Между честью и истиной [Эгерт Аусиньш] (fb2) читать онлайн

МЕЖДУ ЧЕСТЬЮ И ИСТИНОЙ Дети серого ветра. Книга  2 Эгерт Аусиньш

 11 Майские хороводы

   Эгерт Аусиньш, гражданин мира, независимый журналист и путешественник, вышел из поезда "Аллегро" в Выборге майским вечером, совершенно непохожим на весенний. Между предыдущей его поездкой в город, тогда еще принадлежавший России, и нынешней прошло девять лет. Как и полагалось нормальному туристу, он для начала отправился в отель, чтобы получить ключи от номера и положить вещи, и уже по дороге обнаружил значительные различия вида города и людей с тем, что видел в прошлый раз. Во-первых, изменился внешний облик людей: одевались теперь более консервативно, закрыто и строго. Во-вторых, встречные очень четко делились на три категории. Реже всего на улицах мелькали пришельцы, яркие и пестрые, как птицы или тропические бабочки. Большинство встреченных инопланетян оказались одетыми в голубое и белое гвардейцами имперских легионов. Но и таких было немного. Из прочих одетых в нечто, имеющее выраженную форму и цвет, преобладали люди в черных и зеленых форменных комплектах - служащие спецчастей, обеспечивающих защиту края от инородной фауны. Этих оказалось достаточно. На улице в поле зрения постоянно маячило несколько фигур в зеленом или в черном. Изредка мелькали полицейские, МЧС и железнодорожники. Остальные выглядели блекло, бесцветно и невыразительно, создавая общий вид, вызывающий в памяти бытовые фотографии времен СССР. Большинство людей предпочитало короткие стрижки, многие мужчины носили короткие бороды, единственным оформлением которых было выравнивание. У всех шарфы прикрывали горло, но прохожие в перчатках попадались очень редко - так ходили только сааланцы. Жители края предпочитали шерстяные напульсники или митенки. Здания, однако, были в порядке, и улицы тоже. Большинство кварталов и дворов оказались закрыты и очень ярко освещены, это стало заметно, едва наступили сумерки.

   Зайдя в кафе поужинать, Эгерт узнал у официанта, что у него есть примерно час, чтобы поесть и добраться до отеля, потом наступит комендантский час до шести утра. До начала комендантского часа требовалось попасть в свой отель, чтобы не пришлось ночевать в полицейском участке, а то и на блокпосту. Следовало поторопиться, чтобы не нарушать закон, визу и так еле выдали. Туристов в крае почти не бывало, отчасти из-за инородной фауны, отчасти из-за санкций. Эгерт хотел видеть изнутри и то, и это и не планировал себе других приключений. Вернувшись в гостиницу, он зашел в бар и снова был удивлен. Из развлечений предлагались дженга, два лото, трик-трак, уно, целая полка головоломок, пять видов азартных игр и плазма с мультфильмами. Ни девушек, по вечерам приходящих в такие места, ни журналов, из которых можно взять их контакты, он не нашел. В туалете бара этих журналов, или хотя бы визиток, тоже не лежало. Тщательность зачистки не могла не вызвать уважения, но все же было слегка досадно: у девушек из гостиничного бара проще всего узнать самые нужные новости и детали. Впрочем, оставались телевещание, пресса и блоги.

   По телевизору в номере транслировались, на выбор, все те же мультфильмы и проповеди досточтимых. То и другое перемежалось видами фонтанов и ритуальных хороводов саалан. Это было и к лучшему: ранний подъем позволял попасть в Санкт-Петербург с хорошим запасом времени до комендантского часа, а увидеть предстояло очень многое. И кое-что нужно было еще найти. Эгерт надеялся найти не только что-то, но и кого-то, а именно Алису. Но надеясь найти ее живой и благополучной, он трезво рассчитывал найти прежде всего ее следы и какие-то сведения о ней.

   Блоги дали неплохой улов в виде развернутого взгляда со стороны граждан, ориентированных на власть. Нашелся даже разбор от психотерапевта или психиатра: автор не вполне внятно представился, а интересоваться глубже Эгерт не стал. Ему хватило и того, что заметка написана из Кировска, далекого и от Приозерска, и от сосновоборской зоны отчуждения, и от Петербурга - и вполне на свой лад благополучного. В полной мере авторской эту заметку в блоге назвать было нельзя, большая ее часть, почти половина, состояла из включенного в нее целиком другого поста, прямого повествования о событиях. По этой заметке выходило, что "праздник садоводов и огородников", ради проведения которого коммунисты уступили свое традиционное место, стал живым кордоном на пути протестующих - и демонстрация протеста пошла прямо по ним. Кто и зачем принял такие решения, не имело смысла спрашивать: этот обычный прием спецслужб применялся от Москвы до Пекина. Именно он так легко превращал любую политическую демонстрацию как минимум в административное правонарушение, а при хорошей работе провокаторов - и в уголовные дела на участников ненужных выступлений. Или саалан быстро учатся, или местные спецслужбы быстро подружились с новыми хозяевами, больше ничего нового из описания извлечь не удалось. Остальное выглядело вполне традиционно. Страх человека, оказавшегося в толпе, не слышащей и не слушающей его, гнев на тех, кто испугал и отказался слушать, возмущение содержанием мнения второй стороны, донесенного без особых церемоний, и обесценивание сказанного. Разумеется, была в посте и боль за товарищей по несчастью, оказавшихся в той же толпе со своим товаром или выставкой.

   Эгерт отвлекся от заметки и посмотрел положение дел с заявкой на митинг. Место для него, конечно, отвели с очень прозрачным намеком: во-первых, поздно, во-вторых, там, добраться куда не представлялось реальным. И это тоже вполне соответствовало стандартной схеме.

   Вернувшись к заметке в блоге, журналист нашел в процитированном посте благодарности гвардии саалан, намеки на то, что оппозиция куплена полностью, что видно по одежде и дорогим коммам, бывшим в руках у нарушителей порядка, и возмущение тем, что "чужое мероприятие, согласованное за полгода" было испорчено политическим выступлением, к которому садоводы и огородники не имеют никакого отношения. Беглый поиск по сети показал, что мероприятие согласовывалось властями в последний момент - как всегда и бывает с "живыми кордонами" - просто заявке не давали движения до тех пор, пока она не понадобилась. Например, для подобных целей. При отсутствии нужды - такой или иной - отказ дали бы тоже в последний момент, дня за три, а то и за день до нужной даты. Так делается всегда. Важной, пожалуй, была только дата, первое мая две тысячи двадцать седьмого года, и завершающая фраза процитированного психотерапевтом поста:

   И очень жаль 15-летних подростков, которые выпучив глаза орали по команде о нормальной медицине и достойной работе (снимая все на коммы и будучи одетыми в финские шмотки) вместо того, чтобы, попросту, поработать!...

   Дальше доктор рассуждал о том, что другая точка зрения на вопрос, разумеется, возможна, и приводил короткий призыв Марины Лейшиной, тоже полностью.

   "Будьте завтра со своей землей и своим городом. Не говорите "это бесполезно". Хуже этого вообще ничего нет. На таких "этобесполезно" и держатся гости и их "друзья". Не говорите "у меня нет времени". У меня и у вас есть эти два часа для мирной прогулки по улице в хорошую погоду. И нет у нас всех более важного дела..."

   Блог Марины Лейшиной, запись "Митинг на Марсовом поле 1 мая", от 27.04.2027.

   Завершив цитирование, доктор заявил в посте "столкновение позиций с реальностью". Как и следовало ждать, реальностью оказался его собственный взгляд на события и отношение к увиденному. Подкрепленные медицинским авторитетом.

   И главное - вы можете не то, что наблюдать - слышать с каким звуком мирная прогулка по улицам города соприкасается с фестивалем садоводов и огородников.

   Приведенный им ролик, - явно записанный на комм, но не кем-то из злонамеренных демонстрантов, а из какой-то палатки, бывшей частью живого кордона, судя по ракурсу, - Эгерт посмотрел несколько раз. Ему, еще первокурсником видевшему Грозный в сентябре девяносто шестого, происходящее совсем не показалось страшным, напротив, кадры скорее обнадеживали. Демонстранты разговаривали с кордоном. Да, на повышенных тонах, но разговаривали. Столкновения, однако, нельзя было назвать случайными, хотя вины демонстрантов в них было немного: тенты с выставками и товарами были расставлены так, чтобы максимально затруднить движение, а сзади демонстрацию нагоняли силы охраны порядка. Не сааланские. Местные.

   Доктор, однако, видел совершенно другое. Нарушение крайне неудобного для высказывания политической позиции регламента он рассматривал как намеренную провокацию и ответственность за нее, конечно, возлагал на носителей неодобряемой политической позиции. После упреков в недобросовестности следовал обычный для провластной риторики набор обвинений: бездумное тиражирование внешних признаков протестующих и подверженность влиянию "моды на протест", чрезмерность требований, выдвигаемых оппозицией, ангажированность и демонстративность поведения протестующих - и наконец, выгоды, получаемые оппозицией от беспорядков и скандала. Завершал набор довольно циничный намек на манипулирование общественными ожиданиями и на наличие у оппозиции неких скрытых целей. В финальном фрагменте текста доктор в несколько странной форме подчеркивал, что за этот пост он никакого вознаграждения не получал, и ставил оппозиции диагноз. Публично. Провластный набор добросовестного лоялиста в его заметке был представлен очень полно, но медицинская оценка была, пожалуй, уникальным изящным украшением, выделяющим ее из остального массива текстов в защиту саалан и власти в целом.

   Дочитав текст, журналист сохранил страницу, протер слезящиеся от авторской пунктуации глаза и поблагодарил судьбу за то, что орфография заметки была, ну, в целом, относительно классической. Оставалось посмотреть на обстановку с натуры, сделать фотографии - и можно отправлять репортаж, папа уже заждался.

   С серого неба на мокрую землю, едва видную траву и юную зеленую листву, еле выбравшуюся из почек, сыпался мелкий снег. Он не долетал до земли и таял в воздухе, превращаясь в очень холодную и мокрую водяную пыль. В Озерном крае шла первая декада мая.

   Но мирной оппозиции погода ничуть не мешала: город кипел. Причиной очередной волны возмущений выступил пост в блоге правозащитницы Марины Лейшиной. Запись содержала фотографии из квартиры Полины Бауэр, разумеется, так и не приведенной в порядок после обыска, и весьма эмоциональные комментарии к фотографиям. Марина не остановилась на этом, она еще упомянула "внесудебную расправу по политическим мотивам". Действительно, от ареста до вынесения смертного приговора в деле Бауэр прошло меньше месяца. История этого дела заметно выделялась даже в череде подобных процессов, которыми запомнились прошедшая зима и весна. Впрочем, других приговоренных наместнику тоже припомнили. И началось.

   Сперва имперская администрация объем проблем откровенно недооценила. В городе и раньше возникали мелкие стихийные митинги вида "повозмущались и разошлись", они стали уже привычным фоном. Подумаешь, местным в очередной раз захотелось постоять с листочками, на которых в этот раз написано от руки или напечатано: "Не дадим Сопротивлению засохнуть" и "Пресветлый князь, выходи". Да и пусть себе стоят, как начнет темнеть - сами по домам попрячутся. Активность оборотней не снизится еще месяц, так что здравый человек предпочтет убраться домой до наступления темноты.

   Но в этот раз выступлением "немытых крикунов" дело не ограничилось. Горожане вдруг начали приносить мягкие игрушки к подъездам Большого дома на Литейном. Мэр из местных имел очень бледный вид, объясняя, что он ничего не может сделать с людьми: они идут по улице и просто кладут плюшевого ежика, мишку или зайца на асфальт под стеной. Ежики почему-то преобладали. Остается только убирать, но это бесполезно: гора игрушек мгновенно вырастает вновь, а на каждую попытку сгрести и выкинуть их сбегаются журналисты и фотографы. Сотрудники спецтранса нервничают и отказываются работать в таких стрессовых условиях. А разгонять силой наместник не велит: свободу собраний уважает. Правда, одного особо горластого местные все же арестовали, то ли из личной неприязни, то ли потому что успел достать. Остальные начали орать еще громче, и после обмена звонками между саалан и питерцами крикуна к ночи выпустили. Саалан довезли парня до дома, чтобы уберечь от встречи с оборотнем. "Отблагодарил" он их, едва добравшись до компьютера, рассказом в соцсетях об угрозах жизни и здоровью, самой главной из которых была: "Мы знаем, где ты живешь". Вопли стали громче прежнего. Несчастный завоеватель, принявший решение отвезти нахала домой, так никогда и не был услышан. А на его взгляд, была уже ночь, этот наглец отказывался оставаться в отделении, и сааланец опасался, что защитники правопорядка из местных просто прибьют мирного оппозиционера и попытаются свалить несчастный случай на оборотней. Логично было предположить, что объем причиненного вреда после этого вырастет в разы. Вот и отвезли. Вот и огребли. "А вот скажите мне, - устало произнес заместитель Дейвина во время интервью Фонтанке.Ру, - почему каждый раз, когда мы пытаемся сделать, как будет хорошо, все становится еще хуже?" У журналиста ответа не нашлось, но своего визави он добросовестно процитировал.

   Вечером двадцать первого апреля к заявлениям оппозиции прибавилось еще одно, добавившее седых волос графу да Онгаю: мирное крыло Сопротивления потребовало выдать тело Полины Баэур для похорон. Скольян, как и все дни до этого, вышел к протестующим, дал слово, что мистрис Бауэр жива, но уточнить подробности затруднился, лишь подтвердив, что в "Крестах" ее действительно нет.

   Попытки переговоров с зачинщиками тоже провалились. Люди расходились по домам, накручивали себя и других за бессонные ночи в социальных сетях, и утром все начиналось сначала: ежики и мишки у Большого дома, пикеты у Адмиралтейства, Смольного и Мариинского дворца.

   На третий день бедлама администрация империи сдалась и связалась с наместником, так не вовремя решившим посетить свои земли по ту сторону звезд. Но им это не сильно помогло: Димитри ответил, что будет только через несколько дней, и предложил все-таки поднапрячься и закрыть вопрос без его животворящего присутствия.

   В край не спеша стягивались европейские журналисты, представители Хельсинкских групп и прочая демократическая зараза. Приняв их неторопливость за признак, Дейвин сделал вывод, что настоящие проблемы администрации империи еще впереди.

   В Московии давно бы уже задействовали ОМОН и объяснили крикунам, где их место, но в крае молчаливые ребята в полусферах и брониках кончились после объявления протектората. Вместо них были имперские легионы, восемьдесят тысяч гвардейцев, большинство которых разместили в Петербурге и Ленинградской области. Но от идеи привлечь их к чему-то, кроме охраны общественного порядка, администрации города пришлось отказаться сразу. "Гости" определили происходящее в городе как "тинг" и считали совершенно нормальным, что собравшиеся на него говорят, что хотят, и могут даже подраться, отстаивая свое мнение.

   Солдаты добросовестно стояли в оцеплении в местах, где собиралась оппозиция, следили, чтобы "крикуны" не лезли на проезжую часть и не начинали разбирать мостовую. А еще - общались с местными, к ужасу идеологического отдела Литейного. Впрочем, именно уверенность легионеров, что князь обязательно выйдет к протестующим, работала как фактор, сдерживающий беспорядки. Легионеры спокойно объясняли, что если наместника нет в городе, значит, что-то стряслось на Ддайг, но он обязательно вернется. "Он всегда приходил говорить, почему вы думаете, что к вам не придет?" - повторяли они.

   Положение в городе резко обострилось вечером двадцать девятого, когда Марине Лейшиной отказали в согласовании проведения митинга на Марсовом поле. Формальным основанием стало проведение фестиваля садоводов и огородников на Невском и митинга коммунистов на Дворцовой. Власти заявляли, что не смогут обеспечить безопасность участников мероприятий, и предлагали Марине переместиться в Удельный парк. Заявление она подала за десять дней до этого, да Онгай, общавшийся с протестующими каждый день, неформально пообещал, что разрешение будет.

   Узнав, что оппозицию обманули с местом проведения акции, граф да Онгай схватился за голову. Доводы про "безопасность" и "общественный порядок" смотрелись нелепо рядом с разрешением на митинг для коммунистов и фестивалем. Отказ был подписан городской администрацией, но графу было очевидно, что инициатива исходила от людей достопочтенного из местных. Граф позвонил Вейлину и раздраженно осведомился, на что надеется достопочтенный и не решил ли достойный служитель Пути таким способом снискать всей администрации империи в крае посмертную славу. В ответ на свои вопросы да Онгай услышал, что не к лицу дворянину и магу принимать всерьез волнения черни, - и терпение его иссякло. Проходящий мимо закрытой двери кабинета заместителя мэра столицы края глава пресс-службы администрации империи покрутил головой, поковырял в ухе, извлекая оттуда застрявшие обороты сааланской обсценной лексики, вернулся в свой отдел и тихо, но очень плотно прикрыл за собой дверь. Оглядел своих подчиненных и сказал: "Парни, на эти десять дней все найдите себе работу в течение часа, и без письменного распоряжения пока больше ничего не публикуем". Беседа дворянина и духовного лица тем временем продолжалась на таких децибеллах, что звенели стекла, и в таких оборотах, что позавидовали бы и портовые хаатские грузчики.

   Вейлин Скольяна так и не понял. Беспорядки в городе были делом светских властей, Удельный парк выбрали и вовсе местные, без какого-либо его участия, а что он поддержал, так и правда, зачем тинг в центре города? Здесь нет таких традиций. Разбираться со всем этим вообще долг князя, но он уже несколько дней неизвестно где, причем не один, а в компании некромантки, которую так или иначе увел из-под носа Святой стражи. И стоило бы подумать об этом интересе князя к недолжным ритуалам и практикам.

   Скольяна да Онгая этот интерес не сильно заботил, во всяком случае сейчас. Заместитель мэра спросил, чем думал Вейлин, разрешая народные гуляния на Невском и День садовода, и достопочтенный снова его не понял. Он договорился с коммунистами, традиционно ходящими этим маршрутом первого мая, они поддержали идею, потому что это день мира и труда, а через декаду у них второй праздник. Ну, немного расширили, захватив, помимо площади Островского, еще и Малую Садовую, и Невский у Гостиного двора. Зато есть где разместить шатры питомников и показать горожанам, что они могут вырастить у себя на участках. И детскую зону местные пообещали сделать достаточно большой, чтобы семьи могли хорошо отдохнуть. Достопочтенный считал, что очень удачно удалось поделить территорию, поскольку коммунисты отказались от манифестации, уступив проспект садоводам.

   Да Онгай нажал отбой, не прощаясь. Говорить тут было не с кем.

   Утро первого мая сюрпризов не принесло. Люди ожидаемо подходили к Большому дому на Литейном, клали у входа мягкие игрушки и рисунки надоевших всем за эти дни ежиков. Дейвин сидел на подоконнике, крутил на блюдце чашечку с кофе и смотрел, как на пустой стоянке на углу Захарьевской и Литейного скапливается все больше народу. Машины коллеги убрали загодя. По его оценкам, перед зданием собралось не меньше тысячи человек, они уже начинали перекрывать проспект. Место для тинга было откровенно неудобное, и, похоже, люди это понимали. За дальнейшим развитием событий граф да Айгит следил по докладам коллег, сопровождавших протестующих, и по Народным новостям, чьи корреспонденты предпочли освещать акцию оппозиции, а не городской фестиваль садоводов.

   Сперва гуляющие заполнили Литейный, блокировав движение транспорта, потом повернули на улицу Пестеля и дошли до набережной Фонтанки, намереваясь все же провести свой митинг на Марсовом поле. Однако им не повезло: Пантелеймоновский мост был наглухо перекрыт местными силами правопорядка, и людям пришлось свернуть на набережную, слишком узкую для такой толпы, тем более что все это время к протестующим подходили и присоединялись их друзья. На маленькой площади напротив сгоревшего цирка они устроили настоящий митинг, найдя где-то три бочки и с десяток тарных ящиков и собрав из них подобие трибуны. Мост Белинского тоже перекрыли. Смена блокпоста ветконтроля на той стороне моста изо всех сил делала вид, что их тут нет, чтобы не спровоцировать протестующих. Гвардейцы оцепления слушали тезисы митингующих и, как положено на тинге, задавали вопросы, к ужасу коллег Дейвина с Литейного, которые даже вообразить такое непотребство не могли до сего дня.

   На этой площади имперской администрации вспомнили все, начиная с самого первого дня Вторжения. И Эрмитаж, и цирк, и пропавших девочек на Алых Парусах, и охоту маркиза да Шайни в зубровнике, и молодежь, не вернувшуюся домой со стрелки Васильевского острова, и арест Алисы, судьба которой так и оставалась неизвестной, и расстрелы лета двадцать четвертого, и бежавших из края ученых, и экономические санкции. Дейвин слушал и читал доклады, прикидывал, как быстро он сам, граф да Айгит, станет должен отвечать своим людям на эти же вопросы, и только вздыхал от открывающихся перспектив.

   Устав стоять на одном месте, митингующие, видимо, для себя что-то решили и продолжили движение. Их число с начала акции увеличилось, по оценкам коллег, раз в пять или шесть, и люди продолжали подходить. Прорвать оцепление на мосту Белинского было просто, тем более что гвардейцы получили приказ ни в коем случае не допускать стычек и не давать людям повредить друг другу. А дальше маршрутом, который коллеги предположили сразу, протестующие вышли на главный проспект города и, вдоволь повыясняв отношения с попавшимися им по дороге садоводами и огородниками, дошли в итоге до Исаакиевской площади и продолжили свою акцию там. Разошлись они только с наступлением темноты. Начальник полиции к тому времени успел сорвать голос, напоминая, что до белых ночей еще месяц и что оборотни все-таки проснулись. Ни каких-нибудь некромантов, ни их влияния за весь день Дейвин так и не заметил.

   Слушая доклады об обстановке в городе, вернувшийся Димитри постоянно вспоминал сопровожденный смешком издевательский комментарий Полины Бауэр в ответ на его краткое описание происходящего в городе: "Мои друзья? Да это они еще даже не начинали".

   Ранним утром следующего дня они, похоже, решили начать. К зданию на Литейном принесли портреты казненных некромантов и расставили на противоположной стороне улицы, перед портретами стали зажигать свечи. Это было уже совершенно не смешно. Димитри решил, что с него достаточно. Он вошел к достопочтенному без доклада, не заметив охрану, и, смахнув секретаря плечом, не спеша прикрыл дверь:

   - Вейлин, прими мои поздравления, твоя политика наконец принесла достаточно убедительные плоды, теперь иди и собери их. И заодно объясни горожанам, каких именно благ вы им желали и от чего пытались уберечь.

   Достопочтенный сделал неопределенный отрицательный жест, окончательно выбивший князя из равновесия:

   - Что значит - не хочешь? Тогда вызывай дознавателя Святой стражи. Я предупреждал тебя, что сделаю это, помнишь? Теперь я хочу видеть здесь Хайшен из замка Белых Магнолий. Нет, ты вызовешь ее сам. И скажешь, что этого потребовал я. - Князь развернулся было к двери, но заговорил снова. - И передай ей, что без нее я тут больше пальцем не шевельну.

   Вейлин кивнул, Димитри, сделав шаг к выходу, опять развернулся к достопочтенному:

   - И никакие твои рекомендации до окончания расследования больше не приму, если только она мне их не подтвердит.

   Закрывая за собой дверь, он с удовольствием услышал судорожный хриплый вдох Вейлина.

   Хайшен вышла из портала через три часа - как была, вероятно, когда ее застал вызов, в серебристо-белом платье с вышитым цветком магнолии, символом ее монастыря, с забранными в пучок волосами цвета меда, с кольцом Академии на руке и цепью настоятельницы на груди. Она прошла от Источника прямо в кабинет Димитри. Князь стоял в эркере кабинета лицом к окну и смотрел на воду Ладоги. Женщина подошла к столу, присела в кресло:

   - Рассказывай, зачем я здесь, пресветлый князь.

   Димитри взял второе кресло, сел напротив гостьи:

   - Зачем и обычно, достопочтенная. Кто-то что-то неверно понял, и последствия ошибок не замедлили явиться. У тебя, как всегда, есть задача без решения. Два наместника было у этого края, один без сознания девятый год, второго ты видишь перед собой. В крае волнения, отношения с соседями нельзя назвать даже приемлемыми, я не могу установить здесь законы империи так, как того требует Академия и желает император... в общем, спрашивай.

   Настоятельница внимательно посмотрела на наместника. Он выглядел усталым, привычно спешащим и отстраненным, как человек, принявший решение и не намеренный от него отступать. Ни пудрой, ни красками для глаз он не пользовался, видимо, уже давно. Она подумала - недолго, три вдоха - и решила начать с начала:

   - Как давно ты был на конфиденции, пресветлый князь?

   - Двенадцать дней назад. Здесь считают седмицами, день конфиденции у меня завтра. Предыдущую я пропустил, потому что выезжал на Кэл-Алар. Когда вернулся, застал все то, из-за чего просил тебя прибыть.

   - Как быстро ты принял решение вызвать меня?

   - На мой взгляд, я промедлил непростительно. Почти девять месяцев по местному счету.

   - Чего же ты ждал?

   Димитри вздохнул. И рассказал все с начала. Как нашел отравленного местными снадобьями маркиза да Шайни, как осматривал край первый раз, как появились и были обнаружены оборотни. Про вакцину, про то, как исследовали купол, как он доверил досточтимым работу с аварийной зоной, про то, как складывались отношения с местными - точнее, про то, как они не складывались, - и, наконец, про некромантку, арест и приговор которой, вполне будничный в ряду прочих, вызвал в городе такой отклик, что теперь непонятно, как и договариваться. И про то, что прямо сейчас, пока они беседуют, простые горожане, не владеющие магией, кажется, намерены призвать души всех казненных одновременно и вряд ли отдают себе отчет в своих действиях. А досточтимые, наблюдающие за происходящим, не могут понять, где тот маг, который ими руководит. И все это происходит в крае, про который с самого начала утверждалось, что магии в нем нет. Про роль коллег и собратьев Хайшен во всей этой каше он не обмолвился ни словом: выяснить это было ее работой.

   Почти законченный разговор все-таки был прерван докладом прибывшего да Онгая, рассказавшего, что люди, стоящие под стенами Большого дома, заявили, что не разойдутся с закатом и что перспектива погибнуть при встрече с оборотнями их уже не пугает. Затем граф перечислил несколько тезисов митингующих, впечатливших присутствующую настоятельницу экспрессией. Выслушав да Онгая, Хайшен посмотрела на Димитри и спросила, нужна ли ему помощь. Он покачал головой:

   - Уже нет, досточтимая. Или еще нет... я пока не понимаю, уже или еще. Пойду сперва поищу сам, что там у них за некромант.

   И князь отправился в город. Из Адмиралтейства его забрал да Онгай на каком-то старом внедорожнике. Объехав квартал дважды и не найдя ни мага, ни следов воздействий, князь оставил сопровождавших в машине и вышел к митингующим. Дождавшись, когда его наконец заметят, он сказал, что раз его звали говорить - вот он, пришел, давайте говорить. Только тут, наверное, не слишком удобно, улица довольно тесная, так что придется еще раз пройтись пешком, до Адмиралтейского сада. Чтобы все точно поместились и всех слышали. Разумеется, по дороге толпа еще подраспухла, но наместник счел, что так даже лучше, несмотря на мелькавшие в общем потоке европейские облики и вполне очевидную профессиональную фототехнику и видеокамеры. В Адмиралтейском саду, без лишних церемоний зацепившись за Неву и слегка усилив голос магией, господин наместник Озерного края князь Димитри да Гридах сказал, что будет крайне неловко заставлять Полину Юрьевну выходить к людям после всего, что ей уже пришлось пережить. Пресс-конференция будет в конце месяца, и Полина Юрьевна на ней будет, а сейчас он готов обсуждать сложившуюся ситуацию с мистрис Лейшиной и для этого приглашает ее к себе, да хоть и завтра. Вопрос действительно срочный, и нужно решать его, пока он не стал еще и неудобным. Заодно и с Полиной Юрьевной повидается, и выложит отчет у себя в блоге. А сейчас - погуляли и хватит, а то отвечать за массовые простуды всех активистов Сопротивления он не согласен. Вопрос про Алису князь успешно замял.

   Иностранные СМИ высоко оценили желание наместника Озерного края решить дело миром. Это намерение подтверждало приглашение правозащитницы Марины Лейшиной на персональную встречу с узницей совести Полиной Бауэр в резиденции наместника.

   И вся эта бурная общественная жизнь прошла абсолютно мимо Алисы. Охотники в связи с массовыми гуляниями конца апреля - начала мая были переведены на особый режим несения службы. Отряд Алисы, едва вернувшись с очередного дежурства, двадцать девятого апреля был отправлен в усиление в Ломоносов. Получив прямо на дежурстве очередной нагоняй от непосредственного начальства, Алиса была больше всего озабочена вопросом "как бы добыть еще один хвост, а не очередной подзатыльник" и ни разу за все выходные не открыла новости в комме.

   Дознаватель Святой стражи в это время уже знакомилась с отчетами и внутренней документацией представительства Академии. О ее присутствии можно было догадаться только по тому, как вдруг притихли и стали осторожны в словах церковные маги края.

   Марина Лейшина, яркая женщина на вид лет сорока, с кудрявыми черными волосами, одетая в джинсы, видавшую виды куртку-косуху и тяжелые армейские ботинки, войдя в кабинет, где уже расположились Димитри, досточтимый Айдиш и Полина, небрежно качнула серьгами вместо приветствия и огласила комнату вопросом:

   - Вот мне даже интересно, почему это я здесь не через "Кресты" и не под конвоем?

   Наместник устало повернул к ней голову:

   - А вас-то за что, по-вашему, должны были отправить в "Кресты"?

   Марина не спеша прошла к свободному креслу, устроилась в нем, наполнила комнату мелодичным звоном серебряных браслетов, наливая себе воды, с удовольствием сделала большой глоток, после чего соизволила начать отвечать:

   - Ну как же. Есть моя запись в моем блоге с полным перечнем действий ваших соколов, и есть все ее последствия.

   Терпение князя иссякло. Он выбил пальцами по столешнице длинную дробь, выдержал паузу и уронил:

   - Марина Викторовна... Когда в следующий раз вам будет настолько необходимо устроить, - некоторое время он как будто держал во рту слово, скатывая его в комочек, потом наконец выплюнул, - тинг, вы можете не стесняться и попросить громкоговоритель прямо у моих соколов. Хотя бы горло никто из ваших крикунов не сорвет.

   Молчавшая до того Полина вдруг ослепительно улыбнулась из своего кресла:

   - Да, и заработать расстрел на месте без всяких церемоний. И горло не сорвет никто, вот уж точно. Правда, отличная перспектива, аж завидно. Это вам не отсрочка на столько-не-живут, а прямо сразу свобода от всех забот. Тебе, Мариша, еще повезет, в отличие от моего случая. Ни тебе любоваться, как твое барахло на пол летит во время обыска, ни на шконке ворочаться, думая, как твои цветы загибаются в опечатанной квартире. Конфетка, а не вариант. Всего-то мегафон у архангелов одолжить - и все, проблемы уже не твои.

   Обстановка стремительно накалялась. Айдиш сделал попытку слегка понизить градус напряжения и вернуть беседу в какое-то более конструктивное русло.

   - Полина Юрьевна, - спросил он, - а что вам помешало попросить привезти сюда ваши цветы, чтобы не устраивать этот цирк на весь город?

   Полина с той же сияющей улыбкой резким движением повернула к нему голову:

   - Айдар Юнусович, спасибо за любезное предложение, но, для начала, спасать было нечего уже ко дню приговора, так что не стоило хлопот. Кстати, а что еще можно было попросить сюда привезти? Всю библиотеку? Дверной звонок и подсвечники? Вы бы еще в "Кресты" предложили это все взять.

   Айдиш и сам начал раздражаться:

   - А вы действительно не видите разницы между камерой в "Крестах" и вашей комнатой здесь?

   В ответ она таким же резким движением развернула голову в прежнее положение и выключила улыбку:

   - Я уже сказала, что просьб и жалоб у меня нет. Условия отличные. Если не знать, что это лишение свободы, можно считать вполне комфортной командировкой.

   По всем законам саалан лишение свободы было невообразимо мягким наказанием за то, в чем ее обвиняли, ну, если забыть на минуту, что оно в принципе отсутствовало в их практике как мера воздействия. Но Айдиш не стал говорить этого, вспомнив вчерашнюю прогулку по Приозерску и особенно увиденный во время этой прогулки восстановленный через семь десятков лет после сноса памятник первому правителю этих мест и заодно некоторые дополнительные пояснения о событиях этих семидесяти лет. Пояснения дал словоохотливый дедок из местных, обрадовавшийся свежим ушам. Сложив вчерашнее с сегодняшним, Айдиш решил, что ситуацию этот аргумент явно не улучшил бы, явись он в разговор. Особенно учитывая реальное положение вещей с домашним садом Полины Юрьевны.

   Димитри, в отличие от Айдиша, вчерашний день провел совершенно за другими занятиями, чем изучение местной истории и топонимики, и в этом аргументе ничего плохого не видел. Он раздраженно развел руками:

   - Ну, знаете... благодарить вас за все ваши подвиги у нас пока причин нет. А учитывая все то количество неразберихи, которое ваши действия привносят в жизнь этого города, лучшее, что вы могли бы сделать для него - это...

   Договорить ему не удалось. Полина слегка наклонилась вперед в кресле и развернулась к нему:

   - Господин наместник, если мне будет нужна ваша персональная благодарность, я вас вот об этом самом лично и попрошу. Искренне надеюсь, что девять граммов свинца для меня у вас найдется.

   Марина передвинула кресло как можно ближе к подруге и прикоснулась к ее рукаву:

   - Полечка, Поля, у тебя и так уже срок, что же ты делаешь, Полечка, пожалуйста, не волнуйся.

   Димитри резко отодвинулся от стола вместе с креслом:

   - Что вы себе придумали, и ради чего я должен отвечать перед вами за ваши выдумки? Какой, к чертям собачьим, срок? Хватит изображать жертву, вас тут никто не держит!

   Полина подарила наместнику еще одну ослепительную улыбку:

   - Тюремный срок. Срок лишения свободы как наказание за преступное деяние. Семьдесят лет. Расстрел вы отменили, но остальное-то осталось. А если меня здесь не держат, мои документы должны быть уже у меня на руках.

   Димитри, очень медленно и тщательно выбирая слова, спросил:

   - Не хотите ли вы случайно сказать, что я, с вашей точки зрения, способен по собственной прихоти лишить человека свободы?

   Полина засмеялась, слегка откинув голову:

   - Вы до сих пор не в курсе ваших прямых обязанностей... господин наместник?

   Князь дернулся в кресле, как от оплеухи. Еще никто не оскорблял его, просто назвав его должность. Эта - сумела. Он с трудом вернул себе равновесие и ответил:

   - Я не приобретал тебя и не захватывал в плен. Ты не моя собственность и не добыча моего оружия.

   Айдиш, посмотрев на Полину после этой реплики Димитри, подумал только два слова: все рухнуло. Это уже не разговор, а склока. Людей, сохраняющих здравость суждений тут, кажется, не осталось. Князь, вон, начал вспоминать правовые нормы времен своей молодости. А Полина Бауэр сидит с абсолютно прямой спиной и кажется каменным изваянием. И ее руки сомкнуты под грудью. Это не было жестом женщины, изо всех сил сдерживающей эмоции, она не переплела пальцы. Ее левая рука плотно обхватывала правую, сжатую в кулак, локти были слегка отведены в стороны, и дыхания было почти не видно. "Плохо. Очень плохо", - подумал Айдиш. А когда Полина заговорила, досточтимый Айдиш сразу понял, что "плохо" - это не то, что было только что, а то, что произойдет сейчас. То, что уже происходит.

   Тихим и ровным голосом, в котором эмоций было не больше, чем синевы в небе за окном, женщина сказала, что если человек не видит разницы между свободой и отложенным наказанием за деяние, то он или сам не слишком свободен, или не привык оценивать свои действия и примерять их к интересам других людей. А если он к тому же не видит разницы между поражением в правах, которое естественно следует за приговором по суду, и полноценной возможностью правами пользоваться, то ей интересно, умеет ли этот человек в принципе жить по закону, или все это время ему кто-то помогал не перейти грань. И если второе, то непонятно, почему власть этого человека надо официально признавать законной и зачем ему нужно вставать в какую-то позу, уничтожая неугодных, если живой силы и патронов у него достаточно.

   Почему-то этот тихий и ровный голос Димитри слышал лучше, чем реплики Лейшиной, обращенные к подруге, хотя их содержание только добавляло масла в огонь - звучало что-то про условия содержания, про дисциплину, которую Полине никак нельзя нарушать, и еще какая-то чушь, которую он даже слушать не мог. Он не делал этого всего. И не имел в виду ничего из того, что они говорили. И он не хотел быть тем, кем они его выставляли.

   Мастер Айдиш все-таки сумел прервать монолог мистрис Бауэр, звучавший, как шелестящий поток раскаленного песка.

   - Так, - сказал он. - Дамы, позвольте нам с господином наместником оставить вас ненадолго. Нам нужно переговорить наедине.

   Он вышел в приемную вместе с князем, постучал по столу секретаря. Тот оторвался от экселевского файла, в который что-то вбивал.

   - Мальчик, - сказал Айдиш, - иди и найди нам всем кофе, сахар и... И, наверное, коньяк.

   Секретарь округлил красиво подведенные глаза и исчез за дверью. Айдиш кивнул Димитри на свободный стул и перешел на сааланик - так, на всякий случай:

   - Пресветлый князь, садись и слушай. Готовься, будет скверно.

   Димитри криво усмехнулся:

   - Скверно по сравнению с чем? Хуже, чем только что было, уже не будет, мастер Айдиш.

   Айдиш покачал головой:

   - Будет, князь. Будет. Мы думали, что они догадаются обо всем, что мы им не сказали, - они и догадались. Но не как мы ждали, а как они привыкли, да и странно было бы ждать иного. Мы-то сделали так же. В их привычках есть много скверного, но это не то скверное, которое привычно нам. Как видишь, оставить жизнь и вернуть свободу для них не одно и то же - таковы их законы. Как видишь, для них власть и порядок могут быть разными вещами - такова их власть. Как видишь, у них право силы может оказаться над законом и даже над порядком - таковы их нравы. У них есть основания ждать этого и от тебя. Не потому что ты таков, а потому что они такое уже видели и для них все еще нет разницы между тобой и теми выродками, которые тут орудовали еще пятьдесят лет назад. Мы сейчас вернемся назад и продолжим разговор. Я при тебе задам Полине Бауэр все те вопросы, ответы на которые она тебе уже дала. Пора прояснить нечто, что нам всем давно надо было прояснить. Князь, пойми: она все это время ждала от тебя длинной мучительной смерти. И от меня тоже. И сейчас все еще ждет. И с ней этого от тебя ждут ее подруга и все те, кто устроил тинг в городе, а еще те, кто на этот тинг не пришли. Мы ведь даже не знаем, сколько их, князь...

   Усталость навалилась на Димитри огромной меховой шкурой, тяжелой и душной. Он закрыл глаза, помолчал.

   - Да, мастер Айдиш. Было скверно. Будет, кажется, не лучше. И как нам теперь ей это все объяснять?

   Не получив ответа и на четвертый вдох, он открыл глаза и посмотрел на Айдиша. Тот был мрачнее тучи.

   - Нам ведь придется объяснять это всему Озерному краю, - медленно проговорил Димитри, заканчивая мысль. - Вот что хуже всего.

   Когда они вернулись в кабинет, Полина Юрьевна уже напоминала живого человека, а не каменное изваяние, и даже улыбалась. На лице Марины Викторовны оптимизма не было ни капли. Особенно когда она смотрела на подругу.

   Айдиш опустился в кресло, выждал, пока Димитри займет место за столом.

   - Полина Юрьевна, скажите, вы ведь до сих пор ждете продолжения допросов?

   Она с легким смешком ответила:

   - Естественно, а чего еще мне нужно ждать?

   Марина ахнула.

   - Полиночка, но... А ты с когда не ешь-то?

   Полина посмотрела на нее недоуменно, как будто вопрос не требовал ответа и был ясен сам по себе, но все же ответила:

   - Ну так с предъявления обвинения.

   Айдиш прикинул количество дней. Получилось не меньше двадцати по самым оптимистичным подсчетам. Он потер переносицу.

   Марина задала второй вопрос, "обрадовавший" Айдиша даже больше первого:

   - А ты голодовку-то объявляла?

   Пресветлый князь и прочая, и прочая сидел, опустив руки на подлокотники кресла, с неподвижным лицом.

   Полина улыбнулась подруге так легко и весело, как будто речь шла о каких-то мелочах, типа забытого зеркальца:

   - Нет, не объявляла. Я не собиралась высказывать свою позицию, мне было важно без спецэффектов пережить допрос второй и далее степени.

   Что тут называют "допросом второй степени", Димитри знал от местных безопасников. Три с половиной местных года назад ему это подробно объясняли. Про "и далее" догадаться было тем более несложно. Ему стало непереносимо мерзко находиться в одной комнате с этими женщинами и с их мнением о нем. Он молча встал и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. В кабинете повисло молчание. Айдиш предложил Полине идти отдыхать, она без возражений встала и пошла к двери. Выйдя вслед за ней в коридор, Айдиш увидел, как Полина с Димитри опять разговаривают, стоя у окна, и как князь отворачивается к окну, а женщина уходит по коридору в жилое крыло. Он подошел к князю, тронул его за плечо - Димитри даже не пошевелился.

   Ее позиция была абсолютно понятна. Он не нашел ни аргументов против, ни сил их приводить. Ясно было, что она не намерена даже слушать его, не то что понимать. И у нее есть на это право, несмотря на поражение в правах, о котором она говорила. Смешно... вчуже слушается, как монолог ярмарочного шута, вот только каламбур стал кошмарной реальностью, которую непонятно как прекращать. Даже и в полном бесправии, которое она увидела в своихобстоятельствах, у нее остались права. Достаточно прав, чтобы оскорбить его безнаказанно. И быть при этом совершенно правой. Смешно, да. До боли в груди. Он подошел к окну и оперся руками о подоконник. За спиной послышались шаги, и он повернулся на звук. Эта скульта стояла прямо за его спиной.

   Он приподнял брови:

   - Что, неужели вам еще осталось что сказать?

   Она утвердительно наклонила голову.

   - А как же. Я не успела вас поблагодарить. За так щедро подаренную вами Алисе мою жизнь, хотя я и не, - она усмехнулась, - добыча вашего оружия. За то, что моя владелица мне по крайней мере известна. За то, что я во временном пользовании у доброго человека.

   Димитри отвернулся, потому что больше не мог ее видеть. За окном была вода. Тяжелая, холодная, серая с зеленью. Такого же цвета, как глаза этого ядовитого исчадия местных болот и здешней глины. Вода, от вида которой становилось душно и холодно одновременно.

   Он снова повернулся к ней и сказал уже почти спокойно:

   - Вот что интересно: ЛАЭС, из-за сбоя работы которой посыпалась вся инфраструктура города, рванула ваша девочка, ваша, как вы выразились, владелица. А с последствиями ее, - прерваться на вздох ему все же пришлось, - освободительного подвига восьмой год трахаюсь почему-то я.

   Она сначала широко раскрыла глаза, затем слегка сощурилась. Ему уже было все равно, и он вернул взор к серому небу за окном и к холодной душной воде, сливающейся с небом где-то вдали. Он чувствовал, как эта вода затапливает его изнутри и подступает к самому горлу. Сражаясь с этим удушьем, он не услышал шагов по коридору, не почувствовал, как Айдиш тронул его за плечо.

   Мастер Айдиш вернулся в кабинет, прикрыл дверь в приемную, сел в свое кресло, вздохнул, немного помолчал и сказал:

   - Я немного не успел, но ничего непоправимого не случилось, к счастью. Кажется, на сегодня разговор между ними в любом случае закончен. Да, Марина Викторовна, очевидно, что основные, как вы говорите, фигуранты друг друга не понимают фатально.

   Марина, звякнув своими тонкими серебряным браслетами, налила себе еще воды, сделала пару больших глотков, усмехнулась:

   - Да уж, спасибо хотя бы, что не летально. Айдар Юнусович, у вас курить можно?

   Айдиш с сожалением покачал головой:

   - На территории школы ни в коем случае. Могу предложить коньяк.

   Марина сделала комичную гримасу.

   - На работе я не пью. Хотя иногда жалею об этом.

   - Нам с вами предстоит сводить позиции за них, вы понимаете это?

   - Ну а что остается? Давайте уж сейчас, пока я тут, чтобы два раза не вставать...

   Через три безумно долгих часа, литр кофе и один совершенно нелегальный перекур в туалете административного крыла, Марина распрощалась с Айдишем, нашла дверь комнаты Полины и постучала в нее. Подруга открыла ей не сразу. Ее взгляд Марина ощутила как примерно два петербургских наводнения сразу - настоящих, больших, на два метра за ординаром. Но заговорить все равно попыталась.

   - Полиночка, стой, пожалуйста, спокойно, я тебя сфотографирую для отчета. Надо же всем показать, что ты действительно жива и одним куском. На меня посмотри... ага, все. Да, кстати. Это, конечно, звучит как бред, и я еще буду все выяснять, но насколько я сейчас поняла, по их правовой базе ты получаешься не заключенная.

   Полина устало закрыла глаза, опершись на дверной косяк плечом:

   - Марина, если перечислять под запись все, чем я теперь не получаюсь, можно школьную тетрадь целиком исписать. Можно, мне хоть кто-нибудь скажет, чем мне разрешено быть? И заодно хотелось бы знать, что с моими документами на самом деле.

   Марина отступила обратно за порог:

   - Да, конечно. Отдыхай. Счастливо. Я еще приеду.

   Следующим утром Айдиш, едва придя в кабинет, обнаружил в приемной Полину. Сразу после "доброго утра" она задала ему странный вопрос:

   - Айдар Юнусович, у вас есть для меня время? Много времени?

   Удивленный и отчасти даже обрадованный тем, что она наконец-то согласна общаться, он сказал, что может уделить хоть весь день, - и поразился следующему вопросу:

   - А в Петербург со мной съездить вы сможете?

   Он оставил секретаря "на хозяйстве и за старшего" и вызвал машину. Полина не тратила много времени на сборы, только взяла кожаную куртку, привезенную вчера Лейшиной. Ехали они в почти полной тишине: не считая нескольких незначащих фраз ему и трех советов водителю по выбору маршрута, Полина молча смотрела в окно всю дорогу. Она оживилась, только когда машина въехала в город, но и тогда не стала сильно разговорчивее.

   Водитель остановил машину, припарковался. Айдиш еще раз осмотрел ограду, мимо которой они ехали последние метров шестьсот: нижняя часть была гладкой белой стеной, верхняя была сделана из вмурованной в эту стену чугунной решетки, разделенной на части изображением кувшинов, явно ритуального вида. Полина уверенно прошла вдоль ограды, подошла к широкому проходу между двух небольших зданий, сказав Айдишу: "Нам туда, пойдемте". В гранитных гладких плитах было устроено что-то вроде очага, оформленного пятилучевой звездой. Полина заметила интерес Айдиша к конструкции:

   - Раньше здесь поддерживался ритуальный огонь и все время звучала музыка, впрочем, сейчас сами все поймете, пойдемте вниз.

   За небольшой площадкой, гладко вымощенной гранитом, была широкая лестница вниз. С площадки открывался вид на небольшую низинку, заполненную ровными рядами квадратных холмов. За низинкой была вторая лестница, вверх, и большая статуя женщины, держащей в опущенных руках цветочную гирлянду. Айдиш знал это место по фотографиям и статьям в интернете.

   - Пискаревский мемориал... Полина Юрьевна, зачем мы здесь?

   Она наклонила голову:

   - Сейчас увидите.

   Спускаясь по ступенькам, Айдиш заметил, что от холмов к ним начинает струями плыть туман. Он знал, что это братские захоронения, коллективные могилы, места упокоения многих и многих людей, даже даты смерти которых были обобществлены и ограничивались годом. И этот туман совсем не понравился ему. Полина, заметив его замешательство, сказала, что лучше ему будет идти вслед за ней, и, держась середины центральной аллеи, прошла с ним вместе к монументу Матери-Родины. Встав за подножие скульптуры, она повернулась к своему спутнику.

   - Досточтимый Айдиш, я не хочу давать длинных объяснений о том, кто здесь лежит. Вы можете просто прочесть надписи, - она сделала жест головой в сторону стены, ограждающей статую с обратной стороны от входа. - Прошу вас.

   Она дождалась, чтобы он прошел вдоль стены за спиной монумента и прочитал весь текст на ней, и встала лицом ко входу в кладбище. Айдиш сделал то же самое. Туман уже заполнил всю центральную аллею и дорожки между холмами захоронений и лежал невысоко, ниже вершин холмов, но плотно. Поверхность его шла легкими волнами. Полина, держа руки в карманах куртки, стояла по своему обычаю прямо, как свечка, и глядела на этот туман.

   - Вы знаете, как их на самом деле хоронили? - вдруг сказала она. - Да впрочем, откуда вам знать, у всех вас вечно же ни на что нет времени... Слушайте, что ли. Там, в могильных холмах, земли очень немного. Ровно столько, чтобы росла вот эта мелкая трава, сантиметров десять. Остальное все кости, на метр вверх над землей и на три метра вниз. Трупы складывали слоями, и когда яма заполнялась полностью, отрывали следующую, а предыдущую засыпали и ставили временную табличку с годом, в течение которого она заполнялась. Персональных захоронений очень немного: вот тут, справа, лежат команды двух крейсеров, а во-он там, дальше и правее пруда, где яблони - похоронены летчики. За нашей спиной и далее к северу был аэродром. Улицы проложены после войны прямо вдоль взлетных полос и свободной рулежки. Отсюда пилоты отправлялись на боевые вылеты и дежурства, сюда их и привозили... кого удавалось. Еще в той части кладбища офицеры, медсестры, политруки - все те, кто погиб во время военных действий, и те, кто умер вскоре после войны от ран, полученных при обороне города.

   Маг оглядел мемориал еще раз, попытался сосчитать количество квадратных холмов, запутался и сбился. Некромантка повернула к нему голову:

   - А теперь, Айдар Юнусович, то есть, досточтимый Айдиш, мы с вами спустимся вниз, и, - она повернула к нему лицо, и в ее взгляде был вызов, - я хочу, чтобы вы услышали эту землю. Я настаиваю на том, чтобы вы послушали эти холмы. Для этого надо просто подойти к любому из них и приложить ладонь к земле.

   Он не понимал, что происходит, но спрашивать не было никакого желания. Даже не потому, что она учила его основам местной некромантии, кажется. В основном потому, что место не располагало к вопросам, которые он мог задать осмысленно и выслушать ответ с пониманием. Маг спустился по лестнице вниз и поставил ногу прямо в этот белый туман. Туман был вязкий и прохладный. Он не казался особенно опасным, но зябкость начинала чувствоваться, стоило лишь перестать двигаться. Айдиш прошел два холма, подошел к третьему по счету и приложил ладонь к земле. Видения ворвались ему в голову потоком тьмы, холода, блуждающих в небе лучей прожекторов, омерзительного воя и звуков взрывов, щелканьем метронома, от которого все мышцы сводило холодом, безнадежностью длинных очередей и бесконечно долгих троп среди ледяных торосов, громоздящихся на улицах... Красный мячик, укатившийся из детских рук, и никак не получается встать и пойти за ним, потому что осколок порвал пальто. Ведро, выскользнувшее из вдруг ослабевших не вовремя пальцев и утонувшее в полынье, в квартире дети без воды, нет сил дойти домой, снег, мягкий и теплый. Книга, которой нельзя топить печку, потому что в ней стихи про "что такое хорошо", и так холодно, все время холодно, но пока читаешь - вроде лето и еще нет войны. Бомбардировщики, которые больше не могут прорваться в город, и неважно, что видно только небо и почему-то никак не повернуть голову. Погашенная своими руками зажигалка, шипевшая и плевавшаяся огнем; цепочки зеленых огней в небе, стремительный пробег по дворам, пойманный шпион с ракетницей, вражина, тварь, ненавижу...

   Маг отнял ладонь от земли, хотел было отряхнуть руки, но что-то его остановило. Он стоял между двумя квадратными холмами, смотрел на свою ладонь так, как будто она ему больше не принадлежала - и не мог понять того, что только что пережил.

   - Что это было, Полина Юрьевна?

   - Я не знаю, - она легко пожала плечом. - Это же вы здесь колдун, вот вы мне и объясните.

   Позже, уже в замке, Айдиш чуть не вынул душу из знакомого некроманта, который нехотя поведал, что посмертная греза - именно с ней соприкоснулся директор школы - бывает двух типов: благая и мучительная. Как сны бывают хорошие, а бывают не очень. Благая греза считалась собранной из прижизненных воспоминаний самых лучших моментов, мучительная обычно содержала причины и обстоятельства смерти и ближайшие к ним сюжеты. Для некроманта не было ничего удивительного в том, что живые ощущали связь со своими мертвыми. В конце концов, в Северном Саалан до сих пор чуть не в каждом доме можно было найти землю с Прозрачных Островов, а Святая стража делала вид, что даже не догадывается о такой практике. Но на Пискаревском кладбище лежали люди, которые не могли разделить свои посмертные грезы на благую и мучительную. И значит, не могли выбрать даже из этих двух оставшихся им вариантов. Некромант не был рад это услышать, и Айдишу это тоже совсем не понравилось. То, что местные мертвые готовы были говорить с чужими живыми, его испугало. Если не лгать об этом на конфиденции, то именно испугало. Но пока что он отряхивал ладони и с тупым заторможенным удивлением смотрел на траву холма, безмятежно тянущуюся к серому небу. Полина, стоявшая все это время меньше чем в шаге от его плеча, двинулась вперед по центральной аллее:

   - И тут еще спокойно для начала мая. И всегда было спокойнее, чем где-либо. Это мемориал федерального значения. То есть - был федерального значения. На других кладбищах этого периода сейчас еще веселее. Но это еще не все, смотрите дальше.

   Неожиданный экскурсовод досточтимого Айдиша развернулась и пошла с центральной аллеи мимо двух холмов на дорожку, отделявшую первый ряд захоронений от следующего, виднеющегося за рядом вязов. Там нашлась целая скамейка, на которую она присела сама и кивком головы предложила ему присесть рядом. Когда он занял место, она стала насвистывать какую-то мелодию, простенькую и явно старую, похожую на вальс. Услышав отзвук мелодии в шуме веток, еще не набравших листву, а затем и в шелесте ветра по траве, он почувствовал себя очень неспокойно. Это была чужая магия. Плохая чужая магия. Поняв, что он различает шелестящие голоса, подпевающие ей, и даже, кажется, может узнать слова, он не поверил и прислушался. И услышал: "и мне не раз снились в предутренний час кудри в платочке, синие ночки, искорки девичьих глаз..."

   Да, подумал он. По крайней мере этот приговор был совершенно точно заслужен и полностью справедлив. И она продолжала не понимать, что делает. Досвистав мелодию, видимо, до конца текста, она выдохнула и облизала рот. Айдиш надеялся, что она сделала все, что хотела, и они могут наконец уйти из этого странного места, но оглядевшись, понял, что шелестящие голоса и летающие во все стороны одновременно легкие ветерки все еще рядом, их очень много и они почти вплотную к скамейке. Ему стало совсем не по себе, и поддержало его только то, что чистый негромкий женский голос у него за плечом повел другую мелодию.

   Редко, друзья, нам встречаться приходится, но, уж когда довелось, - вспомним, что было, и выпьем, как водится, как на Руси повелось.

   Шелестящие голоса, трава, ветви и ветер пели вместе с Полиной.

   Пусть вместе с нами земля ленинградская вспомнит былые дела, вспомнит, как русская сила солдатская немцев за Тихвин гнала.

   Досточтимый Айдиш, дворянин не из трусливых и маг с семидесятилетним опытом почувствовал, что его знобит, и дело здесь вовсе не в прохладной местной погоде. Полина вместе с хором призраков пела про тех, кто "неделями долгими в мерзлых лежал блиндажах", про тех, "кто в Ленинград пробивался болотами, горло ломая врагу", и наконец завершила поминальную песнь словами "выпьем за мужество павших героями, выпьем за встречу живых". Она замолчала, и Айдиш увидел, как белый туман начал иссякать и уходить обратно в узкие дорожки между холмами, услышал, как ветерки улеглись, заметил, что замерли ветки деревьев, почувствовал, что озноб отступил. Полина поднялась со скамейки и улыбнулась ему:

   - Концерт окончен. Пойдемте?

   Проходя второй раз мимо чаши для огня, она заметила, как бы невзначай:

   - Со стороны местной администрации восстановить огонь - и тут, и на Марсовом поле - было бы очень здравым шагом, я так думаю. Но ведь вряд ли догадаются.

   Они сели в машину, Айдиш попросил водителя включить отопление и ехать в сторону центра. Захлопнув за собой дверь салона, Полина молча смотрела в окно. Айдиш откинулся на спинку сидения и закусил губу. Связь между живыми и их мертвыми неразрывна. Любой местный уроженец может учудить то же самое, даже не понимая, что именно он делает. Ведь именно так Полина и привлекла внимание Святой стражи - "просто спев песенку" в парке Победы на Московском проспекте. Мертвые тут спали очень некрепко, особенно теперь, когда обстановка стала напоминать обстоятельства их гибели. Человека, решившегося на такое, не будет в живых к утру: разбудить мертвых - пара пустяков, а вот направить их волю... Но судя по тому, что она проделала у него на глазах, отважившегося это вряд ли остановит. Если он вообще сообразит, что происходит и какова доля его участия в этом.

   В районе Финляндского вокзала Полина подала голос. Она попросила водителя притормозить и предложила Айдишу выйти из машины ненадолго. Отказать ей он почему-то не смог, хотя на улицу из тепла вовсе не хотелось. Выйдя из машины, она с минуту смотрела на реку, дожидаясь, пока он подойдет к парапету набережной. У реки было ветрено. Воздух пах свежерастаявшим льдом и немного сталью. Женщина стояла, положив руки на холодный гранит парапета, и никак не реагировала на резкий ветер, выдувавший из-под одежды остатки тепла.

   - Так вот, вы учтите, пожалуйста, - сказала Полина, - что каждый следующий расстрел приближает людей к некой красной черте, миновав которую, любой из родившихся здесь может обратиться к опыту предков. И скорее всего, сделает это - нечаянно и мимовольно. А предки у нас такие. И не только такие. И еще: каждая следующая сгоревшая библиотека, разрушенный музей, погибшая статуя, сломанная чугунная решетка - работают так же. Дело, повторяю, не во мне. А в том, что вы, саалан, сами это из нас делаете. И преуспеете, если не остановитесь. И если кто-то не выдержит, - она пожала плечами и продолжила, - в этом всяко буду виновата не лично я со своими исключительными талантами, а удивительно неконструктивная политика предыдущей и нынешней администрации саалан.

   Айдиш смотрел на коллегу, понимая и не понимая ее, и совершенно не знал, что сказать. Полина некоторое время щурилась на ярко блестящую под внезапным солнцем реку, видимо, ожидая ответа, потом, не дождавшись, развернулась к нему от воды:

   - Айдар Юнусович, теперь давайте как коллеги поговорим. Вы понимаете, что после всего весеннего мне надо не к вам в программу, а на супервизию, и лучше бы на терапию? И, кстати, что никто, и в первую очередь я сама, не даст вам гарантий корректности моих рабочих решений? По-хорошему, мне надо отказываться работать в школе. Прямо сейчас. Потому что все, что я сделаю, будет сделано не лучшим образом просто в силу моего состояния и характера... эм... недавних эпизодов. И потому, что я только что уже сделала то, чего делать была не должна.

   Айдиш повел плечами: продувало тут весьма ощутимо. И говорить совершенно не хотелось. Но какого-то ответа этот вопрос все-таки требовал.

   - Хорошо, Полина Юрьевна. Давайте говорить как коллеги. Для начала, найти второго специалиста вашего профиля и с вашим опытом в Озерном крае нереально, Московия уже вытянула отсюда всех, кто почему-то не уехал в Европу и дальше. Спасибо князю и за то, что мы получили вас хотя бы так, как получили. Я понимаю, что вы не в лучшей форме после всего случившегося, но в моих условиях остается только надеяться, что ваш опыт работы это компенсирует. В противном случае вместо психолога у школы будет, - он развел руками, - в лучшем случае ничего. Я постараюсь прикрыть вас, когда смогу, но это все, что в моих силах. Кроме того, личная супервизия вам уже и не нужна, вы же в штате учебного заведения. Сертификация у вас будет в общем порядке, вместе с педагогами интерната, я не думаю, что с этим возникнут какие-то проблемы.

   - Вы не понимаете, - начала было Полина, потом осеклась и махнула рукой. - А, ладно, черт с ним. Хуже, чем есть, уже не будет.

   Она постучала водителю в окно, он опустил стекло, она показала ему на телефоне карту города и некое место на ней:

   - Нам надо попасть вот туда, разбирайтесь с маршрутом, я сейчас прибегу.

   Минут через десять или даже меньше она вернулась с сигаретами и водкой, чертыхнулась, мол, в этом городе не найти папирос уже днем с фонарем, и сказала, что можно ехать. Машина тронулась. Полина, помолчав немного, сказала Айдишу:

   - В этот раз все будет серьезнее, поэтому, пожалуйста, не выходите из машины, смотрите из окна. Не бойтесь, - усмехнулась она, - не убегу. И досточтимый Айдиш, окна машины надо закрыть плотно, и дверь тоже ни в коем случае не должна быть открыта ни на миллиметр, пока я не подойду. И пожалуйста, досмотрите до конца. А то пока вас всех носом в воду не натыкаешь, вы реку так и не увидите. Может, хоть так... - договаривать она не стала, и некоторое время они ехали молча.

   Около какого-то оврага на окраине она сказала водителю: "Можно вот здесь". Положила пачку сигарет в карман куртки, бутылку водки оставила просто в руке, вышла из салона, очень быстро закрыла за собой дверь и так же быстро пошла к краю оврага. Водитель спросил: "А она не уйдет?" Айдиш, наблюдая за Полиной из окна, сказал только, что это, пожалуй, было бы самым приятным из возможных исходов. Но она просто дошла до края оврага и остановилась. Навстречу ей из оврага поднимался серый то ли туман, то ли ветер. Айдиш увидел, как Полина открывает водку, на миг прикасается губами к горлышку бутылки, как выпрямляет руку и как ветер выбивает эту бутылку у нее из руки. Он мысленно охнул, но заставил себя смотреть, как полная поллитровка кувыркается по ветру и клочкам тумана, постепенно пустея, и никак не может достичь земли, и как она, опустев, падает наконец на землю и откатывается куда-то к тропе. Потом он увидел, как женщина прикуривает сигарету и снова отводит руку в сторону, и как сигарета тоже вылетает из ее руки. И так повторилось двадцать раз - пока Полина не истратила, или не раздала, все сигареты, что были в пачке. А потом Полину крутило и трепало этим ветром, и Айдишу казалось, что он видит прозрачных людей, грязных и в скверной одежде, и что эти почти невидимые люди трогают ее, хлопают по плечам, по спине, так что ее пошатывает, но она все равно стоит. Наконец, этот серый ветер свалился обратно в свой овраг, и маг почти с радостью увидел, что женщина возвращается к машине. Перед тем как сесть в салон, она сняла куртку и свернула ее подкладкой наружу, и только после этого открыла дверь машины.

   Айдиш вздохнул:

   - Что здесь было, Полина Юрьевна?

   Полина усмехнулась:

   - А это, досточтимый Айдиш, была расстрельная яма, в которую свалили тела казненных по приговорам типа ваших. Веселое местечко, правда? И ветерок такой бодрящий... Ну вот, я все показала, вы все посмотрели, поехали обратно?

   Айдиш замерз, был голоден и мрачен. Он понимал, что она хочет сказать ему, но не мог эту мысль принять. Она противоречила всему его опыту и всем его знаниям, как имперским академическим, так и местной научной традиции. Но мысль эта осела у него внутри очень тяжелым чувством. Эти мертвые не спали. Они встречали тех, кто пополнял их ряды. И борясь с некромантией в городе привычными средствами, Святая стража обостряла и обостряла ситуацию.

   Полина выждала, пока водитель выедет за границы города, и снова прервала молчание.

   - Знаете, досточтимый Айдиш, - ее улыбка была очень неприятной, - я вам эти места на карте города все-таки, наверное, покажу. Все места, похожие на вот этот овраг. Должны же хотя бы вы быть в курсе, откуда на город пойдет следующее счастье типа оборотней приговоров так через полсотни. А как это будет выглядеть, я сказать не берусь. Что-то мне об этом и самой думать не хочется.

   Айдиш не выдержал. Ему уже не было дела до присутствия водителя, до того, насколько Полина осведомлена о расстановке сил в администрации империи и о том, кем приходится Айдишу предыдущий наместник. Ему уже не было дела даже до того, насколько допустимые обороты он выбирает.

   - Полина Юрьевна, - он еще попытался подобрать выражения, но сдался практически мгновенно, - этих недоумков предупреждали все. Они не слушают. Их с тем же успехом можно убеждать топором между глаз. Князь несколько раз пытался разговаривать с ними, но вышло только хуже. Эти самодовольные куски козла способны понять только свой сиюминутный каприз, а мы не можем от них избавиться, потому что без них мы тут сами почти никто, причем не для вас, а для императора. А они это знают и считают, что раз все так, они держат всех за... кхм... мда.

   Полина слушала молча. Потом сухо сказала:

   - Сочувствую. Наверное, даже очень сочувствую. Князю тоже. Право слово, лучше бы саалан восстановили Вечный огонь на Пискаревке, да и на Марсовом поле тоже.

   Они добрались до школы как раз к ужину. Полина тщательно вымыла лицо и руки и взяла себе с раздачи кружку киселя и два стакана воды. Голодный заход получился в этот раз коротким, и месяца не набралось.

   На следующий день с утра Айдиш задержал Полину после планерки.

   - Полина Юрьевна, у меня к вам большая просьба. Перестаньте, пожалуйста, над собой издеваться. То, что с вами произошло, следствие некомпетентности, а не злонамеренности. Я вам могу гарантировать, что допросов больше не будет и что ваше юридическое положение будет определено в ближайшее возможное время согласно местным правовым нормам. Я кинул нить для портала вам прямо домой, мой секретарь всегда его откроет по вашей просьбе, не надо больше шума и резких движений. Если что-то изменится, я вам первый об этом скажу.

   Полина выслушала его стоя, коротко наклонила голову:

   - Хорошо, Айдар Юнусович.

   - Вова?

   - Да, тут.

   - Если есть время: а что финнам и шведам от нас надо, и почему их журналюги наместнику условия диктовать пытаются?

   - Работа у них такая: власти условия диктовать. Это Хельсинкские правозащитные группы. Еще америкосов жди, тоже будут.

   - Вот и сидели бы в Хельсинки, чего они у нас-то забыли?

   - Начнем с того, что они изначально тут и появились. Точнее, не совсем тут. Все началось в Москве в мае семьдесят шестого. О создании группы было объявлено на пресс-конференции в квартире Сахарова.

   - Того самого, что ли?

   - Да. Но организатором и первым руководителем МХГ был не он, а другой физик, Юрий Орлов. А когда он умер, в середине девяностых, председателем стала Людмила Алексеева.

   - А Хельсинские они почему, если началось в Москве?

   - А потому, что на работе надо не Пикабушечку читать по служебному интернету, а хотя бы иногда заглядывать в Вики и на вражьи сайты. Это неправительственная общественная организация. У них уставная цель - содействие практическому выполнению гуманитарных статей Заключительного акта Хельсинкского совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ), а также всех международно-правовых обязательств Российской Федерации в области прав человека. В ноябре семьдесят шестого создались Литовская и Украинская Хельсинкские группы, в декабре - Христианский комитет по защите прав верующих в СССР. И пошло, и поехало: в январе семьдесят седьмого - уже была Грузинская группа, в апреле - Армянская, а в ноябре семьдесят восьмого - Католический комитет по защите прав верующих. Примерно в это же время Хельсинкские Комитеты (ХК) возникли в Польше и Чехословакии.

   - И давай ты мне еще скажешь, что СССР на это не отреагировал.

   - Антон, ты полное село. К счастью, хотя бы не идиот, и именно поэтому тебя тут терпят. Отреагировал, конечно. Но лучше бы они этого не делали. В феврале семьдесят седьмого начались аресты в украинской и московской группах. Юрий Орлов был взят первым, что и понятно, он был председателем МХГ. Ему дали семь лет лишения свободы с выполнением тяжелых работ и пять лет ссылки за антисоветскую агитацию и пропаганду с целью подрыва советского государства и строя. В июне того же года Владимир Слепак был приговорен к пяти годам ссылки, а Натан Щаранский был осужден на три года заключения и на десять лет лагеря строгого режима. К осени семьдесят седьмого арестованных членов Хельсинкских групп было уже под полсотни. Многие из них были получили длительные сроки, некоторые умерли, не дожив до освобождения. О создании Американской Хельсинкской группы объявили в декабре семьдесят восьмого. А потом пошло по всему миру: сперва в Канаде, а потом по половине Западной Европы расползлось. Их западные группы ставили целью прекратить преследование своих коллег из СССР и оказать давление на свои национальные правительства, чтобы они дожали Совсоюз на исполнение Хельсинкских соглашений.

   - Так что, международное Хельсинкское движение с них и началось?

   - Да, с них. И Совсоюз они кошмарили на международной арене только в путь. Правительство СССР обвиняли в нарушении гуманитарных статей именно на основании документов, предоставленных Московской, Украинской и Литовской группами. На них наезжали, но это каждый раз вызывало такой вой по всему миру, что было дешевле их отпустить, чем покончить с ними. В семнадцатом году на них еще за Навального наехали. Якобы он получал финансирование от британской разведки, в том числе с помощью Московской Хельсинкской группы. Но нормально доказательства не собрали, так что Алексеева покойная им ответила, что Московская Хельсинкская группа финансирование не проводит и финансовыми операциями не занимается.

   - А потом что было?

   - А потом РФ окончательно стала Московией, Северо-Западный округ превратился в Озерный край, Эмергов сказал, что он к обязательствам РФ никакого отношения не имеет и стал перезаключать все договоры и реструктурировать долги, а этих деятелей выпер нафиг из страны... в смысле, обещал не преследовать, если эмигрируют в течение года, и даже договорился о том, что их принимают. Их и приняли.

   - А с движением этим правозащитным что?

   - Ничего, оно международное теперь. Поменяли формулировки в программе и вперед, к победе добра над разумом. Например, наместника кошмарят, как могут.

   - Слушай, я вот одного не пойму: откуда эта пятая колонна все время берется? В зиму аварии тихо же было?

   - Так, не зли меня. Забей в поисковик "Манифест Убитого Города" и посмотри на дату.

   - И это они на него все так возбудились? Все из-за Горжетки, получается?

   - Именно поэтому Димитри ее не может ни убить, ни отпустить. Как и Бауэр после ее прощального письма. Хотя ее бизнес в бюджете края совсем бы не помешал.

   - А что она там написала-то такое?

   - Гугл в помощь, Антон.

   Из внутренней переписки пресс-службы администрации империи в крае 10.05.2027.

   В этот раз в городе мы провели полторы недели. С четверга до понедельника просидели в Ломоносове, оберегая право горожан отмечать Первомай, а потом нас

   перебросили к бывшей станции метро Пролетарская, разместив в гостинице, тоже бывшей, теперь ставшей казармами, уже до конца дежурства. Кому майские гуляния, а кому до десятого числа не вздохнуть. Впрочем, отменять вечернюю увольнительную в среду саалан не стали, хотя вряд ли из-за желания соблюсти трудовой кодекс.

   Во вторник утром меня отозвал в сторону Сержант, сказал нечто вроде "тут по твою душу" и отправил в комнату отдыха в казармах. Там меня ждал граф да Айгит. Он показал фотографию и спросил, знаю ли я того, кто на ней. Разумеется, этого человека я знала. Эгерт Аусиньш, мой знакомый и куратор почти до самого ареста. Я кивнула, заметив, что рот вдруг пересох. От присутствия Дейвина мне всегда было не по себе. Он попросил подробностей, и я рассказала, что знала. Не потому что имела что-то против Эгерта, но теперь приказы отдавал не он. И как бы ни было противно, это входило в правила игры. Я сказала, что знала этого человека как Эгерта, независимого журналиста, специализирующегося на горячих точках и политических конфликтах. А на кого он на самом деле работал, не вникала. По словам Дейвина, этот человек повадился ходить по барам, где бывают Охотники. Так что в среду я еду со всеми в бар, раз уж, как полноценный Охотник, имею право. И если он мне встретится - не узнаю его, но оставляю достаточно следов, чтобы при желании меня можно было идентифицировать. Можно было и забить на слова графа, особенно после того, как он голосом выразил все свое отношение к идее, что я - настоящий Охотник, дождалась бы встречи с князем и попросила подтверждения... Но услышав интонацию да Айгита, решила: отказаться или забить не вариант, история на плацу покажется мелочью жизни. И ответила: "Да, господин маг". Авось, что-нибудь случится и ничего делать не придется. Но мне не повезло. Достаточно убедительного нагоняя я не получила, и даже плохо вычищенные берцы не помогли. Пришлось ехать со всеми. В конце концов, чего б не поплясать, если все очень даже неплохо? Весна, вон, пришла, скоро белые ночи. И вообще, скоро одиннадцатое, и конец этому долгому дежурству.

   Эгерт появился уже после полуночи. Я как раз устроилась у стойки и заказала очередной коктейль. Он подсел рядом и улыбнулся мне, я ответила улыбкой.

   - Эгерт, - протянул руку он.

   - Алиса.

   - Часто тут бываешь?

   - Когда получается.

   - Когда получается или когда захочешь?

   - Когда увольнительная бывает, вон начальство за столом квасить изволит, - я кивнула в угол, где Сержант уже с кем-то весьма радостно обнимался и явно намеревался идти на танцпол.

   - У вас увольнительная до утра или на пару часиков?

   - Сегодня на пару часиков, и они уже почти кончились, но до конца месяца обязательно будет до утра, в этом месяце еще не было.

   Я потянулась рукой к карману и вздохнула - опять сигареты забыла. Эгерт... Эгерт сделал то, что и всегда - с полуулыбкой протянул пачку. Я взяла, вытряхнула сигарету, прикурила от зажигалки в его руках. Пачку он убрал почти сразу, взяв ее так, чтобы не смазать мои отпечатки. Я хмыкнула про себя, закашлялась, улыбнулась до ушей, не спрашивая, взяла его кружку с пивом и шумно отхлебнула. Отпечатки - хорошо, но мало. ДНК надежнее, и теперь она у него есть.

   - Извини, что без спроса. В следующий раз я угощаю, а теперь - пока. Видишь, наши уже собрались, только меня ждут.

   Впрочем, выходя за нашими из бара, я подумала, а чего, собственно, я переживаю? Я это умею. Это весело и прикольно. Чем "сейчас" отличается от "тогда"? Да ничем, в общем-то. Я играла в такие игры, решая за себя, используя чужие инструкции или выполняя приказы. Ну и плевать. Пробьемся. Хуже уже не будет, все равно некуда. Оказалось, что есть.

   В казармах замка я успела только кинуть взгляд на расписание увольнительных до следующего дежурства в городе, увидеть одну короткую напротив своего имени и огорчиться по этому поводу, как узнала, что меня вызвал да Айгит.

   Его кабинет я никак не могла запомнить. Граф заполнял собой его весь, без остатка, принося с собой ощущение холода на губах и языке. Он выслушал мой доклад, не отрываясь от бумаг на столе, и кивнул, едва я закончила: "Можешь идти". Я глубоко вдохнула и сказала:

   - Господин маг, я прошу о второй краткосрочной увольнительной до следующего дежурства. У меня только одна, и она получается рабочей - я встречаюсь с Лейдом.

   Да Айгит поднял голову и посмотрел на меня в упор, холодно и изучающе, будто перед ним стоял не человек, а что-то омерзительное.

   - Нет, - коротко бросил он. - Возвращайся в казарму.

   Я прижала кулак правой руки к груди и вышла. В приемной Нодда, его секретарь, едва глянула на меня и предложила горячего чаю - мол, только вскипел. Я молча помотала головой и пошла, куда приказано. На половине дороги остановилась, постояла, качаясь с пяток на носки, и двинулась совсем в другую сторону. Полчаса, пока меня хватятся, точно есть.

   Где может быть школьный психолог с утра пораньше? Очевидно. Оставалось только спросить у первого попавшегося киндера, где ее кабинет, и нарисоваться на пороге. Кажется, с улыбкой до ушей. Полина, выкопавшись из бумаг на звук открываемой двери, увидела меня и даже слегка улыбнулась:

   - Привет. Проходи, рассказывай, как ты.

   - Да ничего, вот с дежурства вернулись, там такой здоровый оборотень был! И хитрый. Вот к тебе решила заскочить. Как ты тут? Мы... Поговорить не успели же... Я... - я неожиданно смутилась, внезапно понимая, что не знаю, что сказать дальше. - В общем, я теперь тут живу, - я плюхнулась на гостевой стул у ее стола.

   Полина встала, подошла к шкафчику и достала две чашки, плошку с какими-то вкусняшками, электрический чайник на полке в углу.

   - А ты как?

   - Ну, я даже не знаю, что тебе сказать. - Она поставила чайник на базу, включила подогрев, нашла сахарницу и закончила фразу. - Как-то. Школьный день длинный, после него всегда есть что доделать и что поделать впрок. Так что занятий хватает, не скучно.

   - Я... В общем, я рада что ты тут и...

   На мое счастье, зазвонил телефон, и я надеялась, что у меня будет время собраться и договорить, чтобы не выглядеть совсем уж дурой, но вышло иначе. Полина сняла трубку:

   - Да, еще раз здравствуйте. Да, у меня, минут пять как подошла. А. Ага. Да, конечно, идем. Да, обязательно. - Положила трубку и повернулась ко мне. - Что же ты не сказала... - и тут же прервала сама себя. - А, понятно все. Пойдем, тебя ждут.

   Она встала, направляясь к двери.

   - Давай хоть чай допьем, а... - блин, быстро они меня нашли.

   - Нет, на чай уже нет времени. Пойдем.

   Я поплелась за ней. Интересно, как у них так быстро вышло. Ведь у да Айгита я могла и до обеда задержаться. Доведя меня до выхода и кивнув встречавшей Саше, выражение лица которой не обещало ничего хорошего, Полина повернулась ко мне и добавила расстройства:

   - Алиса! Учти, пожалуйста, что следующий такой раз будет последним, и я больше не соглашусь с тобой разговаривать, пока ты не покажешь мне записку об увольнительной.

   Саша кивнула ей вполне однозначно. А потом... Потом ничего не было. Сержант назвал меня в очередной раз "скотиной" и отправил помогать досточтимому Нуалю, мол, смотреть на мою рожу противно.

   Через пару дней я стояла перед князем, потому что сесть он мне не предложил. И он говорил, что отсутствие увольнительной - это моя проблема и что ему не интересно, как именно и где я пересекусь с Лейдом. Это работа. И если я решила сперва развлекаться, а потом думать о деле, то, значит, у меня должен был быть какой-то план, как я собираюсь успеть и то, и другое. Если же его не было, и даже экспромта не планируется - то я заслужила все, что могу получить за свои художества в казарме, и даже еще чуть-чуть сверху. Последнее мне князь обеспечит, если я вздумаю уехать на дежурство, так и не повидавшись с сайхом, который, безусловно, знает как о моей самоволке, так и о том, с кем я встречалась вместо него.

   А потом я поняла, что уже какое-то время ору на князя и что тормозить и извиняться, кажется, уже поздно. Уж больно подробно я рассказала о местах, куда могли идти сайх, наместник, его команда, Саалан и Созвездие вместе с оборотнями.

   - Какие у тебя, однако, интересные эротические фантазии с политическим уклоном, - хмыкнул князь. - Тебе в казарме еще не предлагали завести любовника? Мне кажется, давно пора.

   - С меня хватит, - неожиданно спокойно сказала я. В голове было ясно и пусто, будто не я только что орала про жопу негра, где непременно встретятся князь и принц Исиан. - Я ухожу.

   - Куда? - благожелательно поинтересовался князь.

   - Нафиг! - взвыла я.

   - А, ну иди, иди.

   Дверью хлопнуть не вышло - магия. Я слетела по лестнице вниз и побежала рысцой в сторону Ладожского озера. Наверное, стоило заскочить в казарму и собрать хотя бы сумку, не с голым же задом на волю скакать, но... Я как представила лица Саши, Сержанта, Игнис и остальных, так и поняла, что да, лучше уж уходить, в чем есть.

   Оставались незначительные технические нюансы. Без подписанной увольнительной ни в одну машину меня не возьмут. И через КПП не выпустят. До трассы через лес километров десять, но ночью, пусть и белой, да по лесу... Без магии, при том, что оборотней тут деревенские, может, и не видели, но про волков говорили.

   Всяко стоило дождаться утра, и я рванула к озеру. Света луны хватило, чтобы найти заветрие в камнях и устроиться. Теплой куртки у меня с собой не было: я шла к князю поговорить, а не сидеть на берегу, - так что я скоро замерзла. Попыталась согреть сложенные лодочкой ладони дыханием, потом начала было вылезать, намереваясь пробежаться. Нога проскользнула на влажном камне, я нелепо взмахнула рукой, пытаясь зацепиться за другой, и со всего размаху упала прямо в воду. Там я и расплакалась, отчаянно понимая, что никуда я не уйду. Не потому, что притащила к князю Полину, о ней я в тот момент не думала. И не из-за старых хвостов. В конце концов, перейти границу не так и сложно, найти Эгерта и попросить помощи - еще проще. Уехать в Южную Америку, затеряться в фавелах. Если там нацистов не нашли, меня тем более не поймают, кому я нужна, князь уже завтра даже думать забудет. Но я не хотела уезжать. И уходить - тоже. И тем более начинать жизнь заново как своя собственная племянница. Князь хотел меня защитить, и под его рукой я могла спокойно называть другую дату рождения и расписываться чужой подписью. Но в городе третьей Алисе места не было. Я опоздала уехать той осенью, когда меня арестовали, потому что хотела остаться на этой земле или в ней, как судьба решит. Было глупо пробовать уйти сейчас. Слишком много дел. Но остаться здесь - значит выполнять приказы, между прочим, оккупантов. А уйти равно оставить край на растерзание тем, с чьего согласия они его получили, потому что следующая ошибка князя станет последней. А не следующая, так через одну. Запаса терпения в крае больше нет, что творилось в городе около Первомая, слышно было даже в казарме. И князя тогда не было только неделю или около того. А начало беспорядков - это окончательное доказательство несостоятельности администрации империи, и край, уже откушенный от Федерации, можно резать, как пирог... Или есть просто так. Не случайно Эгерт оказался в городе именно сейчас. Я бы хотела думать, что он пришел мне помочь, но помнила обстоятельства нашего знакомства в Южной Африке. В его портфолио статей из зон гуманитарных катастроф было в разы больше, чем материалов о мирной жизни других стран и регионов. Хороших вариантов для меня не было. Либо возвращаться к князю прямо сейчас, либо идти на все четыре стороны по круглой, как тыква, планете. Когда надо мной загорелась на небе первая звезда, я поняла, что уже незнамо сколько рыдаю, сидя в майской ладожской водичке, и что вообще-то как-то немного замерзла. Я вылезла из озера, вылила из берцев воду и побрела к замку.

   В покои князя меня проводили незамедлительно, я даже рот открыть не успела. Значит, он распорядился сразу же, как я ушла. Просчитал, что я все равно вернусь и никуда не уйду. Обидно.

   А дальше я стояла перед дверью в его личный кабинет под любопытными взглядами охраны и ждала, когда наместник освободится. Наверное, стоило зайти переодеться в казарму... Но тогда бы я не избежала вопросов, не сейчас, так потом. Наконец дверь открылась.

   Князь сидел в том же кресле. Мокрые волосы, развязанная на плече рубашка, свободные штаны черного хлопка... И кубка рядом нет. Похоже, он спать собирался. А тут я со своими откровениями и политической позицией.

   Поклониться, войти. Дверь закрылась, князь смерил меня взглядом, и от одежды пошел пар. Я сглотнула горечь: совсем недавно я могла так же. Высохла бы, даже не дойдя до замка. И, похоже, привыкнуть жить без Дара в мире магии я не смогу никогда.

   Проглотив "я больше не буду", я сказала:

   - Пресветлый князь, я, кажется, наговорила лишнего...

   Он перебил меня:

   - Ты вернулась или поговорить пришла?

   - Вернулась, -тихо сказала я, глядя себе под ноги.

   Он, не предложив мне сесть, сказал:

   - Что я обещал тебе два года назад?

   - Что ты будешь защищать меня, пока я выполняю твои приказы.

   - Я приказывал что-то, что бы противоречило принятому тобой пониманию чести?

   - Нет, пресветлый князь.

   - Посмотри мне в глаза, - он дождался, когда я подниму голову и посмотрю ему в лицо. - Следующий раз, когда ты так хлопнешь дверью, станет последним. У тебя будет двенадцать часов, чтобы покинуть Озерный край. Ты все поняла?

   - Да, пресветлый князь.

   - Зачем ты сейчас пришла?

   - Я не знаю, как обеспечить достаточно времени для встречи, - я чувствовала себя полной дурой. - Когда я... В общем, меня уже через пять минут нашли. Я не думаю, что случится иначе.

   Следующие полчаса я получала инструкции, сводящиеся к "как в самоволку ходят нормальные люди, которые не попадаются через пять минут, а имеют хотя бы пару часов для личных планов".

   Закончилась встреча еще хуже, чем началась. Князь сказал:

   - Дальнейшие распоряжения по оперативной игре с Эгертом и Лейдом будешь получать у графа да Айгита. Ты все поняла? - дождался подтверждения и закончил. - Можешь идти.

   Я чуть подумала и сказала:

   - Есть.

   В Париж и обратно Димитри летел на самолете, выказывая уважение к стране, согласившейся стать площадкой для встречи. Очередной этап переговоров об ослаблении международных санкций в отношении Озерного края обещал быть крайне напряженным, и не стоило нервировать хозяев лишний раз. Впрочем, без эксцесса все равно не обошлось, но, кажется, дипломаты все разрулили. На обратном пути Димитри воспользовался случаем поговорить с пресс-секретарем администрации, во многом благодаря которому прошедшая встреча стала возможной, и попросил его подготовить краткую справку по истории двадцатого века на территории Озерного края. Ему крайне не понравилась уверенность, с которой Полина продолжала ждать пыток и считать себя заключенной, отданной то ли в залог, то ли в рабство. Да и история, рассказанная Айдишем, требовала внимания.

   Пресс-секретарь, в меру впечатлившись вопросу, пообещал в течение двух недель подготовить краткую справку о революциях, прокатившихся по городу, гражданской войне, репрессиях тридцатых и пятидесятых годов как во всей стране, частью которой являлся Петербург, так и в регионе. Димитри подумал, что если на подготовку информации "для чайников" нужно так много времени - там точно будет что почитать. И попросил обязательно включить ссылки на не самые тривиальные источники, копать так копать. Пресс-секретарь с уважением посмотрел на князя и пообещал расширить запрос, дополнив его событиями новейшей истории, а именно "как и на чем кончилась страна, образовавшаяся в результате распада империи, включавшей в себя Озерный край".

   Шагнув из Пулково прямо в замок, князь сменил одежду, пообедал и отправился на конфиденцию к Айдишу.

   Выходя из приемной Айдара Юнусовича, Полина едва не столкнулась с Димитри. Он дал ей выйти в коридор, но сам в приемную не пошел, а развернулся к ней. Она выпрямила спину и направила взгляд мимо него куда-то в глубину коридора. Он улыбнулся про себя и сказал:

   - Полина Юрьевна, мне нужно несколько минут вашего внимания.

   Она послушно остановилась и повернулась к нему.

   - Ваши претензии к моей юридической компетентности были полностью справедливы, несмотря на форму подачи. Мы напутали в ваших документах очень сильно. Я не ждал такой накладки. К сожалению, чтобы это уладить, потребуется довольно много времени. Так что свободу прямо сейчас я вам предложить не могу. Мне жаль, что так вышло. Надеюсь, вам у нас хотя бы понравится.

   Полина тихонько перевела дыхание. Извинения, значит. То есть все, что произошло за эти две недели, - не хитрый план потерять ее бесследно, чтобы в городе было поменьше шума, а просто разгильдяйство эпических размеров. Неожиданно. "Ну же, звезда моя, отвечай ему что-нибудь, а то мы тут весь день простоим".

   - Здесь чисто, тепло и сухо. Этого вполне достаточно. Я признаю, что была очень резка с вами и несправедлива к вам, как к человеку. И сожалею об этом.

   Димитри, видимо, счел перемирие успешно заключенным и решил слегка развить свой успех.

   - Полина Юрьевна, можно вас попросить об одолжении?

   - Да, конечно, - она опять замерла, слегка прищурившись.

   - Прошу вас, не надо называть моих орлов архангелами. Да, они нечисты на руку и дурно воспитаны, но это обидит даже их. Мои - архаровцы. Ну или обормоты. Архангелы - это Святая стража. Они в серой одежде, а мои одеты в синее.

   Полина сделала короткую паузу перед тем, как ответить:

   - Я запомню, господин наместник.

   Он с улыбкой кивнул ей и прошел в кабинет.

   Идя по коридору, Полина крутила в голове какую-то ей самой не до конца понятную идею о вирусном распространении безответственности и разгильдяйства в любом административном аппарате, имеющем дело с землянами, и пыталась вспомнить знакомую фантастику на эту тему. Почему-то ничего пригодного не попадалось. Дойдя до кабинета, она бросила эту мысль и занялась методикой адаптации младших школьников к письму посредством пальчиковых игр. Но архаровцы с архангелами преследовали ее до конца дня. В ее воображении они почему-то готовились к драке друг с другом. Как гвардейцы кардинала и королевские мушкетеры в романах Дюма.

   Когда Айдиш увидел входящего в кабинет князя, первое, что он подумал, было: "Она же только что от меня вышла. Значит, был второй конфликт, в приемной". Но кажется, на этот раз все обошлось.

   Он никогда не знал, что будет делать князь вместо получения отеческих наставлений каждый конкретный раз - дочитывать документы, листать альбом по искусству, пить кофе и болтать о делах школы или просто закроет глаза и проспит все время, выделенное на попечение о правильности понимания им пути Пророка. Но традиция была нерушима: Димитри мог позволить себе пренебрегать службой в храме, но не мог не являться на конфиденцию к магу, посвятившему себя служению Академии. И Айдиш добросовестно выполнял работу конфидента как для князя, так и для его приближенных вассалов. В этот раз князь хотел общения и зеленого чая, мигом принесенного секретарем, и явно пребывал в хорошем настроении.

   - Представляешь, досточтимый, у нас с твоей скультой перемирие. Я принес извинения за путаницу в ее документах, а она в ответ извинилась за свои слова. Неужели ей не все равно?

   - Моей, пресветлый князь? - поднял брови Айдиш. - По-моему, отправить ее в школу была твоя идея.

   Димитри усмехнулся и сделал глоток.

   - Боюсь, извинения - это верхушка айсберга, пресветлый князь, - задумчиво продолжил Айдиш. - Она мне на второй же день такое показала... - и он кратко пересказал содержание экскурсии по сакральным местам чужого города, плывущего между серым небом и серой водой, проведенной для него мистрис Бауэр. - Похоже, ей и правда не все равно. Может быть, им всем не все равно. Даже твоей оторве Алисе.

   Димитри посмотрел на него внимательно, но ничего не сказал. Вернувшись к себе, князь написал короткое сообщение пресс-секретарю администрации. Подумав некоторое время, наместник расширил свою просьбу еще раз. Ему понадобился еще полный список захоронений и кладбищ на территории города и ближайших пригородов.

   Марина Лейшина тем временем инструктировала троих бывших "детей пепла" на случай странных, но весьма возможных обстоятельств, как выразилась она сама. А одновременно она помогала им выстроить планы на этот самый случай и делала небольшую уборку в квартире, по ходу действий показывая молодежи, где что лежит и куда класть запасной ключ, если что. Передвигаясь по квартире, она тихонько напевала песенку про еврейскую бабушку Этл и трех ее котят. Котята следили за перемещениями Марины, нервничали и задавали дурацкие вопросы.

   - Марина Викторовна, а может быть, вам можно туда не ехать? Может, вы ему просто напишете, что если он не отдаст Алису и Полину Юрьевну, мы ему все их казармы нахрен повзрываем?

   - Нет, Алена, никак нельзя мне туда не ехать и тем более нельзя такое писать. Помнишь, что я тебе в апреле говорила? Суть деятельности правозащитника заключается не в борьбе с властями, а в защите прав человека посредством общественной деятельности и мирных средств. Тебе там удобно вообще? Ты так ерзаешь...

   - Да помню я! Ехать-то зачем? Вы же не вернетесь! А так ему можно выставить условия и посмотреть, что он будет делать. Пепельницы помыть, может?

   - Не надо их мыть. Алена, котик, мне кажется, что ты давно не говорила по душам с Валентином Аркадьевичем. Давай-ка я тебе напомню подробнее некоторые нюансы. Правозащитник - это не оппозиционер, а гражданин. Оппозиционером его делает власть. А правозащитник просто выявляет факты неуважения к человеку и его правам. Когда права невозможно отстоять юридическими методами, правозащитник обращается за общественной поддержкой - через прессу, интернет, радио, телевидение, на родине, за рубежом - где и как получится. А угрожать и выставлять условия власти правозащитник не может. Он может только фиксировать законность или незаконность действий властей и распространять информацию об этом.

   - Марина Викторовна... Вы правда ведь оттуда не вернетесь же. Он вас прямо там и закопает. Или будет держать, как Алису держит. И как Полину Юрьевну. И тоже в некромантии обвинит, или в магии.

   - Паша, я тебе больше скажу, он может меня там даже пристрелить и вернуть вам в трехлитровой банке. Именно на этот случай я вам и показываю, что где лежит, и ключ оставляю. А Алене я выдала еще и конверт с деталями и подробностями. Если случится то, чего вы так боитесь, конверт надо просто вскрыть и выполнить все, что там написано. Между прочим, про взрывчатку там ни слова нет, учтите это и запомните хорошо. И прекрати чесать руки, взрослый мужик уже.

   - Марина Викторовна?

   - А? Так, Ленчик, ну-ка слезы утерла, быстро. Мы тут еще живые сидим, не гневи судьбу.

   Но Ленчик, давясь слезами, все-таки задала свой вопрос.

   - А кто будет правозащитником, если вы не вернетесь?

   - Вы и будете. Просто больше не получится использовать взрывчатку в политических целях, хамить и угрожать, и придется подписываться фамилией, а не погонялом, а так эффект будет не хуже, вот увидите.

   - Марина Викторовна, но вы же там были уже, всего две недели назад, зачем снова надо в этом месяце?

   - Павлик, две недели назад это было нужно больше ему, чем мне.

   - Да ему и сейчас это нужно больше, чем нам, он что, сам не понимает?

   - Павлик, какой ты умный мальчик. Из тебя будет толк, запомни мои слова. Нет, он не понимает, иначе бы к нему ехала не я, а юристы с действующими лицензиями в количестве самое меньшее восьми человек. И мои коллеги, спроваженные Эмерговым за границу того, что осталось от Федерации. А я бы мочила пятки в Средиземном море или пила кофе в Кракове.

   После школьного дня Айдиш пошел отчитываться Хайшен и рассказывать ей о текущих делах школы в самых общих чертах. Дознаватель встретила его почти тепло, но он слишком хорошо знал ее характер и манеру работы, чтобы расслабляться. С час или больше они говорили о школе, о том, как в крае был найден первый ребенок, наделенный Даром, о том, как тут живется и работается магам. Через час Айдиш набрался храбрости и рассказал настоятельнице про экскурсию на Пискаревское кладбище, особенно отметив разговор на набережной и обещание Полины показать на карте овраги с настолько беспокойными мертвыми.

   Распоряжение о приостановке чисток достопочтенный получил в двух вариантах сразу: от наместника, в связи с волнениями в крае и скверной подготовкой местных к пониманию законов империи, и от Хайшен, в связи с интересами расследования. Получив это распоряжение, Вейлин потихоньку вздохнул. Он не любил чувствовать себя беспомощным, а это тут случалось сплошь и рядом, потому что часть распоряжений игнорировали не только местные, но и его подчиненные, и добиться их выполнения не удавалось ни через наказания, ни через угрозы, ни тем более просьбами. Местные безопасники ничего не делали с подозреваемыми в колдовстве еще с конца апреля, после начала первых беспорядков. Следователи Святой стражи только разводили руками и говорили, что у них нет средств повлиять на ситуацию. А отступиться Вейлин не мог, это противоречило идее Пути и целям Академии.

   Он не заметил, что среди досточтимых началось тихое брожение и попытки замести в уголок самые неудачные решения и, главное, их авторство. Им-то быстро стало понятно, что достанется и на орехи, и на пряники. Можно было обсуждать и гадать, от кого, когда и насколько больно, но на то, что обойдется, можно было уже не надеяться. Самые неприятные хвосты они уже не могли подобрать, как ни хотели: безопасники с Литейного тоже были недовольны. За прошлый год у них отрос на "белое духовенство", как они называли церковных магов, порядочный зуб. Все спорные дела, инициированные пришлыми, оказались внезапно под контролем каких-то внутренних комиссий и не подлежали даже выдаче для ознакомления.

   Через несколько дней Хайшен вызвала Айдиша к себе и подробно расспросила о местных методах заботы о душевном равновесии. Беседа заняла два часа и была чисто теоретической - пока настоятельница, в своей обычной манере, вдруг не задала конкретный вопрос о Полине:

   - Айдиш, а кто она? Ты получал то же образование, занят примерно тем же, ты просил ее к себе в подчиненные - почему?

   - Хайшен, Полина - блестящий практик. Ее не смущают профессиональные задачи любой сложности, и она может их выполнять в любых условиях. Если сейчас, в условиях пожизненного лишения свободы по местным меркам...

   Изумленная дознаватель перебила его вопросом:

   - Ты хочешь сказать, что они практикуют рабство?

   - Да, они наказывают рабством и принуждают бесплатно работать виновных в нарушениях закона.

   - И она решила, что князь пленил ее и будет держать в неволе пожизненно?

   - Она не сама решила. Таковы их законы.

   - Ну так пойди и объясни ей все. Ты должен примирить князя Димитри и мистрис Полину на любых условиях. Это приказ.

   Айдиш скорбно вздохнул:

   - Если бы она выдвигала условия, все можно было решить уже сейчас. Но у нее же "просьб и жалоб нет" - и из нее больше ничего не вытащить никакими уговорами. Применять силу в ее случае я бы не советовал. Она и в более благие времена отличалась жестким и неуступчивым характером, крутыми решениями и упорством за пределами разумного. А после той прогулки, о которой я тебе уже рассказал, я еле уговорил ее начать есть.

   - Начать есть? - не поняла Хайшен.

   Айдиш кивнул:

   - Она ушла в голодовку, получив обвинение, и никому об этом ни словом не обмолвилась. Узнали случайно, правозащитница спросила ее во время беседы с князем.

   Дознаватель задумалась:

   - А она точно не маг?

   - Совершенно точно, - уверенно сказал Айдиш. - Я знаю ее больше двадцати лет. Она была в юности бойцом, изучала крестьянский кулачный бой, достигла неплохих результатов для своего возраста, но перестала сражаться после замужества. Все остальные ее увлечения, известные мне, еще менее убедительны. Она немного поет, немного режет по дереву, немного чеканит по серебру - и вроде бы все. Возможно, я о чем-то не знаю, но если и так, это что угодно, только не магия. Она специалист, и это занимает почти все ее время и силы.

   - Мири их с князем, - снова сказала Хайшен. - Делай что хочешь, но они должны помириться. Какими бы ни были остальные его решения, по крайней мере отсрочку этого приговора я готова подтвердить.

   Айдиш грустно кивнул. Задача была совсем не из простых.

   Марина попала на прием к наместнику в начале последней декады мая. Замок снова ее впечатлил, но ощущение было двойственным: после девяти с лишним лет нищеты и разрухи вокруг эта роскошь несколько раздражала. Слишком чисто. Слишком ровный и целый пол. Слишком гладкие стены приятного мягкого цвета. Слишком равномерное освещение. Слишком аккуратные руки и слишком чистые заплетенные в косу волосы у ее провожатого. Она посмотрела на себя, на не первой молодости джинсы, истрепанный ремень и еле живые ботинки, на косуху, видавшую виды, порадовалась тому, что успела хотя бы постричься на прошлой неделе, и тому, что перед тем как выскочить из дома, успела продеть в уши вместо обычных серебряных сережек крупные золотые кольца. Затем мысленно махнула рукой - а, не все ли равно? - и решительно вошла в дверь приемной наместника.

   Сразу же после обмена приветствиями Марина ясно и тепло улыбнулась хозяину края.

   - Я приехала с несколькими вопросами, но перед этим хочу сказать - знаете, когда мы встречались третьего числа, я очень боялась, что Полина вас убьет или покалечит. У вас ангельское терпение.

   - Почему она перестала тренироваться? - Димитри едва заметно вздохнул, вспоминая Алису, бросившуюся на него с ложечкой для мороженого. В воздухе этого края явно витала какая-то общая зараза.

   - Так вышло, - Марина снова улыбнулась.

   - Давайте все же к делу, - Димитри улыбнулся в ответ. Подруга этой скульты была все же очень милой женщиной, впечатление не портила даже ее связь с нечесаными крикунами, исчеркавшими все стены города карикатурами на саалан. - Вряд ли вы провели в дороге три часа, чтобы порадовать меня рассказом о том, как счастливо я избежал смерти.

   - Конечно, господин наместник. Вопрос первый - все-таки юридический статус Полины Юрьевны. Но он сам по себе только открывает тему. К этому вопросу крепится гораздо более важный для города вопрос о ее правах на владение имуществом и активами и ее возможности продолжать предпринимательскую деятельность. За этим вопросом неизбежно поднимается вопрос о судьбе портала "Ключик от кладовой". Как вы, может быть, знаете, этот портал остался единственным коллектором информации об услугах частных мастеров и производимых товарах, замещающих недоступные из-за экономических санкций позиции потребительской корзины.

   Димитри кивнул с очень серьезным лицом:

   - Да, конечно. А также о нелегальных источниках медикаментов и их заменителей, оружия и боеприпасов, частной охраны и специалистов вашего профиля.

   Марина засмеялась в ответ:

   - Как приятно говорить с умным человеком. Если вы это все знаете, то, может быть, у вас уже есть ответ на вопрос, чем этот портал предполагается заменить в случае, если Полина Юрьевна не сможет больше быть официальной владелицей и основным ответственным за портал лицом? То есть, вообще-то, это уже случилось, но учитывая вашу позицию во время предыдущей встречи, может оказаться, что вы не были в курсе того, что по местным законам осужденный, отбывающий наказание, не имеет имущественных прав. Не были в курсе? Какая неприятность. Как будем сводить законодательные базы?

   Вопросы были не подарочными. Но Марина Лейшина не выглядела врагом. Казалось, что эти вопросы она принесла как чистую формальность, с которой надо определиться. Разговор все больше напоминал какую-то игру вроде местных интеллектуальных соревнований. Димитри улыбнулся и сделал ход.

   - Марина Викторовна, мы с вами оба знаем, что, - он сделал небольшую паузу, - глубокоуважаемая Полина Юрьевна выполняет в этом проекте исключительно представительские функции, а сам проект делался совсем другими людьми.

   Ход оказался неудачным. Марина с сожалением покачала головой:

   - Для начала - идея и образ проекта все-таки принадлежат Полине. Аналитика и экономиста, как и первую команду программистов для портала, тоже искала она сама. Она же договаривалась с первыми хозяевами витрин, задавшими планку требований и ожиданий к порталу. Изначально порталом "Ключик" не был, при предыдущем наместнике таких сайтов было пять только для Северо-Запада, но тогда и инфраструктура не была развалена, и с почтовыми отправлениями было получше. Когда начались проблемы, организовать доверительную систему связи между владельцами страниц-витрин и их потребителями смогла только Полина, остальные сайты присоединились к "Ключику", получился портал. Потом кончилась почта, им пришлось брать на себя сначала свою доставку, а затем и все пересылки. Да, я заметила и то, что в городе как-то решен вопрос с поставками продовольствия и антибиотиков, и то, что вы снабжаете оружием горожан, защищающих свои кварталы, и то, что больницы и школы начинают хоть как-то работать, что грузы и письма... эээ... ваших союзников как-то доставляются адресатам. Вашу школу для безнадзорных детей в Приозерске я заметила тоже и имела возможность ее лично оценить, - Марина наклонила голову, - но для того чтобы туда попасть, нужно особое счастье. Остальные дети города учатся иначе. А учились еще в более нетривиальных условиях, я не буду вдаваться. И еще, нужно как-то думать не только о том, что положить в рот, но и, простите, о том, во что завернуть...

   Димитри усмехнулся:

   - Я понял. Но в любом случае такая работа не делается в одиночку. Я оценил - еще раз оценил - авторитет госпожи Бауэр и ценность ее работы, но у нее должны были быть какие-то доверенные лица. Они же должны были как-то между собой договориться о том, что будет с проектом в случае эксцессов, учитывая, гхм, увлечения Полины Юрьевны и их возможные последствия.

   Марина неопределенно покачала серьгами, покрутила ручку в руках:

   - Да, должны были быть. И были. И даже договорились, хотя просто это не было. К сожалению, всех, кто имел право второй подписи, ваши орлы уже оприходовали. Двоих - еще три года назад, по той же статье, которая у вас, видимо, во все бочки затычка. И это, конечно, ваше право, но только инфраструктура, созданная Сопротивлением, сейчас навернется, если ей не заняться срочно. Без нее тут станет довольно кисло уже к зиме, ваши распределители не справятся с удовлетворением всего спроса.

   Димитри взял лист бумаги и карандаш, начал набрасывать какую-то схему, потом отложил ее:

   - Лиц с правом второй подписью было всего двое?

   Марина опять улыбнулась, почти одними глазами, но князь ощутил, как сгустившаяся безнадежность начала таять снова.

   - Нет, конечно - услышал он. - Не двое, трое. Исключением из общего правила был человек с правом второй подписи из боевого крыла Сопротивления, но он погиб первым, в стычке с властями. В перестрелке, будем уж честны.

   - Достойная смерть, - кивнул головой Димитри и задал следующий вопрос. - Есть ли у нее семья или наследники?

   Он надеялся, что хотя бы этот вопрос сейчас удастся решить простыми формальностями и закрыть хотя бы временно, но ответ Марины его не порадовал.

   - С родителями она в давней и глубокой ссоре, точнее, они прервали контакт с дочерью еще до официального начала Вторжения, по семейным причинам. Они сейчас в Московии. Что до наследников - я лично знакома с человеком, у которого на руках ее действующее завещание с открытой датой. В случае смерти Полины право первой подписи переходит к нему на сорок пятый день, если до истечения этого срока он не получает письмо, написанное ее рукой и содержащее имя преемника.

   Димитри кивнул. Красивее он и сам не придумал бы. Портал был блокирован очень надежно: без подписи Полины никакая отчетность не могла прийти в движение. Для того чтобы вся структура нормально работала, владелица должна быть свободна ею распоряжаться или мертва и похоронена. И то и другое ее, видимо, устраивало в равной мере. Но ни один из этих вариантов он не мог ей предложить. Впрочем, оставался небольшой шанс обойти эту баррикаду:

   - Но может быть, у Полины Юрьевны есть дети, которые не могут наследовать ей по возрасту, и их обеспечение зависит от прибыли с портала?

   Марина качнула головой:

   - Интересно, как вы себе представляете всю ее деятельность в сочетании с материнскими обязанностями... Чтобы вам не трудиться искать информацию: ее ребенок погиб, не родившись, других у нее не может быть. Это и стало причиной развода и разрыва отношений с родителями. Впрочем, это была не единственная ее неприятность в тот год. Вы спрашивали, почему на больше не тренируется - вот поэтому. Ей врачи запретили. А усыновить она планировала, но не успела, началось Вторжение...

   Димитри слушал Марину, и в голове у него бабочкой о стекло билась мысль: ее просто выбросили, как больше непригодную... дикари, какие же все-таки они дикари. И вся ситуация в целом выглядит как мышеловка. Как дурацкая мышеловка. После долгой паузы он все-таки произнес:

   - К сожалению, освободить человека, приговоренного за некромантию, одним своим решением я не могу.

   Марина перевела взгляд на поверхность стола и вздохнула:

   - Когда вы их всех перебьете, вы поймете, что сами пилили сук, на котором сидели. Но будет уже поздно.

   Димитри приподнял брови:

   - Можно подробнее?

   Марина, все так же глядя в стол, покачала головой:

   - Вам этой головой еще спать. Не стоит подробнее. По крайней мере пока. У меня был еще второй вопрос, давайте посмотрим, что удастся сделать с ним. И это реальный юридический статус Алисы Медуницы.

   Лейшина вдруг посмотрела прямо на наместника, коротко и внимательно, как будто бы сделала фотографию взглядом. Но через всего секунду у нее на лице уже снова была улыбка, и она разводила руками в комичном жесте недоумения.

   - Сначала вы ее громко арестовываете, затем заявляете о награждении, потом в сети выплывают непонятные фото с праздничного застолья из замка. Ваша ремарка про спасение полевых агентов очень интригует, но, господин наместник, вы определитесь, пожалуйста, и нас тоже сориентируйте: либо ваш агент при встрече с вами на радостях планшет об колено ломает, а вы прямо так жаждете с ним неформально поболтать, что устраиваете шум на весь город, либо награда за живую или мертвую. Или Охотник - или Манифест Убитого Города, который все еще активно цитируют. Вы уж выберите одну линию, а то мы, правозащитники, смотрим на весь этот пейзаж, и нам кажется, что какая-то из деталей тут лишняя. Я хочу спросить, каково положение этой девочки на самом деле? И почему при таком легком отношении к жизни остальных участников Сопротивления вы не решили вопрос традиционным способом "застрелен при задержании"?

   Димитри некоторое время любовался этой женщиной. Ее манера подавать очень сложные и неприятные вопросы так, как будто это всего лишь мусор, который надо просто взять и вынести, ему нравилась и вызывала доверие. Красивый игрок. Ей даже проиграть было бы не жалко, но, похоже, ей нужна не ссора...

   Марина тем временем достала коммуникатор.

   - Господин наместник, я знаю, что половина моих вопросов игнорируется так же легко, как чириканье за окном, а другая половина легко обойдется без ответа, но мы тут, понимаете, очень не любим вранья. И вот что я хочу вам показать.

   Открыв браузер и найдя в нем какую-то закладку, она положила коммуникатор на стол экраном к князю. В крохотном окне разворачивалась какая-то динамичная сцена с участием девушки с рыжими волосами и группы вооруженных людей, и вдруг... Димитри услышал свой голос, а затем увидел себя на экране. "Добрый день, Алиса. Поехали, поговорим, познакомимся". Он понравился себе на видео, несмотря на вдруг вылезший акцент. По нему бы в жизни нельзя было догадаться, насколько он был тогда занят: гарантий, что Алису удастся полностью блокировать, его маги дать так и не смогли. Он серьезно и внимательно посмотрел на Марину. Она снова очень легко и весело улыбнулась ему:

   - Ой. Кто-то записал на телефончик...

   - И даже выложил в сеть,- вернул улыбку Димитри. - Мы провожающих не сразу расстреляли, и даже не полным составом, насколько я помню.

   Марина все еще улыбалась, так же весело и беззаботно:

   - В сеть? Пока что нет. Лежит себе в надежном месте с другими полезными припасами. Мы оба нормальные люди, я сюда приехала договариваться, зачем же мне портить вам настроение. Вот если не договоримся - будет другое дело... Господин наместник, пока мы не запутались в деталях и не утонули в подробностях, давайте я задам вопрос прямо.

   Димитри ждал очень большой гадости. Он уже понял, что дружить с Полиной может только такая же ядовитая тварь, как она сама, и то, что эта раскрашена приятнее для его глаза, совершенно ничего не значит. Но он улыбнулся снова. Просто потому, что так было легче продолжать разговор. У него мелькнула мысль, что это такой же поединок, как и на мечах, а фехтовать, улыбаясь, намного легче, и удар идет злее.

   - Марина Викторовна, спрашивайте, конечно. Разговор такой милый, что хочется немножко растянуть удовольствие.

   Марина вдруг подняла ладонь.

   - Господин наместник, пожалуйста, один технический нюанс. Если я не покурю прямо сейчас, разговор кончится, потому что я помру в корчах от никотинового голодания. Зависимость, знаете... Куда я могу с этим пойти на пять минут, чтобы вам тут не дымить?

   Он махнул рукой:

   - Да курите прямо здесь, уж разберемся как-нибудь.

   Она закурила, с удовольствием выдохнула дым куда-то в пол, посмотрела ему прямо в лицо - внимательно, пристально, без улыбки.

   - Так вот, вопрос у меня такой. Есть ли у вас план по приведению в какой-нибудь порядок всего этого мэшубайраха? Если еще нет, то, может, давайте сделаем для начала вам приличное лицо в этой нелепой истории? Ну то есть если вы хотите, конечно. Может, вам и так нормально, откуда мне знать.

   Димитри некоторое время молчал, осознавая услышанное. Эта женщина протянула ему руку помощи после того, как он подписал смертный приговор ее подруге. После того, как сама она ославила Святую стражу мелким ворьем на весь Озерный край. После того, как она бросила ему в лицо предположение, что он может лишить человека свободы просто за несогласие.

   - Нет, Марина Викторовна. Мне так не нормально. Мне так неудобно и неприятно. Но я даже не понимаю, где именно надо делать мое лицо в этой истории приличным. Я, честно говоря, так озадачен вашей постановкой вопросов, что даже конфигурацию этого... - он не рискнул повторить незнакомое слово, - ...бардака представляю себе с некоторым трудом.

   Она поискала, куда стряхнуть пепел, поднялась, подошла к камину, сощелкнула пепел с сигареты на золу, оставшуюся с вечера, вернулась к столу.

   - Это, конечно, будет немножко хлопотно, но, в общем, ничего сложного. Для того, чтобы в этой истории вам выглядеть прилично, следует найти приемлемые объяснения по следующим вопросам. Первое. Алиса Медуница, хотя это скорее запал. Но это такой запал, который рванет все, что только может взорваться.

   Димитри, из последних сил сохраняя серьезность, кивнул:

   - Я верю.

   Каламбур у Лейшиной получился явно неумышленно, она его вряд ли вообще заметила, но был очень удачным. Марина продолжила, как будто не слышала его реплики:

   - Вообще, ситуация с ней выглядит как прямой повод для международного расследования и появления здесь сначала комиссаров ООН, а затем и голубых касок.

   - Почему? - не то чтобы он этого не предполагал, но ему было интересно ее мнение.

   - Потому что, допустим, я подозреваю, что не знаю полного списка ее интересов, но это я. А для любого внешнего человека, который не соединял даже ее известные подвиги в единое целое и не в курсе того, что у нас тут делается с инфраструктурами и безопасностью, она выглядит как нормальный оппозиционер типа приснопамятного Че Гевары, только девочка. И все международное сообщество в курсе, что для того чтобы получить таких Че в стране, правительству надо предварительно серьезно, простите, накосорезить, с душой и размахом. И, с точки зрения внешнего наблюдателя, вся ситуация раскладывается так. - Марина затянулась последний раз и отошла выбросить окурок в камин, не прерывая речи. - Есть лидер оппозиции, девочка, которой официальная власть весьма сомнительной легитимности сознательно и намеренно зашкваривает репутацию. Простите за лексику, господин наместник, но если вы думаете, что внешние наблюдатели и пресса будут описывать ситуацию в других терминах, то вы о нас слишком хорошего мнения и лучше поменять его прямо сейчас. Сделать из нее страдалицу и поднять на флаг - вопрос недели, ну двух, было бы желание. Далее. Есть действия этой самой власти, местами не слишком-то похожие на правовые. По большому счету, это никого не трогает, как и судьба самой Алисы. Но это хороший повод для экспансии под видом восстановления справедливости. А тут ведь очень вкусный кусок территорий. Не говоря о природных ресурсах, - а здесь все еще есть что взять в этом смысле, - это транспортный узел, которым тысячи лет пользовалась европейская половина континента. И контроль над ним - это контроль над очень большой частью торговых операций. А теперь и не только операций, а даже и договоров. Но и это не все. Еще есть полное бездействие власти в отношении совмещения культурных и правовых норм, своих и местных, а значит, согласно правилам международных отношений, на ваши нормы и ваш суверенитет тоже можно не обращать внимания, если что. Это не считая расстрелов за некромантию, которые по местным нормам вообще-то произвол, а по нормам, - она ненадолго задумалась, - пожалуй, планеты, в принципе не могут иметь под собой реальных оснований. Вы можете самостоятельно познакомиться с тематикой, в связи с которой упоминаются судебные преследования за магию - это салемские процессы, испанские и фламандские процессы времен гезов, "слово и дело" в России времен бироновщины. Посмотрите при случае, вам понравится. Но пока вы не в курсе, я вас прошу поверить мне на слово, что вся Земля знает: если в приговор приплели магию - точно убирают политических противников, и тут иначе не было никогда. В самом плохом случае, делят чужие деньги.

   Марина остановила свой монолог, чтобы прикурить вторую сигарету. Димитри молча и очень внимательно слушал ее. Разумеется, по меньшей мере половину названных ей ключевых слов он уже знал и представлял себе, что за смысл они содержат. Но перебить ее не решился. Марина убрала зажигалку и продолжила:

   - Не то чтобы город, да и весь край, по вам очень сильно плакал, если вдруг вас всех завтра тут не будет, мы оба взрослые люди и все понимаем. Но в отличие от многих в этом городе я хорошо себе представляю, что здесь начнется после того, как появятся голубые каски. Я была достаточно взрослой, чтобы понять, как они вели себя в Сербии, а там было еще прилично. И поверьте, я искренне считаю, что уж лучше вы. Вы, по крайней мере, отстреливаете оборотней. И поэтому сейчас нам с вами, господин наместник, надо прежде всего делать вам приличное лицо, если вы вообще хотите тут остаться. А если вам интересно, почему Марина Лейшина в своем уже не юном возрасте решила вам помочь, то причина не стокгольмский синдром, как вы могли, может быть, подумать, а насущная необходимость разгрести весь этот навоз, в котором мы тут сидим, пока его не стало еще больше. И главное, пока соседи не начали возражать, а под эту марку не подкинули своего в нашу кучу. И ваше приличное лицо - это уже половина дела.

   Марина сделала небольшую паузу на затяжку, выдохнула дым в сторону своего колена и продолжила:

   - Это был только первый пункт. Еще будут нужны объяснения всем расстрельным приговорам, достоверные с точки зрения мирового сообщества. А то наш мир вряд ли поверит, что вам так уж сильно помешали привычки местных жителей праздновать родительский день на кладбище или ставить мамино фото в траурной рамке на праздничный стол. Но это вопрос прежде всего вашего желания эти объяснения найти. Также нужна будет нормальная отчетность по участию горожан и жителей области в ваших социальных программах, а то по нашей внутренней и двадцати процентов не набирается. Ну и раз вы заявляете, что вывели процесс Полины Бауэр из производства, то надо это тоже оформить как-то официально.

   Димитри не знал, плакать ему или смеяться. С одной стороны, он понимал, что ему только что очень красиво и технично выкрутили руки, с другой - сам он ситуацию оценивал примерно так же. А напротив сидела женщина, заручившись помощью которой можно было попробовать закрыть хотя бы часть имевшихся проблем. И она только что сама предложила сотрудничество. Он решился.

   - Марина Викторовна, давайте, действительно, говорить как взрослые люди. Вас слили, а нас подставили, мы в одинаково идиотском положении. Причем, будь здесь с самого начала я, всей этой унылой чуши было бы вполовину меньше, а сейчас я здесь потому, что это должен кто-то разгребать.

   И Димитри очень кратко рассказал своей обаятельной собеседнице, как и кто принимал решение отдать Озерный край, тогда еще Северо-Западный округ, Федерации, вдруг появившейся из ниоткуда империи Белого Ветра, о совещаниях на высшем уровне с участием России, США, Китая, Великобритании и Японии, о, казалось бы, выгодном предложении, устраивающем, на первый взгляд, все высокие договаривающиеся стороны: бывшие владельцы получали немаленькую даже по меркам империи компенсацию, Великобритания и Япония - гарантии, что империя Аль Ас Саалан не будет присматриваться к их островам, а Штаты... Их представитель якобы выступал исключительно в роли медиатора, не имевшего личных интересов, хотя взятку, пардон, подарок, тоже принял. Именно так все и было представлено императору, когда он одобрил открытое присутствие. Почему бы и нет? Это же так красиво - добавить к Заморским землям Новый мир.

   - Почему бы вам просто не уйти? - внимательно выслушав, спросила Марина.

   Димитри улыбнулся.

   - Я понимаю, что вы... хмм... не физик, а юрист, но объяснить все равно попробую. К сожалению, мы не можем уйти. Для нас присутствие здесь в первую очередь обеспечивает возможность строить порталы внутри нашего собственного мира. Вас мы открыли случайно, решая абсолютно прикладную задачу "как попасть из пункта А в пункт Б, если искривление поверхности планеты делает невозможным прямое соединение порталов". Любые технологии имеют свои ограничения, и наша не исключение. Вы наверняка знаете о сети порталов, которые построил герцог Архангельский у себя в области для обеспечения работы служб медицинской помощи.

   Марина кивнула, и Димитри продолжил.

   - Если посмотреть на карту, то самое большое расстояние, на которое можно так переместиться, - около ста километров. Это не предел, разумеется, но чем дальше прыжок, тем больше опыта требуется от технического специалиста, обслуживающего объект, и выше затраты энергии. И в какой-то момент соединить две точки между собой становится невозможным. На суше можно сделать так, как в Архангельске, создать сеть и использовать промежуточные порталы. Долго, дорого, но все равно быстрее, чем преодолевать это же расстояние на машине. Но империя приобрела Заморские земли, до которых таким образом не добраться. Держать в море достаточно кораблей, чтобы строить промежуточные порталы, можно, но грузы так не перебросишь, особенно крупные. Мы делали так раньше, но море есть море: всегда существует риск потерять корабль, попавший в шторм, даже если на нем присутствует... хммм... техник, обеспечивающий относительно стабильную погоду. Начав искать решение, мы открыли вас. Чтобы попасть из столицы империи в столицу, например, Ддайг, достаточно построить портал на Землю, а потом отсюда - в нужное место у нас. Мы это называем "теория третьей точки", и ваш мир, Земля, для нас такой точкой и является. Нам некуда деваться. Мы не пропадем без машин и предметов роскоши, но без порталов между землями империи - нам придется очень плохо.

   Упоминать, что с его родной планеты попасть в какой-либо иной пригодный для жизни мир, кроме Земли, не представляется возможным, Димитри не стал.

   - Да, положеньице... - посочувствовала Марина. - Других вариантов, кроме Озерного края, у вас, получается, не было?

   - Другие нам не отдали. Была еще Мексика, и ее климат для нас гораздо симпатичнее, но, боюсь, Святая стража через месяц от обилия впечатлений сошла бы там с ума всем составом. В общем, Мексику не утвердили на совете.

   - Даже жаль, что в списке не было Газы, с арабами разобраться вы могли на счет пять, - улыбнулась Марина, а Димитри рассмеялся.

   - Да, им вполне близко и понятно то, с чего я начал в крае как легат императора. Но, как видите, вопрос легитимности нашего пребывания здесь не настолько прост, как кажется на первый взгляд.

   Марина посмотрела на часы.

   - О господи, сколько времени я у вас отняла... В общем, я поняла проблему в первом приближении, более или менее внятно я буду готова говорить дней через десять, а лучше через две недели. Но я ни в коем случае не отказываюсь от своего предложения и буду делать все, что могу и умею. В конце концов, помогать людям нормально договариваться и жить спокойно - это мой гражданский долг. Вот вам моя личная визитка, звоните в любое время, пишите, когда захотите. Спасибо вам за уделенное время, за разъяснения, за готовность пойти навстречу, за честность... в общем, рада была убедиться в своем мнении о вас. До свидания.

   - Подождите, Марина Викторовна, - Димитри едва успел задержать ее. - Ваш постоянный пропуск на посещение Приозерской резиденции ждет вас у моего секретаря. Боюсь, Полина Юрьевна может себя чувствовать здесь немного одиноко, а так вы сможете в любой удобный момент ее навестить.

   - Знаете, да, - согласилась она. - Так действительно будет лучше для всех. Это цивилизованное решение позволит не запускать еще одну бессмысленную бесконечную переписку. Спасибо вам.

   Димитри некоторое время смотрел на закрывшуюся за этой неожиданной союзницей дверь. Потом тихонько засмеялся. Кажется, ему тут хоть в чем-то повезло. Просто повезло.

   Он не знал и никогда не узнал о том, как Марина, выйдя на внешнюю лестницу замка, вытряхнула из пачки последнюю сигарету и высадила ее в три затяжки, перед тем как на этой же лестнице, опершись плечом на колонну, сделать два коротких звонка в город. Как и о том, что Алена, ждавшая ее на Некрасова, услышав "Аленушка, это Марина, я еду домой", взяла оставленный ей Мариной конверт и сожгла его над раковиной в ванной, как и было условлено, а потом села на пол и разревелась. И тем более о том, что Валентин, услышавший эту же обычную новость - "дела закончила, еду домой, хорошего вечера", - отказался от халтуры, сказал "никуда нафиг не поеду" и ушел пешком в гаражи за проспект Славы, пить с мужиками водку за то, что хоть в этот раз обошлось.

   Сидя в маршрутке, идущей в Питер, Марина унимала дрожь в коленках и пыталась продышаться. Она все еще не верила, что ей сейчас удалось выиграть жизнь себе, а заодно и всей оппозиции, и, кажется, убедить наместника хотя бы начать разумный и конструктивный разговор. Теперь ей предстояло всего ничего:действительно сделать приличное лицо главе края после всего, что было наворочено им и его не слишком дружной командой. То, что пришельцы не уйдут, было на общем фоне выясненного еще неплохой новостью.

   Почти одновременно с этим разговором в школьном крыле замка состоялась еще одна беседа, куда менее приятная. Айдар Юнусович счел необходимым разъяснить Полине некоторые коллизии в отношениях между Академией и господином наместником, абсолютно не очевидные для местных, но влияющие и в чем-то даже определяющие политику, выбираемую князем. Айдиш пригласил коллегу к себе, налил им обоим по чашке чая, подвинул к ней поближе вазочку с печеньем и, закончив с делами школьными, сказал:

   - Видите ли, Полина Юрьевна... Думаю, я должен вам это сказать, чтобы вы могли избежать хотя бы части ошибок, оценивая свое положение и умолчания, сложившиеся вокруг вашей истории. Важно знать, что между наместником и Академией существует некоторое недопонимание, сильно осложняющее совместную работу. Нет, это ни в каком виде не касается школы, однако в других сферах, где интересы, если говорить в земных терминах, власти светской и власти духовной пересекаются, Академия не может рассчитывать на искреннее участие и поддержку князя. Он выполнит только необходимый формальный минимум и даже пальцем не шевельнет, наблюдая, как досточтимые идут в заботливо выкопанную кем-то яму. И я не поручусь за то, что эта самая яма появится без его деятельного участия. Корень такого отношения лежит в истории его юности. И мне кажется, что раз уж вы оказались здесь, да еще таким необычным образом, вам стоит ее узнать. Про таких, как князь, у нас говорят, что человек был рожден для Искусства. Он родился и лет до... - Айдиш запнулся, - по вашему это будет, наверное, семь лет... жил на севере, в старинной семье, державшей те земли чуть ли не со времен Ледового Перехода. Когда он подрос, семья с гордостью и радостью отправила его в интернат при Академии в Городе-над-Морем. Получив кольцо, он выбрал столицу и королевскую гвардию. Однако Димитри... - пауза, сделанная Айдишем, была полна печали. - Он очень неудачно выбирал знакомых, и досточтимые решили, что его таланту будет лучше расцветать под защитой Академии. Королем в то время был дед нашего императора, и, Полина Юрьевна, речь шла о заговоре с целью установления контроля над ним при помощи старой магии и старых богов. Не думаю, что князь был уж настолько глубоко вовлечен в него, он присягал королю на верность, а это не пустой звук, однако его окружение, - Айдиш вздохнул, - в том числе постоянная любовница и ряд близких друзей... - директор вздохнул еще раз и еле заметно поморщился. - Конечно, досточтимым не следовало так на него давить, и жестокое время - совсем не оправдание, да и князь не тот человек, с которым можно говорить на языке силы, но... - досточтимый пожал плечами. - Они попытались и не договорились. Димитри ушел на первом же корабле в купеческую экспедицию на Ддайг как морской маг, что, конечно, для его статуса, положения и опыта... - Айдиш снова поморщился и покрутил головой. - К его друзьям и знакомым судьба оказалась менее благосклонна. Многие были арестованы, иные отправились в добровольное изгнание. Его любовница не выдержала разлуки и умерла первой же зимой. У этой женщины остался ребенок, к счастью, не от князя, девочка. По нашим законам, заботиться о ребенке в столь печальных обстоятельствах должны ближайшие родственники либо претендующие на наследство, но таковых не нашлось. Девочку должны были определить в ближайший монастырь, взыскав стоимость ее содержания с людей, не пожелавших взять ее в свой дом, либо из имущества матери, но что-то пошло не так, и ее продали наряду с другим имуществом покойной, которого, к слову, было немного... - Айдиш опустил на миг взгляд, собрался и закончил монолог. - К сожалению, ее купили в бордель.

   Взгляд коллеги Айдар Юнусович узнал сразу же: именно так она смотрела на конференциях и чтениях на коллег, заговорившихся и нечувствительно заехавших в политику или религиозные концепции сомнительной этичности. Глядя так, Полина никогда не задавая вопросов. Это была смесь интереса и чего-то еще, неопределенного и трудноуловимого.

   - Полина Юрьевна, только не подумайте, что я раскрываю вам секреты, известные мне как конфиденту князя, ни в коей мере. Смею вас заверить, что узнай я хоть что-то об этих событиях от него, я бы не решился поделиться с вами его историей. О его молодости я знаю совсем из других источников.

   Полина, продолжая смотреть на собеседника все с тем же интересом, резюмировала:

   - То есть вы хотите сказать, что наместник не очень заинтересован в получении каких-то совместных результатов с представителями Академии?

   - Да, - кивнул Айдиш с новым сложным выражением лица, - потому что это, к сожалению, еще не вся история непонимания.

   - Вот как? - улыбнулась Полина. - И что же еще решили предпринять представители Академии, чтобы донести оппоненту свою позицию?

   - Да кто же знал, что Димитри оппонент... Поскольку в следующий раз он появился в столице, - и Айдиш снова запнулся на мгновение, пересчитывая, - лет через десять, скорее всего, он все знал о судьбе своей женщины и ее ребенка. Понятно, что это не добавило ему ни любви к Академии, ни желания договариваться. Его семья к тому времени отказалась от него, и именно поэтому я ни разу не употребил его родовое имя. Он был просто Димитри, один из капитанов вольного морского братства.

   - Пират, - уточнила Полина без тени вопросительной интонации в голосе.

   - Да, но... - Айдиш осекся, вздохнул и решительно произнес. - Да, Полина Юрьевна, пират. У нас географические исследования - дело частных лиц, так что морское братство обеспечивает торговле не только головную боль, но и серьезные выгоды. У нас иное отношение к братству капитанов Кэл-Алар, чем у вас к вашим корсарам и каперам, но это другая история, для следующего чаепития, если у вас будет желание и интерес. Сейчас я хочу закончить начатый рассказ, мне и так довольно тяжело.

   Полина пожала плечами. Отказаться слушать она, конечно, могла, но зная Айдиша, предположила, что он считает эту историю чем-то важной именно для нее. И судя по благодарной улыбке директора, не ошиблась.

   - Насколько мне известно, - продолжал он, - Димитри в то время был женат на смертной, но женщину с собой не привез, оставив то ли на Кэл-Алар, то ли в одном из портов Хаата. И... - на этот раз пауза была очень короткой, похоже, Айдиш пытался быстрее закончить неприятную тему, - к сожалению, он знал неправильно. Дочь его любимой не умерла, как следовало бы ждать. Димитри искал следы той давней истории, виновных в смерти женщины и ребенка. А нашел саму девочку. Говорят, он хотел увезти ее, но она категорически отказалась, и неудивительно. Как показали дальнейшие события, нити давнего заговора оплели ее, как плети вьюнка, и вряд ли у нее были шансы прожить более спокойную жизнь. Димитри снова ушел в море, вскоре он сперва возглавил совет капитанов, потом обустроился на Ддайг, и во всем его сопровождали удача и попутный ветер. Девочка, ее звали Неля, - Айдиш на миг прикрыл глаза, - она превзошла свою мать. В то время как раз вошли в моду литературные салоны и кружки, и один из самых известных собирался именно в ее доме. К подобным забавам Академия всегда относилась безразлично, но... - он развел руками. - Как ни скрывай, правда все равно откроется, и вскоре стали ходить слухи, что Неля называет себя жрицей Магдис, богини моря. Я не знаю, насколько они были правдивы, но судя по дальнейшим событиям, доля истины в них была. Димитри, когда появлялся в столице, тоже посещал ее салон, они состояли в переписке.

   Айдиш посмотрел на Полину несколько неуверенно, увидел ее спокойный внимательный взгляд и продолжил:

   - Прошло почти шестьдесят лет с начала этой истории, когда побеги, не до конца вырванные Академией в первый раз, дали новые ядовитые плоды. И речь снова шла о заговоре. В салоне Нели очень часто бывал младший из двух принцев. Это настораживало, но не беспокоило до тех пор, пока его старший брат не погиб при таинственных обстоятельствах, а отец не заболел. Он стал единственным наследником. И тогда Святая стража вновь принялась за расследование, заранее зная, что оно неизбежно приведет к Неле и заденет всех, кто так или иначе оказался в орбите ее кружка. Неминуемо задело бы и Димитри, к тому времени достаточно прочно закрепившегося при дворе, и других, не менее влиятельных и значимых людей. Это было очень дурное время, Полина Юрьевна. Очень. Страшно было даже тем, кто интересовался древними и почти забытыми легендами из познавательного интереса, не намереваясь идти путями старых богов или использовать их умения во зло. И девочка, каким бы ни было ее детство, выросла в настоящее чудовище. Я не представляю, как уцелел рядом с ней князь, потому что... - Айдиш опустил глаза и некоторое время молчал, - Полина Юрьевна, ее путь был залит кровью и размечен трупами. Не выжил никто из тех, кто принял участие в ее судьбе. Кроме князя.

   Полина слушала молча, храня на лице все ту же вежливую улыбку и все тот же прохладный и цепкий интерес в глазах. Пауза затянулась, и она все-таки спросила:

   - Насколько я понимаю, сейчас ее в живых уже нет? И причиной стало распоряжение Святой стражи?

   - Нет, но... - Айдиш снова запнулся. - Ее арест тогда был вопросом нескольких дней, но... - вздохнув, он продолжил. - Считается, что это было убийство. То есть по всем формальным признакам это не могло быть ничем иным, но... - он покачал головой. - Я до сих пор не понимаю, как так получилось. - Айдиш сплел и расплел пальцы. - На ступенях храма Неля была убита одним из ее любовников. Он потом говорил на следствии, что причиной была ревность и только она, и менталисты подтверждали, что он говорит то, что считает единственной правдой, и на нем не было следов влияния, - директор школы снова покачал головой. - Но все знали, что это было самоубийство. У нас нет фотографии, да и живопись тогда была несколько менее документальной, чем сейчас, однако маги обменивались сами и делились со смертными - по секрету, разумеется - картиной, увиденной в то утро. Ступени храма, едва припорошенные первым снегом, тело белокурой женщины в голубом плаще, отороченном мехом, букет в ее руках и разлетающиеся темно-бордовые лепестки... Застывший взгляд, растекающаяся кровь - и улыбка. Как будто она не умерла, а лишь задумалась о чем-то приятном и интересном. Димитри появился в городе через три дня, как раз к похоронам. Отплыв с Кэл-Алар сразу после известия о смерти Нели, он бы не успел так быстро: кораблю нужно время, чтобы дойти до точки, с которой можно безопасно поставить портал. Он явно знал, куда и зачем направляется. Аресты других подозреваемых были отложены, слишком велик был шок у всех, даже у магов Святой стражи... А еще через несколько недель всем стало не до этого - старый король умер.

   Айдиш собрался с духом перед тем, как сказать последнее необходимое.

   - И, Полина Юрьевна, уже здесь, в Озерном крае, вся глубина противоречий между князем и Академией выяснилась в полной мере. Весной двадцать третьего года. Я знаю причины, по которым вы уволились и прекратили работу в лагере в Корытово. После тех событий досточтимый Бьерд прекратил работу, и в крае считают, что он отослан в метрополию. Формально версия верна: отослан. Для совершения над ним похоронного обряда. Во время беседы с Бьердом об этих решениях князь вышел из равновесия и выразил свое отношение к работе Святой стражи в Корытово оплеухой досточтимому - у нас это культурная норма, хотя такая норма и не делает нам чести... - Он поморщился, вздохнул и продолжил. - К сожалению, удар, нанесенный князем, был так силен, что у досточтимого оказалась сломана шея, да еще, падая, он неудачно ударился головой о стол и проломил себе висок... - Айдиш посмотрел на Полину и развел руками. - Император в ответ на возражения магистра Академии только заметил, что ему следует лучше выбирать людей для работы в колониях.

   Полина опустила глаза. Это выражение лица Айдар Юнусович тоже знал очень хорошо: она выслушала его и приняла к сведению все сказанное, но делиться выводами не станет, и вообще намерена оставить свое мнение при себе. Сейчас будет какая-нибудь гладкая реплика, которая закончит разговор так, что начать его снова удастся не раньше чем через месяц. Ну и вот, пожалуйста.

   - Насколько я поняла из сказанного, некий давний спор остался незавершенным. И он продолжается здесь. Не то чтобы нам всем оставляли выбор, но теперь по крайней мере понятно, куда смотреть. Спасибо, Айдар Юнусович. И у меня был к вам один короткий организационный вопрос.

   Айдиш ждал чего-нибудь про документацию, про формат отчетности или про регламенты работы, но не того, что услышал.

   - Айдар Юнусович, я в школе почти месяц и до сих пор не нашла, где у детей хотя бы один обижальный угол. Куда я не посмотрела?

   - Извините, Полина Юрьевна? Хотя бы один - что?

   Она улыбнулась и терпеливо повторила, почти по буквам:

   - Обижальный угол. Место, где ребенок может побыть наедине с собой и своей обидой на весь мир.

   - Но зачем он тут может быть нужен? - Айдиш был так удивлен, что даже забыл все трения Полины с князем, ради смягчения которых затеял этот разговор

   Она с улыбкой задала вопрос, от которого ему стало неловко:

   - А напомните, кто вам в Казани курс по дезадаптантам читал?

   Он смутился:

   - Я, конечно, понимаю, что исчезновение привычных сильных стрессоров само по себе стресс и он может тяжело переноситься, но обида?

   - Именно обида, Айдар Юнусович, - кивнула Полина. - Со скандалом и истерикой. И это надо куда-то нести. Желательно, не в других детей и не в педагогов. Так что обижальный угол нужен обязательно, и лучше не один. Хотя бы пара летних и один для зимы, всего три: один в здании, один на территории и третий за ее пределами, но в безопасности.

   - Хорошо, Полина Юрьевна, - улыбнулся директор. - Попробуем подумать, как это обеспечить. Спасибо за идею.

   Когда за Полиной закрылась дверь, Айдиш некоторое время сидел, глядя в стол, и собирал мысли. Потом вышел в приемную и позвал секретаря ужинать против всех правил субординации.

   По дороге от директора к себе в кабинет Полина задумчиво улыбалась, и ей отвечали улыбкой все учителя и дети, попавшиеся навстречу. В голове у нее при этом вертелась мысль, самой ей казавшаяся смешной: "Дорогой коллега, у тебя среди воспитанников таких чудовищ, как эта покойная Неля, только среди парней пять штук, а девиц так и все восемь наберется, что же тебе не страшно по школе-то ходить, не потому ли, что перед ними ты ни в чем не виноват?"

   В связи со всплеском активности инородной фауны закрыто движение по КАД от Краснофлотского до Гостилицкого шоссе. Просим выбирать другие маршруты движения. Санитарный контроль переведен на казарменное положение до особого распоряжения.

   С сайта администрации империи в крае. 25.05.2027

   Обнаружив после разговора с директором растерянность и раздражение, Полина решила, что в этом виде в спальном боксе ей делать пока нечего. Решила - и направилась в кабинет, поделать что-нибудь полезное, чтобы не думать ни о наместнике, ни о его архаровцах в синем, ни о недружественных ему архангелах в сером. Ей стало ясно, почему архангелов и архаровцев лучше не путать и почему у нее так напрашивалась ассоциация с Дюма. Отдельной строкой она совершенно не хотела думать ни об Айдише с его миротворческими функциями, ни о портале, на котором налоговые документы последний раз проверялись в конце марта. Крутя в голове эти мысли, она сортировала бумаги на три кучки: на выброс, на конспектирование и на хранение, - и ей было очень жаль свои цветы, свои книги и свою спокойную мирную жизнь.

   Марина, снова добравшаяся до Приозерска для отчета в блоге, нашла ее все еще в этом настроении, хотя с разговора прошло два дня.

   - Поленька, привет. Работаешь?

   - Да, Мариша, вот решила тут бюрократию в порядок привести. Здравствуй.

   - Прежде всего - предупреждаю, что я у тебя нахозяйничала. Были с Натусиком и Лелькой и поставили у тебя запасную систему, на всякий случай. Стоит на твоем рабочем месте в кабинете. Подключено, проверено, работает, в общем, не удивляйся.

   - Не представляю себе этого случая, Мариша, но ладно, я учла, что она там стоит.

   - Поля, мало ли как развернется, твой-то тут. Я же к тебе сегодня прицельно, а третьего дня была у нашей рок-звезды, мы в самом первом приближении поговорили.

   - В первом приближении мы поговорили больше трех недель назад. Спасибо, кстати, что придержала меня, я выбешена была до белых глаз буквально.

   - Да уж я заметила... - Марина вздохнула. - И не только я...

   - Я уже извинилась. Хотя бы формально это следовало сделать. К моему удивлению, извинения он принял. Точнее, он сам начал тот разговор с извинений. Но, в общем, неважно, рассказывай, ты же что-то принесла от него.

   - Давай я со смешного начну, а то ты совсем мрачная сидишь, - предложила Лейшина.

   - Начни, вдруг и правда поможет, - вздохнула Полина.

   - Представь, они изначально имели виды на Мексику как на площадку для своей колонии, но у них там некоторые терки в аппарате управления, причем не на местном уровне.

   - Мариша, об этом я уже в курсе. Архаровцы, они же обормоты - это у наместника, а архангелы - у кого-то другого, все в целом очень напоминает конфигурацию, описанную у Дюма.

   - Да, только ставки серьезнее. Так вот, они сначала хотели Мексику, но то ли архангелы уперлись, то ли архаровцы решили их туда не пускать, и они получили нас. И заплатили за край некислых денег, между прочим. Там большая международная грязь, Поля, и эту грязь на него списать - раз плюнуть, и всем удобно оставить его крайним. Если номер пройдет, тут можно будет делать все что угодно, потому что культурных ценностей не осталось, а на людей большая семерка клала с прибором всю жизнь.

   - Вместо Мексики, значит, взяли Озерный край... Да, классно поменяли.

   - Ну, нашим тоже с черепушками надо было расхаживать, а не с флагами "можем повторить", - усмехнулась Лейшина. - Ведь красавчики намеков не понимают.

   - Так кто же знал-то... поздно теперь, чего уж.

   Марина с удовольствием увидела, что Полина по крайней мере не смотрит в стол и даже почти улыбается, но именно в этот момент она посмотрела куда-то за плечо Лейшиной - и та увидела, как с лица подруги сползла даже эта тень улыбки.

   Я не ожидала, что Полина будет не одна. Наверное, стоило более упорно стучать. И вообще стучать в дверь. Но... Я уже ввалилась и сказала заранее заготовленную фразу.

   - Я с увольнительной! Честное слово! Ой, здравствуйте, Марина Викторовна...

   Полина вздохнула:

   - Показывай.

   Я достала коммуникатор и открыла последнее сообщение от Сержанта. Выглядело оно... Ну, мат Полина, наверное же, переживет? "Иди... и чтоб до вечера я тебя не видел", примерно так.

   - Понятно, - сказала мне Полина. - Выйди на три минуты, мы закончим, и я буду свободна.

   Я вышла, сползла по стенке и уселась на корточках у двери, откинув голову. Вот жалко, спать не хочется, такой момент удобный.

   Полина посмотрела на закрывшуюся дверь очень грустным взглядом.

   - Мариша, это моя неподъемная карма, ради которой, похоже, меня из-под расстрела и вынули. Я не знаю, почему Неподражаемый решил, что я сумею с этим что-то сделать, по моим прикидкам прогноз не оптимистичный, средств практически нет, инструментов тоже шиш да ни шиша, но я буду пытаться. Просто потому что надо же с этим делать хотя бы что-то. Хотя бы мной.

   - Поля, - медленно и осторожно сказала Марина, - ты только сразу в штыки не принимай...

   - Ну? - из Полининых глаз опять глянула большая холодная вода: то ли предштормовая Ладога, то ли Финский залив перед наводнением.

   - Ты подумай, что если он ее сразу не отправил под грунт, наверное, ему не все равно, что с ней будет. Может и не только с ней. У нас разговор вышел не самый приятный, но держался он молодцом и в принципе обсуждать ситуацию согласен. Вдруг есть шанс на взаимопонимание сторон?

   - Ты что, хочешь сказать, что это и от меня зависит?

   - Поленька, я сказала только то, что сказала. Просто подумай, ладно?

   - Ладно. Если время будет, подумаю. Слушай, давай я этой красоткой займусь, а то в прошлый раз она, представь, из казармы слилась самоходом и ко мне явилась на ясном голубом глазу, даже не предупредив меня об этом. Мы уже три минуты проговорили, а я в нее верю. Чтобы ее случайно не найти к утру где-нибудь в Выборге, давай я ее сейчас позову.

   Марина кивнула:

   - Да, давай, заодно и объясню ей, чем сейчас череповаты ее обычные провокации.

   Все же три минуты я не высидела. Секретаря директора школы я знала, где приемная - тоже, так что пока Марина с Полиной беседовали, я добыла у него каких-то плюшек и ждала с ними у двери. Чайник у Полины есть, вот и хорошо получится. И вкусно. Потому что в увольнительную меня Сержант так оригинально отпустил еще до обеда, и идти в столовую я не решилась, вдруг передумает.

   Открыв дверь, Полина кивком пригласила меня внутрь и обратилась к Марине:

   - Вот я примерно это и имела в виду.

   - Добрый день, - на всякий случай сказала я.

   - Алиса, - вздохнула Марина, - налей себе чай и послушай меня внимательно.

   Дождавшись, пока я устроюсь с чашкой на втором стуле, она начала объяснять. А через несколько фраз подключилась и Полина. Это было не очень долго, но очень неприятно. Мне в два голоса рассказали, что в кои-то веки оппозиция получила возможность обсуждать будущее края непосредственно с наместником, причем говорить с ним на равных, а не в роли просителей. На международные нормы права саалан, устроившим репрессии в крае, может, и наплевать, но это не отменило интересов политиков и корпораций по ту сторону границы, причем в их числе нет и не было ни правительства в изгнании, ни Хельсинкских групп, и даже мнение Эмергова эти игроки принимали скорее к сведению. Рано или поздно я своим поведением добьюсь того, что князь будет вынужден отреагировать на мои выходки, - и тогда шаткое равновесие рухнет, а все выгоды, которые можно извлечь из меня, выбравшей как актуальную цель ноль оборотней, а не ноль инопланетян, будут потеряны. Не для меня. Для края. Оправдание Тивера да Фаллэ по земным законам прошлой осенью позволило выиграть время для очень многих. Сейчас Марине Викторовне было очевидно, что тем летом наместник затягивал процесс намеренно, и мои фальшивые документы в свете той истории можно было объяснить невозможностью устроить справедливое разбирательство.

   - Так что, барышня, - подвела итог Полина, - завязывай знакомить гостей с шедеврами советского кинематографа и отыгрывать Ивана Бровкина в юбке. И с отжигами своими подвернись, по возможности. Хотя бы на время.

   Я побарабанила пальцами по столу.

   - Чем отличается деспотия от самодержавия? - и криво усмехнулась. - Наместник должен соблюдать законы, как и все остальные жители края. Иначе его легитимность нахождения здесь перестает быть такой очевидной и данной нам в ощущениях реальностью.

   - Да. Именно. И край после этого проживет ровно столько, сколько времени понадобится бронемашинам миротворческих сил, чтобы доехать до его границы.

   - Да... В общем, я постараюсь, - я смотрела в чашку. - И с основами буддизма подожду пока.

   Увидела ожидаемый молчаливый вопрос на лицах их обеих и рассказала, как досточтимый Нуаль узнал, что он правоверный мусульманин, а я весь июнь вместо увольнительных сравнивала путь Пророка и ислам. Обе анархистки повалились со смеху на стол, временами нечленораздельно всхлипывая.

   Проржавшись, Полина попросила:

   - Хвост-то покажи. Я же их вблизи ни разу не видела.

   Я облегченно выдохнула и сунула руку в карман - там, в мешке, лежал обеззараженный по протоколу настоящий хвост оборотня. Точнее, его конец с шипом и кисточкой.

   - Хочешь, я его у тебя оставлю?

   Она покачала головой

   - Я просто посмотрю, чтобы знать. Если следующий не жалко будет, тогда и оставишь, хорошо?

   Рассматривали они обе действительно с интересом, долго и внимательно, потом еще расспрашивали, а я отвечала, все больше увлекаясь. И из ответов получалось, что защита города от оборотней ничуть не противоречит необходимости доносить до саалан, как они неправы, атакуя наши традиции и обычаи. Это просто способ быть услышанным, такой же, как уплата налогов, - право на озвучивание политической позиции. И снаружи подразделения я выглядела настоящим Охотником, что бы там ни говорили Саша, Сержант и прочие. Будет Марине Викторовне чем меня перед ребятами отмазывать. В казарму я пришла как раз перед ужином.

   Похоже, тяжкая карма Полины не исчерпывалась Алисой. На следующий день ее прямо у кабинета караулил высокий смугловатый парень, показавшийся смутно знакомым.

   "Не закрытая школа, а проходной двор какой-то", - подумала Полина и спросила:

   - Вы меня искали или кого-нибудь из преподавателей?

   И только задав вопрос, она припомнила, где его видела. Ну да, конечно. Это приятель или друг Алисы, именно с ним та ввалилась к ней домой восемь лет назад.

   - Добрый день, - сказал он с мягким акцентом, чуть иным, чем привычный выговор саалан. - Я пришел к вам прояснить одно недоразумение. Видите ли, ваше лицо мне знакомо, но контекст встречи я совершенно не помню. Я не так много людей здесь знаю, и мне кажется несколько странной такая забывчивость. Вдруг у вас память лучше?

   - Здравствуйте, - Полина улыбнулась. - Да, у меня память лучше, и немудрено. Девять лет назад вы забыли у меня дома одну вещь. Она у меня не здесь, не в кабинете, но если вы пять минут подождете, то я принесу. Я, кстати, так и не поняла, что это такое.

   - Ддда, конечно... - он смутился, но принял предложение. - Спасибо.

   - Заходите, пожалуйста, присаживайтесь, я сейчас вернусь.

   Она открыла визитеру кабинет и ушла. Вернувшись через обещанные пять минут, она подала ему очень маленькую картонную коробку. Он открыл ее, вытряхнул содержимое на ладонь глянул на Полину и кивнул. Да, это принадлежало ему.

   - Что это? - не удержалась от вопроса женщина.

   Парень, продолжая смотреть на ладонь, ответил:

   - Драконья чешуйка. Память о моей матери. Спасибо, что сохранили.

   И тут их так некстати прервали: раздался стук, в кабинет заглянул секретарь Айдиша и обратился к знакомому незнакомцу:

   - Господин маг... Тебя ищут твои соотечественники, у них что-то срочное.

   Парень почти небрежно сунул цепочку с чешуйкой в задний карман джинсов и обратил внимание на Полину:

   - Благодарю вас.

   - Как вас зовут хотя бы? - она улыбалась отчасти растерянно, отчасти удивленно.

   - Ааа... Эээ... Макс, наверное, - улыбнулся он в ответ. Потом кивнул на прощание и пошел за дожидавшимся его секретарем.

   Полина проводила их глазами. Что-то продолжало цеплять ее в этом разговоре. И это была даже не одежда чужака, хотя саалан предпочитали носить свое, а этот на вид не отличался от любого сисадмина из местных. Полина постаралась вспомнить. Вот она отдает ему кулон. Вот он крутит его в пальцах правой руки, держит на ладони, смотрит, не отрываясь. Потом убирает в задний карман джинсов и благодарит. О, вот оно. Этот парень не носил кольцо Академии Саалан. На нем вообще не было никаких украшений. А обращение "господин маг" - было. Теоретически он мог просто не носить кольцо, но в феодальном обществе, где статус человека надо показывать сразу, во избежание ошибок в общении, такое казалось невероятным. Какие интересные, однако, у Алисы знакомые. И ведь этот парень не был ни разу упомянут в ее личном деле, с которым столь любезно ознакомил Полину наместник. Как будто в этом коктейле без него было недостаточно ингредиентов. В везение и вероятность того, что появление очередного действующего лица никак не отразится на всей обстановке, Полина уже не верила ни на минуту. Ей было отчасти тоскливо, отчасти изнутри поднималось какое-то обреченное веселье. В срыв типа Алисиных в своем исполнении она не верила, но знала, что под настроение может устроить всем посмеяться так, что Алису после этого в Приозерской резиденции наместника будут, пожалуй, даже любить. И с этим надо было срочно что-то делать, потому что второе нарушение режима у осужденной с такой статьей будет явным и очевидным путем назад в "Кресты" даже при этой власти. Хотя, принимая во внимание оговорку наместника во время первого разговора и обещание директора школы, один кривой ход, позволявший ей достаточно свободы, пусть и на небольшое время, все же был.

   Решение проветриться пришло само собой: домой. Просто ненадолго отсюда домой. Посмотреть на мир из своего окна. Цветов на нем, конечно, уже не осталось, но за ним-то все уже цветет. Поспать в своей кровати. Попить кофе на своей кухне, наконец. Через десять минут Полина Юрьевна уже шагнула в молочный овал, висящий прямо в воздухе. Секретарь Айдиша - милый все же мальчик - не задал ни единого вопроса ни пока вел ее в комнату, в которой ставили порталы, ни пока он что-то активировал на пульте управления. И через две минуты она стояла в коридоре своей квартиры. А еще через полтора часа она открывала неприметную дверь в одном из дворов в районе улицы Марата.

   - Здравствуйте! Я вернулась. Не знаю, правда, надолго ли, и будет ли второй раз.

   Правозащитники - это такие местные падальщики. Кого-нибудь покусают и начинают ходить за ним по пятам и ждать, когда же он наконец сдохнет и можно будет пообедать. Примерно так думал Димитри, читая очередную партию городских сводок. Похоже, в этот раз твари в образе людей планировали пир из наместника и всей его команды. Во всяком случае, расценить иначе требование предъявить представителям правозащитных организаций и прессы узницу совести Полину Бауэр и жертву произвола властей Алису Медуницу Димитри не смог, как ни старался. Заявку в отношении мистрис Бауэр он еще понял - действительно, вдруг он, имперский наместник, ее уже тихонько зашиб в уголке или зверски мучает. Но когда он прочитал характеристику Алисы в требовании этих милых граждан, он чуть не поперхнулся от удивления. Подумав, он решил, что без Алисы эти милые граждане обойдутся, пока ее личность не подтверждена извне края. Да и предсказать, какую именно правду девушка начнет отстаивать в этот конкретный момент времени, отказался бы даже профессиональный прорицатель. А вот Полину им предъявить все же придется - может, на какое-то время и отстанут.

   Так что князь позвал Иджена и распорядился порадовать мистрис Бауэр завтрашней пресс-конференцией. Через полчаса ему доложили, что ее коммуникатор не отвечает и ее нет ни в школе, ни в жилом крыле: она ушла по порталу к себе домой и обещала вернуться к утру. Димитри вздохнул - ну опять вместо отдыха какие-то события на ночь глядя. Впрочем, зацепиться за нить Айдиша не такая уж большая сложность. А предупредить человека было бы правильно. Две компании стервятников в одно утро - к этому надо по крайней мере быть морально готовым. И через пять минут он шагнул в портал.

   Димитри вошел в квартиру как можно ближе к входной двери, окликнул:

   - Полина Юрьевна?

   Ответа не было. Князь прислушался - звука текущей воды не было тоже. Постояв в коридоре минут пять и не услышав ничего похожего на признаки жизни, он слегка задумался. Подумав, прошел в ближайшую к двери комнату, служившую, судя по обстановке, кабинетом и библиотекой. Там еще были заметны следы обыска и довольно торопливого и небрежного возвращения предметов на места явно не хозяйской, хотя и дружеской рукой. На полу под подоконником во множестве стояли цветочные горшки с засохшими остатками стеблей и листьев. На подоконнике ютились несколько живых растений, выглядящих не слишком счастливыми. Ощущения от комнаты были неприятные, как от разоренного гнезда, и князь поспешил выйти. Постояв в коридоре еще немного, он толкнул дверь во вторую комнату - и невольно улыбнулся. В двенадцати метрах поместились спальня, что-то вроде сааланской гардеробной и даже гимнастический зал, судя по опорной круглой планке, крепившейся к стене, и зеркалу за ней. В общем, это была комната женщины. Женщина, которой принадлежала эта комната, вероятно, куда-то очень быстро и даже нервно собиралась. На кровати, прямо поверх свернутой в небрежный рулон постели лежало отвергнутое рыжее шелковое платье, рядом с ним осела небольшая кучка шелковой же светлой пены: Димитри присмотрелся, усмехнулся - и не стал прикасаться. Настроение у него исправилось так, что он почти посмеивался. Разбросанные возле зеркала тюбики и коробочки с краской для лица окончательно примирили его с действительностью, когда он заметил рядом с зеркалом кучку чего-то, в чем он даже не сразу узнал обувь. Подошва изгибалась почти ступенькой лестницы, еще в конструкцию входили ремешки поуже и пошире, а опорой под пяткой служил каблук, больше всего напоминавший то ли шип растения, то ли острие рыбацкого стилета. Представить в этом человеческую ногу Димитри даже не стал пытаться, просто еще раз подумал о странных местных обычаях, вздохнул, вернул дверь в прежнее положение и вышел в кухню.

   Кухня содержала следы все тех же суматошных сборов: с табурета свисало полотенце, на плите стояла джезва с остатками кофе, на столе в чашке было нечто, на первый взгляд напоминавшее кофейный осадок. Но приглядевшись, Димитри понял, что это остатки кофе, сваренного так крепко, что женщине пришлось запивать его водой из стоящего рядом стакана. У нее, похоже, были серьезные планы на ночь. Ему стало интересно увидеть ее после этой ночи, но он прогнал свою мысль прочь, решив, что хочет поговорить с ней без свидетелей о том, что рассказал ему Айдиш, и чтобы не тратить силы на переходы туда-обратно снова, лучше дождаться ее прямо тут. Да, прямо тут, в кресле неподалеку от стола, стоящем боком к окну, под изогнутым абажуром, где так удобно читать, пока греется чайник. Читать, какая хорошая мысль. Как давно у него не было времени почитать просто так - не очередной отчет, даже не письмо, деловое или личное. Любой текст, попадавший ему в руки, за редчайшим исключением, был частью его собственной жизни, ожидаемой и предсказуемой в целом. А в ее библиотеке на полках наверняка есть какие-то истории, которые он сам не просто не знает - не может даже и вообразить. Он вернулся в библиотеку, подошел к полкам. Трогать корешки, явно побывавшие на полу, потом в мешке, потом опять на полу перед тем как вернуться на полку, ему было неприятно, поэтому он присел на корточки и исследовал нижние полки, то ли не тронутые обыском, то ли уже заполненные возвращенными книгами. Стихи, сказки, опять стихи, легенды и мифы... О, какая-то проза. "Люди как боги" - спасибо, нет, после всего, что он знает о местных и их взаимоотношениях с магией, что-то не хочется. Да тут и больше, чем на ночь. "Кипрей-полыхань" - похоже, тоже, какие-то... скорее всего, сказки. А это что? Димитри протянул руку к полке и достал тонкий томик. На обложке было написано "Леопард с вершины Килиманджаро". Килиманджаро - это очень высокая гора, горные кошки не заходят на ее вершину, значит, история обещает быть по меньшей мере занятным враньем, решил он. И открыл книгу.

   "Бирюзовая маленькая ящерица - не больше моей ладони - смотрела, как я подхожу, и пугливо прижималась к шероховатой известняковой плите. Я присел на корточки - она не убегала, а только часто-часто дышала, раздувая светлое горлышко". Это напомнило ему игры детей на Кэл-Алар, он решил, что нашел, что искал, и отправился с томиком на кухню. Кресло оказалось удобным, свет - мягким, в меру ярким.

   Димитри снова открыл книгу - и история, которой никогда не было, начала разворачиваться перед ним так явно, как будто эти люди жили с ним рядом. На двадцать четвертой странице из ста пятидесяти ему впервые показалось, что он уже знает, о чем эта книга. И это было нечто важное о том мире, в котором он сидел у настоящего окна в чудом уцелевшем реальном доме и читал историю, не случившуюся никогда, рассказывающую ему о вечном и важном.

   "Мы взяли на себя право решать за другого человека, как ему жить. Мы не имели этого права. Мы ошиблись, и..." Разбор заслуг героев был прекрасен своей точностью и краткостью, но Димитри едва уделил ему внимание: гораздо интереснее было, как эти люди будут выпутываться из последствий ошибки, тем более что он сам совершил похожую. Всего через пять страниц в истории появилась вторая ошибка, гораздо более масштабная, как выяснилось еще через три страницы, важная для всей истории и открывавшая ему еще одну грань жизни этих людей. И не только для уроженцев края оно было важно: и для него самого, и для всех саалан, магов и смертных - это была тема взаимоотношений людей со смертью. И это было остро и азартно. Текст состоял из плотно переплетенных намеков и неожиданных признаний, которые хотелось вынуть из истории и унести с собой. Хотя бы на память. Упоминание о том самом леопарде из названия впервые нашлось на семидесятой странице книги - в еще одном рассуждении об отношениях человека со своей смертью. Еще страницы через три ему захотелось бить этой книгой по лицу кое-кого из магов Академии, и это желание было родом из его ранней юности. Он удивился самому себе, на время отложил книгу, взглянул за окно. За окном висела сладкая белая долька растущей местной луны, одинокая и недосягаемая, качались ветки с раскрывающимися бутонами, подмигивали крупные яркие звезды. До рассвета оставалось совсем немного времени. Половина книги была уже позади.

   Вернувшись к чтению, еще через страницу Димитри снова опустил книгу, зажав пальцем фразу. Потом посмотрел на фразу снова и понял, что без остального диалога она, пожалуй, ничего не значит, а диалог ничего не значит без всего текста. Улыбнулся, мысленно высказал уважение автору и перевернул страницу. Еще десяток или два страниц он читал, не отрываясь, историю о самой безумной и самой драгоценной в мире игре, игре в жизнь на сцене жизни - и о самом суровом зрителе и критике, смерти, которая сидит в зале в одиночестве и наблюдает за актерами, пока не придет назначенное ею время погасить на сцене свет.

   Точно в начале последней трети повествования герой с обложки, тот самый леопард, явился, наконец, в текст. И добросовестно впечатлил читателя собой. Так, что Димитри перечитал страницу, потом вернулся назад еще на одну и снова освежил впечатление от фрагмента. Затем он перешел к следующему абзацу - и пропал, потому что история понеслась вперед сумасшедшим горным потоком, набирая скорость и мощь, выстреливая поразительными признаниями в самое сердце читателя, заметившего, что сражен наповал, только когда его настигал следующий удар... Страниц за двенадцать или около того до заднего корешка он чуть не отбросил книгу, возмущенный хамством героя по отношению к доверившейся ему женщине, удивился себе снова, вздохнул, посмотрел в окно: за окном небо выцвело до белизны, и ветки из черных стали темно-серебряными - и снова вернулся к тексту. Еще один гадкий сюрприз притаился в тексте страниц через пять. Он не стал неожиданностью, как и последовавшее решение героя в предложенных ему обстоятельствах, так что Димитри даже не опустил книги. Но прямо на следующей странице его ждал мастерский удар. И ударом милосердия это назвать было никак нельзя. Это была сокрушительная победа автора над всеми привычными представлениями о благом и должном, если бы они еще остались целы после встречи со всем, что наполняло эту историю до той самой страницы. С нее по воле автора книги селевой поток обрушился с выдуманных автором гор прямо на остатки иллюзий читателя о добре и правде. Это было уже даже почти не больно. Оно просто опустошало и опрокидывало, наполняя взамен утраченных иллюзий чем-то, что давало силы сопротивляться самой глубокой безнадежности и самому безысходному отчаянию. И Димитри шел через последние страницы - без надежд и иллюзий, без страха и отчаяния. Просто шел к концу повествования, перелистывая страницы слегка онемевшими пальцами. Пока не увидел взором сердца, как никогда не существовавший черный каменный леопард, вечно умирающий в шаге от почти достигнутой вершины горы, наступил своей лапой на саму смерть и рассказал князю один секрет. Димитри принял этот дар и решил унести с собой сначала в Ладожский замок, потом домой, а потом - всюду, куда ни забросит его ветер его судьбы.

   Он отложил книгу и вздохнул полной грудью, ощущая себя то ли промытым изнутри от грязи и тоски последних лет, то ли наполненным свежим ветром с моря. Всего-то полторы сотни страниц - как немного иногда надо, чтобы по-новому взглянуть на мир и на себя... То, что рассказал ему Айдиш, виделось совсем иначе, чем всего несколько часов назад, когда он вошел в этот дом. И Димитри хотел непременно обсудить услышанное с хозяйкой дома, а особенно - с учетом прочтенной только что истории. Если у нее, конечно, достанет сил после ночи, проведенной не дома и явно без сна. Впрочем, если и нет, не страшно. Как такое исправить, он знал и был намерен использовать все доступные ему средства поддержать ее силы, чтобы разговор состоялся.

   Он покрутил книгу в руках, решил было поставить ее на место, но в эту минуту в двери щелкнул ключ. Полина Юрьевна вернулась домой. Наполненный впечатлением от книги и переживанием текста, он не встал и не вышел к ней немедленно, и пока она шла по коридору в кухню, решил, что, наверное, это и хорошо. Он просто повернул голову и остался сидеть в кресле, держа книгу в руке. Поэтому он увидел... Небо и звезды, спросил он себя, да та ли это женщина? Волосы цвета местного гранита, рост, пропорции - вроде бы те же. Лицо чуть ярче привычного, что и естественно, учитывая краски для лица, разбросанные перед зеркалом в спальне. Но куда она дела приметы возраста, этот местный бич женщин? А еще ее платье глубокого зеленого цвета, в котором она выглядит как горная ддайг... И походка... Она шла, как самоуверенная кошка, королева двора, если женщина на двух ногах может быть похожей на кошку. Увидев его, она, как кошка, замерла почти на целый вдох, потом аккуратно подтянула ногу, завершив шаг, улыбнулась ему ласково и с легкой насмешкой - и сказала:

   - Доброе утро.

   У него перед глазами прошло не меньше трех отличных реплик, но то, что произнеслось, почему-то не было похоже ни на одну из них:

   - Полина... Полина Юрьевна, где вы провели эту ночь?

   Она сделала какой-то неуловимый жест головой, выражавший одновременно сарказм, намерение остаться вежливой и недовольство вопросом.

   - Ну и что же мне отвечать? Неужели правду?

   Это был очень прямой намек на то, что ответ может его не касаться по понятным всем взрослым людям причинам - и этот намек был, разумеется,враньем. Димитри был в слишком хорошем настроении, чтобы раздражаться этим, поэтому только укоризненно наклонил голову:

   - Полина Юрьевна! Мы с вами взрослые, - он улыбнулся, - мальчик и девочка. У вас краска осыпалась с ресниц, но совершенно не тронута на губах и веках. Вы не спали всю ночь, но одежда, - он не отказал себе в удовольствии оглядеть ее от шеи до щиколоток и увидеть, как она подобралась и переставила ногу для шага назад, - выглядит не так, как если бы она была снята и отложена. Вы эту ночь провели, может быть, и в помещении, потому что вы не выглядите замерзшей, но совершенно точно не вдвоем с кем-либо. И это была не ночь любви. Кажется. Вот тут я затрудняюсь, и мне интересно. Скажите же мне правду, - он помолчал и снова наклонил голову, выражая вежливую просьбу. - Пожалуйста.

   Хозяйка дома посмотрела на него, округлив глаза, слегка порозовела...

   - Вы заходили в обе комнаты?

   Он, не дрогнув и бровью, солгал в ответ:

   - Нет, только в первую, где библиотека. Наши орлы все-таки наделали у вас беспорядка, мне так жаль...

   Она перешагнула через его реплику и прошла в кухню:

   -Так тут же был обыск. Хорошо еще, что почти ничего не разбито и книги целы.

   Увидев явное "как это хорошо" на ее лице, он понял, что соврать было хорошим решением, и покачал головой:

   - Нет, это не обыск. Обыск - это прийти и потребовать показать что-то, а не громить дом, как это делают ваши службы безопасности. Мои соплеменники решили, что это часть кары за провинность, все-таки вам предъявлено очень тяжелое по нашим законам обвинение. - Выждав паузу и не дождавшись реакции, он продолжил. - Я взял с полки книгу почитать в ваше отсутствие. Вы сами поставите на место, или я могу сделать это?

   Она протянула руку:

   - Давайте, я отнесу. Заодно переоденусь, если вы не против подождать пару минут.

   Димитри кивнул и протянул ей книгу. Забрав у него томик, она стремительно и бесшумно исчезла, некоторое время шелестела чем-то за стеной, затем вернулась в своей обычной одежде цвета сухой травы или светлого песка и со смытой с лица краской.

   - Как вам понравилось то, что вы читали?

   - Оно меня, пожалуй, впечатлило. И я бы хотел с вами это обсудить, но вопрос о том, где вы были этой ночью и что может делать женщина, собираясь на ночное... - он запнулся и поменял формулировку, - ночную встречу так, как собрались вы, если не быть с мужчиной, меня занимает гораздо сильнее.

   Женщина вздохнула:

   - Ну, значит, я отвечу вам именно на него. Быть с мужчиной после всех приключений, обеспеченных мне, - она еле заметно усмехнулась и спрятала иронию под ресницами, - давайте скажем, что Алисой, именно теперь - идея дурацкая. Хороша бы я была в этом качестве сейчас, когда я ни на что путное не годна, а на беспутное тем более.

   Последовала короткая пауза, во время которой Димитри с интересом продолжал ждать ответа, и Полина договорила:

   - Я... - видно было, что она не хотела этого говорить, но все же сказала, - я танцевала, господин наместник.

   В его голову, промытую только что прочтенной ошеломительной историей, новое устремилось, как свет в открытое окно:

   - Танцевали? Ночью? Какой-то ритуальный танец?

   Она раздраженно дернула ртом:

   - Да что вы все со своей магией, когда же это кончится... Нет, он не ритуальный, он социальный.

   Димитри был окончательно заинтригован:

   - Танец? Социальный? Полина Юрьевна, вы говорите загадками, можно попросить вас выражаться как-то более ясно?

   Хозяйка дома грустно посмотрела на незваного гостя:

   - Господин наместник, вы будете какао? Правда, на сухом молоке, но если я сейчас не сделаю себе что-то горячее и сладкое, я засну на середине фразы, отвечая вам, и это будет по меньшей мере невежливо. Могу сделать и вам, если хотите.

   Димитри представил себе этот вкус, мысленно поморщился:

   - Нет, спасибо, не беспокойтесь, я не ем и не пью в это время суток, заботьтесь о себе. Так что же с танцем?

   Его собеседница некоторое время открывала и закрывала створки кухонного шкафчика, зажигала газ, что-то смешивала, потом поставила ковшик на огонь и неопределенно повела рукой:

   - Ну - это танец. Парный. Количество пар может быть любым, главное условие - не мешать другим танцующим. - Она забрала ковшик с плиты и перелила в кружку его содержимое. - Этот танец состоит, как и любой другой, из шагов и фигур. В паре есть ведущий и есть тот, кто следует за лидером, но поскольку пара танцует лицом к лицу, то ведомый, и чаще всего это женщина, двигается спиной вперед.

   Димитри порадовался тому, что он ничего не пил в этот момент:

   - Спиной вперед? Серьезно?

   В ответ ему она только пожала плечами:

   - Да, серьезно, спиной вперед, по кругу, рядом с другими такими же парами.

   Он попытался себе это представить, получилось нечто невообразимое, и картинка рассыпалась.

   - Совершенно не понимаю, как это может выглядеть, простите. Можно подробнее?

   Полина допила свое какао, в два движения вымыла чашку, вытерла руки:

   - Пойдемте в кабинет, я включу компьютер и покажу вам видео.

   Он послушно пошел за ней. По дороге увидев открытую дверь в спальню, все-таки бросил взгляд в комнату. Постель была заправлена чуть не по нитке, все, что лежало на ней, исчезло из виду, на туалетном столике и полу царила девственная пустота. В кабинете она порядок не наводила, просто перешагнула через все еще лежавшие на полу мешки и картон и подошла к компьютеру. Некоторое время покопавшись в Ютубе, она сказала:

   - Ну вот, можно посмотреть, например, на это.

   Димитри взглянул на экран - и понял, что не может оторваться. Через четыре минуты, наполненные музыкой и чудом чужого мира, он обнаружил, что сердце его украдено. И, кажется, очень опытным вором. И ему было совершенно ясно, что придется взять себе весь этот танец целиком, чтобы вернуть свое сердце назад. Первое намерение, на котором он поймал себя, - это взять ее за плечи, развернуть к себе и просить дать ему это как можно скорее. Одернув себя и осмотрев для этого библиотеку и следы обыска в ней, он ограничился тем, что положил свою ладонь на стол рядом с ее рукой. Она повернула голову от монитора и удивленно посмотрела на него. Ее глаза стремительно темнели, и взгляд так же быстро становился неприятным и жестким.

   - Господин наместник?

   Он не убрал руку.

   - Полина Юрьевна, то, что я сейчас увидел, для меня оказалось очень важным. Крайне важной частью местной культуры и жизни, о которой я бы не знал и дальше, если бы не пришел сегодня к вам и не решил вас подождать. Я очень вам благодарен. Как это называется?

   Она ответила, не отводя взгляда, из своего обычного ледяного далека:

   - Это называется - танго.

   Когда Полина закрывала ролик, Димитри бросил взгляд на часы в углу экрана и понял, что еще немного - и они опоздают на встречу с падальщиками. Именно это он и сказал мистрис Бауэр. Она чуть нахмурилась, не поняв, и Димитри, выругавшись про себя, поделился увиденной вчера аналогией между миром природы и миром политики. Мистрис Бауэр вдруг улыбнулась.

   - Интересно, кого вы не любите больше - моих друзей или комодских варанов?

   - Кого? - не понял Димитри.

   - Падальщиков. Которые кусают и ждут неизбежной кончины жертвы. Это ящерицы такие, довольно крупные, живут на южных островах. Примерно так они и питаются.

   - У нас тоже такие есть, - со вздохом проговорил Димитри и обнадежил ее тем, что у них есть еще целых четверть часа и можно никуда не бежать.

   Полина, не замедляя шага, глянула на себя в зеркало, закрепленное на стене в коридоре, слегка дернула бровью и углом рта - и ничего не сказала. Окно портала повисло именно там, где у нормальных людей должна быть входная дверь. Что ж, нормальных среди присутствующих в квартире явно не было.

   На встречу с представителями правозащитных организаций и свободной прессы они пришли минута в минуту, но визитеры, посмотрев на героев сюжета, несколько смутились, и было чем. У господина наместника выражение лица состояло в основном из вдохновенного взгляда куда-то над макушкой собеседника и кругов под глазами размером с сами глаза, а узница совести выглядела сильно недоспавшей и несколько ошарашенной, а держалась сущей льдышкой, несмотря на то что с большинством визитеров была знакома давно и довольно тесно. Глядя на этих двоих, подумать можно было все, что угодно, включая и необсуждаемое в рамках этикета местных жителей.

   Господин наместник, пресветлый князь и так далее, на вопросы отвечал довольно формально. После пятого "мы работаем над этим" корреспонденты от него отцепились. Полина в своих обстоятельствах ориентировалась четко, отвечала коротко и емко, но инициативы не проявляла. По итогам импровизированной пресс-конференции стало понятно, что не понятно ничего. Юридического определения для ситуации Полины не было, ее правовой статус и возможности были совершенно неясны, ситуация с порталом была непонятна, совладельцы по разным причинам еще раньше выбыли из бизнеса, действительность подписи Полины Бауэр тоже, получается, была под вопросом. То же самое касалось и ее прав на свободу перемещений.

   Единственный ответ во всей беседе напомнил приехавшим из города людям прежнюю Полину. Когда ее спросили, как она относится ко всем этим событиям, она выдержала паузу, явно собирая слова, и ответила, что очень бы хотела к этим событиям никак не относиться, но они уже факт и часть ее биографии. Разговор закончился на условно оптимистичной ноте, все согласились на том, что есть Марина Викторовна Лейшина, которая взялась помочь внести ясность в ситуацию, и очень хорошо, что она есть и согласна выступить в этом качестве.

   После этой встречи по сети поползло нечто бессодержательное и мутное, намекавшее на не вполне однозначную связь между узницей совести и диктатором. Саалан просто не дали никаких комментариев. На вопросы независимой прессы соплеменники Димитри ответили, что это личное дело двоих взрослых людей, а сторонние не в курсе и в курсе быть не должны, так что если хотите деталей - идите к князю, может, он что и скажет. Или в морду даст, как уж повезет. Желающих уточнять детали у главного фигуранта сплетен почему-то не нашлось. Марина Лейшина, когда ее попросили это прокомментировать, ответила вопросом на вопрос: "Вот интересно, будь это правдой, кто из них кому оставил бы пятно на репутации?" Впрочем, сплетня, не получив пищи, быстро заглохла, не повредив ничьему доброму имени. Алиса, встретившись с этой мутной чушью в сети, только хихикнула.

   Правду знал один Дейвин. Он сам улучил момент и спросил Димитри прямо:

   - Пресветлый князь, что это за эпизод с мистрис Бауэр, про который город не может ни открыто сказать, ни наконец замолчать?

   Димитри в ответ мечтательно улыбнулся в потолок:

   - Мастер Дейвин, если бы ты знал, какая у нее библиотека! Если бы ты только видел это сокровище!

   - Мгм, - сказал Дейвин. - А она сама?

   Князь ответил, как о некой незначимой детали сюжета:

   - А она только под утро явилась домой с танцев. У них танцы не ритуальные, а светские, представляешь?

   Этому диалогу с удовольствием посмеялись они оба. Шутка и правда вышла отличной.

   Увиденный ролик, да и все, что Димитри узнал утром, не отпускало его. Сначала он решил, что поисковых систем ему хватит, чтобы в перерывах между совещаниями, деловой перепиской и документами разобраться в вопросе. Тема гуглилась легко, и на него высыпалось, казалось бы, достаточно информации для того, чтобы составить первое представление о предмете. Но первое представление ненавязчиво попросило второго, третьего и далее, и когда он вдруг обнаружил, что уже знает, кто такие Гавито и Зотто, и может отличить стиль Чичо Фрумболи от стиля Горацио Годоя, он понял, что пропал. Было это как раз к ночи. Утром он выбрал нескольких зарубежных преподавателей и списался с ними. Пришедшие ответы были однообразными и нейтральными отказами, за исключением одного, очень искреннего и неприятного.

   Я рассмотрел Ваше предложение и не нашел его привлекательным. Адекватную сумму за свои уроки я могу легко собрать в течение обычной гастроли преподавателя, если мне понадобятся деньги. Неадекватную цену за работу я никогда не выставлял и не собираюсь. Кроме того, обычная гастроль преподавателя оказывается гораздо приятнее и интереснее, чем частные уроки с одним учеником. Тем более если он диктатор.

   За любую свою гастроль я могу успеть посмотреть на восемь-двенадцать красивых, благополучных городов с сохраненными достопримечательностями и встретиться с многими заинтересованными и позитивными людьми. Как вы понимаете, это не окупается наценкой на стоимость урока.

   Благодарю за ваши комплименты танго.

   Весь следующий день князь продолжал периодически отвлекаться от дел на видеоролики и аудиотреки. Через сутки он сдался уже принятому решению. Еще через тринадцать часов он шел по школьному крылу в сторону кабинета Полины Бауэр.

   Полина Юрьевна в это время заканчивала школьный день заполнением дневников наблюдений и как раз собиралась распечатать анкеты для тестирования, когда в дверь постучали, а потом открыли ее, не дождавшись ответа. Увидев в дверном проеме наместника, мистрис психолог сначала на секунду застыла с ручкой в руках, потом аккуратно отложила ее.

   Димитри прошел к ее рабочему столу и взял стул для посетителей. Он порадовался тому, что между ними письменный стол: ему было все же несколько не по себе начинать разговор с ней, но останавливаться он не собирался. В самом паршивом случае, отказ есть отказ, и всегда можно пойти к Айдишу пить кофе.

   - Полина Юрьевна, здравствуйте. Хочу сказать вам, что это ваше танго - удивительно увлекательная тема. Я весь сегодняшний день провел не столько за делами, сколько в поисковых системах, и понял, что мне мало. Я хочу не знать об этом, а делать это. И вот что я думаю вам предложить. Вам ведь нужна практика, я прав?

   Он посмотрел на ее лицо, увидел широко распахнутые, неподвижные от удивления глаза и, не дожидаясь ответа на вопрос, продолжил:

   - Да, вам поставили портал домой по моему распоряжению, но каждую неделю в город не напрыгаешься, да и неполезно пользоваться порталом так часто. Особенно если вы не привыкли к этим, - его усмешка была почти незаметной, - технологиям. Кроме того, новый рабочий контракт у вас такого свойства, что можно не успеть выбраться в город на осмысленное время. Каждую неделю точно не получится. А тут есть я. Я, как и вы, занят по уши, но мой интерес к теме не ограничивается теорией. Я хотел бы уметь танцевать это. И мне нужен кто-то, кто мог бы меня научить хотя бы основам. Да, первое время это вряд ли будет похоже на что-то интересное вам или полезное для совершенствования, но я думаю, что буду учиться быстро. Главное преимущество моего предложения в том, что мы живем по соседству и выбрать время для занятия друг с другом нам проще, чем найти любую другую пару.

   Он посмотрел нее снова. Еще минуту назад ему казалось, что раскрыть глаза еще шире она не сможет, но у нее получилось. Сыпать аргументами дальше не имело смысла. Оставалось задать вопрос и дождаться ответа.

   - Что скажете, Полина Юрьевна?

   Она совершенно по-птичьи моргнула и некоторое время молчала. Это были довольно длинные для него несколько секунд. Выдохнув, мистрис моргнула снова и ответила:

   - Нужна будет комната, довольно большая, хотя бы метров двадцать, с гладким полом и хотя бы одним большим зеркалом. И еще музыкальный центр или колонка. Не с коммуникатора же треки крутить.

   Он даже не понял, что чувствовал, когда произносил:

   - Я знаю, где здесь такая есть. И зеркал там больше одного.

   И очень удивился, когда Полина встала из-за стола и сказала ему: "Пойдемте посмотрим, только я сперва зайду переодеться". Он остался ждать ее в кабинете. В голове у него была звонкая пустота, и ему казалось, что время остановилось. Она вернулась неожиданно быстро, часы на столе показали, что прошло меньше семи минут с ее ухода. Удивленный внезапной удачей, он вел ее по коридору в свое крыло и занимал беседой не столько ее, сколько себя самого, чтобы мысли не мешали ему чувствовать совершенно шальное счастье.

   - Полина Юрьевна, а бывает так, чтобы женщина вела, а мужчина следовал? В видеороликах я этого ни разу не видел.

   Полине очень не хотелось врать. Еще меньше ей хотелось споров о традициях. Стремительно перебрав в памяти все известные ей легенды о танго для новичков, она нашла историю, которая была ничем не хуже других. Ну кроме, разве что, того, что она была реальной. Отлично. Сааланцу подойдет.

   - Нет, господин наместник, по крайней мере здесь, в русскоязычном пространстве, этого не бывает уже сто с лишним лет и не будет больше никогда.

   - Почему?

   - Потому что с этим связана история одного предательства.

   - Вот как? Расскажете?

   - Пожалуйста. Два апокалипсиса назад, в двадцатые годы уже минувшего столетия, в городе Одесса подходила к концу попытка восстановить старый порядок, провальная изначально. Одесса - это такой город на юге того, что раньше было Российской империей, а потом как только ни называлось. В тот раз стороны разделились по цветам флагов, а не по национальной принадлежности, и друг в друга стреляли люди, говорившие на одном языке. Так вот, на стороне, сражавшейся под белым флагом, дела были гораздо хуже, чем у их противников. Вы, может быть, не поверите - но из-за коррупции. И вот один генерал отправил в Одессу с инспекцией армейских счетов одного полковника, очень честного и обязательного человека, человека чести и слова. И конечно, это не понравилось тем, кто воровал деньги с армейских счетов и наживался на этом. Первое покушение на него подготовили плохо, и он уцелел. После чего, естественно, стал осторожнее: больше нигде не появлялся один, проверял все места встреч, в общем, принял меры предосторожности. И их бы хватило, но он имел одну человеческая слабость - танго. И был одним из лучших тангеро России. И вот в разгромленной Одессе, в одном из немногих уцелевших кафе, куда он приходил ужинать - естественно, вчетвером с охраной, - стала появляться женщина, которая танцевала танго одна, сама с собой. Конечно, он пригласил ее. Два вечера, а может и больше, все было хорошо, но потом она взяла лидерскую роль в паре - и развернула его спиной к наемному убийце, сидевшему тут же в кафе. Его охрана ничего не успела сделать. С тех пор женщины публично не танцуют ни танго-соло, ни партию лидера в паре с мужчиной. Никогда. Потому что никто не хочет быть похожей на предавшую договор о доверии, который заключается парой на время, пока звучит музыка. А если на уроке танцуют женщина с женщиной - да, конечно, кто-то должен вести, и мы танцуем за лидеров все. И мужчины, когда танцуют друг с другом, танцуют за ведомых, но это совсем другая история.

   Когда Полина закончила рассказ, Димитри вдруг понял, что смотрит на нее, не отрываясь, и чувствует себя очень вовлеченным.

   - Очень интересно, - сказал он медленно, - а какова суть этого договора?

   - Суть договора, - задумчиво повторила Полина и остановилась.

   Димитри по инерции сделал шаг вперед, затем остановился и развернулся к ней. Когда он встал к ней лицом, она приподняла подбородок и, глядя ему прямо в глаза, очень просто и нежно сказала:

   - Я с тобой навсегда... на те три минуты, пока звучит музыка, - слегка шевельнула плечом и добавила, отворачиваясь. - Суть примерно в этом. Нам еще далеко идти?

   Когда Димитри ответил, что они почти пришли, голова у него уже не кружилась. Решение сделать эту игру украшением Кэл-Алар созрело в нем полностью, когда он открыл ей дверь зала и сказал:

   - Прошу вас.

   Войдя в зал, она остановилась. Он протянул было руку, чтобы осветить помещение, но она покачала головой:

   - Минуту, я осмотрюсь.

   Она прошла по маленькому полутемному залу легким скользящим шагом и плавно повернулась на паркете. Так вращался бы подвешенный на нитку стилет.

   - Паркет и правда очень хорош, в меру скользкий, будет удобно. И извините, но я скажу это сразу - ваша одежда совершенно не годна. В следующий раз, пожалуйста, придите без булавок, цепочек и прочих рискованных элементов костюма. Вы видите, как одета я? Вот, подберите что-то похожее.

   Одета она была в длинную по местным меркам тунику до середины бедер, не слишком узкую и очень мягкую, и короткие облегающие легкие штаны, едва закрывающие колено. Цвета были все те же, нейтральные, как здесь говорили. Он сам сказал бы - блеклые. Как у одежды крестьян и рабов. И еще похожие краски выбирали сайхи. Вот только обувь... такие туфли он уже видел, две или три подобных пары были брошены на полу в квартире в ночь перед утром, когда она, вернувшись домой, нашла его в ее кресле и с ее книгой. Тонкий довольно высокий каблук, открытые пальцы, ремешки, обхватывающие подъем, - в этом и стоять-то, наверное, страшно, а она сейчас прошла через зал так тихо, как будто была босиком.

   - Да, совершенно верно, - Полина под его взглядом не попятилась и не замерла, только наклонила голову, проследив, куда он смотрит. - И обувь тоже. Но с этим все просто. В следующий раз наденьте то, что предпочли бы для палубы корабля. Сейчас не будем тратить время, давайте начнем. Задача первая: мы встанем сейчас лицом друг к другу и соприкоснемся ладонями. В этом положении вам нужно будет провести меня спиной вперед от одной стены зала до другой. Вы фехтуете, для вас это вообще не должно быть задачей.

   Она осторожно приложила руки к его ладоням и сказала: "Начинайте". После первого шага Димитри показалось, что он едва не снес ее с ног, и он слегка усомнился в правильности происходящего. Он взглянул на Полину, увидел ее вежливую улыбку, сделал второй шаг более уверенно - и ее как будто сдуло с его ладоней в сторону.

   После его первого шага Полина выматерилась про себя, одновременно поправляя улыбку на лице и выпрямляя спину до звона в ушах. "Ну, держись, звезда моя, - подумала она, - проблемы только начинаются", - и позволила следующему импульсу пройти мимо оси. Встретив его удивленный взгляд, она прокомментировала:

   - Господин наместник, как видите, вы меня потеряли. Давайте вернемся в исходную точку и начнем снова. Ничего страшного, у нас на это есть целый час, и к концу часа хотя бы раз у вас получится.

   - Хорошо, - послушно сказал он, - Полина Юрьевна...

   Она вдруг прервала его:

   - Стоп.

   - Стою... - улыбнулся он.

   - Пожалуйста, пренебрегите отчеством, пока идет занятие. И в следующие разы тоже. Это часть этикета.

   В груди у него закипал азарт. Игра началась.

   - Договорились... Полина. Могу я просить вас об ответной любезности?

   "Да чтоб тебя с твоей галантностью вместе", - сказали ее глаза.

   - Да, конечно, - легко ответила она, но взгляд выдавал тревогу и досаду: "Что за пауза? почему ты стоишь и чего ждешь?"- и вдруг в ее взгляде мелькнуло понимание и злость. - "Ах, упрямая ты тварь..."

   Она продолжила так же вежливо и ровно:

   - Конечно, Димитри. Давайте повторим попытку.

   Лейшина появилась в резиденции наместника в последний день мая, пришедшийся на понедельник. И сразу пошла проверять, как там ее подруга.

   - Полиночка, как ты? - спросила с порога. - Выглядишь расстроенной.

   - Ох, Мариша, - подруга повернулась к Марине от окна, развела руками. - Я не знаю, смеяться или плакать. Я три дня назад все-таки воспользовалась этим их порталом в свою квартиру, очень удобно, один шаг - и я там. Сначала хотела просто взять несколько книг, вошла и отвлеклась, дохляков с окна составила на пол. Расстроилась, конечно, пошла руки мыть в кухню, смотрю на календарь - а там пятница, я не утерпела и сорвалась на милонгу. Если бы я этого не сделала...

   - Понимаю, конечно. Сначала чудом не расстреляли, потом пожизненное, считай, на ровном месте, вся привычная жизнь побоку... - Марина прошла по маленькому кабинету, присела на стул. - Шарашку они тебе подобрали классную, но это все равно лишение свободы, пока нет прямого определения их норм в нашем правовом поле. Конечно, сорвешься при первой возможности. Но это же нарушение режима.

   - Здесь дети, Марина, - вздохнула Полина. - И они ни в чем не виноваты. Хотя бы ради них я должна.

   - Я понимаю, - кивнула Лейшина и вернула подругу к теме. - Так и что с милонгой? Он тебя на этом заметил? И что теперь будет?

   - Да еще как заметил, - криво усмехнулась Полина. - Представь: прихожу я утром домой, а на кухне в моем кресле с моей книгой кто-то сидит. Я сначала думала, что Лелик покойный привиделся, после бессонной-то ночи, "добрым утром" проверила, как положено, а в ответ слышу человеческим голосом: "Вы где были всю ночь?" Наместник края. У меня дома. Куратор, чтоб его... Я ему намекнула, что вопрос бестактный, но ты же знаешь саалан.

   - Ну да, - сочувственно хмыкнула Марина. - С них станется в ответ спросить, с кем, сколько раз, в каких позах и сколько в минутах, да еще и какой-нибудь практический совет дать.

   Полина кивнув, продолжила то ли виниться, то ли жаловаться.

   - Вот, и он мне, мол, про любовника не надо песен, у вас даже помада не стерта, говорите правду. Пришлось сказать, пока опять магию не вменили, у них это прямо какой-то пунктик. А он, похоже, до сегодняшнего дня вообще не в курсе был, что тут танцуют и как, и почему ночью. Я рассказываю - он только моргает. Но они же упрямые, пока не поймет, не отступится. Пришлось открыть Ютуб и показать.

   - Ну допустим, я тоже была когда-то не в курсе, что это, но меня и не впечатлило, - заметила Лейшина. - Может, просто проверял соответствие их требованиям?

   Полина печально покачала головой, отметая версию.

   - Его впечатлило, Мариша. На второй день, вчера как раз, пришел ко мне сюда и просил... ну как они просят обычно... в общем, допустим, что просил, чтобы я его учила. Ну и вот... я вчера первый раз в жизни делала индивидуальный урок. Нет, это со всеми когда-то случается, но я это совсем не так себе видела и представляла. Первый раз человека учу танцевать. И вот насчет человека... - Полина махнула рукой, - в общем, как-то все навыворот.

   - Однако... - Марина качнула головой, крутя в руке зажигалку.

   Полина печально кивнула.

   - Понимаешь, ситуация не просто дурацкая, она два раза дурацкая. Эти занятия с ним и для меня тоже хоть какая-то практика. А то ведь вообще рехнуться можно. Я когда утром возвращалась, кроме книг взяла туфли и одежду для уроков, чтобы хотя бы по вечерам у стеночки пошевелиться немножко, комната не просматривается вроде. И вот вчера сижу, с работой заканчиваю, и вдруг он входит, такой весь из себя - мол, вы привлекательны, я чертовски привлекателен, так что зря время терять.

   Марина подхватила зажигалку, едва не вывернувшуюся из руки.

   - Поленька, ты все еще про танго?

   - Ну да, - подтвердила Полина, не видя удивления подруги. - Я думала, у меня глаза на стол выпадут от его заявки. А еще после работы, да откат от апрельского, только-только белок нормально усваиваться начал, и тут такое в конце дня. Ну и продавил, конечно. Я поняла, что сделала, только когда переоделась и вернулась. Что иду на урок именно с тем, кто мне сперва расстрел, а потом пожизненное подписал. То есть ни симпатии, ни приязни к нему во мне нет ни на волосок, но отыгрывать назад уже смысла не было. А потом думаю, ну какого черта, зашкварена ведь по уши. К нормальным людям идти нельзя, я им одним появлением неприятностей наделаю. А здесь же все вместе: его резиденция, школа, учебное школьное крыло и тут же жилое, где и дети, и преподаватели, тут же и казармы, и черта в ступе только нет. Режим - ну сама понимаешь. Там не стой, тут не плюй, сюда в это время суток смотреть нежелательно, вот тебе две половицы, чтобы походить, и ни в чем себе не отказывай. Не то чтобы невыносимо, но, понимаешь, утомляет. И вот, час практики в неделю, хотя бы и с новичком, который еле стоит и которого трогать не особенно хочется. И все-таки это час почти что жизни.

   - Знаешь, это чем дальше, тем больше напоминает дурной роман, - усмехнулась Лейшина. Усмешка вышла кривоватой.

   - Знаю, - без улыбки кивнула Полина. - Причем из моих любимых.

   Любимыми у Полины Бауэр числились в основном истории без счастливого конца в общепринятом понимании, и Марина Лейшина хорошо это знала.

   - Да типун тебе на язык! - отреагировала она и принялась утешать подругу. - Ты погоди паниковать. Кстати, я была у него на приеме, и ты знаешь, что я тебе скажу? Он показался мне вполне договороспособным. Там, конечно, сорок бочек арестантов, и мне еще предстоит разбирать, где правда, а где не очень, и где его, а где не его, но договариваться он заинтересован и хочет.

   - Да я не паникую, - вяло возразила Полина, - а окончательно перестала понимать, кто я и на каком свете.

   Марина положила руку подруге на запястье.

   - Полюшка, ты, главное, сейчас не наделай ерунды. Пожалуйста, не ссорься с ним больше, будь хорошей с детьми и с руководством, хочет он танцевать - ну учи его. Я уверена, что смогу вернуть тебе свободу уже к осени.

   - Мариша... - вздохнула та. - А, ладно, потом. Спасибо тебе, моя хорошая.

  12 Безжалостный свет

   Ингвар растет и уже начинает танцевать, но поскольку он наполовину землянин, то и танцует только под музыку, а без музыки не хочет. Я проходила дознание из-за участия в протесте против решений князя относительно мистрис Полины Бауэр, той самой, которая помогала растить Ингвара. Ее хотели казнить, но, к счастью, князь во всем разобрался, и сейчас она жива. Я надеюсь, что будет и свободна, потому что Ингвар уже опять входит в новый возраст, и было бы полезно поговорить с ней снова о том, как с ним себя держать и чему его учить. Оказывается, ребенок - это очень интересно, хотя и сложно. Ингвар совершенно обаял досточтимого, приходившего проводить дознание, смеялся ему и хотел взять в руки шар правды. Из-за него дознание проводили в краткой форме, мы справились за три десятка минут.

   Что же до протестов - разумеется, я не ходила к князю и не говорила с ним, и даже не писала ему. Но меня очень заботило то, останется ли жива мистрис Полина, потому что она нам нужна, мне и Ингвару, и даже Вадиму, хотя он, конечно, дальше от этого всего. Она учила меня быть спокойной, чтобы сын тоже не волновался от меня. Я и была спокойной! Я была совершенно спокойной, даже когда волновался весь город. Я просто клала каждый день меховые игрушки на мостовую около Дома Безопасности, как это делали все. А через десять дней князь вернулся и во всем разобрался. Иногда очень важно вовремя сказать, что ты против неверного решения. Когда Святая стража закончит расследование, мы обязательно приедем в гости, показать Ингвару снова дом и Чинку и повидаться со всеми вами.

   Из письма Криэйды Биго-Серебрянниковой к матери, 06.06.2027

   Вейлин ушел в мурманские поселки еще в середине мая, получив распоряжение приостановить расследование дел, связанных с некромантией, и не планировал возвращаться в столицу края до конца полярного дня. Наместник разочаровал его своим решением вызвать дознавателя, причем именно тогда, когда достопочтенный как никогда был близок к победе. Когда князь пришел к нему с делом Медуницы почти четыре года назад, Вейлин поддержал его в нелегком решении и резонно полагал, что именно общее дело сплотит их, глав светской и духовной власти, и позволит работать на общее благо саалан в крае. Димитри был, конечно, излишне мягок и иногда забывал о своем долге, но жизнь людей на Земле слишком отличалась от привычного саалан, немудрено было и запутаться, тем более что на познание чужой культуры в отрыве от рутинных дел у него оставалось не так уж много времени. Но князь не был склонен к сантиментам и легко принимал решения о чужой жизни и смерти, когда этого требовали интересы дела. И вот, вдруг, после каких-то незначительных волнений черни, обошедшихся даже без крови, он требует вызова дознавателя! И нет бы доверить выбор достопочтенному, раз уж ему так хочется убедиться, что все принятые им решения соответствуют Пути. Князь потребовал присутствия Хайшен из замка Белых Магнолий. Вейлин не сталкивался с ней лично, но все, что он знал о ней и делах, ей доверенных, убеждало его в ошибочности выбора. Хайшен, как и князь, родилась до того, как император заговорил от имени Потока, но Димитри помнил, что он всего лишь человек и живет среди людей, а она... За прошедшие годы своей жизни, не короткой даже для мага, Хайшен забыла, что не все смертные готовы отрекаться от простых человеческих радостей и им тем более сложно победить маленькие слабости. И говорить с ней о том, что долг пастыря - принимать людей вместе с их ошибками, а не судить, можно было в столице за звездами, но никак не здесь, когда князь уже открыл дознание. В глубине души Вейлин думал, что выбор дознавателя Димитри делал не из практических соображений, а обращаясь к личным впечатлениям, полученным в молодости, пока Хайшен, тогда еще тоже молодой офицер Святой стражи, вела его дело. Так женщина остается с негодным и неподходящим ей мужем лишь потому, что когда-то он слишком сильно напугал ее. Но повлиять на решение наместника достопочтенный не мог, и ему пришлось принять его.

   Разумеется, когда Хайшен захотела поговорить с ним лично, достопочтенный пришел сразу же, ничем не выдав своего отношения к ее присутствию в крае. Впрочем, во время беседы с дознавателем Вейлину пришлось согласиться, что волнения черни могли перерасти в бунт, а саалан не в том положении, чтобы обойтись со смутьянами, как те заслужили. Однако достопочтенный был искренне уверен, что разбираться с горожанами или говорить с ними - это дело наместника, а никак не его задача. И уж тем более он не мог повлиять на решение князя уйти на Острова в столь напряженный момент. Димитри стоило думать больше о недовольстве горожан, тем более что весна пришла раньше, чем ее ждали, и люди не успели отдохнуть от беспокойства, доставляемого им оборотнями. Хайшен заинтересовалась достойными горожанами, выбравшими Путь и пытавшимися успокоить своих скорых на гнев соотечественников, и Вейлин счел это добрым знаком. Ему было чем похвастаться, хотя, конечно, эти люди все еще были склонны смешивать ожидания, принятые ими в лоне их предыдущей церкви, с новыми постулатами. Но мысль, что они станут говорить с Хайшен без подготовки, беспокоила его. А вот проверку работы досточтимых, а именно окормлявших саалан, живших в графствах и баронствах по всему краю, он принял с легким сердцем. Пусть Хайшен тратит на это свое время, чем быстрее ее утомит эта рутина, тем скорее она вернется в свой монастырь, и Вейлин продолжит совместную с князем борьбу с некромантией, хотя недопонимание, приведшее к вызову дознавателя, долго будет лежать между ними тенью. И, разумеется, он рассказал ей о деле да Фалле, ставшим первой и пока единственной серьезной ошибкой наместника. Он не мог утаить столь важное от дознавателя.

   Первая июньская планерка пришлась, ради рифмы мироздания, на первое число, хорошо хоть не на воскресенье. Впрочем даже и это не смутило ни директора, ни коллектив, собранный сплошь из фанатиков от педагогики в хорошем смысле слова. И на этой планерке Полина, к радости директора, впервые высказалась развернуто. Суть ее речи сводилась к тому, что воспитанников нужно учить играть практически с нуля и самым сложным в процессе будет внести этим детям в головы саму идею доступности и безопасности игровой деятельности. По ее мнению, двор школы вполне годился для этих целей, по крайней мере, на первое время, и разумеется, она была готова этим заниматься. Айдиш попросил ее представить ему список инвентаря, и она отправилась в кладовку, смотреть, что из инвентаря вообще есть в наличии. Появившись снова к полудню, она надиктовала секретарю список необходимого и с ним зашла в кабинет.

   - Айдар Юнусович, список вот, но в нем не хватает двух позиций.

   - Полина Юрьевна? - вопросительно улыбнулся директор.

   - Это не игровой инвентарь, - пояснила она, - поэтому в список они и не включены. Первое. Мне необходим ассистент. По медицинскими причинам я могу делать не все, что предполагают подвижные игры. Я уже лет двадцать пять не могу прыгать и очень стараюсь не падать, чтобы не отлеживаться по неделе после каждого такого случая. Нужен будет человек, который точно может это делать, чтобы дети могли за ним повторить.

   - А, ну это просто. Попросим кого-нибудь в казарме, и нам дадут любого свободного.

   - А можно попросить персонально Алису Медуницу? Мы хорошо знакомы, она родилась и росла здесь, и знает хотя бы часть местных игр.

   Айдиш улыбнулся:

   - Попробуем. Думаю, что получится. А второе?

   - Айдар Юнусович, мне очень неловко, но у меня нет одежды для спортивных игр. Ни лишних брюк, ни относительно прочного и немаркого верха.

   - Я думаю, это тоже несложно. Возьмем форменный комплект ветконтроля без знаков различий, они не обидятся.

   - А когда это все можно собрать? И то, что есть в списке?

   Айдиш посмотрел на лист с перечнем требуемого и призадумался.

   - Я думаю, в ближайшее время соберем и постепенно вам передадим.

   - Спасибо, Айдар Юнусович. Я тогда с малышами на площадку, пока солнышко.

   Пока Полина учила малышню игре в ручеек и ленточному хороводу, она смотрела на площадку с уровня примерно метра над поверхностью, и ей потребовалось пройти вплотную к краю площадки, чтобы увидеть... Ну, строго говоря, прежде всего джинсы и рядом с ними цветной подол. Запустив детей бежать цепочкой по сложной траектории, заполняющей петлями всю площадку, она разогнулась и посмотрела выше. На краю площадки стояли две странно одетые девчонки. Полина присмотрелась: неужели хиппи? Да откуда бы им тут взяться, хиппи же вымерли задолго до Вторжения. Но разноцветный подол многослойной юбки с прорезями однозначно указывал на принадлежность его хозяйки к этому молодежному движению, как и обилие подвесок, бисерных браслетов, брелоков, цепочек с подвесками, затейливыми и попроще. Да и длинные волосы были бы несомненным признаком. Наконец, заметив у стоявшей справа острые уши, вытянутые вверх, Полина поняла, что никакая это не хиппи. Это эльфийка наместника, как ее звал весь Озерный край. На самом деле никакая не эльфийка, а ддайг. И судя по куртке, накинутой на яркий топ, она придана к подразделению Охотников и несет в нем службу. Вероятно, как и принято в феодальном обществе, приемный папа отправил ее проходить самые тяжелые и неприятные этапы строительства карьеры, пока подростковый возраст не закончился. Ну да, вот и кольцо на пальце: "Все посмотрели? Я целый настоящий маг!". Вторая, похожая на бразильянку или аргентинку в свободных штанцах на сааланский манер, не столько демонстрирующих впечатляющие формы, сколько позволяющих легко угадать их, видимо, тоже была воспитанницей князя. Еще на второй барышне была футболка с довольно скромным воротом и рукавами до локтей. Несмотря на скромность, футболка вполне помогала штанам представить барышню во всей красе ее достоинств. И эта тоже целый настоящий маг, и тоже чтобы все видели. И понавешано на ней не меньше.

   Заметив, что Полина смотрит на них, ддайг улыбнулась, показав мелкие зубки, и сказала на сааланике:

   - Доброе утро! А мы тебе письмо принесли!

   Ее спутница кивнула. Полина на секунду сдвинула брови.

   - Письмо... Неужели от девочки без имени?

   - Именно от нее! - все так же улыбаясь, ддайг достала из кармана куртки свернутую небольшим свитком сероватую бумагу, крепко обмотанную ниткой, и протянула Полине. - А ты - родственница Алисы?

   - Нет, не родственница. Подруга.

   Ддайг удивилась так, что Полина на мгновение перестала понимать, чья это эмоция, этого нечеловеческого существа или ее собственная. "Перенос, однако", - успела подумать она и увидела на лице второй девушки, похожей на бразильянку, точно то же удивление, что чувствовала и сама. "Хм... Ничего себе суггестия", - отметила она мельком и продолжила разговор.

   - Это Земля, Озерный край, - Полина улыбнулась нечеловеческой девушке, как улыбалась бы озадаченному маленькому ребенку. - Здесь много столетий нормально, вырастая, уходить из семьи и искать связи по выбору. Так сделала я, так сделала и Алиса. И даже не всегда для этого надо быть взрослым. Дети, которые играют здесь, не все сироты, у многих родители живы. Это наш обычай, мы живем и так тоже. Некоторые, конечно, остаются в семье, но не все. Если отношения с родителями были хорошими, то можно и уйдя сохранять их, но это не обязательно.

   - Алиса так раньше не делала, - уверенно сказала ддайг.

   - Не все делают это сразу. На моей памяти она уходила из семьи и возвращалась несколько раз. Все люди разные. Ддайг тоже не все на одно лицо и не все живут одну судьбу. Я рада была письму от девочки. Как мне передать ей ответ?

   Ддайг улыбнулась снова.

   - Спросите в замке меня, меня зовут Майал, или Дарну, - она кивнула на подругу. - Нас позовут, и мы передадим с общей почтой.

   - Как это хорошо, - искренне сказала Полина. - Я хотела тебе сказать - мне очень нравятся твои фото в Инстаграме.Ты так фотографируешь цветы, что не будь у нас оборотней, я бы хотела показать тебе самые редкие из тех, что тут растут. Но они на юге края, там небезопасно.

   И глаза у Майал загорелись.

   - О, я у князя охрану попрошу, и мы съездим! Обязательно! А когда они зацветут, эти редкие?

   Полина потерла рукой щеку, посмотрела в небо:

   - В этом году должны недели через полторы-две.

   - Я попрошу, - уверенно кивнула ддайг, - он даст. У тебя какой номер?

   Она достала коммуникатор и внезапно смутилась.

   - Ой. Ты же и письмо можешь передать, просто позвонив! Или прислав сообщение, я все время забываю, что тут так можно.

   Полина улыбнулась:

   - Да, мы сами долго привыкали, это новое. Когда я была, как они, - и она кивнула на площадку, - такого еще не было, была гораздо менее удобная форма связи.

   - Через медиумов? - с интересом спросила вторая девушка, Дарна.

   - Нет, были механические коммуникаторы, громоздкие, неудобные, стационарные. Можно было только звонить и принимать входящий вызов, и нельзя было знать, кто тебя вызывает, когда снимаешь трубку. Но аппарат все равно удобнее, чем человек. Он, эээмм, реже портится.

   Отвечая Дарне, Полина вынула из кармана куртки коммуникатор, вывела на экран свой номер и показала его Майал.

   - Позвони мне сразу, чтобы у меня отразился номер, будем на связи.

   Та бросила короткий взгляд на экран и набила ряд цифр на своем, одной серией. И позвонила. Полина, кивнув, сбросила звонок и сразу занесла контакт в список.

   - Я отправлю тебе сообщение, когда будузнать, что они уже цветут. Они зацветают одновременно с теми, что здесь за оградой, с поправкой на то, что нам надо на юг края. Так что когда за оградой будут видны бутоны, можно будет ехать. Там правда красиво.

   - Спасибо! - засияла ддайг.

   - Вам обеим спасибо, - улыбнулась Полина. - Я пойду к малышам, пока они друг друга ронять не начали.

   Цепочка на площадке и правда уже напоминала скорее клубок. Девушки помахали ей на прощание и остались смотреть, как играют дети. Полину это не очень удивило. Она решила, что игры ддайг и того народа, к которому, видимо, принадлежит Дарна, совсем другие - ну и пусть посмотрят, если у них есть желание и время.

   Квамов подстригли. Они теперь голые и смешные. Я их чесала. Они радовались и убегали. Скульта все еще в фонтане, всех пугает. Хочу как скульта. А таящерица утекла. Я рисовала бабочек, как ты. Вот тебе бабочка.

   Личное письмо из архива Полины Бауэр, датировано июнем 2027 года.

   Разбор обоснованности вызова дознавателя Хайшен начала на следующий же день после визита к князю и прежде всего проверила перечень причин. Дело Полины Бауэр, обрушившее шаткое равновесие в крае, она нашла в день появления, и весь месяц у нее ушел на поиск ответа на вопрос, действительно ли наместник и достопочтенный не знают, как так вышло, или кто-то из них все-таки понимал, что делал, и знал возможные последствия, а теперь, испугавшись, попытался отговориться от случившегося незнанием. Досточтимая уже побеседовала с князем и со всеми его людьми.

   Асана да Сиалан выглядела уставшей и расстроенной всем случившимся, но ее городские события апреля и мая касались мало. Выдалась ранняя весна, и чудовища, донимавшие край, проснулись почти на три недели раньше привычных сроков, поэтому виконтесса заботилась о безопасности людей вместе со своей гвардией и местными жителями, объединенными в специальные отряды. Приговор, заставивший город кипеть ключом, создал Асане трудности в совершенно неожиданном месте. Сеть взаимопомощи, организованная мистрис Бауэр, предлагала услугу по установке минных заграждений, уничтожающих чудовищ на подходе к поселениям южных марок. А после ареста владелицы портала эту услугу было невозможно заказать, поскольку нельзя было оплатить, и у Охотников количество вызовов выросло в два раза или больше. Асана высказала это достопочтенному, но он только пообещал ей, что все как-нибудь и когда-нибудь будет улажено князем. Всю эту историю она рассказала и Хайшен, добавив, что "когда-нибудь" - это, конечно, хорошо, только ее люди хотят спать уже сегодня, а осенью будут еще и надеяться на овощи, молоко и яйца из тех самых хозяйств, в которые сейчас выезжают на вызовы. А чудовищам огороды не слишком важны, они и людей едят неплохо. Хотя коровы и свиньи, конечно, им интереснее, потому что они больше. И едва Хайшен отпустила виконтессу, та уехала куда-то в сторону Лебяжьего. Командир Охотников на протяжении всего времени разговора ждал ее в кордегардии.

   Граф да Айгит был зол на достопочтенного. Даже по сухому тону Дейвина и краткости реплик это было совершенно понятно. Если кто-то и понимал обстоятельства в полной мере, то только он. По его словам, ему помогли в этом здешние товарищи по цеху, люди, обеспечивающие безопасность края. Взгляд графа на обстоятельства поэтому был не вполне привычен Хайшен: он смотрел отчасти глазами местных. С другой стороны, это позволяло тратить меньше времени на изучение настроений в крае, Дейвин принес их ей сам. Из того, что он сказал, получалось, что конфликт с жителями новой колонии уже тлел, когда рухнули порталы, но авария, которая стала причиной их обрушения, оказалась искрой, превратившей тление в пожар. И когда князь Димитри пришел, гнев и презрение местных оказались обращены к нему и его людям.

   К началу июня Хайшен уже составила общее представление о проблемах наместника в крае и отнесла доклад магистру Академии, прибавив на словах, что вместо доклада могла бы уже представить вердикт заменить достопочтенного и обновить людей, представлявших в крае Академию, примерно на треть, а лучше на половину. Только межкультурные аспекты и помешали. Магистр выслушал ее, напомнил, что речь идет о семье да Шайни и в решениях требуется особая аккуратность и деликатность, учитывая судьбу внука Вейена, Унриаля. Хайшен приняла приказ и вернулась в край. Магистр не потребовал от нее придерживаться общей для Академии верности да Шайни и не предложил проект решения, в противном случае настоятельница вернулась бы в замок Белых Магнолий немедленно, и все дальнейшие обсуждения событий в крае с князем и рекомендации ему носили бы частный характер. Но утром второго июня по счету Озерного края она вернулась в край дознавателем для продолжения работы с расследованием, открытым по требованию князя Димитри.

   После этого было разумно и правильно хотя бы попытаться поговорить с маркизом да Шайни. Хайшен сказала князю Димитри, что ей нужен один визит к нему, и наместник согласился пропустить ее в апартаменты маркиза, около которых постоянно дежурила охрана ддайг, сменяясь раз в двенадцать часов, и неотлучно присутствовала сиделка. Визит был назначен на вечер того же самого дня. Посмотрев на Унриаля, Хайшен признала разумность и обоснованность всех мер, принятых князем. Маркиз выглядел настолько ужасно и жалко, что выйдя от него, досточтимая сказала: "Чем переживать унижение и страдания от такого бессильного и бессмысленного существования, лучше бы умереть, но ему и в этом не повезло". Чтобы внелетний маг довел себя до такого кошмарного состояния, причем за какие-то полгода, до этого дня Хайшен и представить себе не могла. Князь, выслушав ее после визита к маркизу, только печально усмехнулся и сказал, что сейчас Унриаль еще выглядит получше, чем хотя бы год назад. Подумав, Димитри добавил, что, кажется, маркиз все-таки поправляется, хоть и очень медленно: вот, язвы на коже и во рту зажили и перестали кровоточить, и на звук открытой двери он больше не вздрагивает, и порцию пищи съедает всего за полчаса, почти не отдыхая. Но в сознание так и не приходит, занят своими яркими снами так, что сложно определить его состояние и сказать достоверно, спит он или бредит. Услышав это от князя, одного из лучших менталистов столицы, Хайшен окончательно поверила в то, что видит, и спросила только, не знает ли князь, как достопочтенный смог настолько просмотреть маркиза, что он в таком ужасном состоянии. Но князь не знал. В год обрушения порталов ему было некогда спросить об этом Вейлина, а после того года пришел следующий и принес с собой Алису Медуницу со всей ее изобретательной и разнообразной нелюбовью к саалан.

   После визита к маркизу Димитри пригласил Хайшен обедать с ним. Она улыбнулась и спросила, настолько ли он хочет продолжать разговор на деловую тему, чтобы пожертвовать часом спокойствия. Он внезапно ответил комплиментом, сказав, что спокойствие ему обеспечивает ее присутствие в крае, так что лучшего общества за трапезой трудно и пожелать. Хайшен приняла приглашение, и они продолжили разговор в кабинете. Князь, как обычно, был вежливым и гостеприимным хозяином и куртуазным собеседником, насколько это позволяла тема. Хайшен отметила его смелость, проявленную вызовом дознавателя в край в самый острый момент конфликта с местными, и сказала, что это поступок человека Пути, дворянина и верного гражданина империи. Димитри наклонил голову, принимая комплимент, и без всякой позы ответил, что не видел иного выхода. Хайшен припомнила давнюю историю, которая неожиданно для обоих свела их вместе впервые, и свою роль в ней, и князь с улыбкой сказал, что тогда выбора тоже не было, и получилось, на его взгляд, неплохо, лучше, чем могло бы. Хайшен не удержалась от предупреждения и заметила, что второе дознание может быть и не таким удачным, как первое. Князь предложил ей второе блюдо и, наливая в ее кубок вино с пряными травами, сказал, что эта неудача, если ей суждено случиться, будет, к сожалению, не только его судьбой, так что он очень надеется, что она минует всех, кто оказался пленником этих странных обстоятельств. Но дознавателя вызывают не затем, чтобы защитить свое имя или жизнь, а затем, чтобы установить истину, заметил он. И Хайшен решила, что пока об этом довольно.

   За десертом она заговорила об Алисе Медунице. Она напомнила князю решения трехлетней давности и рассказала, как они могут быть прочтены с точки зрения Пути. Князь молчал, вертя в руке ложечку для крема. Потом сказал, что делает все, что в его силах, как и те люди, которым он доверил непосредственную заботу о ней. Хайшен посмотрела на него со своей обычной доброжелательной улыбкой, от которой у князя всегда делалось "придворное" лицо, и предложила свою помощь в наставлениях для Алисы. Димитри замялся. Хайшен посмотрела на него слегка укоризненно и напомнила ему, что девушка больше не маг, ей чудом удалось сохранить жизнь и юный вид. И хотя какой-то запас смертных лет она все-таки получила, но вечности впереди, как у внелетних магов, у нее больше нет. Поэтому, в отличие от самого князя, Хайшен и остальных, поучаствовавших в ее судьбе, Алисе стоит поторопиться с решением задачи примирения со смертностью и смертью, а с ее характером это будет непросто. Князь кивнул и не стал возражать, хотя не выглядел довольным. Хайшен напомнила ему, что обязательства Алисы свидетельствовала именно она, и поэтому она тоже ответственна за судьбу девушки, так что будет верным, если она сделает хотя бы что-то для ее будущего, даже если оно и станет будущим смертной, потерявшей Дар. И Димитри согласился с ее доводами. Он отдал распоряжение секретарю подготовить приказ для Асаны немедленно, после чего предложил досточтимой тему полегче и принялся рассказывать ей про песенные традиции Земли и Озерного края.

   После обеда Хайшен оставила наместника секретарю и визитерам и отправилась к Айдишу. Ее интересовала вторая женщина, судьбу которой князь тоже взял в свои руки. И если Димитри доверил ее именно Айдишу, то его и нужно спрашивать о ней. Досточтимая едва успела отказаться от обеда, сказать, что разделила трапезу с наместником, ответить на формальные пожелания и вопросы о братьях и сестрах Айдиша по обетам, оставшихся за звездами, и разговор прервался. Из-за неплотно прикрытого окна послышался дружный хоровой вопль. Двадцать детских голосов хором прокричали "хали-хало!" В ответ послышалось такое же дружное "тебе чего?" Хайшен, заменив извинения улыбкой, поднялась и подошла к окну. За окном на детской площадке друг напротив друга перекрикивались два... строя? ряда?

   - Что это происходит за твоим окном, Айдиш? - спросила Хайшен.

   - Это детская игра, - ответил он довольно. - Когда мистрис Полина здесь только появилась, редкая прогулка не заканчивалась дракой, а теперь, - он кивнул на двор, - видишь, играют.

   Тот строй, который крикнул первым, по правилам игры ответил на "тебе чего?" какой-то не очень понятной фразой: "пятого, десятого... Сережу нам сюда!" Сережа сделал шаг назад из ряда отвечавших и очень быстро побежал к выкликнувшим его имя. Те стояли, крепко взявшись за руки и уперевшись ногами в землю со всей силы. Наметив себе место столкновения, мальчик на бегу разорвал грудью руки двоих детей, взял за руку девочку, стоявшую перед ним, и увел из ряда. Встав на свое место, он продолжил держать ее за руку, и строй победивших сомкнулся, увеличившись. За игрой наблюдала женщина небольшого роста с короткой стрижкой освобожденной невольницы.

   - Это Полина? - спросила Хайшен.

   - Да, она, - ответил Айдиш.

   - Что она делает?

   - Наблюдает за тем, чтобы дети не нарушали правил игры. Чтобы игра была честной, - пояснил директор.

   Тем временем на площадке развивалась драма: девочка из ограбленного Сережей ряда побежала на выклик "Катю нам сюда". Судя по тому, куда она нацелилась бить, она бежала вызволить подругу, но проиграла. Сережа держал свою пленницу крепко, и Катя вместо того, чтобы расцепить их руки, с разбега упала на колени, ударившись об ряд, который ей нужно было разорвать. И так и осталась стоять. Полина немедленно подошла к ней, подняла, забрала с собой, сделала знак остальным, и игра продолжилась. Полина взяла Катю за руки, некоторое время говорила с ней, потом повела за руку вокруг площадки, продолжая беседовать.

   - Что это за игра, Айдиш? Ты уверен, что она детская? Ей место в воинской школе... - сказала Хайшен. Договорив, она заметила, что взволнована.

   - У них много игр, подобных этой, досточтимая сестра, - ответил директор.

   - Такие игры должны сильно влиять на характеры людей... - задумчиво сказала настоятельница.

   - Так и есть, - откликнулся Айдиш.

   Закончив рабочий день за целых полтора часа до полуночи, Полина пришла в спальный блок. Так она называла отведенную ей комнату - по привычке, оставшейся еще с работы в лагере беженцев в Корытово. Иногда самообман по мелочи очень спасает нервы и позволяет сделать невыносимые условия почти приемлемыми. Название, придуманное ею для комнаты, как раз и было одним из таких самообманов. Их был еще целый ворох: школу она про себя называла приютом, учеников - воспитанниками, тем более что интернатский режим вполне позволял использовать это определение, а режим, которому приходилось следовать, переименовала в регламент. И вот - общая обстановка стала достаточно похожа на командировки во Псков. Только условия в спальных блоках получше, и сквозняков нет. И если не задумываться сильно, то можно пребывать в иллюзии, что где-то есть дом, куда можно отправиться в выходной, чтобы провести день в городе, и объяснять себе отсутствие таких выходных элементарной занятостью. Были и другие способы мелкого самообмана, позволявшие не слишком часто вспоминать о неприглядной реальности. Но иногда обстоятельства все-таки взламывали ее картонный домик и жестко напоминали о себе то голосами друзей, то записями в блогах и новостных лентах. В этот раз позвонила Марина, спросить, как на самом деле жизнь у Алисы, - и иллюзия обрушилась. Полина устало села на постель, постучала себя пяткой по колену, чтобы звучать пободрее, потому что ответ на вопрос у нее, конечно, был, только вот совсем не позитивный.

   - Да как-то все совсем нерадужно, Мариша. Я ее видела всего пару раз по пять минут и пока ничего хорошего сказать не могу. Плохого? Да этого как раз сколько угодно. Рефлексия через два раза на третий, эмоций нет, эмпатии нет, и можно бы сказать, что ничего нет и населено роботами, но аффекты очень грубые и резкие, и вот они-то и выдают, что жизнь здесь есть, только совсем не социальная. И в казарме ей пока и правда лучше. Сослуживцы и командир ее хоть как-то держат в берегах. А что мне больше всего не нравится - ни при одной встрече она ни словом не обмолвилась о Лелике, а ведь пятнадцать лет вместе были, не баран начихал. Знаешь, невозможно столько времени изображать любовь, а потом отряхнуться и забыть. Да она и не изображала, такое не перепутаешь. Ну и Манифест ведь тоже не на ровном месте появился. Ну как это - что делать. Как есть всяко не оставлю. Насколько я поняла, условие моей отсрочки - как раз она, а не этот их интернат для забракованных к вывозу. И не только в этом дело. Так что делать буду все, что могу. И все, что позволит ситуация. Мариша, ну конечно подохли, они ведь не выносят нерегулярного полива. Странно еще, что вообще хоть что-то выжило. Нет, не трать время, их уже не оживить, выноси к чертовой матери на мусорку. Или я когда-нибудь вынесу, если отпустят. Сама отнесешь? Спасибо тебе, дружок. Спокойной ночи.

   В крыле замка, отведенном для аристократии, пресветлый князь, наместник края, вице-император и прочая, и прочая, ворочался, пытаясь заснуть, и не мог погрузиться в сон. Небо из-за окна смотрело на него сквозь шторы то прозрачным темно-золотым взглядом Хайшен, настоятельницы замка Белых Магнолий, то холодными зелеными глазами Полины Бауэр, его врага и наставницы. И это небо проливало в его сознание безжалостный свет, состоящий, казалось, из одних вопросов, колких и неудобных, как ветки горного леса в окрестностях столицы Аль Ас Саалан. И князь думал, ворочаясь в постели, что даже на этих ветках ночевать было удобнее когда-то, чем теперь держать в голове вопросы, не дававшие заснуть. То, что мешало ему спать, не было ни стыдом, ни страхом - он бы знал, что делать и с тем, и с другим. А слова "совесть" в языке саалан не было, и Димитри не сумел его вспомнить на русском в белесом сумраке летней бессонной ночи, не проявившей к князю ни сочувствия, ни жалости.

   Четвертого июня достопочтенный засобирался в северные поселки совсем серьезно. Лета на севере, в отличие от столицы, оставались считаные недели, и все оставшиеся теплые дни он хотел провести там, чтобы быть уверенным в благополучной подготовке к зиме. Уходя, Вейлин предупредил своих новообращенных, что с ними захочет поговорить высокопоставленная дама из метрополии, ее будет интересовать, насколько они приняли Путь и готовы ему следовать. Поэтому появление Хайшен они восприняли как должное и охотно рассказали ей не только о принятой ими религии, но и поделились мыслями о происходящем в крае.

   Тинг в городе они не поняли, как и причины, побудившие людей выйти на улицу. Несправедливые приговоры? Репрессии? Откуда такому взяться, среди лично их друзей задержанных не было, а если кому и задавали вопросы, то речь шла о банальном, таком, как нарушение торговых контрактов и обман. Они, конечно, допускали мысль, что, может быть, за приговорами некромантам и стоят чьи-то личные интересы, но ведь Святая стража проводила свое расследование, и будь казненные невиновны, их отпустили бы, разобравшись в деле. "Правосудие не ошибается", - говорили они. Особенно на этом настаивал пойманный на ставках в гладиаторских боях и одним из первых принявший Путь. Он говорил, что ему было очень стыдно получить должное наказание, но именно благодаря строгости, проявленной Святой стражей, он смог увидеть всю ошибочность своих заблуждений и прийти к достопочтенному Вейлину за помощью. Саалан смогли быстро справиться с такими бичами общества, как проституция и торговля людьми, казавшимися неизбежным злом. И этот успех должен был навести некромантов на мысль, что они ошибаются, споря с достопочтенными о правильности отношения к любым старым костям. "Беречь что-то хорошее лучше, чем не беречь. Но проблема Петербурга в том, что у нас слишком строгое законодательство, которое не позволяет делать даже целесообразное. Достопочтенный Вейлин разобрался в этом клубке, и нам, людям бизнеса, реалистам, стало намного легче жить", - сказал он в конце встречи.

   Вопросы, с которыми оппозиция пришла на тинг, этих людей тоже удивляли. С самой крупной ошибки саалан, аварии на ЛАЭС, прошло восемь лет, империя поменяла наместника, молодежь, вышедшая на улицы, не могла помнить жизнь до присоединения края к империи Белого Ветра, но все равно требовала, вслед за своими лидерами, чтобы саалан ответили за сгоревшие Эрмитаж, цирк и филармонию. Кому они нужны, эти старые камни? Конфликт вокруг музея еще был им понятен, это место привлекало туристов и приносило доходы в казну. Но в пожаре они винили неисправность техники и считали, что связывать его с присутствием саалан в крае как-то глупо. Для подопечных Вейлина особой ценности музей не представлял. Они смотрели на собранные в нем сокровища исключительно как на выгодное вложение капитала, считали, что нормальным людям делать там нечего, а на случай визита иностранных партнеров всегда можно нанять гида и провести экскурсию по городу с посещением экспозиции. Хотя, конечно, лучше отдохнуть иначе. И ни цирк, ни дом музыки, филармония, в варианты их выбора тоже не входили. Первый они считали развлечением для детей или не очень умных людей, а музыка в их представлении существовала в тысячах хороших записей, так что не было смысла куда-то специально идти, чтобы ее послушать. Жаль, конечно, что эти здания сгорели, но город не так уж сильно пострадал от их отсутствия. Они вспоминали и перечисляли другие площадки, где могли выступать артисты цирка. Называли и концертные залы города, ссылаясь на то, что если уж этим ретроградам так хочется слушать музыку вживую, даже если ее исполняет не заезжая звезда, то на самом деле возможность не закрыта для них, и им не стоит драматизировать ситуацию. От них Хайшен узнала о развлечении, ускользнувшем от глаз Вейлина. В Озерном крае лицедеи не развлекали толпу на ярмарках, а собирались в постоянные труппы и играли под крышей. Один из новообращенных сказал, что как раз готовил Вейлину представление о репертуаре одного такого театра, на его взгляд, грубо попиравшего приличия и раздвигавшего границы приемлемого. И даже там, где оценки этих людей не совпадали, они все сходились в одном: саалан очень много сделали для края. Они вспоминали защиту от оборотней и разработку вакцины от них, говорили о сельской глубинке, в которую вдохнули жизнь переехавшие в край дворяне саалан, хвалили восстановление фельдшерских пунктов и архангельскую сеть порталов скорой помощи, восхищались мурманскими теплицами. Пятнадцать лет назад о таком и мечтать не приходилось.

   Выслушав новообращенных, Хайшен снова говорила с графом да Айгитом. Он как раз успел подготовить к беседе с ней оценку ситуации от его местных коллег. По их данным получалось, что мнение подопечных досточтимого разделяло меньше половины горожан. Ей довелось беседовать с наиболее активными из принявших присоединение: часть из них искала потенциальных выгод из сотрудничества, другие уже успели их получить. Более умные поддерживали саалан делом, но молчали в публичном пространстве, отделываясь обтекаемыми фразами. Эти, как подозревал Дейвин, при любом намеке на плохой исход просто забудут о своих договорах с саалан и присоединятся к любой противостоящей им силе, как только та убедительно покажет, что власть в крае теперь она. Их более болтливые и менее дальновидные друзья тоже захотят платы за свою лояльность, и ею станет возможность покинуть край, чтобы избежать вопросов от сторонников Аугментины или Медуницы. Как граф понял из местной истории, расстрел зачастую оказывался очень мягким решением по отношению к коллаборационистам, как уже целый век называли здесь таких людей. И если до этого дойдет, факт продажи Московией края империи значения иметь не будет.

   Их оппонентами на Литейном считали открытую оппозицию, в том числе тех самых нечесаных крикунов Лейшиной. Они с готовностью выходили на большие и малые тинги, громко протестовали против дурных решений власти, писали письма в поддержку Медуницы и передавали своим друзьям по ту сторону границы сведения о творящемся в крае произволе - так они определяли действия администрации империи в крае. Многие из адресатов их посланий до недавнего времени жили в крае и успели покинуть его по своему выбору, или князь закрыл им въезд, когда они выехали в Московию по делам. Они были активны, но малочисленны, пределом их возможностей на Литейном считали такие тинги, как майский. Дейвин на этот счет не обманывался: майские события он считал первым предупреждением наместнику.

   Людей, не просто выбравших сторону, но и поддерживающих свой выбор делом, было меньше, чем обычных горожан. Но и среди последних коллеги Дейвина не видели единодушия. Часть из них говорила о важности сохранения мира в крае перед лицом общей угрозы в виде оборотней, о своем желании жить частной жизнью, избегая участия в политической жизни города, о важности следования закону, каким бы он ни был и кто бы его ни установил. И хотя они поддержали бы решение разогнать тинг при помощи пулеметов, никто из них не готов пальцем двинуть, чтобы помочь саалан. Именно их Литейный считал возможными союзниками, и это к ним обращалась в своих публикациях пресс-служба наместника, пытаясь побудить их к более активной помощи администрации империи. Другая часть не хотела иметь с саалан ничего общего и считала ценностями все, с чем так небрежно обошелся предшественник Димитри. Некоторые из них выбрали платить налоги и говорить о своей позиции, другие скрывали доход, не желая сотрудничать с властью ни в какой форме. Многие из них продавали или покупали через портал госпожи Бауэр, для некоторых и он был слишком официальным и открытым, поскольку платил налоги, как и остальные предприятия. И именно эти люди считали, что саалан мешают им самим своим присутствием в крае, так что, по мнению графа, от них не стоило ждать ни компромиссов, ни снисходительности к ошибкам. Они пока молча разделяли и поддерживали тезисы и лозунги, с которыми вышла на тинг открытая оппозиция, но выплеснув на улицу свое мнение, они поставят под сомнение саму возможность империи Белого Ветра удержать власть над краем. На взгляд Дейвина, для саалан не было чести в такой поддержке и таких сторонниках, как он описал, а диалог с противниками присутствия саалан в крае вряд ли был возможен после ареста и приговора Полине Бауэр и другим. Этих других было, на взгляд графа, слишком много. Обвинение в некромантии в Новом мире читалось однозначно - как попытка убить за слова, когда обвинить человека в реальных преступлениях нельзя.

   Хайшен задумалась. Пренебрегать тем, что принес граф, было по меньшей мере рискованно. Она уточнила, знает ли достопочтенный Вейлин о том, что Дейвин сейчас ей рассказал, и если да, то как давно. Но судя по тому, как застыло лицо старшего сына Альены и каким мягким стал его голос, он совершенно не был намерен лично ставить Вейлина в известность обо всем, что сейчас лежало на столе у Хайшен. В ответ на вопрос досточтимой граф сказал, что он, конечно, докладывал об этом наместнику и устно, и письменно, а действовать через голову сюзерена не в его правилах. Так что, наверное, лучше спрашивать у князя о том, насколько в курсе всего сказанного достопочтенный.

   Справка, предоставленная наместнику главой пресс-службы, весила почти килограмм и читалась как страшная сага о деяниях старых богов. От новой белой бумаги разило застарелым сумасшествием, многовековым черным колдовством, чем-то худшим, чем некромантия. Но они сумели наворотить это все за какое-то столетие. Причем находясь в полной уверенности, что все, что они делают, действительно улучшает их жизнь. Отдавая изученную папку на хранение, он ответил на незаданный вопрос: "Многие события последнего года мне стали гораздо понятнее".

   Когда Димитри, закончив разговор со своим пресс-атташе, пришел по порталу из своего кабинета в выбранный для урока танцев зал, Полина была уже там. Вероятно, ее проводил туда кто-то из слуг, и она ждала его, выполняя у подоконника какие-то сложные шаги с разворотами. Завершив движение, она повернулась к двери:

   - Добрый вечер. Я не услышала, как вы вошли.

   - Здравствуйте. Прежде чем мы начнем - у меня есть тема для разговора с вами, я кое-что понял и хотел бы с вами это обсудить.

   Она слегка наклонила голову к плечу, и он уже знал, что это ее способ сказать "я готова слушать", поэтому перешел к сути:

   - Земляне, конечно, вправе думать о саалан что угодно, и действительно, на первый взгляд версии будут логичными, но чаще всего...

   Он собирался сказать ей, что, на его взгляд, это их наказание лишением свободы ничем не отличается от рабства, что их высшие школы начинались с магии, а держать в рабстве мага - затея дурацкая, что вслед за магами любые специалисты высокого класса, начиная с мастеров цехов, получили иммунитет против применения к ним такой меры, и из-за этих различий он в самом страшном сне не мог себе представить то, что она о нем подумала месяц назад - и уже понимал, что затеял это зря, когда она его прервала. И даже обрадовался тому, что договаривать не пришлось. Взять назад свою майскую заявку о том, что городу будет лучше без нее, у князя вообще не поворачивался язык, хотя он понимал, что рано или поздно ему придется это сделать.

   Перед тем как заговорить в едва образовавшейся паузе, она улыбнулась, но скорее вежливо, чем понимающе или заинтересованно:

   - Да-да, "это не то, что вы подумали", в сюжетах французских и американских комедий очень часто встречающийся ход. Если это действительно нужно обсудить, вы всегда можете вызвать меня к себе для разговора. А пока все-таки давайте начнем урок. Сегодня будет сложно. В этом месте сложно всем.

   Отчасти он был раздосадован, отчасти рад тому, что эта тема отложилась. Понимать ее он уже начал, а вот объясняться, кажется, был не готов. Полина начала урок с того, что придирчиво осмотрела его одежду и опять сделала замечания, в этот раз всего два. Первое - по поводу заправленной рубашки. Он вопросительно поднял брови, в ответ на что получил уже знакомый жест одним плечом и обещание, что через несколько минут все уже сам поймет. Еще ей не понравилась металлическая пряжка ремня с накладным узором. Ремень он надел вместо грисса, сочтя завязку жойс недостаточно эстетичной. Он развел руками:

   - Вот этого совсем не понимаю. Чем поясная пряжка может помешать?

   Полина утвердительно наклонила голову:

   - Может. Существует два вида объятия, - говоря это, она смотрела куда-то в дверь и поэтому не увидела, что Димитри с трудом удержал лицо, услышав про всего лишь два вида объятия, известных ей. - Они называются салон и милонгеро. Салон - это свободное объятие, танцуя в котором мы можем, при желании, посмотреть друг другу в глаза, но обычно этого не делают по массе причин, которые вам предстоит прочувствовать и понять в ближайшем будущем. А объятие милонгеро очень тесное, в этом объятии партнеры танцуют, буквально, щекой к щеке. Так что ремень с неудачной пряжкой, брошь или кулон с острым краем - это все может в любой миг создать паре массу неудобств. По вашему желанию и с согласия вашей дамы дистанция может быть изменена в любой момент, но вы должны быть уверены, что ни один из вас не травмирует друг друга нечаянно брошкой, пряжкой, пуговицей или чем-то еще. Поверьте, мы не станем исключением. Кстати, очень хорошо, что вы собираете волосы перед уроком. Делайте так и дальше. Менять ремень прямо сейчас не надо, побережем время, а на будущее - рубашку лучше оставлять навыпуск.

   - Полина Юрьевна, но при такой разнице в росте... - начал было князь, но прервался, получив в ответ улыбку:

   - Это только вопрос навыка и желания, - заметила она. - Вы взрослый мальчик, вы знаете. Так вот, свободное объятие, или объятие-салон. Моя правая рука в вашей левой, на уровне моего плеча, своей правой вы придерживаете меня за спину выше талии, где вам удобно, моя левая будет в нашем случае - на вашем правом плече, получается, не сильно выше локтя. Прошу вас.

   Димитри послушно выполнил ее указания, пытаясь понять смысл происходящего. Полина кивнула, подтверждая, что все верно, и продолжила:

   - В общем, это не очень важно, потому что контакт партнеров обеспечивается не соприкосновением рук.

   После этого она сделала спиной какое-то неуловимое движение, и Димитри ощутил, что под его ногами поехал пол. Женщина тянулась к нему, казалось, не только телом, а и самим сердцем, но при этом твердо стояла на ногах и едва прикасалась к его плечу рукой. Она была совсем рядом и в то же время слишком далеко. Это ударило в голову, как крепкое вино. Он предпочел убрать руки и отойти на полшага. Она продолжила стоять, почти не меняя позы, только улыбнулась ему с легким удивлением:

   - Что произошло?

   Димитри помолчал, подбирая слова.

   - Произошло то, что я не понимаю вас. Я не верю, что вы намерены таким образом предложить мне почувствовать ваши женские качества, и... - он замолчал, не зная, как продолжить.

   Полина задумчиво кивнула:

   - Ах, вот что. Нет, не беспокойтесь. Это мне в отношении вас вообще бы в голову не пришло. Но правила игры таковы. Так будет стоять и двигаться любая женщина, с которой вы будете танцевать. И хорошо бы, чтобы любая, танцуя с вами, чувствовала то, что вы почувствовали только что. Хотя бы это.

   Вот как. Значит, то, что едва не снесло ему контроль к крысьей матери, только правила игры, общие для всех, да еще и всего лишь начальный уровень. А лично к нему как к кавалеру - "и в голову не пришло бы". Он понял, что заинтригован, удивлен и немного обижен. Пару вдохов пришлось потратить на возвращение к равновесию:

   - Хорошо, давайте продолжим.

   Она подняла ладонь:

   - Одну минуту. Перед тем, как мы начнем снова - послушайте меня. Видите ли, это танго, - последнее слово она слегка выделила голосом, он в ответ наклонил голову, как делала она, показывая готовность слушать объяснение, и Полина продолжила. - Это танго, и мы не отходим от партнера сразу, если только он не безнадежно плох. Если партнерша отбегает от вас, едва вы ее отпустили, вы совершенно точно что-то сделали не так. То же самое справедливо и для нее: если вы ушли, едва закончилась мелодия, - все плохо. Все очень плохо, и продолжения не будет ни сейчас, ни позже, ни когда-нибудь вообще. Поэтому, если вас не обидели смертельно и если у вас нет цели обидеть смертельно, - не делайте больше никогда так, как вы сделали только что. Хорошо?

   Князь не сразу смог собрать слова для ответа, оглушенный пониманием. У него в руках было сокровище. Настоящее сокровище. Город расплатился с ним за восемь лет своего злобного тупого упрямства сполна. Это то, что можно было везти на Кэл-Алар даже не как трофей, а как драгоценный дар. Чем дальше, тем больше он убеждался в этом.

   - Да, Полина, конечно. Я не буду никого оскорблять. Ненамеренно - не буду. Давайте продолжим.

   Через двенадцать дней Лейшина не появилась, в списке просивших о приеме ее тоже не было. Димитри посмотрел на календарь, увидел на нем пятое июня и взялся за телефон. Она ответила, сказала, что как раз собиралась связываться с его приемной и, по ее прикидкам, получилось бы, что примерно через неделю она бы оказалась у него. Он посмотрел на календарь, поморщился...

   - Марина Викторовна, а как вы посмотрите на то, чтобы я сам у вас появился? Хорошо посмотрите? Можно прямо сейчас? Спасибо.

   Он сориентировался на ее голос, поставил портал и через несколько минут действительно был в коридоре ее квартиры, темноватом, с высоким потолком и лепниной на нем, почти наполовину скрытой оплывами то ли краски, то ли штукатурки. Хозяйка, в плотной фланелевой пижаме сиреневого цвета и меховом жилете поверх, обутая в цветные шерстяные носки и войлочные валяные тапочки, как раз вышла из кухни в коридор, мазнула по нему взглядом, сделала еще шаг, остановилась, развернулась к нему лицом, покрутила головой и сказала:

   - Вот хорошо, что у меня потолки высокие.

   Димитри стоял в коридоре, не очень представляя себе, что делать дальше. Марина Лейшина с очень большими глазами стояла напротив него и молчала. Похоже, она растерялась или испугалась. Приветствовать хозяйку вроде бы было уже поздно. Чем еще из обязательных действий можно пренебречь, он не знал. На его счастье, Марина довольно быстро пришла в себя:

   - Ну вот что. Сейчас ты разуваешься, берешь что-нибудь по размеру в ящике, мы идем в кухню, и я снова ставлю чайник. У меня есть свежий земелах, надеюсь, что ты такое ешь. И давай-ка сразу на ты. Разводить политесы с человеком, появившимся в моей прихожей, как солнечный лучик из окна, я смысла не вижу. Кстати, как ты это сделал?

   - Это наши высокие технологии, я на твой голос шагнул.

   Димитри покопался в ящике с войлочными явно гостевыми тапками разного размера и цвета, отчаялся выбрать что-то подходящее и прошел на кухню в одних окрэй, оставив броги в прихожей.

   - А, ну ладно. - Марина легко приняла ответ.

   В темноватой кухне, размером не меньше пятнадцати метров, был выделен маленький островок уюта и гостеприимства: стол, два кресла, надежно застеленные пледами и немолодыми овечьими шкурами, светильник в плетеном абажуре, укрепленный на стене над столом. Под кресла были задвинуты тарные ящики, изнутри обитые ковролином. Хозяйка указала на них и сказала как о чем-то само собой разумеющемся:

   - Выдвигай ящик, ставь в него ноги, у меня сквозняки, пол ледяной, не хватало еще тебя простудить тут.

   Димитри улыбнулся:

   - Уже чувствую себя как дома, на севере, в детстве. Только мы ставили ноги на... гм... на собак.

   Марина ставила чайник, доставала чашки, то подходя к столу, то отходя от него:

   - Ну и чего ты застеснялся? Мы тоже тут держали собак в домах, пока это все не началось. Потом стало нечем кормить, весной полезли оборотни, и стало страшно гулять, многие с ними и уехали, но не все. Немногие оставшиеся делились с собаками человеческой едой, пока могли и пока было с кем. С ними теплее, конечно, но выгул... А особенно еда. А сейчас в городе уже и щенка не найти, как ни ищи.

   Димитри усмехнулся:

   - Эти наши собаки прокормили бы нас сами. Даже здесь. Но концепция, - кивнул он на ящик, - отличная.

   Марина подвинула ему кружку с крепким горячим чаем, поставила на стол вазочку с ромбиками песочного теста, посыпанными сахаром и корицей:

   - Угощайся, вчера пекла. И давай сразу к делу.

   Кружка приятно грела руки, печенье было действительно свежим и в меру сладким. Несколько минут он наслаждался покоем и ее молчаливым принятием, потом сказал:

   - Ну если сразу к делу, то... Марина, скажи, из чего я могу выбирать? Если ты заметила, мой предшественник был порядочным засранцем, и часть вашего справедливого отношения к нему достается мне потому, что вам его некуда больше отнести. Доказывать вам, что я не он, я за восемь лет... - он замолчал подбирая слово

   Марина из-за своей кружки с чаем кивнула ему головой:

   - Ты затрахался. На твоем месте кто угодно бы затрахался на пару лет раньше. Мы не будем сейчас говорить о том, что ты сам для этого сделал, хотя оно все равно всплывет. Но пусть это будет не теперь. Давай сосредоточимся на поправимом. Сейчас любой наблюдатель видит на списке действий администрации империи несколько крупных политических клякс, которые вполне могут стать пятнами на твоей репутации. И первая из таких клякс - это Алиса. Еще в апреле была Полина, но сейчас этот вопрос хотя бы заморожен.

   Димитри почти минуту задумчиво крутил кружку в руках.

   - Марина, - сказал он наконец, - в ситуации с Алисой мне понятно только то, что мне самому в ней не все понятно. Я бы с удовольствием привез тебе ее дело прямо сюда, но моя служба безопасности меня не поймет, а шагать вот так сюда из Приозерска с этой папкой под мышкой тяжеловато, она толстая. Ничего, ты прочтешь, когда приедешь ко мне. Что же до Полины, - наместник посмотрел на кружку, пожал плечами и поставил ее на стол, - похоже, я один не вижу проблемы и все время озадачен. Один из моих консультантов так беспокоился, прочитав ее прощальное письмо в блоге, что даже просил меня об изменении приговора, хотя в его собственном положении это было довольно странно, но в чем состояли мои риски, я так и не понял. Я хотел просто поговорить с ней в мае, но ты помнишь, что вышло. Это все тем более странно, что Полина Юрьевна достойный враг - умный, честный, последовательный. Она играет открыто и стоит на своем до конца. Такая вражда - большая удача и повод для серьезной гордости. И если быть откровенным, мне перед ней несколько неловко, потому что эта отсрочка приговора унизительна для нее. Для меня тоже, но это другой вопрос. Я знаю, что заслужил все, что она швырнула мне в лицо во время нашей майской встречи. И огрызался я совершенно зря, и пощечину получил справедливо. Я попытался исправить дело, но не преуспел. Видимо, начал как-то не так...

   Марина сидела над кружкой с чаем, подпирая щеку рукой, и смотрела на наместника с сочувствием. Дождавшись паузы, она сказала:

   - Димитри, тебе когда-нибудь кто-нибудь говорил, что ты повел себя как идиот?

   Он засмеялся в ответ:

   - Это всегда было довольно рискованно делать, но в молодости я часто сожалел о том, что мне этого вовремя не сказали. Теперь не сожалею.

   - Так вот, - сказала хозяйка, глядя на гостя все с тем же сочувствием в глазах. - Ты в истории с Полей повел себя как идиот столько раз, что реши я тебе подробно объяснять про каждый, ты жил бы тут неделю, и вся твоя орава без тебя сильно плакала. Ты или сам это поймешь, или все равно сам поймешь, только позже. Но я ее знаю в три раза дольше, чем тебя вижу в этом не всегда богоспасаемом городе, и могу тебя понять лучше, чем тебе кажется. Полина умеет быть такой занозой, что все кактусы мира могут засохнуть от зависти, ты правильно увидел и понял. Но она не только заноза. Сам подумай, кем надо быть, чтобы из сытого и чистого Пскова от хлебной работы вернуться сюда к неработающему метро, темным улицам, холоду, закрытым магазинам и всему, что ты тут нашел. И еще подумай, что ее толкнуло признаться, что она не ест, когда мы так мило поговорили на четверых, что этот твой татарин вас с ней чуть не водой разливал. Могла ведь и промолчать, и недели через три от сегодняшнего дня ты бы нам выдал ее уже в гроб. Сам представь ответ города еще и на эту смерть...

   Она усмехнулась, дружелюбно и заразительно, так, что он сам улыбнулся в ответ, - и продолжила:

   - Ты, пожалуй, имел шанс понять, лучше ли нам без Поли на самом деле, а вот ей было гораздо проще пройти до конца, но ведь нет, она сделала шаг назад. Ай, ладно, не буду ее перед тобой защищать, ей это не надо и никогда надо не было. Давай я тебя лучше про Алису спрошу.

   - Спрашивай.

   Над ее словами следовало подумать в одиночестве, не спеша и очень тщательно. В свободное время, которого никогда нет. Уже было понятно, что службы безопасности придется хорошенько чистить, причем и местных, и своих. Впрочем, чего-то подобного он уже ждал, сперва получив тинг с плюшевыми ежиками, а только потом найдя его объяснение в виде рутинного приговора некромантке. Реакция местных на арест одного из лидеров оппозиции и приговор, вынесенный без публичного суда, была очевидна, но князь узнал обо всем, когда любое его вмешательство было невозможно, и только счастливый случай в виде явления Алисы позволил сохранить мистрис Бауэр жизнь. И это значило, что кто-то из его людей либо не заметил, чем занята Святая стража, либо предпочел этого не заметить. Да, надо отдать ей должное, пряталась она на совесть. Связать между собой этот их "Ключик", который фактически держал на себе не меньше трети объемов городских нужд, и группу Аугментины, формировавшую отношение местных к саалан, не смогли ни местные спецы, ни тем более досточтимые. Хотя все было на поверхности и находилось на соседних страницах в ее личном деле. Пора было начинать личные проверки каждого служащего администрации. Причем, и своих вассалов, и людей из метрополии. Если его человек не адаптировался достаточно, чтобы работать, его стоит вернуть на родину. А если кто-то играл против Димитри... Вариантов и тут былопредостаточно, что для его верных, что для людей императора, почти поголовно имевших кланы-покровители, интересы которых они и представляли при дворе. Князь пока не знал, где взять людей на замену. Верных с Ддайг придется слишком долго вводить в курс дела, а вопрос, кому принадлежит лояльность жителей столицы, всегда имел слишком много правдивых ответов. Впрочем, часть этой работы все равно уже делает Хайшен.

   Марина дождалась, пока гость вернется из своих мыслей обратно к ней и подвинула ему вазочку с печеньем поближе.

   - Димитри, я не знаю, заметил ли ты, но я не идиотка. И родилась не вчера, поэтому немножко знаю людей. Если ты не в курсе, у меня три прекрасных бывших мужа и двое отличных детей, один в Польше, он кинооператор, другая в Израиле, она действующий офицер не где-нибудь, а в подразделении "Каракаль", и поверь, что свой чудный характер она взяла не от папы, хоть он и гениальный химик. Так вот, я своими глазами вижу, что все, что ты сделал в истории с Алисой, ты сделал затем, чтобы девочка выжила и была в безопасности. Или, по крайней мере, чтобы умерла быстро и не мучительно. И я тебя в этом понимаю и полностью поддерживаю. Но твое счастье, что этого не видит никто, кроме меня.

   - Почему?

   Марина встала от стола:

   - Извини, я закурю. Я без сигареты уже час, для меня это долго.

   Когда она села с сигаретой и зажигалкой на подоконник и подняла лицо к форточке, Димитри поразился ее сходству с иллюстрацией в книге, прочитанной ночью в квартире Полины меньше недели назад. Тонкая, легкая, с шапкой буйно вьющихся кудрей, резкая и веселая... Но в ней не было знания о близкой смерти, совсем наоборот, несмотря на возраст, опыт и изматывающий режим, жизни в ней было с верхом и через край. Никакого следующего года. Ее будущее обещало свадьбы детей, рождение внуков, весь ее выводок нечесаных придурков с их выходками, песочное печенье с корицей под настроение и вот такие беседы на этой самой кухне. Нипочему. Просто так. Потому же, почему и с ним.

   - Ты спрашиваешь, почему это твое счастье? Ты в жизни не объяснишь нашим, что ты ее не вывернул наизнанку, убеждая стать твоим человеком, а своим - что она действительно твой человек. И верить тебе после этого будет сложнее и тем, и этим.

   Марина задумчиво посмотрела на догоревшую до фильтра сигарету. Димитри слевитировал ей пепельницу, она от неожиданности вздрогнула, поймала ее в воздухе, погасила окурок и аккуратно поставила пепельницу на подоконник.

   - И вот теперь я хочу спросить - зачем она тебе? Зачем ты снял ее с вокзала перед самым отъездом и два года держишь при себе? Ну, если оставить в стороне благопристойное вранье про гуманистические идеалы?

   Димитри в ответ улыбнулся и развел руками:

   - Извини, не могу. Если я правильно понимаю, что ты имеешь в виду, когда говоришь "гуманистические идеалы" - то речь именно о них. Видишь ли, ее крупно подставили люди, которым она верила больше, чем себе. И я не хотел быть следующим, кто обманет ее доверие.

   Марина закрыла форточку, подошла к столу:

   - Понятно. Я имела в виду не совсем это. Это, для справки, называется принципы, и оно неотменяемо. Но спасибо, что сказал. Я предпочитаю знать, чьи интересы я защищаю. Не то чтобы это делало сильную разницу, но твои принципы в этом месте мне близки. Будешь еще чай?

   - Нет пока. Может быть, потом. Почему ты дружишь с Полиной Бауэр?

   Марина помолчала, выдвинула ящик из-под кресла, устроила в нем ноги:

   - Ты все-таки хочешь, чтобы я тебе ее представила? Ну ладно. Хотя тут ваши цели прямо противоположны. Но знаешь, если говорить не о целях, а об интересах - ты будешь удивлен, вероятно, но я уверена, что как раз интересы у вас совпадают. Что бы вы друг о друге ни думали. Ну, в общем, слушай. Мы знакомы ровно тридцать лет, я тогда пришла в Школу анархиста, едва получив паспорт, и мне там не очень-то были рады. Если ты понимаешь, что такое отчуждение для девочки, привыкшей к симпатии дома и в школе, мне было очень не по себе. Из взрослых привычек, ну, как они видятся в шестнадцать лет, у меня были только две. Я умела курить и думать своей головой, но второе, как ты понимаешь, видно сильно не сразу. А Полинка... Она уже тогда на весь город звенела - гитара, коричневый пояс по у-шу, возможность взрослым мужиком подмести асфальт при надобности - все уже было при ней. И вот представь: я стою одна между лекциями, курю у стенки, уже вся на слезе, и она подходит: "О, хоть кто-то курит, давай я рядом постою, понюхаю". Ей как раз тогда тренер курить запретил.

   - Красивый жест, - Димитри наклонил голову.

   Действительно, предложить дружбу и защиту так, чтобы не унизить этим другого и не унизиться самому, бывает не так просто даже взрослым людям. А эти тогда были девчонками, одной шестнадцать, другой девятнадцать.

   - Да если бы один, она вся из такого состоит. Вся целиком, сколько ее есть.

   - А потом?

   - А потом я вышла замуж, она поступила-таки со второй попытки на психфак в педагогический, училась одновременно на дневном и в Школе анархиста, делала первые исследования, потом у меня родился Сашка, и свекровь поступила меня в универ на заочное отделение юрфака. Потом Полинка закончила пед, получила диплом и тем же летом заработала наконец свой первый дан, а осенью подалась в аспирантуру и вышла замуж. Этого никто не ожидал, особенно ее родня. Тем летом еще случился дефолт, все ходили как очумевшие, поэтому возражений толком не было, да и свадьбы тоже толком не было, все прошло как-то так, - Марина покрутила рукой в воздухе, - мимо внимания... Слушай, ничего, если я тут покурю?

   Димитри улыбнулся и отлевитировал пепельницу с подоконника на стол.

   - Вот спасибо тебе, - Марина с удовольствием закурила. - Немножко сказки, хоть и не праздник.

   - Продолжай, пожалуйста.

   - Ну хорошо. Вообще, Полина и сама этого замужа от себя не ждала, хотя не удивилась ни произошедшему, ни тому, что потом началось между ней и мужем, а начался, я скажу тебе, натуральный ад. Она пыталась сохранить и брак, и свою жизнь. А он вытеснял из ее жизни все, кроме себя, и использовал для этого не самые приглядные способы. Например, они жили на ее деньги, и деньги всегда кончались раньше, чем она планировала, - Марина поморщилась, посмотрела на огонек сигареты, которую держала в руке, затянулась и продолжила. - Короче, беременность она проносила недолго. В смысле, живым этот ребенок был недолго. Но только когда дело пошло к весне, у нее наконец хватило времени и сил дойти до врача.

   Димитри смотрел на хозяйку дома, ожидая продолжения. Она помолчала, затянулась сигаретой так, что табак слегка затрещал, подхватывая огонь, потом с силой придавила окурок в пепельнице и выдохнула дым.

   - В общем, через две недели после того она вернулась со свежим швом на животе в совершенно пустую квартиру. Ее экс увез все, что могло ему зачем-то понадобиться, и в квартире остались только цветы и книги. Ей нельзя было поднимать тяжелое и не стоило нагибаться, но в доме не было кровати. Ей можно было есть очень не все подряд, но в доме почти не было посуды. Странно, что он холодильник не упер, правда, там кроме льда ничего не было. Я не знаю, что он сказал ее родителям, но когда Поля позвонила матери, она нарвалась на нотацию в ответ на просьбу привезти молока. Она позвонила мне только на четвертые сутки. Я не знаю, что она ела и как спала все это время. Мы с мужем привезли ей посуду, какой-то еды, денег, старое кресло, чтобы сидеть, сделали постель из тарных ящиков и поролона, Левка позвонил матери, и она дала телефон врача. Чудесный был армянин, он приехал на такси, посмотрел на нее, все нам рассказал - и она через месяц уже сама пошла за хлебом. Летом я узнала, что ее экс и у анархистов налил про нее дерьма. В тот месяц, как ты понимаешь, нам было не до того. А из аспирантуры ее вышибли тем же летом. Не знаю, как ее бывший поц провернул свой гадкий трюк, но уверена, что это его поганых рук дело. У нее остались из друзей только мы с Левкой. И не было работы. Ты бы знал, из какого мусора Лев собирал ей комп...

   Димитри крутил на столе Маринину зажигалку и слушал.

   - Что было после?

   - Ну, после... Какая попало работа и жизнь впроголодь почти год, пока один хороший человек, Лелик, светлая ему память, хотя бы в Школе анархистов наконец не заткнул рты всем, кто трепал ее имя. Она несколько лет делала исследования и читала лекции в открытом университете, который был частью школы. Курс, кстати, был забавный, назывался "Психология на коленке". Она это любит - на коленке из чего попало сделать так, чтобы работало. Потом ее звали в аспирантуру, и не в один институт, но она уже нашла работу в МЧС. Тренироваться ей запретили, она нашла себе другое увлечение. На том и с Леликом подружилась, он в одной с ней части работал как раз. И все вроде даже выровнялось. Ну как выровнялось: у нее появились свои дела, другие знакомые, шпынять ее стало не так-то просто, да и Лелик покойный тоже рты затыкал, не стесняясь в средствах. А ее бывшему, когда он и в часть пришел помои лить, Лелик в зубы выдал, сколько потребовалось, без лишних разговоров. Просто отведя за КПП. Он был ей друг, не мужчина, понимаешь? Алису он уже потом где-то нашел и сам ее Полине представлял, так они и познакомились.

   Кто такой Лелик, князь знал из личного дела Алисы. Именно тот мужчина, одного напоминания о существовании которого в жизни Алисы хватило, чтобы она бросилась на Димитри с ложечкой для мороженого. Вот она, связь между боевым крылом Сопротивления и тем, что стало мирной оппозицией. Всего одна смерть... Незримая, незаметная, но заставляющая людей держаться вместе, какой бы кошмарной ни была реальность вокруг. Вот почему Полина не отказала Алисе, когда та пришла за ней в "Кресты". И вот почему девушка вообще этого захотела. Он не стал думать, сколько еще таких смертей он пропустил и насколько прочно они скрепили то, что стало дружбой горожан против саалан, а вернулся к рассказу Марины.

   - В чем ее... - Димитри несколько секунд выбирал слово, - ее мужчина обвинял ее?

   Марина прикурила еще одну сигарету, медленно выдохнула дым.

   - Много в чем. Я вас немножко выучила за эти годы, давай по буквам объясню. В том, что она убила ребенка намеренно. В том, что мало любила мужа. В том, что не может иметь детей. В том, что поэтому больше не женщина. В том, что хочет уважения к себе, больше не имея на это права. Можешь ничего не говорить, я знаю, что для вас это полная дичь, но тут так бывает...

   После этих нескольких фраз она молчала так долго, что успела два раза затянуться и выдохнуть дым, а потом сменила тему.

   - Поля первая оценила степень значимости Вторжения. И правильно поняла проблему, которую вы принесли. Проблема не только в вас, Димитри, проблема еще и в нас. В том, что мы от вашего имени внесли в ваши действия такое, что вам бы и в голову не пришло туда класть. И она сама не исключение. Но она хотя бы понимает это и умеет остановиться там, где поняла, а остальные просто делают, как привыкли. Не знаю, с этим ли ты пришел сегодня, но уйдешь и с этим тоже.

   Димитри перестал вращать зажигалку на столе и посмотрел на собеседницу.

   - Спасибо, я понял.

   - Что ты понял?

   - Например, почему Алиса просила меня о Полине.

   Марина выронила сигарету, быстро стряхнула ее на пол с одежды, побежала к раковине заливать окурок водой и выбрасывать, потом вернулась к столу.

   - Ничего себе сюрприз... Говори уж остальное сразу, пока я в руках ничего не держу.

   Он улыбнулся почти с сожалением:

   - Остальное предстоит выяснять. И ты мне очень нужна, чтобы свести концы с концами. Но не только за этим.

   Марина наклонила голову почти к плечу и прищурилась:

   - И?

   - Я подумал над твоим предложением еще раз. И решил, что приличного лица мне недостаточно. Я хочу хороших отношений с городом. С этими людьми. С этой землей.

   Ответ был настолько же логичным, насколько и неожиданным.

   - Ну ты и наглец... - восхищенно протянула она и после небольшой паузы добавила. - Да как же тут не помочь. Но тогда, во-первых, хотя бы к сведению принимай то, что я говорю, а во-вторых, чур, и дальше не менжеваться. Делай уж, - она усмехнулась и подмигнула, - как начал.

   Димитри кивнул, ответил на улыбку коротким смешком и, повернувшись к двери, беззвучно сказал несколько слов и сделал несколько скупых движений руками. В коридоре, в шаге от входной двери, образовался овал, как будто сделанный из кальки, так что когда наместник шагал в него, Марина ждала треска рвущейся бумаги, но он просто сделал шаг в эту белизну, как герои волшебных фильмов шагают в зеркала или в туман, - и пропал. А затем и овал исчез, вспыхнув радужными искрами. Марина хихикнула и пошла звонить бывшему мужу в Краков. Обсуждая с ним события дня, она припомнила, что предыдущий раз к ней вот так, без звонка, входил уголовник, квартирный вор высокого класса, привезший весточку от одного из ее подопечных, уже отправленного по месту отбывания наказания. И она успела к начальнику колонии вовремя, пока не случилось непоправимого, в том числе благодаря тому, что замок в квартире, в те времена еще коммунальной, открывался чуть не газетой. Теперь замок был не сильно лучше, как она призналась бывшему, оставшемуся другом, и они вместе захохотали над ее шуткой: "Кухня Лейшиной: от уголовника до диктатора - и все приходят без звонка".

   В то же самое время этого же дня в школьном крыле Приозерской резиденции наместника досточтимый Айдиш пытался выполнить поручение, данное ему дознавателем Святой стражи, или хотя бы получить веские причины для обоснования просьбы об отмене этого приказа. Разумеется, он удостоверился в готовности Полины к разговору о ее судьбе и взглядах на будущее. Конечно, он оговорил, что это ни в коем случае не конфиденция и никак не супервизия. Он даже спросил, не возразит ли она против записи разговора, получил неопределенное "как вам будет удобно" и сказал, что ему удобно записать. Выложив на стол кристалл для записи, Айдиш начал с формальностей: насколько устраивают Полину условия, не чувствует ли она неприязни к нему лично или к кому-то из учителей, тем более что половина педагогов - досточтимые, насколько ей нравятся дети и работа в целом. Она опять сказала, что жалоб и просьб у нее нет, и Айдиш, скорбно вздохнув, перешел к основной теме разговора.

   - Как вы полагаете, Полина Юрьевна, почему наместник края проявляет к вам такой интерес и что побуждает его принимать во внимание всю вашу ситуацию?

   - Айдар Юнусович, а в этом никакой загадки нет, - сказала Полина. - Причина внимания ко мне у наместника может быть только одна, она называется "Ключик от кладовой". Если меня убрать тихо и аккуратно, а портал отдать кому-то лояльному империи, у ваших снимется не меньше четверти проблем. А если на меня как следует надавить, чтобы я отдала портал своими руками, то исчезнет еще и часть проблем с репутацией администрации империи, а следовательно, и самой империи, в глазах зарубежной общественности. Тихо и аккуратно пока не вышло, но месяцев через несколько тема с моим арестом приестся, и можно будет организовать пересмотр дела и возвращение уже назначенной меры наказания или просто несчастный случай. Все получится! - она легко улыбнулась той самой улыбкой, за которой последовала реплика, выбившая князя из равновесия на трое суток.

   Айдиш тоже сдержался с трудом. Не говоря уже о том, что это ее мнение относилось и к нему тоже, за князя было откровенно обидно. Не говоря о придворной аристократии, верхушке магической части высшего общества саалан, даже среди капитанов Кэл-Алар ни один, включая тех, кого не слишком-то жаловали на Островах и не принимали в порт с грузом, не пошел бы на то, что она походя вменила наместнику края. Но, в конце концов, это только ее мнение, и говорит оно больше о ней самой, чем о князе или любом из саалан, решил он и продолжил разговор.

   - Вашу ценность, хотя бы как специалиста, вы не рассматриваете в числе возможных причин?

   Полина в ответ еще раз осветила улыбкой кабинет:

   - Так ее вы уже получили вместе со мной, куда я теперь денусь из-под надзора. В любой момент все мои наработки, сделанные на базе школы, становятся вашими. Главное, чтобы я прямо сейчас не трепыхалась, пока к моему делу есть интерес, но это ненадолго. К осени все затихнет, и можно будет принять удобные решения.

   - Я вас услышал, Полина Юрьевна, - вздохнул Айдиш, - и теперь хочу спросить как человек человека. Полина Юрьевна, каково вам с этим?

   - С чем конкретно, Айдар Юнусович? - женщина покосилась в окно, на игровую площадку, но там никого не было. Воспитатели увели малышей в оранжерею, а у старших подростков были индивидуальные занятия - музыка, гимнастика, ритмика и творческие часы.

   Директор вздохнул и начал перечислять.

   - Вы не свободны. Дело последних нескольких лет вашей жизни под угрозой. Сама ваша жизнь вам не принадлежит, и вы видите, что она может оборваться в любой момент по независящим от вас причинам. Вы не можете свободно встречаться с друзьями, не можете жить дома, пользоваться привычными удобствами. Каково вам с этим, Полина Юрьевна?

   - Ничего нового или неожиданного со мной не случилось, - Полина пожала плечами. - Дома я постоянно не живу с июля восемнадцатого года, привычные удобства - филармония, прогулки на Стрелке, а потом и Эрмитаж - кончились как раз тогда. Я уехала как раз затем, чтобы не смотреть на это. Авария на ЛАЭС сюрпризом тоже не стала, я же работала в МЧС, у наших инженеров и офицеров волосы шевелиться начинали при одном упоминании об идеях экспериментов рядом с работающим реактором. Цитировать Росатом я не буду, пожалуй, пусть ваш князь сам спрашивает их мнение по этому вопросу. Что действительно стало сюрпризом, так это фауна. Но она, кажется, и для вас была внеплановым явлением. И да, мысль о том, что теперь так просто не выкупаешься ни в Оредеже, ни в Ящере, тоже не греет. Кстати, отдельное спасибо тому светлому уму, который убедил ваших не закрывать городские и областные пляжи. В наших условиях это был бы серьезный удар по здоровью людей. Разгон пляжа на Петропавловке был ожидаем. И лужа эта около Сосновки тоже была тот еще источник инфекций, так что ее даже не очень жалко. Но принципиальная невозможность загорать была бы бедой для очень многих.

   - Полина Юрьевна, - улыбнулся Айдиш, - позвольте вернуть вас к теме. Я спросил про вас. Про вас лично, а не про город.

   - Да, Айдар Юнусович, я помню, - она кивнула. - Что до дела моей жизни, то я предпочла бы и дальше работать по найму, чем брать на свою шею весь этот чертов рынок и подставляться с ним под расстрел. Беда в том, что выбора-то не было. И я знала, что так будет, с самого начала. Тем, с кем вместе мы начинали это дело, я это сразу сказала, и они были согласны. Еще в восемнадцатом году. Так что все было ожидаемо, медленно только. Ребятам больше повезло, один вообще свободным умер, у двоих месяц следствия - и до свидания. А меня в апреле арестовали, и вот... Уже на июнь время перевалилось, а мы с вами тут сидим и разговариваем. Ждать тяжело, вот это, пожалуй, самое заметное. Но ничего. Конечна даже Вселенная, а человек, да в таких обстоятельствах... - она усмехнулась, очень тепло и ясно, и закончила. - Я думаю, что или дождусь, или привыкну. Как и раньше было, с восемнадцатого года начиная.

   Айдиш молча кивнул с очень задумчивым лицом.

   - Айдар Юнусович, если я вам больше не нужна, то я хотела бы успеть закончить с бумажной работой сегодня, чтобы на понедельник не оставлять.

   - Да, конечно, Полина Юрьевна, идите.

   Она попрощалась, тихо пройдя по кабинету, вышла и беззвучно прикрыла за собой дверь. Айдиш вздохнул и отправился к Хайшен. Пешком, чтобы успеть восстановить равновесие. Разговор вышел удручающий и печальный.

   - Здравствуй, досточтимая сестра, - сказал он входя.

   Хайшен перевела на него вопросительный взгляд от каких-то бумаг и карты края. По вороху на столе было очевидно, что она уже пообщалась с графом да Айгитом и получила подробную сводку. Айдиш добавил еще каплю в ее котел. Капля была лилового цвета, размером с небольшую сливу, огранена в двуострый кристалл и содержала запись беседы с мистрис Бауэр.

   Хайшен взяла кристалл за острые концы и погрузила взгляд в грань. Мельком заметив Айдишу: "Присядь, обсудим", - она просмотрела беседу. Затем отодвинула от себя кристалл и перевела взгляд на собрата по обетам.

   - Айдиш, она на самом деле именно так думает о князе Димитри?

   - Хайшен... - Айдиш помолчал, собирая мысли, потом бросил это дело. - Да, досточтимая. Именно так и думает. И обо мне тоже.

   - Но это же неприемлемо, - сказала настоятельница. - Я не могу назвать это ложью или клеветой, но от этого не легче. Ей самой не будет хорошо с такими заблуждениями.

   - Ей уже не слишком хорошо, - вздохнул Айдиш, - но ее, как видишь, это не смущает. Насколько я понял, она даже не рассматривает мысль о том, чтобы закрыть свое дело, потому что это решение противоречит интересам города. И если ее что-то и беспокоит, то только судьбы людей, которым она дала обещания как хозяйка торгового дела.

   - Делай что хочешь, - сказала Хайшен, - но добейся того, чтобы она думала о князе так, как он того заслуживает. То, что она говорит... Это несправедливо. Просто несправедливо. Так не должно быть.

   Айдиш даже не стал задумываться о том, кто именно сейчас требует от него защиты честного имени князя в глазах мистрис Бауэр. Для столицы сплетня была бы весьма удачной, она могла дать пищу для разговоров от Долгой ночи до Короткой, или наоборот. Вот только вокруг был Озерный край, и здесь никого не интересовали отношения вице-императора Ддайг и дознавателя Святой стражи, бывших одноклассников, не друживших в детстве и встретившихся через какой-то десяток лет после школы так, что их до сих пор предпочитали не приглашать в один и тот же дом в один и тот же день. Выслушав Хайшен, Айдиш против воли невесело засмеялся:

   - Досточтимая, а что нам считать крошки? Может, сразу убедить ее принести вассальную присягу князю?

   Хайшен вежливо улыбнулась, и Айдиш немедленно пришел в себя.

   - Нормального договора о сотрудничестве вполне довольно, - сказала настоятельница.

   Директор школы понял, что эту задачу с него никто не снимет, вздохнул, пожелал сестре по обетам удачного вечера и пошел к себе. Возвращаясь в кабинет, досточтимый Айдиш увидел своего секретаря за проверкой какого-то рукописного текста.

   - Что это, мальчик? - спросил он на ходу.

   - Мистрис Бауэр попросила немного помочь ей с саалаником, мастер Айдиш, - ответил юноша. - Вот, принесла очередной рецепт местного блюда, когда шла к тебе.

   - Кулинария? - удивился Айдиш. - Почему вы выбрали эту тему?

   - Она решила, что ей будет так проще усвоить падежи, склонения и числительные. Но мне кажется, пока она перестанет их путать, у меня соберется неплохая кулинарная книга, - вздохнул секретарь.

   Айлиш заглянул в листок.

   Один большой земляной клубень, два красный корень, два луковиц неважный цвет, три мясных колбасок, пятерых кусочков вареных сыра, перец, сушеные травы. Клубень вари, луковица и корень жарь в плоскости кастрюли до мягкий и розовый, затем вари вместе с клубень. Колбасок порезать и положить к овощи в кипяток. Отнять у супа две чашки кипятка, растереть сыр в кипяток, вылить опять в кастрюля, всыпать пряности. Пробуй и соли, вари десять минут и отнять суп у огня.

   - Да, - сказал Айдиш задумчиво. - Это, кажется, надолго. Крепись, малыш.

   - Мастер, с ней совсем несложно заниматься, она старается, - заулыбался секретарь, - но она не маг, поэтому выходит медленно.

   Шестое июня удачно пришлось на воскресенье, и у графа да Айгита был выходной. Законный выходной, с разрешения князя. Дейвин решил остаться на ночь в городе, не сумев выбрать, что ему нравится меньше: самостоятельно строить портал после безумной недели с парой бессонных ночей или садиться за руль и ехать до Приозерска. В теплом Женькином доме с непустой морозильной камерой можно было поужинать, спокойно посмотреть фильм из коллекции, оставленной Женькой, или из собственных запасов и выспаться, не опасаясь никаких форс-мажоров.

   Дейвин, закончив плескаться в ванне, расслабленно бродил по квартире, выбирая между ужином на кухне и фильмом под бокал вина и ужином в гостиной перед экраном, когда услышал чье-то присутствие на лестнице. Он остановился в коридоре на полушаге. Масса объекта соответствовала человеческому телу, скорее подростка, чем взрослого, или массе небольшого фавна. Швыряться поражающим заклятием через стену было по меньшей мере расточительно: ремонт мог дорого обойтись. Маг вышел на лестничную клетку. Соблюдая необходимые предосторожности, прошел из холла к лестнице - и увидел сидящую на ступеньках женщину. Она была, как многие в этом городе, невелика ростом, худощава, печальна и, в отличие от большинства виденных Дейвином за день людей, очень пьяна. С трудом сосредоточив на нем взгляд, она сказала:

   - О. Ведьмак. Ну, привет.

   Шутка была грубовата на вкус графа, но он решил не обижаться и ответить тем же.

   - О, - ответил он, - привидение. Доброй ночи.

   - Еще вечер, - возразила она.

   Он принюхался.

   - Кто же вечером мешает коньяк и виски? Судя по твоему состоянию, точно ночь. Ты встать можешь?

   - А зачем? - она пожала плечами и сунула руку в карман тонкой куртки, наброшенной на платье, сравнимое по длине с короткой мужской люйне.

   Ниже платья были прозрачные чулки, острые колени под ними, прямые лодыжки, на вкус графа, слишком сухие, и туфли, напомнившие сааланцу копыто квама, только совершенно черные. Пока Дейвин разглядывал женщину, она достала из кармана "вечную" сигарету - тонкую, тоже черную, с алым кантом - и затянулась. К запаху коньяка и виски, наполняющему воздух, добавился запах яблочной шкурки. Маг наклонил голову и вежливо улыбнулся.

   - Ну вот что, милый призрак. Сейчас ты встаешь, а если не встаешь, то я тебя поднимаю, и мы идем в квартиру. Потому что комендантский час начался сорок минут назад, и ты сейчас должна быть в месте более надежном, чем лестница жилого дома. Даже если лестница закрыта и освещена.

   Пьяное привидение криво посмотрело на него из-под черной челки:

   - В тридцать вторую? А чья она теперь?

   - Ты бывала раньше в этом доме?- удивился Дейвин. - Вставай, вставай, пойдем.

   - А почему еще, по-твоему, я могла бы тут сидеть? - хмыкнула женщина. - Где сейчас ее предыдущий хозяин, кстати?

   Граф остановился:

   - Ты знакома с Женькой?

   Дейвин никак не ожидал, что после его вопроса женщина развернется к нему всем телом прямо на ступеньках, вцепится в его руку и совершенно трезвым, срывающимся на шепот голосом спросит: "Так он жив?" Но случилось именно это. Граф понял, что, кажется, фильм по меньшей мере откладывается. Вечер стремительно превращался из уютного в интересный.

   - Да, он жив. - Да Айгит потянул женщину за руку и поднял со ступеней. - Но давай все-таки зайдем в квартиру и хотя бы назовем друг другу свои имена. А потом сперва ты мне расскажешь, как ты тут оказалась и что тебя сюда привело, а после я тебе расскажу... что-нибудь, что тебе будет интересно знать.

   И уже через час он знал, что ее звали Дина и что Женьке она приходилась сослуживицей, а он ей - безнадежной и отчаянной любовью, ставшей ее тайной. Она, оказалось, бывала у него дома - чаще с рабочими обсуждениями, но пару раз и просто заезжала попить чаю и поболтать за жизнь. Из ее рассказа, а больше из умолчаний, граф понял, что за три года ее тайна прогрызла в ней порядочных размеров дыру, в которую свободно помещался литр крепкого алкоголя. Дейвин приготовил ужин на двоих, но она почти не ела, а только жадно слушала его рассказ о том, как Женька собирался, как переезжал во Львов и как вышло, что он почти никому не мог рассказать ни о датах отъезда, ни о том, куда и зачем переезжает. Потом граф перенес ее, уснувшую прямо за столом, на диван в гостиную, укрыл пледом, поставил на журнальный столик стакан и кувшин с водой и вышел. В коридоре усмехнулся, качнул головой и ушел в кабинет спать.

   Утром его разбудил запах очень прилично сваренного кофе. Он вышел в кухню в халате поверх люйне, перебросив волосы на плечо, увидел краску стыда поверх всех следов похмелья на ее лице и сказал:

   - Дина, только не извиняйтесь, пожалуйста. И у меня осталось два вопроса, которые я вчера не успел вам задать.

   У нее задрожали руки, но кофе она все-таки не пролила. Глотнув и облизав губы, она произнесла:

   - Да, конечно.

   - Вы живете одна, или сейчас вас кто-то ищет? Вам не нужно позвонить или написать близким, что с вами все хорошо?

   - Это терпит до вечера. Мои близкие привыкли.

   Беда, похоже, была больше, чем показалось сперва. Но это могло и подождать.

   - Хорошо. Теперь скажите, ваши с Евгением разговоры за жизнь - буду ли я прав, если предположу, что они касались не настоящего времени, а давно прошедших лет?

   - Вы правы. Именно так и было, - она вдруг вскинула голову и собралась. - Нет, у меня дома не хранится ничего запрещенного вами. Я - историк кино. У меня есть только книги и фотографии. И цифровые копии старых кинолент.

   - Допустим, запрещено все-таки не мной, - улыбнулся Дейвин, пытаясь смягчить острый угол в разговоре. - Лично я запрещаю только две вещи: инородную фауну и теракты. Остальное не в моем ведении, и если честно, я не со всеми решениями согласен. Скажите, вам же не нужно убегать прямо сейчас? Если вы позволите, я приведу себя в порядок, и мы продолжим разговор. Да, кстати, могу предложить вам полотенце, если вас не смутит принимать душ в чужом доме.

   - Я... Ну... Наверное, да. То есть, спасибо.

   - Вот и отлично. Все необходимое вы найдете в шкафчике на полке за правой дверцей.

   Выходя из кабинета уже одетым и причесанным, Дейвин надеялся, что не слишком ее напугал. Она была на кухне, курила свою сигарету и глядела куда-то в стену. Судя по тому, что волосы у нее были еще влажными, для разговора было не меньше получаса.

   - Дина, - сказал он, присаживаясь к столу, - позвольте мне быть откровенным. Я хотел бы продолжить знакомство.

   Она повернула голову и так прищурилась на него, что ему стало не по себе.

   - Извините, если я что-то не то сказал, русский язык все же не родной для меня. Я могу быть неточным в словах, но мне не хотелось бы быть понятым неверно. Мне очень не хватает общества Жени, и дело не только в том, что мы дружили и продолжаем дружить, хотя сейчас возможностей для общения у нас меньше. Дело еще и в том, что мне бывают нужны справки по истории этой земли, а дергать его каждый раз, когда у меня возникает такая необходимость, просто бессовестно. И были вещи, о которых я его не спросил тогда, а теперь мне очень неудобно без этого знания.

   Она снова выдохнула пар с яблочным запахом куда-то в угол стола.

   - Так. И о каких же вещах идет речь?

   - Дина, меня интересуют реалии второй мировой войны.

   - Только второй?

   - Не только. Но они в первую очередь.

   - Хорошо. В этом объеме - хорошо. Извините, у меня нет при себе визиток...

   - Это неважно, просто назовите мне свое имя и дату рождения, я все выясню сам. Обещаю не пользоваться для этого ресурсами полиции. И кстати, в ответ на вашу любезность, кроме компенсации за потраченное время я могу обещать иммунитет от преследований по... как это... религиозным основаниям, да?

   Она вдруг взглянула ему прямо в глаза с каким-то странным отчужденным интересом:

   - Только мне?

   - Нет, не только, - улыбнулся он, - но не половине города, разумеется.

   - Понимаю, - она кивнула, слегка поморщившись, и Дейвин вдруг понял, как сильно она была сосредоточена в предыдущие несколько минут. Похмелье все еще глодало ее голову, но только теперь она почувствовала это снова.

   - Дина Яновна Воронова, семнадцатого октября тысяча девятьсот девяносто шестого года рождения, Санкт-Петербург. Запомните?

   - Да, конечно. Я напишу вам в Фейсбук, не возражаете?

   - Лучше используйте ВКонтакт, он менее публичен.

   Дейвин наклонил голову:

   - Я понимаю, общение со мной может вам испортить репутацию.

   - Ну, репутация Ревского как-то выжила, - усмехнулась она, - хотя он сильно рисковал.

   - Да, - Дейвин сделал неопределенный жест рукой, - но это было три года назад, тогда досточтимые еще только начинали браться за дело всерьез. А теперь они наделали, а князь отвечает.

   - В смысле, наместник? - прищурилась Дина

   - Да, наместник края. Я с ним связан вассальной клятвой... впрочем, неважно.

   - Почему же, - возразила она, - по крайней мере, теперь я знаю, откуда и как Ревский брал материал для первых двух своих статей про национальный костюм саалан.

   Дейвин улыбнулся.

   - Вы правы, именно у нас. И не только для первых двух. Но я, пожалуй, не буду рассказывать, как именно он это делал. Могу только отметить, что он был очаровательно бесцеремонен.

   - Я его другим и не помню, - улыбнулась она, и Дейвин вдруг увидел, что снова сделал ей больно этим напоминанием и извиняться ни в коем случае не следует, чтобы не сделать хуже. И решил свернуть беседу, чтобы не испортить едва налаженный контакт.

   - Дина, мне хорошо бы быть в Приозерске не позже заката. Куда вас отвезти?

   - Спасибо, я лучше пешком. После вчерашнего, знаете...

   - Дина, но зачем же вы вчера... - Дейвин вдруг понял и прервался. - Стойте. Не говорите. Афтепати после ежегодной городской премии, так?

   Дина удивленно качнула головой:

   - Да, судя по этой вашей фразе, вы с Ревским действительно дружили, - и после короткой паузы добавила. - Знаете, вы передайте ему привет.

   Последние слова она проговорила уже вставая. Дейвин вместе с ней вышел из дома и прошел к проспекту, откуда она направилась пешком в сторону Комсомольской площади. Граф приподнял брови ей вслед и пошел за машиной на парковку. Когти фавна вскрывали двери и капот минут за пять, и бросать машину в темном дворе было неразумно, так что он предпочитал пройтись пешком лишние четверть часа, но найти машину целой. По дороге до Приозерска Дейвин вспоминал весь разговор раз за разом и пытался осмыслить случившееся. Почти к концу пути он пришел к выводу, что нашел себе забавных сложностей в виде обязательного приложения к полезному контакту.

   Явившись в Приозерск и доложив секретарю князя о своем появлении, он узнал, что досточтимой Хайшен в резиденции князя нет, она как раз ушла по порталу в город и сейчас, вероятно, уже беседует с графом да Онгаем. Тему этой беседы граф даже не взялся бы угадывать. Впрочем, Скольян появился сам в Приозерске после полудня, выловил Дейвина, осчастливив этим студентов, и пожаловался ему на требование Хайшен. Дознаватель захотела ни больше и ни меньше, чем встречи с Мариной Лейшиной, правозащитницей, автором и инициатором майского тинга. Сказав это, Скольян да Онгай некоторое время молчал. Молчал и граф да Айгит. Потом заместитель мэра посмотрел на заместителя наместника и самым невинным тоном осведомился:

   - Дэн, у тебя, случайно, нет ли ее личной почты или телефона?

   Дейвин в ответ посмотрел на Скольяна очень большими глазами и некоторое время не знал, что сказать. Потом, наконец, ответил:

   - Знаешь, не повезло. И ключа от ее дома у меня тоже нет, увы. Меня пока что даже на кофе в этот дом не приглашали.

   - Я просто спросил, - пожал плечами Скольян.

   - Я понимаю, - усмехнулся Дейвин, - когда жареная рыба кусает за нос, и не то спросишь. Но Скольян, когда князю потребовалось связаться с ней, он воспользовался ее юридическим адресом, и знаешь, все получилось.

   - Дэн, но если она ответит отказом? Что я скажу Хайшен?

   - Лие, но это же дознаватель! - удивился Дейвин. - Ты просто покажешь ей ответ, и все.

   Сказав это, Дейвин собрался было идти назад к студентам, но Скольян остановил его.

   - По крайней мере, - сказал он совершенно отчаянным голосом, - помоги мне составить письмо так, чтобы не я был виновником этого отказа.

   - Почему я? - удивился граф.

   - Твой донор - преподаватель изящного стиля. Ты чувствуешь местные традиции лучше. Дэн, у меня нет права на ошибку, я и так в очень неудобном положении.

   - Ну хорошо, - вздохнул Дейвин. - Сейчас я посмотрю образцы.

   Потратив двадцать минут на поиск в шаблонах писем, он вывел на экран необходимое и развернул к Скольяну монитор:

   - Запоминай. Но на твоем месте я бы не рассчитывал на согласие.

   Скольян перечитал тексты несколько раз, поблагодарил и ушел в Адмиралтейство.

   К концу дня он получил ответ, показал его досточтимой Хайшен и переслал Дейвину.

   "Уважаемый вице-мэр! Мы ценим интерес к нашей деятельности и благодарны вам за попытку прояснить ситуацию. К сожалению, пока нет ответов администрации наместника на наши вопросы, с проверяющими из империи никакие встречи невозможны, это нарушение субординации, и оно может помешать и нам, и вам добиться тех целей, ради которых вы предлагали встречу. С уважением, администрация "Света в окне": М. Лейшина, В. Рубинчик, Е. Саамо. 07.06.2027".

   Судя по адской головной боли, вид у меня был бледный. Машину трясло на ухабах, и каждый удар отдавался набатом под черепом. Еще и Сержант рокотал, что твой гром. Я было заикнулась с просьбой быть чуть потише, но он рявкнул так, что я заткнулась до самого Приозерска.

   - Увольнительная... - и дальше шла непереводимая игра слов, причем сразу на трех языках. - Да чтоб я... - и тирада продолжалась, с рядом весьма обидных определений в мой адрес. - Да когда-нибудь... - и все узнавали много нового о сексуальных практиках моих предков до седьмого колена и их предположительном родстве с представителями флоры и фауны заповедных мест.

   - Да что я такого сделала-то!

   Еще до ответа Сержанта наши заржали, причем всем составом.

   - Ничего. Совсем ничего! Кто в соседний бар на полчасика отпросился?

   - Я-я-я, - протянула я после короткой паузы, помня, что свой ответ Сержант получит, и он не в гляделки играть будет, как князь, он у нас существо грубое и неинтеллигентное.

   - А кто там нажрался, как последняя скотина, за эти "полчасика"??

   - Да я ж...

   Но он уже не слушал.

   - Кто на стволе оружия чужие лифчик с трусами крутил и кричал про "феминизм - сила"?! Какой, твою мать, феминизм?! Весь кабак аж рыдал... А что ты, пташка наша голосистая, за песню своему белобрысому спела, что у него глаза стали шире стакана?? Я такой гадости, как эта, век не слыхал. Кто и какого губернатора приказал скормить волкам?

   - Да это "Аквариум"!

   - Какой, чтоб тебя, аквариум?! Натуральный деревенский бунт!

   - Да песни Гребенщикова тут все сто лет знают...

   - Ну, блин, у вас и традиции... А на кой предмет ты стриптиз пыталась устроить в кабаке? И почему обязательно на фоне пожара?! - я мучительно зажмурилась, припоминая дорожку догорающего виски на стекле стойки, спину уходящего Эгерта и внезапно тесный ворот футболки, жаркий и мешающий дышать. Форменная куртка куда-то пропала еще раньше. - Не-е-ет, ты не молчи, ты говори! Не все ведь видели, пусть люди хоть послушают!

   - Э-э-э, - я резко перестала быть, как там Полина выражается... речевым существом, вот. Впрочем, у моих сослуживцев со словами было не лучше: они хрюкали, фыркали, давились хохотом и пытались упасть с рыданиями под сидения.

   - А кто на потолке бара очередью из автомата сердечко нарисовал, а потом сказал: "Какая хорошая жопа, жаль, ничья"??

   Сержант остановился перевести дух и закончил контрольным в мою и так больную голову:

   - И каким попугаям ты требовала свободы, когда тебя, дуру бешеную, наконец скрутили? И чьи это стихи ты в казарме читала матом, про селедку? Вряд ли ведь собственные?

   Сержант вдруг переменил тон и тему:

   - Между прочим, спиши потом слова. Стихи ничего так, прочувствованные. Знал человек жизнь, сразу видно, - и вернулся к прежнему. - А тебя мы воспитывать будем. Не-ет, пороть я тебя не стану, и не надейся. Все равно без толку.

   - Да ты даже не проверял, - вскинулась было я, но заткнулась под его взглядом.

   - До конца месяца будешь приводить одежду в порядок и думать, шнурки гладить и внимать отеческим наставлениям досточтимого Нуаля, пряжки полировать и устав цитировать. А чтобы тебе точно скучно не было, сдадим напрокат в детский сад, они сильно просили и плакали. Тебе там самое место.

   Утром после развода Сержант поднял меня с плаца за воротник, прошипел "прекрати паясничать" и повел сдавать с рук на руки Полине. Я пыталась было упереться, что дорогу знаю, но он мило улыбнулся, очень-очень мило, и сказал, что нет-нет, ему совсем не сложно, а так оно будет надежнее. Я вздохнула и поплелась за ним.

   Когда мы пришли, Полина сказала, что очень рада, поблагодарила за то, что нашли возможность выделить человека в сезон, и сразу вытащила из шкафа два с лишним метра шнура толщиной примерно с мизинец. Я попыталась попятиться, но сзади стоял Сержант. Полина коротко объяснила ему суть дела: ей был нужен кто-то, играть за "взрослого" в ее играх с детьми, потому что сама она правила рассказать может, бегать и лазать тоже справляется, а вот прыгать и падать - нет, врачи давно запретили. Меня она все же знает, ну и вот. И как здорово, что Сержант так любезно согласился, и когда же ей меня вернуть ему в целости и сохранности? Сержант хмыкнул, что, мол, до конца месяца, а то и далее, я совершенно, просто абсолютно свободна, потому что никто в своем уме мне, такой, сортир и половую тряпку не доверит, разве что берцы в зеркало полировать, да к концу месяца, если замечаний не будет, картошку чистить допустят. И поделился причинами, то есть утренней их частью. А потом и вечерней, в общих чертах. А потом сказал, что берцы почистить я и вечером успею, а дети - это святое.

   Полина посмотрела на него неожиданно задумчиво:

   - Картошка. Какая хорошая мысль! Детям, кстати, будет полезно освоить этот навык, но ближе к осени.

   Внутри себя я замерла в тоске - сейчас они как сговорятся, и я весь сезон в казарме просижу. Они, можно сказать, ударили по рукам, и Сержант наконец ушел, пообещав вечером вернуться и оставив меня у Полины в кабинете. В качестве игрового школьного инвентаря, не иначе.

   Полина кивнула мне на стул

   - Присаживайся и рассказывай. Сама рассказывай. Честно.

   - Дак а чего, - я с удовольствием плюхнулась на стул. - Я это... До конца месяца тут.

   - Дак - это утка, милая, - заметила она с нехорошей прохладцей. - И что было на этот раз? Мордобой, пьянка, самоход?

   - Ну-у-у, - и я поняла, что рот у меня сам растягивается в улыбке до ушей. В баре все же было очень весело.

   Но Полина косо глянула на меня:

   - Зая, давай без сцен. Или я спрошу это вечером у твоего начальства и буду все знать на несколько часов позже, вот и все.

   Когдаона, обращаясь к кому-нибудь, говорила "зая", это всегда было очень плохим признаком. Я за ней такое давно знала. Не стоило дожидаться обращения "драгоценная моя".

   - Дебош, вообще-то, - призналась я. - Но было весело.

   - Ахха... Стекла в кабаке целы?

   - Конечно.

   - А теперь, заинька, пожалуйста, внятно и подробно назови причины, по которым ты осталась в казарме на месяц, без увольнительных и Охоты.

   Вздохнув, я посмотрела на руки и начала перечислять.

   - Я пела. Песню "Аквариума". Требовала освободить попугаев. Читала стихи в казарме, матом. Судя по записи, душевно вышло, со слезой в голосе в нужных местах. Еще выступала за феминистическую платформу и ее срочное внедрение в жизнь.

   - Все? - бесцветным голосом спросила Полина.

   - Еще немножко постреляла, - призналась я. - Но не по окнам.

   - Стены, потолок?

   - Потолок, - разговор мне нравился все меньше.

   - Дай-ка догадаюсь... слово из трех букв, так?

   - Нет.

   - Формально цензурно? И сразу второй вопрос - только пьяный стриптиз был или, может быть, признания в любви первому не увернувшемуся?

   - Формально даже гламурно. А может, оставим это?

   - Нет. И давай не затягивать.

   - Пожар был... Маленький... А перед этим я за феминистическую платформу и ее претворение в жизнь и выступила. А белье я одолжила у стриптизерши, отличная сцена была: она у пилона во всей красе, а рядом я в форме с ее бельем на стволе. А футболку порвала, потому что душно вдруг стало. Это не стриптиз был.

   - И сколько в тебе было?

   - Не помню. Но не очень много.

   - Если стало душно в футболке - было слишком много. Но это бывает, когда пьешь поверх нервов и недосыпа... Алиса. У меня к тебе очень серьезная просьба.

   - Да? - я посмотрела на Полину.

   - Я очень прошу тебя не позорить память Леонида такими выходками. Между нами, мои аплодисменты шутке на плацу. Она, конечно, за гранью добра и зла, но безусловно удачна. Он тоже оценил бы.

   Я довольно улыбнулась. За два года неожиданных отжиманий в любом месте и в любое время я неплохо подтянула физическую форму и сегодня, когда Сержант скомандовал "разойдись", упала в упор лежа и попыталась уйти с плаца так, потому-то он меня за ворот и поднял. Отделение, разумеется, полегло в корчах на травку за плацем. Но Полина продолжила говорить, и настроение у меня упало делений на пять, если не на восемь, и продолжало падать с каждой ее фразой.

   - Я могу понять, и даже поприветствовать отчасти, матерную поэзию, он тоже был знаток и умелец.И стрельбу в потолок он бы понял и, наверное, даже одобрил. Ход со стриптизершей - да, смешно и в чем-то даже эстетично. Но свободно распространяющийся огонь в помещении - тупая шутка. Неумная. Мы обе знаем, он такие не любил. Больше так... - она вдруг вздохнула. - Просто не надо, пожалуйста. Ради него.

   Я хватанула ртом воздух. Казалось, что меня ударили под дых. Я не знала, что сказать и даже что думать. Потому что позавчера было весело. И вчера, несмотря на похмелье. И сегодня утром. А теперь - совсем нет. Потому что он бы правда не одобрил. И будь он в том баре, моя эскапада даже до брудершафта со стриптизершей не дошла бы. Но Лелика больше не было. Нигде не было.

   Первый час после кислого разговора в кабинете Алиса была заторможенной и апатичной, потом все-таки распрыгалась и к вечеру бодро скакала с ребятами серии по двадцать и больше прыжков в подходе, когда девочки уже устали и отвалились на скамейки. А утреннего разговора уже почти не помнила. Сержант пришел за ней перед полдником, посмотрел на ее футболку, слегка потемневшую от пота на спине, выразительно промолчал - и вернулся через несколько минут, видимо, отправив свою подопечную в казарму.

   - Даже удивительно, - сказал он. - Наше чучело у вас с утра, а школа до сих пор стоит.

   Полина махнула рукой вполне философски:

   - Да тут их полторы сотни таких красивых, так что одной больше, одной меньше... Алиса разве что постарше, но могут-то они не меньше, чем она. Все если не прямо с улицы, то около того, и примерно настолько же разобранные.

   - А вы-то ей кто? Она о родне вообще ничего не говорила, а тут прямо светится вся.

   - А я и не родня, - Полина улыбнулась, - я подруга. Была. А сейчас не знаю, как это можно назвать... В общем, она мою жизнь у наместника как-то выпросила. После чего он мне вручил ответственность за ее благополучие в той области, где не может доверить никому другому.

   - Я на вашем месте выбрал бы расстрел, - ухмыльнулся Сержант. - На своем тоже, но...

   - Можно подумать, меня спросили, - с улыбкой развела руками Полина. - Поставили перед фактом прямо в камере, дали десять минут на сборы и привезли сюда.

   - Эк вас угораздило-то...

   - Да не то слово, - засмеялась Полина. - Но пролитого не соберешь, и наши пули уже не улетели. Мой приговор был заморожен первым, все последующие дела приостановили до выяснения, и это само по себе уже неплохо, что бы лично я ни думала про свои планы на жизнь. Теперь осталось Алисе помочь восстановиться.

   - Она всегда такой, как сейчас, была?

   - Нет, совсем нет. Честно говоря, я не уверена, что на ее месте вообще возможно выглядеть и вести себя иначе, но она не просила меня об этом рассказывать. И что бы ни было раньше, дальше ей жить именно с этим. А нам всем жить с ней, поэтому вводить ее в рамки придется все равно. И кстати, мы утром поговорили с ней на довольно грустную тему, так что если для нее перед сном найдется работа типа колки дров или штабелирования ящиков, будет очень хорошо. Ненадолго, часа на полтора. Чтобы ей уснуть нормально. А то сейчас остынет после площадки, задумается - и будет вам веселое утро.

   - Даже удивительно, - задумчиво проговорил Сержант. - Сколько забот и беспокойства может всем доставить одна маленькая девочка. Каждый раз удивляюсь, так и не привык за два полных года.

   - Ничего, - засмеялась Полина. - На время присоединим к моим гаврикам, глядишь и подрастет. В общем, раз уж это наше с вами общее горюшко, то вы заходите, если что. И я тоже, если позволите, к вам иногда заглядывать буду.

   Следующим вечером Сержант после ужина остановил меня, кивнул в сторону окон комнат Нуаля и сказал:

   - Иди, тебя уже ждут.

   Я только вздохнула. Профилактическая беседа - не называть же это действо конфиденцией, в самом деле. Я не выбирала и не принимала Путь. Где-то замполит, где-то полковой священник, а у нас - досточтимый Нуаль. Могли еще психолога завести, но не стали, историческое время гостей не располагает к таким изыскам. Впрочем, ничего плохого от Нуаля я не ждала. Он не станет проверять правильность моих реакций и ответов, да и степень моей лояльности саалан досточтимому побоку, это все забота князя, раз у меня его кольцо. Так что все, что Нуаль мог мне предложить, это понадеяться вместе, а потом посочувствовать друг другу, что чаяния опять не сбылись. Ну и печеньки с чаем, как без них беседовать-то. Саалан считали, что сказанное досточтимому во время таких бесед не покинет стен комнаты, и, пожалуй, этой своей уверенностью делали Нуаля куда более приятной компанией, чем любого замполита при части, даже если он маскируется под психолога.

   В дни, когда Нуаль не нес очередную чушь, которую Сержант именовал "отеческими наставлениями", я пользовалась возможностью расспросить его, как именно саалан трактуют и прилагают к своей повседневной жизни ту или иную историю из Белой книги Пророка и как адаптируют ее к реалиям современной для них жизни. В отличие от большинства моих сослуживцев-землян, я читала священную книгу саалан в полном виде, причем и в переводе, на русском, и на сааланике. Последнее было чистым выпендрежем, потому что язык с момента ее написания успел измениться, так что в прошлом году, создавая свою нетленку, я ориентировалась на русский перевод. Иногда Нуаль перехватывал инициативу, и тогда уже я думала, как можно соблюсти тот или иной завет их Пророка в Озерном крае. И именно ожидание таких разговоров скрашивало мне кислые беседы об очередном нарушении дисциплины или порядка. Сейчас надеяться на такую удачу не приходилось.

   Однако за дверью кабинета меня ждал сюрприз. В кресле Нуаля сидела сааланка в длинном светло-сером платье, казавшемся почти белым. Ее волосы медового цвета были убраны в хвост, никаких украшений, кроме цепи настоятельницы на груди и кольца мага, я не заметила. Она улыбнулась, приветствуя меня.

   - Добрый вечер, Алиса. Я рада тебя видеть. Проходи, садись. Досточтимому Нуалю кажется, что он не может больше наставлять тебя, и он попросил меня помочь вам обоим. Ты помнишь меня?

   - Да, досточтимая... Хайшен.

   Ее лицо и вышивку на платье я помнила лучше, чем имя. Она засвидетельствовала данное мной князю обязательство возмещать ущерб кровью, золотом и работой. И в миг, когда я подписала его, все, что я делала в крае, стало нашими личными с ним отношениями. И вот она снова была здесь и собиралась наставлять меня вместо не справившегося с задачей Нуаля. Что там Марина с Полиной говорили о перспективах диалога оппозиции и империи? В баре я была достаточно убедительна, даже без ДНК, отпечатков пальцев, сетчатки глаза и прочей мути, но граф да Айгит под "дальнейшим знакомством" вряд ли имел в виду стриптиз на сцене, переходящей в стойку бара. Он совершенно точно ждал от меня другого. И этой выходкой я запросто могла сорвать ему какую-то комбинацию с моим участием. В мыслях почему-то крутилось "исчерпать чашу терпения". Я улыбнулась Хайшен холодеющими губами и села на свое обычное место. Досточтимая явно ждала от меня продолжения, и мне пришлось закончить:

   - Ты была в крае три года назад по просьбе наместника, на случай, если он забудет или не захочет соблюсти мои интересы.

   - Да, - кивнула она.

   Я подумала еще немного. И сказала "спасибо". Ничего особенного я не чувствовала, но что-то сказать было надо. В конце концов, тогда она пришла, чтобы соблюсти хоть немного справедливости. Могла и не ходить, и было бы еще хуже, чем теперь.

   Она улыбнулась:

   - Теперь я хочу знать, что с тобой было за прошедшее время и как тебе с этим живется сейчас.

   Я пожала плечами.

   - Успела съездить домой, вернуться, перестать быть магом и убить своего оборотня.

   Досточтимая Хайшен могла знать, что кольцо князя у меня не значит ничего, кроме его хорошего отношения, но говорить сама, что я не давала наместнику слово и не присягала ему на верность, я не собиралась. В логике саалан это было нашим с ним личным делом. Таким же личным, как конкретная ворона у Адмиралтейства, под которую был замаскирован предназначенный ему дрон с пластидом.

   - Довольно бурные вышли несколько лет, - задумчиво сказала Хайшен, глядя на меня прозрачными глазами цвета не очень крепкого чая или коньяка. - И как тебе с этим?

   - Нормально.

   Любопытно, зачем она здесь и что хочет? У саалан нет традиций проверки на лояльность, им неинтересно, насколько правильно ты чувствуешь, и выводов они из не вовремя закушенной губы не делают. Это я знала точно, было с чем сравнить. Но она снова улыбнулась и, кажется, пошутила.

   - Мой донор объяснял мне, что "нормально" и "ничего" в ответ на мой вопрос значит "никак". Но "никак" человек не может себя чувствовать. Даже рыба чувствует воду, в которой она плывет. Ты жива и, значит, как-то чувствуешь свои обстоятельства. Мы говорим на твоем родном языке, так что слова у тебя должны быть. Может быть, ты хочешь подумать над ответом?

   Я смотрела на Хайшен и не знала, что ей сказать и что она хочет от меня услышать. Мне почти не хватало Нуаля с его печеньками и добрым будущим, которое обязательно настанет. С ним можно было кивать, надеяться и пить чай. Теплый, между прочим, а если начнет остывать, он подогреет магией, на это его слабых способностей хватало. Хайшен смотрела на меня, доброжелательно улыбалась и ждала ответа. И я понимала, что отмолчаться не получится.

   - Ну, я не вижу проблем жить в казарме и убивать оборотней. Не все получается гладко, но так всегда бывает, культуры саалан и Озерного края отличаются друг от друга, и в целом здесь все намного лучше организовано, чем могло бы быть. Возвращаться к Сопротивлению и этому вот всему я не планирую.

   - То есть, - спросила она, - вполне терпимо и могло быть гораздо хуже, так?

   - Могло, - согласилась я.

   Пожалуй, быть племянницей "известной террористки Медуницы" в разговорах с Сержантом и Нуалем мне нравилось больше, чем говорить с досточтимой, достоверно знавшей мою историю. Нуаль ужасался делам моей тетки и радовался, что князь не стал видеть во мне семейных изъянов, Сержант и вовсе считал, что неважно, какое родовое имя я ношу, если попадаю в цель и не проливаю дезраствор себе на ноги.

   - Хорошо, что ты это понимаешь, - услышала я, - но мне кажется, это понимание ты используешь для того, чтобы не знать, что ты чувствуешь. А я спросила именно об этом.

   Я почесала костяшки пальцев, не понимая, что ей ответить. Потому что чувствовала я примерно ничего. Во всяком случае рядом с ней.

   - Досточтимая, - осторожно сказала я. - Я могу тебе сейчас рассказать, как я благодарна князю за возможность, как счастлива быть на своей земле, как мне до сих пор обидно, что магия закрыта для меня, как, выбирая между быть здесь и, скажем, летать на космических кораблях, я не уверена, что не ошиблась, но разве это будет тем, что ты хочешь услышать?

   - О, хорошо, - вдруг улыбнулась она. - Вот и чувства, ты назвала их, сразу несколько. А теперь скажи мне, чего в тебе больше - благодарности, обиды, счастья, сомнений, или, быть может, есть что-то, чего ты не назвала?

   "Ничего", - чуть было не ляпнула я. Перечисляя все это, я хотела, чтобы она наконец отвязалась от меня и говорила первое, приходящее в голову и подходящее по смыслу. Но, похоже, правда ей была не нужна.

   - Ну, больше всего, наверное, - и тут я задумалась, потому что выбрать и подставить нужное не получалось. А потом я сообразила. - Больше всего, наверное, азарта. Но от Охоты меня отстранили, как и от других общих дел, так что пока придется без него.

   - Как же у тебя получится без него? - спросила досточтимая.

   Говорить "ничего, в казарме доберу" явно не стоило, хотя подумала я именно это. В конце концов, как ходить в самоволку, князь меня научил. И я мысленно собрала в кучу все, что говорил Нуаль, и рассказала моей собеседнице, как я буду надеяться с Нуалем, верить вместе с Сержантом и помнить о моих товарищах по оружию.

   - Ты уже пробовала так делать? - услышала я после этого.

   И я сказала Хайшен примерно то, что говорила Нуалю. Он обычно после этого еще пару раз надеялся, буквально на два печенья, и отправлял меня в казарму.

   - Я только начинаю делать шаги по этой дороге, но я стараюсь.

   - Стараешься или пробовала? - уточнила она спокойно и доброжелательно.

   - Я пробую стараться, - "раз печенька", сосчитала про себя.

   - А с какими-нибудь другими вещами и делами в своей жизни ты уже пробовала стараться? - спросила она так же доброжелательно и вдруг уточнила. - С обедом, например?

   Я представила, как я попробую так стараться с обедом, завтраком и ужином, - и не успела замолчать.

   - Так же голодным останешься...

   - Да, есть такая возможность, и она очень вероятна, - согласилась она.

   "Два печенька", - понадеялась было я. И услышала:

   - Вот в чем разница. С обедом есть небольшой шанс, что кто-то добрый возьмет твою ложку в свою руку и поможет тебе поесть. Но я что-то не припомню, чтобы кто-то смог помочь другому надеяться, верить или помнить. А ты знаешь такие истории?

   - Нет, - была вынуждена согласиться я. - Не знаю.

   - Азарт - это большая сила, - вдруг сказала она и сочувственно посмотрела на меня. - Ей трудно сопротивляться. Тем более трудно выгнать ее наружу из головы и тела.

   Я смотрела на нее, ожидая продолжения.

   - Вот я и спросила, как же ты сможешь без него, если он у тебя настолько силен, что ты постоянно встречаешься с последствиями его действий, он ведь несет тебя, как ветер носит листья или снег, - улыбнулась она.

   - Разве? - не согласилась я. - По-моему, я все делаю, подумав.

   И тихо порадовалась, что Хайшен не Сержант, потому что одно из его любимых слов я использовала только что. Он на него реагировал вполне однозначно - командой "упор лежа принять, десять отжиманий". Но досточтимая задала следующий вопрос, и я пожалела о том, чему только что радовалась.

   - А что именно ты думала, когда решила не соблюдать приличия в той таверне, где вы праздновали окончание дежурства?

   Глядя в ее улыбку, я закусила было губу, но успела спохватиться и сказала:

   - Ну, это пример культурного конфликта и разницы в восприятии. Мне не стоило так много пить, я, похоже, отвыкла от крепкого алкоголя. А все остальное, кроме стрельбы, это было ничего такого.

   Что бы я ни сказала, получалось одинаково плохо. Досточтимый при отряде мог устроить неприятностей не хуже Сержанта, хотя никогда этой своей властью не пользовался, но Хайшен-то к нам придана не была.

   - Это то, что ты думаешь теперь, говоря со мной, - так же спокойно и негромко произнесла она. - А я спросила, что ты думала тогда, около барной стойки.

   Ничего я не думала, а что-то почувствовала, только увидев спину Эгерта. Но сказать правду после своей заявки я не могла. Сходу придумать, что соврать, тоже не успела. А еще я вовсе не была уверена, что Хайшен не владела тем же колдовством, что и князь. Саалан, в отличие от сайхов, не считали, что собеседник не осквернит свои уста ложью, и охотно подстраховывались, как сделал наместник четыре года назад. Асана тогда собрала по контрольным вопросам схему моих реакций при правдивом ответе и нет, а князь воспользовался принесенным. Поэтому я просто молчала и смотрела на женщину в светло-сером платье с волосами цвета меда и глазами цвета коньяка.

   - Так все ли ты делаешь, подумав? - улыбнулась она, нарушив молчание.

   - Ну не знаю, - все равно не хотела вот просто так сдаваться я.

   - Не знаешь, когда думаешь, а когда нет? - уточнила она. - И поэтому предпочитаешь пребывать в уверенности, что думаешь каждый раз?

   Я молчала, потому что... Ну что тут ответишь-то... Пожалуй, Нуаля я в этот момент даже любила.

   - А ты хотела бы точно знать, думала ты или нет перед тем, как делать? - вдруг спросила она.

   Согласиться было логично, и я кивнула.

   - Тогда приходи ко мне в день твоей следующей конфиденции, Нуаль тебе поможет меня найти. К началу осени будешь знать. Быстрее, боюсь, не получится.

   Я снова кивнула и после паузы добавила:

   - Спасибо за предложение, досточтимая.

   Показаться невежливой мне не хотелось, но я не приняла ее обещание слишком всерьез.

   - А сейчас что ты чувствуешь? - спросила она.

   И я опять не знала, что ей сказать, и мне было неуютно от этого незнания. Я понимала, что она так же спокойно примет любой ответ, но "не знаю" было бы проигрышем. И вдруг она решила помочь мне.

   - Возможно, ты что-то думаешь?

   И я ухватилась за предоставленную возможность. Вряд ли у настоятельницы монастыря есть время на турпоездки из праздного любопытства.

   - Досточтимая, ты приходила сюда три года назад по приглашению князя. Больше я не видела тебя и даже не слышала о твоем пребывании в крае. И вот ты снова здесь. Это князь тебя пригласил?

   - Да, он, - Хайшен наклонила голову. - Он потребовал расследования работы наместника и достопочтенного в крае за эти восемь лет. И выразил желание доверить расследование мне. Я дознаватель Святой стражи.

   Я наклонила голову к плечу. Положим, следователей Святой стражи я видела. На мое тогдашнее счастье, издали. Но Хайшен сказала, что она дознаватель, а про них я даже не слышала. Их не упоминали саалан, жившие в крае. Нуаль, рассказывая о работе Святой стражи по борьбе с ересью, пардон, некромантией, тоже говорил об обычных следственных действиях, пытаясь на пальцах объяснить не владеющим Искусством очевидные для мага вещи. Сбор свидетельских показаний, поиск улик, очные ставки, допросы, вот это все. То, что получила по полной Полина и чего не досталось мне, потому что князь снимал защиты, а не вел расследование. Вопрос напрашивался, и я его задала.

   - Чем отличается дознаватель Святой стражи от следователя?

   Она улыбнулась:

   - На сегодня твое время закончилось. Приходи на восьмой день от сегодняшнего, и я расскажу тебе.

   Идя в казарму, я кусала губы и думала, что влипнуть хуже, чем есть, всегда возможно. И что "расследование деятельности" на фоне событий последнего года звучит угрожающе, ведь все приговоры подписаны князем, и суда, нормального, с прокурором и защитником, по ним не было. А лето уже началось, и оборотни не будут ждать, пока люди доиграют в свои маленькие смешные игры, они хотят жрать. Кем бы ни была дознавательница Святой стражи, у нее хватало полномочий оценивать деятельность наместника империи и представителя Академии в крае. И когда такой человек уделяет вдруг тебе час своего времени, да еще с прицелом регулярно общаться до осени, то впору переживать не об отжигах в стиле бессмертных Бровкина и Перепелицы, а о куда более серьезных вещах. Но придумать, о каких, у меня так и не вышло.

   Лейшина все-таки приехала в Приозерскую резиденцию, но не через обещанные десять дней, а за несколько дней до середины месяца. И привезла все те же вопросы, только уже в развернутом виде и с конкретикой.

   Начали обсуждение с вопроса Полины и "Ключика". Марина, перемежая изложение своими любимыми "ну мы же взрослые люди" и новым для Димитри, но видимо, не менее любимым "ты же понимаешь", сказала ему, что за все время реализации сааланской политики в этих не всегда богоспасаемых местах здесь осталось не так много тех, кто умеет, может и готов заниматься этой работой. Что, с ее точки зрения, есть чертова уйма хороших, честных и надежных людей, которым нельзя давать в руки сумму большую, чем на чашку кофе, чтобы они от испуга не поймали паралич на месте. Что ей известно, что порталом уже интересуется толпишка хапуг, которым опасно доверять чужие деньги даже на пять минут, а про готовый бизнес и говорить нечего. И что она может назвать горсточку авантюристов, часть из которых даже будут приблизительно своими. Но никому из них портал тоже нельзя доверить, хотя и по другой причине. Их может не стать в любую минуту, потому что они уверены в своей неуязвимости, бессмертии и безнаказанности. Их намерения рядом с этой уверенностью уже не имеют значения. Потом спросила разрешения закурить, выложила пачку на стол, затянулась, вздохнула и закончила:

   - А сочетание ума, храбрости, осторожности и упрямства предполагает чувство собственного достоинства, несовместимое с жизнью на развалинах, которыми стал этот город, бывший одним из центров мировой культуры до вас. То есть совместимое, но для этого свой город надо любить так, чтобы хотеть за него замуж или жениться на нем. Этих уже нет в живых, а остальные уехали. Так что кроме Полины и нет никого.

   Димитри подумал: "Ну да, как же. Не будь ты из них, ты была бы теперь с дочерью в Израиле или с сыном в Польше, а не сидела тут в джинсах, умерших от усталости месяц назад". И не сказал ничего.

   Марина помолчала, затянулась, выдохнула дым снова.

   - Ладно, к черту подробности, ты сам-то чего хотел, когда это делал? Ну, Алиса попросила, ладно, допустим, это даже аргумент. Но ты не похож на этого... как его... предыдущего вашего, ты думаешь перед тем как что-то делать, ты же понимал, что отвечать за это все тебе. Значит, чего-то ты хотел, когда сперва подписал ей расстрел, потом отсрочку.

   Димитри с трудом смолчал. Насчет "ты хотел" - уместность этих слов в формулировке вопроса для него была очень сомнительна, но он решил пока не делиться деталями, тем более что Марина продолжала говорить.

   - И ведь дернул же тебя черт подписать эту вашу отсрочку именно ей. Забудь пока, что она моя подруга. Со своими чувствами по этому поводу я как-нибудь сама разберусь. Я приехала говорить о том, как это выглядит для стороннего наблюдателя. В нормальных условиях одной такой стычки, как при вашем прошлом разговоре, да двух людей с таким социальным весом, как у вас, да при этом складе характеров хватит, чтобы не встречаться никогда. И так для вас обоих было бы проще, хотя вряд ли лучше. Только куда вы теперь в Озерном крае друг от друга денетесь, совершенно непонятно. И тебе еще надо публично объясняться о том, что это такое было. Так что давай думать, как ты хочешь выглядеть рядом с этим фактом.

   Димитри немного помолчал, а потом осторожно сказал:

   - Видишь ли, несмотря на то, что на смертном приговоре стоит моя подпись, это не совсем мой суд и совсем не только мое решение. Я здесь представляю светскую власть, а все, что касается магии, - дело Академии и их специального подразделения, Святой стражи. Именно их специалисты занимаются расследованием, выдвигают обвинения, поддерживают их в суде. Мне остается лишь утверждение вынесенного приговора, да и судье, если честно, тоже. У вас, насколько я знаю, несколько столетий назад существовала похожая схема, правда, вы не расстреливали, а сжигали на кострах, причем решение о виновности принимали одни, а бремя ответственности несли другие. Но суть та же. У нас они дорвались до власти лет двести назад по вашему счету и устроили гонения не только на некромантов, но и вообще на всех, кто под руку подвернулся. Потом их, - Димитри потер пальцем переносицу, - успокоили, скажем так, и вот теперь они решили попробовать снова, уже на новых землях. Проблема в том, что с точки зрения нашей, хм, физики, все вынесенные приговоры обоснованы, в том числе и в деле Полины Юрьевны. И я оказался в дурацкой ситуации: наше законодательство, наши обычаи, наши традиции не предусматривают не только тюремного заключения как меры наказания. Они делают невозможным отмену как казни, так и другого наказания, если факт преступления имел место быть. И для этого типа преступления отмена казни невозможна, даже если в деле есть конкретный пострадавший и он считает, что виновный полностью искупил перед ним свою вину. Это же не убийство в пьяной драке или наезд на пешехода. Я, как императорский наместник, могу сделать не так много, только отложить исполнение приговора на срок, позволяющий преступнику умереть своей смертью. Именно это я и сделал. И приостановил производство по всем остальным делам, раз уж так вышло.

   Марина очень внимательно выслушала его. Только после того как он закончил говорить, она достала из пачки новую сигарету:

   - Ловко они устроились. Как у тебя только хватило чуйки вернуть ей жизнь... Знаешь, судя по сказанному тобой, то, что ты сделал, это охренеть как круто, только давай ты все-таки сделаешь то, что начал, по-человечески.

   Димитри несколько потерялся:

   - А что тут не по-человечески? Она свободна владеть имуществом и заниматься предпринимательством. Контракт со школой официально оформим задним числом с соответствующей даты, чтобы посчитать оплату ее рабочего времени. Я не намерен заставлять ее работать бесплатно. А по приговорам, - он развел руками, - сейчас у меня нет полномочий что-то с ними делать, но производство по ним приостановлено. Формально... - почесав бровь, он определил, - ну, считай, что Полина свободна, но под наблюдением.

   Марина автоматически поправила его:

   - Переведена под наздор.

   Димитри кивнул:

   - Пусть так. Отвечать за нее будет досточтимый Айдиш. И я, возможно. А ты, кстати, мне можешь в следующем месяце очень понадобиться в связи с расследованием, которое я инициировал. В мае я вызвал в край дознавателя Святой стражи. Ее основная задача - проверка решений, принятых мной и достопочтенным Вейлином. Но пришла пора вплотную заняться всем, что натворили в крае до меня. Я собрал достаточно доказательств, чтобы востребовать компенсацию с непосредственных виновников бардака. Часть украденного наши уродцы успели спрятать в ваши банки. И вынуть оттуда спрятанное можно только с нарушением ваших и наших норм права. Или по суду, но родственники уродцев изо всех сил будут упираться и доказывать, что украденное - добыча оружия, а не результат воровства и не прибыль от работорговли. Последняя, кстати, у нас карается смертью и требует компенсации как семье жертвы, так и ей лично. Не то чтобы меня смущало ограбление пары европейских банков, но хотелось бы закрыть вопрос в правовом поле, тем более что доказательства участия деятелей в работорговле я собрал. Кроме того, стоило мне хоть как-то ограничить передвижения фауны про краю, и к нам зачастили комиссии из всех этих бездельников-инспекторов, проверять, не строю ли я танковые заводики за счет международной гуманитарной помощи, выделенной на медицину и образование. Заводики я не строю, это слишком дорого и совершенно бессмысленно. А вот высоковольтные линии тяну, да и дороги с канализацией ремонтирую тоже. Не потому что имею что-то против школ или больниц, просто без водопровода и электричества они все равно не смогут работать. Лично я в этом навязчивом интересе вижу желание так или иначе обосновать ужесточение экономических санкций, а то и подвести край под необходимость присутствия миротворцев. Ни то, ни то в мои интересы не входит. Так что твоя помощь была бы крайне кстати.

   Марина вздохнула:

   - То есть ты не видишь связи между майскими событиями и еврокомиссиями в крае.

   Димитри отрицательно качнул головой и начал было возражать, но Марина махнула рукой.

   - Ладно, потом. По твоему вопросу - я не против, идея хороша, и перспективы приятные. Но тебе для этого буду нужна не только я, но и Полина. И все ее записи, включая то, что она не выложила в блоге публично. Как ты понимаешь, для этого нужно, чтобы она доверяла тебе хотя бы настолько, чтобы эти записи тебе не просто выдать, но и оформить под твой запрос, - посмотрев на выражение лица наместника, Лейшина усмехнулась. - Погоди хвататься за голову, не все так плохо. Мы с тобой уже знаем, что ты в этой истории с самого начала вел себя, извини, как чудак на другую букву и что причин так себя вести у тебя было больше, чем нужно, и что часть из них сделала сама Поля. Сейчас даже жаль, что ты ее молодой не видел... Я тебе скажу, Алиса по сравнению с ней еще плюшевая. Не приняв ее достаточно всерьез, тем самым чудаком можно было оказаться на счет раз, даже если ты девочка и такая возможность для тебя просто не заложена природой. А к твоему появлению мы уже знали, что всерьез нас принимать вы не разбежались. - Марина с сочувствием посмотрела на собеседника и продолжила. - Она может быть очень неприятной, если ограничивают ее свободу или задевают что-то, чем она дорожит, я это видела много раз. Но учти еще, что она абсолютно человек слова, очень надежная хорошая подруга не только мне, но и многим другим, и что она может, не задумываясь, в огонь шагнуть, если там случайно оказался кто-то живой, даже не обязательно ей лично знакомый.

   "Или подставить свое бедро под голову еле знакомого засыпающего ребенка и просидеть час, не шевелясь", - подумал Димитри и молча продолжил слушать. Марина посмотрела на него, стряхнула с сигареты пепел.

   - Между прочим, если бы вы с ней познакомились при других обстоятельствах, она бы и за тебя, случись такая нужда, точно так же могла кому угодно в горло вцепиться. И убить нахрен голыми руками, не задумываясь. Так что ее работа для портала... Ты не понимаешь в полной мере, что это и насколько важно. А что было кроме представительской части, даст бог, и не ощутишь. В общем, я подготовлю материал, формально это будет протест против приговора, ты его рассмотри и подпиши, чтобы Полина официально была восстановлена в правах, а дальше будем потом потихоньку двигать это все в сторону адеквата.

   - Хорошо, готовь, - коротко ответил он.

   Похоже, для местных Полина была столь же неудобна, как и для него, князя, наместника, вице-императора и вообще чужака, облеченного властью. Эта скульта за каких-то пять минут успела назвать его то ли рабом, то ли отребьем, знающем о законе только через плетку хозяина и потому готовым лишить свободы кого угодно. Она ждала от него мучительной смерти и пыток, готовясь к ним молча, скрытно, в перерывах между светским общением, так что вряд ли сдерживалась в определениях со своими. Хорошо, если только в определениях. Положение ее рук во время особенно острых реплик ему совсем не понравилось. Вряд ли она представляла серьезную опасность, все-таки боевой опыт без использования ржавеет так же, как и сталь. Но останавливать ее при свидетелях так, как он остановил Алису когда-то, было бы скверным ходом: финал разговора мог выйти не лучше получившегося. С другой стороны, сколько хороших союзнических договоров рано или поздно вырастают из любой драки. Получить по морде от достойного врага, конечно, обидно и неприятно, особенно если он возит тебя физиономией по мостовой за дело. Но это жизнь: не хочешь ловить оплеухи - учись драться. Пусть и по чужим правилам, если иначе никак.

   А вот отребье в этой истории все-таки было. Для того чтобы пригласить некроманта в парк Победы, надо было или иметь такие данные, с которыми в уличные патрули Святой стражи человека не берут, поскольку для него есть дела и поинтереснее, или, что вероятнее, надо было иметь человека, который показал бы пальцем и сказал, что именно искать. И этот человек должен был знать о хобби Полины Юрьевны, ведь амулеты ее работы были выполнены совсем не в мексиканском стиле и отличались очень нейтральным дизайном. И он должен быть близко знаком и с архангелами, как она их назвала, и с ней самой. Или хотя бы с кем-то, кто мог рассказать о ней больше, чем это было бы безопасно. И обо всем этом Димитри предпочел пока промолчать

   - По этому вопросу считаем, что договорились. Теперь к твоему второму вопросу, а именно к истории нашей героической оппозиционерки и страстной... - князь долго искал слово и наконец изобрел его, - борцицы с оккупацией. Марина Викторовна, вот ее личное дело, которое я тебе обещал.

   Димитри протянул Марине толстую папку с делом Алисы. Ту самую, к которой имели доступ коллеги Дейвина с Литейного и в которой не было ни слова про магию, сайхов и прочие иррациональные вещи. Зато освободительные подвиги были описаны со всей скрупулезностью, необходимой для подготовки дела Медуницы к суду. В описании была и организация терактов с использованием смертников, и контрабанда наркотиков, и прочая активность, описываемая сухими строками местного уложения о наказаниях. Это было дело уголовной преступницы, а не политического деятеля, хотя и подтверждало истину местных: "чем активнее революционер, тем больше денег ему требуется". Протянув папку Лейшиной, Димитри продолжил с усмешкой:

   - Теперь мы знаем, что это может быть не только суп или компот, но еще и салат, и, возможно, даже пирог. То есть я сам уже не знаю, как это назвать. Может, икебаной?

   Марина, достала из кармана очки и платок, несколько удивив этим наместника и не заметив этого, протерла очки, взяла Алисино дело и медленно прочла его. Закрыв папку, она вздохнула и отодвинула ее от себя по столу:

   - Вот так захочешь выругать подзащитную - и не сможешь выбрать, цидрейтер это или мэшугене кинд.

   - Что? - Димитри озадачился, в ее фразе было целых три новых для него слова.

   Марина замешкалась. Переводить смысл ругательств с идиша на русский язык человеку, который им владеет пусть и в совершенстве, но все же не как родным, было все-таки сложновато, а подобрать короткие и емкие аналоги на русском она не смогла.

   - Я имею в виду, что не понимаю, вижу я дело человека, который обиделся на свою голову и теперь ей даже по телефону не звонит, или историю умственно отсталой сиротки, которую никто вовремя не научил порядку.

   - Лишь бы не первое, - задумчиво проговорил Димитри. - Второе в казарме исправят. Кстати, из какого языка эти твои ругательства?

   Правозащитница смутилась:

   - Это, знаешь, такой... В общем, не очень-то язык, и на нем говорит такой специальный народ... Короче, это язык для разговоров между своими, которым пользовался народ, потерявший свою землю много тысяч лет назад и только недавно вернувший ее себе. В каком-то приближении. Еврейский бытовой язык, идиш. Надеюсь, тебя не смутит иметь дело с еврейкой?

   - Почему меня это должно смутить? - удивился Димитри. - У меня в Московии один из контрагентов твой... - он запнулся и замолчал, подбирая слово, которым можно назвать человека одной и той же национальности с собеседником.

   Марина живо и охотно пришла к нему на выручку:

   - Неужели мой соплеменник, еврей?

   - Да, - кивнул Димитри. - Хороший парень. С юмором. Правда, говорит он только на русском.

   Марина прищурилась:

   - Так бывает. Еще, знаешь, и не так тут бывает. А как бывало, лучше вообще не вспоминать, - и, легко улыбнувшись, сменила тему. - Но это все, в общем, вопрос второй, а нам с тобой надо все это как-то назвать понятными для посторонних людей словами так, чтобы при этом не очень наврать, а то ведь проверять будут.

   - Да, - согласился Димитри. - Будут. Причем наши - с пристрастием и этим... Да, детектором лжи.

   Уже прощаясь, Марина хлопнула себя по лбу и сказала:

   - Я совершенно забыла Полине кое-что отдать, а она уже с детьми где-то. Не передашь при случае? - и выложила из сумки толстый и довольно потрепанный том.

   Димитри приподнял брови:

   - Что это?

   Марина улыбнулась бог весть какой по счету раз за эти два часа:

   - Как видишь, книга. Одна из ее главных и с юности любимых книг, между прочим. Я подумала, что надо бы ей привезти, но забыла выложить, когда к ней заходила.

   - Ну хорошо, - сказал Димитри. - Как-нибудь передам.

   Попрощавшись с наместником, Марина воспользовалась случаем навестить подругу, на несколько минут зайдя к ней на детскую площадку. И нельзя сказать, чтобы ее слова доставили той радость.

   - По поводу наместника давай выдохни. На самом деле все не так страшно, никакое это не пожизненное, сейчас оформим по-человечески, и все будет хорошо. Ты еще будешь гордиться личным знакомством с ним, вот увидишь.

   Полина в ответ только насмешливо покачала головой:

   - Дивной силы будет повод для гордости, да уж. Мариша, ты меня не утешай, пожалуйста, тем более так. Я с апреля уже не жду и не загадываю, как будет, так и будет. Не первый раз, ты же знаешь. И судя по тому, что мы с тобой сидим и трепемся - похоже, вряд ли последний.

   - Ну, Поля, ты скажешь тоже, - хмыкнула Марина. - Давай прекращай эти упаднические настроение. И не такое разгребали.

   Секретарь школы встретил Полину у входа и сказал, что ее ждут у директора. Она слегка насторожилась от формулировки: если бы она была нужна Айдару Юнусовичу, юноша так и сказал бы - "вас ждет досточтимый Айдиш". Значит, кто-то пришел к директору специально для беседы с ней. В лучшем случае Марина с каким-нибудь сюрпризом. А в худшем... Она толкнула дверь кабинета и вошла.

   - Добрый вечер, Айдар Юнусович, вы меня вызывали?

   - Заходите, Полина Юрьевна, - ответил директор, - будьте знакомы, это моя соотечественница и сестра по обетам, Хайшен. Она хотела поговорить с вами, если вы не против.

   Слегка ошеломленная нарушением субординации, мистрис психолог коротко наклонила голову, приветствуя досточтимую, и поздоровалась. Хайшен ответила спокойной улыбкой, ее ничто в происходящем не смущало. Ох уж эти сааланцы с их сплюснутым обществом, в котором рядовой гвардеец лепит своему сюзерену в лицо "ты" при командире - и всем нормально... Полина присела к столу и сразу попыталась прояснить обстановку:

   - Айдар Юнусович, вы будете присутствовать?

   Директор немедленно перевел взгляд на Хайшен, и Полина, заметив это, быстро спросила:

   - Вы планируете допрос?

   Хайшен с интересом посмотрела на директора. Тот вздохнул и опустил взгляд. Хайшен с улыбкой кивнула и повернула голову к Полине:

   - Нет, я хотела просто узнать твой взгляд на некоторые события, из-за которых я здесь.

   - Вы - проверяющий от империи? - так же быстро спросила Полина.

   - Можно сказать и так, - Хайшен слегка наклонила голову, отвечая.

   - Спасибо за разъяснения, - Полина сцепила пальцы в замок, положила руки на колени и выпрямила спину.

   - Если ты уже готова, я задам свои вопросы? - улыбнулась Хайшен.

   - Задавайте, конечно.

   - Я одна, - очень мягко сказала досточтимая, - он ничего не будет у тебя спрашивать. Если тебе так лучше, он останется. Если не хочешь, чтобы он здесь был, он уйдет.

   Полина несколько оторопела. Ей хорошо были знакомы эти тон и стиль ведения диалога. И как это работает, она тоже знала отлично и сама умела делать, но не особенно любила, считая стиль применимым очень ограниченно и не в самых лучших условиях. Но для этой ситуации он подходил и правда идеально, этого нельзя было не признать. Ей предстоял сложный выбор. С одной стороны, присутствие Айдара, то есть Айдиша, давало возможность сохранить лицо и избежать межличностной коммуникации, так любимой саалан и совершенно не нужной ей в сложившихся обстоятельствах. А с другой - стоит ей высказать желание, и позиции окажутся определены: эта самая Хайшен окажется тут за взрослого, а ей останется роль ребенка, не слишком послушного и довольно упрямого без причин. Квантовая, чтоб ее, связанность... А от директора при этом раскладе толку ровно ноль.

   - А как вам обоим удобно, так и делайте, - беспечно улыбнулась Полина, не расцепляя пальцев, - мне все равно.

   Досточтимые переглянулись.

   - Ну, не буду вам мешать, - вздохнул Айдиш. И пошел в приемную.

   "Зашибись, - подумала Полина. - А с другой стороны, звезда моя, вот и расстановка сил прояснилась. Ты беседуешь с представителем высшего духовенства церкви саалан. Ну... Посмотрим, как оно обернется". И, приподняв подбородок, она с интересом посмотрела в лицо Хайшен.

   - Начинаем? - спросила та приветливо.

   - Да, - отвечая, Полина излучала беспечность, почти переходящую в браваду.

   - Хорошо. Что ты думаешь о тинге, где обсуждали твою судьбу?

   - Тинге? - не поняла Полина. - А, вы об уличных волнениях...

   - Я здесь одна, - с улыбкой поправила ее Хайшен.

   Более очевидного требования перехода на "ты" Полина не встречала очень давно.

   - Я думаю, - сказала она, как бы не заметив реплики досточтимой, - что этим летом тинг случился бы все равно, не по этой причине, так по другой.

   - Почему?

   - Потому что всем надоело, - улыбнулась Полина.

   - Что надоело и кто эти все? - уточнила Хайшен.

   - Все - это те, кто был на улице месяц назад, и те, кто собирался присоединиться к выступлениям чуть позже. Надоело... С этим так коротко не получится.

   - До вечера много времени, - снова улыбнулась Хайшен.

   - Хорошо. - Полина наклонила голову, взглянула на сцепленные пальцы,чуть сжала и разжала руки и сказала. - Если совсем в общем, то надоело такое отношение.

   - Да, - согласилась Хайшен, - коротко не получилось. Попробуй сказать длиннее, может быть, я пойму.

   - Длиннее будет совсем длинно. Но раз время есть... - Полина расцепила руки, сделала скупой жест и снова сцепила пальцы в замок. - Начну с того, что люди пошли на улицу потому, что у них отняли последнюю возможность обеспечить себе необходимое, не убившись в процессе и не нарушив закон. Торговля на портале для горожан заморожена со дня, когда, - Полина взглянула Хайшен в глаза весело и лучисто, светло улыбнулась, - твои соотечественники пообещали мне смерть. То есть огласили приговор. Это было в апреле. Через две недели начались проблемы с доступностью товаров и услуг. Их ощутила примерно треть живущих в городе и некоторое количество живущих в крае. Примерно каждый десятый. За границу не наездишься и в полном объеме необходимое за одну поездку не привезешь. По почте тоже не все закажешь. То есть это все, конечно, не смертельно, но крайне неудобно. В дополнение к остальным сложностям вышло уже чересчур. Будь я первой такой, город бы охнул, но пережил, край - тем более. Но "надоело" относится и к мысли о том, что следующий день может закончиться без кого-то из друзей, знакомых, родственников. С этой мыслью мы все живем уже три года. На самом деле больше, но три года назад мы, петербуржцы, поняли, что это система и иначе не будет. И значит, надо привыкать к тому, что каждый следующий день наместник будет делать нашу жизнь немного беднее и хуже, чем предыдущий.

   - Но это было не его решение, - вдруг с неожиданной экспрессией сказала Хайшен.

   Полина посмотрела на нее с интересом.

   - Ты правда думаешь, что для нас есть разница? Все это подписывал он.

   Хайшен тихонько вздохнула.

   - Как ты начала торговое дело?

   - Не могу сказать, что случайно, - еле заметно усмехнулась Полина, - но выбора у меня не было. Ваши остались без средств сообщения, а мы - без тепла и света перед зимой. Надо было как-то обеспечить то и другое в домах для тех, кто не мог уехать из города. Я и мои друзья начали делать это. Потом понадобилось третье, четвертое...

   - Почему ты отказала саалан в доступе на ваш рынок? - спросила Хайшен.

   Полина посмотрела досточтимой прямо в глаза.

   - Потому что если вы заварили эту кашу, вы или знаете, как ее расхлебывать и обойдетесь без нашей помощи, или никто не нанимался спасать вас от последствий ваших же выборов. Есть такая концепция - естественный отбор.

   - Как это? - спросила Хайшен.

   - Очень просто, - улыбнулась Полина. - Убегал и не хватило скорости - умер. Дрался и не хватило сил - умер. Попал в сложные обстоятельства и не хватило ума выбраться - тоже умер. И не оставил после себя детей проигравшего.

   - Понятно, - кивнула Хайшен. - Вы хотели отказаться от нашей помощи и посмотреть, как справятся саалан, если вы им не поможете. Хотя вы были в одной лодке.

   - Как видишь, нет, - возразила Полина.

   - Объясни? - досточтимая была само внимание.

   - Саалан не приняли к сведению мнение наших специалистов о последствиях их экспериментов и устроили нам сущий конец света, после чего слились сюда, в Приозерск, и за три месяца ни разу не показали носа в город. Кроме графа да Онгая, но о нем надо говорить вообще отдельно. Легат появился в феврале и разукрасил город так, что людям снились кошмары до следующего Нового года. Он кого-нибудь спрашивал, как нам это нравится? - Полина посмотрела на Хайшен так, как будто та знала ответ, усмехнулась и ответила на свой вопрос сама. - Даже не думал.

   - Эти люди не заслуживали смерти по вашему обычаю? - легко спросила Хайшен.

   Полина сперва посмотрела в стол, потом подняла глаза к потолку. Досточтимая ждала признания, что Полина хватила через край и это личное отношение к князю.

   - Обычай только за предыдущие сто лет менялся много раз, - наконец сказала женщина. - В некоторые десятилетия этой сотни лет - да, могли казнить, но не так изуверски, как это было сделано. То, что сделал наместник... Так здесь не делают очень давно. Кольев город не видел лет триста, а повешение не применялось уже около сотни лет, да и в тысяча девятьсот девятнадцатом его использовали не карающие органы государства, а банды, совершавшие самосуд. За кражи и незаконные торговые операции наказывали лишением свободы на десятки лет или убивали из огнестрельного оружия, это быстро, чисто и почти не мучительно. Вы почему-то все время забываете, что кроме преступника есть еще и город, а в нем люди. И не всем нравится смотреть по дороге домой на размотанные кишки или труп, насаженный на кол. - Глянув на Хайшен с почти незаметной, но очень озорной улыбкой, Полина сказала. - Слова "не" и "всем" можно даже поменять местами, так будет точнее.

   Хайшен легко приняла шутку:

   - То есть всем не нравится?

   - Именно, - подтвердила Полина. - Когда к наместнику пришли с требованием прекратить это, он наконец заметил, что тут, кроме саалан, оказывается, кто-то есть. И что он сделал после этого? Поручил нашей охране порядка найти и доставить к нему людей, всю зиму делавших то, что вообще-то должны были разгребать саалан, уж раз они были авторами осеннего события. Конечно, мы не слишком хотели быть доставленными в резиденцию в подарочной упаковке, да и в Адмиралтейство тоже. Ты все еще хочешь сказать, что мы были в одной лодке?

   - И после этого, - задумчиво сказала Хайшен, - вы отказали в доступе к товарам и услугам всем, кто работал с саалан.

   - Не сразу, - весело возразила Полина. - Сперва саалан украли детей у горожан и застрелили человека, который пытался этому помешать.

   - Насколько я знаю, попытка была удачной? - спросила дознаватель с улыбкой.

   - А у нас были варианты? - усмехнулась в ответ мистрис психолог. - Естественный отбор, помнишь?

   - То есть, - резюмировала досточтимая, - ты видела только два пути: пережить саалан или умереть.

   - Других пока и нет, - Полина пожала плечами.

   - А что насчет вашего боевого крыла? Это тоже способ пережить саалан? - Хайшен, задав этот вопрос, улыбалась так же безмятежно, как минуту назад.

   - Ты недооцениваешь их вклад в наше выживание, - усмехнулась Полина. - Начнем с того, что программный документ Сопротивления писали именно они.

   - Точнее, она, - сказала Хайшен.

   - Да, она, - согласилась Полина. - Мы были вторыми и начали с другого. Получилось не хуже.

   - Даже лучше, - согласилась Хайшен. - Ни одна их акция не вызвала людей на улицы. И даже арест Алисы Медуницы.

   - Да, - кивнула Полина. - Но первыми были все же они. Я не завидую, но считаю, что мы им обязаны.

   - Чем же? - ровно спросила сааланка.

   - Толчок к действию нам дали именно они. Мы все тут тонули в отчаянии и злости, пока не появился ее Манифест. Прочтя его, мы смогли дышать. А потом двигаться и действовать. И, - петербурженка снова усмехнулась,- саалан ей тоже сильно обязаны.

   - Вот как? - досточтимая приподняла брови.

   - Именно так, - подтвердила психолог. - Не появись этот текст в октябре, в феврале наместник, то есть легат, нашел бы кладбище вместо города. Впрочем, возможно, этот вариант входил в список годных для вас, я не знаю.

   - Я поняла, - Хайшен слегка наклонила голову. - Кто тебе мистрис Лейшина?

   - Мы знакомы лет тридцать, - пожала плечами Полина. - Подруга, соратник, часть жизни. Много кто.

   - Она отказала мне во встрече, ты знаешь почему?

   - Да, знаю. До тех пор, пока их организация не получит ответы на запросы обо мне и о Медунице, они не будут встречаться ни с кем, кроме наместника, потому что приказы о нас обеих подписывал он.

   - Хорошо, - помолчав, сказала Хайшен. - Я узнала все, что хотела знать. Хочешь ли ты спросить меня о чем-нибудь?

   - Нет, - Полина покачала головой. - Не ты вела мое дело, не ты выносила приговор, не ты принимала решение об отсрочке казни. Ты не можешь знать ничего, что мне интересно.

   - Тогда у меня закончились вопросы. И разговор тоже закончен. Потом будут другие, но это будет потом.

   - Я могу идти? - уточнила мистрис Бауэр.

   - Конечно, - слегка удивленно сказала настоятельница.

   Полина поднялась и вышла в приемную, где Айдиш вместе с секретарем мрачно глядели в монитор на какие-то цифры. Увидев Полину, они оба заулыбались.

   - Полина Юрьевна, вы освободились? - спросил Айдиш.

   - Мистрис Полина, я вас ждал, - сказал секретарь. - Хотите чай? Я сделал свежий.

   - Я приду через десять минут, - улыбнулась ему мистрис психолог и повернула голову к директору. - Да, Айдар Юнусович, уже свободна.

   Айдиш кивнул и заглянул в кабинет. Хайшен сидела, опираясь виском на пальцы и вперив взгляд в стекло книжного шкафа. Заметив вошедшего директора, она устало улыбнулась ему:

   - Айдиш, сочувствую. Очень тяжелый противник. И кажется, непристойно честна.

   Зайдя к себе в блок, Полина взяла полотенце и ушла в душ, смывать гадкий липкий пот, не промочивший одежду насквозь, но сделавший ее несвежей. А выйдя, сменила одежду и сложила все, что на ней было, в корзинку для стирки. Переодевшись, глянула в зеркало, подмигнула отражению и сказала:

   - Вот и живого инквизитора увидели, а, звезда моя? И вроде даже живы?

   И с этим пошла обратно в приемную директора.

   Сопровождала Майал в экскурсии по урочищу Донцо. Экскурсию вел юный сын баронессы да Герите. Кажется, он сам не был в курсе, чем владеет его семья, но цветы ему понравились настолько, что каллипсо он захотел себе на перстень, который у него обязательно будет, когда он станет рыцарем. Фотографии каллипсо, любок и всего остального, предсказуемо, у Майал в Инстаграме. Цветы живы, карьеры целы, периметры поселков Волосовского района впечатляют не меньше военной части. На выходе из Пятой Горы ваша покорная нечувствительно поискала КПП, но не нашла. А он бы там смотрелся как родной.

   17.06.2027, из блога "Школа на коленке".

   Кое о чем Полина не написала в блоге. Кроме Майал, в эту экскурсию напросились еще и какие-то соотечественники того самого Макса, забывшего у нее в доме восемь лет назад драконью чешуйку, амулет или сувенир его матери. Их было трое, женщина и двое мужчин, все в одежде изысканно-свободного кроя и благородно-сдержанных расцветок. Пока они все бродили по тропинкам заказника, таская за собой скучающее подразделение Охотников, Полине казалось, что они могли бы не только ходить тут неделю, но и остаться здесь жить навсегда. Каждый встреченный реликт они разглядывали с молчаливым благоговением, как будто находились в храме, а когда Полина, к ужасу Майал, предложила всем купаться в карьерах, с радостью приняли ее предложение. Майал в воду не пошла, а Охотники демонстративно развернулись спинами к воде, когда Полина и эти не сааланские экскурсанты разделись, чтобы окунуться. В воду они шли так, как не каждый христианин идет к причастию. После купания старшая из них, Ранда, предложила Полине высушить ее одежду, чтобы ей не ехать домой мокрой. Полина согласилась, про себя решив, что это попытка сказать спасибо за впечатления, оказавшиеся внезапно сильными. Неожиданно после этого предложения начался разговор - не во всем приятный, но с понимающими собеседниками и в нормальном, не сааланском, стиле. Беседа чем-то неуловимо напоминала работу правозащитника с арестованным или осужденным, но соотечественница Макса оказалась удивительно свободной внутренне и при этом очень тактичной, так что тема вообще не напрягала. В общем, это был почти настоящий выходной, и с этими ребятами Полина проводила бы время с куда большим удовольствием, чем с саалан. Но ее никто не спрашивал.

   Весь апрель и май Ранда внимательно следила за акциями протеста в городе и за реакцией сааланцев на них. Людей, вынужденных покинуть край или на границе узнавших, что им больше нельзя вернуться, было куда больше, чем расстрелянных по делам о некромантии. Но именно из этих вторых состояла душа города. Пока существовали они, существовал и город как место, пригодное для жительства разумных и чувствующих существ. Потери убивали его, и жители не могли не чувствовать этого. Ранда говорила со многими, понимала их боль, но не могла разделить гнев. В отличие от горожан, она представляла, какие цели преследовал Димитри, выдворяя людей из края. Чего она не могла решить, так это чем считать наблюдаемое: проявлением личности главы края в принятых им решениях или попыткой соблюсти гармонию Вселенной в условиях, к этому не располагающих, опираясь на традиции культуры, к которой он принадлежал, и на то, что саалан называли Путем.

   Как наблюдатель, Ранда знала закономерности исторического процесса и развития общественных институтов, так что не удивилась бы решению силой заставить горожан замолчать, но аристократы империи Белого Ветра бесконечно пытались объяснять свою позицию, а Скольян да Онгай до последнего сам выходил к протестующим. Сааланцы не понимали причин, побудивших людей выйти на улицу, но уважали их право на недовольство. И только в самые последние дни апреля что-то пошло не так. Ранде казалось сомнительным, что решение закрыть Марсово поле для митинга местные власти приняли без учета мнения саалан, но она видела некое противоречие между действиями Скольяна и этой провокацией. Ранда еще не успела поговорить с Димитри о майских праздниках и о его решении выйти к людям, гневающимся на него и его политику в крае, и не могла с уверенностью сказать, почему он так поступил. Но в любом случае сааланцы не хотели крови, и, значит, Созвездие пока еще могло продолжать свое сотрудничество с собратьями по Искусству, не опасаясь, что совместная работа запятнает как находящихся в крае, так и все сообщество Саэхен. Однако прежде чем говорить об этом перед советом Созвездия, Ранда хотела узнать, что думает и чувствует женщина, чей арест и приговор переполнил чашу терпения ее соотечественников и заставил их выйти на улицы города, презрев собственную безопасность. Удобного случая не представлялось до поездки в урочище Донцо, присоединиться к которой их пригласила Майал. Приемная дочь Димитри еще прошлым летом как-то сопровождала гостей из Созвездия в Зону и удивительно быстро нашла с ними общий язык. Ее способности к сопереживанию оказались близки сайхам, а юная ддайг радовалась собеседникам, способным легко понять, где то, что чувствуют и переживают они сами, а где - отражение ее эмоций и порывов. Вот и сейчас, после купания, Майал была занята разговором со спутниками Ранды и юным сыном баронессы да Герите, и старший наблюдатель миссии Саэхен воспользовалась случаем начать разговор с Полиной и обратилась к ней с предложением высушить ее одежду после купания. За беседой время пролетело незаметно, и они вышли к разрушенной церкви. Ранда поблагодарила женщину за уделенное ей время, сказала, что, к сожалению, коммуникатора у нее нет, но она обязательно узнает, как еще можно с ней связаться и насколько это уместно. Они попрощались, и Полина пошла с Майал в дом баронессы, а сайхи вернулись в Приозерск по порталу.

   Разговор с Полиной не развеял сомнения Ранды в отношении Димитри и его мотивов и не добавил ей ясности понимания намерений саалан. Она делала скидку на культурную разницу и отличия законов и обычаев. Майал ни разу не выказывала и тени сомнения в том, что Полина свободна, а Димитри лишь заботится о ее безопасности по долгу князя и наместника, сама женщина оценивала свое положение иначе. И они обе, насколько Ранда могла видеть, верили в то, что говорили. В крае было над чем подумать и за чем понаблюдать, однако, заглянув вглубь своей души, Ранда не смогла найти оснований для немедленного разрыва контакта с саалан и решила, что на совете Созвездия будет говорить о необходимости продолжить сотрудничество с империей Белого Ветра. Основной задачей пребывания миссии Созвездия на Земле в сообществе видели помощь в исследовании порталов, из которых приходили жрать людей и скот выморочные твари, как их определял Димитри. Но именно в ее решении сайхи за прошедшие два с половиной года не слишком убедительно продвинулись - и переключились на помощь с разработкой вакцины. Там они оказались более полезны. Терапевтическое окно в пять часов, когда она была эффективна против укуса оборотня или фавна, оказывалось зачастую слишком мало, чтобы человек успел обратиться к медикам, и опыт сайхов в сочетании технологии, Искусства и природы пригодился в разработке более эффективных способов борьбы с заразой. О работе над главной задачей они тоже не забывали. Миссия за это время расширялась трижды, и Ранда была благодарна Димитри, все три раза давшему разрешение новым людям из Созвездия прибыть в край после первой просьбы. Сама она, опытный маг и путешественница, зачастую ловила себя на мысли, что мало что понимает, когда Макс и другие специалисты по энергетике и порталам начинают обсуждать возможные причины появления тварей и способы от них избавиться навсегда. Для миссии присутствие сына Исиана обернулось большой удачей. Исследования были невозможны без регулярного посещения Зоны и купола, воздвигнутого над ЛАЭС. Макс единственный из сайхов возвращался к куполу несколько раз - разумеется, в сопровождении саалан - и был готов повторять поездки к нему по мере необходимости. Сама Ранда видела сооружение, оберегавшее город от радиации, лишь однажды. Она с трудом справилась с бесконечным сожалением и сочувствием к людям, лишившимся посмертного покоя ради шанса для города и края. И каждый раз, встречаясь с саалан по поводу Зоны, она напоминала себе, что остаться там был свободный выбор людей, иначе бы ее ужас от осознания необходимости такого выбора оказался слишком силен. Это неизбежно повлияло бы на ее отношение к собратьям по Искусству, помешало бы совместной с ними работе. Думая о репрессиях и расстрелах, Ранда испытывала отвращение, как и все ее сородичи, работавшие в крае. Но с ним ей было справиться легче, а те, кто не мог жить с мыслью, что не сможет помочь невиновным, покидали группу и возвращались домой. Обвинения в некромантии и расстрелы потрясли совет Созвездия своей дикостью, однако сайхи знали, когда вступали в контакт с саалан, что этот народ еще совсем недавно приносил своим богам кровавые жертвы, и принимали своих собратьев с этим опытом. Сайхи могли понять, хотя и не оправдать, и тем более не одобрить страх перед повторением убийств для получения благ от стихийных сил, вылившийся в нетерпимость к местным обычаям. На взгляд Ранды, собратья по Искусству нуждались в живом примере взаимодействия с другими человеческими культурами, и они бы скорее приняли к сведению увиденное у сайхов, а не смертных, и ей оставалось убедить в этом совет в очередной раз.

   Дина оказалась четкой, как энциклопедия, и невероятно сухой в общении. На вопросы она отвечала короткими справками, помещавшимися в один экран текста и содержащими основную информацию по заданному вопросу. Во время второй живой встречи она была не сильно многословнее, смотрела в основном в стол и на свою сигарету, которую не выпустила из рук ни на минуту. У Дейвина никак не получалось разобраться, боится она его или испытывает неприязнь. Он гадал об этом две недели, с первой встречи, и не мог понять по ее поведению, что она чувствует. Наконец, он сдался и решил все-таки позвонить Женьке. На счастье Дейвина, тем утром его друг был не дома и свободен. В кадре за его спиной был какой-то сквер, довольно тихий и очень зеленый, а сам Женька щурился на солнце и казался то ли грустным, то ли озабоченным.

   - Дэн, привет. Рад тебя видеть, как бы то ни было.

   - Женька? А! Все, понимаю. Давай я сперва тебе объясню ситуацию по нашим новостям, чтобы тебе было проще, потом уже поговорим об остальном.

   - Да, было бы здорово.

   - Конечно. Во-первых, Алиса Медуница. Я не буду тебе рассказывать подробности через скайп, но... э... в общем, князь дал ей возможность уйти к своим, за границу края, и она ушла. Было бы логично и естественно нам не встретиться с ней больше никогда, но всего через полгода спонсоры этой девушки вернули ее князю в таком виде, что Димитри поставил на уши всю Академию военной медицины, чтобы вернуть ей хотя бы часть здоровья. Сейчас она у нас, и похоже, теперь вне опасности, по крайней мере пока соблюдает режим и врачи рядом. Но отпустить ее в город - значит убить медленно.

   - Понял. Это важно было знать, спасибо, Дэн.

   - Женька, я не хочу темноты между нами. Мне тоже важно знать, что ты не стыдишься этой дружбы. Дальше. Полина Бауэр. Должен признаться, здесь мы полные олени, потому что вся история не стоила бы рыбьей чешуйки, если бы законодательные базы были сведены вовремя. По нашим законам она свободна, по вашим - князь за нее отвечает пожизненно. Мы послали в Московию запрос, чтобы как-то это все уладить, но быстро не будет. Она сложный человек, князь после одного разговора с ней приходил в себя дня три. Надеюсь, что они с Димитри не поссорятся окончательно, пока она будет в Приозерске. Ее очень любят дети и мои гвардейцы, а может быть, и не только мои. А дворяне и маги стараются не заговаривать с ней и даже не встречаться в коридорах после ее майской беседы с князем.

   - Не черт копал, сам попал, - засмеялся Женька. - Сочувствую, на самом деле. Ты знаешь смысл ее сетевого псевдонима?

   - Знаю. Я сам покупал этот препарат для Медуницы в Москве, - кивнул граф.

   - Ну тогда ты понимаешь, на что это намек. И бабочка на ее аватарке тоже с намеком, она ядовитая, ее нельзя есть. Точнее, можно, но один раз. В общем, удачи вам, Дэн, и пусть удастся разгрести все это быстро.

   - Да, было бы неплохо. Но вот что я хочу спросить у тебя, если можно.

   - А когда нельзя-то было? Спрашивай, отвечу, если сумею.

   - Сначала я отдам тебе твой привет. От Дины Вороновой.

   - О, вы познакомились? Поздравляю. Динка, конечно, та еще крапива, и квасит она...

   - Уже знаю.

   - Она очень жесткая и на многое реагирует нервно, но во всем, что касается деловых вопросов, Воронова идеальна. Местами сильно лучше меня.

   "...он же ничего не знает, - вдруг ужаснулся Дейвин. - Он ведь так и не понял, что Дина к нему чувствует..." Граф усилием воли прервал мысль и спросил то, что было важно знать, чтобы не думать об уже понятном.

   - Женька, а кто ее друзья? Она заинтересовалась моим обещанием иммунитета от преследований для них.

   - Дэн... - Женька помолчал, сощурился на солнце, задрав голову, снова повернулся к экрану ноута и произнес. - Эти люди тебе нужны не меньше, чем твоя тусовка с Литейного и Воскресенской набережной, но познакомить их друг с другом не удастся. В принципе не следует этого делать, понимаешь?

   - Да, понимаю, - медленно сказал Дейвин, - прекрасно понимаю. Спасибо, Женька. Коньяк с меня при первом же случае.

   Распрощавшись с донором и другом, граф да Айгит отвернулся от монитора, оперся локтями на край стола, закрыл руками лицо и некоторое время так сидел. Потом, поднял голову и сказал сам себе вслух: "А теперь попляшем".

   ...А книга, принесенная Мариной, так и лежала на столе наместника. Разумеется, тем же вечером он открыл том - ненадолго, только просмотреть. На форзаце значились два названия: "Овод" и "Прерванная дружба". Конечно, открывать эту книгу было ошибкой. Только на шестой день Димитри занес прочитанный том Айдишу с кратким комментарием:

   - Это принадлежит мистрис Бауэр, верни ей.

   Айдиш с недоверием покосился на том:

   - Что там?

   Димитри немного подумал, затем определился с ответом:

   - История об упрямом щенке, которому выкрутили руки, пожалуй... Как она сложилась бы без магии. И о том, чем могла бы стать Академия, родись она на Земле.

   На следующий день в конце урока танца Полина, удивленно взглянув на него, сказала:

   - Я не знаю, что произошло, но объятие и ведение сегодня практически идеальные.

   Димитри наклонил голову:

   - Я же обещал вам учиться быстро.

   Вечером того дня он заметил, что сидит и крутит в руках карандаш, думая совершенно не о том, о чем собирался. Если бы им повезло договориться хоть годом раньше, чем ее заметила Святая стража, все его цели здесь брались бы в два движения. И гораздо меньшей кровью. Хайшен была права, назвав это большой неудачей.

   Вечером семнадцатого июня у меня снова была конфиденция у Хайшен. Или профилактическая беседа, за неделю я так и не решила, как определить этот формат.

   Я вошла и собралась было задать ей тот вопрос, на котором она меня завернула к прошлый раз, но начала все-таки с того, что поздоровалась.

   Она посмотрела на меня внимательно и сказала:

   - Ты выглядишь расстроенной и подавленной. Как прошла твоя неделя?

   И я неожиданно для себя рассказала ей все.

   Четырнадцатого наше подразделение уехало. Погода в тот день была мерзкой, северный ветер принес тучи с мелким дождем, висящим в воздухе. Едва зайдя в школу, я сразу вышла: Полина с детьми гулять не собиралась и в моем присутствии не нуждалась. И всю оставшуюся часть дня я ходила за ребятами, надеясь, что меня возьмут хоть в оцеплении постоять, но Сержант отменять свое распоряжение об отстранении и не думал. Так что, получив напоследок то ли напутствие, то ли пожелание, а может, даже и приказ не спалить казарму, я проводила взглядом машины и вернулась под крышу. Подразделение Магды должно было прибыть в расположение только утром. Как и все Охотники, они сдавали вечером дежурство и отправлялись в город отдыхать до утра. Вообще, понедельник - странное время для работы клуба или бара, но в выходные мы охраняли покой горожан, так что несколько заведений то ли ради лицензии на работу во время комендантского часа, то ли еще почему открывались в понедельник в расчете на нас. В одном из таких мест я на прошлой неделе дебош и устроила.

   Не успела я задуматься, куда себя деть до ужина, как попалась на глаза Нуалю, и он тут же нашел мне дело: досточтимый собирался пересаживать какие-то цветы и нуждался в моей помощи. Провозились мы с ним до самой ночи. Я таскала мешки с грунтом, выносила горшки и ящики на свежий воздух, смотрела, как он купает растения, нуждавшиеся в этом, и опрыскивает листья слишком больших, чтобы отнести их в душевую. Говорили мы с ним исключительно по делу, точнее, он отдавал распоряжения, а я выполняла. Впрочем, меня это совершенно устраивало. В нашей спальне никого, кроме меня, не было, но я так устала, что даже сил переживать не осталось.

   А на следующий день оказалось, что все плохое только начинается. Магда и ее подразделение вернулись к середине дня, и она сразу сказала, что думает о случившемся, при всех своих ребятах, а мне хотелось провалиться сквозь землю от их взглядов.

   - Медуница, долг Охотника - защищать край, а не прохлаждаться в казарме. Тепло пришло рано, каждый человек на счету. Ты даром ешь хлеб князя, и по твоим глазам я вижу, что тебя это не волнует. И по делам тоже, иначе бы ты сдержала себя в том баре.

   И больше она не возвращалась к этой теме, но от этого было только хуже. Я завтракала со всеми, шла в школу к Полине, возвращалась к обеду, получала задания на остаток дня и... И все. Все разговоры ограничивались замечаниями к внешнему виду и, как следствие, коротким распоряжением: "Все ясно? Выполнять". Ребята проводили время в баре, ездили развлечься в Приозерск и пытались ловить рыбу на Ладоге, несмотря на дождь, готовились к следующей неделе, помогали Нуалю с цветами и клумбами и болтали по коммам с родней и друзьями. А я... А мне дела не было, потому что даже к внешнему виду Магда придиралась без особого внимания и словно по обязанности. Они все смотрели на меня как на пустое место. Как будто меня уже и не было тут, а отстранение стало отставкой еще вчера, но никто не удосужился поставить меня об этом в известность.

   Все это я и вывалила Хайшен.

   - Что ты чувствуешь теперь, оказавшись в этом всем? - спросила она.

   Я пожала плечами. Ничего я не чувствовала. Потому что Сержант, конечно, перегнул, отстранив меня на весь месяц, но и оставить без последствий мой дебош он не мог. Спусти он мою выходку на тормозах - и в следующий понедельник бар просто разнесут, причем потом и рассказать толком не получится, как так вышло. Раз можно одному - попробуют все.

   - Ты бы хотела, чтобы это продолжалось? - так же доброжелательно спросила Хайшен и уточнила. - Хотела бы все время так жить?

   На секунду мне показалось, что вместо куртки Охотников на мне черный китель с нашивкой с золотой планетой, окруженной кольцом астероидов и разорванным треугольником. Все могло быть намного, намного хуже. В казармах Охотников, в решении Сержанта я видела логику офицера, решающего вопрос с дисциплиной у подчиненных. Ему надо отпускать ребят проветриться в бар, на всю ночь или на вечер, и точно знать, что все вернутся целыми и готовыми к несению службы, выражаясь языком устава, а кабак будет стоять, как стоял. А ведь можно иначе. Можно вдруг отстранить человека, ничего не объясняя, на ровном месте, якобы для проведения внутреннего расследования, и смотреть, как он дергается и переживает, записывая все это в файлы для служебного пользования, а потом, когда он окончательно решит, что все безнадежно плохо, сперва отправить его пересдавать допуски, а после доверить снова боевую машину и ждать, не поменяет ли он вдруг сторону. Но говорить об этом всем с досточтимой я готова не была. Так что я снова пожала плечами и спросила у досточтимой, кто такой дознаватель Святой стражи и зачем она здесь.

   - Сначала я хочу слов, - улыбнулась она, - хотя бы одного слова, на выбор, "да" или "нет", в ответ на мой вопрос.

   И я снова не знала, что ей ответить.

   - Алиса, это довольно просто, - сказала досточтимая. - Я знаю, что когда людей спрашивают о самых простых вещах, они склонны усложнять заданный вопрос, хотя этого от них совсем не ждут. И я не раз задавала такой вопрос другим людям - там, за звездами. Знаешь, - она задумчиво улыбнулась мне, как будто это я ее спрашивала о личном, а не она меня, - чего только не услышишь в ответ на простой вопрос "нравится или нет". И "бывало хуже", и "а кто меня спрашивает" - как будто не их только что спросили как раз об этом, - она покачала головой сожалеюще и осуждающе и продолжила. - Бывало и другое. И "со мной нельзя иначе", и "разве я достоин лучшего", и "пока меня не отдали на корм горным ящерам, все не так страшно, а то в соседней деревне"... Ты, может быть, не поверишь, но это очень утомительно. В молодости я гневалась и была жесткой, когда слышала такое. Но ты не десятая в моей жизни, и мне давно не тридцать. Перестань думать о том, что могло бы быть и чего ты заслуживаешь. Ответь мне так, как говорила бы о хлебе и сыре к ужину или о запахе еды в столовой. Просто - нравится или нет? Хочется быть в этом или хочется, чтобы это прекратилось?

   Я снова пожала плечами и наконец ответила ей на вопрос.

   - Мне все это не нравится. Я подвела ребят, сейчас сезон, и каждый человек на счету. Я понимаю, почему Сержант распорядился вот так, но три недели - это слишком долго, тем более летом.

   - Ты беспокоишься за них?

   - Да, - кивнула я. - Потому что мне плохо от... - я запнулась, подбирая слова, - от их отношения, а они рискуют жизнью. И на меня смотрят так именно поэтому. Не за выходку в баре.

   - Как ты думаешь, сколько дней ты еще способна переносить это все? И что будет, когда тебе станет от беспокойства и их отношения совсем скверно?

   - В другом, - я запнулась, подбирая слово, - месте это длилось четверть года. Но да, я там была не одна, и мы могли с ним это разделить. Даже с ними. Здесь - не знаю.

   - Не знаешь, сколько выдержишь или что будет? - уточнила Хайшен.

   - И то, и то.

   - Хорошо. - Она наклонила голову, как бы давая мне понять, что с этим вопросом закончено, и почти без паузы сказала. - А дознаватель отличается от следователя объемом полномочий и правом принимать решения о соответствии того или иного деяния не только законам империи, но и Пути. Ты была магом и знаешь, какими силами мы распоряжаемся. Следователя Святой стражи интересуют только деяния подозреваемого или обвиняемого. Дознаватель выясняет мотивы, двигавшие людьми и приведшие к тем или иным действиям, а потом и их последствиям. И, - она улыбнулась, - ищет следы присутствия старых богов саалан в принятых решениях.

   - Вот чего я не понимаю, досточтимая, - сказала я осторожно, - это что же саалан так делили со своими старыми богами, что до сих пор не могут успокоиться? Ведь и мир поменяли, и времени прошло немало. Сайхи своих богов за меньший срок успешно забыли, помнят только Великого Дракона, да и его по касательной. Земляне из своих старых богов сделали учебные пособия, да и в этом виде не принимают их всерьез. Хотя те боги были не слишком приятными ребятами, конечно. И человеческие жертвы им приносили, и страх перед ними чувствовали вполне искренне. Ваши-то как вам так насолили?

   - Поток дает власть над реальностью, ты сама это знаешь. И когда наши предки встретили Пророка, жрецы старых богов решили, что обретение новых сил позволит им дальше вести народ за собой. И попытались призвать их снова. И, похоже, у них получилось позвать их. Следование Путем не требует отказа от насилия, но выбравший Путь должен помнить, что договориться можно даже с созданием, у которого недостаток ума уравновешен зубами и когтями, что свободная воля этого существа ничем не отличается от его собственной и что прежде, чем браться за оружие, надо спросить себя: "Все ли я сделал, чтобы он понял меня?" Старые боги иные. Они питаются обожанием и страхом, ужасом и кровью. И они до сих пор пытаются вернуться к нам, обрести власть над новыми силами и потребовать привычных жертв. Я ответила на твой вопрос?

   Я кивнула. Сказать я ничего не могла, потому что я сидела в Приозерске, на планете Земля, в двадцать первом веке и на полном серьезе слушала о влиянии жертвоприношений на рост политического капитала богов. Не хватало только формулы расчета экономической целесообразности, но с саалан бы сталось иметь и ее. Еще я думала, что князю точно прилетит за колья на Сенной, потому что в этой логике жертвоприношение вышло что надо, старые боги должны уже быть здесь, обозревать новые владения и прикидывать, как бы навербовать новых верующих, после чего срочно устроить армагеддон в лучших традициях компьютерных игр. Пообедать, так сказать, по-человечески. И что-то в глубине моей души отзывалось на слова Хайшен о Пути и необходимости говорить и находить общий язык.

   - Спасибо за объяснение, досточтимая. Скажи, а как эти страшные, судя по твоему описанию, товарищи попали к вам в боги? Какая твоему народу была от них польза, что он принял их и стал приносить жертвы? По тому, что выбирают твои соотечественники, саалан как народ формировались в условиях дефицита ресурсов. С чего вы стали делиться с ними? Тем более совсем не лишними живыми людьми?

   - Я не знаю, - легко сказала она. - Возможно, мы звали хоть кого-то, и они были первыми, кто услышал нас. До того, как люди саалан, рабы саалан и сайни отправились в Ледовый Переход и нашли мир, ставший нам домом, мы жили на Прозрачных Островах, но и они не были нашей родиной. Прозрачными они звались из-за долгих зим и больших льдов. Мы пришли на них откуда-то еще, и, похоже, наши прежние боги оставили нас тогда. Мы звали и плакали, боялись и просили. Были пожертвованы кровь и серебро, больше у саалан ничего не было. Кто мог прийти на такой призыв? Только чудовища.

   - И ты ищешь их следы в том, что делают люди, так? - на всякий случай уточнила я.

   - Да, - согласилась она.

   - И делаешь это потому, что последователи старых богов, понимающие, что они делают, или нет, опасны для саалан до сих пор, даже если не дозовутся своих покровителей?

   - Да, - снова согласилась она.

   - Спасибо за объяснения, досточтимая, - сказала я и закусила губу. Передо мной сидела инквизитор. Вот в чистом виде, как Шпренгер и Инститорис, только, в отличие от них, владеющая достаточными силами, чтобы искать и находить истину или то, что она готова была счесть ею. - Позволь задать еще один вопрос. А почему ты здесь?

   - Князь позвал меня, - улыбнулась Хайшен. Значит, колья на Сенной по меркам их культуры жертвоприношением не были. Или на Димитри напало раскаяние, хотя, по-моему, проблем ни в тех казнях, ни в последовавших за ними он не видел.

   - Но твое время опять истекло, тебе пора возвращаться в казарму, - продолжила она после паузы. - Придешь ли ты на восьмой день от этого говорить со мной?

   - Да, - кивнула я. - Приду. Спасибо.

   Вечером Хайшен говорила с Нуалем. Он глубоко переживал свою неспособность помочь Алисе и наставить ее на Путь и нуждался в утешении и поддержке. Даже с ее соотечественниками, твердо заявлявшими принадлежность к той или иной местной вере, ему было легче. Они были готовы слушать досточтимого, пока он не говорил о Пророке, и охотно пробовали новое, если не видели противоречий со своей верой.

   - Алиса вообще не обучена и даже не может назвать свои чувства словами, Нуаль, - сказала Хайшен. - Неудивительно, что ты не справился. С ней приходится начинать с азов, как с ребенком, едва покинувшим гнездо. Ее срывы - это поведение дикого существа, не способного ни понять, что им нечто движет, ни осознать свое действие до того, как оно будет завершено.

   Чем досточтимая не поделилась с собратом по обетам, так это своим удивлением. Девушка осознавала, что грубо нарушает дисциплину в отряде. Но описывая и оценивая свои действия, она смотрела на них словно со стороны, и ее позиция скорее подобала офицеру, под командованием которого завелось такое сокровище, как она сама. И в тоже время Хайшен не могла понять ряд ее заявок иначе как заверения, что Алиса не собирается ни на долю менять свое поведение и соблюдать хотя бы часть требований, невзирая на тяжесть последствий. Этот разрыв показался досточтимой довольно странным для человека с опытом и навыками девушки.

   Рассказ о старых богах поразил Алису настолько, что она переспросила у Хайшен то, что уже знала. Впрочем, дознавательницу уже известили о том, что жители Озерного края отрицают существование магии, да и Вейлин уже успел ознакомить ее с местными традициями в отношении старых богов. Так что реакция Алисы лишь подтверждала предпосылки, которые привели к выбору Озерного края для присоединения к империи Белого Ветра.

   Пять дней спустя Нуаль передал услышанное командиру Алисы. Сержант выслушал досточтимого и принял сказанное к сведению.

   Случай поговорить с Полиной представился на следующий день. Утром я, как всегда, была за игровой снаряд для ее мелюзги, а после обеда, во время тихого часа, мы с ней пили чай в ее кабинете с плюшками от мальчика Айдара Юнусовича. То ли с солнышком повезло, то ли ветер подул в какую-то другую сторону, но то мрачное настроение, в котором я пошла спать после вчерашней конфиденции, то есть профилактической беседы, развеялось. Впрочем, что бы я ни думала о целях и намерениях Хайшен, предупредить Полину все равно стоило. Дознавательница принадлежала к тому же милому ведомству, что арестовало и судило мою подругу, и хотя в ее приговоре упоминались только ненадлежащие практики, под которыми в приговорах последних трех лет подразумевали некромантию, дружба со старыми богами могла всплыть в любой момент, на следующий день или послезавтра.

   Я сняла берцы и забралась с ногами в кресло у стола, держала на коленях чашку с блюдцем, прикидывала, влезет в меня еще плюшка или нет. Полина заполняла какие-то бумаги. Впереди был целый час тишины, пока набегавшиеся малыши спят, и никто не сунет голову в дверь с бесконечным: "ПалинЮрьнааааа..."

   И я сказала:

   - У меня для тебя нечто важное. Извини, что отрываю от бумаг.

   - Уже слушаю, - она отложила ручку и повернула ко мне сперва голову, а потом и плечи, оперевшись локтем о стол и скрутившись, как ящерица.

   - У нас в крае эээ... инквизитор. Точнее, дознаватель Святой стражи, но мне что-то разницы не видно.

   И я рассказала ей о вчерашнем разговоре. Про старых богов получилось несколько комкано и путано, но я и сама пока не поняла, как относиться к этому факту культурной и политической жизни саалан. С одной стороны, они вполне существовали, как для средневековых европейцев - дьявол, с другой, говорить на полном серьезе об их влиянии у меня не получалось. На столе стоял компьютер, за окном светило солнце, на стене висел календарь. И неважно, что Хайшен вызвал князь, а он знал, что делает. И не имело значения, что в прошлый раз ей удалось принести каплю справедливости в ситуацию, вовсе для этого невозможную. Досточтимая не была похожа на человека, способного вести следствие до результата, определенного до его достижения, но присутствие в крае человека, работой которого был поиск следов магического влияния при полном отсутствии фигур, могущих его оказать, вызывало у меня легкую оторопь.

   - Ага, - буднично отозвалась Полина, - со мной она тоже уже поговорила. Пообещала продолжение.

   - А мне она этот... психолог при части. То есть конфидент, - мрачно сказала я. - Так что профилактические беседы планируются еженедельными. Я не знаю, зачем она понадобилась тут князю и что будет расследовать, но все вместе мне не нравится.

   - Поздравляю, - легко ответила Полина. - Она выглядит более внятной, чем ваш падре при отряде.

   - Не знаю. С ним было проще. Но если она у тебя была, то я со своими предупреждениями все равно опоздала.

   - Наоборот, я была у нее, - улыбнулась она мельком. - Еще бы не проще. Он у вас такой, знаешь, незатейливый. Как Лука из "На дне". Она другая, у нее не сольешься с темы, и кругами ходить она не даст.

   - О. Слушай, раз она тут следствие ведет, ты меня сможешь научить сливаться с темы? Чтобы лишнего не наговорить, а то репрессии в крае ее коллеги устроили.

   - Я только что сказала, - улыбнулась Полина, - с ней это не поможет. Таким, как она, надо предъявлять в лоб все, что у тебя есть сказать.

   И тут из меня вылилось все, что я думаю про беседы с Хайшен, про ее вопросы, бесконечно ставящие меня в тупик и про полную невозможность от них уйти, хотя раньше в похожих беседах с куда более высокими ставками все получалось.

   - Ну, предсказуемо, - сказала мне Полина с легким вздохом. - Потому что в двадцать третьем году они брали на вокзале лидера Сопротивления, а сейчас я, прости, вижу перед собой с весны вместо личности гомогенное пюре, которое предъявить старым знакомым просто позорно. Как будто Манифест Убитого Города писал вообще другой человек. Такое впечатление, что пока ты тут у них была в двадцать третьем году и дальше, тебя убедили, что игра проиграна и теперь надо принять новые правила. Ты их и принять толком не можешь, и отказаться у тебя вроде бы нет причин. В результате вместо адекватных решений и действий - какая-то фигня на палочке.

   - Ну а как? - яспустила ноги со стула и сунула их в берцы. Настроение резко упало. - Вот что я реально могу, здесь и с тройным надзором?

   - Да уж не меньше, чем я, - усмехнулась Полина. - Продолжать говорить о том, как выглядит их поведение на самом деле, можешь? Можешь, язык у тебя пока на месте. У меня тоже на месте, я и говорю, когда спрашивают. Когда не спрашивают, вести себя так, чтобы это им было надо с тобой дружить, а не тебе с ними, можешь? Можешь, ты здесь родилась, у местных это в спинном мозге, ты этим Манифест писала. Сделать так, чтобы им было стыдно тебе свое в уши лить, можешь? Можешь, для этого достаточно просто молчать или отбазариваться так, как ты отбазариваешься, когда на горячем ловят. Все ты умеешь, просто делаешь не там и не тогда.

   Я молчала. Про ее майскую беседу с князем был в курсе весь замок и даже гвардейский бар.

   - Пойми одно, - добавила она, - пока ты жива - ничего не закончилось. Некий абстрактный самописец регистрирует кривую, переходящую то в плюс, то в минус, и все равно что-то да нарисует. И пока ты дышишь, это будет продолжаться. Так почему бы, черт побери, не последить за кривой, чтобы она была с нужной тебе стороны.

   Я зашнуровала берцы, попрощалась и пошла к двери. Она опять взяла ручку и вернулась к отложенным бумагам.

   Летняя пресс-конференция наместника и прием перед ней были назначены на пятницу, восемнадцатого июня, а двадцатого саалан отмечали свой летний праздник, Короткую ночь. На этот день его перенес еще первый наместник по совету Гаранта. После майских событий Димитри ждал неприятных неожиданностей на обоих мероприятиях. Впрочем, вопросы и интерес журналистов еще можно было предсказать и подготовить варианты ответов, во всяком случае, пресс-служба имперской администрации занималась именно этим. Что до приема, то его наместник с самого первого дня определял как исключительно неформальную встречу, предоставляющую возможность свободно обсудить проблемы, вставшие перед городом с прошлого солнцестояния или равноденствия, и наметить пути их решения, устраивающие и имперскую администрацию, и горожан, готовых защищать свой город от посягательств любой власти. Достопочтенный Вейлин не был ни на одной такой встрече, не получали приглашений и его новообращенные, их присутствие было бы неуместно. Однако дознавателю Святой стражи Хайшен побывать на нем стоило, так что утром девятнадцатого, за несколько часов до начала Димитри рассказывал ей о предстоящем.

   - Но политика и отношения с городом не единственные цели приема в Адмиралтействе, досточтимая, - говорил он. - Я раздаю приглашения людям, которым я доверяю и которые мне нравятся, а часть приглашений оставляю для молодежи, подающей надежды и оставляющей приятное впечатление. Здесь много университетов, два из них отличаются тем, что их лучшие студенты имеют представление о благородных манерах и достойной речи, начитаны и осведомлены. Студентов и выпускников на моих приемах не очень много, каждый четвертый, не больше. Я делаю так, чтобы молодые люди могли познакомиться со старшим поколением и набраться опыта, а старшее поколение получило возможность увидеть и запомнить достойных. В приглашениях указано разное время, некоторые приглашены не к началу приема. Сперва приходят доверенные, и мы за закрытыми дверями обсуждаем с ними самые насущные темы, потом начинается время открытых ответов на вопросы, а потом наступает пора для чая и разговоров.

   - Красивое решение, - улыбнулась Хайшен, - но как же твои собственные интересы?

   - Я сам на этих приемах тоже выбираю себе людей, - признался Димитри. - Всех, кого я заметил и запомнил, я потом зову побеседовать лично, и в этой беседе уже определяется, чем мы можем быть друг другу интересны и можем ли. Было несколько случаев, когда я опоздал, и человек говорил мне, что уже приглашен на работу за границей края. Бывает, что назад они не возвращаются, остаются в Московии или в Минске, и это печально, - князь вздохнул. - Но чаще всего мы договариваемся. Новых друзей я нахожу себе по большей части там. Их мир, похоже, старше нашего, так что даже те, кого они между собой считают заурядными и обычными, могут поддерживать разговор хорошо и быть приятными в общении - если только не настроены против собеседника, а такие ко мне на прием не попадают.

   - То есть все восемь лет ты занят только работой? - не поняла Хайшен. - У тебя есть только край, и ты не можешь ничего оставить себе?

   Князь задумчиво протянул:

   - У меня была одна история... Она сейчас не в крае, эта женщина.

   - Ты отправил ее? - уточнила досточтимая. - Попросил уехать или выслал?

   - Ни то и ни это, - Димитри приподнял бровь и попытался улыбнуться, но оставил эту идею и вздохнул. - Ее пригласил один шикарный московский театр, у нее теперь контракт на три года, а еще и полутора не прошло. Она певица.

   - О... - Хайшен с сочувствием кивнула. - Понимаю.

   - Да, - Димитри развел руками, - и сам не заметил, как привык. Проводить достойно еще сумел, а потом... - он сделал короткий жест от запястья. - В общем, скучаю. Даже несмотря на то, что Сопротивление старается меня отвлечь, как умеет. Если говорить о сегодняшнем, после приятного наступит черед обязательного. И, судя по тому, что принесла мне пресс-служба, отсутствие друзей мистрис Бауэр на конференции мало чем мне поможет.

   Димитри ошибся только в одном. Его неприятности начались еще на приеме и выглядели они как аспирантка Университета, среднего для местных роста, чуть более полного сложения, чем здесь принято, со светло-русыми волосами едва до плеч и с пронзительными серыми глазами. Девушка получила приглашение через Живой Город, а не свое учебное заведение. И, едва она представилась и начала говорить, наместник понял, почему она попала на прием именно от этих людей. Перед ним была еще одна таящерица, неведомым чудом родившаяся не на Ддайг, а в местных холодных болотах. Звали ее Надеждой.

   Трещина, пролегшая между ними и Димитри еще в тот год, когда Живой Город узнал, что наместник передал в собственность московского благотворительного фонда "Память" ряд дворцов и зданий в городе, росла всю зиму, и весной вылилась в присоединение части участников движения к апрельским и майским акциям протеста. Причины такого их выбора были очевидны для князя. Понимал он и то, что если решение по репрессиям, устраивающее не только горожан, но и жителей края, не будет принято в ближайшие месяцы, то к зиме ему будет больше не с кем договариваться. Живой Город выглядел дискредитированным после всех решений администрации, причем даже не по причине их откровенной неудачности, как случилось с закрытием Марсового поля для тинга, а из-за попыток пресс-службы продолжать делать вид, что ничего не происходит и только отдельные смутьяны выступают с непонятными претензиями. Из слов девушки получалось, что либо верность этих людей принадлежала достопочтенному, и они спасали его лицо, либо они подставляли наместника из-за своей некомпетентности, причем та часть горожан, позицию которых выражала Надежда, могли видеть только второе и логично считали, что пресс-служба транслирует позицию всей имперской администрации. Слушать все это было крайне неприятно, да и ожидаемые последствия в виде сворачивания части совместных проектов и уменьшения числа участников движения тоже не радовали.

   Единственное, что публично мог ответить князь на все ее вопросы, укладывалось в две фразы. Их он и сказал.

   - Два месяца назад я принял решение начать проверку работы администрации империи в крае и подал об этом просьбу в Академию Аль Ас Саалан. Вчера я получил положительный ответ на эту просьбу, так что до окончания проверки по этому вопросу и ряду других никакие комментарии невозможны. - Говоря это, он мысленно благодарил мистрис Лейшину за майские уроки.

   После окончания приема Димитри, вернувшись в Приозерскую резиденцию, позвал досточтимого Айдиша в свой малый кабинет и долго сетовал ему на то, что который уже раз за все время здесь встречает даму, которую ему было бы интересно видеть в друзьях именно потому, что она умна, самостоятельна и не подвержена внешним влияниям - и очередной раз дурацкое стечение обстоятельств против. Лиска Рыжий хвост оказалась чужим магом и совершенно несамостоятельной даже на момент ареста. Аугментина, когда не швыряется оскорблениями, суха, как доска. Вот, появилась третья, но у него открыт процесс дознания, какие уж тут предложения дружбы. Айдиш вздыхал, сочувствовал и говорил, что обстоятельства изменчивы и, вероятно, все, что происходит или не происходит, обещает исход лучше ожидаемого.

   В последней декаде июня, через несколько дней после сааланского праздника, Короткой ночи, императорский наместник Озерного края давал большую пресс-конференцию с участием как региональных, так и иностранных СМИ. На ней присутствовал и Эгерт Аусиньш. В общем потоке был задан и вопрос про дальнейшую судьбу узников совести, обвиненных в некромантии и тому подобных прегрешениях.

   И все очень удивились, когда глава края вдруг начал отвечать, обстоятельно и спокойно.

   - Произошла чудовищная накладка, - сказал он. - По нашим законам госпожа Бауэр абсолютно свободна, а вот по вашим обычаям я ее в город выпустить не могу. У нас нет таких мер наказания и мер пресечения, как на Земле, мы и вообразить не могли, что человека можно приговорить к тюремному заключению сроком на семьдесят лет, да еще и заставить бесплатно работать. Сейчас мои законники и ваши юристы думают, как свести правоприменительные практики, сохранив не только букву закона, но и дух. Поскольку теперь я отвечаю за жизнь и благополучие как мистрис Бауэр, так и остальных, обвиненных в несуществующих, с вашей точки зрения, правонарушениях, пока что я выбрал временное решение проблемы. Полине Юрьевне предложен контракт в приозерской школе-интернате, с должной компенсацией для специалиста ее уровня квалификации, им был как раз нужен психолог. По поводу других аналогичных дел окончательное решение пока не принято, скорее всего их фигурантам будут предложены рабочие места на аналогичных условиях.

   Полине результат сведения правоприменительных практик свалился в руки в очень конкретном и практическом виде. Через несколько дней после пресс-конференции ее вызвал Айдар Юнусович и дал на подпись трудовой договор и надзорное определение.

   - Ну все, подруга, - сказала Марина. - Теперь ты у нас поднадзорная, а не заключенная, так что наслаждайся относительной свободой перемещения и распоряжайся своим имуществом.

   После пресс-конференции наместника империи Аль Ас Саалан в Озерном крае Эгерт завершил поездку посещением городских оранжерей и Ботанического сада. Они и в лучшие времена были хороши, а теперь смотрелись на удивление ухоженно и благополучно. Цветы в крае чувствовали себя явно лучше людей. Статья для Ассошиэйтед Пресс была практически готова, оставались поездка в Новгород и в Московию. Садясь в лужскую маршрутку, Эгерт думал об Алисе. Это была все та же по-человечески хорошая девочка и умный агент, умеющий красиво и по делу рискнуть. Было очень жаль оставить ее пропасть бездарно. За время оккупации края она предоставила ему уже две прекрасных темы. Первой были те самые дважды украденные дети, памятник спасителю которых он планировал сфотографировать еще раз по дороге до Луги перед тем, как поездом отправляться в Новгород. Вторым был большой намек на то, что второе посещение края надо планировать никак не позднее начала сентября. При грамотной разработке темы, вполне возможно, удастся создать какие-то аргументы для прямого разговора с саалан, чтобы убедить их начать наконец договариваться. Их технологии, все еще находящиеся за пределами доступного воображению, оставались очень заманчивым призом. К сожалению, пока практически недоступным. Эгерт видел восьмисекундный ролик с содержимым купола, включая застывший взрыв, и понимал размер ставок. Понятно было и то, отчего Алиса не может покинуть край: по данным аналитиков Ассошиэйтед Пресс, один из мчсников, оставшихся в куполе, был ее мужем. Чем ей пригрозили саалан, что она согласилась на них работать, Эгерт не знал, но предполагал, что если Охотники работают с зоной заражения и тем, что из нее лезет и разбегается по краю, возможно, что Алиса, как может, продолжает дело мужа. Так что она не эмигрирует, определенно, чем бы ей это ни грозило. У этой женщины складывалась яркая судьба, обещавшая хорошую книгу.

   Двадцать второго июня, за два дня до пресс-конференции с наместником, город получил очередной привет от Сопротивления, причем авторство этой выходки хотя бы с точностью до уверенного выбора между мирной оппозицией и боевиками не смог установить даже граф да Айгит. Он не стал тратить на это время, как только определил, что городская сеть уличной радиотрансляции - единственная цель акции и что от акции сама сеть не пострадала. Да, по сети запустили какую-то драматическую песню. Да, повторили трижды с промежутком в четыре часа. Подумаешь, большая беда, особенно в сравнении с вызовом на группу фавнов в многострадальное Волосовское графство, присланным в тот же день. Горожане не схватились за оружие? Точно нет? Тогда считайте инцидент закрытым.

   Конечно, досточтимые с ним согласны не были, но понимали, что граф не даст ни одного человека из своей гвардии в сезон Охоты, поэтому сами метались по городу угорелыми зайцами, пытаясь найти злоумышленника. И конечно, не преуспели. Последний раз город услышал "Вставай, страна огромная" в четыре часа пополудни. Глядя мимо сбивающихся с ног досточтимых, прохожие по мерзкой местной привычке хранили на лицах совершенно нейтральное выражение и убедительно изображали, что ничего особенного не слышат. Поняв, что найти даже исполнителей, а тем более автора, невозможно, досточтимые сдались и отозвали патрули с улиц.

   К шести вечера до Лейшиной доехал Валентин. У Марины хватило выдержки подождать, пока он зайдет в дом, а не начинать с порога разбор полетов. Но разговор у них вышел какой-то странноватый.

   - Мариша, ты выпей валерьянки лучше. Нельзя же так нервничать по таким пустякам. А про твои вопросы...За каждую детскую шалость в этом городе я отвечать не подписывался.

   - Ага... - кивнула Марина. - Новогодние забавы двадцать четвертого года по итогам дали три трупа.

   - Во-первых, они сами, - лениво ответил Валентин.

   - Ну мне-то не ври, - едко отозвалась Марина, - не на допросе.

   - Да? - искренне удивился байкер. - А я и не заметил.

   - Валя, ты понимаешь размер счета к вам, если выплывет все?

   - Марина... - Валентин соизволил повернуться к ней первый раз с начала разговора. - Начнем с того, что если выплывет реально все, то первое, что нам предъявят, - это кости. Три подхоронения в братские могилы в области и два пакета обломков, за второй из которых ответила Поля. Про упомянутых тобой троих наместник вроде согласился, что пить им надо было меньше, и даже что-то на их сайте по этому поводу от него висело. Того слишком трепливого щегла в двадцать четвертом году никто даже не искал, пофиг, что он личный подопечный их главного по инквизиции. Вообще никто, включая его жену. Видимо, такой человек был, что пропал и всех этим порадовал. В двадцать пятом наши взрывы в промзоне боевики взяли на себя, и мы не возражали, потому что так всем лучше. Поля сказала, что снега в городе быть не должно, и мы следим, как можем. - Валентин вздохнул, поморщился и продолжил речь. - Что барон Ульянки разбился - ну нехрен ему было с нами задираться на дороге, когда он один, а нас почти десяток. Прижаться к обочине, встать тихонечко, включить эти их силовые поля или что там у них - и все, мы через полчаса сами бы отстали. Но нет, ему стало надо доказать, что он не хуже водит... А что Асане красными лепестками засыпали лобовое стекло в марте, так ты сама знаешь за что. И она знает, - Валентин коротко усмехнулся. - Всей командой сидели щипали эти розочки... Исходная идея вообще не моя, а Глюка, с небольшой редакцией от Марго. Это не считая прочего. Так что сегодняшнее - это, знаешь, так, мелочи на фоне всего списка.

   Марина выглядела как человек, который очень не хочет знать больше подробностей, чем уже знает, и Валентин, усмехнувшись еще раз, сменил тему. Он сделал несчастные глаза и сказал, что не успел пообедать, а в кофре мота лежит копченый сиг и пакет финского риса, и нельзя ли что-то придумать, а то ведь по Марине тоже не скажешь, что она сегодня обедала. Марина вздохнула:

   - Тащи сюда, разберемся. - И закрыла тему.

   К двадцать четвертому числу Айдиш наконец осилил две повести под одной обложкой, объединенные одним главным героем. Закрыв книгу и отложив ее на стол, он поймал себя на двух чувствах, казалось бы, совершенно несовместимых в одной голове. Но он переживал оба их одновременно и не мог отказать в существовании ни одному из них. Больше того, оба чувства были самостоятельными, ни одно, насколько он мог понять сам себя, не обусловливало другого и не определялось другим. Первое из них было почему-то радостью, и будь у нее любая иная причина, Айдиш мог легко принять это чувство. Но радовался он, к своему собственному удивлению, именно тому, что он прожил в Озерном крае все последние годы и не показывался в столице со дня выхода первой экспедиции из портала, построенного по брошенной наудачу нити.

   А вторым был страх за Академию, которую он привык чтить больше родни и слушался ее гораздо охотнее, чем родителей. Он хорошо знал историю гонений на поклонников древних богов при старом короле и помнил, как она была завершена. Именно тот, кого считали игрушкой то ли самих старых богов, то ли их поклонников, оказался воплощением Потока, обрушив жизнь и честь магистра Академии в прах на глазах у всего двора и у всей Академии. Теперь, познакомившись с этим текстом, Айдиш лучше понимал суть религиозных бунтов двадцатого века в Новом мире и причины, по которым с властью вместе здесь столетие назад свергали и религию. Отчасти он жалел и о том, что князь уже успел прочесть эту книгу, ведь после этого его отношения с Академией могли стать еще более сложными. Оставалось только надеяться на опыт и мудрость Хайшен - и ждать неизбежной развязки. Хорошо, что в надежной и удачно построенной нише.

   А еще через три дня Хайшен сказала князю, что ее первый вердикт готов. Они беседовали вполне официально, в рабочем кабинете князя. Из уважения к значению вопроса для империи они вели разговор стоя.

   - Итак, князь Димитри, - сказала дознаватель, - я признаю, что твое решение вызвать меня и начать проверку всех решений наместника и досточтимого в крае вполне разумно, обоснованно и своевременно. Да, князь, оно все еще своевременно, пусть ты и сказал, что промедлил лишних полгода по счету империи. И хотя сам ты считаешь промедление непростительным, я оцениваю его как всего лишь излишний риск, впрочем, свойственный тебе. Так что счет за необоснованный вызов дознавателя я тебе не выставляю, но готовься к полной проверке всех решений администрации империи в крае, включая магов и хранителей Академии. Завтра я уйду в столицу за отрядом следователей. Мы вернемся через пятерку дней по счету Аль Ас Саалан.

   - Благодарю тебя, Хайшен, - Димитри почтительно склонил голову, выслушав оглашенный вердикт. - Скажи, сколько вас будет? И где вас лучше разместить?

   - Нас будет три пятерки, не считая меня, и мы остановимся в столице края, Санкт-Петербурге, - ответила настоятельница. - Что же до размещения - Святая стража неприхотлива, нам подойдет любая гвардейская казарма.

   - Хорошо, Хайшен.

   - Теперь то, что остается за рамками вердикта, - продолжила дознаватель. Димитри собрался, готовясь выслушать неприятное, но Хайшен удивила его очередной раз. - Я хочу сказать про твоих пленных. - Увидев его гнев и удивление, она уточнила. - Как бы ни выглядели их обстоятельства для тебя, для своих сограждан они - твои пленные. И это проблема, князь. Тебе придется ее решить. Я могу предложить помощь, но решение принимать тебе и только тебе. Для того чтобы выбрать решение, приемлемое для края и не унижающее Аль Ас Саалан, тебе нужно прежде всего договориться с обеими этими женщинами. И это будет непросто, Димитри. Алиса не может говорить ответственно, поскольку ее поведение состоит в равных долях из выученной беспомощности и выученной глупости. Она выучила их, как учат правила поведения или речь, и пользуется ими. Это выглядит действительно страшно, князь Димитри. Это гораздо страшнее, чем все ее срывы, как бы дурно они ни влияли на дисциплину отряда. Но, - Хайшен улыбнулась, - я не пуглива и не привыкла отказываться от своего решения. Я сказала, что буду ее наставлять, и буду это делать.

   - Благодарю тебя снова, досточтимая - и Димитри опять склонил голову. Это был первый день, когда хоть от кого-то он услышал об Алисе нечто определенное.

   Хайшен улыбнулась, принимая благодарность, и продолжила:

   - Теперь о Полине Бауэр. Князь Димитри, я не могу сказать, что ты совершил ошибку или был неправ, но то, что произошло - ужасная неудача, и было бы гораздо лучше, будь между вами дружба, а не вражда. Впрочем, еще не все потеряно, князь, ты можешь и должен пытаться. Продолжай разговор. Это трудно, мучительно и иногда очень больно, но продолжай, все равно продолжай.

   - Да, Хайшен, - вздохнул князь, - я продолжаю.

   - Хорошо, - улыбнулась настоятельница. - Я пойду собираться.

   Утром Асана да Сиалан поймала Хайшен перед самым выходом в храм. Кроме досточтимой, домой уходили несколько магов Академии, чье время пребывания в крае закончилось, десяток гвардейцев, оставлявших службу после ранений или по возрасту, вдова городского барона, разбившегося в своем автомобиле из-за ошибки на дороге, и около двух десятков саалан, получивших долгожданный отпуск. Все они, за исключением Хайшен и еще нескольких людей, сами несли свой багаж, чтобы не платить за пересылку. Но срочный багаж виконтессы не мог быть отправлен без сопровождения: он был живым, весело топтался около храма и повизгивал. По дороге в зал Троп Хайшен слушала объяснения Асаны, заверяющей что малыши совершенно не боятся портала, в отличие от сайни, и на руках ведут себя прилично. Выслушав виконтессу, досточтимая задала только один вопрос:

   - Зачем они тебе?

   - Сначала - мне не нравится их судьба в Озерном крае. Тут их растят для мяса, но они сообразительны, самостоятельны, сильны и способны дружить и любить. Я хочу спасти хотя бы эти жизни. Я обещала их матерям, что они не станут едой.

   - А потом? - Хайшен приподняла бровь.

   - Здесь есть курьерские службы для крупных и срочных грузов, они все не пешие. Мне нравится эта мысль. Сайни не может унести много. Я попробую приучить этих зверей возить тележку. Сайни умны, их можно научить править тележкой.

   - Хорошая идея, - одобрила настоятельница. - А почему они такие разные?

   - О, тут гораздо больше пород этих зверей, - оживилась Асана, - но вот эти, широкие в кости и рыжие, очень сильные и ласковые, хотя легко простужаются, а вот те бурые, как сайни, и узкие - совсем другие. Они диковатые, но крепкие, хорошо добывают себе еду сами, и их проще содержать. Я хочу сделать смешанную породу с лучшими качествами тех и этих. Получатся хорошие упряжные звери.

   - Почему бы и нет? - Хайшен пожала плечами, подхватила в каждую руку по поросенку и шагнула в портал.

   Кто-то из местных обращенных, занимавшихся мелкой подсобной работой при храме, следивший за тем, чтобы поросята не разбрелись, покрутил головой и сказал:

   - Как только покажется, что ко всему уже тут привык, и сразу на ж тебе. Вот так взяла двух свинюков подмышки и пошла. А в каждом, на минуточку, кило по тридцать...

   Остальных питомцев Асаны в портал заносили все-таки по одному.

   И только на следующий день Полина наконец получила свою книгу от Айдиша. Он едва протянул ей том, как она уже улыбалась, прикасаясь к обложке:

   - Ой, моя Войнич, как приятно. Марина все-таки бывает очень рассеянной, хорошо еще, что догадалась вам занести, а не обратно увезла. Спасибо большое, Айдар Юнусович.

   Айдиш, глядя на закрывшуюся дверь, подумал только, что живая копия получилась гораздо лучше литературного оригинала: прочнее, тоньше, изящнее и - он слегка криво усмехнулся сам себе - в сердце входит почти беззвучно.

  13 Капли на песке

   В пятницу у Полины вместо обеда вдруг оказалась в планах встреча с наместником. Разумеется, после подписания надзорного определения он вызвал ее на беседу. Того, что он предложит пообедать вместе, тоже следовало ждать. Она чего-то в этом роде и ждала, когда за ней пришел Иджен: время было уже обеденное, а саалан относились к приему пищи как к важному пункту распорядка дня. Так что перед выходом из кабинета она быстренько выпила из не полностью остывшего чайника два стакана теплой воды - и совершенно искренне ответила наместнику, что не голодна. Он вздохнул, наливая себе кофе:

   - Ну что же, тогда давайте займемся накопившимися вопросами.

   "А нечего устраивать мне мелкие ловушки, - ехидно подумала она. - Сиди теперь тоже без обеда, если такой хитрый". А вслух согласилась:

   - Да, конечно, как скажете.

   Он попробовал свой кофе, насыпал чуть не полчашки сахара и, размешивая, с еле заметным сарказмом сказал:

   - Про то, как вам здесь нравится, больше не спрашивать не стану. Что просьб и жалоб у вас нет, я уже запомнил.

   Полина слегка наклонила голову.

   - Давайте попробуем обсудить майский инцидент, раз так, - предложил наместник.

   - Как скажете, - повторила она, отмечая про себя, что кофе с таким количеством сахара, пожалуй, уже достоин определения "сироп", и пить это без отвращения может только очень задолбанный и голодный человек. А потом подумала, что он сам назначил ей время.

   Задолбанный и голодный наместник приступил к обсуждению.

   - Начну с того, что я не ждал таких противоречий в законодательствах, как обнаруженные в мае, и искренне предполагал, что самое позднее следующим вечером вы будете уже у себя дома.

   - Могу я спросить почему? - кажется, ей удалось удержать нейтральный тон, задавая вопрос. Да, удалось.

   Он отодвинул пустую чашку и сказал:

   - У нас нет практики наказаний лишением свободы.

   - Однако в первый же час визита по ту сторону звезд, как у вас принято определять, вы показали мне вид на остров, который сами и назвали тюрьмой. - "Не возражение, звезда моя, - сказала она себе. - Не возражение, а констатация факта. Держи себя в руках, не лезь в бутылку". И добавила. - Красивый вид, кстати. Как открытка.

   Он слегка наклонил голову:

   - Рад, что вам понравилось, но должен заметить, что наши тюрьмы - это совершенно другое дело. В них содержат людей, способных причинить вред себе или другим и не понять этого, или тех, кто может прийти в такое состояние, когда это становится возможным, если человека не ограничить.

   Полина приподняла брови.

   - Не вижу разницы с общей идеей нашего законодательства, но допустим, что это культурное.

   Наместник еле заметно вздохнул и, похоже, решил сменить тему.

   - Ну хорошо. Этот диспут мы продолжим позже, а пока давайте обсудим положение дел Алисы Медуницы. Как вы оцениваете ее состояние, вы же специалист?

   - Если говорить о ее состоянии, то уместнее всего слово "плачевно", но это я вам сказала и в мае, - ответила Полина.

   - Да, - согласился наместник, - и тогда же я ответил вам, что о химической коррекции ее состояния не может быть и речи. Что можно сделать, не применяя химию, вы уже знаете?

   - Да, знаю. И все это уже сделано.

   - Полина Юрьевна, вы серьезно? - Кажется, он был расстроен.

   - Вполне серьезно. Никаких дополнительных мер не нужно. Есть три фактора влияния, которые в сочетании вполне могут обеспечить стабилизацию... или полное обрушение.

   - Что это за факторы? - Ну да, расстроен, и заметно. Как это, черт возьми, миленько: сперва три года ломать человека через колено, а потом удивиться, что он рассыпался и никак не хочет собраться и быть паинькой. И огорчиться, узнав, что прямо завтра сделать все, как было, не выйдет.

   - Первый - ее подразделение и прежде всего командир. Он обеспечивает ей достаточно жесткие рамки и следит за тем, чтобы она не нарушала требований устава. Это очень серьезная терапевтическая помощь, как бы Алисе ни было тяжело ее принимать.

   - Так, - наместник слегка оживился и в его глазах появился интерес. - Продолжайте, пожалуйста.

   - Второй фактор - это та досточтимая, которая ее согласилась наставлять вместо святого отца, опекающего их подразделение.

   - Вот как? - он был откровенно заинтригован и всем видом демонстрировал интерес к подробностям.

   - Да, так. Насколько я поняла ваши практики, они основываются на идее понимания человеком своих чувств и побуждений. У Алисы с этим большие трудности, и помощь грамотного и сильного специалиста из ваших ей необходима. Особенно хорошо то, что сочетание первого фактора и некоторых культурных особенностей саалан обеспечивает условия, в которых Алиса рано или поздно придет к пониманию необходимости связи со своими эмоциями и намерениями. Но пока что этой связи нет.

   - Что же, хорошо. А как вы видите свою роль в этих обстоятельствах?

   "Ах же ты красавчик, - подумала Полина. - Ты же правда не видишь мою роль в этих обстоятельствах. Я тут только инструмент для решения твоих задач, тебя жареный петух клюнул, и ты спасаешь шкуру. А того, что ты за свою шкуру платишь живыми людьми, ты так и не осознал. Огрызнись я сейчас, и ты это вспомнишь. Минут на пять. Но тут же забудешь про Алису. Ну ладно, сыграем по твоим правилам. Посмотрим, насколько меня в этом режиме хватит". И начала отвечать на его вопрос.

   - Видите ли, господин наместник, та культурная разница, о которой мы только сегодня с вами вспомнили уже три раза, в русском языке имеет определенное название. В европейских, кстати, тоже. Она называется рефлексия и бывает ретроспективной и перспективной. Ретроспективная рефлексия анализирует события и действия личности, состоявшиеся и ушедшие в прошлое, их причины и следствия в настоящем. Перспективная точно так же анализирует насущные обстоятельства и их возможные перспективы в будущем. Также рефлексия может быть направлена на интересы и цели личности и анализировать их по насущности и степени принадлежности личности. И эта культурная особенность у Алисы в настоящее время не активна.

   - И вы намерены ее активировать? - уточнил наместник.

   - Да, помочь включить в поведение на постоянной основе, - кивнула Полина.

   - А вы сами постоянно используете рефлексию? - вдруг спросил он.

   - Если не сплю и нахожусь в сознании. - ответила она.

   - Вы страшная женщина... - задумчиво проговорил наместник.

   - Не очень, - спокойно ответила страшная женщина, - ваша дознаватель, с которой я беседовала, точно такая же, значит, у вас такие тоже есть. Известное обычно не пугает.

   Он вдруг слегка наклонился к ней через стол и, доверительно понизив голос - едва заметно, совсем чуть-чуть, - сказал:

   - Да ее боится вся империя.

   Ей стоило очень большого труда не засмеяться, но и это было еще не все. Он развил свою идею:

   - Поэтому, если вам нетрудно, Полина Юрьевна, я прошу - ошибайтесь в мелочах, хотя бы иногда. Не пугайте нас. Второй досточтимой Хайшен мы не выдержим, нам и так страшно.

   "Ах ты зайка", - восхитилась Полина. Глаза котика, ждущего угощения, в положении рук на столе - еле заметный намек на беззащитность... вот интересно, он все это делает нарочно или неосознанно?

   - Мелкие ошибки неизбежны, - сказала она спокойно, - я же работаю вслепую.

   - Ну и хорошо, - сказал он. - Если у вас ко мне нет вопросов, то я вас не задерживаю.

   Полина немедленно встала, попрощалась и вышла, не оглянувшись.

   - Льдышка, - сказал он в закрытую дверь и пошел наконец к тележке с обедом.

   В Аль Ас Саалан заканчивалась весна. Ранние цветы уже отцвели, и сейчас сыпали лепестками плодовые деревья. Но до пещер в предгорьях у моря возле столицы долетали только волны цветочного запаха. Они были как далекая музыка, которую уже нельзя расслышать, но можно угадать, что она где-то есть. Ксюша вышла наружу, осмотрела небо и потащила наружу рамки с натянутыми шкурами, чтобы продолжать работать над картиной дальше. Уже сильно кругленькая Минни возилась в пещере, приводя в порядок гнездо, в котором спали и она, и Микки, и сама Ксюша, и Элла с Джерри, выросшие дети Минни. Даже зимой такой кучей в пещере было не холодно, особенно если удавалось оставить на ночь огонь или хотя бы жаровню. Микки отлично умел воровать дрова, и Джерри тоже научил. Элла выросла не настолько храброй и предпочитала оставаться рядом с мамой и помогать ей. Вот и сейчас она собирала мусор по пещере, чтобы потом выкинуть его подальше. Сперва сложит все у двери, потом разберет на то, что горит, то, что можно положить под гнездо, и то, чем можно рисовать, а остальное утащит небольшими кучками и закопает. А Минни приберется в гнезде и будет готовить. Небо не обещало дождя, можно было спокойно раскладываться снаружи с красками и тем, что заменяло холст, - квамьей шкурой, натянутой на рамку.

   Ксюша думала, что ей повезло с ее мышами и особенно с тем, что мыши думали, что им с ней тоже повезло. Еще давно, в первый год, Минни сказала ей, что не видит смысла рожать от других, если Микки настолько удачлив, что сумел добыть для гнезда человека, способного не только зажечь огонь, но и прокормить всех. Ксюша знала, что без помощи Микки вряд ли она продала бы свои картинки: во-первых, кому они тут нужны, а во-вторых, работорговцы наверняка все еще ловили ее. А сайни, продающий картинки про жизнь сайни, всем нравился, и у него охотно покупали. Он говорил, что картинки Ксюши покупатели держали в домах на видном месте. Сама девушка ни разу не решилась проверить это: она все еще боялась второй встречи с работорговцами. Но ей и не нужно было в город. Мыши были добрыми и болтливыми, ей хватало общения, а когда у Минни рождались мышенята, становилось совсем не до прогулок. В этот раз она решила родить в начале лета. Мимо Ксюши, уже сидевшей перед картиной с кистями, пробежала дочка Минни, Элла, и возбужденно свистнула ей: "Ксюша, гостья!" Девушка привстала и пригляделась. Все было плохо: ее нашли. По тропе поднималась женщина в светло-серой тунике по колено, серых брюках-жойс и серых же сапожках. Кто-то из сановитых досточтимых. Таких же, как те, кто запихал ее, визжащую и упирающуюся, в портал почти шесть здешних лет назад. Ксюша успела протереть кисти от краски перед тем как, перевернув их щетиной к ладони, зажать между пальцами в кулаке, как учил младший брат, оставшийся вместе с мамой дома. Получилось не оружие, но средство защиты. Теперь главное - не разжимать кулак, что бы ни произошло.

   Когда священница приблизилась, Ксения показала ей руку с зажатыми в ней кистями и предупредила на сааланике:

   - Живой не дамся.

   - Я не буду тебя ловить, - сказала священница по-русски. - Пойдем домой, Ксюша. Пойдем в Санкт-Петербург.

   - Ты кто? - сама Ксюша в эту минуту сказала бы про себя "обалдела", а Хайшен определила бы "шокирована", но обеим было не до лирики.

   - Я Хайшен, - представилась священница, - настоятельница монастыря Белых Магнолий, того, что отсюда виден над дальней горой за заливом, и дознаватель Святой стражи. Я знаю, что тебя украли, а ты убежала и спряталась со своими сайни здесь. Досточтимый Кулейн мне рассказал.

   Девушка осторожно кивнула, не сводя со священницы внимательного взгляда. Кулейна ее сайни знали, он был здесь у них один раз, а после не приходил, но иногда угощал их, встречая у моря или в городе.

   - Чем ты докажешь, что приведешь меня домой, а не обратно на рынок? - спросила она.

   - Тем, что приведу тебя домой, - улыбнулась Хайшен.

   Художница покачала головой:

   - Уже поздно, наверное. Моим мышам надо, чтобы огонь был постоянно, у Минни скоро будут дети, я не могу бросить их просто так.

   - Я уйду и вернусь с человеком, который будет зажигать им огонь, - сказала Хайшен. - Они дождутся тебя здесь.

   Ксюша села обратно на камень и заплакала. Хайшен осторожно подошла и взглянула на квамью шкуру, натянутую на рамку, сделанную из остатков ящика для кувшинов с молоком. На шкуре был отлив в солнечный день, и по мокрому песку бодро бежала сайни, а за ее хвостом цепочкой, держась за хвостики друг друга, спешили шесть щенков.

   - Это Минни? - спросила Хайшен.

   - Да, прошлым летом, - кивнула Ксюша, все еще плачущая.

   - Хорошо вышло, - одобрила Хайшен.

   - Еще не закончено, - всхлипнула девушка.

   - Закончишь, - уверенно сказала досточтимая и после небольшой паузы спросила. - А где теперь те ее щенки?

   - Минни их пристроила перед зимой, - ответила Ксюша еще дрожащим голосом. - Маленьким тут холодно: пещеры сырые. А они были уже слишком взрослые, чтобы сидеть в гнезде до весны. Одного она отвела как раз в твой монастырь, неделю ее не было. Еще двух отдала в хлебную лавку, тереть муку. Один пошел в дом к молочнику, и двое живут в гостинице у порта.

   - Хорошо, - Хайшен кивнула. - А как ты хочешь назвать картину?

   - "За крилем", - уже спокойно ответила Ксюша и, увидев озадаченное лицо досточтимой, пояснила. - Те мелкие рачки, которые в отлив остаются на песке, они съедобны. У нас их ловят сеткой и едят, это их земное название. Здесь мы варили из них суп, я научила Минни. Они все ходили собирать их, кроме Микки, он был в городе.

   - О Пророк, - вздохнула Хайшен, - сколько мы еще всего не знаем... Хорошо, что ты не трогала остальные картины. Эта до завтра просохнет?

   - Думаю, да, - пожала плечами девушка, - я же только начала.

   - Тогда пусть сохнет, а ты собирайся. Твои мать и брат благополучны и будут рады тебя увидеть, - сказала досточтимая и после паузы добавила. - А твоих похитителей будут судить. И ты очень нужна на суде - там, в Санкт-Петербурге. Я вернусь за тобой завтра и приведу того, кто присмотрит за огнем для твоих сайни.

   Вернувшись в монастырь, Хайшен собрала человеку, уходящему на пещерное житье "во исполнение договора огня" большой запас провизии. И отправила его с такими словами:

   - Она научила своих сайни есть всякий мусор из моря. Я не удивлюсь, если они умеют ловить и жарить пауков для еды. Корми их как следует. И приберитесь там хорошо, если успеете, эта сайни вот-вот родит.

   С утра они вдвоем вернулись в пещеру, и монах остался, а настоятельница и художница ушли в монастырь, чтобы оттуда отправиться прямо в Озерный край, на родину девушки. С собой у Ксении были только ее картины и несколько обрезков плохого пергамента с эскизами углем. Предлагать девушке другую одежду Хайшен не стала умышленно: дознавателю нужно было, чтобы следователи Земли увидели, как она жила эти шесть лет. На Ксении была относительно чистая люйне, носившая следы многих стирок в морской воде, гэльта, зашитая в десятке мест, и грисс, который уже и зашивать смысла не было. Чулки-окрэй и броги были в таком состоянии, что Хайшен сомневалась, не выйдет ли девушка из портала босиком, но все равно решила рискнуть. С ее братом и матерью настоятельница поговорила после того, как князь рассказал ей историю знакомства со Стасом и трудового контракта с ним, так что знала достоверно, кого забирает. Скоростью своего решения она была обязана младшему товарищу по службе, достаточно упорному, чтобы шесть лет в одиночку расспрашивать девушку через ее сайни и пятерками дней ждать ответа, а дождавшись, записывать его в тетрадь. Она оценила его осторожность и взвешенность действий и, просмотрев записи, поняла, что этот следователь ей нужен в Новом мире, так что сейчас он ждал ее в замке Белых Магнолий вместе со всем отрядом, составившим три пятерки. Войдя во двор монастыря, Хайшен распорядилась: "Бросайте нить в Новый мир. Мы идем в Озерный край прямо сейчас".

   В самом начале первого месяца лета граф да Айгит заметил, что дворяне-мелкомаги, бывшие в резиденции на подхвате, начали сплетничать о некромантке, которую князь помиловал. Дейвин вызвал двух самых языкастых к себе и довольно сурово поговорил с ними, еще раз напомнив разницу между отсрочкой приговора и помилованием и пообещав высылку назад за злословие. А потом, для большей понятности, добавил, что до тех пор, пока нет окончательного вердикта дознавателя Святой стражи, никаких определений в адрес местных быть не должно даже в частных разговорах. После этого полунищая шушера, просившаяся в край в основном затем, чтобы поесть от пуза, притихла: перспектива опять получить в тарелку водоросли и ряску вместо овощей их совершенно не привлекала, да и рыба в Саалан доставалась не так просто, как здесь, не говоря уже о грибах, сырах, всех доступных разновидностях простокваши и прочих деликатесах.

   Сам Дейвин не видел в мистрис Бауэр некромантки. Будь она тем, что из нее попытались сделать на процессе, они бы встретились раньше, и уж он успел бы и опередить досточтимых, и договориться с ней по-доброму. Но несмотря на это, он не мог не признать, что она представляла собой источник моральной инфекции не хуже, чем Медуница. Своих гвардейских дев он уже ловил за игрой в какие-то ниточки на посту и отнял эти ниточки, не обращая внимания на лепет про некую кошачью колыбельку. Отобранную им у кого-то из студентов головоломку выпрашивали назад, потому что она принадлежит мистрис Бауэр. И графу пришлось передавать игрушку по принадлежности через секретаря школы. Заметил он и то, что после появления мистрис в резиденции ни один из гвардейцев не приходил больше в госпиталь, чтобы обработать и зашить укусы, полученные во время растаскивания детской драки. Но гвардейцы и студенты, точно так же, как и весь выводок Айдиша с этой весны, начали ходить с полными карманами всякой мелочи и взяли манеру крутить в руках всю эту чушь при каждом удобном случае. Игрушки содержали простые и красивые логические задачи, тренирующие мозг и требующие умения смотреть на вещи с непривычной стороны, - но, к сожалению, полностью отвлекали гвардейцев от несения службы, а студентов от практики. И он почти каждый день отбирал у кого-нибудь этот мусор и относил мальчику Айдиша, замечая, что и сам по дороге успел собрать из шести лодочек звезду, вставить одно кольцо в другое и оба - в третье, перекатить шарик внутри прозрачного куба с перегородками из одного угла в другой и собрать странную цепочку из четырех колец в сложный перстенек с крохотным розовым камнем. И понимал, что чем дальше, тем интереснее ему становится поговорить с мистрис. Но память о майском инциденте между ней и князем, по праву считавшимся самым обаятельным мужчиной саалан во всем крае, его останавливала. Если эта женщина за считаныеминуты сумела обидеть князя до глубины души и остаться при этом правой, Дейвину без серьезной нужды не стоило и пытаться начинать разговор с ней. В конце концов, спасибо Женьке, он приобрел свои источники сведений и поводы для размышлений.

   Очередной раз граф встречался с Диной субботним ранним вечером в "придворной" кофейне саалан, еще лет пять назад переименованной из "Графских развалин" в "Имперский флаг". Местные туда почти не заходили, кроме самых своих, то есть работающих в Адмиралтействе или имеющих тесные деловые отношения с саалан. Дина, войдя, поежилась и убрала руки в карманы своей неизменной джинсовой куртки. Дейвин ждал ее за столиком, просматривая почту с комма, но почувствовал ее появление и поднял голову, когда она входила в дверь.

   - Привет, Ведьмак, - сказала она, присаживаясь.

   - Привет, привидение, - улыбнулся он.

   - Может быть, в следующий раз я тебя просто в парке подожду? - Дина несколько нервно огляделась.

   - Тебе тут не нравится? - приподнял брови Дейвин. - Ах да, понимаю. Но лучше все же не в парке. Тут были какие-то нейтральные кафе, и, в конце концов, есть почтамт, можно встретиться там и куда-нибудь уйти.

   - Хорошо. Давай разговаривать. О чем ты хотел спрашивать?

   Дейвин улыбнулся и развел руками, как бы извиняясь за банальность и неточность вопроса:

   - Санкт-Петербург и ваша вторая мировая война.

   - Для начала - Ленинград и Великая Отечественная, - Дина так произнесла эти слова, что было понятно, что они пишутся с большой буквы.

   - Вот с этого места, пожалуйста, как можно более подробно. - И граф сосредоточился. Начиналось важное.

   - Хорошо. - Дина пожала плечами, - как скажешь. Вставай, пойдем.

   - Куда? - в сумраке кафе Дейвин весело блеснул черными глазами.

   - Для начала к Эрмитажу. Нет, лучше к Смольному собору, - серьезно сказала Дина.

   - Пешком обязательно?

   - Безразлично с точки зрения скорости, но ноги уже при себе, а за машиной еще идти.

   - Можно проще, - пожал плечами маг, - один шаг - и мы на месте.

   Дина улыбнулась дрожащими губами:

   - Ты серьезно?

   - Вполне. Но если комм при тебе, то не получится. Электроника с этим не совместима.

   - Вот и хорошо, - кивнула Дина. - Пошли наконец.

   За этот день Дейвин узнал столько, что не будь он точно уверен в том, что Дина как донор ему совершенно не подходит, он решил бы, что просто снял с ее сознания нужный ему кусок. Они ходили, ходили и ходили, и каждый перекресток, на котором они оказывались, ее голосом говорил ему что-то в ответ на его вопрос. Потом она посмотрела на небо и спросила:

   - Ну что, продолжим до утра или остановимся до следующего раза? - и Дейвин обнаружил, что на часах половина второго ночи. А потом махнул рукой:

   - Давай продолжать. Надеюсь, князю я сейчас не понадоблюсь.

   И тут их нашли.

   - Динка-а-а! - закричал через улицу веселый женский голос. - Приве-е-ет!

   Дейвин повернулся на голос и увидел, что к ним с другой стороны улицы против всех правил дорожного движения бегут через Литейный проспект три женщины и двое мужчин. Дина замерла и распахнула глаза, но исчезнуть она не сумела бы при всем желании, поэтому ей пришлось встречать неизбежное. Он пришел ей на выручку:

   - Привет, - сказал он подошедшим, - я Дэн.

   - Прикольно, - сказал первый из подошедших, осмотрев его с головы до ног, - а я Паша.

   Наташа, Вера и Лера решили, что так и надо, а Виктору было неудобно отставать от компании, и напряжение не разрядилось в конфликт. Немного посовещавшись, все решили не идти пока на набережную толпиться вместе со всеми и двинуть ногами в сторону Фонтанного дома, а заодно рассказать Дэну о реалиях двадцатого века на примере одной поэтической семьи, а потом и на примерах поэтов, так или иначе связанных с этой семьей, но дальше тридцатых годов разговор не ушел, потому что Дина решила зайти в попутный двор кое-что проверить, и все потянулись за ней.

   Двор был как двор на первый взгляд, но что-то все равно смущало и настораживало Дейвина. Он огляделся внимательнее.

   - Дина? Почему здесь такой беспорядок с номерами квартир? Кстати, и с номерами подъездов тоже...

   - Дэн, ну ты глаза-то открой, - сказала Наташа.

   По ее тону было слышно, что говорить ей не очень хочется и что вежливее она не может при всем желании, но Дейвину было уже все равно. Оглядывая двор, он сделал два шага вправо, чуть не споткнулся на каком-то еле заметном возвышении под асфальтом - и встал туда. Это было очень большой ошибкой, он понял сразу, но все равно слишком поздно. Вокруг него уже была зима. Жутко холодная, холоднее всех, виденных им здесь. Он стоял на развалинах, которые только что были домом - замерзающим и темным, мрачным и полупустым, но домом. В голове у него звенело. Звук создавали падающие предметы и стоны людей. А сверху на развалины продолжал сыпаться с ясного неба тихий мелкий снег, как будто ничего не произошло. Дейвин видел вокруг сугробы, осколки камня, обломки деревянных балок, убитых и умирающих людей под завалами. Это было то самое прошлое города, о котором он спрашивал, и его было, пожалуй, чересчур много.

   Вся компания стояла и с недоумением смотрела на нового знакомца, вдруг замершего посреди двора с выражением растерянности и боли на лице. Виктор первым сообразил, что делать, подошел сзади и без затей столкнул графа с того места, где он так неудачно встал. Затем обошел его и заглянул в глаза, придерживая за плечо. Остальные молча продолжали смотреть на Дейвина, не шевелясь.

   - Живой, красава? - спросил питерец с сочувствием.

   - Холера в душу пополам старых богов мать, - сказал сааланский аристократ. Ответом на вопрос это не было, но ничего другого он не мог выговорить.

   - На, глотни, - Паша протягивал ему стеклянную фляжку с коньяком.

   Дейвин принял фляжку, послушно сделал глоток, потом еще один, и начал говорить:

   - Вот один двор, - он указал фляжкой на часть двора, - первая, вторая, третья парадные и так дальше. А вот другой - он повел фляжкой вправо. И снова первая, вторая, третья... А там, где я встал, был дом, который их разделял, и теперь его нет. Давно нет. - На последних словах его голос дрогнул, и он сделал еще глоток.

   Виктор заглянул ему в лицо снова и едва не охнул:

   - Ты что, это все глазами видел?

   - Да, - кивнул Дейвин, - видел. Только что. Страшнее только Сосновый Бор, но там-то все заблокировано. Я, кажется, их всех могу назвать по именам...

   Паша посмотрел на него с интересом:

   - Ты сегодня ел вообще?

   - Мы обедали и ужинали, - тихо сказала очень напуганная Дина.

   - Может, бился когда-нибудь головой, или другое что-нибудь с тобой было... Такое... - Паша неопределенно повел плечами.

   Дейвин коротко усмехнулся в ответ:

   - Все проще. Я маг. Вранью про технологии здесь не место. Это магия. Вы говорите "волшебство", но разницы нет.

   Он повернул голову, встретился глазами с Наташей и сказал ей:

   - Про квартиры я тоже все понял. Они спускались жить в освободившиеся нижние и прикручивали свои номера на дверь, чтобы почта их нашла. Потому что наверх им было тяжело подниматься, они были голодные и слабые, и потому что воду надо было носить из Невы. Поэтому и погибли не от взрывов, а под обвалом...

   - Ничего себе у вас профессиональные отклонения, - сказала Вера, взяла фляжку у него из рук и отпила пару глотков. По меркам саалан, это была невообразимая фамильярность, но Дейвин даже не дернулся.

   За коньяком они в ту ночь заходили трижды. Не в магазины, конечно, они давно были закрыты. Сперва домой к барону да Онгая, лично знакомому Дейвину еще по столице, потом домой к Наташке, а потом в мастерскую к Виктору, которого уже все, включая Дейвина, звали Витьком. Дальше "переговорной", как он назвал переднюю часть этого своего подвала, хозяин их не пустил, сказав, что пьяным там не место, но коньяк достал и выдал. Дейвин обещал восполнить запас в ближайшее время, и Витек кивнул - договоримся, зайдешь. Дина была пьянее всех, но все равно выглядела очень напуганной и печальной. Про город они больше не говорили той ночью. Дейвин рассказывал про землю и привычки народа ддайг, про ящеров в предгорьях, про морских и озерных чудовищ, про оружие и войны саалан, про безопасные пути, которых не бывает, про третью точку и даже про Унриаля да Шайни, каким он был до того, как отправился в Озерный край. Распрощались они вполне друзьями. А сразу после того, как компания разошлась, помахав вслед Вере, забравшей с собой Дину, уже почти не стоящую на ногах, Дейвин позвонил князю и признался, что не спал ночь, пьян в полный хлам и хочет отоспаться. Димитри заметно усмехнулся в трубку и сказал, что может выделить ему на это десять часов, но в шесть вечера желает видеть его трезвым в замке. По последним словам князя Дейвин заключил, что на часах около восьми утра.

   Когда он явился в Приозерскую резиденцию, дознаватель Хайшен вместе с отрядом следователей уже была там. И замок гудел, как улей, потому что нашлась одна из девушек, пропавших девять лет назад. Хайшен привела ее вместе со своим отрядом в таком виде, что охнули даже гвардейцы графа, видевшие Ддайг.

   Сестра Стаса, Ксения Кучерова, Ксюша, нашлась в столице Аль Ас Саалан. Точнее, около нее. Она сумела убежать от работорговцев и прибилась к ратушным сайни. Ратушными в городах саалан называют сайни, не живущих постоянно с одними и теми же людьми и не имеющих своей части в жизни какого-то человеческого дома. В мелких поселениях все сайни всегда жили в домах людей или при храме. А в больших городах ратушные сайни питаются с рынка и с помойки, живут где придется и перебиваются случайными подачками и благодарностями за мелкую помощь от случайных благодетелей. Все такие сайни надеются когда-нибудь найти себе дом и людей, которые станут зажигать для них огонь, но везет немногим. В тот день одному из ратушных сайни Исаниса повезло: его человек упал к нему за мусорную кучу сам. То есть сама - это была совсем юная девушка. На радостях, что у него теперь есть свой человек, который согласен зажигать для него огонь и даже дал ему имя, сайни собрал всю свою стайку, с которой промышлял на рынке и около, и показал девушке пещеры в пригородах, где селились примерно такие же стайки со своими людьми. Она согласилась с тем, что это хорошее жилье, они выбрали пустую пещеру и заняли ее. Соседей было не слишком много: сайни переборчивы, а людям без сайни в этих пещерах у моря делать нечего. Девушка Ксюша была хорошей, сразу дала всем своим сайни имена, благозвучные, хоть и немного странные, и пусть не слишком умело управлялась с кресалом, но старалась и уже к вечеру сумела добыть огонь. Все это сайни Микки рассказал досточтимому Кулейну за шесть лет общения при встречах в городе и у берега моря.

   В год, когда сайни, получившему имя Микки, так повезло, досточтимый Кулейн получил свое кольцо мага и из студента Академии стал стажером Святой стражи. Его отправили в пещеры около столицы с обходом, чтобы выяснить, нет ли там кого-то из поклонников старых богов. Но из странного нашлась только юная художница - немногословная и с необычным акцентом - и пара ее сайни со необычными именами. Он обратил на нее внимание, но доложить наставнику было нечего, поэтому Кулейн просто запомнил эту девушку и ее сайни. Ксюаша, как он записал ее имя, осталась жить в пещере. Она рисовала картинки из жизни сайни и морские пейзажи, а ее сайни Микки продавал их в городе. Картинки были милыми и необычными, их охотно брали в лавки и трактиры. Досточтимых Ксюаша дичилась, но свободный человек в свободной стране имеет право жить со своими сайни, где ему угодно, пока он не нарушает закон. Ее одиночество объяснили тем, что, вероятно, она ушла из семьи. К прискорбию досточтимых, такие ссоры случались между отцами и детьми и примирить удавалось не всех. Вероятно, кто-то из досточтимых сделал серьезную ошибку, если девушка не хотела знать никого из связанных обетами. Кулейн решил все же выяснить, откуда девушка появилась, как попала в край и кто за это отвечает, потому что гостья аристократов и магов не могла оказаться в пещерах, а девочка из простых не стала бы так нежно заботиться о своих сайни. Он общался с Ксюашей через Микки и иногда через Минни, передавал ей вопросы и получал при случае ответы. За шесть лет их накопилось порядочно и такого содержания, что отнести это своему руководству Кулейн не рискнул, опасаясь быть вмешанным в нечто, что ему не по званию и не по возрасту. Но когда в столицу после двух месяцев пребывания в Озерном крае вернулась дознаватель Хайшен, молодой следователь попросил у нее конфиденцию и принес с собой толстую тетрадь со всеми своими записками о молодой художнице из пещер. Досточтимая сестра и наставница, просмотрев его тетрадь, одарила его сияющим взглядом и сказала: "Молодец, отличная работа". И не успел он поклониться, как она добавила: "Собирайся, ты едешь со мной в Озерный край".

   У Хайшен были свои соображения для этого назначения в обход наставника Кулейна. Первым из них было то, что молодой посвященный уже очень помог следствию: по этой его тетради фигурантов по Озерному краю в столице империи можно было брать хоть завтра. Вторым - то, что оставлять его в столице было небезопасно. После такой находки рыбьи кости и несвежий творог становились очень серьезной угрозой здоровью молодого следователя, не говоря уже про случайного морского прыгуна. Их в столице не было уже лет сто, но для такого случая, как слишком дотошный следователь Святой стражи, лезущий в дела старой знати, прыгун мог и появиться. И третьим соображением Хайшен было то, что такой терпеливый и внимательный парень будет совсем не лишним в Озерном крае. Князь Димитри не заметил целую кучу грязи, вот ее-то и предстояло полностью перебрать Святой страже в поисках имени и намерений ее создателя. Кулейн был предпоследним в третьей пятерке, которую набирала дознаватель для работы в Новом мире. На следующий день после встречи с ним Хайшен увидела девушку, убедилась в ее происхождении, обеспечила защиту ее сайни и объявила на следующий полдень выход в Озерный край. День ее возвращения в край с отрядом следователей и живой потерпевшей пришелся на воскресенье, четвертое июля.

   Поздним воскресным утром Марина Лейшина сидела перед монитором, закинув ноги в валяных тапках на угол стола, с кружкой кофе в руке и с удовольствием смотрела фильм из безумно старой и безумно любимой категории "капустников", на этот раз "Короля-оленя". Всех этих артистов давно не было в живых, вместо декораций в кадре были сущие слезы, но как они играли, боже мой, как эти люди играли! Телефонный звонок оторвал ее от сцены объяснения Панталоне с Анджелой. Она тихонько зашипела, остановила воспроизведение видео и взяла коммуникатор:

- Алло? Ой, Полиночка, ты? Что случилось, рассказывай?

Голос Полины в трубке был озадаченным.

- Мариша, вот какое странное дело. Я, как ты в курсе, в ту пятницу подписала изменение меры наказания и вот только что влезла в файлы отчетности портала.

- Ну, влезла. Чего же тут странного? Если бы не влезла, я бы удивилась, а так...

   Полина, держа коммуникатор у уха, задумчиво глядела в монитор.

- Да не во мне дело, ты слушай. В общем, у меня в компе кто-то рылся, и черт бы с ним, что рылся, но в файлы правки внесены. Причем такими датами, которыми я даже в обмороке... Есть не тарахтеть. Хорошо, жду.

Марина нажала отбой и отправила сообщение Димитри. Наместник отозвался через полтора часа. За это время Марина успела сделать несколько мелких важных дел в сети, выкурить две сигареты и сварить себе кофе второй раз.

- Добрый вечер, извини, что оторвала, мне звонила Полина, говорит, у нее в компе кто-то нахозяйничал в отчетности по порталу. Да, это все. Еще раз извини, хорошего вечера.

Марина посмотрела еще раз в экран коммуникатора, сказала: "Бред какой-то", - и вернулась к отношениям отцов и детей в изложении восемнадцатого века, пересказанном в веке двадцатом.

   Прямо в храме саалан, построенном на месте бывшего Валаамского монастыря, Хайшен говорила со своим отрядом.

   - Нам предстоит, - сказала она, - пересчитать все капли на песке и понять, кто вышел из воды и куда он направился. И неважно, что он мог уйти обратно в воду и успеть утащить добычу. Следы остаются всегда, и даже высохшие капли на песке могут рассказать достаточно.

   Затем она оставила отряд в храме и пошла к князю. Те полтора часа, которые Марина дожидалась его ответа, Димитри потратил на беседу с досточтимой о том, что она обнаружила, собирая отряд для следствия в крае. Он успел позвонить секретарю Дейвина Нодде и поручить ей вызов следователя для первого опроса возвращенной девушки, вызвать ее брата из дома и приказать ему прибыть немедленно, отправить Иджена подготовить помещения для следственных действий и вкратце переговорить с дознавателем о том, как теперь выглядит ситуация, следы которой он застал, придя в край как легат императора. Разумеется, Хайшен спросила, делал ли он что-то для выяснения обстоятельств по эту сторону звезд. Он молча достал папки и кристаллы с записями и положил на стол. Дознаватель начала быстро просматривать материалы, но прервалась: приехал брат девушки. Она поговорила с ним и, отпустив его к следователю и сестре, продолжила знакомиться с бумагами. Пока она читала доклады и переписку, Иджен успел освободить нижний этаж для работы ее отряда, провел их из храма на территорию резиденции и отвел пообедать - так, на всякий случай. Наконец, Хайшен закрыла папку и обратила взгляд на наместника.

   - Князь Димитри, это настоящее змеиное гнездо, - сказала она решительно и печально.

   - Змеиное? - удивился Димитри. - Мне казалось, это не меньше чем горные ящеры, судя по размаху и аппетитам.

   - В Южном Саалан есть змеи покрупнее горных ящеров, - заметила Хайшен, - и ворошить их гнезда - довольно опасное предприятие. Но давай думать, как мы будем решать с ними. Я предлагаю делать быстро.

   - Да, быстро, - согласился князь. - И одновременно, там и здесь в один день. Но Хайшен, об этом нужно извещать императора.

   - Известишь, - дознаватель наклонила голову. - Исполнишь свой долг и известишь. Сперва доставь ему виновных. А он уже решит, как с ними быть.

   - Хорошо, - сказал князь, - пусть будет так. Здесь ты распорядишься моей гвардией, а в столице и в Хаате мне поможет морское братство.

   Ход был невероятно циничным по мерками Аль Ас Саалан: безымянное отребье, славящееся полным отсутствием уважения к закону и именам старой знати, сердцу Саалан, должно было доставлять эту самую знать к суду во имя исполнения закона. Но Хайшен ничто в этой конфигурации не смутило: лишь бы выполнено было быстро, надежно и без лишнего шума. На девятое июля назначили исполнение решения, а на пятнадцатое князь испросил аудиенции у императора, отправив ему срочное письмо.

   Закончив совещание с князем, дознаватель спросила, может ли встретиться с мистрис Бауэр, и Димитри, сказав "сейчас узнаем", позвонил в приемную Айдиша. Воскресным днем в школе было два человека: секретарь директора и мистрис Бауэр. Хайшен заметила: "Вот и замечательно", - и ушла в школьное крыло. Полина была в отведенном ей кабинете, откуда в свое время выселили кого-то из досточтимых, но не занималась документами, а показывала Майял, как вяжется какой-то узор на спицах.

   Открывая дверь, досточтимая слышала:

   - Накид, лицевая, еще накид, теперь сколько лицевых? Правильно, четыре. Но ты уже убавляешь, значит, нужно опять связать две последние петли вместе. Стой, погоди. Переверни их на спицах. Сперва сними обе на рабочую и переверни, вот так, за левую стенку... Здравствуй, Хайшен.

   Хайшен ответила на приветствие и, присев на табурет у дверей, наблюдала процесс до конца урока, пока Майял, посмотрев на полотно, не расплылась в улыбке: "Ой, листики!" Полина улыбнулась ддайг и сказала, что теперь та справится и сама. Майял поблагодарила ее и очень быстро ушла, поклонившись досточтимой на прощание.

   - Что это за узор ты ей показывала? - спросила Хайшен.

   - Да ничего особенного, он детский, для начинающих - пожала плечами Полина. - Если сейчас начнет, как раз к осени будет в новой кофточке. Возьмет вашу цветную шерсть, и получится у нее кофточка-листопад, ей такое нравится.

   "Такое" нравилось всем ддайг без исключений, но повезло только Майял. Похоже, часть удачи приемного отца перешла и на нее. Остальные будут вышивать листья и цветы на одежде к осеннему празднику нитью по ткани, если успеют.

   - Почему ты здесь сегодня? - задала Хайшен новый вопрос. - Седьмой день у вас выходной.

   - Тебе это правда интересно? - Полина посмотрела на нее с плохо скрытой иронией.

   - Я бы не спросила, будь иначе, - улыбнулась в ответ настоятельница.

   - Разбираю торговые счета, - ответила Полина. - У нас будет штраф за неуплату налога из-за моего ареста и суда, и хочется, чтобы дело ограничилось первой четвертью года, так что приходится пошевеливаться.

   Хайшен задумчиво кивнула. Потом глянула за окно, увидела солнце, клонящееся к линии лесных крон, и сказала:

   - Мне пора идти. Продолжим позже, к моему сожалению. Ближайший месяц я буду очень сильно занята, а потом мы поговорим.

   - Как скажешь, - ответила Полина. Подумала и добавила. - Хорошего вечера.

   Когда за Хайшен закрылась дверь, Полина потянула к себе вовсе не ноут, а дневники наблюдений и прочую школьную отчетность. До появления безопасников трогать файлы точно не стоило, а в спальный блок идти ей совсем не хотелось.

   Вернувшаяся в кабинет князя досточтимая пришла как раз к обеду. Димитри распорядился объединить трапезу и совещание с замами и главами пятерок отряда следователей. Еще не успев приступить к горячему блюду, все уже знали, что кроме старых проблем, которые выплыли одновременно с новыми, у новых обнаружились какие-то дополнительные краски и смыслы. Но выяснять эти мелочи пока поручили графу да Айгиту, поскольку остальные были заняты чуть больше чем по уши. Дейвин, услышав это, усмехнулся и прокомментировал:

   - То есть я здесь самый свободный?

   - Нет, граф, - ответила Хайшен, - так, конечно, никто не думает. Но твои текущие дела уже можно отложить, они все равно не уцелели. Занимайся пока этими сюрпризами, а мы сделаем остальное, а потом соберемся снова и посмотрим, как все это будет выглядеть.

   А еще через три часа Полина в своем кабинете работала с документами по порталу и думала, что саалан все же очень странные. Когда она утром позвонила Марине, она, конечно, ожидала, что придет кто-нибудь бесцветный из безопасников, будет долго допрашивать, задаст множество дурацких вопросов, а под конец заберет винчестер, если не весь системный блок, и унесет на неопределенное время.

Однако сперва пришла досточтимая Хайшен с разговором ни о чем, и только к концу разумного рабочего времени явился да Айгит собственной персоной, яркий и сияющий, как вывеска. Он был сама вежливость, с радостью принял предложенную чашку кофе и обрадовался конфетам, потом сел к монитору, пощелкал по ее папкам, посмотрел файлы, покивал, отправил нужные копии себе прямо с Полининой почты и, три раза заверив ее, что работать с порталом можно, пошел по своим делам, оставив на память личную визитку с номером коммуникатора. "Вот, - усмехнулась Полина, глядя на закрывшуюся за ним дверь, - и с еще одной знаменитостью лично познакомилась".

Безукоризненные манеры Ведьмака дали трещину только в первый момент: в кабинете Полины он столкнулся нос к носу с Алисой. Не удостоив ее даже взгляда, аристократ процедил "вон", и барышня ушла, не попрощавшись. Но в остальном да Айгит был идеально вежлив и очень мил... Полина встала, посмотрела в окно, отвернулась и сделала медленный шаг к двери. Через пять минут она уже шла по тропе за периметром к озеру, держа туфли в руке.

   - Привет, я тебя знаю, - послышалось из-за спины.

   Голос знакомым не был. Она не стала оборачиваться, просто слегка замедлила шаг. Приветливый незнакомец оказался, к счастью, местным.

   - А надоели они тебе до чертей зеленых, - усмехнулся он. - И не повернулась даже.

   Полина покосилась в его сторону. Среднего росточка, зеленоглазый, волосы зачесаны в черный кудрявый хвост, одет в видавшие виды джинсы и когда-то зеленую куртку.

   - Ты кто?

   - Киса я, - представился приветливый. - Здешний ворон, в смысле, местная музыка.

   - В гвардейском баре, что ли? - уточнила Полина.

   - Ага, - кивнул Киса. - Они нас мелко видят, мы их не замечаем... Мир, дружба, пиво.

   - А, - без энтузиазма сказала она. - Ну, будем знакомы.

   - Слышишь, ПолинЮрьна... - здешний ворон хотел общаться. - Я чего подошел-то.

   - И? - говорить ей не хотелось до предела, но слать его по адресу сил тоже не было.

   - Ты, когда тебе к горлу подопрет их дружелюбие, к нам приходи.

   Полина непроизвольно дернула бровью. Это был действительно неожиданный ход.

   - Зачем?

   - Да уж зачем-нибудь. Не спеть, так выпить. А то держишь ты их достойно, даже я вот в курсе, но так ведь и правда сорваться недолго.

   - Я запомнила. Спасибо.

   - Ага. До когда-нибудь.

   Он развернулся налево с тропы и пошел куда-то через лес. Полина подумала и повернула направо, к берегу. Настроение было ни к черту. Она зашла в воду по колено, потом, наплевав на судьбу подола, пошла дальше, нашла прибрежный камень, устроилась на нем, опустив в воду ноги, и решила, что будет славно остаться тут до утра. Но не успела она толком задремать, как ее с берега окликнула Майал. Возвращаться пришлось босиком и в мокрой юбке. Охрана и стюарды изо всех сил не видели ни ее вида, ни настроения.

   Вернувшись в блок, она вспомнила, что наместник попросил перенести урок на сегодня. Полина посмотрела на часы, вздохнула, переоделась и отправилась в корпус аристократии и гвардии, который сааланцы почему-то называли "крылом", как и школьное отдельное здание. Она успела вовремя, наместник появился только минутой позже. Урок тоже не задался. Убедившись, что ученик благополучно справляется с шагами по прямой вперед, назад и вбок, Полина предложила ему выполнить поворот - и начался сущий мрак. Разворачиваясь, Димитри ссутулился, потерял равновесие после третьего повторения, на четвертой попытке забыл присоединить свободную ногу к опорной и остановился, с задумчивым видом констатировав: "Кажется, что-то пошло не так". Полина указала ему на дефект осанки, наместник поблагодарил ее, выпрямил спину - и вообще не смог развернуться, а вместо разворота выполнил шаг вбок. Она едва верила глазам: перед ней был тот же самый человек, который после двух недель в море волчком вертелся по помосту с оружием в руках. И это именно он прирос к полу и не мог сделать элементарное движение, которое точно было ему знакомо.

   - Шаг вперед? - предложила Полина.

   - Спасибо, что-то не хочется, - сказал Димитри, продолжая тянуть спину и взирать куда-то в стену.

   Полина вздохнула:

   - Понятно. В следующий раз зайдем с другой стороны, а пока давайте поговорим об истории танца.

   Принимая это решение, она утешала себя мыслью о том, что поскольку она не преподаватель и тем более не маэстро, а просто тангера в сложной ситуации, она имеет право не настаивать на повторении учеником неудачных попыток. Тем более что и с детьми она бы тоже так не стала делать. Она положила комм на подоконник, зашла в поисковик и чертыхнулась.

   - Что такое? - немедленно отреагировал Димитри.

   - Экран маловат, - с досадой признала Полина и заметила, что он наконец отклеил ноги от паркета и стоит почти рядом с ней.

   - Ну так пойдемте ко мне, - сказал он, - у меня в кабинете большой монитор.

   Она кивнула и отсоединила комм от музыкального центра.

   Тот урок занял не час, а все четыре с половиной, и вместил в себя все, что Полина помнила об истории танго, и все, что нашлось в поисковиках посредством быстрого и довольно беспорядочного серфинга.

   Уходя в школьное крыло глубоко заполночь, Полина поняла, что следующее занятие придется посвятить повторению уже усвоенного и успешно применяемого и только потом можно будет возвращаться к сегодняшней теме. И это навело ее на непростые мысли о саалан, которыми ей не с кем было поделиться.

   У Дейвина рабочий воскресный день плавно перешел в трудовой вечер, а потом и в ночер. Едва проспавшись и представ перед князем и досточтимой Хайшен с ее людьми, он получил распоряжение разобраться, что там с документами по торговому дому мистрис Бауэр. Отправляясь к ней, он услышал предупреждение князя: "Будь осторожен, Дейвин, эта скульта кусается". Граф был так любезен, как только мог, несмотря на то, что в кабинете мистрис он опять встретил Медуницу. Аугментина не укусила его, а наоборот, угостила кофе и конфетами, и это было совсем не лишним после событий ночи со всем пережитым и выпитым. И изъяснялась она точно и понятно. Разумеется, он был сдержан и вежлив, с ней это оказалось несложно. И расстались они вполне друзьями. Но новый поворот в ее деле, объединившись с находками ночной прогулки в городе, устроил в его голове настоящий шторм. Так что вернувшись к себе и открыв все, что он сам переслал с ее адреса на свою почту, он грустно вздохнул, позвал Нодду, своего секретаря, и попросил принести с кухни большой кофейник с кофе. И вот, во втором часу ночи он смотрел отчеты Аугментины по порталу и сравнивал изначальные версии с последующими. Самые последние правки были внесены в файлы за три дня до оглашения приговора. Хозяйке компьютера было бы несколько затруднительно это провернуть, находясь в "Крестах". Носитель был изъят Святой стражей в день ареста, то есть не только эти, но и предыдущие изменения вносили точно чьи-то другие руки.

Посмотрев на все это, граф запросил личное дело мистрис Бауэр. Пожалуй, только скандала с имуществом стихийной некромантки, арестованной и приговоренной к смерти по приказу Святой стражи, им для полного счастья и не хватало. У него были стойкие сомнения, что кто-то из представляющих Академию решится играть в такие игры в одиночестве, без активного участия местных. А учитывая все, что он узнал к утру, и в справедливости обвинения он уверен уже не был.

   С утра Полина звонила подруге.

   - Мариша, привет. От наместника пришел сам Ведьмак, к моему удивлению. Но все очень легко и быстро получилось, я уже подбила апрель нормально и отправила бухгалтеру, скажи там народу, чтобы не дергались, задержка будет не больше чем на две недели.

   - Здравствуй, моя хорошая. Тебе уже разъяснили реальное положение по твоему приговору?

   - Да, вчера. Я обалдела несколько: вот так в одно движение заменить расстрел просто надзором... Они какие-то все-таки очень дикие. И беспечные. Впрочем, боюсь, что осенью это все будет уже не важно.

   - Похоже, что какие-то изменения все-таки есть. Расстрелов с весны больше не было, приговоры, правда, не отменены, но все приговоренные живы.

   - Да? Ну хоть что-то. Мариша, что по Алисе нового?

   - Да толком ничего, сплошная путаница и новые вопросы. Ты как сама вообще?

   - Ну, как. Школа, дети. И раз в неделю ученик, - Полина невольно вздохнула, - новый.

   - Ты хоть выдерживаешь?

   - Я думала, будет хуже. Гораздо хуже. Во всех отношениях.

   - То есть скорее приемлемо?

   - Я бы даже сказала, что хорошо. Если бы не все остальные обстоятельства.

   - Я не про урок, я вообще про нагрузку.

   - Так этот урок главная нагрузка и есть... - грустно проговорила Полина.

   - Из-за обстоятельств, Полюшка? Слушай, а ты не пробовала хотя бы ненадолго забыть про них? Ну вдруг сами развеются? Пролитого не соберешь, конечно, но не вечно же над ним сидеть. Или, как ты любишь, просто подождать, пока разъяснится... ну в самом деле, тот, кто сам посуду бьет, осколки не собирает, согласись?

   Станислав Кучеров, уже ставший подарком для Хайшен в мае, в июле стал сюрпризом для Вейлина. Достопочтенный тоже присутствовал при опознании сестры братом. Стас явился на процедуру в цветах князя, но был одет в земное: на нем были синяя пиджачная пара, бирюзовая сорочка и коричневые ботинки. Ксению привели, одетую в то, в чем она вышла из портала: в ветхую гэльта с многочисленными следами починки, изодранный грисс и все ту же люйне, чудом не рассыпающуюся от морской воды. Вот только обута она была в берцы ветконтроля: ее броги и чулки все-таки рассыпались на выходе из портала. Следователь, увидев ее, приподнял бровь и почти без выражения спросил Вейлина:

   - Это у вас так выглядит благополучная жизнь?

   Досточтимый не ответил.

   Стас держался молодцом, подтвердил, что видит свою сестру, попросил разрешения остаться и сидел молча, пока Ксения давала показания. Она тоже была умничкой и почти спокойно рассказала, как ее схватили в ночь после выпуска и, несмотря на сопротивление, запихали в автобус, который отвез ее куда-то в помещение без окон, где уже были другие девушки, тоже схваченные этой ночью. Сперва они решили, что саалан имеют что-то против их одежды, но платья с открытыми плечами были только у трех из двадцати, а сама Ксения была одета в кремовую юбку и блузку в тон с воротником и длинным рукавом и, сопротивляясь, успела выдернуть из воротника спрятанную там гитарную струну и хлестнуть одного нападавшего по лицу до крови. Когда девушки обсудили это и поняли, что ни одной из них не прилетело по лицу, несмотря на все попытки царапаться, кусаться и лягаться, стало ясно, что дело плохо, и так и оказалось. Наутро их по очереди запихнули в овальное окно, в котором ничего не было, кроме тумана, а на выходе из этого окна была уже столица саалан. Подпольный рынок находился прямо на настоящем, за лавкой каких-то колониальных товаров. Услышав это, Дейвин да Айгит скрипнул зубами. Следователь покосился на него, но смолчал, записывая за девушкой. Ксения продолжала говорить. Она рассказала, как на рынке их выстроили в ряд на узком помосте и стали называть вес и рост, а возраст не называли. Помост имел один выход, через заднее крыльцо в лавку, и сзади был отгорожен протянутой веревкой. Одна из девушек закричала и попыталась выбежать через лавку, но ей в спину кинули нож, и она умерла. Ксюша сделала выводы. Внимательно оглядевшись, она пролезла под веревку и прыгнула с помоста за мусорную кучу, а затем быстро отползла. Поскольку продавцы и покупатели были заняты тем, что торговались за одну из девушек, это заметили не сразу. Когда заметили, она успела уже переползти к другой мусорной куче, за ней к третьей, а затем прыгнуть в четвертую, не особенно зная, что делать дальше.

   - И что же было дальше? - спросил ее следователь, потерев бровь и перевернув бланк.

   - Я спряталась в эту мусорную кучу, она была очень большой. И потихоньку перелезла за нее. Там спряталась от рынка и села подумать. Пришел большой говорящий мышь и сказал, что моих сайни здесь нет. Я не знала, кто такие сайни, и спросила его, а мышь сказал, что сайни - это он.

   - Говорящий мышь? - переспросил следователь.

   - Да, вот такой, как на рисунке. - Ксюша показала на стопку пергаментов, лежащих на столе. На верхнем был нарисован грызун размером с шестилетнего ребенка, похожий на крысу, но более округлый и симпатичный.

   - Это сайни, - заметил граф да Айгит. - Мы живем с ними, сколько наш народ помнит себя.

   - Хорошо, - кивнул следователь. - Что было дальше, Ксения?

   - Я спросила мыша сайни, как спрятаться от погони, он в ответ спросил, чем я виновата, что за мной гонятся, и я сказала, что не хочу быть проданной, а он сказал "помогу". Наступила ночь, и мы пошли из помойки через город к морю. По пути к нам присоединились другие такие мыши, тоже сайни. Но меня все еще искали и чуть не нашли. - Было заметно, что девушка успела забыть родной язык и говорит простыми фразами, вспоминая речь по мере разговора.

   - Почему не нашли? - не отрываясь от протокола, задал вопрос следователь.

   - Первый мышь, который согласился откликаться на имя Микки, велел мне лечь на землю, я послушалась, а все мыши сайни сели на меня и стали делить какие-то овощи, найденные на рынке, и так меня не заметили.

   - Микки - от Микки-Маус? - уточнил следователь.

   - Да, - кивнула Ксения.

   - Что было потом?

   - Мы пришли в пещеру, где был очаг. Мыши добыли мне кресало, и я обещала им сделать огонь. Потратила весь день, но разожгла. И как только огонь загорелся, все стало просто, мыши все делали сами и помогали, в чем я просила, а мне надо было только следить, чтобы огонь не гас, ну или зажигать его снова. До холодов все мыши, которые пошли с нами, много раз приходили и уходили. Они натащили нам все нужное, и меня переодели, потому что мою одежду не удалось постирать и в ней зимой было бы холодно. Потом остальные мыши перестали приходить, остались только Микки и его подружка Минни, и я решила их рисовать. Как раз тогда появился досточтимый Кулейн и спросил меня, откуда я здесь и кому поклоняюсь.

   - Ничего другого не спрашивал?

   - Нет. Зимой рисовать красками было темновато, поэтому я делала только эскизы углем на пергаменте, который мыши приносили, а летом можно было делать картинки красками. Зимой у Минни родились мышенята, она их растила, и они прожили с нами год, а некоторые и больше, потом Минни была беременна снова, а подросшие мышенята разбежались, остались только двое. Мои картинки продавали на рынке Микки и его сын. Я назвала его Джерри. Вторую мышку я назвала Эллой, за мелодичный свист. Элла живет в норе и помогает Минни. Сейчас Минни беременна третий раз. Картинки продаются неплохо, и в норе хорошо, никто не ищет и не лезет.

   - Домой не хотелось? - капитан наконец оторвал взгляд от листов и посмотрел на Ксению - тощую, продубленную солью моря и дымом открытого очага, выглядящую чуть лучше бомжа с вокзала.

   - Ну а как я домой попаду? - пожала плечами она. - Это их окно делают только досточтимые и маги, а я из-за них туда и попала, мне с ними встречаться лишний раз интереса нет.

   - А сейчас к маме хочешь?

   Ксюша некоторое время подумала и сказала:

   - Дома с мамой, конечно, лучше, но я уже взрослая, а мышей бросать нельзя, они говорящие, и я им обещала, что не брошу их. А маму в пещеру с мышами тоже никак невозможно, но другого дома там пока нет и не предвидится.

   - Спасибо, Ксения, - сказал следователь. - Подписаться сможешь?

   - Вроде не забыла, - улыбнулась она и поставила не слишком уверенный росчерк.

   Ксюшу несколько раз сфотографировали для протокола, а потом ее и Стаса отпустили пообщаться. Выйдя из кабинета, где остались следователь и досточтимые, Стас сказал: "Ксюха..." - и сгреб сестру в охапку. Она вцепилась в него и разревелась.

   Из кабинета вышел граф да Айгит, посмотрел на эту сцену, открыл им какую-то комнату, кивнул на благодарности Стаса и опять ушел к следователям и досточтимым. Из-за двери кабинета слышалось возбужденное гудение голосов.

   В комнате были кресла, небольшой шкаф, чайный столик и очень много цветов.

   - Стас, какой ты здоровый стал, - сказала Ксюша, - прямо страшно смотреть.

   - Ксюха, так девять лет прошло, - потупился Стас, - я и вырос...

   - Девять? - удивилась девушка. - Я насчитала шесть.

   - Я был там, Ксюш. Тебя искал и других таких же. Там сутки длиннее, и год тоже. Вот и набежало.

   - Значит, мне сейчас... - нахмурилась девушка, подсчитывая.

   - Двадцать шесть тебе, - вздохнул Станислав. - Через две недели двадцать семь будет.

   - Тогда в институт уже поздно... - вздохнула и Ксюша. Стас поморщился:

   - Да погоди ты с институтом, нам бы суд пережить.

   - Мне эта... дознаватель, Хайшен, обещала, что на рынок не вернут, так что переживем.

   - Если здесь суда дождешься, точно переживешь.

   - А домой никак? - огорчилась Ксюша.

   - А вот тогда можно и не пережить, - Стас стал серьезным. - Считай сама, ты главный свидетель обвинения, живой потерпевший. Между прочим, за то, что с тобой сделали, у саалан положена смертная казнь.

   - Отмажутся, - махнула рукой Ксюша.

   - Неа, - усмехнулся Стас.

   - Наивный ты, - девушка смотрела на брата с жалостью, - когда это богатые и властные не могли отмазаться от закона?

   - А вот в девятнадцатом году в первый раз и не смогли.

   И Стас рассказал сестре, как он познакомился с наместником, тогда еще легатом императора, и как после этого легат Димитри разукрасил кольями и виселицами Сенную площадь, и как горожане пришли требовать отправлять правосудие цивилизованно. А потом о своих приключениях двух последующих лет в Московии, Турции, Черногории и снова в Московии.

   Ксения молчала, изредка покачивая головой. Когда брат договорил, она спросила:

   - Это ты из-за меня решил взорвать его с собой вместе?

   - Ксюх... - вздохнул Стас. - Я в ту осень и зиму так виноват перед тобой был. Знаешь, как только тебя не стало дома, сразу все в память полезло: и как рисовать тебе мешал, и как дразнил до слез, и подначки всякие, и как ты без прогулок из-за меня оставалась, и домашка твоя спрятанная... так ужасно было, до слез, до бессонницы, хоть на стену лезь. А потом цирк, а потом филармония и Эрмитаж... вот вроде и не ходил кроме школьной обязаловки, а все равно аж кусок в горло не шел. А в октябре авария на ЛАЭС, город обесточили, мать плачет, батя сперва чуть не рехнулся, тоже не спал и не ел, а ближе к весне вообще из дома ушел, мы так и не знаем, где он. Вроде говорят, что жив, но я-то с того февраля у князя работаю, и под присягой ему, а батя-то, по слухам от знакомых, с оппозицией связался. Не знаю, может, если ему передать, что тебя нашли, согласится на связь выйти. А после суда, как ты домой вернешься, может, и помиримся...

   - Стась, но мне же назад надо обязательно, - озабоченно сказала Ксения. - Минни опять беременная, ей скоро рожать, а в прошлый раз она одного уже чуть не сожрала. Еле удалось ее уговорить, что он годный, просто устал, потому что она его долго рожала. И как они там зимой без меня...

   - Ну, насколько я порядок знаю, их не оставят - заверил брат сестру. - В самом плохом случае позовут жить в монастырь, и тебе придется их забирать оттуда. Но с учетом того, как в твоей истории досточтимые отметились, очень вряд ли, что тебе придется платить за это.

   Ксения кивнула.

   - Вообще, они очень классные мыши, но за ними надо приглядывать и ни в коем случае не бросать, да и как их бросишь? Минни, считай, половину своей жизни со мной: и готовит мне, и убирается, и заботилась, когда я болела. А у Микки уже морда седеет. Нельзя их сейчас оставлять.

   - Их и не бросят, - заверил Стас. - У саалан не принято.

   - Стась, - нахмурилась Ксюша, - им пообещала я, а не кто-то.

   - Ксюшенька, сестренка. - Стас взял сестру за руки и просительно заглянул ей в глаза. - Давай вот сейчас мы доживем до суда, завтра мама приедет, повидаетесь, потом тебе еще переодеваться и все такое, потом врачи и прочие дела, потомследствие и суд, а после уже будем думать и про твоих мышей, и про твой институт, хорошо?

   Девушка кивнула. Стас вышел в коридор, кивнул гвардейцам князя, один из них зашел в комнату, учтиво поклонился:

   - Мона Ксюаша, прошу вас следовать за нами, мы проводим вас в ваши апартаменты.

   Вторую неделю июля я встретила в больнице. Нет, меня не покусал оборотень, не побили сослуживцы, и даже привычная простуда причиной не была. Я попала в карантин.

   Двадцать второго июня ребята Магды уехали на дежурство куда-то под Усть-Лугу, следующим утром вернулись мои сослуживцы. Сержант мне ничего не сказал, не отдал никаких новых распоряжений, так что я снова отправилась в школу, помогать Полине с ее детским садом. До самого конца недели я так и не знала, отменит Сержант отстранение или решит, что меня лучше держать в казарме и дальше, тем более что мое подразделение должно было сменить Магду в "лесах". Впрочем, за неделю замечаний ко мне не было ни у него, ни у Инис, не считая привычных выволочек за внешний вид. Поговорили мы с ним тоже удачно, во всяком случае, отжиматься не пришлось. А в субботу утром я радостно сказала Полине, что в понедельник еду со всеми.

   - Вот и молодец, удачи тебе, - ответила она, и мы пошли на игровую площадку к ее малышне.

   На дежурство "в лес" меня брали с собой впервые. В городе мне было чем заняться, даже если я не участвовала непосредственно в самой зачистке, то есть не шла в подвал или в заброшенное здание с Сайгой наперевес: оставалось оцепление ветконтроля, в котором всегда оставляли кого-то из новобранцев подразделения. В садоводствах никакого периметра, где можно было бы бросить такой балласт, как я, не существовало. Обычно местные вызывали полицию на замеченную ими группу тварей, те передавали информацию нам и местному барону, и задачей Охотников, а то и приданных им в усиление гвардейцев, было найти лежку и успеть ее уничтожить до темноты. Если повезет, то просто сжечь ту нору, куда забились твари, если нет - то либо выкурить их так или иначе из убежища и перестрелять, либо забраться к ним и убить там. Мне до недавнего времени на таких вызовах места не было. Границы поселений местные защищали сами, и чужаки им были не нужны. Искать, под каким кустом я упаду, Сержант не хотел, как и оставлять без контроля на опушке с операторами дронов. И вот теперь, похоже, командир решил, что я готова, справлюсь, и мое присутствие не сделает риск для ребят большим, чем он и так был.

   Что спокойной неделя не будет, я уже знала от ребят Магды. Фавнов им не досталось, а вот оборотни летом двадцать седьмого года решили то ли устроить миграцию на юг и на запад, то ли совсем оголодали и замерзли в зоне отчуждения с ее заброшенными и сожженными садоводствами и поселками, так что вызовы из Кингисеппского, Лужского и Волосовского районов шли каждый день. Сам Кингисепп был надежно прикрыт местным графом, а вот его бароны совсем не справлялись без поддержки и помощи. Их гвардейцев и мелкомагов хватало на уничтожение тварей, прорвавшихся в поселение или одиноко бродящих вокруг, и на охрану периметров полей, а вот соваться в лес они не хотели. На это и были нужны мы.

   Первый вызов пришел уже во вторник утром, но он оказался пустым. Мы приехали в садовое товарищество и встретились там с ребятами местного барона, дочка которого, на радостях от сдачи экзамена в Академии и получения кольца мага, таки рискнула сунуться с друзьями и братьями в заброшенную деревню неподалеку, куда убежали недобитые твари. Этой компании и удалось сжечь там все, что могло шевелиться. Жалели они все только о двух вещах: о пропавших хвостах и грядущем штрафе за ложный вызов. Подход саалан чем-то напоминал принципы морского права: можешь справиться сам, вот и справляйся, не требуй помощи и не отвлекай. Но им повезло, Сержант решил, что молодежь стоит поощрять, а не наказывать, только предупредил, что теперь при вызове из баронства ее отца он будет звонить ей, чтобы проверила серьезность, а уж потом отправлять людей. Девица сперва приуныла, но быстро утешилась мыслью, что теперь хвосты ей точно будут и часть приданого, доказывающая ее воинскую честь, окажется достойной.

   А вот в среду все пошло не так. Вызов на этот раз был настоящий и серьезный, группу оборотней сопровождали фавны. Твари вышли к поселку в сумерках. Фавны, ничего не замечая вокруг и чуя лишь живую кровь и добычу впереди, побежали прямо через минные поля. Оборотни вели себя более осторожно, запоминали, где погибли их двуногие спутники, нюхали землю и воздух, выбирая тропинки, которыми пользовались люди. Местные насчитали голов пятнадцать, но не были уверены, что к поселку пошли все твари.

   Когда мы добрались до места, операторы уже вовсю гоняли дроны по окрестностям, определяя, куда делась ночная стая. Хоть тут повезло. Мы были на достаточном удалении от Зоны, в которой то ли купол, то ли порталы, через которые приходили оборотни, то ли давний эксперимент, приведший к аварии, то ли что-то еще создавало помехи и не давало использовать беспилотники.

Мы вышли из машин, Сержант скомандовал "разойтись" и пошел общаться с парнями из самообороны поселка и старостой. Саша и Дена присоединились к операторам: и поболтать, и машинку погонять, если доверят, они оба умели и любили. Кто-то, пользуясь случаем, пристроился в тенечке доспать, кто-то вылез в сеть, саалан радостно достали ноутбук, валяющийся в машине как раз для такого случая, и запустили какие-то мультики. Я посмотрела, покрутила головой и решила, что, пожалуй, "в лесу" мне нравится больше, чем в городе - там бы уже все бегали, как наскипидаренные, и никакой паузы между "приехали на место" и "пошли зачищать территорию" не было бы.

Чем себя занять, я не знала, однако быстро придумала - пошла проверять по чеклисту, все ли мы взяли в нужном количестве. Смысла в этом не было никакого, потому что перед тем как утром выехать с базы, все пересчитала сперва я, а потом и Инис, но само действие успокаивало и говорило, что все идет по плану. Любой вылет, то есть выезд, должен начинаться с рутинной проверки работы систем и готовности оборудования, и неважно, какие звезды над головой. И не имеет значения, что дезраствор так и останется нас ждать в машинах. В лесу проще сжечь здание, зараженное оборотнями, до фундамента, чем пытаться его отмыть. Ну и огородить лентами для местных, чтобы не совались пару недель к кустам и деревьям, где прошлись твари. А потом солнце со всем справится само.

В укладку с вакцинами я не полезла. Инис, еще когда Сержант отдал меня ей в подчинение, показала красную сумку-холодильник с сааланским "вечным" хладагентом внутри и двадцатью семью шприцами-ампулами с прозрачной зеленовато-серебристой жидкостью и предупредила, что открыть ее без приказа нашей недомагессы, Сержанта или Инис я могу только для введения вакцины кому-либо из подразделения.

- Опа, засекли! - донесся довольный голос Саши.

   И через три часа дежурство для меня кончилось. Сперва мы встретились с фавнами, точнее, фавны встретили нас и решили, что мы еда. Но оказалось, что мы тут не еда, а туристы, а завтрак у нас сгорел, но успел поцарапать Фейвара. Ему немедля вкатили сыворотку, и мы пошли дальше. Судя по количеству следов, нам было топать не меньше часа. Уже перед самым выходом на точку Инис заметила, что Фейвар трет глаза и у него на руках пятна. Она подозвала Агнис, та показала ему на руки, он как-то буднично пожал плечами и сказал на сааланике: "Ну, значит, все..." Агнис кивнула, сделала два очень знакомых мне движения руками - сколько раз я повторяла их сама до ареста - и боец осел на землю. Дальше было быстро и просто. Огонь из Потока призывается за считаные секунды, и человек превращается сперва в факел, а потом в пепел. Кучка пепла осталась лежать, а мы пошли дальше - недалеко, метров триста. Сержант подал команду, мы заняли позиции для стрельбы, отстрелялись, Саша со своей пятеркой подошла к Агнис, сопровождать ее к гнезду, и тут Агнис указала пальцем на мои берцы. Сперва я решила, что мне сейчас влетит за нечищенную обувь и приготовилась было огрызнуться - маршрут все-таки, не плац. Но посмотрев на ботинки, увидела, что стою в луже слизи. Уже через полчаса я была в Приозерском замке, в больничной палате и с вакциной в ягодице. Подежурила, называется. Было очень стыдно перед ребятами и очень жаль Фейвара, от которого всей памяти осталось, что пара шуток, бывших в ходу в подразделении, да и те забудутся к зиме.

   Четверг ушел на подготовку к назначенному дню, а в полночь князь отправился в столицу, приняв от Хайшен пожелания удачи. И в пятницу утром для одного большого торгового дела по обе стороны от звезд настали дурные дни. Для большей части участников этой торговли события были еще и унизительны. Досточтимых в новой колонии арестовывали гвардейцы наместника, даже не легионеры империи. А в Исанисе знать из старых семей отдавала оружие и протягивала руки под ремень капитанам и шкиперам из братства вольных охотников моря, что вообще не лезло ни в какие ворота. В крае мрачно вздыхали судьи, заседатели и работники прокуратуры, возвращенные с каникул.

   В четверг наместник прибыл из "неожиданной краткой деловой поездки", как это определила его пресс-служба, и отказался встречаться с журналистами самое меньшее до двадцатого числа. Календарь показывал восьмое июля. Город тихо гудел. Следователи, кривясь, доставали из архивов заявления о пропавших без вести девушках. За ними наблюдали люди графа да Айгита, уже успевшие переговорить с родителями пропавших. Шла скучная работа по сличению фотографий, дат и протоколов. Ее было примерно воз и тележка, и наместник требовал закончить все к первому августа. Полицейские грустили и привыкали ночевать в отделах. Большинство арестованных в крае представляли досточтимые, и князь знал почему. Значительная часть светской знати и их партнеров попроще происхождением кончили свою жизнь в девятнадцатом году на Сенной площади, на колу или в петле. Самых отличившихся из местных участников схемы князь, в то время еще легат, тогда же приказал расстрелять. Так что за комментариями журналисты вполне закономерно пришли к Вейлину. Вейлин пообещал ответить на все вопросы - и ушел в Приозерск по порталу. Пресса напрасно прождала его до вечера. Разумеется, ему это запомнили. Конечно, он об этом не подумал. Журналисты очень сосредоточенно ждали двадцатого числа.

   Хайшен, передав арестованных следствию, приступила к выполнению своих обязательств перед Алисой. С Сержантом настоятельница успела переговорить сразу после обеда. Он не сказал ни одного плохого слова про Алису и даже отметил, что девочка молодец и не виновата, что вляпалась в слизь и получила прививку, она рисковала в меру, занимая более выгодную позицию для стрельбы. Учитывая, насколько с Алисой все непросто, ранее принятое на такой случай решение отправить ее за прививкой в Приозерск, под присмотр врачей и подальше от сослуживцев, тоже обернулось благом для подразделения. Буквально за час до выхода на точку один из сослуживцев Алисы был легко ранен фавном, получил вакцину и выдал на нее одну из возможных побочных реакций, выразившуюся в ускорении процессов мутации. Агнис, маг подразделения, приняла положенные меры безопасности.

   Свою подопечную настоятельница нашла в больнице при резиденции наместника. Алиса была ожидаемо грустна и остро переживала, что она не Охотник, а какое-то неуклюжее недоразумение, что сидит в карантине в разгар сезона, как дура, и даже прививку ей делали не как всем, а сперва переправили по порталу в Адмиралтейство, а потом уже и в Приозерск. И за всем этим потоком слов Хайшен видела горе от гибели товарища и невысказанную надежду, что прививка в больнице могла бы спасти ему жизнь. Она спросила и с удивлением услышала, что дело было не только в этом. На взгляд Алисы, с парнем обошлись недолжным образом вовсе не потому, что проявили к нему меньше внимания, чем к ней. Об этом она вообще не думала, считая, что последнее милосердие, как Алиса определила произошедшее, вполне адекватно ситуации. Она сочла, что отряд плохо позаботился о сохранении памяти о бойце и его гибели. И это открывало досточтимой новые, незнакомые грани местной культуры.

   - Место его смерти не было помечено? - удивилась досточтимая. - Должны были оставить пирамидку из камней.

   - Она распадется и ничего не останется. Хоть бы дерево посадили, что ли.

   - Разве ему не сложили песню? - спросила Хайшен. - Или его имя не прозвучит в общей песне этого года?

   - Песня - это же вообще ничего, - пожала плечами Алиса. - Песня, подумаешь. По Второй мировой песен три толстых сборника, фильмов не один десяток, про книги уж и не упоминаю. И толку? "Никто не забыт, ничто не забыто", - похоже, девушка цитировала одну из таких песен, хорошо известную местным, - а безымянные герои до сих пор по косточкам рассыпаны по всем тутошним буеракам, вместе с агрессорами. Теперь найденных даже похоронить по-человечески нельзя.

   - Почему нельзя?

   - Достопочтенный Вейлин пусть рассказывает, - криво усмехнулась Алиса. - Это ему чем-то братские могилы помешали. Как карьер по могилам разрабатывать, так это ничего такого, хозяйственная деятельность и мысли о будущем. А как перезахоронить до того, как экскаватор запустить, сразу страшная некромантия, губящая душу и грозящая живым. Он придумал, он пусть тебе и объясняет, почему ковшом кости теребить можно, а хоронить заново - нет.

   Хайшен видела, что Алиса действительно переживала и из-за безымянных героев, с которыми по попустительству достопочтенного Вейлина недолжным образом обошлись ее же соотечественники, и из-за судьбы бойца из саалан, которому не оказали посмертных почестей его сослуживцы. Но понять причин досточтимая не могла. В словах девушки ничто не указывало на страх за посмертную судьбу этих людей. Хайшен ушла от Алисы с очередным вопросом, на который не было ответа.

   Похищения на Стрелке оказались вершиной айсберга. Участники торговли живым товаром, начав с разовой "охоты на говорящую дичь" для своих покровителей, включились во вполне земной траффикинг. И именно с этого жили, утешая себя тем, что тут это нормально и вообще часть культуры. Дружно приводя в примеры фильм "Красотка", пару повестей и журналистское расследование некоего москвича, состоящее из двух частей, объединяющихся одной темой, граждане империи, в которой торговля людьми преследовалась по закону, доказывали, что они не делают ничего предосудительного. Достопочтенный Вейлин, в ужасе от размаха преступного сговора, требовал самых суровых мер к предавшим Путь и преступившим закон. Пресс-служба наместника с тоскливыми лицами объяснялась с прессой, говоря, что значительная часть фигурантов дел о похищениях людей была казнена князем еще в девятнадцатом году за другие преступления. Это же подтверждали Скольян да Онгай и городские бароны, повторяя, что на испорченном фрукте никогда не бывает только одно пятно, их всегда много. И все соглашались с тем, что не поспеши тогда князь, все это обнаружилось бы раньше.

   Вейен да Шайни добавлял досточтимым хлопот, постоянно справляясь о судьбе внука. Кто-то из связанных с кланом особенно тесно рискнул сунуться к Хайшен с вопросом о молодом маркизе. Она ответила: "Я его видела, он жив, и о нем заботятся". Вейен и его дети, заподозрив худшее, попытались воспользоваться своими связями в Новом мире, чтобы забрать родича домой. Лучше бы им было этого не делать, потому что едва подводные течения зашевелились, всплыло совсем неприятное. Как выяснилось, сам Унриаль к торговле "золотым мясом" и "говорящим скотом" не имел отношения и даже вряд ли знал о происходящем, но еще несколько высокопоставленных участников торговых схем в империи попались и были переданы под стражу морским братством, оценившим развлечение. Попавшихся тоже переправили в Озерный край люди князя. Тогда-то и всплыл снова вопрос о девушках, похищенных ночью после выпуска.

   На десятое июля наместник назначил совещание в Адмиралтействе с участием глав всех служб края, уже задействованных в разборе этих правонарушений, и прочих, обязанных участвовать в процессе. Присутствовали полиция, представители прокуратуры, судебного корпуса, службы безопасности края, досточтимые, все графы и герцоги, командиры имперских легионов и личных гвардий наместника и его заместителей. Разумеется, достопочтенный тоже присутствовал, как и дознаватель, вызванная наместником из империи. Вейлин повторял и повторял требование применить самые суровые меры и выявить всех, до последнего, участников преступных схем. На этом совещании Димитри объявил свое решение по формату суда. Он потребовал разделения закона в соответствии с гражданством, чтобы местных судили по местным законам, а саалан - по законам империи, и распорядился отправить в столицу вызов для пяти судей и десяти помощников, по двое для каждого судьи. Хайшен согласилась с этой идеей сразу, а Вейлин, вспомнив дело да Фаллэ, выпучил глаза и начал многословно и бессвязно возражать. Димитри в ответ улыбнулся змеиной улыбкой и сказал, что на этом процессе адвокаты тоже будут, а если в крае не найдется тех, кто возьмется защищать эти порождения грязи и мрака, то он напишет президенту Московии и попросит прислать специалистов. Было принято решение не ждать конца судебных каникул и начинать процесс немедленно по окончании следствия.

   После совещания Димитри, укрепившись духом и преодолев брезгливость, написал Эмергову частное письмо следующего содержания. "Брат, мои засранцы попались на горячем и хотят суда по закону. Они нагадили и у тебя, но тут больше. Если у тебя есть адвокаты из небрезгливых, дай им на процесс, чтобы обычай был соблюден. В крае об них мараться никто не хочет". Обрадованный вниманием Эмергов на четвертый день прислал пятерку парней, посмотрев на которых, Дейвин скептически хмыкнул и осведомился у коллег, с каких это пор московских байкеров учат на юристов. Те, пряча усмешки, сказали, что, видимо, у московских байкеров родители солидные, а за семь лет диплом и заяц получит, так что можно не сомневаться - юристы. По меркам саалан, собранных Стасом и Дэлис доказательств в сочетании с тем, что привезла с собой Хайшен в тетради Кулейна, было вполне достаточно для начала судебного процесса. Но процедуры Земли были другими, и судьи, вызванные с каникул, могли только начать заседания по взятию под стражу на два месяца, а первые судебные заседания назначили на конец июля, чтобы адвокаты успели ознакомиться с материалами и увидеться с подзащитными. А с учетом распространенной практики переноса заседаний, особенно по значимым делам, процесс неотвратимо сдвигался на август.

   К одиннадцатому числу Дейвин наконец подготовил список вопросов и по делу госпожи Бауэр. На первый взгляд, следствие и приговор казались совершенно обычными в череде им подобных, однако стоило магу присмотреться к деталям, и он обнаружил множество нарушений принятых у Святой стражи процедур. Они не имели значения с точки зрения результата: вина женщины была полностью доказана, она была изобличена как практикующая некромантию, пусть и в неподражаемом местном стиле "а что я сделал-то", - но вопросов к проводившим следствие у Дейвина становилось все больше. И главным был такой: "кто и зачем так усердно подталкивал процесс к его логичному завершению в виде неминуемого расстрела?". Граф назначил следующую встречу с мистрис сразу по окончании первой оценки выявленного. Похоже, его второй визит привел Полину Юрьевну в некоторое недоумение: Дейвин въедливо и неторопливо задавал бессмысленные, на взгляд местных, вопросы, периодически глядя на нее так, как будто ему в глаза была встроена видеокамера. А он просто задался целью выявить все нарушения в ходе следствия и суда. И действительно допросил ее под запись, не зная о том, что досточтимый Айдиш пообещал ей предупредить о допросе заранее. Полина не приняла разговор за допрос, была милой и искренне старалась припомнить все мелочи, вроде того, что за предмет ей давали подержать в руках, когда расспрашивали о том злополучном вечере в парке Победы, с которого все и началось. С ее точки зрения, они час болтали ни о чем - довольно мило, кстати.

   Распрощавшись и унеся с собой в кристалле граната весь перечень процессуальных нарушений, допущенных во время следствия, маг вернулся к себе и снова просмотрел дело некромантки. Как он ни крутил, получалось, что правосудие и тем более внезапная сознательность местных имели под собой вполне определенные и совершенно не магические цели. Это была сложная афера, в которой саалан оставили роль тупого и бессмысленного, но очень действенного инструмента устранения, и целью всей комбинации был портал, которым владела Полина Бауэр. По оценкам Дейвина, доход от проекта позволил бы безбедно и даже беззаботно жить любому, кто сумеет подгрести его под себя. И чем дальше он копал, тем менее случайным ему казалось появление некроманта Святой стражи в парке Победы до истечения третьих суток после того, как Полина устроила там концерт. При обыске у нее были найдены и изъяты амулеты - она продолжала называть их памятными знаками - из костей мертвых. При изъятии она заявила, что это все ее собственность и сделано ею для себя. Святая стража на этом ее заявлении успокоилась, хотя было достаточно очевидно, что в наличии больше, чем требуется одинокой женщине. И направленность вещей была не совсем та. Живи она в большой семье, все сошлось бы идеально. А так - ну никак не складывалось. И ведь никто даже не поинтересовался, для кого она их делала и кто и как их приобретал...

   Сочтя все ответы на вопросы найденными, Дейвин пошел к князю с докладом и начал его со слов:

- Мой князь, похоже, в этом их Сопротивлении - жадная крыса, и это не наша крыса. Но жрет в три горла она и в нашем амбаре.

Выслушав мага, Димитри коротко сказал:

- Найди их всех и принеси мне.

И Дейвин пошел искать "их всех". Для начала, он наведался на Литейный и попросил у коллег доступ к базе действующих осведомителей и местных сотрудников, работавших по контрактам. Оцифрована она все же была, к радости графа, поскольку до конца года эти устрицы не могли вывести из своей базы умерших в течение этого года, а постоянно действующих не отличали от разовых. Получив эту гору сведений в бумаге, можно было сразу идти сдаваться князю и говорить, что найти нужную иглу в добытом стоге нереально. Через всего-то три дня возни в шестнадцать рук с молодежью, еще не имевшей колец, в этой помойке поистине легендарных размеров он оказался счастливым обладателем некоторой суммы файлов с личными делами, более или менее отвечавших его запросу. Файлов было почти три десятка. Все фигуранты были зарегистрированы на "Ключике" в разных статусах, и все имели более или менее регулярные связи со своими кураторами. Пятерых он отмел сразу: они специализировались на совершенно неинтересном ему вопросе: контроле местными идеологической благонадежности местных. Еще двое отслеживали оборот готовых наркотиков в городе, но не были способны отчитаться даже о путях поставок ингредиентов для их производства. Был еще подпольный бордель для нужд местной администрации, мимоходом выявленный одним из практикантов, после осознания финансовой схемы немедленно пошедшим за мятными таблетками и подышать. Находку Дейвин не без глумливой усмешки передал обратно на Литейный вместе с еще шестью личными делами, но и это были не те, кто ему интересен. Четверых из оставшихся он отмел как подписавших коллективный протест против ареста Полины. И в данном случае, как выяснилось чуть позже, был прав, хотя коллега с Литейного и сказал ему, печально опустив усы почти в стол, что в принципе это ничего не значит и человек вполне может одной рукой вывести в отчете имя того, за чье освобождение он потом проголосует другой рукой. Дейвин вспомнил Алису - и поверил. Из оставшихся несколько были серьезно больны с середины января по начало мая и странно, что вообще живы. И вот, по итогам всех этапов сортировки, занявших еще два полных дня с утра до вечера, перед графом наконец были выведены на монитор пять фотографий. Оставалось показать этих людей Полине, чтобы определить, кто из них мог знать о ее увлечении.

   Между первым разговором Ксюши со следователем и процедурой опознания подозреваемых прошла неделя. Князь настоял на том, чтобы эту процедуру прошли все гвардейцы да Шайни, оставшиеся в крае. Девушка успела встретиться с парикмахером и переодеться, во что нашлось. Нашлись люйне, гэльта и грисс, которые удалось подтянуть по ее размеру шнурами. Одежда принадлежала одной из гвардейцев графа да Айгита, происходившей из совсем простой семьи, так что вещи были бесцветными на взгляд саалан. А с точки зрения самой художницы, ей дали нижнее платье сливочного цвета, темно-бежевую юбку с вытканной по краю коричневой полосой и коричневый корсаж. Школьное платье Ксюши, привезенное из дома, оказалось ей безнадежно велико. Успев встретиться с матерью, выслушать историю бедствий семьи и города в течение этих девяти лет и поговорить с парой одноклассников, не поленившихся доехать ради встречи с ней до Адмиралтейства из Александровской и Тярлево, она пришла к дате процедуры как раз в нужное настроение: была зла и очень сосредоточена.

   Гвардейцев в кирпично-рыжем и розовом, цветах да Шайни, запускали в кабинет по десятке. После первого прохода Ксюша отходила к окну и смотрела на лес, потом снова вглядывалась в лица, холодно и внимательно. Высокие и крупные мужики под ее взглядом нервничали, ежились и пытались отодвинуться, но она проходила по ряду не меньше трех раз, прежде чем сказать, что здесь она никого не знает. Своего обидчика Ксения нашла в третьем десятке и уверенно показала пальцем следователю:

   - Вот этот. Я его помню.

   - Точно этот? - переспросил следователь.

   - Да, точно. Я уверена.

   - Я не знаю тебя, мона, - гвардеец покачал головой.

   - Конечно, не знаешь, - зло улыбнулась девушка, - ты же мое имя не спросил, когда руки тянул. А я тебя знаю. Откуда у тебя этот шрам на лице, помнишь, а?

   - Солдатская служба богата приключениями, если помнить все шрамы, и имя свое забудешь, - пожал плечами гвардеец.

   Ксения повернулась к следователю:

   - Дайте мне гитарную струну, и я покажу, как оставить такой след. Когда он первый раз схватил меня, я вырвалась и хлестнула его по лицу струной. Я ее спрятала в воротник блузки перед тем, как пошла гулять после выпуска.

   Следователь молча писал.

   - Не нужно, - сказал граф да Айгит. Потом, подумав, поправился. - По вашим правилам, наверное, нужно, но по нашим это проверяется иначе. Ты уверена в сказанном, мона?

   - Да, - сказала девушка, побледнев от ответственности.

   - Хорошо, - граф наклонил голову. Потом обратился к кому-то из гвардейцев князя. - Позовите досточтимую Хайшен, и пусть она принесет шар правды.

   Хайшен Ксения уже знала, а шар правды, круглый предмет сантиметров двадцать диаметром, священница извлекла из принесенного ящичка и бережно подала ей в руки. Особенно тяжелым он не был и на ощупь показался девушке скорее приятным, замшевым, хотя выглядел как темное стекло.

   Хайшен задала ей несколько простых вопросов, Ксюша ответила, потом досточтимая весело взглянула на нее и предложила:

   - Солги мне.

   Девушка удивилась, но послушалась. Посмотрев в потолок и подумав, она сказала Хайшен:

   - У меня в кармане стрекоза.

   Шар в руках девушки начал очень быстро светлеть. Ксюша хихикнула.

   - Хорошо, молодец, - похвалила ее Хайшен. - Теперь к делу. Посмотри на этого человека еще раз. Ты все еще уверена, что знаешь его?

   - Да, - подтвердила Ксюша, - я его знаю. Он схватил меня, когда я гуляла с подругами после выпуска, и вместе с другими девчонками отдал вашим монахам, а они отправили нас в ваш город и стали продавать.

   Шар, лежащий в руках девушки, был снова темен, как облачное ночное небо, и в нем отражались квадрат окна и красная физиономия гвардейца с белой ниткой шрама наискосок ото лба к левой щеке.

   - Ты арестован, Мурис, - спокойно сказала Хайшен. - Отдай меч солдатам князя и ступай с ними.

   Следователь подозвал Ксюшу подписать протокол. Граф да Айгит переглянулся с Хайшен, та наклонила голову, и граф подал девушке темно-фиолетовый кристалл размером с орех.

   - Прижми к нему большой палец правой руки, мона, чтобы подтвердить, что ты была здесь сегодня и участвовала в процедуре осознанно и добровольно.

   После окончания процедуры между дознавателем и замом наместника по безопасности произошел довольно острый разговор. Граф да Айгит был категорически против участия в следственных действиях обеих лидеров оппозиции, за которых отвечал наместник. Хайшен, как дознаватель, была заинтересована в том, чтобы услышать все мнения, а Дейвин, ссылаясь на непредсказуемость Медуницы и сложность характера мистрис Бауэр, предлагал обойтись уже имеющимися в сети статьями и заметками за авторством обеих. Помирились они на том, что граф Дейвин пообещал Хайшен попросить князя списаться с мистрис Лейшиной и устроить дознавателю возможность с ней встретиться и узнать все, что нужно для следствия.

   А Ксюшу на следующий день после процедуры опознания привезли в клинику Приозерска на полное медицинское освидетельствование. Психиатр признал адекватный событиям уровень стресса и подтвердил, что участвовать в следственных действиях и суде девушка может. Потом у нее взяли восемь пробирок крови, осмотрели горло, сделали рентген легких и отправили на "полное УЗИ всей Ксении", как сказал Стас, разумеется, отпросившийся у князя ее сопровождать. По итогам исследования с девушкой долго разговаривала гинеколог. От нее Ксюша вышла с покрасневшими глазами и сказала брату:

   - Ну, Стась, у Кучеровых теперь вся надежда только на тебя.

   - В чем дело, Ксюшка? - дернулся тот.

   - Сказали, дистрофия яичников из-за голода и стресса. Племянников у тебя не будет, только родные дети, если соберешься. Я думала, что еды нам хватает, а выходит, нет. Странно, у Минни все мышенята были здоровенькие, а со мной вот как...

   - Цена свободы, - мрачно кивнул Стас и обнял сестру. - Не грусти. Мы не графы Орловы, чтобы о бездетности плакаться, а имя себе ты и так сделала. Вот на том, что не сдалась. Остальное-то цело? Почки там, сердце?

   - Вроде да.

   - Ну и все. Пошли мороженое есть, и охрану твою с собой возьмем.

   А через день после всех этих событий князь Димитри ушел на аудиенцию к императору, оставив вместо себя виконтессу да Сиалан и графа да Онгая. Встреча состоялась в церемониальном зале Старого дворца. Император неподвижно сидел, Димитри, стоя в трех шагах от трона, рассказывал о найденном в крае и в Аль Ас Саалан. Закончив доклад, князь склонил голову и произнес:

   - Суди, государь.

   Император молчал, на каменные плиты пола падали лучи солнца и, отражаясь, золотили его лицо. Наконец, он произнес:

   - Невозможно предать родину, не предав себя. Предательство всегда влечет за собой смерть. Они уже умерли, эти люди, и для себя самих, и для Аль Ас Саалан. Можешь не возвращать их, князь, если им захочется закончить свою жизнь там. Иди и восстанови справедливость.

   Вернувшись в край, Димитри связался с Лейшиной и, узнав, что прийти к ней не получится, потому что у нее полон дом народа и кофе уже весь выпили, усмехнулся в комм:

   - Тогда скажу тебе теперь, через телефонную связь. Марина, ты невероятно храбрый человек, вот о чем я хочу сказать тебе. Думать о человеке так, как ты думала обо мне, и все-таки пойти на встречу с ним и предложить ему помощь в восстановлении его имени и репутации... - князь прервался на миг, но все же закончил фразу. - Лучше, чем это, со мной не случалось ничего за всю мою жизнь. Благодарю тебя. Я горд твоим доверием и постараюсь не обмануть его. И сделаю все, что от меня зависит, чтобы тебя не разочаровать.

   - О... - только и могла сказать Лейшина.

   Князь улыбнулся и нажал отбой.

   - МаринВикторовна, что там? - спросил Паша, видя, как Марина задумчиво смотрит на телефон, держа его в руке.

   Она очнулась и улыбнулась ему:

   - Ничего особенного, благодарности правозащитнику за сделанную работу.

   Встреча мистрис Лейшиной и досточтимой Хайшен была назначена на воскресенье, восемнадцатое число. Марина Викторовна, по неясным князю причинам, наотрез отказалась выезжать из города по рабочим делам в субботу, хотя это оставило бы ей целый день для отдыха перед рабочей неделей. Но нет так нет, решил он и подтвердил предложенную ею дату. Правозащитница приехала за четверть часа до полудня, вероятно, не воспользовавшись развозкой резиденции, подбиравшей всех желающих в Приозерске раз в три часа. Оказавшись в кабинете наместника и выслушав его пояснения относительно статуса и полномочий досточтимой Хайшен, она немедленно взяла тон, памятный князю еще по майской встрече.

   - Удивительно, но факт. Мнение оппозиции действительно кому-то интересно. Как это мило с вашей стороны, уважаемая, выразить желание слушать оппозицию после того, как все горшки уже побиты. А я-то думала, наместник так и будет разбирать всю эту помойку в одно лицо.

   Хайшен не приняла вызов, впрочем, ждать этого было бы странно. Димитри, наблюдая за ней, вдруг понял, что мистрис Бауэр была права и они действительно похожи между собой - психолог и настоятельница. Рядом с ним в соседнем кресле без движения сидел Дейвин, молчаливый и внимательный, как речной ящер в засаде.

   - В любом случае наместник разбирал бы ситуацию не один, вы же выразили согласие ему помочь, - заметила настоятельница.

   - Да, верно, - согласилась мистрис Лейшина. - Но последнее, что я ждала встретить, - это интерес со стороны церкви, то есть, простите, Академии саалан.

   - Почему же? - внимательно взглянула на нее Хайшен.

   - Ну, например, потому что предыдущие девять лет ни одно событие не вызвало интереса ваших иерархов, - улыбнулась Марина Викторовна.

   - Итак, я здесь. - Хайшен сделала скупой жест кистями рук, как будто открывая неоспоримое. - Давайте же обсуждать.

   Лейшина в ответ пожала плечами, демонстрируя вежливость, но не интерес:

   - Спрашивайте.

   Хайшен не смутилась ни на миг:

   - Прежде всего, я хочу знать, как обстоятельства выглядят для вас?

   - Как оккупация, - просто ответила Марина.

   - Хорошо, - Хайшен наклонила голову. - Но что вы называете этим словом?

   - Незаконный захват земли обманом или с применением оружия и принуждение жителей к исполнению чужих законов силой. - Марина коротко и остро взглянула в глаза сааланке и легко пожала плечами. - Примерно это.

   - Но вы же согласились на присоединение, - повела бровью дознаватель.

   - О, мне есть что рассказать, - усмехнулась правозащитница, - но поверьте, на этом выиграл кто угодно, только не рядовые жители края, а после того как договоры о сохранении свобод были пущены прахом летом восемнадцатого года, пропала даже иллюзия приличий.

   - Какие приличия ты имеешь в виду?

   Дейвин замер, прервав вдох. Хайшен увлеклась настолько, что забыла местное правило этикета и обратилась к собеседнице на "ты" без ее разрешения. Но Марина Лейшина и бровью не повела, отвечая. Она вообще избежала обращения к собеседнице.

   - Есть приличная власть - король, император, президент. А есть неприличная - тиран и диктатор. Королем, императором и президентом быть почетно, а тираном и диктатором быть стыдно.

   Хайшен, кивнув в ответ, немедленно потребовала уточнений.

   - Кто такие тиран и диктатор и чем они отличаются от президента, короля и императора?

   - По-хорошему, тем, что никакого права на власть они, как правило, не имеют, и если оказываются у власти, то совершенно точно они взяли ее, а не приняли, - определила Лейшина.

   - В чем разница? - подняла брови досточтимая. -Ты сказала, что лидер, каким для страны становится король, император или президент, власть принимает. Как это может выглядеть?

   Правозащитница глянула на сааланку, как на одичалую. И принялась объяснять.

   - Вариант первый: к нему пришли и попросили об этом всем обществом или той частью общества, которой было доверено о таком просить. Второй: уже имеющийся лидер говорит именно этому человеку что-нибудь вроде "я больше не могу, давай дальше ты". Третий: в условиях форс-мажора или перед лицом угрозы этот человек начал делать нечто такое, чему подражать оказалось выгодно с точки зрения безопасности и улучшения перспектив, да так и пошло. И четвертый: лидер был выбран обществом или его доверенной частью по жребию или иначе, чтобы был, на случай возможных угроз и форс-мажоров. А диктатор или тиран власть берет.

   - В чем разница? - повторила Хайшен.

   Светская власть края присутствовала при разговоре по-прежнему молча и почти не шевелясь.

   - Сейчас я расскажу о способах взять власть, и ты поймешь, - уверенно сказала Лейшина, удивив графа да Айгита еще раз. - Вариант первый: власть берется силой. Дать по голове лидеру, взять в руки знаки его полномочий - и все, власть в руках. В обществах, которые еще не заводили себе собственного императора, это даже работает. Второй: прикормить группу верных, которые дадут по голове лидеру и вручат знаки полномочий своему благодетелю - и все, власть в руках. Такое проходит и с императором. Была у нас тут давным-давно такая одна империя, Римская, вот в ней подобные случаи были несколько раз подряд, этот период ее истории так и назывался - век солдатских императоров. Сейчас из всей памяти о ней осталось только название города, с которого она началась.

   Священница кивнула, показывая, что поняла. Ей все сказанное пока казалось логичным, хотя и было новым. Анархистка продолжала говорить.

   - Вариант третий: лидера намеренно дискредитируют, часто по ложным поводам, и доказывают, что у него нет прав на власть, потому что "кто угодно лучше, чем этот", а затем обнародуют доказательства того, что лучшим "кто угодно" является именно будущий диктатор. А четвертый проходит только в хорошо живущем и успешно развивающемся без лидера обществе. Такое общество называется республика или демократия, но не современная, а архаичная, сейчас у нас таких нет. Хотя похожая модель была воссоздана Алисой в очень небольших масштабах. Ну и наместник, разумеется, их всех перестрелял, кого не сжег его зам по безопасности.

   Услышав это, Дейвин дернулся в кресле, а Димитри скривился, но оба промолчали: это был не их разговор.

   - Так вот, - продолжала правозащитница, - придя в такое общество, можно просто объявить конец этого бардака и назначить себя главным, якобы ради упорядочения процесса принятия решений. Такой главный будет не лидером, а тираном, а что до процесса принятия решений, то вот тут и начнутся сложности.

   - Какие могут быть сложности? - слегка удивленно спросила досточтимая. - Общество успешно подчинено, вопрос закрыт. Разве не так?

   - Да нет, - улыбнулась Лейшина. - Они только начинаются. Тиран, в отличие от лидера, зависим от тех, кого себе подчиняет. От общества, лидера которого он сместил, чтобы взять власть. От группы верных, создавших ему репутацию и отдавших власть в его руки. От мнения людей, которым он же и доказывал, что он лучший "кто угодно" из возможных. От того, насколько бывшим жителям республики нравится, как он принимает решения. Лидеру проще: "Я не нравлюсь? Ну я пошел" - и разговор окончен. Грустно, конечно, но вполне переживаемо - для лидера, не для общества.

   - То есть вы знали, что мы зависим от вас, раньше, чем мы это поняли... - заключила досточтимая. - Но при этом для вас мы - неприличная, неправедная власть. Почему же вы согласились?

   Правозащитница усмехнулась.

   - Ну, для начала, последний праведный правитель тут кончился за сто с лишним лет до того, как власть вообще попала в ваши руки, но и по поводу праведности той власти были очень большие сомнения примерно посередине тех трехсот лет, когда она тут была. Мы сперва были настроены посмотреть, насколько вам вообще можно верить, но саалан повели себя даже не как клика диктатора, а как захватчики.

   - И вы стали сопротивляться, - сказала священница.

   - А вы бы не стали на нашем месте? - спросила Лейшина.

   Хайшен задумалась и некоторое время молчала. Потом сказала:

   - У нас есть похожий земельный спор - там, за звездами. И с твоей точки зрения, в нем мы тоже неправы. Но мы сопротивляемся.

   - "Сперва я дал ему сдачи", - кивнула Марина с еле заметной улыбкой, в которой Дейвин прочитал насмешку. - Да, я знаю, что вам шкурно нужны новые территории, наместник мне объяснял почему. Кстати, там, за звездами вы тоже уничтожаете чужие храмы и дворцы ради насаждения своей веры? Мне не для ссоры, я хочу ваш исторический период понять.

   - Нам нет в этом нужды, - ровно ответила Хайшен. - Наши враги забыли свою веру. Они не строят ни дворцов, ни храмов. - Она сделала небольшую паузу и продолжила. - Итак, ты обещала князю помощь, несмотря на все, что сказала мне. Почему же?

   Правозащитница прищурилась, формулируя, и Димитри узнал манеру мистрис Бауэр. Да, они были подругами, эти две женщины. Давно. Всю жизнь.

   - Я анализировала его решения и поведение все эти годы. Он не диктатор. Он лидер в положении диктатора. Это крайне неудобная позиция и для нас, и для него. Создав нормальные условия наместнику, мы получим нормальную власть и нормальное управление на этой территории. Если нормальных условий не будет, не будет и края.

   - Почему? - спросила досточтимая, внимательно глядя правозащитнице в лицо.

   - Потому что те, кто запутал ситуацию, имели свои интересы сделать это, - уверенно ответила Лейшина.- И если им удастся эти интересы реализовать на нашей территории, лучше от этого нам не станет, а хуже вполне может стать.

   - Это твое мнение или мнение всей оппозиции? - спросила Хайшен, помолчав.

   - Пока что только мое, - ответила правозащитница, - но если наместник исправит свои ошибки и разгребет до конца помойку, образовавшуюся девять лет назад, у оппозиции не останется к нему вопросов.

   - И ты готова помогать ему? - уточнила дознаватель.

   - Я уже сказала, что да, - пожала плечами Марина Викторовна и глянула на часы. - А теперь, простите, я хочу все-таки успеть домой. - И на этом распрощалась.

   Когда за ней закрылась дверь, настоятельница повернулась к наместнику:

   - Поздравляю тебя, князь. Это серьезная удача. Да поможет тебе Поток не упустить ее.

   Во вторник Асана вернулась с дежурства раньше своих людей, растрепанная, заплаканная и на чужой машине. Более того, за рулем она была не сама, автомобиль вел какой-то мужчина из местных - коротко стриженый, небритый с позавчера и одетый в джинсы и кожаный пиджак иликуртку, Дейвин не стал разглядывать. За руку вытащив виконтессу из машины, он всей кожей ощутил ее ужас. Посмотрев в ее лицо, он понял, что задавать ей вопросы бессмысленно и обратился к водителю:

   - Благодарю за помощь. Вы не знаете, что произошло?

   - Да мелочь, - с досадой ответил человек. - К поселку подошла стая оборотней, голов восемь, я там как раз по службе был, мы с напарником и вызвали Охотников, они всех перестреляли, начали зачищать, и тут летучая мышь упала ей в волосы. Женщины мышей вообще не любят, тем более если внезапно. Отряд там остался, а ее я привез.

   О неприязненном отношении местных к мелким грызунам Дейвин был наслышан, а вот чтобы мыши Нового мира летали, он до этого дня не знал. Но человек говорил о происшествии как о рядовом, значит, здесь водились и мыши, умеющие летать. Это было достаточно неожиданно, чтобы испугать девчонку-недомага или юную ученицу воинской школы, но не Асану, опытного боевого мага и удачливую охотницу.

   Граф еще раз поблагодарил человека, обнял Асану за плечи и повел в замок. Уже на крыльце сообразил, что не представился и не попросил представиться собеседника, но было уже не до того: виконтесса мелко дрожала и чудом не плакала.

   - Пойдем-ка в госпиталь, дружок, - тихо сказал Дейвин и повел Асану к целителям, не обращая внимания на изумленные взгляды гвардии.

   В госпитале он слушал рассказ виконтессы досточтимой Эрие про то, как мерзкий сгусток тьмы, отчаянно вереща, бросился на нее откуда-то сверху и, вцепившись ей в волосы, начал дергать и рвать их, а где-то выше в ночной мгле визжали другие существа, подобные этому. Дейвин там же, в госпитале, отобрал у дежурного недомага нетбук, воспользовался поисковой системой и через секунды был вполне в курсе внешнего вида животного. Пока Эрие подбирала Асане травы, граф читал о повадках существа, которому так не повезло с внешностью. И через четверть часа уже сказал:

   - Асана, я все понял! Ты не поверишь, возможно, но эти звери по повадкам очень похожи на ледяных дракончиков и других малых крылатых драконов. Они едят насекомых. Тварюшка приняла тебя за фонарь и полетела искать жуков, которые должны собираться на свет, а потом просто запуталась в твоих волосах.

   Виконтесса обратила к нему печальный взгляд:

   - Оно выглядело как посланник старых богов, Дейвин.

   - Да, с внешностью ему не повезло, - согласился граф. - Но это просто уродливый мелкий зверек. В нем нет никакой магии, ни благой, ни скверной.

   - Да? - вяло переспросила Асана. - Ну хорошо, я попробую их не бояться. Но все же, до чего они мерзко кричат и как гадко выглядят...

   Успокоительный чай сестры Эрие наконец подействовал, и виконтесса согласилась прилечь. Дейвин пожелал ей хорошего отдыха и отправился назад, к вполне благопристойно выглядящим людям, чьи поступки были на вид гораздо гаже, чем эта самая летающая мышь.

   На уроках Полина охотно говорила обо всем, что касается танго, но замолкала и немедленно переводила тему, стоило Димитри спросить о чем-либо постороннем. К третьему разу он убедился в этом окончательно и прекратил попытки расширить круг тем. Впрочем, эти часы оказывались настолько насыщенными, что отвлекаться на постороннее князю и не хотелось. В этот раз Полина начала с получаса повторений, казалось бы, несложных движений. И когда голова у Димитри уже слегка шла кругом от игры в догонялки то правой, то левой ногой с ее стопой, Полина наконец сказала: "Хорошо, а сейчас мы все это сделаем еще раз", - и отошла к музыкальному центру, выбрать новые мелодии. Димитри задумчиво посмотрел на высветившийся плей-лист.

- Итак, я знаю теперь, как начать танец, и знаю три основные фигуры. Вы сказали, что для первого раза этого более чем хватит. Но в каком порядке они выполняются в танце?

Полина даже не повернула к нему головы:

- Ну, для начала, знать фигуры вы будете тогда, когда я скажу, что вы сделали их хорошо. Пока что вы их только видели, не более того.

   Наконец, она выбрала что-то, в динамики пошел звук, который еще не был мелодией, но уже обещал ее. Полина сделала два шага от музыкального центра и снова вежливо улыбнулась:

   - А что до порядка - порядок может быть любой. Его определяете вы. И музыка.

Димитри с интересом наклонил голову:

   - То есть как - определяю я?

- Ну вот так и определяете. - Полина легко повела плечом. - Как можете и умеете, так и определяете. В меру свободы, оставляемой вам музыкой, вашим умением танцевать и возможностями партнерши.

- Полина, подождите. Я, - князь перевел дыхание, - кажется, я взволнован. Я очень давно не был в таких обстоятельствах. Я не уверен, что смогу двигаться.

- Сможете. Не пытайтесь взять себя в руки, у вас для этого есть женщина, с которой вы танцуете. Волноваться естественно, это же объятие. Чаще всего - первое и последнее с этой женщиной. А вот замирать от волнения не стоит, иначе вам не достанется ни музыки, ни женщины.

   В это же самое время достопочтенный Вейлин объяснялся с Хайшен. Разумеется, он был в ужасе, но считал происходящее нормальным рабочим полем для территорий империи в Новом мире. Он соглашался, что проглядел преступления своих подчиненных, но Хайшен стоило учесть, что Вейлин был очень занят: помимо некромантов и их практик, исследования обычаев Нового мира и поисков следов местных магов, наместник повесил на него заботу о жителях отдаленных северных районов. И он и его люди достигли успехов! Их опытом строительства теплиц на вечной мерзлоте заинтересовались земные специалисты - возможно, сотрудничество с ними откроет новые возможности распространять информацию о Пути и его перспективах за пределами края. Да, он совершенно согласен, что отношения с местными выглядят несколько напряженными, но, во-первых, у Академии есть надежная поддержка: люди бизнеса принимают Путь, и их примеру часто следуют работающие в их торговых делах, - а во-вторых, договариваться с жителями края - дело князя. Он никогда не слушал достопочтенного и его советов, так что имеющийся расклад - целиком и полностью результат его действий. Например, его решение сохранить жизнь террористке, на которой много крови и жизней, шло вразрез с местными обычаями. Вейлин пытался ему это объяснить, но разве его кто-то стал слушать? Нет! Приговоры, подписанные наместником по представлению достопочтенного? Но ведь речь шла о некромантии! Да, возможно, Вейлин слишком принципиально подошел к вопросу и не учел, что в Новом мире нет магии и потому местным было тяжело понять его доводы. Да, теперь ему придется объяснять всем еще раз, как связаны гладиаторские бои и интерес к разрушению домов мертвых якобы в интересах науки. Но достопочтенный с этим справится, ведь он смог договориться с местными силами охраны порядка, и эксгумация трупов для следственных действий вполне допустима. Нехорошо, очень нехорошо, что досточтимые оказались замешаны в похищении тех девушек и отправляли их за звезды. Они должны быть наказаны за свою ошибку. Они некритично приняли местные традиции - если Хайшен поговорит с девочками из приюта для несовершеннолетних проституток, она сама убедится, что многих из них отдали сутенерам их же собственные матери, как ни дико это слышать. И именно поэтому прежде всего надо разбираться с корнем всех выявленных проблем - практиками некромантии в крае. Саалан слишком тесно общаются с местными и, конечно, перенимают их обычаи. Надо отдать еще больше сил просвещению и объяснению Пути.

   Как дознаватель, Хайшен не была заинтересована объяснять достопочтенному его неправоту, ей было важно просто узнать и зафиксировать его точку зрения. Как маг Академии и офицер Святой стражи, она была разгневана и возмущена, и ей очень дорого стоило сохранять абсолютное спокойствие, необходимое для дознания. Но Вейлин, конечно, об этом не догадывался. Он был уверен, что потратив столько времени на то, чтобы понять его позицию, Хайшен, конечно же, одобрит ее и согласится с его решениями. И проводив ее, лег спать совершенно умиротворенный.

   За час до полуночи Хайшен подошла к апартаментам Димитри и спросила Иджена, не спит ли уже князь. Узнав, что наместник еще бодрствует, хотя уже ушел в малый кабинет, она попросила доложить о ней.

   Димитри только вздохнул и порадовался, что еще не успел переодеться ко сну. Он проводил гостью к креслам у камина, предложил священнице чай и печенье. Хайшен устало опустилась в кресло. Разговор с Вейлином ее несколько вывел из равновесия.

   - С чем ты, досточтимая? Час поздний, я думал, ты уже закончила работу.

   - На сегодня да, - кивнула она, с удовольствием взяв в руки чашку. - Я обсудила с достопочтенным его взгляд на все случившееся.

   - И это значит? - спросил Димитри, размешивая сахар.

   - Что он должен встретиться с прессой до суда, - ровно сказала дознаватель. - Как и ты, князь.

   - Ты разрешаешь? - уточнил наместник.

   - Рекомендую, - ответила священница. - А за пределами рекомендации хочу сказать, что сожалею о невозможности привлечь к расследованию графа да Айгита, но понимаю, что его часть работы так или иначе нужна для финального суда в столице с участием представителей края. Мне уже понятно, что этот суд будет не позже конца нашего года.

   Димитри наклонил голову, принимая предупреждение. Сам он видел примерно те же перспективы.

   - И я рада, князь Димитри, что ты хоть кого-то из преступивших закон оставил в живых, потому что иначе это все выглядело бы как попытка отдать мертвым все недостойное, что было сделано здесь и в землях саалан, - сказала Хайшен.

   Выглядящий комплиментом упрек был вполне заслуженным, и Димитри принял его безропотно:

   - Досточтимая Хайшен, - сказал он со вздохом, - эти, предъявленные, все или из империи, или связаны обетами Академии, так что я недостоин получить твою похвалу, это было везение, а не разум.

   - Хорошо, что ты понимаешь это, Димитри, - ответила настоятельница. - Добрых снов тебе, князь.

   Утро обещало им обоим все ту же суматоху быстрой подготовки к большому скандалу.

   Мы с Полиной шли по коридору к ее кабинету. Я напрыгалась с ее питомцами на детской площадке под бесконечные "а теперь Алиса нам покажет..." и предвкушала чай с вкусняшками. Их все время приносил секретарь Айдиша, а Полина складывала в большое стеклянное блюдо с крышкой и подкармливала детишек, то и дело к ней заскакивающих по делу и без. Ну и меня, если я удачно случалась рядом. А потом будет полдник в столовой школы, и придется-таки возвращаться обратно в казарму.

Дейвина я не заметила. Точнее, краем глаза я видела, что у двери стоит какой-то мужик из саалан. Ну стоит и стоит, мне-то что. Поняла, кто это, только уже столкнувшись с ним нос к носу, и замерла. Ну сколько можно-то, ну чего он все время тут болтается-то! Он улыбнулся Полине как хорошей знакомой и, не глядя на меня, коротко бросил:

- Пошла вон.

Я отдала честь, развернулась и бодро потопала в сторону выхода, изо всех сил стараясь не бежать.

   Полина проводила глазами Алису, у которой только пятки по коридору засверкали, предложила магу войти и уже в кабинете сказала ему:

- Ваши с Алисой трения несколько осложняют мне задачу, мастер Дейвин.

- Вы даже не представляете, какая это мразь, - спокойно ответил он.

Полина слегка наклонила голову:

- Если наместнику конкретно эта мразь нужна настолько, чтобы тащить ради нее преступницу из-под расстрельной статьи, - ну, значит, работаем именно с ней. Кем бы она ни была. Чай, кофе? С чем вы на этот раз?

- Чай, пожалуйста.

Пока она наливала чай, он сказал:

- Полина Юрьевна, я пришел задать вам крайне неприятные вопросы.

Полина спокойно села напротив него, сложила руки в компактную ракушку, оперла на них подбородок.

- Раньше начнем - раньше закончим, мастер Дейвин.

- У меня есть пять фамилий. Я хотел бы знать, с кем из этих людей вы общались за последние полгода и как часто.

Он выложил на стол фотографии, взятые из блогов подозреваемых. Полина присмотрелась:

- После того, как оказалась в Приозерске - ни с кем. С Новым годом поздравила всех. Вот она и вот он - это скорее нужные люди, чем приятное общение, я для них тоже в этой категории, так что после Нового года мы не виделись. А с этими тремя все сложно. Вам ведь надо подробно, так?

Дейвин качнул головой.

- Давайте сперва попробуем исключить максимум, хм, фигурантов, как у вас тут выражаются.

- А их никак не исключить, в том и сложность, - извиняющимся тоном сказала Полина и перевела взгляд на фотографии. - Вот Федор, он предлагал мне серьезные денежные вливания в портал за предоставление ему права второй подписи. Я сама не знаю, что меня смутило, но первый раз я сослалась на то, что необходимое количество замов уже есть, а при большем числе усложняются схемы управления активами. А второй раз прямо сказала, что мы не договорились. У него активная страница на портале, много заказов, он хороший и стабильный продавец. С Галей мы живем через квартал друг от друга, и у нее какое-то время были мои вторые ключи, потом ей стало некогда заходить ко мне в мои отъезды во Псков, и я поменяла замок. Но мы все еще общаемся... общались до весны. А вот тут, - Полина кивнула на фото мужчины, оставшееся на столе, - вообще все сложно. Это давнее и личное, у меня в молодости был короткий, но трудный брак, и после него довольно сложный развод, стоивший мне всего или почти всего круга общения. Этот человек сначала принял сторону моего бывшего мужа, потом решил восстановить контакт. Мы общаемся поверхностно, но давно. Концерты, тусовки, митинги оппозиции, стихийные пикеты - он легко поднимается и не ленится участвовать. Не могу сказать, что мы дружны или я чрезмерно откровенна с ним, но видимся мы часто. То есть виделись, конечно.

- Полина Юрьевна, вы знаете, как и почему на вас обратила внимание Святая стража, если оставить в стороне версию про вашу общественную деятельность?

- Я так и не поняла, что случилось, мастер Дейвин. В парке Победы мы были не один раз, в том числе с такой культурной программой, как в тот день. Почему именно в этот раз всем вдруг стало важно, что и почему там делаем именно мы, я не знаю. Я бы хотела знать.

- "Мы" - это в данном случае кто конкретно? - Дейвин не надеялся обнаружить доносчика в ее непосредственном круге общения, но предполагал выявить цепочку передачи информации в этом разговоре хотя бы приблизительно. Все оказалось проще. Доносчик был рядом с ней в парке Победы.

- Я, Игорь, он сам себя Игорехой называет, - Полина кивнула на последнее фото, - Юлька, Антон, но их фото тут нет, и если из близко живущих кто-то подойдет, то эти кто-то, раз на раз не приходится, мы не предупреждаем никогда. Если сами вышли, то хорошо, если нет - ну, значит, нет.

- Кто из этих троих знал или мог предполагать, что у вас в доме в даты, близкие к дате вашего ареста, окажутся, кхм, памятные знаки в количестве большем, чем требуется для эээ... домашнего алтаря?

- Ну, алтарь... - Полина повела плечом, - это вы очень торжественно как-то. - Дейвин улыбнулся. - Впрочем, это детали. Никто из предъявленных.

   - Кто-нибудь другой?

   - Да, - кивнула Полина. - Несколько человек. Они заходили за несколько дней до того, и один видел вещи в работе, а с ними же как... пока лобзиком не прикоснешься, узнать, дерево это или кость, нереально, обломки мелкие и бесформенные. А тронув материал, прекратить работу можно, только чтобы поесть и сполоснуть руки, поспать уже не получится, материал сам не отпускает. Мне, в общем, все равно из чего делать, в этот раз получилось так. С тем же успехом это могли быть кусок дерева, гильза или осколок снаряда, тут их все еще хватает.

   Дейвин выматерился про себя и попытался снова.

   - Полина Юрьевна, я мог бы сейчас долго расспрашивать вас об обстоятельствах вашего ареста и подробностях выдвинутых обвинений, поскольку трактовка землян и Святой стражи всегда различается, но давайте я вам лучше расскажу, как это выглядит для нас. Тогда и мне, и вам будет легче с выявлением, - он помолчал, формулируя, - узких звеньев, скажем так. Вас арестовали не по доносу: совершенно случайно некромант Святой стражи оказался рядом с парком Победы в указанные даты, увидел поднятых мертвых и запустил расследование. Ваше авторство установили в течение нескольких дней. Однако с точки зрения уголовного преследования, максимум, который вам мог грозить, - это крайне неприятная беседа с магами Святой стражи и, возможно, порка кнутом.

   - Отеческое вразумление, - Полина наклонила голову.

   - Да, верно. Но не более. Расстреливать за спетую песенку - это перебор даже для Южного Саалан. Однако, когда к вам пришли с обыском, у вас были обнаружены артефакты, неоспоримо изобличающие вас как некромантку. Я не могу считать это случайным совпадением. Приди некромант Святой стражи на несколько дней позже, и он бы максимум зафиксировал факт, установить ваше авторство неоспоримо и достоверно стало бы технически невозможно. Не найдись у вас фрагменты берцовых костей и ребра - опять же, дело бы развалилось. Поэтому я хочу получить от вас весь список людей, видевших, что именно вы с ними делали, либо точно знавших, что они у вас есть. И, - Дейвин улыбнулся зло и весело, - в мои задачи не входит расследование дела о некромантии. Это дело Святой стражи.

   - Мастер Дейвин, - Полина сложила руки на столе, как прилежная ученица, - больше всего в этой истории меня огорчает то, что... Как бы это сказать цензурно... Меня просят предъявить Снарка, заявляя, что Снарк у меня точно есть, как будто от этого он у меня появится. А, вы же не читали наши сказки для взрослых. Простите, я скажу не слишком изысканно. С тем же успехом мне можно инкриминировать наличие запасной задницы, но обвинение не сильно поможет ее обнаружить. Я очень любопытная тварь и не против даже быть расстрелянной за некий новый опыт, но опыт-то при этом могли бы и дать... Ладно, давайте попробую припомнить, кто ко мне заходил.

   Святую стражу Дейвин да Айгит после этих восьми лет не любил очень сильно. Прежде всего за то, что они наделали массу неприятностей его князю. Да и сам он при случае охотно задал бы им ряд вопросов. Но он был магом и отрицать реальность предъявленных досточтимыми обвинений не мог при всем желании. Для него то, что Полина колдовала, было реальностью. Такой же, как ее тексты, вся найденная ею в сети информация и ее портал, обеспечивающий город необходимыми вещами, до которых у князя пока еще не дошли руки. Он посмотрел на нее и вопросительно наклонил голову.

   - Никто из людей на предъявленных фотографиях ко мне не заходил, пока я работала. Заходил и видел работу совсем другой человек. Он приходил как раз за книгой, цитату из которой я собиралась нанести на пластинку. А там такой шрифт, его образцов нет в сети, так что я человека попросила подождать. У меня все было разложено, и я как раз сделала примерно наполовину. Так что... свидетель, наверное? - не предполагал, он видел. И даже знал примерно, когда я закончу. Потому что спросил. Но тогда знал не один человек, а примерно полтора десятка. Самое меньшее.

   Дейвин мысленно взвыл: порученное князем дело переставало быть таким простым и легким, как казалось на первый взгляд.

   - Как так вышло?

   - Этот человек, понимаете, меня очень любит и уважает, - усмехнулась Полина. - И очень ценит все, что я делаю. Только, к сожалению, он совершенно не в состоянии понять смысл и цель моих действий. И поэтому с досадным постоянством несет в массы все, что найдет в моих словах и действиях понятного ему, со своими ремарками и комментариями. Поскольку в сеть он хотя бы в тот раз ничего не выложил, то скорее всего рассказал кому-то из друзей. А друзья у него такие же говорливые, и вокруг него вечно клубок единомышленников, в котором никогда не поймешь, откуда дровишки в этот конкретный раз. Все, что в этот клубок попало, там и будет циркулировать, пока кто-нибудь из них что-то новое на язык не подцепит.

   - Я бы хотел получить все имена.

   Дейвин даже повеселел при мысли о том, что сейчас получит повод устроить практику для будущих менталистов. Пусть учатся делать списки контрольных вопросов и отличать по рисунку ауры собеседника вдохновенное вранье ради красного словца от сознательной лжи по расчету ради выгоды. Да и очных ставок на полтора десятка допрашиваемых получится достаточно, всем желающим хватит, чтобы наиграться.

   Полина послушно включила компьютер и вышла в сеть.

   - Я открою страницы в отдельных вкладках, отскриньте, пожалуйста, сами, хорошо?

   Через примерно чашку чая и две печеньки она сказала:

   - Готово, прошу вас, - и уступила ему место перед монитором.

   В тот же самый четверг, когда Полина объяснялась с графом да Айгитом, пытаясь еще и не опоздать на занятие с Димитри, у Марины дома шло совещание оппозиции.

   Валина разведка, копатели, "паучки", спецкоры, пишущие для зарубежных изданий - в общем, вся "пятая колонна" была в сборе. И разумеется, со всем ворохом сплетен и спектром мнений наперевес. По сумме получалось что-то невообразимое. То ли администрация империи решила срочно менять политический курс, потому что испугалась санкций, то ли кто-то крупно проворовался, и наместник со свойственной ему непосредственностью решил применить все меры сразу, а достопочтенный его поддержал, но в любом случае в крае работает проверка из империи, которой все боятся, как чумы. Репрессии приостановлены, передачи для осужденных принимают, почту передают, в общем, все цивилизованно, и по телеканалу в чистом виде "Лебединое озеро". Ну то есть такое попрание основ, как классический балет с голыми ногами и горизонтальной юбкой, конечно, никто бы не потерпел, но проповеди и ролики с ритуальными хороводами полностью заменили экскурсионно-познавательными фильмами и видеосюжетами. И на улице гвардейцы такие милые-милые, прямо как до аварии. Перебрав это все не по разу, молодежь призадумалась, и прозвучал вопрос, а не может ли это все, ну, случайно, быть связано с тем, что Марина Викторовна ездит на переговоры в Приозерск и ходит в Адмиралтейство.

   Народ постарше замахал руками, ехидно спрашивая, когда это переговоры правозащитников с властью приводили к таким масштабным результатам, и напомнил, что вообще задача правозащиты - соблюдение прав заключенных. Вот тут работа действительно видна, Марина Викторовна, прими респекты и удачи тебе в дальнейшем. И поскольку никаких решений относительно программы действий не требовалось, Марине никто не задал никаких вопросов и мнения ее не спросил. А она не стала настаивать.

   В тот раз Полина попросила Димитри прийти в танцевальный зал с мечом. Он удивился, но просьбу выполнил. Упражнение на равновесие с мечом и яблоком, которое она ему показала, он запомнил как лучшее в своем роде, и пока она не усложнила задачу, предложив сделать серию повторений - для начала, во время движения по прямой через зал - получал искреннее удовольствие от процесса. Усложненное дважды, оно стало не менее интересным, но довольно изматывающим. Сумев описать круг вокруг неподвижного яблока на конце меча, он остановился и задумчиво посмотрел на подоконник, на котором сидела женщина, совершенно не напоминая живое существо. Ее темный силуэт на фоне вечернего неба казался частью пейзажа за окном, только глаза светились в полумраке комнаты. Он поймал ее взгляд и сказал: "Да, сегодня очень чувствуется, что это урок и, пожалуй, даже тренировка". Женщина легко спрыгнула с подоконника и почти неслышно подошла к своему ученику. Проведя пальцем по влажному от пота рукаву его люйне, она сказала:

   - Вот почему для мужчины считается хорошим тоном, идя на милонгу, взять с собой запасную рубашку или футболку. Но если все-таки уже все случилось, выход все равно есть. Отложите оружие и возвращайтесь в центр зала, сейчас я вам этот выход продемонстрирую.

   Заинтригованный князь послушно отнес меч на подоконник и вышел в центр зала, где Полина ждала его.

   - Возьмите меня левой рукой за правую кисть, - сказала она, - и поднимите руку на уровень своего плеча. Димитри, своего плеча, а не моего. Вот так. Теперь слегка запрокиньте от себя мое запястье.

   - Но вам же неудобно, - возразил он, чувствуя смущение.

   Она кивнула:

   - Да, не вполне честный прием, но что поделать. Теперь правую руку положите... да, верно, вот так. Видите, что произошло? У меня нет выбора, я могу только положить левую руку на ваше плечо. Вы заметили, какое расстояние между нами образовалось? И меньше оно не будет, пока вы держите мое запястье так, как я показала. Вот и все, можете меня вести.

   Она сделала неуловимое движение плечом, на котором лежала его рука, и он немедленно отпустил ее и сделал полшага назад. Она продолжила объяснение, как будто это не он только что превратил ее в деревянную куклу, полностью послушную его руке, и как будто не она только что научила его, как это с ней проделать. Димитри с трудом смог сосредоточиться на ее словах.

   - Разумеется, лучше так не поступать, но если женщина взглядом умоляет вас о танце именно тогда, когда у вас по спине бегут ручьи, и вам все равно не хочется ей отказывать - она вас простит за причиненное небольшое неудобство. Это все равно лучше, чем отказ. Но это был этикет, а теперь все-таки давайте продолжим учить повороты. Танго состоит из них больше чем на две трети.

   - Полина, подождите. Вы сказали, умоляет взглядом? Это важно? Это какая-то часть игры? - отчасти он боялся выпустить из внимания какую-то значимую деталь, отчасти хотел передышки на то, чтобы привести мысли в порядок и просушить, наконец, люйне, и надеялся сделать это, пока она будет говорить.

   Она усмехнулась:

   - Ах да, кабесео. Я же чуть не забыла вам рассказать. Да, это важно, потому что подходить к женщине, не спросив ее согласия на это - крайне дурной тон. Поэтому если вы хотите танцевать именно с ней, сначала встретьтесь с ней глазами, и если она не отведет взгляд сразу, кивните на центр зала. Если она наклонит голову в ответ или выразит согласие иначе - можете идти приглашать ее. Добиваться вашего взгляда может и женщина, но кивнуть на паркет, приглашая ее, - это ваше и только ваше право. Если что-то пошло не так, и она вас не видит или отвернулась - ищите глазами следующую или ждите следующий танец. Хотите попробовать сделать это теперь?

   После этого урока Димитри пришел в апартаменты настолько выжатый, что Иджен охнул:

   - Мой князь... с кем ты фехтовал?

   - Это все местные танцы, Иджен, - усмехнулся князь. - Не смотри на меня так, а помоги раздеться.

   В ванной, чтобы прийти в себя, он вылил в воду половину флакона ддайгского снадобья и подставил голову под струю теплой воды. Окутанный облаком древесного и землистого аромата, уносящего стыд и усталость, он понимал, что ничего, вообще ничего не знает об отношениях мужчины и женщины. И вспоминал, что когда Полина предупреждала его о том, что рано или поздно ему явится эта мысль, он не засмеялся только из вежливости, старый самонадеянный дурак. Ведь одним взглядом... - он прервал мысль усилием воли и покинул бассейн. Суша волосы у камина, князь выпил бокал вина с сонными травами и решительно закончил день.

   Днем Дейвин улучил минуту свободного времени и попросил Дину о разговоре. Вечером он пришел в сквер у памятника Комсомолу и увидел ее на ступеньках под постаментом. Он подошел, поздоровался, присел рядом.

   - И что на этот раз? - спросила она. - Репрессии, Хрущев, перенос финской границы, дата снятия пропускного режима?

   - Нет, - Дейвин покачал головой, - ты. Ты сама.

   - Отчего я не удивлена, а? - Она достала свою сигарету из кармана, попыталась затянуться, но почему-то не смогла.

   - Дина, - вздохнул он. - Я, конечно, чужак, но не слепой и среди своих никогда не считался глупым. Ты боишься меня, почему?

   - Я не... - она опять покрутила в руках сигарету.

   - Ты боишься, но это странный страх. Так боятся не смерти и не боли, так боятся стыда. Я мог бы списать это на то, что твои друзья, а они из Сопротивления ведь, я угадал? Так вот, я мог бы решить, что ты боишься быть непринятой из-за меня, но они приняли и меня самого. Я уже успел побывать в гостях и у Наташи, и у Виктора... Витька, и меня звали заходить снова. В чем же дело, Дина?

   - Ты прямо как Ревский, - сказала она с досадой.

   - Да... - Дейвин улыбнулся, - ты права, мы с ним похожи. Я с первой минуты поразился насколько. А за несколько лет общения стали похожи еще больше. Но все же я это я, а он это он... - О следующую свою мысль он споткнулся, как спотыкаются о корни на бегу, но сделал вид, что это была просто пауза, чтобы оставить ей возможность что-нибудь сказать.

   Дина молча смотрела на него со странным выражением лица. Дейвин вздохнул и продолжил:

   - Ты боишься, что я предложу тебе то, что не предложил Женька. Не потому, что ты любишь его, хотя ты правда так думаешь. Даже не потому, что мы похожи характерами и предпочтениями. Тебе просто удобно любить человека, который далеко, который женат и который не знает о твоем чувстве. Почему это так - дело не мое, у нас этим занимаются досточтимые, а у вас вроде бы психологи. Я боевой маг, не церковный, и только могу сказать то, что вижу. Ты не хочешь близких отношений, Дина. Потому что слишком хочешь их и потому что не умеешь быть с человеком, а умеешь только хотеть этого молча. Единственные отношения, которые у тебя есть, - это виски, коньяк и водка. Так вот, я не предложу, не тревожься. Но если предложишь ты, я буду рад принять предложение. Мне будет приятно видеть тебя в гостях и на вечер, и на несколько дней, если, конечно, я буду не в полях и не в Приозерске. И я не подойду ближе, чем ты сама захочешь.

   - Так, - усмехнулась она, - дожили. Всесильный Ведьмак, гроза края, предлагает мне свое общество.

   - Почему нет? - удивился он. - Ты умна, у тебя хорошая речь, с тобой интересно, ты умеешь одеться - на местный лад, конечно, но у тебя есть вкус и стиль.

   - И кто из нас чьей игрушкой будет? - она коротко глянула на него исподлобья.

   Дейвин пережил целую гамму эмоций, среди которых с удивлением нашел симпатию к Медунице и огромное уважение к Полине Бауэр, не выдавшей неприязни к нему даже движением брови и неизменно милой и открытой в разговоре.

   - Вот, значит, в чем дело, - ответил он. - Это ваше, культурное. Вы можете или разделить близость, или проявить уважение, а вместе у вас не бывает. Мы, саалан, так не можем. Мы не считаем физическую близость настолько значимым событием и настолько грязным занятием, чтобы пренебрегать человеком после этого. Это, конечно, не повод для знакомства, но позора и унижения для нас в этом точно нет. Я был неправ со своим предложением. Ты не сможешь пересмотреть свои взгляды, а я - свои. Извини, вопрос был не слишком вежливым, но... - он пожал плечами. - Считай, что это тоже консультация, хорошо? Я переведу тебе на счет по обычной ставке.

   Она поднялась и пошла от него по дорожке, время от времени встряхивая головой. Дейвин знал, что она плачет и каждым резким движением головы избавляется от слез, стоящих в глазах. Он не стал ее догонять и не позвонил ей. Вместо этого отправился к Витьку домой, на Разъезжую, и они до полуночи говорили о вещах, за которые, узнай об этом Вейлин, граф да Айгит был бы немедленно выслан из края и отдан следователям Святой стражи. А Витек только за тот разговор заработал расстрел раза четыре, если не считать таких мелочей, как содержимое его мастерской.

   Доброго и веселого дня тебе! У нас здесь тоже лето, но не такое теплое, как у вас. На днях мы ловили щуку, она гораздо больше скульты и хотя не ядовита, может больно драться хвостом, и кусается. Нас было трое и мы справились. Вот такая она была. У нас уже есть первые ягоды, смотри какие. Бабочки у нас неинтересные, меньше ваших и совсем не яркие. Зато есть стрекозы, вот такие и вот такие. Они будут все лето. Я учу ваш язык, чтобы писать тебе. До свидания пока. Полина.

   Письмо из архива Полины Бауэр, датировано июлем 2027 года.

   Пресс-конференция получилась очень интересной. Достопочтенный Вейлин был многословен, несколько нелогичен, но весьма мотивирован донести свою позицию. Он раз восемь повторил, что работорговля - это ужасно, но некромантия хуже. Он убеждал журналистов в том, что сложившаяся ситуация была совершенно невозможна там, за звездами, и является прямым следствием местных культурных практик. Когда ему попытались напомнить о том, что продажа живого товара все-таки имела место и с той стороны звезд, он отмахнулся фразой "вашим женщинам это совершенно нормально" и в ответ на просьбу пояснить свои слова привел целый ряд примеров. Первой в ряду была сцена из "Унесенных ветром" на балу, та самая, где кавалеры платят за танец с дамой. Затем он вспомнил с десяток сюжетов женских романов, в которых героиню похищают на пятой странице, она рыдает на двадцатой, одумывается к пятидесятой, к сотой влюбляется, и все, наконец, счастливы. Журналисты слушали, растопырив глаза и вцепившись в диктофоны, а достопочтенный подвел итоги своей речи:

   - Вы просто не умеете слушать своих женщин, вот в чем дело. Они хотят танцевать, но боятся вам об этом сказать, потому что вы не танцуете. Они и секса тоже хотят, но сами предложить вам не могут, вы научили их думать, что это неприлично. И теперь, конечно, вам приходится решать все за них. Наших мужчин ваши женщины считают красивыми, так что тех проблем, о которых вы говорите, быть просто не могло.

   - Но тем не менее, большая часть увезенных девушек погибла, - сказала дама из "Аргументов и фактов".

   Достопочтенный пожал плечами - впрочем, с приличной теме скорбью на лице.

   - Мало ли что могло случиться. Наш мир для них новый, неосторожность и доверчивость свойственны людям Земли.

   - Прокомментируйте историю Ксении Кучеровой? - спросил юноша из "Лужского вестника".

   Вейлин не смутился.

   - Странные женщины бывают, - сказал он спокойно. - Она действительно не хотела секса и общения, так случается. Вот и ушла в пещеру. Конечно, ее никто ни к чему не принуждал, будь это не так, ее судьба сложилась бы иначе. Ей просто не нравились люди. Сайни ей понравились, она с ними и живет.

   К его счастью, на пресс-конференции не было никого из одноклассников Ксюши, смешливой болтушки и любимицы класса. Так что достопочтенный без помех продолжил излагать свою точку зрения.

   - Девушки, которые остались жить у мужей и любовников, своей судьбой вполне довольны. Мона Юлия Векшина тоже находится здесь, но о ней вы почему-то не спрашиваете. Дурно видеть только плохое в сложных обстоятельствах, господа.

   Дальше он начал рассказывать про север края и про то, что он мог бы подумать, если бы так подходил в жизни, как его собеседники и оппоненты. Потом разговор естественно перешел на вопросы развития северных территорий края, и острая тема сама по себе отошла на задний план.

   В тот же день достопочтенный давал развернутое интервью для Фонтанки.Ру. В этом разговоре он повторил все, что уже сказал на пресс-конференции, добавил к сказанному цитату из Андрэ Моруа о браке как узаконенной проституции и еще одну, из "Тирании выбора" Ренаты Салецл, о благе предопределенной жизни. И после всех этих цитат рассказал о счастье женщины Земли, состоящем в том, чтобы посвятить себя мужчине. И объяснил, что будь земные женщины иными, книга "Очарование женственности" не переиздавалась бы с такой частотой по всему миру.

   Юля Векшина, найденная вместе со своим мужем в окрестностях Исаниса, была должна, по планам досточтимых, замазанных в торговых схемах, продемонстрировать это самое счастье. Но счастье Юли выглядело странно даже на сааланский взгляд. Асана, заметив, как граф да Айгит приглядывается к ее не то покупателю и владельцу, не то спасителю и кормильцу, быстро сказала ему: "Дейвин, оставь его мне. Непредставимо марать твой меч об это". Услышавший их Димитри прошипел: "Никаких дуэлей до суда, вы оба сошли с ума" - и отправил обоих с места событий от греха подальше. Сравнивая Юлю и Ксюшу, можно было сделать несколько банальных выводов. Что в дружелюбной обстановке выжить не так сложно, как бы ни были суровы условия, и присутствие существа своего вида вовсе не всегда обеспечивает эту дружелюбную обстановку, скорее наоборот. Что неудачный брак выглядит одинаково под любым небом, и что в любой нации чем более мужчина хвастлив и громогласен, тем хуже приходится тем, кто живет с ним рядом. Этот образец неудачного мужа был еще и не слишком опрятен. Журналисты активно его фотографировали, ведь это был единственный сааланец с бородой на памяти края. Хайшен задала Юле несколько вопросов про сайни, живущих в ее доме. Выяснив, что Гражер, так звали ее мужа или владельца, нашел сайни на улице, когда привез в дом Юлю, и что их сайни щенилась всего один раз за эти шесть имперских лет, причем большинство ее щенков погибли в первые месяцы после рождения, досточтимая сказала: "Благодарю, мне все понятно".

   Интервью вышло на следующий день, и по результатам этой статьи и пресс-конференции досточтимая Хайшен, дознаватель Святой стражи, приняла решение отстранить достопочтенного от выполнения его обязанностей. Для Вейлина это было шоком. Весь в обидах на эту властолюбивую гадину, он отправился в столицу империи, пребывая в уверенности, что магистр во всем разберется и его скоро вернут, тогда-то он и сделает все как надо, а Хайшен вернется в свой монастырь, и они больше никогда не встретятся. Он чувствовал себя преданным и обманутым: раскрыться перед ней и столько ей рассказать о том, что делал в крае и как это было непросто, и после этого получить отстранение от должности до конца разбирательства... Чем, кроме предательства доверия собрата по обетам, это могло быть? Утешая себя тем, что Хайшен не последняя инстанция и решать все равно не ей, а магистру и императору, он собрал свои тетради и ушел в столицу. Ему было чем себя занять на то время, пока они готовятся к суду и наверняка отпустят и работорговцев, как отпустили вовлеченного в некромантию да Фаллэ. А истина, считал он, торжествует всегда. Они сделают все ошибки, и круг замкнется.

   А у администрации империи появилась новая проблема: оказался срочно нужен кто-то из магов Академии, способный временно занять пост достопочтенного до конца судебного разбирательства, то есть на полгода-год. И не наворотить при этом дополнительно к уже совершенным ошибкам и просчетам. После некоторых раздумий Хайшен предложила Айдишу взять эти заботы на себя.

   - Почему я? - спросил директор школы.

   - Ты занимался школой, не был вовлечен в недолжное, не участвовал в интригах, твое имя не связано для жителей края с сомнительными приговорами. Тебя легче примут. А после выяснения обстоятельств ты сможешь вернуться к своей школе.

   Хайшен знала, что Айдиш легко передаст власть другому назначенному, но совершенно не ждала того, что он откажется ее принять. А Айдиш ответил "нет". Хайшен решила на всякий случай повторить, что назначение временное, самое большее на год. Но Айдиш отказался принимать пост даже временно. Удивленной и раздосадованной Хайшен, которой ко всему имеющемуся не хватало только вызова из столицы мага на замену достопочтенному, он указал на досточтимого Лийна, целителя из Сосново, и, рассказав его историю, сказал, что он точно так же не вовлечен в недолжное и любим жителями края даже больше, чем никому неизвестный директор школы. И что, растя сына, Лийн никак не мог быть вовлечен в интриги магов Святой стражи, так что он прекрасный кандидат со всех сторон, включая незаинтересованность в должности.

- Ты просто обиделся, - вздохнула Хайшен, - поэтому и решил так. По-своему это понятно, но с точки зрения принесенных тобой обетов...

   - Считай как хочешь, - улыбнулся Айдиш.

   И Хайшен поняла, что разговор придется закончить.

   За почти два месяца детский сад Полины освоил площадку перед школой и начал приглядываться к стадиону. Они уже давно самостоятельно пользовались скакалкой, играли в чешскую прыгалку, висли на мне, когда я приходила утром, и обнимали вечером, и их уже хватало играть в али-бабу и пятнашки, не переходя к драке. Полина сказала, что со следующей недели будем подбираться к чехарде и городкам, и я начала ждать утра и этих нескольких часов писка, смеха и беготни, это был если не смысл жизни, то какая-то радость. И даже то, что я безнадежно и насовсем отстала в общем зачете по хвостам - да и отряд подвела, у остальных-то больше бойцов, - огорчало куда меньше, чем ожидалось. Тяжко было только тогда, когда все уезжали, а я оставалась. Впрочем, зато никто не храпел над ухом. Вообще отличное было бы лето, но... Князь был безнадежно занят, а я...

   Вечер того дня не задался сразу, как мы ушли с площадки. Надо было не надеяться на чай у Полины в кабинете, а сразу идти в казарму, было бы не так обидно. Все началось с очередного разбора очередных дисциплинарных полетов. Какая ей разница, насколько хорошо я пыль на подоконнике вытерла? Да и не было там никакого песка, не лазал же никто уже недели две. И берцы я чистила. Третьего дня. А за поход из душа в полотенце меня Инис на месте скрученной половой тряпкой отлупила... За чистоту оружия меня и вовсе Сержант похвалил. И тут, ни с того ни с сего Полина напомнила мне о Дейвине. О нем я старалась не думать. Получалось плохо, ведь именно он теперь инструктировал меня по встречам с Лейдом, хотя, по ходу дела, единственной целью начатой им оперативной игры было само наличие этих встреч. С Эгертом после моей выходки в баре вопрос вроде как отпал сам собой. Она так и сказала:

   - Не знаю, как тебя терпят сослуживцы, но графу да Айгиту ты, видимо, насолила очень конкретно. И я хотела бы знать, как тебе удалось.

   Я захлопала глазами, не зная, что сказать. Неужели надо объяснять, кто он и чем занимается в городе? Неужели Полина забыла зачищенные лесные лагеря, арестованных и расстрелянных по его приказу и убитых им лично? И после этого она спрашивает, чем я ему насолила? Серьезно? Видимо, у меня на лице написалось все, что я не сказала, потому что она вдруг усмехнулась одной половиной рта и сказала, что про его послужной она, спасибо, помнит, но если вдруг у меня что-то с памятью, то расстрел лично ей подписал все-таки наместник, и она вот ничего, разговаривает. Именно с ним. Цивилизованно. Минимум раз в неделю. Хотя вопросов к нему у нее сильно больше одного, и все неудобные.

   И тут я совершенно зря ляпнула:

   - Князь - это другое.

   Полина иронично выгнула брови и ласково сказала: "Расскажи мне об этом". Смотреть ей в глаза я не рискнула. Там было... неприятно.

   - О чем?

   - О разнице между графом да Айгитом и наместником. Кстати, почему он не любит упоминать свою фамилию? Вдруг ты в курсе, раз знаешь разницу?

   - Нет, - вздохнула я. - Но люди князя и правда не упоминают его родовое имя, если этого не требуетпротокол. Причем это что-то настолько давнее, что гвардейцы даже не задумываются, почему так, а от старших магов объяснения не дождешься.

   - За неимением других аргументов, сойдет за отличие, но человек - это не только его семья и род. Кроме того, не называть родовое имя можно по разным причинам, их правда больше одной. А в остальном? Ну вот их двое. Оба саалан, оба мужчины, оба, судя по всему, аристократы, каждый отвественен за больше ста смертей местных жителей, каждый утверждает, что действует ради нашего же блага. Расскажи мне, что отличает их друг от друга.

   - Я не понимаю, что ты от меня хочешь - сказала я, надеясь, что вопрос закроется сам.

   - Как что? - невозмутимо повторила она. - Ответ. На любой из двух моих вопросов. Чем ты насолила да Айгиту или чем да Айгит отличается от наместника.

   Дальше был кромешный ужас. Любую мою попытку рассказать цивилизованно и в общих словах о том, что такое Дейвин да Айгит, Полина встречала насмешливым согласием и перечислением фамилий людей, в отношении которых князь отдал такой же приказ. Или вообще сделал все самолично, как и Дейвин. Но ведь это были совсем разные вещи! В конце концов я сдалась и сказала, что от князя лично я видела только доброе, а ее разлюбезный Дейвин... И я хватанула воздух всем ртом и закашлялась. Полина опять с улыбкой наклонила голову к плечу, и из меня посыпалось все, что во мне было. Что он меня считает чем-то на одном уровне с плесенью и не упускает возможности пнуть. Что он единственный, от кого я здесь жду только неприятностей. Что он, даже если ему доводится со мной общаться, говорит только угрозами. Что он страшный, страшный человек.

   - Это все понятно, - сказала Полина. - Тебе угрожают, ты боишься, все естественно и физиологично. Не служи ты в армейском подразделении, дальше и спрашивать не имело смысла, ты была бы полностью в своем праве. Меня интересует, были ли какие-нибудь конкретные действия с его стороны, которые убедили тебя в том, что к его угрозам стоит относиться серьезно.

   Я замялась.

   - Помнишь лагерь в Заходском? Ну тот, где еще склад с оружием был, и народ туда на пикники типа ездил? И как он кончился?

   - Ну, это было хотя бы быстро. - Она снова смотрела мне в лицо и ждала.

   - Да, только их там всего трое было. Да Айгит и двое на подхвате. Я туда опоздала. Мне повезло, а им нет, пришли-то они за мной. Но кучки пепла еще теплые были, а костер даже не потух, только каша пригорела.

   - Я и говорю, быстро и не больно, - кивнула она

   - Больно он тоже может.

   - И наместник может, - слегка нараспев ответила она. - И больно, и медленно, и прямо в городской черте. И делал неоднократно. Колья на Сенной ты забыла? Эти люди предпочли бы стать кучкой пепла, но их не спросили.

   - Так они заработали.

   - А я? - Полина так же спокойно улыбалась, задавая этот вопрос, как и все предыдущее время.

   Я снова хватанула ртом воздух и сказала:

   - А тебя он отпустил.

   - Что же я тогда не у себя дома в Купчино? - она шевельнула бровью, и я поняла, что крыть нечем, но попыталась вывернуться.

   - А тебе тут плохо разве?

   Она прищурилась:

   - Тебе честно? Или лучше вернемся к твоим делам, а то вдруг тебя ответ огорчит?

   По подсчетам Полины, они уже убили часа два на этот бойкий перепляс психологических защит. У нее уже не раз и не два мелькала шальная и циничная мысль сделать на блокнотном листочке таблицу вроде покерной и считать количество заходов по разным типам защит и их сочетаний. Она понимала, что барышня по уши влюблена в своего шефа странноватой влюбленностью крепко битой собаки. Перспектива получить ответ на простой вопрос казалась все более призрачной, и уже было очень трудно удержаться от простого в лоб предъявления очевидной вещи: да Айгит, похоже, лично пытал ее или присутствовал при пытках. И это было так же очевидно, как и то, что все перенесенные страдания Алисе обеспечил именно ее драгоценный князь. Полинин, будь оно все неладно, ученик. И она учила его именно тому, в чем доверие партнеру нужней всего. Полина устала, начинала зябнуть, потому что пропустила ужин, и конца этой тягомотине видно не было. Было понятно, что Алиса не хочет вспоминать нечто, с ней произошедшее, в чем Дейвин явно поучаствовал. Не говорить, а именно вспоминать. Она посмотрела на часы и решила закруглять эту историю и добиться ясности хотя бы в коллизии между Алисой и князем. Провоцировать так провоцировать.

   - Короче, дорогая моя. С появлением этого страшного и ужасного чувака лично моя ситуация прояснилась в считаные часы, и я тебе могу сказать, что все, что он делает, сделано быстро, качественно и очень надежно. Если ему, конечно, не пытаться мешать. Но могу тебе сказать, что при попытке помешать делать работу, например, мне, я могу быть настолько же неприятной и даже хуже. Потому что, в отличие от этого гуманиста, превратить человека за несколько секунд в пепел я не способна, а вот за то же время устроить внутренний ад на несколько суток могу запросто. И пока что ни одна моя минута, занятая общением именно с да Айгитом, не кажется мне потраченной зря или хотя бы недостаточно эффективно. Он правда очень хороший специалист.

   Алиса еще раз хапнула ртом воздух, и ее наконец прорвало. Полина узнала, что вот с Алисой князь кофе больше не пьет и в казарме это уже заметили - а с ней, значит, еженедельно встречается. Голос у нее дрожал от злости и слез. А теперь, значит, Полина дружит с Дейвином, который такая сволочь, такая сволочь! Что и словами-то не сказать. И вообще, так нечестно.

   Полина про себя отметила, что не ошиблась ни на йоту. И решила, что гуманизм тут, пожалуй, полезен не будет.

   - Ну что же, - сказала она. - Значит, нечестно. А вынуть меня из камеры смертников только затем, чтобы сунуть в условия, где я все равно сама себе не принадлежу, получается, честно. И насчет того, плохо ли мне здесь - пуля была бы логичнее. И быстрее. И, положа руку на сердце, я предпочла бы именно этот вариант. Но ни ты, дорогая, ни твой замечательный князь меня об этом не спросили. Что тоже обалдеть как честно. И уж куда как честно с его стороны заявлять решения, которые все равно нельзя выполнить без посторонней помощи и года предварительных плясок трех юристов и двух групп правозащитников. А я пока подожду - что мне, плохо, что ли.

   И трюк удался: после пяти минут Алисиного рева в голос и влитого в нее стакана воды Полина получила хотя бы представление о сути коллизии между героической подпольщицей-ренегатом и диктатором-самодуром. Бедная деточка с месяц назад решила, что князь, то есть наместник, достаточно плюшевый, а ее положение настолько прочное, чтобы позволить себе истерику с полной потерей контроля именно при нем. В результате она получила закономерную потерю интереса с его стороны и теперь страдает. Полина продолжала про себя прикидывать, видит ли она уже результаты эмоционального насилия или просто реакцию на объектное отношение, или было что-то поинтереснее с его стороны, и поставила очередную галочку в умозрительном списке напротив имени наместника, когда приводила Алису к пониманию все одной и той же простой мысли.

   - Смотри, какой неприятный вышел разговор. Между прочим, со мной. Заметь, не первый раз. А боишься ты совсем другого человека. Алиса, дело ведь не в методах, а в твоем богатом внутреннем содержимом. Он угрожает, возможно, действительно страшными вещами, но по-настоящему страшны не угрозы, а кое-что другое. И это другое ты легко позволяешь с собой сделать тем, кто не начинает с угроз, а прямо тычет тебя в больное, зная, что ты ходишь вся нараспашку со своими душевными ранами наперевес и рассчитываешь на жалость. Застегнись наконец. Не куртку, а свой богатый внутренний мир - застегни его и начинай наводить там порядок. Пойдем в казарму, тебе пора.

   Встретив Сержанта и передав ему Алису, идущую нога за ногу и смотрящую в асфальт, Полина сказала ему: "Ей бы пробежаться сейчас. Десяточку, наверное. Должно хватить, но вы сами посмотрите".

   Пашу Дейвин нашел в пышечной около Сенной площади. После приветствия и обмена рукопожатием, заменявшим местным объятие, Дейвин сказал, что пришел с кислым разговором и лучше бы не в публичном месте. Паша качнул головой, сказал: "Ну ты сложный" - и увел его в закоулки Апраксина двора, где Дейвин был вполне готов встретить и оборотня, но к счастью, хоть без этого обошлось. Поднявшись на второй этаж одного из корпусов и пройдя по коридору не меньше половины здания, они оказались в небольшом чистеньком офисе с креслами, столом, кофе-машиной и даже цветком на окне.

   - Тут тебе нормально? - спросил Паша.

   - Да, вполне, - кивнул Дейвин и выложил на стол три фото. - Ты знаешь кого-нибудь из них?

   Паша вгляделся и присвистнул:

   - Шустро работаешь... лично нет, не представлены ни с кем.

   - А что ты о них знаешь?

   - Дэн, это официальный разговор?

   - Нет. И не будет им ни в каком случае, обещаю.

   - Хорошо. Федор - вот этот, на левом фото, большой мастер короткого проекта, типа "пришел, увидел, наследил". Их таких в десятые годы было до хрена, а потом большинство естественным порядком закончилось, в том числе и физически, а этот, видишь, выжил. Дел с ним иметь нельзя, но так не вредный. Вот этот, Игорь, - Паша замялся, - не знаю, как тебе объяснить... Он полусвой. Деньги открыто при нем оставить можно, а вот язык распускать я бы не стал. Оба трутся возле "Ключика от кладовой". А третью я не знаю. А чего у вас к ним?

   - А у нас к ним, Паша, ряд вопросов на тему причин их внезапной лояльности нашим досточтимым и предполагаемой цены этой их лояльности для Полины Юрьевны Бауэр.

   Паша откинулся на спинку кресла, посмотрел в потолок и сказал несколько слов, смысл одного из которых Дейвину не был известен, а еще два явно были глаголами, но Дейвин не смог вообразить действия, ими обозначаемые. Потом обратил взгляд на графа.

   - Не для передачи, конечно?

   - Пока да, - кивнул да Айгит, - я тебе сам скажу, когда можно будет передавать.

   Паша воззрился на него совсем удивленно. Граф усмехнулся:

   - Я вас еще во время прогулки угадал. Сопротивление - это уже вы. Или вы - уже Сопротивление. Точнее, оппозиция. В общем, мы друг друга поняли, ведь так?

   Паша сидел с никаким лицом и смотрел мимо Дейвина в стену.

   - Ну, и чего теперь?

   - Ничего, - пожал плечами сааланец. - Я же сказал тебе, что разговор неофициальный. Я пришел не ссориться и не угрожать. Но если в вашем доме мыши прогрызли ход, и эти же мыши нагадили нам на крыльцо, то неприятности у нас, похоже, общие, при всей разнице взглядов, или нет?

   - Ты понимаешь, кем я буду выглядеть для своих, как только об этом разговоре узнают? - тоскливо спросил оппозиционер.

   - Паша, - очень серьезно сказал Дейвин, - я тебя сильно прошу, пусть не узнают. Мне нужно еще несколько недель, чтобы прочесать весь остальной круг общения мистрис Бауэр и выяснить, нет ли там еще таких же бойких. А у нас и так, сам видишь, совсем не скучная обстановка. Потом мы их всех заберем, потому что донос с корыстной целью у нас считается изначально ложным и наказывается по закону. Я хотел бы прийти к тебе еще раз или, может быть, два, с другими фото, если они будут у меня. А когда мы их возьмем, я приду знакомиться с остальными вашими. Я и сейчас готов, только не хочу, чтобы эти, - граф кивнул на фото на столе, - ушли у меня из рук. То, что они сделали, в конце концов, личное оскорбление князю, и мне за него обидно.

   - Это наместнику, что ли? - уточнил хозяин кабинета.

   - Да, тут он наместник, а в столице Аль Ас Саалан - князь.

   - А... какие-то личные завязки у вас?

   - Эти завязки в моем случае называются вассальная клятва, - с усмешкой сказал сааланец.

   - Ясно, - ответил питерец. - Ладно... Постараюсь, чтобы не узнали.

   - Я тебе немножко помогу, - улыбнулся Дейвин. Поставил портал прямо в кабинете и ушел в Приозерск, оставив Пашу с его удивлением.

   - Мариночка!

   - Полинка, привет, давай обниму, соскучилась. О господи, все кости наружу, ты хоть ешь?

   - Да, все в порядке, только сейчас лето, много игр с детьми, воздух и движение...

   - Да? Ну ладно. Как твои уроки, как твой ученик?

   - Да ничего... Ноги нашел, спиной пользуется. Глядишь, к осени приведу людям показывать. Может, еще раз или два даже потанцуем.

   - Что за пессимизм?

   - Не пессимизм, а реализм. Осень будет очень тяжелая, это уже сейчас видно, и психиатров почти нет, а терапия без лекарств в этих условиях - ну, сама понимаешь. А город и так еле дышит. Я такого, как этой весной, еще не видела никогда.

   - Ты кому-нибудь говорила?

   - Говорила и даже показывала. Куму, весной же, сразу как меня сюда передали.

   - Айдару Юнусовичу? И что он?

   - Он мне докладывался, что ли? Я даже не спрашивала. Спасибо, что вообще выслушал.

   Провозился Дейвин в мутном болотце, считавшем себя интеллектуальной элитой Сопротивления, куда дольше, чем планировал и предполагал. Практика для юных менталистов вышла что надо, потому что на один вполне практический вопрос эти милые люди были способны на голубом глазу выдать три - и хорошо, если не пять - взаимоисключающих ответа, пребывая в твердой уверенности, что говорят правду, одну только правду и ничего, кроме правды. Они охотно делились склоками и сплетнями, причем большая их часть почему-то была на так заботившую местных половую тему. Молодежь с непривычки маялась тошнотой и головокружениями, тосковала и злилась. К концу этой порядком поднадоевшей Дейвину однообразной возни он окончательно перестал понимать мистрис Бауэр. Оставив за дверью взгляды, женщины, за половину такой любви, как эти люди проявляли к ней, он бы уже выбивал зубы просто кулаком, запихивая их вместе с этой любовью в глотки поклонникам. Не тратя Искусство на эту дрянь.

   Посоветовавшись с местными безопасниками, Дейвин представил свою активность как программу, имевшую две цели. Первой целью он заявил рутинную проверку идеологической лояльности жителей края новой власти. Что это, он толком и сам не мог объяснить, просто использовал "волшебные фразы" из словаря местных, и допрашиваемые "сами все правильно понимали". А другой целью он назвал работу по делу мистрис Бауэр, ведь спецслужбы не могут ошибаться, они могут только не дорабатывать. Ему было безумно жаль тратить короткое северное лето на эту пакость вместо азарта Охоты и настоящего дела, но князь распорядился, и, значит, так надо. Пожалуй, порадовало его только одно: он разжился амулетом работы мистрис Бауэр, причем совершенно законным путем, с какой стороны ни глянь. Да и к самому артефакту и его обладателю не возникло ни единого вопроса у Святой стражи, а на молчаливое неудовольствие можно и наплевать. Амулетом был патрон от винтовки Мосина с гравировкой слов какой-то местной баллады: "От героев былых времен не осталось порой имен..." Дейвин подумал и повесил его на ту же цепочку, на которой носил свой рабочий амулет.

   Марина только в середине месяца обнаружила, что ездит в Приозерск или в Адмиралтейство чуть не каждую неделю. И то благодаря товарищам по политической борьбе, самой ей уже некогда было это замечать. Формально считалось, что она работает исключительно по делу госпожи Бауэр, а выдернутые князем двое адвокатов из Московии, трое из Суоми и еще двое из их имперской столицы - признак того, что дело очень непростое, ведь изначальное обвинение формулировалось как некромантия. Для империи дело относилось к категории особо тяжких, а для Земли оно отсутствовало в правовом поле, но приговор по нему уже имелся. И было совершенно непонятно, как трактовать отложенную смертную казнь в сочетании с сохранением у приговоренной всех гражданских прав. Приглашенный из Москвы эксперт, невысокая крепкая дама, похожая на сааланку всем, кроме роста и стального серого цвета глаз, оценив ситуацию, восхищенно сказала, что такого бардака, как тут, она не только ни разу не видела, она себе и вообразить-то его не могла. Ее черноволосый и тоже сероглазый коллега кивнул, соглашаясь, и сказал, что решить эту задачу, пожалуй, теперь уже вопрос принципа. Рыжий финн выразился короче: интересный прецедент, но лучше не повторять.

   Рабочая группа трудилась, не покладая рук, приводя к общему знаменателю информацию, приносимую личной службой безопасности князя в лице Дейвина. Результатом должно было стать доказательство того, что вся история репрессий последних лет имела целью политическое преследование предыдущим наместником возможных конкурентов и противников. Унриалю да Шайни выдвигалось серьезнейшее обвинение. Да, в империю был отправлен живой и очень бодрый пропагандист идеи судить местных по законам саалан без адаптации их к местным реалиям, но автором он не был. Выяснять, был ли он ставленником клана да Шайни или ошибкой магистра, предстояло на суде империи, и до суда было бы очень неплохо знать, кто за ним стоял и подсказал ему все его идеи. У наместника был припасен свидетель, способный дать намеки на авторство, к радости Марины и Димитри - все еще живой, но, судя по всему, совершенно непригодный к снятию показаний. А без его показаний Димитри мог только надеяться на то, что Вейлин сам скажет на суде все, что говорил ему с глазу на глаз. Поиск автора выглядел почти безнадежным предприятием, но Марина уверенно сказала, что знает, кому звонить, если только ему уже не подписали приговор и он еще не уехал. Удивительным образом человек нашелся, живым и даже в крае. Он переехал после аварии в Сестрорецк и жил на даче, промышляя извозом от города до залива и обратно, и не мог даже представить себе, что история юриспруденции времен Великих географических открытий может быть кому-то интересна в этих печальных землях. Но в Адмиралтейство приехать согласился, и даже трудовой договор подписал.

   Уцелевшие вассалы да Шайни, пришедшие в край с молодым маркизом, прятались в работу, как угорь под камни, и надеялись, что никто и никогда не задаст им вопросов о том, куда они смотрели, когда на их глазах их товарищи по столичным развлечениям и воинским подвигам во имя славы Аль Ас Саалан нарушали закон и отступали от Пути. И надежды их таяли с каждым днем. Законники формировали списки решений и действий, чтобы было понятно, что можно вменить живым и уже покойным, доказывали связи между фигурантами, искали в преступных схемах следы автора идеи. Процесс обещал быть шумным. То, что никто не уйдет обиженным, было ясно даже прессе. В какой-то момент Димитри сказал Марине, что его заместитель уже несколько недель просеивает через мелкое сито всех получивших кольцо из рук князя. Двойственность, размывающая смысл и суть вассальной присяги и подменяющая ее послушанием конфиденту, уже порядком всем поднадоела и начала приносить в Новом мире ядовитые плоды. Настало время напомнить сааланскому дворянству, что такое верность сюзерену. В конце концов, стоит понимать, что демонстрация лояльности новой власти совсем не спасет от вопросов об ошибках прошлого и придется отвечать за пролитую кровь и возвращать украденное. И Марина поняла, что свой расстрельный список у князя уже готов. Ему оставалось закрыть вопрос статуса Алисы, но это было дело будущего, пусть и близкого.

   В детской части двора резиденции было оживленно, но уже не очень. Полина, указав воспитанникам на крыльцо, подошла к подруге.

   - Мариша, здравствуй! Покури пока, дети уже уходят, я сейчас морду умою и подойду, набегалась с ними.

   - Погоди! - остановила ее Лейшина. - На, это тебе. Немножко белья, финская мазь от ссадин и трещин на все места, сумамигрен и твои любимые квасцы.

   - Ты с ума сошла, - охнула Полина. - Во что тебе это обошлось?

   - Не морочь себе голову, разберемся. Давай прибегай.

   Марина курила и смотрела на лес за забором, когда к ней подошли... эльфийка и орчанка. Настоящие. Эльфийка, как положено, с острыми ушами и вся в каких-то цепочках-браслетиках и бусиках. У нее на шее кулонов было штуки три или даже больше, и еще несколько бусин держали пряди волос. У орчанки почти все ее богатство висело прицепленным к поясному ремню на шнурочках-веревочках, а мелко вьющиеся волосы были разобраны на прядки и аккуратно уложены с чем-то блестящим. Они мило поздоровались, сказали, что узнали ее и что очень рады, что она помогает князю и дружит с Полиной. А вот если она сможет еще и убедить этих двоих помириться, будет совсем хорошо. А то грустно, когда хорошие люди в такой ссоре, что вроде и общаются, но терпеть друг друга явно не могут. Марина, с трудом не выронив сигарету, заверила их, что сделает все, что в ее силах, и они ушли. Как раз к тому моменту, когда подошла Полина, Марина закончила думать мысль о том, что непосредственность нравов этого поселения сравнима с лучшими образцами южных местечек, о которых она только слышала от бабушки, приехавшей сюда после войны учиться на педагога дошкольного образования как раз из подобного селения, опустошенного войной практически полностью, и чудом выжившей в бесконечных передачах из дома в дом. Так что и эти рассказы были, скорее, вторым пересказом, чем реальными воспоминаниями. Но сходство напрашивалось.

   - Мариша, я тут, - услышала она голос подруги. - Ты о чем так задумалась? Грибы еще не пошли, мы позавчера проверили.

   - Ты знаешь, как раз о наместнике. Сейчас он поставил на уши всю администрацию из-за того, что обнаружил процессуальное нарушение по твоему, между прочим, делу. И ты знаешь, я смотрю, как он работает, как ставит вопросы, как разбирает ситуацию, и грущу, что лет двадцать назад не нашлось среди здешних такого мужика или тетки. В бизнес к такому хозяину я бы пошла хоть младшим секретарем.

   Полина усмехнулась.

   - Мариш, в девяностые ему бы тут правда цены не было, но как сотрудник ты его вряд ли могла тогда заинтересовать по возрасту. Старших подростков в его команде я вроде видела, но, кажется, все они его соотечественники, местных не берет.

   - Сарказм, Поля? - Лейшина затушила окурок. - В общем понятно, и даже имеешь право. Только он на самом деле и нормальный мужик, и очень приличный руководитель. И не настолько бандит, как может показаться.

   - Да-а-а? - протянула Полина. - Нет, разницу между ним и этим... все время забываю... да Шайни, да - между ними разницу я и сама вижу, но мне она не кажется настолько уж большой.

   - А ты присмотрись, - посоветовала Марина. - И я тебе вот еще что скажу. По большому счету, все это наворочено не им и не его командой, так что корчить перед ним героя смысла нет, ему надо помогать собрать доказательства негодности работы их инквизиции у нас, и когда он команду почистит, все будет выглядеть иначе, чем было, вот увидишь.

   - Да-да, добрый царь и плохие бояре, - прищурилась Полина. - Марина, ну детство и не смешно.

   - Да, не смешно. Я и не шутила. Ты подумай. Оно не горит и никуда не утечет, просто мне не хотелось бы видеть, что ты выглядишь глупо со своей позицией, когда он эту задачу решит и обнародует результаты.

   - Даже так... - Полина с сомнением качнула головой. - Ну хорошо, я тебя услышала.

   Где-то в начале июня князь Димитри окончательно передал графу да Айгиту руководство Алисой в игре с сайхами. Дейвин не очень интересовался, что там у них между собой случилось, но с начала лета встречаться с девушкой и ориентировать ее приходилось ему, и он искренне надеялся, что как только князя попустит, он снова возьмет на себя руководство этой бешеной таящерицей, которая сама не знает, что выкинет в следующий момент. Но не повезло: позвать ее пить вино сюзерен наконец изволил, а работу оставил своему несчастному вассалу. Впрочем, пока все было очень неплохо и вполне по плану. Невнятный эстонец после недавнего дебоша в кабаке довольно быстро покинул пределы Озерного края, судя по всему, получив желаемое. Наверняка он пришел за подтверждением сведений о том, что Алиса, которую он знал когда-то давно, и эта, у Охотников, - одно и то же лицо, что бы она ни рассказывала и какие бы документы ни предъявляла. Оставался сайх, и вот он уезжать в закат как-то не торопился. Алиса вполне добросовестно встречалась с ним во время увольнительных, чирикала в соответствии с данными инструкциями, даже не пытаясь их творчески расширить. Дейвин так и не решил, к чьему это было счастью - ее или его. Если бы не граничное условие от князя, а именно: "чтобы с девочкой ничего не случилось", игра доставила бы Дейвину огромное удовольствие. А так приходилось бдить, чтобы эта мерзавка не угробилась сама невзначай, и уделять ей внимание, хотя у него была своя цель, требующая сосредоточенности и всей четкости мышления.

   Алиса пришла на встречу вовремя, улыбнулась Лейду, пожелала ему солнца над головой и, отмахнувшись от вопросов, сразу направилась купаться. Лейд посмотрел на нее, потом на солнце, и присоединился. Вода в озере оказалась ледяной, и сайх крикнул Алисе, прося ее не заплывать слишком далеко. Она лишь рассмеялась в ответ. Озерный край не баловал своих жителей солнцем и теплом, так что неудивительно, что местные жители старались с удовольствием и пользой прожить каждую минуту лета, оказавшегося в этом году удивительно насыщенным на события. Для сааланцев публичное обнажение было совершенно невозможным, сайхи и земляне не видели в нем проблем.

   Когда местной зимой глава Рассветного дома вызвала Лейда и сказала ему, что для Дома было бы хорошо заполучить Алису, раз Исиану девушка не нужна, он сперва удивился, но потом согласился с логикой. Само по себе изгнание Алисы и все, что ему предшествовало, выглядело как упрек Утренней Звезде. Сперва они проглядели, насколько девочке плохо в ее родном мире, а потом наказали, лишив Дара и поддержки. Вместо помощи и заботы. Сам Лейд не видел, но знал от старших, что незадолго до появления Алисы в школе магов из Дома Исиана ушли многие. Ему казалось, что между решениями, принимаемыми на совете Дома по текущим вопросам и тем давним конфликтом, заставившим людей покинуть свои семьи и близких, может быть связь. Поэтому решение пригласить девушку к себе, а потом уже разбирать ее преступления, показалась ему логичной. В любом случае прежде чем брать ее в Дом, Алису станут расспрашивать, и ей придется рассказать все обстоятельства, заставившие совет дома Утренней Звезды так жестко обойтись с ней.

   Но начав общаться с Алисой, он не ожидал увидеть ту, которую нашел. Дом Лейда хотел заполучить ценного специалиста, знающего изнутри как жизнь сааланцев, так и землян, раз уж сайхи вступили с ними в контакт. А перед ним был человек, с трудом понимающий, что происходит вокруг него, глубоко переживающий разлуку с семьей и совершенно не способный принести какую-либо пользу Дому. Прими ее Дом - и он бы получил члена сообщества, не пригодного для выполнения мало-мальских обязательств на должном уровне и нуждающегося в заботе. При этом Алиса изо всех сил старалась быть полезной и милой, и предложить ей забыть все, что он говорил и обещал, Лейд не мог. Он видел, насколько важен был для изгнанницы контакт и с ее родной семьей, и с Созвездием в его лице. Весной она нашла возможность прийти на встречу с ним, несмотря на запрет покидать казарму из-за какого-то пустякового нарушения. Она нуждалась в поддержке и, судя по всему, не могла ее получить ни от своих соотечественников, ни от собратьев по Искусству. Так что, раз ввязавшись в эту историю, Лейд уже не мог отступить, не поставив свой Дом в неудобное положение.

   - Добрый день, - вдруг от камней раздался хорошо знакомый Лейду голос. - Я вам не помешаю?

   Появления Ранды он не ожидал. Женщина легко подошла к ним и улыбнулась выходящей из воды Алисе, получив такую же лучезарную радость в ответ.

   - Рада увидеть вас обоих вместе. Хорошо, что ты помогаешь Алисе и поддерживаешь ее, Лейд. Жаль, что твоя Охота в этом году не удалась, Алиса. Рада узнать, что ты благополучно пережила прививку и сочувствую твоему горю из-за гибели товарища.

   Алиса кивнула и поблагодарила Ранду. Лейд вздохнул про себя: глава миссии явно не собиралась уходить и настроена была поболтать, и, значит, Алису не удастся расспросить, что говорят в казармах о происходящем в крае в последние недели. Сайхи, разумеется, не оставили без внимания ни аресты преступников на Земле и за звездами, ни обвинения, им предъявленные. Но вздумай он задавать вопросы - и Ранда прервет его, сославшись, что тема может быть неприятна и болезненна его собеседнице, а потом он получит выволочку о недопустимости даже случайно нарушить хрупкое равновесие между империей и Созвездием. Алиса, похоже, тоже сочла, что разговор не получится, так что, бросив взгляд на часы, начала быстро собираться, рассказывая, что ее уже, наверное, заждалась подруга. Ранда пожелала ей хорошего вечера и, стоило девушке скрыться из виду, обратилась к Лейду.

   - Помощь изгнаннику, Лейд, дело благое и для тебя, и для твоего Дома. Однако ни ты, ни я так и не знаем, что послужило причиной для принца Исиана согласиться с решением совета Дома. Алиса была близка с его сыном, и хотя справедливость важнее, сердце отца всегда будет искать возможность сохранить мир в своей семье. Надеюсь, поддерживая Алису, ты не успел ей пообещать невозможного. Ты окажешься в очень неудобном положении, если, заглянув внутрь себя, члены вашего совета решат, что ее преступления столь ужасны, что и речи не может идти о том, чтобы принять изгнанницу. Какие твои слова тогда смогут утешить ее боль и исцелить раны? И... Лейд, что бы я ни думала о тебе и как бы ни верила, мне не хотелось бы услышать от Димитри упреки, если окажется, что Алиса поняла твою поддержку превратно и слишком сильно рассчитывала на нее.

   - Ранда, - улыбнулся он в ответ. - Рассветный дом помнит об интересах Алисы, и мы понимаем, насколько ей важно ощущать свою принадлежность хоть к какому-то сообществу. Если мы бросим ее сейчас, она останется одна, запаникует и начнет ошибаться. Да и письма от родных очень греют и поддерживают ее. А кроме меня их привозить некому, - Лейд развел руками.

   Ранда помолчала несколько ударов сердца и медленно проговорила:

   - Лейд, я сказала тебе то, что должна была сказать как руководитель группы, как маг и как сайх. Не мне решать, что будет лучше для твоего Дома или тебя, но и промолчать было бы так же недостойно, как осквернить себя ложью. Меня утешила новость, что ты думаешь о благе Алисы, пусть она больше и не принадлежит к одному из великих Домов, но я бы не хотела тебе разочарования, если ты сам столкнешься и увидишь в ней причины, заставившие ее прежний Дом изгнать ее.

   - Благодарю тебя за советы, пусть я и не просил о них, - Лейд чуть наклонил голову.

   Разговор был окончен, и, пожелав своему собеседнику солнца истины и ветра свободы, Ранда ушла, оставив его одного на берегу. Слова Лейда обеспокоили ее. Когда человек начинает говорить "мы" и ссылаться на неведомых других, ему помогающих, это значит, что он делает ужасные вещи и выборы, но не готов признаться в этом даже себе. Получалось, что Макс, предложивший ей поговорить с Лейдом и попросить его прекратить балаган с Алисой, оказался прав, увидев в интересе к попавшей в беду нечто недостойное. Свое нежелание влезать в отношения между ними двумя сын Исиана объяснил возможностью быть неправильно понятым после всего, что его Дом натворил в судьбе девушки. Оставалось только надеяться, что из вдруг возникшей дружбы изгнанницы и человека, принадлежащего к старому, но не великому Дому, не выйдет ничего дурного ни для них обоих, ни для Созвездия в целом.

   А Лейд ни о чем таком не думал. Его куда больше заботило вскользь брошенное Алисой обещание в следующий раз встретиться с ним не раньше начала августа. И это значило, что вместо рассказа о сплетнях и слухах, заинтересовавших его, он услышит об очередной Охоте и крутизне сааланских магов. Лейда подобные перспективы категорически не устраивали, но изменить их он никак не мог.

   Валентин позвонил Марине сам, за час до полуночи, сказал, что будет у нее через десять минут, и был через двадцать.

   - Тормознули, да? - спросила она в коридоре.

   - Нет, наместника пропускали. Ехал куда-то через Литейный, а его фиг дворами перепрыгнешь. Ну и я встал со всеми вместе.

   - Остаешься? - то ли спросила, то ли предложила хозяйка.

   - Похоже на то, - то ли согласился, то ли поблагодарил гость.

   - Пошли на кухню, рассказывай, - сказала Марина и шагнула по коридору.

   - Марина, нас копают, - сказал Валентин ей в спину. - Ведьмак по городу в открытую шарится.

   - Ну шарится и шарится, когда он так не делал? - хмыкнула Лейшина.

   - Не на Сенной же, - поморщился байкер. - Его там недели две назад видели.

   - Может, случайность? - понадеялась Марина, садясь в хозяйское кресло.

   Валентин неопределенно качнул головой, занимая место гостя за столом.

   - Второго раза пока не было, но с ним второй может быть и последним, ты же в курсе.

   - В курсе, Валя, - вздохнула Марина. - У них сейчас, насколько я поняла, имперская проверка, в теории им не до нас, а как на практике обернется, я тебе сказать не могу.

   - Я могу на тебя рассчитывать, если что? - взглянув на нее в упор, спросил байкер.

   - Да, конечно, как обычно, - кивнула она.

   Но утром Валентин уехать не успел. Зазвонил его комм, огласив коридор задорным соло Армстронга, Валентин угукнул в трубку, потом сказал "погоди" и, опустив руку с коммом, сообщил:

   - Ну чего, приплыли. Паша с Ведьмаком сюда идет.

   С Ведьмаком, Дейвином да Айгитом, Марина лично знакома не была. Они виделись на встрече с проверяющей из империи и были представлены, но и только. Ни обмена визитками, ни договоренности о контактах - ничего такого не было. К тому, что ее адрес есть у трети города, она уже привыкла, но все равно ситуация выглядела как-то не очень.

   - Когда обещались? - спросила она без энтузиазма.

   - В течение пятнадцати минут.

   - Понятно... - обреченно протянула она. - Пошли актовый зал разгребать, что еще делать-то.

   Вдвоем они прошли по большой комнате, составили стулья в угол, сложили подушки стопкой в углу, подобрали три потерявшихся с последнего чаепития кружки, Марина прошлась по полу щеткой, заодно собрала пыль с пола в коридоре и пошла курить на кухню. Ровно на половине сигареты в дверь позвонили.

   Осмотрев пришедших, Марина вместо приветствия заметила Паше, что, вообще-то, когда идешь в дом, звонить надо все-таки хозяйке, а не человеку, который там в гостях, особенно если тащишь кого-то на хвосте. Потом перевела взгляд на сааланца.

   - Чему обязана?

   Дейвин растерялся, эту форму вопроса он слышал впервые. Но догадавшись считать не смысл слов, а интонацию, сообразил, что это вопрос "почему ты здесь?", и решил именно на него и отвечать.

   - Марина Викторовна, я принес вам грязную сплетню из первых рук.

   Увидев, как у хозяйки дома брови ползут вверх, граф попытался исправиться.

   - То есть она пока не сплетня, но это все равно очень неприятно, и будет лучше, если я расскажу вам об этом сам. Потому что пока она доползет до вас через все ваши структурные сложности, может стать поздно, да и число искажений при передачах неминуемо увеличится.

   - Профилактическая беседа, - перевела Марина Валентину. - Проходите в эту комнату, можно не разуваться.

   Разговор занял почти час. За этот час Дейвин успел сделать главное, ради чего все и затеял: объяснить Сопротивлению, что автор идеи репрессий по религиозным основания не наместник, а другая властная структура, которой наместник фактически подчинен, и рассказать, как связаны проблемы Сопротивления с финансовыми интересами этой структуры. И главное - убедить этих людей не спешить с расправами над виновными, а оставить их для публичного имперского суда. И, по возможности, до ареста основных фигурантов дела никак не выдать им своего отношения. О том, что распространяться об этой беседе участники не станут, он и так знал: это ставило бы их в слишком неловкое положение перед своими, по крайней мере, до ареста авторов доноса на Полину. Уходя, он раздал всем троим визитки и заверил, что звонить можно по любому делу, которое покажется им важным.

   Выйдя на улицу из подъезда, граф порадовался тому, что пришел пешком, вызвал такси и назвал адрес Адмиралтейства. После этого разговора управлять машиной он не рискнул бы, да и ставить портал, пожалуй, тоже. Докладывать об успехе князю было еще очень рано, но это было уже достижение, и большое. Лидеры Сопротивления согласились хотя бы слушать саалан.

   За дверью оставленной графом да Айгитом квартиры продолжался бурный разговор. Паша рассказывал, как они познакомились с Ведьмаком, как гуляли в белую ночь, как он выглядел, случайно встав не туда, как он себя повел после этого, как его пришлось отпаивать коньяком, как они покупали еще и как Ведьмак, со всей компанией на хвосте, в три часа ночи звонил в квартиру какому-то барону и одалживал у него бутылку коньяка. И что он, в общем, забавный чудак.

   - Паша, этот самый забавный чудак в одно лицо за полчаса весь лагерь боевого крыла в Заходском превратил в кучки пепла, - заметила Марина.

   - А на фундаменте разбомбленного дома его сквасило, - пожал плечами Валентин.

   Еще несколько коротких реплик привели разговор к двум выводам: что саалан при всей своей мощности какие-то очень непрочные, и если им их технологии столько стоят, то местные способы, при всей их отсталости, наверное, лучше. И что тогда понятно, чего они так напугались и почему настолько жестко запрещают любой контакт со старыми предметами.

   - ...Ять... - вдруг сказал Паша. - Восьмое сентября... Они же всех перебили, их ведь даже предупредить некому.

   - Большая беда, подумаешь - пожал плечами Валентин. - Так не бросим, похороним.

   - Валя, пришлют новых, и все будет сначала, - вздохнула Марина.

   Валентин, помолчав, ответил:

   - Знаешь, Маришка, один предупрежденный у них уже есть. И это его работа. Вот и пусть работает.

   Алиса ввалилась в кабинет Полины, когда школа уже затихла и опустела. Она как-то не особо верила, что ее в это время пустят - но поди ж ты, не отправили обратно в казарму со словами "мистрис Бауэр уже легла спать, приходите завтра".

   - Привет-привет. Увольнительная?

   Алиса плюхнулась на стул, цапнула со стола яблоко и, откусив, сказала:

   - До полуночи.

   Полина вопросительно подняла брови.

   - Нет, не покажу, - качнула головой барышня, - она устная от князя. Я чего-то бумажку просить застремалась... Ты ж понимаешь, что я его именем смогу прикрыться только один раз? Ну вот я, разнообразия ради, тоже понимаю. После такого отжига меня за периметр вообще никогда не выпустят. Или вообще замуж выдадут.

   Полина покрутила в руках ручку, внимательно посмотрела на нее, пожала плечами, положила на стол.

   - Все, кроме последнего, понимаю. Последнее - это, видимо, какие-то ваши личные договоренности, про которые мне не очень хочется знать. Но... интересная форма заботы.

   - Ну, князь сказал, что типа ему моя дисциплинированность нравится, но хочется видеть больше осознанности. Но если мне никак - то это не обязательно.

   Барышня посмотрела на огрызок яблока, покрутила его в руке и начала оглядываться в поисках мусорки. Полина успела подвинуть ей блюдце с лежавшим на нем использованным чайным пакетиком, и Алиса продолжила.

   - Сказал, что выдаст меня взамуж и обо мне будет кому позаботиться.

   Полина представила барышню в качестве супруги кого-либо из пиратов Димитри. И все-таки удержала лицо.

   - ...На Ддайг. За кого-нибудь из кузенов мастера да Айгита, чтоб я точно удавилась. Ну, последнее - это моя версия. Вот, сувенир подарил, - и Алиса показала смешного разноцветного мехового ушастика на металлической цепочке, которого уже повесила на пояс. - Жаль, на дежурство его нельзя.

   - Значит, замуж ты не хочешь? - улыбнулась Полина.

   - Да я, блин, чуть не взвыла прямо при нем. Потому что мне только замужа не хватает после всего, что было этим летом. А потом он сказал, что он таки занят, вручил мне этого, - Алиса провела пальцем по пушистику, - и выставил. Вот. Ну и на прощание я у него поинтересовалась, мне в казарму или таки увольнительная, я к тебе загляну тогда. Он улыбнулся и сказал, что увольнительная, раз так. Я к тебе и пошла. Слушай, я вопрос хотела задать, - Алиса вдруг стала серьезной. - Важный и личный.

   - Ну спрашивай.

   - Что у вас с князем?

   Полине хотелось выматериться, швырнуть чашкой об пол или хотя бы ручку в стену кабинета, но привычка держать лицо в трудных разговорах победила. Почти. Она несколько принужденно улыбнулась:

   - Твой распрекрасный князь, дорогая, забрал у меня и продолжает забирать то последнее, что от моей жизни осталось. Он у меня это, понимаешь, попросил. Еще весной. Пришлось поделиться.

   Алиса, помолчав и нахмурившись, спросила:

   - Он тебя сильно мучает?

   Полина раздраженно пожала плечами.

   - Он получит все то, что имел неосторожность попросить. Не беспокойся, я прослежу, чтобы он не получил повреждений больше, чем бывает при встрече с этим знанием. Только второй замены наместника нам сейчас не хватало. Все же хочется, чтобы уцелела хотя бы Петропавловка.

   Алиса опустила голову и проговорила куда-то в пуговицы форменной куртки.

   - Блин, как же все по-дурацки выходит-то.

- Интересно, а он вообще хоть что-нибудь делает не по-дурацки? - хмыкнула Полина в ответ. - Извини, если тебе обидно, но вопрос у меня не первую неделю висит. Честно говоря, с первой встречи с этим... гением коммуникации.

   - Ты сама только что сказала, что нам не надо замены наместника, так что хоть что-то у него точно получается, - начала отговариваться Алиса. - Иначе бы мы все просто не дожили до сейчас, со всеми этими оборотнями. И ты сама писала, что это совсем-совсем другая культура. Мы обязаны недопонимать друг друга в каких-то критичных вещах.

   Полина кивнула, глядя в стол:

   - Да, правда... только каждая из таких ошибок вообще-то может стать последней. А говоря совсем строго - должна становиться последней, по всем законам физики и прочих естественных наук. То, что он привык полагаться на "сойдет" и оправдываться "вариантов не было", не сильно поможет, когда запас везения кончится. Знаешь, на чем он выезжает каждый раз?

   - Ну? - Алиса подняла голову и уставилась на Полину с тоскливым ожиданием.

   - На том, что рядом с ним всегда находится кто-то более здравомыслящий, и этот кто-то успевает в последний момент направить его благородный порыв более или менее в цель, а не куда его понесло. Он прекрасно реагирует на грабли, пришедшие в лоб, но про лом и коленвал еще не слышал. При этом когда надо переть прямо вперед с непосредственностью носорога, ему нет равных. И даже грабли в лоб он принимает скорее к сведению. Долбить в одну точку в каменной стене до получения результата - да, это егосуперталант. А вот отойти на шаг и посмотреть, а нет ли случайно двери или даже арки в этой стене в метре в сторону - увы, этот навык ему не завозили.

   Алиса кусала губы. Полине было непонятно, то ли барышня подбирает доводы и аргументы, то ли ищет повод уйти прямо сейчас и унести свою позицию в целости и сохранности. А Алиса делала совсем другое. Она судорожно пыталась сообразить, как рассказать Полине о своем опыте общения с князем зимой двадцать третьего года, когда она сидела у него в камере с браслетом на руке. И понимала, что ее мнения о тех беседах Полина не разделит.

   - Я-то его знаю всяко меньше, чем ты, и не так близко, - подтолкнула ее к решению Полина. - Известные мне его методы кажутся не самыми лучшими. Пока что я видела только очаровательную непосредственность, за которую в Купчино положено давать с ноги без разговоров, куда достанешь. И еще привычку выкручивать руки, не получив желаемого с полпинка. От человека в общении требуются совсем другие вещи. Например, вопросы "как принято это делать в вашей культурной традиции?" или "вы поступаете так неэффективно в силу привычки или религиозной необходимости?". Ну хотя бы.

   Алиса хлопала глазами и наконец выдавила:

   - Ну, он так и спрашивал.

   - Меня - ни разу, - констатировала Полина. - Только перед фактом ставил. Первый раз при тебе, в апреле, потом еще раз пять. И мне вот очень интересно, что, блин, нужно с ним делать или что ему нужно показать, чтобы он, наконец, хоть что-нибудь спросил?

   - То, что при мне - это я, наверное... - протянула Алиса. - Ну то есть идея-то была моя. Это же я... влезла.

   - Зашибись, какая разница, - едко прокомментировала Полина. - Если он в это вписался, значит, он с этой идеей согласен ровно настолько, чтобы за последствия отвечать наравне с автором идеи, нет? И потом, дорогая, выслать его в пень и сказать "остаюсь, расстреливайте" прямо там мне ничего не мешало, так-то уж совсем честно. Кроме хорошего отношения к тебе. Не приди мне мысль пожалеть тебя, я бы так и сделала. И за это теперь и отвечаю - всем, что у меня осталось. Но посмотри, как свою часть делаю я - и как свою часть делает он. Есть еще да Айгит и досточтимый Айдиш, они тоже ведут себя иначе. Им, знаешь, я ни одного плохого слова не сказала за все время, что я здесь, потому что не за что. А с наместником - любые вопросы к качеству его решений и их исполнения, которые ему приходится задавать, оказываются почему-то плохими словами в его адрес, вот же незадача.

   Алиса хватанула воздух ртом. Потом еще раз. И еще. Рассказать ей явно хотелось до трясучки, но что-то ее смущало. Наконец, она решилась, и следующие полчаса Полина наблюдала, как барышня пытается поделиться пережитым опытом так, чтобы показать князя с хорошей стороны и ни в коем случае не дать определения событиям. Алису было очень жалко. И в то же время слушая этот лепет от женщины, заставившей сааланцев сперва увидеть горожан, а потом и считаться с ними, как с прямой угрозой жизням солдат империи, Полина не могла отделаться от омерзения.

   - Да. Это другое. Видимо, мне просто не повезло. - Она улыбнулась Алисе тепло и ласково. - Спасибо тебе, котик. Остальное я сама увижу, теперь я знаю, куда смотреть. Но уже почти полночь, тебе бы в подразделение успеть.

   Алиса махнула рукой.

   - Когда идешь к досточтимой, священнику или особисту, можно и задержаться, ничего не будет.

   - Ага, тогда еще последний вопрос: кроме этих разговоров, у тебя какие-то другие занятия в тот год были с поздней осени до середины зимы?

   - Да, в общем, нет, - Алиса поежилась, явно вспомнив что-то.

   - Понятно. Спасибо, зайка. Беги все-таки спать.

   За Алисой закрылась дверь. Полина подождала несколько минут, выключила компьютер и вышла из кабинета. Все было ясно, как божий день. Пытки, потом одиночное заключение, дефицит или дурное качество сна, причиной которого, судя по тому, как барышню передернуло, был или холод, или чрезмерная освещенность камеры... и никакого общения, кроме бесед с этим душкой и фонтаном обаяния. Она усмехнулась, вспомнив его заход в конце мая с предложением себя в качестве пары для практики: это же ничего, что я даже стоять не умею, правда? Вы же меня научите, а куда вам деваться? Ну да, ни разу не выкручивание рук, что вы, что вы. И природа этой алисиной симпатии к нему абсолютно ясна. Никакого насилия, ага. Вот только вопрос "он тебя сильно мучает?" слегка портит идиллическую картинку. А теперь как хочешь, так и работай с этим счастьем. Черт ее дернул принять отсрочку приговора.

   Из интервью узницы совести Полины Бауэр порталу городских новостей "Фонтанка.Ру" от 27.07.2027:

   - Да, и как же упомянутый вами надзор, из-за которого вы даже не можете вернуться в город, совмещается с вашей коммерческой деятельностью?

   - В моем надзорном определении написано, что владеть и распоряжаться имуществом я могу. Вот и распоряжаюсь. Да, тяжело совмещать эту деятельность с работой по специальности, но мой коммерческий проект начинался, и до прошедшей весны продолжался, как социальный, а это предполагает некую ответственность. В первую очередь, перед владельцами витрин и их покупателями. Я благодарна всем сотрудникам службы безопасности наместника, которые помогли мне быстро восстановить все необходимые документы и предоставили возможность выполнять мою часть работы с порталом в прежнем качестве.

   - Работа по специальности - это как раз предложение наместника сотрудничать со школой-интернатом в Приозерске?

   - Да, это и есть работа по специальности, я предложение приняла и не уйду из школы, по крайней мере пока не получу каких-то более интересных предложений по основной специальности.

- О школе, где вы сейчас работаете, по городу ходят не самые хорошие слухи.

   - Как о любой закрытой школе. Это совершенно нормально - думать плохо о том, о чем не имеешь полной или хотя бы понятной информации. Нормально также ждать оправданий и объяснений в ответ на озвученные сомнения и подозрения. Человек, имеющий минимум самоуважения, в таких разговорах не участвует.

   Появление интервью вызвало легкую оторопь и едва заметную панику среди активных участников Сопротивления. Намек "крыса-то среди своих" получился уж больно явным. Как и очень плохо замаскированное хамство в неповторимом стиле Полины Юрьевны в ответ на вопрос о приозерской школе. Вместе это могло значить только одно: она обижена на своих, и сильно. В сочетании с остальными событиями месяца обстановка выглядела окончательно загадочно.

   Уже стало понятно, что в августе будет открытый судебный процесс, и очень похоже, что будет он грязным и скандальным, с большим резонансом в том числе за рубежом. Очевидно было и то, что на процессе прозвучит имя да Шайни и имена нескольких влиятельных досточтимых. Новообращенные из жителей края очень надеялись, что не заденет их покровителя, но уже и они чувствовали, что сильно рассчитывать на это не стоит. Урожай созрел, и пришло время его собирать, как бы к этому ни относились сеятели.

   За рубежом пока что замечали, что наместник империи подошел к задаче удивительно адекватно и распорядился судить местных по законам Земли, а своих соотечественников - по законам империи. А у Димитри все еще чесались царапины на самооценке, полученные во время разбора истории с мистрис Бауэр и целой палитры местных практик скрытого рабства, обнаруженной в мае. Как выполнять рекомендацию дознавателя о примирении с оппозицией, князь себе пока еще не представлял даже в самых общих чертах и надеялся на августовский судебный процесс, который должен был закрыть хотя бы часть вопросов, не имевших ответов с две тысячи восемнадцатого года. Местным по итогам процесса светили очень серьезные сроки, при мысли о которых даже тем саалан, которые были замешаны в этой истории, становилось не по себе. Их-то собственные судьбы были очевидны: в любом случае суд становился предпоследним событием в их жизни. А последним - отправление правосудия, каким-то способом прерывающее эту самую жизнь. И это все равно было лучше, чем годы несвободы, предстоящие их партнерам по торговле живым товаром.

  14 Урожай

   Эгерт следил за новостями из края, находясь в Московии. Когда опубликовали обвинительные заключения, он позвонил папе и сказал, что, как это ни странно, урожай на старой ферме все-таки созрел. Папа приятно удивился и поинтересовался, кто собирает. Эгерт посетовал, что из-за забора плохо видно, но похоже, все-таки новые владельцы. Папа заинтересовался деталями и предложил ему сходить в гости, если это будет уместно, и осведомиться поточнее.

   Все, что касалось инопланетян, вызывало живое любопытство по всему миру. Не стал исключением и большой судебный процесс - главное событие лета две тысячи двадцать седьмого года. Весь июль в край стягивались журналисты, публика в крае и за его пределами обсуждала возможную политическую и экономическую подоплеку, пока не решив, чем считать происходящее - новым витком репрессий или переделом сфер влияния в крае.

   Обещание наместника провести процесс одновременно по двум системам права было реализовано так. Судебную коллегию сформировали из сааланцев, исполнявших обязанности городских судей в крупных городах края, и их земных коллег, входящих в городской суд Санкт-Петербурга. Прецедент объединения правовых систем уже был, в деле да Фалле, том самом, с которого правозащитники вели отсчет начала репрессий, и имперской администрации казалось логичным воспользоваться полученным опытом. Кроме того, Димитри да Гридах, похоже, вспомнил, что Озерный край - колония, и озаботился пригласить несколько человек из метрополии. Как объяснили журналистам в пресс-службе, "очень уважаемых и сведущих в законах и обычаях саалан людей, привыкших разбирать самые запутанные дела". Двое из них за это свое знание уже успели получить титулы от императора, один был аристократом по рождению и происходил из семьи, не связанной с наместником ни дружбой, ни деловыми отношениями, а последний приглашенный принадлежал к простому сословию. Обрадованные журналисты попытались в них было вцепиться, но оказалось, что дружелюбие и открытость и этих, непривычных к земным обычаям, сааланцев заканчиваются ровно в тот момент, когда их начинают расспрашивать о деталях процесса, еще не оглашенных в зале суда. Впрочем, о судебной системе и праве империи саалан они рассказывали весьма охотно. Журналисты пересылали тексты друзьям-юристам и получали в ответ осторожные вопросы: "Слушай, а у них там какой век на дворе?"

   Узнав о решении наместника судить своих соотечественников по привычным им законам, некоторые из подсудимых сааланцев заявили, что полностью доверяют суду, говорить от своего имени будут сами и отказались даже от консультаций земных юристов, другие наоборот, вцепились в адвокатов Эмергова, как в свой последний шанс, и попытались найти дополнительную помощь за свой счет еще и в пределах края. Впрочем, в этом они не особо преуспели. Разумеется, желающие работать на стыке двух систем права имелись и поближе Московии, но дальше первых договоренностей дело почему-то не пошло ни с кем из заинтересовавшихся.

   Ко второму августа наконец окончательно определились формат процесса и все процедуры. Сааланцы решили транслировать судебные заседания в прямом эфире на сайте администрации, по одному из каналов телевидения и в пресс-центре. Публика с подачи СМИ приняла этот ход за уверенность в том, что подсудимые и свидетели будут давать только правильные показания и задумалась о возможных методах достижения согласия сотрудничать с судебными властями. В любом случае сааланцы принялись за дело очень живо. По первым оценкам получалось, что наместник намерен разделаться с преступниками в том же бодром темпе, какой он взял в девятнадцатом году. После первого заседания в социальных сетях появились карикатуры, на которых дама с небрежной прической в поношенном старинном платье спрашивала у нарядно и строго одетой в том же стиле подруги-аристократки: "Неужели опять я?" Чтобы никто не перепутал, на подолах платьев было написано "Сенная площадь" и "Дворцовая площадь".

   А потом имперская администрация ознакомила журналистов с обвинительным заключением в том виде, в каком оно было подготовлено для суда, и всем стало не смешно. Нет, все по-прежнему ждали, что наместник будет отмазывать своих соотечественников, в лучшем случае вешая вину на покойников, и старательно закапывать местных, но список статей Уголовного кодекса, унаследованного краем от Российской Федерации, все равно впечатлял. Сааланцы вытащили всех виновных, своих и местных, и вменили все, что нашли: начиная с организации преступного сообщества и заканчивая доведением до самоубийства, посчитав за последнее в том числе все передозировки наркотиков, повлекшие за собой смерть жертв траффикинга. В обвинении звучали формулировки от торговли людьми и использования рабского труда до дачи и получения взяток. Не были забыты и статьи, памятные горожанам по публичным поркам зимы двадцать четвертого года, а именно "организация занятий проституцией и принуждение к оной". По итогам оглашения обвинительного заключения кто-то из имперских гостей сказал журналистам, что, мол, на его взгляд, в праве края сильная недоработка: если уж земляне приговаривают своих преступников к рабству, то было бы логично складывать сроки по всем преступлениям вместе, а не считать, что большой поглощает маленький. Донести до него наличие разницы между тюремным заключением и рабством никто из присутствовавших журналистов не сумел, хотя попытались многие.

   Дейвин да Айгит на пресс-конференции не присутствовал. Он в тот день пришел к своим местным коллегам за советом по делу Полины Бауэр. Там получалось слишком богато и цветисто, чтобы выносить сразу весь букет на общее обозрение. Это дело было, с одной стороны, абсолютно несвоевременно, а с другой, совершенно необходимо, и спустить его на тормозах, как предложил Иван Кимович, было нельзя. А решить вопрос цивилизованным способом саалан уже не могли, им просто не хватало опыта для определения верных действий в сложившейся обстановке. Иван Кимович обещал помочь, и вот, помог. Граф да Айгит встречался с его учителем, уже давно вышедшим в отставку. Эта встреча состоялась по инициативе Ивана, Дейвин и надеяться не мог лично увидеть человека, который застал холодную войну и успел поработать в тот период. Так что задачу, которая Дейвину казалась совершенно неразрешимой, он назвал сложной. Иван не представил его Дейвину, так и объяснив, что получил согласие дать консультацию, а не общаться постоянно, и секрет имени этого человека - залог его безопасности. Полина Юрьевна, знай она все детали встречи, включая оставшиеся тайной для графа да Айгита, была бы очень удивлена, а возможно, и посмеялась: именно тот, кто согласился консультировать сааланского безопасника, предлагал для "Ключика" мастер-классы по переплетному делу, домашнему ремонту и изготовлению мебели из подручных материалов. Но этого не знали ни Дейвин, ни Иван Кимович.

   Беседа была совершенно частной, и происходила она в крохотной переговорной, раньше принадлежавшей агентству купли-продажи недвижимости в городе. Сейчас ее занимала какая-то структура, относящаяся к визовым службам, Дейвину говорили ее название и функционал три раза, но он не стал разбираться, запомнив себе при необходимости спросить у графа Скольяна. Старик, которому его представили, был невысок, жилист и напомнил графу то ли скального ящера, то ли горную сосну. Руку для приветствия он все же подал. Дейвин пожал прохладную шершавую ладонь, мельком удивившись ощущению - будто не разведчик, а ремесленник перед ним.

   - Ну что, - буднично сказал безымянный человек, - давайте разбирать ваш вопрос.

   Дейвин коротко кивнул и начал. Минут пятнадцать он излагал свой взгляд на предысторию проблемы, начиная с появления легата императора Димитри да Гридаха в крае и своего места в его команде, потом около трех минут отвечал на вопросы, неприятно удивляясь тому, что этот безымянный старик, оказывается, очень подробно осведомлен о рейде графа в Заходское в двадцать втором году, о его конфликте с людьми Эмергова и о причинах обоих инцидентов. Иван Кимович звал старика Батя, но они не были похожи, и Дейвин понял сразу, что видит новую ситуацию. Собеседник скрыл имя не потому, что оно было очернено каким-то недолжным поступком. Недолжной для него стала их встреча, он не хотел марать свое имя участием в ней.

   Добравшись до ареста Алисы и участия Аугментины в формировании мнения горожан и жителей края об этом событии, они застряли надолго. Каждое "мы решили так", произнесенное Дейвином, старик встречал вопросом "почему", а потом еще и спрашивал "зачем". Иногда он менял вопросы местами. Легче не становилось. Дейвин ощущал себя на очень тяжелой конфиденции у крайне строгого досточтимого, если не на дознании. И его поддерживала только мысль о том, что если этот человек согласился помочь, то лучше отвечать на все его вопросы как можно более честно. Про сайхов старик знал немного, но быстро прервал рассказ Дейвина словами "это несущественно, пока что они не фактор влияния". Граф начал было рассказывать о появлении Полины в резиденции наместника, но Батя прервал его снова и попросил начать с начала, с даты ареста. Потом его заинтересовала дата начала нового этапа борьбы достопочтенного Вейлина с некромантией. Слушал он совершенно спокойно, только почти незаметно прищурив глаза, и лицо его от этого стало очень холодным, что не добавило Дейвину присутствия духа. К его счастью, старик решил закурить, и граф, опередив Ивана, предложил ему огонь прямо на пальцах. Батя усмехнулся, поблагодарил кивком, на его лицо вернулось более теплое выражение, и Дейвин уже относительно спокойно рассказал ему всю часть истории, начиная с подпольных боев. Выслушав, старик спросил, где сейчас выжившие гладиаторы, и граф рассказал о судьбе тех пятерых, новости о ком он получал из воинской школы более или менее регулярно. Об остальных он знал меньше и честно признался в этом, но сказал, что если понадобится, узнать это можно будет за десять дней. Старик неодобрительно качнул головой и сказал, что это следовало оформить официально и представить к началу суда. И желательно с доказательствами в виде фотографий и видеодокументов. Но поскольку до суда уже не сделали, то остается надеяться, что вопросов не зададут. Дейвин поинтересовался, какие же вопросы могут быть заданы, и Батя начал перечислять. Минут через пять граф уже чувствовал себя маленьким мальчиком с деревянным мечом, стоящим на спине громового ящера. Он осмелился прервать этот длинный ответ ради одного лишь вопроса: как его собеседник оценивает свою собственную безопасность в сложившихся условиях. Старик равнодушно пожал плечами и сказал, что как профессионал он закончился уже давно, да и как гражданин страны примерно тогда же. А что до физического благополучия, добавил Батя, для его возраста у него очень приличные шансы даже в условиях края. И вернулся к описанию ситуации. С его точки зрения, любому идиоту было понятно, как эти процессы называются, чем все это логично кончится и в каком положении окажутся коллеги, в том числе Ванька, которого он еще старлеем помнит.

   Дейвин вдруг очень остро понял тех, кто встречал их в Озерном крае - вторую экспедицию. А заодно и первую. Эта земля была чужой. Совсем. До озноба по всему телу. И вдруг он услышал в ухе тихий голос Женьки. Женька сказал: "Спокойно". А потом добавил: "Сними лапшу с ушей и слушай фактаж, журналист ты или нет?" Дейвин совсем не был журналистом, но собраться сумел. Из того, что он слышал, он сумел вычленить и запомнить следующее. Князь Димитри сумел сунуть палку в самый центр местного змеиного гнезда и хорошенько ей повертеть, причем неоднократно. Итоги были предсказуемы: палку захотели отобрать. Но поскольку палкой было право на край, точнее, на власть в крае, проще всего было поставить обнаглевших чужаков на место, то есть под контроль. И получалось, что князь сам предоставляет возможности для этого любому желающему. Заявив в двадцать третьем году, что Алиса - его агент, он, по существу, взял на себя ответственность за все ее акции в крае. А начав после этого планомерно и открыто уничтожать интеллектуальную элиту края, создал обстоятельства, в которых ему можно вменить любые людоедские намерения - и ответить он не сможет. Таким образом, все действия наместника дискредитируются одним движением, после чего его претензии к участникам преступных схем за пределами края отметаются без обсуждения. А в случае, если это не возымеет действия, можно попробовать и войска ввести, объясняя это тем, что Димитри да Гридах - пособник террористов, организатор и заказчик терактов против мирных граждан, враг идеи неприкосновенности личности и права человека на достоинство и честь, а заодно и наркоторговец. Старик добавил, что с точки зрения международного права торговля наркотиками выглядит хуже, чем торговля людьми, потому что жертву работорговца можно продать еще не один раз - прессе, телевидению, благотворительным организациям - и каждый присоседившийся получит свой кусок пирога. А встроиться в цепочку торговли наркотиками так же легко не получится. Так что прежде, чем делать резкие заявления, наместнику хорошо бы закрыть вопрос с террористкой, хозяином которой он себя назвал. Дейвин поблагодарил консультанта и положил на стол конверт с купюрами. Старик приподнял брови, но конверт принял. Граф вышел в коридор, поставил портал и ушел в Адмиралтейство, а оттуда сразу в Приозерск. В своем кабинете он сел на подоконник с чашкой кофе и, глядя в окно, начал думать, как рассказать об этом всем князю. За окном был лес. Дейвин пригляделся к кронам, потом отставил чашку, пригляделся еще внимательнее и начал ставить портал снова. Прямо в ту точку, которая привлекла его внимание.

   После завтрака я подошла к школе. Полина как раз уже собрала старших, и мы пошли с ними в лес примерно километра за полтора-два от границы резиденции. Я, сопровождая их, готовилась к очередному дню позора. Карантин кончался, и я должна была выходить на дежурство с отрядом, но Сержант все равно загнал меня в оцепление к ветам. Наверное, новых неприятностей до конца сезона не хотел. Меня эта мысль не сильно утешала.

   С Полиной было хотя бы весело. Она показывала детям, как ходить по мху, не проваливаясь, как не хрустеть ветками на ходу, как не увязнуть, проходя по топким местам и по песчаным осыпям, как на ходу не путаться ногами в высокой траве. Ничего подобного не показывали ни Сержант, ни Серг. Через пару часов я была потная настолько, что только с ушей не текло, как и полинины питомцы, но довольная по эти самые уши. А в казарме... пусть дразнятся, сегодняшнее мне когда-нибудь пригодится. После того как все слегка обсохли и отдышались на мелкой траве, щедро пересыпанной хвоей, Полина предложила учиться качать большие сосны, под которыми мы отдыхали.

   - Это очень просто, - говорила она. - Только сначала надо проверить, справишься ли ты с этим деревом. Оно не должно быть шире, чем ты сам: в плечах, если ты мальчик, или в бедрах, если ты девочка, - она сделала паузу, подняла палец и ужасно назидательно произнесла. - Дети! Быть тощим плохо! Надо уметь есть хорошо! - и все засмеялись, даже я.

   Потом мы подходили к деревьям, обнимали их и учились правильно толкать ствол, чтобы дерево начало раскачиваться. Смотреть на качающиеся кроны было очень весело, а ощущение, что от твоего прикосновения большое дерево кивает макушкой и шевелит ветками где-то высоко наверху, на минуту делало меня, как и остальных, большой и могучей. И вдруг Полина мне сказала:

   - Алиса, сядь на землю ко мне спиной и молчи.

   Я послушалась, хотя от ее голоса было не по себе. А она встала ко мне вплотную, так, что я чувствовала спиной ее ноги, и сказала:

   - Мастер да Айгит, здравствуйте. Как неожиданно увидеть вас тут.

   Голос Дейвина произнес в ответ:

   - Добрый день, мистрис Бауэр. Я смотрел в окно и не мог понять, что происходит. Как вы делали это?

   Голос Полины, в котором была слышна улыбка, произнес:

   - Никита, покажи, как мы это делали.

   С сосны посыпалась сухая хвоя, старые шишки и чешуйки коры. Ее обнимали и толкали за сегодня уже, наверное, седьмой раз.

   Голос Дейвина сказал:

   - Да, потрясающе во всех смыслах. Спасибо, мистрис Бауэр. Не буду вам больше мешать.

   Затем заскрипел песок - он уходил с поляны. Через минуту Полина постучала меня пальцем по плечу:

   - Отомри. Уже можно.

   Я встала, не зная, что говорить.

   - Все поняла?

   Я замотала головой:

   - Ничего не поняла.

   Полина улыбнулась:

   - Дети, кто что увидел в произошедшем?

   Мелочь загалдела наперебой, но довольно быстро организовалась, под смешки и междометия Полины. Эти котята заметили, что у меня с пришедшим магом - раз на пальце кольцо, значит маг - какие-то трения. Я еле успела удивиться тому, что дети уже называют сложности между людьми этим словом, как они насыпали еще мешок сюрпризов. Они заметили и то, что он успел подойти раньше, чем мы все его услышали, а значит, не подошел, а появился, и то, что Полина в этих трениях не хотела с ним ссориться, но была на моей стороне.

   - Хорошо, - сказала Полина. - А кто понял, что я сделала?

   ...Они видели все. И понимали не хуже князя без всякой магии. Они поняли, что она меня спрятала у мага на виду так, что ему и в голову не пришло обойти ее со спины и проверить, а кто это опирается спиной на ноги учителю. И что он не сделал этого только потому, что она была мила и вежлива с ним. Из глаз у меня потекло. Теперь я поняла, что такое нормальная партизанская подготовка. Жалко, поздно.

   Димитри повернулся от окон эркера, за которыми в общем зеленом море несколько крон то ли плясали, то ли оживленно переговаривались отдельно от прочих, и вызвал секретаря. Иджен, как всегда, мгновенно появился.

   - Что это у нас в лесу?

   - Ничего особенного, мой князь. Школьники гуляют с мистрис Бауэр.

   - Что они делают с этими соснами?

   - Мой князь, они толкают их руками. Просто толкают руками.

   - Понятно. Спасибо, иди.

   - Мой князь, с тобой хотел поговорить граф да Айгит, когда ты освободишься.

   Димитри вздохнул. Ничего приятного Дейвин ему не нес, конечно.

   - Пригласи его, Иджен. И прикажи подать нам чай.

   Пятого августа у меня была очередная конфиденция у Хайшен. Предыдущую, выпавшую на мое первое дежурство после конца карантина, я пропустила. В июне, когда я встречалась с ней первые разы, я ждала, что будет как с Нуалем, но она оказалась другой. С ним я могла поменять тему беседы, дождавшись, когда он закончит сперва с неприятным, а потом с надеждами на будущее, с Хайшен - нет. Она говорила со мной о том, что я чувствую, и учила видеть, как это влияет на мои поступки, но ни разу я не услышала оценок правильности или намеков, что именно я должна испытывать в той или иной ситуации, чтобы ко мне не было вопросов от начальства или других досточтимых. Хайшен говорила со мной обо мне и моих обстоятельствах, и в беседе не было места посторонним людям и явлениям. И я точно знала, что все, что я скажу, останется между нами. Встречи с ней не были связаны с расследованием деятельности наместника, которое она проводила в крае. В один из дней досточтимая и вовсе сказала, что пока не считает нужным привлекать меня к следствию и задавать мне какие-либо вопросы о событиях, участницей и свидетельницей которых я была, потому что это может повредить мне, и что потом будет, конечно, видно, потому что суд и все дела, но говорить со мной в любом случае будет кто-то другой, пусть и из ее людей. С точки зрения саалан, Хайшен, став моим конфидентом, вольно или невольно могла принести в процесс дознания узнанное в рамках договора, заключаемого между доверенным лицом и доверителем, каким я и была для нее.

   А в пятницу вечером у меня началась длительная увольнительная. Наша магесса Агнис грохнула очередного оборотня и решила проставиться, обмыть хвост. У нее уже была очень милая коллекция, занимавшая одну из стен в ее комнате, да так, что казалось - это ковер такой. Но каждому новому хвосту она радовалась, как первому. Гулять нас отпустили на три дня, так что теплой и не очень трезвой компанией мы поехали сперва в Приозерск, потом, слово за слово, двинулись в Выборг, где я пообещала экскурсию по настоящему замку со страшными легендами, а потом - пьянку в Башне.

   Как-то так само сложилось, что поехали мы чисто женской компанией. Кажется, причиной были планы на ночное купание голышом, а приличия наша магесса блюла строго. Замок, Башня, слово за слово - и я ненароком вспомнила про свою нычку с паспортами, под Светогорском. Одну из, которой я не пользовалась ни разу после аварии. Магесса заинтересовалась, и мы, еще менее трезвые, чем были в Приозерске, но куда более довольные жизнью, поехали к границе. Кажется, даже песни пели. К моему удивлению, схрон оказался в целости и сохранности. Девочки передавали друг другу паспорта, удивлялись, смеялись над несхожестью физиономий и над визами. Магесса не вовремя сказала, что, мол, даже если личину цеплять, через границу не пройдешь, там же бдят, и я все вру, что так можно кататься. А замаскироваться иначе, гримом, не выйдет, мол. "Дел-то с рыбью ногу", - ответила я и прямо на песке стала рисовать, как именно смотрит чувак на границе, заодно объясняя, когда и почему он невнимателен, когда и на что погранцы отвлекаются, как увести взгляд финнов и что делать с полицейскими, если им трезвость водителя не понравится. Не помню, кто первый сказал, что типа обидно будет вот все это добро обратно закопать и поехать на базу. До темноты, когда границу закрывают на замок, оставалось еще несколько часов, так что идея напрашивалась сама собой.

   Мы совместными усилиями свинтили номер с нашей машинки, заменив на один из моей коллекции, а дальше магесса под моим чутким руководством начала ваять сперва документы на машину, чтобы и у нас пройти, и финны не особо дергались, а потом и новые личины для всех авантюристок. В общем-то, получилось неплохо. Я критично оборзела... то есть обозрела документы, потом тачку, подсказала, как ее сделать еще более приличной и соответствующей техпаспорту, и мы отправились в путь. Куртки от формы мы свернули и запихнули в багажник, закопав в них оружие: не голыми же по лесам кататься. Без магии этот багажник теперь не увидеть. Ну и я на всякий случай посмотрела в сети, не изменилось ли чего, вдруг документы уже не годятся. Но нет, все было чисто. Чувствовала я себя просто волшебно, и, пока мы ехали последние километры, трындела, обещая и водохранилище в Иматре, и кафе "Майорша" в Лаппеенранте. Зачем возвращаться здесь же, лучше через другой пункт пропуска, надежнее будет, потом крюк за номерами сделаем, и все. Деньги из моего схрона мы выгребли подчистую, там как раз было на четверых, если без вопросов, и с красным коридором, если тащить в одну морду. Не доезжая границы, почистили машинку, выкинув весь мусор: пустые бутылки, банки и пачки от сигарет. Обе границы прошли как по маслу, проинструктированные девочки отвечали на вопросы четко, ясно и понятно для погранцов с обеих сторон. А погранцы спешили закончить рабочий день и особо не докапывались. Да и кому хочется застрять на всю ночь с углубленным досмотром, если можно вот сейчас всех проштамповать и разойтись. А так-то все и ежику понятно: девочки на старой развалюхе едут за контрабандой и потусить, брать их надо, если надо, на обратном пути, а не сейчас.

   Потом была Иматра и тихий еще бар, гонка по шоссе с песнями и радио на финском языке, ночные клубы Лаппеенранты и похмельное пробуждение на берегу озера вместе с рассветом. С машины местами пооблезла маскировка, и Агнис, чертыхаясь на головную боль и дыша перегаром, ее подновила. На нас личины держались как влитые, сажала она их на совесть. Деньги мы потратили даже не все, так что, дождавшись открытия магазинов, еще и шопинг устроили, как положено хорошим девочкам. Я вспомнила, что Полина вроде что-то говорила о нижнем белье и спортивных штанах, и прикупила ей джинсиков и футболочек, авось что и подойдет. Чего деньгам пропадать, у меня все равно форма. Себе я позарилась только на совершенно шикарное коктейльное платье изумрудно-зеленого цвета, расшитое бисером и какими-то камушками. Магесса его горячо одобрила, отсыпав из своих денег недостающее. Потом мы попили чаю в "Майорше", оставив там последние евро. И еще где-то на заправке купили плюшевого кота в тельняшке. Агнис посадила его на переднее сиденье и пристегнула, чтобы было прикольно, и мы двинулись в обратный путь, решив все же гулять следующую ночь по ту сторону границы, где-нибудь в Выборге, что и сделали. Ну а следующим вечером я заскочила к Полине, отдать пакет - точнее, вызвала ее к проходной школы, потому что кто бы меня внутрь, такую хорошую, пустил, - приняла душ, пристроила вместе с девочками кота на окно, вручив ему несколько хвостов и поставив игрушечную миску, типа с молоком, и уснула, довольная и счастливая. Впереди было очередное дежурство, на этот раз в городе.

   Судебный процесс, инициированный наместником, шел своим чередом. Формат заседаний определился окончательно, они шли два раза в неделю, и каждый понедельник и четверг подсудимых доставляли в зал судебного заседания "сааланскими лифтами". Попытка одного из подсудимых заявить о плохом самочувствии и отложить заседание закончилась вызовом в зал суда скорой и досточтимого с каким-то сааланским круглым камушком. Врачи сказали, что ничего определенного сказать не могут, а вот досточтимый был более конкретен. Дав в руки мужчине каменный шар, он задал только один вопрос: "Ты правда болеешь?" - услышал еле слышное "да", после чего мужчина закричал и выронил из рук этот камень. Досточтимый повернулся к коллегии, сказал: "Подсудимый лжет", - и суд после короткого совещания продолжился заслушиванием свидетелей обвинения.

   Кроме уже знакомых журналистам Ксении Кучеровой и Юлии Векшиной, показания давали другие жертвы рассматриваемых преступных схем, найденные в борделях Европы и Московии. Заслушали и эпопею Стаса Кучерова, отправленного наместником вскрывать преступные схемы за пределами края. Во многом благодаря именно его работе удалось найти и вернуть девушек, вывезенных из края, но не покинувших Землю. Рассказанное ими тянуло на сценарий для детективного сериала или даже боевика, но когда начали выступать эксперты из саалан, сюжет сместился в сторону политического триллера с фантастическим уклоном.

   Журналисты, присутствовавшие в зале суда, глядя на цветные графики и схемы и слушая совершенно непереводимую чушь в абсолютно сааланском духе, с отсылками на их повеления Пророка и священные книги, с изумлением отмечали, что и для судей из саалан, и для присяжных весь этот бред является приемлемыми доказательствами. Более того, сааланские технические эксперты с сертификатами на самостоятельную работу и практиканты, только готовящиеся к сертификации, были готовы объяснить своим менее сведущим коллегам и вообще любому, кто захочет слушать, все доводы экспертов. Именно эту абстрактную живопись, окруженную образцами сааланской каллиграфии, предлагалось считать доказательствами авторства "лифтов" саалан как на их родине за звездами, так и на Земле. Все попытки адвокатов подозреваемых исключить из дела показания экспертов и заключения экспертиз успехом не увенчались. Они не преминули поделиться с журналистами своими подозрениями о фальсификации доказательств, но и без авторства "лифтов" подсудимые из саалан были достаточно замараны в преступных схемах внутри края.

   Публика было задумалась, насколько саалан соблюдают международные договоренности о неприменении своих технологий за границей аннексированной территории, если отследить факт их применения земляне все равно не могут, и насколько вообще можно полагаться на обещания этих инопланетян, но возник еще один вопрос. Кто-то внимательный пригляделся к подсудимым и обнаружил, что среди сааланской их части нет ни одного человека, связанного с наместником близкими или деловыми отношениями, что для саалан, как все успели уяснить, было почти одним и тем же. Поверить, что в громкой истории, заставившей Димитри да Гридаха перетряхнуть весь город, половину края и еще дотянуться до столицы за звездами, замешаны только чужие ему люди, казалось невозможным. В конце концов, схемы вывоза леса за пределы края существовали и до саалан, было бы логично вовлечь в них новую власть. Да и кто когда отказывался от лишних денег? С точки зрения авторов расследования, графы Новгородский и Псковский, да и графы марок Ленинградской области просто не могли не быть замешаны в криминальном бизнесе, а бароны, державшие приграничье, неизбежно участвовали в торговле живым товаром. В качестве доказательства предъявлялись путешественники по подземной железной дороге, покидавшие край. Если эти законопослушные граждане смогли беспрепятственно уехать, то и у организаторов траффикинга не возникло бы ни малейших проблем, тем более что договориться с соотечественниками им было бы всяко легче, чем землянам, убегающим от власти оккупантов. И значит, наместник просто прикрыл от судебного преследования своих вассалов, воспользовавшись лазейками в архаичном и диком праве саалан, и именно поэтому решил судить своих соотечественников исключительно по законам империи.

   Но кроме расследований гипотетических злоупотреблений администрации наместника появились и другие, базой для которых послужили приключения Стаса Кучерова. Разделавшись с необходимостью давать показания в суде и получив соответствующее разрешение, он охотно делился своими результатами с заинтересовавшимися ими журналистами и правозащитниками. Из его слов внимательный наблюдатель мог заключить, что преступные схемы, часть которых вытащил на свет Димитри да Гридах, не ограничиваются одним только Озерным краем. Также получалось, что наместник не намерен останавливаться в своих расследованиях.

   Лейшина появилась у наместника в условленное время, все в тех же мертвых уже два месяца джинсах, дышащей на ладан косухе и все с той же улыбкой.

   - Ну что, разворошил гнездо?

   - Да, - с озорной улыбкой ответил пресветлый князь и прочая, и прочая. - Гнездо серьезных людей с приличными лицами. Шипение вполне ожидаемое, но пока они себя ведут вполне цивилизованно, по крайней мере, на мой взгляд.

   - Димитри, - сказала правозащитница несколько озабоченным тоном, - но ты же должен понимать, что это только начало. И сейчас тебе уже начнут угрожать всерьез.

   - Да, - кивнул князь. - И убеждать, что я ничего не могу на самом деле сделать и вообще по уши в навозе, с какой стороны ни глянь.

   - Но ты понимаешь, что верить этому нельзя? - Лейшина потянулась в карман за сигаретами.

   Димитри понимал, и еще как. Накануне вечером у князя был Скольян да Онгай, и говорил он, как чаще всего и случалось за последние месяцы, о неприятном. С началом процесса земляне стали осознавать, насколько всерьез князь намерен разбираться в преступных схемах, в которых оказались замешаны его соотечественники, и понравилось это далеко не всем. Скольян пришел рассказать князю о разговоре, состоявшемся у него на днях с финским юристом, приглашенным присутствовать на процессе по рекомендации мистрис Лейшиной. Насколько помнил Димитри, этот человек был кандидатом в команду, работающую по делу мистрис Бауэр, но по каким-то причинам выбрали другого правозащитника. Собеседник спросил да Онгая, понимает ли администрация империи, насколько серьезных людей могут задеть расследования за пределами края, и осознает ли в полной мере последствия? Саалан со своими этическими принципами, странными на взгляд землян, напоминали им слона в посудной лавке. А предъявлять претензии за разбитые вазы и помятые цветы умели не только пришельцы. Услышав все это, Димитри еле погасил гнев. Получалось, что для местных он недостаточно серьезен, чтобы принимать в расчет его требования и позицию. Но это значило только одно - останавливаться нельзя. Даже если он не сможет достать партнеров и участников схем, живущих за пределами края, он выложит результаты расследований в общий доступ, и пусть земляне сами разбираются со своими уродцами или по крайней мере знают, кому они доверяют говорить от своего имени.

   - Марина, я не дурак, и память у меня хорошая. Я помню историю Марвина Химайера и знаю, что если выводишь киллдозер из гаража, останавливаться уже нельзя. И это верно до тех пор, пока снаружи есть кому возражать. - Князь коротко засмеялся, совсем как "дети пепла", обсуждая акции, и сказал. - Но не выводить эту штуку из гаража у него тоже не вышло бы. И у меня не вышло. Мы уже две недели как едем, Марина. Спасибо, что напомнила, я знаю. И не остановлюсь.

   - Хорошо.

   Эту теорию подруги Марина очень не любила, считая ее чистой воды махновщиной и вообще не аргументом ни в каких спорах, но за годы знакомства уже привыкла, что если переговоры заходят в тупик, а Полю заклинило, то результат, хоть и совершенно нецивилизованным способом, получен будет. И теперь ей предстояло участвовать в этом скандале с той самой стороны, которая не хочет договариваться. Она достала сигарету и прикурила, а Димитри перешел к следующему вопросу, как будто ничего особенного сейчас и не прозвучало.

   - И давай обсудим результаты работы приглашенных юристов по делу Бауэр. Справку я получу, но мне интересно твое предварительное мнение.

   Марина выдохнула дым и смирилась с ситуацией.

   - Ну, начнем с того, что в рамках земного права обвинение надуманное и повод ничтожный. Приговор, таким образом, оказывается неправомочным по следующим причинам. Вы, конечно, здесь власть и вправе устанавливать свои порядки, но дело как раз в том, что вы их не установили, а сочли, что они сами установятся вот просто по факту вашего тут появления. Интеграция права саалан в местное правовое поле должным образом произведена не была. Честно-то говоря, она вообще никак не была произведена. То есть на эти ваши странные темы даже никакие статьи не внесены в конституцию края. Разумеется, нет должных законов в соответствующих кодексах, отсутствуют регламенты их выполнения, не прописаны должностные обязанности лиц, которым поручено их исполнение... В общем, вашего права в местном правовом поле нет, а наше никто из вас, конечно же, не читал и даже не просмотрел по диагонали.

   Димитри кивнул, продолжая внимательно слушать. Это можно было нести императору хоть завтра. Или отдавать Хайшен, вокончательный вердикт. Но Марина продолжала говорить и уже перешла к конкретике.

   - И сейчас, кроме прав живых людей, пострадавших от произвола саалан, а именно так это и называется, Димитри, в поле конфликта существует еще одна категория объектов права. И объединяет их, только не смейся, наша общественная нравственность. Спасибо, я знаю, кем вы нас считаете, с нашей манерой неприлично оголяться по поводу и без причины и сводить личные отношения к купле-продаже. Но все же нравственность есть и у нас. В данном случае вы попустительствовали оскорблению памяти о наших павших и ее вещественных символов, а именно мемориалов. И заодно останков павших, которые должны были быть захоронены согласно местным правилам и обрядам, что сделано не было. И это, вообще-то, повод для иска ко всем виновным к надругательству над останками. И в первую очередь к досточтимым и их руководству - там, за звездами.

   - Но тогда действия Полины Юрьевны в вашем правовом поле тоже подсудны? - спросил князь. Вот только этого и не хватало сейчас, подумал он, задавая вопрос.

   - Нет, - ответила Марина. - Действия Полины по этой категории не проходят, потому что художественная обработка любой кости делает ее из останков произведением искусства, и поскольку в сложившихся обстоятельствах защитить останки от осквернения она могла только так, она это и делала. То есть, с точки зрения наших правовых норм, бульдозером по захоронению - это надругательство, а сделать пластинку из берцовой кости или ребра и выгравировать на ней надпись - это, извините, способ создать памятный знак. Он может быть передан в музей, может находиться в личном владении. А может быть и захоронен, но как произведение искусства, вместе с владельцем, или как посмертный дар.

   Димитри привычно подумал много плохого про своего предшественника. А потом и про себя самого за то, что не перепроверил элементарное, положившись на репутацию да Шайни. Повисла пауза, после которой Марина решила подытожить тему. Хотя бы на этот раз.

   - Вообще, про Полину и ее дело в связи с твоими процессами я могу сказать одно. Тебе было бы хорошо нормализовать отношения с ней в достаточной мере для заключения договоренностей. Инфраструктуру придется все-таки выстраивать нормально, и лучше уже начать это делать, например, с помощи в легализации бизнеса для участников портала. Самостоятельно лопатить несколько десятков тысяч витрин у тебя времени нет, доверить это некому, так что лучше бы тебе это решать хотя бы при минимальной помощи Полины. Знаешь, - задумчиво добавила она, - конфликт конфликтом и гордость гордостью, но есть вещи, которые надо уметь просто перешагнуть, чтобы идти дальше.

   Димитри только вздохнул. Дело было вовсе не в его гордости, а в том, что Полина, этот кусочек гранита в человеческом облике, так держала дистанцию, что... Как боец, сражавшийся холодным оружием много лет, он не мог не восхищаться ее мастерством, а как человек, умеющий дружить и нравиться женщинам, он чувствовал, что все лето стучит в скальный монолит только потому, что ему сказали, что дверь там все-таки есть и она может открыться.

   - Но Полина и ее портал - это отдельно, - продолжила Лейшина. - Вообще, я приехала поговорить с тобой об Алисе Медунице.

   Димитри кивнул. Если его люди правильно рассчитали время, идентичность Алис уже подтверждена хозяевами Эгерта Аусиньша. Так что он предполагал в самое ближайшее время получить вопросы о ней отнюдь не только от местных правозащитников. Тем временем Марина продолжила:

   - Итого, по сумме известного пока что очень узкому кругу, Алиса, едва выйдя из твоей юрисдикции, которая, прости меня, тоже тот еще фиговый листок, немедленно оказывается международной террористкой масштаба Шакала или Белой Вдовы, и все, что происходит в регионе сейчас, с точки зрения любого заинтересованного и вовлеченного лица по ту сторону границ, - это ее, и только ее рук дело. Она вообще единственный известный фигурант, имеющий лицо и имя, которые можно предъявить в камеру.

   Димитри снова согласился. Террористическое подполье он в свое время зачистил не хуже, чем администрацию своего предшественника, а других авантюристов, кроме Алисы, не только причастных к организации диверсий в крае, но и громко выступавших на всех доступных трибунах за все хорошее против всего плохого, в общем-то и не было. Алису знали, и знали хорошо.

   - И если это твой человек, то возникает вопрос, для чего ты отдавал ей приказы, дестабилизирующие ситуацию чуть более чем полностью. А если не твой, то или ты предаешь дело огласке и решаешь вопрос законным для этой территории порядком, или ты вне закона, и ждать миротворцев с крылатыми ракетами можно, например, вчера.

   - Но это же... - князь прервал фразу, чтобы вдохнуть, - война? Здесь же гражданское население, оно по вашим законам имеет право быть против и сопротивляться.

   - Да если бы. Самое противное, что если говорить от имени всех жителей города, а не только оппозиции, картинка получается еще более неприятной: мы хоть орем. А если считать нас в общем зачете с теми, кто молчит... - прикурив, Марина продолжила реплику. - Нам всем, конечно, страшно, но после ЛАЭС уже не очень страшно. И нам, конечно, больно за город, но на фоне оборотней в городе, нам уже не сильно больно. И умирать конечно, не хочется, но уже меньше не хочется, чем до Вторжения. Так что сопротивляться мы имели право вам. А эти, - затянувшись, она прищурилась и криво усмехнулась, выдыхая дым, - они придут нас спасать. С добрыми, так сказать, намерениями.

   Димитри хотел было возразить, но вспомнил сперва справку по истории двадцатого века, подготовленную пресс-службой по его просьбе, а потом визит эмиссаров ООН, "не заметивших" восстановленную канализацию вместо отсутствующих, но заявленных в транше программ реабилитации для секс-меньшинств, и размер подарка этим честным людям с приличными лицами, - и передумал. Марина тем временем продолжила.

   - Ужасно жаль тратить время на этот бред, я тебя знаю как умного и порядочного человека, но в нормы международного права ты зашел совершенно не под тем углом. Особенно обидно понимать, что угол тоже задавал не ты. Я не намерена тебя пугать и портить тебе настроение, но все, что я сказала, выглядит как очень толстый намек на то, что хорошо бы декларацию о намерениях как-то официально опубликовать. Позавчера, например. Но позавчера ты был занят. Так что надо успеть к послезавтра. И пора уже как-то начинать если не договариваться, то готовиться общаться. Нет, не с местными. Для начала - с соседями и теми, кто не соседи, но очень любят подглядывать через дырки в заборе.

   - Знаешь, про европейцев я все уже понял, - вздохнул князь. - Вот сейчас передо мной нормальные люди, а прошло пять минут - и они несут невесть что, и вовсе мимо обстоятельств. Объяснить им что-то, что до начала разговора уже не лежало в их голове, не проще, чем научить устрицу петь. Да, у меня отличные отношения с теми же британцами, но это классовое, аристократия вообще легко принимает друг друга. А решения принимают не они. И мне надо, чтобы мои партнеры сами нашли объяснение тому, что здесь происходит, причем такое, которое меня бы устроило. Я не хочу отвечать за их фантазии на мой счет и насчет империи Белого Ветра. Поэтому мне надо успеть первым предъявить позицию, которая им поможет принять происходящее не как мою злую волю, а как стихийные неприятности вроде наводнения или лесного пожара, с которыми можно и нужно бороться, но за которые невозможно отвечать.

   - Для начала, решает не Европа. Их позиция не больше чем фон.

   - Остается Америка, - кивнул князь, - но их позиция мне совершенно неясна. Честно говоря, Марина, я не могу найти в их позиции отношения к вопросу.

   - Есть у них такое слово - экстремисты, - Марина как-то кривовато улыбнулась. - На тех, к кому уже прикреплен этот ярлык, удобно повесить все вообще. Начиная с ЛАЭС и заканчивая гибелью всех ваших, кто полег от рук террористов. А вас, со всеми вашими летающими предметами и передачей мысли на расстоянии, не бывает. И магии не бывает, это вы все оптом грибов наелись.

   - Которых тоже не бывает, - усмехнулся Димитри.

   - И Алиса в такой системе воззрений - именно это слово, - продолжила Лейшина. - Она экстремист. И это верно до тех пор, пока она сидит у тебя под боком и делает вид, что самое важное в ее жизни - это пристрелить оборотня на дежурстве и нажраться до беспамятства в увольнении. А ты, соответственно, хозяин этого чучела без намордника.

   Димитри рассмеялся - вряд ли Марина знала, что именно так Алису в подразделении и зовут. Рассказав ей, как она угадала, он задал вопрос:

   - Что ты предлагаешь?

   - Озвучь позицию по всем вопросам, которые они не задают тебе, но обсуждают за твоей спиной. Хотя бы заяви намерение с ними что-то сделать. Или ты будешь для них не правитель, а пустое место, а об этот край можно будет вытирать ноги, потому что он ничей.

   - Хорошо, - сказал князь, - давай начнем сначала. С персоналий. Ты ведь имела в виду мужчину по имени Карлос Ильич Рамирес Санчес и женщину по имени Салли Джонс?

   - Да, их, - удивленно ответила Лейшина.

   - Марина, я исследовал вопрос террора, в том числе с помощью ваших историков. Это новое для нас явление, и я решил изучить его. Отчасти из любопытства, отчасти чтобы знать, что говорить императору обо всей этой истории. И это не считая родных и друзей магов и дворян, погибших от рук вашего боевого крыла, а они тоже хотят знать причины гибели родичей. Так что я, в общем, в курсе темы. Начал я с книги "Конь бледный", - Димитри лукаво глянул на Марину, - автор некто Савинков, кажется? Так вот, начав с нее, я прошел назад до народовольцев и вперед до настоящего времени так глубоко, как успел во всей этой суматохе. Разумеется, я знаком и с этими именами. И знаешь, внимательно посмотрев на лица и судьбы тех, кто называл Ильича Санчеса Шакалом, я кое-что понял. Биографию Белой вдовы я тоже прочел очень внимательно, ее и Санчеса часто сравнивают, хотя говоря об Алисе, мой зам называл совсем другое имя, Ульрики Майнхоф. А за это лето я еще немного усвоил подход Полины Юрьевны к вопросам оценки мнений. Я родился и жил не здесь, это верно, но вы не первый новый народ, который я вижу. Полина дала мне ваши слова для того, что я делаю, когда смотрю чужими глазами, но и до встречи с ней я умел представить, что нужно иметь в голове, чтобы поставить в один ряд и назвать одним словом совсем разных людей, и знал, что именно это говорит о сравнившем.

   Марина молча закурила. Димитри, увидев, что он наконец произвел должное впечатление, продолжил:

   - Если значимые для нас люди за рубежом могут приравнять успешного охотника за воротилами, грабившими его страну, и женщину, разделившую с любовником дурную судьбу явно не от большого ума и удачи, разговор с ними придется начинать с объяснения разницы. И знаешь, говоря о репутации Алисы, я бы предпочел, чтобы ее сравнивали именно с Санчесом. Кому он Шакал, а кому и Ильич. И эти, вторые - наша группа поддержки за границей края.

   - Димитри, ты себе представляешь их репутацию? - Лейшина чуть не выронила сигарету.

   - Марина, - князь взглянул собеседнице прямо в глаза, - их репутация сейчас лучше моей. И при правильном подходе мы можем быть очень полезны друг другу - коммунисты, анархисты, радфем, прочие экологические группы и я, аристократ из чужого мира. Мы найдем общий язык быстрее, чем эти люди с приличными лицами нас услышат. И кстати, насчет их приличных лиц. Мне приватно передали, что мои расследования могут задеть интересы серьезных людей за пределами края. Как будто я сам недостаточно серьезен, а интересов у меня нет. Останавливаться я, как ты понимаешь, не намерен. Работорговля слишком мерзкое преступление, и тем хуже для этих серьезных людей, если они решили воровать и продавать, как скотину, жителей моих земель. И знаешь что?

   - Что? - спросила Лейшина, унося окурок к камину.

   - Если мы договоримся, им придется к нам прислушаться и согласиться с результатами моего расследования. А наши с Алисой размолвки останутся нашим личным делом.

   Димитри не стал упоминать за очевидностью один простой факт. Чтобы установить отношения с этими людьми, ему была нужна Алиса. Такая, какой она была, когда писала "манифест убитого города" и рассказывала Дейвину да Айгиту, что нет ни его, ни ее, да и империя Белого Ветра всем привиделась. Гражданка края, называющая присоединение оккупацией.

   - Знаешь, что меня в тебе больше всего удивляет? - задумчиво сказала правозащитница, возвращаясь к рабочему столу князя.

   - Что же? - Димитри получал удовольствие от разговора, это была его партия, он, наконец, выиграл у нее в этой игре интеллектов.

   - Как ты за свою великолепную наглость по морде не имел, вот что.

   - Имел, и не раз, - засмеялся князь. - На мне быстро зарастает.

   Журналисты едва успели осознать показания свидетелей и поведать миру истории жертв траффикинга - и неделя кончилась. В нескольких глянцевых изданиях еще готовили статьи о "межвидовой дружбе" Ксении Кучеровой с разумными мышами саалан и о браке Юлии Векшиной, вполне, на ее взгляд, счастливом. А процесс шел дальше. Пришло время подсудимым давать показания. Представители изданий и порталов сдавали статьи в редакции и шли в пресс-центр за очередным пакетом горячих новостей.

   В очередной понедельник августа всех снова ожидал сюрприз от имперского правосудия. Подсудимые из саалан не пытались отказываться от дачи показаний, добросовестно подтверждали результаты очных ставок и дознаний и вообще больше напоминали кающихся младших школьников, чем опытных преступников. Необычным было и поведение сторон на процессе: кроме прокурора, имперских следователей и адвокатов, вопросы охотно задавали и судьи, и присяжные. Впору было начать говорить о пытках, но участники преступной группировки из землян при поддержке адвокатов вполне успешно опровергали уже доказанное и вселяли сомнения в показания, полученные от свидетелей и сааланцев. Их изобличали во вранье, да и картину в целом попытки подсудимых уйти от ответственности уже не меняли. Так было, пока кто-то из сааланских аристократов не сказал в интервью московскому журналисту, что мол, "доказательства собраны вполне достаточные, но куда важнее, что подсудимые сами признались и изобличили себя в совершенных ими преступлениях". Сам он не видел в своих словах ничего странного. Любому ребенку, рожденному под двумя лунами мира саалан было известно, что врать опытному магу-менталисту, а тем более во время процедуры дознания, не имеет никакого смысла. Определять, говорит человек правду или врет, составлять список контрольных вопросов и отрабатывать их - первое, чему учились молодые дознаватели Святой стражи. В быту империи эти практики использовали при проверке торговых партнеров и сделок, добросовестности контрагентов и честности намерений, ничего секретного или сакрального в них не было. И, разумеется, сааланец ни секунды не сомневался, что его соотечественники просто не хотят увеличивать издержки своих семей из-за задержки судебного процесса глупым и бессмысленным враньем. Но объяснить это землянам он оказался не в силах. Наместнику тут же вспомнили древнюю фразу "Признание - царица доказательств" и начали сравнивать устроенные им публичные процессы с аналогичными, прошедшими в Московии около ста лет назад и закончившимися смертными приговорами для их фигурантов. Кто-то из журналистов сунулся за комментарием непосредственно к главе края и, к своему удивлению, получил его. Димитри да Гридах сказал, что пока эти нормы не применяются администрацией империи к местным уроженцам, лучше не делать скоропалительных выводов, чтобы культурная разница не исказила картину. А то выйдет непрофессионально. Журналист отнес это в редакцию, статья вышла, и наместнику снова припомнили все. Начали с попавшихся и выпоротых плетками сутенеров и клиентов, не забыли и судьбу еврокомиссара, всего-то хотевшего проверить, как живут обычные граждане в городе после аварии, и выкинутого в двадцать четыре часа - на самом деле, первым рейсом - без вещей, а продолжили процессом да Фалле. Упомянули и эксцесс с подсудимым, пытавшимся затянуть нынешний судебный процесс, сославшись на плохое самочувствие. В эфир полетели оценочные суждения и пожелания. Для наместника весь этот шум означал только одно: он на правильном пути.

   А во вторник с утра Марину вызвали в Адмиралтейство звонком. У нее с вечера обретался Паша, пришедший со знатной сплетней о недоромане Ведьмака с Динкой Вороновой, лично неизвестной Марине, зато известной Паше и его знакомым. Он взвился на потолок и ринулся звонить Леночке и писать Кене в Суоми, что эти патлатые гады охренели вкрай и теперь чего-то хотят от Марины Викторовны. Ей пришлось повысить голос, чтобы остановить его судорожную деятельность.

   - Успокойся, - сказала она второй раз, уже тише. - И запомни: если ты к ним едешь своим транспортом, ты, скорее всего, вернешься домой. А вот если за тобой приехали, может быть гадательно. Я сейчас пойду, пешочком, отсюда недалеко. Будешь уходить, захлопни дверь до щелчка.

   - Хорошо, МаринВикторовна, - успокаиваясь, ответил Паша. - Я через час в Апрашке буду, и до вечера уже, пойдете назад, заходите на кофе. Я от Кены капсульный привез.

   Через обещанные в телефон сорок минут Марина уже входила в Адмиралтейство, объясняла гвардейцам да Онгая, кто она и зачем, и получала очередной разовый пропуск. За проходной ее уже ждала совсем молоденькая девочка в форме имперской гвардии, с ней Марина и шла в кабинет на третьем этаже с видом на Медного всадника. В кабинете ее встретила та самая досточтимая Хайшен, страх и ужас всей администрации наместника.

   - Здравствуй, - сказала она обрадованно. - Ты пришла, и теперь хоть кто-то может мне объяснить что тут, к крысьей матери, происходит. Спасибо, что нашла время.

   Марина, привыкшая видеть в сааланских досточтимых образцы невозмутимости, даже растерялась от этой экспрессии.

   - Здравствуйте, то есть, здравствуй. А что такого происходит, и почему вдруг я могу объяснить то, что не может, например, пресс-служба наместника или кто-то из администрации?

   - Прочти, пожалуйста, тексты. - Хайшен подала Марине распечатки.

   Марина быстро просмотрела их. Это были три статьи какой-то явно проплаченной группы с критикой наместника, политики саалан, процедуры дознания, а главное - идущего судебного процесса.

   - Так, и что здесь непонятно для тебя? - шаря в сумке футляр с очками, спросила она.

   - Мне непонятно, кто эти люди, в чем суть их претензий к князю Димитри и чем их не устраивает моя работа и работа судей и присяжных. Они называют себя правозащитниками, но то, что они делают, совсем не похоже на то, что делаешь ты. Кто они, Марина?

   Пока Хайшен говорила, очки все-таки нашлись и заняли свое рабочее место.

   - Хайшен, - вздохнула Лейшина, - мы с тобой две взрослые женщины, давай говорить прямо.

   - А с другими людьми ты не говоришь прямо? - удивилась досточтимая.

   Марина движением бровей поддернула очки на носу.

   - Я говорю прямо с теми, кто хочет слушать, а не обижаться, как деточка. Так вот. Никто не может помешать этим людям называть себя правозащитниками. Они действительно защищают права, но не рядовых граждан, а тех людей, которые им чем-то нравятся. Возможно, у них какие-то общие дела с подзащитными, и я не могу исключить, что это дела финансовые. Может быть, они защищают родных или тех, кому они обязаны. Или, может, те, кого эти люди защищают, разделяют их взгляды. Я не знаю, что именно, давай посмотрим, кто они такие, и узнаем. Тут есть свободный ноутбук? Нам с тобой нужен только поисковик.

   Хайшен задумалась ненадолго, потом встала, вышла в коридор и принесла небольшой лаптоп. Поисковик по нужной ей группе показал массу интересного сразу. Марина, глядя на эти россыпи, не могла не засмеяться.

   - Почему ты смеешься? - спросила Хайшен.

   - Потому что они забавные, - Лейшина развернула гаджет экраном к досточтимой.

   Группа, заинтересовавшая Хайшен, откровенно лоббировала интересы сразу нескольких бизнес-структур, не слишком старательно маскировавших свои связи с игорным и эскорт-бизнесом. Статьи на эту тему, подписанные активом группы, в поисковике занимали половину первой страницы.

   - Персоналии смотрим? - весело предложила Марина.

   - Нет, - ответила Хайшен. - Это все понятно, они связаны с теми предприятиями, как ты - с "Ключиком от кладовой". Я не понимаю другое. Марина, ты предложила помощь князю, несмотря на то, что он ваш политический противник. Ты правозащитник. Почему они, называя себя этим же словом, не играют честно, как ты?

   - Они проплаченные, Хайшен, - ответила Лейшина, все еще улыбаясь. - Обычно употребляют слово "ангажированные", но разницы, в общем, нет никакой.

   - В чем отличие? Тебе тоже оплачивают работу.

   - Ты же его уже назвала, - пожала плечами Лейшина. - Вот именно в том, что я пришла к наместнику и предложила ему помощь, хотя деньги на существование моей организации выделяет "Ключик от кладовой", именно им едва не угробленный. А эти люди будут помогать только тем, кто им платит или чьи интересы им выгодно поддерживать. А в остальном они вполне правозащитники, не поспоришь. Права каких-то людей защищают? Защищают. А что при этом они топят тех, кому не помешала бы защита от их подопечных, так это вопрос третий.

   Утро Дейвина началось со звонка. Его коллега по ту сторону границы только что отправил электронное письмо с приложениями и хотел убедиться, что Дэн его прочитает, не откладывая. "Нет-нет, совершенно не официальное, мы решили не давать делу ход. Нет, Дэн, что ты, конечно же, никаких журналистов, у нас спокойная провинция, и..." Собеседник графа хотел, чтобы так это и оставалось, пока он не уйдет в отставку.

   Дейвин вздохнул и открыл ожидаемо неприятное письмо. Управление полиции Южной Карелии выражало озабоченность бесконтрольностью технических специалистов Озерного края и уведомляло, что седьмого августа имел место инцидент с незаконным пересечением границы. К счастью, обошлось без жертв и ущерба для имущества. В конце послания финны выражали надежду, что подобные происшествия не повторятся и намекали, что, несмотря на все сложности и неудобства, предпочтут видеть у себя в гостях технических специалистов, а не инородную фауну.

   К посланию прилагалась пачка штрафов за превышение скорости и вождение в нетрезвом виде, выписанных на имя Димитри как хозяина транспортного средства "в связи с невозможностью установления лиц, находившихся за рулем". Дейвин посмотрел фотографии со спутника, на которых старая развалюха превращалась во внедорожник Охотников и выматерился вслух. Ну кто, кроме этой пакости, мог такое устроить? Кому бы в голову пришло подбить всех на авантюру и быть при этом настолько убедительной, чтобы недомагесса забыла, чего ей будет стоить это приключение? Эта мразь - оружие массового... разложения, да.

   Выдергивать подразделение с дежурства не стали, не тот повод, но вот передышки практикантке князя не дали. Ее вызвали в Приозерск к мастеру да Айгиту сразу, как закончилась неделя в городе и Охотники уже пошли отмечать. Можно сказать, прямо с крыльца бара и сняли.

   Когда Агнис вошла, Дейвин стоял и смотрел в окно, на чужой лес в чужой стране. Тратить слова на приветствия маг не стал, выслушав положенное "Господин маг, прибыла по твоему распоряжению", не спеша повернулся, подошел и отвесил этой дуре пощечину, а потом вторую, с другой стороны. Только потом он кивнул ей на свой рабочий стол, на котором лежало подробное описание их веселой прогулки милой девичьей компанией.

   - Я хочу объяснений. Кто автор кретинской выходки с поездкой в Суоми?

   Недомагесса смотрела фотографии и читала протокол, присланный финнами. На скуле у нее наливался синяк, а сама она стремительно бледнела. И было с чего: финны со свойственной им дотошностью называли вещи своими именами. Незаконное пересечение границы, вождение автомобиля в нетрезвом виде, подделка удостоверений личности, контрабанда, предположительно оружия. Действительно, а что еще могли ввозить Охотники? Не в кустах же у КПП они свое табельное оружие прикопали...

   - О ваших приключениях в Суоми я знаю в деталях, - припечатал Дейвин. - Теперь я хочу знать, что было до этого. Можешь начинать с выезда с базы.

   Агнис дернулась, переступила с ноги на ногу, но быстро собралась и начала монотонно отчитываться о действиях: как пили в Приозерске, как пили по дороге, как пили в Выборге. В этом месте она немного запнулась, и Дейвин вопросительно поднял брови в ожидании продолжения. Сюрприза не случилось: в разговоре всплыл один из не найденных тайников Алисы с документами и деньгами, алкоголь подогрел бурный интерес к новому опыту - и вот, три дуры и одна уголовница едут совершать глупость, с чувством, с толком и с расстановкой. И, судя по всему, с большим удовольствием. Сколько в них на тот момент плескалось алкоголя и было ли что-то кроме него, практикантка ответить затруднилась. Ответ на вопрос, как именно они планировали пересекать границу и почему именно так, она попыталась зажевать, но Дейвин надавил и вскоре наслаждался красотами высокого Искусства имени Медуницы в изложении для безответственных дур. Все же из этой земной мрази при должной подготовке маг вышел бы что надо...

   Когда Агнис замолкла, граф спросил:

   - Ты представляла обстановку в крае перед началом увольнительной?

   Она опустила голову. Про суд знали все, как и про майский тинг, но девушка не понимала, какое отношение могут иметь эти события к грубому нарушению дисциплины. Ее соотечественников судили за ужасные преступления, которые не имели ничего общего с ее выходкой. Но если мастер Дейвин задал вопрос - значит, связь была, прямая и непосредственная. Агнис, колдуя во время их поездки, ни разу не вышла за очерченные для нее, недомага, пределы. Как и все маги, прибывшие в край, она знала правила и ограничения: местные за границей очень нервничали, сталкиваясь с технологиями саалан, и из уважения к их чувствам и праву устанавливать свои законы в принадлежавших их землям сааланцы обязались не использовать свои возможности явно и открыто, когда приезжали в Суоми и другие страны в гости и по делам. И это означало, что за границей края любой маг с кольцом, каким бы опытным он ни был, должен был себя ограничивать, как недоучка, еще не сдавший экзамен в Академии. Никаких порталов, огненных шаров, сияющих стрел, самопроизвольных возгораний и наводнений, никаких массовых иллюзий, левитации и телекинеза. Оставалась только мелкая бытовая магия, ее местные могли принять и смириться. Накладывая заклинания на машину и своих спутниц, отводя глаза пограничникам, Агнис тщательно следила, чтобы не взять из Потока больше, чем ей было дозволено вне ее служебных обязанностей. Но и об этом сказать мастеру Дейвину она не могла. То, что казалось таким веселым и хорошо придуманным там, в лесу под Выборгом около тайника Алисы, выглядело совсем иначе в кабинете графа да Айгита.

   - Ну что, - вздохнул старший маг князя Димитри, - опять начинается?

   - Что начинается? - вздрогнула девушка.

   - В столице тобой крутили, как хотели, гвардейцы легиона, к которому ты была придана. Не было ни одного группового нарушения дисциплины, в котором не поучаствовала бы Агнис да Сиварес. В том монастыре, откуда ты прибыла в столицу как недомаг, ты тоже отметилась во всех групповых нарушениях правил, кроме, пожалуй, попрания чисто бытовых приличий. Ты понимаешь, что здесь произошло то же самое?

   - Что - то же самое? - тупо спросила недомагесса.

   Дейвин с трудом удержал руку. Третья пощечина не изменила бы уже ничего.

   - В отсутствии командира твое подразделение крутит тобой, как хочет, хотя второй командир ты, и это ты должна их контролировать и ими управлять. И ты опять следуешь за своими подчиненными, как раньше следовала за младшими детьми и смертными сверстниками! Как квам в уздечке!

   - Я просто... - пролепетала Агнис.

   - Что "просто"? - свистящим шепотом осведомился граф. - В крае идет суд, на котором вопросы по поводу попрания законов задают отнюдь не рожденным здесь, включая даже Медуницу. Это нас, саалан, обвиняют в том, что наши соотечественники творят что хотят. В том числе тебя и меня. Но в первую очередь - князя. И ты именно теперь грубейшим образом нарушаешь договоренности с местными. Твоя удача, что финны решили неформально подойти к вопросу и не отдали все это журналистам.

   Ответом ему было молчание и тихие всхлипывания.

   Семья Агнис жила в Южном Саалан довольно далеко от предгорий со всеми возможными сложностями с ддайг. Их земли были далеко и от моря. По меркам саалан, с одной стороны, это были благополучные защищенные земли, достаточно богатые и обустроенные, а с другой - глухая провинция, где ничего никогда не происходит. Агнис была пятой или седьмой из десяти детей. Училась она в интернате на юге, при монастыре, где, разумеется, переняла все нравы провинциальной школы, вызывавшие у рожденного почти в столице Дейвина тоску пополам с тихим бешенством. Родители девушки разошлись настолько скандально, что шум докатился и до Исюрмера. Но ни там, ни в столице никому не могло прийти в голову даже с похмелья, что ребенок может стать одним из предметов спора. Сам факт возникновения спора о детях, в котором ребенок вынужден составлять решающее мнение, включенное в вердикт суда, говорил об этом браке не с лучшей стороны. После участия в семейном скандале, оказавшемся достоянием всех сплетников империи, характер Агнис стал неуправляемым, и заложниками репутации дочери оказались не только оба ее незадачливых родителя, но и их супруги. А придать поведению девушки хотя бы видимость благообразия не удавалось никакими средствами. Насколько знал Дейвин, ее родня приложила немало усилий, чтобы отправить этот позор семьи, только чудом не создавший еще одного скандала имперских масштабов, в новую и перспективную колонию империи на престижную практику. Представление Академии на сдачу экзамена и получение кольца подписал бы Димитри. О практиках у князя молодые маги давно говорили: "будешь магом или перестанешь быть". Своей выходкой и ее возможными последствиями девочка фактически заработала высылку домой и очень сильно ухудшила положение в сложных столичных интригах себе и всей своей родне. О перспективах замужества и говорить не приходилось. Оно у саалан было и остается формой делового соглашения и заключается вовсе не для того, чтобы узаконить близость и определиться с судьбой детей. Их, кстати, могло и вообще не быть, если в условиях брачного договора не значилось условие передачи части имущества общему ребенку пары. Но кто согласится иметь общие финансовые дела с партнером, репутация которого стала посмешищем всех земель саалан, или с его близкими родственниками? Несмотря на хорошие магические данные, милую внешность, приятный голос, храбрость и хороший вкус девушки, дураков не было.

   Дейвин раздраженно посмотрел на Агнис. Девушка молчала, как обычно после очередной выходки. И решать, что с ней делать, должен был граф. Он вздохнул и задал первый вопрос:

   - Чем ты думала, садясь пьяной за руль или в машину к пьяному водителю? Кто, кстати, был за рулем?

   - Мастер, я... Я знала, что выпила куда больше, чем позволяю себе обычно, но вроде бы девочки были... Они меньше заказывали и пили. Я спросила, может ли кто-нибудь за руль или искать водителя, и кто-то вызвался. Я не помню кто.

   - Алиса? - тихо и чуть свистяще спросил Дейвин.

   Девушка качнулась назад.

   - Нет. Точно нет. Она на заднем сидении была.

   Дейвин отвернулся к окну. Для себя он уже связал то, что Агнис, с ее дурным контролем и безответственностью, даже не попыталась бы осмыслить. Месяц назад на дежурстве подразделения погиб боец. Ей, магу отряда, пришлось принимать меры, обеспечивая отряду безопасность, а парню - легкую и безболезненную смерть. Весь последующий месяц граф ждал очередной выходки от Медуницы, свидетельницы событий, но того, что известная пакостница втащит за собой записную дуру, он не предусмотрел.

   - Мастер... - просительно сказала Агнис. - Я знаю, что нарушила технику безопасности, понимаю, что по большому счету результаты нашей прогулки оказались далеко за рамками ограничений...

   - Результаты? - усмехнулся граф. - Прогулки? Скажи уж сразу, итоги преступного сговора. Стесняться больше нечего, Агнис да Сиварес.

   - Но я все равно не понимаю, - продолжила она, как будто не слыша его реплику, - почему ты ставишь рядом наши ошибки и их преступления. Их судят за работорговлю, хуже только некромантия, а мы... это же просто неудачная шутка!

   Дейвин проглотил первые три фразы, просившиеся на язык, и осведомился:

   - И что следующее у тебя в программе? Ужин с сайни? Ночь с оборотнем? - Увидев ее протестующий жест, он усмехнулся снова. - А почему нет? Если после всего содеянного ты еще спрашиваешь, почему я ставлю то и это в один ряд, названное тоже возможно. Наверное, даже весело, и уж точно щекочет сердце. Кстати, ты понимаешь, что будет с репутацией твоих родителей после этой выходки?

   Агнис сникла окончательно.

   - Они уже извещены?

   Дейвин покачал головой:

   - У князя не было времени вникать в ваши милые шалости, так что пока еще нет.

   - Граф... - Агнис смотрела на Дейвина умоляющими глазами. - Я обещаю...

   Дейвин вздохнул.

   - Передо мной сидит недомагесса, готовящаяся к сдаче экзамена в Академии. Эта недомагесса уже давно выбрала специализацию - боевую магию. Она зубрит основы Искусства, соблюдает технику безопасности и чаще помнит о ней, чем нет. О ней идет не очень хорошая слава, но у начальника подразделения, к которому она придана, к ней нет вопросов. И вот - грубое правонарушение в пьяном виде во время службы в колонии со сложной политической обстановкой, чреватое международным скандалом. Что бы ты на моем месте сделала с виновной в нем?

   Агнис выглядела так, будто вот-вот расплачется в голос, и Дейвину стало скучно. Видеть эту безответственную дуру на Ддайг он совсем не хотел, там от нее зависело бы больше жизней. Он подождал ответа несколько вдохов, слушая прерывистое дыхание девушки, потом озвучил решение:

   - С завтрашнего утра ты прикреплена к погранотряду заставы Торфяновка. Можешь попрощаться с бывшими сослуживцами и, если хочешь, проконсультироваться с Алисой Медуницей о практиках контрабандистов. Она знает и их немагическую составляющую. Ты все поняла?

   - Да, господин маг.

   - Выполняй.

   Недомагесса поклонилась и вышла, а Дейвин потянулся за коммом: с остальными фигурантками Сержант разберется сам. И, судя по времени, подразделение как раз сейчас должно выдвинуться на базу из города. Подумал и поставил письмо на отложенную отправку, пусть узнает утром.

   ...И ничего нам не было. Вот вообще ничего. Когда, вернувшись под утро и вывесив в соцсети все фоточки с хвостами и мертвыми оборотнями, мы узнали от Сержанта, что у нас с завтрашнего дня новый маг, он посмотрел на девочек, потом на меня и огорченно сказал: "Твою мать. Вот следовало ждать. Иди, тебя детский сад уже заждался". И я пошла, прихватив мою пару хвостов: какой теперь прок их хранить в казарме. А малыши так гордятся, что им дали целый настоящий хвост на всю ночь, как переходящий приз.

   С дежурства нас снимали. Требовалось время, чтобы сработаться с новым магом, а без него мы ничем не лучше ветконтроля или каких-нибудь ОМОНовцев. И значит, теперь будут тренировки, тренировки и еще раз тренировки. И, может быть, через месяц, а то и к концу сентября нас куда-нибудь и выпустят. Шансов быть хоть как-то отмеченными в этом году не осталось вообще никаких. Мы вылетели из общего зачета. Безнадежно отстали. И... И ничего. Даже Инис пожала плечами и сказала Саше: "Что ты на них так смотришь? Они не сами по себе были, а с Агнис. Следить и думать о последствиях - ее обязанность. А вместо этого сама знаешь, что было". Полина, выслушав рассказ о поездке в Суоми, спросила только, сколько у меня еще таких схронов, и узнав, что еще штуки три, поинтересовалась, почему они не обнаружены до сих пор. Я и рассказала, что это не точки на карте, их-то все зачистили и изъяли после ареста. Это последовательность действий, причем что надо сделать следующим, узнаешь, только завершив предыдущее действие. Потому и не нашли. И не найдут, пока мне самой тайник не понадобится. Как сделала? Руками, блин. Она хмыкнула и лишь сказала, что "коллекция сувениров из заграничных поездок" - это не то, что я думаю. И ее нормальным людям ни прятать не приходится, ни добираться окольными путями, чтобы полюбоваться и похвастаться.

   Расписание оказалось зверским, а новый маг - самодовольным занудой. И правда, кого еще в середине года можно дернуть? Логично, что вечно второго, который хотел, да не брали. Он сидел на чемодане и ждал места, вот оно и появилось. Мейрин да Алгей, так его звали. Семья, в которой он родился, владела землями на восточных границах империи, как я поняла из объяснений Сержанта, в довольно неспокойном месте, где можно было ждать набегов и от горных ддайг, когда те вдруг вспоминали, что плодородные предгорья когда-то принадлежали их предкам, или решали, что люди слишком много взяли в лесах и реках по их сторону границы, и от хаатских степняков, приходивших пограбить и за пленниками. Последних они либо продавали где-то далеко на юге, либо возвращали за выкуп. Империю они за власть не признавали, поклонялись духам предков и камням, на саалан не походили совсем, были темными и мелкими, ездили, как получалось из описания Мейрина, на каких-то родственниках страусов, только ящерицах. Вообще, если верить ему, выходило, что с северными ддайг люди как-то договаривались и могли решить дело миром, а вот степняков за возможных партнеров саалан не держали ни в торговых делах, ни в политических, считая, что нечего тратить время на тех, кто так и ищет, как бы тебя обмануть, и не важно, что принадлежит он к одному с тобой биологическому виду.

   Сам Мейрин родился в столице, учился в Городе-Над-Морем, как и многие отпрыски аристократических семей, показавшие способности к Искусству, так что в землях, принадлежащих семье, почти не бывал. Впрочем, это не мешало ему черпать уверенность в своих силах из рассказов братьев матери о приключениях в горах и караванах в степях, да из баллад и преданий о подвигах предков и родни.

   В Озерный край он приехал еще весной, но мастер Дейвин не приставил его к делу сразу, а присоединил к своим гвардейцам и дал время освоиться и выучить язык как следует. И вот ему, можно сказать, повезло. Место в отряде Охотников освободилось задолго до конца сезона. И, разумеется, Мейрин очень хотел оправдать доверие графа да Айгита. Так что большую часть дня мы бегали с ним по полигону и лесу, тренировались в виртуальной реальности и всячески срабатывались. В "детский сад" я теперь ходила строго по расписанию: часа полтора утром, когда у них прогулка, и в личное время после ужина. Вечером сил у меня хватало только на почитать книжку, рассказать страшную историю перед сном и попить чаю с Полиной, да раз в неделю сходить на конфиденцию к Хайшен.

   Это только со стороны кажется, что нет никакой разницы между магами и их методами работы. Искусство, несмотря на всю свою "научность" и внешнюю технологичность, так называлось отнюдь не просто так. Что в языке саалан, что в Созвездии, что в русском переводе подразумевалось одно и тоже: мастер и его Дар. И если к Агнис и я, и другие уже успели приноровиться и, считай, чувствовать ее намерения и планы, то с этим парнем приходилось начинать все заново. В один из дней мне настолько обрыдло не понимать, что Мейрин делает, и слушать его брезгливое фыркание, что перед самым отбоем я взяла альбом, коробку цветных карандашей и по памяти восстановила, что именно он колдовал днем, кто где был, как должна идти волна, куда - обратная волна, как он тянет нити и куда их цепляет. Стало понятнее, а еще очень остро захотелось ему сказать, что он чудак на другую букву алфавита и что если не начнет объяснять нормально и координировать действия не через ту часть тела, какую он сейчас выбрал, то трупы будут. Точно будут, и хорошо, если только в подразделении. Поразмыслив, я решила, что у этого недомага для инструкций и коррекции его действий есть старшие маги, а моя задача - держаться подальше что от него, что от его дурацких идей. И утопила разорванные расчеты в унитазе.

   К неделе, открывшейся прением сторон, судебный процесс утомил всех, и активных участников, и зрителей. Его итоги казались очевидными всем: обвинительные приговоры участникам и организаторам преступного сообщества, попытки наместника дотянуться до участников преступных схем, проживающих за пределами края, не глядя на их гражданство и прошлые заслуги. Не стали сенсацией и последние слова подсудимых. Сааланцы каялись и просили прощения, пытались снизить размеры компенсаций жертвам и их семьям, обязательную составную часть любого приговора, вынесенного по обычаям империи, и доказывали, что издержки должны нести не только они. Земляне отрицали свою вину и указывали на ангажированность процесса. Уже было понятно, что часть дел будет выделена в отдельное производство и весь следующий год имперская администрация посвятит распутыванию преступных схем, существующих в крае, частью которых и стал траффикинг.

   Новостью стал приезд комиссии ООН для расследования фактов нарушения прав человека в крае и готовность имперской администрации сотрудничать с эмиссарами международного сообщества. Но первых результатов ее работы ждали не раньше конца месяца.

   Макс попросил о встрече достопочтенную Хайшен, настоятельницу монастыря Белых Магнолий и дознавателя Святой стражи, в последней декаде августа. Итог процесса был очевиден и ему, и его соотечественникам, но его беспокоила не казнь, не судьба жертв похищения и горе их близких, а куда более приземленные обстоятельства. Сайхи понимали, что Димитри не остановится в своих расследованиях, он принадлежит своему историческому времени так же, как оно принадлежит ему, и это значит, что уговаривать его отступиться и не наказывать покусившихся на край и людей, которых он должен был защищать, как наместник императора в крае, бесполезно. С таким же успехом можно бить быка поленом в лоб, а к хвосту льва привязывать консервную банку в надежде, что тот испугается и убежит. И Максу Асани, с его опытом, казалось совершенно очевидным, что неуместную активность наместника в наведении порядка, соответствующего этическим представлениям саалан, будут подавлять всеми возможными способами.Начиная просчитывать вероятные ходы оппонентов Димитри, он неизменно приходил к выводу, что одним из средств давления и дискредитации действий наместника и всей империи Белого Ветра может стать история Алисы.

   Остальные его мысли, узнай о них кто угодно из его сородичей, вызвали бы у них ужас и отвращение. Он думал, что его подругу уже однажды разменяли. И это случилось в Доме, где такое было непредставимо и полностью противоречило самой его сути для принадлежащих к нему и живущих в нем. А значит, вполне могут обойтись с ней так еще раз. И не хотел этого.

   Макс не знал и не мог знать условия, на которых Алиса находилась среди саалан. У нее было кольцо князя. Его приятели из собратьев по Искусству однозначно делали из этого вывод, что девушка дала присягу князю, и относились к ней, как к его вассалу. Но сын принца помнил это кольцо по Саэхен и знал, что Лисица получила его как обещание новой жизни, если она решит вернуться, а не в обмен на клятву верности. Но за прошедшие годы все могло измениться, пусть князь и не был похож на человека, который станет принимать присягу у существа с сомнительной дееспособностью. И, значит, в своих предположениях саалан могли оказаться правы, а Макс - нет. Он, как и любой из его соотечественников, не хотел бы оказаться между вассалом и его сюзереном. Если бы связи Алисы с Созвездием сохранились в полной мере, Макс попросил бы помощи и совета у Ранды. Но в сложившихся обстоятельствах глава миссии и так сделала для нее все, что могла. Она согласилась поговорить с Лейдом и попросить прекратить общение, выглядящее двусмысленно как с точки зрения Созвездия, так и на взгляд саалан. Размышления, как лучше поступить, чтобы не навредить Созвездию и в тоже время помочь Алисе, заняли у Макса не один вечер. Прямые вопросы и выраженный интерес князь и его люди могли справедливо счесть попыткой вмешательства во внутренние дела Озерного края, тем более что с вопросами пришел бы не просто один из многих сайхов, славящихся среди саалан своей бесцеремонностью, а сын принца дома Утренней Звезды. Алиса, какой она стала, просто его бы не поняла. Пережив сперва радость встречи с ним, потом страх от его слов, затем безрезультатно попытавшись осознать сказанное, она бы махнула рукой, улыбнулась и предложила не забивать голову, пока звездная пыль не преградила им путь. Нужен был кто-то достаточно властный, чтобы повлиять на нее и ее решения, и в тоже время не имеющий намерений ей навредить, во всяком случае сейчас и в имеющихся обстоятельствах. Просить о помощи Полину Бауэр Макс счел неуместным. Благополучие Алисы в текущих обстоятельствах слишком уж зависело от ее отношений с возможным сюзереном и его людьми, то есть с человеком, подписавшим Полине смертный приговор. Идти к самому князю значило создавать конфигурацию, могущую осложнить совместную работу с империей Белого Ветра для всего Созвездия. И строго говоря, у Макса не было средств, позволяющих изменить решение наместника, если он уже собрался разменять Алису. И, после очередной прогулки по берегу Ладожского озера, Макс решился. Не откладывая дело до утра, он дошел до резиденции достопочтенного, представился и спросил у послушницы, еще не спавшей в это довольно позднее время, как и когда он может поговорить с досточтимой Хайшен. Девица вопросу не обрадовалась, но и не удивилась. Лишь не очень довольно кивнула и быстро набрала что-то на коммуникаторе. К удивлению Макса, ответ пришел меньше чем через десяток минут и содержал координаты, позволившие поставить портал. Судя по первым цифрам, досточтимая Хайшен этот вечер проводила в городе, в казармах, выделенных Святой страже.

   О том, кто просит ее о встрече, Хайшен знала и от князя, рассказавшего ей все, что она пожелала знать об истории отношений между саалан и сайхами, и от Алисы, вспоминавшей этого человека, но ни разу не назвавшей по имени. Для местных время было скорее позднее и неприличное для визитов, но досточтимая еще читала протоколы допросов и документы, принесенные ее подчиненными, так что сразу же откликнулась. Для мага, одной из специализаций которого были порталы, кинуть нить по координатам прямо в ее кабинет не представляло сложности.

   Эхо портала сайхов оказалось узнаваемым, но все равно чуть отличным от привычного Хайшен, а Макс - неотличимым от местного ни по одежде, ни по отсутствию краски на лице и глазах, ни по длине волос. Для досточтимой дознавательницы это была первая встреча с кем-то из Созвездия Саэхен. Обстоятельства знакомства двух наций, в одинаковой мере наделенных Даром, не способствовали возможности расспросить гостей князя о том, что они думают о случившемся в крае, и до этого дня Хайшен довольствовалась их оценками в пересказе князя и графа да Айгита.

   - Добрый вечер, досточтимая Хайшен. Прости за поздний визит, - гость говорил на сааланике с непривычным мягким акцентом. - Мы не представлены друг другу, меня зовут Макс Асани, и я родом из Созвездия Саэхен.

   - Добрый вечер, Макс, - Хайшен кивнула ему и улыбнулась. - Садись в кресло и расскажи, что привело тебя ко мне в этот час. Здесь принято предлагать гостям кофе или чай, у нас тоже есть похожий обычай. Ты хочешь что-нибудь?

   - Нет, благодарю тебя, - сказал Макс, устраиваясь в кресле. Хайшен села напротив него, ожидая услышать, с чем к ней пришел собрат по Искусству и сын принца Дома, к которому принадлежала Алиса до того, как вернулась к князю. - Я хочу поговорить с тобой об Алисе, но не о том, что она думает или чувствует, а о ее интересах и угрозах для нее. Боюсь, что больше мне не с кем разделить этот груз.

   Хайшен кивнула и сказала ему то, что должна была. Как конфидент Алисы, она не могла действовать в ущерб ей, своему доверителю. Очевидное для обоих слов не потребовало: Хайшен при этом все равно оставалась дознавателем Святой стражи, вызванной в край князем для проведения расследования деятельности его как наместника, и могла влиять на политический расклад саалан одним своим интересом к той или иной теме. Разговор затянулся далеко за полночь, Хайшен пришлось послать за чаем и поздним ужином. Макс рассказал ей все, что думал о положении Алисы, подчеркнул несколько раз, что пришел исключительно как частное лицо и что предпочел бы не оповещать своих соотечественников ни о случившемся визите, ни о теме беседы. Ему пришлось объяснить Хайшен, что такое национальные государства и каким путем развивалось общество Земли последние несколько столетий, пояснить, что он, конечно, не наблюдатель, но у саалан эти процессы в принципе будут протекать иначе, уточнить, насколько понятия, которыми он оперирует, противоречат культуре и воспитанию сайхов. Закончил он просто:

   - Алиса никогда не заговорит на эту тему сама. И не поддержит разговор, если он случится. Ни как наблюдатель от Созвездия, ни как маг она никогда даже не задумывалась о том, кто она для мира, в котором живет. Даже подумать о том, чтобы восстановить гражданство и начать выяснять свой правовой статус на своей же родине, для Алисы сейчас равнозначно признанию, что она больше никогда не будет магом. Любой, кто попробует добиться ее согласия, будет видеться ей агрессором, окончательно поражающим ее в правах. Но ей нужно быть гражданкой края для ее же безопасности. И, насколько я понимаю ситуацию, для безопасности края.

   Хайшен задумчиво кивнула.

   - Благодарю тебя, Макс Асани, что рассказал мне об этом. Я подумаю, что можно сделать и как ей помочь. Твой рассказ поможет мне лучше понять и ее, и жизнь края. Могу я попросить тебя продолжить рассказ, но уже о другом? Я не встречалась с твоими соотечественниками и только слышала о Созвездии и ваших обычаях. Мне очень любопытно знать, что видите вы в решениях и действиях саалан в Озерном крае? Как вы понимаете свою помощь нам и почему выбрали работать здесь и рисковать, что ксенофауна придет по порталам и к вам, а не ушли, оборвав контакт? Чем занят ты? Я не смею настаивать, и в любом случае это долгий разговор, а время сейчас позднее. Но мне бы очень хотелось узнать лучше и тебя, и чувства твоих соотечественников.

   - Конечно, - улыбнулся Макс. - Я буду рад поговорить с тобой об этом. Тем более что по меркам Созвездия ты не просишь ничего, что можно было бы поставить в упрек тебе или мне.

   Не помню, когда именно, но в какой-то из дней ближе к середине августа меня вдруг выдернули прямо с полигона, чтобы я немедленно явилась перед светлые очи князя.

   В своем официальном кабинете он был не один, рядом с ним сидела Марина Викторовна Лейшина, и я малость офигела, увидев их вдвоем. Говоря официально-привычное про "прибыла по" и так далее, я озадаченно пыталась понять, она-то тут зачем. Князь сказал, что мистрис Лейшина хочет со мной поговорить и он не считает возможным мешать, и что-то там еще про мои права. Нас с ней проводили в маленькую и довольно-таки пустую комнатку в башне, в которой были и стол, и стулья, и даже электрический чайник, плюшки и пакетики с кофе. Его нам обеим мистрис Лейшина и налила, щедрой рукой положив сахар.

   - Ну, Алиса, давай начнем, - сказала Марина Викторовна и открыла толстую папку.

   Я отхлебнула кофе и вздохнула про себя - похоже, это надолго. И, судя по толщине папки и общей конфигурации ситуации, она пришла не объяснять, чем в текущей политической ситуации могут обернуться мои выходки и почему не стоило ездить в Суоми так, как мы в начале месяца.

   Дальше были полтора часа полного кошмара. Будь у меня возможность выбирать, предпочла бы полигон, честно. Из Марины вопросы сыпались, как из рога изобилия. "Алиса, какое у тебя гражданство на текущий день? У тебя документы в порядке, не просрочены? Что у тебя с регистрацией? Ты знаешь, какие у тебя есть гражданские права? Ты сейчас работаешь? Кто твой работодатель? Как оформлен договор? Кто тебе выплачивает вознаграждение за труд и в какой форме? Как именно оно выплачивается? Какая организация? Кто владелец или ответственное лицо? К какому ведомству принадлежит?" И ровно в тот момент, когда я уже надеялась, что все кончилось, Марина Викторовна вдруг снова задала вопрос о гражданстве.

   - Вы знаете, - ответила я, вспомнив свою "коллекцию" и не только ее, - у меня такой широкий выбор, и все варианты такие интересные, что я еще не решила!

   Больше всего хотелось просто встать и уйти, но князь приказал говорить, и значит, надо говорить. Уходить, громко хлопая дверью, я этим летом уже пробовала.

   Марина вздохнула, поправила очки.

   - То есть ты считаешь себя апатридом?

   - Да, - радостно подтвердила я и подумала, что раз у нее вопросы кончились, может, она теперь меня отпустит наконец?

   - Понимаешь ли ты, что в этой позиции ты уязвима с правовой точки зрения любым желающим на этой территории, потому что ты тут никто? Этого ли ты хотела?

   Я кивнула. Она вздохнула снова.

   - Понимаешь ли ты, что если ты заявляешь себя апатридом, то тебе придется отвечать перед законом за все, что ты делала в крае? Ведь твой работодатель не сможет защитить тебя иначе, как нарушая местные нормы закона и морали.

   - Работодатель? - переспросила я.

   Марина Викторовна посмотрела в свои бумаги:

   - Осенью двадцать третьего наместник заявил, что ты его агент, и это значит, что за все твои действия несет ответственность он. И ему вспомнят все, под чем ты подписывалась в своем блоге и статьях на всех этих помоечных ресурсах. Не потому что международное сообщество против твоего подхода, но это способ остановить расследование преступных связей саалан за пределами края. А из тебя, если ты апатрид и наемник, получается хорошая разменная монета, которую можно потребовать в уплату за все неудобства, причиненные наместником и его желанием разгрести помойку, образовавшуюся из его же поспешных решений, принятых восемь лет назад.

   Только минуту назад мне казалось, что самое плохое осталось далеко позади. Вот только привыкнешь, только приспособишься - и тут же находится что-то, что все обрушивает снова, когда же это кончится? Я уже почти завидовала Фейрану. Марина Викторовна, кажется, увидела, что я обо всем этом думаю и, заглянув мне в глаза, сказала:

   - Алиса. Это все можно прекратить одной простой фразой: "Помогите мне восстановить гражданство, пожалуйста". И если тебе это нужно, ты сможешь сделать не меньше, чем Полина Юрьевна. Это возможно даже в той ситуации, в которой ты оказалась. Ведь реально все действия Полины правомочны уже потому, что она гражданка Озерного края, а саалан тут оккупанты, и основания, на которых они ее удерживают, вообще-то незаконны и противоречат местным нормам. Верни себе гражданство - и вопрос станет в разы яснее, чем он сейчас выглядит.

   Я похолодела. Вот это уже было. Я точно где-то слышала предложение помочь, причем в сфере, где я ни в зуб ногой, потому что ну не мое это. И с тем же запевом: ты вот подпиши, что нам надо, и будет тебе и небо в апельсинах, и нос в попкорне. А потом все кончилось так, как не во всякой страшной сказке случается, а только в хорроре, где жуть будет от первого до последнего кадра.

   Я помотала головой.

   - Марина Викторовна, я вас услышала. Спасибо за желание помочь. Мое положение отличается от положения Полины Юрьевны тем, что я выбрала быть здесь сама. Да, возможно, это не самая стабильная ситуация. Да, это риск. Но я оказалась здесь в результате действий, которые совершала в твердом уме и здравой памяти, и было бы странно все переигрывать только потому, что я могу остаться одна и без поддержки.

   Выходя, я успела заметить, что Марина Викторовна что-то быстро набирает на коммуникаторе.

   - Поля, я только что с ней поговорила.

   - И?

   - "Сама сварила, сама и съем", примерно так. А, еще "ложки не надо, так расхлебаю".

   - Я тебе сразу сказала, что так будет, потому что ей страшно очень.

   - Понятно. Что думаешь делать?

   - Формировать интерес к согласию. Вручную.

   - Лучше бы успеть, пока ее личность снаружи не установили и не предъявили Несравненному. Это и в твоих интересах тоже.

   - Да, я в курсе.

   Из электронного архива Марины Лейшиной, 13.08.2027

   Отложив коммуникатор, Полина потерла висок. Чего-то подобного она и ожидала. Причем с таких давних времен, что дети, рожденные в том году, уже успели закончить школу. Тогда, в две девятом году, к ней ввалился Лелик, весь черный от переживаний и с выражением лица человека, только что узнавшего дату конца света и обнаружившего, что она совпадает с ближайшим воскресеньем. Внятно говорить он, естественно, не мог, и Полина уже решила было, что Алиса от него уходит, но все оказалось интереснее. Влив в товарища по работе и внерабочим благородным безумиям семьдесят капель корвалола и пару ложек валерьянки поверх, Полина вытрясла из него суть новостей. Он эту суть принес с собой, и выглядела она как четвертинка черного формового хлеба, если не приглядываться. Но Полина пригляделась и увидела стопку паспортов. Все паспорта были на женщин с именем Алиса. Больше повторений не было никаких. Гражданство, возраст, фамилии, отчества, годы рождения - отличалось все. Фотографии тоже были не очень похожи. Мягко говоря.

   Полина прекрасно помнила и следующий разговор, на троих с барышней, во время которого Лелик молча ходил по комнате и трясущимися руками тер голову. Его черная челка становилась дыбом, и все равно синие глаза блестели так, что даже полностью слепому идиоту было бы видно, что мужик чудом удерживается от слез. Он почти до обморока боялся потерять свое безмозглое сокровище вот так, по ее же собственной глупости, а Алиса никак не понимала, в чем проблема, если ненужные в это время паспорта можно просто спрятать и никому не показывать. Полина объясняла и объясняла, а потом поняла, что бьется в стену, и решила вопрос просто, хотя, кажется, не очень гигиенично. Она взяла Алису за плечи, развернула лицом к мужу и сказала: "Посмотри на него". И барышню наконец проняло. Она обещала уничтожить все это или хотя бы спрятать так, чтобы точно никто не нашел. И спрятала, как обещала, на совесть. Судя по тому, что через четыре года после ареста они с Агнис и еще двумя дурами сумели воспользоваться по меньшей мере одним тайником для своего знатного отжига, после которого граф да Айгит пару дней ходил с лицом под цвет его зеленого костюма. Между прочим, этот ее тайник с шансами был не единственным. И значит, каким бы овощем она сейчас ни прикидывалась, например, завтра можно ждать любого сюрприза в ее неподражаемом стиле. А чего точно не стоит ждать, так это просьбы о восстановлении гражданства. Обращаясь с такой просьбой к администрации наместника, она признает законность власти этих людей - и соответственно, законность всего, что они делали. В том числе с ней лично. Да, она не помнит, что ее пытали, и смотрит на наместника влюбленными глазами, но все ее поведение говорит, что это было. Вчуже Полине были интересны детали, типа точного авторства - участвовал ли Димитри да Гридах в процедурах допросов лично или перепоручил все Дейвину да Айгиту, при виде которого у Алисы пропадал голос и начинали слегка дрожать руки. Но, в общем, это пока не было важно. Важно было знать, что именно барышня планирует делать и когда. Если словосочетание "планирует делать" вообще применимо к человеку в этом состоянии.

   В тот четверг Полина в первый раз предложила своему ученику выполнять повороты с двумя стаканами воды на ладонях, и он едва было не обиделся, но вовремя вспомнил полчаса, проведенные с мечом в танцевальном зале всего пару недель назад, и решил, что она знает, что делает. То же самое задание, но с горящей свечой в руках, было так близко к начальным занятиям сааланских магов, что он едва не начал ее поддразнивать на тему местной магии, но вовремя остановился. И честно выполнил все, что она от него хотела. Судя по числу повторений, которые Полина требовала, получилось у него не сразу, но в конце концов она сказала: "Так уже годится. Теперь давайте делать это в паре".

   Димитри вывел ее на паркет от ее любимого места на подоконнике, она подала ему правую руку и положила левую ему на плечо. Он слегка замешкался. Полина вопросительно повернула голову:

   - В чем дело? Какие-то сложности?

   - Представьте себе, да, - он заглянул ей в лицо и задумчиво улыбнулся. - Я не могу понять, что вы такое - огонь, вода или оружие.

   - Я женщина, - она чуть вздернула подбородок, отвечая. - И буду в ваших руках тем, чем вы захотите.

   - Пока звучит музыка? - улыбнулся он.

   - Именно. - В ее глазах снова была темная речная вода.

   - А ветром женщина тоже может быть? - поинтересовался он.

   И услышал:

   - Если партнер предложит достаточно поворотов и вращений.

   Следующим утром у князя была пресс-конференция по итогам только что завершившегося судебного процесса, и вот на ней ему пришлось вертеться очень шустро. Хоть и совершенно не так, как на уроке танцев. Это даже на дуэль не было похоже. Хаатский рынок в самом темном и грязном его углу и свора отребья, решившаяся поживиться за счет северного растяпы, вспомнились ему очень живо. Только вместо полос стали перед лицом мелькали микрофоны и камеры, а вместо бранных слов звучали внешне вежливые вопросы. Но за ними маячили все те же давно знакомые Димитри инвективы и интенции, что летают над всякой грязной дракой многих с одним. С точки зрения самого наместника, отношение к нему на этой пресс-конференции было недоброжелательным и предвзятым. Он посчитал, что журналисты вознамерились вменить ему какие-то намерения и мысли, которых у него не было и в помине, оскорбительные для него, как для дворянина и сааланца. А журналисты всего лишь хотели понять его точку зрения на результаты инициированного им процесса и его отношение к подсудимым. Не то чтобы это что-то меняло, но могло дать некое общее представление о личной этике наместника, составить представление о которой пока не могли ни эксперты, ни аналитики. Так что оставалось только пытаться получить ответ из первых рук на практических примерах.

   Итоги процесса оказались несколько неожиданными, но вполне предсказуемыми. Граждан Озерного края, оказавшихся замешанными в раскрытых преступных схемах, ждали длительные сроки заключения, а вот их сааланским партнерам суд предложил выбор между возвращением в метрополию и отправлением правосудия непосредственно в крае. Сути приговоров, а они у большинства оказались ожидаемо смертными, их решение бы не изменило. Публика было удивилась, с чего такая щепетильность, но сааланцы охотно объяснили, что, мол, здесь их соотечественников ждет пуля, а вот в столице их утопят в заливе. Причем связывать и бросать в воду их никто не будет, сами нашкодили, сами пусть в воды и идут, вот трап. Если Потоку будет угодно, если им есть что еще сделать в этой жизни, они переплывут залив и выйдут на берег живыми. Но это очень мало у кого получалось. И температура воды, редким летом поднимавшаяся выше пятнадцати градусов, была не самой главной сложностью. Гавани столицы охраняли гигантские морские ящеры, способные утопить и лодку, и небольшой корабль. И уж тем более они могли проглотить незадачливого пловца одним движением. Из описаний получалось, что сааланцы действительно завели себе каких-то морских динозавров - дакозавров или лиоплевродонов. И то ли умудрились их приручить, то ли как-то договорились, но теперь эти твари помогали береговому патрулю, отличая "свои" суда от "чужих". Кто-то из старых политических обозревателей вспомнил события более чем десятилетней давности, и в сети вновь появился даггеротип, когда-то обошедший сайты всех новостных агентств. На нем Гарант, присев на корточки на краю пирса, чесал надбровные дуги огромной зубастой твари, высунувшейся из воды рядом с ним. Изображение было нечетким и смазанным, но представление о существе давало. Именно встреча с такой тварью или чем-то похожим и становилась судьбой любого казненного в Аль Ас Саалан. А в крае преступников ждала всего лишь пуля. Самих сааланцев мысль, что человеком пообедает динозавр, похоже, не сильно ужасала. Они гневно говорили о преступлениях, искренне сочувствовали жертвам, но саму казнь считали только закономерным следствием выбранного виновными пути. Решение своих соотечественников умереть от пули в крае они понимали, но не одобряли. Для них преступившие закон выглядели не только работорговцами, убийцами и ворами, но еще и трусами. При этом они оставались их соотечественниками, и, значит, тень от их выбора падала на всех саалан. Издержки, возникшие у наместника и края в связи с проведением процесса, суд возложил на семьи, к которым принадлежали приговоренные, и на Академию, если они успели принести ей обеты и тем самым разорвать кровные узы, пропорционально вине каждого из подсудимых сааланцев. Их земные подельники сперва было обрадовались, но потом услышали размеры компенсаций морального и материального вреда, присужденного пострадавшим и их родственникам, и приуныли, особенно убедившись, что "тупые инопланетяне" умеют не только хорошо считать, но и успешно искать авторов неаппетитных шуток, и налагать арест на имущество за пределами края.

   Но все это касалось основных фигурантов. Были и другие, сумевшие доказать свою непричастность к наиболее тяжким преступлениям. Для подсудимых из землян их судьба была очевидна - несколько лет в тюрьме, а потом свобода. Сааланцам снова дали выбор. По законам империи и обычаю народа саалан их должны были лишить имени, по сути - объявить вне закона. В столице империи у них было мало шансов уйти живыми от эшафота, где состоится гражданская казнь и будут оглашены все их преступления. Разумеется, их долги тоже были возложены на их семьи и родню, так что выживи чудом кто-то из них под градом камней, пинков и оплеух, пойти ему оказалось бы в любом случае некуда. Поэтому эти люди тоже выбрали для себя отправление правосудия в крае. И именно из-за этого их выбора исполнение всех приговоров было отложено на месяц. В течение суток после оглашения приговора имперская администрация получила докладные записки с возражениями против традиционной практики саалан сразу от всех служб безопасности края. Писали они почти одно и тоже. Их вовсе не радовала перспектива увидеть в городе полтора десятка человек с криминальным опытом и устоявшимися связями в соответствующей среде, не существующих в правовом поле и абсолютно свободных. И разумеется, они отказывались выделять исполнителей и по этому делу, и впредь, до объединения правовых полей. На экстренно собранном совещании с участием Дейвина да Айгита и Скольяна да Онгая сааланский метод решения проблем, а именно "застрелить при задержании, они вне закона", был отвергнут, как не соответствующий практикам, сложившимся в крае. Так что, несмотря на планы наместника как можно скорее закончить всю эту историю, перед тем как завершить ее окончательно, предстояло снова попытаться совместить правоприменительные практики и придумать, что делать с поганцами, не наработавшими на смертную казнь.

   Мировое сообщество высоко оценило стремление империи Белого Ветра к гуманизации процесса отправления правосудия и осудило приверженность наместника Озерного края Димитри да Гридаха к смертной казни. Требования об экстрадиции подозреваемых в участии в траффикинге и иных преступных схемах, отосланные наместником в Московию и Беларусь, пока оставались без ответа.

   HelgP 11.13. Утро доброе. У меня наконец-то выходной. Трансляции закончились.

   BlessedBe 11.17. Доброе. Ну что, представление закончено, публика на выход, клоуны в кулисы?

   HelgP 11.17. Да какой там закончено. Сейчас отложат исполнение на месяц, так что второй акт в середине сентября. Ему уже выставили требование, чтобы в городе этой грязи больше не было, пусть забирает их к себе в Приозерск и там уже делает что хочет. По смертным он вроде даже согласился, а про гражданскую казнь сразу сказал, что назначит на Стрелке, типа, где все началось, там и должно закончиться.

   BlessedBe 11.19. Вот не было печали. У него какая-то мания просто. Сперва Сенную загадил, теперь это.

   HelgP 11.19. Это не мания. Это средневековье головного мозга. Для него жизнь сама по себе копейки не стоит. Образование, происхождение, воспитание, характер, талант - это да, это он ценит. А жизнь саму по себе - нет. С ним живогородцы еще будут говорить, чтобы переносил на Сенную, нечего.

   BlessedBe 11.20. Ну насчет жизни, мне кажется, ты неправ. Они не едят свинину и говядину "по причине договороспособности этих созданий" и не охотятся. Ну кроме маркиза да Шайни, но тот вообще похоже с катушек съехал, как без Гаранта остался. И свиньи свиньями, но четыре десятка своих, и не самых дурных, вот так вот взять и одним махом пустить в расход - это как вообще?

   HelgP 11.22. Я тебе и говорю, средневековье головного мозга. Они сами на зачтении приговора даже не дернулись. Их больше волновало, сколько их родня выплачивать будет, а не что с ними сделается. Ну, в смысле, умереть они не против.

   BlessedBe 11.23. Можно подумать, их кто-то спрашивал.

   HelgP 11.23. Спросили, на самом деле.

   BlessedBe 11.23. Что спросили, здесь или там?

   HelgP 11.24. Прикинь, это важно. Реально важно. Для них это все разговор про справедливость. Гражданская казнь там у них - это, считай, другая форма смертного приговора. Безымянного в империи на этом же помосте толпа камнями и забьет, так что по большому счету им там проще было бы. Но они на смерть не наработали и имеют право использовать свой шанс. А про их традиционную форму смертного приговора в позавчерашнем интервью подробно было, и фото Гаранта во время визита в Саалан приложили опять, с этим мегакрокодилом, которого он чесал. Пуля - это, по сравнению с их вариантом, не страшно и почти не больно. Так что понять их вполне можно. На родину за традиционной этнической справедливостью им совсем не хотелось.

   Переслано Эгерту Аусиньшу из Озерного края 17.08.2027. в 18.15.

   Все же совместными усилиями Дейвин и его студенты смогли вычерпать чайной ложкой мутную лужицу элиты придонного слоя города. Они не только выловили всех тварюшек на дне, но и составили представление о том, кто с кем дружит, как пьет и о чем треплется. И схема получалась до невозможности противная и крайне простая. Эту схему он и выложил мистрис Бауэр, пригласив ее к себе.

   Полина слушала его молча. Картина получалась, исходя из ремарки Дейвина, совершенно невозможная в реалиях Большого Саалан. С ее собственной точки зрения, все было обыденно до тошноты. Болтливый друг мистрис Бауэр действительно похвастался в своем кругу, что видел, как она заботится о сохранении памяти героев Великой Отечественной и с каким уважением относится к каждому найденному фрагменту, напоминающему об этом времени. Из этого не выросло бы большой беды, но другой ее приятель, тот самый Игорь, в злополучный день, когда до него дошли слухи, имел встречу со своим куратором. И в ряду других имен назвал и ее. Нипочему. Просто так, "а чего она". Мистрис Бауэр к тому времени была в коротком списке Святой стражи из-за концерта в парке Победы, организованного некоторое время назад, так что, получив информацию о ней повторно в течение месяца, Святая стража немедленно отправилась брать некромантку с поличным. Но это был только первый слой. Официально считалось, что господин некромант случайно оказался в районе парка Победы. И вот это было полным враньем: туда как бы невзначай привел его досточтимый брат по обетам. А досточтимому брату очень понравилась идея местного безопасника, куратора знакомцев Полины Игоря и Федора. Сутью идеи было взять под контроль портал "Ключик от кладовой". Нет, досточтимого никто не просвещал, он сам догадался и потребовал взять его в долю - не для себя, конечно, монах увидел способ позаботиться о родном монастыре, откуда был забран в Исюрмер в Святую стражу. Потом этот же досточтимый брат пустил Федора покопаться в компьютере Полины, когда та уже была в "Крестах". Они не учли, да и не могли учесть, только одного. Того, что чуть не в ночь перед казнью к князю ввалится Алиса, обольет слезами весь его кабинет и потребует жизнь Полины себе.

   Дослушав эту историю до конца, Полина поставила локти на рабочий стол Дейвина, сложила ладони и прижала к щеке. На ее лице появилась странная улыбка.

   - Люди никогда не меняются. Ни разу так не бывало, чтобы человек, даже переменив поведение, не остался внутри все-таки собой. Это самое "нипочему" имеет под собой очень серьезные основания. Если их определять через слова, это будет примерно "как ты посмела не сдохнуть, сучка". Извините, господин граф, но из этой песни я мата не выкину при всем желании. А остальные... они же уверены, что "Ключик" живет сам по себе и не требует никаких усилий, что это чистый доход, который мне принадлежит по какой-то дикой случайности, а должен быть у них, потому что им надо, а я не имею права. Особенно с точки зрения Игоря. Забавно, да. И если бы не Алиса, портал эти друзья съели бы к зиме, не поперхнувшись. А к весне, сбросив со счетов интересы публики попроще, могли устроить господину наместнику еще одну головную боль. Ведь Большой дом, а заодно и Адмиралтейство, вместо плюшевых мишек заваливали бы уже драными тряпками, потому что удержать эту структуру, имея стиль мышления авторов доноса, просто нереально. - Мистрис вдруг посмотрела графу в лицо и улыбнулась. - Вы сейчас совсем при исполнении или можете выйти со мной в город? Если вдруг да, давайте отметим окончание разбора этой тухлой истории? Говоря честно, сто грамм мне бы сейчас не помешали.

   Дейвин, изо всех сил скрывая радость, с сожалением покачал головой:

   - Меня вечером с докладом ждет князь. Но у меня есть шкаф, - маг улыбнулся, - с запасом как раз на такой случай.

   - А, ну тем лучше, - кивнула мистрис психолог.

   Дейвин молча слевитировал из шкафа бутылку вина и кубки. А затем таким же способом наполнил их. Полина пронаблюдала это, сперва подняв бровь, потом широко раскрыв глаза от восхищения.

   - Ни-че-го себе-е... - протянула она с удивленной улыбкой.

   - Достопочтенный Айдиш настолько привык себя ограничивать, что наливает и приносит лично или секретаря гоняет? - хмыкнул Дейвин.

   - Второе. При нас он такого ни разу не проделывал. При детях тоже. Да и правильно, в общем - "не искушай и единого из малых сих"... Впрочем, неважно.

   Держалась она хорошо, несмотря на очевидные небрежности этикета, которых раньше граф за ней не замечал. Но даже по голосу женщины было слышно, что разговор дался ей очень тяжело.

   - Они слишком большие, - шевельнул плечом маг. - Их дети смогут.

   Он догадался, что все, что он сейчас видит в поведении мистрис Бауэр, на самом деле просьба о помощи. И вел себя так, как если бы рядом с ним был кто-то из младших магов князя, расстроенный крупной неудачей, не зависящей от него. Он продолжал разговор, отвлекая женщину от тяжелых и неприятных мыслей хотя бы на время. Самые сложные минуты - первые, все последующее зависит от них. Разговор, бокал вина - и завтра она будет уже если не в порядке, то в силах с этим справиться.

   - Да, но знать, что возможность есть, и не мочь ей пользоваться - очень тяжело, - задумчиво сказала Полина. - Я не раз слышала, каково чувствовать это. И тоже не стала бы показывать то, что за мной не смогут повторить. Или я могу передать - как тот фокус с соснами и другие похожие, - или я не показываю. Встречаются, правда, и уродцы типа меня, которым просто нравится знать, что в мире есть курьезы, которые нельзя повторить, но можно увидеть. Но таких мало.

   Дейвин, глядя на свою собеседницу, еще раз удивился тому, что местные списали на "технологии, которые им из зловредности не хотят передавать" порталы, огненные шары и прикладную менталику, при этом чуть не поголовно владея прикладной некромантией на уровне приличного мелкомага. Он чуть не засмеялся, осознав, до чего им удивительно сталкиваться с куда более простой вещью, доступной любому недомагу, вылетевшему из Академии за тупость и лень, едва освоив такие вот фокусы.

   - В таком случае я предлагаю выпить за любопытство, мое и ваше, - сказал он и поднял бокал.

   Она последовала его примеру. Ддайгское красное, отливающее пурпуром, из самого позднего винограда, "вино осеннего ветра", уносящее печали, действовало быстро и нежно. Ему было не жаль для нее этой бутылки, сегодня представился хороший повод откупорить именно такое вино.

   - И уж если говорить о любопытстве, мистрис... Полина, - она не возразила, и он продолжил, - я хотел бы понять, что в этой сточной канаве забыл специалист вашего уровня, зачем вы возились с этими, - он поискал аналог в местном языке, - крысами? Они ведь если и умны, то как-то очень странно. Вам-то все это было зачем? Вы ведь не участвовали в деятельности террористического подполья, - увидев ее поднятую бровь, он поправил себя. - Во всяком случае, в действиях боевого крыла. Ваша иная деятельность, как вы, наверное, убедились, по нашим обычаям совершенно законна, каждый имеет право говорить, что хочет, и если он кого-то задел - отвечать за свои слова кровью и золотом лично перед обиженным. Что забыли в этой компании вы? Неужели в этом городе нельзя найти приличных людей, чтобы спеть в парке и сделать подношения мертвым?

   Полина улыбнулась ему в ответ, легко и весело.

   - Мастер Дейвин, во-первых, приличные люди в этой компании есть, просто для того чтобы найти их, нужно внимательно смотреть на историю их появления в оппозиции. А во-вторых, жизнь такова, что оппозиция всегда оказывается немного ниже социального дна. И приличным человек перестает считаться, едва установив связи с оппозицией. Поскольку если убеждения человека вошли в противоречие с официальной идеологией, он неизбежно будет поражен в правах. Какие уж тут приличия.

   Ее улыбка увяла. Вздохнув, мистрис отставила пустой бокал.

   - За наши, кхм, подношения мертвым нас гоняли, гоняют и, видимо, продолжат гонять. Святая стража нервно относится к слишком многим вещам, которые, вообще-то, часть нашей жизни. И если так получилось, что специалист моего уровня оказывается в одном подвале с крысами, значит, мне надо выбирать из двух плохих: учиться жить среди крыс или отказываться от своих убеждений. - Она взглянула Дейвину в лицо и снова улыбнулась. - Но история получилась и правда забавная, особенно с учетом роли Алисы в сюжете и моих пересечений в такой сточной канаве, как оппозиция, с очень приличными и умными людьми в лице Федора и Игоря. И вот что я скажу вам: крысы, может, существа и недалекие, но они как-то честнее, что ли. И я не берусь предугадать, как бы сложился пасьянс, не случись в нем двух приличных умных людей. Возможно, вместе с этой стаей крыс нам удалось бы донести саалан мысль о том, что бывает и другая точка зрения, не только рекомендованная Святой стражей и принятая наместником, хоть предыдущим, хоть действующим. Возможно, нас стали бы в конце концов слушать. А бросить свой город наедине с теми, кто его не понимает настолько, чтобы превратить в то, что тут было еще пять лет назад, - это как-то... - она, не договорив, скривилась и вдруг нашла слова. - После этого неприятно смотреть в зеркало, там лицо предателя покажут, понимаете? И есть дороги, которыми раз уж идешь, надо идти до конца. Даже если твоей компанией останутся только бродячие псы и крысы.

   Дейвин поморщился, наполняя бокалы снова.

   - Какие-то странные у вас представления о приличных и умных людях, мистрис Полина. По-моему, что тот, что другой... Хотя нет. Один из них падальщик, вот второй - да, обычная крыса. В вашем, земном смысле слова. Знаете, что он мне сказал, когда я поинтересовался, с чего он назвал вас, не имея никаких фактов, кроме невнятной сплетни? Точнее, не совсем сказал, ну... А, неважно. Он хотел, чтобы вам просто потрепали нервы - обыск, вызов в Большой Дом, вот это все. И ведь даже не подумал о том, что окажись вы невиновны, Святая стража занялась бы им. Потому что такой донос тоже преступление. "А меня-то за что?" - как-то так.

   - А, Игорь? - Полина сделала странное движение лицом, вышло что-то среднее между улыбкой и брезгливой гримасой. - Не удивили. Это давняя и грустная история. Он все еще наказывает меня за все то, что мой бывший муж разнес по городу, когда разорвал со мной отношения. Так что это не крыса, он идейный, просто идея вот такая странная. Крыса живет сегодняшним днем, а этот... Погодите, я хоть сосчитаю. Да, он больше двадцати лет несет эту мысль в голове, - она усмехнулась. - Второй бокал, самое время для ответов на вопросы, которые не были заданы. Тем более что все-таки они заданы были. Господин граф, вы спросили, что меня объединяет с ними, так вот... - после короткой, меньше вдоха, паузы, она четко сказала, - город. Я ведь работала с людьми, которые уезжали отсюда. Рыдали, кляли саалан на чем свет стоит, поносили Московию, продавшую нас в буквальном смысле, и ехали в эту самую Московию навсегда. Мне моя профессия запрещает давать нравственные оценки их выбора, но при меньшем числе уехавших было бы меньше и проблем, и трудностей. А люди, которых вы назвали крысами, и отчасти по делу, все-таки тут. Ради этих стен, пусть они и обваливаются, ради этой реки, какой бы холодной она ни была, ради права называть себя питерцами, петербуржцами, как хотите. Они и меня сдали вам потому, что у них свои представления о том, каким быть этому городу. Мы с ними никогда не сможем договориться, видимо, но они об этом хотя бы думают.

   Дейвин пожал плечами, не соглашаясь.

   - По-моему, многие из них просто никогда бы не смогли пройти сито фильтрационных лагерей на границах той же Московии. Наши агенты рассказывают про них сплошные ужасы. А в Суоми этих людей никто не ждет, да и языка они не знают.

   - Не уверена, - сказала Полина, крутя за ножку бокал, стоящий на столе - Те, кто вас не заинтересовал в этом деле, чьи фото вы не принесли мне, может быть и да. А эти двое точно нет. У одного свой бизнес, и довольно серьезный. Для того, чтобы здесь его уверенно вести, нужны не только английский и финский, но и шведский тоже. Второй бодро трещит по-немецки под настроение и у меня на глазах лет... - она поморщилась, припоминая, и, пожав плечами, сказала, - короче, много лет тому назад весело знакомился с польками на их родном языке. Так что через фильтрационные лагеря они бы прошли, как игла через комок ваты. Но не захотели.

   Дейвин махнул рукой:

   - Да проверил я этот бизнес... Аферистом в строгом смысле владельца пока что назвать нельзя, но это пока что. Точнее, теперь-то уже точно можно.

   - Господин граф, я понимаю, о чем вы спрашиваете, - как-то очень решительно сказала Полина. - И могу только надеяться, что вы поймете ответ, уж очень он получается пафосный и философский. Понимаете, Сопротивление - это не только люди, какими бы они ни были. Конечно, они будут разными, их же много. И не только слова и действия. Конечно, они тоже будут разными, поскольку принадлежат разным людям. Сопротивление - это дорога. Каждый находит на ней свое. Кто-то - героическую биографию, другие - способ занять время, третьи - смысл жизни, кто-то - возможность применить не самые востребованные знания и умения, а есть те, кто находит такую смерть, как им нравится. Я выбирала дорогу. Спутников я приняла как часть этой дороги, не больше. Но и не меньше. Если совсем просто и коротко, я не мешала и старалась помочь им делать то, что, с моей точки зрения, было нужно сделать, все равно как и чьими руками, и не помогала делать или старалась убедить не делать то, что, на мой взгляд, полезно бы не было. Но главным для меня было то, что делала я сама. А я старалась, чтобы те, кто не хочет зарасти некультурным слоем, имели возможность избежать этого. Чтобы кто-то варил мыло, кто-то шил белье, кто-то учил детей читать и писать, кто-то защищал дворы от оборотней. И чтобы кто-то говорил властям, что здесь живет не бессловесный скот и об этом надо помнить, вот и все.

   Дейвин был очень серьезен, когда отвечал ей:

   - Мистрис Полина, я это все понимаю. Возможно, даже лучше, чем вы думаете, но, - он решил позволить себе шутку, - если мы сейчас решим рассмотреть философский аспект подробно, одной бутылки нам точно не хватит. - Она засмеялась, и он продолжил. - Конечно, у меня еще есть запас в шкафу, да и за закуской на кухню можно послать, вот только через четверть часа мне нужно быть у князя. Хочу заметить, что беседа с вами за бокалом вина, пожалуй, почти единственное хорошее, что нашлось в этой грязной истории. Еще я рад, что удалось разобраться и сохранить для края именно вас, а не эти странные пародии на мужчин, торговцев и бунтарей. Тут жить нам и нашим детям, которые будут и вашими. И чем лучше мы поймем вас, а вы - нас, тем спокойнее всем будет. С ними бы шансов не было, с вами есть не шанс, а большой шанс... Но, мистрис Полина, я не хотел бы обсуждать эту тему второпях и на бегу, а мне уже порадвигаться в сторону приемной князя. Надеюсь когда-нибудь продолжить этот разговор или, быть может, найти тему для нового.

   Она немедленно встала и начала прощаться.

   - Спасибо вам за этот разговор, мастер Дейвин. Может быть, когда-нибудь у нас с вами найдутся темы для более приятных бесед, а сейчас - до свидания. И хорошего вечера.

   Договаривая последние слова, Полина шла к двери. Граф улыбнулся. Шаг навстречу удался, дистанция между ними после этого разговора стала чуть меньше, чем была. И если ее так впечатляют милые мелочи типа летающих бокалов, самое время для подарка на прощание. Стайка пищащих, обгоняющих друг друга, мерцающих и переливающихся бабочек открыла женщине дверь и рассыпалась яркими цветочными лепестками. Она обернулась, выходя, и он снова увидел удивленную улыбку на ее лице. Ей предстояла целая ночь хороших снов.

   По дороге в кабинет князя да Айгит набрал в комме сообщение: "А вот теперь уже можно", - отправил Паше и кивнул Иджену, минуя приемную.

   - Мой князь, я принес тебе целую сетку очень тухлой мелкой рыбы, - сказал он с порога. И продолжил говорить, подходя к столу и занимая кресло. Говорил он почти десять минут.

   Димитри выслушал его почти молча. Собрав историю мистрис Бауэр, Дейвин поднял другие дела и обнаружил еще около десятка приговоров, целью которых было отнюдь не избавление жителей от магической угрозы со стороны мертвых, а приобретение ценностей живых в обход законных наследников. В Саалан, где переход собственности внутри родственного клана был расписан до седьмой степени родства и где проверить справедливость обвинения мог любой маг, все знали, почему под присягой не лгут. За звездами, даже в самой глухой провинции, подобные истории случиться не могли, в том числе и потому, что при малейшем подозрении потенциального благополучателя привели бы к присяге и допросили, очно и гласно. А попадись он на попытке таким вот хитрым образом, читай, чужими руками, устранить своего родича - мало бы ему не показалось. Здесь же все оказалось совсем иначе. Дома графу и в страшном сне не мог привидеться сговор между Святой стражей и местными, ускорение отправления правосудия и чуть ли не подделка доказательств. В лучшем случае дело и правда было в собственности стихийного некроманта. А здесь... В череде процессов даже нашлось обвинение в адрес хранителя Эрмитажа, одного из немногих оставшихся, который мешал разворовывать кладовые, заменяя подделками настоящие сокровища.

   Когда Дейвин заканчивал доклад, у Димитри на скулах катались желваки. Он уже достаточно хорошо успел изучить историю, чтобы понимать, как именно выглядят эти процессы для местных и почему они не могут выглядеть иначе. Граф подытожил:

   - Я взял под арест основных фигурантов в деле мистрис Бауэр, мелкую шушеру велел выпороть и выгнать взашей - их это займет разговорами до конца года, и они не будут лезть под руки. Что дальше, мой князь?

   - Собирай доказательства по всем подобным делам - кто, что, каким образом. Похоже, тебе придется поднять все приговоры, вынесенные по представлению Святой стражи за время, что я здесь. Если есть восемь дел, очевидно, мы найдем девятое, и хорошо, если не девятнадцатое. Пока все на этом. Святая стража мне не подчиняется, хотя местные разницы не видят. Некромантия некромантией, но воровство имущества у приговоренных, обвинения в столь страшных преступлениях ради сокрытия своей вины - это совсем другое. И это точно не дело Академии. Кстати, как тебе работалось с мистрис Бауэр? - садясь в кресло, поинтересовался Димитри.

   - Мой князь, - Дейвин приподнял кубок в руке. - Не будь мы в Озерном крае, я бы решил, что глаза меня обманывают, и она одна из нас. С ней очень легко и просто работать.

   - Да? - князь приподнял брови. - Если ты скажешь, что она при тебе еще и ела - я признаю, что тебе удалось меня удивить.

   Дейвин рассмеялся:

   - Есть не ели, но под конец отлично выпили. А закуску я не приказал, заговорились.

   После отчета да Айгита Димитри пробовал было работать с документами по резолюции ООН о нарушении прав человека в Озерном крае, той, что должна была быть принята самое позднее до конца месяца, но понял, что вечер для этого явно неподходящий и планируемой отдачи у него явно не выйдет. Так что он решил воспользоваться случаем и выполнить свой долг перед Академией: досточтимый Айдиш в это время был обычно свободен. Димитри отправил сообщение секретарю директора, что зайдет, прихватил с собой бутылку вина, а то у досточтимого вечно какая-то гадость в шкафу, и отправился в школу пешком, чтобы заодно и проветриться по дороге.

   Что князь придет не посидеть, а поговорить, Айдиш понял, едва мальчик сказал ему о присланном сообщении. Так что он попросил принести тосты, орехи, варенье и сыр, ведь вряд ли у князя было время поужинать, и распорядился, чтобы их не беспокоили. Князь пришел, как раз когда закипел чайник, сел в кресло, махнул рукой на немой вопрос Айдиша, передал ему вино и еще какое-то время смотрел, как досточтимый неторопливо заваривает травы, доставленные из Саалан. Потом он сел в кресло рядом с Димитри. Князь жестом руки открыл шкаф, перенес кубки с полки на стол и начал говорить.

   Он закончил свой рассказ просто:

   - Они нас испортили. Это ведь не одно такое дело. Их даже не пять.

   Айдиш смотрел на князя, наместника и вице-императора. Когда Святая стража боролась со старыми богами и идущими их путями там, дома, казненных было не меньше. Димитри тоже оказался в числе подозреваемых и был допрошен. Но Айдиш, тогда только принявший обеты, хоть и был, по обычаю своей семьи, связан с Академией намного раньше и прочнее, чем многие другие маги, не слышал ни одной истории, в которой бы целью обвинения стало бы овладение имуществом подозреваемого или осужденного. Родственники могли искать выгоды, и именно поэтому ложный донос в Саалан всегда карался так же, как был бы наказан тот, на кого в нем показали. Но чтобы в подобном участвовали маги, принявшие обеты Академии... Немыслимо. Непередаваемо. И...

   Директор школы встал, подошел к своему столу, пощелкал мышью и послал что-то на печать, потом подал князю лист, выплюнутый принтером. Димитри чуть приподнял в удивлении брови, взяв протянутую бумагу, - это-то, мол, какое имеет отношение? - но стал читать.

   Дорогие друзья, знакомые и все-все-все.

   Сегодня в сети меня никто не ждал, день не мой, но так получается, что мне нужно кое за что попросить у вас прощения. А именно - за то, что никакие обязательства, даже самые простые и краткие, я больше не могу на себя взять, и вообще рассчитывать на меня больше не стоит. Вы все в курсе моего отношения к нашей волшебной власти и ее политике. Также вы в курсе, что пока условия позволяли, я пыталась помогать противостоять происходящему, чем умела и чем получалось. После того, как была объявлена эта странная полуамнистия (в ряду прочих полумер), я, как вы, возможно, помните, сократила свою активность и ограничила ее простым человеческим общением с теми, кому это было нужно и интересно - но теперь и того не будет. Да и сам этот пост можно уверенно считать последним моим (и вашим) крупным везением: мне разрешили с вами попрощаться. Мне будет спокойнее знать, что вы меня не ждете, вам теперь будет спокойнее, зная, что меня можно не ждать.

   Я, видите ли, осуждена. И приговор уже объявлен. Разумеется, смертный - тут вариантов не было. На сотрудничество я не пошла, когда позвали, чистосердечно признаваться в своих грехах не спешила... Ну, а сопротивление захватчикам было и останется преступлением с точки зрения любого агрессора в любой войне. Судя по поведению предыдущего наместника, это война и есть, и мы ее проиграли, еще не зная, что воюем. Нам осталась только герилья, но и для нее средства изрядно подрезаны после того, как случился здесь, может, и не особо значимый для империи Аль Ас Саалан, но все-таки скандальчик - ну, тот, со взрывом на ЛАЭС - и наместника заменили. Нас, разумеется, спрашивать не стали: с проигравшими не договариваются. Да, кстати, про наместников: во всех известных мне примерах культура, вырастившая как минимум одного ублюдка, не выращивала ТОЛЬКО ОДНОГО ублюдка. Всегда бывал и второй там, где был первый. ХОТЯ БЫ второй. Ныне действующий наместник выглядит порядочным человеком, и он хороший управленец, несмотря на то, что он выходец из той же культуры, что и предыдущий. Так бывает, и нередко: там, где рождаются и формируются чистейшей пробы ублюдки, благородных людей тоже какое-то количество есть, иначе культура не уцелела бы. Вот только, во-первых, последний виток репрессий начал именно он - если даже не упоминать, что его правление краем началось с кольев и виселиц в черте города. А во-вторых, вы не можете знать, когда и при каких обстоятельствах этого наместника заменят на следующего. Я этого в любом случае уже не увижу. А вам позвольте выразить мое от всей души сочувствие и пожелание сил, удачи, мудрости и спокойствия. Все это вам еще понадобится, и не раз. Герилья на то и герилья, чтобы подолгу ждать, не расслабляясь и ни в коем случае не доверяя временной доброжелательности и договороспособности врага. Для этого нужна холодная голова и много сил. Мне жаль, что я больше не могу вам помогать в этом. Что же до меня - сегодня моя война закончена. Я, повторю, делала что могла и пока могла, и теперь желаю вам удачи в вашей части задачи, хотя уже не берусь представить себе, как она будет выглядеть: условия - это то, что меняется легче всего и непредсказуемее всего. Пусть у вас получится узнать свою работу вовремя и сделать ее хорошо. В то, что она сделается сама, лучше не верьте. Наверное, самым благородным поступком со стороны наших милых гостей, желающих быть хозяевами, после всего, что наделал тут их предыдущий ставленник, было бы убраться отсюда совсем. И если бы они считали нас за людей, вероятно, они бы так и сделали. Но с побежденными не договариваются, во-первых, а во-вторых, они, похоже, устраиваются надолго. Сопротивляйтесь. Не уставайте сообщать им, что вы не скот, понятными для них средствами. Найдите эти средства и используйте их, пока они вас не поймут.

   Да, кстати: руки после такой работы не остаются чистыми, и ваши не останутся тоже, если вы выберете сопротивляться, а не соглашаться с ролью скота. Я - не согласилась. И конечно, говорить, что я ни в чем не виновата и чиста перед законом и моралью, было бы совершенно неверно. Моя работа была грязной и, временами, отвратительной с любой точки зрения. Но кто-то должен был делать ее. Я решила взять ее себе, поскольку грязную и мерзкую работу делать надо так, чтобы хотя бы переделывать не приходилось, если необходимость в ней все же возникла. Но. Для сопротивления захватчикам, поведение которых отвечает выбранному мной определению - и в других описаниях не нуждается - негодных средств, мне кажется, нет. А годные - это такие, которые прекращают вашу проблему, а не вас. И хотя исключения бывают, пожалуйста, помните, что средства вы можете выбирать по обстоятельствам и заменять при необходимости, а вот вторых вас у вас не будет. Хотя... между свободой и жизнью лучше не выбирать. А если приходится, и вам почему-то оставили выбор - выбирайте первое. Это, по крайней мере, не так долго и не так больно. Всем желаю сил и удачи - и простите меня за то, что я не могу вам больше ничем помочь.

   Полина.

   Дочитав до конца, князь спросил:

   - Что это?

   Айдиш пожал плечами:

   - Как ты видишь, это прощальное письмо той самой женщины, которую ты сперва взял из камеры смертников, а потом, не дав опомниться и даже не спросив, что она сама думает о происходящем с ней и около нее, увел на Острова. Она была там с тобой, а здесь ее друзья уже оплакивали ее, пересылая текст этого письма друг другу и не зная, что же ты хочешь делать и почему именно это.

   Димитри молча смотрел на досточтимого.

   - Здесь считают, что из человека нельзя вынуть больше, чем в нем есть. Значит, в Святой страже эта порча уже была. Причем до того как эти маги прибыли в край. И ты ее просто не заметил или предпочел не замечать, когда строил свою политическую игру. Мы не настолько разные, насколько тебе хочется думать, пресветлый князь.

   - Да. - Князь отложил лист на стол. Как ни обидно было признавать, досточтимый был прав. Димитри действительно много упустил. - Прискорбно, что вышло так неловко. Мы говорили о многом, но только не о ней самой. Я был невежлив. Пожалуй, я к ней загляну. Благодарю за беседу, досточтимый.

   - Только не сегодня, - Айдиш успел это сказать, пока Димитри делал несколько шагов к двери. - Она уже спит.

   Князь кивнул ему на прощание и тихо закрыл дверь. Айдар Юнусович откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и подумал, что между его подопечными и наместником тоже не особенно много различий. Разве что останавливать их, когда они хотят что-то учудить, куда как легче.

   Через сутки после разговора с Дейвином Полина поняла, что она не справилась. Нет, спалось ей отлично, и сны после того разговора были отменно хороши, жаловаться было бы грешно. Но уже с утра эмоции были тяжелее привычных, хотя еще вполне терпимые, да и игры на площадке помогали отвлечься, тем более что, на ее удачу, был день малышни. А вот к вечеру она обнаружила себя в таком виде, что назвать его настроением у нее не повернулся язык. "Звезда моя, - сказала она себе, - давай будем честны: это аффект, и его надо куда-то девать именно сейчас, если ты не хочешь, чтобы через пару часов Майал прибежала снова вытаскивать тебя из Ладоги и отводить в люльку, как это было полтора месяца назад. Она, между прочим, тут маг, что бы это ни значило, а не нянька для нервных гуманитариев". Отойдя на шаг от зеркала, она посмотрела на себя, махнула рукой, сменила блузку, накинула кожанку и отправилась в бар, бывший недалеко от территории базы. Открыв дверь и с порога оглядевшись, Полина увидела стойку с весьма приличным набором позади нее. Подойдя к стойке, она достала банковскую карту и ребром поставила ее на деревянную поверхность.

   - С чего начнете? - осведомился человек за стойкой. Он был в рубашке цвета хаки и темно-синей бандане. Остального за стойкой видно не было.

   - С "Лафрой", - ответила Полина, кивнув на бутылку у него за спиной. - Два раза.

   - И к нему? - уточнил бармен.

   - Швепс. Лаймовый.

   - Хорошо, сейчас принесу, устраивайтесь. - Он кивнул ей на зал, она обернулась, подумала секунду и пошла к столику у сцены.

   То, что месяц назад назвалось при встрече местной музыкой, было то ли не в настроении, то ли не в ударе, то ли в принципе не знало, чем бы себя занять, и маялось на подиуме очень условной высоты, изображающем сцену. С тоской глядя поверх голов, Киса оглашал зал скучнейшей импровизацией на видавшей виды электрогитаре. Посмотрев на это примерно два шота виски и стакан тоника, Полина окликнула его от столика:

   - Киса? А пусти и правда побаловаться, народ хоть посмеется над моим позором, а ты пока перекури.

   Киса радостно снялся с табурета, показал ей пальцем на гитару и комбик и немедленно свалил на улицу курить, а Полина пододвинула табурет к клавишам, стоявшим в углу. Начиналось все вполне невинно. Ну подумаешь, "Аквариум". Ну, "Песни нелюбимых", старая, как мир, и один фиг никому не понятная тут, тем более что на клавишах она не пошла, точнее, не очень пошла, и никто все равно ничего не слушал и не понял. Но едва она подобрала мелодию и опустила на клавиши вторую руку, как раз подошел Киса, почуявший, что намечается если не отжечь, то выпендриться точно, взял гитару и помог. А от этого очнулся некто в углу, ранее незаметный, копавшийся в своем комме, подключил к комбику бас и присоединился. Так что к концу это было уже даже на что-то похоже. А потом было по чуть-чуть чего-то с имбирем и перцем из фляжки Кисы прямо на сцене, и древний "Блюз бродячих собак" вспомнился как-то сам собой, и у Кисы вдруг включились пальчики, а забывший представиться басист откуда-то достал голос, и третий припев с ними вместе пело пол-кабака, что самое смешное, вместе с сааланцами. И тогда Полина подмигнула басисту, он аккуратно пнул Кису в поясницу грифом, Киса просек тему, и... в общем, секретовских "Волков", бывших раза в два старше "Песен нелюбимых", они знали, умели и хотели. И вдвоем с Кисой они эту тему сделали, а попытавшуюся было слиться Полину басист оставил на сцене, перегородив ей дорогу грифом - мол, не сачкуй. И ей пришлось вернуться и присоединяться. Против ожиданий, получилось так, что зал жрать перестал и отставил на время стаканы и кружки. Потом музыканты и зал вместе выпили за свободу, по предложению Кисы, и решили продолжить, пока есть настрой.

   Но Rising of the moon они не знали, и Полине пришлось сначала напеть им мелодию и наиграть ее на клавишах, но зато и мелодию и слова знала Алиса, которая очень кстати ошивалась у стойки и подошла помочь морально и методически. Поэтому припев Киса понял одновременно с еще десятком человек, переместившихся к подиуму, Полине сунули в руки микрофон - и понеслось. Bella ciao сразу после пошла как-то сама, причем у всего кабака хором. Так получилось потому, что Полина ее знала на английском, а Киса как раз на итальянском, и сперва вышло некоторое недопонимание, разрешившееся тем, что русские слова одновременно вспомнили все местные, бывшие в баре. И тогда началось по полной. Исключением был какой-то смуглый тощий парень, не Макс, а похожий на него, но другой. Вот он единственный молчал и смотрел на Алису почти с ужасом, когда она дирижировала кружкой. Видя, что сааланцы опять поют вместе с местными, Полина уже не знала, смеяться или плакать. И поэтому отправила кого-то, кажется, как раз из них, к стойке за еще соткой для нее. После этой сотки был уже полный треш. Начался он с "Праздника урожая во дворце труда". Потом нечаянно пришла идея вспомнить "Красное на черном", с которым парни справились уже сами, а Полина только помогла им начать и закончить. И опять Алиса подхватила припев, и с ней еще чуть не треть зала. Потом была какая-то бутылка по кругу, принесенная Алисой, и после нее - полный отвяз и отрыв, в котором Полина помнила только, к своему ужасу, "Беги, королева" Умки и даже, о господи, "Выпадая из окна" Арбенина. С последней Киса и басист не просто справились, а даже вполне достойно ее изобразили. Сааланцы, правда, не поняли ни хрена, но все местные орали от восторга и даже свистели, а Алиса, такая умничка, подхватывала незнакомые слова с полузвука и правильно. Вот только под самый конец в Полине что-то хрустнуло и сломалось. И "на ход ноги" весь кабак, стоявший на ушах, получил то, с чего начался этот впечатляющий вечер, - еще одну песню "Аквариума", и не что-нибудь, а "Коней беспредела". Музыканты завершали ее втроем, сложившись шалашиком. И не потому что ноги не держали, а потому, что после всего спетого и выпитого это завершение вечера могло показаться хорошим вариантом очень мало кому. А точнее - только сильно нетрезвой, очень духовно богатой и давно не юной питерской деве, созданной путем удачной прививки высшего гуманитарного образования на дичок обычного купчинского гопника женского пола и удобренной всем доступным неформальным мусором, попавшим в радиус досягаемости. Но в тот момент всем участникам показалось, что зашло хорошо. Кабак притих, и народ потянулся к стойке. А Полина Юрьевна, посмотрев на часы и украдкой проверив пол под ногой на прочность - так, на всякий случай, - обнялась с обоими музыкантами, сказала, что время детское, а взрослым спать пора, и вместе с Алисой направилась на территорию базы. Спутник барышни сам собой растворился то ли в полутьме бара, то ли в синих сумерках августовской полночи, Полина не заметила, когда именно.

   По дороге Полина сказала Алисе:

   - Как-то неубедительно развлеклись, тебе не кажется? Даже без мордобоя.

   Воодушевленная Алиса немедленно подхватила идею:

   - Так давай повторим! Мордобой, в общем, тоже, наверное, можно!

   - Ага, - ответила Полина. - Недельки через две, а лучше три, чтобы расслабились, но не успели забыть, ладно?

   Снов у нее ночью не было. Настроения утром тоже не было. Никакого вообще. Были дикий сушняк внутри и ливень за окном, плотный, как занавеска. Младшие дети дрыхли без задних ног. Старшие окопались в одеялах с книгами и гаджетами. Учителя и досточтимые засели в учительской вокруг чайника, зарывшись в отчетность. Полина сидела у себя в кабинете, периодически глотала воду, разбирала документы с осмысленностью сортера - и чувствовала себя абсолютно счастливой от того, что думать и чувствовать ей было наконец-то нечем. И когда в дверном проеме нарисовался какой-то безопасник из местных, Полина так и не поняла его намеков, хотя терпеливо слушала его минут пять, периодически искренне заверяя, что она правда хочет его понять, но вот никак не получается. Поняв, что он заходит на третий круг, она собрала остатки интеллекта в горсть:

   - Извините, вы не представились, так что я тоже без имени. Я все понимаю, то есть я вас совсем не понимаю, но вы знаете, я полтора месяца назад подписала надзорное определение, в котором русским по белому значилось, что курирует меня досточтимый Айдиш. И если вы хотите с кем-то обсудить мое поведение, то это нужно делать с ним, а не со мной прямо. Это регламент, понимаете? И я должна его соблюдать. Конечно, есть еще наместник, в моем надзорном определении он указан вторым куратором, но вам не кажется, что это было бы неудобно?

   Безопасник, обезвреженный правильным заклятием, был успешно изгнан, и до конца того дня ни с самой Полиной, ни вокруг нее не происходило больше ничего, за исключением сообщения ей на комм с незнакомого номера: "Приходи репетировать. Вторник, 19 ч." - и смайл.

   Дейвин позвонил Паше сам, в десять утра, время, считавшееся у Сопротивления уже допустимым для не тревожных звонков.

   - Привет, - сказал он, - это Дэн. Паша, сходи со мной, пожалуйста, в ваш парк Победы.

   Голос в трубке не был даже удивлен.

   - Привет, Дэн. В какой из двух, Приморский или Московский? И когда?

   - В Московский. На Крестовском острове могут быть оборотни, мы еще не проверяли. Сегодня можно?

   - Хорошо. Давай через час у библиотеки.

   Выйдя из Источника на крыльце большого здания библиотеки, Дейвин услышал: "Да они достали уже мелькать тут, хоть бы отгородили эту свою остановку", - усмехнулся и сказал досточтимому, обслуживавшему портал:

   - Правда, поставьте заграждение, так будет лучше.

   - Но граф, - возразил монах, - мы пытались использовать старую телефонную будку, и ее пришлось убрать, потому что они все время пытались туда войти.

   - Не кабину, досточтимый, - улыбнулся маг. - Ограждение. Низенький заборчик, кваму по колено. Тогда они все будут видеть и не станут проявлять любопытства.

   Оставив досточтимого с этой новой для него мыслью, Дейвин спустился к фонтану и нашел там Пашу, щурящегося на радугу в брызгах воды. У графа на эту прогулку был простой и вполне конкретный план - проверить, как работает амулет, сделанный Полиной, в местах захоронений.

   Парк оказался очень спокойным, слегка сонным и был наполнен теплым туманом, поднимавшимся над водой и плывшим прядями между деревьями. Паша вдохнул было, чтобы начать рассказывать, но Дейвин покачал головой:

   - Ничего не говори. Я хочу сам видеть. Хотя... Паша, тебе тут тоже тепло?

   - Тут всегда тепло, - пожал плечами его проводник.

   Дейвин, уже представлявший себе традиции края и города, уточнил:

   - Тем, кто находит и перезахоранивает ваших мертвых, тепло, а остальные не ходят?

   - Да не сказал бы, - задумчиво ответил Паша. - Вот, смотри, мамы с малышней, а там дальше старики гуляют. А публике рабочего возраста просто некогда гулять, вот их и нет. Если только по выходным вылезут...

   - Даже те, из кафе у сквера?

   - А чего им из кафе-то сюда идти? Там уютно, выпечкой пахнет. А остыть летом можно и у крылечка.

   Дейвин улыбнулся и сменил тему. Они вошли в парк и пошли по дорожкам к аллее. Маг уверенно указал здание бывшего морга при крематории, сам нашел вагонетку, ставшую памятником, без подсказок указал места карьеров, и даже верно назвал первичную природу системы прудов.

   Паша косо глянул на него:

   - Слушай, ты точно мне тут не рухнешь? А то ты, конечно, не как наместник, но все равно лось здоровый, метр восемьдесят-то есть в тебе, на руках я тебя точно не упру.

   - Уже нет, Паша, - задумчиво ответил Дейвин, - уже не рухну. Я сегодня правильно готовился, а тогда готов не был. Но теперь все это надо рассказать наместнику. И показать тоже.

   - Вот так и знал, - мрачно ответил Паша. - Ты хоть заранее предупреди.

   Предупредить не вышло. Явившись в Адмиралтейство в четыре часа дня, Дейвин нашел там князя и немедленно рассказал ему, что понял принцип работы амулетов Полины. Димитри выслушал его, уточнил все подробности и сказал: "Пошли знакомиться". И двинулся из кабинета прямо в парк так быстро, что Дейвин, вроде бы только успев закрыть рот, уже выходил из здания вслед за князем. Они передвигались "детскими" порталами, из видимой точки в видимую точку, так что увидеть их случайно у горожан была масса возможностей, а вот успеть подойти уже не было шансов. Точки выхода указывал Дейвин, а порталы ставил князь, ради экономии времени. После десятого прыжка они оказались у дверей пышечной, судя по обстановке внутри, никогда не знавшей лучших времен. Место было около Сенной площади. Димитри вышел из портала, увидел дверь и Дейвина, открывающего ее. За ближайшим к двери столом мужчина средних лет, остриженный под зубную щетку, общался с кем-то в капюшоне. Димитри услышал кусок реплики из-под капюшона:

   - Живу в Автово, около Юноны, район у нас препоганый, оборотни заходят во дворы, а у меня в соседях подруга детства, вдовая, с мелким дитем на руках, с топором из подъезда не наскачешься, эти новые травматические пукалки - даже не смешно. А нормальный ствол еще только к зиме приедет. Ищу что-то, что с балкона или из окна добьет надежно. Выстрелов на пять хотя бы. Я ее в соседний двор перетащить хотел, там планируют перекрывать весь периметр и дежурить, но они женщину возьмут только при мужике со своим стволом, тем более если она с ребенком.

   Мужчина покачал головой:

   - Это не ко мне. У меня только новье и только травматика. Производство Китай, Корея, они неплохие, но для этих целей совершенно не то. Приходите завтра, я дам вам контакт.

   Человек в капюшоне ушел, и в двери появилась женщина в возрасте около пятидесяти лет, насколько можно было оценить по внешности и с учетом местных реалий, с непривычной для местных прической. Здесь коротко стриглись и мужчины и женщины, волосы, закрывающие полностью хотя бы шею, были редкостью, а у этой коса, перекинутая через плечо, уходила концом в карман куртки, в котором она держала левую руку. Вместе с мужчиной они подошли к Дейвину, и тот начал представлять своих знакомых князю. Женщину звали Натальей, мужчину - Павлом. Они сразу вышли из пышечной и ушли в арку, Наталья быстро набрала код на воротах, впустивших их в лабиринт дворов, и захлопнула дверь, чтобы за ними никто не увязался. Потом они долго шли какими-то узкими улицами, у площади пересекли Невский проспект и снова ушли в переулки, пока не оказались, к удивлению Димитри, почти у Таврического сада, где Павел позвонил в домофон на воротах двора. Пройдя через двор в открытую дверь, они оказались в полуподвальном помещении, бывшем, похоже, не только складом, но и ремонтной мастерской, а заодно и тиром. В помещении их ждали еще двое мужчин, сверстников Натальи. Один из них, сухой, легкий и с неожиданно жестким рукопожатием, сказал, что он Витек, мотнул головой в сторону второго, квадратного крепыша:

   - А это Сева.

   Сева коротко кивнул от высокого рабочего стола:

   - Извините, руки не подаю, весь в смазке, проверяли тут кое-что.

   Димитри улыбнулся:

   - Не покажете, что именно?

   Сева посмотрел на Витька, потом на Наташу и развел руками: мол, если хотите, пожалуйста. Витек подвинул к Димитри по столу оружие Нового мира. Князь взял со стола и внимательно оглядел его:

   - Винтовка Мосина?

   После этого короткого вопроса он поймал на себе изумленный взгляд Дейвина и посмотрел на Витька, тот кивнул.

   - Она самая. Копаных хватает на десять-пятнадцать выстрелов, но это лучше, чем ничего. Стандартная схема такая: покупка у нас, пять-шесть выстрелов, вызов ветовцев на хвост, новый ствол от вас.

   - Интересно. Позволите?

   Витек с выражением вежливого недоумения на лице сказал:

   - Пожалуйста.

   Димитри прикоснулся к затвору. Дыхание у него не пресеклось только потому, что рассказ вассала его насторожил заранее, и он был готов ко всем возможным неприятностям. Но все равно это были сильные впечатления. Особенно падение в холодную осеннюю воду с ощущением разрывающего жара в плече и сходящегося в точку поля зрения.

   - Окрестности Пскова, тысяча девятьсот сорок четвертый год, - проговорил он, морщась.

   - Точно так, - ответил Сева. - Может, присядете?

   - Спасибо, был бы признателен, - ответил князь.

   Мастер указал на небольшой диван у стола в переговорной. Винтовка осталась на рабочем столе за спинкой дивана. Присев к этому же столу, Сева скупо и точно рассказал про место, откуда и когда было взято оружие, лежавшее у Димитри за спиной, сжато, но весьма внятно упомянул историю боя, затем сказал, как звали человека, владевшего оружием, как были найдены его останки, что Сева предполагает о характере и причинах его смерти и где теперь хозяин спит как человек. Помолчал, глядя в стол и добавил:

   - Со всеми товарищами. А тех мы в отдельную яму сложили и им тоже знак поставили, что ж они, не люди, что ли. Хоть и выродки.

   После этого слова у Севы временно кончились. Витек, все еще стоявший у стеллажей, оглянулся:

   - Наташка, ты тут еще?

   Наташа была тут, она быстро и молча стала собирать на стол. Первую стопку князю пришлось выпить одному, ему поставили на стол пятьдесят граммов и коротко пояснили:

   - Лекарство.

   Он поверил им. Водка, на удивление, была даже приличного качества. К столу присели и остальные, Витек разлил водку, коротко сказал: "За павших и живых".

   После этой второй стопки под бутерброд с тушенкой Димитри слушал рассказ про технологию реставрации оружия, про то, как отсортировывается рабочее от нерабочего на глаз, - и понимал, как этот город выжил после взрыва ЛАЭС и почему он все еще не пустой после всех ошибок маркиза да Шайни. После второй общей, а для него третьей, пошли байки про поиски на местах боев, про процесс перезахоронения бойцов, советских и немецких, про то, каково оно, ковыряться в глине, извлекая кости, что под первым снежком, когда трава опала, что по последнему, пока она еще не поднялась.

   Рядом с ним сидел молчаливый и внимательный Дейвин и тоже слушал. Похоже, и с ним эти люди пока еще не делились своими секретами настолько подробно. Саалан узнали, что человеческие кости уже после шестидесяти лет в глине без гроба ни хрена не отличаются от мокрой деревяшки, особенно если руки окоченели и мокрые уже до локтей, что содержимое черепа выглядит как пучок волос, который кто-то скрутил и туда нарочно запихал, а теменная кость может запросто прилипнуть к каске, что ямы, отрытые трофейщиками, определить проще всего, в них останки лежат головами к ногам, свежего так ни за что не сложишь, а лежалого с поверхности, да года через три - запросто, а через десяток лет трофейщики ходить перестали, потому что все в землю ушло, и многое другое. Все эти рассказы не пугали и не коробили, и отлично слушались под водку с этими чудесными парнями и молчаливой дельной теткой. В том числе два мага даже бровью не повели, услышав оговорку про Наташкину левую руку, с которой вообще-то все нормально, только сейчас вот ревматизмом скрутило к дождю, как раз после весны в раскопе. А после пятой стопки Витек открыл ноут и вытащил на экран какие-то треки. Димитри всмотрелся и понял: ему показывают местные баллады, сопровождаемые видеорядом.

   Половину вступления к первой балладе, проговаривавшегося, а не певшегося, под кадры из окна пригородного поезда, Димитри потерял. Он зацепился вниманием за отдельные строчки и вздрогнул, осознав их смысл.

   Но я прекрасно помню и без лент,

   как бабка не выбрасывала крошки...

   Едва успев вдохнуть, князь получил второй удар.

   Как много лишнего мы слышим в дни побед,

   но только этой патоке с елеем

   не очень верят те, кто в десять лет

   питался в основном столярным клеем.

   Услышав это, он почувствовал, что знает, почему город не опустел, когда кончилось электричество и остановилось метро. Пока он переживал встречу с этим знанием, текст тек вперед, и вот Димитри царапнула еще одна строка.

   И вот войны подлеченная боль

   приходит лишь весенним обострением

   Да уж, текущее обострение получилось развернутым. Полноценный, так сказать, возврат. Было горько за город, явно достойный иной судьбы, неловко за соотечественников, очевидно напоминавших городу своим присутствием не лучшие его дни, и стыдно за предшественника. За себя тоже было досадно и стыдно.

   А за окном солдатики лежат

   и прорастают новыми лесами

   Он не успел удивиться отчаянью и гневу в голосе певца, сказавшего последние слова нараспев. Вступление кончилось и началась мелодия. Инструмент не был знаком князю, и с мелодией он не очень справлялся, порыкивал и постанывал. И вдруг Димитри понял, что это именно так и надо играть и петь, потому что пелось - о страшном. По-настоящему страшном.

   ...где еще с войны бойцы лежат

   по трое на один квадратный метр,

   там везде шаги, там голоса,

   чудные огонечки по болотам,

   тени по ночам тебе поют,

   как будто просят и хотят чего-то...

   "Мертвые. Сами, - думал Димитри. - Просят и хотят чего-то от живых, и поют им. И, зимний свет нам в ноги, именно этой землей владеет империя. И отвечать за этот подарок землян империи - именно мне..."

   "Откопай меня, браток,

   я Вершинин Саня,

   пятый минометный полк,

   сам я из Рязани.

   Много ты в кино видал

   о солдатах версий,

   щас послушаешь мою,

   эх, будет интересней"

   Мертвые сами называют свои имена, выставляют живым требования и не принимают отказа. Не подвластные ничьей воле мертвые могут сами преследовать живых и добиваться их внимания. И это мертвые требуют у живых, чтобы их тела были извлечены из временных могил для перезахоронения, а не живые тревожат их сон. И они все еще продолжают свой бой. А значит, место, где это происходит, - зачаровано и отравлено.

   Расчудесный уголок,

   не леса, а сказка,

   наступил на бугорок,

   глядь, а это каска,

   чуть копнул - и вот тебе:

   котелок да ложка,

   и над этим надо всем -

   ягода морошка

   И там ходят люди. И живут. И они подданные империи. Он вовремя заметил, что потянулся к лицу и остановил руку. Этого не может быть. Это, в конце концов, просто баллада. Преувеличить и приукрасить - нормально. Но даже если поделить это все на семь, как и положено делать искушенному слушателю, то все равно получается, что вопрос по меньшей мере следует изучить так, как он того заслуживает.

   Следующую, "Колоколенку", он прослушал целиком, не отвлекаясь. Только один раз покосился на Дейвина, сидевшего с распахнутыми глазами и совершенно прямой спиной. И преувеличений в балладе не нашел, зато нашел подробности, от которых доверие к автору рассказа только росло.

   ...и лежит на полюшке

   сапогами к солнышку

   с растакой-то матерью

   наш геройский взвод.

   И тут опять были имена. Много имен. И даже подробности решений командиров. Разумеется, были и подробности воинского подвига - но настолько обыденно, без крохи гордости за сделанное, как будто речь шла о починке сбруи. Получалось невероятное: героем баллады стал крестьянин. Этот вывод Димитри поразил, и он не поверил самому себе. А потом поверил. Крестьянин из баллады был хитрым и умным. И очень верным своим боевым товарищам. Слишком верным для крестьянина. И все-таки это был крестьянин, как и его погибший старшой.

   Я рыдал без голоса,

   грыз землицу горькую,

   я бежал, не думая,

   в горку напрямик.

   Жгла меня и мучила злоба неминучая,

   Метил в колоколенку мой голодный штык.

   И он знал воинскую ярость, слепой азарт боя, который приходит после серьезной потери. И не перестал после этого быть крестьянином. Бешеное небо, да что же это была за война...

   Следующая баллада была попривычней и ничего нового, казалось, не обещала.

   Дымилась роща под горою,

   и вместе с ней горел закат...

   Нас оставалось только трое

   из восемнадцати ребят.

   "Но, - подумал князь, - трое из восемнадцати. Это сколько же было против них, и что было с вооружением?" Он усилием воли остановил мысли и продолжил слушать.

   Светилась, падая, ракета,

   как догоревшая звезда...

   Кто хоть однажды видел это,

   тот не забудет никогда.

   Он не забудет, не забудет

   атаки яростные те

   У незнакомого поселка

   на безымянной высоте.

   Да, раем эта земля не была точно. Теперь он очень хорошо понимал сообщество Земли: они знали, что делают, когда, оберегая свои территории, подсунули наглым пришельцам Озерный край, казавшийся такой легкой и простой добычей.

   Мне часто снятся те ребята,

   друзья моих военных дней,

   Землянка наша в три наката,

   сосна сгоревшая над ней.

   После этого он окончательно поверил, что - снятся. И что снятся именно те, у него уже тоже никаких сомнений не было. Как и в том, что снятся они не только этим людям.

   Потом была еще одна "в осеннем парке городском вальсирует листва берез, а мы лежим перед броском, нас листопад почти занес" - и что-то еще было дальше, но оно слишком напомнило ему мистрис Бауэр, хотя он и знал, что предки ее соотечественников в этой войне были с другой стороны линии огня. Он не стал слушать, а предпочел наблюдать за Дейвином, тоже едва удерживающим лицо. Было видно, что ребята, как они сами себя называли, слушают не саги об их славных предках, а проживают заново свой личный опыт, в том числе и боевой. И если с первой балладой это было абсолютно оправдано, то со всеми остальными казалось странноватым. И что-то тут было не так в отношениях между живыми и мертвыми. Оно было абсолютно достоверное, это "откопай меня" и "адресок мой передай", от него пробегал холодок по затылку, и маленькие молнии колко бились в пальцах, но таких сюрпризов от этой земли Димитри не ждал. Он уже не был уверен, что ЛАЭС и все, что вокруг нее и из-за нее тут случилось, - это последняя его проблема такого размера. Похоже, заключил он, что тут есть еще целый слой неизвестного, которым надо заняться, пока это неизвестное само кем-нибудь не занялось.

   Витек остановил воспроизведение и спросил:

   - Достаточно для первого знакомства, или желаете продолжить?

   - Пожалуй, пока довольно, - сказал Димитри. Он уже составил себе примерную картину возможных сложностей, и вопрос, заданный Севе, был не больше чем уточняющим. - А часто ли бывает так, что оружие приходит в негодность прежде, чем удается добыть хвост?

   - Как стрелять... - Сева неопределенно пожал плечами.

   Витек был более щедрым на слова:

   - Бывает, конечно. Копанина же, никто не застрахован. Только копанина - это шанс, а оборотень - гарантия, что без шансов. И потом... - он вдруг прервался, посмотрел на Димитри, сведя брови в мучительном умственном усилии, и вдруг предложил. - А хотите выстрелить? Так понятнее будет.

   - Пожалуй, хочу, - внезапно согласился князь.

   Дейвин недоуменно глянул на него, потом поднес руку к шейному шнуру с рабочими амулетами и ничего не сказал. Витек уже спрашивал из тира, куда цеплять мишень. Димитри несколько секунд думал над ответом, потом сказал:

   - Не надо мишень. Банки от консервов достаточно, просто пустите ее катиться по полу.

   Жестянка негромко затрещала по бетонному полу, и он почувствовал, что упреждение и прицел выставились как будто сами, а палец вовремя и плавно нажал на спуск почти без его участия. Банка дернулась, подскочила и прервала движение. Теперь у князя и другое плечо заныло: отдача винтовки была весьма ощутимая.

   Сева расплылся в улыбке:

   - О, руку чует, красава. Подружитесь.

   Димитри понял, что это оружие ему, кажется, намерены подарить. Следующее действие Севы полностью подтвердило его предположение: мастер встал от стола, упаковал винтовку в брезентовый чехол и подал князю. Димитри поднялся и принял оружие, как полагается, в обе руки, с полупоклоном. Чувствуя желание по традиции саалан отнести что-то предыдущему владельцу, чтобы подтвердить обмен оружием, Димитри спросил, будет ли правильно сделать это.

   У Севы опять натекло в голову слов, и он их не пожалел:

   - Ну там же братское захоронение... С фамилиями, где фамилии были на личных вещах или в медальонах, и званиями, где погоны и петлицы уцелели. То есть что бы ни принести ему, принесете на всех. А обелиск - сейчас на карте покажу, где он.

   Димитри внимательно выслушал и запомнил, как найти этот обелиск, и спросил, почему солдатам не кладут хотя бы изображения оружия, ведь захоронение воинское. Сева посмотрел на него, как на какое-то привидение, и покрутил головой. Впрочем, на привидения эти люди смотрели очень спокойно, так что князь понял, что похоже, опять допустил какую-то ошибку.

   Внятный ответ дала молчавшая до этого времени Наташа:

   - Господин наместник, эти люди очень не хотели войны. Они мечтали о победе не потому, что им нужно было быть правыми, а потому что им очень хотелось свою мирную и свободную жизнь обратно. Воскресные мамины пирожки и парки культуры, свои танцульки, спорт, учебу и музыку, и свою любовь, конечно. И поэтому оружие, тем более холодное, этими мертвыми понято не будет. Оно связано для них с дворянством, к которому отношение было отдельное и очень непростое. А вот светильник поставить или, еще лучше, яблоню посадить - другое дело. Ну или если малым обиходом - свечи, цветы, хлеб, водка. Ваши своим похожее ставили в лодки, я видела.

   - Почему оружие не добывает весь город? - спросил Дейвин.

   - А мне казалось, ты уже в курсе, - хмыкнул Паша.

   - Это у всех так? - спросил князь.

   - Первые несколько раз - да, так, - кивнула Наташа. - Потом проще, со временем ты к ним притерпишься, они к тебе привыкнут, уже и не больно, и не холодно, идешь, как к родным. Но жизнь послеэтого иначе видится, и развидеть ее уже не выйдет. - Помолчав, она добавила. - Так что лучше уж мы сами все найдем, из глины вынем, переберем, рассортируем, что в рабочем виде - отмоем-отладим, и что еще живое, то сами пристреляем. А то, чтобы самому себе ствол найти, не считая сказанного и неспрошенного, надо сначала уметь подходить к ямам, определять по зеленке, есть тут чего или нет ничего, знать, что делать, если по твоим следам призрачная рота топает, понимать, как себя вести на месте боя, расстрела, территории бывшего концлагеря, на фундаментах селений, сожженных вместе с жителями, и уметь слушать мертвых, когда они уже пришли тебе про себя рассказывать. И притом не получить себе в голову их желания и мысли вместе с именами, фамилиями и биографиями, а особенно без них, как свои родные. И это все не одного года дело, а у народа, который оружие ищет, часто и месяца нет. Это не считая, что годное из поднятого очень не все подряд. И с каждым годом его все меньше.

   - Благодарю вас, - сказал князь, поднимаясь. - Это был важный урок. Дейвин, найди нам машину.

   Прощаясь, граф да Айгит обменялся рукопожатием со всеми питерскими, принявшими их в мастерской. Димитри старательно не видел этого, разглядывая содержимое полок. Потом они пошли к Кирочной, где их ждал кто-то из людей да Онгая на машине сюзерена, все в том же старом ободранном внедорожнике, запомнившемся наместнику еще с мая. По дороге князь погладил приклад через брезентовый чехол и сказал на сааланике:

   - По меньшей мере одним врагом я тебя еще накормлю.

   Утром следующего дня Марина увидела на коммуникаторе, оставшемся на ночь грустить на кухне, пропущенный вызов от подруги и перезвонила ей. Выслушав все, что Полина имела сказать, она ответила: "Не пори горячку, я завтра буду". И начала собираться в Приозерск. В сборы вошло: два флакончика Ново-пассита, припасенного с оказией из Московии, очень приличный детектив, плитка финского шоколада, браслет из жемчужин с серебряным бубенцом, купленный с рук на блошке за Некрасовским рынком, и две ароматизированных свечки из какой-то лавки на "Ключике". Подумав, свечки Марина выложила и заменила присланным дочерью из Израиля чудо-средством для экстренного восстановления цвета и упругости кожи лица.

   После звонка подруге Полина отправила сообщение Дейвину да Айгиту с просьбой ответить на один вопрос, когда будет время. Он перезвонил именно тогда, когда она вернулась на территорию со старшими и отправила воспитанников по их делам. После обеда у них были вечерние внеурочные занятия: у кого-то музыка, у кого-то стадион, трое или четверо занимались стихосложением с кем-то из саалан, некоторые уходили в рисовальный класс, - а она оставалась в кабинете и занималась бумагами, если не было посетителей. Правда, дни, когда чья-нибудь голова не всовывалась в дверь с вечным "ПалинЮрьнаааа!" и не приходила Алиса, были наперечет, но все-таки это было скорее время уединения. Звонок Дейвина застал ее как раз в начале этого времени.

   - Господин граф, я хотела спросить, могу ли я ввести в курс всей этой истории вокруг портала Марину Лейшину, она, как вы знаете, занимается юридической стороной моих дел... Естественно, предупрежу, что это информация не для распространения, мне важно поставить в курс дела именно ее. Да... Ох, ну хорошо. Мастер Дейвин, перестану на следующий же день после окончания действия надзорного определения, а пока я сама себе не принадлежу, буду спрашивать обо всем, что выходит за пределы рутинных вопросов и не регулируется известными мне протоколами.

   Дейвин в своем кабинете, не вынимая из уха наушник, опустил голову на ладонь. С одной стороны, ее дотошность и обязательность могли раздражать не меньше, чем разгильдяйство и безответственность Алисы. И, честно говоря, он понимал, почему у князя каждый раз тоска в глазах, когда при нем упоминают мистрис Бауэр. А с другой стороны - если бы волей Потока половина ее щепетильности распределилась по всем молодым магам, которых он обучал, жизнь его стала бы прекрасной сразу и навсегда. Возможно, их выходки стали бы менее бездарными. "О, кстати", - подумал он и воспользовался случаем.

   - Мистрис Полина, кстати, до меня дошли разговоры о том, что вы любите и умеете повеселиться. Я был бы рад составить вам компанию в следующий раз и если не поучаствовать, то хоть посмотреть на это. Если вы не против.

   Полина, судя по интонации, несколько озадачилась или смутилась, но против не была, пообещала известить его о своем следующем свободном вечере и пригласила присоединиться.

   - Отлично погуляли.

   - А то. А я уж думал, тут не умеют.

   - Умеют-умеют, прячутся просто. Только без мордобоя как-то...

   - Вот все б тебе подраться. Так, что ли, плохо было? Не ты орала на весь кабак?

   - Гы. Если эта певунья еще там случится - ты мне сразу сообщение кидай. И сама приду, и девиц наших притащу.

   - Да без вопросов. А мордобой сам собой получится.

   Переписка в чате гвардии графа Дейвина да Айгита 23.08.2027

   Перед тем как начинать разговор на кислую тему, Марина вручила подруге сумку и под видом того, что пакета не было, а экосумка дорога как сувенир, убедила ее разобрать содержимое. А когда Полина порадовалась книге и жемчугу и поставила на полочку и утешительный тюбик, и укорительные баночки, Марина забрала у нее сумку, села на стул и сказала:

   - А теперь по порядку - и уставилась на подругу требовательным взглядом.

   - А что по порядку, - Полина вздохнула, села на койку и подобрала под себя ноги. - Все как всегда, слили меня свои. Игореха с Феденькой, оказывается, дружбаны не разлей вода, и оба из одной руки едят. Им просто нужен был наш портал. А рука у них ох, мохнатая. Круче только у Алисы, так кто ж им знал.

   - Литейный? - у Марины было такое лицо, как будто кто-то ей предложил готовить не очень свежую рыбу.

   Полина кивнула и поморщилась:

   - Федор на "Ключик" давно целился, ну ты помнишь. У Игорехи на меня зуб со времен моего развода, никак простить не может, что я выжила. А тут им удобный случай представился и рыбку съесть, и на пароходе покататься: наше общегородское помело ко мне зашло не вовремя, увидело лишнее, а потом пошло мести. Они и подобрали. И куда надо отнесли.

   Марина покивала, ожидая продолжения реплики. Полина вздохнула, подобрала ноги еще глубже под бедро и продолжила:

   - В общем, Мариша, я устала, и мне надоело. Десять долбаных лет я занимаюсь чем угодно, кроме своей работы, и в итоге на мою работу меня вытаскивают, считай, из-под расстрела, люди, с которыми по своей воле я бы вместе... ну ты знаешь. И сейчас, вместо того чтобы заниматься программой для нашей малышни на зиму и готовить план работы с нашими подростками, которыми, заметь, занимаются именно эти люди, я подбиваю цифры на портале, для того чтобы некие взрослые, которые и так неплохо кормятся, жили еще чуть лучше.

   - Так. - Марина машинально потянулась за сигаретами, потом начала крутить пачку в пальцах. - А ты об остальных подумала? На портале нашлись два ублюдка на четырнадцать тысяч человек...

   Полина покачала головой:

   - Исходя из того, что мне рассказал зам Несравненного по безопасности, их там не два. Только по его первому запросу ему выдали три десятка дел. Марина, три десятка на полторы тысячи, и это только по одному запросу. Это, извини, не два человека, а с шансами, все два процента, как и должно быть, закон сообществ никто не отменял.

   - Два процента, помня лекции сама знаешь где, - это очень хорошо, - сказала Марина, все еще крутя пачку сигарет в руках, - это практически стерильно.

   - Мне хватило, - вздохнула Полина.

   - Хорошо, допустим, без учета покупателей, два процента ублюдков на полторы тысячи продавцов - это три сотни. Но остальные тебе чем виноваты?

   - Мариша, - Полина поморщилась. - Я психолог, а не менеджер. Но даже я понимаю, что первое, что сделал бы Федор, получив портал, - это сбросил бы с хвоста тысячу страниц и заменил их сааланскими витринами. Причем не из-за убыточности: эти страницы вполне окупают свое присутствие на портале, - а потому что ему просто лениво возиться с мелкими партиями повторяющегося, а сааланское купят быстрее, чем успеют выставить. С местным ассортиментом дальше выхода в ноль по балансу эти страницы не пойдут, не те обороты. При этом, если пустить сааланские товары на портал, именно они же выйдут в плюс за полгода-год.

   - И что ты предлагаешь? - теперь Марина поворачивала пачку в пальцах, постукивала ей по колену и снова поворачивала ее.

   Полина смотрела на нее с каким-то отстраненным сочувствием и говорила совершенно безжалостные вещи.

   - Я предлагаю тебе поговорить с Несравненным, и если ему это интересно, то обсудить передачу портала администрации города, то есть кому-то из его баронов, кому не лень заниматься этой помойкой. И предупредить Валю. Если нет - будем закрываться, но я уверена, что он заинтересуется, потому что половина ширпотреба и заменителей ширпотреба идет через портал и за полгода замены он не найдет. А любой из этих его красавчиков не ленится нагнуться за щепкой, если знает, что сможет найти ей применение. То есть при них хозяева витрин с небольшим оборотом не пострадают. Гости не крохоборы, просто меньше ленятся и считают лучше.

   Марина потянулась было убрать сигареты в карман, остановилась и обреченно глянула на подругу.

   - Как быстро ты хочешь это решить? Ты понимаешь, что он занят по уши, и в том числе твоим вопросом? Это не считая Алисы, с которой сплошная зубная боль у всех, кто не успел отползти в укрытие?

   Полина неопределенно повела бровью, глянула куда-то в угол.

   - До Нового года продержусь, а вот дальше вряд ли. Извини, не смогу больше.

   - И что теперь? - глядя ей в лицо, спросила Лейшина. - Нас всех тошнит, театр закрывается? Кстати, почему ты сама не хочешь с ним это обсудить?

   - Говорить с ним на эту тему я не буду. Я ему еще Сенную не забыла, со всем, что он на ней устроил. А если опустить личное, - Полина пожала плечами, - я понимаю, что портал закрывать нельзя никак и что я сама "Ключик" таким создала. И все, в нем колосящееся, не могло не отрасти. Но меня уже слили, я по-любому уже не хозяйка, а так... место занять. Так что надо искать нового собственника, и лучше, чтобы он был из команды наместника. Федору я "Ключик" не отдам, другие желающие интерес даже так не заявили.

   - Почему не отдашь, кстати? - Марина смотрела на пачку сигарет в своей руке.

   - А потому, что если бы ему был смысл отдавать портал, он бы у меня его мог целиком выкупить, а не предлагать денежное вливание за право второй подписи. А так... - Полина пожала плечами. - Он его протратит не позже, чем через пару лет. А звенеть будет такое, что все поверят, что тут полный ажур, включая Несравненного. А когда правда выплывет, крыть матом все равно будут меня - зачем этого выбрала, мы тебе поверили и все такое. Но этого уже не будет, потому что у нашей рок-звезды есть зам по безопасности, Дейвин да Айгит, известный всему городу как Ведьмак. К нашему счастью, это очень дельный и толковый профи, погоняло ему по делу прицепили. С Феденькой он уже раз поговорил и намерен продолжить. Так что, - она усмехнулась,- из "Крестов" не очень-то почирикаешь, даже при этой власти. И вариантов, кроме людей наместника, считай, и не осталось.

   Марина перестала крутить в руке пачку сигарет и потянулась за зажигалкой.

   - Обалдеть, как красиво связались ниточки. Именно этим мы сейчас с юристами Димитри и занимаемся, смешно, да? Черт, у тебя тут курить нельзя, беда какая.

   - Эк ты его, по имени, запросто, - усмехнулась Полина.

   - Дорогая, если я занимаюсь стиркой его пеленок, то называть его на вы как-то странно, согласись. Это не считая... - Марина сумела сделать из факта появления наместника в ее коридоре без звонка в дверь натуральный еврейский анекдот, насмешив подругу чуть не до колик. А когда Полина просмеялась, продолжила. - А ведь ты права была, они совершенно дикие. Я посмотрела на их, мнда, организацию надзора. С тем же успехом можно было отменять приговоры оптом. Вообще никаких надзорных мероприятий даже в планах нет, представляешь?

   - Ничего так новости, - протянула узница совести. - Кто-то кроме тебя знает?

   - Теперь ты, - усмехнулась правозащитница.

   - Погоди, а с кем ты это обсуждала?

   - С начальником службы безопасности наместника.

   - Вы с да Айгитом знакомы? Что же ты не сказала?

   - Нет, с этой, как же ее... - Марина поморщилась. - Асана да Сиалан.

   - Ну и как же она не знает? Ты же с ней говорила.

   - Она не поняла вопросов. Она на них ответила, да. Но так их и не поняла.

   - Ну класс, - умилилась Полина.

   - Да, я тоже восхитилась. Не знаю даже, чем больше, непосредственностью дамы или ее внешним видом. Такая, знаешь, вся - личное оружие с аэрографией, шарфик шелковый в цветах сюзерена, полевая форма, явно на нее шитая, рукава закатаны и татушечка на предплечье, такая толстенькая змея, пестренькая и зачем-то с лапками.

   - Это не змея, Мариша, - невольно улыбнулась Полина. - Это называется таящерица. Их вариант гадюки, только ящерица. Есть еще скульта, тоже ядовитая, но она рыба.

   - А, - безралично кивнула Лейшина. - Ну неважно. Как твой танцор?

   По лицу Полины прошла тень.

   - Во-первых, не мой. Во-вторых, до танцора ему еще год.

   Марина отложила сигареты:

   - ...Поля? Ты же сама рассказывала, что для нормального уровня надо танцевать года три, не меньше.

   - Ему - год. Вот так вот быстро. Если этот год у него будет, - сказала Полина в пол.

   - Мгм... Ты про осень, да? Так осень уже через неделю, если смотреть на календарь.

   - Да. Про осень. - Полина поморщилась. - Уже весной было куда как весело. Я кума, коллегу то есть, тогда погуляла по Пискаревке, так ему с запасом хватило, да и меня там зазнобило слегка. А овражек за Искровским он тем же заходом из окна машины посмотрел, ну а я, конечно, вышла.

   - И что? - без энтузиазма осведомилась Лейшина. - Сильно крутило?

   - Марина, у меня бутылку из рук выбило и мотало, пока она досуха не кончилась. Чтобы водка до земли не долетела - это бывало, и сколько раз, а чтобы так...

   - Понятненько... Прискорбно, что.

   - Как уж есть - очень ровно сказала Полина и перевела тему. - Ты цветы-то пристроила?

   - Почти закончила, два последних остались, на днях отдаю. Ладно, Поленька, я побегу, у меня тут еще некоторые планы.

   Оставив подругу, Марина пошла к наместнику, но его секретарь развел руками и сказал, что князя нет, он в городе, когда вернется, неизвестно, и смысла ждать нет. О чем Марина и послала сообщение Полине - мол, как только будет, сразу с ним поговорю. А пока крепись и держись там.

   Димитри почувствовал себя прежним собой только поздним вечером. Не глядя на часы, он послал Полине сообщение с вопросом-просьбой, мол, найдется ли у нее время поговорить сегодня. Полина ответила, что уже сейчас свободна, и он пригласил ее к себе на одиннадцать, понимая, что раньше с важным и срочным все равно не разберется.

   Она пришла минута в минуту, поблагодарила провожатого и вежливо улыбнулась наместнику. Как обычно. Он, как всегда, кивнул ей на кресло и предложил чай. Местный, не сааланский, фруктовый чай. Канапешки и пироженки тоже стояли, хотя князь знал, что гостья откажется от еды. Она поблагодарила, но брать чашку помедлила, и он увидел, как у нее делаются большими глаза. Она увидела Красаву - он так и назвал ее. Оружие стояло без чехла, потому что, дожидаясь Полину, князь достал винтовку и снова рассматривал, привыкая. Она стояла рядом с каминной полкой, в шаге от кресла.

   Димитри выругался про себя и сказал:

   - Не смог расстаться и забыл, что у вас так не принято. Прошу прощения.

   Она слегка качнула головой, не отрывая взгляд от винтовки.

   - Не вижу проблем. Вы, в конце концов, у себя дома. Но я не ожидала увидеть у вас... - она выдержала еще одну паузу, - это.

   - Отчего же? - спросил князь. - Доброе оружие. Я рад, что нашел его сегодня.

   - Это не просто найти и тем более не просто приобрести, а в рабочем состоянии так и вовсе... я поздравляю вас.

   - Благодарю, - улыбнулся он.- Мне было очень тяжело выпустить ее из рук, когда я ее взял.

   - Понимаю.

   Она опустила ресницы, оперлась на спинку кресла рукой, и Димитри заметил, что она все еще стоит. Что они оба все еще стоят.

   - Полина Юрьевна, я плохой хозяин - заговорил вас и совсем забыл о долге гостеприимства. Присаживайтесь скорее.

   - Спасибо, - она улыбнулась и устроилась в кресле, продолжая смотреть на винтовку.

   Димитри решился.

   - Хотите, расскажу, где ее нашли и все, с ней связанное?

   - А знаете - хочу, - в ее взгляде был едва не вызов, когда она сказала это.

   И он рассказал все, что, прикоснувшись к оружию, узнал о человеке, защищавшего эту землю от смертельной угрозы без малого век назад. А потом все, что рассказали ему те, кто оружие нашел и предал погибшего воина достойному погребению.

   Полина слушала его молча, постепенно двигая правую руку все ближе к подбородку, и к концу его короткого рассказа уже сидела скрученной, как сидят ддайг. Князь мельком поразился сходству: как будто не кресло под ней, а упавший ствол в джунглях Заморских земель, и вот-вот из волос выглянет острое ухо. И ноги не просто скрещены, а стопа зацеплена за голень. Он бы так и двух минут не высидел, а она замерла, опирая подбородок на правое запястье и заведя левую руку за спину почти к правому подлокотнику кресла, и следит за его рассказом. Дослушав, она сказала:

   - Очень интересно. Вдвойне интересно слышать это от вас. Невероятно интересно.

   - Я должен был бы узнать об этих героях и их подвигах раньше. Много раньше, Полина Юрьевна, как и о многом другом. Но я был занят той рутиной, без которой у вас невозможно быть правителем хоть насколько-то долго. Мне очень жаль.

   - Я не иронизировала, правда. Но, - она наконец приняла более человеческую позу, - вы же не затем меня позвали, чтобы показать вашу новую любовь?

   - Я рад был показать ее вам. Она очень красива, и это подарок достойных людей, - ответил он. - И вы, конечно, правы. Позвал я вас действительно не за этим.

   Полина улыбнулась снова:

   - Некрасивых я рядом с вами не видела. Но с этим знакомством могу только поздравить еще раз. - Вдруг она замерла на секунду. - Извините, я верно услышала? Это подарок?

   - Да, - Димитри ответил улыбкой. - Полина Юрьевна, мне жаль, что культурная разница не позволила мне сразу с вами объясниться. Очень тяжело без подсказки понять, что вещи, естественные для меня, вовсе не будут нормальными для вас. Когда в апреле Алиса пришла и попросила за вас, я уже видел ваше дело и предполагал крупные проблемы. Подписать вам приговор я не мог, это было бы равнозначно стихийному бедствию. Не подписать я не мог тоже, вы бы не приняли помилования. Так что она со своей просьбой сильно выручила нас обоих, избавив от лишних трений. Но будь вы даже тем, что видел в вас достопочтенный, я все равно отдал бы ей вашу жизнь, потому что у человека должен быть кто-то близкий.

   Он посмотрел на нее, увидел все тот же спокойный взгляд, из-под гладкой поверхности которого была видна большая вода, темная и холодная, но решил продолжить. Просто наудачу.

   - И, когда я увидел вас, я должен был сразу объясниться, просто потому что тут очень многое иначе, и вы вправе ждать от меня решений, принятых здесь. Ну, а вы про нас в любом случае думали достаточно плохо, чтобы вам не хотелось приглядываться. - Проиграл, понял он, едва договорив. Приоткрывшаяся дверь захлопнулась.

   - Господин наместник, так или иначе, все уже произошло и все последствия... хотя нет, наверное, еще не все, но не важно. В общем, большая часть последствий уже у нас на руках. На мой взгляд, все произошедшее более чем логично. Для всех участников и действующих лиц. У вас не было выбора, у меня не было выбора - все сделали все, что могли, чтобы сейчас сложилось так, как есть. И да, с вашей точки зрения я и должна была быть крупной проблемой для вас всех. Можете считать, что это было у меня в планах и вы мне сейчас сделали комплимент, - она наклонила голову, как будто благодаря. - Я польщена.

   Ну уж нет, решил он. Если дверь тут есть, а она есть, надо пробовать стучать снова. Не теперь, так потом откроют.

   - Полина Юрьевна, еще раз скажу, что я понял все, едва взяв в руки ваше дело. Не говоря уже о том, что я не раз высказывал своим ближайшим надежду когда-нибудь увидеть Аугментину в своей команде. Убедившись, что два интересных мне и моим людям автора - это один человек, я пришел к выводу, что до того как Алиса стала такой, как сейчас, рядом с ней могли быть очень интересные люди. Да и после возвращения с Кэл-Алар все было довольно очевидно. Вы были исчерпывающе ясны, ваши друзья - достаточно убедительны. Но я же не мог вас оскорбить, предложив помилование. Это же немыслимо, не говоря уже о том, что это повод для дуэли.

   Кажется, кто-то из старых богов дунул ему в руку во время второй попытки. Произошло невероятное: она задала вопрос.

   - Почему же, с вашей точки зрения, это было бы так?

   - Но это же оскорбление. - Он мимовольно сделал короткий жест рукой. - Я бы этим сказал вам и всему миру, что ваши действия не имеют никакого значения, что их все равно что и не было. Что вы не поднимали мертвых, не делали те амулеты, не практиковали то, что практиковали. Разве у вас иначе?

   Мистрис Бауэр приподняла бровь:

   - Ну, для начала, если бы их надо было поднимать...Впрочем, об этом вам лучше спросить вашу новую возлюбленную, она охотно ответит.

   - Какую возлюбленную? - не понял Димитри, решив, что это опять тот странный интерес местных, который они умудряются запихать в любую внешне подходящую дырку.

   И увидел, как Полина уверенно кивнула на стену, рядом с которой стояла Красава.

   - Вы не сказали, как вы назвали ее. Но это, несомненно, любовь. Извините мне мою бесцеремонность, если я была бестактна. Если те, кто вам отдал ее, недостаточно внятно рассказали все то, что я услышала в вашем пересказе, - спросите ее саму.

   Это была шокирующая откровенность, намекающая на опыт, полученный им вместе с оружием, но ему было важнее другое, и он не упустил тему:

   - Полина Юрьевна, но ведь само предположение верно? Я угадал, предложение помилования было бы плохой идеей?

   В ответ он получил очень выразительный взгляд. Будь он дома, после этого взгляда можно было бы ждать фразы "выбирай оружие и место", но она просто сказала:

   - Да, пожалуй, еще и это было бы уже чересчур. Вы совершенно правы.

   Дверь открывалась. Медленно, по волоску, но открывалась. Заставить себя остаться на выбранной дистанции, сделать вид, что он ничего не видит, было, пожалуй, самым сложным, но он сумел. И задал вопрос так, как если бы не увидел ее эмоции.

   - А какой выбор был бы у меня в рамках вашей культуры и представлений о должном?

   Она засмеялась:

   - В том-то и дело, что никакого. Мотивы были бы иными, но факты и сюжет сохранились бы полностью.

   - Да? - поднял брови Димитри и подлил ей чаю.

   Она приняла чашку:

   - Да, в этой истории ничего не меняется от смены культурных контекстов. Помилование остается оскорблением, пусть и по другим причинам. Действия, которые мне были инкриминированы, не существуют в нашем культурном поле, но поскольку заявлены администрацией империи как существующие, могли быть точно так же использованы, чтобы вывести меня из игры надежно и окончательно. И даже если бы я их не делала, этот трюк удался бы все равно. В конце концов, улики можно и подбросить, если знать, какие и как. Разве что я не имела бы возможности сказать вам, что вас, кажется, сыграли втемную по очень мелкой ставке. А теперь вот говорю. - И сделала глоток.

   - Да, - кивнул он, удерживая азарт. - И было бы очень горько узнать об этом постфактум.

   - Ну, постфактум вы бы и не узнали, - пожала она плечами. - Впрочем, неважно, путаница и так получилась отменная. Что вы намерены сделать с новым знанием, доставшимся вам сегодня?

   - Пока не знаю. Тем более что это только часть головоломки, и я пока не понимаю, как ее собирать. Хотите подумать вместе со мной?

   - Хммм... - Полина посмотрела куда-то в угол. - Задача с неизвестными вводными, да в чертов час ночи... Как же я откажусь. Хочу, конечно.

   - Ну, вводные-то не проблема. Из того, что я знаю, но не знаете вы, есть только один небольшой набор данных. - Димитри протянул руку, и с рабочего стола к нему не спеша поплыла по воздуху увесистая папка. Он взял ее и протянул Полине.

   Получив в руки дело Алисы, мистрис психолог сначала приподняла брови, но открыла папку и начала ее изучать, стремительно пролистывая копии уже известных ей документов. И почти в самом конце добралась наконец до протокола допроса, которого не видела раньше. Начинался он со слов: "Расскажи, что ты делала рядом с ЛАЭС в день аварии", а сразу за ним шла биография, имевшая очень малого общего с известной Полине. На знакомство с этими листами у Полины ушло целых пять минут. Закрыв папку, она поморщилась:

   - Господи, бедная девка... ну, понятно. Что вы хотите из этого сделать?

   - Для начала рассказать, что не вошло даже в этот вариант личного дела Алисы.

   И Димитри рассказал сперва о сайхах, потом о том, как он с ними познакомился и как принял решение отдать Алису Созвездию. А затем о том, какой она вернулась менее чем полгода спустя. И даже показал, что видел в сознании девушки - разбитое зеркало, мешанина отражений в осколках с единственным четким, где были кресло и капельница, к которым она шла своими ногами, - разумеется, предупредив о возможном шоке и остроте восприятия, особенно с непривычки к подобным взаимодействиям.

   Полина совершенно не испугалась отправленной ей прямо в сознание картинки. Она смотрела на него внимательно и печально, держа на коленях папку. Потом протянула ему дело Алисы и сказала:

   - Вот это последнее я поняла, когда ее увидела с вашим приказом и всем остальным в "Крестах". Разумеется, я не могла знать первую часть, но вторую видела так же ясно, как, оказывается, и вы. Хотя, разумеется, другими средствами. Искренне сочувствую вам. Получить такой подарок на руки - очень малоприятное событие. Но, - она вздохнула и поморщилась, - бедная девка. Не знаю даже теперь, кому из вас хуже.

   Димитри хмыкнул, принимая дело у нее из рук:

   - А вы-то что в этом видите, будучи всего на пять лет старше нашей фигурантки?

   Полина помолчала, собирая слова. Ситуация стала окончательно дурацкой. Пару часов назад она вошла в этот кабинет, и разговор начался с убедительной демонстрации того, что ее игра проиграна. А потом наместник обсудил с ней сыгранную партию - и просто перешел к другой теме, изящно миновав упоминание о том, что на кону в этой игре стояли ее жизнь и репутация. Как будто эти месяцы они сидели над шахматной доской, мило беседуя за чаем, а теперь пришло время убрать доску и поговорить о других, более значимых, вещах. Картинка, которую он ей показал, не была для нее шокирующей, только было горько от того, что это произошло именно с Алисой. Рассыпанных людей с разрушенной идентичностью Полина уже видела не раз. И что с человеком делает опыт отвержения, тоже знала. В том числе, по Алисиной биографии в пересказе Лелика. Чего-то подобного для барышни она и опасалась с конца восемнадцатого года, а уже года три назад была уверена, что это неизбежно произойдет. И вот, оно закономерно расцвело и заколосилось. Удивляло только то, что наместнику очевидно больно за барышню. Именно ему. После всех проявлений сааланской непосредственности в решениях и выборах относительно чужой жизни. И увидев в этом бульдозере живого и неравнодушного человека, вовлеченного в судьбу, значимую и для нее самой, она растерялась. Вот только пойти ему навстречу было так же трудно, как и сохранить дистанцию. Оставалось только очередной раз "включать специалиста" и надеяться, что профессиональные навыки не подведут.

   Она несколько раз сплела и расплела пальцы:

   - Я вижу, для начала, на выбор один из двух диагнозов, ни один из которых, к сожалению, по ныне действующим здесь законам не может защитить ее от ответственности по суду за содеянное. Но по нашим законам половину заслуг ей в вину вменить никак нельзя, а вторая половина мало того что списывается на состояние, она еще и читается двояко.

   Полина помолчала около пяти ударов сердца, глядя на руки, потом с вызовом взглянула - как выстрелила - Димитри в лицо, заканчивая мысль:

   - Особенно с учетом блистательных решений вашей власти и ее репутации по их итогам - как в крае, так и за его пределами. А по вашим законам вторая половина ее заслуг в принципе не повод для какого-то обсуждения, а первая оказывается вашим личным с ней делом. Так что вменять и нечего, с какой стороны ни смотри. И тем не менее я вижу, что финансовые обязательства у нее образовались, и именно перед вами. Я вижу очень мутную ситуацию с ее легальным статусом, то есть фактически Алиса есть только до тех пор, пока она существует в информационном поле, а начни проверять - и нет девочки. И может не стать физически в любой момент. Я сейчас не про вас лично и ваши намерения относительно нее, а про общий фактаж. Я вижу неведомо чей инструмент, использованный непонятно в каких целях... жаль, я не посчитала, сколько раз, надо было хоть пальцы загибать, читая. Ну и несколько ваших небрежностей, но, в общем, не более серьезных, чем обычно. Это если говорить про содержимое папки.

   - Есть что-то вне содержимого папки, касающееся этой истории? - спросил наместник.

   Полина ярко улыбнулась:

   - Конечно есть! Для начала, хорошо бы хозяев барышни посчитать. А то вдруг тут не все. Кроме того, никто ведь из ваших колдунов не озадачился посмотреть на связь между ее выступлениями и внешними факторами влияния, она у вас сама по себе черный ящик.

   - Ну, вообще-то озаботились, - осторожно сказал Димитри. - И защиту поставили, сразу, с учетом присутствия сайхов в крае.

   - Вы говорите про хозяев, - возразила Полина. - А кроме них, влияют неодушевленные факторы. Вот, например, пробыв неделю на Кэл-Алар, среди прочих деталей я видела ваши луны в противофазе. Но ведь может случиться и двойное полнолуние или новолуние, верно?

   - Да, может, - согласился он.

   - В двойное полнолуние звери и слаборазумные создания могут быть особенно беспокойны и агрессивны, так?

   - Да, верно, такое случается.

   - Ну вот, - подытожила женщина. - Это один из таких факторов, самый очевидный, но не единственный же. Нам тут и одного полнолуния может хватить, да и без них бывает весело. Я не заметила, чтобы ваши... хм... не ваши архангелы этим интересовались. А не помешало бы, если речь идет о настолько сложном объекте исследования.

   - Какие же вы выделяете факторы в рамках вашего подхода? - "Неужели удалось, - удивился Димитри. - Неужели нормальный разговор с ней наконец-то получился?"

   - Их всего... шесть. - И вдруг женщина зажмурилась, как кошка, и зевнула, не открывая рта, но широко раскрытые дрожащие ноздри и характерный глубокий вдох выдали ее полностью.

   - Ох, как опять неловко вышло, - вздохнул князь, - два часа ночи. Простите меня, пожалуйста, у вас же завтра школьный день. Давайте продолжим в более разумное время?

   Полина машинально повернула руку тыльной стороной к себе и посмотрела на пальцы, но кольца-часов при ней не было.

   - Я не отследила время, просто поверю сказанному, - кивнула она. - Доброй ночи.

   Тем же самым вечером Дейвин да Айгит пришел в покои досточтимой Хайшен. Нодда успела предупредить ее днем, что граф просит выделить ему время, так что Хайшен даже не удивилась.

   - Доброго вечера, граф, - она указала Дейвину на кресло. - С чем ты пришел?

   Дейвин немного подумал, заняв привычное для конфиденции место.

   - С гневом, досточтимая. Также с досадой и стыдом. И со страхом тоже.

   - Начни с гнева, граф. Его тяжелее всего нести.

   - Досточтимая, я зол на да Шайни, но не только на маркиза Унриаля.

   Это была последняя фраза, которую он смог произнести связно и достойно. Из монолога следующих нескольких минут настоятельница Хайшен узнала, что да Шайни всей семьей - тупые устрицы, способные прозевать громового ящера в собственной спальне и пьевру под своей кормой, что досточтимые не лучше, и похоже, что у всех, кто тут был вместе с маркизом Унриалем, глаза были заклеены чем-то очень вонючим и липким, возможно даже, квамьей слюной или пометом ящера. И что сам Дейвин дурак, недостойный звания мага и неспособный на расстоянии вытянутой руки увидеть очевидное. Хайшен, выслушав все это, мягко сказала:

   - Надеюсь, тебе уже легче, граф. Давай теперь поговорим предметно.

   Дейвин выпрямился в кресле, развел руками с улыбкой человека, которому нечего терять, и сказал:

   - Я инициирован в местную традицию, Хайшен.

   - Кто сделал это с тобой? - так же ровно и мягко спросила настоятельница.

   - Никто. Я сам.

   - Как?

   - По неосторожности.

   - Ты хочешь сказать, - улыбнулась настоятельница, - что ты, как дитя из дурной семьи, свалился в Источник и нечаянно выжил?

   - Если бы в Источник, досточтимая, - вздохнул Дейвин. - Их посвящают их мертвые.

   - Ты упал в могилу? - удивилась Хайшен

   - Да. Нет. Не знаю.

   - Дейвин, - Хайшен наклонилась к нему и положила ладонь на его запястье. - Давай пойдем щенячьими шагами, так будет быстрее. Хотелось бы все же оставить тебе кусок этой короткой ночи для сна.

   - Спрашивай, досточтимая, - граф выпрямился в кресле.

   - Когда это было?

   - С месяц назад.

   - Где это было?

   - В городе, в самом центре, в семи минутах пешком от Невского проспекта.

   - Как это произошло?

   - Мы гуляли с моей, нет, не моей... - Дейвин поморщился, собирая слова, - со знакомой моего друга и донора, Диной, она рассказывала мне о городе. К нам присоединились ее друзья, мы решили продолжить прогулку вместе и зашли в один двор. Дина хотела показать мне рисунки на стенах, но не помнила точно, в котором они дворе. А я обратил внимание на путаницу с номерами лестниц и квартир и спросил о причинах. И одна из ее подруг, присоединившихся к нам, предложила мне посмотреть более внимательно. Я стал приглядываться, сделал шаг в сторону - и наступил не туда.

   - Что было там, куда ты наступил? - ровно спросила Хайшен.

   - На первый взгляд, обычное покрытие двора, асфальт. Но под ним оказалось небольшое возвышение, на котором я запнулся, переступая. Это возвышение было фундаментом дома когда-то. Дом погиб от взрыва вместе со всеми или почти всеми, кто в нем был.

   - Как ты узнал это?

   - Увидел, услышал. И почувствовал.

   - Что ты видел и слышал? Что чувствовал?

   - Вокруг меня была зима. А месяц назад был июль, это летний месяц, Хайшен. Но вокруг меня был холод, осколки камня, обломки дерева, сугробы и стоны умирающих.

   - Как ты сумел прервать видение? - Хайшен, казалось, вся превратилась в один внимательный взгляд.

   - Я не сумел, - признался да Айгит. - Один из тех, с кем я гулял, столкнул меня руками с этого места и видение прервалось.

   - Страшный опыт, - сказала дознаватель. - Но почему ты назвал это инициацией?

   - Потому, - медленно сказал маг, - что теперь я не могу перестать их видеть. Не только тех, на место чьей смерти я встал ногами. А всех их: погибших в городе вместе с домами, ждавших погребения на льду их рек, казненных на площадях сотню лет назад и даже раньше и тех, кого казнил князь, придя сюда восемь лет назад... Даже просто погибших на дороге по собственной небрежности в этом году. Я вижу место их смерти, их самих и истории их гибели так же ясно, как если бы кто-то поставил там иллюзию и держал ее для меня.

   - Хорошо, Дейвин. Мы продолжим завтра. Я хочу видеть это сама. Ступай спать.

   Утром следующего дня, необычно рано для саалан, в половину седьмого, они встретились в комнате, предназначенной для переходов по привязанным порталам.

   - В город? - спросила Хайшен.

   - Да, досточтимая, - ответил граф, - лучше смотреть там.

   От Адмиралтейства они направились на машине через весь Васильевский остров до другой его стороны, до реки Смоленки. И дальше, мимо закрытой станции метро и мертвого квартала за ней. Он сам не знал, куда едет, и ждал подсказки от этих улиц и земли под ними. И земля дала ему знак. Он остановил машину перед перекрестком и повернулся к Хайшен:

   - Нам, кажется, назад по улице, досточтимая. И похоже, совсем недалеко.

   Она в ответ только улыбнулась и пожала плечами. А потом пошла вслед за ним. Миновав край сквера, или небольшого парка, они шли вдоль стены дома, пока Дейвин не увидел сперва небольшую мраморную доску на стене, а рядом с ней арку. Не читая надпись, он уверенно указал внутрь:

   - Туда.

   Открывшийся взгляду сад оказался старым и запущенным, им очень давно никто не занимался. Но яблони были все еще крепкими, и в ветвях маленькими лунами сияли почти спелые плоды. Внутри сада, за первыми же деревьями, Дейвину стало тепло. Но Хайшен зябко повела плечами и огляделась, слегка подобравшись. Они пошли по дорожке вглубь и через несколько десятков шагов пришли к скульптуре, стоявшей в центре сада. Маленькая детская фигурка из гранита в явно слишком большой обуви и каких-то не очень надежных одежках держала в правой руке очень небольшой предмет.

   Хайшен тихо спросила:

   - Что это у нее?

   - Хлеб, - так же тихо ответил Дейвин

   - Так мало? - прошелестела досточтимая.

   - У них больше не было, - почти беззвучно ответил он.

   Это место показалось ему достаточно безобидным: тени, населявшие эту небольшую часть города, просто приходили сюда в гости, им нравилось тут отдыхать и вспоминать мирные дни. Он чувствовал, что место швартовки плавучего госпиталя осталось перед мостом через Смоленку и что запахи боли, крови, железа и смерти витают там. А здесь - только яблоки, ягоды и диковины, не привычные ни к этой земле, ни к этому климату. Только тихое торжество живого над смертью. И смерть приходит сюда в образе женщины, чтобы отдохнуть и снять с ветки спелое яблоко, в котором созрела чья-то жизнь, чтобы быть завершенной.

   Но когда он увидел взгляд Хайшен, направленный в никуда, и ее руки, сжавшие край плаща, наброшенного на фаллин, он понял, что ей хватило и этого. Обругав себя беззвучно, он бережно взял ее за локоть, скрытый плащом.

   - Досточтимая, нам, пожалуй, пора.

   Вернувшись в машину, он включил печку и достал с заднего сиденья коньяк в стеклянной плоской фляге.

   - Прости, Хайшен, бокала предложить не могу. Есть плед, он теплее брайта.

   Она кивнула, с явным удовольствием вытягивая ноги к потоку теплого воздуха.

   - Тяжелое переживание, Дейвин. У тебя тоже так было?

   - Точно так же, досточтимая, - кивнул он.

   - А потом? Чего мне теперь ждать?

   Он вздохнул, перевел рычаг в нужное положение и отпустил тормоз. Машина начала плавно набирать скорость.

   - Сейчас увидишь. Смотри направо, в сторону воды.

   - Но там ничего... - произнесла Хайшен и вдруг прервалась. - О Пророк. У тебя так все время, Дейвин?

   - Сейчас уже легче. Бывает, что с утра до вечера видений нет вообще.

   - Значит, и у меня со временем пройдет, - она положила ладонь ему на предплечье. - Ничего, граф. Если мы в детстве пережили инициацию, то справимся и с этим.

   Следующим утром Хайшен ушла из замка в Адмиралтейство в простом темно-сером фаллине без вышивки, одолженном у кого-то из сестер по обетам. Она отправилась в город с гвардейскими патрулями. И до конца месяца ее не было видно и слышно. Только досточтимые, понимая, что она ходит по городу с проверкой, впали в какую-то обреченную апатию и в кои-то веки не мешали князю и его людям работать.

   Полина начала день в плохом настроении. Пока она в ночи шла по коридорам от наместника в школьное крыло, она чувствовала, как где-то глубоко в сознании закрываются очень старые вопросы, но радости эта ясность не приносила. Утром для нее нашлись еще и слова. "Бедная девка" было первым и самым правильным. Лелик, светлая ему память, хоть умер счастливым: он был на своем месте, делал свою работу и знал, что все, что он любил и ценил, сейчас в безопасности. Чего еще и желать мужику. А ценить ему было что. Полина с раздражением посмотрела на себя в зеркало, расчесывая мокрые после душа волосы. А с другой стороны... "Моя русалка", - говорил он в ответ на неудобные вопросы. "Она волшебное существо", - повторял он всякий раз, когда Полина пыталась ему донести, что некоторые вещи выглядят странновато даже совсем постороннему взгляду и что хорошо бы привить барышне хотя бы какие-то представления о границах допустимого и требованиях безопасности. Как, ну как прикажете догадываться, что он сказал не больше, а наверняка меньше, чем видел? С его обаянием подцепить девицу в кафе было проще, чем до двух сосчитать, но у него мало кто задерживался. Да и понятно: за несколько лет до того он пережил фантастически гадкий развод, стремительный и грязный, и завязать отношения у него получалось проще, чем их удержать. Алиса была первым случаем, когда его манера знакомиться и продолжать отношения не дала сбоя. Он даже дал ей целую неделю на то, чтобы привыкнуть к мысли, что они будут спать вместе. Когда после долгой партизанской войны с родней барышни за переезд к нему Лелик привел ее знакомить с подругой и сослуживицей, Полина не увидела ничего особенного: девочка себе и девочка, подранок с придурью, как и все барышни Лелика. Сама Полина не попала в этот список только благодаря навыкам, унесенным с психфака вместе с дипломом, и дрессуре на обязательных тренингах, а так-то все шансы были, хотя бы по сумме полученных повреждений на момент знакомства. Вот только психфак и помешал, и в результате они остались друзьями до последнего дня. До аварии. А Алиса вставала в ряд предыдущих его историй так же естественно, как травинка на газон. Все у них было было обычно и прекрасно, как ледоход на Неве, и так же стремительно, вот только продлилось не полтора месяца, а пятнадцать лет. И главный свой секрет они оставили себе. Теперь даже интересно, как мог выглядеть их быт. Может быть, он заставал ее спящей, приходя с дежурства, а на кухне половник сам собой помешивал кипящий суп, или ножи сами резали салат. Может быть, она взглядом убирала пятна от воды или мороженого с его одежды. Может быть, предметы плыли по воздуху к ним в руки, когда им было лень вставать из постели после близости. А может быть, все это вместе и еще что-нибудь. Что теперь гадать, она не спросила тогда и не будет спрашивать теперь. Что же до Алисы - имея эти способности, было сложно не устроить гостям посмеяться. После гибели Эрмитажа, после откровенной заявки предыдущего наместника "все вы скот и никогда не будете ничембольше", после отказа полиции искать пропавших выпускниц, после демонстративной охоты новой власти в зубровнике в Юкках... А кто бы удержался на ее месте? Лелик тоже скрипел зубами и высказывал разные интересные мысли. Просто он так не мог, а она могла. Самое смешное, что знай он, кто именно устроил эту аварию, он бы подписался под сделанным обеими руками и поаплодировал подходу. Потому что нехрен было господам магам лезть руками в реактор. Ну хорошо, не руками, какая разница. А потом он все равно пошел бы ликвидировать последствия. Потому что кто-то должен был это делать, нельзя же оставить как есть... Они оба погибли за город. Только Алисе еще и умереть не дали. Бедная девка. И с собой он ее не мог взять, конечно, даже будь она в городе. Тем более если знал бы. Бедная, бедная девка. Господи, какой треш. Полина крутила в голове эти мысли в основном затем, чтобы не думать о вещах еще более неприятных и прямо касающихся ее самой. О том, что ее собственная война проиграна.

   У Димитри вчерашний день кончиться так и не успел: ему пришлось экстренно вылетать в Нью-Йорк. И, садясь в кресло самолета, он одновременно думал, что как же бесит такая трата времени - лететь половину суток, когда можно прыгнуть порталами максимум за три часа, и почему же было нормально идти на Ддайг два месяца, читал документы, пил обжигающе горячий кофе, прикидывая, не будет ли он хорошо расти на Ддайг или все же не стоит экспериментировать. Вечерне-ночной разговор оставил после себя усталость, но это было то приятное чувство, какое случается, когда сделал сложное дело и сделал его хорошо: Полина начала с ним разговаривать как человек, а не как... Как компьютер. И досточтимый все же был прав, как ни обидно было признавать - стоило поговорить сразу, и не только о деле, и, может быть, тогда бы лето прошло иначе. Он все равно что-то забывал и упускал, прямо сейчас, и даже продолжить разговор, как обещал, не мог - ни завтра, ни в ближайшие недели, и хорошо, если получится выкроить час на танго. Красава осталась в оружейном шкафу, и его это раздражало так же, как невозможность ходить на дипломатические приемы с мечом. А лето было на исходе, и Димитри ждал любой пакости, причем откуда угодно. Раз она до сих пор не случилась - то обязательно будет в ближайшее время, причем предсказать, откуда прилетит на этот раз, сложно, и хорошо бы, чтобы это оказалась политика. Всего лишь политика. И еще оставалась Алиса, которую может сорвать и понести когда угодно, и хорошо, что Полина теперь знает всю историю - может, хотя бы она отреагировать успеет... И как же все-таки хорошо, что получилось с ней поговорить по-человечески, в ближайшие дни ничего похожего и ждать не приходится.

   Заканчивался август. Уже созрели орехи. Жители края собирали яблоки, ягоды и травы, копали картошку и убирали лук. Все обсуждали недавно закончившийся суд и делали прогнозы о том, что принесет осень.

   Вернувшись в империю, Вейлин сразу же отправился из столицы в Исюрмер. Он не сомневался, что его отстранение носит только временный характер, но хотел убедиться, что магистр доволен его работой в крае, и узнать, не было ли целью вызова дознавателя в край смещение Вейлина в пользу ставленника Димитри. Обязанности достопочтенного, которые Вейлин исполнял со всей свойственной ему ответственностью и скрупулезностью, не давали ему проводить достаточно времени в Исанисе и Городе-над-Морем, и он опасался упустить что-то из придворных интриг. Разумеется, он не ждал, что магистр объяснит ему обстоятельства, но надеялся узнать нужное из того, как его встретят, как примут его доклад, чем предложат заняться в неожиданно образовавшиеся часы досуга. Магистр был рад его видеть, очень хвалил его успехи в Мурманске и более сдержанно говорил о результативности борьбы с некромантами, скрытыми и явными. Но Вейлин понимал, что пока в крае дознаватель, магистр и не может сказать большего, не опасаясь своими словами оказать давление на братьев-хранителей из Святой стражи, работающих в крае. Срочных дел для Вейлина у магистра не нашлось, и отстраненный достопочтенный воспрял духом. Готовое решение о его замене угадывалось бы по приглашению в один из монастырей около столицы. С его опытом, знаниями, способностями организатора и переводчика этого было логично ждать.

   Вейлин пришел в Академию по порталу и не имел возможности прогуляться по старинным узким улочкам, пройти мимо школы, старейшей в землях саалан, подняться к монастырю на западном отроге горы, чья снежная вершина нависла над всем городом. В этом монастыре, заложенном еще при жизни Пророка, располагалась резиденция магистра. Неучи верили, что Пророк сам рисовал план и размечал, где будет храм, какие именно камни и статуи украсят двор, выбирал растения, послужившие образцом для резных украшений колонн галерей. Но Вейлин был достаточно образован, он знал правду. Пророк не разменивался на такие мелочи. Он спешил научить саалан использовать силу Потока и находить Источники, и вряд ли у него было время планировать монастырь и заботиться о саде. Вейлин пробыл у магистра меньше трех часов, так что насладиться видом на город, открывающийся с восточных галерей монастыря, ему не удалось.

   Впрочем, задерживаться в Исюрмере Вейлин не собирался. Раз уж выпало провести несколько недель в праздности, самое время встретиться с друзьями, еще не успевшими уехать на лето в свои имения и монастыри. Вейлин заслуженно считался экспертом в мифологии землян и, разумеется, был уверен, что на него посыплются предложения о встречах в салонах таких же любознательных. Он знал, что будет принят и обласкан в светских гостиных, сможет провести время в приятных беседах и обсудить свою еще ненаписанную книгу о магах земли, даже не понимающих, что они маги, с будущими рецензентами из Университета и Академии. Выходя почти в ночи из портала в столице, он поймал себя на мысли, что почти благодарен Хайшен и князю за эту возможность, хотя осознание того, что эта властная гадина из монастыря Белых Магнолий ловко обвела его вокруг пальца, доставляло Вейлину изрядную боль. Она говорила с ним всего два раза, вызнала все его мысли и идеи и выкинула. Но ничего: если, выслушав его, достопочтенная недостаточно прониклась серьезностью угрозы, исходившей от земных некромантов, она неминуемо сделает и другие ошибки, стоит лишь подождать.

   Друзья Вейлина шутили, что именно он привез в столицу из-за звезд хорошую погоду и теперь нечего страшиться, что северный ветер принесет в город низкие серые тучи со снегом, известную неприятность весеннего месяца, в который достопочтенному повезло приехать. Он рассказывал всем, как счастлив, разделавшись с должностью и краем, как рад вернуться и сколько у него планов на ближайшее будущее. Он говорил, что, конечно же, это отпуск, первый за все годы, что он в крае, и что ему надоела приверженность землян к некромантии, читал чужие переводы мифов землян и поправлял неточности, дискутировал о религиях жителей Нового мира, поражая всех глубиной и широтой своих познаний. Особенно всех заинтересовали его рассказы о магах, которые даже не понимают, кто они. Бывший достопочтенный не стал говорить о математиках и ученых Нового мира, его бы не поняли. Он счел, что столичной публике будет достаточно услышать историю владелицы торговых дел с именем цветка, занимавшуюся своими предприятиями до ста трехлетнего возраста, и рассказ о поваре, создавшем новую кухню своей стране. Разумеется, с ним спорили, но из всех его друзей, интересовавшихся мифологией Земли, достаточно долго прожил только он, так что к его замечаниям им приходилось прислушиваться, хотели они того или нет.

   До Вейлина долетали слухи о процессе в Новом мире, но он искренне не понимал, какое может иметь к нему отношение этот суд. Свою позицию он высказал еще в крае и с радостью бы добавил, что, разумеется, между судьбами похищенных женщин края, проданных в Новом мире, и уделом тех, кому повезло попасть в его родной мир, есть огромная разница. В Новом мире торговали их временем и благосклонностью, в землях саалан их ждала совсем другая судьба и жизнь, куда более интересные, чем мог предложить Озерный край. И всего лишь через полгода после похищения. Но Вейлина слушали и соглашались с его мнением лишь близкие друзья.

   Несколько пятерок дней спустя отстраненный от дел достопочтенный сумел получить аудиенцию у Вейена да Шайни, которого называли за глаза "старым маркизом". Вейлина задело такое небрежение. Он ждал, что да Шайни обрадуются возможности узнать о самочувствии Унриаля из первых рук и услышать, как хорошо все эти годы заботились об их родиче. Но, разумеется, получив приглашение, он не стал откладывать визит и пришел сразу же.

   Вейен да Шайни вовсе не горел желанием видеть Вейлина в своем доме и говорить с ним. Он считал крайне несправедливым решение магистра, предпочевшего "эту деревенщину" Айдишу, рожденному в Исанисе и воспитанному в одной из лучших семей империи. Если отставить ложную скромность, то в лучшей семье столицы. Маркиз не без оснований считал, что Вейлин совершенно зря оторвался от своих грядок где-то на севере новых земель империи и решил заняться вопросами, которые ему и не по уму, и не по происхождению. Мог ли принять хорошие решения в новой колонии человек, рожденный в каком-то диком приграничьи, обученный в монастырском захолустье и лишь последние несколько лет перед получением кольца мага проведший в Городе-Над-Морем? Конечно, все закончилось скандалом и высылкой. Вейен знал, о чем говорит Вейлин в домах друзей и светских гостиных, куда его приглашали рассказать о новостях из Озерного края и обычаях Нового мира, все еще бывших в диковинку и вызывающих любопытство. От побывавших на этих беседах маркиз узнал, что отстраненный достопочтенный не понимает, почему Хайшен приняла решение срочно отправить его в метрополию. Попечение о должном понимании Пути в Новом мире она передала какому-то целителю, довольно заурядному на взгляд бывшего достопочтенного. Все заслуги этого целителя состояли в том, что он первым обнаружил одаренное местное дитя и сумел победить крючкотворов Нового мира и стать воспитателем малыша. Вейлин то ли не хотел, то ли не мог понять, как выглядит в глазах общества ситуация "пока достопочтенный исследует мифы и борется с некромантами, у него под носом досточтимые погрязли в работорговле". В приговорах фигурантам Вейен не сомневался, едва услышав, как звучит обвинение, и узнав, как именно брали под стражу замешанных в недолжном в метрополии. Маркиз уже попытался узнать подробности проходившего в крае судебного процесса у Айдиша. Одно дело узнавать о суде из присланных газетных публикаций, считай, из третьих рук, другое - от конфидента князя. Но внучатый племянник игнорировал вопросы Вейена, отказываясь понимать намеки, и писал о чем угодно, кроме действительно интересующих маркиза деталей.

   Вейлин явился, едва получив приглашение, даже не выждав приличные два-три дня. Вейен сделал вывод, что высланный достопочтенный не без оснований видит в дружбе с да Шайни шанс вернуться в край победителем. И не стал его разочаровывать и тратить время на объяснения. Выразив положенные случаю сочувствие и пожелания, выслушав в ответ надежды и уверения, Вейлин перешел к вопросу, волновавшему маркиза все последние годы, - судьбе Унриаля. Шесть лет назад по времени империи, читая списки казненных вассалов клана да Шайни и лично Унриаля, Вейен радовался только тому, что Димитри не потребовал дознания сразу. Все остальное было плохо, очень плохо и еще хуже. Для начала, Димитри вызвал именно Хайшен, и это значило, что в Озерном крае имя да Шайни лучше не произносить, чтобы не вызвать лишних вопросов со стороны ее отряда. Эта ледяная гордячка не признавала никаких человеческих способов договориться, а давить на нее было бесполезно уже тогда, когда, сидя за школьным столом, она еще не доставала ногами пол. Сейчас, начав дознание, она вытащит все, и будет очень большой удачей, если удастся убрать из края ту дальнюю родню, которая по глупости могла оказаться вовлечена в торговлю "золотым мясом". Единственное, что Вейен мог еще спасти - это часть репутации клана. К сожалению, довольно малую часть, потому что Унриаль, его внук и наследник, был первым человеком, которому должны задать вопросы обо всем этом. А вывалять в грязи его имя при случае Хайшен не откажется ни за что, память у нее очень хорошая. Все эти годы маркиз ждал дознания. Потому и пытался заполучить внука домой, подавая прошение за прошением императору, доказывая, что только рядом с матерью и сайни родного дома тот сможет оправиться достаточно быстро для отчета перед госсоветом. Получая ожидаемые отказы, он продолжал умолять допустить к Унриалю хотя бы семейного лекаря. Не то чтобы он на самом деле беспокоился за здоровье внука и его шансы прийти в себя. Маркиз уже исподволь подготовил свою дочь к тому, что сына она больше не увидит, и успел предложить ей подумать о новом браке. Желающих войти в клан и не претендовать на детей всегда было вдоволь. Вейен хотел убедиться, что Унриаль действительно не вернется, а причиной его смерти останется небрежение Димитри. Это могло бы скрыть очень неприятную для клана часть правды. Мужчина, носящий имя да Шайни, потерял Дар, словно сын пастуха, свалившийся в Источник и не сумевший справиться со страстями, свойственными людям низкого происхождения. Унриаль, наследник деда и надежда семьи, создал для всего клана чуть не больший позор, чем потеря контроля над колонией в Новом мире и вынужденная передача ее в управление Димитри да Гридаху. Тому самому, чьи знакомства и поступки не раз вызывали сомнение у Святой стражи. Его связи с поклонниками старых богов были очевидны всем, особенно Вейену, ставшему свидетелем самой порочной связи этого выскочки, отвратительной для всех, кому довелось о ней знать. Его титул, признанный императором, был только способом придать приличный вид той толпе сброда, которую Димитри, потеряв право на родовое имя и земли, собрал у себя на Островах. Князь? Смешно даже думать. Один из капитанов, вознесенный над толпой отребья, управляемой шайкой головорезов, не имеющих представлений о манерах. Вожак на час, не более того. Император терпит его только потому, что Острова все еще влияют на торговлю, а земли Ддайг, какими бы заманчивыми ни казались перспективы их открытия, станут значимы для казны и благополучия столицы еще не завтра и даже не через пятерку лет. Ему там и место, а Новый мир - открытие и достояние да Шайни. И вот, из-за своей безответственности Унриаль одним движением руки поставил маркиза да Шайни вровень с князем Кэл-Аларским.

   К досаде Вейена, именно в этом таком важном деле, как возвращение неудачливого внука домой, Вейлин ничем не мог помочь. Этот тупица даже не понимал, что от него может хотеть глава клана да Шайни, нашедший для империи Новый мир. Старый маркиз вежливо выслушал все сплетни и слухи, которые ему принес этот недалекий монах, ознакомился с его планами, надеждами и даже тем, что он называл научной работой, и спровадил его восвояси. Он понимал, что у Вейлина могли возникнуть ложные надежды на покровительство, но его это мало волновало. Никакой пользы от знакомства с бывшим достопочтенным больше не было, но оно непременно вызовет ненужные вопросы и досужие сплетни. И значит, приглашать его в особняк на улице Роз больше не стоило.

  15 Танго с городом

    Урок был закончен, но они все еще стояли почти вплотную друг к другу. Димитри ждал традиционного "спасибо и до встречи", но Полина вдруг объявила, что считает свою миссию выполненной.

   - Ну вот, - сказала она. - Это двенадцатая наша встреча в этой комнате, и я могу сказать, что у вас сейчас уверенный уровень хорошего начинающего. Должна отметить, что вам крупно повезло с навыками, на которые вы могли опереться. Не у всех получается сразу так хорошо. Разумеется, совершенствоваться можно и дальше, хоть всю жизнь, но начинать танцевать нужно сейчас, иначе вы никогда не начнете. И все последующее уже придется делать всерьез, не с... - она вдруг сделала посреди фразы короткую паузу, предупредившую его об атаке, - учебной женщиной.

   Взгляд ее был темным, как вода местной реки в особенно облачный день, а лицо, как обычно, выражало вежливое ничего. Димитри улыбнулся и пожал плечами:

   - Вот и хорошо. Теперь мы проверим это, послушав мнение понимающих, и узнаем, как я учился и как вы учили - и если все хорошо, то все это, а лучше и все прочее об этом, мы с вами отвезем на Кэл-Алар.

   Он еще продолжал улыбаться, когда Полина вдруг отошла от него на четыре шага, сделав спиной вперед первые два из них. Димитри вспомнил, как на одном из занятий она говорила: "Это танго, мы не отходим от партнера сразу, если только он не безнадежно плох, и если партнерша отбегает от вас, едва вы ее отпустили, вы совершенно точно что-то сделали не так. То же самое справедливо и для нее: если вы ушли, едва закончилась мелодия - все плохо. Все очень плохо". Он остался стоять на месте, что и должен был сделать по этикету этого странно привлекательного танца, внимательно смотря на свою партнершу. Она повернула к нему голову, и, крысье молоко, она была всерьез, по-настоящему зла. Это была не ярость бойца без пола и возраста, которую он видел в мае, а понятный и нормальный женский гнев. Раскрытые ноздри, светлый и яростный взгляд, почти незаметно сжавшиеся губы... Да, точно зла, и не справляется с этим или не хочет.

   - Послушайте, Димитри, я уже вообще не понимаю вашей логики, - сказала она, стоя к нему в пол-оборота и развернув голову почти к плечу.

   Он слегка приподнял брови:

   - Полина Юрьевна, что я слышу! Неужели я все-таки удостоился обращения по имени? Чем и заслужил только такую честь... Я еле поверил ушам: вы хотите меня понять! Это все-таки случилось? Не прошло и года!

   Гнев высветлил ее взгляд до почти белого, нарисовал два розовых пятна на скулах... он ощущал почти азарт, слегка поддразнивая ее. Это было игрой с огнем, игрой беспечной и безнаказанной юности, секундой, за которую он был почти готов простить этому городу восемь лет ежедневной крови, грязи и смерти.

   - И вы сердитесь? Я сказал что-то не то, и теперь все плохо?

   Отреагировала она почти мгновенно. Поза раздраженной тангеры меньше чем за вдох сменилась ее обычной, ровной, как свеча, стойкой, отличающейся от строевого "вольно" только слегка склоненной головой.

   - Да, вы правы, прошу прощения, что-то я чрезмерно чувствительна сегодня. Но я действительно не понимаю... - судя по едва заметным движениям губ и бровей, она мучительно искала слова.

   Он сделал шаг к ней, как и предписывали правила игры, только один шаг в ее сторону.

   - Так давайте же, наконец, разберемся и все проясним! Если вам действительно это важно. Я, конечно, отчаянно опоздал с этим вопросом, но вдруг все-таки еще не безнадежно поздно?

   Полина посмотрела ему прямо в глаза - и вдруг, не отрывая взгляд, села на пол.

   - Вы знаете, - сказала она, почти запрокинув голову, чтобы продолжать смотреть ему в лицо, - да, очень важно. И это очень личное. И не вполне удобное для нас обоих.

   Димитри сел на пол рядом с ней, слевитировал поднос, чуть подогрел чайник с фруктовым чаем, стоявший на нем, ровно до той температуры, которую предпочитала Полина, налил в чашку и спросил:

   - Сахар?

   - Сахар да, пожалуйста, положите, что-то я... впрочем, это я уже говорила.

   Кусочек сахара выпрыгнул из сахарницы прямо в чашку, ложка начала свое движение по кругу, не касаясь стенок, и Димитри протянул блюдце с чашкой Полине.

   - Значит, это нечто важное, личное и неудобное для обоих. Почему так?

   - Потому... черт, как неудобно вышло. Я теперь не знаю, как к вам обращаться...

   - Мне кажется, вы уже выбрали формат, давайте в нем и останемся, - он еле заметно улыбнулся, - пока в этой комнате есть отзвуки музыки, Полина.

   Она бледно улыбнулась из-за чашки в ответ: ее ученик повел себя, как и положено тангеро, и значит, проблем на милонге, если они туда дойдут, быть не должно. По крайней мере, обычных проблем новичка.

   - Спасибо, Димитри. Дело вот в чем. Я уже сказала вам, и не однажды, что умение танцевать не равно знанию шагов и фигур, и проверяется оно в живом общении на танцевальном вечере. Мне дико неудобно это говорить вам сейчас, мучительно неудобно, но так сложилось, что для того, чтобы туда прийти первый раз, вам надо прийти туда с кем-то, и у вас для этого нет никого, кроме меня. Будь это в Берлине или Сеуле - все было бы иначе, а наши условия, к сожалению, таковы.

   Она сделала глоток, вздохнула, собираясь с мыслями.

   - Таким образом... Нет, я все-таки скажу это. Складывается идиотская с любой стороны ситуация, в которой гарантом вашей порядочности, мужской и человеческой, первые три-четыре ваши появления оказываюсь я, и только я. При всей сложности моего собственного положения. - Вздохнув, Полина отставила чашку и сомкнула пальцы. - А эти гарантии очень нужны всем остальным девочкам, которые приходят танцевать. - Глянув ему в глаза, она повторила, - которые все равно приходят танцевать, несмотря на комендантский час, несмотря на оборотней, несмотря на неработающее метро, несмотря на то, что после бессонной ночи всем нужно на работу.

   Она снова взяла чашку, посмотрела внутрь, как будто надеялась увидеть на ее дне ответ на мучившие ее вопросы, и продолжила.

   - И получается, что каждая из нас поэтому должна очень внимательно следить за тем, с кем она танцует и кого она приводит с собой. От нашей осторожности зависит благополучие, да, в общем-то, и жизнь каждой из нас. И жизни наших мужчин тоже. То есть, говоря совсем прямо, мне предстоит привести на милонгу сааланца. Остальное никого не касается, но это-то не спрячешь. И, Димитри, я совершенно не знаю, что с этим делать, ведь единственный вариант узнать, на что мы с вами потратили три месяца - дать вам возможность танцевать с незнакомыми партнершами. С другой стороны, вы только что сказали, что если всех все устроит, вы бы хотели видеть меня на Кэл-Алар с этим. Кэл-Алар для вас больше, чем семья, я видела. И пустить туда... - она вздохнула. - К черту условности, в конце концов. Привести туда женщину, которую вы подозреваете в самом страшном, что только есть в вашей культуре - в управлении волей мертвых, в некромантии... - она посмотрела на него и пожала плечами, держа чашку на блюдце в обеих руках. - Кто из нас рехнулся? То есть я хотела сказать, что мы оба очень неосторожны. И совершенно не понимаю, что происходит.

   Димитри налил вторую чашку чая, для себя, покрутил ее на блюдце. Монолог, вдруг вывалившийся из непробиваемой монолитной стены ее молчаливого многомесячного упорного нежелания договариваться, его озадачил. Шокирующая откровенность, полная живых и искренних чувств к городу, которому он отдал столько времени и сил, уже не надеясь на какой-то ответ, к неизвестным ему людям, которым предстоит увидеть в нем нечто, кроме того, чем они его назначили, не слишком сообразуясь с действительностью, была для него не просто удачей. Это было почти подарком - то ли местных богов, за терпение, то ли лично этой женщины. Хотел бы он знать, за что именно, если второе.

   - Забавно, - сказал он с задумчивой улыбкой. - Никогда не думал, что снова окажусь в ситуации, когда за мою надежность будут поручаться, и это поручительство будет критично. Но, боюсь, если я сейчас начну посвящать вас в подробности той давней истории, то спать мы будем тут же на полу, и видения наши будут так нехороши, что как бы нам не проснуться, обнимая друг друга.

   Он помолчал, снова покрутил на блюдце чашку, подумал, сделал глоток, посмотрел на внимательно слушающую его женщину.

   - Полина, я могу дать вам слово, что все, сказанное и сделанное в месте, куда я с вами приду, там же и останется, как и все лица и имена. Если только речь не пойдет о прямом злоумышлении на особу императора, тут я связан присягой. Что же до моей галантности и порядочности как кавалера, то, - он взглянул ей в глаза, прежде чем продолжить, - вы были на Кэл-Алар и, думаю, представляете в достаточной мере, какое поведение считается там должным для мужчины и как именно он должен вести себя с дамой, если хочет продолжить знакомство с ней и ее подругами. Сравнивать и выносить суждение, боюсь, вам. Мне кажется, из того, что вы рассказывали и показывали в эти месяцы, для моих ребят на Островах, - он мечтательно улыбнулся, - эта милая игра станет еще одним поводом желать провести зиму на Кэл-Алар, а не в Исанисе или в Дегейне, столице Ддайг. И еще одним отличием Южного Севера, как зачастую называют Острова.

   - Да, понимаю, - она улыбнулась в ответ. - Когда танго только привезли в Россию, наши старшие друзья так сильно мечтали об Аргентине...

   Он не услышал протеста в ее словах и голосе и решил продолжить мысль.

   - Полина, мне крайне досадно, что обстоятельства столкнули нас как противников и что после всего произошедшего дружба у нас с вами вряд ли возможна... Но боги иногда странно кидают кости, то ли смеясь над смертными, то ли помогая им, - он задумчиво сделал глоток из чашки.

   - И как же вы видите выигрыш? - вдруг спросила она.

   - Вы мне всерьез предлагаете сесть за стол с богами? - едва не поперхнулся чаем Димитри. - Или считаете, что я уже там?

   - Ну а что нам терять-то? - Полина пожала плечами. - Лично я с той стороны была уже раза три, дорогу знаю хорошо. Вас, судя по вашей оговорке, тоже там уже видели.

   Димитри, едва веря своей удаче, рассмеялся, откинул голову, посмотрев на теряющийся в вышине потолок зала. Потолок? Нет, это было звездное небо, в котором плыли два полумесяца лун. Он и не заметил, когда призвал иллюзию, но хорошо помнил, когда и из какой ночи собирал видение для заклинания. Глядя в небо родины, князь вдохнул полной грудью и заговорил негромко и плавно, следуя за текущей мыслью.

   - Будь на моем месте юный наглец, еще не знающий, как боги смеются над смертными, каким я был когда-то, он сказал бы: к черту это все, я знаю место, где нас никто не найдет, две недели ты мне подаришь, а дальше можешь меня вообще забыть, если я тебя разочарую, пойдем туда прямо сейчас! Но моя юность давно прошла, и это, наверное, не так плохо. Окажись здесь вместо меня капитан из вольных охотников, сильно моложе меня теперешнего и, наверное, глупее, каким я себя вспоминаю порой, он взял бы из погреба бутылку вина и позвал тебя гулять по городу на всю ночь. Чтобы сидеть на парапете набережной вашей реки, держать тебя на коленях, согревая в вашем вечернем тумане, кидать в воду камни, пить вино, читать стихи и ждать первой звезды в вашем безумном белом небе. И естественно, он не позвал бы тебя в постель, потому что именно с тобой это значит все испортить. Будь я им, я бы слушал истории про твоих любовников и рассказывал тебе про своих женщин, конечно, без имен, и приходил бы на милонги, куда ты ходишь постоянно, разумеется, без предупреждения.

   Полина слушала его, сидя на полу, свернувшись, как ящерица, и склонив голову к плечу, с полными удивления глазами. А он смотрел на плывущие в небе две луны и говорил.

   - Будь на моем месте вице-император и князь, властный старик, каким я надеюсь стать, старше меня сегодняшнего и тяжелее на подъем, он бы позвал тебя в библиотеку на Кэл-Алар, в которую ты так и не заглянула весной, чтобы говорить с тобой о политике, философии, людях, животных, погоде и всем на свете, а потом вкусно ужинать и слушать музыку, которой много лет, а еще писал бы тебе письма о цветущей весне Островов и зимнем снеге Исаниса и ждал ответов примерно о том же. Но сейчас здесь я, наместник императора в Озерном крае, удачливый человек, который часто ошибается. Мы в твоем разрушенном городе, лето на исходе, и наша жизнь, не скрою, висит на честном слове. Моем честном слове. И мне очень нужны твой ум, твоя верность, твое благородство и твое бесстрашие, чтобы спасти для тебя хотя бы то, что осталось. И... Если бы я играл с богами в кости, я бы ставил на хоть одну танду с тобой. Но и на это у нас уже нет времени.

   Димитри помолчал, глядя в родное небо, на время заменившее темный потолок, потом все-таки спросил:

   - Ну и как упали кости на этот раз?

   Полина смотрела на звезды его родины несколько невыносимо долгих минут, потом повернулась к нему и легко сказала:

   - Ты выиграл.

   Ветер... В зале не хватало ветра, того самого, что на побережье до сих пор зовут "дыханием Магдис", как ни морщатся церковники. Но он был тут, такой же реальный, как дыхание женщины рядом, как чужой город на краю горизонта под рваными облаками в низком небе. И Димитри понял, что какие бы кости ни выкинули боги в своей следующей игре - он обязательно покажет ей, как летающие ящеры играют в свете двух лун, когда зимний шторм уносит старый год. Он встал, подал руку, чтобы помочь женщине подняться с паркета.

   - Я хотел бы видеть тебя в числе своих личных друзей, как ты на это посмотришь?

   Полина опять смотрела в звездное небо, которому неоткуда было взяться в закрытой комнате, настоящее звездное небо, чужое и незнакомое, но прекрасное и притягательное, как любое небо. Боли она почти не чувствовала. Да, он выиграл. Да, она проиграла. Он уважает ее как врага и дает ей возможность завершить партию красиво - с его точки зрения. То, что действительность эту его точку зрения поправит в ближайшее время, и очень бесцеремонно, ему еще только предстоит узнать. И обсуждать с ним это теперь смысла нет, он спрашивает вообще не об этом. Он сказал, что в войнушку поиграли достаточно. А потом предложил менять игру, чтобы не прекращать играть вместе. А игру действительно пора менять, ведь все уже понятно: ее слили свои же, и значит, Сопротивлению конец. Не потому, что саалан победили, дрыгаться еще имело бы смысл лет несколько, но наступил финальный этап жизни сообщества, несущий разобщенность и распад коммуникаций. Будь живы Витыч, Димон и Юрка, все сложилось бы не так, но они не имели шанса остаться в живых. Этим-то и отличаются insurrection от rebellion, даже если у них одна программа, и в языке, на котором они изъясняются, для них нет двух разных названий. Выбор сделан уже слишком давно, чтобы ее собственный, по законам природы положенный, но ненужный ей шанс зависел теперь от ее выбора. Упираться можно, но это выглядит глупо и не имеет никаких перспектив.

   Она тихонько перевела дыхание.

   "Жаль, что не расстреляли, с одной стороны, а с другой - хоть расстрел, хоть так, звезда моя, родину ты теряешь в любом случае. Приличные люди в таких обстоятельствах эмигрируют, но этой возможности тебе не оставили. У тебя хреновый выбор, дорогая, хороших вариантов нет. Что же, наместник тебя по крайней мере не предавал. Разменял, это так, но когда встреча все-таки состоялась, по большому счету, он уже имел на это право. И это право ему предоставил кто-то из тех, кого ты считала своими. Второй раз он предлагать дружбу не будет, разумеется, это ведь аристократ, и уже сам факт этого разговора, пожалуй, предельный шаг навстречу для него. И, в конце концов, звезда моя, для города так тоже будет лучше. Ценой вопроса был всего-то пропуск на "Ключик" товаров с той стороны звезд, шкурно нужных в городе. И если рассматривать его предложение по существу, предложил он сейчас именно то, что ты выбрала в восемнадцатом году - умереть за город. В этом есть некий циничный юмор, не так ли, звезда моя? Ведь сойтись во взглядах на предмет с врагом довольно забавно. Есть и некая веселая патетика в том, чтобы положить свои косточки в основание благополучия города, которого ты не увидишь. Но как ни смотри, это просто еще один вираж в твоей и так не гладкой жизни. Когда-нибудь мы вылетим с полосы, звезда моя, но еще не в этот раз. Может быть, уже скоро. Хорошо бы скоро, пока это все выглядит хотя бы условно прилично. Ну же, не молчи, звезда моя, отвечай на вопрос. Тянуть паузу дольше просто непристойно".

   - Я была бы рада этому, - ответила она серьезно и спокойно.

   Димитри или не понял, о чем она думала, или сделал вид, что не понял. Он снова взял ее за руку и слегка сжал ее ладонь:

   - Вот и хорошо. Я тоже рад.

   Приказ явиться к князю мне передали еще перед обедом. Я пожала плечами, отпросилась у Инис, чтобы успеть принять душ, переодеться после полигона и привести себя в порядок, и пошла в официальную приемную. Чего ему могло вдруг понадобиться от меня посреди белого дня, я даже предполагать не бралась. А потом в приемной я увидела Полину, Марину Викторовну и Макса, вспомнила, зачем князь вызывал меня в прошлый раз, и расстроилась. Они все от меня опять будут хотеть незнамо чего неведомо зачем. Обрадовало только присутствие Макса. Я точно знала, что он меня мучить не даст.

   Стоило мне войти и поздороваться, как Иджен пригласил всех в кабинет к князю, тот самый, где он проводил официальные встречи и совещания, если по какой-то причине выбирал замок, а не Адмиралтейство. Впрочем, в нем мы не остались и прошли еще в какую-то смежную комнату. Я ее особо не рассматривала, обратила только внимание на резные деревянные панели, картины с пейзажами и сценками из сельской жизни, холодное оружие и, судя по всему, охотничьи трофеи из мира пришельцев. Я даже задержалась у одного из них, здорового черепа какой-то доисторической ящерицы. Вот найти бы мир, где еще есть король Артур и рыцари Круглого стола, отправить его туда и послушать, как благородный дон станет рассказывать о побежденных драконах и спасенных принцессах.

   Князь нас уже ждал. Он предложил садиться, показав на круглый стол в эркере. Вокруг него стояли пять кресел. Как-то так само вышло, что я оказалась между ним и Максом. Перед каждым стояла бутылка с водой и стакан, я открыла свою и отпила прямо из горлышка.

   - Добрый день, - сказал князь. - Я рад видеть вас всех здесь и благодарен, что вы нашли время сюда прийти. Прежде чем говорить о причине этой встречи, я хотел бы соблюсти формальности и представить всех присутствующих в этой комнате. Справа от меня сидит Полина Бауэр, психолог, хозяйка портала "Ключик от кладовой" и одна из лидеров Сопротивления Вторжению, как она и ее сторонники называют присоединение Озерного края к империи Белого Ветра. Рядом с ней - Марина Лейшина, правозащитник и тоже одна из лидеров Сопротивления. Следующее кресло занимает Макс Асани, сын принца дома Утренней Звезды из Созвездия Саэхен. Он не является официальным представителем Созвездия на этой встрече, но может прокомментировать позицию своих соотечественников по вопросу, ради обсуждения которого мы все здесь собрались. Я пригласил его, последовав рекомендации досточтимой Хайшен, дознавателя Святой стражи и конфидента Алисы Медуницы. Алиса занимает кресло между мной и Максом. В контексте этой встречи Алису можно представить как лидера Сопротивления, его боевого крыла. Три с половиной года назад я, наместник Озерного края, князь Димитри да Гридах, пообещал Алисе Медунице кров и защиту и, значит, обязан думать о ее будущем и благополучии.

   Какое-то не то движение, не то звук от кресел, где сидели Марина Викторовна и Полина, я скорее почувствовала, чем увидела и услышала. Чем-то их зацепила последняя фраза князя. А мне было уже все равно. Ну почти. Он тем временем продолжал, то ли не заметив их реакции, то ли посчитав ее незначимой. Как всегда.

   - С точки зрения законов и обычаев саалан, наши отношения с Алисой - исключительно наше личное дело, но их не существует в правовом поле Озерного края. Именно беспокойство о будущем Алисы и стало причиной этой встречи.

   "Начинается", - подумала я и откинулась в кресле. Они все будут говорить одно и тоже. И хотеть от меня одного и того же. Это продолжение беседы с Мариной Викторовной, когда она говорила о гражданстве и всей той политической чуши. А князь тем временем продолжал разливаться соловьем и рассказывать, зачем мне вдруг может понадобиться паспорт гражданки Озерного края и как это будет соответствовать тем целям, которые я преследовала до того, как он взял меня под стражу в кафе у Финляндского вокзала той осенью. Он говорил что-то там про свою якобы ответственность за мои действия, и что для него-то это только репутационные риски, а вот для меня все куда серьезнее. И вообще, он-то не вечен, а в юридическом поле Земли наших с ним договоренностей и вовсе не существует ни для кого, кроме его вассалов, если они захотят их на себя брать, и, может быть, сайхов, и что мне стоит об этом подумать. Я не хотела все это слушать, во всяком случае от него. А встать и уйти не могла, потому что ладонь Макса уже лежала на запястье моей левой руки.

   А потом заговорил Макс, и мне стало совсем грустно. Получалось, что они все сговорились. И они оба обращались ко мне, явно надеясь на какую-то реакцию, а мне казалось, что они могли бы с таким же успехом обсудить все это и без моего присутствия. Я тут была не нужна. И хорошо, что Макс не убирал руку.

   Начал он с краткого рассказа о том, как я появилась в Созвездии, как и с чем покинула его, какое отношение имела к его Дому и почему он и его сородичи сейчас здесь и как помогают краю. А потом сказал:

   - Но гуманитарные цели нашей миссии - это одно, а Алиса и ее судьба - совсем другое. Гражданство Созвездия или то, что мы под ним понимаем, не гарантия защиты и помощи, для этого есть Дом и принадлежность к нему. К ее беде мои соотечественники отнесутся лишь с чуть большим вниманием, чем к несчастью, постигшему чужака. Если речь пойдет о тяжелой болезни, Алисе даже не придется просить о помощи, но во всех остальных случаях они будут ждать, пока она сама не скажет, чего и от кого хочет. Но обратившись за помощью, Алисе или ее представителям придется огласить причины, по которым она покинула дом Утренней Звезды - и история станет известна всему сообществу. Действия Алисы с точки зрения моих сородичей ужасны, им нет и не может быть оправданий, только объяснения, которые не могут никак повлиять на то отвращение, которое они испытывают к любому насилию. Решение Дома выслать Алису на Землю, а не изолировать на острове Шайт в надежде, что она достаточно придет в себя, чтобы быть с другими и не представлять для них угрозы, означает лишь то, что дом Утренней Звезды имеет основания считать, что контакта Алисы с ее родиной и людьми, живущими здесь, будет достаточно, чтобы не нарушать гармонию Вселенной всеми теми действиями, что могут ей поставить в вину и по вашему закону. Кроме того, Созвездие никогда не встанет между принадлежащим к нему и исполнением правосудия, пусть в другом мире или сообществе. Общественное равновесие - составная часть гармонии Вселенной, а оно держится в том числе на неотвратимости воздаяния. Мы видим разницу между неправедными приговорами, такими, как в деле Полины Юрьевны, и судебным процессом, завершившимся в прошлом месяце. Так что если Алисе придется отвечать перед вашим законом, в лучшем случае кто-то из моих сородичей сможет ее поддержать, позаботившись, чтобы у нее было все необходимое для достойной жизни.

   Макс довольно криво усмехнулся, и я догадалась, кто именно будет носить мне передачки в тюрьму от имени Созвездия.

   - Ты ведь сама все это понимаешь, - вдруг обратился он ко мне, - и не хуже бы расписала.

   - Ну да. То есть конечно, - пожала плечом я. Надо же было хоть что-то сказать.

   А князь добавил к речи Макса то, что тоже могла бы сказать я сама. Что мои родные живут в Созвездии и что решение увезти их в безопасное место, а потом вернуться для продолжения борьбы, которая после объявления меня агентом князя с определенных точек зрения ничем не отличается от наемничества, может быть воспринято крайне неоднозначно. И что Созвездия Саэхен для землян просто не существует. Вообще.

   - Документы, которые используют соотечественники Макса, постоянно живущие в крае, выданы и заверены империей Белого Ветра. И уговорить сайхов их взять было очень непросто, - закончил князь, и я услышала в его голосе отзвук улыбки, хотя тема вроде как не располагала.

   И тут заговорила Марина Викторовна, подводя итог всей этой встречи. Она снова обозвала меня апатридом и повторила все то, что я уже слышала от нее в прошлый раз. Потом повисла пауза, и я поняла, что, наверное, все от меня что-то ждут, каких-то слов. Так что я вздохнула и ответила им всем.

   - Да, Марина Викторовна. Вы правы, я действительно апатрид, и мы с вами об этом уже говорили в прошлый раз. Если у всех от этого столько проблем и неприятностей, можно решить это за один день. У меня где-то есть финский паспорт. Так что до пожизненного мне только границу пересечь, а там назвать имя и номер документа, дальше они уже сами все сделают. Удивятся, наверное, что я так хорошо сохранилась, но это гражданство, а не просто паспорт. Пожизненно в тюрьму я, конечно, не хочу, но уже по-любому все сделано, а что так оно и будет, мне Микка объяснил, еще когда вы "детей пепла" вытаскивали. Ну не пожизненно, так лет на двадцать, это не суть как важно... уже.

   Макс плеснул в стакан воды из бутылки и подвинул ко мне. Я его выпила залпом и поймала внимательный взгляд Полины. Марина Викторовна вздохнула и начала снова.

   - Положение апатрида тебя не защитит ни от тюрьмы, ни от пыток. Скорее, даже наоборот.

   Я криво улыбнулась и вроде даже рассмеялась.

   - Да какая разница-то. Ведь умереть от самой пытки нельзя, если не знаешь, что это уже она, ну разве что пытать будет полный придурок, - рядом как-то очень громко вздохнул Макс, а я продолжила, глядя ей в лицо. - А так-то от пыток вообще ничего не защищает. Ни Дом, ни закон. Ничего. Попался - ну, увы. Не повезло. Кроме смерти, ничего не защищает, да и она, похоже, не всегда. А обратившись за восстановлением гражданства к этой власти в моих обстоятельствах, я признаю присутствие империи Белого Ветра на территории Озерного края законным. И тем самым откажусь от всего, что я делала и за что боролась до своего ареста. Хватит с меня и того, что мое оружие направлено на фауну, а не куда-то в другую сторону, да и условие договоренности, а именно выполнение приказов в обмен на кров и защиту, я соблюдаю.

   У Димитри по скулам катались желваки, и он явно собирался что-то сказать. Полине было понятно, что пора прекращать разговор. Ничего, что заставит барышню изменить решение, в этой комнате не прозвучит. Появление Макса не стало сюрпризом ни для нее, ни для Марины. Еще утром наместник предупредил их обеих, что пригласил представителя третьей стороны, имеющей право вмешаться в ситуацию с Алисой, только не сказал, кого именно. Оказалось - того самого Макса, приятеля Алисы. Он то ли маскировался под местного, то ли дистанцировался от своих соотечественников, но на встречу пришел в видавших виды джинсах, такой же не новой кожаной куртке и черной футболке под ней. Полина не могла сказать уверенно, обрадовалась ли Алиса его появлению, но он ее точно успокоил. И именно благодаряприсутствию этого странного парня она не попыталась протестовать или вообще сорвать встречу.

   Что легко не будет, Полина понимала с самого начала. У юридического положения, в каком барышня оказалась сейчас, виделись целых три мотива. И это в любом случае слишком много для кого угодно. Один она назвала сама, оставшиеся вряд ли даже осознавала. Пока она может делать вид, что все это не всерьез, что паспорта и гражданства - это такая веселая игра для смертных, зачем-то им нужная и важная, она может не вспоминать и не думать, что Лелика больше нет. Пока она не потеряла надежду стать такой, какой была в день встречи с ним и все пятнадцать лет после, есть и он - тот, кому она нужна и ценна со всеми ее странностями, от которых любой другой убежал бы с воем. Пока есть эта надежда, есть и он, потому что она, какой он ее знал и помнил, существует хотя бы в ее собственном воображении. Если она скажет "помогите мне восстановить гражданство", иллюзия рассеется и останется смертная женщина Алиса Медуница, неживые немертвые в куполе и недоступные возможности. Но кроме этого всего, было и еще нечто, более важное и острое.

   Полина вздохнула, собралась с силами и сказала:

   - Мне кажется, сказано достаточно, и все позиции уже понятны. Думаю, нам пора подвести итоги беседы.

   Все взгляды обратились к ней после этих слов, но она не повернула головы ни к кому и продолжала говорить, глядя куда-то мимо Алисы.

   - Мне кажется, что тот опыт, на основании которого сделаны выводы, предъявленные нам тобой, Алиса, был насилием. И скорее всего, этот вид насилия называется пытки. Я не знаю, как и когда с тобой это проделали, и пока не очень понимаю зачем, хотя по крайней мере по части причин у меня есть версии. У меня есть серьезные сомнения в том, что ты вообще помнишь эти эпизоды, так бывает, и нередко. Но ты реагируешь и говоришь как человек, которого пытали, вынуждая раскрыть тайны в обмен за прекращение пыток, а потом использовали твои тайны тебе во вред. Сейчас продолжать обсуждать варианты смысла нет, ведь что бы мы все ни сказали, ты будешь считать все наши доводы только еще одним событием в известном тебе печальном ряду. До тех пор пока ты не вспомнишь, что это было, не расскажешь мне, и мы с тобой не определим, чем те обстоятельства отличаются от этих, обсуждать это мы не будем. А вспомнить надо прежде всего тебе самой. Этот опыт, пока ты с ним не разберешься, так и будет перекрывать тебе лучшие выборы из возможных и заставлять выбирать плохие перспективы, когда вполне доступны и хорошие.

   - Ага, - без выражения сказала Алиса. - В смысле есть. Разрешите идти?

   - Иди, - Димитри был расстроен, но старался не показать этого совсем уж явно.

   Барышня поднялась, прошла по комнате, открыла дверь, вышла и прикрыла ее за собой. Полина сидела все так же молча, и только когда в приемной послышался шум и топот, кивнула как-то апатично и вместе с тем раздраженно.

   - Что там? - спросила Марина.

   - Предполагаю, обморок, - холодно ответила Полина.

   Димитри открыл дверь и вышел в официальный кабинет, выглянул в приемную. Алису, упавшую без сознания в десятке метров от двери, дежурный гвардеец нес на руках. Естественно, в госпиталь. Остальные уже расходились по постам.

   - Да, действительно, - сказал князь, возвращаясь.

   - Пойду-ка я покурю, - вздохнула, вставая, Марина.

   - Марина Викторовна, я, наверное, составлю вам компанию, - задумчиво произнес Макс.

   - Вы курите? - удивилась Лейшина.

   - Нет, но мне нравится запах, - улыбнулся сайх.

   - Лет тридцать назад я это уже слышала, - усмехнулась Марина. - Конечно, пойдемте.

   Димитри обратился к Полине:

   - Я прошу вас задержаться, Полина Юрьевна, у меня осталось несколько вопросов.

   - Да, господин наместник, конечно, - ровно и вежливо отозвалась она.

   Князь кивнул. Пока все участники несостоявшегося разговора прощались и покидали кабинет, Полина сидела молча, глядя в стол, с ничего не выражающим лицом. Димитри проводил взглядом Макса, выходившего последним, и развернулся к ней.

   - Как ты пришла к этому выводу?

   Полина почти незаметно пожала плечами.

   - Она же сама все сказала, при тебе.

   - Я не слышал ничего похожего, - возразил он.

   - Ты слышал то же самое, что и я, - легко произнесла она.

   Он смотрел на нее и не понимал, что происходит. Она сидела очень спокойно, но его не покидало исходящее от нее ощущение дальней, но явственной угрозы и какой-то странной обреченности. Димитри присмотрелся и понял: ее рука лежала на колене и пальцы почти неслышно выбивали по вельвету юбки простенький ритм - тратататата, та, та, тратататата, та, та... За этим ритмом слышался какой-то короткий распев, похожий на боевой, согласные шаги многих ног, заполненные толпой улицы и приближение чего-то неотвратимого, частью и основой чего был этот ритм.

   - Хорошо. Я это слышал, но не понял, что слышу важное. Я прошу у тебя объяснений.

   Она кивнула и без паузы начала говорить:

   - Та позиция, которую Алиса выразила, основана на некоем опыте, полученном ею лично. Чтобы привести к таким выводам, опыт должен содержать встречу с ситуацией вменения мотивов и намерений поперек личного взгляда на вопрос. И давления ради подтверждений вмененного от нее самой. Вероятно, давили, не слишком стесняясь в средствах, судя по итогам.

   Когда Полина замолчала, Димитри снова услышал "тратататата, та, та". Вероятно, она продолжала стучать пальцами по колену и пока говорила. Он качнул головой:

   - Странно. Мне казалось, что она не помнит той осени, когда с ней происходили события, похожие на то, что ты описываешь.

   - Конечно не помнит, - отрешенно сказала Полина. - Но, как видишь, продолжает знать о них и даже сделала выводы.

   "Тратататата, та, та", - билось в ушах у Димитри. Звук был далеко-далеко и совсем рядом.

   - Как это может быть? - спросил он.

   - У саалан так не бывает? - удивилась Полина.

   Князь ощутил, что ему стало легче дышать: она наконец перестала выбивать пальцами по колену этот проклятый ритм.

   - Я ни разу такого не видел, - сказал он. - Мы или помним и можем рассказать, или забываем, но тогда уж полностью. А забыть и продолжать помнить... - он прервался и развел руками. - Это новое для меня. Как вы это делаете?

   Полина почти незаметно усмехнулась.

   - Это разговор надолго.

   - Неважно. Рассказывай, - сказал он. - Хотя погоди-ка минуту... Иджен! Принеси нам чай и что-нибудь подкрепиться. Да? Отлично. - Он обратил к ней взгляд. - Теперь я слушаю.

   - Как скажешь. Наша память хранится в разных частях мозга, так вышло эволюционно.

   - У нас тоже, - возразил он.

   - Есть разница. Мы разделяем себя как живое существо и себя же как общественную единицу.

   - И мы разделяем, - улыбнулся князь. Он боялся ледяного спокойствия Полины, но не был готов обсуждать ее настроение. Слишком рано случился этот разговор, будь у него хоть месяц после вчерашнего разговора с ней, объясниться бы удалось. Сейчас он просто надеялся разговорить ее и растопить этот лед.

   - Да, но мы делим иначе, чем вы, и отличие довольно сильно, - ответила она.

   - И каково же оно?

   - Вы узнаете об этом делении позже, и оно у вас более осознанное и подконтрольное. При этом свою социальную единицу вы знаете до того, как начинается процесс воспитания... в смысле, воспитания людьми. Вам сначала рассказывают, кто вы такие, потом учат быть теми, кем вас назвали. У нас все это происходит одновременно, и результат, как видишь, получается разным, по крайней мере в том, что ты сегодня видел.

   - В чем эта разница? Ты можешь описать? - Льдышка. Скульта. Смертельно ядовитый... друг. Пока вчерашние обещания в силе - друг.

   - В том, что у нас социальная единица и организм одинаково участвуют в мышлении, одинаково имеют доступ к эмоциям, одинаково связаны с инстинктами и рефлексами и одинаково поддерживаются физическими процессами тела.

   - Но и для нас это так! - развел он руками.

   - Как видишь, нет. - Ее голос был легким и тихим, как оседающий иней в холодный день. И таким же холодным. - Ты только что сам сказал, что случившееся с Алисой невозможно для сааланца. Кстати, что произошло бы с твоим соотечественником в такой ситуации?

   - Ну, - пожал плечами Димитри, чувствуя себя несколько неловко, - кто не умирает сразу, тех охватывает апатия, они перестают есть и спать и умирают тоже, просто позже. Мы защищаемся от этого, отказываясь от имени. Если найдется другое имя, будет другая жизнь. Тогда, может быть, удастся вернуть свое имя и присоединить предыдущую жизнь назад.

   - Тем не менее Алиса прошла через это в двадцать третьем году, - задумчиво сказала Полина, - значит, смертей по таким причинам у вас не так много.

   Князю было совсем не по себе от разговора, но он не хотел его прекращать, потому что сам начал.

   - Я все-таки менталист, - ответил он. - Я знал, где нужно остановиться.

   - Если бы речь шла о сааланке, наверное, результат был бы другим, - кивнула Полина. - Но все пошло не так.

   - Да, - вынужден был признать Димитри, - все пошло не так, и я все еще не понимаю почему. Значит, разница есть, но я не могу ее увидеть. Помоги мне.

   - Хорошо, - сказала Полина, - я объясню на яблоках.

   Князь согласился с идеей и подал ей в руки из вазы на чайном столике два яблока, красное и желтое. Она взяла их и подняла согнутые руки над столом.

   - Вот красное, оно будет изображать социальную единицу. А желтое назначим организмом. А я сама в этой схеме буду играть роль эмоций человека, которого мы рассматриваем. Хотя для большей наглядности лучше было бы положить их на книгу.

   Димитри улыбнулся и отлевитировал ей первый попавшийся том с рабочего стола. Она, даже не глядя на обложку, отложила яблоки на стол, взяла книгу в руки и, установив на ней яблоки, показала ему.

   - Вот смотри: они соотносятся через книгу. Разворачивая ее, я могу приблизить одно и отдалить другое. Двигая ее, я могу отдалить оба или приблизить их вместе, но это рискованный трюк. И дорогой по последствиям. Обычно люди предпочитают отдалять эмоции, чтобы изменить взгляд на обстоятельства, но от этого сложностей больше всего. Если я приближу социальность, то организм с потребностями и знанием себя у меня окажется чуть дальше, зато будут ближе и понятнее ожидания и требования общества. Если я приближу потребности и ощущения, то общественные нормы и ожидания окажутся несколько в стороне. Если меня не устраивает ни то, ни это, я могу приблизить их оба или отдалить, как обычно все и делают. Но после этого мне придется сидеть, замерев, или, если все же потребуется быть активной, мне придется шевелить всей собой, и результаты будут странными. Я сама окажусь следующим слоем, он в психике лежит под эмоциями, и нужны очень сильные переживания, чтобы заставить его на них отвечать. Такое состояние, в котором это возможно, называется аффект. Отличное, скажу тебе, эволюционное решение для опасных ситуаций или для обстоятельств, когда выбора нет. Аффекты есть и у вас, и у нас, но разные. Отодвинутые чувства и социальность - это ваш вариант, и другого вам не дано. Вы замираете и перестаете слышать себя и мир вокруг. Оно и понятно, если держать самое себя на вытянутых руках, то двигаться и тем более действовать не очень-то получается. Или приходится ломиться по прямой, пока получается. Мы выбираем из двух путей, вашего и еще одного. Допустим, ваш вариант тебе известен, давай рассмотрим второй. Я могу прижать к себе поближе всю эту конструкцию и начать шевелиться и что-то делать, хотя и не очень уверенно. Двигаясь неосторожно, я могу даже сдвинуть с места кресло, на котором сижу, хотя оно тяжелее меня. Оно в схеме станет следующим слоем психики, которым управлять практически невозможно, но если в нем есть какая-то программа действий, то будучи запущена, она отрабатывается вне зависимости от обстоятельств, даже если человек уже при смерти.

   Димитри вспомнил май и вздохнул:

   - Я уже оценил...

   - Ну вот, - сказала она, откладывая книгу на стол, - сегодня имел возможность оценить еще раз. В нашей психике под аффектами есть еще три слоя вниз, при подключении которых поведение будет меняться и становиться более резким и менее управляемым, все еще оставаясь социальным на очень невнимательный взгляд. Про вашу пока не понимаю. Должно быть столько же, но может быть и меньше. У ддайг точно меньше, они то ли недостаточно эволюционировали, то ли деградируют. А у нас всего шесть слоев, участвующих в формировании поведения, и все они могут быть связаны с социальностью и участвовать в формировании потребностей, поскольку связь есть через все слои.

   Яблоки так и остались лежать на книге.

   - Выгодное приобретение, - хмыкнул князь, - не поспоришь. Не буду спрашивать, как вы это делаете, пожалуй. По крайней мере, пока. И какой же слой сознания Алисы хранит недоступную ей память?

   - Я думаю, все, - сказала Полина так же отрешенно, как в начале разговора. - Она всем сознанием и всем телом помнит, что ее пытали и принуждали к чему-то, с чем она не была согласна. И что в итоге ей стало хуже, чем если бы она с самого начала отказалась договариваться. И она не помнит этого именно затем, чтобы иметь возможность, - на секунду задумавшись, Полина закончила фразу, - да хоть нести службу, например. Собственно, на этом она и потеряла осознанность вместе с ответственностью за свое поведение.

   Димитри поник в кресле напротив. Он молча смотрел в камин, ссутулившись и уронив руку на подлокотник, и во всей его позе была обреченность. После долгой паузы сказал:

   - Если ты сейчас захочешь вернуть мне дружеские обязательства, я это пойму.

   Полина молча перевела взгляд с мужчины в кресле напротив на угли в камине. То, что с ней происходило, она не назвала бы словом "думать": все, что крутилось у нее в голове, ей уже было известно. Просто оттягивала момент ответа, наверное. Выбирая из многих плохих, она привыкла выбирать худшее, но теперь приходилось поступать против привычки, зная, чем это закончится, и даже предполагая, когда и как. Ее разменяли свои. Самый край Сопротивления, но свои. И значит, сообщество уже начало умирать. Так что портал надо отдавать срочно, в запасе максимум полгода, иначе Марина, Валентин и остальные будут следующими. Отдать "Ключик" нужно именно людям Димитри, а иначе местные любители готовенького все равно дотянутся, а церковь саалан их благословит. У наместника с церковью трения, так что если усилить его позицию, то у Марины, "Последних рыцарей", уличного цирка и всех остальных есть шансы выжить. А что до нее самой, то ее разменяли по-любому, она так и так не выжила. Все это не делало князя Димитри белым и пушистым в ее глазах, вовсе нет. Перед ней сидел тот самый мясник, который устроил бойню на Сенной и планировал вторую. И Дейвина да Айгита этот расклад тоже не делал ангелом. Спасением ее жизни и репутации она была обязана тому самому убийце, который своими руками превратил живых людей, друзей ее подруги, в пепел. Все было по-прежнему. Но она знала, что если передать им портал, они будут его беречь, как всю свою собственность, и до тех пор, пока он будет приносить хоть копейку прибыли, все люди вокруг портала будут ценностью для именно этих патлатых сволочей, у которых нигде не дрогнет за свое откусить головы потянувшимся. А если дать добраться до "Ключика" следующим желающим из местных, от структуры через год не останется и половины, а через два портал будут материть на всех углах. Таким образом, все достигнутые договоренности остаются в силе. Кем выглядит она, уже смысла нет обсуждать, она по-любому труп, если каким-то чудом не физический, то политический наверняка. Да, ей вслед будут плевать и сыпать проклятиями, но вариантов не осталось. По большому счету, это все то же самое решение, принятое в ноябре восемнадцатого года. Уже тогда она знала, как все это кончится. Но ей хотелось оставить шансы тем, кто пришел позже, и Марине. А дружба представителя простого сословия с аристократом - это, в общем, довольно просто. Знать свое место и давать помощь и принятие, когда они нужны именно от тебя, вот и все. Если аристократ сааланец, можно даже быть уверенной, что не будет никаких кретинских игр с дистанцией в отношениях и попыток на ходу изменить или переназначить смыслы договоренностей.

   Они посмотрели друг другу в глаза одновременно. Полина с усилием улыбнулась, но улыбка ей не удалась: глаза остались серьезными, и в них была безнадежность.

   - Ты не первый засранец, с которым я дружу, пресветлый князь, - сказала она. - Вчера я это все уже знала. Я знакома с Алисой много лет.

   - Твое милосердие страшнее твоего гнева, друг мой, - задумчиво сказал князь. - Но благодарю тебя. Я постараюсь не быть засранцем больше, чем уже стал.

   "Не курю" Макса кончилось на третьей затяжке Марины. Он попросил сигарету, отказался от зажигалки и прикурил прямо от воздуха. Сперва закашлялся, но потом вспомнил, что делать. Марина с интересом смотрела на него и ждала. Ждать пришлось недолго. Глядя на огонь сигареты, Макс сказал:

   - Это ведь полностью моя вина. По большому счету, ее здесь вообще не должно было быть.

   Марина не спеша затянулась еще раз.

   - Хотите рассказать подробности, или...?

   - Почему бы и нет, - пожал плечами Макс. - Это ведь и вас, получается, касается.

   И он рассказал, как дом Утренней Звезды решал, что делать с Алисой, как она не пришла ни на одну из встреч. Исиан знал о ее сложностях с пониманием социальной жизни в Саэхен, связывал их с грубым обращением в доме Золотой Бабочки и не мог не попросить кого-то пригласить Алису защитить себя и показаться другим. Но она все равно не появилась и настроила этим против себя всю Утреннюю Звезду, как будто мало было того, что она устроила на Земле. А потом отец вернулся с совета Созвездия и привез рассказ о ее подвигах в космическом мире, где она была задолго до того, как нашла Землю. Макс тоже жил и работал там, и странно, что в папке не нашлось места для его истории. Тогда, давно, он сперва пытался ее уговорить вернуться, но она хотела летать, летать и только летать, и никакие доводы ее не могли убедить, что Созвездие не примет их вместе с этим новым опытом, им обоим выбелят лица и выгонят. Но Максу даже в страшном сне не могло присниться, как все обернется на самом деле. О суде он тоже рассказал. Как не смог сперва заставить совет Дома пригласить Алису, потом отложить рассмотрение под любым предлогом, а затем просто опоздал вернуться и забрать ее с собой до того, как случилось непоправимое.

   - Я вот чего не понимаю, - Макс затянулся. Сигарета была третьей или четвертой, но никотин он пробовал и раньше, да и собрать заклинание, если вдруг реакция проявится, он смог бы до того, как ему станет совсем плохо. - Отец всегда к ней хорошо относился. Когда я делился с Алисой нашим языком, я был молод и излишне самоуверен и по небрежности дал не только его. Отношения с донором - это всегда немного особая история, но в ее случае, похоже, вышло так, что Алиса вместе с языком получила немного меня, каким я был в ваши шестнадцать. В том числе часть моего восприятия отца. Он ведь действительно был героем Созвездия, пока я рос... Как раз незадолго до появления Алисы моя мать навсегда ушла из Созвездия, и у меня остался только отец. Мне далеко не шестнадцать, и наши отношения не раз менялись, как это всегда бывает между родителями и детьми, разве что наши не стареют так быстро, как ваши, - Макс улыбнулся уголком губ. - Но с Алисой иначе. Каждый раз, когда Лись говорит на нашем языке, она невольно обращается к этому моему опыту. Об этом ей никогда не говорили, потому что это могло ее обидеть и задеть, она ведь была полноправным членом Дома, но я видел, как этот факт учитывали в своих решениях и отец, и другие старшие маги Утренней Звезды. Если подросток артачится и не приходит на встречу, где он должен быть, кто-то из взрослых всегда идет за ним и говорит с ним столько, сколько надо для того, чтобы он вспомнил о своих обязанностях перед сообществом и собой и набрался мужества выслушать, что ему хотят сказать. А тут с ней обошлись жестче, чем с любым другим, к кому у совета Утренней Звезды были вопросы. И как будто забыли все то, чему сами нас всех учили.

   - Макс, а ты не думал узнать, кого отец посылал за Алисой, если посылал? - задумчиво спросила Марина.

   Макс задумчиво качнул головой.

   - Нет, но я и так могу назвать, кого именно. Скорее всего, это была Тесса. Мы втроем дружили со школы. Точнее, сперва дружили мы с Тессой, а потом появилась Алиса. Это было бы логично, потому что от друга можно принять большее давление и не обидеться на прямую просьбу прийти. Тесса, кстати, после школы долго выбирала, куда идти - к нам, в Утреннюю Звезду, или в дом Золотой Бабочки, но Гинис почему-то выбрал Алису, а может, ему ее навязала школа, я не знаю, и Тесса тогда пошла к нам.

   - Ты упоминал ее, когда рассказывал про суд. И что, она защищала Алису, как верный друг? - что-то в тоне Марины задело Макса, но он слишком устал, чтобы отследить, что именно или попросить повторить.

   - Знаешь, нет, - задумчиво ответил он.

   Он хотел спросить, что именно вызвало беспокойство Марины, но тут их прервал Иджен, пришедший сказать князю, что в приемной ждет глава пресс-службы с редактурой речи для встречи с очередной комиссией, нагрянувшей в край уличать наместника в нарушении прав человека в ходе летнего суда. Макс с радостью задержался бы еще и продолжил разговор и с Мариной, и с Полиной, но его зачем-то срочно захотела увидеть Ранда, и ему надо было идти к ней. Марина дала сайху на прощание свою личную визитку, отмахнувшись от извинений и объяснений, почему у Макса нет номера коммуникатора. Она заверила его - мол, знаю, что ты тоже инопланетянин, хоть и не сааланец, и общие бытовые привычки уже не удивляют.

   Макс никогда не видел Ранду такой. Она была в гневе и даже не пыталась скрывать эмоции. Впрочем, они говорили вдвоем, так что она могла себе позволить несдержанность, не опасаясь выйти за рамки приличий и причинить боль другим участникам миссии. Конфликтная ситуация всегда тяжела для всех участников, и если не сдерживать гнев и злость, то можно слишком сильно ранить друг друга, до временной или окончательной невозможности совместной работы. Разумеется, Ранда узнала о его послеобеденных занятиях еще до того, как Алиса вышла из кабинета князя и упала в обморок.

   - Макс, я не понимаю твоего самоуправства. У меня складывается впечатление, что ты или не понимаешь последствий твоих частных сношений с саалан, или хочешь погубить работу всей миссии. Тебе совсем не жаль ни нашего времени, ни жизни Алисы? Ты хоть подумал, что с ней станет, если мы вынуждены будем уйти? Я не уверена, что ты уже не довел до этого, но доведешь непременно, если продолжишь. Поэтому я не оставлю для тебя такой возможности.

   Макс вздохнул. Конечно, он понимал, что ему это скажут. Да, сама идея пойти к Хайшен и говорить с ней, когда отношения между Созвездием Саэхен и империей Белого Ветра даже формально не установлены, - нарушение субординации. Его поступок может быть воспринят крайне неоднозначно, особенно с учетом той роли, которую сыграла позиция Академии в развитии конфликта между саалан и местными. Ну а решение идти на встречу, касающуюся отношений между наместником и, как теперь точно выяснилось, его подзащитной, но не вассалом, и вовсе сложно определить иначе чем вмешательство в дела Озерного края. При этом для саалан он здесь не сам по себе и даже не просто член миссии. Именно он сын принца Дома, к которому принадлежала Алиса. И вникать в тонкости отношений сайхов между собой сааланцы вряд ли будут. Макс даже не пытался начать объяснять Ранде, что беспокоиться за Алису, пока она у саалан, точно не надо. Отчасти потому, что опасался быть слишком хорошо понятым. Сам он считал, что ей будет безопаснее среди саалан, чем среди его соотечественников. Но изменить решение руководителя миссии он все равно попытался.

   - Ранда, я понимаю твой гнев и признаю, что мои действия действительно были не настолько осмотрительными, как ты ожидала от меня, с учетом моего опыта и знаний. Ты сама упомянула Алису, и я не мог поступить иначе. На мой взгляд, с точки зрения саалан решение игнорировать беды родича, отдав Алису ее собственной судьбе, выглядит гораздо хуже, чем попытки вмешательства в ее обстоятельства. Да, я говорил с досточтимой Хайшен. То, что она сейчас делает для Алисы, очень схоже с действиями наших наставников и воспитателей, и эта женщина не хочет ей зла. Да, я помню, что она ведет дознание в крае, но как наставник и воспитатель, она исходит из своего понимания блага Алисы, и наша с ней беседа, по меркам саалан, наше частное дело. Да, я последовал ее рекомендации и сегодня присоединился к совещанию узким кругом у наместника края. Но на этой встрече шла речь об одной из нас, и кто-то должен был защищать там Алису. Почему бы этим кем-то не стать мне? Ведь я знаю ее лучше, чем любой другой из миссии и, возможно, даже в Доме. Мое присутствие не было официальным, и Димитри это понимает не хуже нас с тобой. И скажу тебе, что, говоря о вмешательстве в дела саалан и рисках для самого существования миссии, неплохо бы и тебе вспомнить, как мы все провели зиму. Прости меня за сказанное, я ни в коем случае не хотел бы, чтобы это звучало как обвинение, и в моем положении это выглядело бы странно, но я знаю, откуда у тебя список тех людей и их семей. И понимаю, что, провожая их в Николаевский дворец и строя порталы за пределы города, а то и края, мы не просто вмешивались во внутренние дела империи Белого Ветра. Мы прямо и непосредственно вставали на пути их церкви. Мы мешали отправлению их правосудия, Ранда. Пусть оно было неправедным, но это их закон. И даже сказать, что мы были беспристрастны и старались помочь всем, ты не сможешь, потому что Созвездие всегда выбирает наиболее ценных для будущего культуры, а тех, кому повезло меньше, лишь оплакивает. Если это не вмешательство в социальный и исторический процесс, то я тоже чист. Я считаю, что, заботясь об Алисе, я не выхожу за рамки допустимого для участника миссии и помогаю торжеству разума и гармонии Вселенной. Мы с саалан должны лучше понять друг друга и постараться стать ближе, потому что других собратьев по Искусству у нас нет. И их вовлеченность в судьбу Алисы может в этом помочь.

   Слушая его, Ранда успела побледнеть, потом покрыться красными пятнами, но не пыталась возражать или прервать его. В тоже время Макс кожей чувствовал, что она отвергает все сказанные им слова и его вместе с ними.

   - Ты не понимаешь, что ты пытаешься сравнить, - горько сказала она. - И, похоже, не хочешь даже задумываться. Ты знаешь, с чем Алиса покинула дом Утренней Звезды и почему так случилось - как, впрочем, и я. Сейчас ты пытаешься оправдать ненужный риск и угрозу для всей миссии, поставив в один ряд помощь невинным жертвам произвола и попытку спасти насильника и убийцу от расплаты. - Макс дернулся, и она поставила между ними ладонь, словно отталкивая его. - Не возражай, ты сам знаешь, что она именно такова. И, раз я слышу от тебя попытки оправдать женщину, для которой убийство - легитимный способ решения проблемы, я тем более не могу оставить тебя на Земле. Ты начинаешь забывать, кто мы и кто ты сам.

   Макс вздохнул про себя. Он хотя бы попробовал. А если он вдруг понадобится, у Хайшен есть его линк.

   - Я хочу попрощаться с Алисой, - он не спрашивал, а уведомлял, и Ранда не могла ему отказать.

   - Да, конечно. Мне жаль, что девочка остается одна, но ты не оставил мне выбора. Мы в любом случае не бросим ее.

   Уточнять, что Ранда имеет в виду под этим своим обещанием, Макс уже не стал. Она искренне верила в то, что говорила. Да и лекарство для фавнов, над которым она и ее группа совместно с саалан работали последние полтора года, было готово к испытаниям. Ранда не могла рисковать всем этим ради уверенности Макса, что он делает все правильно и единственно возможным способом. Значит, ему придется вернуться и надеяться, что судьба Алисы не останется без внимания. Хотя, пожалуй, он больше полагался на интерес к благополучию Алисы со стороны Полины и Марины. Их взгляды были как-то ближе к практике.

   Не знаю, как Макс обаял сперва госпитальную охрану, а потом и постовую сестру, но он объявился прямо у меня в палате. Широко улыбнулся, поставил стул для посетителей спинкой ко мне и уселся на него верхом. Я села в кровати, поправила подушку за спиной и откинулась на нее. Если просто сидеть, то голова еще кружилась, это я проверила до его прихода. До сегодняшнего дня он старательно избегал меня - и вдруг пришел на встречу, да еще по просьбе Хайшен. Я говорила с ней о Максе, но никогда не уточняла, что он в крае, да и упоминала далеко не обо всем. И, значит, он захотел быть рядом сам. Как в тот день, когда он толкнул меня в клубе и сказал, что думает о моих встречах с Лейдом.

   Сейчас Макс сидел и улыбался как ни в чем не бывало.

   - Привет, - сказал он. - Ты как? У тебя было сложное утро.

   - Хорошо, - расплылась в улыбке я. - Уже отоспалась и планирую продолжать, знаешь, как радует, вместо наряда-то. Сержант найдет за что.

   - Это да, - хмыкнул он. - Я попрощаться зашел. Меня отзывают обратно в Созвездие.

   - Как? - я искренне огорчилась. Пусть он не появлялся, но он же все равно был тут, рядом. Живой и теплый.

   - Вот так, - сказал он. - Не огорчайся, правда есть за что, - и я невольно посмотрела на костяшки его рук, но ничего на них не увидела. - И оно того стоило, - проследил за моим взглядом он.

   Макс сунул руку в карман джинсов и достал то, что я ожидала увидеть меньше всего: цепочку с чарром. С моим чарром, который я узнала бы из тысячи таких же, хотя теперь не могла его чувствовать. Я невольно потянулась к нему всем телом, Макс протянул его мне, и я поймала черный диск в сложенные ладони, начала гладить пальцами, не отрывая от него взгляда. Когда приговор был вынесен, они забрали его у меня, как все вещи, несшие на себе отпечаток магии Дома. Я больше не принадлежала к Утренней Звезде, вскоре должна была перестать быть магом, и, на взгляд сайхов, чарр был больше мне не нужен. Но пока он был моим, он принадлежал к Дому вместе со мной, и, значит, его место теперь было в огромном хранилище, где лежали чарры умерших или покинувших Дом.

   - Откуда он у тебя? - спросила я тихо.

   - Украл, - пожал плечами Макс. - Это же твой чарр. Пусть у тебя и будет.

   - Спасибо.

   Он сидел и смотрел на меня, я крутила в руках черный диск, согревающийся от моего тепла.

   - Он теперь активируется от твоей крови. Я там поменял кое-что на случай, если он тебе понадобится. Вряд ли возникнет нужда, но пусть будет не совсем бессмысленным украшением.

   И тут я спросила, оторвавшись от любимой игрушки и посмотрев прямо ему в лицо:

   - Скажи, ты... Ты знал, что меня лишат Дара?

   Макс чуть помолчал и все же ответил:

   - Нет. Я был отстранен от участия в разборе твоего дела. А на совете Дома, ставшем судом, меня лишили права слов и голоса. И, - он резко взглянул мне прямо в глаза, - если тебе это важно, отец считал, что достаточно изгнания.

   - Он сказал иначе, - я стиснула зубы, вновь мысленно возвращаясь к разговору с принцем.

   - Решение было принято почти единогласно, а он - глава Дома, - пожал плечами Макс. - Ты никогда не понимала, как это у нас все устроено.

   - Почти?

   - Да. Остальные голосовали за смерть.

   - В Созвездии же нет смертной казни, - очень тихо сказала я. - Хотя в те дни я об этом очень жалела.

   - Почему, есть, - Макс качнул головой. - Самоубийство по приказу.

   Я разом вспомнила исторические очерки, баллады и книги, где говорилось, что сайх предпочел смерть позору, попыталась вдохнуть - и у меня ничего не вышло.

   - Может, и хорошо, что ты тогда всегда жила на Земле, приезжая в Дом только по делу, - словно про себя, сказал Макс.

   - Не только на Земле, - улыбнулась я вдруг онемевшими губами. - Еще там, между чужих звезд. Знаешь, я ведь до сих пор августовскими ночами гляжу в небо и жду, что увижу след "светляка", хотя с планеты это почти невозможно, даже если знать, куда смотреть. Или услышу, как "волна" садится на реверсе. Но отсюда видны только Персеиды. И все же там мы тоже были вместе, а Дом даже не знал, чем мы на самом деле заняты.

   И Макс вдруг тихо рассмеялся в ответ:

   - Да. Кто пройдет первым по звездным тропам и найдет новые миры?

   - Дальняя разведка! - отозвалась я.

   Он ничего не ответил, но продолжил улыбаться, а потом тихо проговорил:

   - Знаешь... Я так и не понял, почему ты обратилась в совет Созвездия.

   Его голос звучал так, как будто он вообще был не уверен в своем праве задавать мне такой вопрос.

   - Исиан сказал, так будет лучше, - подняла брови я.

   - Расскажи, если можешь, - попросил он.

   И я рассказала, глядя прямо перед собой, на Макса, и не видя его. Он имел право знать, да и ничего такого в этом не было. Я сама была во всем виновата, это я подставила Дом. Закончив, заглянула ему в лицо и испугалась. Именно так он смотрел на меня в Созвездии, в наш с ним последний разговор, услышав от меня, чем я на самом деле занималась на Земле все те годы, когда писала фейковые отчеты и изо всех сил делала вид, что не имею никакого отношения к боевому крылу Сопротивления. Врала всему Дому и, значит, в том числе и Максу. Я перепугалась, но сейчас, в палате госпиталя, на Земле, говоря о делах давно минувших дней, решила, что могу его осторожно спросить:

   - С тобой все хорошо?

   - Все в порядке, не беспокойся, - вдруг улыбнулся он. - Знаешь, мне пора. Меня там наши заждались. Пока, Лисенок. - Он провел ладонью мне по щеке, и его рука показалась мне слегка прохладной. - Я к тебе еще загляну. Так просто ты от меня не отделаешься.

   И тут я испугалась еще больше. Макс встал, аккуратно, словно по линейке, поставил стул на место, еще раз улыбнулся мне и вышел. Я проводила его глазами. Такую улыбку я тоже видела. Только не у Макса, а у его отца. И совершенно не помнила, когда именно.

   Вечер Марина заканчивала в главной зале замка. На официальный дипломатический прием происходящее тянуло от слова "никак", но было хотя бы по-настоящему весело. До того Марина успела мелькнуть перед журналистами парочки иностранных СМИ, а потом и посидеть на пресс-конференции наместника, где тот сказал речь, к месту употребив множество красивых и не имеющих никакого отношения к текущей ситуации слов. Достойные люди с умными порядочными лицами удовлетворенно кивали, отмечая готовность новой администрации Озерного края сотрудничать с мировым сообществом в вопросе соблюдения прав человека, и Марина с нехорошим любопытством думала, сколько же они захотят получить денег, и не закончится ли все поездкой на Охоту в Зону, откуда редкий эмиссар ООН приезжал в сухих штанах. Ну а потом настал вечер, и когда Димитри наконец отбился от этих гиен, Марину провели к нему по какой-то бесконечной винтовой лестнице из тех, где никого чужого не встретишь. Да и вообще никого - кроме, может быть, пауков. Димитри, обнаружившийся в этом странном убежище, был похож на лиса, которого долго валяла по земле дружная компания из нескольких фокстерьеров: встрепанный, усталый и очень злой.

   Марина села в предложенное кресло и получила в руки кубок с вином, настоящий серебряный кубок, со вставками из драгоценных камней, какими-то узорами из веток и лепестков и объемом как пивная кружка. Передавая ей кубок, Димитри сказал:

   - Этих... борцов надо на рабский рынок в Хаате свозить. Пусть-ка там расскажут про права человека. Их даже слушать будут. И посмеются не вслух.

   - Где? Это у тебя дома? Вот так прямо рынок с живыми людьми на продажу? И как это выглядит?

   - Это не у меня, это по соседству, - Димитри задумался. - Километров семьсот по прямой. Как выглядит... Ну, рынок. Людьми торгуют. У меня больше нет. Теперь точно нет.

   - В Америке еще двести лет назад тоже торговали, - вздохнула Марина. - С больших помостов. Выводили по очереди, голых, в цепях, называли стартовую цену, ждали, кто предложит больше...

   - Примерно так и там, - князь, все еще глядя перед собой тяжелым взглядом, мельком покривился. - Южный Хаат - паршивое место.

   - Надо же, всюду одинаково, - Марина удивленно качнула головой и попробовала вино. Глаза у нее сделались очень большие: пряностей в этом напитке было явно больше, чем алкоголя.

   - Ага, всюду жизнь. У вас абажуры из живых людей делали, у нас инсталляции устраивают... - и Димитри сделал глоток вина, превратившийся в десяток.

   - Ваши инсталляторы вас пока правам человека не учат? - поинтересовалась Марина.

   - Нет, - он качнул головой. - Полина говорит, они недостаточно для этого эволюционировали. Или слишком сильно деградировали.

   - Есть шанс, что в ближайшие лет пятьсот и не начнут, раз так, - обнадежила она.

   - Так они и капитала на своих инсталляциях не сделают, чтобы учить, - хмыкнул он. - Исключительно из любви к искусству стараются. Дикари, что с них взять. Это у вас тут, - он все-таки добавил матерное слово, - цивилизация.

   Марина поняла, что ситуацию надо спасать срочно, потому что пить в таком настроении, с ее точки зрения, было категорически неправильным подходом прежде всего к самому священнодействию пьянки. Сначала она рассказала ему старый анекдот про спасение российского переводчика, попавшего к людоедам, с которым вождь племени учился в одном университете в Москве. Просто потому что надо было с чего-то начинать, а слово "цивилизация" он уже сказал. Увидев в его глазах тень интереса, анархистка добавила пару историй, которые она сама слышала в пятой передаче, про дела давно минувших восьмидесятых. Одну про американца, спросившего у своего русского друга: "Васья, я правильно показаал?" - с объяснением смысла жестов и их возможных последствий, и вторую - про уместный и своевременный вопрос о количестве глав в "Евгении Онегине", заданный одним хиппи десятку гопников, а заодно объяснив смысл и цель применения в конфликте культурного багажа. И тогда Димитри наконец захохотал. Потом она вспомнила несколько баек из театральной питерской жизни, насыпала пригоршню поговорок про питерскую интеллигенцию, посмотрела на часы и ужаснулась. Транспорт кончился час назад, весь вообще. Ждать кого-то из города надо было минимум три часа. Но выяснилось, что хороший руководитель такие вещи предусматривает заранее, и сейчас уже все будет хорошо.

   Выходя от наместника нетвердой походкой человека, у которого был непростой, но удачный вечер, Марина заметила задумчивую тень в коридоре. Присмотревшись, она узнала в призраке Макса Асани. Тот выглядел печальным и решительным одновременно. Стоило Марине выйти, как он решительно пошел в дверь. Марина озадаченно покрутила головой и пошла за провожатым в гостевую комнату, ставшую одним движением брови наместника ее здешним приютом на случай следующих поздних или длинных визитов. Как там Димитри сказал? "Зачем тебе все время ездить туда-сюда, пусть тут тоже будет для тебя место".

   Князь стоял на горе и глядел на город. За его спиной остался парк обсерватории, а вокруг равномерно и неустанно дул ветер, не похожий ни на привычный ему морской, ни на ветер степей. Несмотря на довольно теплую погоду, его порывы пронизывали холодом, и стоять под ними неподвижно было утомительно. Полина кивнула на город:

   - Смотри, какой он отсюда.

   На секунду радость полыхнула внутри него светлым огнем: обратилась на "ты" на русском. Сама. После всего. Может быть, и правда простила... Но она продолжила реплику, и думать об этом ему стало совершенно некогда.

   - Так наши мальчики видели город восемьдесят лет назад. Вон там, за парком, метров семьсот отсюда, по вот эту сторону шоссе, где мы стоим - линия огня. Там тоже мемориал, но сейчас нас оттуда сдует, если вообще сумеем подойти. С начала сентября и до равноденствия делать там нечего. Оттуда город тоже виден, но иначе. Еще красивее. Три года оккупанты стояли там и облизывались на него. И не прошли, потому что вот там, левее, видишь? А, нет, не видишь, тебе листва загораживает. Там лежат те, кто их не пропустил. Я их истории знаю, а ты, наверное, еще нет. Пойдем, послушаешь.

   Она перешла шоссе и пошла вдоль ограды парка по тропе. С тропы оглянулась через плечо, и Димитри поспешил за ней, на ходу снова глянув на город, россыпью золотого южного жемчуга лежавший поодаль внизу.

   Дорожка привела к небольшому квадрату, огороженному чугунной решеткой, с мемориальным знаком в центре. Немногие деревья внутри огражденной территории явно были когда-то стражами памяти, но основными памятными знаками были положенные на землю гранитные плиты с выбитыми на них именами и воинскими званиями и вертикальные стелы, на которых тоже были выбиты имена. Имен было много. Ветер дул и дул, то короткими порывами, то длинными периодами, это было видно по вершинам деревьев, по летящим желтым листьям в воздухе, по траве... Но внутри ограды было тихо и почти тепло. Он посмотрел на Полину вопросительно, она кивнула:

   - Не стесняйся. Положи ладонь на любую плиту, кто-то из них тебе ответит. Я не знаю, как объяснить, это все чувствуют, никто не перепутал.

   Димитри опустился на одно колено, положил руку на показавшийся теплым гранит. Он ждал жестоких видений людей, истерзанных смертью и страдающих, но те, кто пришли к нему из-за смертной грани, выглядели так же обыденно, как его ребята в казарме в Приозерске. Только форма была другая, и знаки различия располагались на ней не там и значили не то. О своей воинской судьбе они рассказывали так же обыденно и просто, как герой баллады о колоколенке, и теперь Димитри знал, что крестьянин из песни добежал до колоколенки, но там и остался, с этим сукиным котом вместе. И это было верным, справедливым ходом вещей. Как всегда, исход боя решали мелочи, и он слушал истории про эти мелочи: про магазин, которого не хватило, чтобы обезвредить второй дзот, про пять минут, шкурно, жизненно необходимые пехоте, чтобы хотя бы подняться в атаку под огнем, дальше-то просто, про чертов дзот, который никак не заткнется, про комок глины под ногой, уронивший бойца во вражеский окоп, а дальше пришлось штыком, хорошо, что был под рукой... Но эти люди были здесь потому, что это не имело значения для решения их боевой задачи, ставшей подвигом. Они не хотели славы, не искали чести - просто хотели рассказать ему, раз он пришел и спросил. Пока он говорил с первыми подошедшими, их стало больше, а тех, которые подходили по ветреному полю за оградой, было еще больше... Любой из них, согласись на это князь, рассказал бы ему свою историю, но выслушать их всех по очереди было невозможно, столько времени он просто не мог им теперь уделить, как ни желал. Он охотно провел бы здесь хоть сутки, но время, отведенное им с утра на эту встречу, исчислялось в немногих десятках минут.Поймав себя на странном желании унести отсюда хотя бы упавший желудь или камешек, чтобы иметь возможность продолжить разговор со всеми, кому никак не получилось бы уделить время, он собрался было снять ладонь с гранита, но что-то останавливало его, и он прислушался снова. И с удивлением увидел сааланскую одежду и услышал сааланскую речь. Сначала он подумал, что ему показалось, потом увидел знакомые лица. Спросить он не успел, видение ему ответило развернутым рядом образов, вполне исчерпывающе объясняющим суть отношений между защитниками города, бывшими здесь с сороковых, и теми, кто присоединился к ним в две тысячи восемнадцатом году, выбрав остаться здесь и стать частью духа этой земли.

   На гранит упала тень, Димитри поднял голову и увидел, что Полина, все это время бывшая поодаль, стоит между ним и центральной дорожкой кладбища, спиной к нему и лицом к какому-то любознательному прохожему, то есть прохожей, слишком уж внимательно рассматривавшей коленопреклоненного сааланца у могильной плиты защитников рубежа. Проводив женщину взглядом до выхода из ограды, Полина снова сделала шаг в сторону.

   Димитри снял руку с гранитной плиты, встал и подошел к ней.

   - Полина...

   Она покачала головой в ответ, подошла к гранитной плите, около которой он пробыл, оказывается, около четверти часа, и положила на поверхность камня букет из золотых и алых кленовых листьев. Затем, тоже молча, пошла к выходу, взглядом пригласив его за собой.

   Выйдя на шоссе, князь прикоснулся к руке своей спутницы:

   - Друг мой, и все-таки я хочу видеть линию огня.

   Полина улыбнулась:

   - И почему я не удивлена? Пойдем, конечно, только там правда очень ветрено.

   Это не было ветром. Точнее, ветер там был не сильнее, чем перед началом границы парка при старой обсерватории. Но каждая песчинка в этом ветре не просто чувствовалась, она ощутимо царапала кожу, оставляя саднящий след, свистела мимо уха с тихим, но вполне внятным звуком, отвлекала и сбивала дыхание. Димитри внимательно рассмотрел стелу, прикоснулся к боевой машине, спавшей на холме рядом с ней, и услышал едва ощутимое ворчание большого железного ящера, который хотел бы проснуться, но был лишен этой возможности.

   - Что там дальше?

   - Вторая линия огня. Памятные метки еле заметные, но они есть. Хочешь посмотреть?

   - Да. Пойдешь со мной?

   - Ты не пройдешь один. Пойдем.

   В последнем Димитри уже не был уверен, но решил не возражать и быстро понял, что был прав. Семьсот метров от стелы до еле заметных гранитных столбиков дались ему так тяжело, как мало что в его не слишком короткой и простой жизни. Эта земля до сих помнила, что ее поливали свинцом с двух сторон, и каждую осень, засыпая, видела это во сне. Он шел через этот сон и видел каждый выстрел. При желании можно было, перейдя кювет и нагнувшись там, где земля укажет, вынуть гильзу или осколок, точнее, их остатки. Один раз он чуть не пошел туда, но Полина с очень знакомой интонацией сказала ему на сааланике "не трогать нет" и засмеялась:

   - Вот так люди и уходят в археологию. То есть в некромантию, если по-вашему. Взгляд у тебя сейчас - характернее некуда.

   Он ответил улыбкой и отошел от обочины ближе к асфальту. На обратном пути ветра почти не было, земля около стелы показалась теплой.

   Сев в машину, она сказала:

   - Тебе бы лучше сейчас быстренько выпить горячего. И не ждать до Приозерска. А еще лучше перед этим помыть руки.

   Он кивнул:

   - Как скажешь.

   Через сорок минут его пресс-служба готовила им кофе в Адмиралтействе. Полина задумчиво улыбалась, размешивая в чашке сахар. Димитри, только после первого глотка кофе ощутивший, как на самом деле он устал и замерз, спросил:

   - О чем ты думаешь?

   - О том, как забавно иногда замыкаются круги, - сказала Полина.

   Он усмехнулся:

   - Ну да, действительно неожиданно, - и вдруг спросил. - А ты? Ты что там видишь?

   Полина пожала плечами:

   - Да толком ничего. Оно потом приходит, как такое, знаешь, знание, которое было всегда. Что вот тут оно и что оно было вот так. Что люди, которые там, до сих пор живы, просто иначе, и им не все равно, что будет с городом и с нами всеми. До сих пор. Что им и сейчас столько лет, сколько было, когда они там остались. Что завтра они снова будут стоять на этом рубеже насмерть, потому что так надо.

   Он кивнул ей над чашкой:

   - Наши тоже там. Те, с ЛАЭС. И ваши, кстати.

   Полина не удивилась:

   - Значит, курят сейчас вместе, боя ждут. Наверное, в октябре все в Сосновом Бору будут...

   Сев в машину снова, Димитри смущенно улыбнулся своей спутнице:

   - Ты простишь меня, если я сейчас усну? Кажется, впечатлений оказалось многовато.

   - Да на здоровье, - ответила она, - до Приозерска четыре часа, времени вагон.

   Князь только кивнул и закрыл глаза. Из машины он вышел почти свежим. Полина пожелала ему удачного вечера и пошла в школьное крыло, а у него в программе был очень интересный разговор со Святой стражей, последний аргумент для которого он только что привез с Пулковского рубежа.

   Встреча представителей Академии с наместником, объявленная как совещание по ряду срочных вопросов, началась с того, что в зал князь Кэл-Аларский вошел вместе с настоятельницей Хайшен.

   - Досточтимые, приветствую всех собравшихся. Я попросил вас о встрече, чтобы подвести некоторые итоги и задать некоторые вопросы о нашей с вами совместной работе.

   Собравшиеся уже решили, что можно расслабиться, ничего интересного, обычная текучка, но следующая фраза наместника уже пообещала кислый разговор.

   - Я предлагаю начать с событий этой весны. Как вы знаете, одно из рутинных дел о некромантии, датированное апрелем, вызвало в городе такой резонанс, что мне пришлось менять планы и экстренно возвращаться в город, чтобы уладить ситуацию. Я не собираюсь обсуждать с вами ни суть этого конкретного процесса, ни все остальные, производство по которым я приостановил. Меня интересует другое. Я распорядился посчитать общее количество приговоров за некромантию за все время моего правления крем. Также я попросил оппозицию предоставить их статистику. Досточтимые, вы знаете, что даже если взять среднее между вашими данными и данными, предоставленными оппозицией, получается, что приговорено к смерти и расстреляно больше тысячи человек? Я хочу спросить вас, если мы объявляем некромантию противозаконной и нам приходится расстреливать за это столько местных жителей, почему не применяются никакие другие меры, которые помогли бы местным привыкнуть к новому порядку? Например, почему не охраняются кладбища? Быть может, Святая стража считает, что это слишком простая работа?

   Выдержав паузу, достаточную для ответа, наместник коротко наклонил голову.

   - Значит, работа оказалась слишком простой. Хорошо, переходим к следующему вопросу. Итак, вы утверждаете, что строгость кары за нарушение запрета, - которого местные жители так и не поняли, кстати, - является средством защиты от скверных влияний и обеспечения безопасности прежде всего самих местных. Что вы вообще знаете о доступных местным захоронениях, являющихся потенциальным источником ресурса для некроманта? Ну в черте города хотя бы?

   Кто-то из магов завозился в кресле, доставая коммуникатор. Димитри широко улыбнулся:

   - Как приятно видеть, что вы помните про существование карты города и поисковых систем. Но отвлекитесь пока, ответ на этот вопрос нужен был гораздо раньше. Сейчас давайте продолжим. Что вы знаете о местных традициях и ритуалах, обслуживающих смерть? Как вы использовали это знание в работе с местными жителями?

   Послушав тишину в комнате, Димитри обвел взглядом собравшихся.

   - У меня есть правильный ответ. Зная Академию, я уверен, что вы просто пренебрегли этим, это же местные жители, они обязаны подстроиться к вам, а не вы к ним. Но они почему-то не стали подстраиваться. И я уже знаю почему, хотя имел все права надеяться и ждать, что это вы мне расскажете о том, почему так произошло. Я, благодаря одному дорого доставшемуся мне счастливому случаю, уже несколько осведомлен о причинах этого досадного недопонимания между нами и местными жителями - а вы? Что вам известно о здешней культуре, кроме официальной версии, которую местные власти вам предоставили, когда отношения еще не были испорчены? Позвольте предположить: вам известно, - он развел руками, - ничего. То есть то, что вы о местной культуре знаете, никак не помогло вам ни соотнести местные представления о священном и бытовом со словами Пророка, ни выбрать некую линию поведения, позволяющую сделать лучше и нам, и уроженцам края. Или вы это знание никак не применяли. В любом случае получается, что никаких знаний, полезных для созидания и блага, у вас нет до сих пор. Я предпочитаю думать, что именно это было причиной вашего невнимания к этим вопросам.

   Маги Академии притихли. Список претензий был более чем серьезный, и штрафы светили очень крупные. А наместник продолжал.

   - Досточтимые, позвольте кратко рассказать вам о том, что вы бы должны были рассказать мне и потрудиться принять к сведению хотя бы пять лет назад. Прежде всего, разрешите вам напомнить об историческом явлении, определяемом жителями планеты как Вторая мировая война. Вам следует - именно вам и именно следует - избавиться от иллюзий относительно количества погибших. Полмиллиона жизней, значащихся в статистике города - это не общий зачет с воинами, защищавшими город. Это только мирные жители. Причем это число ни в коем случае не стоит, по нашей с вами общей привычке, делить на семь, списывая шокирующие цифры на страх смертных перед смертью. Сосчитаны и включены в списки только найденные и узнанные погибшие и умершие, не запятнавшие себя преступными деяниями и позорным поведением. Именно они и лежат в захоронениях, число которых Святая стража не нашла времени даже посчитать. О каждом из этих мертвых можно уверенно сказать "удостоен захоронения с другими героями города". К сожалению, а может быть, и к счастью, я не могу сказать, что они спят. Они активны и заинтересованы в судьбе города и живущих в нем людей. Но именно они не представляют собой проблемы - это, скорее, дух города и поддержка для горожан в самые трудные дни. Час назад я имел беседу с ними и могу сказать об этом уверенно. Сложность в другом. Кроме захоронений погибших воинов и мирных защитников города - это называлось "гражданская оборона", - есть и неучтенные мертвые. Прежде всего, это бойцы противника.

   Димитри удивлялся тому, как легко полузнакомые слова и незначительные намеки, мимолетные воспоминания и еще недавно ничего не значащие цифры складываются в стройную картину, которую он представляет в своей речи. Словно он стоял на палубе и делил добычу после удачного похода, а его оставшиеся в море ребята стояли незримо рядом, уверенные, что их доля попадет, к кому бы они хотели, и что он не отдаст ее незнамо кому, забыв про своих людей потому лишь, что их жизнь прервалась. Только в этот раз мертвых, доверявших ему говорить за них, было больше на порядки. И они помогали ему не обмануть их доверие. Он встряхнул головой, сосредоточиваясь, и продолжил говорить:

   - Кроме вражеских солдат, есть ненайденные и незахороненные защитники города. Большая часть тех, кто был приговорен к расстрелу за некромантию, занимались поисками их останков и заботились о достойном захоронении как павших героев города, так и их врагов, и у них были на это самые серьезные причины. Позвольте вам продемонстрировать, как эти причины выглядят.

   Магам Академии стало скучно: князь соткал иллюзию прямо над столом. Сперва они решили, что это всего лишь видеоклип, где-то увиденный им, на песню какого-то чрезмерно чувствительного местного автора про события давно минувших дней. А потом дружно вздрогнули. Каждый из эпизодов, использованных князем, заканчивался характерной белой вспышкой и выцветающим в белое поле кадром, красноречиво говорившим о том, что эти переживания не были авторскими чувствами к прошлому родной земли. Это были живые воспоминания участника событий, чей дух оставался привязан к месту геройской смерти именно потому, что он не был найден и не получил воинских почестей, полагавшихся ему по праву. Тем мертвым, грезы которых князь швырнул в лицо представителям Академии, это было совершенно неважно: они находились внутри события, завершившего их жизни, и переживали его так, что у живых свидетелей звенело в ушах. И они щедро поделились им сперва с князем - а он уже предложил этот опыт магам Академии.

   Времени высказаться после этой демонстрации Димитри не оставил никому. Движением руки бережно собрав картинку, он продолжил свой краткий экскурс в тему:

   - Как видите, досточтимые, эти люди вполне способны привлечь внимание живых к своим проблемам без всякой помощи со стороны живых. Но они в целом доброжелательны и хотят только быть найденными, узнанными и включенными в список честно исполнивших свой воинский долг. Они создают не самое большое беспокойство, гораздо хуже другое. Те мертвые, которые по разным причинам ушли за грань, не примирившись с жителями этой земли, тоже находятся тут. Это солдаты и офицеры противоположной стороны, участвовавшей в войне, это преступники и это люди, казненные по ошибке или из нежелания разбираться в их делах. И они намерены договорить если не со своими мертвыми оппонентами, то хотя бы с их живыми потомками. Поэтому местные жители вынуждены, как бы они к ним ни относились, искать и захоранивать их останки или хотя бы предлагать им подношения, чтобы не иметь с ними проблем. С вашего разрешения, я не буду показывать вам, как эти проблемы выглядят, а ограничусь кратким словесным описанием. Досточтимые, это ощущается как ветер. Но полчаса под этим ветром оказываются достаточно серьезным испытанием для мага моего уровня. Говорить об устойчивости к нему смертных не приходится, и я бы задал вам вопрос, как местные смогли приспособиться к этим условиям, прояви вы интерес к теме. Но видимо, мне придется выяснять это у моих консультантов из горожан.

   Димитри перевел дух, и в образовавшуюся паузу вклинился достопочтимый Хагарей, один из офицеров Святой стражи, не самый влиятельный, но весьма активный. Он зашевелился в своем кресле и сказал:

   - Пресветлый князь, мы здесь только официально находимся уже полных тринадцать лет. И у нас никогда не было никаких проблем ни с каким ветром. Уж за эти-то годы мы бы успели выявить столь масштабную угрозу и отметить ее. Возможно, вы все, ты и твои люди, излишне впечатлены рассказами местных? Общение с некромантами, да еще стихийными, а не обученными должным образом, дурно влияет на здравость мышления...

   - Еще хуже на здравость мышления влияют легкомыслие и лень, - резко сказал князь. - Позвольте вам процитировать. "Лучшее, что мы можем сделать, - это забрать их с собой, уходя, всех до одного, чтобы те, кто придет сюда после, могли без помех растить цветы на нашем пепле". И еще: "Между свободой и жизнью лучше не выбирать. А если приходится, и вам почему-то оставили выбор - выбирайте первое. Это, по крайней мере, не так долго и не так больно". Первый текст вы все хорошо знаете, второй разошелся в более узком кругу. Должен сказать, что майские беспорядки, из-за которых мне пришлось вернуться с Кэл-Алар раньше, чем я планировал, обеспечены были именно вторым текстом. Если вы, конечно, потрудились ознакомиться с ним. А автора первого текста вы все хорошо знаете, и именно она обеспечила нам спецэффекты на ЛАЭС восемь лет назад. Знаете, что это значит?

   Димитри посмотрел прямо на разговорчивого мага, и тот молча опустил взгляд.

   - И кстати, досточтимый Хагарей, - продолжил наместник, - местные, как и вы, не видят связи между этими происшествиями и штормами, из года в год проходящими над городом и приходящимися то на одну, то на другую дату событий той давней войны. И между своими действиями и этими штормами они тоже не видят связи. Просто реагируют на то, чем вы, владея Искусством, имеете возможность пренебречь. Так ящерицы реагируют на дождь, а сайни - на запахи. Местным, с их восхитительным упорством в намерении отказать магической составляющей мира в существовании, это хотя бы простительно, но вы... Вы все... У меня нет определений. И объяснений тоже нет. Возможно, они найдутся у досточтимой Хайшен. - Димитри опять не оставил магам возможности высказаться. - Пока что переходим к следующему вопросу, прямо касающемуся оппозиции и беспорядков. Что вам известно о международных субкультурах Земли, представленных на территории Озерного края?

   - Причем тут это? - возмутился досточтимый Уиаха, прибывший в Озерный край не далее чем прошлой зимой как раз для усиления некромантов Академии и поиска местных колдунов. - Какие субкультуры? О чем ты вообще? Пресветлый князь, либо ты нам говоришь о магической угрозе, невиданной и неслыханной, - либо про какие-то культуры. Мы здесь уже четверть века, мы выбрали эту страну именно потому, что здесь ничего нет! Местные не способны увидеть даже то, что лежит перед носом - а ты нас тыкаешь, как нашкодивших крысят, в пропущенные бытовые мелочи!

   Димитри иронично наклонил голову. Отвечая на вопрос мага, он заметил, что использует интонации Полины, что только добавило сарказма в его голос.

   - То есть связи между действиями оппозиции и общей культурной базой Земли Академия не уловила. Хорошо, я объясню и это. Здесь, и я имею в виду не только Озерный край, опыты противостояния простых сословий и власти исчисляется даже не десятками, а сотнями лет. Что же до последнего столетия - оно здесь было интересно тем, что этот характер противостояний перерос в постоянный тлеющий конфликт между властью и лояльными ей группами простых жителей и тех, кто не согласен с тем, что их мнение никому не интересно. Они умеют донести свое видение ситуации, причем мирным путем, как вы имели возможность убедиться четыре месяца назад. Но закрыть глаза на их мнение не получится при всем желании. А доносят они в том числе все то, что диктуют им их мертвые. И договариваться с так настроенными живыми после конфликтов, вроде майского... впрочем, эта работа в любом случае досталась не вам. Давайте же теперь поговорим наконец и о вашей доле труда.

   Димитри сделал паузу и снова обвел взглядом собравшихся.

   - Через три дня будет годовщина одной из значимых для города дат событий той войны. Именно в этот день город был окружен и взят в блокаду. За этим последовало два с половиной года голода, сопровождавших голод неизбежных эпидемий, непрерывных обстрелов и бомбардировок. Город терял около сотни тысяч жителей каждый месяц, не считая военных потерь. Люди умирали и гибли, не успевая осознать этого, их заботило нечто большее, чем их собственные судьбы. Южная часть края была оккупирована, северная - истощена прошедшими боями и тоже оккупирована, другой армией.

   Уиаха задумчиво почесал бровь. Димитри продолжил, обращаясь в основном к настоятельнице.

   - Сейчас на Озерный край идет шторм. Через сутки, может быть двое, скорость ветра над городом будет достигать двадцати пяти метров в секунду. Если не повезет, то больше этого. Исанис защищен от стихии косой, ограждающей порт. А в Исюрмере такая погода считается стихийным бедствием, и в предотвращении подобных штормов участвуют все свободные маги. Здешние жители привыкли к штормам и наводнениям, отчасти потому что не умеют управлять погодой, отчасти по своей привычке или не замечать проблемы, или решать вопрос надежно и окончательно - например, дамба хорошо защитила город от наводнений и без Искусства. Но магическая составляющая этого шторма заслуживает особого внимания, господа. Этот ветер не несет с собой дождя, и значит, он поднимет все, что еще не поднялось само. Все захоронения и все места, где лежат не погребенные должным образом мертвые, активны уже сегодня. И их активность завтра будет только расти. Все предыдущие годы в эту и подобные ей даты подношения этим мертвым, несмотря на запреты Святой стражи, совершали те, кого сейчас уже нет в живых. В этом году стало некому отдать мертвым дань памяти, и это значит, что они вправе прийти за ней сами. Напоминаю вам, что выморочные твари, выходящие из Зоны, еще не спят. Серый ветер поднимет их из гнезд и погонит на город.

   Сделав небольшую паузу для того, чтобы снова обвести взглядом зал, он перешел к самому неприятному для собравшихся.

   - По большей части сложившиеся обстоятельства - ваша заслуга, досточтимые. В канун памятного дня я восстанавливаю священные огни города во всех местах памяти, где они были, это всего три места: Пискаревский мемориал на севере города, площадь Победы на южной его границе и Марсово поле в самом центре города. Разумеется, этого не будет достаточно. Поэтому встать на защиту города, досточтимые, придется вам лично. Вы не останетесь одни с этой задачей, все возможные силы будут вам приданы, все возможные средства - обеспечены. Но это прежде всего ваша задача. И я бы очень хотел, чтобы утро среды город встретил в своем обычном виде. Хотя уверенности в этом, честно говоря, у меня нет. Надеюсь, она есть у вас.

   В зале повисла тишина, которую прервала настоятельница Хайшен. Внимательно оглядев собравшихся, она сказала:

   - Пресветлый князь, от имени Святой стражи благодарю тебя за приглашение на эту встречу. Думаю, со своей стороны я могу гарантировать готовность магов Академии выполнить в полной мере клятвы, данные ими и как магами, и как выбравшими служение Потоку. Надеюсь, в течение суток ты сообщишь нам, где, в каком месте и в каком качестве ты хочешь нас видеть в вверенной тебе императором земле, когда на нее идет беда. Не считаю возможным и далее отрывать тебя от дел города. Нам есть что обсудить, а тебе еще предстоит решить, что именно ты от нас хочешь.

   Димитри саркастично улыбнулся в ответ.

   - То есть, как я и думал, у вас даже стандартного плана на такой случай не было. Благодарю тебя. Хотя бы за честность. Пойду и правда подумаю, как мы будем это расхлебывать.

   Хайшен улыбнулась магам - так, как умела только она, и именно с этой улыбкой она когда-то вела его допрос, - и, не глядя на Димитри, медленно и певуче проговорила:

   - Да, пресветлый князь. Ты - подумаешь. А мы пока поговорим.

   Димитри вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Вечер он начал почти довольным. Академия в кои-то веки оказалась занята хотя бы частью проблем, созданных стараниями ее магов. И хотя на фоне предстоящих перспектив радости это доставляло не больше, чем сигарета перед боем защитникам рубежа, отказываться от этой радости только потому, что она невелика, он не собирался.

   Вернувшись в кабинет, наместник позвонил уже успевшей уехать домой Марине Лейшиной и спросил, куда за ней отправить машину. Она ответила "скоро буду" и нажала отбой. Через два часа у входа в резиденцию наместника затормозил мотоцикл, внешне больше походивший на комок металлолома, на котором ржавчина не только поселилась, но и успела размножиться, чем на жизнеспособный байк, только что просвистевший от Питера до Приозерска меньше чем за три часа. Такие машины в городе водились в количестве, назывались "крысами" и были уважаемы местными неформалами и участниками Сопротивления за то, что их можно было сделать, при наличии прямых рук и думающей головы, практически из чего угодно. Но все виденные князем раньше "крысы" были одноместными, а на этой Лейшина приехала вторым номером. Она сняла шлем, отдала байкеру, тот принял его, затем, даже не подняв щиток и не открыв лица, отсалютовал наместнику, стоящему в эркере кабинета, развернулся и уехал. Видевшая эту сцену охрана проводила байк взглядами, полными уважения и недоумения одновременно. Войдя к наместнику, Лейшина посмотрела ему в лицо, задумчиво произнесла: "Однако", - отмахнулась от вопроса, зачем надо было так рисковать и что это было за шоу, и спросила:

   - Чем тебе помогать? Зачем звал?

   У него уже не было ни сил, ни времени на выяснение формальностей, поэтому он начал сразу с сути.

   - У меня только что был разговор с, гм, архангелами. Я насыпал им на хвосты не только соли, но и перца. Заслужили, знаешь ли. Но вот вопрос, как это донести до их начальства, для меня пока открыт. Марина, мне нужен твой неподражаемый стиль ведения диалога и пара-другая хорошо подготовленных экспромтов в кармане. Я не представляю, как мы с тобой сейчас будем это планировать, потому что речь идет о вещах, в вашей культуре не проговариваемых, но в нашей существенных и критичных.

   Она уже держала сигарету в руке и готовилась прикурить:

   - Не испугаешь. Излагай.

   Через примерно час занудных вопросов, казавшихся ему совершенно не относящимися к теме, она наконец сказала: "Так, я поняла. Смотри, что получается", - и предложила ему стратегию, в три шага берущую все его цели в предстоящем разговоре. Благодаря ее, он выглядел очень задумчивым. Она усмехнулась, отвечая на незаданный вопрос:

   - Я в этой вашей магии-шмагии понимаю хуже, чем монгол в селедке, зато очень хорошо знаю, как натыкать человека в нос тем, что он не желает признавать. А экономика это, бытовой криминал, социально-административные терки или эти ваши темы - совершенно неважно, оно всюду работает одинаково. Теперь я знаю, что и на другой планете тоже. И знаешь еще что сделай? Постарайся поспать хотя бы пару часов, ладно? Удачи тебе, звони, если что.

   Димитри так и не понял, как у крыльца появился тот же самый байкер на двухместной "крысе" именно в ту минуту, когда Марина спускалась по ступенькам. Потом он все же догадался, что она, похоже, успела отправить ему пустое сообщение, взглянув на телефон, когда начала прощаться. Посмотрев на уже пустое шоссе, наместник хмыкнул, пожал плечами и занялся следующим делом. Отдав распоряжения о полной боевой готовности Охотникам и ветконтролю на ближайшие трое суток и выпив первую чашку кофе, он собрал своих заместителей с командами магов и разложил на столе карту города и пригородов. Коротко изложив вводные и оглядев лица, он сказал:

   - Бояться уже некогда. Время упущено. У нас, как вы понимаете, чуть больше пары суток. Шансов на то, что это не произойдет, нет никаких: на город идет шторм, и все это, или по крайней мере первая волна этого, пойдет вместе с ветром. А вместе с этим всем пойдут оборотни. Нам не повезло, дождя в ближайшие двое суток не обещают. Хуже того, сдернуть его на город через этот погодный фронт тоже не получится. Особенно учитывая наземную обстановку. Нам нужен прогноз того, как это будет. Святая стража встанет вместе с нами там, где мы определим удачные места для магов, но они с таким раньше не сталкивались, так что руководить обороной города в этот раз придется нам.

   Через два часа карта была готова. Димитри усмехнулся и показал своему штабу выведенную на монитор ее точную копию, датированную восьмым сентября тысяча девятьсот сорок первого года. Доклад для императора был почти готов. Оставалась сущая ерунда - пережить шторм, приближающийся к границам края.

   Воскресным утром он вспомнил вчерашний разговор с магами, отодвинул его на два часа, необходимых, чтобы вернуть телу бодрость, а сознанию - ясность, и вернулся к вопросу с полным вниманием. Секретарю и охране было приказано отвечать "князь сегодня занят, принять вас не может" всем, кто надеялся к нему попасть с чем бы то ни было. Он начал собирать эту мозаику с манифеста Полины и перечитал ее короткое письмо целиком. Вспомнив игрушки под стенами Большого дома, как звали здание горожане, еще раз припомнив ее поведение в камере, на Кэл-Алар и потом в Приозерске, он понял истинные причины бесстрашия своей новой подруги, еще весной бывшей врагом. Она знала, что не теряет жизнь после казни, которой ждала, а уйдет в бессмертие, станет частью души этого города. Как те, с рубежа, и другие, из Пискаревского мемориала. Как мертвые со Смоленского кладбища или духи, населявшие яблоневый сад во дворах около Гавани. Чего она не знала и не могла предположить - это того, что будь ее приговор исполнен, это стало бы последней каплей, смещающей равновесие между живыми и мертвыми в сторону мертвых, и местные злые тени, поднявшись из своих оврагов, пошли бы на город еще в белые ночи. И светлое ночное небо не могло их остановить, ведь пройти им надо было считаные шаги. Да, она построила себе надежную и верную тропу. Но это был не ее выбор. Месяц за месяцем Святая стража выбирала из списков жителей именно таких, как она. Она не была уникальной или единственной, просто осталась одной из последних, и ей было нечего терять. Любой другой, оказавшийся на ее месте, мог устроить ему точно такую же головную боль. Их слишком мало осталось, слишком многое на них держится и слишком чувствительной стала для города потеря каждого и каждой из них. Окажись на ее месте Марина или Сева с Витьком... А ведь легко могли бы, и с Наташкой вместе. И завтра весь центр остался бы без прикрытия. Город уже сейчас начал бы медленно и необратимо сходить с ума, если бы не этот вечный мешок с тараканами, Алиса. А Святая стража продолжила бы выявлять стихийных некромантов, пока у них под ногами одним прекрасным утром сам по себе не загорелся бы асфальт. Он зашел на "Ключик" с аккаунта, принадлежавшего одному из авторов доноса на Полину, просмотрел предлагающиеся закрытые мастер-классы. Ну да, скорее всего, именно асфальт и загорелся бы - вот, пожалуйста: напалм из бензина в домашних условиях. Он назван "отопительным гелем", но это именно напалм, и по свойствам, и по характеру горения. А вот "костер в снегу" - магний-алюминиевая смесь, горящая в воде. Пролистав еще с полдесятка страниц с предложениями такого же характера, он убедился, что авария на ЛАЭС была не случайностью, а только первым событием из ряда аналогичных, из вероятности превращавшихся в неизбежность с каждым очередным расстрелом. Из какой ямы поднялось то, что жило в Алисе, с какой могильной плиты она сняла это, случайно прикоснувшись рукой, было не так важно, пока она была одна. Но даже сейчас за это уже нельзя было поручиться, потому что все ее группы, собирающиеся под одну акцию, все ее придурки, с хихиканьем взрывавшие себя в машинах, направленных в других людей, были собраны и выбраны из местных. Есть ли шанс, что этот самый ветер не гулял внутри их голов и не пел им в уши? Судя по тому, как бьются об Алису Сержант, Полина и он сам, - ни малейшего. Он не поставил бы на это и пустой винной бутылки. Какой из мертвых, летящих в этом ветре, использует ее через минуту, чтобы воплотить в мире живых свою волю? Нет средства это знать, поскольку представляться такая сущность точно не будет. Она просто сделает, что хочет, и оставит использованную живую перчатку следующему безымянному. Князь отвернулся от монитора, встал, прошелся по кабинету, продолжая мысль.

   И эти безымянные, потерявшие себя, превратились в серый ветер, блуждающий над городом, не разумея ни себя, ни смысла того, что он нашептывает людям, и желающий подхватить и понести с собой очередную игрушку - душу ли, опавший лист или кусок кровельной жести, ему все равно. Наигравшись, он бросит подхваченное, где попало, и улетит - до следующего шторма.

   Это гвардии рядовые и старшие лейтенанты, десятками лет просящие передать их адреса домой из-под болотного мха и местной жесткой осоки и окликающие каждого проходящего мимо, уж если становятся за плечом у живых, то остаются с ними надолго. До тех пор, пока живые хранят их память и уважают их ценности. А с теми, кто не разделяет их ценностей и не уважает их права на свою жизнь и свои интересы, у них разговор короткий. Димитри вспомнил фотографии горок пепла на лесной траве, мелькавшие в новостных лентах, юношу в черной форме танкиста, протянувшего ему на атласной подушке нагрудный знак, похожий на паука, и зябко шевельнул плечами. Тот, кто вел его, уже успел истлеть где-то в местных болотах, но направить волю живого человека и помочь ему ценой жизни возразить против недолжного этот мертвый все равно сумел. Все те, у кого тени павших стоят за плечом, так бы и продолжали клепать печки из консервных банок и цветочных горшков, готовить еду на пламени свечи и обогревать ложкой самодельного напалма свои дома, только чтобы не брать у саалан ничего. Ну да, можно было сколько угодно пытаться делать как лучше, пока Святая стража, одной рукой собирая по улицам их потеряшек и сирот, второй рукой и дальше убивала родителей, бабушек и соседей этих детей. Они бы ели вареный столярный клей, как их предки, и ловили в реке все, что в ней водится, только бы не иметь дела с оккупантами и игнорировать их благодеяния. Спасибо еще, что электричество с отоплением приняли. Великое чудо, что они приносят хвосты оборотней и меняют их на оружие, а не пользуются до сих пор этой своей копаниной, которая, конечно, очень серьезная помощь, но не в том смысле, который эти люди способны признать публично. Вероятно, они ему и правда доверяют, насколько могут. Димитри сделал еще один круг по кабинету, с силой провел руками по лицу, сел перед камином и посмотрел на угли.

   Нет, они не уехали бы. Более того, устроив надежно тех, кто захотел и смог уехать, они бы вернулись, как вернулась Полина и как вернулась Алиса, даже рассыпанная в осколки. Таких вернувшихся по городу было тысяч пятьдесят. Он, дурак, счел это результатом своих усилий, а это была просто любовь к городу, оказавшаяся сильнее неприязни к чужакам, насаждавшим в нем свои порядки. И эти самоубийства в Сопротивлении... Никакие это были не отговорки, и страх перед следствием Святой стражи не имеет никакого отношения к тому, что ими двигало. Контакт с оборотнем - это смерть без вакцины и лечения, причем смерть, увеличивающая число фавнов в городе. Вакцинирование - неизбежный контакт с властями. То и другое обеспечивает окружению пострадавшего проблемы равной силы, а пистолет - вот он, рядом, и становится очевидным и понятным решением, более приемлемым, чем любое другое. И где теперь души этих людей, нельзя сказать точно. Может, среди мертвых защитников города, а может, стали частью серого ветра, с которым герои и после смерти продолжают свой бесконечный бой. А как они нужны были бы именно сейчас, и как их будет не хватать завтра... В помощь Святой стражи во время встречи с грядущим бедствием он верил только потому, что на вчерашнем совещании присутствовала настоятельница Хайшен, обязавшая этих обнаглевших зарвавшихся тупиц пошевелиться. Понятно было, что в угрозу они не поверили ни на волос и что они придут и встанут, куда он скажет, только потому что Хайшен в их глазах большая неприятность, чем перспектива торчать всю ночь на улице невесть зачем. Конечно, получив по носу, они сориентируются, особенно некроманты, но потери неизбежно будут, именно по причине легкомыслия и беспечности. И отвечать за эти смерти предстоит опять ему.

   Картинка, разложенная им по деталям, вдруг собралась в одно неприглядное целое и предстала перед внутренним взглядом так ясно, как если бы она лежала у него на столе в виде распечатанных листов. И она была омерзительной. Так гадко ему не было давно. Димитри встал, прошелся по кабинету - не отпустило. Среди всех прочих грустных подробностей ближайшей перспективы ему виделись лица защитников Пулковского рубежа, люди в старинной военной форме, ждущие боя и курящие в окопах небольшими группами, и среди них снова были маги, оставшиеся на ЛАЭС. И все они ждали поддержки от живых этого города - но живых, которые могли бы эту поддержку дать, осталось меньше, чем было необходимо. Расклад с любой стороны был практически безнадежным. Сделать то, что он видел необходимым сделать через двое суток, следовало все равно, но верить, что это единственное действие поможет спасти ситуацию после всего, что уже случилось, не было никаких оснований. Оставалось разве что надеяться. Но и надеяться было не на что. Весь запас удачи он исчерпал тремя днями раньше и совершенно не жалел об этом. Он чувствовал себя, наверное, опустошенным. Было бы проще, случись это все внезапно. Но когда боги смеются над смертными, они всегда предупреждают об ударе за слишком короткое время, чтобы можно было что-то изменить.

   Подойдя к окну, он посмотрел на серую воду залива. А увидел почему-то ночное синее небо с высоты полета птицы, а может быть, летательного аппарата, которого никогда не существовало, и заметил в темноте внизу темную громаду горы и на ней черный контур каменного леопарда, почти доползшего до вершины. Решение пришло мгновенно, и князь ни минуты не задумывался о том, верно ли оно.

   Полина наконец добралась до кровати, но еще не ложилась. После тяжелого дня отмокнув в душе, она сидела на постели и с удовольствием делала маникюр. Две недели назад в ответ на очередной вопрос Марины, не привезти ли что-нибудь, она с чувством сказала: "Маникюрные принадлежности. А то невозможно же уже". Марина привезла заветный кошелечек еще в конце предыдущей недели, но дни после ее визита выдались такими, что Полина приходила, валилась в койку и засыпала раньше, чем голова касалась подушки. И вот, наконец, свободный вечер образовался.

   Руки после трех месяцев без ухода и правда выглядели ужасно, и исправить это было очень приятно. Кроме того, блаженные полчаса бездумного одиночества перед сном были как раз тем, чего ей недоставало все это лето, и она наслаждалась маленьким доставшимся счастьем, когда в дверь постучали. Она решила, что это кто-то из стюардов с чем-то бытовым - время было не раннее, а вызовы к начальству выглядели иначе, - и просто сказала: "Входите, не заперто". Увидев в дверном проеме наместника, она замерла, не зная, как реагировать. Он улыбнулся, прошел в комнату, сел на табурет у стола. Вид у него был непривычно легкий и какой-то неофициальный. Приглядевшись, она заметила, что князь не просто собрал волосы в хвост, но и подвязал их дополнительно шнуром, и что одет он совершенно не в сааланском стиле. Начав было понимать, зачем он у нее сейчас, она не успела оформить догадку в слова, потому что он заговорил.

   - Друг мой, я пришел позвать тебя танцевать. Ты говорила, что ваши вечера, милонги, бывают в среду и в воскресенье, сегодня как раз воскресенье, пойдем танцевать? Я предлагаю зайти к тебе, чтобы ты могла переодеться, и от тебя уже отправиться, куда ты покажешь.

   Полина посмотрела на пилку в своей руке, потом на последний необихоженный ноготь.

   - Да, конечно. Мне только нужно минуту вот на это и еще пять или семь, чтобы высушить волосы, и пойдем. Ты, я вижу, уже собрался?

   - Я старался, - улыбнулся он. - Надеюсь, не перестарался.

   Она улыбнулась в ответ:

   - Я тоже надеюсь. В принципе, для воскресной милонги, кажется, нет, не перестарался.

   Одет он был в свободные легкие брюки синего цвета и зеленую шелковую рубашку. Слава богу, темно-зеленую.

   - Вот и хорошо. Тогда я жду тебя за дверью.

   Полина сбросила халат, торопливо высушила волосы, выдернула из шкафа первую попавшуюся тунику, нырнула в нее, застегнула юбку, заглянула в зеркало, махнула рукой и вышла в коридор. Димитри поднял с пола небольшую сумку и шагнул в открывшийся портал. Через тридцать положенных секунд Полина шагнула за ним и увидела его входящим в кухню ее квартиры.

   Нырнув в спальню, она быстро перебрала платья и белье, между делом вздрогнув при виде здоровенного узла шмотья, испорченного в марте подошвами полицейских берцев. Собрав и надев комплект, который признала пригодным, подошла к трельяжу, в три движения нарисовала лицо, сунула в сумку босоножки на среднем каблуке, впрыгнула в уличные туфли и вышла в кухню.

   - Я готова, пойдем?

   Димитри легко улыбнулся, поднялся навстречу из кресла - и ей пришлось отступить назад по коридору, потому что двигался он очень быстро. Проходя мимо вешалки, она все-таки сдернула ветровку, висевшую невостребованной с прошлого года, и накинула на плечи перед тем как выйти за дверь.

   Время было еще не позднее, такси, точнее, таксовавший частник поймался на ближайшем перекрестке просто на поднятую руку, Полина назвала адрес, и через полчаса они уже входили в неприметную серую дверь в одном из дворов в окрестностях Таврического сада. За дверью был небольшой темный коридор и очень тесная гардеробная, в которой можно было оставить ветровку Полины и сумки с уличной обувью. Переобуваясь, они едва не соприкасались локтями.

   Коридор выходил в полутемный зал, размерами примерно раза в два побольше той комнаты, где они занимались. Полина вошла первой - и двинулась по кругу вдоль стены, здороваясь со знакомыми.

   - Ой, мотылек наш прилетел! Мы ведь уже оплакали тебя...

   - А я здесь.

   - Ты была в мае в Мансарде, а потом пропала, тебе запретили выходить?

   - Ну вот, я тут.

   - А это кто с тобой? Выглядит как сааланец. Конвой?

   - Мой дорогой, конвой - это у уголовников, а у поднадзорных политических преступников все-таки куратор, так что попрошу любить и не жаловаться.

   Ее обнимали, трогали за руки, целовали в щеки и в макушку, ему прохладно улыбались, но он был благодарен и этому, потому что приветствия, смех и маленькие искры живого человеческого тепла летели в воздухе потоком, как лепестки весенних цветов, и вокруг был праздник.

   Они заняли место на диване, подвинув кого-то, и некоторое время просто сидели рядом, чувствуя тепло друг друга. Он наслаждался музыкой, видом танцующих пар, светом свечей, горящих на столиках и на стойке с напитками, потом пригласил ее танцевать. После конца танды она посмотрела на него и сказала:

   - Мне кажется, тебе неспокойно. Не хочешь что-нибудь выпить?

   - А ты? - спросил он.

   - А я не пью вино ночью.

   Он все же решил, что хочет бокал местного вина, даже если оно не слишком хорошее, но то ли удача все еще была с ним этим вечером, то ли эта компания знала, где брать приличное вино. То, что он попробовал, было не хуже, чем у него в замке, хотя и несколько непривычного вкуса. К стойке подошла какая-то женщина из тех, что обнималась с Полиной.

   - Нравится?

   - Да, хорошее, - ответил он, глядя в бокал.

   - Да я не про то, - засмеялась она, глядя ему в лицо.

   - Тогда - очень нравится!

   Оглядевшись, он увидел, что их вокруг уже три, две русых, как большинство местных женщин, и одна рыжая в веснушках, с пронзительно-светлыми серыми глазами цвета льда. У одной из русоволосых глаза были карие, у другой - необычного зеленого цвета, не серо-зеленые, как у Полины, а ржаво-зеленые, как болотная вода. Он поискал Полину глазами - она разговаривала с кем-то из местных мужчин, сидя на диване. Его место оставалось свободным.

   - Послушай, офицер, - услышал он откуда-то из-за своего плеча.

   - Капитан, - поправил он даму, встретившись с ней взглядом.

   - Хорошо, капитан, - улыбнулась она. - Ты тут по долгу службы, это понятно.Тебе можно приглашать танцевать только ее?

   - Нет, любую женщину. Мужское танго я еще не умею танцевать, я вообще танцую только три месяца.

   - Мм? Правда? Для новичка выглядело очень неплохо.

   Не столько по ее лицу, сколько по волне эмоций, шедшей от нее, он понял, что сморозил какую-то глупость, и невольно поискал глазами Полину. Но ее уже увел танцевать кавалер из местных, седой, как туман, и одетый в черное.

   - Спасибо, очень приятно, - улыбнулся он даме.

   - А если ее кто-нибудь пригласит, или, не дай бог, она выйдет из зала? - в вопросе звучала то ли шутка, то ли насмешка, и он решил сыграть того, за кого его приняли - смертного офицера из саалан. Не туповато-послушного, как здешняя полиция, но немного слишком прямолинейного и недалекого.

   - Ей только на кладбище нельзя. И умирать не стоит. По крайней мере сегодня. А остальное все можно.

   - Тебе точно можно приглашать, кого захочешь? - спросила она.

   И тогда он догадался:

   - Это намек?

   - Считай, что прямая просьба.

   И он танцевал. Сперва с зеленоглазой женщиной, неуловимо напоминавшей болотного духа, после - с ее подругой, русой и кареглазой, оказавшейся похожей на ручей, потом с рыжей, сперва показавшейся ему льдинкой, но проявившей себя в движении, как кинжал, потом с сероглазой блондинкой, высокой и хрупкой, как хрустальный сосуд со свечой внутри. Он видел краем глаза, как кто-то ведет Полину, сначала это был седой широкоплечий мужчина в черном, потом кто-то высокий, черноволосый и кудрявый. Потом он потерял ее из виду, слегка забеспокоился, но нашел на диване, улыбнулся ей - и его взгляд перехватила еще одна местная фейри, черноволосая, очень коротко стриженная и состоящая, на вид, из одних прямых линий, которые на ощупь оказались очень крепкими мышцами.

   Когда вдруг зазвучала "Кумпарсита", он ужаснулся тому, что прозевал последнюю танду, которую по правилам этикета должен был оставить Полине, и скроил девушке за пультом такую скорбную морду, что она сказала: "А теперь для... кхм... для нашего неожиданного гостя, оказавшегося такой хорошей компанией, последняя танда". Он послал ей воздушный поцелуй, и она рассмеялась. Ее смех подхватила чуть не половина людей, бывших в зале, но смеялись не над ним, а над его шуткой, наскоро сделанной из неловкости и ничем не противоречащей их правилам приличий.

   И тогда он бросил взгляд Полине через весь зал, и она ответила ему кивком. Он вывел ее на паркет - и она стала в его руках пламенем, когда они танцевали "Эль чокло", и была мечом, когда он вел ее по паркету под "Возвращаюсь на юг", и казалась похожей на чашу с водой, когда они танцевали вторую и последнюю на этой милонге "Кумпарситу".

   Потом они вышли в серебряный прохладный рассвет, и Полина зябко поежилась, кутаясь в ветровку. Димитри обнял женщину за плечо:

   - Не мерзни.

   - Это обычное после ночи без сна, - ответила она, - сейчас продышусь и пройдет. - И все же прижалась к нему.

   Он посмотрел на светлое звонкое небо, потом на дома.

   - Оказывается, он цветной...

   - Кто цветной?

   - Санкт-Петербург. Твой город.

   - Раз он тебе цветной - теперь он и твой тоже.

   Вернувшись в замок, Димитри отправил Полину прилечь хотя бы на час, а сам переоделся и вернулся в кабинет. Надежды не появилось, но пришли уверенность, стремительность и легкость.

   Через час Полина поднялась и как стойкий оловянный солдатик пришла на планерку.

   Досточтимый директор Айдиш, увидев, что ему сегодня выдали вместо психолога, объявил:

   - Полина Юрьевна, у вас сегодня выходной. Идите отдыхать.

   Полина молча встала со стула и отправилась обратно в свой спальный бокс, не произнеся ни слова. Дойдя, она повесила на ручку двери записку: "я сплю, стучать нет смысла", из последних сил повесила платье на плечики и рухнула лицом в подушку. Открыв глаза, она увидела, что луна уже катится к закату и почти коснулась краем встающего над водой тумана.

   Едва Димитри сел в кресло, как секретарь принес ему отчеты от магов, занявших свои позиции в южных марках и баронствах области. У Иджена были черные круги под глазами от недосыпа, но держался он вполне бодро. Димитри посмотрел на карту, разложенную на столе - цветные метки выстраивались в линии, вроде бы достаточно надежно перекрывающие основные направления возможного движения шторма. Редкий барон мог себе позволить нанять мага с кольцом, но вот досточтимые из Академии, не получившие по тем или иным причинам кольца и принявшие обеты, были почти у всех. Однако князь сильно сомневался, что сами, без подсказок и руководства, они смогут сделать что-то осмысленное в надвигающемся шторме - если человек всю жизнь учил заклинания, позволяющие быстро вырастить репу или снять два урожая с картофельного поля за короткое северное лето, освоил сколько-то боевых заклятий, когда появились оборотни, и закрыл "свою" землю от радиации, то, с шансами, некромантия - это последнее, чем он вообще интересовался в этой жизни. Не до того. Учить, растить, лечить, защищать. И, значит, их надо будет ориентировать в ситуации... и оголять север края, потому что выдернуть магов ни из метрополии, ни с Ддайг времени уже не было. Северная граница города в эти даты была хотя бы относительно спокойна, и ветер шел на город с юго-запада, как и большинство погодных фронтов этого времени года, так что другого резерва для юга края, кроме людей из северных марок, не оставалось.

   Позавчера Дейвин, вникнув в диспозицию и поняв, что в городе останутся только недомаги и Святая стража, не стесняясь присутствия настоятельницы Хайшен, сказал: "Да ты охренел, пресветлый князь". Димитри пожал плечами и ответил, что ничего не поделать, жизнь такая. Хайшен только спросила, сколько колец зачаровать. Маги князя, отправленные в марки и графства, должны будут подтвердить полномочия, и досточтимых уделов нужно известить о чрезвычайной ситуации, так что на кольца следовало поставить сразу две метки: князя и дознавателя. Поскольку полномочий достопочтенного Лийн еще не принял, старшим представителем Академии в крае оказалась Хайшен, она и ставила на кольца свою метку. Вместо ответа на вопрос Димитри показал ей пластиковый мешок для бутербродов, топорщащийся от содержимого. Настоятельница выразительно посмотрела на Дейвина, похоже, поддержав его отношение как к Димитри, так и к ситуации в целом. Впрочем, возражать не стала и принялась за работу. Дейвин махнул рукой и заявил, что когда князь определится, как именно он планирует защищать город имеющимися силами, то он с интересом выслушает, а потом, разумеется, поучаствует, а пока пойдет собирать людей. И поскольку князь хотел отдельно поговорить с магами, в чью зону ответственности попадут Чудовская и Сиверская марки, а также Гатчинское и Красносельское графства, то вот с них-то он и начнет.

   Дейвин собирал магов три часа. В зале Троп была толчея и бардак, пока он наконец не выгнал к крысьим мамам всех, кому было "срочно надо" и "тут недалеко", и не запретил возвращаться в свои марки уже пришедшим, объясняющим, что через час они обязательно вернутся. Им, этим магам, Димитри сказал, что может случиться так, что они увидят нечто, противоречащее всему, чему их учили в Академии и во что они верят. Но бояться этого не следует, и что помощь может прийти с неожиданной стороны. Маги явно не очень поняли, о чем это он, но взяли кольца и ушли по порталам в места, предназначенные им в предстоящем бою со штормом.

   Через два часа после рассвета Димитри собрал у себя Дейвина с двумя наиболее дельными из его ребят, едва получивших кольца, командование Охотников и Хайшен с тремя досточтимыми, способными если не понимать, то хотя бы слышать, что им говорят. И он уже знал, что им скажет.

   - Приветствую собравшихся. Сейчас мы с вами обсудим действия завтрашнего дня, поскольку завтра на это времени не будет не только у вас, но и у меня. Я бы хотел, чтобы каждый из вас запомнил и понял суть и смысл действий, которые ему предстоит выполнить, так хорошо, чтобы даже в спешке и суматохе ничего не перепутать и не забыть. Мне очень не хотелось бы послезавтра спрашивать, почему не было сделано то, что следовало сделать, и почему было сделано то, чего делать не следовало. Еще меньше мне хотелось бы услышать в ответ "я подумал" и "я решил". На город идет шторм. Он идет с очень неудачного для этих дат направления и к городу подойдет наверняка не пустой. Разумеется, фауна попробует прорваться в город и поселки, и почти наверняка атака будет серьезнее обычных. Досточтимые и мастера, вы этого еще не видели и вряд ли сумеете понять, с чем имеете дело, поэтому просто выполните ту задачу, которую я ставлю. Итак, от вас требуется создать заслон на уровне двух метров над уровнем грунта так, чтобы никто из служащих спецподразделений и людей, оказавшихся на улице вопреки всем предупреждениям городских служб, не пострадал от падения предметов, сорванных ветром с места. Пытаться сохранить от падения деревья или крупные массивы, типа стен или куска кровли не следует, но нужно предупреждать разлет сучьев, осколков стекла, щебня и кровельной жести. Помните, что под вашим прикрытием будут работать Охотники или ветконтроль. У них есть свои маги, но рассчитывать на их помощь не стоит, они будут очень заняты. Работа занудная и мелкая, как вы понимаете, и довольно затратная. Вам при этом придется трудно, потому что вас будет кому отвлечь. Я не буду вдаваться в детали, просто запомните, что ваша сосредоточенность на задаче - залог вашего выживания. И успешной работы ветконтроля и Охотников, конечно. Разъезжаться будем от Пискаревского мемориала после того, как я призову первый огонь для мертвых героев. Досточтимая Хайшен, возьми на себя руководство Святой стражей и контролируйте правый берег реки. С вами поедет отряд Охотников и подразделение ветконтроля. Мне кажется, удобней всего встать вот здесь. - Князь небрежно обвел на карте некое пятно. - Но нужно не меньше трех постов, сами сориентируйтесь на месте и поделите позиции с досточтимыми. Остальные поедут сперва со мной на Марсово поле. Оттуда после церемонии на позицию уедет следующая группа. Дейвин, твое место вот здесь, в центре города. Мастер Ранталь, твое место с группой вот тут, в начале этих развалин. Мистрис Инмере, твоей группе остается контроль вот этого участка. Пожалуйста, будьте бдительны, он только кажется безопасным... Хотя... давайте сразу поменяем местами твою группу и группу Дейвина, что-то не верю я этим улицам. Итак, Дейвин с группой едет на Шпалерную, а ты, мистрис, дежуришь в Адмиралтействе вместе со своей группой. А все, кто еще не разъедется по позициям, поедут со мной дальше к третьему мемориалу и разделятся после окончания церемонии. Сюда отправится Майал с Охотниками, там через дорогу парковая зона, трудно предсказать, что может быть в зеленом массиве. Дарна будет вот на этих пустырях вместе с ветконтролем и подразделениями Охотников, задача у вас очевидная и понятная. Я останусь на южном рубеже, около старой обсерватории, с двумя подразделениями. Ветконтроль мы не берем. Общий сбор в восемь утра седьмого числа и в десять утра восьмого числа в Адмиралтействе. Удачного всем дня, не буду вас больше отвлекать от подготовки. Следующая ночь будет очень непростой для всех нас.

   Закончив речь, князь попрощался и ушел спать. На следующий день ему нужен был весь запас сил, который только возможно собрать за остатки дня и ночь.

   К Пискаревскому мемориалу они прибыли к десяти утра. Церемония была назначена на одиннадцать, но прежде чем говорить, князь хотел почувствовать это место так же, как Пулковский рубеж три дня назад. Димитри пока не очень представлял, что именно он скажет, но утром еще раз прочитал все, что ему подготовила пресс-служба по мемориалу и его истории, просмотрел несколько сотен фотографий и немного кинохроники. Он знал, как жили и как умерли люди, к которым он ехал в это утро. Но этого было мало. Димитри оставил своих у входа на кладбище. Еще четыре года назад в серых гранитных павильонах по обе стороны от аллеи был музей. Теперь они пустовали. Князь знал, что экспонаты были спрятаны местными сразу, как только в городе впервые прозвучало слово "некромантия" и под раздачу попал кто-то из музейных работников, изучавших Вторую мировую. Этим летом, узнав чуть больше об истории двадцатого века в крае, он понял почему. Горожане сочли претензии Святой стражи политическими репрессиями и начали деловито и спокойно спасать то ценное, что могли бы уничтожить чужаки. Вот с Эрмитажем не успели, потому что халатность не бывает предсказуемой. Димитри видел, как Майал присела у чаши, где когда-то горел Вечный Огонь и стала гладить гранит, то ли ставя маячки для стационарного заклинания, то ли разговаривая с ним. Сам он подошел к краю ступеней и посмотрел на кладбище, за которым уже много лет не приглядывали должным образом. Розы одичали, на дорожках валялся принесенный ветром мусор. Димитри не хотел, чтобы перепуганная администрация устроила шоу для него и прессы, так что о планах наместника на сегодняшний день мэр узнал только утром, когда князь прибыл в Адмиралтейство. И не успел ничего сделать. Около кладбища уже были гвардейцы Димитри, развернувшие назад всех, кто вдруг возжелал прийти на кладбище с метлой или граблями. Только трупов ретивых служак в этот день и не хватало. Зато они пропустили немолодых и не слишком празднично одетых людей с цветами, выглядящих несколько скованно и казавшихся слегка присыпанными пылью. Самым ярким пятном в облике каждого такого человека были цветы, которые все они держали в руках. Узнавая друг друга, они приветствовали знакомых только взглядом, но их общность была несомненна и однозначна. Они смешались с журналистами и саалан, одетыми, согласно протоколу, в фиолетово-лиловые цвета траура. Сам Димитри для этого дня выбрал темно-синий цвет. Последними приехали эксперты ООН, расследующие случаи нарушения прав человека в крае. Им было явно сложно присутствовать на церемонии: вчера девочки выполнили задание на славу и напоили дорогих гостей из самого международного сообщества до бессознательного состояния. Димитри кивнул главе пресс-службы: развлекать этих после того, как сам князь двинется на Марсово поле, предстояло ему и его подчиненным. И начал церемонию.

   - Благодарю всех, кто пришел сегодня на Пискаревский мемориал, в это святое для города место, - сказал наместник. - Это честь для меня, стоять сегодня здесь и говорить с вами всеми. Последние восемь лет все утренние сводки начинаются с объявления количества людей, ставшими жертвами прошедшей ночи. Не нарушу традицию и я. Сегодня ночью жертв не было. Нам повезло, как редко везет. И я хочу поблагодарить всех, чей на первый взгляд незаметный труд позволил не записывать в число потерь тех, кто еще был жив на момент восхода солнца, как случалось в первые годы моего правления. Противоречия между верностью городу и профессиональным долгом, кажущиеся непреодолимыми, не помешали этим мужественным мужчинам и женщинам трудиться на благо города так, как они считали важным и должным, пусть и с риском для жизни. Во многом именно благодаря усилиям именно таких людей неделю назад сотни школ, профессиональных училищ и техникумов распахнули свои двери для тысяч детей и подростков, именно они бережно сохраняли ту инфраструктуру, которую мы сперва не заметили и не смогли оценить, а теперь не представляем, как жили без этого раньше.

   Пресс-атташе и незаметные пыльные люди с цветами в руках увидели, как поперхнулись и переступили с ноги на ногу представители мэрии. Генеральная линия власти менялась, как и всегда в этом городе, неожиданно и прямо на глазах случайных - или далеко не случайных - свидетелей. Князь продолжал говорить.

   - Нам всем предстоит еще много работы. Многое за эти годы было утрачено - что-то безвозвратно, что-то еще можно восстановить. И, наверное, это моя ошибка: я был слишком занят заботами дня сегодняшнего, забыв, что за спиной каждого из нас стоит незримая сила, связывающая нас с прошлым, без памяти о котором невозможно будущее. Так сложилось, что в земле, где я родился, не случалось ничего подобного, что пережил Ленинград. Мне известны все имена города, но это его имя - имя героя. У нас были войны, случались осады, мы знали и голод. Но ничего сравнимого по масштабам разрушений и количеству жертв не случалось никогда. Я приношу извинения за своих соотечественников. Даже самым открытым для нового знания оказалось сложно поверить и принять реальность полумиллиона жертв, похороненных только на одном кладбище города. Некромантия, - и в его голосе прорвалась горечь, - была нам ближе и привычнее. И в канун святого для города дня я хотел бы сделать то, что стоило сделать много лет назад: восстановить ритуальный огонь. Он будет гореть вечно в трех точках города, как это и было раньше. Здесь, на Пискаревском кладбище, на Марсовом поле и на площади Победы.

   Пока администрация во главе с мэром пыталась осознать, что же только что случилось на их глазах, пока досточтимые из Академии то ли мысленно писали доносы, то ли пытались развидеть происходящее, князь сделал несколько шагов к прямоугольной чаше, где должно было биться огненное сердце этого места и преклонил колени. Кто-то из незаметных людей переступил с ноги на ногу. Кто-то прижал цветы к груди, внимательно слушая наместника, у кого-то покраснели глаза.

   А Димитри призвал огонь из ближайшего Источника, активируя стационарное заклинание, якоря для которого расставила сперва Майал, потом присоединившаяся к ней Дарна. Починить газопровод, подающий топливо, городские службы не успели, но пламя, живое теплое пламя все равно было нужно в этом месте и мертвым, и живым. А потом, улыбнувшись своим и не заметив чужих, Димитри пошел вперед по аллее, мимо гранитных плит и зеленых холмов, мимо бывших клумб и ветхих скамеек. Досточтимый Айдиш, смотревший трансляцию церемонии в своем кабинете, так и не смог решить, что же он видит: пресветлый князь окончательно рехнулся или ему настолько нечего терять. Утренний туман обнимал наместника, перебирал его волосы, залезал под эннар и люйне. Квадрокоптеры прессы летели над ним, то обгоняя, то отставая, и саалан казалось, что его сопровождают дракончики их родины. Для самого Димитри трехсотметровая аллея стала бесконечной, как тропинка между ледяных торосов, приходящая ночным кошмаром к каждому ребенку его народа. Он поднялся по ступеням серого гранита. В щелях между плитами пробивалась трава, еще совсем летняя, да и сами они казались теплыми и так и манили лечь и прижаться к ним щекой. Но он не стал этого делать. Вместо этого он преклонил колени перед величественным памятником и достал из-за пазухи кожаную флягу и бережно поставил ее к постаменту.

   - Мы не приносим нашим мертвым цветов, - сказал он. - Мы дарим им подарки. В этой фляге молоко наших друзей, которым они спасали детей моего народа от голода и согревали своей шерстью от холода, когда их и наши предки шли по безбрежной ледяной пустыне. Пусть это будет для людей, о которых ты скорбишь. Позволь разделить твою скорбь и нам.

   Позже на форумах и имиджбордах спорили: князь знал обычай, или минута молчания у него получилась случайно. Но это было уже не важно. Когда пришло время, Димитри встал, обошел монумент и оказался перед стелой. Гранит под его ладонью оказался неожиданно ледяным, несмотря на солнце. Князь, возвысив голос, прочитал надпись, высеченную на камнях:

   Здесь лежат ленинградцы.

   Здесь горожане -- мужчины, женщины, дети.

   Рядом с ними солдаты-красноармейцы.

   Всею жизнью своею

   Они защищали тебя, Ленинград,

   Колыбель революции.

   Их имен благородных мы здесь перечислить не сможем,

   Так их много под вечной охраной гранита.

   Но знай, внимающий этим камням:

   Никто не забыт и ничто не забыто.

   И, пока эхо его слов летело над зелеными холмами, камнями, деревьями и поздними дикими цветами, Димитри понял, что просыпается не только город, и времени правда почти что и нет.

   Комиссия ОБСЕ, изъявившая желание последовать за князем на Марсово поле, была не то чтобы разочарована, но начала терять интерес. Ветер усиливался, стоять под ним было утомительно, протокол был примерно тот же: краткая речь с признанием заслуг горожан и извинениями перед городом от имени власти, обещание чтить городские святыни и церемония зажжения огня. Затем горожане остаются проводить стихийный митинг с возложением цветов, а кортеж князя следует дальше. Комиссары даже не заметили, что от колонны отделились несколько машин и скрылись в городских улицах. А когда питерский ветерок, игриво покачивающий фонари над Садовой, пересчитал очередной раз пуговицы на пиджаках гостей и похлопал их по щекам их собственными галстуками, они дали себя уговорить поехать в более уютное и защищенное от погодных условий место. Так что к закату все, кто должен был быть на местах, были на местах, а все, кого на улицах не должно было быть, были под крышей.

   Утром вторника замок опустел. Все, кто могли пригодиться, уехали с князем в город и до завтра не должны были вернуться. На приозерской базе остались только некоторые медики и те из Охотников и ветконтроля, кто находился в их ведении по состоянию здоровья. Маги и недомаги уехали все.

   В обед Полина зашла к секретарю школы оставить кое-что на подпись директору, и он передал ей конверт от князя. Вскрыв его у себя в кабинете, она прочла: "Я прошу тебя, как друг просит друга и как мужчина просит женщину, сегодня не ездить в город и, если не будет большой необходимости, не выходить в сеть. Д.". Прочтя записку князя, Полина некоторое время занималась бумагами, но посмотрев на часы третий раз за полчаса, предпочла сесть и прислушаться к себе. Потом открыла на мониторе карту области и погодный сайт. После этих нехитрых действий она позвонила Айдишу и задала ему странный вопрос: "Айдар Юнусович, нам с вами предстоит хреновейшая ночь, вы в курсе?" В курсе директор не был, и она подошла объяснить. Ткнув пальцем в монитор и назвав исторические реалии, а затем предложив прогноз погоды прямо со своего коммуникатора, она посмотрела на директора. Он глянул на экран комма, потом в стол, потом куда-то в угол:

   - Ну, понятно. Как, по-вашему, это может выглядеть?

   Полина посмотрела на него, слегка наклонив голову:

   - Айдар Юнусович, а у вас в пединституте летняя практика тоже в лагерях отдыха была?

   Он улыбнулся в ответ, и она задала второй вопрос:

   - А у вас тоже дети по ночам в грозу не спали?

   Он пожал плечами:

   - Да нет, у нас был гениальный физрук, и он устраивал на пятый день после заезда ночной поход, после этого все спали отлично, и не было никаких лазаний по окнам с наволочками на головах и мазаний друг друга зубной пастой... Но ночной поход в такой ветер и в сентябре... Не знаю, Полина Юрьевна, не уверен в этой идее.

   - Да она и не по сезону, если честно. Но подошло бы что-то в этом роде. Айдар Юнусович, а если...

   Через полчаса решение созрело, еще через час Айдиш собрал срочную летучку и отправил Полину в сопровождении секретаря в набег на школьную библиотеку. Осмотрев добычу Полина критически заметила:

   - Мнда... Не густо.

   Юноша воодушевленно предложил:

   - Так поехали городскую библиотеку тряхнем! До заката еще целых два часа!

   Полина посмотрела на него с уважением:

   - Вот где надо было искать соратника по благородному идиотизму, а я-то все на Алису надеялась...

   Секретарь улыбнулся в ответ и зарделся, как барышня:

   - А вы на нее правильно надеялись, Полина Юрьевна. Я после неудачной дуэли прыгать и бегать пока не могу, да и ходить мне разрешили только на короткие расстояния, поэтому я и здесь. Велено еще год колено не беспокоить, а уже потом можно постепенно разрабатывать. По школьному зданию я хорошо хожу, а ваши прогулки мне далеки, я бы вам там только мешал.

   Полина охнула:

   - Кости-то целы? Это чем же тебя?

   Секретарь опустил ресницы:

   - Нет, не все целы. Абордажным топором. Но победителем признали меня!

   За час езды до Приозерска Полина узнала, что "эта нахалка" сама его вызвала фактически на ровном месте и ему осталось только принять вызов. У него в планах были только каникулы на Кэл-Алар и морской поход с одним из капитанов, а получилась вот эта нелепая история. Некая барышня, участвовавшая в походе примерно на тех же основаниях, что и он, вместо того, чтобы нормально попросить у него приглянувшийся ей жемчуг, который при дележе достался ему, выдумала нелепый повод и ринулась драться, за это была выкупана, но сразу же вытащена, после чего потребовала дуэли, а потеряв меч после выпада, выхватила у кого-то абордажный топор. И вот, добыла им обоим такой славы, после которой он предпочел убраться сюда на первую свободную должность, лишь бы с глаз долой, пока не забудут, и скрыть имя. А она так и носит прозвище Жемчужина. Теперь еще время от времени пишет ему покаянные письма, потому что после той баллады об их дуэли была еще и вторая, как он уехал в дальние края добывать другие драгоценности, гораздо более дорогие и редкие, и как он обязательно вернется и всем все докажет и покажет, а ей так особенно. Полина пообещала, что как только он сможет - обязательно примет участие во всем, чем захочет, он в ответ заулыбался и сказал, что у них хороший маг, и уже следующим летом... Еще через полтора часа Полина с добычей вошла в конференц-зал. За окнами ветер уже начинал заметно пошевеливать дальний лес, и на воде у волн появились белые гребни.

   Учителя быстро разделили книги, распределили места - и к началу времени ужина вышли в столовую, где на раздаче и на каждом столе уже красовалась записка с просьбой не уходить после ужина, а дождаться События. Так что когда Айдиш скомандовал начинать, в столовой была уже порядочная толпа, и всех интересовало, что же за событие будет, а не летящий на уровне второго этажа мусор и мелкие ветки, и уж всяко не белые гребни на воде, с которых ветер принялся срывать пену. Учителя по очереди представили выбранные книги и предложили собраться в отдельный круг всем, кого заинтересовало читать и слушать эту книгу всю нынешнюю ночь по кругу до самого утра. Дети резво распределялись по группам, цепляясь за учителей и друг за друга. Разумеется, некоторые не смогли выбрать, и их Полина забрала с собой к себе в кабинет. Им была предложена самая важная роль нынешней ночи, и эту роль Событие публично не презентовало. Для этой роли участники должны были снять с себя все цветные шнурки и заколки и надеть зеленые куртки с накомарниками, которые за все лето ни разу не пригодились. Капюшоны до утра должны были быть на головах, а накомарники обязательно следовало опустить так, чтобы лиц не было видно. Сама она зашла ненадолго в приемную директора, выпросила у секретаря ненужный карандаш для глаз и нанесла им сложный кельтский узел на правую щеку. Подумав, нарисовала слева ветку, поднимающуюся из-под ворота платья по шее слева до самого глаза. Секретарь восхищенно ахнул: "Какая идея!" Она подмигнула ему и вышла за дверь. Ночь сказок начиналась.

   Через полчаса Полина выпустила уже подготовленный "дикий гон" в коридоры, взяла свечу и пошла осматривать спальни. Окна, оставшиеся открытыми, форточки, оставленные на микропроветривание, бумажные оригами и фантики, вставленные в притвор оконной рамы - это все нужно было убрать и закрыть окна плотно. Двадцать пять метров в секунду с порывами до тридцати трех - совсем не смешно при неплотно закрытом окне, даже если исключить из уравнения дату шторма и ее содержание и смысл.

   Крутило и правда нешуточно. У чтецов срывался голос даже в закрытом помещении, часам к двум пополуночи самых слабых физически начало познабливать, и Айдиш распорядился поставить в холлах, где сидели группы, мощные широкие свечи на несколько фитилей. Гончие неслышно обходили коридоры и бодрили своим появлением всех, кто отвлекся. Никаких "бубубу" и завываний по углам - все это Полина настрого запретила. Баловались по мелочи: помигать лазерной указкой, в темноте коридора пустить цветной лучик по стене, просто подойти и постоять с группой, потом тихонько хихикнуть и незаметно исчезнуть. Но и отвлекались не очень охотно: холлы периодически наполняли всплески хохота и возбужденные веселые реплики. В три часа Полина напоила слегка скисший "дикий гон" кофе, сваренным по-взрослому крепко, угостила печеньем и выпустила их в коридоры снова. В полпятого начало светать, и ветер уменьшил напор. В сиреневых утренних сумерках воспитанники расползлись по постелям, за ними ушли спать и учителя. А в восемь утра прозвучала мелодия к подъему - и школа, пошатываясь и позевывая, выстроилась на линейку. Слегка зеленый от недосыпа директор объявил финал События и подытожил произошедшее в двух фразах, отметив для всех участников, что правила соблюдать интересно только тогда, когда их можно время от времени нарушить, так вот, если уж нарушать, то так, чтобы потом было приятно вспомнить. Как вот, например, эта ночь, проведенная совершенно неправильно, но все-таки отлично. И завершил короткую речь тем, что теперь всем надо выйти на улицу и убрать мусор, который ветер набросал на территорию, пока мы читали и играли. Выйдя на улицу и оглядев школьный двор и игровые площадки, воспитатели из саалан вздрогнули. Двор, кроме хвои, листьев и мелких чешуек коры, был забросан серовато-белыми ветками, на первый взгляд пугающе напомнившими кости. Собранный в одну кучу, мусор выглядел не симпатичнее, и Айдиш, улучив момент, обратился вполголоса к Полине:

   - Полина Юрьевна, вы это видите? Как бы вы с этим поступили?

   - Сожгла бы, не прикасаясь - уверенно ответила она.

   Это был первый случай, когда Айдиш пренебрег правилами маскировки. За все годы его пребывания на земле он первый раз при свидетелях призвал огонь из Потока. И ничего страшного не произошло, никто ничего не заметил: дети так же увлеченно тащили остатки мусора в костер в жестяных совках и ведрах, взрослые так же зябко поеживались и несколько заторможенно смотрели на пламя. Куча догорела быстро, минут за сорок на земле осталось только пятно пепла. Школьники и их наставники потянулись обратно, в тепло и в нормальную жизнь. К вечеру начался дождь, и из города добрались последние вымотанные ночным боем маги.

   Ликвидация любой чрезвычайной ситуации - это очень много простой тяжелой монотонной работы, от которой нельзя отвлекаться, что бы ни происходило вокруг, пока она не закончится совсем вся. И мало кто из тех, кому перепадала такая работа, может рассказать о ней что-то внятное, а тем более героическое. Это вчуже хорошо открывать глаза и ахать, а когда ты в этом участвуешь, ты тупо долбишь, как сказали, там, где тебя поставили. А если совсем не повезло, подхватываешь ту часть, которую должен долбить сосед, если он выбыл из строя.

   Лелик никогда не говорил об этом с Алисой, пока они жили вместе, но именно она в своей группе под командованием Майал одна без разговоров стояла на указанной ей точке как вкопанная и добросовестно отстреливалась по каждому нештатному шевелению ветки на определенном Сержантом участке - до тех пор, пока в сереющей предрассветной мгле не увидела, как сосед слева зачем-то спустился с холма и попилил каким-то странным зигзагом через шоссейку в зеленку. Тогда она оставила позицию, скатилась по склону чуть не кувырком и догнала его, уже оседающего на траву. А не сумев добудиться, с матом и слезами тащила этого лося на себе до взгорка, на котором их поставили, а потом и по склону вверх, периодически спотыкаясь и падая на колени, и не прекращая рыдать в голос. Потом она две минуты или даже больше плакала на плече подбежавшего помочь Серга, вместе с которым она положила свою уже неживую ношу на траву, трясла его за куртку и повторяла: "Живой, сука, живой" - и над ними занимался рассвет, прогнавший ветер, а на траве лежал вытащенный ею боец из отделения Магды, которому обломок кафельной облицовки внешней стены дома в последний час боя сломал шею. Сержант с Инис считали убитых оборотней по пятнам слизи, оставшимся в зеленке, делили уцелевшие хвосты, вызывали ветконтроль и ругались с кем-то по комму. А Алиса и Серг курили одну сигарету на двоих, передавая ее друг другу после каждой затяжки, и молча смотрели на рыжий восход.

   Тем более этого не знала Хайшен, получившая под свою ответственность кучу самоуверенных раздолбаев и правый берег, про который Айдиш мог ей много рассказать, если бы она спросила. Она и не знала, и не предупредила досточтимых, но решила не делить стражу на три поста, как посоветовал князь. Это их всех и спасло. То есть почти всех. Когда офицеры, знавшие боевые заклинания, развернулись с позиций и отвлеклись от поставленной князем задачи ради того, чтобы сказать скалившейся из оврага безликой серой мгле, кто здесь маг и вообще хозяин, над свистом и воем шторма и грохотом кровельной жести колокольным звоном поплыл ее голос, перекрывший шум ветра. "Стоять на месте, крысьи дети! Думать не сметь позорить Академию!" - приказала она. И офицеры вернулись держать щит. Назад дошли все, кроме одного, упавшего сначала на колени, а потом лицом в землю. Она отрядила троих из них прикрывать группы, занятые защитой жилых кварталов, но боевые заклинания, как выяснилось, требуют наличия не только боевого мага, но и конкретного противника, поэтому она пересмотрела решение - потеряв на этом всего одного человека, того самого досточтимого Хагарея. Он вдруг отошел от братьев, создававших второй огненный шар, оглянулся на Хайшен растерянно и печально, тихо сказал: "Больно кусают старые боги..." - и перестал дышать. Когда он опустился на землю, его дух был уже за Гранью. Хайшен отозвала остальных и приказала им поставить второй щит, прикрывающий братьев. В ту ночь на правом берегу потерь больше не было.

   Мистрис Инмере предстояло выучить этот урок только этой ночью, но она была старательной и ответственной юной дамой, хотя, как не раз отмечал мастер Дейвин, не без склонности к авантюризму. Поэтому когда вместе со своими товарищами, еще не получившими колец, она создавала сеть, способную поймать все, что мелкий ветер оторвал от стен и крыш, она быстрее всех сообразила, что их общих сил просто не хватит, чтобы удержать весь этот мусор в воздухе. Срывая голос, она крикнула крайнему: "Клади на мост! Там все равно никого нет!" - и переформировала сеть в пологую воронку с центром над Троицким мостом. В серых утренних сумерках на мосту лежала порядочная куча мусора, трое, включая саму Инмере, были залиты кровью из собственных носов по самые коленки, у нее был сорван голос, а младшая в команде девчонка-первогодок в самый неудачный момент перегнулась через парапет с характерным звуком и стравила в воду ком из слизи и желчи. Но потерь в команде не было, и вверенный район был отслежен достаточно хорошо. Так что, когда ветер утих, они даже вернулись в Адмиралтейство без посторонней помощи, так и не заметив, что мост всю ночь был разведен, а щебень, ветки и кровельная жесть падали в речную воду. Свидетелей, способных обратить на эту деталь внимание магов, не нашлось: ветконтроль у них забрали на Шпалерную часа в три пополуночи, мастер Дейвин там разгребал что-то серьезное.

   Мастер Ранталь, потомок хаатских пахарей, это знание нес в крови и в печени, как говорили на его родине. Его предки обновляли эту простую истину каждую весну и каждую осень, и еще дважды в середине длинного субтропического лета. Так что для него задача не представила никакой сложности, он выслушал князя, собрал свою группу, честно сказал им, что к утру все будут, как квамы из-под вьюка, и всю ночь добросовестно занимался монотонной и равномерной уборкой воздуха над районом от любого осколка размером крупнее его кулака, пока ребята сгребали мелочь другими заклинаниями. Утром он привел к назначенному времени всю свою группу в Адмиралтейство, где их встретили измочаленный мастер Дейвин и князь, выглядевший немногим лучше, отпустил приданный ему ветконтроль, отчитался и встал со своими бойцами сперва на проверку состояния недомагов из других групп, а затем начал ставить порталы уходящим, которые были уже не в состоянии сделать это самостоятельно. Его ребят даже проверять не стали - напоили кофе и отправили спать.

   Дарна с группой прибыли последними. У воспитанницы князя был совершенно пустой поясной ремень и ничего, вообще ничего, на запястьях, на шее и в волосах. Из всего, что на ней было, когда они отправились от площади Победы в Автово, остались только перстень мага и кольцо князя. У остальных было не лучше, а одного они вообще внесли в Адмиралтейство на носилках, но в сознании и ругающегося на чем свет стоит. Из отчета было понятно, что у них еще два убитых кровельной жестью, а хвосты они даже считать не стали, было не до того.

   Перед ними приехала Святая стража. Хайшен, поприветствовав князя, отчиталась, затем высказалась вежливо, но емко: "Никогда не видела такой мерзости, как здесь". Потом помолчала и добавила: "Жаль, что император не выбрал Мексику, когда предлагали".

   Дейвин в ответ на вопрос князя, как все прошло, зажал в кулак нашейный шнур с рабочим амулетом и сказал, что могло быть хуже, участок и правда очень сложный. И почему-то предложил снести к крысьим мамам старинный тюремный комплекс, на который он всю ночь смотрел, и разровнять это место. Эти здания были через реку от его позиции. Димитри покачал головой в ответ: вряд ли позволят, архитектурный памятник все-таки. Дейвин не понял точно, почему серые тени, лезшие из-за реки, отступились от него - то ли почуяли винтовочную гильзу с надписью, так и висевшую рядом с рабочим амулетом, то ли им почему-то было важно его происхождение. Он только отметил себе спросить потом у Марины Лейшиной, знавшей все о местных законах, писаных и неписаных, что такое голубая кровь и почему это важно. Ему и его людям в ту ночь повезло дважды: фонтаны Летнего сада еще не отключили к началу шторма, и дотянуться до Потока было легко, кроме того, рядом располагался еще один сад, имевший два своих Источника, Таврический. Так что по крайней мере здесь они могли себя не ограничивать, и им хватало и на то, чтобы держать защиту на уровне второго этажа, как приказал князь, и на то, чтобы отбиваться от помех, весьма активных, но все же вполне бравшихся простыми бытовыми защитами. Их было очень много, и они были упрямыми и неугомонными, но их можно было заставить отойти хотя бы на время и выиграть почти десяток минут, чтобы подновить щит над землей. Ночная работа в итоге напоминала то ли жонглирование ножами и стеклянными банками одновременно - и смотри не перепутай! - то ли процесс защиты гнездовища сайни от орды ддайг. В любом случае это был десяток часов очень грязной и травмоопасной малоосмысленной возни. И результат предсказуемый: из молодежи двое были покусаны этой серой пакостью и один порезался собственным же заклинанием от усталости. Очень даже неплохо в этаком-то бардаке, сказал граф.

   Сам Димитри приехал с Пулковского рубежа с тяжелым чувством. Терять людей в бою ему приходилось и раньше, и потерь было немного, всего одна девочка-недомаг. Но он впервые видел, как убивает призрак пули, вылетевшей восемьдесят с лишним лет назад. Его студентка стояла с ним рядом и держала вспомогательные нити его заклинаний, а потом обернулась назад, судорожно вздохнула, кашлянула, подавившись ветром, шагнула то ли вперед, то ли вбок и неловко осела на край того самого кювета, через который Полина не дала ему шагнуть меньше ста часов назад. Он забрал у девочки нити заклинания, услышал, как всхлипнул ее кудрявый золотоглазый любовник, протянул руку и принял у него струю Потока, которую тот брал для подруги из фонтана обсерватории - а она так и лежала до утра, запрокинув голову в небо, пока восход не отразился в ее открытых глазах. Перед утром он увидел, как за ней подошел призрачный темноволосый местный парень в форме МЧС и позвал ее к таким же саалан, встречавшим на рубеже. Димитри показал другу девочки, так и не ставшей магом, как она уходит к другим мертвым, и потом всю дорогу до Адмиралтейства держал голову мальчишки на своих коленях, пока тот не смог наконец сесть и прекратить неудержимо рыдать. Остальные были молодцом: небольшие ожоги рук от перерасхода, одно кровотечение носом и вроде все.

   В одиннадцать утра Димитри распорядился оставить убитых в Адмиралтействе и забрал живых в Ладожский замок. Среди горожан в ту ночь пострадавших не было.

   Следующие двое суток князь потратил на два неприятных дела сразу, ни одно из которых нельзя было ни отменить, ни даже отложить. Надо было, во-первых, собрать людей Асаны, отправленных в южные марки, и принять у них отчеты, а во-вторых, подготовить к походу за Грань погибших прошлой ночью. Димитри распорядился найти корабль, достойный его людей, и передал остальные заботы тем из досточтимых, кто после вчерашнего боя был способен этим заниматься. Хайшен была занята по уши. Она опрашивала всех выживших участников событий, начиная с тех, кому больше всего досталось. Дейвин разбирал работу недомагов. Димитри подумал и решил присоединиться к Асане, обследовавшей юг края.

   Крупные города, к счастью, практически не пострадали, не считая сбитых ветром кровель и поваленных деревьев. Небольшим поселкам и селам пришлось хуже. Разумеется, чем больше удалено от дороги было поселение, тем серьезнее оказывались атаки фауны. Деревня с названием Заозерье встретила Охотников распахнутыми дверями домов, характерными следами синеватой пыли на ступеньках крыльца ближайшего дома и слизью в холодной прихожей, сенях, в соседнем.

   - Живых, похоже, не найдем, - сказала Асане Магда.

   - Ищем, - приказала виконтесса.

   Магда кивнула своим и пошла вперед. Действительно, один из домов был закрыт изнутри, и из его трубы шел дым. Фавны, а тем более оборотни, не умели топить печь, так что была надежда, что там есть живые и, может быть, даже не зараженные люди. Магда уверенно открыла калитку, просунув руку между штакетинами к щеколде, и пошла по дорожке к дому.

   - Стоять, - донеслось откуда-то сверху.

   Князь и виконтесса одновременно посмотрели наверх и увидели выглядывающего с чердака сурового старца лет шестидесяти пяти. Асана скомандовала бойцам остановиться.

   - Вы люди или нелюди? - строго спросил старик.

   - Мы люди, - ответил князь.

   - Перекрестись, - потребовал старик.

   Князь напряг память, вспоминая чужой ритуал. Так, руку к середине лба, затем к окончанию грудной кости, потом к правому плечу, потом к левому.

   - Повторяй за мной, Асана, - сказал он беззвучно.

   Она, как обычно, послушалась, не задавая вопросов.

   - А они? -донеслось с чердака.

   Асана распорядилась на сааланике, чтобы Магда и бойцы повторили ритуал.

   - Добро, - сказал старик, - проходите в дом, я спускаюсь, а внук мой вас сверху побережет.

   Маг отряда, подбежавший с дороги, сказал:

   - Но я не чувствую никакой магии!

   - Проходи, сказал! - повысил голос хозяин. - Вражеские фавны ждать не будут.

   В доме прямо из сеней обнаружился проход на чердак. Старик кивнул Магде и магу:

   - Поднимайся. Оба двое поднимайся.

   Просторный чердак, в углу которого, почти незаметные, прятались два велосипеда и какой-то мотор, оказался оборудован пулеметным гнездом. Асана, поднявшаяся вслед за своими людьми, восхищенно присвистнула сквозь зубы.

   Старик, нежно похлопав пулемет по кожуху, гордо сказал:

   - Вот она, магия. Семь паршивых собак и троих вражьих фавнов в огороде положили и соседей прикрыли, как могли. Капуста пропала только из-за них, сволочей, снять-то не успели, а теперь пулями посекло и этими забрызгало, надо сжигать, а резиновых перчаток и не осталось. Но картошку уже выкопали, так что ничего, проживем...

   - Еще живые остались? - спросила Асана.

   - Кроме нас, два дома, - ответил хозяин. - Мухины на том краю, у них тоже, - он подмигнул Асане, - магия, и Савельевы с нами по соседству, у тех двустволка и карабин новый охотничий, вроде Сайга. И мы, Рассказовы, я Денис, а он Илья. А батя его, Андрей, электричку водит, смена у него. А вчера с нами был.

   - Где погибшие? - спросил Димитри.

   - А погибших, не считая покусанного, который сам с собой уже разобрался, считайте, и нет, - ответил старик Денис Рассказов. - Народ как понял, чем пахнет, дунул на лодках еще с утра через озеро в Орлино и Дружную Горку к родне. Они еще вернутся, может. А может и нет.

   - А вы почему не уехали? - спросила Магда.

   Старик Денис смерил ее недоуменно-презрительным взглядом:

   - Три мужика в доме и станковый пулемет, чего нам уезжать-то. Вы бы, кстати, через Симанково до Мишкина Носа прошлись, раз все равно тут, они там залечь могли. Там рядом вода, конечно, но мало ли.

   Еще минут десять ушло на объяснение географических деталей местности и тактических подробностей, потом Асана вручила старшему Рассказову свою визитку и скомандовала отряду выходить. Димитри подумал, пока вместе с Асаной объезжал озеро, воспользовался одичавшим Источником в соседнем с Заозерьем большом селе Орлино, поставил портал и вернулся в Адмиралтейство.

   К середине дня восьмого сентября стал понятен масштаб проблем в области. Обошлось в общем неплохо, серьезно пострадали только это самое Заозерье в Сиверской марке, Вильповицы в Красносельском графстве и Коноховицы в баронстве Вруда. Последнее было особенно неприятно, потому что была убита вся смена на заправке и сама заправка сгорела. Причины установить не удалось, заправка, как выяснилось, восстановлению не подлежала. То ли это люди решили продать свою жизнь подороже, то ли твари напакостили, и куда-то упала искра. Еще ураганным ветром повалило столбы, но местные жители даже не жаловались: это происходило у них ежегодно не по одному разу, начиная с двухтысячного года, из-за хищнической вырубки лесов, бывших единственной преградой для ветра этого направления. Полностью без света остался город Тосно и несколько крупных поселков, которые, к счастью, были защищены минными полями.

   Вернувшись в Адмиралтейство, князь обнаружил сбивающегося с ног досточтимого Лийна, который пытался организовать помощь собратьям по обетам и светским магам, отправленным в южные марки и, конечно, не принявшим во внимание советы князя. Пострадавшие маги делились на две категории. Первые были напуганы до потери связной речи и только могли повторять про жуткий холодный туман и решительных мертвых, заклинавших ветер и атаковавших оборотней, да жаловаться на местных, которым все было нормально. Отряды самообороны не видели никаких призраков, не верили ни в какую потустороннюю помощь. Заявляя это, они на глазах у магов успешно координировались с невидимыми союзниками и глумились над саалан, отказываясь видеть очевидное, называя магов тупыми инопланетянами и советуя им меньше есть сырых грибов с трухлявых пней. С точки зрения сельчан, туман был явлением повседневным и обыденным и скорость ветра двадцать пять метров в секунду никак не могла ему помешать быть на обычных для него местах. Этого уже было достаточно для того, чтобы полностью дезориентировать магов саалан, но местные, как будто в насмешку, еще и обесценивали их работу. Аргументы, приведенные ими, были ничуть не понятнее их действий. "Зачем ты вообще туда поперся, мы не ходим, и ты не ходи", "от фавнов минные поля понаставлены и коктейль Молотова в сенях запасен, обошлись бы, нечего Охотников по ночам гонять почем зря", - цитировали маги Академии наперебой, заливая стресс травяными чаями.

   Второй категории пострадавших нужно было срочно готовить средство от тяжелого похмелья: местные жители сочли их слишком нервными и "от видений" напоили самогоном, жутким опалесцирующим пойлом в полтора-два раза крепче водки и действующим исподтишка. Все, кто его пил, клялись, что выпили немного, но в себя прийти не могли никак. Вплоть до полной невозможности построить портал.

   Князь хотел бы показать это все Хайшен, но она была занята подготовкой погребального обряда, и ему предстояло к ней присоединиться. Корабль для погибших уже был найден. Когда Димитри увидел фото этой яхты, присланное в почту, он едва не задал вопрос о причинах продажи судна, тем более для таких целей. Но посмотрев характеристики, понял, что как бы ни была красива яхта, стоящая в доке пять лет без ремонта и обслуживания, она сможет выдержать только один переход, и то без гарантии. Хозяину она была не нужна все это время, его давно не было в крае. Гарантию собирался создать князь вместе со студентами и недомагами. Воссозданной заклятиями яхте предстояло пройти через залив за Кронштадт со своим печальным грузом и там стать огненной могилой для восьми из десяти погибших магов и одиннадцати Охотников из саалан. Хайшен занималась обрядовой частью. Ей доверили построить путь корабля так, чтобы заклятия могли поддерживаться за счет естественных потоков Силы, существующих в любом море. Помогали ей Айдиш, Дейвин и маги да Онгая, которых он смог выделить в эти сумасшедшие дни. Начав восьмого утром, они должны были закончить к утру десятого числа. Димитри был бы рад быть с ними все это время, но ему в четверг предстояла тяжелая встреча: отец погибшей студентки пришел в край, чтобы забрать свою девочку домой, в родное для саалан море. Одного из своих людей Скольян да Онгай хоронил по местному обряду, рядом с его любовницей, петербурженкой, умершей от пневмонии в двадцать втором году, а остальные погибшие в ту ночь уходили в море под огненным парусом, по обычаю саалан. Подготовленный для них борт срочно списали, и имя корабля было уже закрашено.

   День четверга князь полностью выделил на разговор с отцом погибшей студентки.

   Это был довольно молодой маг из северных земель саалан, ровесник Дейвина. Его земель почти хватало на марку, но все же он был герцог, а не граф. Димитри он знал и верил ему, не будь так, его дочь не попала бы на практику в Озерный край. Герцогу было важно, чтобы его дочь учил именно князь Димитри, а в каких землях будет проходить практика, его не интересовало. Но оба они даже в кошмарном сне не могли себе представить случившегося. Точнее, Димитри мог. В том самом сне, который предсказал ему отъезд в Озерный край и гибель внука. Они оба остались здесь - Эйнан, его мальчик, и Унви, дочь герцога да Горие. И вот, двое мужчин, отец и дед, смотрели в окно кабинета Димитри на холодную серую воду и осторожно говорили о больном. Князь Димитри уже успел рассказать герцогу Муану о крае, о сложностях с местными, об ошибках предыдущего наместника, о том, что он успел за восемь лет, и о том, чем здесь занимались студенты-недомаги до этой осени. Муан вздохнул и задал прямой вопрос, слегка не дождавшись конца рассказа.

   - Как так случилось, князь? Она была сильный маг и умная девочка, что могло убить ее рядом с тобой?

   - Пойдем в зал Троп, я покажу тебе, - сказал князь.

   Оба мага отправились из резиденции на юг края. Город, куда Димитри привел отца своей погибшей студентки, назывался Ропша. Источник находился в парке рядом с городом, так что князь избежал необходимости встречаться с местным бароном. Выйдя из портала и дождавшись герцога да Горие, он повернул налево по тропе и уверенно прошел вперед несколько сотен метров. Остановившись напротив стелы, он кивнул на нее своему спутнику:

   - Вот памятный знак, Муан. Здесь захоронение. Таких по краю тысячи. Не покидай тропы и тем более не прикасайся к нему, это будет больно. - Заметив, что маг поежился, Димитри добавил. - Да, в таких местах и должно знобить, но никакого некроманта здесь нет. Как видишь, не я делаю это с тобой, а они сами. И лучше нам здесь не задерживаться. Пойдем обратно.

   Вернувшись в Адмиралтейство, Димитри предложил герцогу горячий чай, зажег огонь в камине и потратил примерно час на общий рассказ о Второй мировой войне, а затем еще минут сорок - на историю блокады и боев на Ленинградском фронте, чтобы хотя бы в общих чертах объяснить ему, с чем встретилась его дочь. Увидев, что Муан да Горие услышал и понял его, князь перешел к конкретике.

   - Те, чью могилу ты видел, еще дружественные, герцог, а вот те, с кем они сражались, сейчас по-настоящему неприятные сущности. И их война еще продолжается. Мы не знали о ней и оказались между молотом и наковальней, а когда шторм еще и разбудил фауну, у нас не осталось выбора, выходить в эту ночь на дежурство или нет. Погибла не только Унви, всего в ту ночь было убито десять магов, в том числе двое офицеров Святой стражи.

   Услышав это, герцог кивнул, потер лоб и спросил:

   - Как же вышло, что вы не знали об этой опасности?

   - Я спрошу об этом еще до Долгой ночи по счету империи, - медленно сказал князь. Взглянув в лицо собеседнику, он добавил. - У меня много вопросов и к да Шайни, и к Академии, но это дело будущего. А сейчас я сочувствую твоему горю, герцог.

   - Князь, у меня нет других живых детей, - вздохнул да Горие. - Что точно случилось с Унви? Мне предстоит писать ей прощальную балладу.

   - Призрак пули, герцог, - отозвался Димитри. - Эта пуля вылетела восемь десятков местных лет назад - и вот, ее тень нашла свою цель. Оказывается, маг, работающий в Потоке, уязвим для таких атак... - князь опустил голову, скорбя. - Мне жаль твою девочку, она могла стать хорошим магом.

   Димитри проводил герцога в Адмиралтейство, постоял рядом с ним, пока тот собирался с силами, чтобы последний раз взять свою дочь на руки, открыл ему портал в Саалан, вернулся в Приозерск и некоторое время сидел в кресле перед камином, глядя в огонь. Когда сумерки за окном сгустились и небо стало лиловым, князь поднялся и вышел из кабинета.

   Полина в тот четверг совершенно не ждала Димитри на урок и поэтому принесла ноутбук для того, чтобы попрактиковаться в технике, пока ее никто не видит. Разумеется, она знала о трауре в замке, но сочла, что в ее положении присоединяться со своим сочувствием будет как-то двусмысленно. Это не считая остальных соображений. А согласно им, во-первых, могло быть гораздо хуже и для коренных жителей края, и для контингента присутствия, а во-вторых, саалан относились к смерти совсем не так, как земляне, так что лучшее, что она могла сделать, - это использовать вечер по своему усмотрению. Когда дверь открылась и вошел наместник, она просматривала ролик на ноуте с остановками и повторами то ли третий, то ли четвертый раз.

   - Здравствуй, - сказал он негромко.

   - Здравствуй, - ответила она, обернувшись к нему, и поднялась с пола.

   Димитри вспомнил, что этикет танго предписывает объятие при встрече и прощании, и обнял ее, почувствовав ответное объятие. И только после этого ощутил, как сильно все его тело скручено напряжением усталости и переживаний последних дней. Конечно, она все поняла. Но спросила не об этом.

   - Посмотришь со мной видео?

   - Да, с удовольствием. Спасибо.

   Он сел на пол рядом с ней, опершись рукой на паркет за ее спиной, и у нее мелькнуло в сознании сравнение "как будто опирается на мое плечо" - а так и было. Ее спокойное дыхание и ровное настроение держали его и позволяли дышать, как если бы она была огнем или родником. Разумеется, он не позволил бы себе взять Силу у живого существа без осознанного согласия, а у нее даже и с разрешения. Но дружеское присутствие помогало ему вспомнить, как это - быть спокойным и ненапряженным, дышать и говорить свободно. Весь час, обычно отводившийся обычно на танец, они сидели на полу и обсуждали историю танго, включая самые невеселые ее страницы. К концу урока Димитри почувствовал себя достаточно живым, чтобы обратить внимание на бытовые мелочи.

   - Дорогой друг, - сказал он, - я благодарю тебя за этот час, но у меня остался один вопрос, ответ на который может быть довольно длинным, насколько я знаю тебя и представляю тему. И поскольку сидеть тут на полу прохладно даже мне, давай переместимся в мой кабинет и закончим разговор там.

   Полина кивнула и поднялась. По коридорам этажа аристократов они шли молча, князь заговорил только в своем малом кабинете.

   - Вот чего я не понял, Полина. Этот танец вполне может шокировать любого из саалан, но для вас его появление было органично и естественно. Почему же танго встречали такими жестокими гонениями? Оно ведь так быстро распространялось в вашем мире.

   - Да-а, - задумчиво протянула Полина, - ты прав, будет длинно. Но если тебе интересно - слушай.

   Князь кивнул, подвинул ей по столику чашку с фруктовым чаем и, мельком покосившись в сторону камина, простым заклятием зажег поленья, уже уложенные там чьей-то заботливой рукой.

   Она говорила долго. И, нужно отдать ей должное, была удивительно бережной и тактичной, обтекаемыми фразами упоминая о Второй мировой, ранившей и убившей многих только вчера, через десятилетия после окончания. Она упомянула, что эта война действительно продолжала убивать и ранить тех, кто родился после нее, причем в большинстве случаев не применяя оружие. А потом, после небольшой паузы, признала, что это и до сих пор продолжается, правда, теперь уже меньше, чем раньше. А потом сказала такое, отчего он едва не поперхнулся чаем.

   - Ты хочешь сказать, - переспросил он, - что скудоумие и ханжество, соединившись с рабской покорностью и рабской же трусостью, могут породить... вот такое?

   - Я хочу сказать, - четко ответила она, - что как раз перечисленный тобой набор именно вот это и породил здесь. И неоднократно. В списке были Аргентина, родина танго, и Япония, находящаяся на противоположной стороне планеты от нее, и Германия, равноудаленная от них обеих, и Италия, отделенная от Германии только Швейцарией, которая не так уж и велика, и Испания, соседствующая с Италией, и... можно, я не буду продолжать список?

   - Не продолжай, - согласился князь, - это не так и важно. Мне интересно другое. Трусость и покорность - не те качества, которые могут создать угрозу. Ханжество может быть неприятным, но для того, чтобы заставить замолчать чрезмерно рьяного проповедника, нужно не такое большое усилие. Скудоумие опасно ровно настолько, насколько предоставлено само себе. Их сочетание должно быть еще более беспомощным, а ты говоришь, что оно едва не поглотило весь ваш мир. Как вышло, что вы все приняли это всерьез, ведь когда это начиналось, вы уже владели огнестрельным оружием? Это же решается двумя-тремя выстрелами, а остальное не стоит внимания и не может создать большой беды.

   - Вот именно остальное беду и создает, - несколько резко ответила Полина. - И причина беды не в лидере, лидеры у этих волн никакие. Нормальный лидер во главе такой толпы не встанет, потому что совершенно ясно, что с ним случится после этого. Причина беды как раз в толпе, а не в том, кого она поднимает на флаг.

   "...Серый ветер..." - подумал Димитри и безотчетно обхватил чашку вдруг зазябшими ладонями. А вслух сказал:

   - Продолжай, пожалуйста.

   Полина даже не кивнула в ответ. Это был тот самый взгляд, которым ему сигналили "да" все женщины, с которыми он танцевал в ночь перед штормом. Только последовал за ним вовсе не танец.

   - Беда с такой толпой, - сказала она, - даже не в том, что при появлении очередного подобного здесь мой, например, номер в расстрельном списке был бы в лучшем случае двухзначным, а не почти тысячным.

   Димитри едва не вздрогнул снова. На мгновение у него перед глазами мелькнули золотисто-рыжеватые кудри, веселая улыбка с ямочками на щеках, взгляд, полный жизни и страсти... Его приемной дочери, чья жизнь оборвалась на ступенях храма одним давним зимним утром, танго понравилось бы, несомненно. Именно поэтому она и выбрала умереть. Ей, как и всем тангерос, которых он успел увидеть, нужна была жизнь, а не существование. И свобода, а не защищенность. Вот, значит, в чем беда.

   - Беда в том, дорогой мой наместник, - сказала Полина, - что явившееся очередное вот это, прогнив и рассыпавшись, могло отравить еще два или три поколения детей, родившихся здесь. Походя на Алису, какой она стала теперь, они бредили бы величием вот этого. Играя в это. Стараясь быть похожими на это. Пытаясь быть достойными памяти вот этого. И выбирая в лидеры кого-то вроде твоего предшественника. Только такой и виделся бы ими как лучший.

   "Да, - подумал он, - это настоящая опасность. Это, не подавившись, сожрало бы всю империю Аль Ас Саалан. Как было перед смертью старого короля. Тогда как раз так на нашей земле почти получилось".

   Полина вдруг замерла, как бывало всегда, когда она о чем-то глубоко задумывалась. Он отвлекся от своих мыслей и с интересом посмотрел на нее.

   - Слу-ушай, - сказала она, - а если ты мне эти вопросы задал... Сколько у вас вообще империй-то было? Вот эта ваша, которая сейчас, она у вас какая по счету?

   - Первая, - ответил он со вздохом. - До нее были только короли. Спасибо тебе, друг мой. Это был важный разговор, но даже если бы его не было, твое присутствие сегодня было очень важно для меня. А сейчас мне пора закончить день, завтрашний будет долгим и непростым.

   - Да, конечно, - легко сказала она и поднялась с кресла. - Доброй ночи.

   Полина попыталась было выйти, но Димитри догнал ее у двери, чтобы обнять на прощание, как и положено между теми, кто танцует танго. А уже потом пожелал доброй ночи и ушел во внутренние покои.

   Поднявшись утром, князь вызвал камериста и попросил заплести косу достаточно надежно, чтобы до вечера прическа осталась в приемлемом виде. Камерист молча принес лиловые и серые шнуры. Димитри кивнул. Закончив с прической, он принял из рук слуги сиреневую люйне, чернильно-синие жойс и темно-синий кожаный эннар, указал камеристу на мелины глубокого фиолетового цвета, завершил туалет, посмотрел на часы и убедился, что время позавтракать осталось. Новости во время завтрака он не стал ни просматривать, ни слушать: все, что не подождет, уже случилось, все, что еще не произошло, дождется следующего дня. А сегодня он должен был проводить своих ребят за Грань.

   Ритуал прощания в Адмиралтействе начался в полдень. Его вела Хайшен, как самая старшая из предстоятелей, присутствующая в крае в тот день. Лийн помогавший ей, выглядел молчаливой тенью за ее правой рукой. Ритуал, как и положено при таком количестве умерших, затянулся минут на сорок. Потом настала очередь Димитри говорить слова благодарности и прощания этим мертвым за всех живых. Эта часть ритуала нужна была не тем, чьи оставленные духом тела лежали перед ним на досках, а тем, кто стоял сейчас за его спиной, даже не пытаясь облечь чувства в слова. Он говорил целых пять минут, пытаясь вместить в слова сааланика то, чего еще не знал народ Аль Ас Саалан до этих дней. Только без четверти час дня первого из мертвых саалан вместе с доской, на которой он лежал, перенесли на палубу яхты, подведенной к причалу у Эрмитажа. За ним разместили остальных. Вторая яхта, которую вел князь, ждала рядом. На ее борту должны были следовать живые. Их задачей было вывести нежизнеспособный корабль с убитыми на борту из реки в залив и довести до Кронштадта, где саалан решили открыть огненные врата за Грань для своих мертвых.

   Димитри решил упростить себе задачу и по Неве против течения выводил самостоятельно только корабль живых, доверив второе судно буксиру, который и провел восстановленную магией мертвую яхту с ее печальным грузом до Петровского фарватера, а там маги, бывшие на яхте вместе с князем, взяли заботу о ней на себя.

   Разумеется, на борту яхты князя были Асана и Дейвин. В походе участвовала и Хайшен с пятеркой офицеров Святой стражи, и Скольян да Онгай с самыми сильными из своих вассалов. Свою яхту, "Сирень", князь приобрел еще два года назад, уже успел привыкнуть управлять ею и даже получил удостоверение "без ограничения парусности и района плавания", хотя выделить много времени на практику не мог. На всякий случай он все еще продлевал контракт с инструктором из морской школы, но в этот раз вел корабль сам и не пригласил на борт никого из местных. Этот поход был делом саалан. На "Сирени" не было никаких украшений и огней, администрация империи просто попросила всех капитанов и штурманов освободить фарватер для ритуала, так что никаких неожиданностей не должно было случиться.

   Второй корабль, тот, что шел без имени, в родном для саалан море был бы еще незаметнее первого, поскольку мертвым не нужны ни украшения, ни знаки отличия, это игры живых. Но едва яхты отошли от причала, князь заметил на палубе между досок с телами цветы и свечи в высоких подсвечниках, защищавших огонь от ветра и капель воды. Кто-то из местных, видимо, успел оставить их там. А на выходе в залив Асана сказала: "Как странно, я вижу огни в воде". Димитри передал штурвал графу Скольяну и подошел к борту посмотреть.

   Действительно, на воде были крохотные самодельные кораблики с огоньками свечей внутри. Некоторые из этих игрушек продолжали сопровождать два корабля, некоторые загорались и уходили на дно, но, так или иначе, эти светляки тут и там мелькали в начинающихся сумерках неяркими золотыми искрами. Впрочем, у входа в морской канал они перестали попадаться. Кронштадтский корабельный фарватер этим двум судам тоже освободили, но Зрением маги видели на рейде паромы и баржи, ждущие своей очереди пройти в акваторию порта или следовать дальше по своему маршруту, и частные катера у причалов Кронштадта. Но самой тяжелой частью задачи было не это все, а люди на яхте, на нитях заклятий следовавшей за яхтой князя. Димитри приходилось отправлять лодки и даже корабли мертвых в Саалан, но тогда он не мог видеть то, что видел теперь. На борту были не мертвые тела и укрывающие их цветы. Точнее, не только они. Князю казалось, что живой дух корабля, тяготящийся состоянием оснастки и корпуса, существует внутри безымянной яхты, но как-то отдельно от нее, и помнит свое имя - при жизни она называлась "Пилигрим". И те, чьи тела сейчас лежали на палубе, казалось, присутствовали там, хотя и выглядели растерянными и безучастными. Кто-то, опершись на фальшборт, глядел в воду, кто-то, сидя на палубе рядом со своим телом, наблюдал за движением облаков, некоторые, стоя на корме, смотрели на город, но все они были на корабле. Ужас предстоящего окончательного прощания был, оказывается, обоюдным. Димитри видел их и мог позвать, но знал, что это запрещено Путем и законом Саалан, а они проживали одиночество рядом с теми, кому доверяли в жизни больше всего, и понимали, что не смогут ни дозваться, ни достучаться. За его спиной скорбно молчала Хайшен, а Дейвин ушел на корму и там, отделившись от всех, укрощал свой гнев, вызванный невозможностью сделать хорошо там, где это можно и нужно, и беспомощностью перед лицом Пути и закона. Скольян да Онгай тоже выглядел подавленным, но так же, как и остальные, честно делал свою часть работы, и безымянный корабль шел вперед.

   Дронов, сопровождавших обе яхты, Димитри не видел, ему было не до того, как и графу да Онгаю. Эта идея, принадлежавшая его пресс-службе, нервировала только Асану и немного Дейвина. Пока вся администрация наместника участвовала в ритуале прощания с погибшими, пресс-служба в кои веки работала без пинков и напоминаний. В пресс-центре шла прямая трансляция ритуала, и найденный пресс-секретарем комментатор из умных коллаборационистов перемежал трансляцию ретроспективой успехов команды наместника и причинами, по которым саалан так серьезно отнеслись к ночному шторму. Трансляция передавалась и на сайт администрации империи. Статистику уничтоженной фауны ветконтроль все еще считал и обещал представить в отдельной справке не позднее утра субботы. Этот репортаж смотрело, как оказалось, больше горожан, чем ждали в пиар-службе Димитри. В том числе неожиданно много обращений к сайту прошло через адреса "Линка-на-Неву". Ждать от Самого по этому поводу каких-то благодарностей никто не собирался, но при встрече с главой пресс-службы через несколько дней друзья графа да Айгита с Литейного высказали ему свои респекты за идею и исполнение.

   А пока горожане наблюдали через коммы, планшеты и ноутбуки, как два кораблика, безымянный корабль мертвых и молчаливый корабль живых, достигли намеченной точки и, отойдя с фарватера, остановились перед тем, как расстаться окончательно. В закатной тишине маги молча сворачивали нити заклятий, расцепляя корабли. Предстоял последний этап ритуала, самый простой формально и самый тяжелый для чувств живых.

   Димитри никогда не был склонен к нерешительности, поэтому, едва увидев, что корабль мертвых полностью свободен и все заклятия убраны, он подал сигнал призвать огонь на бывший "Пилигрим". Все пятнадцать магов, бывшие на борту, обратились к Потоку одновременно, и оба корабля слегка вздрогнули на воде, а затем безымянная яхта, по которой уже бежали языки пламени, развернулась носом на Зеленогорск и начала отходить от "Сирени", яхты князя. Димитри заметил, что рядом с ним охнул Дейвин, тихо вздохнула Хайшен и замер изумленный Скольян, но уже не мог обернуться к ним, завороженный видением. "Пилигрим", новый и сияющий, с именем на борту, как в первый день своей жизни, шел в открывающийся в море портал, обрамленный огнем, и внутри открывшегося окна в другой мир не было никакого привычного саалан тумана, а было зеленое море с веселыми волнами, увенчанными белой пеной, и яркий берег вдалеке, несший на себе упоенно цветущие и обильно плодоносящие сады, охраняемые утесом с сигнальным костром, а над утесом возвышалась гора, и на ее вершине в темнеющем вечернем небе высилась светлая башня с одиноким окном, льющим в сумерки золотой свет. И люди на "Пилигриме", живые и удивленные, смотрели вперед, на эту открывшуюся им землю, и совершенно не помнили ни про оставленных живых, ни про покинутый ими город, ни даже про далекую родину за звездами. А им вслед летели протяжные гудки всех кораблей, бывших в то время в заливе. Затем окно схлопнулось, огненный столб, поглотивший яхту, начал опадать и ушел в воду, и Димитри скомандовал возвращение.

   Он снова встал к штурвалу и не слышал, как Дейвин, подойдя к Скольяну, спросил: "А ты-то где успел себе это найти?" - и как Скольян недоуменно посмотрел на него и пожал плечами. Тем более он не видел внимательного взгляда Хайшен, направленного на графа да Онгая.

   Вечером на причале у Эрмитажа кто-то неведомый поставил зажженные свечи. Горожане тоже почтили погибших, по-своему. Сообщение получилось многослойным: пожар в Эрмитаже случился примерно в эти же даты, но и корабль с саалан, погибшими, защищая город от фауны, отправился в свой последний поход именно от этой пристани. Социальные сети, как в городе, так и за пределами края, загудели об этом с ночи, трактуя случившееся каждая в рамках политических пристрастий и картины мира своих пользователей. Разноголосица получилась что надо, и шум тоже вышел отменный. Наместник не стал вникать, доклад пресс-атташе выслушал вполуха и только повторил, что хочет видеть справку со статистикой по событиям вторника-среды как можно скорее, желательно не позже субботы.

   А Скольян да Онгай, не успев закончить рабочий день, угодил на разговор к дознавателю Святой стражи. И отвечал на очень непростые вопросы. То есть, на первый взгляд, они казались простыми, но граф понимал, что любой неверный ответ - и его жизнь кончена, а его две жены и трое детей оказываются в очень неудобном положении.

   - Граф Скольян, ты видел что-нибудь особенное сегодня во время церемонии прощания с убитыми в шторм? - спросила Хайшен.

   Да Онгай пожал плечами:

   - Ровно то же, что и ты, досточтимая, мы ведь стояли рядом.

   - Видел ли ты подобное раньше?

   - Подобное чему? - уточнил граф. - Кораблем мы отправляем мертвых первый раз за восемь лет, раньше или нечего было предать морю, или это все же происходило не в одном месте, и каждый из погибших получал свою лодку.

   Хайшен тихонько вздохнула.

   - Граф, опиши, что ты видел сегодня во время ритуала прощания с погибшими.

   - Какая часть ритуала тебя интересует? - еще раз уточнил Скольян. - Мы начали в полдень и вернулись обратно около полуночи.

   - Я хочу знать, что ты видел, когда мы призвали огонь на безымянный корабль, - ровно и немного замедленно сказала Хайшен.

   - Я видел необычное распространение огня, - осторожно начал граф да Онгай, - я отметил оригинальную иллюзию, вероятно, возникшую самопроизвольно или в силу случайного переплетения нитей заклятий...

   - Остановись, граф.

   Скольян послушно замолк, с тоской глядя на Хайшен.

   - Что ты сейчас чувствуешь? - спросила священница.

   - Я испуган. Я смущен. Я в шаге от недолжного и не уверен, что еще не перешел черту.

   Она протянула ему ладони и взяла его руки в свои.

   - Я с тобой, Скольян. Я стояла рядом и видела то же, что и ты. Давай же назовем увиденное вместе.

   - Хорошо, Хайшен, - сказал вице-мэр. - Давай сделаем это. Я видел, что корабль уходит в портал, обрамленный огнем.

   - Я видела в портале море и берег, к которому направился корабль, - отозвалась настоятельница. - И на этом берегу были сигнальный огонь и огонь приюта.

   - Это обитаемый берег, - продолжил Скольян да Онгай, - и те, кто отправился к нему на корабле, не были мертвы, хотя мы знали, что они убиты.

   - И корабль, который мы видели ветхим и ненадежным, войдя в портал, выглядел целым и крепким, - закончила дознаватель. - Теперь я спрашиваю снова, Скольян, видел ли ты что-либо подобное раньше?

   - Нет, - уверенно ответил граф. - Точно не видел.

   - Этого не может быть, граф. Подумай и вспомни.

   - Хайшен, я могу подтвердить при свидетелях, держа шар дознания в руках, что никогда раньше я не встречал души умерших и дух корабля, и никогда раньше, заглядывая в портал, я не видел там ничего, кроме тумана.

   Хайшен, покачав головой, отпустила руки Скольяна.

   - Граф, для того, чтобы увидеть это сегодня, нужно было встретиться с подобным раньше. Так что если ты видел сегодня то, что описал вместе со мной, это был не первый такой раз с тобой. Вспоминай.

   - Но ты же тоже видела это? И вряд ли ты, даже по долгу службы, встречала души мертвых, самовольно гуляющие по палубе корабля, который и на воде-то держится только благодаря слаженной работе десяти магов?

   - Да, ты прав, такое я видела впервые в жизни. Но до этого я видела кое-что похожее, здесь, в крае. Совсем недавно, три пятерки дней назад.

   Вице-мэр замер и некоторое время смотрел на настоятельницу очень большими и круглыми глазами. Потом попросил:

   - Расскажи мне. Может быть, тогда я сумею понять, что видел я, и расскажу тебе.

   - Скольян, ты знаешь сад у моря за рекой Смоленкой? Тот, что за домом, во дворе?

   - Знаю, Хайшен. Его зовут Анфисин сад. Он начат внучкой одного путешественника и ее учениками.

   - И памятник в этом саду ты знаешь?

   - Детям блокады? Да, я видел его.

   - Я тоже видела. И тени мертвых, которые приходят туда, я видела.

   - Там совсем тихо... - задумчиво произнес граф и хотел было добавить что-то, но Хайшен подхватила реплику и развернула разговор.

   - Да, страшно перед Смоленкой на набережной и в заливе. Граф Дейвин показал мне.

   - И он тоже? - охнул да Онгай.

   - И он, - кивнула Хайшен. - Так что ты не первый, граф.

   - Ну, если так, - задумчиво сказал вице-мэр, - то получается, что я как раз первый, ведь со мной это случилось зимой девятнадцатого года, пока мы ждали легата императора.

   - Как это было, Скольян?

   - Хайшен, - граф пожал плечами, - это был обычный день, я шел по улице и вдруг увидел трупы между сугробов. Пригляделся и увидел, что это просто мусор. А потом мне точно так же привиделись люди, которые шли по улице и тащили за собой санки или несли ведра с водой, и один из них упал и не поднялся, а подойдя ближе, я увидел только снег...

   - Что ты чувствовал после этих видений, граф?

   - Конечно, сначала мне было жутко. А потом я привык.

   - Говорил ли ты с достопочтенным об этом?

   Скольян да Онгай замялся. Но встретив внимательный ждущий взгляд Хайшен, признался:

   - Видишь ли, досточтимая... В ту зиму было очень холодно, и приходилось довольно много работать, в том числе и в Потоке. А еды было маловато, и она была довольно однообразная, как у нас в дальних поселениях севера. Конечно, здешняя еда сытнее, чем наша, но нам все равно не хватало, ведь приходилось постоянно колдовать. Источников тоже не было, и хотя мы нашли добровольцев для того, чтобы покрыть самые необходимые расходы, Силы было в обрез. И я все время пил ддайгский чай. Помногу, больше двух чайников в день. Так что решил, что у меня видения из-за чая и это снадобье, согласно своим свойствам, показывает мне мои собственные страхи, не имеющие отношения к реальности. А когда легат прибыл, и я увидел, что это Димитри да Гридах, и понял, что теперь все будет хорошо, то перестал пить этот чай, будь он неладен, чтобы не доводить до беды, как молодой маркиз да Шайни. Прошло уже восемь лет. Откуда мне было знать, что ддайгский чай изменяет Зрение навсегда?

   Хайшен наклонила голову.

   - Я услышала и поняла твой рассказ, Скольян. Вряд ли дело в чае, ведь его пьют, в том числе и в таких чрезмерных количествах, и в землях саалан. И ни у кого до сих пор он не вызывал таких видений. А я не пила этого чая, и граф Дейвин тоже. Князь Димитри, может быть, и пил его, но точно не столько, сколько ты. Но мы, все четверо, видели одно и то же. Не беспокойся, в твоих делах и словах я не нашла недозволенного. Не ты призвал эти тени, не ты виновен в их появлении. Ты не пытался подчинить их себе и не подчинялся им. Твой рассказ важен для следствия, благодарю тебя. И прими мое сочувствие твоему горю из-за смерти вассала. Тяжело терять верных в чужой и суровой земле.

   Граф наклонил голову, принимая соболезнования, поблагодарил и спросил, свободен ли он уже. Хайшен отпустила его обычными словами офицера Святой стражи, закончившего допрос: "Ты чист и свободен", - и осталась размышлять. Она совершенно не представляла себе, как допрашивать этих мертвых, и ни в коем случае не хотела дополнительно усложнить обстановку в крае. Но принести их слово для суда в столице она была должна.

16 Серый ветер

   Ранда Атил встретилась с Димитри в середине последней декады августа. Она пришла рассказать князю, как продвигается работа над созданием вакцины для фавнов. К ее удивлению, Димитри, выслушав ее, одобрил все запланированные исследования и испытания, а после этого спросил гостью из Созвездия, что она думает о судебном процессе, идущем в крае.

   Над ответом Ранда думала долго. Для собрата по Искусству ее ответ мог выглядеть как оценка его действий. А из этой оценки он мог сделать выводы о намерениях всего Созвездия. Наконец, она произнесла:

   - Димитри, решение суда будет соответствовать пониманию Пути, которым вы идете, как народ. Я вижу, с каким доверием твои соотечественники относятся к правосудию, и, не скрою, меня это радует. Это значит, что ваши законы исходят из обычаев, основанных на вашем понимании справедливости и воздаяния. Достижение гармонии Вселенной невозможно без различения добра и зла, и именно стремление к справедливости, свойственное всем живым существам, показывает ваше стремление к ней. Да, мне очень грустно думать, что ради торжества закона кто-то из твоих соотечественников вынужден будет стать убийцей, но я понимаю, что вы пока не видите в искре чужой жизни священный дар и ценность, даже если это существование преступника, как это свойственно нам. Я знаю от Асаны, что в своем мире вы нашли способ оставить убийцу наедине с его виной, но вряд ли тебя поймут на Земле, если ты последуешь вашим традициям.

   - Да, - кивнул Димитри. - Они не верят своим судьям и потому выбирают для своих преступников пожизненное рабство и жизнь в клетке в надежде, что их вина будет оспорена. Это печально, на мой взгляд.

   Ранда грустно кивнула. На ее взгляд, обычаи саалан не сильно отличались в своей дикости от традиций Земли. Виконтесса да Сиалан рассказала ей несколько дней назад, что ждало бы на родине изобличенных в преступлениях сааланцев. Действительно, в Большом Саалан никто не стал бы убийцей. Приговоренным там предоставляли возможность самостоятельно и добровольно сойти в воду залива с трапа, чтобы море, приняв их, простило им вину. На взгляд виконтессы, подсудимым, единодушно выбравшим правосудие Озерного края, не хватило мужества принять такой конец. Ранда не удержалась и спросила свою собеседницу, бывает ли у них так, что человек не хочет сам идти в воду, и Асана кивнула, признавая, что трусы есть в любом народе и неудивительно, что среди работорговцев и разбойников их особенно много. В подобных случаях на помощь правосудию саалан приходят веревки, но такая казнь считается позорной даже среди воров, и не видать удачливому до того бандиту ни песни в свою честь, ни даже добрых слов. Что до казней девятнадцатого года, добавила она, залив тогда был скован льдом, и князь всего лишь вспомнил более древний обычай. И поскольку тогда он приговорил к смерти падаль, не достойную уважения, марать ею здешние воды все равно никто не стал бы.

   - Но я вот чего не понимаю, Димитри. Ни ты, никто из твоих людей, чьим словам привыкли доверять в крае и считать и твоим решением тоже, ни разу не сказали людям, насколько вы верите своему правосудию. Почему так?

   - Ранда, - Димитри усмехнулся, - заяви я это журналистам, тиранию мне, а вместе со мной и всей империи, вменили бы мгновенно. Причем одновременно все проплаченные местными преступными синдикатами юристы и журналисты, маскирующиеся под правозащитников.

   Ранда только вздохнула. Дикость саалан делала работу миссии с ними одновременно проще и сложнее. С ними можно было говорить о гармонии Вселенной, они начинали сравнивать ее с Путем и находили верные аналогии, но при этом продолжали считать насилие возможной формой общения между людьми. Земляне на словах отрицали свою приверженность силовым методам решения вопроса, но каждый раз, когда могли подумать, что партнер по коммуникации планирует применить силу, обвиняли его именно в этом, даже не вдумываясь, насколько в таком взгляде на события отражался их собственный образ действий и мышление.

   - Да, печально, что тебе сложно договариваться с ними. Я пришла говорить с тобой о деле, и мы обсудили все, что я принесла на нашу встречу. Но у меня есть к тебе личная просьба.

   - Я буду рад помочь тебе, если смогу, - Димитри улыбнулся.

   - Рано или поздно наша миссия на Земле закончится, и я хочу иметь напоминание о ней, когда буду дома, в Созвездии. Мои соотечественники успели оценить осторожность, с какой саалан подходят к перевозке эндемичных растений с Земли и на Землю, но я хочу попросить у тебя семян каких-нибудь цветов с твоей родины, чтобы посадить их в своем саду.

   Разумеется, Димитри согласился и предложил Ранде для начала посмотреть ботанический справочник, чтобы она могла выбрать растения, подходящие для ее сада. Князь счел просьбу добрым знаком. Искусства саалан и сайхов объединяла любовь к садоводству, разве что его соотечественники интересовались им с более практическими целями, и если и восхищались реликтовыми растениями, то только как сохранившимся до нынешних времен чудом. Но если Ранда просит привезти семена, наверное, ей будет приятно смотреть на выросшие из них цветы и вспоминать, как они у нее появились. Из ее слов никак не следовало, что Созвездие планирует сворачивать миссию, и, получается, ее просьба говорит о том, что сложившиеся между ней и саалан отношения она считает достаточно добрыми и дружественными.

   И вот, почта пришла, и в письме подруги князя был вопрос, какие семена для него собрать. Случилось это на следующий день после окончания траура, одиннадцатого сентября по счету Озерного края. А у саалан еще во всю силу лета цвели цветы, и семена их пока не созрели. Димитри попросил для Ранды темно-красные стручки с семенами, похожими на маленькие бусины алого цвета, с лианы, цветы которой напоминали розовых бабочек, а заодно граненые узкие веретенообразные семена "подружек солнца", поворачивающих вслед светилу свои разноцветные головки и закрывающихся с закатом, и, не без некоторых сомнений, щепотку мелкой коричневой пыли, которую представляли собой семена ддайгской стелющейся ложной яблони. Дописав письмо, князь вышел к Иджену отдать почту и сказать, чтобы секретарь пригласил к нему мистрис Бауэр.

   Школьная жизнь шла в своем обычном режиме. Проходя мимо открытых дверей классов, Полина слышала типичные диалоги и реплики первого урока:

   - Блин, я ненавижу эти законы Ньютона! Они всюду!

   - Да, ты права, они всюду, таков уж этот мир.

   - И сила Архимеда тоже всюду! Я больше не могу!

   - Давай поищем другую Вселенную?

   Ответ слышен уже не был, зато из другого класса в коридор уже вылетал вопрос:

   - Александр Эдуардович, вы сказали описать Куликовскую битву. А вот про борьбу Руси с католиками там писать надо?

   А из следующей двери доносилось:

   - ...дождевой червь вылезает из земли во время дождя, чтобы подышать... и помыться...

   Войдя в холл дворянских галерей, как между собой называли административное крыло учителя, она встретила Дейвина да Айгита, мрачный вид которого совершенно не гармонировал с его ярким костюмом и сложно заплетенной косой.

   - Господин граф, доброе утро, - сказала она. - Вы выглядите расстроенным, это все еще события прошедшей недели или что-то новое?

   Он вздохнул:

   - Даже не знаю, мистрис Полина. И то и это сразу.

   - Вот как? Я могу проситьвас рассказать?

   Дурное настроение Дейвину обеспечил один из студентов Димитри, Эние да Деах, тот самый, чью милую подругу убило на южном рубеже. Его сокурсники, такие же недомаги-практиканты, обнаружили, что он пропал, когда их товарищ не вышел к обеду. До вечера они искали его и пытались угадать, где Эние может быть. Граф да Айгит узнал о случившемся утром субботы из доклада секретаря, Нодды, которой они и принесли это, чтобы не беспокоить графа, а уж тем более самого мастера Димитри. Граф вздохнул и пошел к студентам выяснять подробности. Но толком ничего не знала даже Агнис да Сиварес. Юноша был в своей комнате все время объявленного траура, никуда не выходил и ни с кем не общался. В предыдущие дни он не покидал пределов замка и даже не присутствовал на траурной церемонии в Адмиралтействе, узнав, что за телом его подруги приехал ее отец и ее не будет на корабле мертвых. Верхней записью на его странице ВКонтакте было прощальное стихотворение, посвященное Унви да Горие, датированное четвергом, а уже началась суббота. Уходя, если он вообще уходил из замка, парень не взял с собой никаких вещей и не оставил никому ни устных, ни письменных распоряжений. Его маяк молчал, то есть не показывал даже места, где находится юноша. На территории резиденции, ни в зданиях, ни во дворах, его не было. Дейвин мрачно вздохнул, взял двух свободных досточтимых и пошел обшаривать берег Ладоги, прилежащий к замку. Утопленников там было полно, но довольно старых, и ни одного сааланского среди них не нашлось. Делать нечего, решил граф, надо идти признаваться князю, в конце концов, это его студент. И пошел, но по дороге столкнулся с мистрис Бауэр, которую Димитри вызвал к себе прямо с утра, и она спросила, отчего он выглядит таким мрачным и озабоченным. Граф, вздохнув, пожаловался на досадное обстоятельство и неожиданно получил рекомендацию поискать мальчика в городе. Дейвин остановился, попросил ее подождать его, подозвал дежурного гвардейца, взял у него комм и позвонил диспетчерам утренней развозки с вопросом, кто из саалан покидал резиденцию на их машине. Выяснилось, что Эние да Деах действительно уезжал в город этим утром на первой развозке, вместе со сменой стюардов и работников кухни. Граф развел руками, демонстрируя восхищение:

   - Но как вы догадались, мистрис Полина?

   Она только улыбнулась. Оставив ее в приемной у Иджена, граф вошел к сюзерену без доклада и рассказал о случившемся, не упустив и роли мистрис Бауэр в выяснении обстоятельств. Димитри мрачно кивнул и спросил, не подошла ли она. Дейвин кивнул:

   - Да, уже здесь, ждет у Иджена, я попросил ее пропустить меня, дело все-таки срочное.

   - Да, Дейвин, ты прав, - ответил князь со вздохом. - Дело срочное, но от меня только что ушла Хайшен, пообещав вернуться за ответом на свой вопрос. Она намерена получить то же самое, что ты встретил сам этим летом и чем угостил меня.

   Заметив протестующий жест вассала, князь улыбнулся.

   - Все в порядке, ты же помнишь, что я сам хотел этого. Но теперь этого хочет и Хайшен. Я сказал ей, что проводник из местных у меня есть только один, и это Полина Бауэр, а сам я не пойду даже туда, куда она водила меня за руку, потому что именно там двумя днями позже погибла Унви да Горие. Про твоих друзей я пока не стал ей говорить, они не давали согласия на это знакомство. Так что остается только она. А Эние... - князь вздохнул. - Хорошо уже, что вы не подняли его со дна Ладоги. Ищи, как ищут живых. Надеюсь, он не потерял рассудок от горя и вернется.

   Дейвин коротко поклонился князю и отправился к себе. День обещал много почты, еще больше копий бумажных документов и немного общения со студентами. Самому верхнему письму в почтовом ящике граф удивился и обрадовался одновременно. Отложив все остальное на несколько минут, он открыл сообщение.

   Писал действительно Женька. Тон письма был встревоженным и озадаченным. Друг спрашивал, куда Дейвин подевался, почему от него два месяца ни слуху, ни духу, и что за треш творится в городе и в крае, если от перечисления комиссий в новостях начинается звон в ушах. Граф, читая, почесал бровь и споткнулся взглядом о строчку:

   И почему Воронова звонит мне во Львов с вопросом, все ли с тобой в порядке, Дэн? Вы что, поссорились с ней?

   Дейвин усмехнулся, покрутил головой, вздохнул и начал писать ответ. Потом все стер и написал, что рад был получить весточку и очень хочет созвониться по скайпу в любое удобное для друга время. Он едва успел отправить письмо, как в кабинет заглянула Нодда и сказала, что досточтимая Хайшен ждет его в школе, в кабинете директора.

   - Передай, что сейчас подойду, - вздохнул граф.

   Но сильно торопиться не стал. Взяв с собой комм, он пошел в школьное крыло пешком, по дороге размышляя, что бы задвинуть, студентов или почту. То и другое после беседы с досточтимыми успеть до полуночи было нереально.

   Пока он шел через крыло аристократии и через двор, досточтимая Хайшен успела спросить Айдиша, что именно было в школе в ночь шторма, и получить довольно подробное описание примерного содержания каждой четверти первых трех ночных часов. Так что когда Дейвин вошел и пожелал им обоим доброго дня, Айдиш кивнул ему, продолжая говорить, а Хайшен быстро обернулась и поприветствовала его ясной улыбкой, не отвлекаясь от рассказа директора.

   - А потом начал стихать ветер. Одновременно с этим стало светать, и все пошли спать. Действительно спать. И часа три мы поспали. А с утра вышли на линейку в обычное время и увидели, что весь двор замусорен какими-то мелкими кусками старых веток, так похожих на кости, что мне стало не по себе. Полина Юрьевна предложила сжечь их...

   - Кто трогал это руками? - прервала рассказ Хайшен.

   - Никто, - Директор улыбнулся. - Кроме метел, у нас есть веерные грабли, большие жестяные совки и тачки, так что руками к мусору не прикасался никто. Впрочем, как и обычно во время уборки двора. Люди не сайни, Хайшен. Тут иначе выполняют грязную работу.

   - Хорошо, Айдиш, - кивнула настоятельница, как обычно, не заметив шпильку. - Что было дальше?

   Директор виновато вздохнул.

   - А дальше, досточтимая сестра, я после всей этой ночной суматохи был настолько невнимателен, что прямо при всех призвал огонь из Потока на кучу этого мусора. На мое счастье, этого никто не заметил, потому что остальные, думаю, были не лучше меня. Уроки в тот день, конечно, велись только для порядка, потому что после ночи без сна толку от занятий было немного, но сейчас дети обсуждают сказочную ночь, а не ужасный шторм, и надеются на то, что будут еще такие праздники. Вот, планируем сделать что-нибудь равное по впечатлениям на Долгую ночь...

   - То есть, - медленно и задумчиво сказала настоятельница, - вы отвлекли детей от атаки мертвых и отвлеклись сами, и поэтому они вас не тронули.

   - Получается, что так, хоть это и звучит, как полный бред. - Директор развел руками, как бы извиняясь.

   - Айдиш, у тебя есть мысли о том, почему дети не испугались? - задумчиво уронила Хайшен, глядя во двор за окном.

   Дейвин, молчаливым призраком присутствовавший в углу, закончил копаться в коммуникаторе и сказал:

   - У меня есть. Но не мысль, а цитата. Я думаю, она может быть частью объяснения.

   - Цитата? - Хайшен повернулась к нему с интересом.

   - Вот она. - Граф положил на стол комм с выведенным на экран текстом.

   ...Чтобы справиться с задачей, которая становится проблемой прямо в реальном времени, человеку необходимо два условия: чувствовать себя достаточно уверенным и компетентным и быть достаточно вовлеченным. Вовлеченность - вопрос сиюминутный, а наращивание компетентности - дело постоянное и постепенное. Проще всего делать это в игровой форме, и в детском возрасте, как и в подростковом, это естественно происходит как раз за счет вовлеченности в игру. А на сложных щщах проблемы вывозить, извините за некуртуазный слог, можно ограниченное и очень небольшое количество раз. А потом надорвешься непременно, или физически, или душевно. Так что к идее "закалки неприятностями", все еще популярной в педагогической среде, я отношусь с изрядной долей скепсиса.

   "Школа на коленке", 12.05.2020.

   - Значит, вовлеченность и уверенность в себе, - задумчиво сказала Хайшен. - Интересный способ воспитания характера. Это здешняя традиция, Айдиш?

   - Это лучший из ее плодов, досточтимая сестра.

   Автор заметки как раз в эту минуту допивала травяной чай, предложенный ей секретарем князя, пока тот был занят очередным неожиданным посетителем и срочным делом. Наконец Иджен кивнул чему-то или кому-то невидимому, качнув резными шпильками в волосах и длинной серьгой в левом ухе, и отправился докладывать. Вернувшись, он сказал: "Прошу вас" - и придержал дверь. Полина Юрьевна прошла в кабинет наместника и поздоровалась:

   - Добрый день, пресветлый князь, вы вызывали меня.

   - Здравствуй, входи.

   Дверь за ее спиной закрылась сама. Полина не удивилась бы, не сумев ее открыть снова до конца разговора, это было уже привычной частью жизни рядом с аристократией саалан. Любой и любая из них могли сделать с ней все, что им заблагорассудится, и только их добрая воля, а может быть, представления о приличиях были гарантией ее безопасности. И это была самая меньшая из всех причин для беспокойства. Но беспокоиться было поздно и бессмысленно, все, что могло случиться, уже случилось. Полина прошла к рабочему столу князя, устроилась на стуле для посетителей.

   - Здравствуй, - сказала она еще раз, уже для него, а не для гвардейцев в коридоре и секретаря.

   Он ответил ей долгим теплым взглядом, но заданный им вопрос был из серии классических сааланских вопросов. Этот вопрос задавал куратор, и адресован он был осужденной, а не другу.

   - Расскажи мне, как ты провела ночь шторма.

   Он сразу понял, что выбрал не тот формат - по тому, как заледенел ее взгляд, и по тому, каким легким стал голос, когда она начала отвечать.

   - Я работала примерно до пяти утра, потом спала до восьми, в восемь поднялась и пошла на линейку к девяти.

   - Работала? - князь не был удивлен. Сплетни о том, как школьники провели эту ночь, он уже слышал от гвардейцев, дежуривших тогда свою смену. Но он хотел знать подробности.

   - Да, мы делали детям праздник сказки. - Голос Полины был все таким же легким и холодным. - Праздник закончился около пяти утра, и мы до подъема даже успели немного поспать.

   - Как давно вы планировали этот праздник? - зная Полину, он бы не удивился ответу "с весны", но услышав ее реплику, уронил карандаш на стол.

   - Часа за четыре до начала шторма.

   - То есть? - уточнил князь, вернув карандаш. - Вы не планировали на этот день ничего особенного заранее, но узнали, что будет шторм, и поэтому решили провести праздник?

   Полина улыбнулась очень вежливой и очень официальной улыбкой. Моргнула, глядя ему прямо в глаза. Вдохнула, выдохнула, снова вдохнула и начала говорить.

   - Седьмого сентября, узнав из сводки погоды о штормовом предупреждении, я доложила ситуацию директору школы и предупредила его о возможной реакции воспитанников на штормовой ветер. Мы подготовили праздник, поскольку решили, что дети все равно не смогут спать и лучше будет занять их чем-либо интересным, чем дежурить всю ночь, успокаивая тех, кому снятся кошмары, и следя за тем, чтобы они не будили друг друга. До пяти утра дети слушали сказки, которые им читали учителя, и играли, совершенно не интересуясь штормом за окном, хотя ветер был довольно громким, и мусора на территорию насыпалось порядочно. Утром после линейки воспитанники под нашим руководством убрали мусор и приступили к занятиям. А вечером им разрешили пойти спать на час раньше. Так интернат пережил шторм.

   Димитри задумчиво кивнул. Ему совершенно не нравилась отстраненность Полины, и он очень хотел говорить с ней опять открыто и по-дружески, а не так, как она ответила сейчас и как держала себя с ним все лето.

   - Ты завтракала? Хочешь чай или кофе?

   - Нет, не хочу, - она, разумеется, отрицательно качнула головой, - спасибо.

   - Хорошо, - кивнул он и слегка наклонился к ней через стол. - Послушай, мне действительно важно понять, как так вышло, что все то, что бесновалось над городом, не коснулось замка, хотя, посмотрев карту позже, я понял, что совершенно напрасно забрал отсюда специалистов.

   - Ты хочешь ответ от меня? - после его реплики ледяная броня с нее соскользнула, и перед ним оказалась живая, хотя и очень удивленная, женщина.

   - А кто, кроме тебя, может мне ответить? - он слегка развел руками, улыбаясь. - Во-первых, это твой план, во-вторых, он почему-то сработал, хотя я не понимаю принцип, который ты использовала. - Князь ласково посмотрел на собеседницу. - Ты же, надеюсь, не будешь мне рассказывать, что отвлекала детей всего лишь от плохой погоды и неприятных звуков за окном?

   Полина уронила руки на колени.

   - Да что же это такое! Я ведь сто раз объясняла, что никакая это вам не магия! Да сколько же можно своих чертей по чужому двору гонять!

   - Друг мой, двор все-таки уже дюжину лет с годом не чужой, - мягко улыбнулся князь.

   Как всегда, она мгновенно взяла себя в руки.

   - Да, конечно. Прошу прощения, я была неправа и вела себя невежливо. Я могу идти?

   Опять неудача, тихонько вздохнул Димитри. Ничего, ближе к вечеру можно будет попробовать поговорить снова. Может быть, получится лучше.

   - Да, иди, разумеется.

   Полина открыла дверь - и отступила назад в кабинет. К князю входила та самая досточтимая, Хайшен.

   - О, как удачно мы тут встретились - обратилась она к Полине. - Не уходи, пожалуйста, у меня как раз к тебе вопрос, давай вернемся к князю.

   Полина наклонила голову и отступила, давая женщине пройти. Та прошла к камину, спокойно заняла кресло и сказала князю:

   - Подходите, давайте поговорим.

   Димитри наклонил голову, глядя на Полину с улыбкой. Ей пришлось принять приглашение. Хайшен, на ее счастье, уже устроилась в кресле, которое обычно выбирал хозяин кабинета, следовательно, Полине было логично сесть напротив нее - и князь, как хозяин, обеспечивающий встречу, замыкал пространство. Черта с два саалан это понимали, но это на них действовало, этологический код у чужаков был все-таки общий с землянами.

   Хайшен дождалась, пока они устроятся, и сказала:

   - Я хочу поговорить с тобой о том, что мы обсуждали с князем в начале месяца. Ты консультировала его по вопросам общения с вашими мертвыми?

   - Я? Консультировала?

   Полина стремительно соотносила свои воспоминания с предложенным ей прочтением событий. Эта сааланская манера назначать смыслы, цели и интересы собеседнику, не спросив его, могла бы выбесить и ангела. А Полина ангелом не была. Но собраться и придержать нервы в кулаке она все же умела. По большей части. Она подумала и продолжила:

   - Я не могу назвать это консультацией. С моей точки зрения, на консультацию то, что я делала, никак не похоже, но кое-что действительно показала и кое о чем предупредила, и не только князя, но и досточтимого Айдиша. Его предупредила первым, кстати.

   - Хорошо, - кивнула Хайшен. - Ты можешь сделать то же самое еще раз? Для меня?

   Полина задумалась.

   - Не знаю. Смотря когда.

   - Когда лучше?

   - Или до конца месяца, или уже весной. Когда снег ляжет, уже ничего не будет видно и понятно.

   - А сегодня?

   - Сегодня будет видно и понятно, да.

   - Покажешь сегодня?

   - Это далеко. Пропадет весь день.

   - Не пропадет, - Хайшен улыбнулась совсем весело. - На это дня не жалко. Только я бы хотела взять с собой еще двоих таких же, как я, ты не против?

   - Почему бы я могла быть против? - удивилась Полина.

   Хайшен заметила в поведении собеседницы нечто, что ей совсем не понравилось, но не подала вида.

   - Хорошо. Пресветлый князь, съездишь с нами?

   - По обязанности хозяина этой земли, досточтимая, непременно. - Димитри коротко наклонил голову.

   Затем он обратился к Полине:

   - Сколько времени тебе нужно на сборы?

   - Десять минут. Куртка и ботинки.

   - Хорошо. Через четверть часа в холле.

   Компания собралась немаленькая: князь, Хайшен, двое досточтимых, которых она привела, и Полина. На одного человека меньше - и все бы поместились во внедорожник Димитри. Но Хайшен настояла на этом составе. Полина сказала, что перед дорогой всем нужно подкрепиться, а ей еще заехать к друзьям за кое-чем. Выйдя в Адмиралтействе, компания отправилась обедать, а Полина в сопровождении двух свободных девиц из имперского легиона поехала к Асе и ее уличному цирку. Цирк этому визиту не порадовался, но увидев Полину, артисты слегка успокоились. Потом они в сопровождении девушки в костюме французского матроса и белом клоунском гриме ехали на базу и там выбирали из реквизита необходимое и одновременно готовили перечень взятого на листе с Асиной печатью. Поставив между собой и гвардейской девицей холщовую сумку, набитую по самый верх и тихонько мелодично позвякивающую, Полина сказала сопровождающей:

   - Все нужное я сделала, доложи князю, где мы.

   Девица быстро отчиталась в комм на сааланике, нажала отбой и повернулась к Полине:

   - Он приказал проследить, чтобы ты поела, и ждать их здесь.

   Полина пожала плечами. Девицы спросили водителя о чем-то, он показал им пальцем в проулок, они покивали и вышли из машины. Полина последовала за ними. Проулок привел в блинную. Там Полина послушно взяла себе некий набор, формально сходящий за обед, девы, пользуясь случаем, тоже перекусили - по-саалански основательно.

   Когда князь с досточтимыми приехал, гвардейские девочки отсалютовали и пошли на маршрутку. Димитри спросил Полину, с кем она хочет ехать, и она уверенно ответила, что поедет с Хайшен. Хайшен улыбнулась. Ее радовала приязнь этой женщины, сколько бы сложностей вокруг нее ни создавалось. Но еще больше ее удивило то, что Полина заговорила с ней, едва машина тронулась с места. Димитри распорядился, чтобы они ехали первыми, раз так, и Полина сама объяснялась с водителем по поводу дороги. Полина пожала плечами, попросила водителя открыть карту в коммуникаторе, ткнула в нее пальцем и сказала:

   - Примерно сюда, ближе к месту все равно с шансами заблудимся, так что придется уточнять, а пока по навигатору.

   После этого она забралась на заднее сиденье, где уже устроилась Хайшен, захлопнула дверь салона и повернулась к ней.

   - Твои коллеги точно сытые?

   Хайшен улыбнулась и кивнула.

   - Сможешь проследить, чтобы на месте они не наделали ерунды?

   - Смотря какой ерунды, - легко ответила настоятельница.

   - Чтобы не отошли от группы. Чтобы ничего не брали с земли. Чтобы не пытались слушать то, что кажется голосами. Чтобы не залезли ногами в туман, а он там будет почти наверняка. Но главное - чтобы смотрели под ноги. Там лучше не падать на землю. И вообще не прикасаться к ней руками.

   - Эти тени настолько агрессивны? - озабоченно спросила Хайшен. - Как же ты ходила туда раньше?

   - Это не агрессия, - Полина свела брови, выбирая слова. - По крайней мере, в привычном понимании этого слова. Но лучше бы это была агрессия.

   Хайшен покачала головой:

   - Не понимаю...

   - Ты поймешь. У вас в культуре этого нет, ну или я не видела. Но ты поймешь, это нужно увидеть один раз, и потом станет понятно навсегда.

   - Это опасно?

   - Если не соблюдать правила, которые я перечислила - может быть опасно.

   - Чем же?

   - Хайшен, скажи... - Полина повернула голову и посмотрела собеседнице в лицо.

   Та обернулась к ней:

   - Да?

   - Ты правда считаешь, что я покажу вам, как будить наших мертвых? Вот после всего, что было четыре дня назад, ты все еще так думаешь?

   - Я не знаю, - ответила настоятельница. - Но может быть, ты мне скажешь, пока мы не доехали?

   - Их не надо будить, вот в чем дело. Им бы помочь успокоиться. Но твои коллеги между первым и вторым разницы не видят.

   - В том числе потому я и здесь, - улыбнулась Хайшен. - Так в чем же опасность?

   За разговором они проехали Гатчину, затем Никольское. Полина некоторое время смотрела в окно, собирая слова. По обочинам дороги мелькали красные, желтые и рыжие пятна крон. Загоралась яркая, как костер, осень.

   - В том, что эти люди, несмотря на то, что они умерли, а точнее, именно потому что они умерли, могут быть очень настойчивыми в своих просьбах. И если случайно прикоснуться не к тому предмету в месте их смерти, убедить их покинуть тебя может быть очень непросто.

   - И вы здесь живете, зная это?

   Когда Хайшен задала этот вопрос, глаза у нее были сильно больше обычного.

   - А куда мы отсюда денемся? И как? И кто нас где ждал? Это во-первых. А во-вторых... - Полина посмотрела в окно. - О, смотри-ка, куда мы приехали. Это Выра. Давай предложим князю остановку. Тут есть на что посмотреть, музей невелик, но вполне достоин внимания. В том числе и твоего.

   Входя в музей, внешне напоминавший сельский трактир, Хайшен весьма ощутимо приложилась лбом о какую-то часть строения. Димитри, шедший за ней, сперва нащупал это бревно рукой, затем пригнулся, чтобы не впечататься тоже. Пригнуться ему пришлось почти как при официальном поклоне императору. А разогнуться так и не удалось: низкий потолок не пустил. Досточтимые выпрямиться сумели, но постоянно ощущали макушками доски над головой.

   Они осмотрели станцию, домик смотрителя, с интересом выслушали романтическую историю, якобы случившуюся здесь двести с лишним лет назад. Хранитель музея, обрадованная внезапным визитом наместника, ответила ему на все вопросы по дорожному сообщению тех времен, которым посвящен музей, дала послушать звон ямщицких бубенцов, подсунула книгу посещений для записи и попросила разрешения сфотографировать всю компанию хотя бы на телефон. Полина удачно замешкалась у дверей и счастливо избежала появления своего фото в паблике музея и в новостных лентах края.

   Музей находился перед самым въездом в населенный пункт Рождествено, на выезде из которого на комм Димитри пришло сообщение от местного барона: "Мой князь?" Он набрал в ответ: "В другой раз, Тейен, прости", - отправил и, взглянув в окно, увидел вокруг дороги болото. Оно было размером как раз с Рождествено. А следующее болото он увидел после еще двух придорожных деревень, и оно было равно по площади им обеим. Затем была еще одна деревня, пустая, за ней лес, за лесом - укрепленный поселок, в котором они и свернули с трассы. Проехав его насквозь, они некоторое время наблюдали вокруг лес, а затем слева показались брошенные коттеджи, при виде которых спутники Хайшен поежились, а справа... Там сразу за дорогой начиналось довольно жутковатое ничего. Полина сказала водителю: "Здесь". Машина остановилась. Выйдя, Полина что-то объяснила водителю про дорогу, показывая пальцем в карту на комме, и он, кивнув, поехал за пределы этого странного места.

   Хайшен нахмурилась:

   - Тут могут быть оборотни.

   Полина покачала головой:

   - Они не любят сырости. Здесь все время туман, он очень холодный и быстро оседает на любой движущийся объект. Мы в безопасности. По крайней мере от фауны.

   Димитри тоже отпустил машину и подошел вместе с досточтимыми:

   - Куда дальше?

   - Туда, - Полина кивнула головой в сторону пустого места.

   За канавой, отделяющей его от дороги, даже трава не росла. По другую сторону грунтовки на участках вокруг коттеджей колосилась мощная полынь и торчали сухие ветки каких-то культурных растений - крыжовником были эти кусты при жизни или розами, угадать возможности не представилось, Полина шла очень быстро даже для саалан. А вне заборов были видны остаточные признаки невыжившего газона, побежденного все той же пустотой.

   - Что с этой землей, мистрис? - спросил один из досточтимых.

   - Слишком много ног по ней ходило за очень короткий промежуток времени. Это было давно, десятки лет назад, но она так и не восстановилась.

   - Куда же все эти люди ушли?

   - Вперед, к железной дороге. Там их погрузили в поезда, как скот, и угнали в рабство.

   - Как долго это происходило? - досточтимый выглядел шокированным.

   - Три с половиной года, - ответила Полина, перешагивая куст репейника, разлегшийся на ее пути.

   - И сколько же их было здесь?

   - Примерно две трети тех, кто жил в этих местах до той войны.

   - Но это же очень много! - удивился монах.

   Полина остановилась, повернулась к нему и прищурилась, выбирая слова.

   - Не все из них были взрослыми людьми. Очень многие были детьми, такими, как учащиеся в Приозерске в школе при замке. Они подолгу ждали отправки, многие не выживали и умирали прямо здесь. Им очень хотелось свободы, но хотеть свободы и быть свободными - не одно и то же. Поэтому, даже умерев, они не сумели уйти из этого места, где их держали насильно. Сейчас мы пойдем к ним туда.

   - Зачем, мистрис?

   - Попробуем им помочь, раз уж мы тут.

   - Как мы будем это делать, Полина? - спросила Хайшен.

   - Видишь вот там, вдалеке, темное пятно? Это дерево. Мы повесим на него колокольчики из этой сумки. Они будут звенеть, и это им напомнит о том, что в их жизни было что-то кроме этого места. И намекнет, что они могут быть где-то не здесь.

   - А если сказать им об этом прямо? - спросил все тот же монах.

   Полина повернулась к нему:

   - Досточтимый, скажи я вам неделю назад прямо, что вас ждет в первый осенний шторм, много было бы в этом толку?

   Он задумался, смущенно покачал головой:

   - Мне так не кажется, мистрис. Боюсь, что я и до сих пор не вполне верю вам.

   Полина покивала:

   - Вот видите. А вы живой взрослый человек и можете слышать не только себя, но и окружающий вас мир. Что же вы хотите от детей и женщин, умерших в мучениях и не понявших этого за восемь десятков лет? Но пойдемте, пока туман совсем не сгустился.

   Они перебрались через кювет и пошли по земле, через которую небольшими пятнами пробивалась редкая трава и тонкие прутики, явно не имеющие шансов выжить. Земля почти ничем не отличалась от слегка заброшенной грунтовки, только дорога имеет длину и ширину, а это мертвое поле тянулось во все стороны до самого горизонта. На самом деле, от шоссе Р-23 до железнодорожных путей, но это все равно было больше, чем видел глазами даже князь.

   Примерно через четверть часа движения досточтимые занервничали. Они слышали тихие шелесты, слишком похожие на голоса, и чувствовали дуновения ветра, слишком похожие на прикосновения. Полина тряхнула сумкой, в ней зазвенело - и туман вроде бы начал редеть. Или дерево просто стало наконец видно, потому что они приблизились к нему. Подойдя еще ближе, они увидели, что деревьев там три. Живыми их можно было назвать с очень большой натяжкой, но они честно пытались продолжить быть. Полина сочувственно погладила ближайшую иву по коре:

   - Ничего. Весной будет проще.

   Она открыла сумку, достала оттуда горсть бубенцов и пучок шнуров, протянула князю:

   - Привяжи так высоко, как только сможешь.

   Димитри без возражений принялся продевать шнуры в кольца бубенцов и привязывать их к веткам.

   Вокруг деревьев и между ними не было ни клочка тумана, но в пятидесяти метрах от ив он стоял плотной стеной, кипел и клубился, создавая впечатление тихой и внимательно наблюдающей за происходящим толпы безмолвных людей. Один из досточтимых протянул Полине руку:

   - Мистрис, и мне.

   Она молча вложила в протянутую руку шнуры и колокольчики и повернулась к Хайшен.

   - Ну что, поучаствуешь?

   - Сперва посмотрю, - улыбнулась та.

   Второй досточтимый отвернулся от Полины, взглянул в туман, повернулся к князю, занятому бубенцами, уткнулся взглядом в землю, увидел что-то и наклонился. Хайшен рывком разогнула его:

   - Ничего не трогай руками на этой земле. Можно только смотреть и слушать.

   Димитри заметил происходящее краем глаза, покосился на Полину, но она была занята бубенцами и даже не улыбнулась. Он протянул ей руку:

   - Дай еще, - и получив, продолжил украшать деревья, которые потихоньку уже начали наполнять воздух вокруг тихим мелодичным звоном.

   Второй досточтимый потянулся в сумку сам и взял шнуры и колокольцы снова. Полина цепляла шнуры к самым нижним ветвям ив. Хайшен и первый досточтимый наблюдали за ними и за окружающим пространством и видели, как туман начинает собираться в плотные мячики, и как эти мячики начинают вплывать в кроны ив, не прикасаясь, однако, к развешенным в ветвях колокольцам. А затем они отлетали назад и поднимались вверх, создавая второй слой тумана, выше и светлее первого, но оставаясь маленькими плотными сферами.

   Пока они смотрели на это природное явление, сумка почти опустела. Отдав последние колокольчики второму досточтимому, Полина подошла к Хайшен, нагнулась и подняла с земли то, до чего священница не позволила дотронуться своему собрату по обетам. Разогнувшись и раскрыв ладонь, она показала обоим досточтимым стеклянную пуговицу с отломанной ножкой, когда-то веселого зеленого цвета. Отряхнув с нее землю, она подала кусочек стекла досточтимому:

   - Держите. На память. Чтобы вы завтра не подумали, что вам все приснилось.

   Хайшен нахмурилась:

   - Ты же сказала ничего не брать руками здесь?

   - И что мне теперь сделается, если я с весны юридически в том же положении, что и они? - пожала плечами Полина. - А передача через вторые руки относительно безопасна. Пойдемте, темнеет уже.

   До "темнеет" было еще не меньше часа, но воздух начал окрашиваться золотым и розовым. В этом обманчиво теплом свечении просвет в стене тумана вдруг стал особенно заметен. Полина уверенно направилась в него, сааланцам оставалось только следовать за ней. Преодолев кювет и выйдя на дорогу, Хайшен развернулась к собратьям по обетам и отвесила каждому по звонкой оплеухе:

   - Почему доклад об этом до сих пор не у магистра? У вас было не меньше шести лет!

   Димитри остановил ее:

   - Досточтимая, нам лучше поторопиться.

   Хайшен кивнула, все еще глядя на досточтимых:

   - Мы продолжим разговор. Не позднее следующего утра.

   Около машин Полина предложила всем помыть руки и кивнула на артезианскую колонку с рычагом ручного насоса, видневшуюся невдалеке. Димитри предпочел не спорить, Хайшен решила поинтересоваться смыслом этого действия позже. Досточтимые не только вымыли руки, но и смочили холодной водой лица, на которых все равно осталось по порядочному красному пятну.

   Дожидаясь у колонки собратьев по обетам, Хайшен спросила Полину:

   - Этот ритуал делается там впервые?

   - Нет, конечно, - ответила та. - Этот раз, кажется, пятый. Первый был в семидесятые.

   - А где предыдущие колокольчики? - уточнила дознаватель.

   - Истлели, - пожала плечами Полина, - там же все время туман.

   В машине саалан обнаружили, что озябшим рукам после холодной воды стало действительно приятнее, и это было неожиданно важно. Когда джип выехал на трассу, Димитри заметил, что замерз и устал. Он все-таки позвонил Тейену и попросил позаботиться о них немного.

   Когда они подъехали к границам Рождествено, его люди вперемешку с местными уже собрались - приветствовать и общаться. Люди с фотоаппаратами тоже были. Димитри вышел, сделал остальным знак оставаться в машинах, всем поулыбался, поблагодарил на сааланике и на русском, дождался сопровождающих на мотоциклах и сказал водителю следовать за ними.

   Половина стюардов у Тейена была из местных, и вряд ли барон учил прислугу сам. Они были нейтрально-доброжелательны, но в них чувствовалось нечто общее с Полиной: под этой доброжелательностью чувствовался внимательный и острый холодок. Впрочем, и приготовлено, и подано было безукоризненно. Димитри порадовался всем полученным у Евгения Ревского консультациям: досточтимым-то простят, у местных к монахам отношение особое и очень терпимое, а вот светскому публичному лицу посчитают каждую ошибку костюма и поведения. Он вспомнил все требования местной галантности и проявил их в обращении с Полиной, позволив досточтимым держаться своей группкой. Тейен с ближним кругом ужинали с ними вместе. Узнав, куда они ездили, барон кивнул:

   - Я был там вместе с маркграфом Сиверским. Гадкое место. Мы так и не поняли, что можно сделать с этим клочком земли, чтобы облагородить его.

   Димитри ответил:

   - Я приглашу его к себе, нам еще предстоит решить этот вопрос, он очень непростой. Мы сегодня сделали, что могли, но этого мало. Нам следовало раньше посоветоваться с местными.

   После этих слов князь перевел разговор на ближайший солнцеворот. Полина потихоньку глянула на стюардов. Те явно впечатлились.

   С ужином и разговорами они слегка задержались и не успели проскочить КАД до разъезда ночных патрулей, так что постояли еще и после Пулково. В общем, в Адмиралтейство приехали только в одиннадцать вечера, а из портала в Приозерске вышли и вовсе после полуночи.

   Придя наконец в спальный блок, Полина отмокла под душем, поливаясь почти кипятком, чтобы прогнать из-под кожи оцепенение и неприятный холодок, высушила голову феном, завернулась в два одеяла и выключилась.

   Димитри отмахнулся от секретаря, сказав, что замерз и устал и все подождет до завтра, и ушел во внутренние покои, к теплой воде, огню и постели.

   Хайшен решила не истязать зря собратьев по обетам и отпустила их со словами "продолжим завтра". В своих покоях она долго сидела у камина, глядя в огонь.

   Досточтимые выпили на двоих бутылку коньяка и заснули, обнимаясь, хотя до этого дня не чувствовали друг к другу особенной приязни.

   В столице Саалан ждали Короткой ночи. Новости с Ддайг были ожидаемыми и поэтому никого не беспокоили, особенно по сравнению с тем, что приходило вместе с почтой из новой колонии. Преступления, связанные с участием в работорговле, дикая местная магия, восемь столичных магов, включая двух некромантов Академии, убиты за одну ночь - столица гудела, как фиорд, по которому мечется шторм.

   Спокоен был только достопочтенный Вейлин. Разумеется, поводов для радости от таких новостей у него не было, как и у всего Исаниса. Где-то оплакивали не вернувшихся детей, где-то скорбели, вспоминая братьев по обетам, некоторые семьи уехали из столицы пережидать позор из-за родичей, уличенных в недолжном и казненных за звездами, и это все было очень печально. Но он знал, что эти события неизбежно должны были случиться и виной тому была нерешительность наместника края. Послушав досточтимого вместо того, чтобы вмешивать дознавателя, князь сохранил бы людям саалан и жизнь, и честное имя. Но он промедлил, показав слабость, и некроманты напали. Мерзость, обнаруженная среди саалан, оставшихся за звездами, была только одним из неизбежных следствий этого. Конечно, за этими смертями последуют другие, за раскрытыми преступлениями вскроются новые, и молодой да Шайни угаснет, так и не придя в себя, в чужой земле, которую он так и не смог полюбить. И хотя князь Димитри сильный маг, вряд ли это ему поможет. Маркиз Унриаль тоже не был ни слабым, ни трусливым, да и дураком не был, только от этого всего ему не прибыло пользы или чести. Впрочем, князь еще может попросить Хайшен отменить решение об отстранении. Не после этого удара, так после следующего. Он умный и осторожный правитель, не может же он терпеть поражение за поражением, не делая ничего. И Вейлин отправился в очередной салон, сочувственно кивать, слушая пересказ загадочных событий, разгадки к которым он знал, но не спешил делиться ими. Пусть сперва придут и попросят.

   Искать встречи со старым маркизом он тоже не стал. Один раз он уже предложил свои знания и свое хорошее отношение, теперь, если маркизу нужно, пусть ищет встречи сам. А пока вызов в край не пришел, можно получать удовольствие от жизни в столице, от спокойной работы и привычного размеренного распорядка, и от наступающего праздника.

   Край в это время совершенно не предвидел новых бедствий, и его жителей и граждан занимали совсем другие вещи. Изменение политики саалан было одной из важных тем, и в связи с ней, как это всегда и бывает с народным вниманием, совершенно пропали из виду новообращенные, оставшиеся без присмотра после отстранения достопочтенного. Казалось, что после его отстранения они перестали быть не только значимы, но и видимы: их слова и действия проходили незамеченными вне зависимости от содержания высказываний и характера поступков.

   Эгерт единственный присматривался к ним, следил за их блогами и внимательно читал статьи на новостных ресурсах за их подписями. Он понимал, что сейчас никто не будет их слушать и уделять им время вообще. Всем было не до того, начало осени предоставило больше новостных поводов, чем вмещает голова обывателя. Людей и их частные мнения общество начинает принимать во внимание только тогда, когда других новостей за день не больше двух, да и те характера "с крыши сарая сняли кошку" или "сумасшедшая бабушка разбила клюкой витрину". А обстановка в городе и так не была скучной. Обсуждали что угодно, только не этих людей.

   Горожан интересовали возможные последствия ночной атаки фауны на город, реакция администрации империи на шторм, похоронный обряд саалан, появление наместника на Пискаревском кладбище в канун годовщины начала блокады и публичные извинения, принесенные им городу от имени администрации империи, а также итоги августовских процессов - смертные приговоры как неотменяемый факт и гражданские казни в городе как неизбежное городское событие. А все, что занимало умы горожан летом, ушло на второй план и дальше. Работа Марины Лейшиной никому не была интересна: она продолжала вести дела Медуницы и Бауэр, но значимых для обывателя изменений пока не было ни в одном из этих дел. Персона Алисы Медуницы не обсуждалась, поскольку ни по одной из предлагаемых версий ее судьбы не было достаточных доказательств, а сплетни теряют цену рядом со свежими фактами, которых в этом сентябре было больше обычного. Пожизненное ограничение свободы Полины Бауэр оставалось без изменений, так что и ее судьбу тоже не обсуждали.

   Эгерт знал, что как только события сентября перестанут быть свежими и уйдут в прошлое, эти темы всплывут и интерес к ним обязательно появится. Но пока времени у него было достаточно, чтобы попробовать выручить старую приятельницу добрым дружеским советом. Надо было только придумать, как лучше организовать встречу.

   Не предвидел бедствий и наместник. Именно в то самое время, пока Вейлин наслаждался моментом в столице, а Эгерт строил планы о том, как ему встретиться с Алисой без свидетелей на три необходимых минуты, Димитри обсуждал со своей наставницей программу обучения танцу, который так его увлек, на следующие три месяца. По счету Озерного края было воскресенье, начинался вечер, и князь наслаждался им, зная, что следующая неделя будет очень тяжелой для него. Если повезет - просто очень тяжелой.

   - Знаешь, я давно не получал столько удовольствия, сколько мне досталось в ночь перед штормом, мой друг, - сказал он, задумчиво улыбаясь. - И даже то, что я прочувствовал всю снисходительность, проявленную ко мне, не испортило впечатлений. Но второй раз так же глупо я выглядеть не хотел бы. Давай пойдем дальше.

   - Прекрасный выбор, - улыбнулась Полина. - Дальше будет еще интереснее, но есть несколько сложностей. Пока они еле заметны, но дальше проявятся и когда-то начнут мешать.

   - Какие же? - Князь качнул головой и шевельнул плечом, позволяя косе упасть на спину.

   - Первая - я тебе не по руке. Другую пару тебе надо искать из своих, мне не хватает роста для того, чтобы следовать за тобой в сложных фигурах. У тебя есть еще полгода, чтобы решить этот вопрос, но потом совершенствоваться нужно, - Полина приостановила речь, чтобы собрать слова, и закончила мысль, - может быть, с менее опытной дамой, но повыше ростом.

   - Я подумаю об этом. - Он наклонил голову, спрятав взгляд. Идея ему не очень понравилась. Но для того, чтобы возразить весомо, он пока что чувствовал себя недостаточно умелым и осведомленным. Впрочем, времени было еще достаточно. - А вторая?

   - Вторая - как раз те твои привычки, которые помогли тебе так легко и быстро начать танцевать.

   - Объяснишь? - Не отрываясь от беседы, Димитри поманил пальцем поднос с чайником и чашками, тот послушно поплыл к столу.

   - Да, конечно. Ты фехтуешь и управляешь парусным судном. Это обеспечивает тебе хороший баланс и ведение, но только на начальном уровне. А как только ты захочешь сделать из этого танец, начнутся проблемы. Дистанцирование в объятии у тебя больная тема из-за привычки слишком сильно контролировать. И как только мы начнем учить фигуры и сочетания шагов, твои навыки перестанут быть помощью и станут помехой.

   Димитри улыбнулся, наливая ей чай.

   - И чему же ты будешь меня учить?

   - Чему обычно и учат продолжающих, - легко сказала Полина, принимая у него чашку. - Смена направления на очо. Скрутка. Крусада. Пивот и хиро. Колесита, мулинета, хиро, медиахиро. Планео и энроске. Шестишаговый поворот. Очо американо и очо кортадо. Задний крест. Перекрученное очо. Каминада с перекрученным очо. И сакады, если успеем. Передние и задние, мужские и женские.

   - Прекрасно, мой друг, - сказал он, размешивая сахар. - А теперь объясни, что ты сейчас сказала, пользуясь понятными мне русскими словами.

   Разговор только начался, можно было никуда не спешить, и князь был намерен провести вечер за приятной беседой целиком, не отдав наступающей неделе ни одной минуты.

   Дейвин начал тот вечер куда менее приятным разговором, чем князь. К нему зашла Хайшен, поговорить об Алисе Медунице, и ее визит превратился в настоящее внушение. Настоятельница пеняла графу за отношение к девушке, утверждая, что его поведение с ней на грани с недолжным, если не за гранью, и так настойчиво предлагала пересмотреть свои взгляды и отношение к ней, что это, пожалуй, было уже требование. К счастью, визит Хайшен продлился не больше часа. Проводив ее, да Айгит посмотрел на часы и понял, что вечер только начинается, а в далеком теплом городе, ставшем домом его другу, и вообще самое время для вечернего чая. Завершив эту несложную мысль, Дейвин сказал вслух: "А, ящеру в глотку это все!" - и открыл почтовый клиент в ноутбуке.

   Он писал другу с вопросом, свободен ли тот сегодня, рассчитывая в лучшем случае на разговор по скайпу, но Женька отозвался немедленно и в краткости многократно превзошел самого себя. В ответном письме было всего два слова: "ставлю чайник". И Дейвин, разумеется, пошел в зал Троп, сказав Нодде, что если его кто-то спросит, то он решил проветриться и будет к полуночи. Назад он вернулся ровно в полночь, слегка нетрезвый и почтивеселый, с коробкой печенья и корзинкой крупных лиловых медово-сладких слив. Но и Женька сказал ему, что такая неприязнь к человеку, которого видишь каждый день, - совсем не дело, она прежде всего не полезна ему самому и плохо влияет на впечатление о нем. Да, и от своих тоже. Так что, заключил он, что-то делать придется, Дэн, так оставлять нельзя, будет только хуже. Вертясь в кровати и вспоминая вечер, проведенный с другом в ярком Львове, полном смеха и запахов кофе, фруктов и цветов, Дейвин никак не мог решить, что именно он может изменить в своем отношении к этой мрази так, чтобы не осквернить себя ни ложью, ни напрасной жестокостью, и вдруг вспомнил фразу друга, сказанную давно и по совсем другому поводу.

   - Когда я возмущен, - сказал тогда Евгений, - я нахожу способ успокоиться и начинаю думать, что именно я упустил из виду. Возмущение, Дэн, - это флаг непонимания. Пойми, что именно ты видишь перед собой, и эмоции уйдут. После этого решение придет легко, и скорее всего, оно будет если не правильным, то хоть не позорным.

   Хорошо, решил граф. Поискать упущенное из виду никогда не вредно. И уснул.

   Неделя началась с совещания у наместника с участием пресс-службы, обоих заместителей, вице-мэра Санкт-Петербурга и всех герцогов и графов края. Наместник объявил о новой программе вакцинации и о новом, уже готовом лекарстве, которое он разрешил испытывать на зараженных людях, чтобы дать им шанс если не на полное выздоровление, то по крайней мере на избавление от ужасной участи.

   После совещания князь сделал знак остаться обоим замам и сказал:

   - Сайхам и медикам нужны живые фавны, дорогие мои. Хорошо бы до конца месяца. И постарайтесь на этом не угробить людей.

   Но на следующий день Дейвин был не в полях, а рядом с князем на очередной встрече с комиссаром ОБСЕ. И разговор шел опять о Медунице. Функционеров контролирующих организаций интересовал вопрос о гражданстве Алисы. На вопрос Дейвина, почему вопрос звучит только теперь, комиссар очень мягко ответил, что добавлять администрации империи хлопот во время судебного процесса он не планировал, а решать текущие вопросы во время дней траура - запредельная бестактность. Это простой текущий вопрос, и наверняка в спокойном режиме без авралов ответ на него может быть предоставлен до конца месяца, сказал функционер. Дейвин попробовал было возразить против сроков, но комиссар, глянув на него в упор, заявил:

   - По нашим источникам, Алиса Медуница, военнослужащая спецподразделения по защите от инородной фауны, и Лиска Рыжий хвост, лидер боевого крыла оппозиции, пропавшая без вести после ареста в двадцать третьем году, - одно лицо.

   Димитри внимательно посмотрел на чиновника.

   - Учитывая ваши технологии, - уточнил комиссар, - следует сделать поправку: по крайней мере, это один и тот же организм. Остальное и хотелось бы выяснить.

   - Вы хотите официальный ответ? - поинтересовался князь.

   - Не обязательно, - ответил комиссар. - Но хотелось бы некой определенности. В принципе, мы можем просто включить в отчет данные наших источников, если вы не найдете времени нам ответить. Тогда вместе с отчетом будут опубликованы именно они.

   Димитри понимал, что если это случится, то акулы, кружащие вокруг него с мая, уступят место рыбам поменьше, но тех будет больше, и они будут наглее и жаднее. Журналисты, в отличие от чиновников международных организаций, не заинтересованы договариваться. Так что трясти его простыни вся эта публика будет прилюдно и максимально шумно: в конце концов, они именно этим и зарабатывают на жизнь. И в его интересах продолжать кормить пираний из СМИ крошками, оставшимися после акул. Князь с сожалением качнул головой, отвечая комиссару:

   - До конца месяца не успеем. Приговоры по августовскому суду были отложены на месяц, так что все процедуры придутся как раз на эту неделю, а потом нужно будет оформлять отчетность и списываться со столицей. И, - он вздохнул, - соотносить правоприменительные практики. В этом месте у нас вышла существенная коллизия, я пока не представляю, как ее разрешать. Так что давайте договоримся на начало октября?

   - Да, - кивнул комиссар, - конечно. Первое число или пятое?

   - В конце месяца уточним, - и Димитри использовал самую обаятельную из своих улыбок.

   Когда Иджен, провожая комиссара в приемную, прикрыл дверь кабинета, Димитри прижал пальцы к виску и поморщился.

   - Дейвин, к октябрю Алиса должна быть готова встречаться с журналистами как автор "манифеста убитого города". Он, - князь кивнул на дверь, - мне сказал в прошлую встречу все то, что я хотел бы знать в двадцатом году. Инструктировали Алису британцы, он в этом уверен. По его мнению, инструкторы, способные обучить человека за два месяца так, как обучена она, есть только в Британии, но заказчик точно американец: у британской короны нет таких интересов на этом клочке земли. Так что отпечатки пальцев и данные анализа ДНК Алисы в базе и у американских ее друзей, и у британских учителей, нанятых ими для нее. И если данные о том, что Алиса и Лиска - одно лицо, попадут в Ассошиэйтед Пресс или в ВикиЛикс, шум будет на весь этот мир. И я не представляю, Дейвин, как я смогу после этого посмотреть в лицо государю.

   Дейвин мрачно кивнул и сказал, что пока что он вместе с Асаной займется фавнами, а эти тонкие материи лучше доверить Хайшен и мистрис Полине.

   Утро семнадцатого числа началось у наместника рано и гадко. Город еще неделю назад прислал официальный отказ предоставлять место и исполнителей для отправления правосудия по смертным приговорам, вынесенным осужденным лицам из контингента присутствия. В переводе с канцелярита на нормальный язык это значило: "разбирайся с ними где угодно, хватит трупов в нашем городе". Смертная казнь в резиденции, рядом с госпиталем, детским приютом и казармами была невозможным решением по целому ряду причин. Топить преступников в Ладоге князь тоже не хотел, они выбрали не эту смерть. Вот так и вышло, что в пять утра Димитри вышел из личных покоев, одетый в чернильно-фиолетовые жойс, сиреневую люйне и синий кожаный эннар, с кристально-белым шелковым платком на шее, сел в джип и приказал водителю:

   - Пять километров по дороге на Кутузовское, там остановишься. Два часа можешь быть свободен, к семи утра вернешься на это место и будешь ждать.

   Когда он оказался на месте, придя по маяку Лийна в точку в трех километрах от дороги, картонные щиты уже были установлены и их нижний край был скрыт от линии огня фанерным заграждением. Осмотрев позицию, Димитри кивнул. Он сделал все, что смог, чтобы ребята, вынужденные стрелять в приговоренных этим утром, не чувствовали себя убийцами безоружных, не способных защититься.

   Гвардиям объявили обычные стрельбы по мишеням на скорость. Выходя на линию огня, гвардейцы видели картонный прямоугольник, приподнятый над фанерным основанием, и два белых круга с красным центром, прикрепленные на картонный щит один под другим. Солдатам следовало по команде дважды поразить каждую мишень, затем отойти и дать место для выстрела следующей десятке. Они не знали, конечно, что за одной из мишеней стоит человек, прикасаясь к картонному листу затылком и спиной. К какой мишени и когда именно подведут кого-то из приговоренных, знали только досточтимые, доставившие осужденных к месту казни. Замену мишеней на картоне тоже доверили им. Димитри стоял сбоку от линии огня и видел весь процесс целиком. К половине восьмого утра гвардейцев отправили в автобусах обратно в резиденцию вместе со стопкой мишеней, а досточтимые после окончания отправки начали снимать размочаленные выстрелами картонные листы. Князь не стал дожидаться, пока они закончат превращать в пепел картон и трупы, обменялся кратким рукопожатием с Лийном, сказал ему: "До встречи в городе", - и собрался ставить портал к машине. На полдень была назначена гражданская казнь преступников, приговоренных к лишению имен. Увидев у себя под ногой красное пятно, Димитри едва не выругался, но, присмотревшись, увидел бруснику и снова развернулся в сторону мертвых тел. То ли мысль, то ли фразу о том, что не будь преступления совершены, и эти люди, и почти три десятка человек, семерик дней назад ушедших под огненным парусом к неведомой земле, завтра пили бы пиво в Приозерске или в Сосново, наслаждаясь выходным, князь так и не произнес вслух. Но держал ее в голове и глядя на трупы, и разворачиваясь к дороге, и отходя от места казни по тропе, ведущей к шоссе, на котором его ждала машина.

   В резиденции Димитри отказался от завтрака, потребовал камериста, массажиста и кофе, а после короткого отдыха перешел по порталу в Адмиралтейство. Время близилось к полудню, наместнику предстояла вторая часть плохого дня. Ему удалось настоять на своем требовании закончить эту историю там же, где она и началась, хотя бы в той части, в которой город был способен принять происходящее. Помост был еще вчера построен перед зданием, называвшимся Биржей в память о первом назначении постройки, малая наковальня и большая стальная чаша уже были помещены на него. Ради этого движение через Стрелку было прекращено, и транспорт шел в обход. Недовольные в том числе и этим полицейские чины присутствовали тоже.

   Димитри занял место, предназначенное ему, на крыльце здания, перед колоннами. Рядом с ним расположилась в таком же жестком деревянном кресле досточтимая Хайшен.

   Отец Серафим, в миру Алексей Васильевич, муж и отец, увы, уже не сын, а горькая сирота, начал день рано и беспокойно. Собираясь служить вечерню в небольшом храме на окраине, он поднялся рано, чтобы успеть до выхода сделать свою часть домашних дел, за завтраком увидел по единственному официальному каналу новости и охнул. Камера выхватила из кучки растерянных и поникших людей, глядящих в пол, одного, развернувшегося лицом к снимающему. Темноглазый и светловолосый, как все сааланцы, он смотрел прямо в объектив, и в больших карих глазах его светилась мысль и тихая печаль. "Ангел Златые Власы" - мелькнуло в памяти у священника. Отец Серафим встал, собрался и двинулся к порогу.

   - Не рано? - спросила матушка, выйдя проводить.

   - Пойду, - вздохнул отец Серафим, - взгляну на их позорище. - Обнял жену и вышел.

   Когда он подошел к лобному месту, казнь уже шла. Протискиваясь между людьми к помосту, отец Серафим видел, как с первого из приговоренных сорвали одежду и обувь, оставив в рубахе, кое-как прикрывавшей срам, как развернули лицом к наковальне, на которой сломали его оружие. Люди стояли и смотрели на происходящее молча. Когда священник подошел к помосту, одежда преступника отправилась гореть в стальную чашу, а сам он был усажен на доски помоста, и ему стали брить голову. Сааланцы не носили бород и усов, но не стригли волос иначе, чем от горя или за провинность. От горя они остригали волосы до плеча, а провинившихся насильно брили. Казнимых на помосте должны были обрить. Вокруг помоста стояла порядочная толпа, но было так тихо, что отец Серафим слышал, как жужжала машинка, когда на ткань, расстеленную на помосте, сыпались пряди льняных волос. А осужденный на казнь тупо молчал, глядя в пространство перед собой. Закончив процедуру, палач поднял его за плечи и отправил к краю помоста. Затем поднял полотенце с волосами и бросил в чашу к догорающей одежде. Казненный, дойдя до края помоста, посмотрел вниз, на человеческое молчаливое море, занявшее всю площадь между Ростральными колоннами и весь сквер, отшатнулся, опустился на доски и остался сидеть, уронив руки на колени, немо и безучастно. Толпа на площади молча смотрела на то, как сааланцы у всех на глазах убивали второго своего преступника, оставляя его при этом живым. Отец Серафим услышал сбоку шепоты: "Это что, он так и будет сидеть?" - "Ну пока не шевелится..." - но не повернул головы. На помосте как раз творили расправу над мужчиной с лицом ангела Златые Власы, и его меч кричал в клещах, а вишневые и зоряные одежды, сорванные с него, превращались в огонь. Когда его стригли, сперва он зябко шевелил босыми ногами, а потом перестал, одеревенел, как и предыдущие.

   Живыми выглядели только двое, мужчина и женщина, казненные через двоих после него. Претерпев процедуру, они спустились с помоста и как есть, в исподнем и босиком, неровным спотыкающимся шагом направились куда-то в сторону Малого проспекта. Толпа пропустила их, брезгливо отстранившись.

   Наблюдая это, человек в штатском, стоявший в стороне от кресла наместника на крыльце Биржи рядом с графом да Айгитом, тихо и очень зло сказал:

   - Я предупреждал вас, Дэн. Письменно предупреждал.

   Дейвин, не поворачивая головы, произнес так же тихо:

   - Это ненадолго. До следующего раза, а тогда их можно будет застрелить при задержании и закончить эту историю.

   - Следующий раз будет, Дэн, - почти неслышно ответил человек в штатском, - и он будет опять в городе.

   - И что ты хочешь от меня сейчас, Данила? - скорбно вздохнул Дейвин.

   - Только одного. Чтобы ты всех их искал вместе с нами в этот "следующий раз".

   - Хорошо, - коротко кивнул граф. - Буду искать вместе с вами. А куда это они пошли?

   - Куда им еще в "Крестах" сказали, туда и пошли, - хмыкнул полицейский офицер. - За углом их сто пудов подберет кто-то на машине, чтобы отвезти в место, которого мы не знаем. - Данила вздохнул и злым шепотом продолжил. - Дэн, мы сейчас в реальном времени получили двух Медуниц одновременно себе на голову, ты понял или нет? Только та была сама по себе и с политической позицией, и, как мы теперь уже в курсе, позиция у нее образовалась по вполне уважительным причинам. А эти без принципов, зато с наставниками, без присутствия которых в городе мы бы легко обошлись. Но не обошлись, потому что после того, как вы придавили оппозицию, криминал опять попер. И только ваших технологов нам не хватало в этой среде для полного счастья.

   - Мы придавили? - удивился Дейвин.

   - А кто? - хмыкнул шепотом Данила. - Охоту на ведьм не мы начали.

   - Зато поучаствовали вы в равной мере, - ядовито усмехнулся Дейвин. - Ладно, проехали. Разберемся по мере поступления неприятностей.

   Данила отвернулся так резко, что Дейвин услышал хруст его позвонков.

   Отец Серафим не слышал этот разговор, конечно, поскольку стоял от беседующих по другую сторону помоста. Зато он видел, как палач, сломав последний меч, шевелил щипцами в чаше обгорелое тряпье и клоки волос, и от чаши над площадью в сторону реки летела струя черного едкого дыма. Он слышал, как молчали люди, стоявшие рядом с ним, и в этой тишине кто-то полушепотом сказал соседу: "Пошли, на что тут смотреть-то". Он видел казненных, сидевших на помосте безжизненными деревянными куклами, и понимал, что невозможно уйти отсюда просто так, но не знал, что он может и что вправе сделать. Толпа разошлась, осталось только полицейское оцепление, и сааланцы, судя по оживлению на крыльце Биржи, собирались уже распорядиться его снять. Заместитель наместника пошел с крыльца к помосту. Именно тогда ему навстречу из сильно поредевшей толпы вышла женщина. Между ними случился короткий разговор, после которого граф кивнул ей в сторону казненных, и полицейские пропустили ее. Она подошла к помосту, прошла вдоль края, осматривая сидяших недвижно людей каким-то оценивающим взглядом. "Как на рынке", - мелькнула мысль у священника. Женщина взяла одного из мужчин за руку, потянула с возвышения на асфальт проезжей части и повела куда-то. Остальные даже не глянули ему вслед. Полицейские снимали оцепление и уходили. К помосту подошла еще одна женщина, протянула руки сразу двоим, женщине и мужчине. Не получив ответа, сама взяла их за руки и сказала: "Пойдемте".

   - Куда ты их? - не удержался от вопроса отец Серафим.

   - К нам в товарищество. Годик поживут, поработают, а за это время мы им гражданство выбьем. Паспорта получат, потом определятся, куда им и зачем. Как говорится, было ваше, стало наше, - она усмехнулась, держа за руки обоих сааланцев, и слегка встряхнула их. - Не спи, замерзнешь! Шевели ногами, не май на дворе.

   Священник проводил ее глазами, оглядел площадь. Больше никто к казненным не подошел, полиция уже заканчивала посадку в автобусы, сааланцы построили свое молочное окошечко прямо на крыльце Биржи и собирались уходить через него куда-то к себе. Комендант здания вносил в дверь кресло, в котором сидел наместник, наблюдая казнь. Второе кресло еще стояло, но сааланская жрица, сидевшая в нем, уже собиралась войти в молочную мглу, обрамленную радужным краем. Люди, сидящие на помосте, никому не были интересны. Солнце клонилось к закату, до службы оставалось два часа.

   - Ох, горе, - вздохнул отец Серафим. И решительно взялся за древний смартфон.

   Вызвонив церковного старосту из лавры, выслушав все неизбежные вопросы и разъяснив все важные и второстепенные детали, он остался с казненными ждать машину. Когда она наконец пришла, солнце уже клонилось к невской воде. Каждого из безмолвных оцепеневших людей отец Серафим ввел за руку в пассажирскую "газель" и усадил на сиденье, сам сел с ними в салоне на кресло у двери и сказал: "Ну, с Богом".

   Тот, кто был до полудня Кайбен да Дис, а через час с небольшим после полудня стал никем, вновь почувствовал свое тело уже почти перед закатом, после того, как его увезли с места позора, привели в просторный дом, посадили за стол и дали горячее сладкое питье. Он выпил половину, вздрогнул и заплакал. Немолодой мужчина в длинном темном фаллине, забиравший его с эшафота, сказал ему: "Ничего, ничего", - и погладил по обритой голове. Тот, кто стал никем, послушно допил сладкое питье и съел кусок хлеба, который ему дали. Потом пошел за другим мужчиной в таком же фаллине, как и первый, куда тот велел. Его вместе с другими казненными привели в красивый высокий зал, освещенный вечерним светом из-под купола и наполненный множеством маленьких огней, горевших перед картинами, изображающими людей. В зале то пели, то говорили нараспев красивыми голосами. От этого становилось теплее. Никто сидел на деревянной скамье вместе с остальными безымянными и ждал, как ему велели. Он успел заслушаться, отвлечься и заслушаться снова. Потом пение кончилось. Никто снова услышал: "Ну, пойдем", - и послушно пошел, куда показали. Его привели в другое здание, показали постель и сказали, что он будет спать тут. Он покорно вымылся, как велели, лег в постель и уснул. Утром тот, кто стал никем, проснулся от звона большого колокола за окном, сел на постели и увидел на стуле рядом с постелью штаны, рубаху, короткие носки и пару обуви. Он оделся и вышел в коридор. Вчерашний мужчина, забравший его с места позора, спросил:

   - Ну как, получше теперь?

   Никто кивнул и встал прямо перед ним. Мужчина опять погладил его по голове и хотел было идти.

   - Какова моя часть работы? - спросил Никто.

   Мужчина ободряюще улыбнулся ему и сказал:

   - Выйдешь на улицу, придешь в трапезную, там спросишь.

   - Как долго мне отрабатывать? - спросил Никто.

   - Тебя не купили, - возразил ему мужчина. - Хочешь, делай, что можешь, не хочешь - не делай, можешь идти, куда тебе хочется.

   - Кому я должен? - переспросил Никто.

   - Это сделано ради Иисуса Христа, - услышал он в ответ.

   - Я найду его, чтобы вернуть долг, - проговорил Никто.

   - Если ты его найдешь, - ответил ему собеседник, - это будет уже не долг, а совсем другое.

   Никто кивнул и пошел в трапезную. Получив тарелку каши и стакан горячего чая с сахаром, он съел еду, вернул посуду и спросил, нужно ли что-то сделать. Ему дали ведро с водой и тряпку. Никто принялся мыть пол. У него появилась задача, а значит, жизнь продолжалась. Задача была простая: найти Иисуса Христа и спросить у него, как отработать то, что он велел своим людям сделать для потерявшего имя.

   Вечером того дня Димитри чувствовал себя так гадко, что не знал, идти ли ему на урок. К несчастью, это была как раз пятница, на которую пришлось перенести урок с четверга, потраченного на встречу с комиссаром ОБСЕ. Но после утренних событий, продолжившихся дневными, князю было настолько плохо, что даже мысли об уроке вызывали у него тоску и стыд. "Диктатору не положено танцевать танго" - вспомнил он письмо человека из Аргентины. И вспомнив, решительно встал, выбрал одежду для урока, собрал волосы и перешел по порталу в зал. Полина уже была там, конечно. Взглянув на него, она приподняла бровь, открыла ноутбук и предложила ему посмотреть несколько роликов - "для воодушевления". Первый из них Димитри посмотрел с каким-то саднящим ощущением внутри вместо интереса. Заметив это, она нашла какие-то комические танго-выступления, и хотя он не смог сосредоточиться на картинке, это было по крайней мере не мучительно видеть. Начало четвертого ролика привлекло его случайно. Он решил, что видеотрек запущен по ошибке, и как раз хотел сказать об этом Полине. На экране двое рабочих несли и ставили на паркет стол под руководством какого-то немолодого мужчины. Димитри успел сказать "о!" - и вдруг увидел, что камера повернулась в сторону женщины, стоявшей за кадром. Он не поверил своей догадке, но пара действительно станцевала танго на чайном столе. Димитри спросил:

   - Долго ли этому учиться, Полина? - и вдруг заметил, что дышит полной грудью.

   Ее ответа он не запомнил и все, что она говорила, выслушал скорее как обещание, что все будет хорошо, чем как рассказ о том, что надо будет делать и в каком порядке. С этим он и ушел спать, не забыв обнять ее на прощание.

   Дейвин да Айгит тем вечером был на конфиденции у досточтимого Айдиша. До событий штормовой ночи, которые он планировал обсудить с досточтимым, разговор так и не дошел, потому что в него вмешалась лошадь. Звали ее, то есть его, Булька, или Булыжник, официально - Болид, и это была та самая сволочь, ссадившая графа на конюшне в девятнадцатом году. Гнедой поганец уже, наверное, забыл не только Дейвина, но и Женьку, которому благоволил и соглашался даже делать все положенные обученной лошади шаги и трюки. Дейвин даже не стал запоминать их названия, просто оценил всю разницу между поведением лошади под ним, случайным всадником, и с Женькой. Прошло восемь лет, конь - точнее, мерин - успел состариться, и в воскресном разговоре с Дейвином Женька посетовал, что Бульку собираются то ли усыпить, то ли сдать на мясо, а из Львова он ничего не может сделать, да и денег на покупку лошади у него сейчас нет. Надо же было так случиться, что директор как раз этой самой конюшни оказалась именно в тот день на Васильевском острове по своим делам. Разумеется, она не смогла выехать, потому что движение перекрыли, и пошла посмотреть, что там опять затеяли "гости". В отличие от коня, память у нее была хорошей, да и не часто аристократов саалан можно увидеть на конюшнях края. Пронаблюдав происходящее почти с начала и до конца, она пошла к заместителю наместника, вот так запросто приведенному когда-то к ней в конный клуб каскадером Женей, тогда уже давно не работавшим, но заезжавшим поддержать форму. И прямо там, представившись еще раз и убедившись, что ее помнят, попросила разрешения забрать с собой на конюшню хотя бы одного из казненных. Дейвин, сперва несколько шокированный простотой подхода, вдруг вспомнил и предложил ей ддайгский обычай "жизнь за жизнь". Она спросила, как это, и он назвал имя лошади, которую был согласен взять в обмен. Это как раз и был гнедой мерин Болид. Женщина согласилась и забрала кого-то из безымянных, сидевших на помосте. А Дейвин получил жизнь, ценную для его друга.

   - Так что, досточтимый, - закончил он, - у твоего выводка теперь будет живая лошадь для общения, правда, ездить на ней нельзя, по крайней мере пока. Зато можно кормить, выгуливать и лечить, и на зиму им точно хватит занятий, чтобы отстать от моих гвардейцев. Завтра я еду за этим гнедым мерзавцем, ждите и готовьте место.

   Айдиш в волнении сложил руки на груди.

   - Дейвин, это так мило, спасибо.

   Он был бы растроган неожиданной заботой обычно сухого и отстраненного графа даже и в любой другой день, настолько это было несвойственно да Айгиту. Но в тот день, не задавшийся у досточтимого Айдиша с утра, единственным проявлением человеческого участия к нему он оказался обязан именно тому, кого считал способен на подобный жест в последнюю очередь.

   Утро у директора школы началось с визита досточтимой Хайшен, появившейся сразу после линейки с целым ворохом вопросов, заданных раздраженным тоном, о местных традициях и ритуалах. Кроме самого содержания местной мистической традиции, ее интересовал ряд деталей организационного характера, например, что Академия делала здесь тринадцать лет, если события начала месяца оказались для досточтимых сюрпризом.

   Айдиш, представив перспективы расследования оценки работы двух экспедиций, предшествовавших объявлению открытого присутствия, судорожно сжал руки, чтобы они не дернулись к лицу по детской привычке, и рванулся спасать честь собратьев по обетам. Целых три удара сердца он потратил на то, чтобы прийти в нужное расположение духа для ответа. Все это время он смотрел на дознавателя с мягкой полуулыбкой человека, знающего ситуацию с самого ее начала. А получив в конце ее реплики раздраженную фразу: "Досточтимый, прекрати улыбаться мне, как конфиденту, и отвечай, наконец, хоть на какой-то вопрос!" - он собрался и заговорил.

   - Досточтимая сестра, при всей правоте твоих упреков, эта земля действительно абсолютно чиста - по сравнению с соседними и более дальними. Ничего лучше тут нет и быть не могло.

   Хайшен вдохнула, задержала выдох и посмотрела на него в упор.

   - Хайшен, я могу поклясться тебе под присягой, что тут вообще ничего нет - по сравнению даже с тем городом, где я натурализовался, Казанью. Я уж не буду упоминать про Екатеринбург или Кемерово. Ну, не считая вот этой военной темы. Но кто мог знать, что умершие смертные способны на такую, - Айдиш сокрушенно развел руками, - бурную активность?

   - Да, - согласилась она, успокаиваясь, - в этом ты прав. Мы не ждали такого и не были готовы. Но делом экспедиций и было выявление подобных сложностей. Так что мне очень интересно, Айдиш, что ты встретил там, где был? И с чем нужно было сравнивать эту землю, чтобы решить, что она чиста?

   Айдиш поднялся из-за стола, вышел из кабинета в приемную, дал знак не беспокоиться приподнявшемуся было секретарю и, достав из книжного шкафа толстый зеленый том с картинкой на обложке, вернулся с ним в кабинет.

   - Вот, возьми. Все это записано довольно недавно, всего сотню местных лет назад. С тех пор там спокойнее не стало, я проверил сам.

   Хайшен посмотрела на обложку лежащей перед ней книги. На обложке было написано: "Сказы. П.П.Бажов". Книга была очень толстой, настоятельница сразу поняла, что раньше чем через десять местных коротких дней она не сможет вернуть ее прочитанной. Она открыла том, не обратив внимания на картинку на обложке и прочла название первой истории: "Медной горы хозяйка". Решительно закрыв книгу, настоятельница взяла ее в руку и поднялась. Это чтение требовало одиночества и не терпело спешки.

   - Благодарю тебя, Айдиш. Ты отвечал на мои вопросы ответственно и добросовестно. Мы продолжим разговор, когда я буду готова, - сказала она, подходя к двери.

   Распрощавшись с ней, Айдиш поставил локти на стол, опустил лицо в ладони и долго сидел, унимая дрожь в спине. Только что в его руках была судьба обеих экспедиций. И кажется, у него хватило силы не допустить ее падения. Когда он поднял голову на звук, в дверях стоял его секретарь.

   - Граф да Айгит пришел на конфиденцию, мастер.

   - Зови, - вздохнул Айдиш. - И принеси нам чай. Графу местный красный с лимоном, а мне завари ддайгский.

   Он готовился к беседе на тяжелую тему ночного шторма, но Дейвин порадовал его историей спасенного с бойни коня, и хотя это опять ставило с ног на голову школьный режим, событие было скорее хорошим. Обсудить с князем практику для медиков можно было и позже, а пока следовало проверить пригодность сарая и распорядиться купить для лошади корм. И Айдиш занялся этими простыми и понятными хлопотами, прервавшись только на сон, и потратил на них все следующее утро и день, и начало вечера, пока, наконец, коневоз не въехал во двор и из кабины не вышел совершенно ошалевший Дейвин. Айдиш стоял во дворе и наблюдал, как граф, открывая замок и выводя наружу животное, ласковым голосом на сааланике обещал коню страшное будущее в лице полутора сотен маленьких мерзавцев, каждый из которых стоит его и по упрямству, и по коварству, и которые теперь-то и будут им заниматься всю его оставшуюся жизнь. Конь раздувал ноздри, махал головой и скалил зубы. Кажется, он так смеялся. Во двор выбежали школьники, и Болид стал звездой дня. Внимание ему нравилось. Еще больше понравилось то, что дети предусмотрительно ограничились словесным выражением восторгов, не пытаясь к нему подойти. Это дитя донского жеребца и кобылы владимирской породы могло когда-то легко нести на себе даже самого крупного и массивного из гвардейцев саалан. Но не теперь. Сейчас при одном прикосновении к спине конь орал на весь двор и пятился.

   После того как воспитатели забрали детей обратно в здание, вокруг Болида совершили круг почета - на том же разумном расстоянии - студенты Димитри и практиканты Дейвина. А затем подошли юные целители из госпиталя под руководством досточтимой Эрие. Уже начинало смеркаться, когда они закончили осмотр. Конь успел устать и выразил свое возмущение тем, что опорожнился прямо на двор: ему надоело внимание, он хотел, чтобы от него отстали. Честно говоря, и Дейвину надоело его контролировать. Граф вполне понимал коня, он тоже хотел под крышу, к огню и книгам.

   - Забирай его, - сказал он Айдишу, - я выполнил все, что обещал.

   Айдиш бережно подхватил связь с животным и повел мерина в сарай, где уже был устроен денник. Развлечений с Болидом действительно могло хватить до весны и детям, и студентам. Несмотря на то, что ездить на нем верхом было невозможно.

   Димитри заметил весь этот ажиотаж уже к вечеру. Весь день он провел в обществе начальника своей пресс-службы, докладывающего ему сперва реакцию мировой общественности на исполнение приговоров, затем отрицательные ответы из Московии и Беларуси на требования выдачи участников преступных схем за пределами края.

   Ответы, в целом, сводились к совершенно детскому "вот мы вам их выдадим, а вы их расстреляете, а это негуманно и так нельзя", хотя процесс и был демонстративно и подчеркнуто разделен, и каждый из преступивших закон был осужден в соответствии с законодательством, которому должен был подчиняться. Закончив объяснять старшему пресс-секретарю идею выставить счет за участие в преступных схемах, нанесших вред жителям края, Димитри наконец отпустил его, посмотрел в окно большого кабинета на двор - и вызвал Дейвина, едва дошедшего до своих апартаментов.

   - Мой князь? - Входя, граф поклонился и вопросительно взглянул на сюзерена.

   - Что это у нас во дворе, Дейвин?

   - Лошадь, мой князь.

   - Откуда? - князь слегка приподнял бровь и посмотрел на двор, где гвардейцы заканчивали убирать следы конского неудовольствия.

   - Я привез, - просто сказал граф. - Это конь Евгения. Его больше не хотят держать на конюшне, потому что он не может теперь возить на себе человека, а Евгению будет грустно знать, что он был убит лишь потому, что для него не нашлось места.

   Князь отвернулся от окна и смотрел на вассала с задумчивым сочувствием.

   - Как ты намерен поступить с ним?

   - Я уже отдал его в школу. Детям полезно учиться заботиться о живой твари. Малым созданием его не назовешь, но, - граф пожал плечами, - его можно кормить, расчесывать шерсть, чистить копыта и выводить на прогулку. И он нуждается в лечении. Возможно, когда он выздоровеет, его характер улучшится, но и сейчас он достаточно сообразителен, чтобы с ним мог договориться любой из недомагов.

   Димитри одобрительно кивнул. Мерзкая манера местных избавляться от своих бессловесных слуг, едва они перестают приносить выгоду, коробила его, как любого из саалан. И ему было приятно знать, что Евгений Ревский за несколько лет в другом городе и в счастливом браке не забыл существо, служившее ему здесь, и сумел позаботиться о нем.

   - Хорошо, Дейвин. Но я пригласил тебя не за этим.

   - Слушаю, мой князь.

   - Мне нужны некоторые сведения от твоих местных коллег. Я хочу знать все, что они смогут найти об операции "Кондор". И, если они смогут, какие-нибудь данные о судьбе пассажиров "рейса обреченных" с парохода "Сент-Луис".

   - Хорошо, мой князь. Что я могу ответить, если меня спросят, зачем нам это понадобилось?

   Димитри немного помолчал, размышляя.

   - Скажи им, что я уже знаю, о чем именно со мной хотят говорить и как примерно планируют строить разговор. И что мне нужны аргументы в местном стиле.

   Дейвин еле заметно улыбнулся.

   - Да, мой князь. Еще что-нибудь?

   - На сегодня все. Но если ты найдешь что-нибудь еще в этом роде, будет удачно. Доброй ночи, Дейвин.

   Конфиденция с Хайшен после всех событий этой недели у меня пришлась на субботу. И она захотела, чтобы я ей рассказала, как так вышло, что я вытащила погибшего бойца из подразделения Магды с самой границы зеленки, в которой было полно оборотней.

   - Да обыкновенно вышло, - пожала я плечами. - Стояли, отстреливали на движение, я увидела, что боец рядом оставил позицию и пошел туда. И как-то странно идет, то ли пьяный, то ли засыпает, в общем, себя не контролирует. А мы с одиннадцати вечера на позиции, напиться ему было негде. Я пошла его забирать и увидела, что он падает. Его позиция была рядом с моей, а к четырем утра я уже слегка путала право и лево, вот и решила, что это Серг. А это был сосед. Серг справа стоял, а он слева, там уже ребята Магды были, но цепь у нас одна, вот я и запуталась.

   - Ты пошла за ним, и что было дальше? - мягко спросила Хайшен.

   - Ничего не было, - сказала я. И, подумав, уточнила. - Я его попыталась разбудить, он не просыпался, и тогда я взяла его и потащила, а когда к проезжей части подошла, почувствовала, что он совсем обмяк и не шевелится. Испугалась, огорчилась, заплакала, донесла, положила... - рассказывая это, я чувствовала себя все глупее с каждым словом и, наконец закончив, виновато посмотрела на Хайшен. - Вроде все, так-то. - Сказав это, я спохватилась, догадавшись, что раз этим ночь не кончилось, надо рассказывать дальше. И продолжила. - Ну то есть не все. Я его положила, подошел Серг, помочь, я увидела, что он-то живой, и опять заплакала, от радости, что это не с ним беда.

   - Ты дружишь с ним? - спросила досточтимая.

   - Да так не особо, - я пожала плечами, отвечая. - Сослуживец как сослуживец. Наше подразделение.

   Она как-то особенно внимательно взглянула на меня.

   - А если бы это был кто-то другой? Дена или Лаир, или Исоль?

   - Исоль с места не ушла бы даже в обмороке, - возразила я. - Да и Дена, наверное, тоже.

   - Попробуй представить, - Хайшен улыбнулась, и я поняла, что она не отстанет с этим.

   - Ну, я думаю, что сделала бы так же, - выдавила я наконец. - Это же нормально - не дать оборотням сожрать своего, даже если он уже мертвый.

   - Хорошо, - она кивнула. - Теперь попробуй представить, что ты сразу знала, что это боец из подразделения Магды. Что тогда?

   - А в чем разница? - я уставилась на нее, не понимая. - Что там, не люди, что ли? Их, типа, можно жрать оборотням или меньше жалко?

   - Ты точно так же переживала бы за него?

   - Ну, - признала я, - наверное, все-таки поменьше. Их-то я не так хорошо знаю. Но пошла бы за ним все равно.

   - Хорошо, - сказала она снова. - Подумай над этим пока, потом продолжим. Сегодня я хотела поговорить с тобой и о другом.

   - Давай о другом, - повеселела я. Вспоминать ту ночь было неприятно.

   Дальше разговор пошел на более смешную тему, хотя тоже довольно неловкую. Хайшен, читая протоколы обысков в моей квартире и у родителей в девятнадцатом году, сравнила их с докладом Дейвина об осмотре моей норы сразу после ареста и нашла всюду калоши, в которых я возила домовых в дом. И стала спрашивать, зачем мне одинокая калоша в каждом жилище и почему ни одна из них не была выброшена. Врать ей было глупо и бессмысленно, а говорить правду стыдно, поэтому я покраснела до ушей, когда отвечала.

   - Это для домового саночки.

   - Домовой не сам заводится в доме? - спросила она, и я поняла, что она, кажется, что-то уже знает.

   - Ну... нет, - окончательно смутилась я. - Его позвать надо, а если из другого дома забираешь, то привезти.

   - Расскажи, как ты это делала, - предложила она.

   - Знаешь, это выглядит довольно глупо, - сказала я, - но...

   Мне было дико стыдно это произносить, поэтому я снова пожала плечами, чтобы не запнуться и не замолчать.

   - В общем, я брала калошу, шла с ней в заброшенный дом, совала руку с калошей под кухонную плиту или за печку и говорила: "Домовой, пошли домой". Когда калоша потяжелеет в руке, можно убирать ее в сумку и ехать домой. Дома вынуть и поставить под плиту или в кухне под раковину. - Договорив, я потрогала тыльной стороной руки щеку. Лицо горело, как от оплеухи.

   - Так делала только ты? - мягко спросила Хайшен.

   - Нет, не только я. Так многие здесь делают.

   От ее участливого тона было совсем не по себе, я выглядела как дефективная деточка и ничего не могла с этим сделать.

   - Твои родители тоже так делали?

   - Они вообще ничего не умеют. Я у бабушек на рынке подслушала, а потом сверила в нескольких книгах, и сошлось, есть такая практика.

   Я уже думала, что она меня отпустит, но тут она задала свой обычный вопрос.

   - Что ты чувствуешь сейчас?

   - Мне стыдно, - выдавила я и разревелась.

   Она подождала, пока я успокоюсь и допью предложенную воду, и продолжила издеваться:

   - Что именно стало причиной твоего стыда?

   Это надо было сказать. Словами. Вслух. Или признаться, что не могу сказать. Выбор, если честно, выходил так себе. И я решила, что лучше сказать, потому что если отказаться, не факт, что она не скажет "попробуем позже", как князь когда-то.

   - Я помню, что была магом. Для мага заниматься этой ерундой... ну... детство и позор.

   - Недопустимая слабость? - предложила она свою версию.

   - Ну типа, - согласилась я.

   - Но что-то все-таки заставляло тебя это делать, - заметила она, не отводя от меня взгляд.

   - Понимаешь, - я ерзнула на стуле, - я как представлю их там, в расселенках, - вздох получился довольно хриплым и громким, но надо было договаривать, - одиночество это, оседающая пыль и ни души рядом... Вот я и возвращалась за ними. Они же в квартире места не занимают, а с ними правда лучше.

   - У тебя есть слова, чтобы назвать то, что ты делала? - спросила настоятельница.

   - Дурь несусветная, - пожав плечами, ответила я.

   - Подумай над этим снова, - сказала она. И закончила. - Продолжим через неделю.

   Я пошла в казарму озадаченная и расстроенная. Никогда я не была ни нормальным магом, ни нормальным человеком. Видимо, и пытаться не стоило. До откровенной лжи на конфиденции все-таки удалось не опуститься, потому что были и разговоры теток на рынке, где я любила покупать творог и овощи, и этнографические справочники, собранные для отчетов в Созвездие. Но разговор с тетей Лидой был все-таки до них. Она рассказывала и как позаботиться о домовом, если надолго уезжаешь, и что делать с ее собственным невидимым зверинцем, когда, как она говорила, "если со мной вдруг что", как будто этого "вдруг что" могло не случиться... Просто ее уже не было в живых, а заикнись я об этом на конфиденции, меня бы трясли уже не тут, а за звездами, и не так нежно, как князь зимой. А если все-таки докопаются, - а в Хайшен я верила в этом смысле, - можно всегда сказать, что забыла.

   Отпустив Алису, Хайшен вернулась в свои апартаменты и задумалась. Прочитав первые две истории из толстого тома, унесенного от Айдиша, и в первом приближении осознав размер проблем в Приуралье, она, разумеется, опросила перед разговором с девушкой всех доступных местных, интересуясь сведениями о похожих явлениях в крае. Но кроме невнятных упоминаний о белой гадюке с красным гребнем вдоль всей спины, ей рассказывали только о странных явлениях на местах боев и массовых смертей. Остальное жителей края не пугало и даже не озадачивало. Да, они поголовно верили в домовых и леших, уверяли, что старое божество - баба-яга - живет где-то на севере края и одновременно на юге Московии, если не постоянно, то иногда-то точно, хотя основной дом у нее, конечно же, не здесь, а в более теплых местах. И были глубоко убеждены в том, что "лесной народец" и сам может позаботиться о части лесных массивов не хуже Охотников и защитить от оборотней не только лес, но и граничащие с ним селения. При этом от "лесного народца" своих павших героев эти люди не отличали. Но в общем Айдиш был, похоже, недалек от истины, заявляя, что по сравнению с Приуральем или другими землями здесь очень тихо и безопасно. Могло быть. Если бы не следы той давней войны. За пределами этого края у саалан просто не было шансов закрепиться. Хайшен очень не хотела признавать сложившуюся в крае обстановку стечением неудачных обстоятельств. Но еще хуже для нее выглядела мысль о том, что вот это и есть удача, и никаких более благоприятных вариантов этот мир не мог предоставить империи Белого Ветра за их неимением. Это выглядело как последствия ошибки, и ошибку следовало найти.

   Размышления Ранды были горькими и трудными. По причине ее ли собственных ошибок, дурного ли стечения обстоятельств или причудливой игры Потока, Макс Асани дал клятву верности сааланскому князю Димитри. Одним этим поступком он оставил Драконье Гнездо без специалиста, каких на все Созвездие были считаные единицы, бросил тень на репутацию своего Дома и своего отца и принца, как будто было мало всего, что обеспечили промахи и неудачи Алисы, поставил под сомнение корректность работы миссии и создал угрозу продолжению ее работы. Разумеется, докладывать об этом надо было немедленно. Но если миссию отзовут целиком, люди края останутся без жизненно необходимого лекарства, а потерянные ими культурные ценности так никогда и не будут восстановлены. Димитри, конечно, совсем не худший представитель своего народа и тем более своего времени, но он все-таки сааланец до кончиков волос и, разумеется, не видит проблемы в произошедшем. Он обаятелен, честен со своими людьми и заинтересован в их благополучии, его требования понятны и прозрачны, поэтому люди приходят к нему и остаются рядом с ним, разделяя его цели и его судьбу, какой бы она ни была. А поскольку он человек своего мира и времени, судьба его людей ведет их тропами того мира и той жизни, которую Димитри может им предложить. Это понимал каждый участник миссии, и, замечая в себесимпатию к наместнику больше обычного, любой из Саэхен брал паузу в работе и шел домой отдыхать.

   Но Макс! Успешный наблюдатель, гениальный разработчик, честный и храбрый исследователь... Как он мог попасть под влияние Димитри? Или дело не в князе саалан, а в его подруге детства, и даже ее немыслимые поступки не открыли ему глаза на то, что она никогда не была и не сможет стать сайхом? Связь, которую Макс нечаянно установил с Алисой, когда они оба были еще детьми, оказалась слишком прочной и не лучшим образом повлияла на решения, принимаемые каждым из них.

   Ранда вздыхала, ходила по комнате, выходила прогуляться в городской сквер, снова возвращалась в дом. Наконец, она решилась и взялась за составление доклада.

   Макс в это время был занят нудной и монотонной, но очень важной работой: он копировал содержимое своего чарра в кристаллы из запасов князя и Асаны да Сиалан, и полка в его апартаментах заполнялась все плотнее. Он понимал, что совету Созвездия рано или поздно станет известно о его решении и что изгнание из Дома и Созвездия после его поступка неизбежно, но не считал это поводом бросать исследование. Он начал его еще там, за звездами, в чужом мире, догорающем в чужой гражданской войне, и надеялся принести отцу как достойный вклад Дома в жизнь и будущее Созвездия. Обсудив тему исследования с Димитри в тот вечер и получив разрешение князя продолжать работу, Макс решил на всякий случай скопировать данные, потому что отец, по праву принца Дома, вполне мог изъять у него чарр, да и совет Созвездия мог воспользоваться своими полномочиями с тем же результатом. Не то чтобы чарр после этого совсем нельзя будет получить назад, но это будет сложнее, чем добыть из хранилища чарр Алисы. А данные исследования нужны каждый день, если продолжать работу. И весь сентябрь Макс сидел с утра до ночи в свободной лаборатории то с Дарной, то с Гьюром, молодым магом из команды Дейвина, и переносил данные в камни. Так что членам миссии Саэхен могло показаться, что его и в крае нет. А он просто был очень занят: пытался успеть сделать необходимое до того, как произойдет неизбежное. На его счастье, Ранда ушла с докладом в Созвездие только двадцатого сентября по счету Озерного края.

   Отец Серафим зашел проведать "своих язычников" на шестой день после того, как забрал их с лобного места, он пришелся как раз на осенний солнцеворот. Они все еще не общались между собой, но каждый прилепился к какому-то своему делу и истово его исполнял. Один мел двор, второй убирал мастерские, третья работала в прачечной при гостиницах, одного священник на другой же день забрал в храм в Рыбацком, чтобы там была хотя бы одна живая душа, и парень был там за все и честно делал то, о чем отец Серафим просил его. А златовласый грешник с лицом ангела так и остался при трапезной мыть, убирать, уносить и протирать. Там священник и нашел его. Выглядел грешник неплохо, смотрел ясно, был опрятен и спокоен. Но самым радостным было то, что он задавал вопросы, указывающие, что он как-то понимает произошедшее с ним и движется в верную сторону.

   - Кто такой вообще Иисус? - спросил он. - И как правильно произносить его имя, когда я его встречу?

   - Иисус, - ответил священник, - Господь наш, Сын Божий, рожденный от Духа Свята и Марии Девы, рожденный, несотворенный, единосущный Отцу, имже вся быша, нашего ради спасения человек и ради нас распятый при Понтийстем Пилате, и страдавший, и погребенный, и воскресший в третий день по Писанию, и грядущий со славою судити живым и мертвым, Егоже Царствию не будет конца.

   Глядя в озадаченное лицо парня, отец Серафим терпеливо улыбнулся и разъяснил:

   - Господь наш родился у смертной женщины от Святого Духа, и был он одновременно и Бог, и Человек. Потому что Бог Отец послал своего Сына, через Духа Святого, как через ипостась, чтоб родился такой, как мы, и показал, как жить без греха. А то никак у людей не получалось без этого. А чтобы правильно произнести Его имя, скажи: "Господи, помилуй мя грешнаго".

   - Почему помилуй? - удивился грешник. - Меня ведь уже казнили.

   - Потому что казнь - это казнь, по-русски "наказание", - объяснил святой отец. - Наказание разное бывает. Тебе такое. Но ты еще жив, и душа твоя жива. У Бога все живы.

   - Душа? - озадачился язычник. - Что такое душа?

   - Это то, что Бог всем людям дал, - ответил священник. - И тебе тоже. Это такая часть, которую Господь дает всем при рождении. У нее нет формы. Это сущность живая, простая и бестелесная. Невидимая по своей природе телесными очами. Бессмертная, одаренная разумом и умом, не имеющая определенной фигуры.

   - Я совсем не могу ее видеть? - уточнил сааланец.

   - Нет, - подтвердил отец Серафим, - но она все равно у тебя есть. Она действует при помощи органического тела и сообщает ему жизнь, возрастание, чувство и силу рождения. Ум принадлежит душе не как что-либо другое, отличное от нее, но как чистейшая часть ее самой. Что глаз в теле, то и ум в душе.

   - Душа - это я сам? - предположил язычник - и не угадал.

   - Нет, не ты сам, но самое ценное в тебе. Душа есть твоя свобода, обладающая способностью хотеть и действовать. Через ее наличие тебе доступны изменения посредством твоей воли, как любому сотворенному существу.

   - Меня не могли так создать, - парень покачал головой с сомнением. - Я пришел сюда из-за звезд. Почему ты знаешь, что во мне это тоже есть, эта душа?

   - Откуда мы знаем, что всем дали? Вот откуда: "И создал Господь Бог человека из праха земного, и вдунул в лице его дыхание жизни, и стал человек душею живою", - процитировал священник. - Это из Книги Бытия, потом прочтешь и сам. Господь нам явился в самом беззащитном виде - младенцем, в бедной семье, в хлеву с животными, и даже там его узнали и пришли поклониться, кто как. Пастухи - по-своему, маги - с подарками, животные и птицы - сами, и ангелы тоже там были. И родители, потому что мама Иисуса была замужем, и ее муж Иисуса принял, хотя он не был его ребенком. А вот имя у него не одно было, а в течение жизни было разным.

   Никто задумался, слушая. И решил, что если этот бог, который человек, послал такого славного дядьку забрать казненного в место, где ему, комку позора, дали хлеб, кров и дело просто так, ни за что, то может быть, если хорошо попросить, имя тут тоже дадут. Но получалось, что просить надо Иисуса Христа, бога, который человек, а он умер, и где его теперь искать, все равно непонятно. Отец Серафим тем временем продолжал объяснять:

   - Потому что Бог все создал. И вас тоже. Творца неба и земли, видимого и невидимого мы славим и веруем в Него. У вас за звездами тоже земля, созданная Богом. Так что зови его Господи, Отче.

   - Господин и отец сразу? - Никто удивился. - Разве так может быть? Господину присягают, а отец... тут иначе, но там, откуда я пришел, отец не всегда что-то значит в жизни человека.

   - И у нас так, - кивнул священник. - Но Бог еще и Любовь. Он Господин, но любящий, Отец строгий, но любящий.

   - И поэтому он послал тебя забрать меня с места казни? - Никто, кажется, начал понимать, что ему делать.

   - Он показал мне тебя, а до того оставил заповеди, как надо поступать. Как должно поступать священнику и служителю, как увидеть страждущего и как с этим быть. Я выполнял Его волю, но сам он со мной в этот момент не говорил. Он с тобой говорил так. Чтобы ты понял, что ты не один больше.

   Это было так прекрасно, что Никто едва не заплакал, но сомнение укусило его за загривок.

   - Но как он мог это сделать, ведь ты сказал, что он страдал и умер?

   - Так Он и воскрес, - терпеливо пояснил священник. - Сошел в ад и воскрес, и для христиан теперь точно известно - нет смерти. Мы на Пасху так и петь будем: "Смертью смерть поправ и сущим во гробех живот даровав". Живот - это жизнь.

   - Нет смерти? Ты не умрешь? Как дворяне саалан? Как наместник? - Никто растерялся и снова запутался.

   Отец Серафим не знал, как принято не умирать у сааланской знати. И не был уверен, что ему хочется погружаться в эти странные материи. В конце концов, сааланцы этого парня выкинули в помойку, и их обычай ему уже никогда не пригодится, судя по словам наместника в новостях.

   - Не так, - сказал он. - Но не умру. Нам всем будет суд сначала, и Иисус спросит и живых, и мертвых, и мертвые воскреснут. - Видя напряженный и сосредоточенный взгляд парня, он пытался говорить просто. Бедняге и так было трудно.

   - А когда это будет? - уточнил Никто.

   - Мы не знаем срока, когда, - улыбнулся отец Серафим. - Приходили разные люди и говорили, что вот тогда или тогда, но ты ни за что не пропустишь.

   - Суд будет, но срок еще не назначен, так? - Никто окончательно запутался.

   - Да, срок не назначен, - подтвердил священник.

   - Но если срок не назначен, а суд точно будет, то какой в нем смысл? Ведь на таком суде виновных не будет, если только не скрыть правила. Вот если бы я знал ваши законы, я ни за что не стал бы делать то, что сделал. А не зная, конечно, провинился.

   - Чтобы ты сам мог найти, в чем неправ, и исправить себя. Это не поздно сделать никогда. А правила - они называются заповеди - есть, никто их не скрывает. Сначала учат простые, их десять. А потом уже разъясняют, что Иисус рассказывал, как жить. Он и добавил самую главную заповедь, что надо любить друг друга. Правила важны, но любовь еще более важна.

   - То есть Иисус хочет, чтобы на суде виноватых не было вовсе? - язычник даже не заметил, что его брови сведены в мучительном усилии мысли, а глаза сощурены. - Он хочет, чтобы все были правы?

   - Иисус хочет этого, правда,- снова улыбнулся отец Серафим. - Ради этого он даже исправить тебя может. Но только когда ты сам захочешь последовать за ним. Иисус милосерден, но в тебе есть своя воля, ты можешь пойти к нему, а можешь от него. Когда ты отходишь от Иисуса, ты грешишь, когда идешь к нему - он тебя очищает от греха, исправляет тебя, это настоящее чудо.

   - А что такое грех? - Никто протер лицо руками. Все это было очень, очень сложно. Но это был его единственный шанс на имя и новую жизнь. И он пытался понять снова.

   - Это когда ты отходишь от Бога, - ответил ему священник.

   - Что значит отойти от бога? - понятнее не стало, решил Никто, но это не повод перестать.

   - Идешь по своей воле и только, никак не спрашиваешь, не просишь направить и помочь.

   - Разве это плохо? - Никто чувствовал в голове мысль, которой пока не было пути.

   - Ты отходишь от Бога. И сам выбираешь путь от Него, а путь от Бога - в ад и в мучения.

   Никто решил, что на этот раз хватит.Кроме безымянного преступника, у этого доброго старика есть целый список дел, он и так потратил на разговор немало времени.

   - Благодарю тебя. Я буду думать, потом спрошу снова, можно?

   - Можно, - улыбнулся отец Серафим и опять погладил его по голове. Отрастающие волосы смешно зашуршали под рукой.

   Священник ушел. Но через час пришел снова и принес книгу. Книга была невелика размером, в красной с золотым узором обложке, и в середине узора был вытиснен большой золотой крест.

   - Это тебе, - сказал он, подавая книгу. - Тебя как зовут-то?

   - Никак не зовут, - ответил Никто. - Я потерял имя там, на площади.

   - Понятно. Ну, Господь даст, разберешься и с именем, - вздохнул священник. И ушел.

   Никто посмотрел ему вслед, отложил книгу в надежное место и принялся за работу.

   До архива Дейвин так и не добрался. Его прямо в коридоре выцепил Данила и пожелал с ним объясниться за семнадцатое число. Дейвин с трех шагов понял, что сейчас будет грязно и, возможно, громко. Граф отлично знал, что менталист он никакой, особенно если сравнивать с князем. К тому же он еще ощущал последствия субботнего подвига в виде перевозки в коневозе нервного и подозрительного животного. Болида пришлось всю дорогу контролировать и развлекать, поддерживая в нем доверие и оптимизм к дороге, к новым запахам, к самой идее коневоза, к незнакомым людям и новому месту. А да Айгит совсем не был менталистом и вымотался до искр из глаз.

   Видя неизбежность конфликта, он вяло подумал о том, что можно бы взять контроль над сознанием уставшего и задерганного коллеги и попытаться договориться цивилизованно, но мысль была так неприятна, что граф мысленно махнул рукой и решил - пьевра с ним. Пусть орет. Когда Данила подошел к нему и произнес свое обычное: "Дэн, на пару слов", - граф поморщился и ответил: "По крайней мере, не в коридоре, Данила".

   Глава следственного отдела столицы края пожал плечами и кивнул в сторону кабинета. Дейвин молча направился в сторону двери. Данила, открыв замок, бросил:

   - Заходи, располагайся.

   Дейвин молча прошел и занял место у его стола.

   - Данила, я тебя очень внимательно слушаю, - мягко произнес он.

   Полицейский сел напротив, поставил локти на стол, сжал правый кулак, обхватил его левой ладонью, поставил на эту конструкцию подбородок и с тоской спросил:

   - Вот ты мне можешь объяснить, на черта вы это все сделали? На кой вам такое усиление криминала в городе?

   - Данила, - поморщился граф, - преступность была, есть и будет всегда и всюду, где есть люди. Не бывает идеально чистого общества. Разве что сайхи, но и у них вот Медуница нашлась.

   - Ты мне мораль не читай, - хмыкнул офицер. - Дополнительный бардак разводить было вовсе не обязательно.

   - Почему он дополнительный? - удивился Дейвин. - Естественный процесс, ты же сам объяснял. Сопротивление, которое контролировало территорию, отчасти ликвидировано, отчасти выведено из игры - и вот, пришли другие люди с другими интересами. Честно говоря, я предпочел бы первых, но вы так убедительно говорили, что они хуже... - граф да Айгит пожал плечами с безразличным видом, понимая, что разговор катится к скандалу.

   Так и вышло. После напоминания о позиции, которой полиция придерживалась в предшествующие годы, Данилу сорвало, и он, шлепнув ладонями по столешнице, сорвался на крик.

   - Дэн, ты двоих ваших в рабство бандитам сдал, ты это понимаешь или нет?

   - А что мне надо было делать, скажи? - рявкнул в ответ граф. - Брать их на поруки или отдавать в рабство вам? Как это называется? Лишение свободы? Ты уверен, что они бы при виде этой перспективы не удавились на собственных косах? Уже не говоря о том, что и то и другое противозаконно.

   Некоторое время оба молчали и глядели мимо друг друга.

   - Да провались он, ваш закон, - процедил Данила. - Благодаря этим законным решениям мы имеем в городе криминальную группу, усиленную двумя вашими, которым от своих благодетелей некуда идти, понимаешь расклад? Ты этого для них хотел?

   - Данила, их с точки зрения нашего закона и морали больше не существует, не забывай, пожалуйста, - несколько напряженно заметил граф.

   - И что? - ядовито бросил офицер. - От этого проблем с ними будет меньше?

   - Когда будут проблемы, тогда и решим, - пожал плечами Дейвин. - Найдем и ликвидируем, что ты деточку-то собой строишь.

   Офицер нехорошо прищурился:

   - Дэн, они вообще-то тоже люди, ты не забыл?

   - Людьми они были до того, как начали лгать, совершать подлоги и воровать, - отрезал граф.

   Полицейский, привстав, наклонился через столешницу и прошипел в лицо магу:

   - Вот это вот ваше неси к себе домой и оставь там, понял? Преступник все равно человек, ясно тебе?

   Дейвина неожиданно обожгло изнутри стыдом. Услышать от человека Нового мира, да еще и простого сословия, то, что обычно он слышал на конфиденции от аристократов по рождению, хоть и принесших клятвы Академии, было неожиданно. Любой дворянин и маг саалан знал эти требования, но относился к ним как к недостижимому идеалу, который нужно помнить, но вовсе не обязательно соблюдать, если нет на это сил, и вот - ему говорит это человек, который не просто думает так, но и сам поступает, и хочет, чтобы Дейвин тоже так поступал. Он вздохнул.

   - Да. Ты прав, конечно. Я попробую что-нибудь сделать с этим, но не могу обещать. Для того, чтобы искать человека, пользующегося нашими технологиями, нужен другой такой же, а у нас ни одного свободного. Но как только будет хоть кто-то, я организую поиски. И сам приму участие, когда у меня будет хоть один выходной. Но боюсь, Данила, не в этом месяце. Кстати, - граф опустил руку в привесной карман эннара, достал небольшую металлическую пластину круглой формы, похожую на крупную монету и подвинул по столу к собеседнику.

   - Что это? - Данила с подозрением покосился на предмет.

   - Приглашение на осенний праздник. Письмо с приглашением на прием в Адмиралтействе получишь обычным порядком, а это, - Дейвин улыбнулся, быстро припоминая слово, - входной билет на праздник в Приозерской резиденции. Приезжай, князь приглашает.

   - Когда? - спросил Данила, разглядывая княжескую марку.

   - Ближайшая суббота после солнцеворота, солнцеворот сегодня, и на календаре четверг, значит, двадцать пятое число, - ответил граф, активировал портал и ушел в Приозерск. Местных с их загадочными нравами ему хватило.

   Праздник был довольно тихий, за столами князя давно не было столько пустых мест, и первый раз такое случилось в Новом мире. Всего одна ночь унесла восемь магов и почти два десятка Охотников и гвардейцев. А предыдущее лето покрыло позором еще больше людей, чем унесла та ночь. Данила пришел, конечно. Был и Иван, и еще трое местных коллег графа да Айгита. Звездой вечера стала Ксения Кучерова, все поздравляли ее с открытием персональной выставки и зачислением на заочное отделение Мухинского училища. Ксюшу расспрашивали и о планах на зиму, хотя было понятно, что она уйдет обратно к своим "мышам", но, разумеется, уже не в пещеры у порта Исаниса, а в монастырь Хайшен. Настоятельница подтвердила, что она примет художницу вместе с ее сайни и что девушка сможет жить в замке Белых Магнолий до окончания обучения. Полицейские чины умилялись рисунками сайни, саалан рассказывали об их привычках и поведении, кстати восхищались обстановкой особняка Штиглица - и все очень старательно не вспоминали грустные события середины месяца. А Димитри и Дейвин так же старательно обходили молчанием еще одну историю, случившуюся между равноденствием и праздничным выходным.

   Дежурство перед осенним праздником не задалось так, что забылись даже мои подвиги начала лета. Мы вышли в рейд накануне солнцеворота, и хотя задание сразу не выглядело прогулочным, о чем Сержант нам и сказал на построении, начиналось все довольно неплохо. Наш недомаг хорошо проявил себя в штормовую ночь, поэтому нас с ним вместе отправили зачищать берега речки Черной. Работы там образовалось как раз на полное дежурство отряда. В лучшем случае. Малая авиация доложила о гнездах оборотней в том районе, и нас туда отправили. Асана даже не удивилась данным авиаразведки: шторм растрепал дальний контур Зоны, и поскольку клочки и ошметки защитных заклятий болтало в нескольких километрах от установленной границы, было большой удачей уже то, что пилоты сумели глазами заметить гнезда с воздуха и примерно оценить их количество. Вот из-за этого "примерно" все и вышло. Мы оставили машину и несколько человек в Ускуле, - типа база, - перешли КАД и пошли в сторону, указанную летунами. Ноут Саши и комм Сержанта остались в машине, толку в них было ноль, потому что связь сбоила еще перед шоссе, а на самом шоссе и ноут Саши, и планшет Исоль, и наши коммы показали полное отсутствие связи. Тащить с собой лишнее нерабочее барахло в рейд, где и так только успевай поворачиваться, смысла не было, мы и сложили все гаджеты на заднее сиденье машины, оставшейся за КАДом. Сошли с шоссе, прошли сто метров от дороги, наш маг огляделся и сразу начал вслух надеяться, что оценка авиаразведки занизила количество гнезд не в два раза, а хотя бы в полтора. Но нам не повезло: река была прикрыта лесом, и с воздуха пилоты увидели только некоторые гнезда. Не больше четверти от всех имеющихся. Честно говоря, тварей там было как на собаке блох. И было совершенно понятно, что лучшее решение - это сразу вернуться за пределы мертвой зоны и вызвать по комму подкрепление. Тем более что инструкция говорила именно это, и Асана отдельно еще раз разъясняла перед выходом на тему не лезть на рожон. Сержант, оценив обстановку, задал вопрос прямо - мол, господин маг, отходим за подкреплением, я верно понимаю? Но с нами была не Агнис, а совсем другой отморозок. Наш новый маг Мейрин, внук герцогини да Алгей, успевший насквозь прогрызть нам мозги рассказами о магической крутизне своей бабки, о храбрости своего отца, капитана регулярных рейсов императорского флота на Ддайг, о своей матери, которая чистый алмаз всюду, где не золото, и сумевший порядком нас подзадолбать заявками о том, что он должен не только не посрамить, но и превозмочь подвиги предков. И вот, этот крутой маг, потомственный храбрец и наследственный интеллектуал заявил, что отступать ниже его достоинства, а поскольку мы с ним, то никакого подкрепления нам не надо, начинаем работу.

   Мы переглянулись, поняв, что нас ждет, и за один вдох разбились на пары, не двигаясь с места. Ну, в боевой обстановке это всегда быстро. Я, как и в штормовую ночь, оказалась в паре с Сергом. Сержант вздохнул:

   - Какие будут приказания, господин маг?

   И тут этот гений ответил такое, что Саша поперхнулась вдохом, а Дена икнул.

   - Отойдите за дорогу, - ответил нам господин маг, - и встаньте в цепь за шоссе, когда я закончу. Я буду делать огненный шторм и направлю его от дороги. А ваша задача - отстрелять тех тварей, которые побегут против движения стены огня. Их будет немного, вы справитесь.

   Сержант переступил с ноги на ногу и дернул ртом, но ничего не сказал.

   - Разрешите вопрос? - сказала я, очень надеясь, что с голосом все в порядке. Губы стремительно немели, как всегда, когда я нервничала, но долго разговаривать со мной он все равно не стал бы. В отличие от Агнис дистанцию он блюл свято и никогда не упускал возможности напомнить нам, что мы второй сорт по сравнению с ним.

   - Разрешаю, - кивнул он снисходительно.

   Я уже пожалела, что не выстрелила в него нахрен сразу, едва услышав его идею. Уже было понятно, что от разговора толку не будет, но попытаться-то я могла.

   - Господин маг, - спросила я, - а ничего, что мы на границе зоны отчуждения и по приказу наместника тут уже не колдуют?

   Он посмотрел на меня со снисходительным удивлением, как на говорящую собаку.

   - Конечно, ничего. Во-первых, польза многократно превысит уровень риска, во-вторых, я потому и выбрал огненный шторм, что им легко управлять не сходя с места. Колдовать в самой зоне отчуждения я не собирался.

   - Господин маг, а ты помнишь про пять мелких Источников на притоках Черной?

   Он прищурился и глянул вдаль, оценивая обстановку.

   - Да какие там притоки, прекрати, обычные лесные роднички. Наверняка на зиму покрываются льдом, брать их в расчет просто смешно.

   - Но если они подхватят твое заклятие, уже усиленное огнем пожара...

   Он не дал мне договорить.

   - Значит так, боец Медуница. Маг здесь я, мне и решать, поскольку отвечаю за вас тоже я. В том числе за тебя, отродье из семьи бунтовщиков, которое вечно слишком много хочет. Ты будешь делать то, что я сказал, а все, что тебе не нравится, можешь отнести досточтимому вашего отряда. Но после дежурства. А сейчас - хватит вопросов, пока не заработала наказание. Не мешай мне работать.

   - Да ты... - это были единственные цензурные слова в моей последней фразе. И вопросом она уже не была.

   Мейрин да Алгей узнал, что он собой представляет таксономически, анатомически, функционально и социально. Отряд это тоже услышал. Не то чтобы они этого раньше не знали, но вслух ему этого до меня никто из наших не говорил. Магией мне не попало, он уже берег силы для заклятия, а подходить и марать об меня руки он не стал. Просто указал на меня пальцем Сержанту:

   - Ремнем двадцать раз. Сейчас же.

   Сержант покачал головой

   - Невозможно, господин маг, ей стрелять сейчас, как и остальным.

   - Хорошо, - кивнул Мейрин, глядя на меня, как на паука - мол, и придавил бы, да пачкаться лень. - После дежурства.

   И сел делать расчеты. По тому, что он делает, я поняла, что заготовка-то у него была давно, а сегодня вот он решил, что самое время ее применить. Но едва я увидела, что именно он там изобразил, рука сама потянулась к Сайге. Ствол не подался, я дернула и поняла, что его держат. Меня оттащили за дорогу вдвоем, Сержант и Саша.

   - Ты что пылишь? - спросила она, сунув мне сигарету. - Там реально так опасно? Наш ушлепок настолько рискует?

   - Ты не понимаешь... - меня трясло так, что я не попадала сигаретой в рот, но говорить еще получалось, хотя и немножко лающим голосом. - Сейчас он запустит эту свою хрень, и волна пойдет в сторону станции. А по дороге подхватит все то, что он решил не учитывать, разгонится по болоту и столкнется с куполом. По тому, что именно он делает, часа за два он управится, то есть через два часа и двадцать минут не будет нас, а к вечеру - города.

   - И что делать? - спросила Саша, проникшаяся серьезностью расклада, помогая мне прикурить.

   - Дай Сайгу, - сказала я, лязгнув зубами. - Дай мне ствол, пока он не встал и колдовать не начал.

   - Да у него защита, у суки, - Саша щелчком выкинула свой окурок в ближайшую кочку, - ты о чем.

   - Я прикладом, - оскалилась я. - Надежнее будет. Он сейчас как тетерев на току, ничего не заметит. Может, и выживет.

   - Остынь, - тяжело произнес Сержант. - Он наверняка под щитами или иначе не пустой, а за попытку убийства мага - виселица. И несостоявшемуся убийце, и всем соучастникам и свидетелям. Ты-то, может, и вывернешься, со своим дурацким счастьем, а нам всем без шансов. - Он сел рядом со мной за землю и тоже закурил, попав пламенем по сигарете со второго раза. - В том, что касается магии, командует и решает он, и приказать ему я не могу. А старших магов мы не дозовемся, связи-то нет.

   Мы курили и молчали, Сержант тер лоб, Саша постукивала кулаком по бедру, я кусала губы. Ушлепок тем временем собрал свое барахло и пошел расставлять камни. Глядя на него, я чувствовала, как тело немеет и наливается давно забытой легкостью.

   - Сержант, у меня есть мысль, - сказала я медленно.

   - Говори. - Он даже головы не поднял, так и смотрел в землю.

   - У меня с собой кольцо князя. Если его сунуть в нить, а он их сейчас напрядет, что паук по осени, получится Зов. И если нам повезет, то может быть кто-то придет посмотреть, что у нас случилось, потому что на мне метка, а они привыкли, что со мной вечно что-нибудь, и князь, и Асана.

   - Отличная мысль, - услышала я голос Инис. - Жаль, что невыполнимая, как любая хорошая мысль в плохих обстоятельствах. Нить видит только маг, а единственный маг у нас - вот он, - и она указала рукой на Мейрина, погруженного в работу.

   Я зло улыбнулась.

   - Ща все будет. Проследите только, чтобы этого, ять, мага сюда не вовремя не принесло.

   Я потянула за цепочку на шее, достала чарр и кольцо князя, села по-турецки, кольцо отложила себе на колено, чарр разместила на земле перед собой и активировала каплей крови, для этого ткнув себя в палец ножом. Кто-то сказал "ого", я отмахнулась - не мешай! - и вывела трехмерную модель местности с обозначенными Источниками. Косясь на Мейрина, заканчивающего расставлять камни, я построила модель его заклятия, как раз когда он закончил с камнями и решил передохнуть перед тем, как пойти на второй круг, тянуть нити. Отряд, собравшись вокруг меня, делал вид, что у нас просто перекур, и старательно прикрывал меня ногами и оружием.

   - Готово, - сказала я, и ко мне обернулись сразу Саша и Исоль. - Не смотри на картинку, все это неважно, - сказала я Саше. - Важно, чтобы кто-то докинул кольцо князя вот сюда, над тем кустом, на два с половиной метра плюс-минус ладошка. Точно не надо, нить его сама подхватит. Ниже он нитей не тянул, сука. А сама я сейчас туда не попаду.

   - Давай, - сказал Дена и, хорошо прицелившись, кинул кольцо, куда я сказала.

   Оно дернулось в воздухе, образовав красивую синюю искру. Я, оставив чарр на земле, побежала его подбирать. Обожгла руку, конечно, и тут же получила вторую порцию ощущений, гася чарр.

   Мейрин недовольно повернулся к нам:

   - Что вы там скачете? Мне еще полчаса работать, не лезьте под руки, если хотите вернуться живыми домой.

   - Да, господин маг, - ответила Саша.

   Кольцо я положила чуть в стороне от нашей дружной кучки, потому что портал при таком раскладе могли поставить прямо на него. Если, конечно, кому-то станет интересно, что у нас тут такое и почему ценный жучок оказался в трансформаторной будке. Все двадцать минут, прошедшие с момента, когда кольцо соприкоснулось с нитью и до минуты, когда над ним вспыхнул радужными искрами портал, Мейрин копался с камнями, а мы ждали, мрачно глядя на него. Голосу да Айгита я даже обрадовалась.

   - Что у вас? - спросил граф, едва выйдя из портала.

   Я вытянулась по стойке смирно и доложила:

   - Маг отряда колдует, господин маг. Это заклятие придет на купол.

   Дейвин прищурился на меня, потом развернулся к недомагу, осмотрел пространство, занятое заклятием, протянул руку и оборвал первую нить. А затем начал кромсать работу Мейрина уже совсем без церемоний. Потомок герцогов и капитанов упал на колени и вывернул на дорогу весь съеденный перед выходом завтрак.

   Да Айгит брезгливо поднял его за шиворот, очищая заклятием, и скомандовал отряду:

   - По машинам. Возвращаетесь на базу. Вы двое, - он указал на меня, держа Мейрина рукой за спину куртки, - едете со мной. Командир подразделения тоже.

   - Есть, - хмуро ответил Сержант.

   Инис уступила нам свое место в буханке и пошла в большой автобус, Саша тоже. Граф запихнул Мейрина на заднее сидение, сел туда же сам, затем кивнул мне.

   - Садись.

   Я обмерла настолько, что даже перестала дрожать, но послушалась и села рядом с ним. На переднее сиденье сел Сержант. Машина тронулась с места. Граф сухо сказал: "Жду объяснений". Мейрин что-то квакнул про нарушение дисциплины и что я баламучу весь отряд. Я дернулась на сиденье и судорожно вдохнула, но заткнулась, услышав голос графа, так же сухо произнесший: "Помолчите и подумайте, что скажете князю, вы оба". Сержант сообразил, что "жду объяснений" касалось его, и открыл наконец рот. Из его рассказа, не занявшего и пяти минут, вышло, что маг был намерен решить вопрос с оборотнями одним заклятием, а я возражала и настояла на вызове старшего мага, который отряд по моей просьбе и при моем руководстве осуществил. Услышав это все, граф кивнул и без выражения сказал: "Я понял". И я опять осталась крайней. Не то чтобы меня это сильно смущало, в конце концов, виселица тоже выход, но было досадно, что никто, кроме меня, не видел, что я права. И предоставь мне Дейвин возможности вернуться назад на два часа и прожить все это снова, я ничего не стала бы менять. Разве что стреляла бы нахрен сразу, не обсуждая ничего ни с Сержантом, ни с остальными. И отвечала бы за все одна. Они же имели право не знать о моих намерениях. И вполне могли не успеть перехватить ствол, направленный на мага. Ну, месяц разбирательства - самое большее, а потом свободны. Новый маг, вместо меня кто-нибудь - и привет, гоняйте фауну дальше. За этими мыслями я не заметила, как дорога закончилась. Южная база Охотников была в Красном Селе, туда мы и приехали. На базе с дежурства нас сняли, чего и следовало ждать после такого случая, причем сняли очень конкретно, до сдачи личных укладок, из чего я поняла, что нас сейчас заберут в Приозерск. Так и вышло. Да Айгит сам поставил портал и отправил нас через Адмиралтейство, где мы еще и расписались в снятии с дежурства, в резиденцию наместника. И там нас отправили под арест до выяснения обстоятельств конфликта.

   Сержант пошел докладываться Асане, остальных наших отправили в кордегардию донжона, где обычно отдыхали дежурные гвардейцы, а меня и Мейрина уважили отдельными помещениями без окон в подвале. Оно и верно. Ребят разделять смысла нет, даже если кто-то решит договориться: допрос под присягой решает дело, а донжон не резиновый, одиночек на всех не напасешься. А вот меня и Мейрина охранять надо было отдельно. Во избежание.

   У князя дошли до нас руки уже ближе к ночи. Я успела поспать, Мейрин, кажется, нет. Ну и дурак, хотя он-то все равно выйдет чистеньким, а вот ко мне сейчас начнутся вопросы, решила я, пока шла к князю между двумя гвардейскими девицами в его цветах. Оказавшись в большом кабинете наместника, я посмотрела на часы над камином и на самого князя. Часы показывали половину двенадцатого, костюм и прическа наместника - недавнее окончание не то небольшого приема в Адмиралтействе, не то какой-нибудь пресс-конференции. Ну да, поняла я, солнцеворот же завтра. У него же официальные мероприятия косяком, а тут мы. В кабинете уже были да Айгит, Асана и Сержант. Я осматривала обстановку, осторожно заглядывая в лица, пока меня не видят, и гадала, обойдется гауптвахтой, или таки всыплют плетей, и если второе, то сколько я после этого буду отлеживаться. На большее я вроде не наработала, хотя с учетом предыдущих заслуг...

   Сержант отчитался. По его словам, моих подвигов получалось максимум на две недели гауптвахты и месяц без увольнительных, даже без отстранения от дежурства. Мейрин запел свою песню про то, какой он молодец, как классно все посчитал и если бы не некоторые дуры, лезущие под руки, уже сейчас район был бы чистым, как детская пяточка, за исключением выгоревшего леса, но это уже детали. Я слушала эту чушь, считала про себя его ошибки и изо всех сил ничего не говорила, хотя чувствовала, что меня опять начинает трясти. И тут князь спросил меня:

   - Расскажи, что ты видела и как принимала решения.

   Я вздохнула, чтобы не очень трястись, и попросила вторую доску. Нарисовав карту по памяти и разметив на ней Источники, я сразу же рядом поставила их характеристики. Замерив их самостоятельно еще в восемнадцатом году, эти данные я помнила наизусть. Глядя то на карту, то на Мейрина, расставила точки там, где он клал камни для активации заклинания. Цветными линиями обозначила его нити, связывавшие камни, и увидела, как да Айгит едва заметно кивнул, соглашаясь, что я не ошиблась и не наврала. Я еще раз вздохнула, унимая дрожь и заговорила.

   - Господин пресветлый князь, при таком расположении нитей огненный шторм, созданный недомагом, первый раз ускоряется за Большим Коновалово, подхватывая пять Источников на притоках Черной, а повторно - после Таменгонта, за счет огня пожара и энергии потока Ляхиойи, после чего доходит до Лебяжьей быстрее, чем он посчитал, и, разгоняясь на болотном редколесье, рушится на сосновоборский купол всей мощью, а не гаснет в районе Лебяжьей, как он предположил.

   - Этого не может быть! - возмутился Мейрин. - Источники не настолько мощные, а болото в принципе не может создать благоприятных условий для набора скорости шторма.

   - Да? - тихо произнес князь. И недомаг заткнулся. - Между прочим, из вас двух права она, - так же негромко и спокойно сказал наместник.

   Глядя ему в лицо в ту минуту, я не рискнула бы произнести даже "мой князь", не то что назвать его по имени. Таким страшным он не был никогда.

   - Мне интересно только одно, Мейрин. Почему ты не выслушал ее прежде, чем начал творить все это, - и наместник, откинувшись в кресле, брезгливо указал на расчеты недомага карандашом, который он вертел в руках все это время, мерно постукивая им по столу.

   Мейрин ошарашенно молчал. Мне было очень страшно. Господин пресветлый князь вздохнул, небрежно отложил, почти бросив, карандаш на стол, встал и огласил решение.

   - Это колдовство в зоне отчуждения, Мейрин да Алгей. Оно наказывается смертью через четвертование.

   Мейрин тупо моргнул. В комнате повисло молчание, в котором я, удивляясь до предела, услышала собственный голос.

   - Но пресветлый князь! Четвертование - это наказание для магов, а он еще не маг! Для магов с кольцом у вас в законе есть отдельное слово, и именно оно значится в твоем указе. К нему это слово еще не применимо. Его нельзя четвертовать!

   Говоря все это, я чувствовала, как Сержант аккуратно и незаметно пинает своим ботинком мой, понимала, что это намек типа "пора бы и заткнуться, магу ты сегодня уже рассказала, как жить, теперь рассказываешь наместнику, это немного слишком для одного дня", одновременно думала: "Куда я лезу и, главное, зачем?" - и все равно не могла заткнуться, потому что это решение князя было нечестным. Несправедливым. Наместник повернул ко мне голову, и я поняла, что такое "язык отсох". Но только набрала воздуха, чтобы не тратить на это время, когда он задаст мне очередной свой вопрос. Однако вопроса он не задал.

   - Ты права, - сказал он, глядя на меня страшным змеиным взглядом, - в указе недоработка. Позже я это исправлю. А пока что - да, четвертование должно быть заменено на расстрел перед строем. Завтра утром.

   Я посмотрела на Мейрина и увидела только легкое удивление на его лице. Он все еще не понимал, что допрыгался. То, что на меня очень внимательно смотрит да Айгит, меня в ту минуту почему-то совершенно не волновало.

   Четверг начался еще хреновее, чем закончилась среда. Нас вывезли за периметр на тренировочный полигон вместе со всеми отрядами, находившимися на пересменке, и их магами, Мейрина вывели из строя и начали зачитывать приговор с разъяснением всех статей. Я стояла, чуть дрожа под осенним теплым ветерком, и чувствовала под ногами не светлую шероховатую бетонную плиту плаца, а черный скользкий диабаз чужой планеты, с трудом вспоминая, что на плечах зеленая форменная куртка, а не черный с серебром китель. И что мое высшее начальство, стоящее напротив строя, называется не "господин адмирал", а "господин пресветлый князь". В то утро разница была очень маленькой, почти незаметной. Пока я разбиралась со своим охрененно богатым внутренним миром, сухо треснул одиночный выстрел, и Мейрин да Алгей перестал быть. Я даже не поняла, кто стрелял. Нам скомандовали "разойдись", и мы пошли в автобус. Всю дорогу до территории резиденции я надеялась только на одно: что Полина сейчас свободна.

   Полина в тот четверг закончила текущую работу довольно рано и решила перед уроком с Димитри привести в порядок документы, так что когда вошла Алиса, она сразу отодвинула стопку бумаг и три рабочих журнала. Довольно было одного взгляда на барышню, чтобы понять, что она пришла не с ерундой.

   Первым делом Полина налила стакан воды и подвинула Алисе. Та мельком посмотрела на него, перевела взгляд Полине в лицо и вяло сказала:

   - Я сегодня видела, как человека убили.

   "Зашибись, - подумала мистрис психолог. - Со всей твоей богатой историей, милая, только этого тебе сейчас и не хватало". Положила руку на пальцы барышни и максимально мягко спросила:

   - Где ты это видела?

   - На плацу на полигоне, - так же вяло ответила Алиса. - Это расстрел был. Перед строем.

   - Уже понятнее, - сказала Полина, заглянула Алисе в глаза, увидела там туманную пустоту и спросила. - Расскажешь?

   Алиса вздохнула, глотнула воды и начала. А потом продолжила. Полина сперва слушала без напряжения, потом ощутила, что у нее сжат рот и она кивает на каждую услышанную фразу, налила воды и себе, сделала глоток и, обнаружив, что в глоток вместилось полстакана, подытожила:

   - Вас вчера сняли с дежурства, потому что ваш недомаг накосячил так, что заработал расстрел, насколько я поняла. Но я не уловила, когда и откуда ты шла пешком так долго? По твоему рассказу получается, что ты шла не меньше двух дней, при этом на дежурство вы заступили в среду, а сегодня всего-то четверг. Котик, давай разделим сюжеты?

   Алиса сфокусировала на ней взгляд, свела брови в тяжелом усилии и кивнула.

   - Тогда начнем сначала? - предложила Полина.

   Барышня кивнула снова.

   - Вчера утром вы вышли на дежурство, верно? - Дождавшись очередного кивка, Полина задала следующий вопрос. - И выйдя на маршрут, обнаружили нештатную ситуацию, так? По твоим словам, между магом и отрядом развился конфликт, поскольку маг не хотел соблюдать инструкции, а хотел быть героем и намерен был втянуть в это отряд, я верно поняла? Вы посовещались и отправили вызов старшим магам, правильно? Пришел граф да Айгит, которого ты не любишь, и навел порядок, а отряд снял с дежурства и отправил сперва на базу, потом в Приозерск, я ничего не путаю? Вечером вам был разбор полетов и по итогам ваш недомаг был приговорен к смерти, так?

   - Да, все так, - подтвердила кивки словами Алиса, допивая второй стакан воды.

   - Хорошо, - кивнула Полина. - Ты ночевала в казарме?

   - Ну да, - удивилась Алиса. - А где еще-то?

   - Ага. Утром все было как обычно - подъем, завтрак, построение, только потом вас повезли на полигон, правильно?

   - Да, - подтвердила Алиса.

   - Отлично. Таким образом, пеший маршрут от Ускули до города в этот отрезок времени поместиться никак не мог, логично?

   - А! - поняла барышня. - Я же не сказала! Это я так в восемнадцатом году шла. В день аварии и следующие двое суток. Вышла где-то у Южной ТЭЦ, и сугробы еще эти... ты не знаешь, откуда там в октябре были сугробы? И там еще стреляли, но я думаю, что на самом деле это витрины бились.

   Полина мельком отметила про себя, что витрин по дороге до Южной ТЭЦ от Ускули, хотя вряд ли барышня шла именно оттуда, взять негде, хоть тресни, как и людей с оружием в том октябре, и продолжила слушать. Алиса излагала очень интересное.

   - И я шла не по дороге, поэтому получалось медленно, и я понимала, что не успела, но все равно шла, потому что не идти - это сразу признать, что домой уже незачем. А это наш дом, я должна быть там.

   - "Наш дом" - это чей именно? "Мы" - это кто, котик? - ласково спросила Полина, чувствуя, как по спине течет мерзкий щекотный ручеек. - Ты - и кто еще?

   Алиса посмотрела мимо нее куда-то в стену, в ее глазах опять появилась все та же прозрачная мгла, за которой не было ничего.

   - Еще один человек, - наконец сказала она. - Когда я пришла, в доме уже было пусто, только бардак на кухне остался совершенно нетипичный, у нас в доме так никогда не делалось. И была записка, стояла прислоненная к сахарнице.

   - Что было в записке? - спросила Полина.

   - Что срочно вызвали, какая-то серьезная авария. И то, что всегда было в таких записках. - Алиса говорила, глядя мимо Полины в стену ее кабинета, но вроде была стабильна, и можно было попытаться.

   - Что именно в них было всегда?

   - "Береги себя, целую".

   - А подпись была? - аккуратно задала Полина последний вопрос.

   - Да и нет, - пожала плечами барышня, честно пытаясь вспомнить.

   - Как это?

   - Только одна буква. "Л". Но я не помню, что она значит...

   - Я понимаю. А что было потом, ты помнишь?

   - Потом я купила газету "Хельсингин саномат" на заправке. А, перед этим я туда ехала. На машине. Потом я два дня дозванивалась куда-то, а потом посмотрела новости,написала Манифест, выложила в сеть... Весной вернулась сюда и начала делать, что обещала в Манифесте. Помню, как на пирсе стояла, в районе Песков, смотрела на купол и думала, что они мне за все заплатят, и за это тоже. Но того человека уже не было. Вообще нигде не было.

   - Ты его не нашла, - аккуратно поправила барышню Полина.

   - Да, но если бы он где-то был, я бы нашла. - Алиса выглядела в этот момент очень похожей на свою версию девятнадцатого и двадцатого года, и это было, пожалуй, нехорошо.

   - Котик, не все так просто...

   Барышня уставилась на нее большими и круглыми глазами.

   - Я объясню, - сказала Полина. - Но давай сперва еще раз проговорим вот этот второй слой, про восемнадцатый год. Итак, ты видела аварию с места, находящегося рядом с Сосновым Бором, верно? И увидев, побежала домой, так?

   - Не так, - качнула головой Алиса. - Я туда приехала на машине, но по дороге назад ее разбила, по оплошности. Пешком я шла почти от Стрельны. Сосновая Поляна, Лигово, вот это вот все. На Ленинском было очень много всех и всего, поэтому я его обошла и пошла крюком, через Софийскую.

   - Зачем?

   - Потому что трусиха и дура. Но это уже все равно ничего не меняло.

   - Чего ты боялась? - спросила Полина.

   - Всего. Людей, выстрелов, полиции, того, что сейчас города не станет вообще, того, что город останется в разрухе и непонятно, как жить дальше... вообще всего, понимаешь? И метроном этот чертов по мозгам всю дорогу, - Алиса поморщилась и зябко передернула плечами. - И знаешь, что самое страшное? Они не хотели. И Мейрин вчера тоже не хотел. Но сделал бы сто пудов. А вина мага ложится и на отряд. Но виноватыми мы были бы недолго, минут двадцать, ну полчаса. В восемнадцатом иначе вышло. И они тоже не хотели. Хотели мы, потому что устали бояться, что они таки допрыгаются. Как Мейрин вчера. Но тогда нельзя было вызвать старшего мага и сказать, что сейчас будет. Это теперь они в курсе. Тогда-то все их маги на станции и были... А мы с лета боялись, со смерти Гаранта. И знаешь, когда оно случилось, даже легче стало. Сначала не верилось, а потом стало понятно, что делать. А они так и не поняли, понимаешь, они так и не поняли ничего...

   - Ну, - осторожно сказала Полина, - мне кажется, что они понемногу понимают. Вызовом вот вчера не пренебрегли. И выводы сделали правильные.

   - А толку? - барышня вяло пожала плечами. - Все равно его уже нет. И меня нет. Я тоже не хотела, но ведь некому больше было...

   - Город остался, котик, - мягко сказала Полина, - И значит, ты есть. Тебя, конечно, нет, такой, какой ты себя помнишь и привыкла быть, но ты есть, потому что есть город. И тот человек тоже есть, потому что есть город. Потому что тот человек поехал в Сосновый Бор, раз его вызвали на аварию. И значит, город есть благодаря ему. И благодаря тебе, потому что ты написала Манифест Убитого Города. И создала Сопротивление, потому что больше некому было это сделать.

   Алиса посмотрела на Полину так, как будто впервые ее видела.

   - Слушай, скажи мне... Вот как с этим жить теперь?

   Полина усмехнулась:

   - "Случилось так, что наша совесть и честь была записана у нас на кассетах, кто-то принес новой музыки, и нам было нечего больше стирать. Знаешь, Пабло, даже будь у тебя мучо миллионес песетас - если хочешь научиться красиво жить, давай сначала научись умирать".

   - А почему ты связываешь? - во взгляде Алисы даже появился какой-то интерес, правда, не слишком убедительный.

   - Я обязательно объясню, - пообещала Полина. - Но не теперь. Теперь сходи в госпиталь и попроси успокоительного.

   - У нас есть в казарме аптечка, я лучше у Инис попрошу. А то в госпитале на ночь оставят.

   - Хорошо. Где-нибудь обязательно попроси и прими. Давай, прямо сейчас.

   На сегодня Алисе было явно достаточно, да и времени у Полины уже совсем не осталось, еще минут через десять она начала бы опаздывать на занятие, а еще надо было забежать переодеться, а перед этим прибраться на рабочем столе. Но закончить уборку она не успела. Дверь опять открылась, и вошел граф да Айгит.

   - Мистрис Полина, здравствуйте. Князь просил передать извинения за то, что сегодняшнюю встречу с вами он вынужден отложить до воскресенья.

   Она сложила рабочие журналы в ящик стола и подняла голову.

   - Здравствуйте, мастер Дейвин. Как неожиданно слышать это от вас, обычно такие вещи мне передают через секретаря школы.

   Граф, подсаживаясь к ее столу, улыбнулся:

   - Вы, как всегда, очень догадливы. Я пришел с этой новостью, потому что рассчитывал перехватить ваше свободное время, пока его никто не занял. Пойди я к вам после звонка Иджена в школу, у меня не было бы ни единого шанса. Мистрис Полина, вы не согласитесь разделить со мной обед и беседу? Правда, после предыдущих суток я как собеседник буду не слишком интересным...

   Значит, разговор планируется деловой, поняла она. Никакого неудовольствия у нее это не вызвало, все самое паршивое уже случилось, а что его могло заинтересовать, было даже любопытно. Она сняла шаль с подлокотника кресла и поднялась.

   - С удовольствием, мастер Дейвин. Только, если можно, не через портал.

   По дороге через школьное здание они беседовали про лошадь, и Болид, легкий на помине, попался им на глаза во дворе, точнее, перешел им дорогу. Майал разговаривала с мерином на певучем языке народа ддайг, ведя его по двору за гриву без всякой уздечки. Болид кивал и отвечал ей тихим гуканьем. Дейвину он качнул головой и махнул хвостом в качестве приветствия, а Полину вообще не заметил: контроль Майал был очень мощный, почти как у князя, коню было хорошо и спокойно, несмотря на мельтешащих на непривычном ему дворе людей.

   По дороге через здание аристократии граф признался мистрис психологу, что хотел поговорить с ней об Алисе, поскольку пришел к выводу, что не все понимает в ее поведении. Он поговорил бы с князем, но князь ближайшие сутки будет очень занят, как раз оставшимися последствиями действий недомага отряда Алисы.

   - Последствия все-таки были? - спросила Полина.

   Вероятно, голос выдал ее волнение, потому что Дейвин успокаивающим тоном произнес:

   - Купол на месте, мистрис Полина. И с ним ничего не случилось, разве что внешний контур слегка разбит штормом, но это мы поправим в течение ближайшего месяца. - Он вздохнул и продолжил. - Последствия есть, но края они не касаются, это внутреннее дело магов саалан, причем не профессиональное, а, как это... я не знаю нужного слова. Точнее, знаю, наверное, но не могу применить.

   - Я бы и помогла, мастер Дейвин, - вздохнула Полина, - но забытое слово определяется только по контексту, по содержанию обстоятельств, которые оно описывает.

   - Хорошая мысль, - одобрил граф. - Я опишу обстоятельства, а вы скажете слово, договорились?

   - Да, конечно, - Полина наклонила голову, одновременно соглашаясь с графом и приветствуя Нодду, наводившую порядок на его рабочем столе в приемной.

   Они прошли приемную и вошли в апартаменты Дейвина. Граф предложил ей место у стеклянного биокамина, сам устроился во втором кресле и перешел к обстоятельствам, описывающим забытое слово.

   - Обстоятельства таковы, мистрис Полина, что князь ждет Брайду да Алгей, бабку Мейрина, казненного недомага. Они знакомы с юности, князь в год их знакомства закончил школу и приехал на практику в герцогство, которым тогда владела ее тетка, Мейда. Их земля и есть граница с Дарганом. Мейда была умелый маг и сильный боец, она погибла, сражаясь с горным ящером за его гнездо, и герцогство приняла ее племянница, как самая сильная в семье, вот эта самая Брайда. Она еще только училась обращаться с Силой в тот год, когда Димитри, едва получив кольцо, приехал к ним на практику, и у двух юных магов сложилась детская дружба, длившаяся некоторое время, до первого отъезда князя на Ддайг с торговой экспедицией. Брайда - внелетний маг, как и князь, очень авторитетная дама и достойный человек. У нее трое живых детей, все маги. Мейрин - ее внук от старшего сына, все надеялись видеть в нем наследника и всегда говорили ему это.

   Полина слушала очень внимательно. Дейвин, завершая краткий экскурс, сделал короткий жест рукой и перешел к сути обстоятельств.

   - Семья да Алгей расстроена гибелью Мейрина и особенно обстоятельствами его смерти. Брайда действительно влиятельна, ссориться с ней и ее родичами князю невыгодно, поэтому он потратит сегодняшний вечер и весь завтрашний день на объяснения с герцогиней. Экскурсия к куполу, конечно, будет обязательной частью дня. Завтра к вечеру они должны решить, как замять скандал и помочь семье да Алгей решить вопрос с наследником. Сильнее этого безрассудного юноши среди молодых да Алгей не было никого, а делить герцогство, находящееся на границе... - Дейвин поморщился.

   - Я поняла, мастер Дейвин. - Полина наклонила голову. - Это называется - светские отношения, и для аристократов они действительно довольно важны.

   - Светские отношения? - переспросил он. - Спасибо, я запомню. Вообще, мистрис Полина, эти самые отношения оказываются довольно сложным предметом, как я вижу. Ах, да! - спохватился он. - Вы же наверняка не знаете, что сделал этот безумец.

   - Знаю, - вздохнула Полина. - Алиса Медуница заходила ко мне, вы с ней разминулись всего на несколько минут, мы говорили как раз об этом случае. Насколько я поняла, маг, несмотря на три напоминания, одно от Сержанта и два от рядового бойца, был намерен нарушить инструкцию, выданную отряду перед дежурством госпожой да Сиалан, и почти преуспел, когда отряд сумел вызвать старшего мага.

   - Именно так, - кивнул Дейвин. - Нам всем очень повезло, что на их Зов пришел я, а не князь или Асана, он там наворотил такого, что нужна была моя устойчивость, чтобы разобрать это быстро и остаться на ногах. Теперь виновник всего этого беспорядка больше ничего не сможет натворить, а расхлебывать то, что он уже наделал, предстоит нам всем. С одной стороны, конечно, очень скверно, что герцогство Алгей осталось без наследника, но лучше никакого, чем такой. Брайда из-за него вынуждена бросать земли и идти разбирать это все с князем, у князя пошли по ветру все планы на сегодня и на завтра, и в довершение всего у нас минус один отряд Охотников, потому что без мага они ничем не лучше ветконтроля. И вот что самое скверное, мистрис Полина. Теперь какого мага им ни поставь, они все равно будут смотреть на Алису. Ведь у них на глазах сперва отличилась Агнис, за ней Мейрин, и доверия к магам это бойцам, конечно, не прибавило. И оба раза в ситуациях поучаствовала Алиса, которая, не будучи магом и дворянкой, выглядит почему-то лучше образованных ребят из хороших семей. А расформировать этот междусобойчик ради восстановления дисциплины князь не даст. - Дейвин скорбно вздохнул. - Мистрис Полина, я расстроен и хочу вина к обеду, составите мне компанию?

   - Да, с удовольствием, - легко согласилась женщина. - В прошлый раз было вкусно.

   - Сегодня будет не хуже, - пообещал граф.

   Нодда уже пропускала в кабинет человека с тележкой.

   Между винегретом с маринованными маслятами и судаком по-польски, после второго бокала алого напитка с привкусом граната и гвоздики, которых там, разумеется, не было, Дейвин решил, что обстановка уже достаточно свободная, чтобы задать не очень удобный вопрос.

   - Мистрис Полина, и все-таки я не понимаю.

   - Чего именно, мастер Дейвин? - улыбнулась она, отодвигая вилкой на край тарелки рыбьи косточки.

   - Ваших отношений с Медуницей. Она же источник проблем для всех, кто не успел отойти достаточно далеко, а за пределами этих своих странных талантов - совершеннейшее пустое место. Скажите мне, о чем с ней можно дружить?

   Полина отложила вилку и посмотрела на Дейвина с абсолютно серьезным лицом, но веселые искры в глазах ее выдали.

   - О да. Совершеннейшее пустое место. То-то вы все потратили четыре года соединенных усилий на то, чтобы ограничить ее активность.

   - Мы не знали, что она такая же, как мы, поэтому и вышло так долго, - пожал плечами граф, разливая остатки вина по бокалам. - Знай мы это раньше, история не заняла бы столько времени.

   - Теперь она не такая, как вы, а такая, как мы, - возразила Полина, уже откровенно улыбаясь, - но легче вам почему-то не стало.

   - Тупое упрямство и не больше, - качнул головой Дейвин, игнорируя ее провокацию. - Не понимаю, почему это важно.

   - Может быть, потому, что одним из плодов этого упрямства был Манифест Убитого Города? - спросила Полина, и Дейвин увидел в ее взгляде то, что по наивности можно было бы принять за нежность, но не было ею ни в коем случае. Настолько вежливой насмешки он не видел очень давно.

   - Может быть, - согласился он. - Но это единственный, пожалуй, известный мне ее поступок, который можно назвать осознанным. - И, уже договорив, он замер, встретившись с мыслью о том, что вот сейчас он солгал. Ненамеренно и не ища выгоды, но сказал нечто противоречащее истине. Перед его внутренним взором встала картинка, которую девушка не помнила, зато вспомнил он. "Алиса, остановись!" - "А смысл?" - "Я прошу тебя", - и удивленные взгляды коллег, чью работу с ней он прервал. Да, потом у нее была истерика, но это потом. А когда она вернулась из своего Созвездия, чудом живая после всего, что эти гиганты духа с ней проделали, у нее хватало сил противоречить принуждению. Собственно, именно это в ней и вызывало его раздражение, потому что такое упрямство было трудно назвать разумным. - Пожалуй, вы правы, - сказал он после долгой паузы. - Не единственный. Вот что меня еще удивило. В этой вчерашней истории она повела себя как маг, хотя магия ей больше недоступна. Я знаю, что вы осведомлены об этих вопросах больше, чем тут в среднем принято, и да, я хочу если не поговорить, то хотя бы рассказать вам это.

   - В смысле - как маг? - переспросила Полина.

   - Во время объяснений у князя она по памяти воспроизвела на доске расчет и указала на ошибки мага. Это значит, что там, на месте, она этот расчет как-то выполнила, хотя бы затем, чтобы вызвать кого-то из нас, не имея доступа к Потоку. Я могу допустить, что она помнит некоторые цифры и закономерности, поэтому поняла, что Мейрин ошибается, но не практикуя несколько лет, выполнить такой расчет и успешно осуществить вызов... Этого просто не может быть.

   Мысль, мелькнувшую в этот момент, Полина прижала языком к зубам и решила додумать позже. Потому что Дейвин да Айгит продолжал сетовать на жизнь.

   - Но сложившаяся в ее подразделении обстановка вот-вот станет проблемой. Они не примут никакого мага, кроме нее, и даже если магом к ним пойду я сам, они, мне кажется, все равно будут коситься на нее и думать, а одобрит ли она мои действия. Да что там я. Я не уверен, что этого сможет избежать даже князь. Нет, он, конечно, знал, что разменивает подразделение ради нее, но такое... - граф покрутил головой, не находя слов.

   Третий бокал весьма основательно развязал Полине язык. Ничем иным нельзя было объяснить ту запредельную откровенность, которую она проявила, отвечая.

   - Что до князя, мастер Дейвин, при всем уважении к нему, вот этому я ни на минуту не удивилась. Ему же постоянно надо заносить хвост на поворотах минимум вчетвером. Между прочим, вы не меньше половины своего времени тратите именно на это.

   Дейвин пожал плечами:

   - Я его выбрал вместе с его характером и клялся быть верным. Мы все его выбрали, кто за ним сюда пришел. С его хорошими и дурными чертами - он наш князь, мы любим его и верны ему.

   - Да разве же я против, - усмехнулась Полина. - Я и сама это иногда делаю для него, причем не из обязательств, а потому что эти его особенности прилагаются к хорошей стороне его характера, и отцепить одно от другого невозможно, остается только подстраховывать. Другой здесь просто не справится. Все ваши хорошие мальчики, от вчерашнего бедняжки и до первого наместника края, к сожалению, просто не имеют шансов. А у Димитри да Гридаха они есть.

   Граф вздохнул.

   - Мистрис Полина, если я могу попросить... или предостеречь... Пожалуйста, не употребляйте родовое имя князя без крайней необходимости. Я не хотел бы объяснять вам причины, но даже Кэл-Аларец или Капитан будет лучше. Это не большая ошибка, но крайне неприятная. Просто поверьте.

   - Спасибо, мастер Дейвин, я запомню, - кивнула она.

   Дейвин улыбнулся и, сдвинув занавес, закрывавший часть стены, открыл большой плазменный экран.

   - Хотите посмотреть со мной что-нибудь? Или, может быть, посоветуете мне что-то?

   - Знаете что? - вдруг решительно сказала Полина. - Давайте мы с вами потратим вечер на одну историю, только это не мультфильм, а балет. Переживете?

   Дейвин хмыкнул и достал еще одну бутылку.

   Димитри в это время был на стадионе и занимался с мечом, решив, что если он не чувствует себя в силах танцевать, это не повод не двигаться. Хайшен нашла его там, когда он повторял еще летнее упражнение, унесенное с урока танго, с мечом и яблоком. Наблюдая за ним некоторое время, настоятельница не решалась даже позвать его, настолько завораживающим было зрелище. И только когда он завершил круг, она рискнула подать голос.

   - Красивая работа, князь. Ты нашел это здесь?

   - Да, досточтимая. До появления герцогини да Алгей почти час, я решил размяться.

   - Брайда хочет хоронить внука дома? После всего, что было в моем письме? - удивилась Хайшен.

   Димитри подал плечами:

   - Пока не знаю, выясним через час.

   Брайда хотела другого. Ей нужен был маленький маг из Нового мира, который заменил бы ей внука, слишком старавшегося всем понравиться и слишком мало внимания уделявшего своим собственным целям. Выслушав рассказ князя о сути происшествия, герцогиня отказалась от поездки к куполу и спустилась вместе с Димитри в подвал донжона. Тело внука Брайда испепелила в присутствии князя, спекла пепел в кристалл и положила его в шкатулку, заметив, что этот камешек станет частью горы, на которой стоит замок Алгей. И, едва поднявшись по лестнице донжона и выйдя во двор, уже объясняла Димитри, что именно она надеется найти здесь. Димитри слушал, вздыхал, потом пообещал ей решить вопрос за завтрашний день и с утра отвел ее к Лийну, попросив достопочтенного объяснить герцогине, что именно она хочет и насколько это не похоже на то, чего она ждет. Разумеется, он присутствовал при их разговоре и вставлял комментарии там, где они требовались. Но герцогиня идею не оставила. Она согласилась с тем, что задача несколько сложнее, чем ей показалось, но не сочла это основанием отказаться ее решать. Потом три часа она допытывалась у Дейвина, что это за странный порядок, согласно которому найденного на улице кроху нельзя немедленно забрать в теплый и надежный дом, а надо непременно держать в казенном учреждении, где до него никому нет дела, какое-то непредставимое время. Граф тосковал, вздыхал и был очень, очень терпелив. Кончилось все довольно напряженным разговором по телефону, по итогам которого Димитри дал прокурору края честное слово завтра же опубликовать распоряжение о прекращении уголовных дел в отношении трех матерей, оставивших новорожденных - и так и не найденных полицией, кстати. На закате Брайда наконец покинула край, забрав с собой всех троих найденышей, ожидавших своей участи в больнице Приозерска, "ради справедливости", чтобы не выбирать одного, оставляя других на произвол судьбы. Им предстояло вырасти сааланцами и магами и носить имя да Алгей. Естественно, после такой недели Димитри был на празднике несколько рассеян и выглядел не слишком довольным.

   Дейвину праздник тоже подпортили. Прекрасная семья Агнис да Сиварес, которая, в сущности, и семьей-то уже не была, явилась в край в полном составе. Полдня они по очереди подходили к графу и заглядывали ему в лицо, не говоря ничего, потом, наконец, кто-то из них догадался поискать свое сокровище - и нашел девушку целой и невредимой, конечно. После этого они так же по очереди приходили к Дейвину до вечера с благодарностями за то, что Агнис выжила в штормовую ночь. Спросить об этом прямо, конечно же, было слишком сложной задачей для них. Самой Агнис, видимо, тоже досталось, поскольку она пришла к нему просить убежища от волны родственных чувств, и он отправил ее к Нодде прямо из общего зала, а придя в свою приемную в полночь, обнаружил студентку все еще там. Спала она той ночью в его малом кабинете. Слава обеим лунам, у нее хватило ума уйти утром до того, как Дейвин встал. Граф понял, что день с утра идет наперекосяк, и позвонил Иджену с вопросом, свободен ли князь Димитри.

   Князь встретил его примерно в похожем расположении духа, пригласил присоединяться к кофе, и некоторое время они обменивались полуфразами, делясь впечатлениями о вчерашнем празднике. А потом Дейвин решился высказать то, что мучило его с пятницы. Очередной сюрприз от Алисы Медуницы.

   - И, мой князь, я никак не могу отделаться от вопроса о том, как она попала твоим кольцом в нить чужого заклятия. Ведь это значит, что расчет был выполнен там, на месте. Получается, что она, даже не будучи магом, это сделала. Что-то тут не так.

   Димитри задумался. Некоторое время он смотрел мимо Дейвина куда-то в окно, потом сказал:

   - Хорошо, Дейвин, я с ней поговорю сегодня, но без тебя, я бы не хотел ее нервировать дополнительно. А пока давай допьем кофе спокойно. У тебя на сегодня уже какие-то планы?

   - Никаких особенных, мой князь. Разве что я обещал помочь Майал с лошадью. Его сегодня собирались показывать ветеринару.

   Князь улыбнулся слегка иронично.

   - Да это почти выходной, а, Дейвин?

   - Во всяком случае, конь Болид более приятная компания, чем графиня да Сиварес и ее бывший муж со всеми их родичами, - усмехнулся в ответ граф, пожелал сюзерену хорошего дня и отправился во двор.

   А Димитри вызывал Алису.

   Когда Сержант мне сказал, что за мной пришел Иджен, у меня внутри порядком екнуло. Почему-то эта встреча с князем меня совершенно не радовала. Но я собралась быстро, по нормативу, только перед выходом проверила, ладно ли сидит форма и ровно ли надет берет. На ощупь все вроде было по уставу, а в зеркало смотреть не хотелось, да я никогда этого и не делала перед выходом к нему. Честно говоря, я ждала разбора полетов по поводу постоянных нарушений субординации: все-таки при старших магах заявлять наместнику, что он нарушает закон, было немного слишком. И топая вслед за Идженом, мысленно крутила в голове объяснения, оправдания и доказательства. А он, как всегда, хотел совсем не того. Разговор действительно пошел про наше незадавшееся дежурство, как я и ждала. Но когда он задал вопрос, понимаю ли я, что выполнить расчет чужого заклятия на коленке в лесу без контакта с Потоком невозможно, я зажмурилась так, что в ушах загудело, потом открыла глаза снова, посмотрела на него и честно сказала:

   - Нет, пресветлый князь, не понимаю.

   И он начал объяснять. Мне от этого было плохо, еще хуже и совсем плохо, как будто вокруг меня опять был двадцать третий год, и с моей головы только что стащили мешок. Но теперь и упираться смысла не было. Я пыталась следить за его логикой, но слова, которые он говорил, рассыпались у меня в ушах, и я слышала только шум морского прибоя на пирсе в Песках и звук ветра над водой, легкое такое гудение. Потом я встряхивалась, понимала, что он что-то спросил и ждет от меня ответа, говорила "да, пресветлый князь" - кажется, не очень впопад - и снова пыталась слушать. Через минут двадцать такой беседы он позвонил Максу и попросил его объяснить мне кое-что. Я послушно взяла комм и сказала "привет". Когда Макс заговорил, муть в глазах вроде рассеялась, и я начала понимать слова. Ну по крайней мере, я их понимала, пока говорил он, а не князь.

   - Привет, Лись, - сказал Макс. - Димитри говорит, что тебя замкнуло, и попросил перевести тебе его мысль. Он сказал, у вас на дежурстве стряслось.

   - Ну да, было, - подтвердила я. - Мы по итогам опять без мага, сейчас на базе и с завтрашнего дня в городе на поддержке ветовцев, если не поступит другого приказа.

   - Да, примерно это. И я понял, что город стоит только благодаря тебе.

   - Да ну, скажешь тоже, - хмыкнула я, увидела взгляд князя и осеклась. - Ну... в общем да, я его остановила. Методами на грани нарушения дисциплины, если не за гранью.

   - Вот именно это Димитри и просит обсудить с тобой. Ты потом обосновывала старшим магам свою точку зрения, верно?

   - Правда, объяснялась, - признала я.

   - Лиса, ты действительно рассчитывала на доске его заклинание?

   - Нет, - радостно сказала я. - Я по памяти написала.

   - Но заклинание не было стандартным, он же при вас подгонял заготовку не меньше часа, - удивился Макс. - Выходит, ты рассчитывала вслед за ним?

   - Макс, - усмехнулась я, - ты там, похоже, порядком заработался, хоть кофе, что ли, попей. Ты же мне сам отдал мой чарр меньше месяца назад.

   - Ага, ясно, - я услышала улыбку в его голосе. - А повторила как? Запомнила?

   - Ну да.

   - А как ты это в голове удержала? День ведь был довольно нервным, насколько я знаю.

   - А, - отмахнулась я, - это же элементарная задача из физики волн. Там и физики-то почти нет, в основном математика. Наша от вашей и сааланской отличается только системой обозначений, ну и тем, что нашей математикой может пользоваться любой, кто прочитал и понял книжку. То, что я применила, это вообще школьная программа. Гимназическая, да, но все равно школьная. Вручную я бы, конечно, до ночи считала, но запомнить-то не проблема.

   - О, - сказал Макс, - я понял. Дай комм Димитри, пожалуйста. Хорошего дня тебе, Лиса.

   - Ага, и тебе удачи, - сказала я и послушно отдала комм.

   Князь сказал еще несколько фраз, нажал отбой и повернулся ко мне с очень заинтересованным лицом.

   - Если это тут общедоступные знания школьного уровня - я хочу это видеть. Покажешь?

   А куда бы я делась.

   - Конечно, пресветлый князь. Только учебник в школе возьми, чтобы нам на определения время не тратить.

   Рассветный дом очень хотел себе эксперта, от которого избавилась Утренняя Звезда, и идею Лейда Дом одобрил, прокомментировав, что если Исиану настолько не нужен опытный наблюдатель, то в Рассветном доме ей точно найдется и место, и дело. Но принцесса Дома сказала, что идея очень нехороша и следовало думать не только про интересы Дома, но и про чувства человека. Каким бы человеком Алиса ни была, дополнительного унижения она не заслужила, после всего, что Дом ей уже присудил как наказание. Этот переход в любом случае обошелся бы девушке очень дорого, потому что не спросить у Утренней Звезды причин изгнания Рассветный дом не мог ни при каких условиях, а то, что они о ней узнали бы, делало невозможным ее принятие в Дом. И даже если решение пренебречь приговором окажется возможным, Алисе не будет хорошо в новом Доме. Она навсегда окажется в положении бедной родственницы, которой не дают забыть, почему она тут и в таком положении, не говоря ничего прямо. Учитывая диковатый нрав девушки, создавший ей сложности даже в дружелюбной обстановке Утренней Звезды, в Рассветном доме, более требовательном и жестко-традиционном, ей пришлось бы туго. После августовской выходки в гвардейском баре Лейд увидел, насколько она дикая, и испугался за свой Дом и его репутацию. Зная, что за семью Алисы можно было не беспокоиться, поскольку дом Утренней Звезды продолжал заботиться о них, как и обещал Исиан, Лейд решил, что для самой изгнанницы он сделал все, что мог, и даже больше. И не стал передавать с Рандой письмо о ней для принцессы своего Дома.

Ранда вернулась после доклада в совете Созвездия как раз к концу обсуждения этой непростой темы. Случай с Максом она не выносила в доклад, об этом должен быть отдельный рапорт. Но она поговорила с Тессой, впрочем, ничего толком не знавшей и не понимавшей, огорченной решением Макса и очень обеспокоенной тем, как это все переживет Исиан. Ранда понимала ее: Дом это Дом, но у принца Утренней Звезды теперь не осталось близких. То, что Тесса даже не упомянула Алису, было понятно, хотя и грустно. Ранда беспокоилась и о ней, и о Максе, но Дом, который Алиса опорочила на все Созвездие, видимо, считал иначе, если вынес такой приговор. Провожая руководителя миссии обратно на Землю, Тесса попросила ее: "Поговори с Максом еще раз, может быть, он все-таки передумает и вернется... скажи, что тут его ждут..." Ранда пообещала сделать это при встрече, но когда эта встреча произойдет и при каких обстоятельствах, она не знала. Воскресным вечером миссия в полном составе, исключая Макса, собралась в доме в Приозерске, и Ранда рассказала, что им разрешили продолжить работу над вакциной, посоветовав уделить внимание также и способам предотвращения появления инородной фауны в крае. Совет еще рекомендовал миссии выяснить реальные размеры культурных потерь для первой оценки возможных форм помощи в восстановлении утраченного.

   Последний понедельник сентября у досточтимого Айдиша так не задался, что потянул неудачу и в октябрь. Началась цепочка неудач с визита Хайшен, прочитавшей весь толстый том сказов Бажова за десять дней.

   - Очень интересно, Айдиш, - сказала она. - А что-то более свежее на эту тему из тех же мест есть?

   Айдиш подумал, почесал бровь, попросил настоятельницу подождать немного, некоторое время копался в электронных папках на жестком диске, потом отправил что-то на печать. Принтер заурчал и выплюнул один за другим с десяток листов. Айдиш собрал их, проверив порядок, и подал Хайшен. Та, приподняв брови, прочла вслух заголовок.

   - Дана Сидерос, "Час пик". - Оторвавшись от листов, она посмотрела на директора. - Что это, Айдиш? Стихи? Какая-то здешняя сага?

   - То, что ты желала видеть, досточтимая сестра, - ответил он. - Это написано за год или два до объявления присутствия.

   Первую страницу Хайшен читала со сдвинутыми в недоумении бровями, но на второй, найдя ссылку на только что прочитанную книгу, вчиталась. После третьей поежилась. К концу пятой потерла висок свободной рукой. Взглянув на седьмую, отложила текст на стол и наклонилась над ним, не касаясь руками. Дочитав, она отодвинула листы и сказала:

   - Пожалуй, этого достаточно. Я подам представление магистру о награде для тебя. За бесстрашие.

   - Я рос в достойной семье, - пожал плечами Айдиш. - Мне было где это взять.

   Отказаться от награды или просить Хайшен оставить эту идею он не мог, это было бы очевидным признанием в том, что домой он не спешит и с родней общаться не рвется. Но даже если магистр откажется его награждать, само это представление обязывало Айдиша к визиту в столицу за звездами, к общению с матерью и двоюродным дедом, властным и могущественным политиком, и к массе событий и действий, без которых он прекрасно обходился десяток лет по счету империи и с удовольствием обошелся бы еще столько же.

   Именно в этот момент разговора ему позвонил несколько раздраженный Дейвин и спросил, можно ли на будущее сделать так, чтобы дети не оказывались в крыле аристократии. Айдиш принес Хайшен извинения и побежал забирать нарушителя. Им оказался подросток тринадцати лет, хорошо знакомый Айдишу по длинному списку подвигов. Дейвин отвел директора из приемной к себе в малый кабинет и рассказал, что "этот юноша" пришел к нему проситься в ученики и сидел под дверью, похоже, часов с семи утра, дожидаясь, пока граф выйдет из приемной, чтобы принять доклад своего старшего оруженосца. Выходя, Дейвин едва не споткнулся об юное дарование, поскольку никак не мог ожидать, что в коридорах крыла аристократии на полу может быть ребенок. Рассказав это все досточтимому, граф выразил надежду, что первый случай станет и последним, и кивнул в сторону приемной, где сидел подросток. Айдиш вздохнул и сказал мальчику: "Пойдем, Сережа". По дороге до школьного крыла досточтимый попытался узнать у воспитанника, чего он хотел от графа, но толком ничего не добился. Назначив юному дарованию беседу на завтрашний вечер, Айдиш отпустил его на уроки и вернулся в кабинет, где оставалась Хайшен.

   Настоятельница, дожидаясь его, вышла в приемную, взяла том сказок Пушкина, вернулась с ним в кабинет и ждала директора там, где разговор был начат. Когда он вошел, Хайшен, показывая ему книгу, спросила:

   - Что это, Айдиш?

   - Детские сказки, - пожав плечами, ответил он.

   - Сказки? - переспросила Хайшен. - Детские?

   В следующую секунду мир в глазах Айдиша покачнулся, и досточтимый узрел вспыхнувший слева ярко-красный свет.

   - Самоуверенный дурак! - возмущенно бросила настоятельница, отшвырнув на стол том, которым только что отвесила оплеуху собрату по обетам. - Ленивая рыба! За десяток лет ты мог найти время и сравнить две книги между собой!

   Продолжать разговор она не стала, развернулась и вышла. Айдиш вздохнул, позвал секретаря и попросил принести обеззараживающий раствор и пластырь. Заняться собой он уже не успевал, граф Дейвин попросил время на разговор в первой половине дня и должен был подойти с минуты на минуту. Едва мальчик закончил обрабатывать ссадину, как граф да Айгит открыл дверь в кабинет.

   - Ого! Кто это тебя так разукрасил, досточтимый? Не твои сорванцы, надеюсь?

   Айдиш в ответ только поморщился:

   - У нас была небольшая философская дискуссия с сестрой по обетам. Она не сочла мои доводы достаточными.

   - Понимаю, - сочувственно произнес Дейвин.

   Секретарь закончил убирать следы медицинских манипуляций, собрал мусор, поклонился графу и вышел.

   - Что ты принес мне, граф? - спросил досточтимый.

   - Возмущение и недоумение, Айдиш. Я ношу их уже два десятка дней, и они все еще свежи.

   - Что тебя возмутило?

   - События штормовой ночи, досточтимый.

   Айдиш чуть наклонился вперед, к конфиденту, слушая. Грозной, или штормовой, ту ночь, унесшую три десятка жизней, звали уже все саалан. Граф да Айгит посмотрел на досточтимого и развел руками:

   - Я не понимаю их поведения. И за две полных десятки дней так и не понял, что они хотели.

   - Кто они, граф? Про кого ты говоришь?

   - Айдиш, здешнее мертвое отребье сперва упрекало меня в том, что я дворянин, как будто в этом есть что-то постыдное, а потом еще называло меня потомком каких-то старых богов, - Дейвин не удержал брезгливой гримасы.

   - Почему тебя это задело? - спросил Айдиш.

   - Видишь ли, они считали первое основанием для того, чтобы на меня напасть, а второе стало для них причиной передумать, и я не понимаю этого.

   - Что же, если они видели в тебе потомка бога, по меньшей мере логично в их положении не связываться с тобой.

   - Эти боги вообще от другого моря, я специально списался с Женькой! - возмутился граф. - Скажи мне, где тут логика? Как это все понимать?

   - Да логику-то я, допустим, вижу, - задумчиво произнес Айдиш, поправляя пластырь под глазом. - Какая им разница, от какого они моря, если они в Летнем Саду стоят себе, как настоящие боги?

   Глядя на онемевшего от изумления графа, досточтимый развернул мысль.

   - Сюда их привезли? Привезли. Священную рощу по их родному обряду сделали? Да, именно она и называется Летний Сад. Жертвенники поставили? Поставили - пруд с птицами, фонтаны и буфетный павильон ими и служат. Какие после этого могут быть у богов вопросы к людям? Это теперь их земля, они и заботятся о ней, как могут. А люди - люди привыкли и не замечают. Они тут вообще подслеповаты, граф...

   Дейвин замерев, дослушал конфидента и некоторое время сидел, не шевелясь, пораженный мыслью. Потом спросил:

   - Слушай, досточтимый, вот только между нами - а куда Академия смотрела до объявления открытого присутствия? Если вот это все называется "магии в крае нет", то я ледяной дракончик.

   Директор школы философски пожал плечами:

   - Можно подумать, у империи был выбор.

   - И то верно, - вздохнул заместитель наместника.

   Расставшись с графом, досточтимый директор Айдиш с пластырем под глазом присутствовал на городском совещании, где узнал, что управление образованием не устроила программа интерната по математике и физике, а также у них вопросы к количеству часов обучения сааланику и русскому - первого чересчур много, а второго недостаточно. И что в связи с этим всем аттестовать учебное заведение можно только после решения организационных вопросов, так что надо ждать проверку. А когда он после совещания позвонил инспектору, выяснилось, что все перечисленное - мелочи в сравнении с тем, что в школе работает специалист, ограниченный в правах по суду. И тогда досточтимый Айдиш вскипел, наконец. Он перешел по порталу в Приозерское управление образованием и, явившись без предварительной договоренности, сказал инспектору, что при такой постановке вопроса будет проще сразу дать всем воспитанникам гражданство Большого Саалан. Ему припомнили двадцать второй год и самоуправство досточтимых, закончившееся трагедией в Корытовском лагере, он в ответ тоже нашел что сказать... В общем, итоги дня были далеки от желательных, а без письма из управления образованием края князь бы точно обошелся. Впрочем, решил Айдиш, наверняка он передаст это в пресс-службу, и ответ будут писать они.

   В понедельник мы не вышли не только на дежурство. Нас даже не отправили на поддержку в город. Настала наша очередь принимать пополнение, получать новые форменные комплекты, проверять оружие и личные укладки. К этому заодно присовокупили и диспансеризацию. Начали с того, что всех строем погнали на самую банальную флюшку, потом к стоматологам. Новичков мы таскали с собой. Посмотрев на их личные дела, Сержант объявил на построении, что мы попадаем на дежурство в город не раньше десятого октября, а потом попытался высказать свое мнение о подразделении, но запутался в словах.

   - Я, - сказал он, - понимаю одну важную вещь и хочу, чтобы вы ее понимали тоже. Вы здесь все, как и я, отличились так, что единственный шанс вернуть доброе имя - это не просто хорошая служба, а большая воинская удача. Которая службы не отменяет, просто служба должна быть не хорошей, а отличной.

   - Это называется штрафбат, - высказалась я из строя.

   - Медуница, объяснишь это подробно перед отбоем, - отреагировал он. - Напра-во. На посадку в автобус марш.

   Весь чертов день они домогались до меня с этой чертовой татуировкой, которую я не хотела. Я вяло выворачивалась, не собираясь ни соглашаться, ни объяснять причин. Потом Сержанту полечили зуб, и он слегка неразборчиво пообещал мне вернуться к разговору позже. Вечером я объясняла, что такое штрафные батальоны и как в них попадали. Утром он отправил нас собирать форму на замену и сказал, что вернется через час и чтобы все было готово.

   - Мистрис Бауэр...

   - Да? - Полина отцепила от себя малышей и повернулась к подошедшему Сержанту.

   - У нас тут проблема. С Алисой. Наверное, это коллизия. Она ведь Охотник. У нас традиция - когда человек первого оборотня убивает, ему татуировку набивают, как знак, что он наш. Алиса... У нее в первый раз все очень сумбурно вышло, и она правильно отказалась. А потом она так... И в шторм еще тоже... И теперь нехорошо выходит ей быть без татуировки. Ты не могла б помочь и объяснить ей, что к чему?

   Мистрис Бауэр глянула на сааланца с сочувствием.

   - Боюсь, что начинать придется с тебя. И именно с объяснений, что и к чему.

   - Не надо объяснений, - вежливо возразил Сержант. - Мне пресветлый князь лично объяснял все про ее семью и прошлое.

   - Ну да, - покивала Полина. - Объяснял. Про ту часть, которую твой князь видит как значимую и счел нужным тебе рассказать. Но есть и другая часть. И давай сразу оговорим: у вас в подразделении вдова ликвидатора. Как и что между ними было, что об этом знает князь, насколько он заинтересован учитывать наши культурные нормы для таких обстоятельств - это все вопросы вторые. Она не хочет татуировку, потому что ее муж не одобрил бы таких изменений. И для нее его мнение все еще важно. Это не надо пытаться понять и тем более не надо с ней обсуждать. Это надо запомнить, как длину суток и количество лун на местном небе, вот и все.

   - Но ведь... - Сержант тяжело задумался. - Тогда выходит, что восемнадцать ей было явно даже не в год аварии. А тому уже девять лет. И если она до сих пор выглядит так, то она маг. Иначе это не объясняется. Ну если только ты мне сейчас не объяснишь.

   Полина молча пожала плечами, и Сержант понял, что угадал.

   - А почему ты не колдуешь? Тебя заблокировали? С ней-то понятно, что ничего не понятно, это дело старших магов, но вокруг тебя-то такого шума нет, а вы подруги, значит, ты тоже маг. Так почему не колдуешь? Блок, да?

   - Нет, не маг и не была магом никогда, - спокойно и доброжелательно ответила она.

   - Даже не мелкомаг? - уточнил Сержант.

   - Даже не мелкомаг, - подтвердила Полина. - Обычная смертная, как ты или любой из твоих бойцов, кроме Алисы. Только уже старая.

   - Старая, сказала тоже, - он усмехнулся и покрутил головой. - Но тогда непонятно, как вы вообще могли дружить?

   - Очень просто. Она и замужем была за смертным. - Полина перевела взгляд куда-то на верхний край забора и стала смотреть за периметр. - Мы с ним работали вместе. Когда ее муж, а мой друг, нас знакомил, я его спросила, есть ли ей восемнадцать. Он ответил, что есть. Это меня волновало, поскольку мы вместе работали, и я не хотела, чтобы у него были неприятности с законом, хотя любовь - дело такое. Непредсказуемое. А все остальное было их дело. Им было вместе хорошо, до самого дня аварии. Остальное меня касаться не должно, я и не вникала. Он ее любил такой, какой встретил, а я с ней дружила, потому что он ее любил, - она вдруг взглянула Сержанту в глаза и пожала плечами. - Понятно же, да?

   - Конечно понятно, чего ж тут непонятного, - кивнул Сержант. - А потом он умер на службе, и она пошла отрывать за него головы всем виноватым.

   - Примерно так, - согласилась Полина. - А я решила пойти с ней, просто делала немного другое.

   - Что-то противозаконное? - в вопросе Сержанта не было ни капли осуждения или неприязни, простой человеческий интерес. Так спрашивают, коньяк или водку ты пил в свой выходной.

   - С нашей точки зрения - нет. Но на наш взгляд преступное, потому что это неповиновение. А что до закона, - Полина усмехнулась, - у нас говорят, был бы человек, а статья найдется.

   - И что это было? - поинтересовался Сержант.

   - Оно и сейчас есть, только без меня. Это торговая сеть товаров и услуг для горожан. Только там не могут купить и продать ни ваши, из контингента присутствия, ни те, кто работает с администрацией империи.

   - Жестоко. - Он качнул головой и посмотрел на нее как-то особенно внимательно.

   - Да, - легко сказала она.

   - А по тебе и не скажешь.

   Женщина пожала плечами:

   - И по Алисе нельзя было сказать, пока она сюда не попала.

   - Но ты же тоже тут, а с тобой таких проблем нет, - возразил сааланец

   - Вот и посмотрим, на сколькоменя хватит, - так же легко ответила она.

   Сержант вздохнул, отвернулся в сторону, глянул на лес за периметром, посмотрел на Полину снова, печально и осуждающе.

   - Зачем ты так с собой и с нами? Тебя тут любят, пресветлый князь Димитри к тебе очень хорошо относится, и школьникам с тобой лучше, и господин граф да Айгит о тебе беспокоится, а ты... Ни себя не любишь, ни нас.

   Полина улыбнулась, приподняв подбородок.

   - Знаешь, есть такая печальная закономерность: для того, чтобы перестать видеть и понимать, что с тобой происходит что-то плохое или что ты делаешь что-то скверное, приходится поглупеть целиком. А я на это пойти не могу.

   - И что же ты понимаешь? - спросил Сержант - и едва не пожалел об этом. Она перевела на него взгляд, и он вдруг ощутил себя как под прицелом.

   - Что у каждого действия есть последствия, - раздельно сказала она. - И если есть какой-то результат, а особенно не слишком приятный, то причины у него тоже есть. И, как правило, на этих причинах есть отпечатки рук того, кому приехал результат. И что любовь и нелюбовь работают всяко раньше, чем результат приедет. А выражаются они не сами по себе, а через дела и слова. Как выразишь, тот результат и приедет, своевременно или чуть позже. А что ты выражал, знать будешь только ты. Остальные поймут не то, что ты хотел сказать, а то, что сказалось, не то, что имел в виду, а то, что сделалось.

   - Ну да. Оно и у нас так, - сааланец кивнул, чувствуя неприятный холодок на затылке и макушке, хотя его волосы давно отросли.

   - Ну вот поэтому и не надо ей татуировку, - сказала женщина. - Она жена своего мужа в первую очередь, а только потом уже ваш боевой товарищ.

   После ее слов Сержант вдруг понял, что она пыталась ему донести все это время. Но все равно решил проверить сказанное на прочность:

   - А почему она его не помнит, если так?

   - А потому, что помнить его и находиться здесь можно, только если знать, что это все равно скоро кончится, - ответила Полина, пряча руки под шаль.

   - Вот как, - сказал он и после короткой паузы спросил. - Хороший человек был?

   - Да. Очень, - ответила Полина, глядя на лес за периметром.

   Прозвонил колокол к обеду, Сержант с благодарностями раскланялся, и Полина начала собирать малышей. Из столовой их должны были забрать воспитатели.

   Самой ей пообедать толком не удалось, она что-то задумалась и почти задремала, не сразу очнулась и в итоге едва успела допить овощной бульон, заедая его сырным сухариком, как ее вызвали разбирать детскую драку.

   Отличились Сережа и Олег, причем так оперативно, что дежурный досточтимый даже не успел вовремя заметить эксцесс, а подбежав, мог уже только констатировать перелом запястья. Обоим кадрам было лет по двенадцать, и в Приозерске они жили со дня основания интерната. Что в этот раз стало причиной ссоры, оба наотрез отказались говорить, так что объяснительная пострадавшего, заодно бывшего и зачинщиком ссоры, выглядела так:

   "Рука у меня сломалась потому, что вступив в спор с Олегом, я разазлился и хотел дать ему по лицу кулаком. Но промахнулся, потому что был злой, и попал не ему в лицо, а в стену рядом с его головой, за что к школе притензий не имею. Обещаю больше участников конфликта не быть (зачеркнуто) не бить".

   Текст был выведен аккуратным девчачьим почерком. Полина, прочитав объяснение, оглядела одноклассников этой чумовой парочки:

   - Кто писал? Сам он сломанной рукой вряд ли мог держать ручку.

   - Я, - сказала Кристина.

   - Молодец, - одобрила Полина. - Всего три ошибки, и одну сама нашла.

   Не найдя шаль на привычном месте, она потянулась рукой к полке и достала запасную, появившуюся у нее неделю назад. Обе шали были подарками кого-то из воспитателей-саалан, врученными по случаю солнцеворотов, летнего и осеннего. Она тоже что-то дарила. Вроде бы летом вручала берестяной туесок, а осенью - вечный календарь, но сейчас не припоминала ни дарителей, ни обстоятельств. Накинув шаль на плечи, она достала рабочий журнал, вывела на странице дату, прикрепила к листу Сережину объяснительную, написанную Кристиной под его диктовку, и сказала:

   - Теперь рассказывайте, как было дело.

   В любом детском коллективе есть дети, которые знают все. Кто из учителей с кем дружит, какого цвета любимая чашка директора, где секретарь оставил свою трость, без которой он не может передвигаться, и прочие подобные важные мелочи. В приозерском интернате таким ребенком был Вася. Поэтому его звали Вася-повсюду и старались учитывать, что он в курсе всего, что происходит в школе. И не делать того, что ему еще рано или не особенно полезно знать. По крайней мере, в школьном крыле. Сейчас Вася-повсюду тоже был в кабинете психолога, как человек, который точно в курсе событий.

   - ПолинЮрьна, - спросил он, - а вы в порядке? Нам едва не жарко, а на вас две шали одна на другой.

   Полина провела рукой по плечу, незаметно скосила глаза к локтю, на котором лежала тонкая пестрая шерстяная ткань. Ну да, так и есть. Песочная с зелеными ветками шаль была на ней с утра, а розовую с оранжевыми бабочками она только что накинула поверх.

   - Нет, дорогой друг, - сказала она, - я не в порядке, но сперва я закончу с этим прекрасным образцом эпистолярного жанра, а только потом буду заниматься собой. Так что давайте быстренько запишем все, что нужно, я отнесу директору и пойду в госпиталь, пока врачи еще не ушли.

   Организовались они после этого действительно за два вдоха. Галдеж прекратился, и за какие-то сорок минут Полина уже перенесла на бумагу стройную версию произошедшего. К сожалению, без причины конфликта. Назвать ее отказался и Олег, подначивший Сережу и едва не доигравшийся. Но в общем инцидент был закрыт. Свидетели пошли по своим делам, второй участник - к своему воспитателю на беседу, а Полина начала собираться к директору.

   Рабочий журнал она сразу положила на стол, но перед выходом надо было сделать еще кое-что. А именно - взять два конверта, написать записку, положить в один, заклеить его, сложить вдвое и положить во второй. Взять открытку, нарисованную своей рукой, чтобы у адресата не было никаких сомнений, написать все данные адресата на обороте, отчеркнуть, написать инструкцию. Положить в конверт к записке, уже лежащей в конверте. И дойти до секретаря Айдиша. Последнее было труднее всего, коридор оказался омерзительно длинным и наполненным сквозняками.

   - Золотко, - улыбнулась она юноше в прихожей, - у меня к тебе странная просьба. Вот конверт, пусть он у тебя побудет, а если что, вскрой его, там все написано.

   Секретарь посмотрел на конверт, потом на нее.

   - Как я пойму, что надо вскрыть, мистрис Полина?

   - Ты не ошибешься, я в тебя верю, - ободрила она его и перешла к текущим задачам. - Директор на месте? Он свободен?

   - Да, доложить? - Юноша убрал конверт в стол и встал.

   - Доложи, пожалуйста, - кивнула она.

   - Досточтимый Айдиш! - окликнул директора секретарь, приоткрыв дверь. - К вам мистрис Бауэр.

   Айдиш вышел в приемную.

   - Полина Юрьевна, что у вас?

   - У меня ничего, - ответила она, - а у детей драка.

   - Подумаешь, проблема. Все целы?

   - Нет, Сережа руку сломал, я его отправила в госпиталь с досточтимой Кайденой. А это его объяснительная. Писала Кристина под его диктовку.

   - Ага, понятно, - кивнул директор. - А это "ничего", которое у вас, оно какие сутки?

   Полина рассеянно пожала плечами:

   - Утром еще нормально было.

   - Ясно. Пойдемте-ка в госпиталь тоже.

   Говоря последнюю фразу, Айдиш одновременно послал Зов Димитри: "Пресветлый князь, если ты не занят, тут с Полиной Юрьевной что-то странное, мы идем к целителям".

   Полину осмотрели, отвели в палату и сказали, что она остается тут до утра, "а потом посмотрим". По ощущениям ей было уже понятно, что одной ночью дело не обойдется. Ни боли в горле, ни насморка она не чувствовала, значит, простуду можно было смело исключать. И по тому, как быстро поднялась температура, расклад выходил весьма живенький для всех причастных. Антибиотиков в крае было... считай, не было вообще. Госпиталь резиденции отлично обходился без них до этого дня, но вот он пришел, тот день, когда сааланские медики не обошлись и необходимого у них нет. "Могут и не успеть, да", - мельком подумала она и немедленно отвлеклась на обстановку. Палата выглядела очень красиво. На постели, застеленной комплектом в розово-зеленую мелкую клетку, лежала зеленая пижама для сна. Ирисы и тростник на стенах колебались, как настоящие. Полина понимала, что, наверное, это не очень хороший признак, но совершенно не беспокоилась. Она была уверена, что уже скоро все будет хорошо. Совсем хорошо. Вот только откуда-то нарисовался князь. Он вошел в палату и спросил:

   - Как тебе это удалось?

   - Ты хочешь рецепт? - усмехнулась в ответ Полина.

   Ей было трудновато поднимать голову, но это даже забавляло: стенки начали качаться гораздо заметнее. На всякий случай она решила опереться на спинку кровати. Не рукой, конечно. Бедром. Деревянный каркас был жутко, адски холодным даже сквозь одежду.

   - Ну, допустим. - Димитри голову слегка наклонил, и эта микрорифма ее тоже развлекла.

   Полина попыталась улыбнуться, но вместо этого поежилась и перекрестила верхнюю шаль на груди. А потом все равно улыбнулась:

   - Для начала найди себе занятие, а лучше два. Или пять. Да, лучше пять.

   Димитри засмеялся:

   - Мой текущий режим не подойдет?

   Полина ответила ему коротким легким смешком:

   - Нет, конечно, у тебя текучка. Ее много, очень много, но она фоновая и относительно равномерная. А занятие - это то, что может сбить равномерное течение фона в любой момент и на сколько угодно.

   - Понятно, - улыбнулся Димитри. - Значит, лучше пять?

   - Да, пять точно хватит. Организуй время без учета собственных физиологических нужд, типа обеда или там мытья головы с последующим высушиванием. Выскочи пару раз на плюс пять и ветер с недосушенными волосами и без завтрака. Ангину гоняй чем придется. Она убежит куда-нибудь, например, в ухо, и какое-то время не будет мешать. А ухо все равно болит в основном ночью.

   Дослушав, до этой фразы, князь улыбаться перестал и стал задумчив.

   - Когда уху надоест болеть, - она снова усмехнулась, - кстати, учти, что это может быть и глаз, но в общем неважно, воспаление все равно стечет по шее в спину, так вот, когда такое случится, молчи об этом, сколько удастся. Когда тебе первый раз заклинит плечи, в лечебных целях поотжимайся, чтобы вернуть подвижность. Хотя бы в позиции со стандартным положением рук, но лучше выпендриться и выполнять отжимания в положении "локти в стороны". И почувствуй результат. Кстати, хорошо подумай, как ты будешь вставать. Я использовала перекат через плечо и затем кувырок назад, но я компактнее.

   У князя непроизвольно начинали подниматься брови. Он даже не заметил этого. Полину порядком знобило, но она старалась не подавать вида и, посмеиваясь, продолжала свой скетч:

   - Результат лечи, чем найдешь. Режим не меняй. Все это время, и после того недели две, ходи в более легкой куртке, чем надо бы. Подсушивай нос и гоняй ангину, но не сильно, подручными средствами типа чая с лимоном и полоскания солью. Теплую куртку можно достать после трех дней устойчивой и не проходящей даже ночью головной боли. Я вообще обошлась шалью под кожанку. Походи еще два-три дня по дождю с ветром в мокрых башмаках. Обувь не суши.

   Выражение лица Димитри было бесценно. Полина еще никогда не видела у него такого взгляда. Даже в мае. Даже в апреле, когда Алиса выдернула его в камеру "Крестов" меньше чем за час до полуночи.

   - Как только обнаружишь, что попытка сложить два с тремя дает стаю лиловых бабочек или какой-то другой сюр, доставай градусник. Если подручными средствами привести показания градусника к нормальным не удастся - можно идти сдаваться. Можно не сдаваться, тогда тебя сюда приведут, как меня. Детей напугать так, как мне удалось, у тебя вряд ли получится, госпиталь в одном здании с аристократией, зато гвардейцев впечатлить можно. Тоже неплохо.

   Димитри покачал головой и сделал кистями рук жест, выражающий удивление.

   - Полина, я так привык видеть в тебе равную, что не думал, что именно с тобой может быть... вот так.

   - Ну а чего ты ждал? Я тебе не ты, у меня запас прочности ограниченный. - Она наконец села на постель, сразу подобрала под себя зябнущие ноги и начала растирать ладони.

   - Так ты знала, что это случится, - и все равно все это делала? - уточнил князь.

   Полина еще плотнее завернулась в шаль и укрыла одним ее концом ноги, а второй прижала к животу.

   - Я не понимаю, почему бы мне не следовало все это делать. А знать... ну как знала... скорее, понимала, что не обойдется, и предполагала объем последствий, но формат, конечно, не предвидела.

   - Что именно не обойдется? - мягко спросил Димитри. - Такое количество небрежностей с собой подряд?

   - Тебе с самого начала? - усмехнулась она. - Или нет, давай-ка я начну с конца. Этой весной меня сначала выдернули из моей, между прочим, жизни, как бы она ни выглядела, и поместили в тюрьму. Там мне три недели морочили голову, пытаясь вынуть признание в умысле на то, чего я не имела в виду, и назначая моим действиям отсутствующие в них смыслы. Это, знаешь ли, раздражает. После этого мне предоставили пять дней на примириться с мыслью о смерти, но умереть не дали, а вместо этого привезли черт знает куда и всунули полные руки работы на невнятных условиях. Озадачиваться в этих условиях ежедневным комфортом как-то странно, согласись? Опустим уж то, что ты назвал "отпуском" в мае. Для тебя оно, возможно, так и было, но мне виделось совершенно иначе. Кэл-Алар - прекрасное место, но я в полной мере не смогла оценить, извини, была занята, ждала решения по своей ситуации. Кроме того, мне не нравится бросать свою квартиру и переселяться под надзор в административный комплекс, называй его хоть замком, хоть дворцом. Я могу допустить, что это цена моих убеждений, но мне же продолжают в глаза врать другое. А держать покерфейс, когда тебе врут в лицо - тоже нагрузка. И еще одна мелочь: я вообще-то не согласна жить без цветов. То, что цветы в моей квартире умерли, потому что в квартиру три недели никому нельзя было зайти, чтобы их полить, мне тоже не нравится. Как и разбитая во время обыска гитара. Одежда... - Полина попыталась пожать плечами, покачнулась на постели и оперлась рукой о кровать. - Черт бы с ней, хотя шелковое платье с пошивом - недешевое удовольствие, а приличного белья в крае теперь вообще не достать. Но с мая мне представилось только два случая об этом пожалеть, так что считаем некритичным.

   Димитри мрачно молчал. Сказать ему было совершенно нечего. По меркам саалан погубить чужой сад было поступком не подсудным, но по-человечески омерзительным, и найдя себя причастным к этому, пусть и косвенно, он совсем не был рад. За порчу музыкального инструмента на Кэл-Алар виновный имел бы в зубы раз-другой, но тут не Острова, и это теперь ничем не поможет. Ткань на платье, как и швею, князь мог найти без проблем, но по этикету, хоть местному, хоть имперскому, он был не настолько в близких отношениях с этой женщиной, чтобы такой подарок был уместен. Не говоря уже о белье. И счет, который она оглашала, еще не был завершен.

   - Кстати, я еще друзей не люблю терять, особенно со скоростью три-пять человек в год. Я понимаю, что у нас уже возраст и что условия в городе не сахар, но у них всех еще был запас на пожить, честное слово.

   Князь молча смотрел в омерзительно чистый пол. Никаких поводов для претензий к стюардам и санитарам на нем не было видно.

   - Мне была совершенно не близка идея отдавать сделанный под мои личные интересы маленький сайт. Я не порадовалась, когда из него пришлось растить огромный портал с тучей неприятной и ненужной мне фигни, очень нужной другим людям. Сейчас речь пойдет еще и о том, что этот портал придется отдавать.

   Димитри поднял голову и недоуменно посмотрел на Полину.

   - Почему отдавать? И главное, кому и зачем? Это твое торговое дело, ты его придумала и создала.

   - Кому-нибудь толковому. После того, как меня вам слили, я уже не хозяйка, а так, - она мимолетно поморщилась и небрежно шевельнула плечом под шалью, - место занять. Если я останусь владелицей, все начнет сыпаться к чертям очень быстро, быстрее, чем твои люди успеют создать нормальную замену, а там ведь вообще все, от косметики до транспортных услуг. Эту громаду делить-то, если нормально формировать сегменты, полгода, не меньше. А вариантов не осталось, обратно в маленький хорошенький сайтик с нитками и спицами портал уже не свернешь. Людей, которые меня вам сдали, я понимаю. С деловой точки зрения. Из-за своей политической позиции я упускала не меньше половины возможной прибыли от портала. Отобрать и использовать по назначению такой бизнес руки чесались у очень многих, странно, что рискнувших было всего трое. Но это не отменяет того, что от портала, созданного моими руками, меня с души воротит уже полтора месяца. Со дня разговора с графом да Айгитом на эту тему.

   Димитри вздохнул:

   - Продолжай, пожалуйста.

   Полина кивнула, не переставая растирать мерзнущие руки:

   - Я продолжаю, продолжаю. Мне неприятно делать политические заявления, используя для этого любимые сказки и песни. Мне совершенно не нравится жить в городе, в котором мне вместо музеев предлагают смотреть на виселицы, а вместо цирка - на танцы монахов на площади, довольно скучные, кстати.

   Димитри осмотрел палату снова. Совершенно не к чему придраться, вот ведь досада.

   - Да, я уже догадался. Но по тебе не было видно, насколько тебе все это тяжело. До этого дня я даже не подозревал...

   Полина засмеялась, зябко поводя плечами:

   - Так я и показала, что мне тяжело, после всего перечисленного, ага, конечно.

   Глядя на доски отвратительно чистого пола, Димитри задал вопрос:

   - Ты по-прежнему называешь свое поведение дружеским?

   Она наконец заметила, что мерзнет, и завернулась в плед, висевший на спинке кровати. На скулах у нее цвели алые пятна, глаза блестели, рот обсох и начинал трескаться.

   - Оно, вообще-то, было дружеским с мая. Заметь, что я по своей инициативе показала Айдару то, обо что вы сто пудов расшиблись бы в фарш этой осенью. Не считая уже прочего. Будет желание, сам посчитаешь, я не стану.

   Лучше бы это была оплеуха. Конечно, он посчитает. Например, чтобы знать, во что ей обошлось его "авось обойдется".

   - Как ты думаешь, ты выживешь?

   - Понятия не имею, - усмехнулась Полина. - Теоретически не должна, антибиотиков тут нет. Но в принципе могу и выжить, если не повезет.

   - А если я тебя попрошу меня не бросать? - спросил князь, глядя в пол.

   - А что я теперь-то сделаю? - она пожала плечами. - Все уже случилось. Я тебе не могу даже обещать, что завтра не буду ловить чертей по всей этой комнате.

   Димитри вздохнул.

   - Чего ты хочешь сейчас?

   - Хочу я сдохнуть или хотя бы в обморок, - ответила она. - А просить буду совсем другое. Ноут и вайфай. Впрочем, подойдет и коммуникатор, мой в комнате остался.

   - Зачем? - удивился князь.

   - Я сегодня должна была выйти в сеть хоть с чем-нибудь. И если не выйду... - она не договорила и перешла сразу к выводам. - Тебе повторение мая не вперлось сейчас никуда. Написав хоть пару фраз, я тебе обеспечиваю люфт до десяти дней по крайней мере с этим. А теперь скажи кому-нибудь, чтобы мне принесли ноут или дали комм, и не мешай мне прикрывать тебе спину. У меня на это не так много времени осталось.

   О том, что Полина в госпитале, я узнала после обеда. И сразу выпросилась у Сержанта на полчасика, спросить, не надо ли ей чего-нибудь такого, что она может забыть попросить у медсестер и целителей. Он отпустил вообще без разговоров, сказал передавать пожелания выздоровления и разве что не придал ускорение коленом. В госпитале тоже ко мне не было никаких вопросов ни у дежурных гвардейцев у входа, хотя это был день гвардии да Айгита, ни у постового медбрата, ни у Эрие, которая, поздоровавшись, сразу указала мне нужную палату. Полину отправили в школьную часть госпиталя, что, вообще-то, было логично. Топая по веселенькому коридору мимо нарисованных на стенах щенят, котят, утят и прочего позитивного антуража, я смотрела на номера на дверях и едва не пропустила нужную, потому что она была полуоткрыта. Из нее как раз выходил пресветлый князь. Я остановилась, прижала к груди кулак, открыла было рот для приветствия - и перестала дышать от неожиданности. Потому что он меня обнял. Стоя в его руках и думая, что это нафиг значит и что мне теперь делать, я и не заметила, что не дышу, пока он не заговорил. А когда заговорил, заметила. И порадовалась, потому что от его слов поперхнуться воздухом вообще ничего не стоило.

   - Бедные мы с тобой оба, Алиса, - сказал он. И не успела я вдохнуть, как он продолжил. - Сейчас она нас бросит и уйдет, а мы с тобой останемся тут, совсем одинокие в печали навсегда.

   Услышав это, я моргнула. Потом выдохнула и все-таки вдохнула. Это куда же можно уйти из госпиталя, тем более надзорному осужденному? И почему князя это настолько беспокоит? Я успела задаться вопросом, а кто мы обе ему, если он сказал такое, когда он наконец отпустил меня, с усилием улыбнулся, сказал, что пойдет пытаться сделать с этим всем что-нибудь, и ушел. Я с минуту постояла, глядя ему вслед и моргая, потом открыла дверь палаты и вошла.

   Палата была на одного. Полина сидела на постели, еще одетая. Но выглядела она не очень, даже от дверей.

   - Привет, ты как?

   - О, привет, ты очень кстати - обрадовалась она. - Дай мне твой комм ненадолго. Потом перегрузишь, мне в сеть очень надо.

   - Тебе же сейчас принесут, - обалдела я.

   - Не успеют, - отмахнулась она. - Дай мне комм, будь добра.

   Я автоматически протянула ей комм. Она действительно очень быстро вбила пароль, написала в блоге несколько фраз, тихонько чертыхаясь, так же быстро сбросила пароли и отдала мне комм:

   - Перегрузи при мне, пожалуйста, чтобы я видела.

   Я послушно отключила питание и вынула аккумулятор.

   - Что, все серьезно?

   - Ага, - кивнула она одними глазами. - На всякий случай, Алиса. Запомни, что ты очень большая молодец. И все делала и делаешь правильно. Ты обязательно справишься. Просто помни это. Теперь давай лапу, вот так. И прости меня, на сегодня я точно уже не собеседник.

   Я пожала ее раскаленную ладонь и вышла из палаты, расстроенная и растерянная. В коридоре перезапустила комм, открыла ее блог и прочитала:

   "Извините, поста сегодня и в ближайшие дни не будет. Чуть позже расскажу вам о чудесах сааланских медицинских технологий, поскольку из-за собственного разгильдяйства имею возможность попробовать их все на себе".

 17 Рыжие зори

   Представителям Академии в крае первый день второго месяца осени запомнился очень неприятным событием. Досточтимая Хайшен собрала в этот день большую встречу и назвала ее темой анализ работы обеих экспедиций Академии. На этой встрече она представила свой анализ легенд и верований, бытовавших в крае, но не стала выступать с речью, а задала ряд вопросов к собратьям по обетам. Вопросы складывались в один, очень неприятный для магов Академии: где были их глаза все предыдущие тринадцать лет? Из открывшейся за последние три недели картины выходило, что в гибели собратьев по обетам, светских магов и дворян саалан, гвардейцев и бойцов из подразделений Охотников были прямо виновны представители Академии в крае. Это если не упоминать того, что пока их конфиденты и собратья шли к недолжному и совершали его, сами они занимались созданием неприятностей наместнику края и доверенному лицу императора.

   Дознаватель нашла достаточно жестких и неприятных слов, чтобы доступно объяснить магам Академии, что именно они сделали с репутацией империи и самой Академии и как Аль Ас Саалан выглядит теперь в глазах жителей края. А потом еще напомнила обязательства, которые империя взяла на себя перед жителями края, объявляя протекторат. А после этого начался сущий кошмар: настоятельница монастыря Белых Магнолий принялась выборочно цитировать местные законы, согласно которым решения, реализованные досточтимыми, были не просто преступны, а считались тяжкими деяниями в Новом мире. Карались они даже не смертью, а самым ужасным, что только может произойти с человеком, - лишением свободы без права на хотя бы рабский труд. К концу этого разговора досточтимые были готовы с любой придачей заменить эти несколько часов ужаса на простой человеческий мордобой, несмотря на то, что рука у настоятельницы не была легкой никогда. Закончила Хайшен обещанием спросить с каждого выжившего после этой ночи согласно его личной мере участия в событиях, повлекших за собой шторм, а главное - все, что он нес с собой.

   На третий день я сунулась было в госпиталь посмотреть, как Полина, но с поста меня завернули, сказав, что она спит и вообще ей не до разговоров. Я кивнула и развернулась топать обратно в казарму. На выходе с отделения встретила князя. Отсалютовав прижатым к грули кулаком, спросила:

   - Ты к Полине, пресветлый князь? Так она спит, меня медсестра не пропустила.

   Он кивнул:

   - Потому я к ней и иду.

   По спине у меня побежали мурашки. Я тихо спросила:

   - Все плохо, да?

   - Еще не знаю, - качнул он головой. - Может быть, и не все.

   Я внимательно посмотрела ему в лицо. Он не улыбался. Нисколько. Совсем.

   - Иди, - сказал он мне, - пока еще рано беспокоиться. - И пошел к сестринскому посту.

   Полина вовсе не ловила чертей по палате, как обещала позавчера. Она лежала совершенно спокойно, на ее лице отражалась сосредоточенность - впрочем, не больше обычного. А вот движения ее глаз под закрытыми веками князя насторожили, ему почудилось нечто знакомое. Димитри подошел к постели больной, приложил два пальца к ее виску и прикрыл глаза, чтобы не мешать Зрению проникнуть в ее видения.

   Ну да, конечно. В своем бреду Полина стояла на пирсе около Петропавловской крепости и смотрела на воду. А против течения Невы к пирсу шла рыбачья лодка, в которой никого не было. Она была золотисто-зеленоватая, и под мачтой лежал простой квадратный парус, розовый в свете заходящего солнца. Присмотревшись, Димитри увидел, что фал и оба шкота лежали в лодке свободными бухтами, каждый рядом со своим "копытом", или, как тут говорили, "уткой". Все было готово для того, чтобы на борту путешественник сразу мог резко ускорить ход, подняв парус. Хотя какой, к старым богам, борт. Все суденышко было длиной от силы метров пять, одной пары весел хватало для нормального движения. Лодка подошла к пирсу, и женщина шагнула в нее, подобрав юбку. Димитри окликнул ее по имени, но она даже не обернулась. Это было странно: он касался пальцами ее виска, она не могла его не слышать. Он позвал ее еще раз и увидел, что лодка начала движение. Суденышко быстро оттащило течением от пирса и понесло вниз по Неве. А Полина спокойно устроилась на кормовой банке и достала из-под нее короткое рулевое весло. Вставляя его в уключину, она обернулась и посмотрела сначала на Марсово поле, потом на крепость, но так и не встретилась глазами с князем. Он вдруг вспомнил ее старый урок: "Если вы очень не хотите приглашать ту, которая на вас смотрит, но встречи взглядами все же не избежать, смотрите выше или ниже человека". Это был ее выбор. Она уходила. Ей ничего не требовалось делать - лодку за ней прислал кто-то из местных старых богов, и это значило, что здесь, в мире людей, произошло все необходимое для того, чтобы это божество, кем бы оно ни было, протянуло руку забрать свое. Ну а Нева просто текла, куда и обычно. И эта женщина, как всегда, просто позволяла обстоятельствам делать их работу.

   Зови или молчи, догоняй или смотри вслед - все уже кончено. Где-то ее ждет берег, точно более приветливый и дружелюбный к ней, чем квартира в наполовину восстановленном городе, кое-как прибранная не ее руками после разгрома, или маленькая казенная комната в школьном крыле замка.

   Это оказалось очень горько понимать, но отчаиваться было не в правилах Димитри, и он решил узнать, куда Полина направляется. Он посмотрел Зрением вслед лодке, уже казавшейся маленькой, как детская игрушка, и узнал, что выйдя в залив, путница сможет поднять парус не сразу. Сперва ей понадобится работать веслами или ждать, пока лодка не минует дамбу, а это полный день. Время у него еще было, правда, не очень много. За дамбой она сможет поставить парус, и ее суденышко побежит быстрее, но ей все равно нужно будет пройти весь залив и выйти в Балтику, а потом еще ждать большой черный корабль, в кильватере которого ей предстоит идти полную седмицу дней, и потом еще три дня самостоятельно, от места, которое ей укажут. После этого вернуть ее уже не удастся. Князь уже видел этот берег в начале сентября, именно к нему шел "Пилигрим" со всеми саалан, погибшими в бою со штормом, на борту. Димитри понял, что у него осталось три дня. За это время он должен был найти способ догнать ее и убедить вернуться. Он дождался вечернего обхода и вместе с медсестрой посмотрел на градусник, которым Полине измеряли температуру. Прикосновение рукой сказало ему, что у нее сильный жар, но здесь любили точные цифры. Тридцать девять и восемь. Можно подумать, это что-то меняет. Он спросил целительницу, есть ли шансы сбить жар, она сказала: "Мы пробуем, пресветлый князь". Он кивнул и молча ушел к себе из госпитального крыла.

   Утром он вышел из внутренних покоев и обнаружил, что Хайшен уже ждала его в кабинете. Когда он вошел, она начала было высказывать развернутые извинения за те подозрения, которые себе позволила в его адрес, но довольно быстро остановилась.

   - Пресветлый князь, ты чем-то занят или видел скверный сон?

   - Досточтимая Хайшен, у меня человек, - Димитри не сразу смог заставить себя произнести слово, - умирает. Та, с которой мы ездили в поле мертвых, помнишь?

   - Полина Бауэр? Помню, конечно. Твои целители не смогли ей помочь? У тебя тут маги приличного уровня.

   - Хайшен, у нее смертельный жар и нет никаких других признаков болезни. Они бьются третий день, и все зря.

   У досточтимой вытянулось лицо и брови поползли вверх.

   - Я убежден, что причина болезни Полины - обида на саалан за все дурное, что мы здесь сделали, начиная с разрушений в городе и дальше по самый ее арест. Может быть, и еще что-то есть. Кроме этого, она в обиде на меня самого, за ряд поступков, о которых я тебе еще скажу. И конечно, она тяжело переносит неволю... переносила. Досточтимая, признаюсь тебе, что мне было страшно извиняться перед ней, потому что я знал, что подняв вопрос, можно сделать еще хуже, и тогда она точно умрет. И пока я, как дурак, сидел со своими переживаниями, дело дошло до точки, в которой разговаривать уже не с кем. Я вчера вечером видел, как кто-то из их старых богов забрал ее. Она сейчас в пути к нему. Или к ней, я не знаю.

   - Так забрал, или она в пути? И сколько, по-твоему, осталось времени на то, чтобы это изменить? - спросила Хайшен.

   Димитри покачал головой:

   - Не могу сказать точно. Я не понимаю местную традицию. Если считать, как морские маги, то или три дня, или декада.

   У Хайшен сделалось сложное лицо. Князь видел, что настоятельница верит ему, но сам понимал, насколько путано и бессвязно он говорит. И сделать с этим он ничего не мог при всем желании. На его счастье, о здравости суждений и выдержке Хайшен не зря ходили легенды. Она сказала:

   - Ну что же, значит, это предстоит узнать мне. А ты пока займись тем, что у тебя получается лучше. Ты не выглядишь как человек, который сможет спокойно есть и спать сегодня, так что делай то, что сам считаешь верным.

   И она пошла в госпитальное крыло. А Димитри, вызвав Иджена, распорядился пригласить в замок врача из Приозерска - для начала. И побыстрее.

   А Хайшен поговорила с целителями, выяснила что-то им непонятное, но важное для нее, и пошла в палату к Полине. Посмотрев Зрением, она увидела то же, что и Димитри: спокойно лежащую в постели женщину, душа которой плыла в лодке по большой реке к морю, руля веслом, и смотрела на берега реки, то ли любуясь, то ли прощаясь. Хайшен послушно вышла из палаты, когда пришел врач, и зашла снова, как только он закончил осмотр. Между этим явлением местных медиков и следующим, когда пришли трое с аппаратиком для записи работы сердца и еще одной диагностической машинкой, она успела сделать то, что Димитри уже проделал: посмотреть, куда направляется дух женщины, ставшей причиной стольких неприятностей саалан в крае. Но узнала она больше, чем князь.

   Гавань, ждавшая Полину, находилась на пологом берегу то ли соленого болота, то ли моря, затекшего в сушу слишком глубоко. И гаванью она не была. Лодке придется остановиться, не подойдя к берегу, и женщине предстоит пройти пешком по колено в воде еще довольно далеко. А лодка в это время должна будет вернуться назад в мир живых, чтобы забрать кого-то еще.

   Узнав это, Хайшен снова оставила Полину медикам и вышла. Пока они судили и рядили в палате, она задумчиво смотрела на лес и пила чай в общем зале целителей. Потом медики вышли в коридор и начали обсуждать увиденное уже за пределами палаты, довольно громко и нервно. Хайшен к этому времени как раз додумала мысль и вернулась на свой добровольный пост.

   Досточтимая Хайшен была женщиной весьма благородного происхождения и очень непростой судьбы с ранних лет. У ее деда было достаточно средств, чтобы нанять ей человеческую кормилицу и человеческую няню. И он начал заниматься с внучкой благородными науками, начиная со счета и заканчивая музыкой, едва она смогла произносить свое имя без ошибок. Он почти даже не расстроился, узнав, что девочка маг, но потребовал у магистра для нее домашнего обучения в начальной и средней ступенях, так что в интернат она попала очень взрослой, ей уже исполнилось девять - двенадцать, посчитали бы на Земле. Ненависть соучеников к ней стала взаимной очень быстро. "Ледяную гордячку" били, сыпали ей песок в еду, рвали одежду и портили книги. Ни разу она не ответила на оскорбление грубостью и не дала сдачи. Обращать внимание на "крысьих детей с кашей во рту" было ниже ее достоинства. Но она не упускала возможности с брезгливым презрением заполнить верным ответом тишину в классе, вызванную молчанием очередного соученика, не выучившего урок. И не забывала использовать заготовки на практических занятиях, зная, что у остальных не достает то ли ума, то ли интереса запасти необходимое.

   Когда они переросли своих сайни и начали наконец видеть друг в друге людей, а не крысенышей, у самых отчаянных ее гонителей хватило глупости предложить ей свою приязнь и близость. Она развернулась и ушла, не давая ответа, как от первого, так и от всех, решивших попытать счастья позже него. После пятого такого случая она, явившись прямо к брату-воспитателю, заявила, что намерена принести обеты Академии. Лучше завтра, потому что сегодня уже вечер. Скандал был страшный. Воспитатель послал Зов деду, тот вызвал ее домой и долго просил передумать. Пока Хайшен с ним объяснялась, приехал отец и начал рассказывать, как она хороша лицом и как прекрасно у нее все может сложиться. На него она просто посмотрела с недоумением. Мать явилась третьей, с новой идеей. Она попыталась внушить дочери, что перед тем как навсегда лишать себя свободы, надо хотя бы родить дитя и отдать семье. Это был их последний разговор, Хайшен поняла, что с нее достаточно этой женщины в ее жизни. Потом строптивую наследницу отпустили, наконец, обратно. И в школе ей пришлось продолжить войну за право на свой путь. Отговорки, проволочки, отсрочки... но через полгода магистр сдался. У нее приняли обеты, она надела темно-серый фаллин послушницы - и почувствовала себя защищенной. Через седмицу она узнала, что самый злой и влиятельный из ее гонителей планировал предложить ей еще и брак. Он и предложил, но стоя перед ним в сером фаллине, ей уже не было нужно отвечать ему на вопрос "почему нет". Успевать раньше стало ее коронным ходом в любой дискуссии. Благодаря этому она и попала в Святую стражу. Ей еще не было двадцати, когда она разобрала свое первое дело на равных с другими офицерами.

   Нынешний случай, сложный для Димитри, для Хайшен ничем не отличался от прочих. Ей надо было просто успеть на этот неведомый берег быстрее Полины, вот и все. И досточтимая принялась за дело. Местной реки она не знала, но, оставив тело сидеть в полукресле для посетителей, мыслью и душой бежать по течению - дело несложное. Течение реки довольно долго остается видимым в море, так что Хайшен смутилась, только добежав по воде до дамбы. Но в темноте над шелково блестящей водой виднелся знакомый остров, и слева от него на горизонте были темные пятна - форты. От ближнего к дамбе форта можно было перебежать к дальнему, оказавшемуся маяком. А за ним уже начиналось море. К счастью, там было много островов, и все они указывали дорогу во второе море, бывшее частью океана, но перед выходом в него фарватер вился змеей на камне, так что Хайшен едва не заблудилась. На свою удачу, она сообразила держаться правого берега. И, миновав отличный узкий пролив, оказалась точно там, где ей было надо. Остров возник на горизонте неожиданно, небо уже начинало светлеть, и Хайшен успела перестать думать об отдыхе, когда увидела берег. А потом вода внезапно перестала держать, под ногами обнаружилась вязковатая отмель с ракушками, илом и водорослями, и она поняла - вот оно, нужное место.

   Выйдя на рассветный берег, она пошла от воды вглубь острова, через рощицу деревьев с гладкой серой корой, постепенно уступивших место фруктовому саду, в котором, как в садах ддайг, деревья цвели и плодоносили одновременно. Обнаружив себя в саду, она принялась искать хозяйку. Она уже знала, что встретит кого-то из старых богов, но ждала кого-то из божеств саалан, мрачных и страшных, в темных одеждах и с закрытыми лицами. Поэтому, увидев в саду обычную женщину в зеленом платье с золотыми шнурами, бледно-рыжие косы которой были подвязаны зеленой и розовой лентой, она обратилась к ней попросту.

   - Скажи мне, пожалуйста, - попросила Хайшен, - как найти хозяйку.

   Та от неожиданности отпустила ветку, с которой намеревалась снять плод.

   - Ой. Ты кто?

   Хайшен ненадолго задумалась, потом пожала плечами.

   - Человек.

   - Ага. Человек, как же, - хмыкнула встречная. - Вернулись, значит, все-таки. И зачем ты здесь?

   Эта женщина думала быстрее Хайшен. И решения она тоже принимала гораздо быстрее, чем Хайшен привыкла. Каждый с виду простой вопрос был сложнейшей задачей и требовал напряжения всего разума, который был Хайшен доступен. Но Хайшен решила схитрить. Она улыбнулась:

   - Ты знаешь.

   Богиня - Хайшен вдруг поняла ее природу - сдвинула брови:

   - Нет, так дело не пойдет. Говори или уходи.

   Хорошенькое дело. Уйти пешком по воде обратно после этакой пробежки шансов было немного. Князь, конечно, сильный маг, и он поможет, но до такого позора досточтимая опускаться не планировала. Она озадачилась. И вдруг увидела ответ. Им было яблоко, ничем не приметное среди прочих яблок, лежащее в льняном переднике богини. На вид оно ничем не отличалось от остальных, но настоятельница знала, что именно его хозяйка сада вручит Полине, когда та окажется здесь. Хайшен указала пальцем:

   - За этим.

   - Это не твое, - покачала головой богиня.

   - Я знаю чье, - уверенно сказала настоятельница. - Я объяснюсь с ней. Я хочу это. Дай мне это.

   Богиня удивилась.

   - Хочешь? Правда хочешь? И съешь его целиком, без остатка?

   - Если позволишь, то прямо здесь.

   Богиня улыбнулась. Но выглядела эта улыбка так, как если бы она пожала плечами и покрутила рукой у лба, показывая Хайшен, что та не в себе.

   - Бери, ешь.

   Яблоко было золотым и алым снаружи. А внутри оказалось перламутрово-белым, жестким, терпким до горечи и кисло-сладким настолько, что прерывалось дыхание. Прожевав и проглотив первый кусок, Хайшен откусила снова, и мякоть растаяла у нее во рту, оставив на языке легкое жжение, как от морской соли. А дальше был только хрустальный октябрьский воздух, нестерпимо синее небо и такая прекрасная и скоротечная жизнь, что каждый ее миг был сокровищем. И поэтому не было смысла жадничать и тянуть время. Хайшен снова посмотрела в свою руку. В ней был только черешок от яблока.

   - Ой, - сказала она растерянно.

   Богиня кивнула, глядя на нее с грустной нежностью.

   - С этим сортом так и бывает, - сказала она. - Семечки всегда съедаются вместе с яблоком. Они-то и горчат сначала. Передай ей, что я выращу для нее новое, но еще не этой осенью. Иди, детка. До встречи... когда-нибудь. Теперь уже точно увидимся.

   Хайшен открыла глаза. Длинная осенняя ночь кончилась, за окном серебрился рассвет. Она уже точно знала, что ждет Полину в ее видении, и ей было ту немного даже жаль. Черный корабль и его капитан развернут ее лодку из залива назад в реку, и ей придется возвращаться. Лодка причалит сама к какому-то из пирсов Петербурга, а потом Полина проснется и поймет, что ее путешествие отменилось. Хайшен встала и вышла из палаты. Навстречу ей шел князь. Он тоже не спал этой ночью. Досточтимая улыбнулась ему и сказала:

   - Кажется, я навсегда разлюблю яблоки. Или очень надолго.

   Димитри кивнул:

   - Я вызвал врача из Лаппеенранты, он уже здесь. Сейчас подъедут медики из Приозерска и будет консилиум. Нас попросили не мешать.

   - А я все уже сделала, - снова улыбнулась Хайшен. - Им осталось только воплотить это в жизнь. Не беспокойся, все получится. И попробуй отдохнуть. Я, наверное, тоже посплю.

   Князь честно попытался последовать совету досточтимой и не беспокоиться, но к вечеру признал результат своих попыток не слишком убедительным. Он решил обратиться к библиотеке Полины, помня, что там может найтись что-то, что если не успокоит, то хотя бы отвлечет. Перейдя по порталу, он оказался в ее квартире. В ней пахло пустотой и грустью. Димитри включил свет в коридоре и в библиотеке. Ему бросились в глаза пустые подоконники, на которых не было даже пустых цветочных горшков. Да и неудивительно - все, что выжило, было роздано еще месяц назад, а все, что умерло, выкинуто еще раньше. Квартира без цветов выглядела совсем нежилой. От этого было еще хуже. Он все-таки сосредоточился на том, за чем пришел, подошел к полкам, не глядя провел пальцами по корешкам, уловил на одном ее прикосновение, вынул книгу и быстро ушел к себе. В своем малом кабинете он посмотрел на форзац. Виктор Франкл, "Психолог в концлагере". Князь удивился, обрадовался этому внутреннему движению - и начал читать. Лучше бы и не начинал. Хотя, с другой стороны, те страницы этой книги, которые онодолел до того, как сдался, дали ему ответы на некоторые вопросы, которые он не мог пока даже внятно задать. Но продолжать читать, наблюдая это же поведение рядом с собой в исполнении живого - пока еще - человека, было все-таки слишком серьезным испытанием. Не сейчас. Не теперь. Потом, обязательно.

   Утром увидевшись с Хайшен, он сказал:

   - Досточтимая, у меня есть еще занятие для тебя. Я, правда, думал что принес эту книгу себе, а оказывается, я взял ее для тебя.

   Хайшен приподняла брови:

   - Где ты взял ее, пресветлый князь?

   - В библиотеке твоей новой подопечной, Полины - ответил он.

   Хайшен очень серьезно поблагодарила его и ушла, унося томик, наполовину скрытый рукавом и еще на треть - ладонью.

   Через несколько часов она почти с упреком сказала ему:

   - Жаль, что я раньше не знала этого.

   - Чего не знала раньше? - не понял Димитри.

   - Того, что их цеховая подготовка включает в себя обучение переносить пытки и мучительную смерть.

   Он вздохнул:

   - Я тоже не знал...

   Чтобы занять себя до появления Алисы, Димитри отправил запрос на Литейный обо всех инцидентах с участием саалан в сложных криминальных схемах. С Литейного ему через полчаса радостно прислали тридцать писем с вложениями. Они перечислили все, что летом нашел Дейвин, и добавили еще полведра набранного самостоятельно. Удивительным образом, в криминале оказалась замазана почти треть досточтимых. Он распорядился, чтобы Иджен распечатал это все и отдал Хайшен, присовокупив к пачке распечаток короткую записку рукой князя: "Досточтимая Хайшен, это по ведомству Святой стражи, передаю тебе все найденное". Задумываться о смысле своих действий и их последствиях он не стал - ему было уже все равно. Да и Алиса уже подошла и ждала в приемной.

   Первый разговор с князем про школьный курс математики и физики, необходимых для колдовства, оказался довольно простым. Рефракция, дифракция, интерференция, расчет углов преломления, синусы-косинусы, вот это все. Князь был заинтересован и увлечен. Он даже спросил, не забрать ли меня из отряда, но, видимо, у меня на лице написалось что-то не особо радостное, потому что он махнул рукой и сказал: "Считай, что я пошутил". Я ему рассказала, где и что смотреть в учебнике, разложила закладки по страницам, рассчитала по его требованию простенькую волну от создания до угасания сначала формулами из школьного учебника, а потом магическими, получила в награду большое желтое яблоко и, вся довольная, отправилась в казарму. Правда, когда яблоко кончилось, а я подошла к нашей двери, одна мысль мне здорово испортила настроение. Я подумала, что если он попросит перевести в формулы рисунок конкретной вороны, - а он может, - то мне будет проще рехнуться на месте, я ж ее только рисовала неделю, и чарром почти не пользовалась.

   Димитри едва успел отпустить Алису, как дверь из приемной в кабинет открылась снова. Прибежал секретарь Айдиша. Димитри увидел, что он растерян, взволнован, напуган и огорчен.

   - Что случилось, малыш?

   - Мастер... Вот...

   Юноша протянул князю конверт. Димитри взял его в руку и осмотрел. Конверт не был надписан. И заклеен он тоже не был. Князь вопросительно посмотрел на мальчика. Тот развел руками:

   - Она сказала, чтобы я открыл, если что. Я только сегодня понял, какое "если что" она имела в виду, и решил, что уже пора. И теперь я не знаю, что с этим делать, мастер...

   - Ты хочешь, чтобы я помог тебе решить? - уточнил князь.

   - Да, пожалуйста.

   - Ну хорошо. - Димитри посмотрел на юношу, держа в руках конверт. - Позволишь посмотреть?

   - Конечно, мастер. Я с этим и пришел.

   В конверте лежали открытка и сложенный вдвое еще один конверт. На открытке с бабочкой, нарисованной рукой Полины, были записаны телефон и контакт мессенджера человека по имени Валентин и указание передать ему, что Полина пошла с Витычем на танцульки и просила передать записку. Записка была во втором конверте, сложенном вдвое и запечатанном. Князь посмотрел на конверт Зрением. Записка содержала указания, видимо, этому самому Валентину и его людям: "Мальчика не обижать, он хромой и сдачи пока дать не может, но голова у него в порядке, с ним не пропадете, вместо меня вам будет, как освоится".

   Некоторое время князь молчал. Потом посмотрел на юношу так, как будто совершенно забыл о его присутствии в кабинете, и наконец ответил ему:

   - Погоди, малыш. Для этого письма время еще не настало. Но я тебя поздравляю, это серьезное признание твоих возможностей и заслуг.

   - Мастер, ты ее спасешь? - обращенный к Димитри взгляд бледно-карих глаз был полон надежды.

   - Я - нет. Наши целители ничего не смогли, но их врачи сказали, что задача решаемая.

   Димитри вздохнул, отдал конверт, получил в ответ растерянную улыбку и сказал:

   - Сохрани это пока. Потом с ней сам объяснишься. Иди, все будет хорошо.

   Отпустив мальчика Айдиша с очередным сюрпризом от Сопротивления, Димитри опустился в кресло, протер лицо руками и вызвал Дейвина. Когда граф появился, Димитри недоуменно глянул на него:

   - Ты что, из города шел?

   - Именно так, мой князь, - Дейвин коротко наклонил голову.

   - В таком случае, тебе будет о чем подумать на дежурстве. Посмотри на это, - и князь кивнул на стол, где лежал Алисин расчет.

   Дейвин просмотрел лист сперва бегло, затем вчитался.

   - Я думаю, надо вызывать Синана да Финея, это лучший из математиков столичного университета, и, к счастью, сейчас он достаточно свободен, чтобы прибыть в край. Это очень многообещающий метод, но в таком исполнении... - граф поморщился и покрутил головой.

   Димитри улыбнулся:

   - Дейвин, просто признайся, что соскучился по другу.

   Да Айгит покачал головой, возражая:

   - Мой князь, я мог бы просто отлучиться на день в столицу, будь дело только в этом. Но я вижу нечто, относительно чего хотел бы услышать его мнение как ученого.

   - Хорошо, - кивнул князь. - Спишись с ним.

   - Сегодня же, - Дейвин поклонился. - Еще что-то, мой князь?

   - Пока все. Хорошего дежурства, Дейвин.

   Да Айгит улыбнулся и вышел.

   Открыв глаза, Полина увидела голубоватый потолок госпитальной палаты с позитивным розовым облачком над белым карнизом, прозрачный тюль с зелеными стрекозами, белесо-серое небо за окном и зеленовато-черную линию леса под ним. Ближе были деревянный оконный переплет, пестрый розовый гранитный подоконник, светлые лакированные доски пола и темно-коричневое деревянное полукресло для посетителей. В нем сидела уже знакомая Полине женщина, Хайшен.

   Полина собралась и произнесла: "Здравствуйте". Потом поправилась: "Здравствуй" - саалан не общались на "вы". Да и какой смысл общаться на "вы" с человеком, которого находишь около своей койки, едва открыв глаза после явно не одного дня веселых приключений за пределами сознания. Хотя в этот раз ее развернуло назад явно до начала всего интересного.

   Хайшен улыбнулась и кивнула.

   - Здравствуй. Дать тебе воды?

   Полина подумала.

   - Наверное, потом. Сейчас нет.

   Говорить не хотелось. Улыбаться тоже, хотя женщина в одежде досточтимых ей была, пожалуй, даже симпатична. Цвет ее платья Полина определила как белый, хотя он, конечно, скорее был серебристым. Значит, в их церковной иерархии она стоит очень высоко.

   "Чего-то в этой сцене не хватает, звезда моя", - сказала Полина про себя. Ну да, конечно - наручников. Овод и Монтанелли, сцена в тюрьме, женская версия. Священник и узник. Несмотря на позитивный потолок, оптимистичные стены в роскошных ирисах и тростниках, уютное постельное белье в мелкую клеточку и одеяло с вытканным узором из мелких веток. Господи, мелькнула мысль, как же тошнит-то от этого всего. И душно. "А, звезда моя, - вдруг поняла она, - ты просто не сообразила сразу, и немудрено, ведь сцена полностью вывернута наизнанку. Не два мужчины, а две женщины. Не грязный подвал, а уютная комната, и вместо честных наручников - якобы полная свобода. Не изодранное во время ареста тряпье, а зеленый хлопковый комплект, легкий и мягкий, из штанов по колено и блузы с рукавом до локтя. Не предстоящая казнь... ах, вот в чем дело. Они не дали мне умереть. Вот отчего такая тоска".

   Она повернула голову к Хайшен.

   - Антибиотики... где вы их взяли?

   Хайшен ответила:

   - Привез из Суоми врач, которого князь для тебя пригласил. Завтра он придет посмотреть на тебя.

   Вопрос "ну и зачем?" Полина проглотила. Правда, поморщившись, зато молча. Она перевела взгляд на дверь. Дверь открылась и вошел знакомый ей мужчина-сааланец. Полина посмотрела на него и вспомнила, что его зовут Димитри, что он наместник края, князь, вице-император и что-то там еще, и что она обещала ему дружбу и учила его танцевать. После того, как он подписал ей смертный приговор.

   Димитри открыл дверь в палату и споткнулся о взгляд Полины. Она смотрела на него, как вольные охотники моря смотрят на подходящий шторм: ей было уже все равно, что с ней станет, но еще интересно, что будет вообще. Он наклонил голову, сказал: "Хорошо" - и вышел в коридор. На "хорошо" увиденное им даже отдаленно не было похоже. Ни с какой стороны.

   Полина посмотрела на закрывшуюся дверь, на которой вокруг подсолнуха летали три птахи, изображенных довольно натурально, вздохнула и закрыла глаза. Подумала и заснула. Открыв глаза снова, она увидела за окном равномерно-чернильную ночь, а перед окном, в кресле для посетителей, коллегу Айдара, то есть досточтимого Айдиша. Полина посмотрела на него, увидела его обычную участливую улыбку, привычную позу то ли с головой, опертой на руку, то ли с рукой у подбородка, его повседневный светло-серый костюм и голубую рубашку. "Интересно, - спросила она себя, - что еще должно было произойти, чтобы ты наконец смогла увидеть цвета Академии саалан в привычной местной одежде досточтимого коллеги? Кирпич на макушку или пуля в затылок? Впрочем, какая разница".

   - Полина Юрьевна, как вы? - спросил Айдиш.

   Она почувствовала, что по виску и переносице из глаз катятся капли.

   - Что-то не слишком позитивна, Айдар Юну... досточтимый Айдиш.

   - Вижу. Поужинаете? Помочь вам?

   - Спасибо, может быть потом.

   Он вздохнул:

   - Значит, опять через капельницу. Я сейчас позову медсестру, она все сделает.

   Асана зашла к князю с каким-то очередным докладом около полудня, в свободное для таких разговоров время, прикрыла дверь в приемную, начала было что-то говорить, посмотрела на него и перебила сама себя:

   - Капитан, если ты так мрачен опять из-за этой рыжей дряни, то можно я пойду и скажу ей, что думаю? Просто скажу, словами?

   Димитри не мог не улыбнуться.

   - Нет, Искорка. Сейчас другое. Но кстати, раз уж ты спросила, позволь и я спрошу. Скажи, Витыч - не тот ли, случайно, человек, с которым вы четыре года назад не разошлись на трассе Р-23?

   Она охнула, покраснела, потом побледнела и после недолгого молчания сказала:

   - Тот самый, да. Но это было так давно, неужели тебе опять припомнили эту смерть?

   - Представляешь, да, - задумчиво ответил князь. - Причем не имея в виду упрекнуть тебя или меня.

   - Как это? - удивилась виконтесса да Сиалан.

   - Полина Бауэр у лекарей, ты ведь знаешь, да?

   - Весь замок знает после визита местных целителей из Суоми. Было серьезно?

   - Да, очень. И она это знала, оказывается. Причем знала так хорошо, что оставила завещание о своем деле.

   - Разумный ход, - одобрила Асана.

   - Неудобный для меня, - улыбнулся князь. - Она оставила дело одному из моих людей.

   Асана пожала плечами:

   - Она владелица, ей и решать, кому оставлять свою собственность.

   - Асана, именно этот торговый дом обеспечивал всем необходимым мирное крыло Сопротивления.

   - Но не надеялась же она... - Асана сдвинула брови в мучительном умственном усилии.

   - Нет. Она просто сохраняла торговлю для города.

   - Не понимаю. Я никогда не работала с контрабандой или преступными кланами. Ты можешь мне объяснить?

   Димитри улыбнулся.

   - Хорошо. Давай я объясню. Давай предположим, что у тебя есть торговое дело. Тридцать лодок, три корабля и пятнадцать караванов. И тебя попытались отравить в кабаке или подослать наемных убийц с расчетом завладеть твоим делом. Но тебе повезло, и ты жива. И выжив, ты размышляешь о судьбе, своей и своей торговли. Допустим, что ты умный владелец. Ты понимаешь, что второй раз точно будет и что твои люди за тебя встанут один раз или, может, два, но на третий раз они задумаются. И дело начнет падать в цене. Логично передать его тому, кто более защищен, чтобы не потерять в прибыли. Пока понимаешь?

   - Да, - Асана с готовностью покивала. - Я помню, как мы ходили в Хаат разбираться как раз с таким делом. Владелец мог потерять и флот, и проводников, если бы не помощь из столицы.

   Димитри поднялся из кресла у стола и начал ходить по кабинету, продолжая говорить.

   - Отлично. Теперь давай усложним ситуацию. Допустим, твое дело решили отобрать красиво. И для этого тебе не сыпали в вино никакую дрянь и не посылали безумцев с ножами. А оклеветали так, чтобы убить тебя было не зазорно, а похвально и правильно. Кому угодно, а лучше всего - тем, кто занимается охраной порядка и закона. Дело после этого падает в цене даже не на третий раз, а сразу. Потому что каков ты сам, таковы и твои дела, и если это дело человека, про которого такое говорят или который осужден по настолько весомой и даже страшной причине, никто не будет разбираться, правда или нет то, что о нем говорят. Просто купят или закажут не у него, а в другом месте. Понимаешь?

   - Да. - Глаза у Асаны были очень большие и круглые, но за рассуждением князя она следила крайне внимательно.

   - Допустим, ты как-то вывернулась из-под клеветы. Но ты в любом случае должна отдать торговлю сразу, потому что вслед за тобой убытки понесут все, кто с тобой работает. Караванщики, капитаны, лодочники, торговцы... вообще все, до последнего посыльного. Понятно почему?

   - Да, - протянула Асана. - Потому что его дурная слава побежит впереди него и распространится на всех, кто с ним знаком.

   Виконтесса вдруг замерла, глядя перед собой остановившимся взглядом, потом обернулась к князю:

   - Ой, я вспомнила! Я сама не участвовала в этом, но мне рассказывали. Была семья в столице, жену оклеветали, и они разорились. Детей забрали в монастырь, а куда уехали супруги из столицы, я даже не знаю. Потом их старшая дочь потребовала пересмотра дела и второго суда, и ответчиком стал уже клеветник. Он был казнен, конечно, а пострадавшая от него семья восстановлена в правах, но их торговля уже погибла, а это был хороший, надежный дом.

   Димитри кивнул:

   - Да, примерно так должно было произойти и здесь, но клеветник имел все шансы жить безбедно до конца дней. Ожидая такого, оклеветанному человеку логично передать торговлю тому из своих знакомых, кто ближе всего к власти. Иначе его придется отдавать именно автору этих неаппетитных шуток, поскольку других желающих не найдется. Здесь это называется "рейдерский захват" - но только пока этим не занимается глава государства или его ближайшее окружение. Если рейдерский захват осуществляет глава государства, это называется "тирания" и не обсуждается как деяние.

   - Да, логично, - задумчиво сказала Асана. - Есть, правда, вариант рушить все так, чтобы было не восстановить. И я бы воспользовалась именно им.

   Димитри едва заметно покачал головой.

   - На это Полина пойти не может. Это будет для края если не год аварии, когда мы пришли сменить да Шайни, то около того. А она, представь, не хочет неприятностей даже мне, не говоря уже о своем городе.

   - Почему она не отдала свою торговлю тебе? - спросила виконтесса.

   Князь остановился и повернулся к ней.

   - Чтобы не выставить меня рейдером сперва перед Сопротивлением, а затем перед городом и краем. Понимаешь почему?

   - Да, - как старательная ученица на уроке, ответила она. - Потому что если ты рейдер, надеяться на твое честное слово - глупо и неосторожно. О чем бы ни шла речь.

   Димитри кивнул.

   - Именно. Но отдать портал моему человеку, не предупредив меня об этом... - князь покачал головой. - Сумеешь подобрать слова для этого, а?

   - Да, - с сочувствием сказала виконтесса, - объясняться тебе пришлось бы очень много.

   Князь задумчиво кивнул несколько раз и снова принялся шагать по кабинету.

   - Ситуацию спасло только то, что она до сих пор чудом жива. Чудес было два, одно из них зовут Хайшен, другое доктор Аале Мейнен, впрочем, это не так важно. А важно, что случись с ней то, к чему она готовилась - мне бы пару лет грызли сердце все правозащитники мира.

   - Что же она сделала? - Асана подалась вперед в кресле, как будто слушая важный момент саги и боясь упустить деталь повествования.

   Димитри невесело усмехнулся, продолжая мерить шагами кабинет.

   - Она оставила моему человеку конверт, вскрыв который, он получил адрес хранителя документов на ее торговое дело, написанный ее рукой. Судя содержанию записки, адресат письма по меньшей мере был знаком с героем с Р-23. В конверт она положила только этот адрес и частную записку с самыми общими словами. Отдав письмо по назначению, мой человек становится владельцем ее дела в течение трех-пяти недель после ее смерти. Причем по документам считалось бы, что у них договоренность существует с двадцать третьего года, и это еще счастье, что он как раз в том году прибыл сюда и хотя бы формально присутствовал в крае во время составления доверенности.

   - А ведь с ней надо очень осторожно играть в кости. Разденет и не моргнет, - уважительно сказала Асана.

   - Да, - кивнул Димитри, останавливаясь. - Я уже не в первый раз это замечаю.

   - То есть у тебя сейчас есть адрес еще одного лидера Сопротивления? - вдруг переспросила Асана.

   - Есть, - улыбнулся Димитри. - Но одновременно и нет. Письмо не существует, пока она жива, и вручено не мне. Воспользоваться им я могу только по праву сильного, но после этого хрупкий мир между нами и ними будет разрушен, а спорное торговое дело рухнет.

   - Красиво, - оценила Асана.

   Князь ответил ей очень печальной усмешкой.

   В городе тем временем Сопротивление активно обсуждало примерно те же вопросы, но в совершенно другом ключе. Боевого крыла осталось, как мрачно пошутил Валентин, "одной автоматной очереди на всех хватит". Так что разговор про судьбу "Ключика" и Сопротивления в целом в итоге был диалогом при трех свидетелях. Говорили Валентин и Марина, а Леночка, Алена и Паша молча слушали. Все катилось к чертям очевиднейшим образом, и чем дальше, тем больше напоминало какой-то кретинский анекдот, потому что строить лица дальше, принимая в гостях наместника и его первого зама, было уже довольно сложно, а попытки выдвигать ультимативные требования, имея возможность простого звонка и даже встречи, выглядели сущим детством и проявлениями крайне дурного воспитания. Меж тем, по основным вопросам с весны никакого движения не было.

   - Так и что, Мариш, они нас сделали? - спросил Валентин.

   - Валя, вот с одной стороны нет. А по факту да. И я не понимаю. По-моему, получается патовая ситуация. Все наши требования, кроме вопросов с Алисой и Полиной, удовлетворены. А они обе по-прежнему у него.

   Закончив фразу, Марина поморщилась от внезапно задребезжавшего на полу телефона и протянула к нему руку.

   - Слушаю! Да, Димитри, здравствуйте. Но вы вызвали врача? Ах да, у вас же там есть госпиталь. - Она неловко потянулась к сигаретам, прижав комм плечом к щеке.

   Алена подхватилась с места, подала ей открытую пачку, щелкнула зажигалкой. Марина поблагодарила кивком, продолжая слушать.

   - Да, я поняла. Димитри, это очень скверная ситуация и для вас, и для нас, вы понимаете это? Нет, я не могу к вам приехать поговорить, пока врачи не скажут что-то определенное и пока визиты запрещены. Удачи вам. Обязательно созвонимся, конечно.

   Нажав отбой, она посмотрела на Валентина каким-то обреченным взглядом и сказала:

   - Ну вот, Полю они уже, считай, угробили. Она у них в больнице третий день, без сознания. У них не получилось ничего с этим сделать. Остается только Алиса.

   - Погоди ее хоронить, Мариш, - возразил Валентин.

   - Валя, - Марина потянулась окурком к пепельнице, но передумала и прикурила от него вторую сигарету, - он мне сейчас описал, что с ней, и я эту дрянь знаю. Это инфекционный ревматический кардит, а привезла она его из "Крестов". Он там в стенах камер живет в нескольких коридорах. Даже если они ей сейчас где-то добудут антибиотики, следующий раз будет, и будет быстро, а потом будет третий. А десятого, Валя, ни у кого из зараженных этим не было. По крайней мере, я о таких не слышала.

   - И что теперь? - спросил Паша.

   - А что теперь, - Валентин был, как всегда, почти неподвижен, но в этот раз его неподвижность выражала какую-то тоску пополам с досадой. - В конце - или мертвый герой, или живая продажная тварь. А по дороге - предательница общего дела. И лучшее, что мы сейчас можем сделать - отследить, чтобы под эту марку у портала новый хозяин не появился мимо нас.

   - Это Полина Юрьевна-то предательница и продажная тварь? - изумилась Алена.

   - Глюк, пошарь по открытым форумам, - печально сказала Ленчик. - Только корвалолу сперва тяпни.

   Если не считать градусника, укола и обхода, утро Полины началось с визита Хайшен. Она вошла, устроилась в кресле и сказала:

   - Давай поговорим.

   Полина перевела взгляд с границы между лесом и небом за окном на ее лицо.

   - Тебе нужно остаться здесь, с нами.

   - Мне? - безразлично произнесла Полина. - Зачем?

   Хайшен видела тревогу князя об этой женщине, но понимала, что говорить ей об этом сейчас не стоит. Хотя бы потому что в ее "зачем" чувства князя к ней и о ней почему-то не попадают, хотя обычно с ним бывает наоборот.

   - Именно тебе. Я уже почти закончила расследование. Скоро будет имперский суд по делам края. Там, на этом суде, нужны твои слова. Слова живого человека за живых и мертвых края. Ты начала эту работу. Тебе нужно закончить ее.

   "До суда, значит, - подумала Полина. - Это выполнимо, потому что недолго. И в любом случае условие понятное".

   Хайшен не ждала реакции быстро. Но вкус того самого яблока все еще был у нее во рту, и он помог ей увидеть ответ в самой глубине взгляда женщины. Это было похоже на движение огромной рыбы глубоко в воде, на взгляд ящера, по ошибке принятого за камень, и на дуновение ветра. На последнее больше всего. И этот несуществующий ветер нес в себе неощутимый запах сада, в котором Хайшен была позавчера.

   - Хорошо, - ответила ее подопечная и заснула.

   Досточтимая тихо вышла из палаты, прикрыв за собой дверь, и, присев у сестринского поста, взяла сборник стихов Нового мира, кем-то оставленный на поверхности стойки. Открыв томик на первой попавшейся странице, прочла:

   Повстречала девчонка бога,

   Бог пил мертвую в монопольке...

   Вздрогнула, стиснула зубы, дочитала до конца, закрыла книгу и аккуратно положила на то же самое место, с которого взяла. Поднялась и пошла в свои покои дополнять отчет.

   В своем малом кабинете Димитри уже четверть часа как отошел от монитора и отложил все книги. Стоять у окна и смотреть на воду или лес тоже не помогало. Он прошел в спальню, но один вид постели вызвал у него раздражение. Войдя в гардеробную, князь взглянул в зеркало. Из-за стекла на него посмотрел загнанным тревожным взглядом совсем еще не старый мужчина, выглядевший так, как будто внутри него притаился отчаявшийся и сдавшийся старик. И вдруг ему стало стыдно.

   "Послушай-ка, Дью, - обратился он к самому себе, даже не догадываясь, чью манеру копирует и насколько неудачно. - У тебя перед глазами два человека, две смертные женщины, обеим гораздо хуже, чем тебе, но ни одна из них не выглядит так, как ты сейчас. Да, все плохо. Да, возможно, это не исправить. Но это жизнь. Чему тебя все лето учили? "Если тебе хорошо - танцуй, если тебе плохо - танцуй, если тебе уже все равно - танцуй, только не танцуй так, как будто тебе все равно". И что ты сейчас делаешь? Хватит ходить по комнате из угла в угол, иди и танцуй".

   Он быстро заплел косу, вплетая в волосы шнур, сложил косу вдвое и надежно обвязал шнуром в три оборота. Затем переоделся в местное и направился в зал Троп. Оттуда он перешел в Адмиралтейство и сразу шагнул в крохотный сквер неподалеку от Невского. А оттуда за восемь минут дошел до двери, которую видел месяц назад. Внутри было людно и улыбчиво. Он подумал и начал со стойки бара.

   - О, привет! А где Поля? Куда ты ее дел? - к нему подошла одна из дам, с которыми он танцевал в прошлый раз.

   Он бережно обнял ее и ответил:

   - Привет! Она в больнице, простуду лечит.

   - Ничего себе простуда... - протянул кто-то из кавалеров, подошедших к стойке.

   Димитри пожал плечами, предваряя ответ:

   - А когда она на мелочи разменивалась? Мы за ней такого не заметили.

   Краем уха он ловил реплики о себе: "Что, правда сааланец? Какой... высокий". - "Да, Полина в прошлый раз привела, это ее конвойный". - "Что он тут без нее забыл?" - "Он очень миленький, когда танцует, аккуратный такой, несмотря на рост, и ритмичный". - "Да? Интересно..."

   Его активно разглядывали, но, к его удивлению, наместника в нем никто не узнал. Он объяснил это себе тем, что был одет совсем не в свои гербовые цвета: на нем были очень светлые просторные джинсы и прямая буро-зеленая рубашка без воротника. Гвардейцы и мелкомаги в выходные еще носили местное, а дворяне-маги постоянно ходили в национальном костюме саалан, только летние люйне у многих были из шелка. Он успел потанцевать, выпить кофе, еще потанцевать и поболтать в коридорчике о Приозерской резиденции, отвечая на в меру глупые вопросы, временами ожидая, что сейчас его спросят прямо, а не он ли Димитри да Гридах, когда к нему подошла та самая коротко стриженая черноволосая фейри, на ощупь как будто сделанная из железной арматуры. Именно она спросила:

   - Как тебя зовут-то, капитан?

   - Дью, - ответил он. И, улыбнувшись ее недоуменному взгляду, объяснил. - Имя такое.

   - Хорошо, - ответила она, - а я Тая. Это тоже такое имя.

   Димитри улыбнулся и кивнул ей на паркет.

   Хайшен ушла по своим делам, ее сменил Айдиш.

   - Полина Юрьевна, я не хочу сидеть рядом с вами молча, как сыч. Чем вас развлекать?

   - А знаете что? - она повернула к нему голову. - Расскажите мне о вашей натурализации. Вы же одним из первых сюда попали, я верно поняла?

   - Да, верно. Я даже не буду спрашивать откуда. Мне очень интересно, как вы размышляете, но прибережем этот вопрос хотя бы на пару дней, пока вы сможете говорить легко. - Айдиш помолчал, собирая слова. - Да, я один из первых. Я пришел со второй экспедицией, нас было четыре пятерки магов. Нам держали нить месяц, это очень большие усилия очень многих. Попав и осмотревшись, я отправил назад сообщение, пока нить еще была цела. Написал, что когда бы ни пришли следующие, они должны быть мужчинами и магами, потому что контрацепции тут нет никакой вообще. Я должен пояснить, Полина Юрьевна, мы считаем, что мужчине-магу желательно воздерживаться от интимных контактов, чтобы не растратить энергию, необходимую для создания и задействования заклинаний. Женщина, наоборот, получает силы из таких эпизодов, поэтому нуждается в них, чтобы успешно колдовать. Учитывая здешние, кхм, контрацептивные практики, так рисковать жизнями соотечественниц было неприемлемо. Пришедшим в той же экспедиции женщинам сразу пришлось заключить временные браки с товарищами по группе.

   - Сколько же лет вашей традиции контрацепции?

   - Около семисот наших, а в ваших - множьте на полтора, - улыбнулся Айдиш.

   - И как же вы устраивались?

   - Когда нить истаяла, я добрался до Казани, чтобы вернуться назад с документами. Электричка, портал, опять электричка, снова портал... в общем, потратил недели две. В Казани я застрял на три года, но не пожалел об этом ни минуты. Мой первый донор продал мне все свои документы вместе с языком и культурной базой, включающей семейные отношения. Он считал, что удачно избавился от обременения, но я-то получил не обузу, а второго донора и наставника на эти три года... - Досточтимый ненадолго задумался, видимо, вспоминая что-то. - Ему нравилось, когда я держал его за руки и спрашивал о прошлом. От него я взял второй язык, татарский, ту культуру и историю края, и вообще все, что он сумел вспомнить. Это была прекрасная, достойно прожитая жизнь. У меня осталось впечатление, что он ждал, когда его внук завершит обучение. Он принимал меня за Айдара, даже когда я забывал поддерживать иллюзию, а тот был меньше меня ростом почти на десять сантиметров. Старик часто говорил, что хочет видеть у меня диплом специалиста. Оставшиеся его сверстники до сих пор считают меня хорошим внуком: я получил диплом, был с престарелым родичем до его последнего дня, устроил старику Джанбаю, ставшему моим вторым донором и наставником, достойные похороны и уехал в Петербург, получать второе образование. Там-то мы с вами и познакомились, помните?

   - Да, второе высшее, - одними глазами кивнула ему Полина, - и университетские чтения. - После недолгого молчания она спросила. - А ваш донор, настоящий Айдар? Что с ним стало?

   - Он как-то продал те изумруды, которыми я ему заплатил, и уехал на Гоа, - задумчиво сказал Айдиш. - По понятным причинам он не был заинтересован давать о себе знать родителям. Они, впрочем, не очень интересовались и мной после моего переезда сюда. А с семнадцатого года вообще не появлялись.

   Досточтимый сделал какое-то короткое движение бровями, вполне выразившее его отношения к местным традициям семейного общения.

   Когда ранним утром Димитри появился в резиденции, Дейвин как раз уходил в город. Он все еще продолжал поиски Эние да Деаха, или хотя бы того, что от него осталось. Так что вассал и сюзерен встретились в зале Троп и прямо там же, в несколько фраз, Дейвин доложил о ситуации. Димитри, все еще в очень хорошем настроении после прекрасно проведенной ночи, выслушал доклад и резюмировал:

   - Дейвин, мне совершенно некогда объясняться с местными, но зная Эние как хорошего мальчика, ценящего свои честь и репутацию, я совершенно уверен, что он не пошел следом за потерявшими имя. Сейчас я не могу помочь тебе сам, и Стас Кучеров тоже. Он снова в Московии, ищет следы последних двух пропавших на Стрелке и не вывезенных в Саалан. Давай сделаем вот как. Я позвоню Марине Лейшиной и попрошу ее помочь тебе. Ступай в город и перезвони ей из Адмиралтейства, она уже будет ждать твоего звонка. Я почему-то уверен, что если кто-то и знает, где Эние теперь и что с ним, то это или оппозиция, или Сопротивление.

   И Дейвин пошел в Адмиралтейство. Марина Лейшина согласилась встретиться с ним прямо там, но граф признался, что разговор частный и было бы лучше вести его в приватной обстановке. Самой приватной обстановкой оказался столик в "Имперском флаге", в самом дальнем углу кафе. Выслушав графа, правозащитница сочувственно покивала:

   - Да, у вас действительно сложности.

   - Я знаю, - вздохнул Ведьмак.

   - Нет, не знаете, - обрадовала его Лейшина.

   - Говорите, - первый зам наместника посмотрел на анархистку очень внимательно.

   - Если ваш студент найдется живым... - договорить Марина не сумела, граф прервал ее.

   - Марина Викторовна, он уже специалист, хотя пока не сертифицирован, и убить его не так просто.

   - Если не брать в расчет его самого. У вас религиозных запретов на суицид вроде бы нет, - заметила Лейшина.

   Дейвин вдруг остро почувствовал, насколько ему грустно. Правозащитница посмотрела на него со странным выражением лица и сказала:

   - Я продолжу, с вашего разрешения.

   Дейвин кивнул.

   - Так вот, господин граф, когда ваш мальчик найдется и если живым, ваше обычное сааланское рукоприкладство уже будет неприемлемо по отношению к нему. Вы все быстро учитесь, особенно оставаясь без опоры на своих рядом. А если ваш студент уже не сунул голову в петлю или не проделал чего-то в этом роде, то он сейчас у кого-то из горожан в гостях. И вернется к вам несколько менее сааланцем и чуть более питерцем, чем уходил, понимаете меня?

   - А у вас, если уж дело дошло до пощечин и оплеух, разговор окончен и, возможно, навсегда, - задумчиво сказал граф. - Марина Викторовна, я все понял. Мне важны любые сведения о нем, но если он жив, я хотел бы с ним встретиться. Спасибо вам за разъяснения, еще больше я благодарен за готовность помочь. Я могу что-то сделать для вас в качестве ответной благодарности?

   - Для всего города? - усмехнулась Марина.

   - Нет, - тонко улыбнулся Дейвин, - для Сопротивления.

   Марина вздохнула, прежде чем начать отвечать.

   - Господин граф, все, что вы могли, вы уже сделали.

   - Я знаю эту фразу, - Дейвин приподнял бровь. - У вас неприятности. Рассказывайте.

   - Если уж на то пошло, не у нас, а у Полины. - покривилась Лейшина. - У нас, точнее, у нас с вами, патовая ситуация. Или нам надо поднимать шум сейчас, или нам придется смириться с тем, что имя Полины уже поливают грязью в сети, и это только начало.

   Взгляд Дейвина стал очень острым и внимательным.

   - Продолжайте, пожалуйста.

   - Господин граф, здесь на человека клевещут в двух случаях: если его собрались есть и если съесть его не вышло. А на нее клевещут сейчас, и очень рьяно.

   - Что значит "съесть"? - уточнил Дейвин.

   - Отобрать репутацию и имущество, опозорить и отнять право быть среди людей, - пояснила Лейшина. - А если получится, еще поставить в зависимость и заставить работать на себя. Последнее, судя по содержанию нападок, не планируется: ее недоброжелатели считают, что вы это уже сделали, и намерены получить только портал. К сожалению, она не успела оставить нам имя преемника. Человек, готовый принять портал после доказанной смерти Полины, существует, но тут есть узкое место, которым могут попытаться воспользоваться.

   - Какая неприятность, - огорчился Дейвин. - Я ведь только в августе перетряс всю эту вашу помойку и вытащил всех, кто мог быть заинтересован получить портал, и вот, не прошло двух месяцев - всплыли новые такие же. Откуда вы их берете?

   - Я думаю, не новые, - задумчиво произнесла Марина. - Арест и предварительное заключение не всегда становятся помехой социальным активностям, особенно при большом количестве связей. И сейчас им очень удобно, что она у вас в больнице без сознания. Фора просто королевская, не воспользоваться было бы странно.

   - Чего ждать дальше? - отрывисто спросил граф.

   - Появления подставных совладельцев портала, претендующих для начала на немногое - на право представлять портал, поскольку репутация Полины Юрьевны сомнительна, а возможности ограничены. За правом публичного представления последует и остальное. - Лейшина крутила в руках пачку сигарет, выбирая момент, чтобы закурить.

   - А ваша судьба, Марина Викторовна, вас не беспокоит? - качнул головой да Айгит.

   Правозащитница усмехнулась.

   - Для этих, господин граф, я всегда была и останусь пятой спицей в колеснице. Я занималась бесполезным и бессмысленным с их точки зрения делом - попыткой убедить или заставить власть соблюдать права конкретных людей. Пока Алиса и Полина у вас в Приозерске, я им неинтересна. А потом они просто заменят печать и юридические реквизиты. Потому что так удобнее представлять портал.

   - И владеть им, получая прибыль, - Дейвин наклонил голову. - Но вот в чем дело, Марина Викторовна. Я уже видел ее преемника с нужным письмом в руках.

   - Вот как? - на лице правозащитницы отразилась смесь интереса и обреченности. - И кто он? - Марина наконец вынула сигарету и закурила.

   - Решение Полины Юрьевны не упростило дела, - вздохнул граф. - Она выбрала в преемники одного из моих соотечественников. Он уже не студент, молодой маг, но его гарантии были подписаны князем Димитри.

   - Понятно, - мрачно сказала Марина. - Не будем сейчас о наших чувствах, но если она реализует это свое решение, жить ей останется очень недолго. Все, что не сделает болезнь, доделает травля.

   - Князь же вызвал ей врача, - удивился Дейвин. - Нам обещали, что она поправится.

   - В этот раз да, - кивнула Лейшина, - но скоро будет следующий, болезнь вернется. И десяти возвратов не понадобится, господин граф, это заболевание справляется с человеческой жизнью быстро и надежно.

   - Я понял, - Дейвин махнул официанту бело-голубой платежной картой. - Спасибо вам за этот разговор, я предупрежу князя.

   - И вам спасибо, - сказала Лейшина, поднимаясь. - Попробуем найти вашего мальчика.

   Эту дату я помнила хорошо, день советской конституции как-никак. Но началось все за несколько дней до того. Если честно, сразу после казни Мейрина, но в те дни все так наложилось и завертелось, что я не сразу заметила, что в казарме ко мне поменялось отношение и товарищи по подразделению обращаются со мной, как с хрустальной, выбирая слова и подходя с каждым вопросом как-то особенно аккуратно. Я сперва удивилась, потом решила, что они такие вежливые из-за сентябрьских событий. Я тогда оказалась права несколько раз подряд в довольно стремных раскладах. Учитывая, что князь меня и так вызывал летом довольно часто, саалан вполне могли запутаться, определяя мое реальное положение. А наши, увидев чарр, тоже имели право озадачиться. И в ответ тоже постаралась последить за собой, чтобы не быть вечным источником проблем, а то сколько можно-то. И вот как раз предыдущим днем, шестого, случайно услышала разговор Сержанта и Магды. Речь шла обо мне, поэтому я замерла в закутке, куда забралась покурить, чтобы не выдать себя шорохом, и срочно погасила сигарету о бетон под ногами.

   - Такая тихая, - сказал Сержант, - что даже ни одного нарушения, прямо страшно за нее.

   - Да будешь тут тихой, - вздохнула Магда, - смертная, ввязанная в дела старших магов от пальцев до волос... хуже и не придумаешь.

   - Придумаешь, - отозвался Сержант. - Да и придумывать не надо. Только это не мой секрет, так что прости. Разве что когда поженимся.

   Я усмехнулась про себя, услышав "когда" вместо "если". Значит, они уже сговорились. И это, в общем, дело их, все равно до окончания контракта никто их не поженит и брак не признает, а Сержанту кроме окончания контракта надо еще имя заработать. Но Магда в него в этом смысле верит и, значит, дождется. Нога у меня порядком затекла, но шевелиться было нельзя, а то вышло бы, что я подслушиваю. Наконец, они ушли, и я смогла вылезти из своей норы. Несколько раз присела, разминая ноги, потом подумала и закурила. Получалось, что, пытаясь всех успокоить, я только напугала ребят. И Сержанта тоже. И даже Магду, хотя ей-то, казалось бы, какое дело. Я подумала и попыталась посчитать, сколько же я не отжигала. Похоже, что с начала августа. Я припомнила один из разговоров с Полиной у нее в кабинете, когда я пришла к ней удивляться, что вчера ребята орали и едва не лезли драться, а сегодня опять шутят, делятся сигаретами и ждут от меня смешных фраз и анекдотов, и она мне рассказывала про групповые роли. Я тогда очень обиделась, узнав, что в своем подразделении я шут, а она мне сказала, что если бы не я, им и друг с другом было бы тяжелее. После отбоя я с полчаса проворочалась, пытаясь понять, как же надо нарушить, чтобы они успокоились. Получалось, что нужно что-то эпическое, после сентябрьских-то подвигов. Отморозок я или кто?

   Утром, едва освободившись из госпиталя, пока ребят гоняли на анализы крови и мазки из всех мест, я тихо ушла в донжон, взяла из стойки свой калаш и, улучив момент, вышла за периметр. План был самый простой: пешком до Приозерска, там пара кружек пива в одном из наших придворных кабаков - и домой. Но все пошло к чертям, едва я вошла в дверь пивной. За стойкой сидел Эгерт. Сама не знаю, зачем я к нему подошла и присела рядом. Зачем положила локоть на стойку и оказалась в четверть оборота к нему, тоже не знаю.

   Он не стал тратить время на приветствия и прочие церемонии. И даже поворачиваться ко мне не стал, как смотрел в экран на видовой фильм о Вуоксе, так и продолжил смотреть. Вот только я услышала вопрос:

   - Ты восстановила гражданство?

   - Нет, - сказала я, глядя в стойку.

   - Восстанавливай. Немедленно, - сказал он.

   Подал бармену купюру, встал и вышел из кабака. Я осталась изучать поверхность стойки. Потом подняла голову и, глядя прямо в вопросительный взгляд бармена, сказала:

   - Эспрессо с апельсиновым сиропом, пятьдесят джина и колу. В один стакан, пожалуйста.

   Высосав мутноватый коричневый коктейль через соломинку, я наконец ощутила себя в состоянии двигаться, встала и направилась обратно в казарму в премерзком настроении. Вместо того чтобы идти вдоль дороги, а то и по обочине, а потом свернуть к резиденции, я двинула через лес, как только миновала мост через Тихую - сперва чтобы спрямить петлю дороги, а потом что-то развернулась в сторону берега Ладоги и пошла. Голоса я услышала, подходя к нашему учебному полигону. Сперва не придала значения, а потом поняла, что не наши. Наши в этом месте не настолько громкие и без командира подразделения сюда обычно не ходят, а старшего я там не слышала. Потом подумала, а какая разница - наши, не наши. Я же нарваться собиралась. И пошла прямо на голоса. Придя к стоянке, огляделась. Точно не наши. Костерок они сделали, честно говоря, колхозный, палатки... я и не думала, что такие еще бывают. И над костром вместо котелка висело что-то бесформенное. С таким ходили в лес, наверное, мои родители, пока меня не было. Все это было очевидно попячено в каком-нибудь заброшенном садоводстве в районе Лебяжьего. Ничего огнестрельного у них на виду не было.

   - Привет, - сказала я. - Вы кто?

   - Твои враги, - ответил мне самый борзый.

   Я его оглядела. На вид лет двадцать, ну хорошо если двадцать два, немытый, наверное, с весны, и судя по глазам, коноплю он не курил. Он ей дышал. Наравне с воздухом. И хорошо если только ей. Для укуренного он был какой-то слишком шустрый. Не шустрее фавна, конечно, но позицию сменил вполне пристойно. Девочка из ветконтроля на моем месте занервничала бы.

   - А точнее? - спросила я.

   - А точнее, мы - это сопротивление, а ты - это продажная шкура, - ответил он.

   - Почему? - осведомилась я для порядка.

   - Потому что на тебе их форма, у тебя их оружие, и на этой земле тебе делать нечего, как и им, - сказал борзый мальчик и оглянулся на своих. Те зашевелились.

   - Круто, - оценила я. - И дальше что?

   Он потянулся за ножом, и я выстрелила. Сначала в него, одиночным. А потом по остальным, очередью, благо сидели они кучно, и всем хватило одного магазина два раза, а некоторым даже и три. И только потом я поняла, что сделала. То есть сначала почувствовала свои руки,потом огляделась и поняла, что от кабака досюда я шла с конкретной такой белой пеленой перед глазами и страшно зла на Эгерта, на себя и на всех. А после уже увидела трупы и сообразила, что это моих рук дело. Сходила в самоволку, называется... Ничего не оставалось делать, как идти сдаваться Асане да Сиалан. И я пошла. Но на КПП меня встретил Дейвин да Айгит. В другой день я бы испугалась, а так мне было уже пофиг. Он посмотрел на меня как обычно: решая, отправить по известному адресу или проигнорировать, и я сказала:

   - Господин маг, докладываю. Возвращаюсь из самовольной отлучки, находясь в которой я совершила умышленное убийство одиннадцати человек.

   Он развернулся ко мне всем телом и ответил:

   - Доложи подробно.

   - Есть подробно, - ответила я и рассказала про лагерь рядом с полигоном, где остались трупы.

   Услышав от Медуницы о группе мародеров рядом с учебным полигоном гвардии и Охотников, Дейвин едва не вздрогнул. Смеяться про себя он начал несколькими секундами позже, когда она закончила доклад - разумеется, неполный, как любой ее ответ. Нужно быть Медуницей, чтобы, уйдя в самоволку, предотвратить диверсию или теракт. Пожелай она сделать что-то хорошее, вышло бы опять невесть что. Она... как там говорит мистрис Бауэр? Альтернативный гений? Но поощрение для всего отделения это мерзавка заработала честно. Дейвин сказал все положенные слова и удивился снова: она деревянно ответила "есть" и спросила, можно ли ей идти. Спрашивать, не сошла ли она с ума, не было никакого смысла. И граф пошел к Асане, выяснять, что вообще происходит с ее подчиненной.

   Виконтессу он нашел на стадионе с ее гвардией, и судя по тому, что бедные девочки одарили его благодарными взглядами, Асана успела порядочно их загонять. Выслушав его, она широко раскрыла глаза, как было всегда, когда она пыталась подумать, а потом сказала:

   - Благодарю тебя, Дейвин. Я сейчас же пошлю за ней, - и подала сигнал к окончанию тренировки.

   Граф еле успел ее остановить.

   - Подожди, Асана! Я надеялся получить от тебя хоть какие-то объяснения всего этого.

   - Да, конечно. - Она развернулась к нему снова. - Ничего удивительного не случилось, Дейвин. Мистрис Бауэр в госпитале, а они давние подруги, вот Алишия и устроила новый трюк. Если успеть похвалить ее быстро, в другой раз, возможно, последствия будут менее разрушительны, чем были летом. Прости меня, я должна срочно с ней встретиться, пока она еще что-нибудь не сделала.

   Дейвин приподнял брови, покрутил головой и отправился в госпиталь. В школьное крыло его еле пропустили, а постовую сестру он уговаривал полный десяток минут дать ему просто поздороваться с заболевшей. А увидев рядом с Полиной Хайшен, помогавшую больной пить воду, наконец, поверил, что у Медуницы были все основания беспокоиться за подругу.

   - Вот так новости, - сказал он. - Сочувствую вам всем сердцем, желаю выздоровления и сожалею, что не увижу вас у себя в гостях в ближайшее время. Признаться, я дезориентирован и понимаю, что пропустил мимо внимания недопустимо много важных деталей. Похоже, ваше дело было только первой встречей с этими деталями.

   Граф никогда не видел у мистрис настолько безразличного и отстраненного взгляда, и когда она посмотрела ему в лицо, ему даже стало не по себе, но вдруг он увидел, что сквозь эту темную воду блеснул какой-то свет.

   - Спасибо, господин граф, - сказала она негромко. - Как только смогу, я покажу вам то, о чем вы пока даже не догадываетесь.

   Хайшен, отставляя чашку, посмотрела на нее с интересом.

   - Да, обязательно, - согласился он, улыбаясь за всех троих присутствующих. Человек, дающий обещание, не собирается умирать, так что ее ответ был хорошим признаком.

   Я хотел тебя пригласить сюда ненадолго, пока зима и орды не двигаются с места, чтобы ты могла посмотреть, чем я занят, но вижу сейчас, что это несвоевременно. Обстоятельства наши запутываются все больше. Из каждой выявленной мелочи растет два новых вопроса, не имеющих ответа, и эта история, которая, казалось, началась неожиданно весной, уходит вглубь, в прошедшие годы все дальше, и уже дотянулась до года моего появления здесь. Боюсь, она дойдет и до года объявления присутствия, если не до дня отправки первой экспедиции...

   Из письма Дейвина да Айгита жене от 8 октября 2027 года

   Девятого октября наместник Озерного края назначил комиссару ОБСЕ встречу, в программу которой входили рабочая поездка по малым городам Ленинградской области, включая визиты к баронам Саалан и местным выборным чиновникам, и неофициальный ужин без галстуков. Эгерт узнал об этом из письма папы, но, к сожалению, слишком поздно, чтобы перехватить кортеж и сделать фото.

   По дороге в Красное Село водитель, выполняя требование князя, известное заранее на этот маршрут, включил радио на волну радиостанции Сопротивления. Из динамика комиссару в уши посыпался "Кадиш" Галича. Немолодой мужчина, хорошо знавший русский, приподнял брови:

   - Что это?

   - Вероятно, остатки программ к Дню учителя, - пожал плечами наместник. - Это радио Сопротивления, у них свое вещание, я иногда слушаю в дороге. Костя, выключи.

   - Как вы это терпите на своей территории? - удивился комиссар.

   - А почему нет? - улыбнулся Димитри. - Это их право - думать, иметь мнение и высказывать его.

   Комиссар помолчал, но не успокоился.

   - А как вы собираетесь обеспечивать безопасность?

   - С ними вместе, - невозмутимо ответил князь. - Да, еще весной они взрывали дороги и людей в казармах. Но теперь они ставят минные заграждения от фауны. Кстати, хотите посмотреть? Костя, остановись.

   Кортеж остановился, и Димитри пригласил комиссара выйти. В трех метрах от дороги в траве стоял небольшой колышек с красным флажком. На флажке была изображена пятилучевая звезда и рука в жесте "V", вписанная в нее. Наместник усмехнулся:

   - Знакомьтесь, Мартин, это заграждение делала "Красная вендетта", в недавнем прошлом одна из самых сильных наших головных болей. На их совести не меньше пятнадцати смертей моих людей. Но как видите, это минное заграждение их работы, подновленное, - князь присмотрелся, - после шторма. Дата последнего осмотра этой "паутинки" - двенадцатое сентября. Давайте продолжим путь, нас ждут.

   После довольно интенсивной рабочей встречи в Красном Селе, на которой аристократы Саалан наравне с чиновниками области решали вопросы защиты поселений и подготовки к зиме, разговор продолжился в кабинете наместника в Адмиралтействе. На недоумение по поводу легкости отношения к асоциальным элементам наместник края ответил комиссару намеком на осведомленность о том, что США оказывали поддержку фашистских режимов Южной Америки, и поинтересовался, осведомлен ли собеседник о судьбе евреев, не сумевших спастись от гитлеровского режима именно из-за позиции США по вопросу эмигрантов. Отмахнуться от язвительности сааланца нативному американцу, пусть и с большим опытом работы и жизни в Европе, не удалось. В ответ на замечание собеседника о сроках давности и цивилизованном подходе к вопросу наместник вспомнил, где именно дожидались конца сроков давности ушедшие от правосудия военные преступники Второй мировой. А потом еще перечислил Вьетнам, Ирак и Афганистан. По поводу последнего, впрочем, сразу же признав, что на той многострадальной земле только ленивый не потоптался. Но вдогонку он намекнул, что внешняя политика страны, где комиссар родился и вырос, становится причиной повторения подобных случаев раз за разом. А затем перешел, наконец, от исторических примеров к общему тезису, состоящему в том, что, с его аристократической точки зрения, выбор между правым и левым террором - абсолютно бессмысленное занятие. Поскольку, как наместник выразился, равные этические качества противников делают выбор между ними или невозможными, или бессмысленным. А лично его интересует не столько политическая позиция, сколько готовность людей участвовать в обороне края от фауны, и в этом вопросе все левые группировки практически незаменимы.

   Разумеется, Эгерт не мог этого всего знать, но через три дня после завершения осенней инспекции в крае он получил по своим каналам письмо с сообщением о тихой истерике среди комиссаров ОБСЕ в крае, дружно заключивших, что Димитри да Гридах беспринципный сноб и монархист и с ним невозможно иметь дело. У руководства Мартина возникла было мысль предложить господам из Интеллидженс Сервис договариваться с наместником, но те на первый же пробный шар ответили, что вот только живых пиратов из благородного сословия им теперь и не хватало, им бы со своими внутренними делами разобраться. А разбираться Соединенному Королевству было с чем. Так что вопросы контроля соблюдения договоренностей Озерным краем остались на ОБСЕ.

   Десятого числа Лейшину наконец пропустили к Полине. Подруга встретила ее лежа, с капельницей в локте, и в этом виде была сфотографирована для отчета о посещении. Марина попыталась развлечь ее городскими сплетнями, но как-то не могла сосредоточиться. В конце концов, Полина поморщилась:

   - Марина, у тебя на лице написана попытка отложить кислые разговоры на потом.

   Лейшина, как-то невнятно ерзнув на стуле, не то пожала плечами, не то поменяла позу.

   - Ноут там, в тумбочке, - кивнула Полина в сторону ящика, - и не меньше трети летящих по сети помоев уже у меня в почтовом ящике. Так что я в курсе дел, спасибо.

   Марина, поморщившись, вздохнула и решила все же поменять тему.

   - Поля... А вот твой коллега, которому наместник тебя сдал, - он на самом деле кто?

   Полина посмотрела на подругу даже с каким-то любопытством.

   - Нет-нет, - махнула та рукой, - я знаю, что он какой-то их церковный чин, и не из мелких, раз ему доверили приозерский интернат, но это их внутреннее дело и останется таким еще надолго, пока законодательные базы сводить не закончат, я про другое спрашиваю. Кто он здесь? Ты же его знаешь как педагога, причем вы с ним вроде даже и переписывались, и не один год...

   Полина кивнула:

   - Да, мы с ним познакомились в девяносто восьмом. Нам было по двадцать. Последний курс, международные программы, гранты, вот это все... Ну то есть мне двадцать, а ему - вот я теперь даже спрашивать боюсь... ладно, неважно. Но если в девяносто седьмом он тут уже был, то отсюда неизбежно следует, что... - она прервалась на короткий отдых и, подняв свободную руку, загнула мизинец. - Раз. Он был среди тех, кто закреплял эту их нить с нашей стороны. Что он мне и подтвердил. Два. Чудные, чудные да Шайни кинули экспедицию куда попало наудачу. И получив ответ "норм, выжить можно", оставили всю группу на месте. Прекрасно зная, что связаться с экспедицией снова смогут неизвестно когда и как. Если еще вообще. Три. Айдиш был среди тех, кто шел сюда, зная только, что не погибнет сразу после выхода из портала. Четыре. Он был готов остаться тут навсегда, без возможности вернуться, и натурализовался на совесть.

   - И занялся тем, что ему казалось наиболее интересным... - кивнула Марина.

   - Нет, - Полина еле заметно качнула головой. - Тем, что он лучше всего умел.

   - И любил, иначе бы бросил при первой возможности? - настаивала Марина.

   - Не бросать - это у него личное, - уточнила Полина. - Айдар очень обязательный. Насколько я в курсе его профессиональных интересов, он бы с удовольствием занимался социологией и психологией слухов и сплетен. Но так получилось, что паспорт он купил вместе с зачеткой, и это задало направление.

   - У меня все время от него ощущение какой-то очень большой врожденной порядочности, - задумчиво произнесла Лейшина.

   - Да. - подтвердила Полина. - К паспорту и зачетке прилагался умирающий от инсульта лежачий дед, который Айдиша считал внуком потому, что именно он был рядом. А его реальный внук Айдар, тот татарин, который Айдишу паспорт продал, свалил на Гоа навсегда, потому что ему не вперся ни этот казанский пед, ни эта родня. Как раз хватило на билет и потеряться с концами.

   - Я поняла, - сказала Марина, - говорить надо было не с тобой и тем более не с наместником, а именно с ним. И ты меня прости, дорогая, но именно к нему я сейчас и пойду. Если кто-то и знает, что со всей этой хренью делать, то это он. А ты давай выздоравливай.

   Она решительно встала, наклонилась к подруге, погладила ее по свободной руке и вышла.

   На второй разговор с князем про математику нелегкая принесла Дейвина да Айгита, как будто мне без него было недостаточно сложно. Физика и математика в этой чертовой задаче превращались друг в друга, заплетались и только что не показывали мне раздвоенные языки. Я пыхтела над листом, пробираясь к решению со скоростью улитки, а князь с Дейвином от скуки играли в какую-то национальную сааланскую игру, похожую на шахматы не то шашки, дожидаясь, пока я закончу. Я нервничала и не могла думать почти совсем. Наконец мысленно плюнула и пришла к выводу, что сколько бы я ни провозилась, главное, чтобы ответ был верный, а не что они оба про меня подумают. Школьные контрольные я же решала как-то. После этого сползла со стула на пол, подложила под лист какую-то книгу со стола и положила рядом комм, чтобы не искать значения стандартных синусов и тангенсов. Когда я доложила, что расчет готов, на часах был почти ужин, а вызвали меня сразу после обеда. Но посмотрев на мои листочки, оба они согласились, что да, все верно. И обрадовали меня, что теперь это все будет смотреть еще один маг, специально для этого вызванный в край из столицы за звездами. А после ужина я увидела этого мага. Стояла и курила у КПП, а Дейвин да Айгит вместе с кем-то в красном с золотом шел от портала с Коневца на берег Ладоги. Я присмотрелась и увидела, что они держатся за руки. А потом они подошли ближе, и стало видно, что два мужика идут себе по лесной тропке к замку прогулочным шагом и у них сцеплены мизинцы. Я немедленно ощутила в груди какой-то невидимый, но очень конкретный зазубренный кол. Аккуратно потушила окурок, положила в мусорку, развернулась и пошла в казарму, стараясь не очень шевелить плечами. В госпиталь я не пошла, решила, что отнесу это Полине при случае, как только она поправится. Про Хайшен я почему-то не вспомнила.

   В понедельник одиннадцатого октября Полина сказала медсестре: "Я посижу у поста, пока не напишу статью и не выложу. Уже две недели от меня в сети ничего нет, это непорядок. Надо что-то выложить, чтобы у наместника неприятностей не было".

   Медсестра согласилась с аргументом и разрешила. Просидев почти час, Полина, наконец, закончила и ушла в палату спать.

   Досточтимый Айдиш, как раз в это время показывавший что-то из ее блога Хайшен, вздрогнул, увидев обновление, и позвонил на пост школьного отделения госпиталя. Услышав объяснения, он сказал "ну хорошо", и предложил настоятельнице посмотреть заодно и новую заметку.

   "Это не то, что вы подумали", или про макияж по-саалански.

   Люди красят свои лица по разным причинам и с разными целями. Даже если не рассматривать кельтов и северо-американских индейцев, для которых нанесенная на лицо краска - это всегда история про военный поход. Если вывести за скобки ритуальные причины, в этих культурах макияж выполняет функции камуфляжа, визуально "разбивая" лицо на отдельные пятна, в которых не узнается лицо и, следовательно, человек. И если представить себе, что кельтов и северо-американских индейцев не было вообще, то все равно в списке образцов, составленном даже из народов Земли, останется более одной причины нанести краску на лицо. И значит, более одного смысла, сообщаемого человеком обществу посредством этого действия.

   Европеец с галантного века вкладывает в наличие мейка на лице визави сообщение "готов (ну или готова) любить и быть любимым прямо тут, на коврике, и свидетели не смутят". Извините за откровенность. Если серьезно, то визаж 18 века, от которого и начинается наш современный мейк, исходно представлял "маску желания", которую мы теперь готовы видеть в любом мейке, если даже он ничуть не напоминает подразумевающийся физиологический образец. Напомню забывчивым, что "маска желания" (или "маска влечения") - это бледное лицо с румянцем во всю щеку, ярким ртом и блестящими глазами. Их можно понять, дихотомия "любить или умереть" представала им во всей своей предметности ежедневно. И мы, их потомки, настолько привыкли, что макияж несет в себе именно этот смысл, что не представляем себе других мета-сообщений, то есть целей, очевидных и понятных без проговаривания, ради которых человек может тратить время у зеркала на это странное занятие перед выходом к другим людям.

   Так что теперь, даже если мы контурим лицо коричневым и красим губы черным, а глаза красным, смысл послания все равно остается тот же: "я - сексуальный объект, и, следовательно, живое существо, не труп".

   Совсем не так и не для того красились древние египтяне, например. Или древние индусы. И древние тайцы, кстати, тоже. Но чтобы не разворачивать пост совсем уж в рулон обоев, давайте сразу говорить о саалан.

   Они красят сначала глаза и брови, только потом рот (если есть сомнения в физических кондициях), и никогда у них не было иначе, я специально спросила, их тут много, все ответили именно это. У нас так поступали древние египтяне. И точно так же, как и в древнем Египте, их макияж несет сообщение другого рода, чем привычное нам. Если мы рисуем на себе карнавальную маску и пытаемся увидеть ее в любом накрашенном лице, то они, накладывая макияж, имеют в виду фаюмскую доску - ну если пользоваться нашими аналогами. Для забывчивых напоминаю, что так называется коптский погребальный портрет, цель которого - представить образ души усопшего в его наиболее привлекательном виде, то есть со всей мощью и красотой работы мысли. Так что накрашенные глаза у саалан - это способ сказать "я мыслящее существо, у меня есть сознание и воля". Таким образом, все их светское общение - это имитация интеллектуальной жизни, как светское общение галантного века - имитация флирта.

   Так что, друзья мои дорогие, их косметика вообще не про флирт и секс, а про интеллектуальную и эмоциональную жизнь Личности с большой буквы Л. И зря мы свое на них натянули.

   11.10.2027, блог "Школа на коленке".

   Прочитав, Хайшен спросила:

   - Это у нее такое "надо"? Какое же может быть "хочется" у такой женщины?

   Айдиш вздохнул:

   - Когда мы с ней встретились впервые, она напоминала мотылька, сделанного из стальных лезвий. Со временем эффект сильно смягчился, но в последние полгода опять стал заметнее.

   - А про Алису ты можешь что-то сказать? - заинтересовалась дознаватель.

   - Нет, - директор слегка задумался, - никто не может, наверное. Она хорошо прячется. То есть пряталась.

   Макс, наконец, отправил ответ на общее письмо дома Утренней Звезды, полученное им с последней почтой. Он написал, что не вернется, что клятва верности - это всерьез и что он не видит смысла отвечать на риторические вопросы. Добавил, что всем слишком хорошо известно, почему так вышло, чтобы этот вопрос вообще был нужен. На напоминание Тессы об отцовских чувствах Исиана Макс ответил напоминанием о том, что речь идет о принце Дома, который способен и сам разобраться со своими эмоциями. И закончил выражением сожалений о том, что ему приходится писать в таком тоне, но других слов для ответа на это письмо у него нет.

   Передавая ответ Ранде, Макс чувствовал себя гораздо менее сайхом, чем хотел бы, и гораздо более офицером космического флота одной дальней империи, чем ему было удобно и приятно. И закончив с этой неизбежной - и крайне неприятной - задачей, пошел искать утешения. На его счастье, в резиденции наместника была Марина Лейшина. Он подошел к ней просто попросить сигарету, она посмотрела на него и предложила: "А поедем ко мне?" - и пообещала кофе. Макс решил, что это хорошая идея и вместе с ней отправился сперва в Приозерск на развозке резиденции, а затем в Петербург на маршрутке. По дороге они в основном молчали, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами, но когда маршрутка остановилась в Девяткино, Макс увидел протянутую ему пачку сигарет. Он удивленно глянул на Марину, и та ответила не менее удивленно:

   - Еще не хочешь? Два часа же ехали.

   Он улыбнулся, отчасти растерянно, отчасти задумчиво, и она догадалась:

   - Ах, да! Ты же как саалан. У вас тоже привычки не образуются.

   - Ну... - задумчиво протянул он, - в общем да. Почти не образуются. В смысле, к веществам.

   - Сейчас приедем, расскажешь, - кивнула Марина. - Наша маршрутка пришла.

   Потом они ехали до Черной речки, а оттуда - по всей Петроградке, и Макс слушал рассказ о том, как непросто было найти сигареты нужной марки в городе после аварии и куда люди ездили мыться и стирать. Но Петроградская сторона кончилась, и тема сменилась, потому что маршрутка пошла по Стрелке, а потом по Невскому. На перекрестке с Марата Марина попросила водителя остановиться, Макс вышел вслед за ней и через восемь минут уже входил в ее квартиру. Он с удовольствием разулся, прошел на кухню, на удивленный вопрос хозяйки "руки помыть не хочешь?" спросил, можно ли прямо тут, и действительно сполоснул руки над кухонной раковиной и отер их полотенцем, висевшим рядом. Все эти ритуалы архаичного и не очень устроенного, на сайхский взгляд, быта отвлекали его от мыслей, которые, он знал, все равно придется назвать словами, конечно, - но пару минут покоя он на этом выиграл.

   Марина указала ему на гостевое кресло и усмехнулась про себя - по сравнению с наместником этот парень выглядел на гостевом месте сущим кузнечиком, если кузнечики бывают черными с золотом. Она прогнала эту мысль усилием воли и потянулась за джезвой. Насыпав молотый кофе в посудину и встряхивая его над огнем, она сказала:

   - А вот теперь рассказывай.

   - Что рассказывать? - вежливо спросил Макс.

   - Например, зачем сигарета некурящему магу, - хмыкнула Марина, глядя в джезву.

   Макс вздохнул. И начал говорить. Когда он закончил, кофе в его чашке кончился третий раз, в пепельнице лежали четыре окурка, а за окном по стеклам в чернильно-синей тьме лило так, что не будь Макс магом, он бы тут и ночевал.

   - Вот, примерно, за этим сигарета и понадобилась, - он смущенно улыбнулся, глядя на Марину каким-то ждущим взглядом.

   Она сидела напротив него, поставив оба локтя на стол и оперев на руки подбородок. А когда он закончил говорить, сказала:

   - Это все мне понятно. Таких историй эти стены слышали... не буду тебе говорить сколько, в общем, просто поверь, что ты не первый и даже не десятый. Но где-то у тебя серьезно клинит мысль, если ты аж курить потянулся, так ведь?

   - Вот чего я не могу понять, - задумчиво сказал Макс и зябко повел плечами. - Вот Исиан. Он умный и очень порядочный человек. Я могу быть предвзят, и скорее всего предвзят. Он ведь мой отец, и мать я не видел слишком давно, чтобы опираться на ее слова и поступки в своих решениях. Но управлять великим Домом десятки лет, не имея достаточно ума, просто невозможно. А ум без порядочности скверно выглядит, особенно со стороны, примеры есть, хоть бы и тот же Гинис. Исиан никогда и никому на моей памяти не подал повода усомниться в его репутации. И все же. Все же, Марина, я сижу теперь здесь и думаю - а почему? Он же любил мою мать. И она его любила. Они были счастливы в браке, иначе меня бы просто не было. Но она ушла. А теперь и я ушел, хотя любил его. Наверное, и до сих пор люблю, но почему-то не хочу возвращаться. Это дурной поступок, скверный, я делаю больно слишком многим и подвожу слишком многих, но и вернуться выше моих сил. Почему так, Марина?

   Лейшина выпрямила спину и сняла локти со стола.

   - Давным-давно, целую жизнь назад, один из городских театров малых форм, сейчас они называются иначе и живут не тут, ставил "Шествие" Бродского, я дам тебе потом прочитать. Удивительная сцена там была, когда в процессе действия главный герой, он же режиссер, роль у него такая, обучает артистов "играть толпу". И с третьей попытки он эту толпу наконец получает - и эта созданная им толпа идет на него, зажимает его в угол... И вот он останавливает их командой "Стоп, снято!" и косится на них с опаской. Потому что создав из них толпу, он разрешил им не думать. Понимаешь, о чем я?

   Макс почувствовал давно забытую тяжесть эполета на правом плече.

   - Да, Марина. Очень хорошо понимаю. К сожалению, слишком хорошо.

   - Вот и молодец, - улыбнулась Лейшина. - Куриный бульон будешь?

   - Мы мясо не едим, - извиняющимся тоном ответил Макс, - у нас... эм... религиозный запрет, наверное.

   - Может, хочешь кабачковые оладьи? - предложила хозяйка. - В них, правда, есть яйцо.

   - Это лучше, - улыбнулся гость. - Спасибо.

   Тем же самым вечером досточтимый Айдиш развлекал Полину беседами о Пути, религии саалан. По ее собственной просьбе, так что и с точки зрения Пути, и с точки зрения профессиональной этики разговор был совершенно в рамках дозволенного.

   Айдиш, уже примерно представлявший себе ситуацию Полины, сделал для себя вывод, что предложив ей катехизацию в новую веру, а затем и посвящение, можно облегчить ей получение гражданства Большого Саалан и переезд за звезды. То, что через год-два ей будет нечего делать в крае, он понял прямо в процессе разговора с Мариной Лейшиной. Зная за коллегой упорство, доходящее до безрассудства в вопросах того, что саалан называли личной честью, он был искренне рад, что она вообще задала вопрос, и рассказывал много и охотно.

   Пытаясь описать красоту Потока и Источников, он показывал иллюзии, и по стенам комнаты плясали радужные блики. К слову, рассказывал и притчи о жизни Пророка, и легенды о первых его последователях, и эпизоды из жизни школ и монастырей, а Полина задавала и задавала вопросы. Разговор пришел уже ко времени создания Академии, когда князь Димитри заглянул в палату. Он махнул рукой Айдишу - мол, продолжайте беседу, - и закрыл было дверь, но через несколько минут появился снова, со складным полукреслом в руках и с ремаркой, что он ни в коем случае не собирался мешать разговору, просто хотел поприсутствовать. Молчать он, однако, не стал. Вероятно, у него были какие-то серьезные разногласия с Айдишем, а может, политическая позиция в этом месте чесалась особенно сильно, так что историю создания Академии Полина узнала сразу с двух точек зрения, и будь у нее чуть больше сил, она была бы этому, наверное, даже рада. А так у нее в голове довольно быстро начали смешиваться история, рассказанная досточтимым, и противоречащая ей позиция князя.

   Димитри понимал, что его замечания по меньшей мере сомнительны с точки зрения Академии, но удержаться не мог. Особенно когда речь шла о "чистых намерениях" и "нравственно безупречных методах" досточтимых. Айдиш вздыхал, шевелил плечами и еле заметно морщился, но не возражал. Возможно, начни он спорить, князю было бы легче. Кончилось все совсем уныло. Полина посмотрела на Димитри каким-то очень странным взглядом и сказала: "Не глумись, пожалуйста, мне правда интересно". Увидев, как Айдиш ее прочувствованно благодарит, Димитри ощутил себя лишним и довольно быстро ушел.

   Ни Айдиш, ни Димитри не предположили, зачем Полина это хочет знать. Не поняла этого и Хайшен, сменившая Айдиша и отвечавшая Полине на целый ряд коротких вопросов, потратив на это весь вечер. О монастырском укладе, о жизни офицера Святой стражи, о сути и смысле обетов мага Академии, о назначении ритуального танца и о других ритуалах саалан. Хайшен, обрадованная интересом больной хоть к чему-то, охотно рассказывала ей все, о чем Полина спросила.

   А уже совсем перед отбоем Полина позвонила Лейшиной и попросила выяснить у Макса некоторые социологические аспекты жизни Дома. Но не его Дома, а вообще сайхского Дома. Марина, судя по голосу, озадачилась.

   - Полюшка, я даже записать не все успела, что ты хочешь. Честно говоря, ничего не успела. Слушай, может, он к тебе сам зайдет?

   - Знаешь, а ты права. Так лучше, - сказала Полина. - Если это удобно, конечно.

   - Он говорит, удобно, - подтвердила Марина. - Завтра зайдет, жди.

   Макс Асани действительно пришел в больницу. Полина встретила его в холле, к счастью, слишком похожем на сад, чтобы напоминать о ее собственных цветах, и расспрашивала до ужина. За окном на мокрый двор падал первый снег. Полина усмехнулась про себя: точно по графику, православный праздник Покров - и вот он, снег, пожалуйста. Защита семян и корней в земле от холода и окончательное погружение природы в зимний сон. Как и положено под первый снегопад, у нее кружилась голова. Дойдя до палаты, она быстро переоделась в ночное и легла, ощущая, что сделала больше, чем могла, но меньше, чем хотела бы.

   Она почти не заметила того, что ужинать пришлось в палате. Занимало ее не это, а то, что сопоставив рассказы Айдиша и Хайшен с ответами Макса Асани на ее вопросы, она увидела очень большое сходство уклада монастыря саалан и уклада Дома сайхов. Слишком большое, чтобы его можно было назвать случайным.

   - Что и требовалось доказать, - сказала она вслух и улыбнулась удивившейся медсестре, - в этот день всегда снег. Если не выпадет, зима будет... неприятной.

   Марина Лейшина в тот день была в резиденции наместника, но к подруге не зашла: Димитри обрадовал ее долгожданной новостью - Алиса наконец попросила о восстановлении гражданства. Он получил это известие от Асаны, пожелание было высказано виконтессе Алисой в присутствии командира ее подразделения, так что свидетелей, готовых подтвердить ее слова, было достаточно. Едва дослушав, Марина подняла на ноги всю канцелярию наместника, успела удивить Иджена, секретаря князя, своей кипучей активностью. Между тем и этим позвонила в город, дала подробные инструкции о том, где найти папку, которую нужно срочно привезти с курьером в Приозерскую резиденцию, и написала на листе бумаги, взятом тут же, со стола наместника, план действий по пунктам. Димитри, приподняв брови, просмотрел список и спросил, почему бы не передать это сразу Иджену. Марина, ясно улыбнувшись, сказала, что ему она сейчас напишет другой список, вот только до приемной дойдет, а этот нужен, чтобы князь мог следить за процессом. Он пошел с ней к двери, провожая, но открыть дверь она не успела. В кабинет вбежал недомаг, которому явно кто-то придал ускорение вместе с распоряжением, и сказал, что маркиз да Шайни пришел в себя и просил позвать графа да Онгая и самого князя Димитри. Марина вышла, когда князь, мгновенно преобразившийся в наместника, искал в комме номер да Онгая.

   Унриаль да Шайни действительно был в сознании и разговаривал. В основном о том, что он все провалил и опозорил себя и всю семью. Но бредом это не было. Он узнавал людей и каждому рассказывал именно то, что касалось этого человека. Сиделок, медсестер и недомагов, ухаживающих за ним, поблагодарил за заботу. Графу да Онгаю сказал: "Ты меня почти спас, даже если мать и дед скажут другое". А самому Димитри, переполненному злостью и сочувствием, адресовал длинную фразу, состоявшую из благодарностей ему самому и его вассалам за то, что край еще живет, а Приозерский замок достроен и цел. Выговорившись в первом приближении, он наконец смог прерваться - но только чтобы спросить, вызвали ли дознавателя.

   - Да, - сказал Димитри, - Хайшен из замка Белых Магнолий здесь.

   Унриаль как-то странно улыбнулся, услышав его:

   - Это хорошо, что тут именно она. Димитри, скажи ей, что я готов к разговору.

   Димитри удивленно посмотрел на маркиза. Бледный, высохший, едва способный поднять от подушки голову, потерявший Дар, он сохранил и достоинство, и упорство, свойственные ему - как, впрочем, и всем да Шайни.

   - Маркиз, ты уверен?

   - Димитри, с каких пор ты забыл мое имя? - Унриаль приподнял бровь.

   - Прости, Унрио, - князь ответил ему извиняющейся улыбкой, - но все же.

   - Позови ее, - повторил Унриаль.

   Князь пожал плечами и послал Зов Хайшен. Та появилась через считаные минуты и вопросительно посмотрела на князя. Димитри сделал короткий жест рукой в сторону постели больного.

   - Унриаль говорит, что готов к разговору с тобой.

   Дознаватель перевела взгляд на маркиза.

   - Ты правда так думаешь?

   - Да, - уверенно заявил он и попытался кивнуть.

   - А по-моему, нет, - ответила она. - Мы поговорим об этом через седмицу, а пока научись вставать с постели.

   Димитри поморщился. Лучше бы ей было не говорить такого младшему да Шайни. Конечно, после этих слов тот одним рывком откинул одеяло и поднялся на ноги. И даже простоял около кровати целых три удара сердца. А потом, разумеется, осел на пол, зацепившись за постель сперва бедром, а потом локтем, и неловко вывернув руку. Димитри отвернулся, щадя его достоинство, и глянул в окно, проливающее в комнату свет почти из-под самого потолка. С белого неба падали частые хлопья, казавшиеся почти черными. С солнцеворота минуло три седмицы - и осень кончилась. В Озерный край пришла зима. Девятая зима Димитри здесь.

   - Покойника нашего таки подняли

   - Поаккуратнее там в выражениях, а то все огребем.

   - Вот уж и сказать нельзя.

   - Сказать - можно. По делу и без странных ассоциаций

   - По делу - первый наместник очнулся и заговорил. Сейчас еще раз весь край на уши поставят.

   - Маркиз да Шайни очнулся? Серьезно?

   - Ты никак рад?

   - Знаешь, да. Он классный был, пока не заболел

   - Гхм, "заболел"...

   - Ну а кто застрахован? При такой-то работе?

   - Не нравится - не работай, в чем проблема.

   - Ты чего злой такой?

   - Сейчас такой же будешь. Горжетка подала прошение о восстановлении гражданства. Лейшина уже третий день на мозгах у Иджена сидит.

   - Ну ееее... началось в колхозе утро... Это теперь она будет изображать политическую позицию, сидя у империи на шее.

   - Если Сам ее на это уламывает с весны - зачем-то она ему нужна в этом качестве.

   - Значит, полезность не исчерпала, я же говорил.

   - Хрен их разберет с их интригами вообще. И работать с ними страшно, а уходить еще страшнее, вон, из Московии половину замазанных повынимали кого по плохому, кого по хорошему, а результат один - сроки. Эмергов и не дернулся. Как так и надо.

   Из внутреннего чата пресс-службы администрации империи в крае, 16.10.2027.

   В Покров у отца Серафима случился некоторый казус с его подопечным. Уже не первый по счету, но уж очень заметный. Своего грешника с лицом ангела Златые Власы он нашел рыдающим над Евангелием, врученным ему несколько недель назад.

   - Что такое? - спросил священник несколько настороженно.

   - Я недостоин такого господина, - размазывая слезы по лицу, ответил язычник.

   - Да что ты такое говоришь! - возмутился отец Серафим. - Он разбойника с креста в Царствие небесное взял, а тебя, считаешь, не возьмет? Уверуй! И укрепись! - И с тем ушел домой.

   В полдень ему позвонила одна из матушек при храме и рассказала, что перед заутреней язычника нашли в храме сидящим на корточках перед образом Спаса, сложа руки на груди. Случись рядом кто-то из именитых "гостей" или сааланских жрецов, они могли бы объяснить, что эта поза принимается людьми Саалан в состоянии глубокого потрясения и копирует позу подчинения старшему у их нечеловеческих компаньонов, сайни. Но это так и осталось для священника тайной. Зато матушка ему сказала, что язычник обращался к образу словесно, сидя на полу в этой странной позе.

   - Ох, дела... - вздохнул отец Серафим и пошел наставлять подопечного.

   Закончив объяснять, как молиться, как креститься и как приложиться к образу, он привлек внимание наставляемого предупреждением о том, что сейчас расскажет важное, и приступил к теме.

   - Раз ты хочешь знать это, то ты теперь оглашенный. Это такой статус для тех, кто хочет принять крещение и получить новую жизнь во Христе.

   - Я хочу, да! - закивал оглашенный. Новое имя и новая судьба были очень близко.

   - Тогда слушай. Православное почитание ангелов было установлено еще до первого Вселенского собора. "Ангел" по-гречески "вестник". Через них Бог передает свою волю, и они ходатайствуют перед Господом о людях.

   Златовласый оглашенный моргнул. Отец Серафим, ободряюще глядя на него, продолжил:

   - У некоторых ангелов впереди есть приставка "архи", их положение выше, чем у других ангелов. Архангелы помогают людям в битве со злом и бедами. В день памяти бесплотных сил прославляются архангелы Михаил, Гавриил, Рафаил, Уриил, Селафиил, Иегудиил, Варахиил и Иеремиил. Это двадцать первое ноября, мы в этот день крестить будем, и вас тоже, кто готов будет.

   Выслушав общее описание процедуры крещения, язычник три раза кивнул, показывая, что все понял, и спросил, сколько всего есть архангелов и какие они. Отец Серафим, глянув на часы и проверив, есть ли еще время, начал рассказывать.

   - Самый главный из них - архангел Михаил, покровитель воинов. Ему можно молиться в любой беде. "Кто как Бог" - с еврейского его имя переводится так. Он князь ангелов, вождь воинства Господня, главный борец против диавола и его козней. После восстания падших ангелов во главе с Сатаной архангел Михаил первым вступил в битву с ними. С того времени он получил звание "архистратиг", старший воин. На иконах его изображают с огненным мечом в руке или копьем низвергающим диавола.

   - А остальные? - оглашенный слушал с широко раскрытыми глазами, как дитя.

   - Следующий после Михаила - архангел Гавриил. На еврейском его имя значит "муж Божий", а по-русски "Крепость Божия" или "Сила Божия". Он носитель радостных благовестий. По Библии он считается хранителем избранного народа. На иконах изображается с райской ветвью, принесенной им Пресвятой Деве, или со светящимся фонарем в правой руке и зеркалом из ясписа, по-русски яшмы, - в левой. Именно он мне тебя и показал.

   Никто восхищенно слушал священника, повествующего про мудрого целителя Рафаила и грозного просветителя Уриила, про строгого Селафиила, учившего людей молитве, и про покровителя трудящихся и путешествующих Иегудиила, в награду за труды обещающего золотой венец и угрожающего лентяям плеткой, про благословляющего труд на благо людей Варахиила, про печального Иеремиила, судью и критика земной жизни с ее радостями и певца жизни вечной в мире без плоти и греха. Он представлял себе огромные сияющие фигуры в ярких одеждах и чувствовал, как внутри него, словно родник из-под камней, пробивается искрящаяся и светящаяся радость от понимания, насколько он не один в мире, даже когда один. Отец Серафим, видя удовольствие обращаемого от беседы, продолжал:

   - У ангельских чинов есть три иерархии: высшая, средняя и низшая. В каждой иерархии существует три чина. Высшая иерархия: Серафимы, Херувимы и Престолы. Пламенеющие и Огненные Серафимы ближе всех предстоят к Пресвятой Троице и побуждают всех любовью к Богу. У них шесть крыльев. Есть четырехкрылые ангелы, они Херувимы. Имяих означает "излияние премудрости и просвещения". Именно через них, ведающих тайны Божии, передается просвещение для настоящего богопознания. Престолы, следующие за Херувимами, таинственно и непостижимо носящие Бога, служат правосудию Божию. У них два крыла, как и у прочих ангелов.

   Никто молчал, слушая о Господствах, Силах и Властях, восхищался, представляя себе Начала, Архангелов и Ангелов, и думал, что если в этой огромной невидимой стране сущности, населяющие ее, так велики, чтобы под их рукой побеждались многие враги и раскрывалось тайное, поднимались избранные и низвергались недостойные, то под их защитой он точно не пропадет. Даже если его придут убивать все маги саалан вместе и одновременно. И даже если убьют.

   - Ангелы, - закончил священник, - самые близкие бесплотные силы к людям. Они наставляют нас к добродетели, помогают встать при падении. Ангелы всегда с нами, они готовы помочь, если мы, конечно, желаем этого.

   - Как ты? - спросил его язычник.

   - Меня ведет мой ангел. А у тебя есть твой, и они оба помогают нам идти к Богу. Сейчас ты в самом начале пути, и я тебя наставляю. Но ты обязательно научишься и сам. Вот только сейчас нам придется попрощаться, у меня через час служба в храме Пресвятой Богородицы, опоздать невозможно.

   Оглашенный, встав, поклонился, был благословлен и с тем ушел. А отец Серафим, глянув на часы, охнул и вызвал такси. На его счастье, машина была у площади и приехала через три минуты. На одном из светофоров по набережной справа от машины встал мотоцикл. Отец Серафим подумал, озорно усмехнулся и опустил стекло:

   - Эй, мотоциклист?!

   - Чо на? - неприветливо ответили из-под шлема.

   - Спросить хочу! Вы что левой рукой креститесь? Сатанисты, что ли, все?

   - С чего бы это? Не крестимся мы.

   - Да видел я сколько раз, стартуете со светофора и креститесь!

   Ответом священнику сперва были уставленные на него очень большие и очень изумленные глаза, в которые через секунду вдруг явилась мысль.

   - Не, это мы стекло на шлеме закрываем.

   - А-а-а... а то я думал - сатанисты! - и довольный батюшка поднял стекло машины обратно.

   Мотоциклист, поняв, что его разыграли, с досады рванул с места, рявкнув мотором, и отец Серафим увидел на его спине белую мишень со вписанной в нее красной буквой "А".

   Вечером он рассказывал жене, как "язычники" осваиваются. И завершил рассказ тем, что к вере они идут совершенно очевидно, но такие дикие, просто оторопь берет. Этот рыдает, что он Иисуса недостоин, тот в храме в Рыбацком перед иконой стоит раскрашенный, потому что ему невозможно перед образами быть неприбранным, третья процветший крест на руке рисует "потому что красиво", не зная ни что он значит, ни зачем он. Но при том все мясного не едят вообще, не только в пост. Только рыбу и молочное, и без того, в общем, не грустят, если не дать. Души простые и чистые, даже и неясно, как впали в лжесвидетельство и воровство, вероятно, за своими командирами, упокой Господь их грешные души. И при должном наставлении будут, наверняка, добрыми христианами и хорошими людьми.

   В тот же день Марина все-таки нашла возможность увидеться с Полиной.

   - Полюшка, привет, - махнула она от двери, входя в палату. - Тебе не сказали, ты надолго еще тут?

   - Мариша, здравствуй, - улыбнулась Полина. - Выглядишь забеганной. Нет, а что?

   - Забеганной? - Марина подняла брови. - Да, есть немного. Алиса, представь, решилась восстанавливать гражданство, вот и...

   - Дозрела все-таки? - Полина наклонила голову вбок, глядя на подругу.

   - Ну с ней, как всегда, не без сюрпризов. Для начала она расстреляла группу мародеров, претендовавших называться истинным Сопротивлением и выходивших на связь только из лесных лагерей. Отметились они только мелкими пакостями, восновном нашим. До саалан у этих крутых оппозиционеров руки так и не дошли. Но судя по тому, что все случилось в нескольких километрах от резиденции, они наконец на что-то раскачались, но тут она их и встретила. Между прочим, уйдя в самоволку.

   Полина еле заметно качнула головой:

   - Да, она в своем репертуаре... И что дальше?

   - А дальше подала прошение, очень формально, через виконтессу да Сиалан, в присутствии командира подразделения. И назвала реальную дату рождения, которая за восемьдесят третий год. Ты представляешь, как нам весело сейчас искать в городском архиве следы ее документов?

   Полина поморщилась и качнула головой снова.

   - Вот именно, - кивнула Лейшина. - То, что она и там следы затирала, нам только добавило веселья. Но это еще не все свежие сплетни. Ты пропустила уйму интересного.

   - Рассказывай, - Полина просто повернула к подруге голову, но та была рада и этому.

   - Во-первых, маркиз да Шайни пришел в себя, и сейчас нам всем будет интересно. Я его еще не видела, и показаний он пока не давал, но судя по тому, как зашевелились городские бароны, оставшиеся от его команды, главная их сволочь, Поль, не здесь. И отвечают они перед этой сволочью, а не перед ним. Я с Димитри говорила за сутки до шторма, он хотел знать, как кое-что сделать, ну и пока он мне объяснял ситуацию, я это поняла. Нет, имен он не назвал, но судя по всему, нам с тобой еще предстоит лично повидаться с автором всех этих шуток.

   - Император, что ли? - с вялым интересом спросила Полина.

   - Нет, - качнула головой Лейшина, - точно не он. Но кто и почему, я пока не знаю. Буду знать, скажу обязательно.

   - Если не сливать расклад, то личное знакомство неизбежно. - Полина поморщилась и опустилась на постель.

   - Ты в порядке? - озабоченно спросила Марина подругу.

   - Штатно, - отмахнулась та.

   - А, - этот ответ Марина знала лет тридцать и сочла за лучшее не продолжать. - На день рождения я к тебе не приеду, в воскресенье у меня аншлаг, и пока тебе все равно ничего нельзя, так что презент за мной, но не сегодня.

   - Хорошо, - кивнула Полина. - Тогда я не буду на тебе висеть, у тебя же дел по горло.

   Марина улыбнулась, погладила подругу по плечу и вышла. Покинув госпиталь, она прошла по коридорам и холлу наружу, остановилась на крыльце, достала сигарету, сломала ее, пытаясь прикурить, и тихо выматерилась. То, что она увидела, совершенно ей не понравилось.

   В день рождения Димитри зашел к Полине лично. Она встретила его, сидя на постели с ноутом на коленях.

   - С днем рождения? - улыбнулся князь.

   - Спасибо. - Полина глазами и наклоном головы успешно изобразила полноценный поклон, если не реверанс.

   - Я пришел узнать, есть ли у тебя пожелания насчет подарка на твой день рождения, у вас ведь принято одаривать в этот день. Если нет, ты позволишь мне самому выбрать тебе что-то?

   - Спасибо за поздравления, - Полина попыталась улыбнуться. - Особых пожеланий у меня нет. - Вдруг у нее на лице написалось какое-то душевное движение, скорее отвергающее, чем открывающее сердце навстречу чему-то. - Хотя знаешь, я придумала.

   - Что же это? - князь ждал сюрприза, но опять недооценил свою подругу.

   - Я хочу видеть, как вы исследуете личность.

   - Хорошо, - кивнул он. - Я возьму кого-нибудь из студентов...

   - Нет, - прервала его с неожиданной силой. - На мне.

   - Гм... мнда.

   Это была ее очередная ловушка. Отказать в предложенном даре он, по обычаю саалан, не мог. Дать ей в дар это он тоже не хотел: как менталист и как ее друг, он был против этого.

   - Я запомнил твое пожелание. Попытаюсь устроить это, но не обещаю быстро.

   Когда он закрыл за собой дверь, Полина удовлетворенно кивнула. У нее появился шанс понять, что они сделали с Алисой. Дверь оставалась закрытой очень недолго, через какие-то полчаса с поздравлениями пришла и сама барышня. Она принесла сосновую ветку в вазе и горсть смешных камешков с берега Ладоги, оказавшихся кремнем разных цветов. Пока Полина разглядывала дары, Алиса неловко топталась рядом с кроватью, а потом решительно села в кресло для посетителей и сказала:

   - Знаешь, я понимаю, что я с этим не вовремя и вообще. Но мне очень надо спросить.

   Полина молча подняла на нее взгляд.

   - Это вопрос про меня. Мелкий, но свербит.

   - Давай, - кивнула Полина, катая в пальцах один из камешков.

   - В общем, князь выяснил, что математика и магия прямо связаны, и вызвал одного из своих оттуда, - Алиса кивнула головой в сторону Валаама, - и оказалось, что они с да Айгитом друзья. - Алиса сглотнула, шевельнула плечами и продолжила. - И вот я видела, как да Айгит его встречал, то есть они вместе к замку оттуда шли, по дорожке. И держались за руки. Точнее, не совсем за руки. И меня такая тоска взяла... ты не знаешь почему? Я же к нему плохо отношусь, а того вообще не знаю. Ревновать мне не с чего, но я же чувствую. Вот что это за эмоция может быть?

   - Ага, - кивнула Полина. - Дай-ка руку.

   Алиса протянула ей правую руку, и Полина зацепилась мизинцем своей левой руки за мизинец барышни так, что тыльные стороны рук почти соприкасались.

   - Вот так они шли?

   Алиса не смогла ответить. Она сидела неподвижно и, кажется, не дыша. Из глаз у нее горохом катились крупные слезы.

   - Э, нет, - сказала Полина и отпустила ее руку. - На это у нас обеих нет времени. Дуй на пост и принеси две порции успокоительного. Мне тоже понадобится.

   Алиса кивнула и, продолжая плакать, пошла к посту. Вернулась она, потирая ягодицу, и вместо стаканчика с каплями привела медсестру со шприцем, Полина послушно развернулась, подставляя и свою мякоть под укол, затем мгновенно привела одежду в порядок и сказала, садясь на постели:

   - Послушай. Мы с тобой познакомились не сами, нас познакомил мой друг, а твой любимый человек. Леонид, Лелик. Мы с ним работали в одной части МЧС, он был один из офицеров части, а я диспетчер. Еще мы с ним танцевали. Однажды он рассказал мне, что познакомился с тобой в кафе. Ты не могла то ли отправить фотографии в блог, то ли прочесть какие-то новости, и очень забавно ругалась, а он выдал тебе вайфай со своего телефона, и так вы познакомились. Я увидела тебя на десятый день после этого. А через почти год, в две третьем, вы съехались. Танцевать ты так и не научилась, но вам это ничуть не мешало прожить вместе пятнадцать лет и любить друг друга как в тот день, когда вы вместе пришли ко мне в гости. Когда вы уходили от меня и когда я видела вас вместе на улице, вы довольно часто держались за руки вот так, как ты увидела и как я тебе показала.

   - Без него ужасно. Просто ужасно, - тихо и как-то обреченно сказала Алиса, не замечая, что по ее лицу текут два ручья. - Он был такой теплый, такой надежный, с ним все было так просто и ясно. И я только с ним поняла, что это такое - дом и зачем он нужен. Он умел улыбнуться так, что вся фигня из жизни испарялась сама собой. Я сперва только ради него и возвращалась. А потом поняла, что я всегда там, где он. Даже когда меня носит по Африке, или я застряла в Тайланде.

   - Именно так и было, - мягко сказала Полина, глядя ей в лицо. - Я тебе больше скажу. Ты с некоторого времени, причем задолго до аварии - это немножечко как бы он.

   Алиса вздрогнула и уставилась на Полину огромными и сразу высохшими глазами.

   - Не веришь, - констатировала Полина. - Но смотри сама. Когда ты помешала вашему отрядному магу устроить конец света в крае, ты делала, как сделал бы он. Нашла способ связаться с начальством, хоть и не самый простой, объяснила вышестоящему, что происходит, сумев наступить на свой страх и свою неприязнь, и доказывала свою позицию, пока тебя слушали. Более того, настояла на соблюдении закона старшим по званию. Он тоже делал так неоднократно. Самоход твой замечательный... - она вдруг усмехнулась, увидев, что у Алисы глаза стали еще больше, чем были. - Не спрашивай. Знаю. Так вот, это тоже он. Когда мой бывший после развода пришел в часть объяснять, какая я дрянь и почему меня надо увольнять за аморалку, Лелик ему очень быстро объяснил, кто тут дрянь. А потом неделю ходил с левомеколем под повязкой, разбив костяшки об зубы моего благовредного. До встречи с ним ты такой не была. Точнее, была, наверное, люди, которые любят взаимно и счастливо, всегда похожи друг на друга в чем-то важном. Но после того как вы сошлись, это начало в тебе проявляться все больше и больше. И знаешь... наверное, если бы в том чертовом октябре все случилось наоборот, сейчас я так же объясняла бы ему, что он был женат и что это значило в его жизни.

   - Он так же забыл бы меня? - тихо спросила Алиса.

   - Так забывают только в одном случае, - так же тихо и серьезно сказала Полина. - Когда не хотят предать даже случайно.

   - Я после аварии трое суток в Хельсинки сидела на диване, смотрела в новости и косилась на автодозвон, - куда-то в пространство произнесла барышня. - Не могла ни до конца понять, ни до конца поверить...

   - А отключила автодозвон когда? - осторожно уточнила Полина

   - В Новый год, - ответила Алиса, глядя в пространство перед собой. - Но я тогда уже не помнила, кому звоню и зачем. А его уже не было. Нигде не было.

   - Но купол гудит, - тихонько возразила Полина. - Как Смоленское кладбище или Пискаревка. И как Пулковский рубеж. Они там, их слышно от границы зоны отчуждения.

   - А почему я не слышу? - возразила Алиса. - Ну сейчас-то понятно, но до ареста-то я могла. Но не слышала.

   - Не могла, - вздохнула Полина. - У тебя в голове тот самый автодозвон продолжался и продолжался, и ты дожидалась ответа, поэтому не слышала ничего другого. Я это заметила, еще когда ты пришла ко мне домой с Максом Асани. Он еще тогда у меня какой-то свой амулет забыл, я только в этом году вернула. Ты уже тогда слышала очень не все, что тебе говорили и что происходило вокруг.

   - А... а как снять автодозвон? - спросила барышня. - Девять лет ведь уже...

   - Знаешь, если человека так упорно звать и ждать столько лет, то он тебе как-то да ответит, не ошибешься, тогда и автодозвон сам собой отменится. А сейчас... - Полина ненадолго задумалась, собираясь с силами. - Расскажи мне, как у магов математика с колдовством увязана. А то про твои невероятные таланты весь замок уже сплетничает, даже до меня вот донеслось, а я все еще не могу понять, о чем все эти слова.

   У Алисы после этого вопроса сами собой сдвинулись брови.

   - У-у-у, там такой сложняк, что-то между тригонометрией, теорвером и логарифмическими функциями. И еще символьный аппарат другой совсем, но это-то освоить не так сложно.

   Полина слегка склонила голову вбок, как ящерица:

   - Экая затейливая смесь, как же ты разобралась в этом?

   - Тридцать пятая гимназия и ее программа по математике для старших классов, - пожала плечами барышня. - Чертов Сканави.

   - Угу... - задумчиво протянула Полина. - Давай попозже вернемся к теме.

   - Ой, мне и правда пора, - спохватилась барышня. Через четверть минуты она уже закрывала за собой дверь.

   Полина задумчиво посмотрела на дверную филенку. Не говоря уже о содержании заявки, тридцать пятая санкт-петербургская гимназия отродясь была гуманитарной.

   Маркиза да Юн пришла в приемную наместника утром двадцатого октября. Он сам вышел к ней из кабинета, чтобы встретить и поприветствовать. Кто-то из его пресс-службы, придя к Иджену, наблюдал, как они обнялись прямо в приемной и как князь сказал секретарю "я занят два часа" перед тем, как уйти с соотечественницей в кабинет. Из услышанных слов "здравствуй, сестренка" был сделан вывод: князя приехала проведать родственница.

   Онтра да Юн, вассал Димитри и капитан из его содружества, жила в южной части земли саалан и пока еще ни разу не зимовала на Кэл-Алар. Но честно платила свою часть порту и городу, просто на всякий случай.Димитри, согласно законам вольных охотников моря, был ее старший брат, глава содружества, состоявшего из капитанов, владевших флотами поменьше его собственного, и говоривший за все свое содружество в совете капитанов, владевших Кэл-Алар. Она доверяла Димитри, как и любой из его младших братьев и сестер по морской семье, но от этой встречи с ним не ждала ничего хорошего, потому что он написал, что хочет ее видеть из-за какой-то истории, в которую замешан ее сын. Искать встречи со своим неудачливым чадом Онтра не стала, посчитав правильным сперва узнать от капитана Дью всю суть событий, но ожидания у нее были не самые радужные. У мальчика был талант оказываться не на месте и не вовремя. Начиная с зачатия. Не то чтобы Онтра не хотела ребенка или хотела его не от того мужчины, с кем зачала. Но она была так занята в полгода, предшествовавшие появлению этого ребенка на свет, что обнаружила свое состояние уже в двух пятерках дней до ближайшего берега, и ей пришлось менять планы прямо в море, чтобы родить все-таки на берегу. Малыш появился на свет в доме ее случайного приятеля, который и домом-то нельзя было назвать. Это было очень новое здание, в котором еще никто и никогда не жил. Туда едва успели поставить мебель, а сайни в дом еще не позвали. Тай, личная сайни Онтры, ходившая с маркизой в море и сопровождавшая ее вообще везде, занялась этим сама. Едве малыш успел появиться на свет, Тай побежала искать молочную сайни, уговаривать ее переселиться с рынка в дом, потом мыла и устраивала ее и щенят, и передавала в гнездо малыша Онтры. А сама маркиза, уставшая после морского похода и родов, спала, почти не просыпаясь. Тай успела вовремя, мальчик еще даже не озяб. Но так устала, что передав мальчика в гнездо, сама упала на постель Онтры и уснула рядом с ней. Ее приятель, вернувшись и найдя в своем доме ребенка подруги в гнезде сайни, смеясь, сказал, что он, конечно, не претендует на отцовство, но это уже больше, чем случайная встреча. Так у мальчика появился второй отец, заменивший ему мать, ушедшую в море снова, едва встав после родов. Все прочие события в его жизни, начиная со встречи с досточтимым, инициировавшим его в два года, и заканчивая дурацкой историей с его разрубленным коленом, были настолько же несвоевременны. Онтра не сомневалась, что и в этот раз парень вляпался во что-то, что придется разгребать хорошо если вчетвером, считая Димитри.

   Устроившись в кресле и приняв у Димитри чашку чая, она поняла, что угадала и разговор будет серьезный: капитан не предложил ей вина.

   - Дью, мой сын опять влип в историю, да?

   - Как тебе сказать, Онтра, - задумался Димитри. - Думаю, что все-таки нет.

   - Но тогда почему я здесь?

   - Сестренка, давай сразу к сути. Моя подруга из местных готова передать ему свое торговое дело.

   - Вот как, - Онтра с интересом наклонила голову.

   - Да, нужно оценить предприятие. Я очень не советую тебе отказываться, дело выгодное, ему восемь лет.

   - Крупная торговля, брат?

   - Да, не трактир и даже не корабль. Посмотришь?

   - Пойдем, - Онтра отставила чашку и улыбнулась, вставая.

   Димитри ответил улыбкой и жестом пригласил маркизу к столу. Она ждала, что сейчас он прикажет подать торговые книги, но увидела плоский лист в рамке, который начал светиться от того, что князь двинул по столу округлый черный камешек. На листе проступили какие-то изображения - и ее старший брат по морской семье подмигнул ей:

   - Вот мы и на рынке. У нас пока нет права на вход, так что мы видим не все. Просто поверь мне, что для постоянных покупателей тут предложений еще больше.

   - А как получить входное право? - спросила Онтра, внимательно наблюдая за магией Нового мира.

   - А вот в этом, сестренка, есть трудности - для нас с тобой. И для разрешения этих трудностей моя подруга хочет передать свое дело твоему сыну.

   - Почему не тебе?

   Димитри вздохнул.

   - Это долгая история, сейчас расскажу. Через полгода после того, как я его взял сюда, между нашим достопочтенным и местными случилось непонимание, и это нам осложнило жизнь дополнительно. Основной развал, из-за которого я здесь, мы к тому времени успели если не прибрать, то остановить, чтобы он не расползался дальше. И хочу тебе сказать, что местные занимались этим же со своей стороны, но не от большой любви к нам, а совсем наоборот. И та моя подруга, о чьем деле речь, на этом недопонимании потеряла двух своих друзей. Еще двух, а до этого было еще несколько потерь. Они все ей были не просто друзья, а совладельцы, вместе с ней начавшие это дело, когда Унриаль да Шайни чудом стоял на ногах, край выглядел как после попойки старых богов, а чем был занят достопочтенный, я даже думать не хочу. Скорее всего, он пытался поднять хоть один портал. Это все отчасти дело рук тех, кто пришел сюда с Унриалем да Шайни, я с весны вместе с Хайшен ищу их следы и найду виновных, но сейчас мы говорим не об этом.

   - А отчасти? - спросила Онтра, не переставая просматривать страницы призрачного рынка, существующего и несуществующего одновременно.

   - А отчасти это было способом местных объяснить нам, как мы неправы.

   Маркиза да Юн отвернулась от монитора.

   - Не хочешь ли ты сказать, что те же самые люди...

   - Нет, не те же, - улыбнулся Димитри, - но их друзья и соседи. Эти просто отказались иметь с нами дело, продавать нам и покупать у нас. А потом и у тех своих, кто стал с нами работать.

   - То есть, - подвела итог Онтра, - саалан на этом рынке покупать и продавать не могут.

   - Пока не могут. Но моя подруга хочет, чтобы могли. Она считает, что так для города будет лучше.

   - Почему она не считала так раньше?

   - Потому что она не знала, что ее дело хотели украсть те, кто казался ей верными. Двоих ее друзей успешно оклеветали, их осудили по ложному обвинению. От нее хотели избавиться тоже, и клеветники имели большие шансы преуспеть.

   - А, - кивнула маркиза, - она просто сменила сторону.

   - Просто? - Димитри усмехнулся. - Я тебе скажу, что добиться этого было не легче, чем пройти вслепую от Герхайма до Ддайг. Они меня чуть до заикания не довели этой весной. И до конца лета продолжали свои бодрящие шуточки каждый седьмой день. На мое счастье, год тут короче нашего, и сезоны тоже.

   - Как же вы подружились? - Онтра снова отвернулась от монитора.

   Димитри пожал плечами:

   - Я ей предложил, она согласилась. Она, понимаешь, любит свой город, и убедившись, что я не хочу ему зла и готов о нем заботиться, как должно наместнику, приняла мою дружбу.

   - Но почему мой сын? - задумчиво произнесла маркиза, просматривая очередную страницу портала.

   - Ты же будешь присутствовать на заключении сделки? - улыбнулся Димитри.

   - Конечно. И я, и оба мужа, и второй отец этого не в меру одаренного ребенка.

   - Тогда у тебя будет возможность спросить ее об этом.

   - Тоже верно. Но как мне просмотреть все предложения этого рынка? Я без этого не смогу назвать цену даже приблизительно.

   - О, это несложно. Хозяйка оставила нам с тобой для этого ключ от готовой страницы покупателя. Она пустая, так что у нас не получится купить с нее ничего серьезного. И познакомиться с продавцами мы тоже не сможем, пока у этой страницы нет репутации покупателя. Но введи в это окошко вот эти буквы, вот так... А теперь в появившиеся строчки вбей вот эти цифры. А ниже снова повтори буквы. И опять цифры, Онтра. Отлично. Теперь тебе будут видны все торговые предложения.

   - Осторожная дама.

   - Да. Я искал способ с ней познакомиться восемь местных лет. Еле успел забрать у палача.

   - Дью... - Онтра укоризненно посмотрела на князя. - Если ты еще что-нибудь скажешь об этой истории, мне будет труднее заняться тем, ради чего я здесь.

   - Да, сестренка, конечно, - кивнул Димитри. - Но это мое рабочее место, и я не могу уступить его тебе. Вот тебе листок с паролями, вот второй, на нем путь к этому месту в сети, остальное тебе объяснит Иджен, он же покажет свободный кабинет, чтобы тебе никто не мешал. Когда ты захочешь увидеться с сыном, попроси кого-нибудь из моих ребят проводить тебя.

   "Краса - длинная коса", или снова про внешность саалан и их культуру общения.

   Здравствуйте, друзья, у меня сегодня все еще больничный, и есть время поиграть в Капитана Очевидность. Я опять про моду саалан и их, гхм... Ну назовем это стилем. В этот раз про прически. Эта их манера гриву до локтей отращивать - прямое следствие того, что у них рабство отменено только при том поколении, которое у нас тут гостит. Рабов, напомню всем свободнорожденным, стригут. И очень коротко. Примерно так, как мы теперь по собственному выбору стрижемся. Естественно, никто из рожденных свободным в рабовладельческом обществе не хочет быть перепутанным с живой вещью.

   А вот теперь следите за руками. Свободный человек в рабовладельческом обществе - это человек, имеющий жесткие и далеко отнесенные личные границы, потому что в его границах находятся его животные и его рабы. И! Если свободный способен залезть в границы другого свободного, то он немедленно оказывается на уровне раба или домашнего животного. Ну или он словами через рот принял вассальные обязательства, и они подтверждены. То есть, если двое саалан случайно совершают ошибку общения, в результате которой личные границы одного или обоих нарушаются, выходов у них немного, и большинство какие-то безысходные.

   Во-первых, это дуэль. Но дуэль может кончиться печально. А у них равноправие всамделишнее, не на словах. Их женщины никогда не были поражены в правах и вообще не представляют, что это такое - зависеть от мужчины финансово и социально, так что дуэль между дамой и кавалером у них вещь такая же обыденная, как рабочий контракт.

   Во-вторых, мордобой и отшвыривание от себя второго как можно дальше - с длинными социальными последствиями. Начиная с дуэли и далее списком на две страницы, вплоть до судебного преследования.

   В-третьих, принятие последствий сразу - как правило, в виде счетов к оплате, и неслабых счетов. В этом случае больно будет кошельку, а не физиономии, но разница - для них - не очень велика. И если это случилось между людьми, которые к друг другу в общем неплохо относятся, и уровень проблем ими обоими скорее оценивается как досадный случай, чем как что-то непростительное, то больно и печально обоим.

   Но! Чтобы восстановить пошатнувшееся равенство, есть один несложный ход. Можно просто переспать друг с другом и решить, что причиной нарушения границ был вполне определенный интерес к тому, чьи границы были нарушены. Один не удержался, второй не устоял... дело житейское, душевный порыв. А потом уже можно поговорить и разобраться, сохранять ли настолько близкие отношения или лучше опять дружить на расстоянии.

   Если говорить совсем прямо и честно, назвать их отношение к интимной близости свободой лично мой язык не поворачивается. Это, извините, любовь как альтернатива драке, и не выбирать нельзя, причем для обоих в равной мере. И тут уже неважно, сколько мальчиков и сколько девочек в паре, вовлеченной в коллизию. Я вас сейчас окончательно шокирую: таким образом, разовый секс у саалан - это истории не про любовь, а про подтверждение социального равенства. Я пока не представляю себе их культуру отказа в полной мере, но мне кажется, что отказ от близости может быть для них даже более чувствительным, чем для нас. И я еще не могу даже приблизительно прикинуть, сколько "милых случайностей" в их культуре следовало бы назвать "просто ошибся дверью". А самым ценным в их культуре будет вовсе не секс. Самая сладкая романтическая мечта сааланца - интеллектуальное общение двух существ, способных мыслить. А будет ли физическая близость дополнением к духовной, для них вопрос второй, если не пятый.

   И, определяя предельно грубо и понятно для неспециалистов, культурная разница между землянами и саалан в отношениях к романтике заключается в том, где у пары точка естественного завершения романтического сюжета. Чтобы нам с вами было понятнее, ребята: для землян видны всего две возможных точки завершения романтического сюжета для пары - первый секс и первое зачатие. Дальше начинается суровая проза жизни, "любовная лодка разбилась о быт", грусть и огорчение. И все, что случится с парой после этого, создаст уже второй романтический сюжет, пусть и в том же составе - при удачном стечении обстоятельств. А для саалан очевидной точкой завершения романтического сюжета становятся роды. И не потому, о чем вы сейчас подумали: "ой фу, она так некрасиво выглядела во время схваток" и все такое. А потому, что союз двух думающих, чувствующих, речевых - последнее особенно важно! - Личностей породил вот это мяукающее нечто, которое умеет только спать, гадить, сосать и орать. И для того, чтобы в той же паре второй романтический сюжет стал возможным, им нужно еще решить, что теперь делать с этим странным результатом, не выкидывать же в помойку.

   Так что для того, чтобы воспитывать ребенка самостоятельно, нужно быть очень продвинутым и проработанным представителем их культуры. На таких родителей везет далеко не всем. Нет, нянек у саалан тоже нет. Или есть не очень много и довольно дорого. Их детей воспитывают домашние животные. Выставку работ Ксении Кучеровой в Соляном переулке я вам очень советую посетить, чтобы представлять себе, как выглядят эти звери и каковы их повадки. Саалан здорово повезло с партнерами: взрослый зверь, живущий в доме, может иметь активный словарь до восьми сотен слов на языке саалан, и даже считать в пределах сотни, хотя и странноватым способом. То есть доверить такому существу уход за младенцем и выращивание примерно до младшего школьного возраста можно без проблем и даже без вреда для развития ребенка. Особенно если это общая практика. А с учетом того, что эти звери еще и живут группой, в некоторых случаях их общество для младенца предпочтительнее общества биологических родителей. Кстати, сааланцы предпочитают называть их собаками, когда рассказывают о них нам, но на самом деле это грызуны, просто довольно крупные, как раз размером с овчарку или крупную лайку.

   Так что, друзья мои, наши гости - цивилизация маугли. Поэтому они такие простые местами, а другими местами настолько сложные.

   Меня выписали, кстати. Завтра рабочий день.

   Блог "Школа на коленке". 20.10.2027.

   Полина за какой-то надобностью решила свернуть все окна браузера сразу, и курсор ткнулся в часы. Они услужливо высветили "двадцатое октября, среда". Полина вздохнула, глядя на дату, и поморщилась - за грудиной ощутимо заныло. Сегодня у Лелика был бы день рождения, полуюбилей, пятьдесят пять. Усилием воли отогнав все мысли, следовавшие за словами "если бы не авария...", она встала и пошла на пост просить обезболивающее.

   На мое счастье, годовщина аварии на ЛАЭС пришлась на понедельник, и мы как раз сдавали дежурство, так что в воскресенье мне было не до мыслей, а в понедельник идти квасить было как-то неудобно, траур все-таки, так что у нас вместо пьянки была проповедь Нуаля. А двадцатого утром я вспомнила, куда и зачем меня носило шестнадцатого октября восемнадцатого года. День я проходила сомнамбулой, регулярно отхватывая то от Инис, то от Саши, то от Сержанта. А к отбою меня совсем расквасило. Стоило закрыть глаза, и я видела нож. Не вороненый, а черной с синевой стали, с зеленоватыми разводами по клинку. С рукоятью, оплетенной веревкой из водорослей чужого мира. Острый, прочный и удобный, как все, что делали в одной дальней империи для армии. Вдвойне удобный и надежный, потому что делался он для космического десанта. Без самой маленькой крошки магии. Надежный, как человек, которому я хотела этот нож подарить, но не успела. Я знала, в каком тайнике оставила его, и... и просто рыдала в плюшевого кота в тельняшке, лежа на своей койке в казарме. Ребята делали вид, что не слышат этого. А может, и правда спали. Во всяком случае, когда я встала, никто не пошевелился.

   На развозку, конечно, я уже не успела и вышла стопить на дорогу. Кого-то таки несла нелегкая, на мое счастье, видимо, из Йоэнсуу. В городе я была уже заполночь и шла пешком километров пятнадцать в общей сложности, но запасные ключи от нужной квартиры были там, где я их оставляла - в Апраксином дворе в одном из корпусов. Корпус не был заброшен, но коробку не тронули. Я забрала ключ и успешно попала в квартиру. Пришедшая туда по маяку Асана да Сиалан нашла меня ревущей в голос над коробкой с ножом. Она огляделась и спросила, чья это квартира. Я сказала, что эмигрировавших друзей, которые оставили мне ключ на всякий случай. Асана уточнила, когда они уехали, и отвечая, я уже не рыдала. Люда была моей подругой и соратником по многим благородным безумствам, правда, ограничивались они территорией Европы. Так вышло, что ее с мужем и дитем в проекте я чуть не коленом выпихнула в Грецию, дав им еще и денег на дорогу, за каких-то три несчастных месяца до смерти Гаранта. Их благодарственное письмо потерялось в общем потоке почты первых недель после выхода моего Манифеста. А ключи я спрятала в корпусе Апрашки. Не то чтобы я ждала их возвращения, или они надеялись, что квартира продастся и я перешлю им за нее деньги, как договаривались, но я часто оставляла здесь то, что по каким-то причинам не могла принести домой, и мои коробки, пакеты и конверты дожидались меня в целости и сохранности. Так вышло и в этот раз. Асане я это все, конечно, рассказывать не стала, сказала, что хозяева уехали в феврале восемнадцатого в Грецию и там живут до сих пор. Асана внимательно посмотрела на меня и кивнула. Я ждала взыскания, но мне, честно говоря, было все равно. Так что когда она сказала "признаю причину уважительной, но это был твой выходной", я просто ответила "есть" и послушно пошла за ней в портал. В казарме Сержант, увидев нас, неодобрительно буркнул что-то невнятное, но санкций не назначил, раз госпожа да Сиалан распорядилась считать эту ночь моей увольнительной. Нож я спрятала под подушку, проревела еще час и перед самым подъемом заснула все-таки.

   Тем вечером Айдиш зачитался и не успел лечь спать вовремя. Так что когда во втором часу ночи в дверь его личных покоев постучали, он еще не ложился, но уже был в ночной одежде. Предполагая, что пришел кто-то из воспитателей, он сказал: "Входите, не заперто", - и отложил книгу. Увидев в дверях Димитри, он только оглядел его и сказал: "О..." Князь был слегка растрепанным, заметно удивленным и очень довольным. Он аккуратно прикрыл дверь, бесшумно прошел по комнате и блаженно упал в кресло.

   - Досточтимый, - сказал он, - меня сманили, соблазнили и научили дурному.

   Айдиш подавил тяжкий вздох.

   - Рассказывай.

   - Меня сманили на ночную экскурсию прямо с чаепития после конференции, и я ушел от охраны смотреть подъем моста из-под моста. Меня соблазнили ключом от черной лестницы, и я присоединился к прогулке по крышам Петербурга, а потом мы все пили пиво в таверне для студентов. Она тоже расположена на крыше, досточтимый. Не вся, правда, наполовину на чердаке. А после этого меня, уже одного, учили дурному. Я видел звезду с именем старой богини, подошедшую к земле очень близко, и другие звезды с именами их старых богов. После этого всего я любил мою новую подругу, и мне казалось, что мы у ящера на затылке.

   - Не буквально, надеюсь? - спросил Айдиш.

   - Нет, - повел плечами князь. - Но лучше бы буквально, в этом их общежитии ужасно неудобные кровати.

   - А почему не у тебя?

   - Она сказала, досточтимый, что если она мне интересна, то мне и следует к ней приходить, а не наоборот, - отчитался Димитри и принялся переплетать косу.

   - Хм, - отозвался Айдиш. - Она не местная? Не уроженка края?

   - Говорит, что родилась здесь, но зовут ее Инга Сааринен. Имя скорее финское, - заметил князь, занимаясь волосами.

   - Ты намерен продолжать? - поинтересовался досточтимый.

   Димитри энергично кивнул.

   - Да, мне очень интересно, как я это переживу. Она, представь, мне сразу заявила, что, мол, я с тобой, только пока ты согласен с тем, что я хожу в лохмотьях и живу впроголодь и что мои проекты для меня номер один, а то отношения мне образования не заменят. И на этих условиях предложила мне все городские крыши и студенческие кафе. Пока мы вместе, разумеется. Она очень красива, досточтимый. Рыжая и сероглазая. И очень умна. Я хочу встречать с ней Долгую ночь. А если получится, то и весну тоже. Правда, у нее нет ни одних целых штанов... Да, мой подарок она не взяла. А я от нее получил вот это, - князь поднял левую руку и показал досточтимому тонкое кольцо с маленьким ярким янтарем, уютно устроившееся на его мизинце.

   Айдиш помолчал, очень недолго.

   - Я не вижу в случившемся дурного. Ступай спать, князь, и пусть радость этого вечера останется с тобой в следующих днях. А что до обмена дарами, пусть это тебя не беспокоит, это часть местного этикета. Принять подарок в первую встречу здесь считается признаком дурного воспитания.

   - Да, и правда - вспомнил Димитри. - Спасибо досточтимый. Доброй ночи... точнее, того, что от нее осталось.

   На следующий день Полина узнала, что насчет рабочего дня она ошиблась. Ей предписали вместо работы десять дней приходить в госпиталь наблюдаться и оставаться там четыре часа без доступа к сети и телефону. Читать и делать пометки в блокноте разрешили. А едва ее отпустили целители, пришел Иджен и сказал, что ее хочет видеть Димитри. Войдя в кабинет князя и никого не увидев, Полина недоуменно посмотрела на его секретаря. Он улыбнулся:

   - Нет, не здесь, проходите дальше, в малый кабинет.

   И она послушно пошла за ним в следующую дверь. Димитри ждал ее, стоя у окна и глядя на воду Ладоги, видимо, не первый раз. Но когда дверь открылась, он обернулся. Полина оглянулась и не нашла за спиной Иджена: он открыл ей дверь, но не стал входить. Она сделала еще два шага вперед и остановилась. Князь стоял у окна и смотрел ей прямо в глаза остро и внимательно.

   - Значит, на танцульки с Витычем? Как же так, а мне Кумпарситу?

   Она не отвела взгляд. Сил и желания улыбаться не было, но ситуация обязывала.

   - Теперь непременно.

   Он наклонил голову, тоже с тенью улыбки на лице:

   - Хорошо. Теперь давай поговорим по существу. Насколько я понимаю, ты не хочешь дальше вести свое дело. Кстати, не присесть ли нам? - жест руки, указывающий на кресла у камина, был вполне однозначным.

   Полина решила не возражать по мелочам и прошла через комнату к креслам и маленькому столику около них.

   - Ты прав. Не хочу, - ответила она, опускаясь в кресло.

   Димитри устроился напротив.

   - Хорошо, я понял. Я не буду спрашивать, кого ты хочешь видеть хозяином, твой выбор мне уже известен, но не могла бы ты объяснить мне причины?

   Полина не видела князя таким спокойным ни разу с первой встречи. Его настроение ее насторожило. Что-то похожее было в начале сентября, но тогда он хотя бы улыбался.

   - Он совершенно очевиден, этот мой выбор. Потому что школьные документы в порядке, несмотря на все, что творят досточтимые, ветконтроль и полиция. У нас же текучка до пятнадцати процентов в месяц, если ты не в курсе от Айдиша. Этот парень успевает все. Значит, справится и с порталом.

   И услышав это, Димитри все-таки улыбнулся.

   - Да, серьезный аргумент. И по нашим меркам - очень крупный комплимент этому парню и его семье. Кстати, они вполне могут позволить себе купить у тебя портал. Не без скрипа, конечно, но могут, и оно того стоит. Если ты не потребуешь сохранить имеющуюся политику, то это не просто выгодная покупка, а царский подарок.

   - Нет, не потребую. То, что ты меня переиграл, я поняла еще в августе. С этого времени отдать бизнес я могла только ему.

   - Почему? И кстати, кто такой Валентин?

   - Именно потому, что изменить политику портала проще всего именно так, передав его кому-то из твоих людей, а оставлять ее прежней больше нет смысла. А Валентин... вы разве еще не знакомы? - Полина чуть приподняла бровь.

   По лицу Димитри прошла тень.

   - Будь я в самом деле настолько глуп, чтобы попытаться, ты бы узнала это раньше.

   От улыбки Полины веяло ледяным сквозняком.

   - Наверное, но о содержимом конверта ты знаешь. А Валентин... он обеспечивал безопасность портала.

   - Разумеется, знаю, - усмехнулся он. - Когда, кхм, твой избранный наследник мне его принес, на нем лица не было. Я им обоим сочувствую, и твоему заместителю, и твоему наследнику, они оба оказались в неудобном положении.

   Она кивнула.

   - Да, я принимала решение второпях и была невежлива. Буду извиняться.

   - Хорошо. Я вызываю его мать, чтобы она помогла мне с оценкой твоего дела.

   Полина с неопределенной полуулыбкой пожала плечами. Князь устало посмотрел на нее:

   - Я извещаю тебя о том, что начинаю делать что-то для выполнения твоего пожелания.

   - Я поняла. Спасибо.

   - Благодарить пока рано. Отдыхай, на сегодня довольно. Пойдешь в зимний сад или обратно в госпиталь?

   - Пойду в приемную директора.

   - Хорошо. Постарайся не совершать подвигов без необходимости, будь так добра.

   Когда Полина вышла, Димитри послал Зов Дейвину и попросил приглядеть за ней, сказав, что ему что-то неопределенное не нравится в ее поведении. Дейвину тоже что-то не нравилось, и он тоже не понимал, что именно, так что он охотно согласился о ней позаботиться.

   А Полина, как и собиралась, пошла в приемную директора школы. Разумеется, секретарь был на месте. То есть формально - на месте. Но присмотревшись, можно было увидеть, что он мыслями несколько не здесь, и вообще очень глубоко переживает что-то. И Полина знала, что именно.

   - Добрый вечер, - сказала она. И только в этот момент заметила, что не знает, как обращаться к собеседнику.

   Мальчик отвлекся от экрана монитора и обратил к ней скорбный взгляд.

   - Спасибо, мистрис Полина, уже и за то, что в конверте не было ключа от ваших городских апартаментов, - сказал он с вежливой улыбкой.

   Полина наклонила голову. А парень очень непрост и явно из высшей знати, подумала она. А сказала совсем не это.

   - Да, я была очень неправа. Извини, пожалуйста, но решения лучше я в тот момент не нашла, а времени обсуждать это уже не было. Сюрприз вышел не очень хороший, понимаю.

   Юноша укоризненно покачал головой.

   - Я видел в вас разумного человека, и вдруг это решение... Вы ведь даже имени моего не знаете.

   - Его никто здесь не знает, и это не самое важное, - коротко усмехнулась Полина. - Важнее то, что я из-за всех событий конца лета и осени так и не смогла выбрать время обсудить с тобой это мое решение.

   Рот юноши, и так напряженно сжатый, собрался еще сильнее. Он некоторое время молчал.

   - То есть это не случайность, вы выбрали именно меня...

   - Выбрала, - подтвердила она. - Мне нравится, как ты работаешь, и твоя логика ведения школьных документов близка к моей, ты легко разберешься и с отчетностью портала.

   - Но мистрис Полина, а ваши люди? - усомнился секретарь. - Разве они приняли бы меня?

   - Солнце мое, у них, как и у меня, не так много вариантов, так что они тебя примут. Но хорошо, что теперь я сама могу вас познакомить.

   - То есть вы не передумали?

   - Нет, конечно. И давай сделаем тебе магазин на портале прямо сейчас.

   - А что он будет продавать?

   - Завтра решим. Сперва давай делать страницу.

   К условленному времени Дейвин подойти не успел, и когда он пришел, весь кабак уже покатывался со смеху, причем его соотечественники даже больше местных - и Полина, естественно, была с музыкантами на сцене. Увидев его, она что-то коротко сказала музыкантам, отдала микрофон и подошла к нему. Вместе они выбрали столик, который ей понравился, и Дейвин про себя полностью согласился с ее выбором: место, которое они заняли, давало практически полный обзор помещения, от двери и до стойки. Гвардейские девочки в его цветах собрались и переместились к стойке, довольные тем, что могут услужить шефу. Подозвав официантку и попросив у нее бокал вина, Дейвин спросил Полину, по местному обычаю, хочет ли она чего-нибудь, она посмотрела на него, задумчиво поблагодарила и пошла к музыкантам забирать свой бокал, стоявший на колонке. Когда она шла от подиума, символически отделявшего сцену от остального помещения, музыканты начали играть балладу, которой было бы самое место на Кэл-Алар, с рефреном почти на грани приличия. В ней воспевался шрам на левой ягодице любимой женщины героя. В выражениях, позволяющих считать это еще поэзией, и с мелодией, совершенно точно имеющей право называться музыкой. Дейвин подумал, еще подумал, потом решил спросить.

   - Это посвящено вам, мистрис Полина?

   Она пожала плечами:

- Ну, посвящено... но в общем да, мне.

- Они оба ваши любовники? - уточнил он.

Полина смотрела так, как если бы хотела улыбнуться, но почему-то передумала:

- Нет, ни один из них. И шрамы у меня в других местах.

- Но тогда почему? - граф был озадачен.

- Просто дразнятся, - ответила она с тем же странным выражением лица.

- Ваша культура довольно щепетильно относится к шуткам на эти темы, вы должны как-то отвечать на такие вызовы? - Дейвин не утратил надежды сориентироваться.

- Не должна, а имею право. Но сейчас мне выгоднее промолчать, у меня в планах не выяснять с ними отношения, а показать вам то, что обещала чуть не месяц назад.

- Вы промолчите, и что будет?

- Сейчас увидите.

К удивлению Дейвина, этой балладой тема известного места тела не ограничилась. Следующая была о ней же, но уже в несколько переносном смысле и с другим, более грубым поименованием. К ее финалу он заметил, что и сам уже смеется, хотя понятны ему были не все слои смысла. На сцене наступило некоторое затишье, некоторое время музыканты состязались в импровизации, то помогая друг другу, то соревнуясь, потом один из них, остриженный по дикой местной моде чуть не наголо, позвал Полину:

- Поля, хватит там гостей развлекать, иди сюда, мы без тебя соскучились!

Она улыбнулась Дейвину, вложив в улыбку сразу и извинение, и обещание вернуться, и действительно пошла к музыкантам. Подскочившая официантка забрала ее пустой бокал, Дейвин сделал знак повторить его заказ и стал слушать. Она спела в их сопровождении две удивительно романтичные и почти не печальные, в отличие от большинства местных песен, баллады, одна из которых его слегка задела финальными строками, но общее настроение и смысл ему понравились настолько, что он этой мелкой царапины предпочел не заметить. После нее была странная колыбельная, спетая втроем Полиной и ее друзьями-музыкантами. Этой колыбельной скорее виделось место на палубе корабля одного из капитанов Кэл-Алар после шторма или боя, или, может быть... Он вдруг поймал себя на мысли, что эта песня была бы уместна в начале сентября, когда они прощались с теми, кого унес ночной шторм. Публика в баре притихла, когда она закончилась.

В наступившей паузе Полина подошла к краю подиума, покрутила между ладонями микрофон, помолчала, опустив голову, потом обвела глазами зал.

- Честно говоря, - сказала она, - я не представляю себе, как я буду сейчас петь то, что я собралась, но не спеть это теперь я тоже не могу. Потому, что восемнадцатого октября мне следовало быть у "Сломанной сосны", а я занималась совсем другими делами. Потому, что я не знаю другого способа выразить признательность другу, оставшемуся на ЛАЭС, кроме как петь неофициальный гимн его рода войск, хотя у меня на это нет никакого права. Да, делать это здесь - не самая хорошая идея. Но другой у меня все равно нет. И все уже сказанное - не причина молчать, когда надо благодарить. И еще вчера был его день рождения.

Дейвин видел, как у нее за спиной один из музыкантов отошел в уголок и сел на табурет со своим инструментом, а второй остался стоять, и когда Полина обернулась, начал мелодию без подсказки сам. Первый, отодвинувшись в угол еще дальше, повел свою музыкальную партию, и магу показалось, что музыкант постарался исчезнуть вообще, а его часть мелодии была тут только потому, что она была нужна. Мелодия окрепла, женщина спросила глазами у второго мужчины разрешения на что-то, и он это разрешение взглядом дал. Песня была простой и совершенно не торжественной, нормальная песня простых парней: "Расплескалась синева, расплескалась. По тельняшкам разлилась, по беретам..." Второй куплет они уже пели вместе, а дальше Полина только вторила припеву.

   Почему гимн? Граф оглядел зал и поморщился: в дверях стояла Алиса. Точнее, уже не стояла, а сползала по стене. Ее никто не заметил: Полина была вся в песне, которую поделил с ней пополам коротко стриженый бас-гитарист и которую поддержали еще трое, нет, уже четверо, мужчин возраста от тридцати пяти и дальше, крепких, так же коротко стриженых, только что бывших совершенно незаметными в своей не новой штатской экипировке на фоне зеленой формы Охотников, яркой одежды саалан и черных роб ветконтроля. Остальные присутствующие притихли, и было впечатление, что они дали место и право происходящему быть, полностью понимая смысл и соглашаясь с ним. Саалан недоумевали и прислушивались. Дейвин видел воинское братство, внезапно ставшее видимой силой и не имеющее никаких признаков принадлежности к защитным и боевым формированиям власти. И даже если здесь сегодня их только пятеро, это не просто заявка, это еще один неучтенный факт. Но их было уже восемь или девять.

   Музыкант, кажется, допел последний куплет, позволив Полине вторить припеву. Дейвин понял это по тому, что мужчины, поддержавшие песню, быстро и как-то очень деликатно переместились к сцене в общей толкотне. Еще через три-четыре вдоха закончилась и мелодия. Полина на сцене наскоро обнялась с мужчиной, что-то сказала ему, кивнув на сидящую у стены Алису и двинулась через помещение прямо к ней. И вдруг что-то произошло. Дейвин не мог сказать, что мужчины, только что бывшие возле сцены, освобождают Полине дорогу или как-то расталкивают людей, но тем не менее возможность через минуту оказаться рядом с Алисой ей обеспечили именно они. В зале не пахло магией, не было следов влияния. Но пространство рядом с женщинами было совершенно свободным, вот только подойти туда с любого места зала, не пройдя мимо одного из этих людей, теперь стало невозможно. Да туда никто и не совался. Стул рядом с Алисой, казалось, возник сам собой, но на самом деле один из этих мужчин просто аккуратно подвинул его ногой, не сходя с места. Дейвин внимательнее присмотрелся к тому, что делала Полина, а заодно и прислушался. Магии в ее действиях не было, только влияние. Самое простое, но в правильной очередности, точно и четко исполненное. "Сядь сюда", "выдыхай", "открой рот и выдыхай", "я здесь, дыши" и еще несколько фраз по кругу. Затем Полина легко похлопала Алису по спине в каком-то правильном месте. И вдруг прерывистое шипение сквозь сжатые зубы, издаваемое девушкой, прорвалось тихим стоном. Наверное, ей казалось, что она кричит на весь кабак. А на деле в трех шагах даже в притихшем баре уже никто и головы не повернул бы, будь в этом баре другая публика. А после этого Алиса наконец заплакала, без звука, только сильно дрожа. В баре отворачивались и не замечали происходящее так старательно, что было понятно, что все присутствующие видят и понимают все. Это отсутствие суеты вокруг было в равной мере данью уважения к чужому горю и к работе профессионала, которую тут, видимо, умели и узнавать, и вовремя освобождать место для необходимых действий. Дейвин за свою жизнь видел женские рыдания не раз, но ему давно не приходилось видеть настолько искреннего и настолько глубокого горя, как у этой мрази. Он успел удивиться - надо же, она может чувствовать, оказывается, - когда услышал короткий диалог за соседним столиком.

- Слышь, чего там?

- Вдова, видимо, кого-то из ликвидаторов. В форме Охотников, прикинь? С ней уже работают. Та, которая "Синеву" пела. Она, похоже, то ли сама из МЧС, то ли была там когда-то.

- Ясно... А форма - ну чего форма. Вдова... Как может, так и крутится. Молодец еще, что может, служба-то у них не сахар. Если она после всего такую лямку тянет... муж знал бы, гордился бы.

Полина в это время успела уже привести Алису в чувство настолько, что та даже пила воду, почти не расплескивая и не особенно обливаясь. Кто-то из Охотников побежал в казарму за Сержантом или кем-то из подразделения Алисы. Полина продолжала работать - Алиса заговорила. Сбиваясь, заикаясь и задыхаясь, постоянно повторяя куски фраз, она пыталась сказать, что должна была остаться там, на ЛАЭС, вместе со своим мужчиной, но разбила машину и не успела доехать, опоздала почти на двое суток, и это уже не исправить, никогда и никак. Она повторила это раза три и собиралась сказать четвертый, когда Полина взяла ее за плечи и посадила на стуле почти прямо.

- Алиса. Алиса. Послушай, пожалуйста. Он. Этого. Не. Хотел.

Дейвин отставил стакан, положил руки на стол и перестал делать вид, что смотрит на стойку бара. У стены рядом с дверью Полина, сидя на корточках перед Алисой, говорила ей невероятные, чудовищные вещи. Что для погибшего мужчины, который Алисе, получается, был мужем, а Полине - другом, видеть рядом с собой в минуту смертельной опасности свою женщину было бы равнозначно перспективе еще раз пережить гибель Эрмитажа и еще раз прочитать про исчезнувших выпускниц. Что он и погиб затем, чтобы Алиса могла жить в этом городе дальше, и только это делало его жизнь полностью завершенной и осмысленной. Что присутствие рядом с ним любящей женщины в его последние минуты и в самом тяжелом его бою разрушило бы смысл его жизни, как он этот смысл понимал. И что Алиса молодец и все правильно делает, только дышать надо обязательно. Дейвин огляделся, отчасти надеясь, что кто-то сейчас возразит Полине, но увидел, как самый старший из десантников подошел к женщинам и сказал:

- Тебе все верно сказали, дочка. И если ты по нему плачешь - значит, он еще с тобой...

Алиса сидела на стуле несколько мешком, опустошенная и неподвижная, Полина стояла рядом с ней, придерживая ее за плечо и тихо переговариваясь о чем-то с десантником, потом подошел, наконец, Серг, взял Алису за руку, аккуратно поднял, кивнул Полине, успевшей дать несколько рекомендаций, и забрал в казарму эти полмеры проблем, а в местных единицах - пятьдесят пять килограммов неподъемной кармы всего отделения.

Полина посмотрела на закрывающуюся дверь, сделала небольшой крюк к стойке, вернулась за столик с коньяком.

- Черт же принес ее прямо под триггер. Простите, я совершенно не планировала этот эксцесс, ее здесь сегодня не должно было быть. Кажется, мастер Дейвин, я с ней несколько за... - Полина замялась, глотнула из бокала, - устала. Я заметила, что начинаю даже сочувствовать наместнику.

Дейвин тоже пригубил свой мускат и пожал плечами:

- Нет, я не удивлен, что она не успела к своему мужчине, иначе это не была бы Алиса, но представить себе эту мразь в роли горюющей вдовы... - он поднял брови.

Полина покрутила в руке бокал, посмотрела на стекло сквозь ресницы:

- Представлять и не потребовалось. Глаза вас не обманули, это не театральное представление и не игра воображения, все действительно было именно так, как вы увидели. Это неожиданная встреча с очень глубоким горем, кто угодно на ее месте выглядел бы так. Как вы уже знаете, я была знакома с этим человеком, так вот, они правда были парой, и это была очень большая любовь, абсолютно взаимная и более чем значимая для них обоих.

- И при этом вы говорите, мистрис Полина, что он бы не хотел ее видеть рядом? И другие, - он кивнул головой в сторону уже собравшихся группой мужчин, что-то то ли обсуждающих, то ли просто продолжающих вечер, - это решение поддержали?

- Я думаю, что это последнее, на что он согласился бы, - Полина утвердительно наклонила голову. - Он туда не затем пошел, чтобы она погибла рядом с ним. А совсем наоборот. И, как видите, это не его личное мнение по вопросу, а норма.

- Я не понимаю. Я совсем не понимаю. Я читал ваши брачные клятвы - разве они не подразумевают сопровождать мужа? И быть рядом с ним? - Дейвин понимал все меньше, и ему это не нравилось.

Полина отставила бокал, с легкой сочувственной улыбкой сделала короткий жест, на мгновение открыв ладони:

- Формально подразумевают. А реально есть жесткое разграничение обязанностей и прав, которое не обсуждается между супругами, а существует в форме негласной договоренности. Женщина всегда занимается домом, находясь по большей части внутри. Мужчина занимается безопасностью дома, находясь в основном снаружи. Совместность пары предполагает лояльность друг другу в том числе и, скорее, в первую очередь в виде учета интересов супруга в его отсутствие в доме или интересов супруги, не присутствующей рядом с мужем в его в путешествии или походе. Именно это вы и видите все время вашего знакомства с Алисой в ее исполнении. Она просто лояльна партнеру.

Дейвин взял со стола бокал, даже не заметив, что из него только что пила Полина, и выпил ее коньяк, как воду, глядя куда-то в стену.

- Какая занятная форма брудершафта, - заметила она. - Остается мне выпить из вашего стакана, и мы можем обращаться к друг другу на ты всю жизнь.

Граф посмотрел на стол и на свою руку, обнаружил на столе свой пустой бокал, начал было извиняться, потом махнул официантке - мол, повтори давай.

- Интересное у вас брачное право. У нее... Но как? Как это вообще возможно?

   Полина смотрела на него с доброжелательной и очень сочувственной полуулыбкой и была, очевидно, готова продолжать объяснять. Она молчала и ждала вопроса. За спиной он слышал, как десантники комментируют его изумление и выражают уверенность в том, что спутница ему все объяснит, хотя и не сразу. Комментарии тоже были вполне сочувствующими, и даже почти без насмешки. Он силился найти верные слова, но звуки чужого языка у него во рту превращались в один большой колкий знак вопроса, и он перешел на сааланик, чтобы наконец справиться с этой задачей.

- Она должна была успеть. Если не успела - то вернуться. Она маг, это больше, чем мужчина или женщина. Да, в ее исполнении толку было бы немного, но попытаться она должна была, а вместо этого... И ты теперь говоришь, что она ему лояльна?

Полина наклонила голову, собирая фразу на чужом языке. Она знала, что с родами и падежами в сааланике у нее все еще "очень не очень", но сейчас было важнее сказать понятно, чем соблюсти грамматику.

- Смотри. Есть любовь. Это как магия и даже больше. Любовь - это быть таким, каким тебя хочет видеть любимый. Если сильно любить, то и когда его нет рядом, быть таким, каким он хочет видеть тебя. Если совсем сильно любить - быть таким всегда. Даже когда спишь или умираешь. Это может быть трудно. Это может быть больно. Но это выбор. Она выбрала его, она выбрала быть с ним, она выбрала быть таким... такой, как он ее видел. И она осталась такой, когда он умер за нее и за город. Для него такой осталась. Он не хотел, чтобы она там была, понимаешь? Никто из них не хотел бы такого от своей женщины.

Дейвин пытался осознать, что ему только что сказала Полина и не мог понять. Когда только начали формировать Охотников, именно местные женщины с охотой пошли в подразделения. И были там на месте. Алиса... Она была даже не смертной, а магом. Как можно хотеть или не хотеть, чтоб маг где-то был или не был, если это его дорога, его отношения с Потоком, в конце концов? Последнее, он, похоже, сказал вслух, потому что Полина начала отвечать.

- Она женщина. Она может быть любой, какой хочет, но только до тех пор, пока она свободна. А когда она в паре - она будет такой, какой ее хочет видеть муж, иначе он не сможет увидеть ее вообще, и отношения кончатся, умрут. Может быть, вместе с ней, может быть, вместе с ним. Если им повезет, то обоим всего лишь очень надолго будет очень больно. То же самое будет делать он для нее. Если не будет, угрозы те же.

- Зачем? - Дейвин болезненно поморщился. - Зачем вы так друг с другом? Когда я ездил по краю, ваши мне говорили, что мы дикари, что наши браки по сговору - это насилие, что наш закон - это ужас кромешный. Но мы договариваемся, как жить, сколько детей иметь и как делить собственность. Мне даже в голову не придет запрещать жене взять ее людей и истребить очередную орду, забредшую на ее земли. У мага много обязанностей, разве они не выше отношений? Как могут вообще быть отношения, где один или оба нарушают свой долг? Свои клятвы, в конце концов...

Он увидел, как Полина поискала взглядом официантку, убедилась, что та все еще ждет у стойки с подносом заказ графа. Бармен собирал что-то очень основательное, видимо, для воинского братства, которое уже было невозможно отличить от любой другой группы местных, разве что они больше напоминали то ли семью, то ли группу одноклассников, встретившихся после долгого перерыва. Столкнувшись глазами с ее сочувственной улыбкой, едва не вздрогнул, собрался и приготовился слушать. Отвечала она на русском.

- Мастер Дейвин... Вы же были в городе ночью восьмого сентября, в тот шторм. Вы ведь видели все это, наверное, так, как я не увижу никогда. Вы не можете не знать, кто невидимо стоял вместе с вами, охраняя границы города. И вы знаете, что именно летело с ветром вам навстречу, если вывести из расчета сучья, кровельную жесть и все остальное, что было оружием этого ветра. Так вот, если бы он принял от нее ту помощь, о которой она говорит, то с гарантией оказался бы там, в этом ветре, потому что груз вины за то, что он не защитил свою женщину, нес бы и в посмертии. А так я точно знаю, где он был. Где-то на рубеже. И это для него гораздо лучше и правильнее. Она нарушила свои клятвы, чтобы он мог соблюсти свои, вот и все. Верность бывает и такой тоже.

- А как же ее террористическая деятельность? - еле выговорил изумленный Дейвин.

- Так она же не знает, что она террорист, - развела руками Полина. - Именно потому, что он бы не одобрил.

Дейвин смотрел на Полину и не видел ее. Он мучительно соединял в сознании несоединимое. Эта мразь, Алиса - и вот такое. Безотчетное и необсуждаемое, как все, что она делает. Быть со своим мужчиной, сохранять с ним связь, соблюдая невыполнимые и невозможные для мага условия. Не иметь секса с другими, потому что у них так нельзя, если уже есть партнер, ведь это тоже способ сохранять связь с ним. Не думать, не смотреть в зеркало, отбрыкиваться и забывать, даже если ткнут носом и добавят хорошего пинка, чтобы не оказаться даже случайно тем, что он не хотел бы видеть. И все это ради того, чтобы продолжать быть с мужчиной, который ушел за грань девять лет назад. Алиса оставляет ему место в своей жизни, зная, что оно никогда не будет занято, в ущерб себе, просто чтобы любой ценой быть рядом с ним, даже если его больше нет совсем нигде.

Маг потер висок. Так хорошо начавшийся вечер как-то окончательно пошел наперекосяк. С другой стороны, кости легли невероятно удачно. Четыре года Дейвин ломал себе голову над вопросом, что князь увидел в этой мрази и почему он возится с ней все это время? И вот он, ответ: не увидел, а почувствовал. Ее невероятную, невозможную, необъяснимую ничем верность. Своему городу, своему мужчине. Даже этим ее, из Созвездия. Нипочему. Просто потому, что она дышит и живет. Вот почему она до сих пор жива и на свободе, несмотря на все выходки, так раздражающие князя. И ведь еще есть казарма Охотников, где сегодня ночью, а то и завтра, будут обсуждать этот случай в баре. Саалан предстоит дальше жить здесь, жить с людьми, превращающими себя и своих близких женщин и мужчин в такое, как Алиса, без всякой магии и проклятий.

Полину тем временем окликнул с подиума музыкант, оказавшийся десантником, или наоборот, разницы не было никакой. Она извинилась перед Дейвином и пошла к подиуму. Пошептавшись немного с музыкантом, она подошла к клавишам, он коротко свистнул второму, вяло ковырявшемуся в пульте и почти невидимому в темном углу сцены. И они запели балладу, настоящую балладу о любви:

   Когда вода всемирного потопа

   вернулась вновь в границы берегов,

   из пены уходящего потока

   на сушу тихо выбралась Любовь

   и растворилась в воздухе до срока,

   а срока было сорок сороков...

   Дейвин слушал и продолжал то ли размышлять, то ли страдать. Зачем, зачем местные смешивают в одной миске любовь и брак? Даже по их балладам видно, насколько это разные вещи. Почему они не могут договариваться между собой?

Полина обнялась с музыкантами и направилась обратно к столику, очевидно, не собираясь возвращаться к ним. Второй, почувствовав момент, перехватил инициативу и начал следующую балладу, про двоих неспящих, одурманенных любовью в городе, полном разрушения, безнадежности и бессмысленности, и составляющих смысл этого города настолько, что сама Смерть писала им стихи, прислонясь к уличному фонарю, и про страшную и постыдную зависть к их любви, с которой певец справился, вслед за автором, к последней строке, как и положено в балладе и как вряд ли бывает в жизни. Народ потихоньку засобирался наружу. Кто-то из десантников, проходя мимо их столика, сказал Дейвину, что раз тот понял, то привыкнуть сможет, а что понял, это уже видно - и имел в виду, похоже, поддержать его этой фразой...

Уже по дороге к базе Полина извиняющимся тоном сказала, что вечер получился скорее познавательный, чем развлекательный, и ей жаль, что который уже раз именно с ним нормально выпить не получается, вечно какая-то внешняя жизнь мешает. Дейвин кивнул, соглашаясь, и добавил, что в следующий раз, похоже, пить придется где-нибудь на Ддайг или в Исюрмере, может, там повезет больше. А если и помешают, то тоже получится познавательно и любопытно. Или, разнообразия ради, открытия случатся не только у него.

   У себя в апартаментах граф долго сидел в ванной под водопадом, заменявшим саалан душ, и пытался как-то переварить увиденное. События вечера вертелись в голове бешеными мотыльками и никак не хотели становиться словами. Наконец, ему вспомнилась местная идиома, явно позаимствованная у Женьки и относившаяся, кажется, к Дине Вороновой - "собачья верность". Он угадал, что это про Алису, но не знал, как это, и решил, что самым простым способом это выяснить будет завести себе такого компаньона, собаку. Посмотреть ведь всегда проще, чем слушать объяснения. С тем он и отправился спать.

   Утром Полина получила на комм сообщение от князя: "Я напоминаю, что просил тебя не совершать подвигов". Подумав, она ответила в два слова: "Я пыталась" - и добавила смайл. От целителей ей почти не влетело. Только вместо четырех часов пришлось пробыть в госпитале шесть, и весь четверг фактически на это и ушел.

   А в субботу из госпиталя Полину забрала Хайшен. Ее апартаменты выглядели очень строгими, даже пустоватыми. Кабинет Дейвина, со всей его тягой к свободным поверхностям и длинным прямым линиям, казался вполне живеньким и даже веселым по сравнению с этой комнатой. Не говоря уже о малом кабинете князя, смотревшимся в сравнении с этим интерьером сущей детской комнатой. Кресла, однако, были мягкими и удобными, воздух - свежим и теплым, а по стене плясали радужные блики от кристалла, вращающегося в чаше фонтана из белого мрамора. Полина устроилась в одном из кресел, вопросительно взглянула на досточтимую. Та села напротив нее так мягко, что даже ткань не зашуршала.

   - Хочу спросить тебя, что такое этот ваш "снежок", или "снег", и как так вышло, что первый наместник края отравлен этим, - сказала она.

   - Его изначально создавали как обезболивающее, - осторожно сказала Полина. - Вообще, у этого препарата довольно длинная история, несмотря на то, что он относительно новый. Его использовали для терапии тревожности, но быстро отказались из-за тяжелых побочных эффектов. Затем применяли для помощи тем, кто успел привыкнуть к дурманящим веществам и не мог бросить их принимать. Но замена одного дурмана другим была не очень действенным ходом, а синдром отмены у этого вещества чуть не хуже, чем у наркотиков, от которых люди пытались отвыкнуть с его помощью. Потрать два часа, посмотри фильм "Уличный кот по имени Боб", там достаточно рассказано об этом веществе... - она вдруг прервалась. - Но почему ты задаешь этот вопрос мне, если лучше спросить специалиста? Есть же наркологи в крае, не могли ведь они все уволиться и уехать.

   Хайшен тихонько вздохнула:

   - Ни один ваш врач не поверит, что маркиз Унриаль еще жив после всего, что с ним произошло, а мне его еще опрашивать. Я хочу понимать хоть что-то, а не сражаться с косностью сознания очередного местного умника, добывая пару понятных слов.

   - Ты еще и опрашивать его намерена? - Полина подняла брови.

   - Конечно намерена, - ровно ответила Хайшен. - Наместник меня за этим и вызвал.

   Полина некоторое время молчала, глядя на Хайшен очень неприятным взглядом. Досточтимая уже решила было спросить, чем она вызвала раздражение собеседницы, когда та решительно сказала:

   - Не могу сказать, что мне нравится эта перспектива, но считаю себя обязанной присутствовать при вашем разговоре. Не потому, что мне интересно его содержание, а поскольку ты сейчас заявила намерение опрашивать больного и физически слабого человека. Ты не имеешь опыта наблюдения людей в таком состоянии, и если даже не убьешь его разговором, то легко можешь повредить ему. Закон моей профессии требует, чтобы я противостояла этому по возможности.

   - Хорошо, - легко кивнула Хайшен, - тогда пойдем к нему.

   - Прямо сейчас? - удивилась Полина.

   - Я собиралась говорить с ним сразу после встречи с тобой, - кивнула Хайшен.

   "Ну держись, звезда моя, - подумала Полина, - это сказка, у нее свои законы, за языком надо было следить лучше. Что уж теперь поделать, пойдем... куда напросились".

   Она помнила первого наместника края легким на улыбку, обаятельным и очень красивым и была склонна частично списывать его качества на общее для всех сааалан умение нравиться, а отчасти считала его недалеким и легкомысленным. Разумеется, наркоманов она видела неоднократно и предполагала, что увидит человеческую руину, в которой почти не осталось личности, и хотела просто избавить живое существо от бессмысленного страдания. И ошиблась. В комнате, напоминавшей ее палату всем, кроме полного отсутствия декора на стенах и крохотного окошка под потолком вместо огромного окна госпитальной палаты, на постели, застеленной небеленой казарменной бязью, полусидел живой человек с острым и внимательным взглядом. Да, как любой бывший наркоман, он выглядел иссохшим, вокруг глаз у него залегли впечатляющие черные круги, а рот был покрыт черными корками, но этот человек не был ни мертвецом, ни овощем.

   - О, Хайшен, - сказал он глубоким, чуть резковатым голосом, - кто это с тобой?

   Унриаль да Шайни встречался с Хайшен лично еще в столице за звездами. Несколько раз он был у нее в монастыре по каким-то надобностям матери или деда и однажды давал объяснения по поводу дуэли, которую судил. Сейчас с ней вместе пришла какая-то незаметная женщина из местных, которую настоятельница представила как мистрис, то есть, заключил маркиз, она закончила здешнюю высшую школу. Женщина была одета во что-то очень приличное по местным меркам и совершенно бесцветное на сааланский взгляд. Хайшен сказала, что эта мистрис будет присутствовать и следить, чтобы разговор не утомил выздоравливающего. Мистрис взяла стул, села в углу и перестала быть заметной в своей одежде цвета сухого песка на фоне стены, облицованной плиткой из местного желтоватого камня. Очередной врач, решил маркиз и перестал обращать на нее внимание.

   Разговор длился не больше двадцати минут. Дознаватель едва успела завершить формальную часть, как Полина сказала "достаточно". Маркиз удивился - он совсем не чувствовал себя уставшим. Но беседа сразу же прекратилась. Хайшен, кивнув женщине, сказала ему: "Продолжим позже, отдыхай" - и обе ушли. Когда за ними закрывалась дверь, потолок над маркизом привычно плыл куда-то вправо, и окно качалось.

   Проходя через холл, Хайшен спросила Полину, как найти того, кто продал эту дрянь первому наместнику края. Полина замялась. Хайшен понимающе улыбнулась.

   - Да, ты права. Это ждет до кабинета.

   Дойдя до своих апартаментов и вернувшись в кресло, которое она заняла, начав разговор с Полиной, дознаватель вопросительно взглянула на женщину:

   - Итак?

   - Э-эмм... - протянула та.

   - Что такое? - Хайшен приподняла брови.

   Полина глядела в угол и на лице у нее было какое-то очень странное выражение, свойственное скорее Алисе Медунице.

   - Ну во-первых, - выговорила она, - у меня на портале этого не было, то есть они торговали на свой страх и риск сами, мы не знали толком ни их оборота, ни сетей распространения. Во-вторых, за попытки этим торговать через "Ключик" у нас был очень короткий разговор, охрана портала даже не всегда меня ставила в известность.

   Хайшен улыбнулась:

   - Ты пытаешься не сказать, что ты лично могла приказать дать смерть продавшему?

   Полина, глядя в чайный стол, протянула:

   - Ну да...

   Дознаватель качнула головой:

   - Не понимаю, чего тут стесняться. Давай попробуем найти следы хотя бы мертвого?

   Полина вздохнула.

   - Я скажу тебе все, что знаю, а дальше ты сама, хорошо?

   - Как скажешь, - улыбнулась Хайшен. - Позволишь присутствовать Дейвину да Айгиту?

   - Да, конечно, - обреченно кивнула Полина.

   Граф оказался не то чтобы свободен, но пришел сразу, кротко сказав настоятельнице вместо приветствия, что в следующий раз он все же предпочтет доесть свой обед горячим. Хайшен, принеся ему довольно формальные извинения, немедленно приступила к делу. Следующие сорок минут Полина отвечала на их вопросы о веществах, людях, ценах, регламентах сделок и путях распространения. И очень радовалась тому, что об именах и адресах ее не спросили ни разу: она их просто не знала и подозревала, что ей вряд ли поверят, предполагая, что в ответ на отказ назвать имена трясти начнут уже всерьез. Не то чтобы она боялась этого, но теперь, после трех недель в больнице, у нее не было уверенности в своих возможностях сохранить достоинство. Потом ее отпустили отдыхать. Дейвин сам поставил ей портал в школьное крыло, и, шагнув в молочное окно, она оказалась в холле.

   Попрощавшись с Полиной, Хайшен сказала:

   - Ну что же, граф. Теперь нас ждет серия бесед с твоими местными коллегами. Отчасти о том, что она нам рассказала, отчасти по ее собственному делу. Я знаю, что здесь так не делают, но времени у меня немного, так что придется объединять темы.

   Дейвин, представив себе визиты досточтимой на Литейный, на Октябрьскую набережную и по всем городским РУВД, затосковал. Ему было очень жалко коллег, но сделать для них он мог немного. Во-первых, он предложил дознавателю все же отказаться от объединения тем визитов и все вопросы о "снежке" решить по телефону, тем более что все равно адресовать их надо отдельным людям, никак не связанным с историей судебного преследования мистрис Бауэр. Так он выиграл время для того, чтобы предупредить Ивана Кимовича и Данилу, что к ним идет сааланская инквизиция, хотя бы иносказательно. Данила Борисович отреагировал на звонок коллеги адекватно, то есть ничего не понял, но как-то подобрался и отдал распоряжение привести в порядок документацию по совместным производствам с сааланцами. Иван Кимович не понял, в чем проблема, и легко ответил: "Да пусть приходит, это в моей жизни будет даже не десятый проверяющий". Граф, услышав это, горестно вздохнул в трубку:

   - Иван, я тебя предупредил. Это все, что в моих силах.

   В пятницу у меня был наряд в прачку. Сидя перед вращающимся барабаном, я пыталась понять, что и к кому на самом деле я чувствую. Понятен был только да Айгит. Его я боялась. Со всеми остальными было гораздо сложнее. Асана при ближайшем рассмотрении оказалась довольно милой теткой, незатейливой, но понятной, как фонарный столб. Из наших я видела с такими характерами только мужиков, а она при всей своей простоте была девочкой до мозга костей, привязчивой и верной. Князя она явно любила, и да Айгит, кстати, тоже. Причем они совсем не ревновали его друг к другу, хотя Асана временами ухитрялась одеться так, что у Димитри в ее сторону заметно дергался глаз. А я сама уже и наорать на него успела, и приревновать к Полине, и устроить ему головную боль несчетное количество раз. Я не могла назвать мое чувство к нему любовью, любовь я знала, она никуда не делась из меня, и теперь, когда у нее снова появилось имя и даже лицо, я точно могла сказать, что к Димитри у меня не это. Мне не было рядом с ним ни легко, ни тепло. Он вел себя честно - на сааланский лад. И его не в чем было упрекнуть по нашим законам, по крайней мере, пока мне не восстановили гражданство, но назвать чувство к нему любовью у меня не повернулся бы язык. Я ревновала его, как врага. Как человека, с которым надо доспорить. Такого со мной никогда не было - в школе я успешно миновала все эти подростковые терки, попав в Созвездие, на практике и во время работы наблюдателем было совсем не до того, а потом я встретила Лелика, и мысль о том, что если надо объяснять, то объяснять уже поздно, угнездилась во мне до самого копчика. И тут вот - на тебе. С этим было сложно, и я решила, что отнесу это Полине, но уже в ноябре, наверное. Говорить об этом с Хайшен или хотя бы с Нуалем я почему-то не хотела.

   В воскресенье Полина проснулась от бульканья коммуникатора: Дейвин да Айгит прямо с утра прислал ей сообщение. Она удивилась и начала читать.

   В сообщении было приглашение на прогулку и уведомление о том, что у нее сегодня выходной и отдых от лечения. Подход Полину удивил, но к сааланской непосредственности она привыкла давно, поэтому пошла собираться. Душ, фен, теплые колготки, привезенные Мариной из Хельсинки, джинсовая юбка, свитерок, куртка, часы... вроде готова. Она вышла в холл, где Дейвин назначил встречу, и увидела, как он подходит из "взрослого" крыла замка по коридору.

   Обмен улыбками и приветствиями на ходу времени практически не занял, все было очень спокойно и внешне неторопливо, но Полина для себя отметила, что с момента отправки смс не прошло и получаса, - а Гранд Витара Дейвина уже везет их к воротам. Едва миновав территорию, Дейвин сказал:

   - Мистрис Полина, можно вас попросить об одной мелочи, если вам нетрудно?

   - Да, конечно, - что это за "мелочь", Полина могла только догадываться, но даже не насторожилась.

   - Я прошу тебя оставить официальный тон и перейти на "ты" хотя бы в неформальной обстановке. У тебя выходной, у меня тоже... Можно так сделать?

   - Я думаю, да, - согласилась она. - Да, точно можно. Я смогу.

   - Вот и отлично. Тогда сперва мы едем завтракать, потом выходим в Адмиралтействе, я беру свободную машину, и мы катаемся по городу, как тебе план?

   - Хороший план. Отличный даже.

   И действительно, они свалились в какую-то "Карелочку", сильно освежив официантам впечатления от дня, а потом вернулись в замок и ушли по порталу в город, где человек да Онгая выдал Дейвину ключи. На стоянке в ответ на брелок квакнул компактный черный внедорожник - и начался выходной. Они ехали по набережным, время от времени Дейвин спрашивал что-нибудь о домах или памятниках, Полина отвечала, удивляясь, как на самом деле много она помнит о городе, а потом они переехали Неву и отправились на север. Внимание Дейвина привлекла старинная решетка вдоль тротуара между двумя двухэтажными зданиями. Дома тоже не были похожи на окружающие их строения. Полина почти улыбнулась, видя, куда он посмотрел.

   - Ну да, отличается, ведь это постройка позапрошлого века. И дома, и решетка. Но они изначально не так стояли. Хочешь, выйдем, рассмотришь внимательно, а я расскажу.

   Дейвин развернул и припарковал машину на отходящей от проспекта улице. Через несколько минут он уже рассматривал ограду. Она напоминала... о кладбище?

   - Полина? А что с решеткой? Почему она такая?

   - Ты про то, что ограда стоит на железобетоне? Это потому, что решетґку переносили. Да и все место когда-то выглядело совсем иначе: в центре недостает еще одного сооружения. Здесь еще церковь была.

   - Нет, этого я не заметил сначала. Спасибо, кстати. Но узор... - Дейвин оценил внимание Полины к мелочам и решил выслушать все про историю этого места.

   - А, каплицы в ограде. Это память об одной драме, произошедшей тут ровно двести лет назад. Здесь неподалеку была дуэль. Пойдем посмотрим. - В голосе его спутницы слышалась улыбка, когда она начала отвечать.

   - Дуэль? Серьезно? - Дейвин шел с Полиной по залитому асфальтом дворику в парк и внимательно слушал. Прогулка наконец-то обещала быть просто милым днем с болтовней о посторонних вещах, без всяких дурацких сюрпризов.

   - Да, это был крупный скандал. По версии сторонников одного из дуэлянтов, причиной того поединка, приведшего к многим бедам, стал каприз Екатерины Владимировны Новосильцевой, урожденной графини Орловой, а Орловы, чтобы тебе лучше понимать ситуацию - это такие местные да Шайни. Ее муж, Дмитрий Александрович Новосильцев, был сыном действительного тайного советника, сенатора, генерал-провиантмейстера, вице-губернатора Санкт-Петербургской губернии. Тоже вполне достойный был жених.

   - Да... - кивнул Дейвин, про себя удивляясь неожиданным подробностям. - И что же с ними было? Они поженились, и это кому-то не понравилось?

   - Она вышла за него замуж, родила сына, но брак не задался, и супруги разъехались через год или около того. Она занималась в основном воспитанием единственного ребенка и очень им гордилась. Мальчик учился в иезуитской школе в Петербурге и окончил школьный курс одним из первых учеников. Имел склонность к музыке, хорошо играл на кларнете, был хорошим танцором и фехтовальщиком на рапирах. А на момент событий он был адъютант главнокомандующего армии и флигель-адъютант императора - в общем, блестящий придворный офицер.

   - Отличная партия, - одобрил граф, - и карьера прекрасная.

   - Да, даже слишком, - усмехнулась Полина. - Представь, мать не дала ему согласие на брак с сестрой офицера из полка попроще, Семеновского. Брата невесты звали Константин Чернов.

   - А ее саму? - мимолетно улыбнулся Дейвин.

   - А вот этот нюанс тебе много скажет о нравах того времени. - В голосе Полины послышалась усмешка. - История этого несостоявшегося брака обсуждалась в свете очень бурно и широко, но имени девушки при этом никто так и не назвал. Потом, когда свидетели событий состарились, их дети и внуки начали настаивать на том, чтобы рассказчики припомнили ее имя - она же все-таки живой человек. Но нет, для участников событий она была, к сожалению, только вещью с чувствами. Они честно старались припомнить. И как только не называли ее - Мария, Акулина, Аграфена, Авдотья, Пелагея... Ее настоящее имя еле извлекли из архивов лет тридцать-сорок назад. А его имя знали все: непорядочного кавалера звали Владимир. И его мать Екатерина Владимировна сопротивлялась сватовству из-за скромного происхождения невесты. Она внешне хорошо относилась к девушке и ее семье, а знакомым говорила: "Могу ли я согласиться, чтобы мой сын, Новосильцев, женился на какой-нибудь Черновой, да еще вдобавок и Пахомовне. Никогда этому не бывать!" Она даже не поинтересовалась именем девушки. Кстати, как и все остальные. Может быть, знай она, что ее будущая невестка - ее тезка, тоже Катя, она бы смягчилась. Но так или иначе этого не произошло. В общем, Новосильцевой удалось добиться того, что ее сын взял назад свое обещание жениться. Но последовавшей катастрофы она не ждала, конечно.

   - Катастрофы? - граф приостановился. - Девушка покончила с собой? Или принесла обеты церкви, оставив родителей без надежды на внуков?

   - Нет, все было гораздо хуже, - усмехнулась Полина. - Сейчас расскажу. Дело в том, что после разрыва помолвки по существовавшим тогда правилам люди даже здороваться не могли. И попытки заговорить с отвергнутой невестой могло хватить для вызова на дуэль.

   - Строго... - сааланец качнул головой.

   - А ты вспомни про положение женщины в то время. Она же была, как автомобиль: ценность определялась в обратной зависимости от пробега и количества предыдущих владельцев, а саму ее ни во что не ставили. Так что после такой истории с расторжением помолвки люди даже узнать друг друга на улице не имели права.

   Дейвина передернуло, когда он невольно представил себе судьбу своей матери в этих условиях и сплетни о ней: "пять молодцов от разных отцов, да и те все девки" - неуважительное отношение, отказы в кредитах, в общении... у них с сестрами было бы немного шансов выжить. Он сумел вытащить себя из представленной картинки и продолжить слушать, вчуже это было занятно, как любая светская сплетня.

   Полина продолжала рассказ:

   - Несмотря на все предупреждения семьи девушки, Новосильцев попытался, разорвав помолвку, восстановить с ней общение, причем публично. Среди присутствующих был ее брат, не Константин, другой. Чернов-отец был генерал-майор, про него говорили, что у него семь сыновей и одна дочь. На самом деле сыновей было пять, а дочерей четыре, но мужчины этой семьи не были знатны и поэтому строили себе яркие судьбы, как и их отец. Так что пятеро могли собрать славы и подвигов за семерых, вполне. Спасибо еще, никто не сказал, что их девять. А девочки, - Полина легко повела плечом, - кто же их считает?

   Дейвин понял, что она не пытается его задеть, а просто определяет то время и его нравы, шевельнул бровью и сказал:

   - Продолжай, пожалуйста. Очень интересно.

   Его спутница убрала в карманы зябнущие руки, продолжая говорить:

   - В то время такое поведение с девушкой, как себе позволил младший Новосильцев, считалось оскорблением, смыть которое можно было только кровью. В свете начали приписывать старику генералу Чернову слова, что, мол, все его семь сыновей станут поочередно за сестру и будут с Новосильцевым стреляться. И что если все семь его сыновей будут убиты, то будет стреляться он, старик. Но это на самом деле досужие сплетни света, братья и без приказа отца встали бы за любую сестру стеной. Константин Чернов, старший брат девушки, послал Новосильцеву вызов, и это было чистой формальностью. Фактически все было решено, когда Новосильцев, подойдя к бывшей невесте, публично преступил приличия во время бала: дуэли не могло не быть. Чернов и Новосильцев встретились здесь, на этом самом месте - и ранили друг друга насмерть. Новосильцев умер через три дня, Чернов - через две недели. Есть свидетельства врачей, говорящие, что Чернов был ранен в голову, а Новосильцев в область печени. У обоих смерть была трудной.

   - Ужасная история - высказался граф. - Этот Новосильцев был отменный разгильдяй.

   - Отчасти. Есть и вторая версия, друзей жениха. По их мнению, все случилось потому, что секундантом Чернова был его кузен, член Северного тайного общества декабристов Кондратий Рылеев. На самом деле кузеном он не был, просто у Черновых и Рылеевых были рядом загородные поместья, и дети росли практически вместе, часто и подолгу бывая в гостях друг у друга. Так что, строго говоря, он в этой истории формально был вообще никто, но влезть имел возможность. И влез. Так и вышло, что мама жениха была против брака из амбиций и ревности к сыну, а вот Кондратий Федорович, друг детства невесты и ее братьев - из ненависти к аристократам.

   - И сам при этом был аристократ, - Дейвин, смеясь, покачал головой.

   - Ну да, но кому это мешает? - Полина философски пожала плечами, говоря это.

   - Тоже правда... погоди, какого тайного общества? Северного? Были еще какие-то?

   - Да, еще было Южное.

   - А, ну логично, - кивнул граф. - И что, этот Кондратий как-то поучаствовал в ссоре?

   - Это, я тебе скажу, был тот еще Кондратий, - хмыкнула Полина. - Некоторые историки и многие современники считали, что именно Рылеев превратил дуэль в общественное событие, а похороны Чернова - в публичную манифестацию. И что повод дуэли был семейный, вполне решаемый мирными способами, если не дурить и не вставать в позы. Но Рылеев, незадолго до того сам стрелявшийся в похожей ситуации, решил выжать из этого эпизода все, что сможет, для общего дела декабристов. Поскольку время шло, а дело со свадьбой не двигалось, он написал Новосильцеву письмо с настойчивым требованием ответа о сроках свадьбы. А тот ответил прямо Чернову, брату Екатерины, мол, такого рода вмешательство в частное дело недопустимо и что будет решать он и родители невесты.

   - Ну и был прав, разве нет? - улыбнулся граф.

   Полина покачала головой.

   - Нет, он ведь не сам решал, за него решала мать. И это все уже знали, он же на нее сослался, когда обещание о браке забирал. А мирный исход этого дела в планы тайного общества не входил. Участники эпизода совсем не были равны по своим социальным возможностям и статусу, их встреча у барьера могла дать веские причины для агитации против двора и свиты. Ведь в поединке сходились бедный и честный с богатым и знатным, но непорядочным. Поэтому Чернов под влиянием Рылеева снова послал вызов, который Новосильцев и принял. В общем, Рылеев из этой истории выжал все, что смог: два трупа и скандал на всю страну. Похороны подпоручика Чернова были превращены его другом детства, которого все считали родственником, в первую уличную манифестацию - тогда уже империи, тогда еще Российской. Рылеев перед этим погибшему стихи написал. Над его могилой кто только не читал стихов на его смерть. И за гробом через город шел весь его полк, и не только. Количества вовлеченных никто не ожидал. Причем полк шел пешком, а не ехал верхом. Кстати, как раз завтра этому событию будет двести один год.

   - Ну, стихи - это как раз неудивительно. - Дейвинпоморщился.

   Поведение этого декабриста напомнило ему сразу и Алисины акции, и самые гадкие из придворных интриг. "Похоже, - подумал он, - поведение Алисы больше соответствует местным традициям и культурным нормам, чем можно предположить. Причем, культурным нормам благородного сословия. Надо бы поговорить об этом с князем. И справиться в поисковике, почему они декабристы".

   - Хреновые были стихи, - вдруг сказала Полина. - Я не буду их пытаться вспомнить, ладно?

   - А это тем более неудивительно, - хмыкнул он. - Конечно, не вспоминай. Расскажи лучше подробности поединка? Я понимаю, что будет гадко, но зачем-то хочется знать.

   - Они стрелялись с барьеров, установленных на очень небольшой дистанции, перед этим к барьеру еще надо было подойти, неся заряженное оружие, не просыпав с полки порох и не выронив пулю из ствола. Огнестрельное оружие тогда было так себе. Чтобы поединок считался законченным, они должны были выстрелить одновременно, но если кто-то выстрелил раньше и второй упал, то упавший мог стрелять лежа. Произвольное возгорание пороха на полке и осечка не считались выстрелом. Условия дуэли были выбраны изначально жестокие, поскольку никаких компромиссов быть не могло. Стрелялись на восьми шагах между барьерами, число выстрелов не было ограничено, сохранивший свой выстрел мог расстрелять обидчика почти в упор.

   - Это же убийство, - удивился граф. - Даже с таким оружием.

   - Именно, - кивнула Полина. - Взаимное. Чтобы с этого расстояния не убить, даже из того, чем они пользовались, нужно или прибыть на дуэль пьяным в стельку, или отказаться участвовать. И нести на себе клеймо позора до смерти.

   - Плохой выбор, - вздохнул граф

   За этим разговором они дошли до странного места: на дорожку были положены два довольно больших каменных диска - даже князь мог бы на таком не просто стоять, но и отбиваться мечом от нападавших, Дейвину же хватало места на этом круге... да на что угодно из того, что он мог и умел.

   - Что это? - спросил он.

   - А тут стояли барьеры, от которых они друг в друга стреляли. Ты расстояние между камнями видишь, да? Понимаешь, почему оба погибли? Но раненого Чернова увез домой Рылеев, а Новосильцева едва сумели донести до ближайшего трактира. Мимо места, где он был, мы шли, там еще газон приподнят и неровный. Мать успела застать его живым, когда приехала. В этом самом трактире он и лежал. Узнав о планирующейся дуэли, она поехала из Москвы в Петербург, но все случилось, пока она была в пути. Для нее это стало страшным ударом. Тело ее сына забальзамировали и подготовили для перевозки в Москву в гробу, а его сердце в серебряном ковчеге эта несчастная гордячка повезла с собой в карете отдельно, тоже для погребения. На этом ее светская жизнь кончилась. Кроме церкви московского митрополита Филарета, которого очень уважала, и самых близких родных, она нигде не бывала, а первое время вообще никого видеть не хотела. Она была в отчаянии, просила Бога о смерти и до последнего своего дня не снимала траура по сыну.

   - У вас траур черный, я верно помню?

   - Да, - кивнула Полина, - правильно. В общем, она купила трактир, куда принесли ее сына после дуэли и где он умирал, и, истратив около миллиона рублей - дикие деньги для того времени, - построила на этом месте храм. При нем были организованы приходская школа и богадельня для служилого люда, то есть для военных рядового и сержантского состава. После смерти Новосильцевой в поминальной церкви разрешили служить службы, а среди офицеров появилась традиция: накануне отъезда в места приграничных вооруженных конфликтов или неизбежной дуэли следовало помолиться именно в ней, чтобы вернуться домой живым.

   Дейвин припомнил еле заметный из-под травы холм странной формы, мимо которого они прошли за разговором, и понял, где стояла церковь, построенная вместо трактира. Умирающего разгильдяя несли на руках шагов пятьсот, не больше. Граф подумал, что не хотел бы оказаться в трактире, завсегдатаям которого нормально слышать выстрелы за стеной.

   - Интересная традиция. И что, помогало? - полюбопытствовал Дейвин.

   - Ну если распространилось, то наверное...

   - А почему храм не сохранился?

   - Да потому что все как всегда, - Полина шевельнула плечом. - Через сто лет сменился строй, новая власть сделала в церкви клуб, а лет через десять и вовсе снесла здание. А еще через двадцать лет и улицу переименовали. В богадельне и школе чего только не было, от учебного центра до стоматологии, перед вашим появлением вот гостиницу сделали. О дуэли с дороги может напомнить только решетка, которую ты заметил, вот она и была оградой той самой церкви. Ну и для подошедших сюда все расскажет сам мемориал: вот эти самые каменные тумбы и стела с надписью.

   Дейвин слушал и продолжал удивляться сюрпризам этого города, тому, как эта земля хранит свое прошлое и как заставляет своих людей не забывать его. А история все длилась, и маг решил, что опишет ее в следующем письме жене. И другу, пожалуй, об этом напишет тоже. Из этой старой интриги могла получиться неплохая баллада, и кто-нибудь из них с такой темой точно справится. Он вернулся мыслями к Полине и ее рассказу.

   - Проект церкви и богадельни делал архитектор Шарлемань. Рядом с такими именами, как Растрелли, Бенуа и Штакеншнейдер или Росси и Монферран, его имя не упоминают, он работал по заказу людей попроще, чем царский двор и свита. Такие, как Шарлемань и Лидваль, - по проектам которого через семьдесят лет после этого всего была построена треть зданий центра города, кстати, - кормились с заказов менее именитых людей. И поскольку Владимир Новосильцев выглядел в этой истории не лучшим образом, для его матери обращаться к именитым специалистам с таким заказом смысла не было, даже если хватало средств оплатить их услуги.

   Услышав рассыпанную горсть имен - полузнакомых, благодаря Женьке, и прокатившихся по сознанию, как жемчуг по ткани, Дейвин рассмеялся:

   - Откуда ты все это знаешь, чудовище? - ему было легко и приятно с ней.

   Полина опять пожала плечами:

   - Да я тут все детство тренировалась, сколько раз об эти камни спотыкалась на бегу, видела, как стелу ставили даже. И помню цветы на годовщину похорон Чернова на этих круглых плитах. Вот и к слову пришлось. У этого памятника судьба примечательная неспроста, вот слушай. Через девять лет после события расстояние, от которого сходились дуэлянты, было отмечено на земле двумя каменными тумбами, довольно высокими. А эти камни - новодел и стоят на другом месте. Тумбы куда-то исґчезли перед войной, в конце тридцатых годов. То время вообще было...

   - Я знаю, - Дейвин прервал ее рассказ, желая избежать упоминания про революцию.

   - Хорошо, - кивнула она. - В начале шестидесятых годов памятные знаки на месте дуэли восстановили, но сделали их сильно меньше и сократили расстояние между ними до дистанции между барьерами.

   Маг подошел к ближайшему каменному диску. Второй был близко, слишком близко, но граф решил проверить. Шаг, другой, пятый... десять... двенадцать. Вот он, второй диск из гранита, прямо под ногой. Половина расстояния между ним и первым, от которого Дейвин шел, не была равна восьми шагам. Даже шагов людей Нового мира выходило никак не больше шести. Дейвин хорошо знал, что Полина не имеет привычки врать - да и зачем бы ей теперь? Вероятнее всего, она рассказывает так, как ей сказали, а говорили наверняка на основании записанных условий дуэли. Секундантом, блюстителем честности поединка, был нечестный человек, который растравил ссору и погубил друга детства, почти родственника. Камни раскрывали удивительное прошлое. И чтобы его увидеть, не нужно было никакого второго зрения: просто посчитай шаги и прочти источники - ну или послушай того, кто их читал, неважно. Да, памятник был переустановлен, но здешние мертвые способны настоять на своем, это Дейвин выучил в начале сентября очень хорошо. Так что, скорее всего, сами участники событий и указали, как должны лежать эти диски. И неважно, что со дня их поединка прошло полторы сотни лет - а может, и больше. А уроженка края продолжала рассказывать, как именно мертвые передавали живым свою волю, не видя в этом ничего удивительного.

   - Директор библиотеки института выкопала эту историю из архивов, организовала свое руководство, те пошевелили ректорат - и в восемьдесят восьмом году в присутствии внуков и правнуков Чернова был установлен памятный знак, вот эта стела.

   Дейвин замер на плоском камне, услышав это. В присутствии внуков и правнуков, свет небесный. Значит, брат умер за честь сестры уже женатым и имея детей, под нажимом своего друга детства. И это в условиях, когда мать его детей полностью зависела от него. Какой же кошмарный бред. Какие же сказочные мерзавцы стравили между собой этих двух несчастных молодых людей.

   Полина повернулась к гранитной плите и прочла вслух:

   - Десятого сентября тысяча восемьсот двадцать пятого года на этом месте состоялась дуэль члена Северного тайного общества Константина Пахомовича Чернова с Владимиром Дмитриевичем Новосильцевым. Секундантом Чернова был Кондратий Федорович Рылеев. Похороны Чернова вылились в первую массовую демонстрацию, организованную членами Северного тайного общества, декабристами... о-опа.

   На последнее слово Дейвин повернулся - и очень вовремя: фавн высунул голову из-за памятника. Полина не отшатнулась, как сделал бы нормальный человек на ее месте, а повернулась к нему всем телом, как будто хотела его рассмотреть. Последнее слово и было ее реакцией на появление твари. Дейвин отреагировал мгновенно. Поражающее заклятие полетело в фавна одновременно с криком "в сторону!", адресованным Полине. Она сообразила, что будет, чуть не раньше, чем услышала его, наклонилась как-то вбок и кувырнулась через локоть прямо ему под ноги. Маг добавил твари еще пару огненных апельсинов в нос и пошел убеждаться, что слизи нигде не осталось. Гранитная стела, к счастью, не пострадала, а вот сразу за ней на редкой траве осталось порядочное выжженное пятно. Осмотрев его внимательно и убедившись, что все чисто, Дейвин вернулся к Полине:

   - Ты в порядке? Не испугалась?

   Она, все еще сидя на земле, отрицательно помотала головой, не говоря ни слова. Из ее глаз выкатилась пара слез одновременно, и капли побежали вдоль носа к углам рта. Нет, не в порядке, нет, не испугалась. Просто очень больно. Дышать, шевелиться, говорить... Ну конечно, ведь еще пяти дней не прошло, как ее отпустили из госпитальной палаты.

   - Ты что, просто отпрыгнуть не могла?

   Щурясь от боли, она выдохнула:

   - Н-нет, смысла не было, - она вдохнула, закусив губу, и вторым выдохом закончила. - Я тебе потом покажу. - И через вдох добавила. - На крытом стадионе, если пустят.

   Он неодобрительно покачал головой, почти копируя ее жест.

   - Вы тут все сумасшедшие. Ты можешь встать?

   - Ага... ща, погоди секунду...

   Секунда продлилась минут, кажется, восемь. Не меньше. За это время Дейвин успел позвонить в Институт гриппа, ветконтролю и Асане, проверить Зрением ближайшую к дороге часть парка и выяснить, что больше тварей нет, по крайней мере поблизости. Потом Полина наконец отдышалась и, не заметив протянутой ей руки, поднялась, опершись о каменный диск. Это не было попыткой его обидеть, но... Ящеру бы в глотку эту ее самостоятельность. Встав, она отряхнула руки и вытерла их о свою многострадальную юбку самым крестьянским жестом.

   - Я его так и не рассмотрела.

   - Пусть это будет самое большое твое огорчение наступающей зимы, - ответил он. - Стой спокойно, я посмотрю, не попали ли на тебя брызги.

   - Вот именно, - хмыкнула она. - И не надо меня руками трогать до обработки.

   - Я уже проверил. Ты в порядке. Землю с твоей одежды я тоже убрал, надеюсь, ты не против, - съязвил он, не удержавшись.

   - Спасибо тебе, - кивнула она. - Я думаю, ветконтролю меня показывать не стоит, раз все чисто.

   - Да, пожалуй, я с ними сам объяснюсь. Знаешь что? Пойдем-ка в машину.

   Открыв салон, маг увидел, как его спутница уверенно садится в центр заднего сиденья, безошибочно выбрав место, с которого увидеть и тем более узнать ее, не заглянув намеренно в салон, будет невозможно. Закрыв двери салона, Дейвин пошел встречать ветконтроль, размышляя о поведении Полины.

   Она не проявила ни страха, ни зависти, увидев в действии боевые заклятия. И даже не пыталась отказать событию в существовании. Удивительно гибкий и прочный ум, подумал Дейвин. Даже для местных это редкость.

   Он объяснился с ветконтролем, оставил их ждать отряд Охотников и вернулся к машине. Полина сидела, откинувшись на спинку сиденья, и задумчиво смотрела куда-то за лобовое стекло.

   - Полина? - окликнул он негромко.

   - Здесь я, - отрешенно откликнулась она.

   - Мы закончили. То есть я закончил, а они работают. Пересаживайся ко мне вперед, так будет удобнее разговаривать. Ты почему не испугалась?

   - А надо? Ах, ну да, страшная-ужасная магия, - тон ее был похож на усмешку, но она осталась серьезной. - Знаешь, фавн - это правда страшно, но я надеялась, что ты не оставишь меня страдать и убьешь быстро в случае чего.

   - Гм... Мнда... А его почему не испугалась?

   - Я его видела в первый раз, и он так неожиданно высунулся... - помолчав, она добавила. - Спасибо, кстати. Я загляделась и не поняла, что надо бы убраться. От него слишком странное впечатление.

   - О чем ты думаешь сейчас? - Не то чтобы он не мог узнать это сам, но...

   - О том, что хочу курить. Но я уже тридцать лет не курю. И еще о том, как быстро ветконтроль приехал.

   - У них все причины торопиться - это первый оборотень на этом берегу Невы.

   - А вот теперь испугалась, - признала она.

   - Справимся, - коротко ответил он.

   - На этом берегу зеленых зон в два раза больше, и в них до черта летних бытовок...

   - Я помню карту.

   - А психбольницу на Удельной закрыли? - спросила она.

   - О, проклятье. - Это был действительно гадкий сюрприз. - Я прямо сейчас позвоню князю. Найдем, где припарковаться, - и позвоню.

   - Смотри, - кивнула она в окно, - мы едем по Петроградке. Если на следующем повороте свернуть направо и потом еще раз направо, то через семьсот метров будет довольно свободно для парковки, и в трехстах метрах пешком оттуда есть французское кафе, там раньше неплохо кормили, и связь у них приличная.

   Дейвин засмеялся:

   - Ну давай попробуем. Я надеюсь, что лимит приключений на сегодня исчерпан.

   Про себя он не знал, смеяться или недоумевать, но закономерность была очевидной: стоит им собраться вдвоем, чтобы отдохнуть, и постоянно что-нибудь происходит. А вот если говорить о делах - ничего особенного не случается. Интересно, что будет, если привезти ее в дом матери в гости? Ящеры утащат обе луны с неба, горные ддайг явятся прямо в столицу, или в мир явятся старые боги, чтобы помешать двум людям спокойно поужинать?

   Кафе было на месте, но обедом то, что там подавали, мог назвать только местный, а для сааланского мага это сошло бы разве что за сносный перекус, чтобы до настоящего обеда дотерпеть. Но запах с кухни и описания блюд в меню обнадежили и не обманули. Дейвин действительно успел связаться с князем и доложить ему об инциденте на северном берегу Невы. Димитри, выслушав его, сказал, что Большая Охота объявляется на послезавтра и посоветовал использовать остаток дня для отдыха. И хотя дел на вечер не предвиделось, а горячая еда была более чем уместна после событий в парке, Дейвин был несколько напряжен: все-таки применение боевых заклятий при местной уроженке, со странным отношением жителей края к вопросу, могло повлечь за собой самые разные сюрпризы. И он решил прояснить все сразу.

   - Ты меня точно не будешь бояться после сегодняшнего?

   - Отвечу встречным вопросом - а надо? - Полина так и не улыбнулась.

   - Мне бы не хотелось, - признал он. - Я поэтому и спрашиваю.

   - Если честно, меня удивил только один момент, - легко сказала она.

   - Какой же? - он ковырял вилкой салат, следя за лицом и голосом.

   - Мы ведь через портал уходили, как у тебя комм при себе оказался?

   - Полина, почему ты не пошла работать в полицию? - усмехнулся граф. - Этот комм служебный, номерной. Он лежал в бардачке машины. В нем номера основных городских служб, номер секретаря князя, секретаря достопочтенного и секретаря графа да Онгая, и номера остальных бортовых коммов, прикрепленных к автомобилям администрации. Дежурных автомобилей пять, комм есть в каждом.

   - Я бы в полиции кончилась еще быстрее, чем в соцзащите, - безразлично сказала она. - Там нужна прочность, а не интеллектуальные изыски. Спасибо, что объяснил.

   Димитри получил звонок от Асаны уже в кабинете Айдиша. Он пришел на конфиденцию, но не успел начать разговор. Нажимая отбой, он вздохнул в ответ на вопросительный взгляд досточтимого:

   - У нас будет сложная зима, Айдиш. Дейвин нашел фавна на северном берегу Невы.

   Досточтимый озабоченно покачал головой, прицокнув языком.

   - Это уже случилось, - махнул рукой князь, - я подумаю об этом через час-два, все равно задача слишком велика, чтобы решить ее быстро. Я пришел к тебе говорить о моей новой подруге.

   - У тебя какие-то сложности с ней? - сочувственно спросил Айдиш, разливая чай.

   - Не какие-то, - со смешком ответил Димитри, - а весьма разнообразные и бодрящие, знаешь ли.

   - И какие же? - уточнил Айдиш.

   Князь отставил чашку и развел руками в драматическом жесте:

   - Вот только в студенческом общежитии у меня еще романтических встреч не было! Она это серьезно, представляешь? Я предложил хотя бы поменять ее кровать на удобную, она отказывается, говорит, что не хочет трений с комендантом. Хочет убрать кровать вообще. Я спрашиваю, где же ты будешь спать, а она говорит - на полу. Но нельзя спать на полу в этом городе, здесь же приполярье! Здесь ночлег на полу может очень плохо закончиться! Это первый такой роман за всю мою жизнь, и основная проблема в этих отношениях, Айдиш, - убедить женщину, с которой я уже был близок, прийти ко мне в гости и остаться на ночь в моей постели. Не говоря уже о том, чтобы как-то позаботиться о себе, пока я могу помочь ей в этом. Ты мог бы вообразить такое?

   - Что же, - спросил досточтимый, - это не единственный новый опыт именно с ней?

   - Нет, - князь качнул головой, - не единственный. Забавно еще, что если предыдущие за меня пугались, эта на меня злится.

   - И что же ты тогда делаешь? - улыбнулся Айдиш.

   - То, чему научился от Полины. Я ее спрашиваю: "Ты сердишься? Все плохо?" - и это каждый раз работает! Она начинает хотя бы рассказывать, в чем дело, а дальше уже можно договориться... - князь вдруг замер на полуслове и некоторое время смотрел в стену замершим взглядом, потом сказал. - Я понял, досточтимый, что меня смущает в Полине. Она ни разу не засмеялась после больницы. И почти не улыбается.

   - Я тоже это заметил, - печально кивнул Айдиш. - Не знаю, сможет ли она работать теперь, дети же такие чувствительные...

   Администрация империи Белого Ветра в Озерном края объявляет особый режим по активности инородной фауны. Просьба к гражданам населенных пунктов быть осторожными при передвижении в темное время суток. Коммунальным службам проверить достаточность освещения подъездов, лестничных клеток и холлов зданий. Просьба не заходить в подвалы и на чердаки зданий и строений без сопровождения Охотников и ветконтроля. Соблюдайте санрежим, в случае контакта с фауной или ее следами немедленно обращайтесь в вакцинационные пункты. Спецподразделениям Охотников и ветконтроля: режим боевой готовности сохраняется в зимний сезон вплоть до особого распоряжения.

   25.10.2027, портал администрации империи.

   Пока пресс-служба рассылала всю необходимую информацию по СМИ, князь собрал совещание со своими заместителями, МЧС и командованием Охотников. Дейвин настоял на зимней зачистке всех подвалов города, чтобы выбить оборотней до тепла. В общем, возражений и не последовало. Димитри тоже был согласен и предложил начать решать вопрос прямо с первого числа, а оставшиеся дни октября потратить на учения и проверку вооружения и экипировки частей. У него были свои соображения, из-за которых он хотел эти несколько дней. Только перед этими злополучными выходными Ранда наконец представила ему партию вакцины для испытания на заболевших измененных, как она назвала фавнов. Первые проверки показали, что сайхские препараты действуют и фавны начинают становиться более похожими на людей и по поведению, и внешне.

   Конец последней недели октября у Хайшен выдался бурный, но четверг она все равно отвела под конфиденции и встречи с собратьями по обетам. Среди попросивших встречи был и досточтимый Айдиш. Ему она уделила время первому, не ожидая от разговора особых сложностей.

   - Вот что я принес тебе, Хайшен. Я заметил, что мистрис Бауэр интересуется Путем и охотно спрашивает и слушает о нем. Может быть, предложить ей нашу веру? Эта женщина во многом на нас похожа, может случиться, что ей будет так лучше.

   - Я думаю, Айдиш, что мы можем попробовать, - ответила настоятельница. - Во всяком случае, этот выбор дает ей еще какие-то возможности в ее непростом положении.

   - Позволишь мне с ней поговорить? - осторожно спросил досточтимый.

   - Не думаю, что она тебя услышит, - ответила Хайшен. - Лучше оставь это мне.

   - Как скажешь, досточтимая сестра, - директор интерната наклонил голову. - Не буду занимать тебя дольше.

   Следующая встреча у Хайшен была с Алисой. Она заняла полный час, как обычно, но в этот раз девушка сказала очень немного слов.

   Войдя и заняв предложенное место, она решительно взглянула на Хайшен и сказала:

   - Я замужем. Его зовут Леонид, он в сосновоборском куполе.

   - Ты была замужем, - отозвалась Хайшен. - Как бы его ни звали, он не обнимет тебя больше. Я сочувствую твоему горю. Плачь, я побуду с тобой.

   Через час, отпустив заплаканную девушку, досточтимая долго умывалась, потом пила воду и дышала холодным октябрьским ветром через открытое окно, наблюдая закат. Как и все предыдущие после солнцеворота, он был ярко-рыжим. Рыжими были и многие зори князя Димитри той осенью.

18 Дождик осенний, поплачь обо мне

   Сегодня наместник Озерного края Димитри да Гридах выступил по местному телевидению и призвал присоединиться к защите края от инородной фауны всех, у кого есть оружие. Он признал, что отношение к администрации империи и ограниченному контингенту во многом заслуженное, и подчеркнул, что он ни в коем случае не планировал и не надеялся на то, что все сделанное и случившееся будет забыто за один день. Также наместник пообещал участникам Сопротивления, как мирного, так и вооруженного, прекращение преследований на время участия в операциях по уничтожению фауны и поиску зараженных и заболевших людей.

   Он рассказал о новом лекарстве, гарантирующем излечение заболевшим, отметил, что его обращение не следует расценивать как ловушку для неугодных и несогласных, и прямо назвал свое обращение к жителям края просьбой о помощи.

   Димитри да Гридах гарантировал, что конфликт между администрацией империи и гражданами края "не будет спущен на тормозах", и подтвердил, что следствие продолжается. Наместник края обещал к весне определить объем компенсаций и выплат, а также назвать даты, когда он будет готов обсуждать порядок реализации всех принятых решений цивилизованно.

   01.11.2027, русский канал Би-Би-Си.

   После того как из кабинета князя вышли телевизионщики с записью обращения, он начал большое совещание с командирами Охотников и командованием личных гвардий. На этом совещании присутствовали и маги Академии. Местных специалистов на него не пригласили, среди прочего среди прочего потому, что речь зашла и о реализации гарантий безопасности, выданных Сопротивлению публично. Судили и рядили часа полтора, пока Димитри наконец не сказал:

   - Господа и дамы, сестры и братья. Все, что зависело от нас, мы сделали. Мы открыли наши планы и намерения, предложили присоединиться и гарантировали безопасность. Остальное не в нашей власти. Если эти люди откликнутся на мою просьбу, они найдут способ связаться с нами. Если нет, то будут действовать независимо, как отряды саперов, защищающие поселения. Ничего нового для нас не произойдет: или с нами захотят разговаривать, или нет, а действия всегда видны, они не требуют пояснений.

   Так у администрации империи в крае началась первая неделя ноября.

   На следующий день, во вторник, Марина позвонила Дейвину да Айгиту.

   - Приезжайте за вашим мальчиком, - сказала она, - только сильно не пугайтесь.

   Войдя в ее дом, Дейвин увидел Эние да Деаха в местном рванье, остриженного, как невольник, и небритого несколько дней. Формально одежда на нем была целой, но выглядела она крайне непрезентабельно на сааланский взгляд. Дейвин снова оглядел студента. На нем были очень не новые черные джинсы, косуха с чужого плеча и некий невнятный свитерок, тоже явно одолженный. Эние ответил графу взглядом человека, которому нечего терять.

   - Это как понимать? - спросил да Айгит.

   - Как неповиновение, - ответил юноша, ясно улыбаясь наставнику.

   - Мда? - хмыкнул Дейвин. - Ну и сиди тогда здесь, пока разум к тебе не вернется. Если надумаешь что-то поумнее, жду тебя в замке. Надеюсь, поставить портал ты еще способен.

   С этим граф и вышел. Сам он ставил портал прямо на улице, а Марину благодарил уже по телефону из Адмиралтейства еще минут через пять.

   Вернувшись в резиденцию наместника, Дейвин пошел в школьное здание сетовать мистрис Бауэр на эту дурацкую историю. Закончив рассказывать и отвечать на вопросы, он отставил пустую чашку и грустно посмотрел на хозяйку кабинета:

   - Мистрис Полина, ты же понимаешь в детях лучше меня, может, хоть ты что-то скажешь?

   Полина, оценив степень огорчения графа, заметную хотя бы по сааланскому "ты", мелькнувшему в рабочем разговоре без ее разрешения, тут же потянулась за коммуникатором. Отвернувшись к окну, она проговорила в комм: "Мариша, привет, у меня тут граф да Айгит", - и он, поняв, что он здесь несколько лишний, вышел в коридор. Через десять минут она открыла дверь кабинета и сказала: "У нас есть полчаса на обед, если вы тоже еще не успели". Возвращаясь из школьной столовой через эти самые полчаса, потраченные на рыбный рассольник, драники и черный чай с вишневым вареньем, он увидел в школьном холле Марину Лейшину, идущую к кабинету подруги в компании Эние. Мистрис Бауэр даже бровью не повела, видя их вдвоем.

   На своем присутствии при этом разговоре Дейвин все-таки настоял. Ему было интересно, как эти две женщины видят решение для проблемы, которой могло и не быть, будь Эние чуть более магом и чуть менее влюбленным юношей. Вопрос о причинах его решения Эние задала мистрис Бауэр. Он в ответ устремил на нее мрачный взгляд:

   - Если магия не защищает от смерти и горя, то зачем она вообще?

   - Вообще-то, - с еле слышной иронией сказала мистрис, - профессию выбирают не для этого.

   Эние в ответ пожал плечами и вытянул ноги, откинувшись на стуле:

   - Ее и выбирают позже. В мои три года меня никто не спрашивал, хочу ли я быть магом. Пришел досточтимый, взял за руку...

   - Э-эмм... - произнес Дейвин.

   - Ну так выбирай сейчас! - оптимистично предложила Эние мистрис Лейшина. - Ты взрослый человек, жизнь все равно как-то организовывать надо. - Она развернулась к Дейвину. - Юноша ваш все равно от местных не уже слишком отличается. Такое погружение в культуру даром не проходит. Дайте ему поступить в московский вуз по интересам, будет у вас еще один спец с местным дипломом, запас карман не тянет.

   Дейвин вздохнул и решил смириться с этим.

   - Я хочу делать то же, что и вы, - уверенно сказал юноша.

   - Кто именно из нас двоих? - уточнила мистрис Бауэр.

   - Я хочу быть как вы обе, - невозмутимо ответил Эние.

   - Как обе не получится, нас две все-таки, а ты один, - невольно улыбнулась Лейшина.

   - Ну если так, - вздохнул юноша, - тогда как ты.

   - Все понятно, - резюмировала мистрис Бауэр. - МГУ, юрфак.

   Дейвин почесал бровь.

   - Все это очень мило, но этот год он все равно уже пропустил, насколько я знаю ваши правила. А обстановка в крае такая, что вариантов у нас нет. Или он сдает экзамен и участвует в зимних операциях как маг, или его ждет высылка со скандалом, - после этих слов граф развернулся от Марины к юноше и закончил фразу. - И так позорить память Унви тебе, наверное, не стоило бы, Эние.

   Дейвин ощутил, как на нем скрестились два очень неодобрительных женских взгляда. Кипящий гневом взор прищуренных глаз Марины Лейшиной и полный прохладного отчуждения взгляд Полины Бауэр. Эние молча скрипнул зубами и посмотрел в пол. Вот партия и сыграна, подумал граф. Но юноша вдруг обратил к нему невинный взор и произнес:

   - Хорошо, мастер, конечно. Но я буду работать с группами Сопротивления, а не с Охотниками и не с гвардией.

   - Я должен доложить об этом это князю, - недовольно ответил Дейвин.

   - Да, мастер, как скажешь. Я подожду ответа в городе. Там же, откуда сюда пришел, - согласно кивнул Эние.

   Дейвин пожелал обеим дамам удачного дня и ушел в крыло аристократии, вероятно, к князю. Юношу Марина отправила ждать ее в холл.

   - Все, - выдохнула Полина, - разобрались вроде.

   - С ним - да, - согласилась Марина. - Но не расслабляйся, Валентин должен вот-вот подъехать, будем с порталом дальнейшие перспективы выяснять.

   Эние предстояло скучать в холле весь вечер.

   Разговор получился на редкость тоскливый. Всем участникам было понятно, что решение, принятое Полиной, неизбежно и действительно это лучший ход из возможных очевидных, как определил Валентин, но и он, и Марина еще надеялись на умение Поли найти нетривиальный выход из любых обстоятельств. "Жертвовать ферзя", как выразилась Марина, им не хотелось, особенно в лице Полины. Сама она проявила к своей судьбе удивительное безразличие и пыталась рассказать о выгодах варианта с заменой владельца. Порталу этот вариант действительно был бы удобен - если говорить о нем, как о предприятии. Замена владельца снимала целый ряд проблем, связанный и с соблюдением интересов хозяев витрин, и с налоговой нагрузкой на производства, и с потенциалом развития. А главное - с допуском на портал товаров из Большого Саалан, среди которых были квамья шерсть во всех видах, начиная с пряжи и заканчивая готовыми изделиями, кожа рептилий, косметические соли и минеральные красители для макияжа, драгоценные и поделочные камни, пряности и лекарственные травы, фрукты и вино.

   Выбор выглядел настолько же просто, насколько и неприятно: или Полина должна уступить портал кому-то менее принципиальному, или ей следует как-то объяснить причины такой перемены во взглядах после всех событий последних месяцев, не считая уже предыдущих девяти лет. Но объяснений, позволяющих ей сохранить лицо в глазах рядовых горожан, привыкших видеть в ней непримиримого противника империи, не существовало. Марина понимала это, но все еще надеялась, что решение найдется, а Валентин просто не хотел верить в неизбежное.

   Разговор кончился ничем, то есть пришлось остановиться на обозначении позиций. Полина провожала друзей с тяжелым чувством. Она понимала, что ответственность за решение, которое все равно придется принять, ляжет на нее всей тяжестью, и друзья вряд ли примут ее с этим. Вернувшись в свой кабинет, она вздохнула и сказала самой себе: "Вот круг и замкнулся, звезда моя. Что началось в ноябре, то в ноябре и закончилось. Ты тогда уже знала, что найдешь на этой дороге. Восемь лет - неплохой срок, так что все это в любом случае имело смысл. Ничего, моя хорошая, земля под ногами скоро кончится, дальше только небо, там недалеко". И с тем взялась за очередной отчет.

   Хайшен в тот день, пользуясь короткой передышкой между более крупными событиями, беседовала с одним из людей да Онгая про его отношения с местными. Граф Муринский, принимавший ее у себя в городской квартире, имел у горожан репутацию отъявленного ловеласа даже для сааланца, и его имя постепенно становилось нарицательным в тех немногих местах, где с "гостями" были согласны разговаривать. Не то чтобы граф своим поведением портил репутацию соотечественникам, это было уже нереально, но он довольно сильно выделялся на фоне людей Димитри и был не слишком заметен среди вассалов да Шайни. Первые несколько связей Димитри в крае были устроены как раз этим графом, и продлились они очень недолго. Рассказывая Хайшен о своем странном стиле жизни, он говорил:

   - Они тут по большей части чувствуют обстановку, а не осознают ее. И за близких беспокоятся больше, чем за себя самих. Это странно, но так и есть, досточтимая. Так что на ощущения своей женщины, пока она влюблена, я могу ориентироваться, чтобы лучше понимать, как строить линию поведения - с городом вообще, с прессой, с независимыми аналитиками и остальными значимыми людьми. Близость - только способ добиться нужного уровня хорошего отношения, чтобы подружка начала за меня бояться хотя бы слегка. Тогда они становятся такими же чуткими, как сайни, - граф вдруг сделал неопределенный жест рукой. - Жаль только, что месяцев через пять они все равно привыкают, что со мной ничего не случится, и приходится заканчивать историю. А эти два столичных университета я выделяю потому, что их студентки умненькие и чуткие одновременно. В остальных местах найти такую менее вероятно. Был еще один университет с умными молодыми дамами, но они оказались настолько пугливыми и покорными, что я едва не спросил их ректора, через какой невольничий рынок его заведение набирает студентов. Я попытался помочь князю и рассказал ему об этом способе, но он сделал все по-своему. И в итоге влюбился, конечно. А она уехала покорять Московию. Хорошая, талантливая женщина, мастер своего дела. И с достойным характером. Он возил свою подругу на Ддайг петь, ее там хорошо приняли и надеются увидеть снова, но, - граф пожал плечами и вздохнул, - вот... Она там, в Московии, а он здесь. Как будто мало ему гибели внука и разлуки с близкими... Не понимаю, досточтимая. Я просто его не понимаю.

   В среду около полудня на почту Дейвина пришло письмо с явно разового адреса. Оно содержало слова "это приглашение", смайл, какой-то адрес и какой-то пароль. Граф хмыкнул, взял ноутбук, какой не жалко было угробить, набрал адрес в строке и попал на странный ресурс, который, едва открывшись по паролю, захотел от него имя для создания аккаунта. Он, удивляясь, ввел русскими буквами "Дейвин да Айгит", послушно придумал пароль, поставил свое фото в профиль, зарегистрировался и через три секунды увидел на экране сообщение: "Ведьмак, добрый день, я Соленый". Соленый на фото выглядел классическим уроженцем города: русоволосый, сероглазый, с жесткими и суховатыми чертами лица. Судя по фото, двадцати пяти ему не исполнилось. Дейвин еще не успел полностью составить мнение о нем, как на экран выскочило второе сообщение: "Ведьмак, здрасьте, я Дохлая" - и портрет юной, очень худощавой и кудрявой пепельной блондинки, тоже сероглазой, со взглядом стрелка. Второе сообщение немедленно сменилось третьим: "Ведьмак, приветствую, я ВалеЧКа". Валечка была пухленькой светло-русой барышней с веснушками. Но больше Дейвин ничего про нее понять не успел: на экран выпало полузнакомое по сводкам с Литейного фото мужчины лет тридцати, сопровожденное сообщением: "Здрасьте всем, Пряник в сети... о, и Ведьмак тут! Ну тоже здравствуйте". Дейвин тихонько ругнулся и набрал: "всем здравствуйте, как увидеть лог полностью, не нахожу настройки?" Он попал в закрытый чат Сопротивления, созданный специально под зимнюю Охоту, объявленную князем пять дней назад. Через полчаса он знал, что почту они взяли у Дины Вороновой и что с Диной все плохо, у нее запой.

   Узнав об этом, Дейвин вслух помянул черта по Женькиному обычаю, пообещал выйти в чат ближе к ночи и пошел к Дине домой. Церемониями типа звонка в дверь или предварительного созвона он решил пренебречь и был прав. Выглядела она предсказуемо, как и должна выглядеть женщина после трех недель запоя. Размер проблемы выдавало состояние квартиры, в которую он вошел. Граф велел Дине одеваться и вызвал такси. Привезя ее в институт Бехтерева, дождался оформления на отделение, оплатил первые десять дней ее пребывания наличными через кассу, пришел к завотделением, взял реквизиты счета клиники, строго потребовал раньше чем через месяц Дину не выпускать и пообещал приехать через неделю. Затем поднялся на отделение, зашел в палату и сказал:

   - Дина, ты тут на месяц. После того, как тебя вылечат, ты едешь работать в Приозерск. Нам нужен пресс-атташе. О твоем увольнении с текущего места я позабочусь. - Попрощался и вышел.

   Беседу с Сопротивлением в том самом чате он продолжил из городской квартиры, а к десяти вечера пригласил всю компанию на выбор к себе или к Лейшиной. Той ночью на ковре в его гостиной спали четверо парней и три девицы, из которых он знал что-то только об одном, том самом Прянике, единственном из всех присутствующих знакомом с Медуницей лично.

   А в полдень четверга Димитри собирал обоих своих замов на совещание. На этой встрече Дейвин объявил, что нашел для Охотников пресс-секретаря и уже вышел на постоянный контакт с боевым крылом Сопротивления, готовым присоединиться к Охотникам. Это вызвало бурное недовольство Асаны, чем Дейвин был неприятно удивлен и даже возмущен. Димитри не успел сказать и двух слов, а они уже орали друг на друга, не выбирая выражений. Асана хотела знать, с каких бешеных слив Дейвин лезет в дела Охотников, а оскорбленный в лучших чувствах граф предлагал ей идти самой договариваться с друзьями Алисы, поскольку он без их общества легко обойдется еще лет сто. Не прошло и четверти часа с начала встречи, как Асана громко рыдала в кресле у камина, а Дейвин молча капал слезами на край рабочего стола князя, и выглядело это все не лучше, чем младшие питомцы Айдиша в конце дурного дня. Заглянувшему в кабинет на шум Иджену князь сказал:

   - Принеси нам чай, коньяк и сладкий пирог, - и когда Иджен вышел, обратился к вассалам. - Я вас обоих люблю, не бранитесь, пожалуйста, мы все решим.

   Через два часа решение действительно было готово, и оно устраивало в равной мере и Асану и Дейвина. Возмущение виконтессы было вызвано в основном тем, что она натерпелась от Сопротивления мелких пакостей и откровенно побаивалась встречаться с боевиками лицом к лицу без нужды. А граф, планируя устроить прямую встречу командования Охотников с лидерами боевых групп, об этом забыл. Кроме того, будучи постоянной мишенью не менее жестоких шуток соучеников в школьные годы, он вообще не видел проблемы в сложившихся обстоятельствах. А Асана, любимица однокашников и воспитателей, в принципе не знакомая с таким явлением, как травля, очень остро переживала враждебное отношение Сопротивления. Но поскольку Дейвин не учел того, что недомаги будут тоже задействованы в зачистках городских территорий, он в любом случае оказывался занят в этой работе, тем более что идея была его. Так что координировать действия боевых групп из местных Димитри предложил ему, раз уж он установил с ними связь. Конфигурация выходила не самая простая, но она была ценна уже тем, что вообще оказалась возможна.

   Аборт от оккупанта

Всем привет, я снова с вами. И сегодня у меня сугубо девчачья тема. Мальчики, пожалуйста, отвернитесь или держите эмоции при себе, если вы сюда залезете. Ну, к теме. Девочки, мы с вами все прекрасно знаем, что от секса бывают дети. Мы даже все отлично осведомлены о том, что дети не всегда бывают своевременным событием в жизни женщины. И мы знаем, где и как в нашем городе можно решить свою неприятную проблему женщине, не имеющей никакого другого решения для внезапно явившейся проблемы. И все в курсе, что даже в наших охренительных условиях, в которых менструации от перегрузки пропадают у каждой пятой и благополучно выносить беременность и родить не проще, чем столовой вилкой отбиться от оборотня, некоторым приходится решать этот вопрос химически или даже хирургически. Так вот: по данным людей, предоставляющих эти услуги, не было ни одного случая беременности, прерывавшейся по причине того, что она наступила по итогам связи с, гхм, гостями города. Загадочный факт, согласитесь. Можно, конечно, втихую выносить, потом родить и выбросить, Святая стража подберет. Только вот тут, где я теперь работаю, метисов тоже нету, ни одного. Все дети, учащиеся в этой школе, генетически полностью наши.

Напрашивается вопрос: от них в принципе нереально забеременеть или это идеологический момент? И поскольку мы все знаем про смешанные браки с совместными детьми, остается признать: это идеология. Но не та, про которую мы все громко подумали, вспомнив нашу собственную историю, а другая. Их религия не позволяет репродуктивного насилия. Поэтому их традиция мужской контрацепции насчитывает около 700 лет, и она развивалась синхронно с привычной нам женской контрацепцией. Это форма выражения любви к партнерше такая, одобренная Пророком и церковью, то есть, извините, Академией. Смотрите, вот их канон по этому поводу:

   "Однажды к Пророку пришла молодая женщина с детьми. Ее старший сын едва вошел в возраст, когда мальчик начинает помогать отцу и выходит со двора, за ее юбку держались две девочки, а на руках она несла младенца. С собой у нее был лишь кувшин квамьего молока и лепешка. Она отдала их Пророку, Он разделил молоко и лепешку между детьми женщины, хотя была ранняя весна, и у его учеников не было еды на завтра. В глазах женщины не было страха, и она рассказала Пророку свою беду.

   - Мои дни очищения скоро кончатся, и я взойду на ложе моего мужа, потому что люблю его и хочу быть с ним. Старые боги почти забрали меня, когда я рожала моего младшего. Повитухи говорят, что следующий ребенок убьет меня до того, как сам сможет сделать первый вздох. Ни они, ни жрецы не могут помочь мне, потому я пришла к тебе.

   И тогда Пророк сказал ей прийти через четырнадцать дней, ибо ему нужно время, чтобы найти ответ на ее вопрос.

   Вечером того же дня в пещеру пришел молодой рыбак со связкой свежепойманной рыбы.

   - Дни очищения моей жены скоро кончатся, - сказал он, - и я взойду на ее ложе, потому что люблю ее и хочу быть с ней. Я боюсь, что боги отнимут ее у меня, я почти потерял ее, когда она рожала нашего младшего. Мать моей жены просит меня взять другую женщину в наш дом, а моя мать уже нашла девушку, готовую разделить со мной постель и быть второй у очага. Так велят делать старые боги, но я не хочу их слушать. Может, ты поможешьмне?

   И ему Пророк сказал прийти через четырнадцать дней. Принесенную рыбу он разделил, оставив половину себе и ученикам, оставшееся вернул рыбаку.

   Когда же назначенное время пришло, мужчина и женщина встретились у пещеры и вместе вошли под ее своды. Пророк встретил их и дал каждому по сосуду с настоем. Потом Он обернулся к ученикам и сказал им, как делать настой, как пить его и как просить Поток изменить свойства ядовитых трав, чтоб они несли благо, а не смерть.

   - Вот, теперь двое смогут быть вместе, потому что любят друг друга и хотят этого. Дети придут к ним лишь по их воле и с их согласия. Я сделал, как знал. Кто может, пусть сделает лучше.

   Из Белой книги Пророка".

   ...Девочки, вы вдумайтесь: их пра-прадедушки вовсю уже использовали циклическую и посткоитальную контрацепцию и спрашивали своих подружек и, сядьте там крепко, жен тоже спрашивали "хочешь ли ты ребенка от меня?", когда наши пра-прабабушки уже лет двести как учили балладу про лорда Грегори...

И при этом вот галантном отношении даже к жителям, пардон, жительницам оккупированных территорий, прямое насилие как способ установления власти и контроля им нормально и нигде не жмет. Когда они контролируют, они контролируют. Когда у них любовь или брак, у них любовь или брак. Их культура не позволяет смешивать одно с другим.

   Опустив все благодарности доказательной медицине, отказавшейся даже проверять контрацептивные средства саалан, и обеспечившей половину всего треша с рождаемостью и выживаемостью в крае, вернусь к вопросам взаимоотношений с гостями. Я что хочу сказать. Природой заложено только два способа договариваться: один - сначала дать по морде, для пущей доходчивости, потом разговаривать. Другой - сделать эти шаги в обратном порядке: сначала общаться словами через рот, потом, если не вышло, съездить оппоненту по роже и забыть, как его звали. Я не знаю почему наши, кхм, гости выбрали первый путь. Вероятно, они не были в курсе, что тут он не работает, а может, что-то личное, кто их знает. В любом случае, получается, что договариваться и слово держать они в принципе умеют, только делают это иначе, чем мы.

Что они будут делать теперь, обнаружив, что начинать с "в морду" тут не стоило - ну, посмотрим, куда же нам деваться.

   05.11.2027, "Школа на коленке".

   Алиса ввалилась к Полине с воплями восторга по поводу ее последнего поста через час с небольшим после выкладки. И начала восхищаться прямо от двери, даже еще не закрыв ее.

   - Я прочитала! Ыыы! Кла-а-ас. И они в этом живут, не описывая словами. Я себе представляю, как это тут в смешанных парах: "А давай его бабушке отдадим, за неимением сайни..."

   Полина отодвинула какие-то бумаги:

   - Слу-у-ушай... А ведь и отдают же. Привет, кстати.

   - Ага, - кивнула барышня. - В смысле привет. Ну, значит, местным полукровкам, если они есть, повезло на порядок больше, их все равно воспитывают люди. А для коренных саалан такое везение не предусмотрено.

   Полина покивала, соглашаясь:

   - Вдвойне продвинутым и проработанным надо быть, чтобы воспитывать ребенка, который мало что неречевой, так еще и с магическими способностями - и значит, может умереть. Поэтому большинство магов воспитаны сайни. Это другая культура, чем саалан, не одаренные магически, про которых мы ничего не знаем. Исключениями, видимо, были родители Дейвина и Хайшен, и поэтому эти двое настолько отличаются от остальных.

   Алиса пожала плечами:

   - Ну да, если людям нормально в рабочей обстановке обсудить, кто с кем когда и сколько, и чо дальше, в промежутках между "передай то и это" - то явно им не до имитации флирта в момент отдыха.

   Полина отмахнулась.

   - Да причем тут это. У нас такое до эпидемии сифилиса тоже было, потом кончилось, и началась готика и полный целибат. Лучше смотри, как эти особенности влияют на их культурные нормы. Они все болезненно дистантны и требовательны к собеседнику на дальнем интервале общения и полностью теряют границы, когда переходят на ближний интервал. Так делает Димитри, так делает твой Сержант, так делает Айдиш, так делают его секретарь и секретарь наместника. И далее везде, исключения - Хайшен и граф да Айгит, которые выращены людьми, а не сайни. В этом мире такого не было, всегда были промежуточные протоколы общения.

   - Про Айдиша, кстати, я не знала, - заметила Алиса.

   - Да не надо про него знать, - хмыкнула Полина, - по нему и так видно, что сайни им занимались больше, чем люди, он же руки к носу тянет при любой возможности. Давай к теме. В общем, они нам странноватые по двум причинам, и их отношение к сексу в них не входит, оно следствие. А причины - воспитание сайни в раннем возрасте и последующее окультуривание вне семьи, и только во вторую очередь - традиция контрацепции. Еще бы у них маги не умирали в младенчестве пачками, если матери боятся устанавливать с ними эмоциональный контакт. Они и в школе должны мереть как мухи, по крайней мере в первые годы, в Саалан же интернаты, как в Англии.

   Алиса сделала сложное лицо:

   - Там еще генетика. Это реально раскладка классической рецессивки. И кстати, смертные дети у них аккурат для любви и тетешкания.

   - Ты вслед за ними уверенно пишешь в генетику слишком многое. Рецессивные гены - это не смертельно. Кроме того, смертных они и учить отдают позже, я уточняла.

   - Это зависит, - Алиса гордо улыбнулась. - Вот эту раскладку я долго вылизывала.

   - Да-а-а? - Полина приподняла бровь. - Ну-ка, ну-ка?

   - Если рецессивные гены и у папы, и у мамы - то получить можно что угодно. Грубо говоря, носители получаются живыми магами, а получившие оба комплекта - трупиками. И там не один ген, там их кучка, поэтому плохую линию не вычислить и из процесса размножения не вывести, это лотерея.

   - Да, конечно, но умирают не только от этого, и сохранить можно было бы больше, причем наверняка самых сильных.

   - Ну в основном от этого. И до года, с симптомами классической генетики.

   - Не надо говорить грубо, я вообще-то понятливая. Но что-то у тебя генетика слишком картинку застит, мне кажется.

   - Нет. Смотри. - Алиса потянула к себе какую-то распечатку, Полина забрала у нее лист и подсунула блокнот. - Вот смертный и его гены.

   Она начертила в блокноте что-то, Полина глянула и увидела набор букв ааbbddcc. Алиса продолжила:

   -Вот маг. - На листе появилась новая строка: аАbbdDdсС.- Если скрещиваем его со смертным, то у нас нет двух больших букв. Если с другим магом, то раскладка ребенка может быть вот такой, - Алиса дописала третью строчку: ааbBDdСс. - И так далее. Но если от папы мага и мамы мага мы получаем парные большие буквы - то на выходе труп. И это я еще упростила схему, чтоб не лезть в дебри биостатистики уж совсем глубоко.

   Полина внезапно широко улыбнулась:

   - И ты глубоко уверена, что дефицит контакта с матерью не является проблемой, да? И после первого года жизни они не помирают. Потому что магия! Со всех больших букв! И нормы развития их не касаются!

   Алиса, разогнавшись, продолжала:

   - Потому что большая часть смертельной рецессивной генетики уносит детей до года. Максимум до трех лет. Потом это уже излечимые состояния. А так... Может, если такого магеныша отловить и сделать ему трансплантацию костного мозга, он и выживет.

   - Да-а... - Полина покрутила в руках карандаш. - И здоровый ребенок со способностями, по-твоему, нормальненько так переносит расстройство личной привязанности, детские депривации и все остальное. Без антибиотиков и с соответствующими гигиеническими практиками! Чего ему, он же будущий маг!

   - Нет, не переносит, - признала Алиса. - Но с иммунитетом там получше с самого начала.

   Полина бросила карандаш на стол.

   - И поэтому они сразу железобетонные! И если до года не помер, ну до трех, дальше он сам идеально развивается, и ничего ему не будет, в какой треш его ни засунь. Самой не смешно, нет?

   Алиса не понимала намеков.

   - Почему, будет. После инициации это обычный ребенок, который точно так же может умереть от скарлатины, но вот бактериальная и вирусная нагрузка ему нужны больше, чем смертному. Грубо говоря, не пять зараз на литр воздуха, а восемь.

   Полина снова начала крутить в руке карандаш.

   - Мне очень хочется выматериться. Ты слепая или глупая? Или тебе так неприятна тема, что ты ее сморгнула и забыла настолько бойко?

   - Почему забыла-то? - барышня пожала плечами. - Я отловила биолога, и он мне схему и сделал с научным объяснением. Если ты хочешь сказать, что часть их детских смертей - следствие отсутствия контакта с матерью и депривации - да, наверняка. И наверняка их списывают на генетику. Но генетика там тоже есть. Извини, с синдромом Краббе, например, в лучшем случае связь с матерью действует на то, в каком возрасте ребенок сможет перенести трансплантацию костного мозга и восстановиться, а не остаться овощем. И как он ее перенесет. Сам синдром она не отменит никак. Ну и с шансами на то, как быстро мать забьет тревогу, поставит на уши педиатра, выйдет на генетиков и попадет на лечение. Поэтому первенцев с Краббе, которые в порядке, во всем мире по пальцам одной руки пересчитать можно.

   - Алиса, блин... Наблюдатель, ять... "какой-то процент"... какой именно процент здоровых, - это слово Полина выделила голосом, - детей гибнет от депривации и ее последствий без должного ухода и реабилитации, ты в курсе?

   - Нет, потому что я делала это исследование под генетику... - сникла барышня.

   - Ага, - раздраженно сказала Полина. - И какой процент допубертатных детей гибнет в их условиях от последствий расстройства личной привязанности, тоже не считала? А ничего, что в сааланской элите это неизбежно будет? Оно же определено форматом отношения к жданному и желанному ребенку, которое ты мне изобразила. Ничего, что этого просто не может не происходить штатно и регулярно? Особенно на фоне отсутствия антибиотиков и гигиены.

   - Игнорирование и отвержение? Да, оно там есть как культурная норма. - Алиса все еще не понимала сути ошибки.

   - Во-во, - процедила Полина. - И ничего. И нормально.

   - С шансами, кстати, часть этой проблемы компенсируют принимающие сайни, - кисло заметила барышня. - И кстати, это не моя культура, чего бы мне за них переживать.

   - Генетика, конечно же, единственная причина, - едко хмыкнула Полина, уже второй раз в течение разговора дошедшая до белого каления. - Я на твоем месте, дорогая, переживала бы за себя, обнаружив такую модель в своей голове как часть нормы, но это вопрос отдельный. А теперь смотри, как все на самом деле выглядит. Приятно не будет, говорю сразу.

   - Ага... - Алиса совсем погрустнела, предчувствуя трепку.

   - Генетику они выносят на флаг как мотив и формальную причину для игнорирования и отвержения ребенка доречевого возраста. Генетических отклонений там не столько, сколько у них детей мрет, но списываются все смерти именно на генетику.

   Алиса покачала головой:

   - Поправочка - начнут списывать. Когда им эту раскладку кто-то из биологов нарисует. Если еще не сделали, за столько-то лет.

   Полина махнула рукой.

   - Они это уже злую тьму лет делают, успокойся. Почему и основной вопрос, послуживший основой для гипотезы, был про генетику, а не про причины детской смертности в общем. А реально причиной отвержения является неготовность родителей строить отношения с неречевым существом. И поэтому детей отдают сайни настолько часто. И поэтому рожают с запасом.

   - С крайне небольшим запасом по сравнению с Землей, - возразила Алиса.

   Полина поморщилась:

   - Охренеть аргумент. Если, допустим, я задам кому-то из досточтимых вопросы: а ведется ли статистика количества детей, приведенных в интернат сайни, а ведется ли в целом статистика количества рожденных, а ведется ли статистика доинтернатских и интернатских детских смертей будущих магов - то может выйти неловко.

   - C шансами, крайне неловко... - Алиса, похоже, начинала понимать расклад.

   - А если еще спросить их, а сравнивал ли кто-нибудь эти цифры, они мне, как автору вопроса, умереть вообще никогда не дадут. Магически. Пока я эту работу не закончу. Так и буду скрипеть, пока ответ не найду, не оформлю в работу и рукопись не сдам в эту их Академию. - Представив эту перспективу, Полина заметно вздрогнула и зябко пошевелила плечами.

   Алиса, рисовавшая какие-то виньетки на листе блокнота, сказала, не поднимая головы:

   - По их картине, есть еще смертность в Источнике, потому что Источник - это тяжело даже взрослому, но инициация после пубертата невозможна. Даже после начала.

   Полина приподняла брови и прищурилась:

   - А вот это вторая тема, и я тебе сейчас расскажу, зачем так сделано и почему все так дружно валят вину за это на генетику, и почему ты, дорогая, так неуклюже фантазируешь, когда речь заходит об этой теме в отношении тебя самой.

   - ...Ага... - Алисе, похоже, было уже совсем грустно, но Полину это не смутило.

   - Генетическое заболевание не болит. Болит нарушенный им орган или система, и эта боль локальна и дискретна во времени. Или она постоянна и не зависит ни от каких внешних факторов. А если ты начинаешь вдохновенно петь, что в Источнике ощущения, как будто тебя купают в кипятке, то речь идет о психосоматике, и только о ней. Да, ее не бывает до трех лет, и она очень кратковременна до пяти-шести. Собственно, это и определяет желательный возраст инициации. Ну а потом эмоциональный мусор начинает накапливаться в теле, конечно. И да, любой психосоматический блок или пакет реакций вызывает тревогу и боль при попытке его разобрать, потому что он выполняет защитную функцию. Чем больше таких блоков накоплено, тем больнее будет при попытке вернуть нормальное течение лимфы и кровотока, а главное, при попытке вернуть свободное движение сигнала по синаптическому мосту, ради задержки которого блок и формируется. Я тебе голову засорять не буду, об этом писали такие столпы, что даже сейчас все нужное ищется в три клика, но главное я сказала: чем дольше блок существует в теле, тем болезненнее будет движение сигнала через него. А если попытаться пошевелить несколько таких блоков одновременно, то словами не сказать, как будет больно. В основном сознанию. Можно и рассудок потерять, если их все сразу попытаться пробить.

   - Что, на твой взгляд, и происходит в Источнике? - спросила Алиса.

   Выражение лица у нее было какое-то странное, как будто она потеряла интерес к теме и слушает вполуха.

   - Гм. На мой взгляд? - Полина подняла бровь.

   Алиса повернула к ней голову:

   - Это не наезд. И не отвержение с отрицанием и сидением на потолке с воплями.

   Во взгляде ее Полина прочитала борьбу тоски с апатией, но продолжила в уже взятом тоне.

   - Хорошо, допустим, я поверила. Для справки: на этом взгляде стоит весь цигун и вся йога. И там и там набор энергии из природных Источников используется на ура. Этому подходу пять с хвостом тысяч лет, я всяко помладше буду. И да, при переборе или при попытке зайти не с того угла через эти системы чихать и кашлять можно долго. А еще можно поймать миомку, камешек в лоханочке, функциональный зоб... далее везде. Да, ты права. На областных местах силы, прирученных и облагороженных архитекторами для русских дворян в восемнадцатом веке, сейчас сидит сааланская знать. И отлично себя ощущает. А местные цигунисты и йоги, которые совсем не маги, эти места постоянно используют, но очень с оглядкой и приседанием, - Полина вздохнула. - То есть использовали до Вторжения. И все знали, что если сдуру без подготовки влезть в мощное место силы, хоть на том же Коневце, то не выжить можно только в путь.

   - То есть что сайхи, что саалан просто пристроили это на поток?

   Полина наконец поняла, что она видит в выражении лица Алисы. Безнадежность. Понимание, что эта гипотеза Полины ничем не поможет барышне вернуть утраченное.

   - Да я понятия не имею. Но если воспитывать мага в культуре, которая стоит на игнорировании и отвержении существа своего вида, имеющего недостаточный словарный запас и качество самоконтроля, только на основании этих дефицитов, они там пачками должны при инициации дохнуть, если затянуть. Чуть легче сайхам, у которых причиной для отвержения служит излишняя индивидуация, у них реально мрут только генетически дефектные.

   - Сайхи тупо рожают в Источнике... - Алиса опять опустила голову и начала черкать на листе блокнота.

   - Очень правильно они рожают в Источнике. Потому что индивидуация от группы во время родов неизбежна, а Источник обеспечивает аналог принятия, и очень мощный. Но я практически уверена, что у сайхов может умереть изгнанник. Даже если он маг.

   - Ну... - Алиса подняла голову от листа. - Это их спрашивать надо, а они вряд ли разбежались отвечать. Хотя тебе, может, и скажут.

   Полина пожала плечами.

   - Проверять надо. Опытным путем. В любом случае я бы искала внутренний конфликт. От него у невротизированных при попытке инициации клеммы и горят. Так что если, например, кого-то из моих старших коллег, которые уже Учителя с большой буквы, макнуть в этот ваш Источник, то самое страшное, что с таким может произойти - это он публично прорыдается и потом будет переживать за свою несдержанность. А может, и не будет. А вот у тебя, милая, без проработки шансов пережить этот опыт не дофига, но не потому, что ты взрослая, а потому, что у тебя внутренний конфликт и чувство вины.

   - А саалан списывают это на возраст... И... ой! Первые инициированные Пророком - взрослые и старшие подростки... - во взгляде Алисы появилась растерянность.

   - Вот-вот. И никому не жмет, - заметила Полина.

   - А еще у них "ну это же Пророк..." Это цитата, если что, - Алиса укладывала в голове разговор.

   - Да, собственно, саалан такие именно потому, что у них есть сайни, - Полина кивнула.

   - Князь знает? - вдруг спросила Алиса.

   - Нет еще. Вот досточтимых достану на неловкую тему детской смертности, и если подтвердится, тогда и буду говорить с ним.

   Полина караулила Димитри два дня и получила возможность поговорить с ним только в воскресенье после полдника. Она начинала разговор, уже зная, что получит. Поэтому, едва услышав в ответ на свой вопрос о том, как проходит инициация, что-то вроде "да у кого как, формат же не главное, главное - контакт с Потоком", она извинилась, признала, что эта тема ей, пожалуй, трудновата, и перешла к вопросам о жизни нормального ребенка в интернате для магов. Разговор сразу пошел живее. По описанию Полина узнала что-то вроде школы Каменского, местами поднявшейся до высот иезуитских колледжей, но только местами. Через полчаса она решила прощаться и вдруг услышала:

   - Мой друг, оценка твоего торгового дома в общих чертах завершена. Можно планировать встречу с совладельцами.

   Она наклонила голову, благодаря.

   - Отлично, я предупреждаю своих и начинаю устраивать встречу. Спасибо тебе.

   От князя она пошла прямо к Айдишу. Он точно было еще в кабинете, и воскресный день давал возможность для неформального разговора.

   - Айдар Юнусович, - сказала она после краткого приветствия. - Я к вам как к коллеге. Помогите мне понять, что именно я вижу.

   - Присаживайтесь, Полина Юрьевна, давайте разбираться, - улыбнулся Айдиш.

   Он догадывался, что вопрос, мучивший женщину, был о саалан, и считал это хорошим признаком.

   - Айдар Юнусович, вот что меня смущает. Наши тесты работают на ваших, я проверяла. И тревожность, и мотивацию, и психологический возраст ваших можно оценить по стандартным тестам, и результаты соответствуют истине. Более того, у ваших даже социотип можно определить, хотя и странными методами. И при проверке на практике поведение соответствует социотипу. Но вы так не работаете. Ваш стиль работы удивительно похож на то, что делают в своей среде сайхи, я специально спросила Макса Асани. По-моему, так не бывает и не может быть. При таком сходстве психических проявлений у нас и у вас, такая разница подходов была бы понятна, не будь ваш настолько похож на сайхский, но это не единственный настораживающий момент. Ваш подход у вас вообще один на всю империю, нет никаких следов других концепций или методов. В сравнении с нашим разнообразием методик и школ это выглядит вдвойне загадочно, но вы утверждаете, что контактов с сайхами у вас не было, а сайхи утверждают, что не знают саалан. Тут что-то не так. И очень сильно не так.

   Айдиш посмотрел на нее очень несчастными глазами:

   - Вот с ересью наша Академия пока не боролась... И я бы не хотел, Полина Юрьевна, чтобы эта часть нашей истории началась с вас. Но вы правы, это следует знать князю.

   - Тогда уж несите ему все, - философски сказала Полина.

   - А что, еще что-то есть? - обреченно поинтересовался Айдиш.

   - Да, конечно. Вот что я хотела спросить еще. Есть ли статистика количества детей, приведенных в интернаты сайни? И ведет ли кто-нибудь в Большом Саалан подсчет доинтернатских и интернатских детских смертей будущих магов? И принято ли в империи вести записи о рождениях и смертях?

   - Нет, нет и нет, - задумчиво ответил директор. - То есть статистика смертей у нас, конечно, есть, в семейных летописях о подвигах членов семьи. Но почему это важно?

   Получив краткий пересказ сути ее беседы с Алисой про генетику, он только покачал головой и повторил, что должен рассказать это Димитри обязательно.

   - В общем, ясно, что ничего не ясно, - подытожила Полина. - Когда что-то определится, дайте мне знать, пожалуйста. Не буду вас отвлекать больше. - И вышла.

   Айдиш посидел несколько минут, глядя в стол, потом решительно встал и вышел в приемную.

   - Мальчик, я к князю. Оставайся за старшего. И позвони Иджену, чтобы попросил графа да Айгита подойти к нам.

   Выслушав новости, принесенные досточтимым, Димитри и Дейвин переглянулись. Первой мыслью у обоих было то, что для Алисы и для Унриаля, может быть, еще не все потеряно. Зов Хайшен они послали одновременно. Когда она вышла из портала в кабинете князя, Айдиш был готов прикрывать лицо от оплеухи, но настоятельница была внезапно мирна и с идеей вполне согласна. Но вопрос о подходах и методах ее заинтересовал, и она попросила Айдиша на день освободить Полину для разговора. Директор только вздохнул. Дети за октябрь и ноябрь видели психолога не больше одного раза.

   Проводив досточтимую, маги, посмотрев друг на друга, направились в малый кабинет князя, к креслам у камина.

   - Ты уже понимаешь, чем все это кончится, Дейвин? - спросил Димитри.

   - Судом в столице, мой князь, - пожал плечами да Айгит. - Это было понятно еще летом.

   - Это очевидно, Дейвин, но я уже вижу и развитие событий на этом процессе.

   - Маркиз да Шайни ответит за все, - печально кивнул граф.

   - Возможно, он и заслужил это, Дейвин, - задумчиво произнес Димитри, - но я не уверен, что во всем, что здесь произошло, виновен только он.

   - Но судьи вряд ли согласятся задавать неудобные вопросы Академии, мой князь.

   - Мне будут нужны там свидетели отсюда, Дейвин. И, вероятно, местные правоведы.

   - До суда еще надо дожить, мой князь. В крае опять мрачная сотня каких-то дармоедов из Европы, и теперь они хотят свидания с Медуницей.

   - Какая досада, я совершенно про них забыл, - огорчился Димитри. - Знаешь что, граф? Займи их Охотой. Пусть посмотрят на работу подразделений, им полезно. Заодно и Медуницу увидят, - князь усмехнулся, - издали, и хватит с них пока. На завтра я приглашу мистрис Лейшину, и мы попробуем представить ей варианты развития событий на суде. Посмотрим, что она скажет.

   Марина, получив приглашение Димитри, только вздохнула. За лето она изрядно устала трястись в маршрутках каждую неделю и возвращаться домой под утро. Князь мгновенно отреагировал.

   - Зайди в Адмиралтейство, покажи пропуск дежурному магу и иди по порталу, Иджен встретит тебя.

   Обсуждение возможных стратегий, позиций на процессе и необходимой доказательной базы в самых общих чертах заняло часа три. Кроме Димитри и Лейшиной, в беседе участвовали Дейвин да Айгит и досточтимый Айдиш, как самые вероятные участники процесса в столице. Остановились на том, что сперва надо выяснить истинное положение дел, начиная с меры участия в событиях первого наместника, а пока говорить о чем-либо рано. Перед отъездом Марина сказала, что хочет видеть Полину.

   - Никаких проблем, - весело ответил князь. - Они с досточтимой Хайшен с утра заняли мою переговорную, пойдем туда, посмотрим, вдруг уже закончили. И ты, Дейвин, тоже поднимайся с нами. Если они свободны, там и пообедаем.

   Они поднялись в башню, князь открыл дверь в переговорную и остановился на пороге. Сперва он увидел ворох исчирканных разноцветными схемами листов на полу и на столе, затем обеих женщин, петербурженку и сааланку. Они в совершенно одинаковых позах нависали над столом, опершись на него локтями и стоя на стульях коленями. Полина продолжала рисовать на листе какую-то схему, а Хайшен прикладывала предыдущий лист к разложенным на столе частям этой же схемы. Какой-то лист слетел на пол к другим брошенным, и Хайшен потянулась к Полине через стол за следующим.

   - Кхм... - сказал Димитри.

   - Эмгм, - добавил Дейвин.

   Женщины обернулись на звук.

   - Впечатляющий труд, - нашел слова Айдиш.

   Хайшен, спускаясь со стула на пол, очень церемонно ответила ему:

   - Досточтимый брат, это даже не половина пути.

   - В таком случае, - предложил князь, - оставьте все это здесь, потом доделаете, а теперь пора обедать.

   После обеда Айдиш занял Полину какими-то школьными делами, Хайшен отправилась выяснять у медиков, когда маркиз да Шайни будет способен говорить хотя бы полчаса, не теряя сознания, а Дейвин ушел к Асане, готовить первую зимнюю Охоту.

   Утром вторника, еще не выйдя из внутренних покоев, Димитри взял листы, собранные для него Идженом по всей переговорной, и просмотрел их. На бумаге раскрывали крылья бабочки, раковины показывали свои внутренние спирали, росли какие-то лишайники или кораллы, и прямо поверх этого всего четкой черной рябью плыли таблицы и бежали формулы, написанные рукой Полины. Кроме таблиц и формул, все остальное было цветное и пестро-узорное. И это совершенно не было похоже на нормальные расчеты мага.

   - Иджен, передай Айдишу, что я хочу видеть мистрис Бауэр у себя после обеда.

   - Да, мой князь.

   Она пришла сразу, как только затих шум в школьном крыле. Иджен открыл ей дверь в кабинет. Димитри сидел за столом и пересматривал ее вчерашние листы очередной раз, потом поднял голову.

   - Здравствуй. Ты можешь мне объяснить, что здесь изображено?

   - Здравствуй. Могу, но это долго. Если отвечать на вопрос в этой формулировке, то... - она помолчала, завершая мысль, потом подытожила. - В общем, ответ занимает вторую и третью снизу полки левой средней секции шкафа в моей библиотеке на Димитрова. А тут примерно треть ответа. Кстати, в апреле, перед прыжком на Кэл-Алар, я не смогла кратко сформулировать именно это.

   Димитри вздохнул и сложил листы. Вытащить ее на полный день для разговора... Проще уж уйти с этим на Острова. Там-то им не помешают. Но до окончания расследования это невозможно.

   - Хорошо, давай тогда об этом и поговорим. Я знаю, что должен тебе компенсацию.

   Полина, глядя ему прямо в глаза, выгнула бровь.

   - Интересно вы как дружите, саалан.

   - Как умеем, так и дружим, - улыбнулся князь. - Называть человека другом и одновременно устраивать ему финансовые потери больше пренебрежимых для него у нас называется предательством. Или деловой ненадежностью. Если это все-таки произошло, то принято отдавать деньгами сумму, равную всей сумме потерь, которую друг понес из-за твоей неосторожности. У нас с тобой сложный случай.

   - Это уж точно, - кивнула Полина. - Для начала хотелось бы понять вот что. Дружбу ты мне предложил в августе, а ситуация, которую мы обсуждаем, началась в апреле. Так что к моменту, когда ты мне предлагал дружить, у меня все потери уже были свершившимся фактом.

   - Но их тебе устроил я. И, - Димитри очень надеялся, что она не заметит паузы, - я не знаю, что ты обо мне думала, когда я прибыл в край, а у меня были планы на личное общение с тобой уже с весны девятнадцатого года.

   Полина усмехнулась.

   - Есть у нас один анекдот. "Гномы, куда это вы строем идете в полном вооружении?" - "К эльфам". - "И что они вам сделали?" - "Ничего не сделали, мы просто познакомиться идем". - "А чего в доспехах и с оружием?" - "Да они знакомиться не хотят..."

   Про гномов и эльфов Димитри уже знал, что это такие сказочные народы. Майал и других ддайг жители Нового мира часто называли эльфами. Теперь он узнал, что между этими сказочными народами были напряженные отношения. Но кажется, Полина имела в виду что-то очень явное, и эти сказочные народы были тут ни при чем.

   - Не хочешь ли ты сказать, что преследование оппозиции в сочетании с твоей историей может выглядеть как принуждение к сотрудничеству конкретных лидеров? - Живое доказательство этого тезиса, одно из двух, смотрело ему в глаза спокойно и серьезно. Димитри казалось, что на дне ее взгляда кипит ледяной прозрачный родник. - Впрочем, да. Я и сам вижу, что выглядит именно так. Что же, тем хуже для меня.

   - Ты все еще намерен продолжать эту тему? - спросила она. - Может, хватит?

   - Нет, не хватит, - упрямо и жестко выговорил князь. - Я сказал, что хочу полной ясности, и намерен получить полную ясность.

   Полина слегка наклонила голову к плечу и посмотрела на него очень внимательно.

   - Пресветлый князь, - сказала она, и Димитри от неожиданности слегка задержал вдох, - а ты ее унесешь, полную ясность-то? Ты живой человек, местами даже слишком живой, а полная ясность - штука острая, ею порезаться можно. Это, между прочим, больно.

   Не будь ее слова сочувствием, они звучали бы как оскорбление. Он приподнял бровь.

   - Интересно вы тут дружите...

   - Как уж умеем, - она все-таки улыбнулась, пусть и одними глазами. - Если будет больно еще и тебе, кому от этого станет лучше?

   - Мне же и станет, - пожал он плечами. - Мы оба взрослые детки, и, друг мой, я прошу тебя не прикрывать меня от последствий моих же собственных ошибок, когда я готов с ними встретиться. Давай говорить как взрослые люди: сумма потерь, ущерб и все остальное. Считать ты умеешь, иначе твое торговое дело не было бы предметом обсуждения, так давай же обсуждать.

   Полина сделала еще одно движение бровью, но выглядело оно так, как если бы она пожала плечами:

   - Сумма потерь и ущерб? Хорошо, если ты настаиваешь, давай посчитаем цену кейса. Кейс откроем, ладно уж, со дня ареста.

   - А на деле когда он начался? - уточнил князь, занеся карандаш над листом бумаги.

   - В марте девятнадцатого года, - без паузы ответила она.

   - Тогда-то чем я тебе не угодил? - удивился Димитри. Но объяснений не последовало.

   - Я у себя все написала. Сразу. В блоге Аугментины это есть. Предлагаю считать с момента ареста, поскольку предыдущее еще можно было как-то, пусть криво и косо, принять за диалог.

   Ух ты. Она признала факт диалога, вот так подарок. "А ну-ка", - подумал он и сделал ход.

   - И что, ты согласилась бы со мной дружить прямо в тот год, не назначь я публичные казни на Сенной?

   - Не знаю, - она безразлично качнула головой. - В истории отсутствует сослагательное наклонение. Мы имеем дело только с тем, что реально произошло. Но кейс начинается с апреля этого года. С него и считаем.

   Опять ушла от темы, вздохнул он про себя, да что же ты будешь делать.

   - Хорошо. Я отложу этот вопрос. Пока отложу. Итак?

   Она легко кивнула и начала отвечать.

   - Первое слагаемое - это все время, потраченное на кейс. То есть с апреля по ноябрь. Пока по ноябрь. Оценивать надо среднюю себестоимость самообеспечения на всем протяжении этого времени: медицина, бытовые траты, дорожные расходы... Ты все эти мои траты взял на себя и как-то обеспечил, забрав меня в Приозерск, поэтому правильно будет считать разницу между себестоимостью жизни в моем обычном режиме и себестоимостью жизни, допустим, с момента ареста.

   Димитри вспомнил ее книги, ее фарфоровые статуэтки, ожерелье из золотистого речного жемчуга, перенизанного с бледными медовыми гранатами, под зеркалом в ее спальне и кружевную шелковую пену на свернутой в рулон постели рядом с брошенным там же шелковым платьем яркого медного цвета. Потом представил стандартную комнату учителя в школьном крыле и вздохнул.

   Полина наклонила голову к плечу:

   - Можно проще. Цена рабочего часа специалиста множится на количество отработанных по кейсу часов. С апреля развлекательной программы у меня было только с августа попеть с ребятами в кабаке, это четыре часа в неделю, два на репетицию и два - это пятница в баре. Ну и наши с тобой еженедельные вечерние занятия, еще час. Все остальное время у меня занято не тем, что мне нравится, и не тем, что мне хочется. Это время надо считать как рабочее, понимаешь почему?

   Димитри кивнул, продолжая делать пометки.

   - То есть с августа двенадцатичасовой рабочий день четыре дня в неделю и восьмичасовой - три дня. С конца мая восьмичасовой день был в неделю один. Оставим в покое КЗОТ, но в договоре-то у меня сорок часов в неделю. И договор тот был с конца июня открыт задним числом. С подсчетом ты согласен?

   А куда ему деваться. Согласен, конечно. Айдиш ему не раз и не два говорил, что всю работу с документами она переносит на время после окончания школьного дня и сидит в кабинете до полуночи. Теперь как раз три-четыре дня в неделю. И конечно, это работа. Еще и не вся. Алису он ей подсунул сам. Макс Асани, Сержант, девочки из имперского легиона, мальчишки из полка Дейвина - все же к ней бегают. И на всех она находит время. А еще он сам и периодически Дейвин с разговорами на разные малоприятные темы, не имеющие никакого отношения к ее обстоятельствам.

   - Да. Продолжай.

   - Продолжаю. Слагаемое второе. Денежные и иные материальные составляющие, обеспечивающие кейс. Монетизируем весь неучтенный труд на постоянной основе, который не нужен за рамками кейса, пишем туда же. По этой графе будет немного, только записи в блоге во время, пока я была в больничке, их мало, даже авторского листа не наберется.

   - Да, - подтвердил он, записывая. - И еще три визита Алисы, которые тоже надо считать как работу. Дальше?

   - Дальше третье слагаемое, - вздохнула она. - Сумма реальных потерь по итогам коллизии. И это, на минуточку, портал. Кроме портала, это весь круг общения и репутация, тоже, считай, полностью утраченная. А еще все, что было испорчено, сломано и уничтожено во время обыска, включая мои цветы, но по сравнению с порталом это уже мелочи.

   Димитри оперся локтями на стол и соединил пальцы.

   - Да, согласен, по сравнению с порталом, это, наверное, немного, но я уже заказал экспертизу апрельских фото из блога Марины, попробую все-таки оценить твой погибший сад. Насчет экспертизы твоего обиходного имущества - я надеялся поручить это кому-то из отряда Хайшен.

   - Как хочешь, - кивнула она. - Слагаемое четвертое. Финансовые нежданчики, возникшие из-за коллизии. Ну, тут все просто: это в основном накопившиеся косяки в бухгалтерии портала, и я тебе еще должна пеню в бюджет на неуплаченные вовремя налоги до июня. И еще мои долги по квартплате. На фоне уже названного - это даже не семечки, а шелуха от них.

   "Как хочешь"... одна только ее коллекция цветущих плющей стоила месячного жалования сотрудника его пресс-службы, а эти плющи были не самой большой экзотикой на ее окнах. Он коротко наклонил голову.

   - Наверное, так. Но это все равно надо поставить в счет. Еще что-то есть?

   - Да, пятое и последнее, - она смотрела на его руки, не в лицо. - Предположительные нежелательные траты, с шансами предстоящие по итогам коллизии.

   - В твоем случае, насколько я понимаю, это медицина? - уточнил князь.

   - Да, - ее внимание привлек угол дубовой столешницы. - Этот заход ты мне оплатил, но он не будет единственным. Ревмокардит возвращается всегда.

   Это было гораздо неприятнее цифр, на которые он смотрел, даже учитывая то, что половина из них была пока заменена знаками вопроса.

   - Посчитали? - сказала его подруга и оппонент. - Сумму видишь?

   - Полина... - вздохнул Димитри, отодвигая лист. - Ты понимаешь, что я готов не только всю эту сумму выдать тебе одним куском хоть сию минуту, но и сегодня же покрыть ущерб твоей деловой репутации, хоть он и в разы больше того, что здесь нарисовано? Ради того, чтобы больше никогда не видеть того кошмара, что я наблюдал в октябре, я это сделаю, не задумываясь. Меня останавливает только одно.

   Она перешагнула через его реплику точно так же, как в мае перешагивала через книги и мусор в своем городском кабинете. Не глядя и с ровным лицом.

   - А теперь я хочу спросить тебя: даже если ты мне выдашь эквивалент в деньгах одним куском, куда я его дену и как применю, пока я под надзором? Он у меня пожизненный, помнишь? Все, что ты мог, ты уже предложил - свое хорошее отношение. И еще портал обещал забрать, спасибо тебе большое. Больше я ничего не могу принять, мне нечем и некуда. А что до моей деловой репутации, пресветлый князь, ее или не будет вообще, или она уцелеет все равно. И в деньгах это тоже оценивать как-то странно. Если ее не будет, деньги мне не помогут, а если уцелеет, то и говорить не о чем.

   Димитри не первый раз сталкивался с необратимыми исходами дурных обстоятельств. И все предыдущие разы люди, которые были ему дороги, хотя бы пытались его упрекнуть. Кроме одной. Но та по крайней мере не сидела перед ним, спокойно и взвешенно обсуждая случившееся и то, чему еще только предстоит случиться. Он вспомнил космический корабль, пролетевший сквозь солнце и принесший людям известия о времени их смерти, женщину в белом платье, опустившую руки при встрече с этим известием, и черноволосую девочку, бегущую в свой последний рабочий вылет, навстречу гибели, так же легко и быстро, как во все предыдущие дни, ночной полет над горами и черный силуэт леопарда на вершине горы. Вдохнув, князь улыбнулся почти натурально и сказал:

   - В общих чертах понятно. Методика подсчета ценна сама по себе, она мне еще пригодится, благодарю. Продолжим позже, когда у меня будут на руках недостающие цифры, хорошо?

   Полина улыбнулась тоже. Вероятно, с не меньшим усилием, чем он сам.

   - Да, конечно, как скажешь. Я тогда пойду к детям, у них были на меня планы.

   Десятого ноября Димитри впервые получил у Хайшен разрешение поговорить с Унриалем да Шайни без свидетелей. Князь нашел своего подопечного в госпитале, в кабинете аппаратной медицины, организованном по настоянию невролога, наблюдавшего маркиза. Бедняга Унриаль, упакованный в костюм для прессотерапии, мужественно переносил пытки давлением и пытался быть вежливым и милым. Получалось у него не очень хорошо. На вопрос Димитри, как дела, маркиз ответил:

   - Спасибо, князь. Давай о другом. Кстати, раз уж ты тут - я все еще не понимаю, почему ты меня не повесил восемь лет назад. Не объяснишь?

   Димитри тяжело вздохнул. Он понимал, что "малыш Унрио" ждет от князя Островов сразу того, что про семью да Гридах ему рассказывали мать и дед, и того, чем всегда был славен в Исанисе архипелаг Кэл-Алар. Конечно, при этом он не был посвящен ни в то, что его дед вошел в число тех причин, по которым Хайшен устроила скандал на весь Исанис с обетами Академии до экзамена, ни в то, какова собственно была роль старого маркиза в жизни Димитри до дня, когда он обосновался на Островах. Сам князь ждал от Вейена да Шайни очередной гадости. Очень большой гадости. Такого размера, что в портал, ведущий в Новый мир, ее точно нельзя пропихнуть.

   - Ну, например, потому, что мне было интересно, чем тебя отравили и вернется ли к тебе Дар. Ты же не один такой.

   - Есть еще пострадавшие от этой отравы? - взгляд Унриаля стал острым и внимательным.

   - Не совсем так, Унрио. У меня есть человек, которого лишили Дара намеренно. Какой-то другой гадостью.

   - И такое возможно? - маркиз повернул голову вбок, чтобы смотреть в лицо собеседнику. Димитри вздохнул еще раз и принялся рассказывать.

   В то же самое время Полина беседовала с Айдишем и Хайшен на неловкую тему детской смертности. Об этом разговоре она попросила сама и предварила первые вопросы необычно большим числом извинений. Очень аккуратно выбирая слова и следя за тем, чтобы нечаянно не обидеть собеседников, она задавала вопросы, элементарные для любого жителя Земли. О детстве и материнстве, об обучении и воспитании, о правах и обязанностях, об отношениях детей и взрослых, о людях и сайни саалан. Эти вопросы печалили Айдиша и шокировали Хайшен. Ответы на них у обоих сааланцев получались в основном отрицательные. Потом Полина уточнила некоторые детали ответов, и картинка стала еще грустнее. Наконец, поблагодарив обоих собеседников, она ушла к детям, делать игровой вечер.

   Хайшен озадаченно покосилась на закрывшуюся дверь:

   - Они тут что, с рождения видят в ребенке личность?

   - Да если бы с рождения, - мрачно ответил Айдиш. - С зачатия, досточтимая сестра, в ущерб личности матери.

   - Последнее, конечно, очень прискорбно, - задумчиво произнесла Хайшен, - но не с этим ли связано то, что по меньшей мере одна магесса, рожденная здесь, выжила при инициации во взрослом возрасте? Давай спросим князя, свободен ли он, и обсудим это все с ним.

   Димитри освободился за какие-то полчаса и пришел на консилиум. Они обсудили историю Алисы снова, решили, что ничего не ясно и надо пробовать. Димитри сказал:

   - Будь я сайхом, я предложил бы инициацию желающим воспитанникам Айдиша. Хотя бы тому, который с начала осени терроризирует Дейвина просьбами об этом.

   - Детей я на смерть не отдам, - побледнев, резко сказал Айдиш.

   - Успокойся, - отмахнулся Димитри, - у нас целых два взрослых, которым нечего терять, они будут первыми.

   - Два, мой князь? - уточнил да Айгит.

   Димитри небрежно кивнул:

   - Маркиз да Шайни встанет на ноги до того, как этот вопрос созреет, я уверен.

   - Пресветлый князь, - с интересом спросила Хайшен, - а ты точно в порядке?

   - Конечно, я в порядке! - огрызнулся пресветлый князь. - Только что чуть не скончалась уникальный консультант из местных, а я всего-то в апреле еле вынул ее из цепких пальцев твоих коллег, у меня половина округа кишит инородной фауной, радиоактивная зона под боком, плохие отношения с местными, и за все это спасибо Академии. А еще полумертвый собрат на руках, который еле ходит и норовит сползли в обморок не меньше раза в час, под ногами путаются чужие маги, и из-за границы на край местные владыки облизываются как на уже ничей, а так все просто отлично. А, и денег я сюда влил столько, что подуматьнеприятно. Между прочим, собственных. А на попытку поднять налог на порталы, чтобы хоть как-то заткнуть этот прорыв, твои собратья по обетам выдвинули условия, разгребать которые ты и приехала. Так что все хорошо, ты же уже здесь.

   - Да, конечно, все в порядке, - мягко сказала Хайшен. - Я уже здесь, и мы разгребем эту кучу, не бойся, я с тобой.

   Димитри замер и на несколько минут потерял дар речи. Потом так же мягко ответил:

   - Благодарю тебя, Хайшен, - сел в кресло и закрыл лицо руками на несколько минут.

   Вечером в среду, сразу после окончания школьного дня, Полина, за день обхватанная всеми малышами интерната, шла в сопровождении кого-то из недомагов к апартаментам Дейвина. Она слегка жалела, что не успела пообедать и почти наверняка опоздает поужинать, но решила, что сможет вернуться в кабинет и попить чаю. Кроме печенья, у нее были еще ржаные крекеры и соленые снэки, привезенные Мариной в ее последний визит, а разговор с Дейвином всяко ценнее обеда. Когда еще найдется повод и представится случай. Недомаг привел ее к нужной двери, постучал, вошел сам, доложил о своем прибытии, сообщил о ней, вышел и сказал: "Прошу вас, мастер ждет".

- Здравствуйте, мастер Дейвин, - сказала она, заходя.

- Мистрис Полина, доброго вечера, вы уже ужинали? - хозяин кабинета был само радушие и неторопливость.

- Признаюсь честно, я и пообедать не успела, - она слегка развела руками, - школьный день был довольно суматошный.

- Почему-то я так и думал. Честно говоря, я и сам или поленился в обед поесть как следует, или времени не хватило, уже не припомню, и решил, что сейчас самое время перекусить, составите компанию? Тем более что я хотел спросить вас еще раз об Алисе в связи с тем странным вечером. Я так ничего и не понял, похоже.

Полина обнаружила, что они уже сидят в креслах перед невысоким столом, повыше журнального, а между ними и подоконником на специальном каменном подножии стоит стеклянный биокамин. Рабочее место хозяина кабинета осталось справа, как и два стула для посетителей около стола.

- Да, конечно, спрашивайте. Немудрено, что вы не поняли, культурная разница оказалась довольно большой.

- В таком случае давайте начнем сначала. Начало, насколько я помню, было в середине сентября, когда вы заметили, что все произошедшее - не самые крупные наши неприятности, имея в виду саалан, и добавили, что крупных неприятностей мы все счастливо избежали в мае, вероятно, имея в виду ваш отмененный приговор. Я попросил уточнений, и вы сказали, что это надо не рассказывать, а показывать, верно?

- Абсолютно верно, - кивнула она.

- И вот, в баре вы мне продемонстрировали несколько явлений, каждое из которых было бы достойно отдельного разговора, не будь эти явления представлены в связи. Что я сумел увидеть. Во-первых, есть некий слой местных жителей, представители которого не только достойны уважения как бойцы, они еще способны в любой момент и где угодно составить боевую группу из себе подобных и пользуются какими-то формами связи, которые позволяют им понимать друг друга без слов и почти без условных знаков. И этот слой пассивен, я бы сказал - осознанно пассивен.

Полина слегка качнула головой:

- Нет, не так. Эти люди активно участвуют в самообороне города и края, если речь идет об оборотнях или уголовных преступных группах, но они совершенно нейтральны политически. Они принципиально нейтральны, мастер Дейвин. И не намерены иметь никаких дел ни с властью, ни с любыми структурами, властью созданными.

- В таком случае возникает вопрос, как же ваш друг и муж Алисы оказался на ЛАЭС в день аварии.

- Как сотрудник МЧС, кем он и был тогда, - ответила она с вежливой полуулыбкой.

   - Не понимаю вас, мистрис Полина, - признался Дейвин.

- У него договор с другой системой, он использует ровно столько навыков, полученных во время службы в этом роде войск, сколько ему нужно для работы, - она вздохнула и поправилась. - То есть использовал.

- И остальные такие же, как он, в таких условиях?.. - уточнил граф.

- Тоже действовали бы так же, - подтвердила Полина.

- Почему же они не пошли в Охотники? - удивился он.

- Не захотели, - просто ответила она.

- Хорошо, понятно, - вздохнул Дейвин. - То есть ничего не понятно.

Нодда привезла тележку с едой. Там был, похоже, поздний ланч на двоих - салат, горячее, сок, чай и десерт. Сытные блюда были, разумеется, рыбными, чай - зеленым, десерт состоял из засахаренных фруктов и орехов. Некоторое время они молчали, отдавая должное еде. Оба успели проголодаться за насыщенный у каждого своими событиями день, и оба чувствовали, что беседа как-то завязла. Полина похвалила рыбу, и Дейвин заметил, что это местная, на что Полина сказала, что она узнала судака, но так удачно его приготовить надо уметь, и некоторое время они говорили о подлещике, щуке и прочих обитателях ладожских вод, потом обнаружили, что дискутируют о том, можно ли считать озерного рака большой креветкой, или он все-таки маленький омар, обсудили этот забавный казус и решили вернуться к теме.

- Мистрис Полина, давайте пойдем окольным путем. Понять принципы этой логики я, кажется, не способен, так что давайте использовать примеры.

- Как вам будет удобнее, мастер Дейвин. - Зеленый чай имел отменный вкус, бутонов хризантем в него положили в самый раз, засахаренные черешни и клубника оказались отличными, собеседник был, наверное, самой приятной компанией из возможных здесь.

- Итак, давайте допустим, что Алиса все-таки успела вовремя, - предложил приятный собеседник. - Как бы развивались события в этом случае?

- Для этого случая я вижу два возможных пути развития сюжета, - начала она отвечать. - Первый - он бы на нее наорал впервые за пятнадцать лет их совместной жизни и все-таки уехал один. А вероятнее - все-таки упросил бы ее не ехать, ради него. В этом случае остаток жизни ей предстояло провести в попытках доспорить с ним, совершенствуя те свои навыки, которые она была намерена предложить для участия в ситуации на ЛАЭС. Она стала бы очень хороша как специалист к концу жизни. И это бесполезно, как видите, потому что дело не в этом.

- Но это же, - граф свел брови, оценивая сказанное, - развод? Или разрыв отношений?

- Нет, скорее всего, - тихо вздохнула мистрис. - Вероятнее, формат отношений, в которых она и по сейчас состоит, изменился бы, став бесконечной супружеской ссорой.

- Боги и духи, - вздохнул Дейвин. - Ладно, а второй путь?

- Второй путь начнется с того, что они уезжают в Сосновый Бор вместе и приезжают на место уже не супружеской парой, а тем, что у десантников называется "рабочая двойка". И он спросит с нее на месте уже как с боевого товарища. И скорее всего, гибели своей женщины он этому боевому товарищу не простит. А как женщина она для него с неизбежностью кончается в ту минуту, когда он согласился на ее участие в ликвидации чрезвычайной ситуации. Так что в этой ветке развития сюжета для них обоих лучше там и умереть, причем сначала ему, а потом уже ей. Потому что в противном случае ответственность за ее гибель опять ложится на него.

- Гхм... спасибо, исчерпывающе. Мистрис Полина, прав ли я: или женщина, или боевой товарищ, никогда вместе, верно?

- Совершенно верно, мастер Дейвин.

- Ну, хорошо. Давайте теперь предположим совсем идиллический вариант.

- Это какой же? - наклонив голову к плечу, спросила она.

- Допустим, империя Белого Ветра известна Болотной стране, простите, Озерному краю... хм... то есть, получается, для этого варианта - Северо-Западному федеральному округу Российской Федерации - только из сводок международных новостей, и местным жителям не больше дела до событий в Мексике с этими странными новостями о пришельцах, чем до жизни рыб на дне Ладоги. Как тогда сложилась бы жизнь этой супружеской пары?

Полина задумалась.

- Сложный вопрос, мастер Дейвин... Инженеры и бойцы МЧС гибнут и в мирное время. И офицеры тоже. Он мог точно так же в один совсем не прекрасный для Алисы день не прийти домой с дежурства. Взорвавшийся газовый баллон под обвалом, неудачно упавшая бетонная плита, дерево при разборе лесного завала, да мало ли что.

- Что тогда было бы с ней? Как складывается ее судьба в этом случае?

- Она ждет его с дежурства. Пять лет, десять лет, пятнадцать... Дружит с его сослуживцами. И каждый день готова к тому, что дверь откроется и он войдет. И в один прекрасный день дверь открывается, и они выходят в нее вместе. Прямо, как вы говорите, за грань.

   - Она не вышла бы замуж снова? - поразился граф. - Не поменяла бы жизнь? И продолжала считать себя женой человека, который уже не здесь, не среди живых?

   - Ну да, - повела плечом Полина. - Она же это и делает, как вы заметили.

   - Мнда... ну хорошо. А если бы и эта беда их миновала? Представим, что они счастливо прожили еще десять, двадцать лет - как именно сложится их жизнь тогда?

- Ну, учитывая что в день аварии он был уже год как майор, - задумчиво произнесла Полина, - я так думаю, еще несколько чрезвычайных ситуаций поменьше этой или одна такая же, но удачно пройденная, дали бы ему вторую звезду на погоны. А это кардинально меняет жизнь супружеской пары. У него на шее оказывается ответственность за подразделение. И естественно, он решает более крупные задачи на службе. Конечно, старший офицер больше устает. Разумеется, он приходит домой выжатый и умученный. Пару раз заснул бы в прихожей у нее на руках - и ей никуда не деться, она становится старшей в паре в пределах дома. Детей в этой паре не было, и для землян в таком возрасте это значит, что уже и не будет, но он все равно начал бы звать ее "мама" или "мать" и слушаться беспрекословно, а она взяла бы на себя заботы о том, чтобы он был благополучен всегда и всюду, кроме дежурств и чрезвычайных ситуаций. Может быть, они даже раскачались бы зарегистрировать брак, потому что так для старшего офицера лучше, а может быть и нет, но в этом раскладе порядки в паре диктует она, а он подстраивается. И случись с ней что - он бы рассыпался в такие же осколки, в каких вы привыкли видеть Алису.

   - Мистрис Полина... а хороший вариант у них вообще был? Вы же говорите, что это любовь, так почему же каждая ветка их дерева заканчивается отравленным плодом?

   - Кроме той единственной, мастер Дейвин, которую мы не обсуждали, - вздохнула она.

   Дейвин отставил чашку.

   - Если я верно вас понял, вы хотите сказать, что ад, который Алиса устроила всему городу - лучшее, что могла дать миру любовь этой пары?

   Полина выпрямилась в кресле.

   - Ну, для начала, если даже принять вашу версию, именно этот ад в точно таком же объеме мы бы имели и без помощи Алисы, вопрос только, в какой именно месяц той зимы... Начнем с того, что идея экспериментов на работающей ЛАЭС принадлежала вашим соотечественникам, а не Алисе. И Леонид, как сотрудник МЧС, наверняка высказывал дома свое мнение по этому поводу. Я знаю, что высказывал. Отношение горожан к новой власти тоже было сформировано задолго до аварии, Манифест Убитого Города появился через считаные дни после нее, и в нем заявлена, как вы помните, не только авария. То есть инфраструктура города была подрезана раньше. И очень ощутимо. Мастер Дейвин, я знаю ваше мнение о Манифесте Убитого Города и хочу, чтобы вы для себя связали две вещи: весь этот треш, который саалан вменяют Сопротивлению, и то, что Сопротивление - не злые зубастые, - мистрис то ли поморщилась, то ли усмехнулась, - драконы, появляющиеся из ниоткуда и исчезающие в никуда после каждого рейда на город. Это нормальные горожане, живущие в домах, готовящие себе ужин, утром умывающиеся перед выходом из дома и в последний день своей жизни напевающие любимую песенку в машине, начиненной взрывчаткой. Это сейчас им есть что терять и что ценить. Тогда-то не было.

   - Я не понимаю, - Дейвин свел брови, - почему, потеряв многое, надо обязательно разрушить последнее? Разве это не повод ценить оставшееся еще больше?

   - О, какой аргумент, - Полина вдруг засмеялась, но как-то невесело. - Вы его только, пожалуйста, случайно больше нигде не приведите в беседах с нашими. А то ваш да Шайни нас им кормил четыре года после каждого своего феерического решения, и у нас тут у всех слегка в зубах навязло. Вас вряд ли поймут. И кстати, про да Шайни. Вы ведь понимаете, что не случись аварии на ЛАЭС, он бы тут так и сидел? Точнее, даже не так: он бы в любом случае досиделся здесь именно до такого итога, это был только вопрос времени.

   - Ну хорошо, - вздохнул граф. - А Леонид? Он знал о намерениях Алисы? И соглашался с ними?

   Полина задумалась и некоторое время молчала. Дейвин уже решил, что он наконец убедил ее в несостоятельности позиции, когда она снова сосредоточила на нем взгляд и сказала:

   - Да. Думаю, что да. Я помню, что вы считаете ее виновной в аварии, хотя это противоречит всем законам физики и логики, и это ваше дело. Я знаю и то, что она с вами согласна, и понимаю почему. И знаете что? Даже если бы это было так, и приди им обоим в головы странная мысль обсуждать все это прямо, он, разве что сказав ей "постарайся уцелеть", все равно пошел бы на дежурство. И под Манифестом, скорее всего, тоже подписался бы полностью. Все последовавшее за этим он вряд ли мог понять и одобрить, но с этим он был согласен.

   Дейвин задумался и некоторое время крутил чашку в руках. Полина уже собралась прощаться, когда он посмотрел на нее снова.

   - То есть, по вашему мнению, именно эта пара избавила край от вассалов маркиза и дала возможность князю...

   Полина медленно наклонила голову.

   - Но почему она тогда...

   - Мастер Дейвин. Я только очень вас прошу не обижаться на то, что я сейчас скажу, хорошо? Я только на этой истории поняла, какая мерзость на самом деле эта ваша магия. Потому что пойди Алиса на ЛАЭС с поясом шахида и сумей пробраться куда надо, эта история для нее кончилась бы в тот же день. А она выжила - именно потому что обладала этими способностями. И теперь мало того, что эти осколки человека надо собирать и клеить, и между прочим, не магией. Мало того, что ни вы, ни она никогда не будете достоверно знать меру ее причастности к выходу вашего эксперимента из-под контроля. Ей еще и жить с этим дальше. - Полина опустила голову и помолчав, продолжила. - Авария такого рода - это гуманитарная катастрофа, и это очень, очень плохое событие. Причастность к такому, даже воображаемая и косвенная, - это очень тяжелая ноша. Если допустить, что это сделала Алиса, то... - вздохнув несколько резко, Полина сжала кулак. - Она просто не должна была уцелеть после того, как сделала это. Но это было необходимо сделать. Потому что вы бы все равно свалили все на нас, как и сделали.

   - Вы хотите сказать, что это был способ донести нам вашу позицию? - уточнил граф. Вопрос достоверности причастности Медуницы к аварии он решил отложить на потом.

   - Скорее, меру вашего участия, - ответила Полина. - Нужно быть князем Димитри, чтобы суметь ответить за все, что наворотил ваш аристократ и его люди, и остаться живым. И нужно было быть Алисой, чтобы суметь от имени города поставить вопрос ребром так, чтобы нас услышали. Что она рухнула и рассыпалась под тяжестью сделанного - так немногие бы устояли и уцелели. Ничего. Соберем и склеим. И без магии она прекрасно проживет.

   Больше всего в этой ее реплике Дейвина поразило то, что в голосе собеседницы не было ни капли вражды. Только сочувствие. К Алисе, к князю и к нему самому.

   Дейвин посмотрел в окно.

   - О-ох, я очень сильно задержал вас, мистрис Полина. В коридорах уже темно. Позвольте проводить вас до вашей комнаты.

   Полина повернула руку и глянула на часы:

   - О, уже полчаса как новый день. Да, мастер Дейвин, спасибо, буду признательна.

   Они вышли в коридор, граф наколдовал летящий шарик света в шаге перед ними, и они пошли через темный двор в школьное крыло. У дверей он сказал ей, что с утра известит Айдиша о том, что вчера занял весь ее вечер, так что на утреннем совещании ее не будут ждать. Она поблагодарила, пожелала ему спокойной ночи, и Дейвин отправился назад. В отличие от князя, он любил ходить пешком, даже по темным коридорам, тем более что Зрение позволяет видеть, куда ставишь ногу, даже в полном мраке. По пути он размышлял, складывая все, что узнал за этот месяц, в единую картину.

   Через три дня после памятного вечера в баре он поехал в город с Полиной, рассчитывая на выходной. И вовремя поехал: оборотень в парке на северном берегу Невы - это факт, означающий срочное прочесывание всех зеленых зон города. Даже если выходной пропал, а он все-таки пропал не полностью, несколько хороших часов урвать удалось. Да, у графа уже тогда были вопросы. И часть из них он уже успел для себя как-то решить при помощи доступных источников в виде лекций из Интернета и переписки с Женькой, который хоть и ворчал, что это не его период и не его тема, но рассказывал и подсказывал, куда смотреть и где копать. Но до той прогулки в парке ни один действительно важный вопрос Дейвин задать еще не мог, он не знал больше половины важных деталей. И поражение в правах по половому признаку в очень недавнем для внелетнего мага прошлом, и несакральность власти, и коллизии между дворянами как причины революций - любое из названного было настолько невероятно, что даже как версию высказать такое публично в Исанисе было нереально. А вместе оно звучало для госсовета как "красная трава" или "фавн-дипломат". Что уж говорить о магистре Академии. Для подтверждения версий Дейвину нужны были все подробности дуэли двух аристократов и связь этой грязной истории с "тем еще Кондратием", которого, кстати, через год после устроенной им дуэли повесили. И граф пошел исследовать вопрос. Зацепившись за трагедию в парке Лесотехнической академии, историю декабрьского восстания Дейвин вынул и сам, это оказалось делом трех-четырех вечеров. Для первого знакомства с темой хватило трех часов, все казалось ясным, заговор и есть заговор: "Мятеж не может кончиться удачей, в противном случае зовут его иначе". Но нечто смущало Дейвина во всей этой истории. Более ста аристократов по приговору суда сосланы в Сибирь на долгую и мучительную смерть от рабского труда за участие в заговоре. Это было в правилах Нового мира, но столько коварных тварей среди героев войны и победителей... Было в этом что-то сомнительное. Как говорил герой одного мультфильма, "это гриппом все вместе болеют, а с ума сходят по одному". Сто с лишним сразу все-таки слишком много. И он копнул чуть глубже. И нашел много интересного. Такого свойства, что ему захотелось то ли помыть руки, то ли вынуть из шкафа бутылку и смыть вином мерзкий привкус вранья и трусости во рту, исходивший от файлов, открытых во вкладках браузера. Но вино не смывает запах безумия. И он оказался очень схож с тем, которым с самого начала разила вся история Сопротивления, начиная с "манифеста убитого города" и заканчивая прощальным письмом Полины и майскими мирными акциями, при мысли о которых он до сих пор чувствовал холод в пальцах и переносице. Похоже, он докопался до корней проблем. Сегодняшний разговор с Полиной это окончательно подтвердил. Оставалась одна последняя проверка. Теперь он хотел знать, как историю восстания видит Алиса и сколько этой истории в ее политической позиции. Если следов окажется достаточно, то Полина и князь были правы, она не мразь, а носитель культурной нормы. И не ее вина, что этот их Рылеев был редкая тварь, как и остальные четверо повешенных, а царю, подписавшему их приговор, даже такие слова были бы комплиментом. Казненных бунтовщиков весь город знает и почитает как героев. А Алиса выросла в этом городе. Если город говорил и действовал в ней, саалан следовало проявить больше уважения и внимания к местным традициям. Приняв это решение, Дейвин да Айгит, наконец, добрался до своей постели.

   Утро у него выдалось на редкость трудным. Синан пришел к нему с книгой и сказал, что ни крысьего хвоста не понимает и хочет привлечь Дейвина к попыткам разобраться с этим странным подходом. Они склонились над этим томом вдвоем и принялись за задачу. Ответ не сошелся. За ним не сошелся второй, третий, пятый. На двадцатой задаче Дейвин сдался и посмотрел в пример разбора решения. То, что он там увидел, его совсем не порадовало. Это был именно тот подход, который он столько раз видел в исполнении Медуницы. И здесь он работал. Дейвин поморщился, потер висок и еще раз посмотрел в задачу.

   - Послушай, Синан, - сказал он слегка нервно. - Пьевра с этим методом, давай посмотрим, решается ли это привычным нам путем.

   Синан пожал плечами и пошел к доске. Через четверть часа они убедились, что с точки зрения мага саалан эта задача в принципе не имеет решения. Еще через час разочарованный Синан пошел в школьное крыло за консультациями математика из местных, а злой и раздосадованный Дейвин отправился в город к своим новым знакомым. День у него не задался окончательно, Пряник попросил свежих фотографий Алисы, а лучше возможности повидаться, и отказывать прямо было бы плохо. Пришлось просить у Асаны это подразделение для поддержки местных, тем самым восстанавливая связи Алисы с ее старыми поклонниками, и надеяться на то, что ее командир сможет проследить за ней достаточно внимательно.

   Алиса в ту неделю была занята довольно далекими от местных реалий мыслями: Макса настойчиво приглашали в Созвездие, объясняться с коллегами в Драконьем Гнезде. За несколько дней до этого у них получилось поговорить чуть дольше, чем обычно, и она наконец заметила кольцо Димитри на левой руке Макса. Было совершенно ясно, что ничем хорошим этот его визит в Дом не кончится, и она боялась за друга детства. Ей было понятно, что цепляться за него и рыдать "не уходи" глупо и бессмысленно, поэтому она молчала, курила в два раза больше обычного и скверно спала, в чем честно призналась Хайшен. Та, разумеется, предложила ей поговорить с Максом прямо и узнать, что точно произошло, но Алиса не осмелилась. А Макс Асани имел непростой и малоприятный разговор с Рандой Атил, и рассказал Алисе об этом Лейд. Ее решением известить принца дома Утренней Звезды, что член Дома присягнул на верность сааланскому князю, Макс был неприятно удивлен, но не более того. Настоящее его раздражение вызвало другое - то, что она попыталась для начала не принять всерьез присягу, данную Максом Димитри, а затем, следующей фразой, рассказала, что князь не слишком хорош как руководитель и маг, приведя доводом болезнь Полины Бауэр. Лейд не знал этого, но разговор завершился тем, что Ранда после некоторых довольно заметных сомнений сказала:

   - Макс, сожалею, но я должна доложить об этом совету Созвездия. Сам понимаешь, это их не обрадует, и вряд ли они оставят твои действия без внимания.

   - А что, совет еще не уведомлен? - осведомился Макс.

   Ранда потерла пальцем висок.

   - Сперва я решила, что тебя здесь держит беспокойство за Алису. Но теперь она благополучна - насколько это возможно. Я предположила, что дело в сложной и интересной задаче, которую ты взялся решать. Но в Драконьем Гнезде ты оставил не менее интересное исследование и, возможно, более перспективное. И эта присяга... Макс, я не представляю, как ты будешь жить с этим обязательством и этими людьми вокруг тебя. Ты намеренно погружаешь себя в дикие и бессмысленно жестокие условия.

   - Правда? - перебил ее младший Асани. - И что, ты не видишь никаких причин, объясняющих тебе мое поведение?

   - Я же сказала, что нет, - отстраненно ответила Ранда.

   - Отлично, - произнес Макс без выражения. - Может быть, на совете вы их найдете.

   В ту пятницу граф вызвал Полину из кабинета на разговор через десять минут после окончания школьного дня. Просто пришел к ней и спросил: "Так почему же смысла не было?" - как будто с события прошло не почти три недели, а не больше четверти часа. Полина отлепила взгляд от документов, моргнула пару раз, сосредотачиваясь на вопросе, и ответила:

   - Мастер Дейвин, я же сказала вам сразу, что это надо показывать на стадионе. И на улице сейчас прохладно.

   Дейвина это ничуть не смутило:

   - Ну так пойдемте на наш, он крытый, там сейчас нет никого.

   Аргументов не осталось. Она отодвинула документы от себя по столу, нашарила босыми ногами туфли и встала. У дверей стояли уличные кроссовки, порядком раздолбанные за лето. Полина подумала и все же переобулась, а одеваться ей было откровенно лень, поэтому она решила ограничиться шалью, висевшей на спинке стула. Дурацкая это была идея, учитывая плюс два на улице, но другой у нее все равно не нашлось.

   К счастью, до стадиона было шестьдесят метров от крыльца. Войдя, Полина огляделась. Дорожки ее сразу не устроили, середина была классическим футбольным полем с зеленым травяным покрытием. Они прошли в центр, и Дейвин предложил:

   - Мистрис Полина, я поставлю иллюзии, чтобы было понятней?

   Она задумалась ненадолго:

   - Знаете, нет. Не нужно. Разметить и так есть чем, вот две использованных мишени, мы их положим вместо каменных дисков, а у стены я вижу два щита, мы их друг к другу прислоним, и получится по размеру похоже на стелу, - и уверенно пошла к щитам.

   Дейвин удивился, но без возражений отлевитировал щиты в нужное место. Затем, под ожидающим взглядом Полины, занял место на бумажном листе, имитирующем каменный круг.

   - Да, теперь все правильно, - она подошла к щитам, изображающим каменную стелу. - И вот как все было. Вы стояли там, я вот так подошла к стеле... Теперь смотрите: левой стороны у меня сразу нет, потому что там он. Правая сторона - это он же, но через полсекунды. Разница, конечно, есть, и даже заметная, но преимуществ она не дает. А сзади у меня вы. И вам сейчас в него стрелять из огнемета.

   Дейвин был уже и так озадачен ее уверенным объяснением. И не только озадачен. В голове у него вертелась мысль о том, что если бы его студенты могли так же четко объяснить, где они стояли и что делали две пятерки дней назад, он был бы, наверное, счастлив, но эта мысль вдруг исчезла: он понял, что слышал только что.

   - Что??? Какой огнемет, почему стрелять? Полина Юрьевна, не думаете же вы, что я...

   Полина развернулась к нему полностью:

   - Мастер да Айгит, давайте по порядку. С фавнами как поступают? Расстреливают и сжигают, верно?

   Он кивнул, все еще не понимая, и она продолжила:

   - Оставлять его там нельзя ни живого, ни мертвого, там же люди живут и ходят. И при вас не было оружия, поскольку мы в город пришли через портал. А значит, вы могли его только сжечь. Судя по сюжету в Заходском за двадцать второй год - это вы способны сделать и руками.

   Ох, лучше бы она не вспоминала ему это. Он вдохнул и глянул ей в глаза, готовясь объясняться, но она миновала этот факт и продолжила:

   - Как дважды два было ясно, вы однозначно что-то сделаете. И по сути, чем бы вы ни пользовались, это все равно функционально огнемет, раз перед вами фавн.

   "Скалы и небо, - подумал он, - ничего себе логика". Есть протокол решения задачи, есть люди, перед которыми задача стоит, и если возможности одного из них универсальны, то исходить следует из протокола. Вот оно, решение их с князем давнего спора. И ключ к этим чертовым задачам, которые так и не дались пока ни ему, ни даже Синану.

   Полина продолжала рассуждать:

   - При вашем росте залп будет примерно с уровня метр сорок, значит, отходя прямо назад, я попадаю головой в траекторию выстрела, как его ни назови, и ломаю вам все планы. Выход остается один, - она сделала жест рукой, указывающий траекторию движения - вниз из-под выстрела и одновременно назад. А у меня нет времени на разворот, я всю фору потратила, пока на него любовалась. Так что остается только кувырком через плечо катиться вам под ноги. Выход не лучший, но остальные вообще можно не рассматривать. А так - в худшем случае вы об меня споткнетесь, но, по крайней мере, я не маячу в вашем поле зрения и не мешаю вам работать. Ну раз уж слово "стрелять" вам так не нравится.

   Дейвин некоторое время молчал, не зная, что сказать. Осмыслять приходилось сразу три факта. Во-первых, эта женщина, похожая на хрупкий осенний лист, мыслит, действует и принимает решения, как воин. Во-вторых, ей совершенно все равно, бывает или не бывает то, что она видит своими глазами. Если факт есть, значит, у него должно быть место в картине мира - для нее это так. И в-третьих, тогда, в парке, она уже действовала как его союзник. И это не было внезапным движением души, ведь начала же она эту внезапную экскурсию только потому, что его взгляд упал на старинную решетку между домами. Это все было продолжением ее предыдущих решений. Шокированный внезапной догадкой, он прервал затянувшееся молчание:

   - Ты понимаешь, что это уже дружба? - и чуть не поперхнулся от собственной наглости.

   Полина моргнула и замерла. Потом сказала:

   - Ну.... Эээ... Ну да-а... Это плохо?

   Дейвин понял, что за время своей невнятной реплики со всеми паузами она успела заглянуть внутрь себя, найти там ответ на его вопрос и вернуться с этим ответом к нему. Он тщательно обдумал ее вопрос. Нет, никаких препятствий к равенству, в этой дружбе не будет бесчестия ни для кого из них.

   - Нет. Точно нет. Не плохо. - ответил он. Подумал и предложил. - Пойдем обратно?

   Она улыбнулась, как будто вообще ничего не произошло, и, кивнув, направилась к выходу. Дейвин пошел за ней, совершенно потерянный. Только что они обсудили событие, от осознания которого вообще-то у людей земля под ногами качается, а она ведет себя как после случайной ночи. Интересно, это для нее вообще хоть что-нибудь значит? Из-за двери им приветливо махал сотнями маленьких ладошек снегопад. Двор был белый и мокрый. Полина поежилась и попыталась накинуть шаль на голову. Он решительно взял ее за плечо и втянул обратно в тепло:

   - Пойдем назад, сейчас я поставлю портал.

   Вероятно, он был удивлен больше, чем полагал, потому что внезапно для себя вышел из им же поставленного портала в собственный кабинет - и разумеется, нашел там Полину, шедшую первой. Он-то думал попасть в холл.

   - Ой, извини, забыл спросить о твоих планах, - оставалось только светски улыбаться и делать вид, что так и задумано. - Давай чай пить, раз уж мы тут. Я про тебя уже знаю все... или почти все. Что ты хочешь знать про меня?

   Полина посмотрела на него и прошла к креслам у чайного столика:

   - Мне интересно, сколько у тебя младших сестер, - сказала она, садясь.

   Дейвин уже не удивлялся. Мир очередной раз показал ему язык, ну и подумаешь.

   - А откуда ты знаешь, что сестры и что младшие? - он нашел термопот и нажал кнопку.

   Полина слегка наклонила голову:

   - Я тебе потом книжку дам, точнее, электронный текст про то, как определять. По тебе видно, что их больше одной, но сколько точно, не улавливаю, культуры все-таки разные.

   Дейвин улыбнулся:

   - Мне уже просто интересно, что еще можно найти в твоей библиотеке.

   Да, понял он. Это дружба, точно. Случившееся значимо для нее, просто она очень уверенно себя чувствует в дружеских отношениях. Гораздо увереннее, чем он сам.

   Полина отставила чашку и вздохнула:

   - Знаешь, я с весны так и не нашла в себе сил там прибраться и нормально все расставить, так что не могу сказать тебе, что там еще можно найти, а что уже нет.

   Дейвин двинул бровью:

   - Да ты там уже два месяца вообще не была. Удивительно, как ты нас всех только терпишь после всего. - Невероятно легко и просто, поразился он. Как с Рерис. Как с сестрами. Как с матерью. Просто невозможно. Но оно происходит и не кончается.

   Полина приподняла бровь:

   - А ты себя в общий ряд со всеми не ставь, это же ты всю экономику из моего дела вынул.

   Дейвин почувствовал, что чудо готово растаять:

   - Это и было первой причиной симпатии? - он удержал на лице легкую улыбку, но очень напряженно ждал ответа.

   - Нет, не это, - она покачала головой.

   - А что же? - кажется, он не выдал голосом напряжение. Вроде не выдал.

   Полина посмотрела ему прямо в лицо:

   - Ты сам. Мне стало интересно, какой ты.

   Вот, значит, как они дружат. Вот так запросто и без всякой драмы. Впору позавидовать. Если бы не все остальное, что к этому тут прилагается.

   - Хочу тебе сказать, раз так, что я с тобой мечтал познакомиться с девятнадцатого года. В обоих твоих лицах, и с автором "Школы на коленке", и с Аугментиной. Я думал, что вас две, и хотел найти каждую, чтобы увидеть, как эти женщины выглядят. И дружить, конечно, тоже хотел, но даже не надеялся. Ты меня обыграла, я так и не понял, что ты одна, пока не получил от князя твое дело в руки. Придя к тебе смотреть, что там наделали в твоей отчетности, я даже не представлял, как начать разговор. Очень хотелось, чтобы он не стал последним, а то князю даже его обаяние не помогло, о вашей майской беседе весь замок был в курсе. Характер у тебя стальной все-таки... - он прервался и замер, глядя в потолок, потом ругнулся. - Крысье молоко, кому и что понадобилось за час до полуночи? Ого, это Хайшен. Извини, меня выдернут сейчас.

   - Да, конечно. Доброй ночи. - Она немедленно встала и двинулась к выходу.

   Подходя к двери, обернулась и пожелала ему удачно отчитаться. А потом тихо закрыла за собой дверь. Он выждал пару минут, чтобы успокоиться, и пошел к досточтимой.

   В спальном блоке Полина оказалась через семь минут и до полуночи сидела с резцом и куском дерева. Звездочка на Долгую ночь для Дейвина была готова уже больше чем наполовину. Не случись этот разговор сегодня, она бы просто вручила ему свой подарок в начале праздничных дней. И какая разница, сказаны слова или нет. Все равно уже все сложилось, как бы оно ни называлось.

   Граф шел по коридору и вспоминал. Вечер у него в кабинете, разговор в баре, вино и бабочки, беседа над фотографиями, кофе и конфеты в ее кабинете... Да, точно. Она с самого начала относилась к нему тепло и приязненно. С первой встречи. Это же было видно сразу. Бешеное небо, вот он растяпа. К счастью, все уладилось. К досточтимой он вошел уже в полном порядке.

   С утра граф поймал в коридоре Асану да Сиалан и спросил, нормально ли для местных быть друзьями без предварительных договоренностей и условий. Она сочувственно посмотрела на него.

   - Да, нормально, Дейвин. Учти еще, что у них дружба отдельно, а нежная игра отдельно, и они уверены, что занятия любовью портят дружбу, так что не удивляйся. И нет, они не лгут, дружат искренне и делают для друзей даже больше, чем для любовников, и ценят их больше.

   Граф мимовольно приподнял брови.

   - И их дружба похожа на их водку, Дейвин, - продолжила виконтесса. - Опьяняя, она не греет, зато дает ощущение всемогущества и полной свободы. Если ты, конечно, меня понял.

   - Да, вполне, - да Айгит задумчиво кивнул. - Кстати, отличная метафора, Асана. Еще одно небольшое усилие в этом направлении - и будет уже поэзия.

   Виконтесса вдруг разрыдалась. Шокированный Дейвин, взяв ее за плечо, быстро свернул в ближайшую кордегардию, одним взглядом выставив оттуда дежурных гвардейцев.

   - Я чем-то тебя обидел?

   - Нет, - всхлипнула она. - Но лучше бы у меня по-прежнему были плохие стихи, чем хорошие метафоры такой ценой... Это все тот случай на трассе. До него я не понимала...

   С начала месяца земля перевернулась под ногами графа да Айгита третий раз. Он подержал Асану за плечо, утешая ее, и пошел по своим делам, а какая-то мысль так и вертелась в его сознании до вечера, не становясь словами. Только к вечеру он понял, что за занозу чувствует весь день в своем затылке. Для дружбы с Полиной Бауэр было препятствие с его стороны. За ним числилось недолжное. И совершенно неважно, что он приносил это на конфиденцию и был одобрен с этим, и тем более ничего не значило то, что это делалось в интересах империи и его сюзерена. Никакой человек не заслуживает, чтобы его держали в неволе, принуждали и мучили. Никто из совершивших это не может быть хорошим другом, потому что поправ законы чести в этом, он переступит через них в чем угодно. Слишком легко обнаружить в себе дух младшего Новосильцева, привыкнув оправдывать недолжное государственной необходимостью и привилегиями, доступными по праву рождения.

   Полина, закончив обсчет тестов новеньких, поймала Макса Асани по дороге в лабораторию в полуподвале.

   - Макс, здравствуйте. Вы сможете уделить мне несколько минут?

   Он улыбнулся, и в коридоре как будто потеплело на градус.

   - Пожалуйста.

   - Извините, если я бестактна, мне просто очень хочется понять. Ваша магия - как она появляется в вас? И что в вас хранит ее?

   - Ну, это генетическое, - он с извиняющимся лицом пожал плечами, - как цвет глаз или фактура волос.

   - Но если так, то почему способности Алисы до сих пор не восстановились?

   - Это, к сожалению, невозможно. - Сайх вздохнул. - Для взрослого человека инициация слишком болезненна, она вряд ли пережила бы.

   - Но она попала к вам подростком? - уточнила Полина. - В этом возрасте, как мне объясняли, уже не инициируют?

   - Да, именно так, - Макс наклонил голову. - Я, вслед за другими магами, склонен считать это причиной большой части ее проблем.

   - Большое спасибо, теперь понятнее, - сказала Полина.

   Любой человек, знавший ее хотя бы немного лучше, заподозрил бы что-то не то, хотя бы по интонации, но Макс был занят своими мыслями и не отметил ничего странного. А Полина поднялась на второй этаж и направилась к Нодде, выяснить, когда у графа да Айгита найдется для нее четверть часа. Нодда предложила ей чай и подождать, но Полина решила не оставаться, а доделать кое-что для завтрашнего рабочего дня. В результате секретарь Айдиша позвонил ей в половине девятого и сказал, что если ее вопрос еще актуален, то она может подойти с ним в приемную графа да Айгита. Вопрос был вполне актуален, и Полина пошла повторять свой эксперимент. Услышала она в общем, то же самое, что и от Алисы, и от Димитри, и от Макса Асани. Да, магия - это наследственно передающееся свойство. Да, для того, чтобы его разбудить, нужно некое событие, которое и да Айгит определил как контакт с Потоком. Да, Поток - это очень красиво, и жаль, что не всем дано видеть это глазами, как видят маги, и вообще магом быть гораздо лучше, чем смертным. Нет, способности никуда не могут деться, человек же не может перестать быть самим собой. Алиса и Унриаль да Шайни - жертвы отравлений, если бы не яд, попавший в их кровь, они благополучно могли колдовать и дальше. Но теперь эта возможность для них закрыта, потому что во взрослом возрасте контакта с Потоком не пережить, это слишком больно. Ребенок не помнит боли и не чувствует ее в полной мере, поэтому детей инициируют, а взрослых нет.

   - Ну, хорошо, - наконец сказала она. - Ты так и не рассказал про сестер.

   - Обязательно расскажу, - кивнул Дейвин, - в ближайший свободный вечер, а пока у меня есть другая тема для разговора. К сожалению, менее приятная. Я тебе должен кое-что сказать.

   - Так. - Полина посмотрела на него очень знакомым взглядом. Настолько знакомым, что он едва не назвал ее именем настоятельницы монастыря Белых Магнолий, но вовремя спохватился. Не хватало только этого ко всему, что сейчас придется сказать.

   - Четыре года назад, примерно в это время, я закончил допрашивать Алису. Вы подруги. Это я истязал и принуждал ее, Полина. Она чуть не умерла во время этих бесед. Да, ее ответов ждал князь, да, беседовал с ней не я, но я устроил это все, нашел специалистов и присутствовал при всех этих разговорах, от первого до последнего дня.

   - Я уже знаю, - легко кивнула она.

   - Что, Алиса рассказала? - обреченно спросил граф.

   - Да нет, - тихо вздохнула Полина, - она вообще считает, что ее арестовали в октябре. Но, извини, ты правда думаешь, что поработав с ней в августе по запросу князя и в его присутствии, я могла не заметить, что ее пытали? Тебя там не было, но я кратко скажу, что было и что я увидела. Князь собрал для нее небольшое совещание, чтобы попытаться убедить ее согласиться восстановить гражданство. Сама по себе формулировка интересна, не находишь?

   Дейвин печально кивнул.

   - На этой встрече были только люди, очень дружелюбно настроенные к ней и заинтересованные соблюсти ее интересы. Там была и я, наместник попросил меня присутствовать в моем профессиональном качестве. И вот - совещание собрано ради нее, она равноправный участник разговора. Рядом психолог. Присутствует правозащитник. Казалось бы, безопаснее некуда. И она уходит в глухой отказ, а за дверью валится в обморок. Само по себе говорящее сочетание, нет?

   Граф сел в кресло, забыв предложить присесть гостье, протер руками лицо.

   - Продолжай, пожалуйста.

   - Да, конечно, - кивнула Полина. - К сказанному добавляем следующий список. Раз: то, как ты ее не любишь. Два: ее замечательное к тебе отношение из трех несочетаемых слоев. И не менее замечательное твое отношение к ней, а именно то, что ты ей никак простить не можешь, что она жива. Три: этот двухмесячный провал в ее памяти. Что, кроме пыток, я должна была предположить?

   Услышав в этих словах откровенную рифму с августовским разговором о сплетниках, трепавших имя самой Полины, Дейвин окончательно упал духом.

   - Я должен извиниться за вчерашнее. Не хватало только марать тебя дружбой с насильником и мучителем. Прости меня.

   В кабинете повисло молчание. Полина понимала, что если она сейчас развернется и выйдет, это будет правильно - с точки зрения лидера Сопротивления, горожанки, да жителя Земли, в конце концов. И она бы охотно это сделала еще весной. Но с весны прошло полгода, и часть предстоящего пути все еще не была пройдена. В этой дороге ей понадобятся если не спутники, то свидетели. Дейвин, с его упорством, честностью и тщательностью, принципиальный до упрямства и последовательный до ригидности, был не тем, кого ей теперь стоило отталкивать. Хотя на нем было написано, что ждет он именно этого. Нет, парень, подумала она, если это и случится, то не теперь.

   - Но твое доброе имя вовсе не в моих руках, - нейтральным тоном заметила она.

   - Я знаю, - скорбно произнес он. - В том числе за это и не люблю Алису. Увы, по приказу князя она подчинена именно мне...

   - Я могу знать подробности? - спросила Полина.

   - Ты сама только что все сказала, - Дейвин усмехнулся как-то нервно и криво. - Если она при любом из наших скажет мне "боррай" - мне останется только утереться.

   - Что это за слово? - уточнила она.

   - Палач, мучитель, тот, кто причиняет боль, принуждает, угрожает, пугает. И я делал все это с ней, Полина. И не знаю, как теперь быть, чтобы она не бросила мне это в лицо. Мои люди привыкли верить мне и считать, что их граф - порядочный человек...

   - Ну да, - сочувственно кивнула она, - точная копия коллизии Новосильцева и Чернова.

   - Не хочешь ли ты сказать, что я должен перед ней извиниться? - шокированный Дейвин встал из кресла и сделал к ней шаг, затем другой.

   Она пожала плечами:

   - Остальные варианты ты, кажется, назвал.

   - Японял, - сказал он, остановившись. - Благодарю тебя. Я буду думать над этим.

   Думал он недолго, всего лишь ночь и утро. Дружба с ней была слишком ценна для него, чтобы вот так, по душевной лени и из страха потерять лицо, отказаться от нее. Тем более что перед тем, как принимать ее дружбу, лицо следовало умыть. И раз так случилось, что кувшин с водой был в руках у Алисы, к ней он и пошел. Точнее, попросил Нодду передать ей вызов, чтобы не оказаться в неловком положении самому и лишний раз не привлекать внимания к девушке.

   Когда меня вызвали к да Айгиту, я ждала, что он захочет от меня чего-то в связи с зимней Охотой в городе и с именами ребят, знавших меня до ареста. Оказывается, живые еще остались и даже согласились с ним общаться. Но после того, как они с ним поговорили, по его приказу мы фотографировались всем отрядом, чтобы он мог показать мои свежие фото и этим успокоить ветеранов боевого крыла. Что разговор будет серьезным, я поняла по тому, что граф встретил меня стоя и, против обыкновения, выслушав мое "по твоему приказанию прибыла...", не сказал "подойди", а сам сделал несколько шагов ко мне и остановился на расстоянии протянутой руки. Но угадать тему я не взялась бы и за литр контрабандного вискаря.

   - Я должен просить твоего прощения, Алиса, - сказал он.

   Чувствуя, как у меня ноги и руки немеют от изумления, я слушала, а он продолжал говорить.

   - Я был причиной твоих страданий и твоего унижения, я принуждал и неволил тебя, мое поведение было недолжным и по вашим законам, и по правилам чести дворянина, и по наставлениям Пророка. Мне жаль, что это было. На деле ты храбро дралась и заслуживала благородной смерти.

   - Аааэээ... - ответила я. - Ааа... А когда?

   Дейвин тяжело вздохнул.

   - Я знаю, что ты не помнишь эти два месяца. Тебя арестовали в августе, в последние его дни. Князь участвовал лично, хотя нашел и вычислил тебя я, - он прервался и вздохнул. - Впрочем, это неважно. Арест, обыск, первый допрос - при всем этом я не присутствовал. Но уже тогда мы были неправы, потому что князь не вызвал тебе адвоката, а я, дурак, не только не настоял на этом, я даже не вспомнил эту вашу практику. Мы с тобой встретились уже в лаборатории. Сначала я только блокировал тебя, потом мы применили браслет и попытались снять защиты... - он вздохнул. - В общем, колоть тебе снотворное, даже не вызвав вашего врача, было плохой идеей. Но ты выжила. И ведь я еще тогда знал, что два месяца расширенных допросов без отдыха - это нарушение твоих прав два раза одним действием. Первыми мне об этом сказали те местные следователи, которые с тобой работали. Да, после всего случившегося наши действия уже нельзя называть следствием. И обыскивать твой дом без официального оформления проникновения в жилище тоже было неверно. Прости меня. Я признаю, что ты права в своем отношении ко мне, а я не был прав, относясь к тебе так, как относился, но прошу тебя о прощении. И обещаю тебе помощь в восстановлении твоего человеческого достоинства там, где это от меня зависит.

   С полминуты я стояла, еле чувствуя пол под ногами, и очень быстро думала. О том, что на самом деле я очень не хотела в Хельсинки той осенью, то есть тем летом. И в разведшколу, куда Эгерт планировал меня пристроить, судя по его оговорочкам, я тоже не хотела. Я хотела остаться в крае. И дождаться Лелика с дежурства, как бы это ни звучало. И этот арест, чем бы он потом ни кончился, избавил меня от необходимости принимать очень страшное решение - о том, что Лелик не вернется никогда, о том, что наша борьба не имеет смысла, и о том, что мне надо покинуть родину очередной чертов раз. Но говорить все это графу да Айгиту, пусть даже очень дружелюбно ко мне настроенному, было бы слишком. Поэтому я выполнила сааланский ритуал примирения: раскрыла руки, как для объятия, и сказала "принимаю". Он в ответ склонил голову и сказал "спасибо" по-русски. Идя вместе со мной к дверям кабинета, он спросил:

   - У меня будет к тебе несколько вопросов о некоторых эпизодах вашей истории, сможешь ответить?

   - Попробую, - сказала я.

   В казарме, отвечая на вопрос Исоль "Ну, что? Жива-цела?", я кивнула и сдала секрет, который и так завтра на разводе всем стал бы известен: что с завтрашнего дня мы работаем в городе на поддержке местных сил самообороны и, возможно, встретим каких-то моих друзей. Меня дружно поздравили и отправили гладить форму. Приходя в себя в каптерке у Инис, я пару раз едва не поставила утюг мимо доски от всех этих новостей.

   Да Айгит вызвал меня снова в первый свободный день. График дежурств нам покрошили в мелкий винегрет, так что мы три дня были в городе и три дня в Приозерске. После длинных выходных было непривычно и не очень удобно, но что уж поделаешь. Спасибо и за то, что для разговора граф выбрал первый день из трех.

   - Что ты знаешь о декабрьском восстании тысяча восемьсот двадцать пятого года, Алиса? - спросил он, едва я закончила приветствие.

   Я призадумалась. Он кивнул мне на стул для посетителей у его рабочего стола и сам сел на привычное место.

   - Если совсем формально, то это была попытка не допустить на трон Николая Первого, и, в общем, не первый в нашей истории случай вмешательства офицеров гвардии в вопросы престолонаследия, но раньше офицеры своих рядовых в такие дела за собой не тащили, это произошло впервые. На площади в тот день было больше трех тысяч младших чинов и рядовых, не считая присоединившихся штатских. Их сперва пытались просить разойтись, но первого парламентера убил один из восставших выстрелом из пистолета. Потом им угрожали, потом стреляли холостыми патронами, ну а там и до картечи дошло. Жертв было... ну, по-вашему тысяча с четвертью. А по-нашему точных цифр я не помню, - сказала я, проходя по кабинету и садясь.

   Он кивнул, глядя куда-то в стол, потом посмотрел мне в глаза.

   - Скажи, а кто в этой истории был прав? Бунтовщики или царь и те, кто остались ему верны?

   Это был хороший вопрос для наблюдателя, любившего копаться в источниках и проверять любую правду на зуб. В свое время, как почти любая питерская девчонка, я отдала этой истории довольно много времени. Парни-то все больше по Первой мировой и Белому движению, а вот наполеоника и декабрьское восстание - девчачьи темы, так уж тут сложилось. Меня на общем фоне почти и не заметили, частично списав интерес на журфак в анамнезе, а частично объяснив его влюбленностью то ли в Бенкендорфа, то ли в Пестеля, уже и не упомню, кого мне там писали в идеалы и герои. Но теперь я просто не могла отделаться формальными фразами.

   - Какую тебе версию, господин граф?

   - А сколько их?

   - Вообще-то три, - призналась я. - Если говорить об официальных.

   - Интересно, - он улыбнулся и положил правый локоть на стол. - Давай все три.

   Я вдохнула поглубже и начала.

   - Первая, чаще всего упоминаемая - это то, что конечной целью готовящегося переворота была отмена крепостного права. Подготовка была очень масштабной, длилась с самого окончания военной кампании, и причиной ее начала было несправедливое отношение к крестьянству, участвовавшему в военных действиях, после войны.

   - "Крестьяне, добрый наш народ, да получат мзду от бога", - кивнув, процитировал да Айгит. - Я понял. Что со второй версией?

   - Вторая версия... - замялась я. - Не знаю, как тебе объяснить, чтобы понятно было... В общем, этот переворот имел занятную подкладку. Все заговорщики принадлежали к разным тайным обществам, работавшим формально по одной программе, но настолько широкой и размытой, что они даже группу нормально составить смогли не с первого раза, первый их союз был распущен из-за того, что все перессорились. Эти общества назывались масонскими ложами.

   Я понимала, с кем говорю, и объясняла просто. Захочет подробностей - спросит сам, у него никогда не задерживалось.

   - По первой версии, правда, причиной роспуска союза была утечка информации, то есть обнаружили шпионов, донесших в правительство о существовании союза. В общем, создали два новых общества: Южное где-то на Украине и Северное в Петербурге. В Южном основной фигурой был Павел Пестель, а в Северном - Никита Муравьев и Кондратий Рылеев, все масоны. И по этой версии целью было ограничение монархической власти конституцией. Разумеется, монарх был против. По этой версии участники восстания выглядят просветителями, пропагандистами либерального движения, просвещенными демократами и тому подобное. Ну как масонам и положено. Согласно этой версии, они хотели поднять вооруженное восстание в войсках, свергнуть самодержавие, отменить крепостное право и всенародно принять новый государственный закон - революционную конституцию. Выжившие после ссылки, по крайней мере, придерживались именно этой версии, упирая на то, что России не хватает просвещения, чтобы получить приемлемый результат хоть в чем-то. Лидеров заговора приговорили к смерти через повешение, но то ли веревки были гнилые, то ли перекладина... в общем, пришлось предпринимать вторую попытку, хотя это и против здешних правил. Так вот, когда для них вязали петли второй раз, кто-то из казнимых вздохнул, мол, "бедная Россия, и повесить-то толком не умеют".

   - Ясно, - резюмировал Дейвин, - но я что-то не вижу здесь места для третьей версии.

   - Для третьей версии места предостаточно, - радостно заверила его я. - Для начала, когда после ареста все их документы оказались на столе у их бывшего товарища по походам, а в том году шефа жандармов, Александра Бенкендорфа, он хватался за голову, читая их проекты освобождения крепостных без подготовки, без имущества, без земли, без подъемных. Могло быть не лучше английского огораживания по итогам... ой, извини, это другая тема.

   Я вовремя заткнулась, да. Следующим сравнением стали бы трудармии Троцкого и ВЧК - ОГПУ, но конституции Пестеля по бессмысленной жестокости к простому сословию все не упомянутое мною проигрывало с большим отрывом.

   - Хорошо, - кивнул он небрежно, - я запомнил и потом поищу, продолжай.

   - Большая часть этой версии опирается на экономику, - осторожно сказала я. - Восстание очень кстати освобождало заговорщиков от необходимости платить долги. А их программы, ну кроме самого плана захвата власти, местами были страшны и приводили к последствиям гораздо худшим, чем реальное положение дел в стране на год восстания. А местами это было смешно, как любые идеалистические бредни людей, далеких от нужд того самого народа, чьи интересы они взялись защищать. И в любом случае ничего хорошего из их затеи не вышло бы, потому что люди такие были.

   - А какие они были люди? - с интересом спросил да Айгит.

   - Прямо не знаю, с кого бы начать, - усмехнулась я. - Вот был такой Никита Муравьев, с друзьями дружелюбен, с солдатами суров. Был его кузен, Муравьев-Апостол, он носил пенсне, говорил непросто. Либерал, гуманист Рылеев, живи он сейчас в Европе, защищал бы геев. Лично мной нелюбимый Пестель написал конституцию задним местом... - И только тут я заметила, что меня несет и заткнуться я уже не в состоянии. - Прикажи мне прекратить, - жалобно сказала я графу, - я сама не замолчу, - и тут же добавила. - Неудавшийся террорист Якушкин мечтал узреть царя в виде тушки...

   Дейвин не мог сдержаться. Он захохотал в голос, наконец-то увидев Алису такой, какой видел ее на роликах в Ютубе, когда она передавала ему и князю приветы из разных углов края, а они все никак не могли за ней успеть, такой, какой она была до допросов и до возвращения от сайхов. Живой. Настоящей.

   - Алиса, жги! - воскликнул он, смеясь.

   - Самый крутой отжиг не мой, а я даже не знаю чей, - сказала она вдруг серьезно. - Ты же понимаешь, что они стали легендой, несмотря на то, что их двадцать пять лет гноили по рудникам Сибири и вернулись они сущими развалинами? Ты же догадываешься, что эту легенду передавали дальше и члены их тайных обществ, и их родня, и знакомые их родни?

   Дейвин догадывался, о да. Легенды о салонах и клубах поклонников древних богов бытовали в Саалан до сих пор. Несмотря на то, как эти люди кончили свою жизнь. Он кивнул, побуждая Алису продолжать.

   - Так вот, - сказала она, - этот миф пережил и саму Российскую империю. На него молился Толстой, им бредил юный Достоевский, не буду уже про Герцена, Белинского и Чернышевского, тем более что они все равно не писатели. И до сих пор им болеет весь журфак, треть истфака универа и половина филологических дам и дев.

   Со вторым ее утверждением Женька, кажется, был совершенно согласен, судя по тому, что Дейвин нашел в своих реакциях. Граф слушал со все большим интересом. Это было жутким, очень новым и очень важным знанием.

   - И кстати, про Толстого, - Алиса вдруг посмотрела ему прямо в лицо, чего не делала с первых допросов осенью двадцать третьего года. - Скажу тебе занятную вещь, ее даже на журфаке не все знают. Дело в том, что в отношении романа "Война и мир", - а это тысяча двести страниц, два тома размером с кирпич, - автор планировал, что он станет первой частью трилогии. Персонажи, которых читатель видит в финале "Войны и мира", должны были кончить свою карьеру и жизнь на Сенатской площади. Ты это не читал, конечно, но поверь, что там очень интересно заплетается.

   - Очень интересно, - сказал он совершенно искренне. - Невероятно интересно, Алиса. Скажи мне последнее. Какая из этих трех версий тебе ближе?

   - Из этих - никакая, - уверенно и серьезно ответила она.

   - Есть четвертая? - удивился он.

   - Ну... - она хотела пожать плечами, но остановила себя. - Сколько людей, столько версий, иначе-то не было никогда и не будет. Но если ты хочешь именно мое мнение...

   - Да, хочу, - подтвердил Дейвин. - И именно твое.

   - Хорошо, - кивнула девушка. - Я думаю, что если бы царский двор берега не потерял окончательно и не начал плевать на лысины генералам войны победнее и менее знатным, забывая вывесить их портреты в Зимнем дворце, как было обещано, обделяя пенсиями и приглашениями на праздники и хамя походя на ровном месте, то за декабристами никто бы не пошел. А не рехнуться, так ломая порядок, как им пришлось ломать, просто нереально. Порядок же не сам по себе, он людьми поддерживается и присутствует в их головах.

   - Да, пожалуй, - кивнул он. - А какого ты мнения о царе?

   - О нем говорили вот как, - без запинки сказала Алиса. - "Недолго царствовал, да много куролесил: сто семь сослал в Сибирь, а пятерых повесил".

   - То есть твоя позиция выглядит как "им бы всем висеть на одном дубу"? - уточнил он.

   - Ну... нет, не вполне, - не согласилась она. - Будь царский двор порядочнее и обязательнее, героям нашего разговора самое место было бы в психушке. А так они сошли за нормальных и стали лидерами. Лучше от этого они не становятся, но если обстановка требует именно таких лидеров, других не будет, их просто всунуть некуда... А вообще из всего этого поколения самый интересный человек - Горчаков. Но поскольку он в этом всем не участвовал и масоном не был, о нем два с половиной исследования и меньше всего архивных документов. Я в свое время на его судьбу вышла через строчки Пушкина, посвященные дню лицея. Ты потом посмотри, господин граф, оно стоит того.

   - Посмотрю, - согласился он, - потом. А что ты думаешь об их целях?

   - А цель у всех людей только одна, - пожала она плечами. - Понять, где истина. У этих истина была такой.

   - Истина? - переспросил Дейвин. - Что такое истина? Факты или точка зрения?

   - Ни это и ни то, - она покачала головой, отметая его предположение. - Был такой литературовед, Юрий Лотман. Он как-то сказал, что истина дается только ценой жертвы самого дорогого. И что, по сути дела, получить истину можно, только когда ради нее погубишь себя. Истина не бывает "для всех и ни для кого". Рылеев жертвовал, когда пошел на эшафот, а Пушкин - когда не полез в это все. А Бенкендорф - когда своих боевых товарищей допрашивал, отказывая себе в праве на общее с ними прошлое, честное и славное. И я думаю, что пока не найдешь для себя свою истину, жизни, в общем-то, и нет...

   - Спасибо, - он протянул ей платежную карту. - За твое время, за эту историю и за твое мнение.

   Девушка приняла карту, не коснувшись его пальцев, отсалютовала и вышла. Дейвин откинулся в кресле и постучал пальцами по столешнице. Ну вот и все. Его часть исследования была завершена. Осталось только расписать представление для Святой стражи, заверить его у князя и вручить Хайшен. Надо будет только сразу предупредить ее, что это копия его будущей книги, а не внутренний материал расследования. Дейвин открыл новый файл и принялся за дело. Через двое суток он встал из-за монитора и упал в постель. Еще двенадцать часов его не удалось добудиться ни Нодде, его секретарю, ни оруженосцам его гвардии. Затем он встал, привел себя в порядок и понес представление на подпись князю. Димитри, увидев первого зама у себя в кабинете без пяти минут полночь, только приподнял бровь и принял распечатку. Он закончил чтение в пять утра, подумал и все-таки лег спать. Во сне князь видел такое, что при каждом воспоминании об этом документе нервная усмешка появлялась у наместника еще неделю. А упоминания о ключевых местах и именах вызывали у него сочувственный вздох в адрес Унриаля да Шайни.

   Хайшен, прочтя этот труд первый раз, задала Дейвину только один вопрос: уверен ли он, что там нет Источника? Традиция с этой разрушенной церковью выглядит явным намеком. И расклад с оборотнем был довольно опасный. Он, конечно, первый воин империи, но все же... И Дейвин, ответив, что нет, Источника точно не было, поймал себя на совершенно чужой для него мысли о том, что Поток тут вообще ни при чем, это один глупый и безответственный юноша все еще пытается загладить свою вину перед семьей невесты и спасает от гибели всех, кого только может. Граф да Айгит внутренне дернулся от этой мысли - но никакого влияния так и не обнаружил. Впрочем, более подробный разговор с досточтимой на эту тему был ему назначен на начало декабря.

   Отдав Нодде почту для отправки, Дейвин задумался. Неизбежность процесса в столице была очевидной. И одним из главных его участников становилась эта девушка, бывший маг. В интересах графа, князя Димитри и ее самой надо было что-то срочно делать с ее манерами. Если показать ее с этим поведением магам и дворянам империи, они никогда не поверят, что человек, говорящий как простолюдин и ведущий себя как сайни с рынка, был магом когда-то. Так что цивилизацией этой женской версии Маугли надо было заниматься срочно. И позорный балаган с сайхами было давно пора заканчивать, тем более что и Макс Асани отсоветовал ему увлекаться этими играми. На них уже не было времени, и незачем было увеличивать груз вины за недолжное. Что бы Алиса ни думала о своем будущем, в край назад ей дороги не было по слишком многим причинам. Жить ей предстояло все-таки в Большом Саалан.

   ...И я никогда не забуду этот край, поскольку темную сторону мужества, темную сторону верности и темную сторону любви я видел именно здесь. Страшнее и прекраснее, величественнее и омерзительнее этого, мне кажется, я уже ничего не увижу.

   Из письма Дейвина да Айгита к жене от 17 ноября 2027 года.

   Первые переговоры о "Ключике" с участием Онтры и ее сына Димитри назначил на четырнадцатое ноября. Когда он представлял Онтру Полине и называл имя безымянного и безотказного помощника досточтимого Айдиша, Полина так удивилась, что полторы минуты ничего не могла сказать. Мальчика, котика, солнышко и сокровище звали маркиз Айриль да Юн. Не считая того, что Юн составлял около четверти южных земель Саалан, этот парень оказывался самым сильным магом своих земель. После его матери, конечно. Кроме этой небольшой заминки, разговор прошел очень просто и быстро. Полина подтвердила свои намерения, выразила согласие на оценку портала в рублях и в сааланских кольцах и чашах и подписала обязательство прибыть на второй разговор о судьбе портала и участвовать в нем. Все вместе заняло едва четверть часа. Валентин приехал через пару часов после окончания переговоров.

   - Ты сама себя сливаешь, ты понимаешь это или нет? - сказал он вместо "здравствуй".

   - Валя, мы все себя слили еще в ноябре восемнадцатого, - пожала плечами Полина. - Просто теперь пришла моя очередь. Я предпочла бы пулю, да. Но - не повезло. Со мной будет долго и грязно. А вам я шанс сделала. И пожалуйста, не продолбайте его бездарно.

   - Хорош тебе себя хоронить, может, обойдется еще, - с нажимом сказал Валентин.

   - Для вас уже обошлось, что и было моей целью, - парировала Полина. - Ты не смотри, что он сааланец, парень нормальный, хорошо работает с документами и с точки зрения всех коллизий совершенно чистый. Даже если пресса до него докопается, проблем не будет.

   Валентин поморщился

   - Поля, не пыли. Ты совершенно зря лезешь в бутылку, возвращайся на портал.

   - Валя, уже никак, - виновато вздохнула она. - Для начала, по нашим законам то, что со мной сделали этим доносом, не тяжелое преступление. То есть они выйдут - если еще сядут - и продолжат делать, что делали. Кроме того, они же не одни. И всех не пересажаешь. А я уже мишень. Теперь просто не надо стоять со мной рядом, и с вами все будет хорошо. И с порталом тоже. Вам с него еще жить и жить, и людям без него еще долго будет кисло.

   Валентин слушал, шумно дыша и глядя в пол, потом посмотрел Полине в глаза:

   - Витыч просил присмотреть, чтобы тебя не обижали, а как, если ты сама себя обижаешь?

   - Я еще надеюсь это ему объяснить при встрече, - еле заметно улыбнулась она. - Но если нет - вы сделали все, что могли.

   - То есть ты хочешь сказать, что теперь с наместником работать можно, а заплатишь за это ты? - с каким-то едким интересом уточнил байкер.

   - Я хочу сказать, - с легким раздражением произнесла Полина, - что сейчас надо выбирать, работаете вы для города или бодаетесь с наместником, который со своей стороны для города тоже работает. И заплатила я именно за это. Как, кстати, и Витыч, и Димон с Юркой, и Саня, и все остальные.

   - Мгм, - кивнул Валентин, внезапно обретая привычное спокойствие. - А Манифест как же?

   - А он свое отработал, - легко сказала Полина. - Суд же начался. Когда закончится, будут другие документы.

   Байкер, глядя в сторону сжал и разжал кулак пару раз.

   - Поль, а ты вернешься вообще? - грустно спросил он. - Или так и останешься в Приозерске?

   - Валя, для начала, я, скорее всего, буду присутствовать на суде там, за звездами, - вздохнула она. - И если так, то обратно, хотя бы и в Приозерск, вернуться смогу только при одном условии: если империя подтвердит реабилитацию всех репрессированных. Шансов не до фига, но заявлять это требование необходимо. Или пусть доводят до конца и мое дело тоже. Исключений не будет.

   - Ты дура или жить не хочешь? - с интересом спросил Валентин.

   - А то мне дадут, можно подумать, жить-то, - усмехнулась Полина. - Пока приговоры не отменены и люди не восстановлены в правах хотя бы посмертно, мое положение остается более чем двусмысленным. Я уже ничем не лучше тех, которых в сентябре босиком в одном белье по городу пустили. И чтобы вернуть честное имя в глазах горожан, мне надо умереть, причем как можно быстрее, желательно до следующего Нового года. А пока я жива, даже если реабилитация пройдет, во мне все равно будут сомневаться.

   - Ясно, - мрачно кивнул байкер. - В общем, с тобой мы поговорили, пошел я к Марине, может, она что умное скажет.

   К Марине Валентин пришел злой как черт, а ушел в мрачном изумлении. Марина показала ему очень небольшую часть всего, что в сети в адрес Полины уже летело по сети в крае, в Московии и в Финляндии. Больше всего его поразили обвинения в адрес Полины. Она, по разлетевшемуся мнению, "сдала сааланской администрации своих людей", в которых без труда узнавались Игорь и Федор. Ее обвиняли в сотрудничестве с саалан и прямо называли двурушницей и продажной тварью. Признавать, что Полина права, Валентину очень не хотелось, но вариантов он не видел.

   Хайшен, дожидаясь, пока доктора разрешат маркизу да Шайни участвовать в дознании, продолжала исследовать местные магические традиции. Ей казалось, что она ловит таящерицу, но никак не успевает за ее хвостом, мелькающим в густой траве, исчезая снова. То, что не давалось ей в руки, совсем не было истлевшими останками традиции или культа, но пряталось оно на совесть. Досточтимая искала и находила следы, но не видела того, что их оставляет. И погрузиться в эту погоню полностью она не могла: нужно было начинать допрашивать первого наместника края. Врачи наконец разрешили ему участие в процедурах дознания, пока, по местным правилам, не больше часа за один раз, не ежедневно и без шара правды, конечно. Кроме того, дознавателя отчасти сдерживало присутствие Полины, которая все так же молча сидела в углу во время разговоров с Унриалем, говоря только "добрый день" и "Хайшен, достаточно".

   Разумеется, Унриаль да Шайни не любил Новый мир. С частью его доводов Полина была знакома по сетованиям своих друзей на окружающие реалии до аварии, часть встречала в программах "зеленых" и экологических движений, а от некоторых его высказываний ей становилось дико до потери дара речи, так что молчать при нем не представляло никаких проблем. Но в этом разговоре было нечто, действительно задевшее ее до такой степени, что она позвонила с этим Марине. Маркиз считал людей Нового мира существами без чести и достоинства. И именно поэтому не мог себя заставить принять всерьез и жителей края, и их ценности. И авария его всерьез удивила: он не предполагал, что на пренебрежение и презрение, с его точки зрения, вполне заслуженное, край ответит так. "Манифест убитого города" его испугал, как ни тяжело ему было в этом признаваться. Но не сам по себе, а как напоминание о чем-то, пережитом в крае раньше. На прямой вопрос Хайшен о том, что же это было, маркиз ответить не смог, попросил перенести эту часть разговора на другой день. Впрочем, все равно эту встречу было пора заканчивать. Хайшен записала в свою рабочую тетрадь краткое содержание беседы, дала маркизу прочесть запись и сделать пометку о том, что все верно, и поставила дату - восемнадцатое ноября.

   Следующий день был целиком посвящен просьбе Полины, ее подарок на день рождения запоздал ровно на месяц, и на девятнадцатое число было наконец назначено исследование ее личности по методикам саалан, о котором она просила.

   Димитри идея, конечно, не нравилась, но он обещал, так что приходилось выполнять. Для начала он попытался все-таки отговорить Полину с помощью Хайшен. Разумеется, ничего не вышло, и он мысленно махнул рукой - в конце концов, перед ним был человек, который полгода назад готовился умереть и шел к смерти абсолютно осознанно и бесстрашно. Теперь этот человек сам хочет лечь на предметное стекло и посмотреть, как и что работает внутри него с точки зрения саалан. Почему бы и нет, в конце концов. Тем более что остановить этот комок любопытства на пути к выбранной цели, похоже, не проще, чем убаюкать таящерицу.

Рабочая группа сформировалась сама собой: Дейвин, как не вовремя сболтнувший про "она бы хотела то, что князь приказал бы ей хотеть", Хайшен, решившая посмотреть изнутри живого и бойкого местного, да еще и напрашивающегося на роль лабораторной мышки, Айдиш, как эксперт в местных системах работы с сознанием, и он, Димитри. Предполагая, что эксперимент может затянуться, князь выбрал окно в расписании и собрал всех в своей личной лаборатории. Хайшен очень вежливо сидела в кресле, но он не питал иллюзий - этой ходить и рассматривать не обязательно, все, что ей нужно, она заметит и так. И задаст вопросы. Потом. Айдиш смотрел в окно с кислым видом, ему не нравилась и сама идея, и энтузиазм Полины, но зная ее дольше всех присутствующих, он примерно представлял, чего от нее ждать. Этот опыт ему казался несколько за гранью этики, но она была в своем праве.

Полина вошла в лабораторию и огляделась. Она категорически отказалась смотреть помещение до эксперимента - мол, тогда реакции обусловятся, а это не интересно. Была, когда прыгали на Кэл-Алар? Замечательно, конечно, но тогда ей было не до деталей обстановки - несколько отвлекало восприятие момента. Комната оказалась довольно большой, с личный кабинет наместника, а может и побольше. Но в ней не было ни ковров, ни камина, ни даже фонтанчика, хотя бы символического. Большое окно на противоположной стене, перед ним - пустой круглый стол с пятью креслами, в трех из которых уже сидели Айдиш, Хайшен и Дейвин. На правой стене - полки с книгами, свитками, какими-то бумагами и артефактами. Вот такое Полина уже видела: кабинет в Институте истории материальной культуры, куда она не раз заходила к знакомому, выглядел так же. Разве что вместо кремней и черепков лежали, стояли, были сложены в башенки, пирамидки и объемные многоугольники разноцветные кристаллы. Димитри проследил за ее взглядом и сказал:

- Иди посмотри. На Земле таких крупных камней я почти не встречал, у нас их больше.

Полина подошла к полкам, присмотрелась...

- Вы не выращиваете камни, а пользуетесь природными для технических целей?

- Теперь выращиваем, - улыбнулся Димитри. - Точнее, покупаем у ваших производителей. А так - да, мы всегда ими пользовались. Это все же важнее, чем украшения. Ну и чисто практически с натуральными приятнее работать.

- Натуральный кристалл никогда не бывает равномерным, - заметила Полина, - всегда есть волоски, перекосы решетки, инклюзы, трещины, ирридизация от внутренних напряжений, да мало ли что...

- Да, конечно. Но у нас все технологии создавались именно под работу с уникальными камнями. Поток, знаешь ли, тоже не всегда одинаковый и неизменный. Ты или работаешь с тем, что есть, подстраиваясь и реагируя на изменения, или ты не, - князь хмыкнул, - технический специалист с правом на самостоятельную работу.

- Понятия не имею, - ответила Полина. - Но надеюсь узнать хотя бы в общих чертах.

Хайшен тихо рассмеялась. Полина обернулась, улыбнулась ей и подошла к левой стене, которую использовали, похоже, как доску для записей. Человек, не знакомый с магией саалан, принял бы ее за выставочный стенд художника-авангардиста: от листов, покрытых разноцветными узорами, карандашными набросками спиралей, многоугольников и окружностей рябило в глазах. Ближе к окну висела большая пробковая доска. На ней царил полный хаос. Где бог на душу положил, были воткнуты булавки с разноцветными головками, и их бессистемно оплетали цветные нити так, чтобы можно было сосчитать, сколько именно оборотов сделано вокруг каждого стержня. Полина знала, что именно так саалан записывают свои расчеты и заклинания, и ее каждый раз это умиляло не меньше, чем одновременное использование двух систем счисления: пятеричной в быту и семеричной в магии. Аналог десятков и дюжин был слишком очевидным, только сааланцам были милее нечетные числа. Тут все было понятно, то есть ничего не понятно, и Полина повернулась к терпеливо ждавшей Хайшен, а потом улыбнулась Димитри:

- Начинаем? Или - начинайте?

Хайшен кивнула и позвала ее своим мягким певучим голосом:

- Иди сюда, будем начинать.

Полина села в кресло и с интересом посмотрела на пластиковые мисочки с драгоценными кристаллами. На ее собственном рабочем столе опалы и беломориты порой ждали своей очереди не в лучшей таре, но не в таком количестве. Здесь камни больше напоминали краску или какую-то другую субстанцию. Хайшен положила свою ладонь на запястье Полины и сказала:

- Полина. Я понимаю твое любопытство и твой интерес, но мне по-прежнему не нравится эта идея, как и всем присутствующим здесь. Если тебе интересно посмотреть наши методики работы с сознанием - это можно сделать более безопасным способом. Например, через шар правды.

На лице Полины отразилось некоторое замешательство. Айдиш повернул голову в ее сторону почти с надеждой, но...

- Просить два, конечно, было бы слишком большой наглостью, и я смущаюсь. Но все-таки попрошу. В конце концов, это только вопрос. - Она посмотрела на князя, заметив, что он слегка вздрогнул или поежился, послала ему вопросительный взгляд и немедленно прикрыла глаза ресницами, заметив интерес Дейвина и Хайшен.

Хайшен подняла бровь.

- Ты в любой момент можешь отказаться от продолжения.

- Да, спасибо, я поняла, - оптимистично и с энтузиазмом ответила Полина. - Можно начать с этого второго, с шара?

Айдиш посмотрел на нее очень кисло, а Дейвин прикрыл глаза и отвернулся на секунду. Хайшен слевитировала деревянный сундучок, стоявший на одной из полок в шкафу, положила ладони с боков и, похоже, что-то сделала, потому что резная крышка вдруг откинулась. В артефакте на первый взгляд не было ничего особенного: не очень интересный на вид шар, темный, с зелеными искорками внутри. Размером эта штука была с большой грейпфрут. Хайшен отлевитировала его в вытянутые и сложенные лодочкой руки Полины, предупредив, что опускать и опирать их ни на что нельзя. Полина приподняла брови и чуть согнула руки в локтях. На ощупь предмет был теплый и как будто живой, слегка похожий на шкурку кота-сфинкса - но это был все-таки небольшой увесистый шар, сделанный из чего-то похожего на стекло или хрусталь, судя по весу.

Последовавший процесс больше всего напоминал настройку полиграфа перед долгим допросом. Из ряда выбился только один вопрос, заданный сразу после установления имени: "считаешь ли ты это имя достаточно своим?" - а так все было довольно стандартно. Имя, фамилия, год рождения, место, время года, день недели, общие факты биографии. Но до биографии они не дошли, потому что любопытство Полины выдало первую свечку на вопросе про день недели. Вместо календарной пятницы она уверенно назвала субботу. После чего ойкнула и принялась ловить шар, который вдруг изменил цвет на нежно-бежевый и, по ее ощущениям, начал выворачиваться у нее из рук. Вернув шар в равновесие, Полина посмотрела на Хайшен:

   - Прости меня, пожалуйста, я не могла не попробовать. Мне хотелось знать, что будет. Надеюсь, я его не испортила?

Хайшен ничего не ответила, лишь улыбнулась и продолжила задавать вопросы. Никаких бумаг перед ней не лежало, так что, похоже, протоколы она знала наизусть. Потом вопросы чуть изменились, как будто Хайшен пыталась нащупать тему беседы, и наконец она неожиданно сказала:

- Давай поговорим о твоем замужестве.

Полина прищурилась.

- Мое замужество продлилось полгода, с сентября по март. В марте муж со мной развелся. И свадьба и развод были его инициативой. Мне было двадцать три года в день свадьбы и двадцать четыре ко дню развода.

   Вопросы и ответы вдруг начали так быстро следовать один за другим, как будто женщины не разговаривали, а играли в камешки.

- Что муж подарил тебе на день рождения?

- Ребенка.

- Кто была его мать?

- Я. Он должен был родиться летом.

- Что с ним случилось?

- Он умер. Я не выносила беременность.

Айдар Юнусович явно заерзал в своем кресле, собираясь вмешаться, но Хайшен бросила на него такой взгляд, что он замер и, кажется, забыл, как дышать. Дейвин увлеченно возился с камнями, выкладывая ими на столе что-то замысловатое.

Димитри сидел, с интересом прищурясь на Хайшен и откинувшись на спинку кресла. В его взгляде и позе были видны вызов и любопытство. На Полину он не смотрел. Хайшен продолжила исследование.

- Как ты узнала об этом?

- Дошла до врача и узнала на осмотре.

Хайшен озадаченно посмотрела на Полину, потом на шар в ее руках, потом снова на Полину.

- Как из тебя изгнали мертвый плод?

- Не изгнали, а вырезали. Не знаю как, я была под наркозом и проснулась только в палате.

- Что ты делала потом?

- Пять дней спала и принимала лекарства. Еще три дня принимала лекарства и лежала, потом немного ходила. Потом меня отпустили домой.

- Как тебя встретил муж?

- Никак не встретил. Он уже уехал из дома и забрал свои вещи, - Полина покосилась на шар. - Все вещи, которые считал своими.

- Дом был твой, Полина?

- Он и остался мой, Хайшен. Если мне отменят надзор, я туда и вернусь. Это квартира бабушки, я должна была туда уехать с мужем жить после свадьбы, так решили, когда мне исполнилось четырнадцать.

- Как узнала твоя семья?

- От мужа.

   Димитри думал, что Полина ведет себя как человек, проходящий процедуру не первый раз. За досточтимой он наблюдал с отстраненным любопытством, зная, что без сюрпризов от подруги не обойдется. Ему было интересно, как Хайшен отреагирует на них. Пока что все шло довольно гладко.

- Кто о тебе заботился после больницы?

- Подруга.

- Она помогла тебе вернуться домой?

- Нет, никто не помогал.

Дейвин, выкладывая фигуру, уронил несколько кристаллов и накрыл их ладонью. Айдиш сидел неподвижно и вполне расслабленно, но выглядел как человек, у которого в ботинке гвоздь, и колется этот гвоздь уже не первый час. Димитри все с тем же интересом смотрел на Хайшен, то ли делавшую вид, что не замечает этого взгляда, то ли увлеченную процессом и не видящую ничего, кроме Полины и шара в ее руках.

- Как твоя подруга узнала, что ты дома и что тебе нужна помощь?

- Я известила ее звонком.

- Почему не мать?

- Мать я тоже известила.

- Почему она не помогла тебе? - слово "она" Хайшен слегка выделила голосом.

- Она, - усмехнулась Полина, глядя в шар, - сказала, что если мой брак был только средством обрести самостоятельность, то я должна сама справляться со всеми своими сложностями, и что женщина сама должна платить за свободу не иметь детей, если уж она решает это мимо мужа.

Хайшен запнулась, подбирая следующий вопрос. Димитри знал, что с ней такого не случалось уже много лет. Что до него, в историю брака Полины он был посвящен, но представить себе настолько точное сходство со своей собственной судьбой оказался не готов. Он мельком удивился точности сходства, брезгливо поразился причине, по которой развернулась коллизия, и продолжил наблюдать за Хайшен. Айдиш смотрел на Полину так, как будто видел ее впервые и за ее спиной ожидал увидеть патруль Святой стражи с протоколом изъятия этой деточки с улицы. Дейвин по-прежнему раскладывал камни по белому платку на столе.

Хайшен наконец собралась и спросила:

- У вас что, в принципе не принято предохраняться? Или только в твоей семье?

- Нет, моя семья не исключение, - вздохнула Полина. - Предохраняются женщины, уже имеющие детей или не имеющие постоянного партнера. В браке предохраняться считается приемлемым, только если уже планируешь развод.

- То есть, вступая в брак, ты знала, что забеременеешь и родишь вскоре после этого? - уточнила досточтимая.

- Ну, знала... - Полина усмехнулась, глядя в шар, - в общем, предполагала, что так может быть, да.

- Ты хотела ребенка, Полина?

- Да, хотела.

- Что же помешало тебе выносить?

- Я не рассчитала нагрузки, Хайшен. Просто неверно оценила свои силы.

- Что ты делала, когда была беременна?

- Работала, училась и тренировалась. Но тренировалась меньше обычного, а работала больше, потому что надо было как-то вести хозяйство, а у мужа работы не было.

- Ты говорила ему о сложностях? - уточнила Хайшен.

- Да, - кивнула Полина. - Он сказал, что хозяйственные вопросы - это женское дело.

Дейвин резким движением головы отбросил волосы на спину, не поднимая глаз от очередной геометрической фигуры из камней. Айдиш едва заметно пожал плечами и чуть слышно вздохнул.

- Хорошо. - Хайшен собралась удивительно быстро. - Давай вернемся к тому, что было после больницы. Как быстро ты известила подругу?

- Не помню, - ответила Полина глядя в шар.

- Что было между твоим разговором с матерью и разговором с подругой? Что ты делала?

- Я ходила по квартире или стояла, придерживаясь за стену, и звонила людям, когда останавливалась.

- Тебе никто не хотел помочь? - У досточтимой брови мимо воли сходились к переносице, а глаза щурились, как от попытки рассмотреть что-то сквозь туман.

   - Да, никто, - легко сказала Полина. - Муж первым успел рассказать всем друзьям о том, что мы поссорились. Никто не захотел вмешиваться в супружескую ссору.

- Почему ты не легла в постель? - спросила Хайшен.

- Потому что не было постели. И вообще кровати не было, и стульев, и стола. А на пол лечь я не могла, потому что опасалась потом не встать.

Хайшен искоса посмотрела на фигуры, выложенные Дейвином.

- Расскажи мне, что ты делала.

- Я ходила, разговаривала по телефону, иногда спала стоя, лицом в угол, потом начинала падать, просыпалась и снова ходила. Вот, еще пила воду. Несколько раз умылась. - Полина так смотрела в глубину шара, как будто видела там что-то.

- Было что-то еще, - уверенно сказала Хайшен.

- Я не делала больше ничего... - возразила было Полина, но прервалась. - А! Нечто происходило со мной. Я думаю, что это бредовые видения.

- Что именно происходило? - спросила дознаватель. - Что ты видела?

- Сначала мне стало казаться, что у меня в доме есть лишняя дверь, ведущая в какой-то подвал, и что мне очень нужно не открыть ее случайно. Я понимала, что это бред, знала его причины, но не могла ничего поделать с этим. Потом я начала видеть эту дверь, она иногда появлялась на другой стене, не той, на которую я опиралась. Потом я начала чувствовать ее под руками, опираясь на стену. А еще через немного времени она начала открываться под моими руками, и я стала видеть, что за ней. Было очень трудно не упасть туда, но я знала, что это будет очень опасно и плохо. И понимала, что это не настоящее, но не могла сделать ничего ни с видением, ни со страхом, который оно вызывало.

- Что было за дверью?

- Ночная пустыня и темное небо без звезд над ней, - медленно сказала Полина.

- Что было после? - вопрос Хайшен прозвучал звонко, как фарфоровый колокольчик.

- Приехала подруга, сделала постель, напоила меня водой, помогла лечь, оставила запас еды и уехала. Закрыв глаза, я поняла, что лежу в этой пустыне, и увидела, как дверь закрывается за мной. Я побежала к ней, но не успела, и дверь начала отдаляться, а потом потерялась, и я осталась в этой пустыне одна. Я понимала, что лежу в постели и брежу, но не могла прекратить это видеть.

- Сколько это продолжалось? - голос Хайшен все так же звенел от напряжения.

   - Долго, - кивнула Полина, глядя в шар. - Я успела выздороветь полностью и встретиться со всеми своими потерями, прежде чем это прекратилось.

- Как это прекратилось?

- Я просто прошла эту пустыню насквозь. Со всем, что в ней было.

- Что в ней было? - спрашивая, досточтимая внимательно смотрела на шар в руках Полины.

- Песок, пепел, темнота и немного огня. А так - то же, что и наяву, в общем. Я видела людей, которые сгорают в угли и перестают быть теми, кого можно позвать, а наяву друзья отказывались от меня. Я сгорала сама и превращалась в существо из пламени и пепла, а наяву теряла возможности заниматься всем тем, что составляло мою жизнь. Я знала, что я не могу остановиться, чтобы не превратиться в пепел, и продолжала идти, а наяву работала радитого, чтобы завтра был хлеб, и у меня не получалось заработать на хлеб на два дня.

- Что было после? - спросила Хайшен.

   Полина пожала плечами, удерживая шар.

   - Наяву я нашла постоянный источник дохода и навела порядок в доме. В бреду, который все еще продолжался, пустыня кончилась и началось болото. Затем кончилось болото, и началось море. Это было странное море, больше похожее на озеро с множеством островов, но когда-то кончилось и оно. Потом была отмель во время отлива, и на ней я видела седую женщину с котлом, и она дала мне пить из своего котла. А наяву меня позвали работать в место, где хорошо платили, но приходилось видеть очень много горя и смерти. Потом было ощущение, что где-то есть отец, и он меня любит, а виделись цветущий луг и сады, которые цвели и плодоносили одновременно, туманные луга и стрекозы над ними, а наяву я работала с людьми, потерявшими близких, дом и всю привычную жизнь. Потом были поля и деревни, полные счастливых людей, и ощущение, что где-то есть дом, в котором меня ждет бабушка, только не с лакомствами, а с луком и стрелами или какими-то другими игрушками из тех, что я любила. Наяву, конечно, все было не так радужно. Ребята разбирали завалы и доставали мертвые тела и части тел, я приводила в порядок родственников пострадавших и задетых чувством вины за то, что не успели спасти жизни. Потом видение и реальность сошлись, виделся танцевальный зал и в нем люди, среди которых был один, чей взгляд надо было поймать, чтобы танцевать с ним, но я не видела его и не могла узнать среди прочих. И наяву один из сослуживцев привел меня туда, где так было. Потом был утес над морем и костер на утесе, и дверь внутрь, в холм, и там, за дверью, мастерские и библиотека. В этом месте бред и явь разошлись снова, но я уже знала, как их свести. В общем, так было три года, и однажды я наконец проснулась свободной. То есть мне так показалось.

- А на самом деле? - дознаватель была сосредоточена. Димитри помнил ее такой.

- А на деле просто поменялся характер бредовых видений, - вздохнула Полина, глядя в шар. - Я начала видеть и узнавать места боев и места, где лежат потерянные мертвые, и стала думать, что могу понимать, что с ними случилось и почему они здесь. Было и другое подобное. А путь по странным местам закончился. Сначала мне было очень не по себе с этим, и я не знала, как лучше пойти сдаться врачу, потом встретила людей, которые тоже это видели, и наши версии относительно нескольких мест сошлись. Проверка щупом и лопатой показала, что версии верны. Я решила, что если люди с этим живут годами и у них процесс не прогрессирует, то, наверное, и у меня не будет. Думаю, все дело в том, что наркоз не так зашел, или этот период на ногах без сна после наркоза так сказался. В общем, я как-то убедилась, что с этим живут и оно не очень мешает. Около дат событий эти видения, конечно, стучатся в голову довольно активно, особенно если не убраться от места событий, ну а как тут уберешься? Этот город весь - место событий. Но я проследила за тем, как ведут себя другие и убедилась, что они делают то же самое, что и я, только хуже понимают, что ими руководит.

- Те люди, которые тоже это видели - именно их преследовала Святая стража? - уточнила досточтимая со вздохом.

- Да, - кивнула Полина. - Именно их. Были и те, кто попал по ошибке, например, музейные работники или сотрудники библиотек, и ошибок было не меньше, чем попаданий, но среди преследуемых многие видели или чувствовали, как я. Правда в списки попали почему-то только те, у кого было что забрать - коллекции книг или оружия, хорошее жилье, дорогая машина, что-то ценное. А те, кто не был обеспечен или известен, все целы. Или умерли не так.

Хайшен аккуратно подвела ладонь под шар у Полины в руках и, приподняв его магией, сказала Димитри:

- Потрогай, князь. Он даже не нагрелся, - и обратилась к Полине. - Спасибо тебе, это был интересный опыт.

- Вы нашли, что искали? - спросила Полина, - И можно ли мне уже видеть найденное?

Дейвин положил последний камень и кивнул Хайшен. Та показала рукой на мозаику.

- Вот, смотри. Так твое сознание выглядит для нас.

Это выглядело как детский рисунок цветка: сердцевина, в которой кристаллы лежали странной переливающейся кучкой, и расходящиеся от нее разноцветные лепестки, наслаивающиеся один на другой. Разглядывая эту мозаику, Полина решила было, что она видит какие-то закономерности, но сопоставить их со своими представлениями о человеческом мышлении и поведении она не смогла.

- Красиво. И, наверное, логично, но совершенно непонятно. Где тут что? И как увидеть, на что можно и нужно влиять, чтобы я, например, сама хотела того, что от меня требуют?

Айдиш посмотрел на Хайшен:

- Позволь мне, - и, дождавшись ее кивка, продолжил, уже обращаясь к Полине. - Смотрите, коллега. Мы пошли от направленностей. - Он очертил карандашом, как указкой, не прикасаясь, границы внешней окружности картинки. - Через личностные черты и комплексы, - он указал на следующий круг, - к привычным паттернам, - карандаш описал следующую окружность над картой, - затем к базовым реакциям, слагаемым темперамента, потом под них, к аффективным реакциям и врожденным способностям и, наконец, пришли к первичным ритмам и склонностям.

   Его карандаш продолжал двигаться по сужающимся кругам и наконец остановился над центром картинки. Полина внимательно смотрела и слушала, соотнося излагаемое с привычным.

- Определив примерное количество идентичностей, - он обвел карандашом, все так же, не прикасаясь к картинке, несколько лепестков цветка, - мы выявили характер их связи с самостью, в вашем случае она прямая, без промежуточных конструктов. Это довольно редкий вариант для нашей культуры, во всяком случае теперь. И для этого варианта то, что вы хотели видеть в действии как форму или способ влияния, рабочим методом не является. Досточтимая Хайшен честно попробовала определить путь интервенции. У нас она обычно производится, как и в известных вам методах, через место травмы или через травмированную идентичность, - он указал на лепесток странной формы, выложенный Дейвином в два цвета, кроваво-красный и бледно-зеленый. - Но вы предъявили такую проработку, через которую и тем более мимо которой интервенцию не осуществить.

- Ну да, убить проще, чем принудить, - усмехнулась Полина. - Но это я про себя знала сильно до знакомства даже с вами, Айдар Юнусович. Вот так всегда - как чудеса, так не мне... Но спасибо. Это было очень интересно и познавательно. Я вижу различие в методиках - как между арабской алгеброй и индийской яджур-ведой, примерно. А предмет работы один. Местами это может быть взаимозаменяемо, но только местами.

- Похоже, сегодняшние чудеса достались все нам, - улыбнулась Хайшен. - Я не первый раз спрашиваю человека, взявшего шар, это всегда бывает по-разному. В этот раз я не искала того, что ты хотела бы скрыть, потому что ты сама захотела этот эксперимент. Я рада, что саалан и земляне куда ближе, чем кажется на первый взгляд. Это дает надежду. И... Я никогда не думала, что увижу такой рисунок сознания снова.

Полина обвела глазами комнату, потом посмотрела на Хайшен:

- Я надеюсь, что мой вопрос не будет оскорбительным, но он точно неудобный. Ваши сородичи, похожие на меня, умерли от того же, что светило мне весной?

Димитри тихонько засмеялся, откинувшись в кресле. Дейвин очень внимательно смотрел на Хайшен. Айдиш потер лоб и тяжело вздохнул.

- Многие, но не все. Некоторые живут в моем монастыре, - ответила Хайшен и, поймав взгляд Димитри, безмятежно улыбнулась.

- Я так и думала, - кивнула Полина. - Тупиковая ветвь эволюции, вот это что такое. - И, встретившись с вопросительным взглядом Хайшен, добавила. - Я потом обязательно расскажу. Но это долгая тема, а я вас всех и так утомила.

Полина попрощалась с присутствующими и пошла к двери. Димитри проводил ее до коридора и на прощание сказал: "Пожалуйста, выспись". Взгляд у него был очень задумчивый. Затем он вернулся в лабораторию. Садясь в кресло, он пристально посмотрел на Хайшен. Та качнула головой и выгнула бровь:

   - Даже не знаю, что я хочу видеть больше, лицо магистра, встретившегося с этой новостью, или лицо Вейена да Шайни, читающего вердикт. Это именно то, чего, по их утверждениям, в крае не было. - Она протянула руку и смешала работу Дейвина в сверкающее пестрое полотно. - И этого в ее деле не будет. А если будет, то не от нас.

   Месяц назад напросилась на личностное исследование по методикам саалан. Вчера его успешно получила. Показали их полиграф и некоторые методы диагностики. О себе я ничего нового не узнала, а методики озадачили. Ощущение от процесса странное: вспоминается одновременно клуб египетских инженеров и прием у тибетского лекаря. Точно так же, как и для любых других методик, очень важны прямые руки и понимание сути и цели процесса. Не знаю, хочу ли я осваивать это, но опыт точно лишним не был. Спасибо всем причастным, разумеется.

   "Школа на коленке", 20.11.2027.

   Двадцать первого числа, в день Михаила Архистратига и Сил бесплотных, пришедшийся на воскресенье, в лавре окрестили троих лишенных имен. Они получили имена Михаил, Мария и Назар. В ближайший вторник вместе с другими мирянами были крещены еще двое, Гавриил, тот самый ангел Златые Власы, и Сергий, а в следующее воскресенье таинство было совершено над оставшимися. Некоторые обращаемые слегка приболели и не могли поститься. Гавриил и Сергий еще сумели отогреться в бане, и им разрешили пост. А Фотиния, Александр, Владимир, Анна, Илия и Симон было попытались поститься самовольно, но отец Серафим строго сказал им не дурить, и они смирились и пили молоко с медом, чтобы прошел кашель. На его взгляд, пост все они выдержали легко, основные молитвы знали твердо. Будучи при храме, они вели себя послушно, скромно и разумно, насколько им позволяла последнее их дикость. Помня сентябрьские события, отец Серафим, их общий крестный, предупредил отдельно каждого о том, что в процессе свершения таинства их разденут донага и бояться этого не следует, новая одежда будет им дана вместе с именем, а старая останется доступна тоже. Но все равно каждый из них во время отрешения риз дрожал и плакал. Впрочем, вести себя достойно и разумно отвечать на вопросы они могли, а после возложения на голову руки крестившего их отца Андрея и вовсе успокаивались, только цеплялись руками за простыню, прикрывающую срам. Отец Серафим не дерзнул крестить их сам и решил побыть с ними в качестве крестного и для ободрения, предполагая, что разрешение риз и крещение водой может быть для них тяжким испытанием. С ними вместе он дрожал овцой перед купелью и задыхался от восхищения, переживая прикосновение чуда, с ними его душа освещалась горним светом во время миропомазания. Отец Андрей, игумен, согласился совершить таинство над оглашенными. Когда он возгласил: "Господи Боже наш, Тебе молимся и Тебе просим, да знаменуется свет лица Твоего на рабе Твоем сем..." - Михаил, первый из крещаемых, вздрогнул и выпрямился, услышав свое новое имя. Остальные воззрились на него так, как будто он начал светиться. Мария и Назар вели себя так же, чувствуя первое прикосновение благодати. Они вторили отцу Андрею, читавшему "Верую", единым стройным хором, потом молча и не шевелясь наблюдали чин освящения воды, мира и елея, как будто чего-то ждали увидеть, но не увидели. Крещение водой в полумраке храма при свете трех свечей было для них сильным впечатлением, но не больше. Чудо коснулось их во время миропомазания, как обычно и бывает. Выйдя из храма, они начали знакомиться и общаться с теми, мимо кого раньше ходили, опустив глаза. Никогда раньше отец Серафим не видел у них таких ярких улыбок, такой открытости к общению и такой охоты говорить и слушать. Случись рядом кто-то из их соотечественников, священник узнал бы, что в их поведении нет ничего странного. Для сааланцев, получивших имена, было совершенно нормально, обнаружив себя частью некоего сообщества, немедленно начать в это сообщество врастать.

   А в последний понедельник ноября отец Серафим повел всех своих новокрещеных в отдел полиции за документами. Получив справку об этом и посчитав приведенных по головам, люди с Октябрьской набережной вздохнули спокойно. Вечером того же дня дежуривший в Адмиралтействе Дейвин был пойман телефонным звонком и обрадован новостью о том, что все блудные сааланские души, кроме двоих, найдены, благополучно обзавелись паспортами и поставлены на учет, наконец. Дейвин удивленно спросил, с какого перепугу они сааланские, если гражданство им аннулировали вместе с именами. И чуть не поперхнулся, услышав в ответ радостное заявление, что раз так, тех двоих магов полиция, пожалуй, без Дейвина поищет, им такие розыскники и самим пригодятся. А то вдруг он передумает и захочет их себе.

   Вечером понедельника двадцать второго ноября мы с Максом вдвоем, загибаясь от хохота, ввалились в кабинет Полины. Макс вернулся из Саэхен, с совета дома Утренней Звезды, со второй половиной нашей истории, и эта вторая половина делала все целое невозможно смешным. Это мы и рассказывали ей то хором, то поочередно, через "хихи-хаха". Макс пришел в себя первым, вытер слезы, выступившие от смеха, и объяснил все коротко и понятно, как мог только он:

   - В общем, Полина Юрьевна, меня выперли из Созвездия, но я остался в Доме, а с ней вышло наоборот, и вот мы оба здесь, и оба принесли князю Димитри клятву верности, которая по законам Созвездия вообще не имеет значения, но в том и дело, что в Созвездии не употребляют слова "закон", - и он снова хихикнул.

   Полина выслушала это с удивленной улыбкой и согласилась:

   - Да, выглядит как театр абсурда. Впрочем... знаете, все равно поздравляю.

   И Макс очень серьезно ее поблагодарил.

   А на следующий день после завтрака подразделение отправилось на обязательные занятия русским, а я пошла в лабораторию, как всегда этой осенью. Точнее, я туда зашла, взяла распечатку с задачей, цветные карандаши, листы бумаги и планшет: у него мощности было побольше, чем у моего коммуникатора. И устроилась в школьном зимнем саду на подушке между горшком с чем-то похожим на фикус и кадкой с пальмой, углубившись в расчеты. Вечером меня ждал князь.

   Когда он проглядывал листы, его брови поднимались все выше, я мрачно молчала, крутя в пальцах кубок с теплым пряным вином. Наконец он посмотрел на меня, ободряюще улыбнулся и спросил:

   - Как ты выходишь в синий спектр?

   Я вздохнула и начала объяснять, князь внимательно слушал и кивал, и когда я закончила, сказал:

- Здесь есть переход, ты права. Но он не такой выраженный, вот смотри, - он внес исправления в рисунок и вернул его мне.

Все, что я делала сегодня, можно было выкинуть в помойку. Исключения или правила, неважно. Просто это надо чувствовать, потому что обычной логике оно не поддается. А кроме нее, у меня больше ничего нет. Я чувствовала себя уставшей и опустошенной.

   - Ты был прав, - сказала я, глядя в одну точку, - мне не стоило возвращаться в Созвездие.

- У нас это называют верностью, - он продолжил так же мягко. - Вернуться, когда ничего хорошего не ждет. Она требует мужества и силы.

- Я их подставила, - тихо сказала я.

- В случившемся изрядная доля вины твоего бывшего Дома. Они оставили тебя без контроля. Да, я уже слышал про "обратиться за помощью", не повторяй, - он махнул рукой на мою попытку возразить. - Увидев первую подтасовку в отчете, Исиан должен был немедленно тебя отозвать. Хотя я отозвал бы раньше, после сообщения об инопланетных магах.

- Я бы не вернулась.

- Значит, надо было найти, приволочь силой домой, дать по шее и отправить чистить сортиры, - пожал плечами Димитри, - или что там с провинившимися магами в Созвездии делают.

- Лишают Дара и дают пинка под зад, - нервно хихикнула я.

- На мой взгляд - перебор, и сильный. Исиан закрыл твоей судьбой ошибку своего Дома. Возможно, у сайхов так принято. Или... - он замолчал.

- Что? - дернулась я.

- Или кроме тебя на Земле был еще резидент, а то и не один. И когда появились мы, они тебя использовали даже не как наживку - как осла на минном поле. Выживет - хорошо, не выживет - судьба такая. Отсюда и твоя странная защита.

- Они бы не стали, - тихо сказала я.

- Думаешь? Пока я вижу, что тебя дурно выучили, дурно воспитали, дали нагрузку не по силам, а когда ты с ней не справилась, вполне ожидаемо причем, обвинили в произошедшем. Чтобы вовремя попросить помощи - надо видеть границы своих возможностей, а этому, вообще-то, учат. Ты берегов не видела. Так кто в этом виноват? Ты или тот, кто тебя учил?

- Но я же должна была это знать! Земля не первый мир, где я была.

- А Исиан должен был проверить, что знаешь и, главное, можешь, причем именно здесь, на родине, а не в другом месте, - парировал Димитри. - И лишь потом доверять самостоятельную работу.

- Так как проверить-то...

Димитри улыбнулся:

- Тебе еще рано задумываться об этом, ты не готова учить других. Но глава Дома такие вещи знает, иначе он бы не стал главой. Так что я бы поспорил, кто и кого подставил.

   Я криво улыбнулась, и он подлил мне еще вина и заговорил совсем о другом - об истории революционного движения в России. И мне на секунду показалось, что он подслушал мой разговор с Дейвином про декабристов и теперь хочет продолжения в виде историй о народовольцах. Он спрашивал, я приводила факты, не забывая повторять, что читала это все еще на первом курсе, и называла имена, он удивлялся обилию среди них женских - и результату, полученному первыми революционерами полвека спустя после смерти. Улыбаться его удивлению я не рискнула. Да я и сама, прибыв сюда уже наблюдателем, пришла к выводу, что Европа только в тридцатые годы двадцатого века повторила путь народовольцев, разделив его на два разных движения, и там результаты были куда скромнее, и знатно обалдела. Так что выбирала между сочувствием и уважением, когда он вдруг сказал:

   - И все-таки я не понимаю, что связывает тебя и Полину Бауэр. Она пришла за тобой в Сопротивление и не делает из этого тайны. Ради тебя она согласилась принять отсрочку приговора, хотя в день этого решения документы выглядели сущей ловушкой для нее. Это ведь что-то очень личное. Что именно?

   Я смотрела на него и понимала, что меня вдруг перестали радовать и вино, и беседа, и его компания. Что бы он ни хотел узнать, задав свой вопрос, это было не его делом.

   Алиса отодвинула кресло, поднялась и, выполнив уставной шаг вправо и назад, встала по стойке смирно. Димитри с интересом посмотрел на нее.

   - Пресветлый князь, отвечаю на твой вопрос. Не "что" нас связывает, а "кто". Этот человек, как ты уже знаешь, остался на ЛАЭС в восемнадцатом году. Он нас и познакомил. С Полиной он дружил еще до нашей с ним встречи, а со мной у него были другие отношения. Ты еще его назвал моей игрушкой в одном из разговоров после ареста. Прости, имени не будет, по крайней мере от меня, даже если прикажешь.

   Эти слова от нее значили очень многое сразу. Что Полина Бауэр выполнила его весеннее требование полностью: личность Алисы восстановлена. Что с ним сейчас говорит человек, отлично понимающий, кто перед ним, кто он сам и где находится, но сумевший донести ему свою точку зрения. И что он, Димитри, сейчас был крупно неправ, задав вопрос вообще. И тем более был неправ, задав этот вопрос так. Он тоже встал. Пауза затягивалась, но он не мог остановить мысли.

   О том, что два месяца кошмара, пережитые Алисой в двадцать третьем году здесь, в Приозерском замке, и решения, принятые тогда князем и Дейвином, определили, почему ни у одного из них теперь никогда не может быть с Алисой близости, даже если бы она сама предложила. Это невозможно. Но она и не предложит ни одному из них. Ей это не нужно. Не с ними точно.

   О том, что то же самое произошло с Полиной в сентябре, хоть и с другой стороны. Ее он тоже сломал. И она, в отличие от него, понимала, что происходит с ней именно это. Так что они оба, и он и Дейвин, знают, что и с ней после всего, что было, возможна только эта их местная дружба, так похожая на эту их местную водку. То и другое представляет собой один и тот же обжигающий лед, вызывающий к жизни все бесстрашие и всю осознанность одновременно, в равной мере и с обеих сторон. То бесстрашие и ту осознанность, которые ни в коем случае нельзя путать с повседневной уверенностью и рассудочностью. То-то они так следят за тем, чтобы это зелье разливалось всем поровну, если уж оно появляется на столе...

   О том, что потанцевать - это максимум физического контакта, возможный в отношениях с ними обеими. Для сааланца, привыкшего к объятиям и прикосновениям, как к воздуху или свету, это было чудовищно жестоким и несправедливым ограничением. И все необходимое для того, чтобы так случилось, он сделал сам.

   О том, что если Алису и он и Дейвин теперь будут опекать и беречь, потому что хотя бы эта возможности им осталась, то Полину им остается только ревновать друг к другу так, как саалан ревнуют только друзей, отчаянно и молча. Потому что уверенности в праве на контакт с ней нет и не будет никогда ни у одного из них. И отношения с ней у них обоих всегда будут на расстоянии вытянутой руки. А Алиса сейчас показала ему, что право на контакт с ней он тоже потерял. Только что перейдя грань допустимого в последний раз, отпущенный ему в общении с ней.

   - Лейссэ, - сказал он.

   На сааланике это значит "прости" или "отпусти", или "мне жаль", если речь идет о потере. Это слово люди саалан говорят перед тем, как отойти на шаг или убрать руки.

   - Разрешишь идти, пресветлый князь?

   - Да, - кивнул он, - да, конечно...

   Она действительно прижала кулак к груди, сделала два положенных шага назад, развернулась и вышла. Он все еще стоял и молча смотрел в закрытую ею дверь. Второй раз за месяц ему не хотелось не только смотреть в зеркало, но и прикасаться к своему лицу пальцами.

   С утра Димитри проснулся уже с решением. Он очень кстати вспомнил, что давно хотел посмотреть местные техники работы с сознанием в исполнении Полины. Самое время было напроситься ей в подопытные. Для симметрии. С этой новостью он и зашел к Айдишу на утреннюю планерку. Полина, услышав пожелание князя, была счастлива не больше, чем он сам две недели назад от ее подобных идей, но не возражала и отговаривать не пыталась. Айдиш тоже ему ничего не сказал. По окончании планерки он пришел к Хайшен и рассказал ей о решении князя. Хайшен кивнула, как всегда, с улыбкой. Айдиш попросил:

   - Останови его, это же опасно.

   Хайшен покачала головой:

   - Полина не причинит ему вреда и сумеет о нем позаботиться. Но присутствовать будем и я, и ты.

   Сама Полина в это время шла к Дейвину спрашивать, можно ли остановить его светлость, когда ему вперлось что-то явно небезопасное. На ее счастье, граф был у себя в кабинете, но не утешил, сказав, что на его памяти никто не преуспел.

   Димитри освободил следующий вечер под эксперимент. Полина пришла откровенно недовольная идеей. Остальные держали лицо чуть лучше, но тоже беспокоились.

   Собрались все в той же лаборатории. На столе лежали какие-то книги Полины, цветные карандаши и стопка писчей бумаги, все остальное было убрано. Полина посмотрела на присутствующих совершенно без энтузиазма и обратилась к Димитри.

   - Ты понимаешь, что ты намерен раскрыть конфиденциальную информацию о себе всем присутствующим? Из всех, кто здесь есть, я могу поручиться за свое молчание и могу до какой-то степени надеяться на молчание коллеги, - она коротко кивнула Айдишу. - Его хоть учили по тем же стандартам, что и меня. А остальные? Ты в них уверен?

   Хайшен приподняла бровь. Она ждала чего угодно, но не того, что Полина настолько жестко начнет защищать интересы Димитри в эксперименте.

   - Слово уже произнесено. Значит, эта встреча является конфиденцией. Граф да Айгит, согласен ли ты присутствовать на конфиденции сюзерена?

   - Если я нужен ему, - ровно ответил Дейвин.

   Димитри повернулся к вассалу.

   - Останься, пожалуйста, - попросил он. А затем развернулся к Полине. - Ну что, начинаем?

   Она развела руками:

   - Ну раз тебе так хочется... Но вот о чем я бы хотела попросить перед началом. Сделайте так, чтобы была возможность быстро приготовить тебе горячее питье и укрыть теплым. На всякий случай.

   Хайшен посмотрела внимательно и удивленно:

   - А зачем?

   - Если что-то пойдет не так, ему будет очень плохо, - чуть морщась, произнесла Полина. - В том числе почти наверняка его может знобить. С остальным я справлюсь, но сделать тепло я умею только так, а остальное, может быть, не сможет сделать никто кроме меня.

   - Послушай, - не поняла Хайшен, - тут три мага, не считая его самого. Уж согреть его мы сможем, зачем же тащить плащ?

   - Именно затем, чтобы его никто не трогал, когда ему плохо, - четко сказала Полина.

   Досточтимая подняла брови.

   - А ты сможешь позаботиться о нем, не прикасаясь?

   Айдиш наклонил голову:

   - Она сможет, Хайшен. И я смогу.

   Димитри, которому этот разговор начал надоедать, сказал:

   - Я сейчас принесу свой плащ и давайте начинать.

   Он вышел и вернулся, бросив свой зимний плащ на свободное кресло, занял свое место за столом и посмотрел на Полину:

   - Я готов.

   - Хорошо, - кивнула она. - Давай начнем с простого.

   - Подождите, - возразила Хайшен, - мы пока не активировали купол.

   - У вас на это есть еще около часа, - ответила Полина.

   Этот час Димитри провел за очень простыми и очень скучными занятиями. Он ставил точки на листе бумаги и заполнял ответами на очень простые повторяющиеся вопросы три листа, затем еще два листа, затем еще четыре и еще три. Через час Полина открыла одну из книг, принесенных ею, на нужной странице и подала ему:

   - На, читай. Остальным тоже можно.

   Они склонились головами над страницами - и с удивлением, а затем и со смехом, прочли до обидного точное описание поведения князя в разных жизненных ситуациях, включая самые интимные. Полина тем временем копалась во второй книге, закладывая им для прочтения нужные страницы теми самыми листами, на которых Димитри только что писал тесты. Затем они прочли и эти страницы - и обнаружили точное сходство и этих фрагментов описаний с поведением князя. Потом Полина рассказывала, коротко и смешно, о том, что такое социальная скорлупа, как она называется, какая она бывает, почему она не характер и почему знания конфигурации этой скорлупы часто бывает достаточно, чтобы предсказать вероятное поведение человека. А когда они отсмеялись, сказала, что чаще всего не нужно лезть в душу по локоть, чтобы знать, где у человека кнопка. А вот чтобы эту кнопку отменить, как раз всегда надо. И это бывает очень больно, потому что кнопка формируется не просто так, а по делу.

   - По какому делу? - немедленно спросила Хайшен.

   - Это стратегия обеспечения личной безопасности, - ответила Полина.

   - Но она же не работает? - удивилась досточтимая. - Более того, она делает видимым повод беспокойства так хорошо, как если бы человек сам написал на себе признание!

   Полина, глядя на нее, сделала сложный жест руками, плечами и лицом, явно значивший что-то вроде "но это так", и повернулась к Димитри:

   - Ну что, ты все еще намерен попробовать?

   - Да, намерен, - он уверенно наклонил голову.

   - Хорошо, - вздохнула она. - Хайшен, вы закончили с вашим куполом?

   - Да, начинайте, - отозвалась досточтимая.

   Он ждал неожиданного удара в больное, как было во время допроса с шаром правды, но вопрос, который Полина задала, был очень простым и даже допустимым для светской беседы.

   - Расскажи мне про свое имя. Я знаю, что в сааланике есть два говора, южный, грассирующий и с открытыми гласными, и северный, с придыханием и произношением чуть в нос. Одни и те же имена у южан и северян звучат по-разному. Асана и Хайшен, Тренис и Тейенс, Диамьен и Дейвин, и так далее. Твое имя звучит как имя южанина, но ты рассказывал, что родился и рос на севере, как так вышло?

   - Это решение матери, - ответил он, обрадованный безопасностью темы. - На севере другие имена, ты права. Меня даже пытались вписать в семейную книгу под именем Дэймид. Но она хотела, чтобы я отличался. Мне нравилось называть себя полным именем всегда.

   - У саалан, насколько я знаю, родители уделяют детям не очень много внимания, - сказала она задумчиво. - Имя может быть дорогим подарком любимому ребенку?

   - Да, вполне. - Димитри улыбнулся. Он ждал безжалостного прожектора прямо в глубину души, а получил милый разговор о быте саалан.

   - Ты единственный ребенок у родителей? - уточнила Полина.

   - Нет, совсем нет, - покачал головой он. - Даже сайни нашего дома считали, что у моих родителей слишком много детей.

   Разговор все еще не отличался от светской беседы, разве что Хайшен была даже внимательнее обычного, и еще Айдиш пристально следил сразу за ней и за Полиной.

   - Остальных любили так же, как тебя? - задала Полина следующий вопрос.

   Димитри задумался.

   - Нет, пожалуй. Точно нет. Я был сын, они были просто дети.

   - Я знаю, что у саалан о детях заботятся сайни, за очень редкими исключениями. Сайни вашего дома поддерживали эти различия?

   - Мне кажется, да. Я был для них старший из младших, меня выделяли в гнезде и доверяли мне многое.

   - Ты заботился о братьях и сестрах вместе с сайни? - переспросила его подруга.

   - И это тоже, - кивнул князь, - но не только.

   - А что еще?

   - Я хранил договор огня, когда больше некому было это сделать для сайни, и даже добывал еду.

   Айдиш, услышав это, закрыл нос ладонями и уставился на Димитри абсолютно круглыми глазами.

   - Договор огня? Как это? - спросила Полина.

   - Видишь ли, сайни могут очень многое, но не все. Есть вещи, которых они боятся, например, порталы и огонь. В портал сайни не зайдет, как его ни уговаривай, а если попытаться запихать силой, вывернется и убежит. Или даже укусит. И еще долго потом не пойдет к тебе. Но если без порталов они обходятся так замечательно, что я теряюсь в догадках, почему они еще не пришли сюда своими тропами, то огонь им нужен. Они тоже хотят греться, греть щенков, сушить одежду и готовить еду. Поэтому очагом они пользуются, но только если о нем заботится человек. Я зажигал им огонь и поддерживал его, если больше некому было это делать. Когда это случилось первый раз, мне было три года, по вашему - почти пять. Старшая сайни, ее звали Майяй, очень переживала и плакала, но отвела меня к месту, где лежали кресало и трут, и показала их. И дала их мне по моему требованию. Мы с ней пошли к очагу, и я разжег огонь снова, чтобы наши сайни не ушли от нас.

   - Где были другие взрослые в это время?

   - Не знаю, - Димитри пожал плечами, - от гнезда видно не все, что происходит в человеческой половине дома.

   Хайшен молча смотрела в стол, и ее брови были подняты очень высоко.

   - Так было один раз или больше одного раза? - задала Полина следующий вопрос.

   - Гораздо больше одного раза. Пока я был мал, я не мог уследить за огнем как следует, и приходилось разжигать его снова и снова. Потом я научился сушить мох, чтобы не тратить трут и не слушать, как взрослые ссорятся из-за этого.

   - Вы жили не очень богато, да?

   - Знаешь, - Димитри улыбнулся Полине особенно открыто и тепло, - я нашел похожее здесь, когда приехал. Да, небогато, наверное. Но не роняя достоинства. Когда тебя любят, это легко.

   - Да, понимаю, - Полина ответила ему светлой улыбкой. - Но это требует очень много сил, постоянно и от всех. Какова была твоя доля в общем труде дома?

   - Я поддерживал огонь. Я помогал сайни заботиться о моих братьях и сестрах. Я добывал еду для нас.

   - В землях приполярья добыть еду не так просто даже взрослому. Лето короткое, на ягоды и грибы есть охотники сильнее и проворнее ребенка. Как вы справлялись?

   - Я, как ты заметила, довольно рослый и сильный, - улыбнулся князь. - Так было всегда. Мне было проще. Оттолкнуть квама от ягодного куста несложно. Отобрать рыбу у нерпы сложнее, но я справился.

   - У нерпы? - удивилась Полина. - Откуда в земле саалан нерпы, у вас же в основном рептилии?

   - Ну, это наши нерпы. Я не знаю, как у вас такое называется. - Димитри собрал над столом иллюзию "нерпы". Это выглядело как плоскоголовая рыбообразная тварь с маленькими глазами и большой пастью, приподнявшаяся на передних плавниках так высоко, что половина ее тела не касалась земли.

   - Тиктаалик, - кивнула Полина. - Рыба, умеющая бегать. Она сильнее и упрямее нерпы. И опаснее. - Говоря это, она внимательно смотрела на князя и не заметила ни как Хайшен и Айдиш переглянулись со сложным выражением на лицах, ни того, что Дейвин держит пальцами бровь. - У нас они уже вымерли. Но их помнят американские эскимосы, иннуиты. От них мы и знаем об этих тварях.

   - Да, эта рыба была очень упряма, - улыбнулся Димитри. - Когда я отбирал у нее тьюржана, она укусила меня. Это было до инициации, и шрам я ношу до сих пор, хотя сейчас он почти не виден. Только когда я смеюсь или зол.

   Полина отвела руку почти к плечу и подняла палец, привлекая внимание присутствующих. Но вопроса не задала. Она улыбнулась Димитри и сказала:

   - Если бы ты натурализовался, как Айдиш, ты мог бы сказать, что неудачно дрался и очки тебе разбили прямо на лице.

   - Интересно, как бы это выглядело, - Димитри охотно поддержал тему. - Наверняка Димитрий, ваше простое местное имя, скорее всего москвич.

   - Не очень удачная версия, - Полина покачала головой. - Москвичи такого роста, как правило, еще со школы все пристроены в спортивные команды профильных видов спорта. А вот за Уралом, в Сибири, такой рост меньшая редкость. И там есть мужское имя Демид. А жизнь там примерно настолько же суровая, как на вашем севере.

   - И тоже в семьях много детей? - спросил князь.

   - Ну, я не думаю, что твоя семья была средней, - сказала Полина. - Ты сам отзываешься о своей семье, как о чем-то не рядовом. Но есть и многодетные, да. Сколько вас, кстати, было?

   - Вообще или живых? - уточнил он.

   - Были ли те, кого ты не видел и не держал на руках? - спросила она.

   - Да, двое.

   - Их не считай. Без них сколько получится?

   - Родных со мной, от одной мамы - одиннадцать, - быстро припомнил князь.

   - А всего в гнезде детей сколько было? - спросила Полина.

   - Четыре пятерки или чуть меньше.

   Дейвин потянулся к кувшину с водой, налил себе полный стакан, половину выпил залпом, опираясь локтем на стол, потом отставил стакан и откинулся на спинку кресла.

   Полина кивнула:

   - Теперь я понимаю, почему ты отобрал у нерпы рыбу, Димитри. Но скажи, в других домах округи дети тоже дрались за рыбу с нерпами?

   - Нет, так делал только я. Но я был крупнее и сильнее всех в округе. Я мог себе позволить эту шалость.

   - Так шалость или добыча еды для всех? - Полина внимательно смотрела на него и ждала ответ.

   - А вместе не бывает? - озадаченно уточнил князь.

   Полина слегка задумалась.

   - Здесь, у нас в мире - нет, не бывает. Но у вас, наверное, может быть. Ведь мнение матери может не совпасть с мнением воспитывающей сайни. Тогда будет два в одном.

   Димитри удовлетворенно кивнул.

   - Мать не заметила, - уточнил он. - Заметил дед. Он был недоволен. Но поскольку он знал, что скоро умрет, и говорил мне об этом, то и не бранил меня, а просто выговорил за шалость. А Майяй сказала, что еда для всего гнезда на три дня - это не шалость, а доблесть. Но попросила быть осторожнее. Я так тогда и не разобрался, кто из них прав. И подумал, что доблесть - это всегда немножко шалость, ну и наоборот, конечно.

   Пришла очередь Хайшен хвататься за кувшин с водой.

   - Похоже, из всех детей взрослые дома выделяли только тебя, а с остальными вообще не разговаривали? - продолжила разговор Полина.

   - Да, меня любили и выделяли. Скажи, родители в семьях страны Сибирь так же сильно любят детей, как мои любили меня?

   Пауза между его вопросом и ответом Полины была едва заметна, но Хайшен насторожилась сразу.

   - Знаешь, в Сибири тоже так бывает, - хотя сейчас уже реже, - что старший и самый любимый становится, как ты, немножко родителем всем родившимся после него. У вас в мире есть сайни, и это несколько меняет картину. У нас такие дети часто не вступают в брак и не хотят своих детей.

   Димитри пожал плечами:

   - У вас и выживают все дети, не то что у нас. Поэтому если старший не захочет продолжать род, то у вас это может быть концом для семьи, а у нас в том нет беды.

   - Сколько твоих сестер и братьев умерли у тебя на руках? - сразу же спросила Полина.

   - Трое, считая двух кузенов-близняшек, - вздохнул он. - Потом я ушел в храм к досточтимому просить помощи, опасаясь не пережить еще одной смерти, а прямо оттуда попал в интернат.

   - Кроме кузенов-близняшек, кого ты потерял? - спросила она прямо.

   И обещанное ею "плохо" произошло.

   - Сестру. Она уже говорила и могла сама идти без помощи сайни. Недолго, но могла. Она была такая звонкая, прямо как ты, когда смеешься. - Димитри говорил совершенно спокойно, хотя голос его был грустным и тихим. Не взглянув на него, нельзя было догадаться, что он плачет, но по его лицу струились четыре ручья. Полина молча смотрела ему в глаза и слушала. - Она звала меня по имени, получалось Ди, и смеялась, когда я к ней поворачивался. Смеялась, когда я брал ее на руки. Когда менял ей одежду. А однажды зимой ветер открыл дверь в дом ночью, и мы все простыли. Когда я заметил, что не справляюсь, я пошел к матери просить позвать целителя, но они слишком долго собирались, а я сам не мог ей помочь. Она была у меня на руках еще весь день и всю ночь. А утром задохнулась. У меня не хватило сил, я был еще очень мал и неопытен... - он замолчал.

   - Ты не хочешь воды? - тихо спросила Полина.

   - Нет, - поморщился Димитри, - она холодная.

   - Можно согреть.

   - Дай мне лучше плащ.

   - Да, конечно. Вот, возьми. Естественно, ты не мог ей помочь, ты и так держал ее на руках, что еще ты мог для нее сделать?

   - Если бы я дотянулся до Источника дома, я бы справился... - слезы, стекая с его подбородка, капали на сукно плаща. - Это я виноват. Кроме меня и Майяй было некому о ней позаботиться, а я не сумел. Мама пообещала мне другую сестричку, а родила брата. Я так и не смог его принять и не сумел полюбить до конца. Вышло скверно, Хайшен знает, как именно. - Князь утер лицо ладонями, посмотрел на руки, пожал плечами и испарил влагу взглядом.

   - Ты не можешь простить себя до сих пор за это, да? - тихо спросила Полина.

   - Да, - кивнул он. - Я мужчина, и я был старше. Женщины имеют право ждать от меня защиты и помощи, и я не могу их разочаровать.

   - Если не видеть говорящего, можно решить, что это речи моего соотечественника, - качнула она головой. - Но в вашем мире эта позиция не слишком распространена, верно?

   - Да, но наш мир не менее жесток к женщинам, чем ваш, - возразил он, сбрасывая плащ на соседнее кресло. - Мы, в отличие от вас, не заставляем наших женщин рисковать жизнью, рожая больше, чем можно вырастить, но все остальное остается. И женщина всегда нуждается в защите мужчины.

   - Ты рос в семье, где в гнезде сайни было двадцать детей, - сказала Полина. - Ты был старшим. Разве твоя мать не родила больше, чем можно вырастить?

   - Все мои сестры и братья живы, кроме кузенов и сестры, - не согласился он. - За нее я виню себя до сих пор. Я не догадался, как взять из Источника, а моих собственных сил не хватило.

   Хайшен резко повернула голову к Димитри. Он не видел этого, но Полина ощутила ее холодный внимательный взгляд всей щекой и виском. Айдиш смотрел на князя так, как будто тот у него на глазах вывернул на себя полный чайник кипятка и не может даже заплакать от боли.

   - Ты, тогда еще маленький мальчик, отдавал ей свои силы? - ровно и чуть замедленно спросила Полина.

   - Я пытался спасти ее жизнь, потому что имел возможность и, значит, был обязан.

   - Ты сказал как маг. Ты уже был магом тогда?

   - Да, уже две больших луны как был.

   - Как это у вас происходит? - спросила Полина.

   - Довольно обыденно, - Димитри пожал плечами. - Я бегал по дому, мы играли в пятнашки с детьми Майяй, и я забежал в лабораторию, оступился и свалился с библиотечной галереи прямо в Источник.

   Хайшен судорожно вдохнула. Айдиш отнял руки от подбородка и вцепился в подлокотник кресла. Димитри заметил их реакцию, обвел взглядом всех присутствующих и усмехнулся:

   - Ну скажите еще, что вас инициировали иначе. Граф да Айгит, конечно, у нас чудо-ребенок и гордость империи, но вы-то...

   Полина слегка наклонила голову к плечу:

   - Сейчас тоже так инициируют?

   - Нет, конечно, - ответил Димитри. - Но тогда времена были проще и грубее.

   - Ты забыл, князь, - негромко сказала Хайшен. - Меня тоже растили люди, как и графа да Айгита. И в интернате от соучеников мне доставалось даже больше, чем ему, я ведь поздно приехала учиться. Меня инициировали дома, но не как тебя, а как Дейвина, при родных ввели в Источник за руку. Как делают теперь со всеми.

   - Ну да, я и забыл, прости, - рассеянно кивнул Димитри. - Вам обоим это дорого стоило, и тебе и Дейвину. В интернате вы оба не были счастливы, я знаю.

   - Я проболел первые три года учебы, провалялся в гнезде, - Айдиш развел руками, наконец отцепив их от подлокотников кресла. - Как раз после инициации. Меня тоже ввели в Источник за руку, как и их обоих, но выяснилось, что поторопились. Мне эта поспешность стоила трех лет постоянных простуд и болей в животе.

   - Инициация - это вообще тяжело, - улыбнулся Димитри. - Так что мой случай, похоже, тут самый счастливый.

   - Да, - задумчиво сказала Полина. - Свалиться на пол с высоты второго этажа, не расшибиться, потому что попал в Источник, и не травмироваться при встрече с Потоком... это, знаешь, нерядовое везение. Ты очень удачлив с рождения, похоже.

   - Поэтому я и здесь, - кивнул князь.

   Полина раскрыла ладони над столом:

   - Ну что, начинаем собирать картинку? Или знаешь что... Давай-ка передохни. И, наверное, поешь. И остальным не помешает.

   Дейвин поднялся, неслышно вышел в приемную, попросил Иджена распорядиться с обедом и привезти в лабораторию что-то легкое, но из горячего. Через десять минут он снова открыл дверь и впустил стюарда с тележкой. На тележке была супница с бульоном, пирожки и глегг. Это было очень кстати еще и потому, что не занимало много времени. Закончив с бульоном и оставив себе термос с глеггом, участники эксперимента отправили тележку обратно и сосредоточились на процессе снова.

   - Вот, - сказала Полина, - давайте теперь разбираться с тем, что мы видели. Димитри, ты как? Сможешь участвовать?

   Князь, некоторое время подумав, ответил утвердительно. Остальные собрались и приготовились слушать.

   - Ты рассказал о двух своих убеждениях, к которым пришел в первые годы жизни и которые до сих пор с тобой. Давайпосмотрим, как эти убеждения проявлялись, ну например, когда ты учился.

   - Какие убеждения? - не понял Димитри.

   Полина улыбнулась:

   - Например, ты сказал, что каждая доблесть - это немного шалость, и наоборот, конечно, тоже. Расскажи о том, как ты следовал этому в школьные годы.

   - О! - усмехнулся князь. - Будет много. Не знаю, насколько тебе это понравится как воспитателю, но ты спросила сама. Мы начали с того, что украли парадный фаллин старшего брата-воспитателя и повесили его на стрелку часов городской ратуши. Подгадали так, чтобы он начал развеваться на стрелке под полуденный бой часов. От смеха рыдала вся школа. Нас выпороли, конечно, потому что мы сами признались, но иначе как бы все узнали, что это сделали мы?

   Полина наклонила голову и спрятала улыбку. Димитри продолжал:

   - Едва перейдя во вторую ступень, я поймал и принес в спальню младших - они такие же, как здесь, только альковов больше, бывает до четырех пятерок - прыгуна. Это, гхм... Ну, вот он, - Димитри повел рукой, и над столом появился тираннозавр ростом с голубя. - У нас на него реагируют, как на мышь в гостиной. Он не больно кусается. Принес и выпустил, конечно. Вопли, крики, все кровати на середине... В общем, весело. Потом неделю сесть не мог, но рассказывали-то дольше.

   - Понимаю, - Полина покивала, пытаясь вернуть на место ползущую вверх бровь.

   - Еще через год или через два мы рыбачили на льдине с друзьями после весеннего равноденствия, и улов был хорош, потому что подошла весенняя рыба.

   - А что такое весенняя рыба и чем она хороша? - заинтересовалась Полина.

   - Она с икрой и жирная, - мечтательно сказал Димитри. - И вообще вкусная. Сейчас я бы сказал - единственная рыба нашего моря, съедобная целиком, включая шкуру и кости. Костей в ней, правда, нет совсем, только хрящи, и из них, если добавить шкуру, выходит отличная похлебка... А тогда это была просто хорошая добыча. Но нас чуть не унесло в море, и в тот раз мы поркой не отделались. Нас не выпускали за ворота до равноденствия. А следующим летом мы той же компанией прыгали со скалы с "крыльями ветра". Это заклинание, чтобы не разбиться при падении с высоты, но ошибиться в такой игре можно только однажды. Как на нас орал наш мастер, это было что-то. Он потом неделю не мог говорить и носил шейный платок, не снимая. А следующей зимой мы ловили летающих ящеров и катались на них, как на ваших кайтах. - Не прекращая говорить, Димитри соткал над столом еще одну иллюзию: мальчик размером с ладонь катился на коньках по льду, держась за веревку, которая другим концом была привязана к крылатой твари ростом в два раза больше мальчика. Тварь заполошно щелкала вокруг себя длинной зубастой пастью, пытаясь избавиться от непонятного ей неудобства. - Ящеры были очень против, но они слишком тупые, чтобы атаковать, только улететь пытались. Но мы были быстрее! Ну, в основном. Еще по мелочи много чего было, так, ерунды всякой. А потом нас выпустили из интерната и отправили на практику перед экзаменом. Я проходил практику как боевой маг, на границе с Дарганом.

   Полина задумчиво покосилась на Дейвина.

   Димитри ухмыльнулся:

   - Да, он лучше. Но я тоже очень даже ничего.

   Дейвин, улыбаясь, внимательно изучал рисунок столешницы.

   - Так, и что же было на практике? - спросила Полина.

   - Да тоже ничего серьезного. Мы периодически совершали без спросу вылазки, но не жгли ничего с той стороны границы, это было бы плохо. Просто шутили, расставляя чучела. И еще ягоды и фрукты воровали - немного, но заметно, просто отметиться, что мы были по их сторону. Ддайг очень бесились, начальство тоже. Потом ддайг надоело, и они приехали жаловаться. В итоге договорились до перемирия вида "вы наших поймаете - выпорете, мы ваших поймаем - выпорем, и без обид". Двоих поймали, но не меня. Хотя я честно оставлял ленты и нитки своего цвета.

   - А ддайг что делали?

   - А они выращивали на полях поселенцев неприличные слова.

   - Чем это мешало? - удивилась Полина.

   - Ты вообразила не то, - опять ухмыльнулся он. - Это же ддайг. Ты представь, что у тебя грядка клубники. И на каждой ягоде написано матерное слово. Ярко так, синим цветом. Ну как ее продавать?

   - Да, - улыбнулась Полина. - Но смешно. Особенно если на вкус не влияет.

   - На вкус влиять - это уже вредительство, - строго сказал Димитри. - За это мы бы им весь урожай спалили с полным правом.

   - Я поняла. - Полина сделала неуловимый жест плечом. - Смотри, какой длинный ряд. Ты помнишь, что было в его начале?

   - Нерпа и тьюржан, - растерянно и удивленно ответил князь.

   - Вот именно. И смотри, сколько раз оно повторилось. Второй ряд разбирать хочешь?

   - Давай! - Князь был заинтересован до азарта. Как она сама, когда Дейвин наколдовал ей бабочек и налил вина, не прикасаясь к бутылке.

   - Подумай, может быть не так смешно, - предупредила она. - И даже немного стыдно.

   - Все равно давай, - решил он.

   - Хорошо. Ты помнишь, как ты сказал про свои правила отношений с женщинами?

   - Напомни.

   - "Женщины имеют право ждать от меня защиты и помощи, и я не могу их разочаровать", сказал ты. Ты помнишь случаи в своей жизни, когда ты поступал согласно этому правилу?

   - Должен признать, что ты права, - вздохнул Димитри, - мне уже немного стыдно. Получилось не сразу. В ранней юности я постоянно встречался с вопросом "а по морде?" за попытку позаботиться и защитить. Сначала от подружек в интернате. Особенно плохо получалось, когда я пытался прикрыть их спины от порки, признавая всю вину за общую шалость своей. А мне пеняли за то, что я воровал их славу, - Димитри вздохнул, припоминая, и, помолчав, продолжил. - Потом наконец вышло хорошо. Но кончилось еще хуже. Я должен был защитить, а поставил под удар сразу двоих, мою любовь и ее дочь. Старшая погибла, младшая натерпелась такого, что лучше бы умерла сразу.

   Полина смотрела на князя серьезно и сочувственно. У Хайшен было такое лицо, как будто пол под ее ногами медленно нагревали и он был уже сильно горячее, чем можно терпеть. Дейвин, вопреки всем правилам хорошего тона, жевал зубочистку, перебрасывая ее по рту из угла в угол. С Айдиша можно было ваять статую скорби. А Димитри продолжал говорить.

   - В третий раз получилось хорошо. Я спас для нее наследство отца, дал ей защиту и был настолько хорошим мужем, насколько сумел. Потомки моей дочери от второго брака и ее правнука сейчас живут на Ддайг, той земле, в которой я - рука и голос императора.

   - Здесь ряд продолжился, верно? - очень мягко спросила Полина.

   - Да, верно, - Димитри кивнул. - Это Алиса. Я попробовал взять под защиту и тебя, но итог таков, что я до сих пор не понимаю, как не заработал по лицу. Впрочем, некоторые твои слова были хуже оплеухи.

   - Были ли исключения из этого ряда?

   - Да, у меня во время практики был... Как тебе объяснить... Роман через границу.

   - Как это?

   - Я видел ее с их стороны межи. Она видела меня с нашей стороны. Я оставлял ей на межевом камне ленты и рисунки, забирал цветы и венки из травы, которые она оставляла для меня. Иногда мы подходили так близко, что видели улыбки друг друга...

   - И никогда ближе? - спросила Полина.

   - Нет, никогда.

   - Как ты думаешь, почему?

   - Я думаю, потому, - медленно сказал Димитри, - что она не нуждалась ни в заботе, ни в защите. И я не знал, что еще я мог ей предложить.

   Хайшен и Айдиш переговаривались неслышно, но по их лицам было видно, что они оценивают услышанное. Айдишу, как досточтимому, было очень больно за запутавшегося маленького мальчика, ставшего, по сути, некромантом, но в его собственных действиях запретного не было. Даже Святая стража понимала, что вопреки любым запретам мать будет кормить собой умирающего ребенка, а ребенок попытается спасти мать или свою сайни, муж не оставит жену страдать, а жена обязательно попробует помочь мужу - в общем, связи и привязанности будут сильнее запретов, на то и родство. Если мальчику вручили сестру, как подарок, то он и отвечает за ее жизнь полностью, все логично. Так что здесь, даже если спрашивать по всей строгости и через край, виновен не он, а тот, кто отдал ему ребенка, как вещь. Впрочем, о том, что в семье да Гридах не все слава богу, Хайшен и Айдиш знали уже слишком давно, чтобы удивиться услышанному. Так что Айдиш только коротко спросил Хайшен:

   - Я не вижу здесь его собственного отступления от Пути, а ты?

   И дознаватель ответила:

   - Тоже не нахожу.

   - Ну вот, - сказала Полина, не заметив их разговор. - На первый раз достаточно. Теперь давайте попробуем это нарисовать по-вашему и по-нашему.

   Взяв карандаши, она быстро набросала спираль, похожую на раковину, замкнула внутренние камеры и нарисовала прокол, который шел изнутри раковины, сдвигая слои и формируя все более заметную выпуклость на стенке раковины.

   - Вот как выглядит след болезненного опыта, сформировавшего убеждения, от которых человек не может отступить. Можно ли считать это чертой характера? Мне кажется, не больше, чем шрам можно считать чертой лица. Особая примета - несомненно, но не черта, не врожденный признак. Другой вопрос, что шрам на лице виднее, чем естественные черты этого лица. Такие шрамы, собственно, и формируют социальную скорлупу. Она до какой-то степени защищает характер от новых повреждений - как маска защищает лицо от появления новых шрамов. Но в ней тесно, душно и неудобно. Без нее, однако, может быть хуже, чем с ней. Что с этим делать, каждый решает для себя сам. В идеальном случае это несут специалистам моего профиля. В этой комнате нас таких двое, я и досточтимый Айдиш. А в вашей схематике изображение, мне кажется, должно выглядеть вот так.

   Полина взяла второй лист и быстро нарисовала цветок с десятью лепестками, из которых восемь сидели прямо на сердцевине, но были едва видны, и два, ярких и четких, были соединены с сердцевиной цветка длинными черешками. Димитри с интересом наблюдал за ней, пока она выполняла первый рисунок, потом посмотрел на второй лист и развел руками: все было совершенно точно, портрет именно его сознания лежал перед ним на столе. Хайшен посмотрела на схему и кивнула. Она сама нарисовала бы точно так же и тем же цветом. Дейвин, скосивший глаза в лист на две секунды, тоже был согласен. Айдиш на схему вообще не смотрел.

   - Полина Юрьевна, - спросил он, - а с чем вы комбинировали адлерианский протокол?

   - Протоколов было три, Айдар Юнусович. - ответила она, собирая книги. - И они все пересекаются между собой больше чем наполовину, так что в общую схему встают, как видите, довольно удачно.

   Дейвин наконец поднял взгляд от столешницы и убрал изо рта зубочистку.

   - Мистрис Полина, - спросил он, - а что, у меня тоже есть такие убеждения?

   - Мастер Дейвин, - усмехнулась Полина, - их не бывает только у рыб. И то не у всех. А все здесь присутствующие, увы, наделены в полной мере. Включая меня саму.

   Хайшен обратилась к Димитри:

   - Ты ни разу даже не попытался исказить ответ, почему?

   - А что такого я сказал? - удивился князь. - Ни о чем, что было бы постыдно или преступно назвать, Полина меня даже не спросила.

   - Но тебе же было больно говорить об этом? - изумилась дознаватель.

   - Что же тут поделаешь, это жизнь, - пожал плечами князь. - Она у всех такая.

   Хайшен поблагодарила его за ответ и ненадолго замолчала. Говорить она начала одновременно с Димитри.

   - Пожалуй, я хочу продолжения, но уже без свидетелей, - сказал князь.

   - Да, этот метод нужно очень внимательно исследовать, - одновременно с ним произнесла настоятельница.

   Но на первый зимний месяц у нее были совсем другие планы. А в этом свободного времени уже не осталось ни на что, кроме одного довольно гадкого дела, обещавшего занять всю последнюю пятерку дней ноября.

   Следующим утром досточтимая настоятельница сообщила Дейвину, что у него сегодня в планах сопровождение ее для начала во Фрунзенское РУВД Санкт-Петербурга, а потом, если останется время, то и в другие инстанции. Дейвин совершенно без энтузиазма ответил: "Да, досточтимая, как скажешь".

   Разговор в РУВД был простым и коротким. Хайшен подала начальнику отдела два коротких списка и одну фамилию назвала на память.

   - Этих, этих и этого - в Адмиралтейство, - сказала она.

   На осторожные возражения о порядке задержания, дознаватель только повела плечом:

   - Что значит "ордер"? Какой вам еще ордер? Старший дознаватель Святой стражи вам приказывает, какие буквы в слове "приказ" вам неизвестны?

   Услышав от нее эту формулировку, Дейвин едва не поперхнулся.

   Она продолжала тем же ледяным тоном.

   - Что? Письменный? Да, конечно, в Адмиралтействе оформим. Что противозаконно? Ах, задержание... А вот эти их действия, на основании только одного доноса от семнадцатого марта, они законны? Ну извините, как началось, так и будет закончено.

   Скомандовав отправлять подследственных, она развернулась к Дейвину:

   - На Октябрьскую набережную, граф.

   - ...А потом эта Галадриэль взмахнула руками и что-то сказала, и весь наш архив оказался на полу. А когда Семен спросил ее, что она делает, она с приятной улыбкой заявила - мол, ищу наше оборудование, при помощи которого вы проводили допрос. У вас же, кажется, так принято искать? Мы ей попытались сказать, что у нас никакого их оборудования не было, но она улыбнулась еще ласковее и сказала, что если протокол есть, то оборудование точно было, и из кабинета не выйдет никто, пока она не получит шар правды и рассказ о том, кто нам его дал и на каких основаниях. Тут-то нам всем сразу худо и стало...

   - А Дэн? Он же с ней приходил.

   - А что Дэн. Стоял у стены с бледным видом и иногда на нас сочувственно смотрел. Что он скажет, это же священница, причем не из мелких, она примерно епископ у них на наш счет, как Вейлин был, и следователь инквизиции. Она прибыла работу наместника проверять. Я так понимаю, Дэн по этому делу сам уже горячего до слез нахлебался...

   Из переписки полицейских в закрытой теме городского форума 26.11.2027.

   Двадцать восьмого ноября, по снежку, мы чистили подвалы на Лиговке за Обводным, между Курской и Прилукской. В подвале закрытого здания суда было черт-те что, но самый "ой" обнаружился в поликлинике. Квартал пришлось оцепить от Боровой аж до проспекта, и когда мы приехали и выгрузились, наши самые знаменитые отморозки, "Городские партизаны" и "Свободная Нева", уже работали во дворах. Кажется, полным составом. Они уже успешно загнали всех тварей в подвалы и удерживали их там фонарями и выстрелами. Дейвин что-то говорил в комм, одновременно свободной рукой указывая нашим рабочим двойкам, куда подойти и на что обратить внимание. За заграждением собралась неприятно большая толпа любопытных, но ни одного горожанина среди них не было, жителей квартала ребята уже успели эвакуировать на автовокзал. Я быстро бросила взгляд на толпу - да, все с фототехникой и камерами наперевес. Да Айгит указал нам с Сергом и Симаю с Исоль проследить безопасность этих зрителей. И тут один из журналистов меня узнал, а второй решил, что ему тоже можно, так что под ленты заграждения они подлезли вдвоем. Серг только успел вытаращить глаза, а мне в зубы уже совали микрофон под бодрый вопль: "Алиса, здравствуй! Скажи, что тут происходит и что ты тут делаешь?!"

   - Да вы ох...ренели, - сказала я им поверх камеры, - жить надоело, что ли? Немедленно отойдите за заграждение!

   Они послушно нырнули назад, и в эту самую минуту Дейвин рявкнул в комм: "Пряник, куда, мать вашу, вы пошли в подвал без нас! Ждать сверху на снегу, я сказал! Через две минуты прибудет подкрепление, с ним и пойдете!" - а из подвала в нашу сторону вылетело трое оборотней, и мы отстрелялись по ним, второпях потратив больше патронов, чем надо бы. Стоявший с журналистами комиссар ОБСЕ пробормотал что-то, сперва мне показалось, что по-немецки, потом я догадалась, что это вроде голландский. Репортер продолжал снимать убитых тварей. Я развернулась, отошла на пять шагов, чтобы лучше видеть окна подвала, и занялась заменой магазина.

   На общем совещании в здании школы полиции на Полтавской присутствовали командиры подразделений Охотников и лидеры боевых групп бывшего Сопротивления. Заместитель наместника края по вопросам безопасности граф да Айгит поблагодарил всех за участие и объявил продолжение операций по очистке города до апреля, с целью решить вопрос безопасности жителей столицы края до начала теплого сезона. На совещании также решались вопросы оптимизации взаимодействия Охотников и городских групп самообороны, как определил их граф да Айгит.

   29.11.2027, портал администрации саалан в крае.

   Я не помню, когда именно я заметила, что Дейвин действительно начал меня воспитывать. Но в последний день ноября я пришла к Полине жаловаться на него. За неполный месяц он успел меня порядком выбесить своими замечаниями. Что самое противное, теперь сказать ему "я тебя ненавижу" я не могла. Он правда хотел мне помочь, был доброжелателен и вежлив, но то, что он говорил, делало меня не просто какой-то поселковой Манькой Занавескиной, а еще и неряхой, растрепой и хамлом. Хотя он всего-то советовал не делать больше это, не говорить то и не стоять так. А еще не идти этак и не сидеть вот так. И он находил время указать мне на ошибки от двух до десяти раз в день. Через неполную пару недель я взвыла.

   Сидя с чаем у Полины, я ей объясняла расклад:

   - Это же каждый день, вот правда каждый день, и не по разу. Что-то да найдет, что-нибудь да скажет. И он же правда хочет как лучше, все очень доброжелательно и вежливо, но блин, лучше бы он меня гонял, как раньше. Я уже боюсь на него вызвериться, а он не Асана, сразу развернется и уйдет. И извинений слушать не будет.

   - Сочувствую, - сказала мне Полина, - и вполне верю, что он может достать кого угодно, он очень терпеливый и въедливый. Но если он тебя задрал так, что кулаки чешутся и мат на языке, и при этом ты понимаешь, что позволить себе сорваться ты не можешь, то полсотни отжиманий очень хорошо спасают, я по молодости тоже этим пользовалась. Ну или в планке постоять, если на стадион бежать лень или погода не очень. Две минуты - и эмоции перегорели. Двух минут не хватает - стой пять. Не хватит пяти - подними левую ногу и правую руку. Или наоборот.

   - Ну, хоть пресс и руки накачаю, - усмехнулась я. - Какая ни есть, а все польза.

   - Ага, - кивнула она, - тоже верно. А с математикой у вас как дела?

   - Да никак пока, - вздохнула я. - У них местное не идет, у меня ни сааланское, ни сайхское не получается. Синан да Финей, оказывается, герцог, представляешь? Я в том смысле, что он как маг довольно-таки крут. Но ему это не сильно помогает.

   - А Макс Асани? - спросила Полина. - У него-то затруднений быть не должно.

   - У него их и нет. То есть они есть и у него, конечно, но другие.

   - А у него какие затруднения?

   - Он сперва им в Сканави пальцем тыкает, потом мне в ошибки в расчетах. И ни мне, ни им не может объяснить, как правильно... Вот, пытается найти способ объяснить.

   - Да, - улыбнулась она, - мне уже интересно, чем все это кончится.

   - Угу, - вздохнула я. - Им тоже. У них всех, похоже, на меня хитрый план: если Дар мне не вернуть, то хоть сделать массо-габаритную модель мага в натуральную величину. Академии ихней показывать. Чтобы они об меня тоже мозги сломали. А если случайно Дар все-таки заработает - тем лучше.

   - И что ты чувствуешь, когда говоришь об этом? - спросила Полина.

   - Если честно, то отчасти радость. Потому что Макс со мной хоть говорить начал на этом всем.

   - А отчасти? - она смотрела внимательно и без улыбки.

   - А отчасти я чувствую себя ненастоящей. И мне странно, что они все со мной общаются, как с настоящей, а я-то ненастоящая... И иногда думаю - а что, если я настоящей и не была никогда?

   - Знаешь, - сказала она задумчиво, - я тебя понимаю. У меня так было, незадолго до того, как мы с тобой познакомились. И Лелик мне тогда сказал, что если ты делаешь, как настоящая, и результат у тебя, как у настоящей, то разницы на самом деле нет никакой. И знаешь, у меня сработало. Попробуй это вспомнить в следующий раз, когда покажется, ладно? А теперь давай прощаться, мне работу делать надо.

   Потом я стояла в коридоре школьного здания и смотрела на оконное стекло. Снег очередной раз растаял, и по стеклу ползли капли. Я смотрела на них, и мне становилось легче, потому что должен же хоть кто-то поплакать об этом всем, если я сама не могу.

  19 Длинная ночь

   По рекомендации своей пресс-службы Димитри в среду посмотрел субботний репортаж ВВС о зимней Охоте в крае. Получилось задорно и с огоньком: удались и Алиса, отправившая журналистов назад за ограждение, и Дейвин, перешедший на командный русский, не заметив, что его снимают, и те кадры, где Алиса с напарником отстреливают оборотней, и те, на которых Алиса с каким-то из товарищей по Сопротивлению на ходу приветствуют друг друга соприкосновением поднятых к плечу ладоней, и сами бойцы групп самообороны, легко и толково работающие с Охотниками, и конечно, сами Охотники в новеньких зимних комплектах, выданных только в этом году.

   - Хорошо, - сказал он пресс-секретарю. - Сегодня первое число месяца. Завтра можете публиковать уведомление о начале следующего процесса.

   - Следующего, господин наместник? - мужчина в темно-синей пиджачной паре поверх голубой сорочки вопросительно наклонил голову.

   - Да, о клевете, подлогах и остальном списке подвигов всех причастных по "Ключику от кладовой". Посмотрите термины точно. И кстати, пресс-конференция в пятницу.

   - В Адмиралтействе, господин наместник?

   - Да, как обычно. Можете идти.

   На пресс-конференции наместник империи Аль Ас Саалан в Озерном крае объявил, что начатое дело будет первым в его списке, остальные готовятся в производство. В рамках новой кампании по выяснению истины будет наконец принято судебное решение по делу о пожаре в Эрмитаже, после чего, как заверил Димитри да Гридах, можно будет начинать процесс реставрации комплекса.

   02.12.2027, портал администрации империи.

   Дейвин со своими новыми знакомыми смотрел тот же самый репортаж ВВС в квартире Марины Лейшиной. Когда выпуск новостей закончился, он повернулся к Прянику и спросил:

   - Влад, если это не секрет - а почему Пряник?

   Народ в комнате заерзал и попрятал глаза. Влад не шевельнулся, только повернул к заму наместника голову, чтобы отвечать, глядя в лицо.

   - Так исторически сложилось. Был еще Кнут, но в двадцать втором году в Заходском ты имен не спрашивал, твое сиятельство. Я туда припоздал немного, часа на два. Первые фото в сети, на которых пепел еще не разнесло, они мои.

   Дейвин прикрыл глаза, медленно вдыхая пахнущий табачным дымом воздух. Это было неожиданно больно.

   - Ясно. Спасибо за ответ, буду знать.

   - Знай, - согласился Пряник. - Дело полезное.

   04.12.2027. Хоровод с порошком.

   Если все это правда, то это такой ад, что мне уже нечего добавить. Дно проваливается все ниже и ниже.

   1. Американская DEA и Интерпол устанавливают, что Озерный край непостижимым образом стал главным поставщиком в Европу колумбийского кокаина. Через край - если быть конкретным, через Санкт-Петербург - распространяется далее по странам ЕС до 60% всего поступающего на континент наркотика. Настораживает, что цена на кокаин в городе уже в течение нескольких лет значительно ниже цены кокаина в США, несмотря на сравнительную близость плантаций коки к американским границам.

   2. Дружественные краю режимы, в том числе Московия, блокируют расследование на своей территории. До последнего времени в Интерполе уверены, что поставки осуществляются из Венесуэлы и Конго, и кредиты края оплачиваются именно таким образом.

   3. Громко арестована глава боевого крыла оппозиции, Алиса Медуница. Полгода о ней не было никаких сведений, включая отсутствие допуска адвокатов и медиков, после этого официальных данных тоже не дают, зато сайт администрации империи Белого Ветра публикует заметку о награждении агента Медуницы за успешную операцию.

   4. Начинаются репрессии по отношению к мирному крылу, крайне небрежно замаскированные под религиозные гонения. Около тысячи смертных приговоров.

   5. Наконец, берут под арест одну из немногих оставшихся лидеров мирной оппозиции Полину Бауэр, по странному совпадению, владелицу "даркнета Озерного края", сосредоточенном на портале "Ключик от кладовой", агрегаторе всех неофициальных товаров и услуг, доступных в крае.

   6. Наместник инициирует проверку деятельности администрации империи в крае, эту проверку выполняет все та же самая Святая стража, основной силовой орган обоих витков репрессий в крае, и по отношению к мирному крылу, и по отношению к боевикам, ранее. В крае появляется дознаватель из столицы империи с отрядом. Чтобы увидеть фото, зарегистрируйтесь или выполните вход!

   7. Пресс-служба наместника тут же сочиняет, что вот это все было всего лишь способом установить отношения с оппозицией.

   8. Полине Бауэр подписывают отсрочку приговора на семьдесят лет.

   9. Отстранен и выслан из края предстоятель Академии Саалан в крае, Вадим Юрьевич Дегтев, он же достопочтенный Вейлин. Чтобы увидеть ссылку зарегистрируйтесь ! или авторизуйтесь на Форуме !

   10. Наместник приносит извинения за репрессии и фактически обвиняет в терроре Академию Саалан.

   11. Полина Бауэр объявляет, что больна, и на месяц пропадает из сети. Ее свежих фотографий в блоге Марины Лейшиной, оппозиционной правозащитницы, или на сайте организации "Свет в окне", тоже нет. Ее портал, тем не менее, продолжает работать, и у администрации империи нет к нему вопросов.

   Продолжение следует.

   С форума yapischy.com

   По сети в адрес Полины летело такое, что у Марины при виде этих новостей кончались цензурные слова. Это был настоящий селевой поток. В нем присутствовал весь спектр мнений, начиная с уже приевшейся песни "сдала своих, с ней дел иметь нельзя" и заканчивая гипотезой о том, что портал с самого начала был "на подсосе" у администрации империи. На форумах и в группах мелькали заявки о том, что единственными реальными получателями выигрыша от аварии восемнадцатого года были как раз совладельцы "Ключика", вопросы, каким это образом Полина оказалась последней выжившей, со своим-то хобби в виде художественной резьбы по осколкам и костям, предположения о том, что именно она не поделила с теми, кого сдала, и даже версия, что она пытается сдать оставшихся сразу всех ради особенно крупного куша. Когда Марина привезла свое изумление в Приозерск, Полина только пожала плечами: "я говорила". Смотреть эти посты и паблики она отказалась наотрез, а второй раз - в особенно резкой форме. Марина предпочла не отвечать на эту ее реплику. В кабинете повисла неприятная тишина. Лейшина было думала прощаться и сворачивать беседу и глядела куда-то в стену, когда услышала:

   - Мариш, есть тема поважнее этой мути. Саалан, кажется, пытаются перевести Алису в свое гражданство.

   - Откуда дровишки? - правозащитница повернула голову к подруге, радуясь возможности замять конфликт. - Может, пойдем во двор, я хоть покурю?

   - Пойдем, конечно. А пока идем - вот, слушай. Главная зубная боль наместника с весны, если не раньше - то, что она не маг. Собственно, только поэтому мы с тобой сейчас вообще разговариваем. Им очень нужно сделать ее обратно магом. Все лето я могла себе позволить не думать об этом и не морочить голову тебе, но сейчас вопрос стоит очень остро.

   - Полиночка, ты мне для начала как-нибудь объясни суть коллизии, а то для меня эта их магия... нет, я не буду делать вид, что не верю в летающие пепельницы и двухметрового лося, который образовался у меня в коридоре, понимаешь, из света и воздуха сам собой, перед этим спросив разрешения по телефону. Но как-то все-таки неясно.

   - Суть коллизии... - Полина кивнула дежурному гвардейцу у дверей, он посторонился, пропуская их в серебряный декабрьский день со снежной взвесью, кружащейся в воздухе. - Ну, начнем с того, что все время, что я ее знала, исключая предыдущий и этот год, магом она была. Что и как случилось, вопрос второй, с первым наместником это тоже случилось, но суть в другом. У нее остались какие-то куски возможностей, вот с ними и проблема.

   - Какая проблема? - спросила Лейшина, спускаясь по ступенькам крыльца. - До целого восстановить?

   - Мариша, дело в том, что это целое лично я, со своей точки зрения, без сомнений сдала бы психиатру, - Полина вздохнула, взглянув в блесовато-синее небо. - А может, и не сдала бы, психиатров у нас мало, они ценные... В общем, слушай. Эти свои технологии они опирают на наивную дерзость, которая может поместиться только в голове, еще не знающей, что такое, например, пары ртути и жесткое излучение. Но они уверены в том, что они двигают науку и что наука эта круче всего, что они тут нашли.

   - Поля, можно конкретнее? Ты меня путаешь, и я злюсь.

   - Еще конкретнее, Мариша? Ну давай. Только не пугайся. Представь себе трехлетнюю деточку, которая играет в ученого.

   - Ну, допустим, - кивнула Лейшина. - У меня оба это проходили, младшая играла в химика, а старший - в переводчика.

   - Ага, а теперь представь, что у этой игры есть вполне серьезный конкретный результат и у тебя прямо в детской невнятный детский лепет с ковра превращается в годный перевод сложной литературной прозы... помнишь, что у тебя муж тогда переводил?

   - Ой. - Глаза у Марины невольно раскрылись до предела. - Поля, ты про химию только ничего не говори, у меня воображение живое очень, ну ты знаешь.

   - О, ты осознала, - улыбнулась Полина. - Так вот, эти их якобы технологии - такая игра, только очень всерьез. С реальными последствиями.

   - Да куда уж реальнее-то, десятый год без метро живем, не вспоминая остального. Но как?

   - Ну как, Мариша... в основном на нездравой наглости и наивности, как видишь. Ну и на каком-то внешнем факторе, которая им эту наглость и наивность позволяет сохранять. Этот фактор они называют Потоком, нам остальное неважно, не та тема. А тема как раз то, как они обходят естественные ограничения. Понимаешь, мы их тоже иногда обходим, но в рамках профессиональной деятельности.

   - Поля? Ты меня теряешь...

   - Ну Марина... - протянула Полина. - Ну вспомни хоть твое явление в мае в Приозерск. И кстати, в июне, когда ты ему сотрудничество предложила, он мне оговаривался потом о своих впечатлениях.

   - Но... - смутилась Лейшина. - Это же другое. Это совсем другое.

   - Да нет, то же самое. И когда я Алису при вас всех тремя фразами вернула в рамки перед тем, как она в коридоре упала, это тоже оно. Когда ты понимаешь, что действуешь, мягко говоря, на грани, а местами и за гранью допустимого, но по итогам получается решение, входящее в проблему идеально. Так вот, они это делают нормальным условием своих технологий. Но если ты или я, когда мы выходим за пределы ремесла и выполнения протокола, четко знаем, что и почему нарушаем и с какой целью делаем, и это дает нам наглость быть уверенными, что обойдется и получится, то они с этой наглости начинают и уже из нее лепят что хотят. И наглость они берут снаружи.

   - Откуда, Поля? - нервно спросила Марина. - Откуда можно взять наглость таких размеров?

   Полина усмехнулась.

   - Они называют это Поток. Я не знаю, почему именно это и что это, и мне это по большому счету неинтересно. А вот эта их шизофреническая раздвоенность, позволяющая сделать выводы на основе неполной, неверной и не той информации и на базе этих выводов получить идеальный результат, - как раз она очень интересна. Это культурное, и оно может быть исследовано. Кстати, в нашей истории подобные образцы есть, и они относятся к самым темным страницам истории. Инквизиция там всякая, диктатуры... Но мы использовали схоластику и играли в логику. Как только перестали играть и сделали логику методологией научного познания, наглость себе сильно ограничили. А они играют в математику.

   Лейшина зябко передернула плечами.

   - О господи, Поля. Можно я не буду об этом думать?

   - Да не думай, конечно, - разрешила та. - В этой игре общего с математикой только то, что она дает состояние, максимально отдаляющее от сознания любую конкретику, начиная с собственных рук, ног и имени, и заканчивая известными законами природы. Главное - забыть, что желаемое невозможно, и неважно, как именно это достигается. Алиса решила, что это математика, и пытается использовать именно ее, чтобы это делать. Если бы она знала предмет чуть лучше, математика ей ничем не помогла бы и могла даже помешать.

   - Поля, но как? Ты же сама сказала, что она пользуется математическим аппаратом?

   Лейшина потерла висок.

   Полина снова усмехнулась.

   - Ну Марина... Ну да, она им пользуется. Катать счеты по полу тоже можно назвать "пользоваться счетами". Но можно ли учить трехлетку высшей математике? И нужно ли это? Сможет ли трехлетка решать задачи хотя бы из Перельмана, исходя из детского опыта и практики на уровне "да будет так"?

- Нет, Поленька, нельзя, ребенок непоправимо с ума сойдет. Ты мне сама и объясняла. Но взрослый может имеющуюся высшую математику прицепить к магии, наверное?

- Да, Мариша, как-то может. Только работать не будут ни магия, ни математика, что они сейчас и получили. Да Айгит и еще один их спец сейчас терзают школьного математика, выясняя у него, что они делают не так, и скажу тебе, за прошедший месяц эти разговоры добавили бедняге порядком седины. Опуская ненужные подробности, Алиса все это потому и приняла за их математику, что сама предмет знает примерно никак, да и людей не лучше. И того, что и ее драгоценный князь, и ею так нелюбимый граф да Айгит, когда они колдуют, - это трехлетки, и они просто играют в математические символы, она не понимает, ей нечем. Но она вслед за ними послушно все списала на имеющийся навык решения школьных задач по математике.

- Поля, стой, - нахмурилась Лейшина. - Откуда у девки с незаконченным журфаком теорвер и вышка в таком объеме?

- Ты не поняла, - вздохнула Полина. - Она решила, что то, чему ее учат маги, когда говорят о расчетах, - это такая местная математика, теорвер и прочая квантовая физика. А они на самом деле только играют в математику, смысла и логики в этом нет. Они-то, правда, считают, что смысла и логики там достаточно, чтобы строить развернутые алгоритмы. Но случайных факторов в этих, так сказать, расчетах больше, чем протокола. Даже для них самих. А то, что они называют логикой, на самом деле не имеет к логике никакого отношения. Типичные паттерны эмоциональных реакций, задевающих сразу несколько зон коры. На логику похоже только тем, что в процессе работы их можно рефлексировать и направлять.

- Ну хорошо, - Марина была растеряна и даже шокирована. - Когда подключается математика, и какая она? Есть ли аналоги в математическом аппарате землян, и если да, то какие и где?

- Мариш, Алиса по образованию чистый гуманитарий, из аналогов у нее в доступе программа старшей школы и ненавидимый всеми старшеклассниками Сканави. Ну может быть, еще основы теории вероятности и теории множеств.

- И когда они нужны? - попыталась уточнить Лейшина. - На каком уровне расчетов?

   Полина поморщилась.

- Во-первых, это не расчеты. Во-вторых, нужно для них не само знание математики, а знание о ее существовании. Маг не считает, а только думает, что считает. На самом деле их абстрактные операции - это такая сложная система оправдания разрешения на магическое действие, и не больше. Такой бессмысленный ритуал, уловка для подсознания, чтобы не было так страшно принимать произвольное решение и гнуть мироздание под свои хотелки. И эти их трюки вообще не имеют отношения к логике. Это замаскированная под логику работа воображения.

   Марина молча сунула руку в карман куртки, достала сигарету, сломала ее, достала другую и прикурила ее не с того конца, выматерилась на идише, достала третью, прикурила и, выдохнув дым, посмотрела на Полину большими и очень грустными глазами. Та продолжила рассказывать.

   - Я же как на это вышла. Прежде всего, я ей задала вопрос о том, как она догадалась использовать математику для записей расчетов и зачем ей для расчетов цветные карандаши. И мне эта коза на голубом глазу начала рассказывать про высшую математику, которую она учила в своей гуманитарной гимназии четверть века назад и имела честную тройку. То есть она с первой встречи с этими, кхм, методами, была уверена, что это у них такая алгебра с геометрией. И то, что она в алгебре и геометрии разбирается примерно как свинья в апельсинах, ей в этом убеждении очень помогало. Ну ладно, я списала на ее состояние, запомнила, пошла проверять, вытащила Макса Асани на разговор. Час слушала то же самое, только еще менее внятно изложенное, оценила сходство, поблагодарила, закрыла тему. Подумала, пошла докопалась к Дейвину да Айгиту. Получила те же сказки, с поправкой на более узкое слепое пятно и на красоту и простроенность психологических защит. Уже чисто для проверки пошла к наместнику, задала те же вопросы. Минут так через полчаса поняла, что ничего нового я не услышу, и решила не портить ему настроение, у него, похоже, и так тот день не задался. Но было интересно, что он тоже начал кивать на математику как на возможность. Типа, это все высшая математика. Полученная в гуманитарной-то гимназии, ага. Поэтому, мол, она может, а да Шайни - нет. Вопрос "а не предложить ли маркизу введение в высшую математику" он как-то сразу замял. Так что, Мариша, это у них культурно обусловленная шизофрения. И это важно, потому что оно у всех них будет. И у тех, кто с нашими способами мышления еще не знаком, этого будет больше, и оно будет гораздо более мощное. Тебе объяснять, почему я вижу тут шизофрению, или ты сама поняла?

   - Да, объяснять, - кивнула Лейшина. - Я помню про нее только наличие разнонаправленных векторов поведения в количестве двух штук.

   - Ну, во-первых, не двух, - качнула головой Полина, - во-вторых, этого мало для диагноза, а в-третьих, корень драмы в другом. Абстрактное, эмоционально-образное и наглядно-предметное мышление, когда оно мышление, предполагает прежде всего четкое различие между связями прямыми и связями косвенными, а также между работающими связями и связями иллюзорными. А неразвитое или нарушенное мышление предполагает не различение, а назначение желательной связи, во-первых, связью прямой, или основной, а не косвенной или второстепенной, а во-вторых, работающей, а не иллюзорной.

   - Как у первобытных людей с их жертвами идолам? - уточнила Марина.

   - Так саалан и есть такие. Были бы окультуренные, у них бы эти номера не проходили, и их магия выглядела бы совсем не так, а как-нибудь иначе. Кстати, жители Австро-Венгерской империи в девятнадцатом веке, в самом конце, тоже были дикими, по-твоему? А ведь творили то же самое. И без всяких идолов.

   - Ну, это вопрос дискуссионный, - покривилась Марина, - давай лучше опять согласимся, что мы не согласны. И как бы выглядела их магия?

   - Ну давай согласимся, - повела плечом Полина. - Давай начну с научного мышления. Оно предполагает подход "десять раз сделали - десять раз получили один и тот же результат", и если результат и правда один и тот же, то значит, гипотеза верна. Значит, связь работающая, значит, признаки прямые. А эти... маги... ищут любую связь, чтобы назначить ее работающей, и любой признак, чтобы назначить его прямым. И раз это у них работает, то получается, что не в расчетах дело. С тем же успехом заклинание можно спеть, нарисовать или станцевать, сказать или просто вообразить себе - и будет чище. Ну, в смысле гигиеничнее. Так что выглядеть могло бы очень по-разному, но в любом случае как искусство, а не как псевдонаука. Но проблема в том, что это требует взрослой ответственности. А взрослая ответственность им ломает доступ к этим возможностям.

   Марина молча прикурила очередную сигарету. Полина продолжила говорить.

   - И эти их рисунки из цветных клякс - это не запись. Это рисунок ребенка, едва взявшего в руки карандаш и проживающего через линию и цвет эмоцию, позволяющую направить волю. А если взять их мага и сломать ему это детское ощущение всемогущества, то магия в нем кончится. И личность кончится вместе с магией, растечется буквально в слизь. Такое легко проделать, например, через заболевание, можно еще задействовать вину или стыд. Это нам показали и Алиса, и Унриаль да Шайни. Маркиз еще как-то держится, но у него и воспитание другое. А Алису рассыпали в мелкую крошку, и собрал ее в основном командир подразделения, гонявший ее в хвост и в гриву. А если, допустим, восстанавливать да Шайни, то ему надо давать в руки краски и кисти или музыкальный инструмент. Или меч, кстати...

   - Поля, Поля, тормози, тебе маркиза еще не дали в руки! - засмеялась Марина. - Но это, конечно, шокирующая гипотеза. Хотя она довольно стройно объясняет их легкость и обаяние в сочетании с незамутненностью в применении насильственных решений.

   - Да. И если это все показать Хайшен, то вопрос, как именно они придут к диктатурам гораздо более страшным, чем те, о которых она успела прочесть, она может даже и не задать, хотя зная ее - вряд ли не задаст.

   - То есть саалан - это в чем-то детки-переростки? - уточнила Марина.

   - Да, - Полина рассеянно кивнула. - Это примерно наша Изящная эпоха, только с сильным немецким акцентом, а не с французским, как вышло у нас, и с уровнем развития экономики век так на семнадцатый. Тот еще, компот, конечно, но вкус странно знакомый...

   - Ну ничто не ново под луной... или лунами. Ты говорила, у них там две луны?

   - Да, Мариша, две, большая и маленькая. В общем, их следующее поколение уже родит тех, кого воспитает фашистами, если процесс почему-нибудь не прервется. И с учетом их магической составляющей и сроков жизни, у них не тридцать лет, а все же сто, а то и все сто пятьдесят, и выглядеть это будет в разы страшнее, чем в Германии в тысяча девятьсот сороковые.

   - Да... - вздохнула Лейшина. - Хищные бабочки и ядовитые единороги... Страшненько... Ты иди, наверное, в кабинет, не мерзни тут. А я на развозку побегу.

   Один из людей да Онгая добивался встречи с Хайшен с самого осеннего праздника. Только в декабре, в конце первой недели, она наконец нашла время, чтобы поговорить с ним. Барона беспокоили странности в отношениях с местной женщиной. Они встречались довольно редко: ему приходилось много колдовать, она постоянно говорила, что много работает и поэтому не тяготится большими перерывами между встречами. Между встречами иногда коротко переписываясь с ней по сети, он надеялся если не развить отношения, то по крайней мере их сохранить. Он не понимал, в чем дело, но что-то егосмущало. К тому, что она все время прерывала встречи и убегала на работу или по делам, он привык. Но по крайней мере однажды он позволил себе отследить магическим зрением, где она и чем занята.

   - Ты сделал дурно, - строго сказала Хайшен.

   - Да, - подтвердил маг. - Я сделал дурно и знаю это. Но я не хочу отношений, где есть ложь. Узнав, что она обманывает меня, я смог бы прервать эту историю. Но лишь убедился, что у нее нет ни другого мужчины, связь с которым позорит ее и могла бы опорочить меня, ни пагубных привычек, а разлучают нас действительно какие-то ее рабочие дела или дела по дому и очень много работы. В том числе и частные заказы на расчеты, она инженер-строитель. Но досточтимая, эта женщина ни разу не проявила нежности первой и ни разу не поцеловала меня ни при встрече, ни на прощание сама. Она не хочет быть со мной? Но тогда почему не скажет это прямо? Мне грустно, и я чувствую себя покинутым с ней. Вдвойне грустно от того, что я не могу закончить эту историю, потому что не понимаю, что происходит.

   - Встретимся после Долгой ночи, барон, - задумчиво сказала Хайшен. - Я буду размышлять над тем, что ты мне принес, и найду если не решение, то объяснение.

   Расставшись с конфидентом, досточтимая нашла свободный кабинет и свободный ноутбук, чтобы выяснить, что такое инженер. Через три промежутка, или четверть часа по местному счету, она уже знала, что это именно та специальность, которую чаще всего местные жители пытаются присвоить магам саалан. Еще через половину часа она понимала причину ошибок такого рода. Но это было, пожалуй, не так важно по сравнению с текстом, на который она смотрела. Текст был переведен на русский с другого языка, кажется, английского, судя по имени автора. О переводчике автор заметки в блоге не дал никаких сведений, кроме сетевого псевдонима, Фомор Стоша. Что значит это имя, Хайшен не стала выяснять, опасаясь утонуть в очередном водовороте сведений, пригодность которых для ее расследования была сомнительна. Оригинал текста она не искала, постов с копиями оригинальной заметки в каких-то старых блогах и социальных сетях было достаточно, почти десяток. Первый был опубликован за год до присоединения края к империи. Хайшен вчиталась в текст еще раз.

   Это обычай, принятый в Канаде и в некоторых технических университетах США.

   По окончании курса молодые инженеры дают это торжественное обещание (текст его принадлежит перу Редьярда Киплинга) и получают простое стальное кольцо, которое нужно носить на мизинце ведущей руки.

   Я, (такой-то или такая-то),

   в присутствии лучших и равных моих товарищей по профессии,

   клянусь своей честью и холодным железом,

   что все свои знания и силы приложу к тому,

   чтобы с этого момента и впредь не допускать самому

   или не быть среди тех, кто попустительствует

   скверному качеству работы или дурному материалу

   в том, что касается моих трудов перед людьми как Инженера

   и в том, что касается моей души -- между мной и моим Создателем.

   Будучи призван к каким-либо трудам,

   клянусь не жалеть ни времени, ни сил

   и заботиться о том, чтобы эти труды

   были выполнены с честью и тщанием,

   чтобы результаты их были полезны и долговечны.

   Обязуюсь открыто принимать честную плату за свои труды.

   Клянусь беречь свою профессиональную репутацию,

   но при этом обязуюсь никоим образом не добиваться цели

   окольными путями, или силовым решением,

   или за вознаграждения от тех, с кем я буду иметь дело.

   Кроме того, обязуюсь внимательно и зорко следить за тем,

   чтобы не допускать в себе профессиональной зависти к своим коллегам

   и не преуменьшать их заслуг в любой области их деятельности.

   Что до моих неизбежных оплошностей и упущений,

   прошу заранее прощения у лучших и равных из своих товарищей,

   собравшихся здесь,

   и молюсь о том, чтобы в час моих искушений,

   в час, когда я буду утомлен и слаб,

   воспоминание о моей клятве и о тех, перед лицом которых я ее давал,

   послужило мне помощью, утешением и удержало бы меня от неправого дела.

   История клятвы оказалась довольно занимательной. Когда-то рухнул спроектированный спустя рукава железный мост, унеся много жизней, и первые кольца были отлиты из обломков этого моста, чтобы инженеры помнили об ответственности.

   Настоятельница мимовольно улыбнулась, одобряя обычай. Но прочтя в обсуждении заметки с клятвой комментарий, содержавший описание обряда, она насторожилась.

   Сначала всех инженеров заводят в оформленный по масонским (ничего странного, ведь Киплинг был масоном) обрядам зал (и это отдельная и очень интересная история), между рядами змеится железная цепь, на трибуне лежат камни, шлифованный и неотесанный, потом в зал входят господа масоны среднего звена, все встают, потом господа масоны повыше и постарше возрастом, на трибуну поднимается старейший и бьет молотком по камням. Устанавливается тишина. Старейший масон рассказывает историю и значение обряда. Молодые инженеры берутся за железную цепь, объединяющую всех, повторяют клятву за старейшим, текст клятвы появляется на большом экране в углу. После этого младшие масоны обходят новичков и надевают им колечко (каждый инженер заранее покупает у них же колечко своего размера и приносит его с собой) на мизинец рабочей руки (у кого какая), поздравляют брата, или сестру, так и говорят: "поздравляю, сестра (или брат)". После этого старейший масон еще раз всех поздравляет, все поздравляют друг друга и расходятся по домам.

   Приподняв брови, дознаватель снова открыла поисковую систему. Сперва она набрала в строке слово "клятва". Первой находкой оказался очень древний текст какого-то давно умершего врача, жившего еще при здешних старых богах, за ним нашелся современный вариант профессиональной клятвы целителя. По аналогу поисковая система предложила ей заодно и клятву учителя вместе с именем автора, Шалвы Амонашвили. Потом она еще час исследовала доступные статьи о масонских ложах.

   В полдень настоятельница закрыла браузер, поставила локти на стол, оперлась на руки подбородком и задумалась. Из того, что она видела собственными глазами, получалось, что в Новом мире существуют не менее трех религиозных профессиональных орденов, спрашивающих со своих рыцарей и оруженосцев не менее строго, чем Академия Аль Ас Саалан. Инженеры, целители и воспитатели. И ни об одном из них не было ни строчки ни в одном из отчетов о Новом мире. Послав Зов Айдишу и убедившись, что он свободен, настоятельница пришла к нему по порталу и довольно мирно предложила пообедать вместе и кое-что обсудить. Между сытными блюдами и десертом она еще раз, уже на компьютере директора, открыла все необходимые страницы и показала их собрату по обетам. Айдиш, мельком просмотрев открытые вкладки, печально покивал.

   - Я знаю эти документы, досточтимая сестра.

   - Айдиш, но тогда почему их до сих пор не было в отчетах? - недоуменно спросила Хайшен.

   Директор школы вздохнул, посмотрел дознавателю в лицо скорбным взглядом, поднялся и, пройдя по кабинету, открыл шкаф. Некоторое время он перебирал папки, наконец взял нужную и, найдя там документ, запакованный в файл, подал досточтимой раскрытую папку. Хайшен бегло просмотрела первую страницу. Перед ней был черновик отчета, содержащий в том числе и анализ этих трех документов среди прочих источников. В левом верхнем углу листа досточтимая увидела резолюцию Вейлина: "Не значимо и вообще излишне, включать в отчет не вижу смысла". Хайшен тихо перевела дыхание, успокаивая гнев.

   - Хорошо, Айдиш. Подготовь мне копию этого документа для включения в отчет.

   Директор школы кивнул с совершенно траурным выражением лица. Дознаватель понимала, о чем он грустит, но не могла помочь ничем. Ошибки первых экспедиций неизбежно попадали в отчет о работе дознавателя, ведь именно за этим князь вызвал ее в край.

   - Скажи, в твоей второй здешней профессии такое есть? - спросила досточтимая.

   - Нет, зато есть этический кодекс, - ответил директор. - Как обеты Академии, только запрет на интимный контакт с клиентом оговаривается зачем-то отдельно, я так и не понял зачем.

   Дейвин да Айгит, пользуясь промежутком между зачистками из-за задержки поставок вакцины, собирал цитаты из статей в доклад князю о декабрьском восстании. Он планировал сравнить два тайных общества, восемнадцатого и двадцать первого века, чтобы описать "культуру протеста". Про революцию тысяча девятьсот семнадцатого года он знал, но решил отложить эту информацию и ввести ее в свое исследование позже, когда этот доклад будет готов. Перенося цитаты из статей, он тратил массу усилий на то, чтобы не поддаваться эмоциям, но мимо воли осмыслял и читаемое, и свой опыт в крае - и не мог остаться бесстрастным, как ни желал этого.

   Никакого суда над декабристами в сущности не было. Пародия на суд происходила при закрытых дверях, в глубокой тайне. Вызываемым декабристам спешно предлагали засвидетельствовать их подписи под показаниями на следствии, после чего читали заранее заготовленный приговор и вызывали следующий "разряд". "Разве нас судили? - спрашивали потом декабристы. - А мы и не знали, что это был суд..."

   Ну да, печально кивнул граф, суд. В протоколе же расписаться дали? Вот и суд. Интересно, местные этому тогда научились или еще раньше? Он протер вдруг начавшие слезиться глаза и перешел к следующей цитате.

   10 июля 1826 г. Николай писал матери: "Я отстраняю от себя всякий смертный приговор, а участь пяти наиболее жалких представляю решению суда". Насколько лицемерно и ложно это заявление царя, мы можем судить из другого его письма, написанного брату Константину 6 июня 1826 г.: "В четверг (3 июня) начался суд со всей приличествующей обрядностью; заседания не прерываются с десяти часов утра до трех часов пополудни; при всем том я не знаю еще, к какому приблизительно дню это может быть окончено. Затем наступит казнь... Я предполагаю приказать произвести ее на эспланаде крепости". Это говорилось три дня спустя после начала работы Верховного уголовного суда. Таким образом, казнь пяти декабристов была решена Николаем I еще до окончания деятельности суда, а суд в своей работе должен был подвести под это решение лишь "юридическую" базу. 13-я статья в указе Николая I появилась с целью скрыть роль царя-палача, подчеркнув "независимость" решения суда по этому вопросу. В действительности суд, утвердив смертный приговор пяти декабристам, только выполнил волю царя, который руководил всей его работой.

   Граф, кривясь, покачал головой. Матери лгать письмом, зная, что брату написано другое? Они что там, между собой совсем не общались? Или это такие родственные отношения? И вот этот-то человек - государь и первый голос в стране? Но его горькие прозрения только начинались. Дальше в выписках пошло еще краше.

   Официально смертная казнь в России в тот период считалась отмененной. Указ Елизаветы от 29 апреля 1753 г. предписывал "не исполнять смертных приговоров" даже по политическим преступлениям. Это положение подтвердил 20 апреля 1799 г. указ Павла I, который говорил: "Запрещение смертной казни по силе общих государственных узаконений существует в нашей империи".

   Еще и нарушение договора с народом, зафиксированного в законе. Ай, молодец Николай Павлович... Дейвин, морщась, прокрутил экран ниже.

   Для декабристов этот трагический день стал радостным событием. После шестимесячного одиночного заключения они наконец встречаются друг с другом. По одному их вводят в комнату присутствия Верховного уголовного суда и сообщают приговор. Здесь они, к своему великому удивлению, узнают, что их уже судили и осудили.

   Их ведь удивил не приговор, вдруг понял граф. Их удивило то, что им настолько мастерски заткнули рты. Они-то рассчитывали на публичную возможность высказаться в зале суда, на, может быть, два-три слова в толпу с эшафота. Но и этой возможности им не оставили. Ну что же, тем понятнее поведение лидеров Сопротивления, которые не тратились на слова. Они ждали, что им заткнут рты, поэтому их высказываниями и становились действия.

   На всем протяжении следствия и суда Следственный комитет, а потом суд пытались оклеветать движение декабристов, запятнать их, уронить не только в глазах общественного мнения, но и в глазах будущих поколений.

   Выдержка Дейвина хрустнула, как каменная пенна под слишком сильным нажимом неумелого писца. Это было слишком похоже на то, что прокатилось по нервам князя и самого Дейвина несколько раз за последние шесть лет. И то, что могло бы размолоть их обоих, если бы не подсказки в дневнике Полины.

   Когда он оказался в знакомом кабинете на Литейном с распечаткой в руках, на улице было еще светло. Это значило, что он успел пройти в зал Троп в замке, выйти в Адмиралтействе и снова построить портал - и сделал все это прежде, чем понял, куда и зачем он идет. Будь Дейвин чуть менее уставшим за эту осень и чуть менее шокированным прочитанными статьями, он, немедленно отменив все свои планы, пошел бы сперва на конфиденцию, а затем спать, но отследить свои намерения и действия ему было уже нечем. Движением руки погасив портал, он кивнул подполковнику и шагнул к столу.

   - Несколько вопросов, Иван. Я готовлю представление дознавателю, мне нужны твои комментарии.

   Подполковник вздохнул, предчувствуя очередные неприятности, потянул к себе листы и удивленно взглянул на коллегу.

   - Что вас понесло в это старье? Вы бы еще Екатерину Вторую припомнили с ее гвардейской поддержкой и Орловыми. Тому уж двести лет, все поменялось сто раз.

   - Не все, - возразил Дейвин, чувствуя, как в затылке закипает ледяной ключ. - Мы выявили сходство, и я пришел спросить о нем.

   - Ну спрашивай... - Иван Кимович обреченно вздохнул.

   - Иван, скажи мне одно: вы этого от нас ждали? - спросил граф, указывая на распечатки. - Вы хотели, чтобы мы так поступали с вашими соотечественниками?

   Иван Кимович вздохнул, слегка исподлобья глянул в глаза собеседнику.

   - Есть такое понятие, Дэн, - благо страны. Благо государства. Да что я тебе объясняю, ты же все сам понимаешь. Вот скажи, ты позволил бы хоть и той же Медунице второй раз подготовить покушение на твоего князя? Забудем на минуту, что он наместник края, он же твой личный господин. Ты же ему присягал.

   - Это их личные отношения, - отмахнулся Дейвин, - не сравнивай.

   - Ну, знаешь... - Иван Кимович крутанул головой, как будто ворот форменной сорочки вдруг стал ему тесен. - Ну ладно, хорошо, давай другое. Оскорблять его публично, как это делала Бауэр до ареста в каждой своей заметке, тоже можно? Если да - какой он тогда глава края?

   - Так вы из-за этого нарушили все возможные процедуры с ее делом? - спросил граф.

   - А ты только сейчас понял, да? - Подполковник смотрел на него с раздражением и досадой.

   - Ты вообще понимаешь, кем вы выставили наместника империи? - поинтересовался Дейвин, еле видя собеседника из-за кипящего в теле Потока, наполняющего поле зрения цветными лучами и бликами.

   - Мы сохраняли его репутацию, - тяжело ответил Иван Кимович. - Если уж он сам о ней не побеспокоился.

   Дейвин молча сжал и разжал кулак. С его пальцев лиловой осой взлетел вертящийся и жужжащий комочек света. Спохватившись, граф все-таки успел направить его в окно. Сверкнуло, грохнуло, запахло паленым пластиком, осколки стекла, немного покачавшись в треснувшем стеклопакете, со звоном упали на подоконник.

   - Мало нам разгромленного архива, теперь ты мой кабинет уничтожаешь? - скорбно посмотрел на графа подполковник. - На дворе, между прочим, не май.

   - Извини, нервы, - процедил Дейвин. - Иван, давай договоримся сегодня, раз до сих пор не договорились. Вот так, как до сих пор, сохранять репутацию князя не надо. И заботиться о репутации империи так не надо. И вообще никак не надо. Это моя работа, а не твоя. И делать свою работу так, когда ты гражданин империи, тоже не надо.

   - А как? - терпеливо и печально спросил Рудой. - Как мою работу надо делать, Дэн?

   Да Айгит некоторое время молчал. Рассказывать этому человеку про честь и достоинство он не видел смысла. Вспоминать про уважение к себе после всего, что он знал об этих людях и их работе, он тоже не хотел. Точнее, хотел, но понимал, что правильно понят не будет.

   - Иван, надо просто выполнять процедуры без отклонений и соблюдать закон до буквы. Ничего больше мы не просим.

   - Пойдем-ка отсюда, - вздохнул подполковник, - зябко. А нервы, Дэн, лечить надо.

   Дейвин посмотрел на него, прищурясь. Иван Кимович увидел, как в глазах сааланца загорелись холодные желтоватые огни.

   - Лечить, говоришь... А вот возьму я твоих орлов прямо завтра и отправлю с нашими магами на зачистку. А ребята из Сопротивления, от которых вы нас защищали, пускай хоть пару дней поспят после пяти недель скачек по подвалам и канализационным коммуникациям. Как тебе идея? - И, увидев закаменевшее лицо Ивана, цинично усмехнулся. - Да ты не волнуйся. Их еще учить не меньше месяца, а у нас времени нет. Сопротивление-то уже знает, что делать с фауной. Так что без вас обойдемся... защитнички.

   С Литейного Дейвин пошел пешком до Адмиралтейства, чтобы остыть и проветриться. И то и другое ему вполне удалось, полчаса на холодном и мокром ветру при температуре около нуля вполне хватило, чтобы успокоиться в первом приближении. Но граф понимал, что нуждается в дружеском участии и поддержке. И конфиденция не может их заменить. Поймав Скольяна да Онгая на входе в приемную, Дейвин сказал:

   - Лие, я случайно разбил окно в офисе на Литейном. Оплати им счет, будь так мил, и извести меня о сумме. И дай мне комм, я как обычно без всего. Я... мне надо за пределы края за ответами на несколько вопросов, вернусь вечером или утром.

   Увидев Дейвина в своей прихожей, Женька только присвистнул и крикнул куда-то вглубь квартиры:

   - Мариша! У нас коньяк еще остался?

   - Не поможет, - Дейвин качнул головой, сбросил плащ, обнял друга и почувствовал, что плачет.

   - Тогда чай. Пойдем в зал.

   Женька, не отпуская Дейвина, перехватил его за спину и осторожно повел в гостиную. Уложив друга на диван, он попросил подошедшую Марину:

   - Сделай чай, пожалуйста. И сахара не жалей.

   Полчаса Дейвин рыдал и матерился как сапожник, лежа на диване в гостиной друга и глотая чай из чашки, которую держал для него Женька. Еще полчаса, не меняя позы, сбивчиво и отрывочно рассказывал о своих архивных и литературных находках в сети и в офлайне. Потом наконец сел, взял в руки вторую чашку чая, вытер лицо и спросил:

   - Жень, вот объясни мне. Это же царь. Правитель страны. Первый голос в государстве. Как он мог так поступить? Тайный процесс, который и на суд-то не похож. Отказ присутствовать на казни. Как такое вообще возможно, Женя?

   - Ну, ты нарвался все-таки, - грустно вздохнул Ревский. - Я надеялся, что хотя бы мои воспоминания и знания смогут тебя защитить. Вы все такие... наивные и нежные, что даже страшно за вас.

   - Ну да, вы прочнее, - вздохнул Дейвин. - Но я все равно не понимаю... И это важно. Нам надо знать, мы примем настолько хорошее решение, насколько ясно будем понимать, с чем встретились.

   - Ну ладно. - Евгений обреченно посмотрел на друга. - Надо так надо. Но если ты хочешь понимать поведение этого царя, то начинать нужно с его отца. Точнее, с истории воцарения его брата, царя Александра. Ты ведь не знаешь, как именно он получил корону, конечно.

   Дейвин предполагал, что услышит очень большую гадость. Но все равно ошибся с размером. Услышав об убийстве царствующего императора его подданными, он успел отдать Евгению чашку и на всякий случай опять прилег. Женька было прервался, но Дейвин сделал ему знак продолжать и выслушал все мерзкие подробности заговора, его причин и самого преступления до конца. Комната слегка вертелась у него перед глазами, когда Женька завершал рассказ.

   - О заговоре против отца принц знал, но почему-то не думал, что это закончится убийством царствующего императора. И вот, Дэн, когда к принцу пришли убийцы сообщать о смерти Павла, он зарыдал. И тогда один из них сказал ему: "Хватит ребячиться, ступайте царствовать".

   - Что стало с этими... этими людьми? - спросил шокированный Дейвин.

   Женька положил руку ему на запястье.

   - Они все попали в опалу. Одного отправили в его имение, до конца жизни. Другого новый император лишил поста, отправил в отставку в родовое имение и запретил его покидать. Третий потерял всякое влияние при дворе. От него постарались как можно быстрее избавиться и отправить на постоянное место жительства.

   - В родовое имение? - догадался Дейвин.

   - Ну да, - усмехнулся Женька. - А тот, который первым ударил императора, тоже попал в немилость и скоропостижно скончался через четыре года.

   - А что сам принц? - садясь на диване, спросил граф. - То есть уже император?

   - А с ним, Дэн, вышло тоже интересно. Эпитафию ему один поэт написал знатную, вышло коротко и точно, как все у него. "Всю жизнь свою провел в дороге, простыл и умер в Таганроге" - это об Александре Первом. Таганрог - это дальние выселки, глухая провинция по тем временам. Александру всю его жизнь писали в свойства характера любовь к путешествиям, но до восшествия на престол эта черта заметна не была. А после воцарения он колесил по стране не останавливаясь, дома почти не бывал и как-то не рвался. Знаешь, вина за смерть отца - штука тяжелая. И упорная, от нее фиг убежишь. С этого эпизода вопросы к легитимности власти и права царствующего государя на престол стали совсем острыми. Тень упала на всю династию. А Николай занял место брата на троне, чего так боялись заговорщики.

   - Жень, и все-таки. Если так сложилось, разве не должен царь делать все возможное, чтобы завоевать доверие народа? Чтобы его не согласились терпеть, сжав зубы, а приняли и полюбили?

   - Дэн, это было уже бессмысленно. Он был не первым императором, в легитимности власти которого сомневалось дворянство. И вообще, скажу тебе, то общество представляло собой слоеный пирог ненависти, в котором каждый пытался урвать побольше с тех, кто стоял ниже на социальной лестнице, и отдать поменьше тем, кто стоит выше. А царская семья вообще лазила в казну, как в собственный кошелек, и брала оттуда, не считая. Пока там вообще все не закончилось. Собственно, эта практика тогда и была начата, а прекратили ее... ну... я хотел бы сказать, что в революцию, но нет. После революции она, к сожалению, продолжилась, только в пользу новой власти. Но это было уже настолько привычной частью жизни, что заметили происходящее далеко не сразу.

   - Да, сталинские репрессии тридцатых, - кивнул Дейвин, - мне рассказывали. Марина Лейшина, есть такой человек в Санкт-Петербурге. Но Женька, откуда такое сходство? Сталин же не из правящей семьи. Или... - Дейвин вдруг понял сходство окончательно, - или первым диктатором был тот самый император? Николай?

   Женька мрачно вздохнул.

   - Знаешь, Дэн... никогда не думал, что скажу тебе это, но с этим вопросом тебе лучше дойти до моей матери. Только так не спрашивай. Для начала выясни, что такое диктатура вообще. И если ты с ней будешь встречаться, то передай еще раз, что мы ждем ее в гости. Я уже писал, но она вопрос замяла.

   Вернувшись в Приозерск утром, да Айгит написал Инне Ревской на имейл и попросил ее о встрече. Через три часа получив в почту "приезжайте сегодня", время и адрес, он посмотрел на календарь и поморщился, увидев субботу. Поездка на машине отменялась: ползти улиткой до таможни у графа не было времени. Между зачистками подвалов и коммуникаций в городе перерывы делались не больше трех суток, так что все свои частные дела ему приходилось укладывать в один короткий зимний день. Дорога оставалась одна - через зал Троп. Прыгать до Иматры пришлось в четыре приема, а потом еще пешком топать от реки до Кондитории. Но когда Дейвин добрался до места встречи, маленький эспрессо Инны Ревской еще не успел остыть.

   Он поздоровался, махнул официанту и, не дожидаясь, пока тот подойдет за заказом, спросил:

   - Инна Владимировна, что такое диктатура?

   - Быстро учитесь, - она качнула головой и повернула чашку на блюдце. - Я предполагаю, материалы вы уже посмотрели сами и успели запутаться, так?

   - Не вполне, - признался Дейвин, указывая официанту на два фото в меню, выглядящих убедительнее других. - Я консультировался у Жени по другому вопросу, кстати, он и Марина приглашали вас в гости. Во время разговора с ним я сам для себя связал две формы правления и удивительно похожие их результаты. И когда я задал вопрос, почему царствование Николая Первого не диктатура, а такое же по стилю правление Иосифа Сталина - диктатура, он сказал, что с этим лучше к вам...

   - Понятно, - кивнула она и отодвинула пустую чашку. - Что же, слушайте. Диктатуру можно определить по четырем признакам, - в голосе Ревской послышалась еле заметная усмешка, - причем два будут от левых идеологов, а два - от правых.

   Дейвин аккуратно подвинул на столе тарелку со своим десертом, поставил локоть на край стола и оперся виском на ладонь.

   - Что, уже запутались? - спросила Инна Владимировна.

   - Знаете, да, - признался граф. - Левые, правые...

   - Ничего сложного, правые защищают собственность и приватность, а левые - человеческое достоинство и право на жизнь.

   - Но оно же не существует в отдельности! - Дейвин в отчаянии прикрыл лицо рукой.

   - Существует. В условиях производственного мышления, в рамках которого человек или владелец производства, или его часть, и третьего не дано.

   - Я не понял, Инна Владимировна. Не понял, но запомнил.

   - Граф, запомните еще два слова: кодекс Наполеона. И не поленитесь его прочесть.

   - Наполеон? Тот самый, который проиграл военную кампанию в России?

   - Именно этот, да.

   Дейвин спрятал подальше глубокие сомнения в том, что правитель, бездарно проигравший войну и пустивший чужие войска на свои земли, мог написать что-то хорошее, и ответил:

   - Хорошо, спасибо, я запомнил и прочту. Но что же диктатура?

   - Это форма власти, отличающаяся от прочих по четырем признакам, - Инна Ревская ненадолго задумалась. - Хотя для вас, наверное, по пяти.

   - Для меня? Лично для меня? - уточнил граф.

   - Нет, для любого сааланца, у вас же, насколько я поняла рассказы сына, общество сословное.

   - Да, правильно, в Аль Ас Саалан общество состоит из трех сословий.

   - Ну так вот, диктатура возможно только в обществах, в которых сословия уже упразднены.

   Дейвин зажмурился, встряхнул головой, собрался и храбро обратил взгляд на собеседницу.

   - Это форма правления для несословных обществ, я понял. Слушаю дальше, Инна Владимировна.

   - Начну с двух признаков от правых. Первый: диктатура начинается не ради денег, хотя от них редко кто отказывается. У любой диктатуры есть две движущие силы: осознание правящей группой, хунтой, ее тотальной нелегитимности и страх разоблачения. Вторым признаком диктатуры будет то, что правящая группа предпримет заведомо преступные действия по легитимизации своего положения и втянет в них максимальное число рядовых участников, которые разделят ответственность за преступления, но не получат благ.

   Дейвин вдруг заметил, что оба его локтя стоят на столе и он держится пальцами за виски. Но все равно кивнул, предлагая Инне Ревской продолжить объяснение. Она кивнула в ответ и продолжила говорить:

   - Теперь два признака от левых. Левые первым признаком диктатуры называют массовые репрессии. Пришедший к власти диктатор и его подручные и подчиненные убивают всех, кого не удается оболванить. А вторым они называют специфические социальные изменения в общественном поведении. Население, не ушедшее в оппозицию к диктатуре сразу, поддерживает репрессии, разделяя позицию хунты и не понимая перспектив. Эти изменения можно заметить по обеднению словаря, формирующейся беспомощности, социальной апатии и деградации вплоть до потери чувства времени и других важных бытовых деталей.

   - Кажется, понимаю, - сказал Дейвин, чувствуя воодушевление, граничащее с радостью, и опустил руки на стол.

   - Вот как? - Ревская приподняла брови. - Не поделитесь?

   - Мне кажется, Инна Владимировна, что те, кто присоединяется к диктатуре, теряют самостоятельность, а за ней и человеческое достоинство. А те, кто сопротивляется, теряют надежду видеть достойных людей рядом.

   Ревская усмехнулась:

   - Взгляд, конечно, очень варварский, но верный.

   - Спасибо, - Дейвин наклонил голову, - я читал Бродского и польщен. Таким образом, администрация империи Аль Ас Саалан в Озерном крае... диктатурой не является?

   - По признакам от правых - нет, - подтвердила Инна Владимировна. - А по признакам левых - увы.

   - Я что-то должен за консультацию? - спросил граф.

   - Заплатите за мой кофе, и мы в расчете, - Ревская пожала плечами и поднялась.

   Дейвин не особенно утруждал себя маскировкой, просто вышел из кафе, дошел до водоската и поставил себе портал. Через час он был уже в резиденции наместника и ждал в приемной, когда Димитри освободится.

   - Мой князь, - сказал он, едва войдя в кабинет, - а ведь Полина была права. Легализация ее торговли сейчас становится вопросом твоей и ее репутации. Несмотря на то, что это решение неизбежно влечет за собой огромный скандал.

   Седьмого декабря мы очередной раз встретились с ребятами, выжившими, миновав бойню в Заходском, и чудом уцелевшими после зачистки двадцать третьего года. На этот раз на системе подвалов и канализационных коллекторов в Веселом поселке. Дейвин, глядя на схему, предоставленную городскими службами, только что матом не крыл неповинных ни в чем проектировщиков, которые в семидесятом году никак не могли предвидеть в этих коммуникациях ничего крупнее крысы. В восьмидесятых, со слов Полины, там завелись беспризорники, а в две тысячи двадцать седьмом пришла и фауна. Задолбанные маги строили системы освещения, способные работать непрерывно до недели, а нам оставалось только надеяться, что этого хватит и фауна не придет сюда еще раз. Гранатами и боевыми заклинаниями в системе коммуникаций пользоваться было запрещено, да и выстрелы не приветствовались. Охотникам выдали огнеметы, а Сопротивление работало напалмом. Естественно, самодельным, липким и жирным. Поэтому их отправили на пустыри за Коллонтай, где начатая и незаконченная стройка опять проросла крысиными ходами беспризорников, половина которых наверняка была уже частью фауны или стала ее едой. Шутки шутками, но это только в зеркале я вижу, как любой маг, девчонку еле двадцати лет. А так-то у нас с Полиной пять лет разницы, а с Мариной Викторовной Лейшиной мы вообще погодки. И я помню, что на этих пустырях было в девяностых, до того, как я наступила в родник, оказавшийся криво свернутым порталом, и угодила в Созвездие. Тогда на этих самых пустырях беспризорные дети обустраивали землянки, соединяли их ходами между собой и маскировали выходы из этих муравейников в подвалы и канализационные шахты. Милиция, потом ставшая полицией, их ловила - не особо, впрочем, старательно - и потом отпускала снова, потому что дома у них было еще хуже, чем в этом помоечном подземном королевстве.

   А теперь выросшие дети выживших граждан этого королевства, ставшие Сопротивлением, разгребали то, что осталось от руин новой помоечной империи, выросшей на развалинах первой. И наш отряд в сопровождении сааланского мага, неведомым образом прибившегося к отряду городской самообороны, работал с ними, потому что другого мага у нас не было. Агнис так и оставили в Торфяновке, а вместо Мейрина нам никого не дали. Мятежный студент Дейвина, ушедший из резиденции в Питер, согласился работать с Охотниками, оставшимися без мага - и на том спасибо.

   Выглядел этот Эник, которого наверняка звали Эньян или Эние, довольно живописно. В джинсах, армейских берцах, свитере и зимней лыжной куртке синего с серым цветов он ничем не отличался от других ребят из "Свободной Невы" - пока не снимал бандану. Вся национальная сааланская любовь к ярким цветам была сосредоточена в его прическе. Вероятно, он недавно остриг волосы и развлекался, как мог: на его голове красовался шикарный фиолетово-алый градиент от висков к макушке. С тоскливой мордой парня, носящей следы мощного недосыпа, это контрастировало очень резко, получался какой-то лютый постпанк. Да Айгит сопел, воротил нос, но придраться не мог. Впрочем, Энику было все равно, как на него смотрят, а фигачил он по-честному, без дураков.

   Мы закончили чистить ближний к дороге кусок пустыря, сняли крыши со всех землянок вместе с ветами, вызвали полицию на останки и кости и курили, дожидаясь машину судмедэкспертов. И тогда кто-то, то ли Соленый, то ли Пряник, спросил меня, что на самом деле было со мной после ареста.

   - Сперва два месяца допросов, - сказала я, притаптывая окурок в снегу. - Я их не помню, допрашивали наши, - я кивнула на да Айгита, - вот под его руководством. По тому, что я знаю от него и Лейшиной, похоже, был конвейер специально для меня. Потом какое-то время мной занимался сам наместник, это было почти терпимо. В смысле, когда я не просыпалась в госпитале после разговора с ним. А потом они закончили, стали решать, что со мной делать, и тут я вдруг свалилась.

   - А что с тобой было-то? - уточнил Пряник.

   - Какие-то проблемы с иммунитетом, - я пожала плечами, - я не вдавалась. Но сдохнуть они мне не дали, как я ни пыталась.

   - Твое дело поэтому прекратили, да? - догадался еще один парень, я его не знала, но ходил он в группе Соленого и меня, хоть и понаслышке, видимо, знал.

   - Да какое там прекратили, - отмахнулась я. - Третий суд еще до весны должен начаться в их столице, меня туда отправят в обязательном порядке. Вот на этом суде и будут выяснять, кто кому что должен.

   - Ага... - кивнула Дохлая. Кто-то еще из "городских партизан" стоял рядом с ней и грел уши, но я не заметила кто, потому что глядела в основном на проспект, откуда должна была появиться машина судмедэкспертизы. - А кольцо наместника у тебя - это из каких соображений?

   - Ну, - пожала я плечами, - это нам он наместник. Своим-то он князь. И ему надо было в их субординацию меня как-то вписывать, чтобы его люди понимали, кто я и что обо мне думать. Лечили-то меня на его деньги.

   - Организационное, значит, - резюмировал кто-то.

   - Типа того, - согласилась я.

   В машине, по дороге в казарму, я очень тихо радовалась тому, что мне не задали вопросов про Полину. Судя по тому, что творилось в сети вокруг ее имени, ответить хотя бы настолько же внятно, как про саму себя, и не сорваться в истерику у меня не было ни одного шанса из ста. В этом раскладе уже даже в теории не было вопроса о ней, который не стал бы намеком. С другой стороны, может, потому и не спросили. Им-то скандал с перестрелкой тоже нахрен не сдался. Кому он реально был нужен, тех после ноябрьского случая одних по городу не отпускали, только с гвардейским сопровождением или с ветконтролем. И на всех навесили оранжевые бейджи с надписью "пресса" с ладонь величиной.

   Асана да Сиалан, незаметно оказавшаяся несколько не у дел, затосковала. Общаться с отрядами Сопротивления она отказалась наотрез, и вышло так, что в начале декабря виконтесса окончательно передала графу да Айгиту командование Охотниками, сказав, что до весны включаться в процесс не намерена. Пользуясь освободившимся временем, виконтесса побывала дома несколько раз, успешно поставила подросших свинок в упряжь и обучила нескольких сайни поумнее управлять повозкой. Но находиться в Исанисе всю зиму было бы дурно для ее репутации, знать могла решить, что Димитри отстранил своего вассала от дел. И она, пообещав челяди и вассалам появиться до начала зимы, вернулась из яркой осени столицы Саалан в Озерный край. Тут зима уже началась, с серого неба сыпался черный снег, становясь белым около земли и оставляя на полях и кронах леса белые пятна. Князь был занят делами, новой подругой и еще чем-то странным в компании мистрис Бауэр. Асана не рискнула спросить его прямо и решила поговорить об этом с женой своего донора, Валерией. После рассказов за чаем об успехах поросят, охотно возящих тележку и почти не сопротивляющихся наморднику, мешающему свинкам рыться в канавах прямо в упряжи, она спросила:

   - Лера, чем могут заниматься мужчина и женщина в пустом зале без мебели, но с зеркалами?

   - Танцуют, скорее всего, - предположила Валерия. - Точнее, учатся танцевать.

   - А что за танцы у вас танцуют? - заинтересовалась виконтесса.

   - О! - улыбнулась хозяйка дома. - Вальс, танго, фокстрот, пасадобль, румба, самба, ча-ча-ча - это самые вероятные версии. Есть еще рок-н-ролл и твист, хастл и линди-хоп, но это другая тема. Не знаю, о каком мужчине и какой женщине речь, но вот эта вторая группа состоит из таких танцев, что даже если любой из них танцуют всего двое, это слышно на весь дом и немного за его пределами.

   - Скажи, а если в комнате после пары остаются следы, по ним можно угадать танец?

   - Давай попробуем, - Лера была заинтригована и понимала, что речь идет о чем-то очень важном для подруги мужа. И возможно, важном и для него самого.

   - Остаются следы поворотов на месте на паркете, - сказала Асана. - Такие круглые пятна, глазами их не видно, но паркет хранит след, видимый магическим зрением еще с десяток часов. Иногда остается cмятая бумага, на которой явно стояли и поворачивались, и еще они часто делают круг из стульев и танцуют в нем.

   - Большой круг? - уточнила Лера.

   - Размером со стол или чуть больше, но не сильно, - пожала плечами Асана.

   - Понятно, - вынесла заключение жена донора. - Танго. Аргентинское. Так только эти мудрят.

   - Ты умеешь это танцевать? - спросила виконтесса.

   - Нет, я не умею. Но мне доводилось шить одежду для этого танца.

   - Он сложный?

   - И да и нет, - озадачилась Лера. - Не знаю, как тебе описать...

   Описания Асана не стала дожидаться.

   - Я смогу научиться?

   - Сможешь, наверное - Лера пожала плечами. - Надо проверять... Ася, скажи, это же наместник, да?

   - Лера, только никому не проговорись, пожалуйста, это очень неловкая ситуация, я не должна была этим интересоваться. В Приозерске кто-нибудь может меня учить или надо искать в городе?

   - Хороший ход! - одобрила Валерия. - Так ты действительно сможешь вернуть его расположение, но в Приозерске учителей точно нет. А в Выборге и Петербурге... вот я даже не знаю. Ходят слухи, что не все студии закрылись, но...

   - Сопротивление, да? - Асана загрустила.

   - Аська, подожди, не унывай. Сейчас что-нибудь придумаем, - сказала Лера и взялась за комм.

   Через полчаса звонков и пятнадцати минут переговоров со знакомым, переехавшим в Питер из Выборга и работающим в частном охранном агентстве, она уговорила его взять в пару совсем не умеющую танцевать даму в хорошей физической форме и сильно мотивированную. Но не назвала ему имени, а дала Асане номер телефона, сказав: "Позвони ему, скажи, что ты Ася и что Лера говорила именно про тебя". Асана позвонила тем же вечером и на следующий день отправилась в Петербург встречаться с будущим учителем. Он оказался очень крупным для человека Нового мира, выше Асаны на половину ладони и тяжелее на половину меры или полтора десятка килограммов, спокойным, даже апатичным на первый взгляд, и очень легким и плавным в движениях. Виконтессе немедленно вспомнился Дейвин.

   - Ася, значит, - сказал он, задумчиво глядя куда-то ей в макушку. - А я Ник. Если не секрет, почему вас заинтересовала тема?

   Асана пожала плечами и ответила первое, что пришло в голову:

   - Мне стало не с кем фехтовать, и сейчас очень грустно жить, не двигаясь.

   - Ты сааланка? - неожиданно спросил он.

   - Да, - протянула она удивленно. - А откуда ты понял?

   - Не откуда, а как, - поправил ее Ник. - У тебя в некоторых словах ударение не на те слоги. Ты хорошо говоришь, но еще слышно, что речь тебе чужая. Ты взяла с собой одежду?

   - Одежду? - переспросила Асана.

   - Да, одежду. Для занятий. И обувь. Что-то удобное, - и он улыбнулся. - В движении недостатка не будет, я тебе обещаю.

   Десятого декабря Скольян да Онгай наконец встретился со своим сюзереном в первый раз за девять лет. Князь Димитри, разумеется, присутствовал при их разговоре, но оба они, и маркиз да Шайни, и его вассал, сочли это удобным и удачным. Так было проще вызвать Хайшен, чтобы она засвидетельствовала возвращение графом да Онгаем клятвы верности маркизу Унриалю да Шайни. Сразу после этого, в той же комнате, бывшей то ли тюрьмой, то ли больничной палатой, граф Скольян принес присягу князю Димитри. Для администрации империи это было вопросом законности его присутствия в крае. Закончив все формальности, Скольян да Онгай поклонился сперва маркизу, затем князю, принял кольцо Димитри и вышел. Унриаль с усмешкой сказал:

   - Следи, чтобы его не отравили чем-нибудь из местных снадобий, капитан. Если он жив до сих пор, это единственное, что ему угрожает.

   - Унрио, местные легальные средства больше сюда не возят, а за прочим я слежу, - утешил его Димитри.

   - Хорошо. Мне будет приятно знать, что он благополучен, хоть и не моими заботами. - Сказав это, маркиз повернулся к Хайшен. - Теперь я полностью свободен для следствия, досточтимая.

   - Вов, ты заметил или нет? У Самого новая пассия.

   - Нет) А откуда дровишки?

   - С журфака. Откуда и девочка.

   - Ну с другой стороны оно и логично, Клюевой-то нет.

   - А если вернется?

   - А вот когда вернется, тогда и будет разговор, а пока дело не твое.

   - Да, конечно. А ты не знаешь, как с да Онгаем разошлись? Он вассал Унриаля, не старого маркиза. Но он не мог сложить с себя присягу, сюзерен-то в коме был.

   - Он так и был под присягой маркизу до этого декабря. Унриаль его отпустил, как только очнулся. Вот сегодня как раз.

   - Рисковый парень

   - Да полный отморозок вообще

   - Ну, потому в Питере и прижился: рисковый и тихий.

   - Только когда Сам сказал ему, что маркиз очнулся и разговаривает, Скольян начал добиваться встречи и потребовал эту их Хайшен в свидетели.

   - Формально как вассала его даже упрекнуть не в чем - остался при больном сюзерене. Выполнял порученную часть работы и все, что вообще был в силах тащить...

   Из внутреннего чата пресс-службы администрации империи в крае, 10.12.2027

   А одиннадцатого числа Полина пришла к Хайшен рано утром, до планерки.Досточтимая уже успела подняться, расчесать и убрать волосы и перейти в кабинет, оставив спальню попечению стюардов, но в работу еще не погрузилась. Увидев в дверях посетителя в это время дня, она только вопросительно улыбнулась.

   - Хайшен, доброе утро, - сказала Полина. - Я пришла к тебе с вопросами о вас.

   - Входи и рассказывай.

   Полина прошла в кабинет, присела в полукресло для посетителей.

   - Я нашла сходство там, где его не должно быть, и не нашла различий или хотя бы разнообразия там, где для него вполне достаточно места. - И под внимательным взглядом досточтимой кратко и емко рассказала ей о найденном.

   - Что же, - задумчиво сказала дознаватель, - хорошо, что мой день начался с этого. Мы еще вернемся к разговору. Наверное, сегодня вечером. Да, сегодня вечером будет уже пора.

   Вечер наступил неожиданно рано. Айриль позвонил Полине в семь вечера и сказал, что досточтимый директор Айдиш и досточтимая Хайшен ждут ее в кабинете директора школы. Для Полины осталось неведомым и то, что пока она сама шла на свое рабочее место, Хайшен перешла по порталу в приемную наместника и в короткой беседе получила подтверждение только что услышанного, и то, что в обед настоятельница сказала досточтимому Айдишу: "Мне кажется, уже пора, она готова". Так что когда Полина пришла, она совершенно не представляла себе темы разговора и предполагала что угодно - кроме того, что услышала, разумеется.

   - Ты наполнила мой день новой надеждой, - сказала Полине настоятельница. - Ты рассказала мне, что два таких непохожих народа, как мы и сайхи, видят и понимают Поток одинаково - конечно, с учетом различий между нами. Больше того, ты сама, не имея возможности ни видеть, ни чувствовать Поток, сумела обнаружить это сходство, а значит, он коснулся и тебя самой. Я думаю, ты можешь стать человеком Пути. Мне кажется, что Поток будет нести тебя так же, как несет меня или Айдиша, или князя Димитри, или любого из наших дворян. Надеюсь, что твоя удача продлится и в тебе откроется Дар. Это даст тебе много новых возможностей и поможет в твоих изысканиях и трудах, не говоря уже о здоровье или дополнительных годах жизни. Что ты думаешь об этом?

   Полина качнулась назад, как если бы перед ее лицом оказалась змея или ядовитое насекомое.

   - Я верю, - медленно и четко сказала она, - что меня, как и все живые существа Вселенной, создал Бог. Я верю, что Бог дал мне тело и душу, чувства и разум, зрение, слух и все члены тела. Я верю, что Он сохраняет меня в каждый день моей жизни и дает мне то, что мне нужно, и понимает меня лучше меня самой, как отец понимает свое дитя. Я была бы бессовестной тварью, если бы не благодарила Его за это каждый день и не выполняла бы уроки, которые Он мне посылает.

   Хайшен молча слушала, глядя ей в лицо. У Полины слегка дрожали губы, но она продолжала:

   - Я верю, что Иисус Христос - действительно Бог, рожденный от Отца небесного, и также действительно человек, рожденный от земной матери. Я верю, что Он заплатил за меня цену жизни и цену крови, чтобы избавить от проклятия, от гибели и от власти дьявола, врага рода человеческого. Я верю, что Он приобрел меня ценой своей крови и своей жизни, чтобы я принадлежала Ему, жила в Его царстве и служила Ему в вечной праведности, непорочности и радости, так же как Он сам, восстав из мертвых, живет и царствует со дня воскресенья.

   Хайшен открыла глаза очень широко, кажется, сама не чувствуя этого. Полина перевела дыхание и продолжила говорить:

   - Я понимаю, что своим умом и своими силами я не пришла бы ни к этой вере, ни к возможности выполнять правила жизни, назначенные моим Богом для верных ему. Но я верю, что Дух Святой призвал меня, освятил своими дарами и сохраняет меня в вере со дня крещения, как и всех остальных христиан. Я верю, что если я по неведению, слабости сил или недомыслию нарушу эти правила, мой Бог меня простит. Я знаю, что Он сохранит мою душу нетленной до судного дня и что в этот день Он воскресит меня и всех умерших и дарует мне и всем, кто верит в Него, вечную жизнь.

   Полина наконец замолчала. Она стояла по-прежнему очень прямо, только руки ее были сцеплены перед грудью и сжаты так сильно, что побелели не только косточки, а даже все пальцы целиком.

   Хайшен наклонила голову:

   - Спасибо. Я поняла. Прости, если мой вопрос был неуместен.

   Полина улыбнулась все еще подрагивающими губами:

   - Ты просто спросила. Никаких проблем.

   - Скажи, - осторожно спросила Хайшен, - как же ты терпишь наше присутствие рядом, ведь то, что мы делаем, совершенно противоречит твоей вере?

   - У Господа обителей много, - пожала плечами Полина, успокаиваясь, - каждый делает, как ему заповедано. Ваш способ хвалить и славить Его таков. У нас иные заповеди и другие способы возносить Ему хвалу. Мы пьем и вино, и пиво, но вряд ли получится хорошо, если смешать.

   - Вы наливаете коньяк в вино и ликер в сидр - возразила Хайшен, - и ваши священные книги во многом пересекаются между собой.

   - Рецепты подобных смесей составляют или очень храбрые, или очень умные люди, - ответила Полина.

   - И чего тебе недостает, ума или храбрости? - спросила досточтимая.

   Ответом ей был долгий серьезный взгляд. После длинной паузы Полина сказала:

   - Одобрения Господа моего. Или его повеления.

   Созвездие Саэхен осознало всю сложность положения с домом Утренней Звезды, когда в Драконьем Гнезде стало известно, что изгнанник участвовал в совете своего Дома как равноправный с остальными членами совета. Созвездие встало перед плохим выбором: отказать в доверии одному из великих Домов или признать свое решение избыточным. Но в любом случае найти для этой ситуации решение можно было только в присутствии Макса Асани, а он отказывался даже читать письма - и из Драконьего Гнезда, и даже из Дома. У совета Созвездия остался только один способ воздействовать на Макса - попросить Исиана написать ему личное письмо с просьбой вернуться домой хотя бы на время. Но обратившись с этим к Исиану, совет Созвездия признавал дом Утренней Звезды не просто великим, а самым значимым в Созвездии, по крайней мере, в настоящий момент. И тогда все Созвездие стало бы заложником благополучия в Доме. Ситуация была крайне неловкой. Исиан понимал, что Макс, не сказав ни слова, поставил в дурацкое положение и Дом, и Созвездие, и хороших решений нет, если только сам Макс не предложит что-то, а он не спешил не только с предложениями, а даже и с новостями о себе. Все делали вид, что ничего особенного не произошло, но напряженное ожидание было написано на всех лицах. Исиан знал, что долго так продолжаться не может. Скорее всего, самый тревожный и слабый член сообщества сконцентрирует в себе общую напряженность и как-нибудь выразит ее. Принц великого Дома многие десятилетия, Исиан понимал и то, что это вряд ли будет достойно или хотя бы красиво выглядеть. Но предотвратить это он не мог, возглавлять не хотел, а оказываться на острие ответственности не планировал. И он ждал, понимая, что дождаться может только новых проблем.

   Вечером пятницы Онтра да Юн пришла к Димитри с результатами исследования торгового дела, предложенного ее сыну.

   - Дью, - сказала она озадаченно, - я не могу посчитать цену ни в кольцах, ни в чашах. Нужно встречаться с ее людьми, иначе определиться невозможно. Она очень осторожная дама. Я уверена, что она платит налоги честно, но здешние казначеи смогли только сказать мне, сколько денег проходит через ее торговый дом за месяц, а это не то, что может мне помочь. Без прямого разговора я не посчитаю все торговые операции, которые проводит ее дом.

   - Тебе придется остаться здесь еще на десяток дней, сестренка, - извиняющимся тоном сказал Димитри.

   - Брат, это не такая большая цена за то, чтобы вернуть сыну имя, - пожала плечами Онтра. - И это, наконец, просто интересно. Я уже хочу просто видеть, как она выглядит.

   - Я тоже хотел, - вздохнул князь, - с этого все и началось. - Он подошел к двери своей приемной. - Иджен! Попроси мистрис Бауэр прийти ко мне.

   - Она у Хайшен, мой князь, через промежуток придет, - ответил секретарь.

   Онтра улыбнулась Димитри и вышла. Князь подошел к окну и по сложившейся привычке стал смотреть на воду Ладоги. Она была тяжелого темно-серого цвета и выглядела густой. Лес тоже выглядел серым, даже ели и сосны потеряли свой цвет в пелене мелкого снега, сыплющегося с серого неба. Когда Полина вошла, Димитри отвернулся от окна почти с удовольствием.

   - Скажи, мы можем собрать твоих людей для разговора? - спросил он, заменив приветствие улыбкой.

   - Ну, насчет "моих" людей... - пожала плечами она. - Но да, можем. Здравствуй.

   - Здесь или в Адмиралтействе? - уточнил Димитри.

   - Кхм... Пресветлый князь, а почему не у Марины Лейшиной?

   - Как-то неловко, официальное совещание все-таки... - он попытался обернуть неловкость шуткой, но вышло только хуже.

   - Да ладно, чего там, - весело ответила Полина. - Где начали, там и закончим, логично, не так ли?

   - Это шутка? - князь приподнял брови.

   - Отчасти.

   - Ну... она тебе удалась. Но давай серьезно поговорим. Такие документы подписывать на коленке все же не вполне удобно, тебе не кажется?

   - Я же сказала, что шутка только отчасти. На коленке это все было начато. На коленке всю дорогу делалось все, из чего состоит портал. - Полина, хмыкнув, добавила. - Я, между прочим, с вами с начала интервенции... гм... в смысле присоединения, все вообще делаю на коленке!

   - Знаешь, некоторые вещи нужно делать хотя бы на двух коленках... - задумчиво заметил князь, с некоторым усилием сохраняя серьезность.

   - А все то, для чего нужны две коленки, мне пришлось отложить до более удачных времен! - парировала Полина несколько резко.

   - То есть твоя личная жизнь?.. - догадался князь.

   - Не является предметом обсуждения, - голос Полины лязгнул жестью.

   Димитри дернул ртом, но ответил неожиданно мирным тоном:

   - Я понял, извини.

   - Да не вопрос, - пожала плечами Полина, - только если тебя так смущает Маришкина кухня, то ребят не меньше смутит Адмиралтейство. И еще больше их смутит твой кабинет.

   - И что же ты предлагаешь?

   - Я предлагаю поселок Сосново. "Квасик и пивасик", место у них такое есть. Заказать им закрытое мероприятие и подъехать.

   - Слушай, ты это нарочно? - осведомился князь подчеркнуто спокойно.

   - Что нарочно? - не поняла Полина.

   - Ближайший привязанный портал в пятидесяти километрах, - напомнил Димитри.

   - А ты как думал? - она улыбнулась несколько натянуто.

   - А я думал, ты мне веришь, - вздохнул он.

   - А дело тут не во мне, - заметила Полина.

   - Хорошо. - Князь, морщась, взялся за висок. - Давай сделаем так, как ты хочешь.

   В гаражах на Славы кипело, несмотря на холод. "Рыцари" обсуждали перспективы. Перспективы выглядели кисло. Выбирать между самороспуском клуба и согласием лечь под власть не хотелось, а других вариантов как-то не просматривалось. Быть идиотами, которые по собственной придури оставили город без самого необходимого, им тоже не улыбалось. И даже для того, чтобы решиться похоронить культурную жизнь города, и так еле тлеющую из-за досточтимых и их рвения в насаждении морали, нужно было чуть больше цинизма, чем мог найти в себе любой из присутствующих. Байк-клуб принимал у себя и музыкантов, и "Университеты без адреса", и "Подземную железную дорогу", сосредоточившую свои усилия на снабжении края литературой и доставке на "свободную землю" новостей и предупреждений о возможных новостях, но все еще переправлявшую и людей за границы края. Судили и рядили не первый день и даже не первую неделю, но именно сейчас нужно было принять решение и определиться с выбором позиции на случай, если Полина Юрьевна все-таки реализует свое решение и отдаст портал администрации империи. С одной стороны, по сравнению с предыдущим наместником, нынешний был вменяемым. А с другой, опять же, по сравнению с предыдущим, вором он не был, а вот мясником вполне был. И продемонстрировал это городу и краю много раз. В конце концов, задолбавшийся от этих разговоров Валентин огласил решение.

   - В общем так, друзья и примкнувшие, - сказал он, поморщившись. - Кем бы он ни был, на дурака он не похож, в отличие от первого. И хотя водить себя за ноздрю, как бычка, никому на моей памяти не позволил, я не заметил, чтобы он был большим любителем скандалов. Я уверен, что нам дадут уйти по-хорошему. Пока никаких объявлений от Полины нет, не стоит делать резких движений, я так думаю. В течение месяца всяко определимся. Или с нами определятся. В первом случае понятно, что по ходу само разберется, а на второй случай - если вы до сих пор не знаете, что делать, то и дергаться нечего, если знаете, я вас не буду учить. Планы у нас с вами невеликие, простые и понятные: или выжить и уцелеть, или умереть людьми. А насколько это согласуется со взглядами и планами наместника на предмет, то не моя и не ваша головная боль.

   Планы Димитри на декабрь были очень большими, а на остальные зимние месяцы - еще более глобальными. Для начала, он намеревался на зимнем приеме в Адмиралтействе объявить о примирении с оппозицией, и для этого ему надо было собрать у себя в Приозерске на Долгую ночь и Лейшину, и Полину, и Алису, и лидеров боевых групп, участвующих в продолжающейся зачистке города от оборотней. К этому же времени он был намерен приурочить и легализацию "Ключика". Так что хотел предъявить прессе не только благожелательно настроенных к нему лидеров оппозиции, но и какую-то позицию по ряду острых для края вопросов. Среди них были и передача "Ключика от кладовой" администрации наместника, и перенос части процесса урегулирования правового статуса Полины Бауэр и Алисы Медуницы в Большой Саалан, и их временное отсутствие в крае в связи с этим. Разумеется, предстояло озвучить и участие маркиза да Шайни в процессе в статусе то ли свидетеля обвинения, то ли обвиняемого. И Димитри хотел дать возможность присутствующим на приеме представителям прессы сразу после объявлений попросить комментарии у всех ключевых лиц, начиная от маркиза да Шайни и заканчивая любым из лидеров боевых групп, включая и Алису Медуницу.

   Всю запланированную и рассчитанную сложную систему иллюзий и ритуалов князю нужно было выстроить в основном для того, чтобы международное сообщество убедилось, что с Северным потоком все по-прежнему в порядке, поставки газа не прекратятся и никаких сюрпризов на магистрали не ожидается. Для этого Димитри должен был показать всем внешним наблюдателям, что он справляется с ситуацией и контролирует край. Для Большого Саалан благожелательные отзывы сообщества Земли о политике империи в новой колонии были гарантией отсутствия серьезных споров за новую колонию или их перспектив, а для самого края - защитой от попыток внешних вмешательств, поводы к которым так тщательно искали представившиеся международной прессой, но прибывшие в край не чтобы узнать обстановку, а чтобы влиять на нее.

   О грязных истериках в сети по поводу Полины Бауэр князь был в курсе, но считал, что если она не проявляет беспокойства, то тему обсуждать с ней не стоит, чтобы не спровоцировать еще один неприятный и бессмысленный разговор. Но у него очень чесались руки найти и примерно наказать клеветников. С его точки зрения, поливать грязью наместника и даже сплетничать о нем граждане края, платящие налоги, были вполне вправе. Но эти потоки помоев в адрес женщины, которой он предложил дружбу, были вопросом его личной чести и деловой репутации - того, что у саалан защищают ценой крови или требуют с порочащего золотом. Говорить об этом с ней Димитри не рискнул, а решил пойти более надежной тропой и вызвал на консультацию местных безопасников. Но все услышанное в этом разговоре не стоило потраченного времени. Князь не узнал ничего нового. Он сам в похожих обстоятельствах поступил именно так, как ему описали. Но он, во-первых, был тогда в безопасном месте, и злословие не достигло его ушей сразу. А во-вторых, пережив такое самому, видеть, как на его глазах это же самое происходит с женщиной, которую он назвал другом, ему было невыносимо. Еще хуже было знать, что виной всему этому он. Конечно, ему сказали, что делать ничего не следует и дать сплетникам заметить, что хула на Полину важна для него, будет очень скверно. Разумеется, его собеседники были убеждены, что хороший человек, оболганный несправедливо, не сломается, а именно под клеветой и угрозами даст весомый результат, способный заставить клеветников замолчать. Ну да, они считали, что плохого человека не жалко, и если с оклеветанным произошло что-то плохое, то значит, не зря о нем это все говорили, и доброго слова он не стоит. Если же, несмотря на злословие, некто может добиться значимого успеха, то клеветники окажутся покрыты позором и без дополнительных действий, и что бы они потом ни болтали, цены их словам не будет. Но Димитри знал цену таким победам. Он видел, как умер Шай Альгин, его первый деловой партнер на Ддайг и отец его первой жены, и знал причину, источившую сердце купца. И собственная история князю далась тоже нелегко. Он, внелетний маг, был в силах залечить эту рану, но некий невидимый шрам до сих пор отзывался болезненным холодом в груди на каждое дурное слово в его адрес. Особенно когда не было возможности сразу доказать, что это слово - ложь и клевета.

   С этим он и пришел на конфиденцию к Хайшен.

   - Я плохой друг, досточтимая. Из-за меня честное имя подруги под угрозой. Это я заставил ее остаться в этом всем.

   Хайшен приподняла брови.

   - Ты? Ты один? Больше в этой истории точно никого не было?

   Она видела перед собой маленького мальчика, потерявшего сестренку, и по обязанности человека, исповедующего Путь, должна была напомнить ему, что он уже давно вырос и теперь, когда он князь, вице-император и наместник императора в этом крае, ему можно смотреть на обстоятельства, как подобает взрослому и облеченному властью человеку, а не глазами ребенка, еще опекаемого гнездом. Она уже успела поговорить с Айдишем и получить предупреждение о том, что это не будет просто и быстро, но все равно нужно пытаться. И она решила попробовать.

   - Идею о том, как это сделать, подала мне Алиса, - пожал плечами князь, - но я хотел видеть Полину в числе своих людей и близкого круга еще восемь лет назад по местному счету.

   - Что же, хотеть - это прекрасно, желание - движущая сила мира, - улыбнулась настоятельница, - но что ты сам сделал для того, чтобы создать для нее обстоятельства, на которые ты сетуешь? Я знаю меру участия Алисы, представляю меру участия Вейлина, почти полностью составила мнение о знакомых Полины, донесших на нее, у меня есть несколько версий о том, кому была нужна ее смерть и кому теперь выгодно ее бесчестить, но тебя среди них нет, ведь я не пришла к тебе с вопросами об этом. Расскажи мне сам о мере твоего участия, пресветлый князь.

   Последующий час, как и предупреждал Айдиш, прошел тяжело и утомительно для настоятельницы Хайшен. Самым трудным было то, что шар правды, ужасное и надежное средство выяснения истины, был здесь бесполезен: князь Димитри не лгал. Только его правда была правдой маленького мальчика, оставшегося один на один со смертью первого в его жизни существа, подарившего ему свою привязанность и любовь. Этот мальчик, оказывается, все еще жил в князе и заставлял его порой видеть мир совсем не таким, каким он был в действительности. В детстве он верил взрослым людям, проявляющим к нему интерес разве чуть больший, чем к щенку сайни под ногами, и старался быть для них хорошим младшим. И ничего, ни драконьей чешуйки, не ждал от них взамен. Потом он вырос и продолжил верить другим таким же, настолько же необязательным и безразличным к нему. Оставляя им право быть нечестными, невнимательными и непорядочными, он отнимал это право у себя и винил себя во всем дурном, что пережил до этого дня. И забрать из его рук чужую ответственность было очень непросто. Через час, кое-как донеся до него мысль о том, что он, пожалуй, действительно не может отвечать за действия каждой пьевры в заливе, Хайшен наконец сумела повернуть разговор в более осмысленное русло.

   - Да, - сказала она, - если отсрочку ее приговора подписал ты и по здешним законам это не равно свободе, то и заботиться о ее безопасности должен ты. Но эта забота должна иметь более предметное выражение, чем жизнь с грузом вины, пресветлый князь.

   - Мне не с кого спросить за клевету на нее, Хайшен, - грустно ответил Димитри. - Это же, морского змея им всем под берег, интернет. Тут авторов не бывает. Для того, чтобы выяснить хотя бы основные источники распространения этой грязи, мне нужно снять Алису с дежурства и занять ее тем, что она умеет делать лучше всего - искать в сети следы пакостников. Сделать это так хорошо и быстро, как она, не сможет никто. Моя пресс-служба для такого несколько туповата. А второй Алисы у меня нет. Вот и получается, что спросить за Полину мне не с кого и, исходя из местных норм, невозможно. А думая о том, как судьба ее репутации отразится в судьбе моего собственного имени там, за звездами, я не могу ни есть, ни спать. Как деловой партнер я оказываюсь вовсе не молодцом, и как руководитель тоже. А имен нет, и я не знаю...

   - Ну так сосредоточь свои усилия на том, чтобы найти имена, - предложила дознаватель. - Или на том, чтобы найти человека, который будет искать имена и при этом не будет Алисой Медуницей. И знаешь что? Я пойду к графу да Айгиту и спрошу его, не знает ли он кого-нибудь такого в городе. Прямо сейчас.

   И она действительно поднялась из кресла и, ободряюще улыбнувшись ему, вышла из кабинета. Димитри вздохнул, пожал плечами, тоже поднялся и пошел к себе, размышляя на вторую сложную тему, до которой разговор так и не дошел. Убедить Ингу, что он не пошутил, приглашая ее в резиденцию в Приозерске на Долгую ночь, он сумел, но оставался довольно непростой вопрос - сделать так, чтобы она пришла на праздник в достойном для подруги наместника виде. Денег на покупку наряда у нее, конечно, не было. У нее и на хлеб деньги были не каждый день, и Димитри, зная об этом, переживал и беспокоился, но был бессилен что-то сделать, ведь принимать подарки, кроме ножей и вина, она отказывалась наотрез.

   Хайшен, направляясь в зимний сад аристократов, свернула в приемную графа да Айгита и приятно удивилась, найдя его на месте.

   - Дейвин, доброго вечера. Я не сильно помешала твоим занятиям?

   - Нет, досточтимая. Я проверял расчет ловушки для фавнов, завтра будем испытывать.

   - Тебе нужна помощь?

   - Нет, я уже закончил, - Дейвин указал на доску с готовым расчетом.

   - Хорошо. Скажи, среди твоих знакомых в столице края или, может быть, в других городах есть свободные журналисты из дружественных, которых можно привлечь для помощи наместнику?

   - Я уже подумал об этом, досточтимая. Завтра я забираю из больницы Дину Воронову, она будет жить и работать в Приозерске. Она журналист, но объединять ее с пресс-службой наместника я не планировал.

   - Она твоя знакомая? Подруга?

   - Нет, Хайшен, это мой консультант. Хороший специалист, но за ней нужен присмотр.

   - В чем дело с ней, Дейвин?

   - Слишком сильно любит коньяк и слишком мало - себя саму.

   - Интересная закономерность, граф, - качнула головой настоятельница. - Почему-то все хорошие специалисты здесь или больны, или не хотят дружить с нами... Ей можно будет поручить выяснить, кто клевещет на Полину Бауэр?

   - Думаю, да. А закономерность имеет свои причины, досточтимая. Я расскажу после Долгой ночи.

   - Я подожду, - улыбнулась Хайшен. - Хорошего вечера, Дейвин.

   Четырнадцатого числа, во вторник, наместник обсуждал с администрацией "Ключика от кладовой" предстоящую передачу портала избранному наследнику Полины Юрьевны Бауэр, единственного живого соучредителя портала. В план встречи входило представить людям с "Ключика" будущего владельца и обсудить перспективы развития торгового дела, как определил программу наместник. Встреча была назначена в Сосново, в закрытом под это мероприятие кафе, которое честнее было бы назвать пивной.

   Разговор вышел довольно сложный. Первые возражения против попыток улучшить условия работы высказала Ася, когда речь пошла про ее уличный цирк.

   - А давайте мы цирк на Фонтанке восстановим и отдадим вам? - предложил князь.

   - А давайте не будем, - очень спокойно сказала клоунесса и посмотрела на князя бешеными серыми глазами. - Мы уличный цирк, нам в этом здании делать нечего. И здание театра нам тоже предлагать не надо, по тем же причинам.

   - В чем разница? - заинтересовался Димитри, не заметив негатива.

   - Уличный цирк плоский, - ответила Ася, - и рассчитан на меньший размер площадки. Классический цирк - это трехмерное зрелище, оно занимает не только площадь манежа, но и объем над манежем. Мы там просто потеряемся со своими номерами, а воздушных гимнастов, на номерах которых строится цирковое представление, как и дрессировщиков, работающих с крупными зверями, в крае теперь нет. Нам подходят небольшие открытые площадки, дворы, навесы, маленькие сцены. Сейчас мы их и используем. Если вы хотите восстанавливать здание цирка, приглашать туда надо будет не нас.

   За ней высказался Василий, организатор музыкальных фестивалей, которые саалан до сих пор могли смотреть только в записи.

   - Нет, - вежливо сказал он, - нам филармонию не надо, у нас не тот уровень мастерства, чтобы там выступать, там акустика... была. Если ее удастся восстановить, всю нашу лажу будет слышно в пять раз лучше, чем на улице. А если не удастся, звук будет хуже, чем даже на площади у Финляндского вокзала. Улица требует другого подхода, там лажа не так критична, был бы драйв.

   Димитри вздохнул:

   - Но может быть, бывшие производства пригодятся для мастерских?

   - Да куда же нам цеха, - немного нервно сказала Маша. - У нас все производство рассчитано на кухню обычного жилого дома, оно распределенное. Приняв цех, нам придется заново пересчитывать всю экономику или нанимать других исполнителей, причем и то и другое значит остановку процесса, а мы и так еле справляемся со спросом. И у нас какая-никакая, а занятость народа в производстве, это рабочие места, других-то нет.

   - Ну хорошо, - резюмировал Димитри. - В конце концов, если это работает девять лет, наверное, будет работать и дальше, пока есть спрос. - Свои мысли о том, что очистка и консервация всех этих развалин очередной раз влетит ему в копеечку, он оставил при себе. Да, было бы гораздо удобнее иметь эти здания обновленными и используемыми по назначению, но нет значит нет. - Что с безопасностью предприятия? Про доставку я уже в курсе от своего зама, курьеры у вас прекрасно знают дорогу, оперативны и обязательны.

   - Доставкой и безопасностью занимались мы, - признался Валентин. - За отзыв о доставке спасибо, конечно, хотя я не представляю, как это ваш зам мог оценить работу наших курьеров по одному случаю, а что до безопасности... - Он, вздохнув, определил. - Ну да, мы лажанулись. Рейдерский захват мы предполагали, но что рейдер будет инсайдером... - он качнул головой и продолжил. - Было очень сложно представить себе, что в городе после всего найдется настолько не мужик, чтобы вот так Поле по мелочи пакостить. Я почему-то думал, что они все уехали. Тем более было трудно представить, что он из своих, кто с порталом работает. Но лажа наша, и решение Поли... Полины Юрьевны мне понятно. Сохранить портал, конечно, хотелось бы, по крайней мере пока других аналогов системы обеспечения необходимым нету, но тут уж как решите.

   - Да, сохранять портал надо обязательно, - согласился князь, - и я готов вам в этом содействовать всеми имеющимися у меня возможностями.

   - Извините, недопонял, - произнес Валентин.

   - Что именно осталось для вас неясным? - доброжелательно уточнил Димитри.

   - Вы хотите, чтобы портал по-прежнему остался у нас? - байкер был шокирован, на его лице даже отразились чувства. - Вы не планируете передавать его своим людям полностью?

   - Нет, не планирую, - так же доброжелательно ответил князь. - Портал ценен и полезен городу и администрации империи именно в имеющемся виде. Единственное, о чем я прошу, это о возможности допуска в вашу торговую систему товаров из-за звезд и о возможности покупать сырье за звезды через вас.

   Димитри был очень огорчен их мнением о нем, но вида не подал. Делать что-то значимое из рабочего момента, который еще можно решить и забыть, было не в его правилах.

   - Мне жаль, что Полина Юрьевна больше не может руководить этим делом, но это ее выбор и ее право. И если так, мне бы очень не помешало ее присутствие там, за звездами, у меня к ней есть рабочее предложение лет на двенадцать по местному счету.

   Полина, услышав это, даже бровью не повела. Стакан с вишневым соком стоял перед ней нетронутым.

   - Но почему мы? - спросил Василий растерянно. - До того, как все это началось, я работал в телефонии, в музыке я дилетант, им и остался. Валентин Аркадьевич, насколько я в курсе, занимался экскурсиями по городу, а Ася изначально вообще инженер. Ну а про Полину Юрьевну мы все знаем, торговля никогда не была ее мечтой. Просто больше некому было это делать, вот и вышло, что взялись мы. Сейчас у администрации империи дошли руки заняться торговлей в крае - почему бы не поставить на наши места настоящих профессионалов?

   - Как это мило, - не менее удивленно ответил князь. - А кто тогда настоящие, если не вы? Восемь лет ваш торговый дом уверенно работает с большей частью спроса в крае, объединяя производителей, поставщиков и потребителей, и вы после этого не настоящие?

   - Но образование... подготовка... - попыталась поддержать Василия Ася, но прервалась.

   У двери пивной вспыхнули радужные искры, открылось молочно-белое окно, и из него вышла загорелая сааланка в жойс и эннаре из розово-алой кожи и в вишневых коротких сапожках. По ее плечам струились две тонкие косы, а еще шесть лежали на спине. Едва собеседники князя успели рассмотреть маркизу да Юн, как из вновь открывшегося сааланского лифта вышел юноша, одетый в светло-зеленое и алое, с аккуратным дневным макияжем и высокой прической со шпильками. Валентин сперва загляделся на его длинные серьги с яркими зелеными камнями, но сразу заметил, что парень хромает. Наклонившись к Полине, он тихо спросил:

   - Это у него с рождения?

   - Нет, свежак, - так же тихо ответила она, чуть наклонив к Валентину голову, - три года назад, абордажным топором.

   - Вот же ж... - шепотом поразился байкер. - А на него глядя, и не подумаешь.

   - Позвольте вам представить избранного наследника Полины Юрьевны, - произнес князь. - Маркиз Айриль да Юн и его мать, маркиза Онтра да Юн.

   Пока вновь прибывшие устраивались за столом, Полина тихонько объясняла Валентину, что Юн - большая марка на южном побережье Саалан, и поскольку Айриль уже маркиз, то он мамин наследник. Не да Шайни, конечно, но тоже ничего так, увесисто.

   Онтра узнала Полину безошибочно и обратилась к ней с приветствием. Получив в ответ вежливое "доброго дня", маркиза спросила, почему ее сыну было оказано такое доверие. Она не стала упоминать, что Айриль рассказал ей о конверте и его содержимом, но вопрос о том, почему в преемники для такого дела был выбран ее мальчик, Онтру да Юн интересовал очень сильно.

   Полина изобразила формальную улыбку и ответила:

   - Я решила, что если он так управляется со школьным документооборотом, как я наблюдала с мая, то с "Ключиком", когда он его примет, проблем не будет точно, а главное - у людей с "Ключика" не будет проблем с ним.

   Маркиза была польщена и озадачена одновременно. Димитри глядя на нее, едва не смеялся в голос, пока Полина еще раз объясняла своим замам, или кем ей были эти люди, чем для них хорош ее выбор. Айриль, слушая это, сидел с совершенно спокойным лицом, но покрасневшие уши выдавали его смущение и волнение.

   - ...так что если у кого-то есть желание выделить часть предприятия, за которую он отвечает, в самостоятельное дело, самое время об этом сказать, - закончила она.

   - А идиотов тут нет, Поля, - почти нежно сказал Василий. - Сама же знаешь, что все области деятельности, составляющие "Ключик", находятся, мягко говоря, в противоречии с требованиями досточтимых. Театр, цирк и все остальное не выживает без защиты от их морально-нравственных инициатив. И кто-то должен следить, чтобы на торговлю не очень зарились.

   Онтра да Юн, до этого времени слушавшая молча, повернулась к Полине:

   - Послушайте, дорогая, а почему бы нам с вами не заключить брачный договор? Это же решает задачу в один ход.

   Услышав это, Ася поставила свою чашку с кофе мимо блюдца. Валентин сидел со своим обычным выражением лица, то есть с мордой кирпичом, но на маркизу после ее вопроса посмотрел очень внимательно.

   - Такой договор по здешним законам недействителен, - мягко ответила ей Полина.

   - Да? - слегка огорчилась маркиза. - Жаль, это очень упростило бы дело. Возможно, сам Айриль может быть участником договора с вами?

   - Формально может, - согласилась мистрис Бауэр, - но это аморально с точки зрения наших норм, у нас с ним слишком большая разница в возрасте, о нем дурно подумают.

   - Какие же вы тут сложные, - покачала головой Онтра. - В семье есть еще два моих мужа и его второй отец, - она небрежно кивнула на Айриля, изучавшего край своего подстаканника. - Может быть, кто-то из них?

   Полина пожала плечами:

   - Но у нас же брачный договор с исключительными правами.

   - Как это все неудобно, - вздохнула Онтра. - Ну хорошо, давайте составим договор купли-продажи.

   Валентин тихонько из-под локтя показал Полине большой палец. После этого разговор пошел на совсем конкретные темы, и это не добавило счастья князю. Начали выяснять предмет сделки, выплыла история создания портала, а за ней, в качестве лирического отступления, и рассказ о том, как выяснился факт попытки рейдерского захвата. Марина, конечно, не удержалась от подробного описания сперва состояния, в котором она нашла квартиру подруги в конце апреля, а затем и процесса передачи изъятых вещей. Димитри сидел молча, опираясь виском на пальцы левой руки и правой постукивая по столу, когда Онтра вдруг перебила Марину:

   - Дагрит да Шадо? А что, Гвайр тоже здесь или племянничка одного отпустил?

   - Был здесь, - аккуратно пошевелил плечами Валентин, - но его боевики еще три года назад отправили... куда там ваши попадают.

   У маркизы сделалось сложное выражение лица:

   - С одной стороны, новость скорее хорошая, а с другой, мне обидно. Я не успела пересчитать ему зубы кулаком, очень жаль, давно мечтала. И как досадно, Полина, что брачный договор с тобой... прошу прощения, с вами невозможен для меня по вашим законам. Я не могу даже вызвать Дагрита на дуэль. Будь мы с вами в браке, я послала бы ему вызов, хоть и за вашу разбитую гитару, самое большее через час после вступления договора в силу.

   - Это все очень мило, - сменил тему Валентин, - но вот что я хочу спросить. Вы понимаете, что у вас основной участник сделки - человек, пораженный в правах?

   - Ну, начинается, - вздохнул князь. - Она имеет право распоряжаться имуществом, и это имущественная сделка.

   - Мгм, - невозмутимо кивнул байкер. - Например, совершить покупку недвижимости или иной собственности, равноценной проданной, - и он вопросительно глянул на князя.

   - Да, разумеется, - ответил Димитри с ровным лицом, - в границах края или иных земель империи.

   Полина решила напомнить о себе и своем мнении по вопросу:

   - Пока что она, то есть я, хочу просто отсоединить свое имя от портала и дать делу возможность развиваться более свободно. Цель всех переговоров именно эта.

   - Мистрис Полина, но я же смогу у вас спрашивать совета? - вдруг подал голос Айриль.

   - Ну конечно, - ответила она с улыбкой. - Никаких проблем.

   - Интересно, сын, есть на свете люди, которые не готовы тебе помогать? - заметила Онтра с несколько саркастичной усмешкой.

   - Для этого ему нужно было родиться здесь, - нейтрально заметила Полина.

   Валентин с очень странным выражением лица покосился на маркизу, но ничего не сказал. Он несколько демонстративно пожал руку Айрилю и заявил ему во всеуслышание: "Ну ты звони, если что". Айриль ответил на рукопожатие, вручил свою визитку и ответил:

   - Ты тоже звони. И приезжай.

   Остальные обменялись с ним визитками и договорились собраться снова после того, как будут подсчитаны обороты и составлены черновики новых контрактов. Встреча подошла к концу. Димитри, строя портал в Приозерск, заметил:

   - Бедный Айдиш, как же он теперь без секретаря...

   - Пока я не принял дела, он еще не бедный, - с оптимизмом заявил Айриль да Юн. - Вполне можно успеть кого-нибудь найти, у школы несложная документация, я все объясню.

   Полина чудом удержалась от фейспалма, но предпочла промолчать.

   А через несколько дней Айриль пригласил в Адмиралтейство Асю и Василия и предложил начать легализацию портала прямо с зимнепраздника, с публичным объявлением о выходе из подполья и о доступности для саалан развлекательных мероприятий, услуг и товаров местного производства, а для жителей края - о точно такой же доступности товаров и услуг саалан. Объявление предполагалось вешать на главной странице портала, а политику доступности менять явочным порядком.

   Тем же вечером Полина получила от Аси короткое письмо: "Просто усынови его и все, так всем будет легче". Онтра, услышав эту идею, только засмеялась: "У этого мальчика все наоборот, второй отец у него есть с рождения, а вторая мать появилась перед днем совершеннолетия". Она, конечно, была не против. Валентин, узнав об этом, выразился кратко: "Межгалактической силы коза. Не мать, а..." - и махнул рукой. Обсуждалось это, естественно, на кухне Лейшиной под кофе с печеньем. И Валентин, закрыв для себя тему с "бедным пацаном и его дурой-матерью", как он определил Айриля и Онтру, перешел к самой неприятной из всех тем, заботивших оппозицию.

   - Марина, устрой мне встречу с Ведьмаком.

   - Зачем тебе? - удивилась Лейшина.

   - Про Полю поговорить хочу.

   - Валя, смысла в этом нет, но если ты хочешь... - Марина пожала плечами и понесла джезву в раковину.

   - Да, хочу, - ответил Валентин. - Даже если смысла не будет, сказать все равно надо.

   В среду на той неделе я отожгла так, что до сих пор неприятно вспоминать. Димитри весь декабрь был одновременно веселым и каким-то рассеянным. Я думала и гадала, чем это могло быть вызвано, потому что ну не считать же поводом для оптимизма полные подвалы оборотней в столице края, а потом поняла. Эта рыжая с журфака, Инга, к которой он постоянно уходил в город вечерами и которую пару раз замечали в его коридоре дежурные гвардейцы, была достаточной причиной. Меня перекосило от этого сразу и очень всерьез. Не то чтобы я хотела оказаться на ее месте, как бы он ни был хорош собой, но мне было неприятно думать, что он тут жизни радуется, вот после всего, что было и как он поучаствовал в моей собственной судьбе. Наверное, у меня на лице это все было написано достаточно понятно, потому что Дейвин, поймав меня после развода по нарядам, сказал, чтобы я держала лицо ровнее, потому что на мне написано не только что я чувствую, но и к кому именно. И добавил, что магическая знать саалан такой несдержанности не прощает и мне может быть тяжело среди них, если я не научусь или легче относиться к происходящему, или хотя бы лицо держать. Меня еще хватило на то, чтобы сказать ему спасибо и пообещать подумать, как выполнить его совет. Но как только он отошел достаточно далеко, я рванула к Полине, решив, что оружие подождет часик, пока она меня соберет. Было очень обидно. Это я ей и сказала прямо с порога. Что Дейвин уже достал своими придирками, что у князя роман с какой-то рыжей, и, по слухам, она с журфака, а я никто, и рыжего хвоста у меня больше нет, а есть только челка мышиной масти под форменным зеленым беретом.

   - Никто? - прищурилась она. - И то, что вокруг тебя три года водят хороводы, тебе не мешает такое заявлять?

   - А толку мне с того? - фыркнула я. - Это не внимание, это издевательство. Они от меня требуют, как от мага, а я уже давно не маг, и магом не буду больше никогда, чего они все пристали-то. И хотят столько, как будто у меня уже их гражданство и титул, и за каждым моим словом следят так, что ничего человеческого мне больше нельзя.

   Я поняла, что лучше было заткнуться фразой раньше, слишком поздно. Полина медленно положила на стол ручку, соединила пальцы на столе, так же медленно повернула ко мне голову и посмотрела мне прямо в глаза.

   - А человеческое - это как? Не следить за помелом, не думать, что делаешь, затыкаться и приходить в себя только после оплеухи? Ходить распустехой, пока не пнут, ныть, жаловаться и срываться в базарный крик или полный беспредел по поводу и без? Пытаться сдать себя на передержку кому попало и вешаться на руки с грязной истерикой любому, кто согласен взять на свою шею ответственность за драгоценную тебя? Делать фетиш из своих эмоций и устраивать позорный цирк на ровном месте каждый раз, когда представится повод? Это ты называешь человеческим поведением?

   Я судорожно втянула воздух, загоняя слезы обратно в глаза.

   - Да у меня, может, вся жизнь к черту полетела три года назад, а ты...

   - А я должна быть тебе благодарна за участие в моей судьбе, так? - с ледяным раздражением спросила она. - У меня, значит, благодаря тебе, все зашибись и сплошная клубника в шоколаде, правда?

   Я обозлилась.

   - А тебя никто даже не просил об этом. Могла бы, между прочим, лицо попроще сделать и сказать честно, что ты думаешь. И если так уж до конца - я в жизни не поверю, что это князь тебя заставил отдать портал своему человеку. Это твое решение. Ты сама так выбрала.

   Полина молчала и смотрела с каким-то брезгливым любопытством, и моя злость сменилась страхом.

   - Так. Давай-ка сначала, - сказала она после паузы. - Ты вошла в дверь десять минут назад. За это время ты успела, - она подняла руку и загнула мизинец, как всегда, когда начинала считать, - раз - рассказать мне, как тебя все достали с попытками о тебе позаботиться и увидеть в тебе если не ответственность за себя, то хотя бы осознанность, два - на чистом голубом глазу рассказать, что ты сама себя не принимала всерьез все то время, пока за твои идеи гибли люди, три - обесценить усилия, предпринятые для сохранения твоих жизни и чести, но тут я тебя по крайней мере понимаю, принимать такое от врага унизительно и обидно. То есть поняла бы, будь это "три" отдельно от "раз" и "два". И от "четыре", кстати, состоящего в том, как ты мне раскрыла понятие "человеческое поведение". Мне есть что об этом сказать, но смысла я, пожалуй, не вижу. Что же до твоейпоследней реплики - если ты это сказала исходя из своих представлений о человеческом поведении, то разговор, я думаю, стоит закончить. Если ты правда так думаешь, то его не стоило и начинать.

   Я не знала, что говорить, и мне было очень страшно. Я сама, своими руками сейчас испортила отношения с последним человеком из моей прошлой жизни.

   - Я не знаю, зачем я это сказала, - очень тихо проговорила я.

   - Что ты там лепечешь себе под нос? - брезгливо произнесла Полина. - Только что орала чуть не на все здание, рот открой и говори нормально.

   Я вдохнула, сглотнула подступающие слезы.

   - Я не знаю, зачем я это сказала. Я не понимаю, почему не смогла остановиться. Я не... - и вдруг я закончила, жалобно глядя ей в глаза. - Не выгоняй меня, пожалуйста.

   - А что с тобой делать? - холодно поинтересовалась она. - Чаем напоить и на ручках покачать?

   Я была совершенно не против того, чтобы меня сейчас взяли на ручки или хотя бы обняли, да и горячий чай с сахаром был бы очень кстати, но судя по настроению Полины, ничего этого мне не светило. Она намерена была выставить меня и запретить возвращаться.

   - В общем так, - сказала она, глядя на меня ничуть не лучше да Айгита до этой осени. - Истерики закатывать ты будешь у досточтимого твоего отряда. Или неси их в госпиталь и получай успокоительное. Как специалист я больше ничем не могу тебе помочь. То, что было сейчас, за пределами моих компетенций. А как человека я тебя видеть больше не хочу. Закрой, пожалуйста, дверь.

   Я послушно подошла к двери и прикрыла ее поплотнее и вопросительно взглянула на нее. Она покачала головой.

   - Не так. Со стороны коридора.

   Я вышла и снова закрыла дверь. Хуже мне еще не было.

   В тот четверг Димитри, придя на урок, осмотрел зал и удивился:

   - А чем ты в этот раз хочешь ограничить пространство? Мы же обычно ставили стулья.

   - С видимыми ограничениями ты уже хорошо справляешься, - ответила Полина.

   За похвалой обычно следовала более сложная задача, и Димитри приготовился.

   - Я попросила принести столешницу от сломанного стола, мы положим ее на пол и постараемся не уйти с нее.

   - Но Полина, - смутился он, - тут же почти нет места.

   - В этом и суть, - кивнула она. - Может случиться и так, что обстоятельства не предоставят тебе больше места, чем вот такой крохотный пятачок. И может статься, что тебе будет очень грустно отказаться от танца даже в таких условиях.

   - Ну что же, - вздохнул он, - я буду пробовать.

   - Не пробуй, - она качнула головой, - танцуй.

   Валентин пробился на прием к заму наместника семнадцатого декабря. Ему было назначено в хренову рань, в полвосьмого утра. Граф да Айгит в полевой форме Охотников принимал его в Адмиралтействе. Увидев на вешалке в углу кабинета зимнюю куртку от этого же комплекта, Валентин понял, что граф появился до рассвета только ради него и снова уйдет в город, едва рассветет, как каждый день в течение всего этого месяца. Приветствие было кратким, почти скомканным. После него сааланец вопросительно взглянул на байкера, и тот заговорил.

   - Я здесь из-за ситуации с Полиной Бауэр. Безопасность портала "Ключик от кладовой" обеспечивал я, и я хочу убедиться, что вам известно положение вещей.

   - Положение каких вещей? - спросил да Айгит.

   - Ситуация с ее деловой репутаций, - сказал Валентин и выложил на стол папку с подшивкой сканов, найденных в сети, толщиной с магазин от АК.

   - Что там? - неприязненно покосился на папку граф.

   - Образцы порочащих высказываний в адрес Полины Юрьевны.

   - Образцы? - уточнил Дейвин. - Не весь материал?

   - Нет, повторяющихся источников и репостов там нет.

   - Спасибо, - граф вздохнул и придвинул папку ближе к себе. - Я выясню это.

   - И вам спасибо. Всех благ, - ответил байкер, поднимаясь.

   Закрыв за собой дверь, он еще из коридора позвонил Марине.

   - Мариша, я только что от зама наместника. Документы я отдал, а там уж... Ну да... Да знал, конечно... Но попробовать-то было надо. Угу, попробовал. Ну, папку он взял. Ага.

   Закончив этот содержательный разговор, Валентин Аркадьевич миновал проходную, сунул комм в карман и пошел к машине.

   Дейвин в это время уже звонил Ивану Кимовичу, наскоро пролистав содержимое папки. Но разговор его не порадовал. Выслушав его, Иван сказал:

   - Ну Дэн, за общее благополучие всегда кто-то платит. Иногда репутацией, иногда жизнью, тут уж как повезет. Она сама это выбрала. И судя по ее делу, выбирала последовательно и осознанно.

   - То есть вы ничего не будете делать? - уточнил граф.

   - Нет, - ответил безопасник. - Если ее восстановят в правах и снимут судимость, она будет вправе подать в суд на этих людей. Но сначала ей придется доказать их причастность к этим высказываниям.

   - Иван, я понял, - вздохнул Дейвин.

   - Дэн, пока ты еще тут, хочу спросить - а сотрудники Фрунзенского РУВД все еще у вас?

   - Да, у нас, Иван. Объяснения пишут. Как напишут, сразу вернутся.

   - Сколько ж там писанины-то, ведь три недели уже, - вздохнул безопасник.

   - Полметра от стола примерно, - "обнадежил" собеседника граф.

   - Ясно... вы их там не обижайте, по возможности.

   - Иван, - вздохнул Дейвин, - мы стараемся. Но мы разные. Если что, мы не со зла.

   - Живыми хоть вернете? - мрачно осведомился безопасник.

   - Да, не сомневайся, - заверил его заместитель наместника. - Слово дворянина.

   Тот разговор был, пожалуй, самым тяжелым из всех, при которых Полина вызвалась присутствовать. Маркиз, довольно быстро свернув формальности вроде "как твое состояние" и "есть ли у тебя мысли относительно решения графа Скольяна", решительно сказал:

   - Хайшен, будем говорить о другом. О том, как все это началось. - И развернувшись к Полине, добавил. - А ты, мистрис, не прерывай нас. Я благодарен тебе за заботу, и очень сильно, но должен успеть рассказать это, пока силы еще при мне. - Дождавшись ее кивка, он сразу начал рассказ. - Это было сразу после присоединения края, Хайшен. До того я ходил по этим местам совершенно свободно и не замечал ничего необычного - не считая, конечно, того, что речь идет о могильных камнях посреди прогулочного парка. Но после того как Гарант представил меня краю в качестве наместника императора, первый же наш с ним визит туда пошел не так. Эти мертвые... Хайшен, они бранили и проклинали меня из-под своих камней, как будто я сделал им что-то дурное. Но сперва я не обращал на это внимания - бормочут себе и бормочут, я бы, знаешь, тоже не был доволен, оказавшись на их месте. Кто только научил их тут хоронить в землю... Вместо того чтобы дать мертвому стать частью Потока, превратив его тело в пепел, они продолжают ждать окончательного распада, а он же может продолжаться столетиями. Этим особенно не повезло, сначала я их даже жалел. Действительно, мало им в беспомощном состоянии тлеть под камнями, не имея возможности освободиться и забыть прошлое, их еще и положили под ноги всех прохожих. Я думал, они чем-то ужасно провинились и наказаны, но спросив, узнал, что это им так воздали почести. Почести, Хайшен!

   Маркиз произнес последние слова с такой едкой иронией, что Полина еле удержала лицо. На ее удачу, он смотрел на дознавателя и не слишком обращал внимание на что-то кроме своей речи и взгляда Хайшен.

   - Я поняла тебя, Унриаль, - сказала настоятельница. - Что случилось дальше?

   - За два с лишним года я почти привык и перестал обращать внимание на их голоса. Но случилось так, что в феврале семнадцатого года мы с Гарантом ехали куда-то мимо этого места, и кортежу пришлось снизить скорость из-за сильного снегопада. И над этими камнями клубилась какая-то странная мгла, ее было видно даже сквозь пелену снега. Я не обратил тогда внимания, дурак...

   Маркиз вздохнул, отвернулся и несколько секунд смотрел в угол комнаты, потом заговорил снова.

   - Это было в последней десятке дней первого месяца весны. Я не помню, зачем пошел туда... а! Помню. Мы со Скольяном осматривали Летний сад. Резиденцию уже достраивали, но я все еще жил в городе, и мне нужны были городские Источники: я пытался понять, почему у них фонтаны отдельно, а Поток сам по себе. Оказалось, Хайшен, что Поток вообще в реке, а парковый пруд - как бы выделенное место для управления Потоком, но не для прямого доступа к нему. Конечно, я осмотрел Источник со всех сторон, и от розового замка с дурной историей, - маркиз коротко поморщился. - Они там убили одного из своих царей - у них тут это в порядке вещей, - но у замка было тихо, хоть я и опасался его окрестностей. А потом я зашел в этот сквер, Марсово поле. Ты знаешь, кто такой этот Марс, Хайшен? Я не знал.

   - Я тоже узнала позже, чем надо бы, Унриаль, - ответила настоятельница. - И не уверена, что знаю достаточно. Но продолжай.

   - Скажи мне живой человек то, что я от них услышал в тот день, я бы вбил ему эти слова в глотку вместе с зубами. Но тогда я не знал, как ответить, и Скольян был рядом, поэтому я решил сделать вид, что ничего не слышал. А через семерик или около того я пошел туда один. Не в моих правилах отступать, слыша угрозы и брань, ты знаешь. Но во второй раз они не остановились на угрозах. Какой-то из этих мертвых схватил меня за ногу. После его прикосновения я мерз три дня, Хайшен. Я, разумеется, не подал вида, просто стряхнул с себя эту невидимую руку и пошел дальше, но слыша его гадкий смешок, понимал, что он достал меня и знает это. В третий раз я пришел специально, чтобы спросить, чем вызван их гнев на меня. Разумеется, достопочтенный знал об этом и одобрил мое решение. Он проводил меня до этих могил, а сам остался снаружи, за камнями, конечно. Ведь это мой разговор с ними. Но ничего понятного они не сказали. Их ненависть была вызвана тем, что я дворянин и аристократ. Больше никаких причин. Они хотели, чтобы меня не было, Хайшен. На их взгляд, я был недостаточно хорош, чтобы солнце светило на меня. Отступить было невозможно. Во-первых, дед и мать не поняли бы меня.

   - Что ты сделал тогда, Унриаль? - спросила дознаватель.

   - Пришел драться, что же еще я мог сделать? - удивился вопросу маркиз.

   - Расскажи об этом, - сказала она.

   - Я пришел после заката, взяв достаточно кристаллов, два меча и несколько камней для блокировки. Утром я вышел оттуда, не чувствуя ног от усталости, а вслед мне несся их хохот, но они не достали меня. Мне показалось, что не достали. Я заказал еще камней и начал чистить оружие. Но через несколько дней заметил, что в моих покоях дурно пахнет, как если бы где-то в углу гнил дохлый зверь. Уборщики ничего не нашли, конечно. Досточтимый сделал, что смог, и вонь прекратилась, зато начались ночные видения, от которых я просыпался. Я пил ддайгский чай с утра, коньяк и вино с травами на ночь, но ничего не помогало. Я не мог спать и все время слышал тех, с Марсова поля. Выходя в город, особенно поблизости от этого парка, я даже видел моих обидчиков. Иногда вместе, иногда по очереди...

   Хайшен уронила очередной вопрос:

   - Как они выглядели?

   - Один из них ребенок, мальчик, одна его нога была обута, а другая босая и выглядела кривой. Второй взрослый, в ветхой и грязной одежде, бледный и с очень неприятным взглядом. Еще один никогда не подходил сам, но появлялся поодаль и смотрел насмешливо и презрительно. У остальных не было имен, у многих и лиц, и они всегда приходили толпой. Я не собирался сдаваться, но силы кончались, и я... - маркиз вздохнул. - Я попросил помощи у местных, работавших со мной. Гарант обещал мне встречу, но не успел, его жизнь прервалась так внезапно и легко, что я даже позавидовал ему. А я остался с этим всем один на один.

   - Как ты объяснил, что за помощь тебе нужна?

   - Я не объяснял, Хайшен. Я просто сказал, что устал и скверно сплю, что у меня путаются мысли и мне сложно принимать решения. Утром я нашел на своем столе таблетки. Не знаю, кто их принес и мне оставил, но войти в кабинет наместника могут только доверенные из местных. Таблетки помогли, но...

   - Ты потерял больше, чем приобрел, так?

   - Да, досточтимая.

   - Что было в числе твоих потерь?

   - Здоровье и Дар, конечно. Я никогда не был таким толстым, как сейчас, и никогда не выглядел настолько отталкивающе, - маркиз с отвращением посмотрел на себя. - Кроме того, только после этого снадобья я узнал, что такое простуда. Но пока оно хоть немного помогало, я продолжал его использовать. Удивительно, но со временем действие ослабевало, и однажды я заметил, что видения вновь со мной и сил с ними сражаться у меня нет. Я перестал принимать таблетки в начале зимы. Как раз в эти даты.

   Хайшен знала об этом. Журнал наблюдений за состоянием маркиза она получила на следующий день после прибытия в край. Пять воспалений легких за восемь лет, четыре воспаления в почках, бесконечные проблемы с сердцем и с кожей, судорожные припадки - чего только не было в этой книге скорби.

   - Ты выглядишь уже лучше, чем было еще весной, маркиз, - мягко сказала она.

   - Да, мне говорили, - поморщился он. - Но я все еще не узнаю себя в этом мешке простокваши. И вот что не дает мне покоя, досточтимая. Я проиграл им.

   - Ты жив, - возразила Хайшен. - Ты есть, и солнце светит на тебя. - Она вопросительно посмотрела на Полину и, увидев ее утвердительный кивок, сказала. - Продолжим позже, маркиз.

   Выйдя из покоев Унриаля, Хайшен спросила:

   - Что ты думаешь об услышанном, Полина?

   - Что я думаю? - переспросила та. - Что его подставили по полной, причем по той же схеме, что и князя. И что, кажется, августовский судебный процесс - это семечки по сравнению с тем, что предстоит. И нет, не обойдется. Вот что я думаю, Хайшен.

   - Подставили? - Хайшен остановилась, прервав шаг, и развернулась к Полине.

   - Именно подставили, Хайшен, - кивнула та. - Ведь у него с самого начала не было выбора. Никто даже не подумал спросить его, хочет ли он в эту экспедицию. Край должен принадлежать да Шайни, дед должен следить за маркой, а мать при дворе.

   - А брат в Университете, а сестры тоже заняты, непонятно чем, но заняты, - подтвердила досточтимая. - Да Шайни жили так всегда. Но откуда это знаешь ты?

   - Поначалу, когда он давал интервью, он рассказал о себе достаточно. Я запоминала, у меня были причины запоминать.

   - Например? - спросила Хайшен.

   Полина пожала плечами:

   - Например, разговорник "Сто необходимых слов и выражений на сааланике", который мне всунули на работе в феврале восемнадцатого года и потребовали сдать по нему зачет через два месяца. У меня тогда не это было в планах. Такие вещи я запоминаю. Но давай закончим говорить про маркиза да Шайни, потом вернемся ко мне, если захочешь. Как хороший мальчик из знатной семьи, он был должен соответствовать семейным ожиданиям.

   - Да, - подтвердила Хайшен, - из внуков он старший, ему около семидесяти на наш счет. Это тот возраст, когда маг осознает, что у всякой вышивки есть изнанка. Внелетие перестает радовать, потому что друзья детства не просто состарились, а уже умерли или очень скоро умрут, а от обязанностей мага отказаться невозможно...

   - Вот как? Не думала об этом, - признала Полина. - Но давай достроим картинку. Маркизу якобы в помощь дали кузена, в присутствии которого смысла он не видел и помощи от него не ждал, потому что по возрасту кузен годится в дяди. Ждал маркиз другого: что вместо помощи кузен будет сообщать семье о его поведении. Кто такой этот кузен, я так и не смогла определить, но его присутствие было причиной, по которой маркиз пытался адаптироваться, как только мог, и держался за Гаранта, как... как сайни за мамкин хвост. Оговорок, рассыпанных по интервью, хватало, и кроме них было две статьи в глянце, из которых это просматривалось очень четко.

   Хайшен улыбнулась, наклоняя голову, соглашаясь со сказанным. То, что этот самый кузен ни разу не известил семью о реальном положении дел в крае, было отдельной загадкой для всей столицы и Города-над-морем, но не для нее. Она знала о клане да Шайни нечто, чего не могла пока подтвердить, и не была намерена этим делиться с кем бы то ни было.

   - Продолжай, пожалуйста. Это важно, Полина.

   - Я продолжаю, Хайшен. Все это было с первого дня объявления протектората, а я думаю, и раньше, потому что еще установление отношений и прочую неформальную дипломатию вытащил на себе именно он - и сделал это действительно хорошо, раз вы тут. Но когда объявили протекторат, с маркизом произошло нечто действительно страшное. Он получил все, что мог получить от наших мертвых дворянин, вставший у власти в части бывшей страны победившего пролетариата. Более того, в городе, одно из имен которого - колыбель революции.

   - Страны... кого? - насторожилась Хайшен.

   - Победившего пролетариата, - терпеливо повторила Полина. - Это долгая история, но если в двух словах, то нашим крестьянам и заводским рабочим, особенно рабочим, надоело положение вещей, при котором они не имели никаких прав, кроме как умереть от перегрузки, истощения и дурных условий, и они выгнали аристократов и купцов из страны. Многих при этом убили. И стали править сами.

   - И как у них получилось? - с интересом спросила дознаватель.

   - Да ничего так получилось, даже несмотря на ту самую войну, о которой ты уже знаешь не понаслышке, - в голосе Полины неожиданно прозвучал сарказм. - Так вот, про революцию. Так называется процесс оттеснения правящего класса или сословия от власти. Конечно, он кровавый. Обе стороны считают свою правду единственно верной, обе не стесняются в средствах. И в определениях в адрес противника, конечно, тоже. На Марсовом поле маркиз наверняка услышал что-то вроде "кишкой последнего попа последнего царя удавим", и не только. Прочие неаппетитные подробности, о которых ты, возможно, не хочешь знать, он все равно расскажет, если уж сумел заговорить об этом. Кстати, наверняка среди всего потока его видений было и взятие Зимнего дворца, который после революции стал Эрмитажем. Это был очень жестокий и грязный... я не могу назвать это боем, даже считая восставших правыми. Так что вы с маркизом это еще потом обсудите, а сейчас я в подробности вдаваться не стану.

   - Хорошо, продолжай, - кивнула досточтимая. За разговором они незаметно дошли до ее кабинета, и она указала Полине на полукресло у своего стола, сама присев рядом.

   - Я продолжаю, Хайшен, продолжаю, - сказала Полина, садясь. - В общем, вся эта революционная документалистика, похоже, свалилась в его бедную голову. Не думаю, что его видения сильно отличались от реальной хроники событий, но для него это, наверное, было сущим кошмаром. Ирония ситуации в том, что вся коллизия решалась одним вопросом Гаранту - "Что тут было? Почему ваши мертвые так ненавидят аристократов?" И узнав о событиях, он бы смог справиться. А совладав с этим, получить все, включая нашу общую симпатию, а потом и любовь.

   - Да, - согласилась Хайшен. - Но почему-то маркиз не задал этот вопрос.

   - Вероятно, из-за хорошего, слишком хорошего, воспитания, - пожала плечами Полина. - Естественно, он пошел к достопочтенному, а им был Вейлин. Но что мог решить этот достойный сын своей культуры? Только то, что какой-то местный некромант угрожает наместнику, другие версии в его голову не помещались. И судя по результатам, достопочтенный подумал, что это интриги и дело житейское, а Унриаль сильный маг и должен справиться. Он, похоже, с рождения всем должен справиться с любым трешем, в который его суют, не спрашивая, хотел ли он этого. - Полина неприятно усмехнулась, глядя в стол, и вернулась к рассказу. - Параллельно с этим Вейлин, насколько нам известно из наших потерь, изучал местный магический стиль, чтобы выявить злоумышленника и примерно его наказать. Он этого злоумышленника до сих пор ищет, наверное. Хорошо хоть, что не здесь.

   Хайшен негромко засмеялась. Полина улыбнулась ей, продолжая.

   - Маркиз довольно быстро заметил, что когда Гарант с ним рядом, жить как-то легче. И вцепился в него еще крепче, конечно. Но Гарант смертный и, какая досада, смертный внезапно. Так маркиз и остался один на один с не своими демонами. Он пытался справиться сам. Результаты этих попыток ты уже нашла. Это и начатое строительство резиденции, которое заканчивал уже князь Димитри, и сгоревший цирк, затем филармония, затем Зимний дворец, который Эрмитаж. Впрочем, про это он еще расскажет. Он применил и местные средства, на чем и нарвался на все свои неприятности. В сентябре, кстати, ваши погибли по этим же причинам. Потому что ваш этот странный специалитет заставляет вас очень четко ощущать окружающие реалии, в том числе невидимые глазу. Из-за него же вы склонны глубоко погружаться в проживание происходящего, часто мимовольно и бесконтрольно. А таблетки, которые ему принесли, обостряют эти ощущения, когда их действие проходит. Пытаясь справиться с переживаниями выбранными им способами, он оказался в опасной ситуации, а попросить помощи не мог по двум связанным друг с другом причинам. Во-первых, нельзя показать слабость в новых землях, потому что тут... - Полина провела пальцем по брови и определила, - обстановочка. Гарант ему наверняка не раз прояснял. Во-вторых, если он не справляется один и просит помощи, то его положение в семье под угрозой. И вот тут самое драматичное место всей истории, Хайшен. Его положение и так было постоянно под угрозой, только он не понимал этого. Он слишком хорош, чтобы быть любимым семьей, и слишком хочет быть любимым родными, чтобы уйти от них. Думаю, и до сих пор это так. Естественно, маркиз не справился, ненависть похороненных в этом месте павших ко всей аристократии в целом и лично к нему, как к дворянину, слишком давила на него. То есть лицо-то он удержал, я вижу, что его муштровали дополнительно к вашим школьным требованиям, но тут ведь как: или лицо, или стабильность. Он выбрал сохранить лицо, - Полина, вздохнув, развела руками, - и сгорел.

   - Откуда ты знаешь? - быстро спросила дознавательница.

   Полина не знала и не могла знать, что в столице молодой маркиз оставил несколько бездарно проваленных романов, пару погибших дружб, рухнувшую попытку интересной торговли - и все ради надежды получить одобрение матери и деда. Но он был да Шайни. Он не мог иначе. Семья, конечно, была важнее.

   - Да тут и знать нечего, - пожала плечами психолог. - Я помню, что в местной культуре он ориентирован достаточно, чтобы страницами цитировать из Ростана и Шекспира наизусть хоть в оригинале, хоть на русском. А ведь оба языка ему чужие. Как он рисовал, я тоже видела. Цветными огнями в воздухе. Сказочная красота, с обычным салютом ваших магов не сравнить. И он не раз оговаривался, что не дотягивает до высоких требований семьи. Я такое видела здесь у нас не раз. Причем ребенок может из кожи вон вылезти, пытаясь оправдать ожидания, а требования будут только расти. Но стоит чаду съехать из отчего дома и начать ни в грош не ставить родителей, великая любовь немедленно проявляется, как будто она всегда тут росла. Так что когда князь Димитри принял полномочия, маркиз Унриаль в один миг из "почти дотянувшегося" до требований семьи стал "не оправдавшим" и "пятном на репутации" - и распался в руины на этом. Метадон ему даже спецэффектов не добавил. Он просто снимал страх и тревогу и возвращал ясность мышления, а потом его перестало хватать. И маркиз, как и сказал тебе, просто перестал его принимать. Так что к моменту первой встречи с легатом он, скорее всего, был в серьезной абстиненции.

   - Что за слово ты сейчас сказала? - немедленно спросила Хайшен.

   - У него было похмелье от этих таблеток, - пояснила Полина. - Оно и до сих пор его мучает. Но теперь он уже то ли свыкся, то ли справляется. А тогда оно его сожгло чуть не целиком. Причем полностью он сдался, как и положено настоящему бойцу, только увидев подкрепление в лице легата императора. Собственно, маркиз потому и выжил, что осыпался на руки князю Димитри. Промедли вы еще на месяц, легат нашел бы его в Приозерске мертвым.

   Досточтимая задумчиво посмотрела в окно. Через окно был виден двор, покрытый тонким слоем снега, и по этому снегу Унриаль да Шайни в сопровождении Дейвина да Айгита шел к сараю, где жила лошадь, объявленная графом школьной. Хайшен знала, что сейчас граф Дейвин выведет Болида из денника, маркиз Унриаль сперва прикоснется лбом к его морде, затем обнимет лошадь руками за шею, а после пойдет по двору, опираясь на плечо животного, и пройдет круг или даже два. А Болид будет идти с ним рядом, аккуратно переступая, и ждать, когда человеку потребуется передышка. Досточтимая не возражала против этих прогулок, ведь с точки зрения целителей в них была польза. Две живые руины во дворе, человеческая и животная, представляли вместе величественное в своей бессмысленности зрелище. Еще летом Хайшен, пожалуй, чувствовала бы брезгливость и смущение, но после осеннего урока, преподанного досточтимой в несуществующем яблоневом саду, она видела в их упорном медленном движении нечто большее, чем жалкое цепляние за жизнь. Торжество воли и намерение не сдаться, постепенно продвигаясь к цели, каким бы мелким и глупым ни выглядел результат, напоминало ей то ли росток, пробивающийся из пня, то ли рыбу, плывущую против течения к истоку реки. Впрочем, брезгливости настоятельница в себе не нашла, как ни всматривалась в свое сознание. Маркиз сумел обрести достоинство, обнаружив себя в плачевном положении. Он неуклонно и постоянно возвращал себе возможность двигаться, говорить и мыслить, не позволял себе ни кричать на персонал, ни жаловаться. Он всегда и со всеми был точным и четким в словах, вежливым и даже изящным в действиях и движениях и только однажды попросил отсрочки с ответом на вопрос. Хайшен казалось важным, что точно с таким же достоинством вел себя и гнедой товарищ маркиза по прогулкам, Болид, без жалоб и протестов переносивший лечение, ласковый к детям и доброжелательный к любопытным гвардейцам и Охотникам.

   - Полина, я поняла тебя и запомнила твое мнение, - сказала она, следя взглядом за движущейся по двору странной парой. - Мы продолжим разговор с ним позже.

   Именно в то же самое утро, когда Полина Бауэр делилась с Хайшен своим видением обстоятельств маркиза да Шайни, Марина Лейшина получила очередной сюрприз. На этот раз с Воскресенской набережной. Пригласивший ее "подойти поговорить" был в разговоре вежлив до приторности, и это Марину насторожило. Она сама не поняла, почему не позвонила ни Димитри, имея его прямой телефон, ни его заму Дейвину да Айгиту, а только покрутила в руках его бежевую визитку с зелеными буквами, пожала плечами, взяла сумку и пошла. На проходной ее ждал какой-то мутный мужик в пиджаке со следами то ли недосыпа, то ли перепоя по всему лицу. Марина послушно подала паспорт в окошко, через пару минут получила его назад, попыталась протянуть встречавшему, услышала "убирайте, не понадобится" - и отчасти расслабилась. Как выяснилось, рано. В кабинете, куда Марина пришла с сопровождающим, ее ждали двое. У одного синяки под глазами были размером чуть не больше самих глаз, и он был зеленоватого цвета от недосыпа, второй выглядел немногим лучше. Паспорт действительно не попросили даже подержать. Дверь, однако, заперли, и ключ лег на стол, под локоток, вероятно, старшему по званию. Начавшийся разговор произвел на правозащитницу очень странное впечатление. Как если бы господа в штатском хотели надавить по привычке, но чего-то боялись, и этим чем-то явно была не она, Марина Викторовна Лейшина. Они довольно долго ходили вокруг темы, рассказывая ей про гражданскую сознательность и ее общественный долг защищать права людей, оказавшихся в конфликте с законом, она согласно кивала, но догадываться, чего именно от нее хотят, отказывалась наотрез. Наконец, старший из них вздохнул скорбно и сказал:

   - Марина Викторовна, не хотелось бы отнимать ваше время, но дело действительно серьезное. Вы, вероятно, уже в курсе о том, что одновременно с ослаблением позиций Сопротивления в городе начали появляться и классические криминальные структуры.

   - Нет, но это логично и ожидаемо, - спокойно ответила она.

   - Вы наверняка помните и отправление гражданского правосудия по законам империи в городской черте.

   - На стрелке Васильевского острова, семнадцатого сентября, - так же спокойно ответила Марина.

   - Речь идет о двоих лишенных гражданства, которые ушли с места казни и до сих пор не найдены.

   - И при чем тут я? - с интересом спросила правозащитница.

   - Ну, - пожал плечами ее собеседник, - практиканта из империи, самовольно ушедшего из резиденции наместника, нашли вы, и он сейчас, насколько мы в курсе, гостит у вас.

   - В последнем вы, допустим, ошиблись, если только не имели в виду визиты раз в неделю на чай.

   - Хорошо. Но остального это не отменяет, - сказал младший, хуже выглядящий.

   - И чего вы в связи с этим от меня хотите? - с вежливым интересом спросила Лейшина.

   - Марина Викторовна... Два человека, которые по нашему законодательству заработали в худшем случае год условно, а вероятнее всего - просто крупный штраф, сейчас находятся без документов и прав где-то у бандитов, вы понимаете это?

   - Вы что, хотите, чтобы я сама их вам искала? - у Марины мимо воли очень широко открылись глаза.

   - У вас не получится, они оба технические специалисты империи, - парировал старший из полицейских офицеров. - Вы не сможете их найти, пока они сами этого не захотят.

   - И что я могу сделать в этих условиях? - спросила Марина. - Почему вопросы ко мне?

   - Марина Викторовна, но может быть, вам удастся как-то попросить актив Сопротивления поискать их?

   Офицер был неприятно настойчив. Впрочем, когда они вели себя иначе.

   Марина усмехнулась несколько раздраженно. Ей было душно, хотелось курить и не нравились собеседники. Впрочем, все было довольно штатно для общения с уголовной полицией. Не понимала она только одного - почему техниками саалан занимается городской убойный отдел, а не безопасники с Литейного.

   - Чтобы мальчики и девочки из Сопротивления передали мальчику гостей, что его соотечественники в беде? Потому что по закону империи их не существует, а реальность с этим законом несколько не сходится?

   Ее собеседник хмуро кивнул.

   - Хорошо, господа. Я передам вашу просьбу Эние да Деаху. Но дайте мне для него какой-то контактный телефон. А то только споров с бандитами за их приобретение в лице двух безымянных сааланцев мне не хватало для полноты ощущений.

   Младший немедленно протянул ей картонку с написанными на ней от руки одиннадцатью цифрами и именем.

   - Богдан - это вы? - спросила Лейшина.

   - Да, я, - кивнул офицер. - Если они найдутся, пусть просто позвонят. Им нужны паспорта, гражданство и нормальное место пребывания.

   - А вам - адреса их нынешних покровителей, - усмехнулась Марина.

   - Спасибо за самораскрытие, как не раз писала ваша подруга Полина Юрьевна Бауэр, - вздохнул другой офицер, начальник Богдана. - Нет, Марина Викторовна, дело не в этом. А в том, что присутствие в этой группировке техников саалан дает ей преимущества перед другими такими группами. И, прямо скажем, обойти или нарушить закон с помощью таких специалистов проще в разы. Так что изъяв этих двоих, мы обезвреживаем группу более чем наполовину, даже не задерживая организаторов и других участников. А потом... - он пожал плечами.

   - Вы надеетесь, что они или сами нарвутся, или сами развалятся, - закончила Марина.

   Богдан поднялся, принял у начальника ключ и пошел к двери. Марина поняла, что разговор закончен и пошла за ним. Выйдя на набережную и глянув на небо, она чертыхнулась на идише. С залива толстым слоем наползали тучи, обещавшие серьезный снегопад на несколько дней. В Приозерске уже наверняка валило как из мешка, а ей предстояло ехать туда. Видимо, завтра, раз сегодня полдня ушло на эту милую светскую беседу.

   Я выдержала всего два дня и пришла к Полине мириться. Постучав и услышав "входите", я зашла в ее кабинет и остановилась около двери, закрыв ее на всякий случай.

   - Я не собиралась тебе хамить. Я не хочу делать тебе плохо. Я не понимаю, почему не могу остановиться.

   - Конечно, ты не понимаешь, - согласилась Полина. - Как только поймешь, не сможешь продолжать это делать. Поэтому понимать тебе невыгодно.

   - Так поступать мне тоже невыгодно... - возразила я.

   - Но ты так поступила минимум трижды за это лето только со мной, - она пожала плечами, показывая, что не хочет продолжать разговор.

   Но я не могла уйти просто так.

   - Я не знаю, что и как ты сделала, но ты убрала то невыносимое внутреннее давление, которое заставляло меня делать все это...

   Она прервала меня. Сначала посмотрев ледяным взглядом. Потом еще добавила словами.

   - Тебе мало того, что ты уже наговорила? Решила отдать мне еще и ответственность за твои внутренние процессы и состояния? Так я не возьму. А если это повторится, я потребую медицинского освидетельствования для тебя по причине сомнений в твоей дееспособности.

   - Я хочу уткнуться в тебя носом и плакать об этом всем, мне больше ничего не остается... - я надеялась, что она меня хотя бы пожалеет. Но нет.

   - Ты можешь продолжать хотеть что угодно, но не приближайся ко мне, пожалуйста, и не трогай меня.

   - Я хочу обратно семнадцатый год и пить чай у тебя на кухне, и смотреть на твои цветы...

   - Заткнись, - сказала Полина бешеным шепотом. И уже нормальным голосом добавила. - Выйди отсюда сейчас же. И запомни, что следующее твое появление здесь будет значить докладную моему куратору с письменным отказом с тобой общаться. Что бы это ни значило для меня самой.

   И я поплелась в донжон, где еще и попалась на глаза да Айгиту, который, разумеется, меня остановил и спросил, что я думаю говорить князю, когда он меня увидит с этим лицом, на котором написаны реки горя и океаны слез. Я вздохнула, посмотрела ему в лицо, как он требовал, и честно сказала:

   - Я скажу ему, что нахамила Полине и она больше не хочет ни работать со мной, ни видеть меня и грозится психиатром и докладным письмом князю лично. И это будет правдой, господин маг.

   Он присвистнул. Помолчал, глядя на меня и перекатываясь с носка на пятку и обратно. Потом сказал:

   - Оставь оружие в покое, такими руками его трогать не следует. Пойдем в кордегардию.

   Я послушно пошла за ним, закрыла дверь и села там, где он показал. Он присел на скамейку с другой стороны стола.

   - Алиса, ты специально это сделала, чтобы не объясняться из-за ревности к князю?

   - Нет, господин маг. Просто не сумела остановиться и наговорила лишнего. Я думала, она меня простит, а она... - я пожала плечами, чтобы не разреветься.

   - Что ты ей сказала? - спросил он.

   Очень хотелось верить, что мне не кажется, и я действительно слышу сочувствие в его голосе. Еще и потому, что отказаться повторить сказанное значило показать себя еще и трусихой, а саалан этого не любят и не поймут. И я повторила все, что смогла вспомнить из обоих разговоров. Граф вздохнул.

   - Да... истинно сайхская непосредственность, Алиса. Сейчас очень заметно, где именно тебя учили.

   - Я не хотела бы, чтобы о Созвездии думали так, - осмелилась возразить я. - Я у них одна такая и пришла к ним отсюда, а сами они другие, их тут достаточно, чтобы сравнить.

   - Хорошо, - кивнул он, - после. Сейчас это обсуждать не слишком осмысленно. Но вот что я хочу сказать тебе. В именно этом месте начинается владение человеком, как вещью.

   - В каком "в этом"? - не поняла я.

   Он опять посмотрел на меня с какой-то тенью сочувствия:

   - Когда ты говоришь, что хочешь быть рядом с другим человеком, потому что тебе с ним хорошо так, как ты сказала мистрис Полине, ты хочешь не человека рядом. А что-то, что сделает тебе хорошо. А того, что это живой человек, ты не помнишь. И уверена, что все, что имеешь от присутствия рядом с ним, тебе могут, хотят и готовы дать. Но это чужая жизнь, и тебе может не оказаться в ней места.

   - Не понимаю... - у меня мутилось в голове, но я старалась следить за его мыслью.

   Граф вздохнул.

   - Ты видела у мистрис Полины в кабинете хоть один цветок?

   - Нет... - мне было дико неловко. Он видел и замечал то, на что я не удосужилась обратить внимание с весны. А мы говорили о самом значимом для меня человеке.

   - А ты знаешь, сколько раз с весны ей предлагали семена, отводки и живые растения?

   - Нет... - и об этом я тоже вообще не думала. А ведь знала, что саалан, проявляя приязнь, всегда дарят отводки, отростки и семена. И что к Полине в резиденции очень хорошо относятся все, начиная с князя и заканчивая девушками и парнями из имперской гвардии, я тоже знала. И сколько таких подарков она получила за это лето, можно было представить довольно легко.

   - То, что она не оставила у себя, составило четверть школьного зимнего сада и треть сада госпиталя, - вздохнул Дейвин.

   У меня мелькнула мысль: интересно, он сам был среди дарителей?

   - Думаю, Алиса, что мистрис Полина, как и ты, не раз хотела открыть утром глаза и обнаружить, что все эти девять лет были просто скверным сном.

   Он помолчал, глядя куда-то в сторону, потом снова посмотрел на меня и спросил:

   - Все сайхи дружат так, или это твои собственные свойства?

   - Я не хотела делать ей больно... - тихо и грустно сказала я.

   - Не так, - он покачал головой, не соглашаясь. - Ты не думала, что ей будет больно, потому что думала о чем-то другом. И в твоих мыслях не было места для ее чувств. Только для твоих собственных. В этом месте начинается владение другим человеком, как вещью, Алиса. Когда в тебе нет места для мыслей о другом человеке, ты не должна подходить к нему общаться. Если только ты не просишь конфиденцию.

   - Так получается, потому что я никогда не могу сразу сказать, что на самом деле мне нужно, - вдруг поняла я. - А я просто хотела у нее спросить, что мне делать, если я не знаю, кто я...

   Дейвин посмотрел на меня так, как будто я сморозила очередную глупость.

   - Посмотри в зеркало. На тебе форма и знаки различия твоего подразделения. И хватит искать звезды в полуденном небе.

   Вечером все той же насыщенной и богатой на события пятницы Дейвин решил поделиться с Полиной своими наблюдениями относительно Алисы. Описав поведение девушки со всеми подробностями, он задал озадачивающий его вопрос:

   - И Полина, я ее не понимаю. Она одновременно не хочет и хочет внимания князя. Может быть, ты знаешь, что это с ней происходит и почему?

   Первые три фразы, просившиеся на язык, Полина проглотила. В них были и зависимое поведение, и нарциссическая позиция, и истерические проявления, и еще ряд не менее грустных для Алисы определений. Но граф хотел понятной ему конкретики, так что для профессиональной ругани было не время и не место.

   - Дейвин, это всего лишь ревность. Алиса считает, что недостаточно хороша для того, чтобы ей уделяли внимание. У нее одновременно две беды: она слишком хочет внимания и поддержки и слишком мало верит в то, что может их получить, что имеет право на то и на другое.

   - Но Полина, это же бессмысленно! Во-первых, у нее это и так есть, во-вторых, можно же просто попросить. И тогда все будет ясно - да или нет. И можно не мучиться.

   - Ей это не поможет, Дейвин. Она заранее знает, что нет, даже если да.

   - Но ей же самой это не нужно! Она же все еще замужем, и неважно, что он... гм...

   - Я поняла, - кивнула Полина. - Так вот, одно другому совершенно не мешает. Любить и ревновать - разные вещи.

   - Какие вы все-таки сложные, - вздохнул Дейвин.

   - Ну все-таки не все настолько сложные. Вот, например, та журналистка, про которую вы все тут старательно молчите, а местные втихую обсуждают - это большая удача князя. Как, кстати, и его дружба с Эльвирой Клюевой. С ними ведь таких сложностей нет, правда?

   - Ну... - Дейвин предпочел замять тему про сложности Димитри с его женщинами. - Полина, прости, я не понимаю, в чем же тут везение? Вторая вообще не в границах края и вернется нескоро, а первая предпочитает настолько странный формат общения, что князь иногда даже рискует своими планами на день.

   - Ты пока не видишь, - еле заметно улыбнулась она. - Но увидишь. Еще до весны.

   Дейвин был озадачен. Полина была едва не единственным человеком в крае, видевшим эту очень личную ситуацию наместника настолько оптимистично. Для всех остальных роман князя заслуживал самого пристального внимания хотя бы местных безопасников. И молчали они только потому, что их мнения никто не спрашивал, а после инцидента со следователями из Фрунзенского РУВД не считали безопасным давать советы и рекомендации. Хотя при каждом упоминании очередной неформальной прогулки князя по городу они кривились и нечленораздельно шипели что-то неодобрительное.

   Не больше радости проявляли и доверенные лица наместника из саалан. Мало того что Димитри был согласен оставаться со своей дамой на ночь в общежитии университета и терпеть ее неудобную кровать. Мало того что старательно держал при себе все намерения ее переодеть, подарить ей драгоценный камень размером с солонку или вывезти в Большой Саалан если не погреться, то хотя бы угоститься экзотическими фруктами и рыбой, но он же принимал ее странные подарки. Он гулял с ней по всем доступным крышам и проходным дворам, ходил на экскурсии с живогородцами и узнавал город с лучшей непарадной стороны, а потом, шокируя городских баронов, указывал им на недочеты во вверенных им районах города. И это было не все. Димитри уже успел спросить у Полины после одной из таких прогулок, где почитать про местных старых богов и почему их именами называют некоторые светила. Кроме Айдиша, об этом никто не знал, и одно это, пожалуй, могло бы встревожить досточтимых не меньше, чем все остальное беспокоило местных коллег Дейвина. Сам граф был настроен философски и не видел в происходящем ничего опасного или тревожного, кроме дезорганизующих моментов, связанных с Ингой. А в остальном девушка, как и Эльвира Клюева, предыдущая милая подруга князя, была человеком дела, хотела быть на хорошем счету у своих учителей и успешно завершить обучение и не пыталась использовать дружбу с князем ради каких-то сомнительных выгод. Дейвин уже знал от самого Димитри, что Инга осведомлена о вероятном течении процесса и о том, что князь может не вернуться в край. Знал он и ее ответ ему. Она сказала, что ближайшие два года телефонный номер менять не собирается, так что все в его руках. С точки зрения графа, это уже выходило за грань приличий: такое провоцирующее поведение с любовником если и было допустимо, то совершенно точно не в первый год связи. Полина выслушала это его замечание с интересом, после чего разговор перешел к обсуждению этикета неформальных, личных и интимных отношений в культуре саалан. Граф отвечал с удовольствием, хотя и был немного удивлен неожиданным поворотом темы. Вечер у обоих, в кои-то веки, прошел за милой болтовней наприятные темы за чашкой чая.

   А суббота у Полины началась с мелкого, но очень досадного события. Айдиш ее не пустил лепить с малышами снежную бабу, остановив уже на крыльце. Вместо нее пошла досточтимая Кайдена, которой никто не запрещал трогать руками холодный мокрый снег и стоять в нем ногами, пусть даже и в обуви. Полина пожала плечами и пошла обратно в здание вслед за директором, помахав напоследок малышам с крыльца.

   Подходя к кабинету, она поморщилась, недовольная собой. Дверь осталась незапертой, более того, она была приоткрыта, что по сааланским правилам вежливости означало приглашение войти и дождаться хозяина помещения. Наверняка кто-то уже пришел и ждал ее. Возможность пообедать до конца дня превращалась в лотерею. Полина, вздохнув, открыла дверь. Ну так и есть - на месте для посетителя кто-то сидит, и, судя по ширине спины, это не школьник.

   - Здравствуйте, - сказала она, входя. - Что вас привело ко мне?

   Посетитель обернулся, и Полина, к своему изумлению, узнала маркиза Унриаля да Шайни.

   - Мистрис, скажите, почему я жив? - спросил он. - Ведь это снадобье, которое я принимал, убивает и за меньшие сроки, как сказали мне ваши врачи.

   Полина прошла на свое место, села на стул, положила на стол руки, сцепила пальцы.

   - Маркиз, тому, что вы выжили, есть три причины: интеллект выше среднего, волевые качества сильнее нормальных и резкий взрывной характер.

   - Откуда вы знаете? - он то ли удивился, то ли был не согласен. - Я пролежал бревном девять лет, а до этого не проявлял никакой самостоятельности.

   - Ну, допустим, какую-то проявляли, - возразила она, - но дело не в этом. Я знаю это потому, что ни одно такое снадобье не убивает всех употреблявших. Кто-то да выживает. И все выжившие чем-то похожи друг на друга, причем для каждого снадобья характеры будут разными. Если вы выжили, то вы похожи на всех, кто принимал это и выжил. У остальных все перечисленное было.

   - Это ошибка, или вы мне льстите, - несколько сухо сказал он.

   - Вещества не умеют ошибаться, - ровно произнесла Полина. - Их свойства заданы, действие тоже. А льстить вам у меня интереса нет.

   - Вы человек князя Димитри? - вдруг спросил маркиз.

   - У меня контракт со школой, мой непосредственный начальник досточтимый директор Айдиш, а досточтимой Хайшен я просто помогаю.

   - Вы из Приозерска?

   - Нет, из Петербурга, - ответила она.

   - Спасибо за ответы, - маркиз как-то рассеянно кивнул. - Думаю, мы еще встретимся?

   - Да, разумеется, я буду присутствовать во время всех визитов досточтимой Хайшен к вам, пока вы не поправитесь полностью.

   Маркиз кивнул еще раз, поднялся и сделал шаг к выходу. Он же устал за эти семь минут, как савраска, вдруг поняла Полина, наблюдая, как Унриаль да Шайни выходит из ее кабинета. Эту походку она знала. Маркиз шел с абсолютно прямой спиной, слегка скользящим шагом, совсем немного медленнее, чем было бы естественно. И только выпрямленная спина позволяла ему не осесть на пол прямо в коридоре. Чертыхнувшись про себя, она вышла, заперла кабинет и легко догнала его в коридоре.

   - Что-то случилось? - Унриаль да Шайни еле повернул к ней голову, задавая вопрос.

   - Нет, - пожала она плечами. - Я иду встречать детей с прогулки и отправлять их обедать.

   Она дошла до холла, чуть опережая его, но так, чтобы успеть позвать на помощь, если будет нужно, а в холле незаметно мигнула Кайдене, и та передала ей детей, а сама отправилась провожать маркиза в его покои.

   Хайшен была печальна. Димитри увидел это сразу, едва она вошла.

   - Что ты принесла мне, досточтимая? - спросил он участливо.

   - Мне больно и грустно говорить это, пресветлый князь, но снятие памяти Полины Бауэр оказалось необходимым для следствия. Мне нужна полная картина дня ее ареста и всех допросов.

   Димитри поморщился, вздохнул и ничего не сказал: он сам это начал, и выбора у него не было. Он еще немного надеялся на то, что у Полины хватит здравого смысла отказаться от своей затеи, но только немного: ее ответ в своей лаборатории он еще не забыл.

   - Иджен, попроси Айриля передать Полине Юрьевне, что я ее жду.

   Хайшен, одним взглядом спросив разрешения, устроилась в кресле у камина, направила взгляд на огонь и погрузилась в размышления. Молчал и князь. Наконец, тихонько булькнул его комм, и Айриль сказал: "Мастер, мистрис Полина идет к тебе, будет через два промежутка".

   Разумеется, она была не против, и больше того, ее лицо осветилось интересом, а после болезни это было большой редкостью. Хайшен спросила, хочет ли она, чтобы присутствовал князь.

   - Зачем? - удивилась Полина. - Пресветлый князь, у тебя без этой рутины мало дел?

   - Гм, - ответствовал пресветлый князь.

   - Ну серьезно, - продолжила она, - тут целый отряд дознавателей, часть из них точно свободна, зачем тебе тратить свое время? Если кто-то из моих кураторов должен присутствовать, то досточтимого Айдиша вполне довольно, мне кажется.

   - Ну хорошо, - вздохнул Димитри. - Надеюсь, ты не против присутствия графа Дейвина?

   - Ну если ему это зачем-то нужно... - Полина недоуменно пожала плечами, потом спохватилась. - Ой, да. Ему же еще с полицией потом объясняться. Да, конечно, я не против. Когда вы хотите?

   - Через час? - улыбнулась Хайшен.

   - Да, отлично. Куда подойти? - быстро спросила Полина.

   - В лабораторию в цокольном этаже. За тобой придут, чтобы проводить, - ответила досточтимая. Ее забавлял энтузиазм, с которым Полина относилась к предстоящему исследованию.

   Через час Полина снова шла в крыло аристократов, на этот раз в сопровождении какого-то юноши в серой тунике. Они миновали холл, спустились по лестнице вниз, но повернули в другую сторону, не в ту, куда Полина шла обычно, чтобы присутствовать при беседе Хайшен с маркизом да Шайни. В лаборатории, большой комнате без окон, стоял стол, несколько стульев и кресло, похожее на стоматологическое, с опускающимся подголовьем и поднимающимся изножьем. Войдя, Полина улыбнулась Хайшен, поздоровалась с Дейвином, который не выглядел особенно довольным, и пожелала доброго вечера всем присутствующим. Их было двое. Тот, который привел ее, тоже остался. Он представился Кулейном, следователем, и представил еще двоих, Мэнлига и Таллена. Мэнлиг был менталист, а Таллен - аналитик.

   Полина выслушала его и кивнула на кресло:

   - Мне сесть сюда?

   - Нет, зачем, - ответил Кулейн. - Оставайтесь с нами за столом, вы же не собираетесь вредить нам.

   Некоторое время они потратили на разговоры про вкус чая, цвет стен и прочие детали и подробности, в которых Полина предположила попытку саалан сориентироваться в ее восприятии. Потом она заметила, что шутки и веселье, царящие за столом, как-то не похожи на рабочую атмосферу.

   - Подождите, - сказала она. - Как это все относится к вашему рабочему процессу?

   - Я просто хотел сделать тебе удобнее, - сказал Мэнлиг, рыжеватый блондин с веснушками на носу и на руках. - Тебе предстоит припомнить день твоего ареста очень подробно.

   - Мне кажется, что так это будет довольно долго, - сказала Полина. - Позвольте, я сама сделаю себе удобно.

   Кулейн насторожился после этих слов и приготовился к сюрпризам, посмотрев на вдруг подобравшуюся, как перед прыжком, Хайшен. Вновь сосредоточившись на сознании допрашиваемой, он отметил, что она подняла голову и смотрит в потолок, дыша слегка замедленно, и полностью открыта, до самого дна души, как будто находится вообще одна в этой комнате и погружена в свои мысли. А перед ее глазами утренний тускловатый серый свет какого-то дня, давно прошедшего для нее, и в этом свете незамысловатым узором плетется песенка с очень простыми словами. "Не сойдутся никогда зимы долгие и лета, у них разные привычки и совсем несхожий вид, не случайны на земле две дороги, та и эта..." Затем Кулейн вдруг увидел, - как нечто, происходящее с ним и прямо теперь, - пол, вымощенный белесовато-розовой плиткой, падающий на него коммуникатор, у которого отлетает крышка и выпадает какая-то часть конструкции, и раскрытую женскую ладонь перед своими глазами. Он вздрогнул, увидев эту же ладонь, держащуюся за край стола напротив.

   - Простите, мистрис, я не успел за вами. Давайте вернемся на несколько минут назад.

   Она кивнула, не глядя на него. Кулейн тихо сказал аналитику Таллену:

   - Начинай.

   - Мистрис, какой день ты сейчас вспоминаешь? - послушно включился Таллен.

   - Тот, о котором вы спрашивали, - сказала Полина, глядя в потолок.

   Мэнлиг написал на доске то, что она подумала, но не сказала.

   День моего ареста. День, когда меня пришли забрать, чтобы убить.

   Помолчав, она назвала дату:

   - Второе апреля этого года.

   Таллен заносил записи с доски в журнал вместе с ответами Полины.

   - Чего ты так боялась в это утро? - спросил Таллен.

   - Того, что и случилось, - ответила Полина.

   Предать друзей. Не выдержать давления. Потерять контроль, - записал Мэнлиг.

   - Обыска и допроса, - договорила она.

   - Ты понимаешь, что мы слышим все, что ты не произносишь? - уточнил Кулейн.

   Надеюсь, что слышите, а не додумываете, - Мэнлиг скрипел мелком по доске.

   - Я предполагаю, что это возможно, да, - согласилась Полина, косясь на доску, где были записаны все слова, которые она не произнесла.

   - Почему ты думала, что тебя убьют? - продолжил Таллен.

   Других вариантов для политических противников не бывает. Особенно если есть интерес к их имуществу, - записал менталист.

   - Потому что по нашим законам политическое сопротивление власти подавляется именно так, - ответила она.

   - Почему не иначе? - спросил Кулейн.

   Репрессии красного террора, без которого не выжила бы страна. Репрессии двадцатых годов, без которых не было возможности налаживать производство. Репрессии и партийные чистки тридцатых. СМЕРШ. Игры разведок пятидесятых годов. Игры разведок времен холодной войны, - записывая, Мэнлиг поморщился: ему было многовато информации и мало места на доске.

   Дейвин взял карандаши и начал чертить схему.

   - Потому что политический противник с деньгами или материальным благами в руках опаснее противника с оружием, - сказала Полина. - Исполнительной власти нельзя было оставить меня в живых. Наш рынок нужен был бюджету края.

   - Ты считала законным все, что с тобой происходило? - уточнил Кулейн.

   Десять часов допроса подряд с отказом в доступе к воде? Конечно, нет. Особенно на третий день и дальше, - написал Мэнлиг.

   Дейвин скрипнул зубами, надеясь, что не слишком мешает отряду работать. Хайшен неодобрительно покосилась на него.

   - Это не было законно, - произнесла Полина. - Это было ожидаемо.

   - Почему ты согласилась с этим? - спросил Таллен, макая перо в чернила.

   Германия тридцатых, Италия и Испания... Япония времен Второй мировой... Греко-турецкий конфликт на Кипре... Боснийская и Косовская войны, - написал менталист.

   - Это... - сказала Полина вслух и задумалась.

   Мэнлиг снова принялся строчить на доске: Французские макизары Второй мировой, коммунистическое движение Испании, варшавское гетто, русская алия семидесятых, украденные дети Аргентины, чилийские армейские репрессии семидесятых, сироты Дюплесси... - менталист громко сглотнул и взялся за висок свободной рукой.

   - Это такой формат несогласия, - наконец ответила Полина. - Другой не был бы действенным.

   - Ты боялась, - уверенно сказал Кулейн. - Зачем ты лгала, что тебе не страшно?

   - Я не считаю это ложью, - возразила она. - Я не сказала потому, что меня не спросили.

   - Ты солгала действием и знала, что лжешь, - настаивал Кулейн. - Зачем ты скрыла правду?

   Чтобы дорисовать понятную кошку к имеющемуся хвосту. Чтобы спрятать мертвый лист, мы посадим мертвый лес. Потому что достоверность лучше истины. Стоп... он спросил "зачем", а не "почему". -Менталист удивленно посмотрел на Полину, записав эту фразу за ней.

   - Я защищалась, - наконец сказала она.

   - Ты предполагала, что показав страх, ухудшишь свое положение? - спросил Таллен.

   Не предполагала, а знала. И ты знаешь, что я была права, - вывел Мэнлиг на доске, удивленно косясь на Полину и останавливаясь чуть не после каждой буквы.

   -Да, я предполагала это, - ответила она вслух.

   Меньше чем через час Мэнлиг скис и попросил замену для себя. Его сменил Юнта, за Юнтой, не выдержавшим и получаса, пришла Белген, ее минут через сорок сменила Ийс. Лайсе на всякий случай сидела рядом и была готова принять участие. Таллен тоже не досидел до конца, сдался в середине второго часа, и его заменила Эйфана, уступившая через час свое место Гоивелу. Ответы Полины были краткими и сухими, но то, что за ней записывали на доске менталисты, она вертела в сознании так шустро, как будто листала знакомый справочник с цветными иллюстрациями. Этот существующий только в ее сознании справочник содержал историю событий Нового мира за последнюю сотню лет, слишком подробно изложенную, на вкус сааланских следователей. От дат и названий событий и стран, инцидентов и эксцессов голова шла кругом даже у тех, кто считал себя прочными. Дейвин молча сидел напротив Полины все это время и рисовал все ту же схему цветными карандашами.

   Из пятнадцати человек отряда Хайшен в тот вечер в дознании поучаствовали десять. Наконец, собрав схему дня ареста полностью и уточнив все, что их интересовало о двух неделях допросов, офицеры Святой стражи покинули лабораторию, и с Полиной остались только Хайшен, Кулейн и Дейвин да Айгит. Кулейн задал последние уточняющие вопросы по поведению досточтимых во время допросов, получил ответы и записал их.

   - Все, мистрис. Ты свободна, - сказал он. - Хотя нет, подожди. Если это не личная тайна - почему такая приятная музыка была с тобой во все те дни? Такое тяжелое время, и вдруг...

   - Никакой тайны, - Полина качнула головой. - Я знала, чем и как это все должно закончиться, и очень не хотела остаться в этом всем, подойдя к финалу. Музыка была, как тебе объяснить... Маяком, наверное. Да, маяком. Видишь ли, когда идешь на свет, не так важно, что под ногами.

   Кулейн понимал. Он хорошо помнил сентябрьскую ночь, полную видимой и незримой крови и гнева безликих призраков, забравших жизни и силы его собратьев.

   - Благодарю, - он коротко кивнул. - Теперь совсем все. Доброй ночи тебе.

   - И тебе, - Полина церемонно наклонила голову. - Мне приятно, что ты оценил мою любимую музыку. - Она повернулась к настоятельнице, сидевшей за столом. - Хайшен, это было... интересно. Правда, я опять ничего не поняла.

   - Я объясню тебе все, что ты захочешь, и отвечу на любые твои вопросы, - сказал Дейвин, вставая. - Но не сейчас. Сейчас я провожу тебя до твоей комнаты, и на сегодня мы закончим. До полуночи осталось меньше часа. Завтра воскресенье, у тебя свободный день.

   Вернувшись в лабораторию, граф застал молодого следователя сидящим на полу рядом с настоятельницей Хайшен. Кулейн плакал от стыда за собратьев по обетам так горько, что не мог встать с пола. Наконец, утешив его и отправив спать, оба они, и Дейвин и Хайшен, присели к столу и еще раз взглянули на схему, нарисованную Дейвином.

   - Как ты думаешь, граф, - спросила дознаватель, - если местные офицеры из охраны порядка допрашивают обвиняемого о магических практиках, не применив шар правды, мы же вправе провести их через нашу процедуру, если они все равно уже у нас?

   Дейвин почувствовал горечь в немедленно пересохшем рту и какую-то саднящую жалость к задержанным следователям.

   - Думаю, да, Хайшен. Мы вправе. Это же, с их точки зрения, просто разговор. Он не влечет никаких последствий, по местным законам их действия неподсудны. И мы неправы уже в том, что продолжаем удерживать их здесь. По их закону мы не имеем на это права. Мне уже сетовали на это мои коллеги из местных.

   - Ничего, - улыбнулась Хайшен. - Оформишь им это присутствие как деловую поездку и уладишь дело. Завтра тогда закончим с ними. Письменные объяснения уже получены, осталось только сделать слепки их сознания. За завтрашний день мы должны успеть.

   - Но их же пятеро, Хайшен! - ужаснулся граф.

   - Займем вторую лабораторию и к вечеру закончим, людей у меня достаточно, только нужен будет второй медиум, я возьму Майал.

   - Она в городе с отрядом, досточтимая.

   - Тогда твою новую практикантку, Уинен.

   - У нее еще нет кольца.

   - Неважно, граф. Я возьму ее на завтрашний день.

   Дейвин постучался в дверь малого кабинета князя за час до полуночи. Димитри, не поднимаясь из кресла, вопросительно взглянул на него, опустив книгу на колени.

   - Посмотри, пресветлый князь. - Граф подал сюзерену схему, которую он рисовал, пока отряд Хайшен допрашивал Полину. - Это сегодняшнее, с дознания. Досточтимые ничего не могли с ней сделать весной, потому что она не приняла их мнение о себе, понимаешь?

   - Ну да, Дейвин, она же сама сказала, убить ее можно, а принудить к чему-то - нет. Мы это уже видели одну луну назад. Но погоди, как, ты говоришь, она это сделала?

   - Посмотри, мой князь, она берет ритмический рисунок и как бы танцует, проходя ситуацию, как маг проходит по нити. Только вместо нити она использует ритм.

   - И при этом говорит, что никогда не колдовала... Интересно.

   - Контакта с Потоком у нее точно не было, Хайшен проверила дополнительно.

   - А если обстоятельства меняются?

   - Она меняет ритм и продолжает движение.

   - Но что она сохраняет, Дейвин? Что у тебя здесь?

   - Не знаю, мой князь. Не могу понять. У меня нет для этого слов. Хотя... Неужели она сама создает образ себя и потом придерживается именно его?

   Воскресенье Полина провела со школьными досточтимыми. Постигая премудрости большой ролевой игры и слушая рассказ о детском коллективе, монахи и монахини страдали, пытаясь вместить в голову эти новшества и доводя Полину до отчаяния своим непониманием, пока не появился Айдиш и всех не спас.

   - Досточтимые собратья, - сказал он, - вспомните определение этой деятельности. "Детская игра - это способ научения быть и действовать в ситуациях, составляющих взрослую жизнь равноправного члена общества", - процитировал он и добавил. - Я же давал вам всем читать этот учебник. Это просто способ создать отдельные навыки, которые потом объединяются в деятельность взрослого. А большая ролевая игра, про которую мистрис Полина вам рассказывает, это промежуточный этап между игрой по правилам и деятельностью взрослого. Вы создаете условную, учебную ситуацию и даете отработать поведение для начала в ней, чтобы ваши воспитанники не впадали в оторопь при виде новых обстоятельств. Вы делаете обстоятельства как бы полузнакомыми для них и тем самым побуждаете их осваивать дальше, раздвигая границы познанного.

   - Полузнакомые обстоятельства, - протянул один из воспитателей. - Да, так гораздо понятнее. Благодарю тебя, досточтимый собрат. Мы продумаем это вместе.

   - Ну слава богу, - сказала Полина. - Мы закончили?

   - Я бы на вашем месте, Полина Юрьевна, так не радовался, - заметил директор и, вздохнув, добавил. - На своем, впрочем, тоже. Но да, на сегодня закончили.

   Утром понедельника полицейских, забранных в Приозерск из Фрунзенского РУВД, взяли в работу мальчики и девочки Хайшен, заняв для этого не только две общие лаборатории, но и личную лабораторию князя. Свое помещение Дейвин не отдал, объяснив, что ловушка для фавнов тоже нужна срочно, и очень старательно не думая о том, что настоящей причиной было нежелание прикладывать руку к неприятностям для людей, с которыми он проработал вместе много времени даже по счету империи. Впрочем, полицейским это мало помогло. Бригада из менталиста, аналитика и следователя, выполняя приказ дознавателя, работала с каждым быстро и надежно, не очень заботясь о гуманизме, особенно по местным меркам. Кулейн, начав опрос первого из них, уже через полчаса поморщился и прокомментировал Ийс и писавшему в журнал Гоивелу: "Да, это нам не позавчера..." Гоивел кивнул, не отрываясь от текста: "Позавчера было гораздо интереснее и, знаешь, сильно проще". Ийс лишь вздохнула.

   Офицер полиции после каждого вопроса сааланского следователя ежился, морщился, тер затылок и макушку, пугался, видя записи менталиста на доске, изводил менталиста и следователя эмоциональным шумом и бесил аналитика несвязностью и бестолковостью вранья, пока Ийс не сказала: "Мальчики, время уходит, нет смысла перемешивать эту воду дальше, зовите медиума", - и не взялась за камни. Через сорок минут закончив допрос, она сказала: "Ну нет, забыть это я тебе не дам", - и проделала кое-что, по меркам Нового мира, в общем-то, незаконное, но не считающееся существующим, так что претензий к империи по этому случаю быть не могло. Да и допросом эта встреча не была, а под согласием дать объяснения все эти люди подписались еще в Адмиралтействе месяц назад, так что вопрос о законности оказывался праздным. После возвращения в город этот полицейский в течение трех дней был сперва отправлен на лечение в неврологическое отделение стационара, а затем уволен по состоянию здоровья. Остальные четверо до конца своих рабочих дней были предельно вежливы и тактичны с любым бомжом. Впрочем, командировочные за весь месяц, проведенный в резиденции, им были выплачены честно, Димитри включил в сумму даже повышенную оплату за выходные.

   Подписывая чеки, князь задумчиво сказал Иджену: "Теперь я знаю, что такое тридцать сребреников". Иджен вежливо кивнул, качнув рубиновыми серьгами, принял подписанные чеки и унес. Он не знал, что такое тридцать сребреников, и не собирался знать впредь. Его больше волновало, где размещать семью да Юн, которая прибудет в полном составе уже следующим утром.

   Приемная наместника сразу после завтрака оказалась заполнена сааланцами так плотно, что стюард, пришедший менять баллон в кулере, сказал Иджену: "Я потом зайду, позвоните, как освободитесь". Маркиза да Юн, ее оба мужа, вторая жена одного из ее мужей и второй отец Айриля заняли приемную, смеясь и переговариваясь. Сам Айриль, уже не первый день щеголявший в своих цветах, пришел из школьного крыла через пять минут после звонка Иджена. Некоторое время семья весело пила чай и обсуждала предмет сделки, заключать которую они приехали. Сделок на самом деле было две: Айриль принимал торговый дом своей наследодательницы, а семья да Юн признавала усыновление Полиной Бауэр своего чада с непростой судьбой и включала новую родственницу в сложную систему сааланских семейных экономических связей. Дожидаясь Полину из школьного крыла, Айриль очередной раз объяснял одному из отчимов формат, суть и предмет сделки, держа нетбук на здоровом правом колене.

   - Ребенок, ты получил целый город! - вник в суть сааланец.

   - Или город получил меня... - улыбнулся младший маркиз да Юн.

   Через невыносимо долгие полчаса у Полины кончилось занятие с детьми, и она пришла в приемную наместника.

   Сааланцы внимательно осмотрели ее и из-за разницы в росте решили воздержаться от традиционных объятий с новой родственницей, чтобы не быть бестактными. Айриль шепотом подсказал отцу идею рукопожатия, и неловкость рассеялась. Димитри вышел в приемную, закончив дела, поставил свои подписи во всех нужных бумагах, еще раз задал Полине вопрос о добровольности передачи Айрилю права собственности на торговое дело, получил положительный ответ, указал ей, где поставить свою подпись, и наконец взял у Иджена и передал ей документ о том, что Айриль теперь ее сын. После этого он обратился к Онтре:

   - Сестренка, я вам всем желаю удачи с новой родственницей... и поздравляю с приобретением, конечно.

   Онтра недоуменно посмотрела на него:

   - Дью, как бы там ни было, мы все ей обязаны уже тем, что Айриль может снова появляться в столице, не опасаясь сплетен.

   - О да, - добродушно усмехнулся князь, - теперь и в столице, и в южных городах звезда да Юн взойдет снова и засияет полным светом. Но Онтра, разница между нами и людьми Нового мира довольно велика...

   - Если она приняла Айриля без имени, то и мы ее примем, какой бы она ни была, - заявила маркиза, глядя на Полину.

   - Даже если меня утопят за колдовство? - спросила Полина.

   - И даже если так, - заверил Полину один из мужей маркизы. - Но хотел бы я посмотреть на то, как император теперь это позволит магистру Академии.

   - Посмотрим, - вздохнул князь, - еще до нашей Длинной ночи...

   - Мастер, если я пока не нужен, то я пойду? - спросил Айриль. - Я как раз сейчас передаю Айне школьные дела, и...

   - Иди, конечно, - князь махнул рукой, - с остальным мы сами разберемся.

   Маркиза вместе со всем кланом послушно поднялись и из приемной перешли в малый кабинет князя, где еще часа два обсуждали контракты, поставки и перевозки. К концу разговора Димитри наконец-то видел четкую перспективу постепенного восполнения всех затрат из его личного кошелька в бюджет края. Да Юн на этом приобретении выигрывали очень приличные деньги. Примерно столько же, сколько потеряла марка да Шайни на выплатах жертвам работорговли, даже если не рассматривать перспективы развития торговли, а они были. Большой Саалан готов был предложить краю готовые ткани для швейных производств, сырье для ткацких фабрик, вино, кондитерское сырье, ювелирные камни и металлы, но главным было не предложение, а спрос на то, что производил край. Димитри знал, что Айриль подготовил еще один сюрприз, и не просто одобрял его, а был заинтересован участвовать и войти в долю. Айриль планировал продавать в Большом Саалан часть мастер-классов с "Ключика", и Димитри был намерен предоставить ему и место, и другие возможности для этого - сперва на Кэл-Алар, затем на Ддайг, оттягивая тем самым внимание самой перспективной молодежи от проектов Академии. Но ставить Онтру в известность еще и об этом Димитри не стал. Семейные отношения предполагали, что первым это узнает отец и воспитатель Айриля, он расскажет это все мужу маркизы, и она все узнает от него, когда спросит об этом.

   Айриль торопился вернуться на рабочее место не просто так. Первой задачей Айны, практикантки Дейвина, которой он передавал дела, было вручить приглашения на Длинную ночь, серебряные и стальные круглые марки, на которых в зависимости от места проведения и хозяина праздника были восьмилучевая звезда Аль Ас Саалан, дракон герба да Гридах, звездочка в тройном круге - герб Академии - и сосновая ветка, над которой светилась та же звездочка, герб приозерского интерната.

   Вернувшись в свой кабинет, Полина получила синий бархатный кошелек с двумя серебряными марками. Одна, со звездой, была приглашением в Адмиралтейство, вторая, с драконом, означала приглашение на праздник князя в резиденции. До первого праздника оставалось два дня, второй был назначен на следующий день после первого. Она вздохнула. Два праздника подряд, каждый из которых, вообще-то, тяжелая работа по заявлению своей политической позиции, причем без слов вообще. Ну или с минимумом слов. Из выразительных инструментов доступны поведение и внешний вид. Да, юбка и свитер не подойдут, как ни вертись. Значит, нужно в город. Если зимние платья уцелели, а их и было-то всего два, то вопрос можно считать решенным. Если нет, может получиться неловко, впрочем, это будет уже не ее вопрос. Решив, что проверить это она все-таки должна, Полина нашла Айриля и с ним вместе отправилась в квартиру на Димитрова, которую уже окончательно перестала считать своей. Когда юноша вышел из портала, он поежился:

   - Что здесь было, матушка?

   - Обыск, солнце мое, - привычно ответила Полина, даже не обратив внимания на "матушку". - Иди вперед по коридору до конца, потом сверни направо, за углом будет кухня, а в ней кресло. Подожди меня там, я быстро.

   Зайдя в комнату, бывшую еще весной ее спальней, она открыла шкаф и чертыхнулась. Марина попыталась навести порядок, как смогла, но вышло только хуже. Тщательно перелистав все плечики несколько раз, Полина нашла зимнее "театральное" платье, висевшее без дела с семнадцатого года, осмотрела его, пожала плечами и примерила. Было слегка свободновато, но в общем ничего, приемлемо. После некоторых размышлений, она вытащила из шкафа очень странный костюм - юбку и жилет из толстой пальтовой шерсти на подкладке. И добавила к кучке, сложенной на постель, уцелевшее после обыска шелковое платье, в котором она в мае удрала на милонгу и, вернувшись, нашла в своей квартире наместника. Свернув всю одежду в компактный тючок, она достала с полки какой-то шарф и перевязала сложенные тряпки для надежности. С этой поклажей в руках она и вышла на кухню.

   - Айриль, я готова, можем возвращаться.

   - Да, матушка, - рассеянно ответил юноша, осуждающе оглядывая коридор.

   Выяснять, что он там видит, на чистом-то полу, Полина не стала. Вернувшись в Приозерский замок, она отдала все принесенное в чистку стюардам, некоторое время покопалась в шкатулке, привезенной Алисой еще в апреле, и вернулась к обычным делам. Сделать больше она не могла даже если бы захотела, а значит, и беспокоиться было не о чем.

   Серебряные марки с восьмилучевой звездой в тот день получили все ключевые лица "жареных" тем последнего года в СМИ. Сами издания получили пресс-релизы в несколько избыточно декоративном оформлении, и их количество намекало на то, что администрация хочет, чтобы прием был освещен в прессе со всех возможных сторон, а значит, наместник приготовил какие-то сюрпризы. Сюрпризов у князя действительно было два вьюка и полмешка. В том числе он планировал присутствие прессы двадцать четвертого декабря в резиденции и даже был готов ради этого пожертвовать классическим сааланским форматом праздника, с длинными столами, с рассадкой гостей согласно их достоинству и с громогласным хвастовством успехами года, с наградами из рук князя и с общей шумной и веселой беседой за общими столами. Его пресс-служба и служба протокола сбились с ног, планируя новый формат праздника, предполагавший почти точную копию афтепати после приема в Адмиралтействе, но адаптированную для помещения Приозерской резиденции.

   Обо всем этом Полина догадалась по звонку на комм главы пресс-службы администрации, строго сообщившим ей, что она "должна прибыть", "предупреждена о дресс-коде" и что он "по-человечески" очень просит ее "воздержаться от политических демонстраций". Заодно этот прекрасный сударь уведомил ее, что она оба вечера будет спутницей графа да Айгита, и порекомендовал сделать выводы о темах беседы и поведении в целом. Подтвердив, что все поняла и услышала, Полина нажала отбой и вздохнула про себя: "Да, звезда моя, попали мы по полной. Твоей мордой еще и торгуют в розницу. Что же, моя хорошая, давай сделаем из этого хотя бы годный цирк".

   Димитри был в день перед праздником занят своими частными делами. Приглашение Инге Сааринен он принес сам. Больше часа потратив на уговоры, он наконец вручил ей коробку с бирюзовым шелковым платьем и кольцо с аквамарином, внутри которого был инклюз, сапфировый дракон с герба князя - постоянный пропуск в резиденцию. Взяв у своей дамы обещание прибыть на его праздник именно в этом наряде, князь в подарок за сговорчивость вручил ей пресс-релиз для посещения приема в Адмиралтействе и сказал, что вот на это мероприятие у нее дресс-код совершенно свободный. На том они и расстались.

   Марина Лейшина и лидеры боевого крыла Сопротивления получили серебряные марки от графа да Айгита после окончания очередной зачистки. Церемония вручения проходила в гостиной Лейшиной. На вопрос о дресс-коде Дейвин не без иронии ответил, что вымыть лицо и руки будет достаточно, но если хочется проявить уважение в полной мере, то можно взять самое новое и чистое из имеющегося, лишь бы оно не было белого цвета. Черный не слишком желателен, но вполне простителен.

   Охотникам марки вручала виконтесса да Сиалан. На прием в Адмиралтействе были приглашены все бойцы отряда с лучшими показателями сезона, подразделение Сержанта как предотвратившее опасную ситуацию рядом с сосновоборским куполом и три командира подразделений, не потерявших за сезон ни одного человека. Малость обалдевшим от такого сюрприза бойцам она пообещала не бросать их и быть с ними весь праздник, от чего сааланцы растерялись еще больше, ведь для них это значило, что она в ущерб своему достоинству сядет с ними "ниже соли".

   Утром двадцать третьего досточтимые и учителя собрали воспитанников и начали утренник, а Полина вернулась в спальный блок и стала собираться. Потратив добрых полтора часа на женские хитрости, обеспечивающие презентабельность доступными средствами, она посмотрела на часы и начала одеваться. Тонкие шерстяные колготки бежевого цвета у нее были заначены с какого-то еще осеннего визита Марины, бывшей по случаю в Хельсинки и позаботившейся о подруге. "Театрально-музейное" платье Полины для приема было, пожалуй, скучным: цвета небеленой шерсти, с глухим воротом, длиной до середины голени, строгого силуэта, с прямой юбкой без всяких разрезов, только со складкой сзади. Относительно праздничным его делали только расширенные и укороченные рукава, позволяющие показать браслеты, если хозяйка решит ими воспользоваться. К нему она надела маленькие серьги с дымчатым хрусталем и тонкое колье из прозрачных андалузитов сложного коричневого цвета, становившихся под разным освещением красноватыми или зеленоватыми. Осмотрев себя в зеркале и поправив укладку при помощи воды и расчески, она пожала плечами и собралась было выходить, когда зазвонил комм. Взяв его со стола, она вздрогнула, увидев у двери знакомый молочно-белый овал с радужным краем. Звонил Дейвин.

   - Полина, я жду тебя у себя, мой портал ты уже видишь.

   "Очень мило", - подумала она, сделала шаг к овальной радужной рамке с клубящимся внутри туманом, спохватилась, бросила комм на кровать и шагнула в этот туман. Закончив шаг в малом кабинете графа, она осмотрелась, увидела хозяина, стоящего у стеклянного камина и сказала:

   - Здравствуй. Я думала, мы встретимся уже на месте.

   - Я знаю, что ты так думала, - Дейвин наклонил голову. - Но хотел проверить, как ты собралась. Двойной дресс-код, вообще-то, задача не из простых. Повернись, пожалуйста. На мой вкус, ниже шеи все безупречно, хотя и с большой долей иронии, волосы тоже, но вот лицо...

   - А что лицо? - удивилась она.

   - Там будут люди с видеокамерами, Полина. Ты не можешь так появиться перед ними. Это будет плохо не только для князя и меня, но и для тебя самой. Надо сделать мейк.

   Она прикрыла глаза и медленно выдохнула.

   - Во-первых, все мои средства для этого остались в городе.

   - Достаточно объяснений, - граф подал ей руку. - Если ты не возражаешь, мы воспользуемся моими средствами.

   - Не слишком... интимный момент? - спросила она без особой надежды.

   - Нет, - ответил он. - У меня есть новые кисти.

   - Ты уверен, что твоя гамма мне подойдет?

   - Смотри. - Дейвин поднес руку женщины к свету на своей ладони, а потом накрыл ее пальцы второй рукой. Оттенок кожи у них действительно был если не одинаковый, то очень похож.

   - Хорошо, - вздохнула она.

   - Это не будет долго, - обнадежил он.

   Гардеробная и спальня графа были совмещены. На кровати, застеленной покрывалом с птицами и астрами, лежала какая-то книга. Полина присмотрелась. Веблен, "Теория праздного класса", заложенная блокнотом. Дейвин указал ей на табурет около зеркала и включил яркий светильник, закрепленный на противоположной стене.

   - Теперь закрой глаза и постарайся не заснуть, - с улыбкой в голосе сказал он.

   Полина послушно закрыла глаза. Чувствуя, как кисточка ходит по лицу от носа к скулам и от подбородка к уху, она даже не пыталась представить себе, что именно он планирует нарисовать на ее лице. В любом случае протокол будет соблюден, решила она, ведь граф хорошо знает этикетные тонкости. Пока она искала в себе смирение с произошедшим, кисточка сменилась, и уже другая заходила под глазами, затем по верхней губе, прошлась по спинке носа и над бровями и затанцевала по лицу, видимо, ровняя тон. Затем ощущения сменились еще раз, и Полина уловила движения толстой кисти от носа к щеке и от середины лба к волосам. Она сидела, почти не шевелясь, с закрытыми глазами, и пыталась представить себе, как это она, с классическим мейком, изображающим сияние благополучия, сейчас появится на публике, как будет выглядеть в репортажах и каким тоном комментатор скажет обрыдшее с весны "узница совести" после того, как ее покажут в этом виде. Очередная кисточка танцевала по векам, щекочась и вызывая перед закрытыми глазами забавные световые эффекты.

   - Открой глаза и посмотри на потолок, - сказал Дейвин.

   Полина подчинилась. Что-то мелькало перед глазами, щекоча ресницы.

   "Интересно, звезда моя, что ты увидишь в зеркале? Сытую тварь или кинодиву?"

   - Опять закрой глаза. Чуть наклони голову, вот так.

   Кисточка ходила по бровям.

   "Что бы там ни было, моя хорошая, вряд ли это будешь ты. Ничего, два часа позора мы как-нибудь переживем, а дальше видно будет".

   - Приподними подбородок.

   Мягкими взмахами, похожими на прикосновения кошачьего хвоста, очень большая кисточка, целая кисть, прикасалась к ее шее. Потом это ощущение закончилось.

   - Приоткрой рот.

   "Что это, неужели карандаш? Ну да, точно, ощущения знакомые. Карандаш для губ, сейчас будет помада... подожди, какая может быть помада, звезда моя, ты когда-нибудь видела его с помадой на губах? О. Блеск. Хотя нет, не блеск, вообще какое-то масло".

   - Можешь закрыть.

   Большая кисть мягко прикоснулась к щекам, шее, носу и лбу. Ну понятно, пудра. Финальный штрих. Полина почувствовала, как табурет вместе с ней разворачивается, и озадачилась - вроде бы он не был вращающимся. "Впрочем, какая разница, - подумала она, - если я в комнате мага. Спасибо, что под потолком не летаю".

   - Можешь посмотреть.

   Она послушно открыла глаза. В зеркале была она, Полина. Светящаяся неярким устойчивым внутренним светом, с внимательным до озноба взглядом зеленых глаз, немного тонким волевым ртом и упрямым подбородком. Весь ее характер был нарисован на лице предельно понятно. Дейвин снял полотенце, которым прикрыл ей платье от пудры, и положил левую руку на ее плечо. В луче света в темно-зеленом камне его перстня мелькнул огненный хиастолитовый мотылек, и ему ответили золотистыми бликами камни колье Полины.

   - Хорошая получилась шутка, - сказал он легко. - Наши оценят. Сплетен, конечно, не миновать, но... - он улыбнулся и пожал плечами. - Пожалуй, мы готовы. Пойдем?

   - Ты уже знаешь, что это один минерал? - удивилась Полина, вставая.

   - А что, это можно не заметить? - он приподнял брови.

   - А, ну да, - ответила она. - Ты, конечно, не мог не заметить.

   - Наши увидят все, - обнадежил ее Дейвин. - Пойдем, уже совсем пора.

   Алиса, как и все Охотники, на приеме была в парадной форме, вычищенной и отутюженной до скрипа. И вела себя почти натурально. Димитри заметил, что девушка была скованна и грустна, хотя хорошо держалась, но ему было не до этих деталей, прием проходил очень живо. Князь только заметил себе потом спросить Дейвина о возможных причинах, раз уж он взялся ее опекать, и снова сосредоточился на прессе и гостях. Задать вопрос во время приема значило оставить Полину без защиты, хотя бы и на несколько минут, или привлечь к ней ненужное внимание, которого, пожалуй, и так было слишком много, как ни старалась Марина Лейшина перехватить людей с микрофонами и видеокамерами. Так что Дейвин с его невозмутимым лицом и умением оказаться между Полиной и очередным человеком, прыгнувшим к ней с дурацким вопросом наперевес, был нужен именно рядом с ней.

   Граф, конечно, понимал, что для прессы и не слишком посвященных гостей он выглядит как некий недобрый страж, но эту роль он себе и задумал на этот непростой вечер. И гости из местных увидели именно то, что он им показал. Для своих граф тоже приберег отличную шутку в своем стиле, поднявшую князю настроение на весь вечер. Эти двое, Дейвин и Полина, надели одинаковые камни. В Саалан так делали или недавние любовники, или двое, желающие постоянной и тесной духовной связи. С учетом репутации Дейвина, нелюдимого сухаря, и славы Полины, которую с легкой руки князя половина магов, живших в резиденции наместника, звала за глаза скультой, проще всего было решить, что или у этих двоих связь, или Полина дала согласие на жесткий контроль, но Дейвин почему-то не стал ставить ей метку и так похвастался перед всеми своим превосходством в Искусстве. Князь удивился и даже был озадачен, но увидев Асану, отвлекся на нее. Она была, пожалуй, весьма впечатляюще одета. Заметив, что Димитри смотрит на нее, Асана ласково и вопросительно улыбнулась ему издали - и пошла к Охотникам.

   На этот чертов праздник в Адмиралтействе нас привели показывать, как достижение пресветлого князя. Видимо, предполагалось, что мы будем мило общаться с местной прессой в свободном формате, а они потом наделают выводов. Вышло все не так. Мы сбились в кучку и вежливо улыбались всем штатским, не отходя друг от друга. Я видела довольного смеющегося князя, гостей из местных и заезжих, подходящих к нему с вопросами и отходящих с круглыми глазами. Потом заметила прозрачную от усталости и, кажется, очень злую Полину, которой, похоже, кто-то все-таки одолжил пудру и тушь, а рядом с ней Дейвина. Друг с другом они были прохладно-вежливы, но сааланцы, глядя на них, едва не спотыкались, а граф да Онгай поставил бокал мимо стола и поймал его только магией. Я время от времени пыталась понять, что с ними не так, но все время отвлекалась то на наших, то на соседей, то на гвоздь программы - молодое пополнение из Большого Саалан. Эти парни, в прошлом гладиаторы, принужденные участвовать в подпольных боях без правил и найденные Святой стражей, закончили обучение в воинских школах столичных баронов на год раньше, чем ждал князь. И конечно, их сразу вернули домой, в край, где постоянно не хватало людей. И вот, сразу после экзамена попав на праздник князя, они озирались по сторонам и привыкали к родной речи. Их-то и отдали на растерзание прессе, вместе с их милым акцентом и странными речевыми оборотами. Я следила за ними и поэтому не очень скучала, а вот нашим ребятам было не по себе, и они явно тяготились присутствием среди такого количества высоких господ. Мы уже решили было пойти поискать, где тут дают что-то покрепче сухого белого, но тут к нам подошла Асана в парадном форменном комплекте Охотников с юбкой по колено, формально уставной, но такой провокационной, что Симай поперхнулся, а Дорэй моргнул и отвел глаза.

   - Привет! - весело сказала она. - Я вас с октября не видела. Как ваши дела?

   И у насначался праздник. Сопротивление тоже подтянулось к нам, то ли на хихи-хаха из нашего угла, то ли учуяв коньяк, и минут через десять мы уже обсуждали детали последних зачисток, а Асана внимательно слушала и хвалила обе стороны, иногда предлагая какие-то новые варианты решения боевых задач и не забывая дергать к нам стюардов, разносящих выпивку. Долго это счастье, конечно, не продлилось, князь лично подошел и разогнал наш междусобойчик, со смешком заметив, что совещание назначено на восьмое января. На наше счастье, это случилось, когда пресса и любопытные из приглашенных уже оставили в покое пополнение из Большого Саалан и трепали Марину Лейшину. Она отбивалась, судя по обстановке, вполне успешно. Да и прием подходил к концу. В кадр мы все попали уже не по разу, все, что князь хотел показать, он показал, пища для сплетен и обсуждений была дана очень обильная, можно было топать домой, готовиться ко второй серии, назначенной на завтра.

   До конца приема, изредка обмениваясь с Дейвином какими-то пустыми репликами, Полина получала искреннее удовольствие, глядя, как Димитри пытается одним глазом уследить за рыжей эффектной девушкой, успевшей, кажется, подойти ко всем, кроме Дейвина и ее самой. Вторым глазом князь так же неотрывно следил за виконтессой да Сиалан, и было очень заметно, что он пытается выдать за формальную вежливость совершенно личный мужской интерес. Полина наслаждалась зрелищем, пока не поймала на себе взгляд виконтессы. Асана смотрела на нее, и на лице ее было написано "ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь". Полина вежливо улыбнулась, приподняв брови, и вернулась к беседе с Дейвином.

   Перед объявлением окончания приема граф сказал ей:

   - Завтра будет легче, но не сильно, так что жду тебя у себя завтра в три часа, будем обедать и собираться спокойно, не как сегодня.

   Представив еще полтора часа на табурете у зеркала в его личной комнате, Полина почувствовала очень сильную неловкость, но только улыбнулась, соглашаясь.

   Вечером, вывесив платье в общую гардеробную для чистки, она поразилась разнообразию цветов и узоров, царившему там. Земляне не хотели отставать от сааланцев, и даже в полумраке гардеробная выглядела весело и пестро. Умываясь, Полина усмехнулась про себя: "Звезда моя, мы видим интеграцию, пора признать это. И эта интеграция ненасильственная, просто в силу взаимопроникновения культур".

   Следующий день тоже был богатым на сюрпризы, подготовленные князем. Сааланцы, увидев вместо привычных длинных столов изящные легкие круглые столики на четверых с импровизированной эстрадой на обычном месте для стола хозяина праздника, едва не поперхнулись. Даже Дейвин, вводя Полину в зал, слегка задержал шаг. Для самой Полины первым сюрпризом стало то, что второй парой за их столом оказались досточтимая Хайшен и маркиз да Шайни. Унриаль как раз ничуть не был удивлен тем, что ему отвели место рядом с доверенным вассалом князя и женщиной, опекавшей его во время допросов. За это решение он был очень признателен Димитри. Полина пережила неожиданность быстро и довольно легко. Гораздо более серьезным потрясением для нее стал безалкогольный напиток с одной из витрин "Ключика" на столе, белый глинтвейн. Он продавался в литровых бутылях, запечатанных сургучом, с логотипом производителя на этикетке и печати. Сейчас глинтвейн подали в кувшине для горячего, но запах перепутать было невозможно. Кроме того, Полина узнала среди поданных закусок сыры, копченую рыбу и маринованные грибы, явно взятые в Новгородской области из известных ей хозяйств, а значит - приобретенные через портал. А заметив холодные рулеты из дичи с ягодами и лесными травами, она окончательно убедилась, что Айриль времени даром не тратил и успел не меньше, чем могла успеть за десять дней она сама, и его деловая логика совпадает с ее мыслями достаточно сильно. Сам маркиз сидел через столик от них в компании Марины Лейшиной, текущего владельца Фонтанки.Ру и проректора Университета по учебной работе. С другой стороны Асана да Сиалан развлекала болтовней главу МВД края, периодически бросавшего на Дейвина укоризненные взгляды, которые граф старательно игнорировал. С ними была директор Института гриппа и кто-то с первого канала, который до четырнадцатого года был пятым, а теперь остался единственным. За столиками во втором ряду Охотники весело общались с лидерами гражданской самообороны, Макс Асани вполне успешно прятался среди досточтимых, кавалеры с Литейного пытались ухаживать за дамами из Университета, но не особенно успешно, Ранда Атил и досточтимый Лийн развлекались, меняя цвет пламени свечи на столе, - в общем, гости мило праздновали, а хозяин праздника получал удовольствие.

   Дейвин, в некоторой задумчивости от полученного утром подарка Полины, никак не мог нащупать тему беседы, поэтому цеплялся за каждую фразу Хайшен, пытавшуюся поддерживать разговор. На эстраде, не мешая публике общаться и угощаться, чирикал какой-то диксиленд, вполне занятый собой, и Полина сосредоточилась на рассматривании зала, совершенно не замечая того, что стала объектом пристального внимания довольно многих. Когда она, решив, что Дейвина пора спасать, перевела разговор на методологию исследования, маркиз да Шайни округлил глаза, но Полина обнадежила его, что речей о науке ни в коем случае не будет, разве что о научных курьезах. Но не прошло и пяти минут, как она уже объясняла Дейвину совершенно честный метод фальсификации выборки путем замены коэффициента Стьюдента на коэффициент Пирсона при определении корреляции. Хайшен, слушая, отложила столовые приборы, а Унриаль смотрел на нее, как на вдруг заговорившую кошку. Так что Димитри окликнул их дважды, прежде чем был услышан.

   - Опять математика? - засмеялся он. - Вы оба неисправимы! Полина, я хотел публично поблагодарить тебя и твой торговый дом за дары этой земли, которые мы видим сегодня на наших столах.

   Унриаль да Шайни отставил бокал и еще раз очень внимательно посмотрел на спутницу Дейвина. Та не заметила этого, поскольку отвечала князю.

   - Пресветлый князь, я в равной с тобой мере благодарна тому, кто о нас позаботился, и это Айриль да Юн, владеющий теперь торговым домом, который ты назвал моим.

   - Наш праздник начинается завтра в городе, сразу на восьми площадках, - весело сказал Айриль. - Приглашаю всех!

   Спутница князя, рыжая журналистка Инга, похоже, даже не задумалась, сколько стоит врученное ей платье. Она крайне внимательно слушала разговоры и смотрела на гостей князя. И ее можно было понять: все живые легенды Сопротивления были в этом зале, и судя по их лицам, они пришли по доброй воле, и все вполне благополучны. Все неуловимые лидеры групп, ради единственного фото каждого из которых надо было неделями перерывать сеть, находились здесь и охотно поворачивались к фотокамерам. Присутствовали и Марина Лейшина, легенда Сопротивления, и Алиса Медуница, автор Манифеста, в форме Охотников и со всем подразделением, и даже Полина Юрьевна Бауэр была тут, пусть и слишком строго одетая для праздника, и не очень веселая. И князь сумел организовать формат так, что они естественно и выглядели, и вели себя, находясь в одном зале с главами служб безопасности, охраны порядка, МЧС и официальной прессы.

   Только двадцать пятого числа Димитри наконец смог собрать ближний круг на праздник без посторонних. Праздник получился тихим, не очень длинным, но очень радостным.

   - Мы с вами сделали все, что следовало сделать для края, - сказал князь, поднимая первый тост. - В следующем году нам нужно будет сделать что-то для империи, и я даже знаю как. И конечно, не забыть себя самих. Отдыхайте, дорогие мои. В этот раз я не могу дать вам много времени, восьмого числа мы начнем работать снова. Я знаю, что это на целый семерик раньше, чем обычно, но так уж сложилось, простите меня. Отдохните хорошо. Если все сложится, я верну вам этот семерик в Короткую ночь.

   У досточтимого Мэнлига, офицера Святой стражи, менталиста, двадцать шестого декабря был выходной, и он пошел смотреть столицу края. Разумеется, перед тем как отправиться, ему пришлось выслушать все предупреждения старших оруженосцев гвардии, предстоятеля края досточтимого Лийна, обоих заместителей наместника императора и всех, кто счел нужным его предупредить о том, что ходить в одиночку по улицам в сером фаллине и сером плаще поверх него - затея довольно рискованная. Но он вышел из Адмиралтейства в полдень и направился пешком через зимний парк по узким улочкам. Он шел через мост с красными перилами, потом через мост со смешными каменными башенками, украшенными фигурками очень странных зверей, вдоль реки, потом по широкому проспекту. Увидев около большого каменного крытого рынка небольшое скопление людей, решил подойти. В центре круга зрителей играл музыкант, что в зимний полдень было уже довольно странно, но еще более странным был небольшой рукописный плакат, стоявший у его ног. "Продолжи за мной мелодию и выиграй билет в кино на фильм-сказку! (Можно просто за деньги, спроси меня как)". Мэнлиг услышал первые несколько нот и обрадовался. Мелодия была знакома ему. Совсем недавно, седмицу или десяток дней, он немного путался в датах. Та первая женщина, тяжелые и страшные воспоминания которой сопровождала эта музыка, была очень дружелюбной, хотя работать с ней было непросто. И Мэнлиг запомнил мелодии, с которыми она его невольно познакомила. Музыкант удивленно и настороженно смотрел на улыбающегося сааланца, и Мэнлиг догадывался почему, но не тревожился, поскольку знал, что с этим делать.

   - Начни снова, - попросил он. - Я не успел продолжить.

   Музыкант взял в руки молоточки и отстучал ими на своих металлических пластинах те же несколько нот. Мэнлиг невежливо сложил руки над животом, встал столбиком, вытянулся, поднял лицо чуть вверх и засвистел, как сайни, совсем не думая о приличиях. Музыкант кивнул и продолжил мелодию вместе с ним. Они пробыли в этой музыке вместе все те немногие минуты, которые она прожила, а потом собравшиеся люди начали хлопать в ладони. Музыкант достал небольшую картонку с адресом и подал Мэнлигу.

   - Тебе туда. Фильм начнется через полчаса. Попроси себе масала чай... свистун. А то на улице минус десять, завтра рот потрескается, говорить не сможешь.

   Очень не ранним вечером, на вид больше похожим на глубокую ночь, менталист вернулся в Адмиралтейство со счастливой улыбкой на лице. Хайшен, увидев его, подняла брови:

   - Мэнлиг, ты странно выглядишь. Ты уверен, что хорошо провел день?

   - О да, досточтимая! - ответил офицер. - Я посмотрел сегодня три фильма с живыми актерами, не рисунками, и в них нашел ту самую музыку, что была в сознании женщины, которую мы допрашивали первой, помнишь? И все фильмы оказались, как это ни странно, притчами о Пути. А еще я теперь знаю, что здесь поклонялись смертельному поветрию в облике женщины, а у одного из местных старых богов были ноги с копытами. Я очень доволен!

   Хайшен молчала целых пять ударов сердца, затем тихо сказала:

   - Немедленно в госпиталь, офицер. И спать всю ночь и весь завтрашний день. Ты переутомлен и простужен.

   В госпитале досточтимый оказался не единственным дорвавшимся до местных развлечений, еды и подвижных игр на вольном воздухе. В госпитале уже были маги с обморожениями после прогулок по зимнему городу, гвардейцы с разбитыми на горках коленями и локтями, младший оруженосец имперского легиона с несварением после порции гусятины в каком-то городском ресторане, где он играл в карты или в кости, и даже двое с тяжелым похмельем после попойки с местными. К счастью, мест в больничных покоях пока хватало.

   Местные нервно посмеивались, встречаясь на открытых площадках с сааланцами, пришедшими как зрители, но не возражали, тем более что любопытных гостей было немного. Все понимали, что на масленичной ярмарке их будет больше, но старались об этом пока не думать. По крайней мере, до выяснения позиции тех, кого по привычке еще называли Сопротивлением, несмотря на мягкое, но очень ощутимое давление администрации наместника, подчеркивающей в каждом пресс-релизе новые названия: "Силы самообороны края" и, для мирной оппозиции, "Союз свободных предпринимателей края".

   05.01.2028, Анна Локтева, для "Невской газеты"

   О Полине Бауэр

   Родилась 19 октября 1978 года в Ленинграде. Училась в школе 356, занималась ушу в секции на проспекте Славы.

   После выпуска училась в Педагогическом университете Санкт-Петербурга, на факультете психологии, и одновременно в Институте психологии и социальной работы, по образовательному маршруту "социально-проектная деятельность и социальное предпринимательство". Кандидат в мастера спорта по боевому ушу.

   В 2001 году вышла замуж, в 2002 развелась, иных браков не было, детей нет.

   Работала с 2005 года в психологической службе МЧС.

   В 2018 году предложила друзьям и единомышленникам идею портала "Ключик от кладовой" и участвовала в его создании, предложив как первую площадку свой сайт-магазин с принадлежностями для рукоделия. В это время продолжала работать в психологической службе при МЧС. В 2023 году уволилась и официально приняла руководство порталом, как единственная живая из всех соучредителей, начавших дело. В апреле этого года была арестована и приговорена наместником к высшей мере наказания за ненадлежащие практики, исполнение приговора отсрочено на 70 лет. В июне этого года Полина Бауэр переведена под надзор, живет и работает с мая 2027 года в Приозерской резиденции наместника, в приюте для детей, оставшихся без родителей и потерявших дом. В этом декабре Полина Бауэр объявила имя своего официального наследника, им стал сааланский аристократ Айриль да Юн, и передала бизнес ему. Семья да Юн, по сведениям из частных источников, находится в родстве или близких отношениях с наместником края, князем Димитри да Гридахом.

   - Как вам нравится Приозерск?

   - Почти не видела его. Я постоянно нахожусь в резиденции наместника, она под Приозерском, а не в самом городе, и не выхожу за периметр без сопровождения. Если выхожу, то обычно не в Приозерск. Но тот единственный раз, когда я там была, оставил скорее хорошее впечатление.

   - Чем заполнен ваш обычный день?

   - Это стандартный день работника детского учреждения: уроки, внеурочные занятия с детьми, педагогические совещания и работа с документами.

   - Вы часто общаетесь с наместником лично?

   - Он указан в надзорном определении одним из лиц, осуществляющих надзор. Беседы проводятся раз или два в месяц.

   - Полина Юрьевна, и все-таки - чем объясняется ваш странный выбор нового владельца "Ключика"? Почему не соотечественник, не человек, известный вам с юности? Ведь таких вокруг портала все еще достаточно.

   - Их достаточно и вокруг портала, и на самом портале, но те, кто действительно мог вести это предприятие, уже начали его в восемнадцатом году. Их, к сожалению, уже нет в живых, в противном случае я просто передала бы долю другому соучредителю и вышла из дела.

   - То есть среди выживших годных нет? Ну, не считая вас?

   - Ну почему же нет, вот одного я нашла прямо в приемной директора школы, думаю, на весь Северо-Запад их больше одного. Но мне нужен был один, и я его уже нашла.

   - Можно было, например, объявить конкурс...

   - Находясь под надзором? Как вы это себе представляете?

   - Полина Юрьевна, но это усыновление взрослого юноши из чужого народа, из семьи, тесно связанной с наместником какими-то неформальными связями выглядит странно, вы сами это понимаете, вероятно.

   - Про их родственные связи я только что узнала от вас. Юношу я знаю как очень хорошего делопроизводителя, который быстро и точно работает с документацией и делает минимальное количество ошибок. Для портала это лучшее решение.

   - Включая вашу репутацию среди соотечественников?

   - Анна, моя репутация среди соотечественников окончательно перестала меня волновать в тот день, когда я написала заявление об уходе из психологической службы МЧС. Это связано с эпизодом в Корытовском лагере, он и был причиной моего увольнения.

   - И сейчас, вот буквально недели назад, вы расстались с идеалами, ради которых рискнули и репутацией, и жизнью... почему?

   - Вот только давайте не будем смешивать в одну кучу идеалы и бизнес. Портал был начат как социальный проект, замещающий разрушенную инфраструктуру. Тогда, решая сиюминутные задачи обеспечения города необходимым, мы думали, что когда-нибудь и кем-нибудь инфраструктура будет восстановлена. Оказалось, что "кто-нибудь" - это как раз и есть "Ключик от кладовой". Аптеки - это "Ключик", продовольственные ярмарки - это "Ключик", мыло, зубная паста, гигиенические товары, белье, тетради и учебники - это "Ключик", научно-популярные лекции по истории и культуре, которые так не любят досточтимые - это "Ключик", кино и театр в его существующем виде - тоже "Ключик", и это далеко не все. Мне, честно говоря, очень жаль мой маленький сайт с журналами по вязанию, нитками и спицами, похороненный под этим всем разнообразием, но он стал вкладом в этот проект. Так что это, пожалуй, единственное, что связывает мои идеалы и уже не мой бизнес. Бизнес был создан затем, чтобы сохранить людям хотя бы часть минимально необходимого качества жизни, а идеалы под ситуацию не создают. С ними живут и проводят их в жизнь.

   - И что же вы теперь намерены проводить в жизнь ради ваших идеалов? Кстати, каковы они?

   - Знаете, довольно незатейливы. Я считаю, что никто не может указывать человеку, во что ему верить, что ему танцевать и петь, как ему поддерживать связи с семьей и память об ушедших поколениях и как оставлять о себе память для потомков и будущих поколений. Отказ соблюдать эти права людей называется геноцидом, даже если за следование культурным традициям не убивают.

   - Как вы думаете, какова будет реакция наместника на этот ваш тезис?

   - Опубликуете - узнаем.

   - И последний вопрос, Полина Юрьевна. Чем вы теперь планируете заниматься?

   - Спросите меня об этом весной, если не забудете и у вас не найдется к этому времени более интересных тем.

   Уже шестого числа, просматривая новостную ленту, Дейвин морщился и от риторики, и от содержания статей. От названий ему хотелось плеваться. Он пил крепкий кофе, вздыхал, стучал пальцами по столу и не знал, что сказать. Этим интервью Полина благополучно настроила против себя всю московскую демократическую общественность и половину европейской. В довершение всего ему позвонил Иван Кимович и предупредил, чтобы берегли Айриля, потому что Полину-то будут просто мазать грязью, а вот ее наследник действительно в опасности, особенно если он уже принял дело и все печати у него. Дейвин прошипел ругательство на сааланике и начал набирать письмо Лейшиной в окне браузера. Для него свободные дни закончились в день публикации интервью с Полиной.

20 Ледяной рассвет

   Третьего января, в последний день, отведенный на отдых гвардий и спецподразделений, гвардейцы вдруг заметили, что, судя по рациону, праздник и не думает заканчиваться. Да и не только на столе обнаружились изменения. В кордегардиях обсуждали многомясый суп солянку и смешную еду вареники. И говорили о новых развлечениях, подхваченных у местных. Одни гвардейцы рассказывали про кино с живыми людьми, которые играют других живых людей, другие - про игру в доминошки и в лотошки. Между разговорами парни и девицы изобретали способы эти самые доминошки и лотошки добыть себе в казармы. Я хихикала в кулак над гвардейцами, которым утка, курица и гусь в одном супе было уже слишком шикарно, и рассказывала девчонкам Асаны, как сделать домино из дощечек. Без всяких подвохов, честно. Подвохом была сама идея домино в гвардейской казарме. Правила карт русского лото я не помнила, их там было за два десятка, но в Интернете их вроде еще можно было найти. Правда, с бочонками возни предстояло столько, что поиграть в это удалось бы только к весне, даже если озадачиться этим прямо завтра. А еще надо было найти, из чего их смастерить. С выходных ребята приходили совершенно очумевшие, и было с чего. В городе начали открываться игорные клубы, причем двух разных категорий: "детские" и "взрослые". Во "взрослых" цвело: рулетка, покер, бридж, блэкджек, преферанс, кости, бинго и еще какая-то сааланская хрень, примитивная, но жутко прилипчивая. В "детских", как назвали клубы с настолками, за совсем смешной взнос можно было поиграть в трик-трак, лото, домино, мафию, манчкин и еще с десяток игр, которые не возбранялись и досточтимым. Каптеры, слегка растерянные открывшимися возможностями, составляли сметы на закупки мыла и моющих средств в крае, чтобы Асане не платить ощутимые пошлины за пользование порталами, и хотя местные средства на мой вкус были дороговаты, выходило все равно дешевле, чем то, что гвардейцы и мы получали из-за звезд. Да и, честно говоря, оно было более привычным, а то сааланский национальный мыльный ароматизированный песок наши так и не научились даже толком различать за четыре года. А еще Асана где-то добыла договор на пошив форменного белья нам всем, и мы должны были вот-вот получить комплекты. В подразделении это довольно активно обсуждалось. Все прикидывали и соображали, как это носить, насколько часто менять, и можно ли летний комплект носить прямо на белье, упразднив футболку, и что лучше - хлопковые носки или шерстяные окрэй. За этим всем я совершенно не заметила, что князь не звал меня к себе с Длинной ночи. Потом заметила, призадумалась, пришла к выводу, что когда позовет, мне будут разборки за Полину по полной программе. И решила, что чем дольше этого не случится, тем лучше.

   А потом наступило пятое января, я вылезла в сеть и увидела интервью Полины в "Невской газете". Быстро пробежала глазами, закусила губу и прочитала еще дважды, остро жалея, что принтера нет, а за цветными маркерами все равно идти к досточтимому. Есть тексты, с которыми, когда они на бумаге, работать легче, даже если они кажутся маленькими, но и с экрана было понятно, что она ставит точку в истории с порталом, да такую, что не заметить ее невозможно. Вряд ли после такого заявления кто-то решится отстаивать тезис, что Полину заставили передать портал, даже если продолжит так считать. И, значит, все, что пока бушевало только в сети, уйдет в реал. Кто-то замолчит и будет ждать весны, возможно, заморозит бизнес, чтобы открыться вновь, если политика имперской администрации не изменится, а Полина не даст другое интервью, скажем, за пределами края. Кто-то молча подаст заявление на выезд, а кто-то, и они будут самыми громкими и опасными, с полным на то правом объявят Полину предательницей их светлых идеалов борьбы с оккупацией.

   Понятно, что примирение князя с теми, кого его администрация теперь называла "Союзом свободных предпринимателей", и участие боевых групп в зачистке города ставило крест как на надеждах правительства в изгнании перестать таковым быть, так и на планах ребят Эмергова получать выгоды от бардака в крае. Ну а московские либералы сперва проорутся в сети, потом посмотрят, чего они собственно, потом подерутся, выясняя, кто из них раньше понял, что Полина - предательница и вообще засланный казачок, прямо как я, ну а дальше будут искать новое знамя. Будь у меня чуть больше времени на сеть, я бы даже вычислила, кто им станет. Впрочем, все это было головной болью князя и да Айгита. Будет надо - снимут с дежурства и выдадут свободный ноутбук.

   Я прижала ладони к вискам и закрыла глаза. Это уже все было. Красное дело, белое дело. И выбор, который делали лишенные гражданских прав "бывшие", когда им стало понятно, что большевики - навсегда и восстановлением страны будут заниматься их враги и разрушители всего, что было страной и жизнью "бывших людей". Им тогда пришлось выбирать из двух неизвестных. Идти ли на службу новой власти и быть со своей страной, сколько получится, с риском кончить жизнь от рук новых союзников, или затаиться и ждать освободителей. В прошлый раз освободители пришли со свастиками и идеями расового превосходства. В этот раз будут говорить о мире и гуманистических идеалах.

   Я вдруг поняла, что надо быстро думать, как отвечать ребятам из боевого крыла. Про Полину они теперь обязательно спросят. По-хорошему, стоило выключать комм и идти либо в наш зимний сад, продышаться, либо на стадион, побегать. Но я продолжила бездумно листать новостную ленту ВКонтактика и в одной из групп с красивыми фотографиями города наткнулась на комментарий девочки, которую я помнила по чату "детей пепла". Она появлялась очень недолго, не успела поучаствовать ни в чем серьезном, потому что сперва у нее были выпускные экзамены, потом поступление, затем учеба, и в довершение всего вдруг сложился брак с однокурсником, удачно пристроившимся на работу в администрацию города. Разумеется, он очень быстро заинтересовался Путем - без фанатизма, ровно настолько, чтобы быть принятым среди других таких же. Алика была подчеркнуто нейтральна, но... Всем все сразу стало понятно. Из общих чатиков она исчезла незадолго до новгородских арестов, успев призвать всех к миру и пониманию напоследок. И вот теперь...

   Все беды этого города из-за нежелания слушать и видеть друг друга. Нельзя было считать, что все саалан ответственны за то, что делали только некоторые из них. Если бы мы все прислушивались к друг другу, то крови в городе пролилось бы намного меньше. А теперь те, кто призывал нас жертвовать своими жизнями и выбирать свободу, братаются с бывшими врагами, но погибших не вернуть. И всего этого можно было бы избежать! Мы хотели только мира. Мы искали возможности понять друг друга и то общее, что связывает нас с гостями, они лишь разрушали и сеяли ненависть. И теперь именно террористы и их пособники называли и продолжают называть моего мужа и моих родителей "коллаборационистами", как будто у них был настоящий выбор.

   А дальше она сослалась на текст, после чтения которого мне захотелось одновременно швырнуть комм об стену, вымыть руки и дать кому-нибудь по морде. Просто так, чтобы поверить, что я жива, а результат в виде гауптвахты и нарядов явится в ощущениях немедленно, как Сержант подойдет. Отложив комм и протерев лицо вдруг задрожавшими руками, я прошла по всем ссылкам и нашла источник репоста. Он оказался очень старым, лет восемь ему было точно. Писала какая-то москвичка, для московского же "фемьюнити", оттуда и разошлось. Живой журнал авторки был давно удален, так что мысль выяснить о ней хоть что-то я забыла сразу. И перечитала текст снова.

   Тогда, больше девяти лет назад, летом перед аварией, над жителями края посмеивались, объясняя растущее число проблем их же собственным свободным выбором. Некоторые прямо говорили: за что боролись, на то и напоролись. После октября восемнадцатого года говорить это стало как-то не слишком прилично, но отношение осталось. Досталось его и мне, в том числе от того же "фемьюнити", ясное дело, к Манифесту поначалу отнесшегося с сочувствием - до первых наших акций. Этот пост можно было бы принять за голос в мою защиту, вот только такой защиты я не просила. И хорошо, что на глаза он мне попался лишь теперь. Потому что защищал он на самом деле тех, кто бросил город не в день аварии и даже не зимой девятнадцатого года, когда от холода умерла учительница Полины и многие другие питерские старики, отказавшиеся покинуть город и пытавшиеся быть ему полезными до последнего дня. А написан он был гораздо раньше, задолго до аварии.

   Я ткнулась взглядом в очередной абзац и замерла. В нем авторка рассказывала про то, что отсутствие информации о возможных дверях ничем не отличается от стенки. А потом еще поясняла, что отсутствие знания о возможности выбора нужно, типа, учитывать как внешнее ограничение. Вроде того, что если информации нет, то на антенну ее никак не поймаешь, и значит, если тебе повезло и ты информирован, нечего кичиться большей осведомленностью. По этой логике получалось, что деятели, написавшие донос на Полину, ничем не хуже ее самой, просто потому что они не знали, что можно иначе. Не, ну реально, не из космоса же они возьмут идею о другом поведении, когда желаемое так близко, а хозяйка желаемого сама виновата со всех точек зрения. Так что они нормальные, хорошие даже, люди, а она - не хозяйка и была. Ну так получилось. Дальше там было еще краше и в ту же струю. О том, что выбор между тем, что общее мнение поддержит, и тем, что общим мнением будет осуждаться, не выбор и был. И если есть свобода, то не может быть ни плохих условий, ни враждебно настроенных людей, ни социальных ограничений, да хоть и созданных властью. А иначе не свобода, и нечего.

   Дочитав эти несколько фраз, я пожала плечами. Ну да. Социально одобряемой была как раз помощь Святой страже. Эти, которых мы эмерговским сдавали, и помогли. У них же выбора не было. А их ни за что в "Кресты", а потом из края нафиг, бедных. А они всего-то законопослушные граждане и вообще нормальные люди своего времени. Я поморщилась, нашарила в кармане сигареты, но решила дочитать и наткнулась на следующий тезис авторки. Переварить его без мата было той еще задачей.

   Кроме всего уже изложенного, она еще заявляла, что есть разница между выбором, который свободный, и насилием, когда за выбор надо платить, и платить дорого. Потому что нормальный человек по своей воле жертвовать собой ради свободы выбора не станет. По этой мерке ненормальными выходили и Витыч, и Полина, и Марина Викторовна Лейшина, рискнувшая одновременно и жизнью, и именем, когда пошла к наместнику договариваться по-хорошему, и все, кто вышел на улицы в мае. Да чего там, и я тоже. Шкурно-то нас не припирало, свалить вполне могли. Однако и благополучие, и здоровье, и безопасность, и близкие отношения, и убеждения пришлось положить ради чего-то другого, чего авторка поста не видела. В ее системе координат увидеть это было нереально. И понятно, что выбор, по ее определению, выходил возможностью двигаться в каком-то из нескольких одинаково хороших направлений, вот только кто нам их тогда давал. Она еще замечала, что вокруг выбора из нескольких приятных вариантов споров почему-то никто не затевает.

   Прочитав последнее, я криво усмехнулась. Авторка, видимо, никогда не выбирала между вечером с любимым мужем, который наконец-то не на смене, и возможностью метнуться в Тайланд на три дня, потому что наркобарона там берут вот прямо завтра. И рванув прямо сейчас, еле успеваешь доскакать с камерой и диктофончиком.

   Дальше было неинтересно и противно. Последний пассаж, про наших людей, которые выбирать не любят и боятся, и ответственности за свой выбор совсем не хотят, вообще-то перечеркивал все, написанное до него. Но авторку это ничуть не смущало. Как и то, что этим самым "нашим человеком" вообще-то была она сама. И то, что эти самые, которые боятся, не любят и не хотят, и указывают пальцем на других, говоря, что вот у них выбор был, - это, вообще-то, тоже она, ей видно не было. Да и откуда бы ей это видеть с ее кочки зрения. Ведь с этой кочки любой, кто требовал, в том числе с нее, ответа за ее собственный выбор, оказывался манипулятором и насильником.

   Я убрала комм и вышла на двор перекурить и додумать. Мы все в восемнадцатом году делали выбор в условиях неполной информации. Да, когда я писала Манифест, я знала про саалан больше, чем самые продвинутые аналитики спецслужб, просто потому что я с ними, считай, одной крови. И все равно я знала недостаточно. Но выбирала, потому что промолчать - значит одобрить то, что они сделали с городом и нами, и согласиться, что сгоревший Эрмитаж - досадная случайность, а разрушенный цирк - всего лишь острая фаза кросскультурного конфликта. Даже дозвонись я тогда до Лелика, все равно написала бы те же слова. Впрочем, по посту получалось, что именно я и есть насильник, предлагающий другим жертвовать собой и своим благополучием, оставаясь в безопасности благодаря Созвездию. Не саалан. Не "потекшие", всерьез двинутые на принесенной из-за звезд вере и ничуть не смущенные тем, что доступа к магии или хотя бы гражданства империи им эта вера не даст никогда, - ведь они "хотели только мира, а новый наместник за грехи предыдущего не отвечает". А я. И Полина, с ее отказом сотрудничать и вести дела с любым частным лицом или предпринимателем, работавшим с имперской администрацией. Ведь для многих это как раз стал выбор между близкими отношениями, благополучием и чем-то совершенно эфемерным, таким, как право считать себя петербуржцем, не замаранным сотрудничеством с врагом.

   Выбор под давлением общества не может быть свободным? А что, где-то вообще бывает общество без давления и определения границ дозволенного? Разве что в Созвездии, но Саэхен по другую сторону звезд. Да и сам текст авторки, ратующей за осведомленность и свободу выбора, по ходу, и есть то самое социальное давление. И цель его - заставить замолчать тех, кто имеет силы выбирать между миской с баландой и свободой, понимая, что последствия решения будут оплачены потом и кровью. Тех, кто не стесняется громко говорить об этом своем выборе и спрашивать, где был лично ты, когда саалан разрушали нашу историческую память. В восемнадцатом году мы все выбирали вслепую, и те, кто не плыл по течению, прекрасно понимали, чем и за что они платят.

   А этот текст, добытый Аликой из недр сети, - уж не знаю, зачем он был написан, - стал аргументированной защитой коллаборационистов от результатов их выборов. Под ее репликой он выглядел стройным ответом на любую попытку ткнуть "потекших" носом в то, чем заплатил город за их мнимую нейтральность: в расстрелянных коллекционеров и историков, в судьбы покинувших край по своей воле и в жизнь ученых, узнавших, что им нет места на родине, при въезде в край с научной конференции в Московии. Да и в крае, так-то, вариантов было не до фига. Выбор между смертью от рук террористов и гибелью в зубах оборотней - и расстрелом, кстати - по этой логике фиктивный, и значит, выбора нет. И тогда можно заявить, что у тех, кто этот выбор все равно делал, были дополнительные особые возможности, и следовательно, с них, выбравших, требовать можно, а с бедных заек, ничего не выбиравших, и спрашивать нечего. Но дополнительных возможностей никаких не было. Была храбрость отчаяния, знание, что терять больше нечего, и чувство, что если сидеть сложа руки дальше, можно ведь и досидеться. И выбирали в тех условиях из плохого, очень плохого и полного треша.

   Текст, который Алика вытащила, был написан еще до аварии и вообще не здесь, так что товарищи с такой позицией были всегда и есть всюду. И если спросить их прямо, они всегда заявят, что свободы им было недостаточно, направления оказались навязанными, знали они мало и плохо и нечего тут приосаниваться, кичась своими дальновидностью и широким кругозором. И впишут всем, кто не испугался сделать выбор, блага и возможности, которые якобы позволили это сделать. А потом пойдут делать то же, что и делали до этого: ныть об отсутствии возможности выбора, находясь в относительной безопасности - по сравнению с теми, кого Алика вот так походя оплевала. Ведь в меню одни макароны социального давления и кетчуп недостаточной информированности, и значит, никакой ответственности за принятые решения нет и быть не может. Да и о результатах говорить не приходится, откуда бы им взяться, если никто ничего не выбирал, все действовали под давлением обстоятельств.

   Я посмотрела в небо. Решения там не нарисовалось. Мелькнула шальная мысль завести аккаунт снова, назвать его "я вернулась" и пойти шуровать по сети. И не спрашивать Дейвина. Меня остановил вопрос о содержании блога. Постить в соцсетях фото с Охоты нам запретили под угрозой отстранения еще в прошлом сезоне. И рекомендовали вообще не сильно распространяться в сети где, что, сколько и какой ценой. А одними политическими прениями интерес к странице не удержать. И я задумалась на целых три дня.

   Димитри в это время был занят вещами очень далекими как от простых радостей земли, так и от философских рассуждений о свободе выбора. Он обсуждал с досточтимыми дела давно прошедших лет. Не то чтобы ему было приятно это делать, но он помнил, как удачно закрылись некоторые вопросы, не дававшие ему покоя многие годы, после всего лишь одного разговора, и решил продолжить. Несколько конфиденций с Айдишем они готовились к этому разговору, и вот, настало время выяснить, что же из его детской жизни и юности стало причиной неверных или слишком дорого обошедшихся поступков.

   Начался разговор с обсуждения очень давней истории, которую князь не любил вспоминать примерно настолько же сильно, как и историю своего отъезда из столицы. Точнее, сперва все было довольно невинно. Айдиш решил разобрать в деталях эпизод с появлением старшего сына графини да Гридах у досточтимого местного храма и задал грустные вопросы, ответов на которые маленький Ди не мог знать, а вот князь Кэл-Аларский не мог не видеть в этой истории очевидного. Задавал вопросы Айдиш, а Хайшен, с разрешения их обоих, присутствовала безмолвно.

   - Итак, Димитри, ты пришел к досточтимому и домой уже не вернулся, так?

   - Да, Айдиш. Так и было.

   - Хорошо. Ты взрослый человек с большим опытом управления, что думаешь теперь об этой истории?

   - А что я могу думать? - Димитри пожал плечами и чуть наклонился вперед в кресле. - Что меня решили не возвращать домой, а сразу отвезти в интернат и известить об этом семью по результатам. Силу моего Дара досточтимый видел, решение было очевидным - интернат в Исюрмере.

   - Димитри, сейчас ты говоришь, как дитя, желающее казаться взрослым. Попробуй представить себе, что речь не о тебе. Допустим, я рассказываю тебе историю о том, что я сегодня принял в интернат еще одного воспитанника. Допустим, я сказал тебе, что досточтимый, доставивший его, сказал, что ребенок сам пришел к нему просить о помощи для младших братьев и сестер, а самому ему лет восемь или девять по местному счету. Допустим, на вопрос, сколько у него сестер и братьев, мальчик ответил, что с кузенами их пятнадцать и дома нет еды досыта, мыльной соли и топлива. Лекарств тоже нет, мама давно уже нездорова, а дедушка умирает. Допустим, мальчик одарен - скажем, как музыкант, - и достоин обучения в особой школе. Димитри, мы с тобой два взрослых мужчины, видевших многое и знающих правила хорошо. Как называется решение, которое принял досточтимый?

   - Эээ... - сказал князь.

   Айдиш видел, что Димитри тяжело задумался, но не спешил ему помогать и молча ждал. Князь положил голову на спинку кресла, посмотрел в потолок, потом снова выпрямился - и вдруг взглянул на Айдиша с недоумением.

   - Это же изъятие из дома, Айдиш? Я был изъят?

   - Во всяком случае, это выглядит как изъятие, - подтвердил конфидент. - И если даже досточтимый храма решил не поднимать шума и не позорить графиню и старого графа, суть остается той же. И пусть даже благодаря твоему Дару место в знаменитом интернате тебе было обеспечено, это не меняет дела, все равно все указывает на то, что ты был изъят. Иначе досточтимый зашел бы в дом твоих родителей и выполнил все формальности, а это не было сделано. Ты помнишь, в каких условиях Святой страже предписывается изъять дитя из дома?

   - В условиях, когда неясно, останутся ли сайни в доме, чтобы позаботиться о нем... Но Айдиш, я же выполнял договор огня! Что могло случиться, чтобы наши сайни ушли?

   - Давай сперва посчитаем, что случилось на тот день уже, - предложил досточтимый.

   - Хорошо, - Димитри нервно растер руки.

   Хайшен, глядя на это, удивленно вскинула брови. Впервые она видела у князя столько эмоций и такие сложности в самых простых логических построениях. Но это был не последний сюрприз.

   - Помогай мне, Айдиш, - сказал Димитри. - У меня мысли путаются.

   Хайшен удивленно подняла брови. И не стала вмешиваться.

   - Может быть, чай? - спросил досточтимый.

   - Да, чай, - согласился князь.

   Взяв в руки горячую чашку, он вроде бы смог успокоиться и говорить более связно, по крайней мере, про печенье и засахаренные фрукты. Но едва короткий перерыв закончился, все вернулось в прежний режим. Айдишу пришлось задавать по пять раз один и тот же вопрос, по три раза переспрашивать, что может значить только что сказанное князем, и, не получив ответа, вновь говорить с Димитри о его прошлом, как о чьей-то чужой истории, чтобы он мог хоть как-то связать факты между собой. С великим трудом за час удалось выяснить то, что и так было известно Хайшен, но чего Димитри, видимо, до этого дня не понимал.

   Когда он научился писать достаточно хорошо, чтобы на его письмо наконец соизволили ответить, он узнал, что досточтимые забрали сайни и самых младших детей в один монастырь, а старшие попали в два других. После этого его мать родила двух близнецов, но они умерли, потому что за ними некому было присматривать, как и за другими детьми. И, конечно, старый виконт сообщил об этом Димитри. Юный наследник получил из дома ответ на свое письмо с поучением: "Вот что бывает, когда вмешиваешь в семейные дела чужих, да еще Академию", - и винил себя и в разрушении семейного очага, у которого вырос, и в этих смертях. Действительно, из почти четырех пятерок детей дома да Гридах до совершеннолетия дожили только четверо. Да, в том, что эти дети выжили, не было никаких заслуг графини или женщин семьи, не говоря уже о мужчинах. Правда, все дети, кроме Димитри, были болезненно привязаны к родному дому и совершенно не интересовались судьбой погибших родичей и сверстников, хотя обычно дети, растущие в одном гнезде, очень заботятся о своих братьях и сестрах по гнезду, неважно, сайни они или люди. Да, графиня действительно рожала снова и снова, пока не истощила свои силы и не умерла, и тогда брат ее отца потребовал того же от других женщин семьи, а не получив желаемого, собрал под крышу выживших детей. Да, двое из четырех после возвращения домой окончательно и безвозвратно сошли с ума, и досточтимый принял их кольца магов, но их решили не помещать в закрытую лечебницу при монастыре, а оставить дома, поскольку старый виконт да Гридах пообещал надзор за ними. Хайшен слушала это все и понимала, что решение загадки, которую она не смогла разгадать больше сотни лет назад, опять где-то рядом, но она снова не видит его. О семье да Гридах Хайшен знала больше, чем Димитри. И это не было ей удивительно: перемещаясь между Хаатом, Ддайг и Кэл-Алар, увидеть северную оконечность Герхайма довольно затруднительно даже магическим зрением.

   Сайни из дома да Гридахов действительно ушли, но досточтимые следили за семьей старого графа очень пристально послеявления его внука в храм. И, поскольку малышей в этом доме для гнезда одного монастыря было слишком много, их распределили по разным замкам Академии. А сайни, покинувшим дом да Гридахов, предложили хлеб и кров в одном из северных монастырей. Монастырь, в отличие от дома, позволяет нескольким гнездам сайни быть под одним кровом, и это не влечет за собой ни болезней, ни драк, ни вырождения щенков. Значимый Дар из всех детей графини проявился только у Димитри и его младшего брата, Артораи. Его в свой срок перевели в ту же школу, где учился Димитри. Старший брат был к тому времени уже выпускником, а младший много болел, так что близко они не общались, хотя Димитри все время переживал, что не может себя заставить чаще навещать братика в госпитале. Младшему было, в общем, все равно. Он интересовался красивыми безделицами - слишком сильно, пожалуй. Еще вкусной едой и свежими фруктами - не нарушая приличий, впрочем. Но больше всего он интересовался вниманием сверстников и сверстниц. Так сильно, что к выпуску заработал прозвище "милый друг всей школы". Хайшен не знала только, устояли ли перед фамильным обаянием да Гридахов учителя. Димитри тоже был боек, даже чересчур, но все-таки знал границы. Арторая слишком мало колдовал, чтобы продлить свою жизнь в бессмертие, хотя был одарен и мог сделать это легко. Димитри все перипетии с братом и его Даром объяснял тем, что его очень рано забрали из дома, а сайни были слишком заняты в монастыре и не могли ему уделять много времени. А того, что его братика привезли в монастырь с воспалением легких, он не знал. Как и того, что инициировали его именно потому, что терять было уже нечего, и целитель решил попробовать хоть таким способом дать ребенку шанс. Поток действительно подхватил Артораю, и он выжил.

   Главным, что привлекало внимание Святой стражи к семье после появления Димитри в храме, было нечто, о чем князь не знал. Но знала половина Академии и вся Святая стража. Хайшен пока что не собиралась ему говорить это, пусть с тех пор прошли почти два столетия. Более того, она строго сказала Айдишу, тоже бывшему в курсе дел семьи да Гридах, что Димитри не должен это узнать ни от кого из близких к Академии людей, неважно, связаны ли они обетами или свободны.

   Этим фактом, заставлявшим досточтимых пристально следить за детьми графини да Гридах, было то, что многие из них были рождены от брата ее отца. Вот что было реальной причиной, по которой после смерти графини семья прекратила бесконтрольно и бездумно плодить новых детей. Святая стража выяснила эту подробность семейных отношений графини уже через несколько лет после того, как Димитри забрали в монастырь. Он был один из немногих, рожденных не от родственника, и сумасшествие не грозило ему, а знание о позоре матери только ранило бы его напрасно. Семья переехала в столицу, когда Димитри там уже не было, все предложения Академии он получил в отсутствие двоюродного деда. Как раз тогда, когда Арторая так и не получил кольца мага. Так что старый виконт изрядно прогрыз теменную кость молодому виконту посланиями в стиле "не будь ты таким себялюбцем, ты помог бы младшему брату хорошо подготовиться к экзамену и занять подобающее место в обществе". После гибели милой подруги Димитри получил письмо от брата деда, ставшего главой семьи. Оно содержало сухое извещение о том, что в столице негодного родича видеть не хотят, ритуальные три монеты и мешочек зерна в знак того, что семья больше не нуждается ни в его золоте, ни в его пище.

   Знала Хайшен и кое-что еще, о чем князь предпочел не думать. Кроме его сестер, братьев и кузенов, умерших в младенчестве, до подросткового возраста дожили все дети графини да Гридах. А достигнув возраста недомага, они начали гибнуть один за другим настолько глупо, что Димитри был вполне вправе трактовать происходящее так, как он публично не раз заявлял в молодости. Он говорил, что Академия избавляется от наследников старинного рода и носителей древнего знания. И был в этом вполне солидарен с семьей, видевшей в нем всего лишь инструмент достижения своих неблагих целей. Академию это не слишком беспокоило, так многие говорили в тех кругах, где да Гридахи вращались. Там считали, что Святая стража сперва опозорила наследника и надежду рода, потом не дала второму наследнику занять подобающее ему место, и таким путем от них избавились, чтобы не терпеть конкурентов. Академия всегда так поступает с теми, кто идет своими дорогами и думает своей головой, говорили они. Именно это было заявлено причиной переезда семьи в Исанис, а не то, что да Гридахи пренебрегали своей землей до тех пор, пока их крестьяне не разбежались. Кстати, случилось это задолго до того, как семья переехала. Да Гридахи быстро забыли, что сперва они пытались перебраться в столицу герцогства, - возможно причиной семейного провала в памяти стало отношение старой герцогини, четко показавшей, что им тут не рады. Несмотря на всю северную гордость и традиционную нелюбовь к Академии и ее практикам. Столица оказалась более терпимой - и все сложилось так, как сложилось.

   На начало дознания о сомнительной дуэли молодого виконта да Гридаха Академия знала о семье Димитри следующее. Об одном его брате уже носилась слава неразборчивого молодого человека по всей столице, и его двоюродный дед ничего не делал с этим. Еще двое к тому году сошли с ума и находились под присмотром семьи. Двое, о которых Димитри не знал, были обвинены во многих преступлениях. В списке, кроме воровства и мошенничества, были и изнасилования, и принуждения к сожительству, и неоднократное похищение в рабство. Виновные не пожелали предстать перед судом, оказались вне закона и спрятались где-то в Хаате. У них хватило ума не попадаться на глаза Димитри. Будучи уже членом совета вольного братства Дальних островов, он в лучшем случае вернул бы их правосудию, но мог, из родственных чувств, решить не экономить на веревке, отправляя их за борт к пьеврам и донным мусорщикам. Был еще один из этого поколения, тогда он числился погибшим. Сам Димитри к тому времени уже лет десять жил на Кэл-Алар и в Большом Саалан не появлялся. Уехал он при очень темных обстоятельствах.

   Дело о дуэли молодого виконта стало вторым самостоятельным расследованием Хайшен, и потому она продолжила интересоваться историей семьи Димитри и после его формального окончания. Ей удалось выяснить, что числившийся погибшим кузен Димитри умудрился убраться в Дарган и там очень неплохо устроиться. Он не был да Гридахом, хоть и родился в доме. Умер он бездетным, но о нем пели дарганские ддайг, а его хрустальная могила хорошо известна по ту сторону границы и теперь, так что у него, в общем, неплохо сложилась жизнь. У беглецов в Хаат дети были, но заявить права на имя да Гридах их потомки могли только с согласия нынешнего главы рода, и вряд ли эти люди помнили, кто они. Время шло, смертные умерли, а маги...

   Двоюродный дед Димитри теперь жил под присмотром монастырских лекарей. Это знала Хайшен, но не знал князь. Жизнь тяготила старого виконта, однако умереть он не мог. Видимо, потому что не оставил старым богам другой перчатки вместо себя. Доказать это Хайшен не могла до сего дня и только теперь имела на руках достаточные свидетельства своей версии событий. Ее мнение подтверждала именно невиновность младшего да Гридаха, окончательно доказываемая прямо на ее глазах в разговоре князя с конфидентом. Из-за всего, что сейчас звучало в покоях Айдиша, к Димитри и обращались "князь Кэл-Аларский", "капитан" или "ддайгский владыка", а назвать его в лицо по фамилии вне случаев заключения формальных договоров было надежным способом бездарно нарваться на дуэль.

   Пока Хайшен размышляла, а Айдиш по фразе добивался признания князем очевидных вещей, разговор подошел к той истории, которую ей некогда пришлось разбирать. В тот далекий год она получила приказ выяснить, чем была смерть молодого дворянина от рук наследника да Гридахов - убийством или жертвоприношением старым богам под видом дуэли. История выглядела довольно скользкой, а учитывая обстоятельства отъезда молодого виконта Димитри из столицы, даже двусмысленной. Все найденные молодой дознавательницей доказательства, начиная с выбора места для поединка, говорили о том, что ее ровесник, юноша из не слишком знатной семьи и не очень сильный маг, был принесен в жертву, и именно Димитри стал орудием, открывающим дорогу к новой пище старым богам. Но молодой виконт был буквально взбешен ее трактовкой событий и едва не пообещал ей дуэль. Когда она спросила, каков же его взгляд на случившееся, он, держа в руках шар правды, только что чуть не брошенный им ей в голову, при свидетелях сказал о последовательном и намеренном преследовании его семьи, добавив еще пару фраз о косности Академии и бездумном рвении Святой стражи. И только после этого перешел к сути вопроса.

   - Как ты вообще вернулся с Кэл-Алар на Герхайм? - спросил Айдиш.

   - А как я мог вернуться? Морем, разумеется, - удивился Димитри.

   - Ну да, конечно морем. Но какими были причины для возвращения? Тебе же, помнится, отправили письмо, что такой негодный брат, как ты, не может быть хорошим внуком, и попросили не позорить семью своим присутствием, верно?

   - Да, я получил это письмо в Хаате, Шай еще был жив, - подтвердил князь.

   - Что случилось потом? Что заставило тебя вернуться в Исанис?

   - Уж всяко не письмо брата, - хмыкнул Димитри. - Хотя Арторая написал мне сам, несмотря на запрет старого виконта... Так случилось, Айдиш, я получил два письма в один пятерик: одно от брата, а другое - сообщение о согласии государя дать мне аудиенцию по делам Кэл-Алар. Я как раз тогда был избран главой совета капитанов, и государь после нашего разговора объявил Острова княжеством, но разрешил мне не менять обычай братства моря, сочтя его разумным для морской жизни. И условия получения гражданства Кэл-Алар в его нынешнем виде были определены как раз тогда...

   Услышав это, Хайшен замерла в своем кресле.

   - Вот как? - сказал Айдиш задумчиво. - Я не знал этого настолько подробно. Если позволишь, потом спрошу тебя об этом. Сейчас давай вернемся к твоим семейным делам. Что брат писал тебе, Димитри?

   - Что он готов примирить меня с дядей и двоюродным дедом. Но он сейчас сам в сложном положении, и ему нужна моя помощь, помощь родича, готового вступиться за его честь. Я был ему должен, Айдиш. Он был вручен мне вместо умершей сестренки, а я взял его на руки, но так и не смог полюбить. Когда сайни ушли из дома, он оказался в монастыре. Его и инициировали там. Это было сделано слишком рано... Конечно, никто не стал им заниматься, и сильного мага из него не вышло. Потом он вернулся в дом, точнее, в семью. Да Гридахи перебрались в столичный дом дяди, им пришлось оставить марку. Я думаю, крестьяне ушли вслед за господами и разбрелись кто куда. Земля сейчас пустует.

   - Насколько я знаю, земля брошена, - подтвердил Айдиш. - Но что же было дальше между тобой и братом?

   - Я появился в столице, пришел морем на своем корабле. Мы встретились, и я узнал, что у него случилась публичная размолвка с Увье да Лери, продолжавшим глумиться над Артораей, не давая ему прохода ни на улице, ни в гостях.

   Димитри потер висок, сжал пальцами переносицу, поморщился и, глянув на конфидента как-то безнадежно и ожидающе, произнес:

   - Преследование правда было, Айдиш. Арторая не мог послать вызов сам, он слабый фехтовальщик, и не было бы ему ни чести, ни удачи в таком поединке. Но появился я. Арторая сам назначил время и место, я пришел в назначенный час, куда он сказал. Тот несчастный дурак, Увье да Лери ждал меня там, почему-то без свидетелей, я тогда еще удивился этому. Место показалось мне странным, но менять его было бы против этикета, и мы сражались там, где назначил Арторая. Это не было долго, Айдиш.

   Досточтимый кивнул и предложил:

   - Димитри, я сейчас скажу, что мне стало понятно из твоего рассказа, а ты поправишь меня, если я где-то ошибусь, хорошо?

   - Хорошо, Айдиш, давай сделаем так, - согласился князь.

   - Итак, на десятый год твоего отсутствия, когда двое из четырех выживших детей семьи да Гридах были признаны безумными и отданы под опеку старших родичей, а тебе было отказано от дома, твой брат вдруг написал тебе с просьбой о помощи. Пока все верно, Димитри?

   - Да, Айдиш, именно так и было.

   - В обмен на помощь он обещал тебе восстановление отношений с семьей, верно?

   - Да, верно.

   - Твой брат Арторая сказал тебе, что некто оскорбил его публично и продолжает оскорблять, а он не может ничего сделать с этим и вызвать его тоже не может, поскольку не обладает ни достаточными способностями мага, ни достаточными навыками бойца, все правильно?

   - Да... - задумчиво произнес Димитри.

   - Я слышу сомнение в твоем голосе, поделись им? - предложил досточтимый.

   Хайшен молчала, глядя между собеседниками.

   - Арторая был воспитан в монастыре, - проговорил князь. - Да, конечно, монастырь не дом, но его должны были обучать держать меч и защищаться, и если он настолько не мог колдовать, что не рискнул сдавать экзамен, он мог принести обеты Академии, чтобы получить доступ к Дару в нужном размере. Айдиш, я не понимаю...

   - Подожди понимать, Димитри. Мы еще не закончили считать факты. Итак, твой брат, светский маг, но очень слабый, аристократ, но никакой боец, назначил обидчику место и время дуэли и выставил тебя за себя, верно?

   - Да, Айдиш, он выставил меня за себя с моего согласия.

   - Расскажи мне про место и время дуэли.

   - Мы должны были встретиться с последним лучом заката и сражаться, пока будем видеть кромку клинка противника. Или пока не останется только один. Место, которое выбрал Арторая, было уступом скалы над морем, туда нужно было спускаться по узкой тропе, и на этой площадке не было места свидетелям. Моих мне пришлось оставить наверху, Увье вообще пришел один... - Димитри вдруг осекся. - Но Айдиш! Это же... - Он наклонился в кресле и закрыл лицо руками. Некоторое время он сидел так и молчал.

   Хайшен не шевелилась в своем кресле. Айдиш молча смотрел на князя обычным взглядом конфидента. Наконец, Димитри разогнулся и отнял ладони от лица.

   - Я еще тогда знал, что брат подставил меня, - сказал он просто. - Только не понимал, насколько сильно.

   После этих слов он вдруг развернулся к Хайшен.

   - Прости меня, досточтимая. Я вел себя неучтиво тогда. Неучтиво и неумно. Это действительно выглядело как жертвоприношение. Но для меня это была дуэль, и ничего более.

   - Я помню, пресветлый князь, - певуче сказала Хайшен. - Дуэль и ничего кроме.

   - Но если бы я понял раньше, если бы я понял тем вечером, как именно это выглядит... мы оба могли достаться ему - и победитель, и побежденный. И я ушел бы вместе с Артораей домой, не имея больше выбора, куда пойти. На той дуэли я мог умереть, а мог стать перчаткой бога, других путей не было. А я ведь даже имен их не знаю. Я... Мне, кажется, страшно, Айдиш.

   - Это хорошо, Димитри. Это хорошо, что тебе страшно сейчас. Это значит, что ты наконец увидел опасность, которую раньше не замечал, - сказал досточтимый участливо.

   - У меня есть новости для тебя о твоих кровных родичах, пресветлый князь, - вдруг вмешалась в разговор Хайшен.

   - Говори, досточтимая, - повернулся к ней князь. - Хуже, мне кажется, уже не будет.

   - Потомки твоего брата Артораи сейчас живут в столице. Он не заключал брака, но у него была наложница, дети от нее. После того как рабство отменили, именно потомки этих детей теперь да Гридахи. И у рода теперь две ветки. Одни блюдут древнее достоинство, вторые ведут жизнь скорее ремесленников, чем аристократов, и довольно грустную, потому что периодически вспоминают, кем так и не стали. Твой двоюродный дед все еще жив и одиноко живет в том же доме, где жил и твой брат. За старым виконтом присматривает очередной лекарь. Предыдущий разорвал контракт в прошлом году и уехал из столицы на юг, поправлять свое здоровье. Конечно, знатная ветвь рода знать не хочет свою простую родню. Их тоже очень немного. Северные земли действительно стоят заброшенными, хотя кто-то из аристократической ветви там живет, чтобы семья не потеряла право на марку. Их тоже очень мало. Законность наследования имени весьма сомнительна, но задать вопросы об этом может только глава рода. Теперь ты знаешь достаточно, князь.

   - Что же, Хайшен, - спокойно сказал князь, выпрямляясь в кресле. - Я не удивлен. Теперь - совсем не удивлен.

   - Теперь ты знаешь, что нужно делать, князь Димитри? - спросила настоятельница.

   - Да, - вдруг весело ответил князь. - Именно то, досточтимая, что я отказался сделать при первой нашей встрече. И на том же месте. В ратуше на Старой площади. А теперь я пойду и займусь приведением в порядок текущих дел.

   И он действительно встал и вышел из покоев досточтимого Айдиша. А оба церковных мага, Айдиш и Хайшен, остались обсуждать разговор.

   - Удивительные результаты дает сочетание этих методов с известными нам, - задумчиво произнесла Хайшен. - Быстро, точно и так легко...

   - Не с каждым так, досточтимая, - возразил Айдиш.

   - Это не повод отказываться от таких возможностей, - решительно сказала Хайшен. - Мы будем учиться здешней традиции.

   Седьмого января, в Рождество, Гавриил пришел говорить с отцом Серафимом о пострижении. Мол, хочу остаться тут навсегда.

   Батюшка, выслушав, глянул на своего подопечного как-то особенно внимательно.

   - А Фотиния, Света, замуж идет, знаешь?

   - Да, мне говорили, - улыбнулся наставляемый. - Хорошо, что у нее сложилось с семьей. Она надежная, честная.

   - А твоя семья? - спросил батюшка. - У тебя есть семья?

   - Больше нет, - пожал плечами Гавриил, - и это справедливо.

   - А Илья и Семен рыбачьи сети начали плести, ты знал? Думают продавать.

   - Нет, не знал, - удивился Гавриил и тут же обрадовался. - Это они хорошо придумали. Сети всегда нужны, а руки у них на месте. Если еще продавать сумеют...

   - Сумеют, - кивнул священник, - сейчас с этим будет проще. И для наших, и для... кхм, для гостей.

   - Я знал, что у всех все будет хорошо, - заулыбался златовласый парень. - После такого, как с нами было, плохо быть не может. Такой господин не оставляет.

   - И у тебя все будет хорошо, найдешь свою судьбу, устроишься, - заверил его батюшка.

   - Отче, я уже устроен, - решительно сказал наставляемый.

   - Подумай хорошо, - предложил священник. - Ты молодой, плотское о себе еще даст знать.

   - Отец Серафим, ты про что? - недоуменно воззрился на него Гавриил.

   - Ну поесть в охотку, например, - издалека начал священник.

   - Отче, мне хватает, большего не потребуется, - уверенно заявил Гавриил.

   - А блуд, привычный тебе до этой осени? - спросил отец Серафим. - Ты прости на грубом слове, но назвать любовью эти случки, когда сегодня с одной, завтра с другой, и женщины так же точно, у меня язык не поворачивается. Но у вас оно, видимо, в крови. Как ты без этого?

   - Да нормально, - пожал плечами наставляемый.

   - Это пока нормально. А потом? Весной?

   Гавриил вытаращился на священника совсем круглыми глазами, став при этом очень смешным и милым.

   - Святой отец, ты о чем? - спросил он удивленно. - Это же как ветер: сегодня есть, завтра нет. Мне что, за каждым дуновением всю жизнь так бегать?

   - Гм, - качнул головой отец Серафим. - Давай-ка разбираться.

   - Давай, - согласился Гавриил.

   - Смертные грехи ты помнишь? Назови их.

   - Уныние, зависть, гнев, чревоугодие, блуд, алчность, гордыня, - уверенно перечислил наставляемый.

   - В привычки народа, который вас исторг из себя, входят не менее трех, сам назовешь какие?

   - Но все семь, отче, - взмахнул ресницами Гавриил. - Обычай того народа позволяет в каждом случае только выбирать из этих семи плохих, но не уйти от всех них.

   Отец Серафим аж крякнул. Потом потер лоб, покрутил головой и сказал:

   - Рассказывай.

   - Тот народ, отче, по природе гневен и алчен, - легко сказал Гавриил. Священник успел мельком удивиться: наставляемый говорил так, будто речь шла не о его родичах по языку, земле и крови, а о неких странных соседях, которых он наблюдал много лет и запомнил их привычки и правила. - И блуд у них лишь способ не убивать и не лгать друг другу из алчности при торговой сделке. А чревоугодие - способ погасить гнев и зависть, не впав в уныние.

   - Так, - сказал священник. - Ты продолжай, продолжай. Разбираться так разбираться. - Достал из кармана платок и отер вдруг отсыревший лоб.

   Вечером, уложив спать детей, он сетовал матушке:

   - Нет, ты подумай! Блудить друг с другом, чтобы не убивать и не лгать, какова выдумка, а? Да и остальное не лучше. Чревоугодие, чтобы не гнев и не зависть, алчность, чтобы не гордыня - и так по кругу. Вот он, ад-то... Конечно, кто захочет из этого выбирать. Он и просит о пострижении, как о защите.

   Матушка качала головой и рассказывала в ответ про то, как в Рождественский пост учила новокрещеную Марию готовить, найдя у нее дома кашу с водорослями, невозможную даже на вид, которую "сааланская сиротка" без тени жалобы в голосе представила как свой обед. Они закончили разговор сожалеющим вздохом и обоюдным решением: дикие, как есть дикие.

   - А с другой стороны, - задумчиво сказал отец Серафим жене, - Иринушка, ты подумай только, в них такая верность, такая доверчивость, и все это так страшно извращено. Ведь действительно для них эта казнь спасением стала...

   За эти три дня я успела повидаться с Максом и пожаловаться ему на то, что блог вести очень хочется, а постить фото с Охот в сети нам не дают, хотя снимать фауну не запрещают. Он покивал и объяснил, что Охотники со свойственной им простотой фотографируют не только оборотней, но и фавнов, а они, вообще-то, граждане края, паспортов у них никто не отбирал, и закон о праве на частную жизнь их тоже касается. Потом шкодливо усмехнулся, как много лет назад и за много световых лет отсюда, и предложил вести блог в стиле обычного армейского фольклора о жизни подразделения изнутри: наряды, построения, регламенты, взыскания, задолбанное начальство, охреневшие мы и все остальные милые мелочи, делающие людей в форме чуть больше людьми в глазах читающих это штатских граждан.

   И я уже совсем собралась начать, но восьмого числа князь собрал очень странное совещание, на котором пожелал видеть Марину Викторовну, Полину Юрьевну и Стаса, своего вассала из местных. Ну и меня. Когда все собрались в переговорной Димитри, там уже были Хайшен, Айдиш и Дейвин. Посмотрев на присутствующих, я почуяла недоброе сразу. И не ошиблась. Димитри объявил, что пятнадцатого числа все присутствующие с ним вместе идут в Саалан. Я откинулась на спинку кресла, чувствуя, как расползается холод от едва заметной костной мозоли на затылке. Там нечему было болеть третий десяток лет, но вот поди ж ты. Форма Охотников вдруг стала слишком облегающей, а ее ворот - тесным. Опять. Я сидела и чувствовала, как внутри меня все, что было мной, превращается в мелкий сухой песок и сыплется куда-то в крестец. Я отлично видела, как у Марины Викторовны глаза становятся очень большие и круглые, как морщится Дейвин, как радостно расправил плечи личный вассал князя Стас. А вот пошевелиться не могла, было уже нечем. Когда я наконец сумела вдохнуть и понять, что жду однозначного приказа, посыпались возражения.

   - Мой князь, - сказал да Айгит, - хотя бы двадцатого. Я должен успеть передать подразделения виконтессе да Сиалан и провести переговоры о сотрудничестве Охотников и местных отрядов самообороны в мое отсутствие.

   - Я вообще ничего не успеваю, - нервно усмехнулась Лейшина. - Справка из Стокгольма придет не раньше шестнадцатого, остальное еще позже.

   - Пресветлый князь, - певуче проговорила Хайшен, - мы еще не закончили с маркизом да Шайни, а разговор с достопочтенным Лийном я еще даже не начинала.

   - Когда его утвердил магистр? - тут же спросил князь.

   - После окончания летних ярмарок в столице, - без задержки ответила ему настоятельница.

   - А, - коротко кивнул князь, - ясно, в октябре. Как раз тогда он пришел ко мне обсуждать дела... Сколько еще времени тебе понадобится, Хайшен?

   - Не меньше трех десятков дней, пресветлый князь.

   - Ну что же, - задумчиво сказал князь и, прищурясь, обвел взглядом собравшихся. - Если так, то у меня не остается другого выбора, как только приглашать государя сюда. Да, сюда, - повторил он и еще раз внимательно посмотрел на каждого из присутствующих. - В весь этот беспорядок.

   Император. Князь хочет показать край императору, их живому воплощению Потока. Значит, прямо сейчас приказа не будет. Я даже очнулась немного и сумела пошевелиться. Посмотрев на Дейвина после этих слов князя, я увидела, что ему ничуть не лучше, чем мне было только что. Да и остальные тоже впечатлены. Кажется, единственной, кто не проявил никаких особых эмоций по всем этим поводам, была Полина. Она даже вроде слегка скучала. Но долго ее рассматривать у меня не вышло. Князь сказал, что все, кроме Полины Юрьевны, свободны, и мы поднялись с мест. В приемной, куда все вышли, я попрощалась с Мариной Викторовной, кивнула Стасу Кучерову, поклонилась Хайшен и Дейвину и пошла обратно в казарму. А Полина осталась в кабинете князя. И так и не посмотрела на меня ни разу.

   Димитри, дождавшись, пока все выйдут, ответил улыбкой на вопросительный взгляд Полины.

   - Я подозревал, что так случится, но все равно хотел попробовать успеть к началу времени тяжб в столице. Такие дела лучше заявлять первыми, их нужно заканчивать к Длинной ночи, а у нас уже совсем скоро осенний солнцеворот. Время еще есть, но не очень много.

   Полина слушала его, не понимая, как все это может относиться к ней и что он может сейчас захотеть выяснить или уточнить. Князь продолжал, с той же мягкой улыбкой:

   - Мы условились с государем о том, что если я не успею к концу листопада вернуться в Исанис разбирать вопрос с краем, он прибудет с проверкой сам. И тогда он примет участие в суде, и окончательное решение вынесет тоже он. Мне этот выбор кажется лучшим из возможных. Я выбрал дату, исходя из своих представлений об обстоятельствах. Это двадцать седьмое января.

   Полина, и так внимательно слушавшая Димитри, вздрогнула, как будто проснулась от окрика.

   - У меня есть личная просьба к тебе и твоим друзьям-музыкантам, - продолжил князь. - Нельзя ли сделать небольшую программу, которая может познакомить моих людей с фольклором времен той войны? Император пожелал быть, но это не официальный визит, делайте концерт так, как делали бы для гвардии и дворян.

   - Небольшую - можно, - ответила Полина задумчиво, - авось и справимся. Минут на сорок нас хватит. А кстати, откуда ты узнал?

   Димитри в ответ улыбнулся странной улыбкой, такой Полина у него еще не видела. Зато видел достопочтенный Вейлин, называвший эту мину князя "придворным лицом".

   - Дорогая, не только ты умеешь сопоставлять факты. Бойцы с августа обсуждают тебя и твои появления в их баре. И знаешь, я тоже хотел бы послушать.

   - Очень странно, - ответила она в тон, - что после концертов Эльвиры Клюевой ты хочешь слушать эту самодеятельность. Но если ты просишь, мы, конечно, сделаем все, что сможем.

   - Спасибо тебе, друг мой, - проговорил он неторопливо. - Ты очень сильно выручишь этим меня... и вас всех. Я надеюсь видеть тебя вечером. Мы пропустили четверг, помнишь?

   - Да, конечно, - кивнула Полина. И отправилась радовать Кису и басиста по прозвищу Болтун вниманием его светлости.

   Болтун на новости отреагировал, в общем, закономерно: оборота так в четыре. Потом виновато посмотрел на Полину и прокомментировал: "Это я не тебе, ну да ты поняла". Она, морщась, кивнула. Ей очень хотелось добавить к сказанному еще пару слов, а может, и не пару, но Болтун выразился исчерпывающе. А Киса, выслушав сначала новости, потом реакцию Болтуна, меланхолично заметил:

   - Главное, чтобы аппарат выдержал, а остальное уже пофигу, потому что за три недели такое можно сделать только на кураже и не видя зала.

   Полина еще раз кивнула. Смотреть мужикам в глаза ей не хотелось, поэтому она без особого интереса осматривала почти пустой зал. Какое-то шевеление у стойки привлекло ее внимание. Приглядевшись, она увидела Алису над стаканом виски. Второй, уже пустой, стоял рядом с ее локтем. Почувствовав на себе взгляд, девушка подняла голову, встала, едва не свалив табурет, и уверенно направилась к Полине. Та сквозь зубы пробормотала ту самую пару слов, которой только что не нашлось места в короткой беседе с музыкантами. Алиса обвела взглядом всех трех стоявших там людей, присела на край сцены, поднимавшийся над полом хорошо если сантиметров на двадцать, и сказала, глядя в темное пространство бара:

   - На одной стороне реки - светляки, на другой стороне реки - лепестки, над водою вместо моста - темнота, и кружат вместо вод под ней сто огней...

   Полина молча приподняла брови. Киса и Болтун переглянулись. Алиса с усилием усмехнулась куда-то в полутьму зала и продолжила:

   - Мне вперед до тьмы над огнем - светляком, мне бы там в ветвях за рекой лепестком, только дальше пламя и тьма кругом, и потом - нет пути к лепесткам за тьмой светлякам, ветер дунет и пламя встретит, и прежде съест и потом. Не родись, душа, на свет светляком.

   Киса и Болтун переглянулись снова, и Киса хмыкнул:

   - Что, Полина Юрьевна, и тут работа догнала?

   - Да ваще... - процедила сквозь зубы Полина и одарила Алису таким взглядом, что Киса поежился и как-то странно переступил с ноги на ногу.

   - Вставай, пойдем, - обратилась Полина к Алисе.

   Та послушно встала, тут же шлепнулась обратно, снова поднялась, опираясь руками о край подиума, и последовала за Полиной. У ближнего к выходу столика она едва не впечаталась лицом в спину идущей впереди Полины, но успела остановиться и сесть на указанный ей стул. Полина осталась стоять и только оперлась о край стола рукой.

   - Если речь об этом пойдет, - произнесла она, чуть наклонившись к девушке, - то в живых вообще останется только Хайшен. Может быть. Если ей повезет. Кроме тебя, однако, я никого из участников разговора здесь не вижу. Все трезвы и заняты по уши.

   - А ты чем занята? - с кривой усмешкой спросила Алиса.

   - Выполнением просьбы наместника, - предельно официальным тоном ответила Полина, повернулась к Алисе спиной и пошла на сцену.

   - Гвозди бы делать из этих людей, - вполголоса хмыкнул Киса. - Я думал, она ей с ноги засадит, не знал, держать или отходить. И про стихи прямо даже интересно, это у нее свое или что-то из памяти под градус на язык вынесло.

   - Да какой там с ноги, - отмахнулся Болтун. - Не видишь - побрезговала. Не любит она истерик. - И тут же обратился к подошедшей Полине. - Что делать-то будем? В смысле - что играем, что поем?

   - Мальчики, я намерена обнаглеть, - решительно сказала Полина. - Программа такая, - и перечислила восемь названий, от которых у Болтуна сами собой распахнулись глаза.

   - Ну первое, допустим, я даже не слышал ни разу, - сказал он медленно. - Со второй есть шансы справиться, если Киса не лажанется. Она же, как третья и четвертая, вообще классика. Тут у нас полная свобода действий. Но я не представляю, как можно было за восемь лет трансляций Сопротивления их ни разу не услышать хотя бы по радио.

   Полина посмотрела на него очень внимательно. Он осекся под ее взглядом и неохотно признал:

   - Ну да, заврался... Ладно, продолжаем. Дальше ты, видимо, планируешь свой выход, хотя, на мой вкус, то, что ты затеяла - это странный ход.

   - Я это делала, - спокойно сказала Полина. - Правда, давно. Партия там несложная, просто надо забыть, что это по идее с оркестром пелось.

   - Ну хорошо, допустим. Дальше, я так понимаю, отдуваться мне.

   - Нет, - уверенно сказала Полина. - Отдуваться будет Киса. А вот после него уже ты. А потом опять все вместе. И вот на этом мы программу и закончим. На сегодня у меня новостей больше нет, завтра буду как обычно, а вечером понедельника начнем.

   Болтун посмотрел на Полину с кислой миной. Киса заржал и прокомментировал:

   - В тот вечер разница между дерзостью и наглостью была дана ему во всей полноте ощущений... Извини, если что.

   Проходя к выходу, Полина заметила, что Алисы в баре уже нет. У самой двери она достала комм и отстучала Сержанту сообщение с вопросом, в казарме ли девушка. Ответ она читала уже на улице. "У досточтимого" - написал Сержант. Полина кивнула, сунула комм в карман куртки и очень быстро пошла на территорию резиденции. Опаздывать на урок с князем было бы верхом невежливости. Когда она вошла в зал, Димитри уже был там и задумчиво рассматривал столешницу, так и оставшуюся на полу с прошлых занятий.

   - Я вот что думаю, дружок, - проговорил он, - а если бы это был полноценный стол?

   - У тебя еще будет шанс узнать это, - пообещала Полина. - Но пока давай сделаем нечто обратное привычному.

   - Что же? - улыбнулся Димитри.

   - Используем весь остальной зал, - невозмутимо ответила женщина. - Только с некоторыми оговорками.

   - Четыре... э... фарватера и центр, да? - догадался Димитри.

   - Круга, - наконец улыбнулась Полина. - Четыре круга и центр. А также правила перехода из круга в круг.

   Драки для меня не нашлось бы, даже сорвись я в Приозерск. Бывают такие дни, когда все наперекосяк. Я подумала и пошла к Нуалю. Сказать ему... ну а что я могла ему сказать? "Я не против, чтобы меня разменяли, в конце концов, это часть договора, но понимаешь, в этот раз никак не поймать кураж, и от этого тоска" - это, что ли? Так при одной мысли смешно. И я сделала единственно верный выбор: сказала ему об ощущениях и желаниях прямо здесь и теперь. Что виски как-то не зашел и вообще там репетируют, и что очень хочется подраться, но не с кем.

   - Слишком длинный выходной, - понимающе закивал он и заварил мне чай, набухав туда столько мяты, перца и чего-то лимонного, что у меня полезли на лоб глаза после второго глотка.

   Еще минут через десять я поняла, что я омерзительно трезва и хочу жрать, как слон. Ну, как бегемот, может быть. И мы с досточтимым пошли искать, чем бы меня покормить. В столовой, уже закрывавшейся, нашелся салат, рыбные котлеты, какао и пончики, и нам все это выдали. Нуаль тоже перекусил, глядя на меня - и ничего не говорил. К концу ужина я клевала носом, и головы хватало только на то, чтобы понять, что в чаек он мне насовал никакую не мяту и перцем эти горошины не были, да и лимон какой-то не лимонный, и все это вместе, несмотря на отрезвляющее действие, дивной силы снотворное.

   - Досточтимый, - проговорила я едва не по слогам, - а что ты меня раньше этим чаем не угощал?

   - Угощал, - ответил он с какой-то печальной улыбкой. - Сегодня он в первый раз подействовал, как нужно.

   В это же самое время Иван Кимович беседовал с человеком, которого он называл Батей. Разговор напоминал жесткую трепку, но подполковник был благодарен за то, что тема вообще обсуждалась хоть как-то.

   - Вы до сих пор так и не почесались присоединиться к обеспечению защиты края от фауны, Иван.

   - Батя, а как? - недоуменно спросил подполковник. - Вот как? В крае полно якобы прессы, причем все персоналии как на подбор, аж сам Аусиньш отметился. Их без внимания оставлять? Так мы один раз попробовали, репортаж от двадцать восьмого ноября помнишь?

   - Почему ты хотя бы просьбу не подал? - спросил Батя с какой-то тихой досадой.

   - Я один? - удивился Иван Кимович.

   - Один бы не остался, будь уверен, - Батя раздраженно махнул рукой. - А если даже и так, получил бы перевод, все позора меньше.

   - Батя, как хочешь, но выходило шило на мыло.

   - А ты проверь, - тяжелый взгляд старика пригвоздил подполковника к месту так, что он, как в лейтенантские годы, не смел шелохнуться на жестком стуле в маленькой кухне. - Сейчас подай просьбу, получи законных... и посмотри, что дальше будет. Кстати, Иван, это твой почти единственный шанс человеком выглядеть.

   - Почему? - осмелился подать голос Иван Кимович.

   - Ванька, чему я тебя учил? - вздохнул Батя. - Плохо, видно, учил. Власть для армии - всегда женщина. Жена. Когда верная, когда не очень, но жена. И помощь предложить ты обязан, даже если знаешь, что сама справится, даже если уверен, что в ответ матом пошлют. Но не предложить помощь женщине, которую ты обещал защищать, - позор для мужика. А для офицера - двойной позор.

   - Но мы и так... - начал было Иван Кимович, но был прерван жестким взглядом старика.

   - Да какая разница, что так, что этак. Власть всегда слабее армии, запомни хоть теперь. Ей помощь всегда нужна. Даже если ты уже полудохлый, предложить должен. И если примет, надо костьми лечь, но выполнить, на то ты и офицер. А вы что? От забора и до обеда? Если ты так с женой себя ведешь, какой это, к черту, брак?

   - Батя, но наместник же, - произнес Иван Кимович. - Не президент, не диктатор даже. Наместник чужой империи.

   Старик коротко поморщился, прерывая бывшего подчиненного.

   - Край фактически колония. Не криви рожу, ты сам это знаешь. И в мае он, - местоимение батя выделил голосом, - внятно показал, что "колония" не равно "оккупированная территория". Если он восемь лет готовил летние суды, то это только начало. Потом будут процессы у них там. По итогам приоритеты пересмотрят, и почти наверняка задним числом. Своих он не пожалел, а местных пока не тронул, но то пока. Сам догадывайся, как ведомство выглядит в этих обстоятельствах.

   - Да что догадываться... - вздохнул Иван Кимович.

   - И все чистки спишут на вас, учти. Ищи возможность восстановить репутацию ведомства. Или жди расформирования службы или полной замены вас, дармоедов, на гостей.

   - Не понял? - сказал подполковник растерянно.

   - А чего тут непонятного. Их ребятки в сером спрашивать умеют не хуже вас, в прошлогодних процессах они это хорошо показали. Однако после приостановки чисток они все дружно собрались и махнули в Мурманск, заниматься теплицами и браконьерством в территориальных водах. А вы где сидели, там и сидите.

   - Понял... - Иван Кимович вздохнул. - Спасибо за беседу.

   - Иди уж, позорище мое, - досадливо вздохнул старик. - Дверь прихлопни как следует.

   И Иван Кимович пошел.

   Девятого числа Хайшен снова допрашивала маркиза да Шайни, и Полина опять присутствовала при этом.

   После краткого приветствия и необходимых формальностей типа "как ты сегодня?" - "достаточно хорошо, чтобы отвечать тебе", досточтимая решила задать все неприятные вопросы сразу.

   - Итак, маркиз, - с улыбкой сказала она, - чем же тебе помешал этот маленький парк с зубрами? Или они бизоны, я так и не поняла...

   Маркиз свел брови, то ли хмурясь, то ли морщась.

   - Ты не понимаешь, досточтимая. Прекрасные гордые звери, свободные и дикие - и эта зависимость от клочка сена из человеческих рук, это редколесье, сырое и мрачное, эта раскисшая земля под их ногами... Я убивал не всех. Только тех, кто не хотел уходить от людей.

   "Держи лицо, звезда моя, - сказала себе Полина, - держи лицо. Это то самое средневековье, которое ты видела в их исполнении еще в шестнадцатом году. Такие у них представления о свободе и чести". Собравшись, она посмотрела на маркиза и оценила его состояние. Он был ничего, даже молодцом. Дав Хайшен знак, что можно продолжать, она снова принялась собирать нервы в кучу.

   - Хорошо, - сказала дознаватель. - А цирк?

   Маркиз совсем заметно поморщился.

   - Ты не знаешь, как тут учат животных. Знай ты, как знаю я, ты встала бы рядом со мной.

   - Хорошо, - Хайшен наклонила голову и, подождав ровно один вдох, спросила. - А дворец музыки? С ним что было не так?

   - Это глупая случайность, - вздохнул маркиз. - Ошибка контроля из-за этих таблеток, достанься они старым богам.

   - Эрмитаж, насколько я понимаю, тоже стал жертвой ошибки контроля? - тут же спросила дознаватель.

   Маркиз молчал целых три вдоха, и лицо его за это короткое время стало очень холодным. Зол, как сто чертей, поняла Полина. Но ответил он очень вежливо и даже мило.

   - Досточтимая, я был там вечером накануне, это правда. Но пожар начался в пять утра, я в это время был занят. Я мог бы сказать слово "спал", но это правдой уже не будет. Мне очень жаль, что за меня некому свидетельствовать, если только эти, с Марсова поля, согласятся дать показания. Из спальни я не выходил с полуночи и до семи утра, а возможность призвать огонь мне тогда еще была доступна, но на таком расстоянии я с этой задачей уже не мог справиться в те дни. В начале той осени, чтобы поджечь здание, мне нужно было бы подойти к стене вплотную.

   Полина видела, что маркизу, кроме всего остального, мучительно стыдно говорить это, но он отвечал настолько дружелюбно, насколько мог. Она вдруг заметила, что рада знать о его непричастности хотя бы к этому варварству

   - Понятно, - подвела итог Хайшен. - Теперь последний вопрос, маркиз. Работорговля. Похищение твоими гвардейцами и вассалами свободных людей. Их продавали, как вещи или скот, по нашу сторону звезд. Не как сайни, маркиз. Как квамов, по весу.

   - Что?! - да Шайни едва не подскочил с места. - Да лучше бы они меня самого убили.

   - Я понимаю твои чувства, - ровно сказала Хайшен, и Полина про себя усмехнулась: как же саалан быстро учатся. Дознаватель слышала от нее это выражение не больше трех раз - и вот, пожалуйста. Хайшен тем временем повторила вопрос в другой форме. - Но у тебя есть предположения, кто мог распорядиться об этом и кто получал выгоду?

   - Не моя семья точно, - уверенно ответил маркиз. - Вейен мне шею свернет за это. Если раньше меня не прирежет мать. Впрочем, - он усмехнулся, - вряд ли они станут марать руки. На это есть назначенный палач. - Вдруг он развернулся к Полине. - Мистрис Полина, я хочу спросить тебя.

   - Я отвечу, если смогу, - сказала она, убирая удивление как можно дальше. Ей-то казалось, что она не более заметна, чем стул или подоконник.

   - Сможешь, - уверенно сказал да Шайни. - Я заметил сложные чувства на твоем лице, когда отвечал об Эрмитаже. Что тебя обрадовало и что вызвало твою досаду? Или, может быть, гнев, я не понял.

   Вдыхая, чтобы ответить, Полина заметила себе, что там, в Большом Саалан, ей придется держать лицо очень хорошо.

   - Я была рада узнать, что к разрушению хотя бы этой нашей святыни лично вы непричастны, Унриаль. И раздосадована тем, что если это так, то виновен наверняка кто-то из моих соотечественников.

   - Мм, вот как? - оживился маркиз. - И что это, личные симпатии или, - он едва заметно усмехнулся, - политическая позиция?

   - Ни то, ни другое, - улыбнулась Полина самой гладкой из своих профессиональных улыбок. - Просто еще и это было бы слишком много для одного человека. А поведение соотечественников мне действительно неприятно.

   - А... - коротко кивнул да Шайни. - Кодекс цеха, я понял. Хайшен, - обратился он к досточтимой сразу же, -что-то еще будет сегодня? Пока я еще могу продолжать.

   - Тогда давай продолжим, - согласилась дознаватель.

   Еще полчаса они посвятили выяснению деталей и подробностей переезда маркиза в Приозерск, потом Унриаль начал путаться в словах, торопиться и нервничать, и Полина сказала обычное "Хайшен, достаточно". Выходя, дознаватель объявила:

   - Маркиз, если так пойдет дальше, ты сможешь выглядеть на суде вполне достойно. Я рада сказать тебе об этом.

   - Благодарю, досточтимая, - он наклонил голову, прощаясь.

   "Мы выйдем, и он упадет, - подумала Полина. - И умный человек на его месте пролежал бы сутки в постели".

   Но следующим утром маркиз снова пошел на прогулку с Болидом, несмотря на метель.

   А днем коня выгуливал Вася-повсюду, напросившийся на это только затем, чтобы встретить у конюшни графа да Айгита и еще раз сказать ему, что напрасно он так пренебрежительно относится к Сереже, парень он вполне годный и учиться любит. Дейвин взялся за лоб рукой в перчатке, с тоской посмотрел на Васю и ничего не сказал. Вася, пользуясь паузой, добавил, что если господина мага смущает, что у Сережи осенью была сломана рука, то есть еще Маша-с-семечками, про которую вся школа знает, что у нее зеленые пальцы. Дейвин неосторожно спросил, что это значит, и получил вдохновенный рассказ о Маше, садовнице божией милостью, занявший минуты три, если не больше. После этого Вася упомянул еще и какого-то Ростислава, и тогда Дейвин, сказав "на сегодня достаточно", отдал ему чомбур и ретировался, не зная, как объяснить этому мелкому шпиону, что благо, которое он пытается добыть для своих друзей, убьет их вернее пули и яда.

   Десятое января у Димитри началось встречей с Максом Асани. Разговор был, что называется, без галстуков в прямом и переносном смысле. Макс явился к сюзерену в образе типичного сисадмина: протертые джинсы, растянутый свитер, поверх него разгрузка с множеством карманов, набитых какими-то мелочами. Сам князь встретил его по-домашнему, без эннара и шейного платка, с незаплетенными волосами и с чашкой кофе в руке.

   - Макш, будешь кофе?

   - Нет, Димитри, спасибо. Ты позвал меня так рано, что-то произошло?

   Князь задумался. Сайхи умели задавать удивительно неудобные вопросы в самых, казалось бы, простых обстоятельствах. Глотнув кофе, он начал отвечать:

   - Нет, Макш, никаких происшествий не случилось, я звал тебя поговорить о совсем других темах. Скоро будет судебный процесс в нашей столице. Я хочу видеть тебя там.

   - В каком качестве, Димитри?

   - В качестве нейтрального свидетеля.

   - Но я не нейтрален.

   - Я знаю, Макш. Это неважно, у вас такой... оригинальный взгляд на вещи, что ты при всей предвзятости окажешься где-то над ситуацией или сбоку. Мне очень нужно, чтобы судьи и присяжные услышали, как обстоятельства смотрятся не глазами саалан и не глазами жителя Нового мира.

   - То есть просто сказать, как это все выглядит для меня? - переспросил сайх.

   - Да, Макш, именно так. А перед этим понятно и подробно объяснить, кто ты такой и откуда взялся. Сперва рассказать, что сайхи вообще есть как явление. Во всей полноте этого явления, с вашим взглядом на Искусство и вашим общественным устройством. Затем сказать, кто ты был там и как оказался здесь. А после этого уже изложить, как тебе представляется все, что ты увидел здесь, и все, что ты узнал о наших сложностях с людьми Нового мира. Давай подумаем, как сделать твою речь сообразной вашим представлениям о должном. Я хочу, чтобы ты сказал как можно больше, а вы не любите говорить много, тем более о себе.

   Они думали почти два часа, потом расстались, и Макс отправился доделывать начатое еще осенью.

   А в полдень наместник Озерного края Димитри да Гридах встречался с и.о. главы управления внутренних дел края генералом Улаевым. Тот принес письменную просьбу о разрешении участвовать в зачистках столицы края и пригородов от инородной фауны, подписанную всеми офицерами управления. И заодно несколько вопросов и предложений с обоснованиями.

   - Нет, - князь отодвинул от себя бумаги, поданные генералом. - Я не могу дать вам этого разрешения. Во-первых, у вас нет таких специалистов, и я не хочу напрасных жертв. Во-вторых, я жду от вас совершенно других действий, связанных с тем, что вы действительно умеете. Мне нужно имя человека, получившего или желавшего получить выгоду со скандала вокруг портала "Ключик от кладовой". За безопасность его нынешнего владельца можете не беспокоиться, Айриль да Юн - сильный маг, сильнее Алисы Медуницы, так что его жизнь вне опасности. И все равно благодарю вас за предупреждение. Но обратите внимание на личность заказчика этой кампании в соцсетях, скандал невыгоден краю. Хочу заметить, кстати, что решение со спецраспределителями было очень серьезной ошибкой, оно послужило причиной дополнительного раскола между людьми, и сейчас успешность интеграции этих двух систем обеспечения в нечто общее зависит от репутации торгового дома, в том числе за границей. Я понимаю, что оно предложено не вашим ведомством, но решать этот вопрос придется вам. Люди, раздувающие скандал вокруг портала, должны быть найдены и предъявлены мне. Живыми, Андрей Михайлович. Последнее важно. И еще я хотел бы знать, как и откуда они получают информацию, из которой берут новую пищу для этих мерзких сплетен.

   - Откуда или от кого? - уточнил генерал.

   - Если вы сумеете определить их постоянных собеседников, это будет очень хорошо, - ответил наместник. - Если нет, выявите хотя бы источники.

   - Я понял. Сделаем все возможное.

   - Очень надеюсь на это, - сказал наместник. - Вторая задача, которую я вам ставлю, - это прекращение репродуктивного принуждения местных женщин и, главное, поиск выгодоприобретателей этой кампании, - он подвинул генералу тонкую папку. - Это я получил от дознавателя Святой стражи с рекомендацией к немедленному исполнению.

   Генерал открыл папку, быстро просмотрел содержимое. Размер проблемы наводил тоску.

   - Я понимаю, вы можете сказать, что сейчас уже поздно спохватываться, - философски сказал Димитри. - И знаю, что это началось, по словам достопочтенного Вейлина, еще до аварии. Я в курсе, что он считал это вашей культурной нормой, но все равно нужно решать эту задачу срочно. Империи такая культурная норма не нужна.

   - Вы планируете контролировать рождаемость? - поинтересовался генерал.

   - Я планирую насаждать здесь нормы земли Саалан, - сухо сказал наместник. - Но не так, как понимал их достопочтенный Вейлин, а так, как рекомендует старший дознаватель Святой стражи. Там, за звездами, любая рыбачка и жена каждого углежога сама решает, когда и сколько ей рожать. Да, у нас женщине проще получить помощь в воспитании младенца. У нас есть партнеры, наши собаки. Они следят за детьми, кормят их, заботятся об их чистоте и безопасности. Поэтому женщины саалан, возможно, беспечнее и менее ответственны как матери. Но все это не причина принуждать ваших женщин гробить свою жизнь на младенца, рожденного без любви и даже без интереса, в одном глупейшем убеждении, что этот пожизненный рабский труд в невесть чью пользу и есть обязательный неотменяемый налог на четверть часа простой телесной радости. В дальней перспективе я планирую медицинский туризм из-за звезд сюда и материнские квоты на выращивание младенцев за звездами для местных дам. Но это дальняя перспектива, Андрей Михайлович, очень дальняя. Пока что нам с вами нужно заткнуть тот поганый рот, из которого в уши ваших женщин льется эта отрава. Кто-то получает выгоду с младенческих смертей и поломанных женских судеб, понимаете? Это нужно прекратить. Хищники должны быть найдены и обезврежены.

   Генерал кивнул, впервые за девять лет чувствуя себя в своей тарелке. Наместник наконец-то определял государственные приоритеты. Димитри продолжил:

   - Думаю, что если даже получатель выгоды не окажется инициатором, они будут связаны с друг с другом, и довольно тесно. Мне важно как можно быстрее знать, кто подбил на эту мерзость достопочтенного Вейлина или как ему отвели глаза. Но Андрей Михайлович, зная ваши методы, я отдельно оговариваю, что сроки не должны быть соблюдены в ущерб истине, вы меня понимаете? Аристократы Саалан, разумеется, продолжат признавать своих детей от местных дам и будут участвовать в их воспитании, и репродуктивный труд рожениц тоже будет оплачиваться должным образом. Но в империи такие события, как рождение ребенка, планируются заранее, а не узнаются явочным порядком. А то, что местные дамы делают явно под влиянием каких-то не слишком дружественных к ним проповедников, с нашей точки зрения может выглядеть как принужденная сделка. По такой сделке выплаты всегда меньше, чем могли бы быть при нормальном заключении договора. Это невыгодно в первую очередь самим женщинам, даже если они донашивают плод, выживают и восстанавливаются после родов и готовы воспитывать рожденных детей, что случается, как вы сами понимаете, не всегда. Тем более интересно знать, кто получает часть с законного дохода родительниц, уже и так обрезанного из-за их неграмотного поведения.

   - То есть, согласно вашим указаниям, следует считать ориентированность женщин на приоритетность материнства принужденной, а самих женщин - вовлеченными в секту или жертвами мошенничества? - уточнил генерал.

   - Да, похоже, что так и есть, - кивнул Димитри. - В любом случае вам предстоит проверить это как можно тщательнее. Но, Андрей Михайлович, нужно понимать приоритеты. Взрослая женщина, и даже не слишком здоровая, важна для края живой. Каждая, Андрей Михайлович. Пусть даже она не может или не хочет выносить, пусть даже не в состоянии или не собирается зачать. Всякая, способная работать и обеспечивать себя, уже важна для края. Если у нее есть силы усыновить сироту и воспитать - прекрасно. Если нет, этим будут заниматься монастыри, наши и ваши. Но я хочу, чтобы вы нашли тех, кто провоцирует ваших дам тратить свои жизни на бессмысленные и самоубийственные попытки зачать и родить детей, которых все равно некому будет воспитывать. Я хочу, чтобы вы нашли тех, кто рассказал им, что роды без партнера - это позор и женская несостоятельность, после чего все женщины, оставившие детей Святой страже, тайно покинули край и теперь нелегально живут за его пределами. Не говоря уже о том, что у нас тут каждые руки на счету и любой эмигрант - удар по экономике, у этой ситуации есть идеологическая подоплека. Некромантия - это то, о чем я сейчас вам говорю, а не то, что предположил достопочтенный Вейлин. И подтверждение моих слов за подписью магистра Академии и императора Аль Ас Саалан я привезу не позже начала весны. Пока что учтите это как заданный мной приоритет и начинайте искать преступников уже сейчас, чтобы к весне, когда документ будет опубликован, вы не разводили руками, а могли предоставить отчет о положении дел.

   - Я понял, - коротко кивнул генерал. - Спасибо за разъяснения, господин наместник. Письменное распоряжение будет?

   - Граф да Айгит все пришлет вам завтра, - ответил князь. - Я вас больше не буду задерживать, предварительно обсудите это со своими людьми до конца дня.

   Вернувшись в ведомство, генерал собрал совещание.

   - Ну что, господа офицеры. Божией милостью наша оплошность нам в этот раз не стоила крупных потерь. Приоритеты нам определили, задачи знакомые и понятные, с утечками информации и сектами более опытные из вас уже успели поработать, сейчас предстоит то же самое. Но если мы и теперь будем ворон считать, нам не простят. Доводить наместника до греха не советую. Письменные распоряжения будут завтра, за подписью да Айгита, как обычно, а пока давайте распределять задачи.

   Сам да Айгит в это время говорил с Полиной Бауэр о ее отношении к Алисе Медунице.

   - Я понимаю твои чувства, сам сходным образом оценивал ее поведение. И не могу сказать, что она для этого вообще ничего не сделала, у нее талант попасть в больное. Но Полина, это плохо прежде всего для тебя самой.

   - Дейвин, давай сразу проясним положение вещей, - сказала Полина, выпрямила спину и посмотрела на графа исподлобья.

   Он мимолетно удивился увиденному, но не сильно. После того как она по его просьбе в одно движение продемонстрировала, как выглядит "что ж ты, милая, смотришь искоса, низко голову наклоня", такая мелочь, как взгляд из-под бровей при совершенно прямой спине, не стоила внимания. Почти. Это всего лишь значило, что она намерена сказать нечто важное для нее. Ну вот, уже говорит.

   - Я здесь, как ты помнишь, не по своей воле. И именно об Алисе изначально и шла речь, если я верно поняла наместника.

   - Ну не только, но... - граф прервался и дернул бровью. - Ладно, продолжай.

   - Есть такое понятие - естественный отбор.

   - Как это?

   - Очень просто, - она шевельнула плечом. - Вот был зверь, но однажды он не успел убежать от опасности и умер. Вот был другой зверь, но он несколько раз подряд не добыл себе еды вовремя и тоже умер. Вот был третий зверь, но он проиграл в драке с более сильным, и им пренебрегла самка. Он жил долго и умер старым, но ни у одного из этих трех зверей не осталось детей, потому что все они проиграли свой шанс.

   - А, понятно, - кивнул он.

   - Это только половина картинки, Дейвин.

   - А вторая половина?

   - Вторая половина внутри организма, точнее - внутри психики. - Полина сделала какой-то странный жест руками, как будто хотела показать некую картину, известную собеседнику и так. - Печальный зверь бегает медленнее, у него меньше шансов спастись. Трусливый зверь плохо ищет еду, он занят своим страхом. Ленивый зверь - плохой боец, у него мало шансов победить. Да ему и не нужна победа.

   - Интересно, - улыбнулся Дейвин. - Но почему вдруг ты мне об этом рассказываешь?

   - А потому, дорогой мой друг, что моя работа - это борьба с той частью естественного отбора, которая внутри организма. И это довольно дорогостоящая работа.

   - Ну естественно, - понимающе хмыкнул граф.

   - Так вот, князь захотел, чтобы я защитила Алису от ее внутреннего естественного отбора. Собственно, так я тут и оказалась. И поскольку это работа, я буду ее делать, пока важность задачи будет сохраняться. А мое отношение к Алисе - это не работа. Я не обещала ни дружить с ней, ни любить ее. Я обещала сделать так, чтобы естественный отбор внутри нее не подтолкнул ее к опасности. Но задачу мне ставила не Алиса. Поэтому продолжать работать я могу только до тех пор, пока она сама не сказала или не показала мне, что она согласна с естественным отбором и отказывается от защиты и помощи. Когда я это услышу и увижу, я скажу об этом князю. И не стану ничего больше делать для нее.

   - А для князя? - спросил он вдруг и сам себе удивился.

   - Если он не захочет невыполнимого, - невозмутимо ответила Полина.

   Эльвира Клюева появилась в Петербурге утром десятого января. Посмотрев вокруг по дороге домой, послушав маму и заглянув в новости, она быстро поняла, что просить через приемную наместника о личной встрече будет неудобно. Но встретиться все-таки очень хотела, поэтому поехала в Приозерск, как ездил весь край, на маршрутке. Найдя в Приозерске хостел поближе к остановке развозки, она еще успела бросить вещи в номере, прежде чем садиться в третью по счету пассажирскую "газель" за этот день. Только после отправления Эльвира сообразила, что поесть надо было в Петербурге или хотя бы в Приозерске: надежды на то, что у Димитри найдется свободный час для нее прямо этим же вечером, было немного. Поэтому она вышла перед въездом на территорию резиденции и отправилась в небольшое здание с надписью "Кафе-бар "Три кольца". На внешней, уличной стороне двери заведения висело объявление: "Караоке - с понедельника по четверг, пятница и выходные - живая музыка!". Закрывая дверь, девушка прочитала: "Извините, репетируем в зале. Не кидайтесь в нас предметами, лучше закажите себе выпить!". Для вечерней программы было еще рано, поэтому Эльвира заказала себе какое-то горячее блюдо из рыбы, поскольку мяса в меню не было, добавила к заказу кофе и десерт и стала думать, как лучше поступить дальше. На сцене, не смущаясь присутствием двух обедающих и четверых беседующих за пивом, репетировали музыканты, и Эльвира прислушалась. Идея программы стала ей понятна, когда она еще не закончила со своим обедом, но подскакивать к ним, бросив недоеденный десерт, было бы невежливо, а в баре сидели саалан в цветах князя. Наконец, отодвинув пустую чашку, певица подошла к сцене.

   - Здравствуйте. Я слушала вас все то время, что я здесь, и... И я Эльвира Клюева.

   Полина уронила на комбик тетрадь с текстами. Тетрадь не спеша соскользнула с колонки на пол, Киса наклонился поднять ее и стукнулся о комбик лбом.

   - Здравствуйте, - ответила Полина, - у нас все плохо, да?

   - Нет, совсем нет, - ответила Эльвира. - Но я вижу ваши затруднения и могу помочь. А если честно, хочу поучаствовать. Поскольку вы свободно репетируете в общем зале, я могла бы приходить на каждую вашу репетицию.

   - Ничего себе князю-то сюрприз, - выпалил Киса.

   - Я думаю, что он переживет, - улыбнулась Эльвира. - Ну что, к делу? Во-первых, программа недостаточна, так обрывать ее будет неверно. Нужны еще две композиции. Одну я бы предложила исполнить вместе с вами, - кивнула она Кисе, - и одну я возьму себе, если кто-то из вас сможет мне аккомпанировать на клавишах. И вот что еще нужно бы сделать...

   Работа пошла.

   Перед тем как писать Максу, Тесса очень долго думала и еще дольше готовила почву для заветного зерна. Она обошла все места, любимые ими в детстве и юности, навестила водопад, над которым жили драконы, пришла на берег океана и убедилась, что крабы все еще выходят в отлив за травой, проведала горные сосны и прогулялась к ручью с разноцветными рыбами, два дня потратила на раздумья и только после этого взялась за бумагу и антикварное стальное перо, подаренное матерью "на удачную мысль". Письмо вышло в меру веселым, в меру ласковым, почти совсем без упрека и очень личным. Тесса знала, что эта попытка убедить друга детства вернуться домой, в Дом, будет последней... по крайней мере, последней цивилизованной. Все остальные средства убеждения оказывались далеко за рамками этики Созвездия, но их было еще достаточно. Отправив письмо, Тесса начала готовить возвращение Алисы в Дом, понимая, что если вернется она, то вернется и Макс. Тесса знала, что о добровольном возвращении изгнанной чужачки речи не шло, но ее это не смущало. Да и кто теперь Дому Алиса? Кто она всегда была Дому, чтобы слушать ее мнение? А Исиана всегда больше волновал результат, чем намерения и душевные движения, и Тесса была совершенно уверена, что когда он получит сына домой, он сумеет и найти нужные слова для совета, и выстроить ситуацию внутри Дома, как делал всегда. Вероятно даже, что можно будет снова поговорить о ее браке с Максом. Тесса не хотела многого, растить ребенка наследника принца Дома ей было бы вполне достаточно: это обеспечивало ей тот минимум внимания, который младший Асани вообще умел давать одному человеку, а не всем людям вокруг сразу, и сколько-то личной приязни Исиана. И жизнь ее тогда сложится в любом случае. Даже если Макс решит жить отдельно после рождения малыша.

   Нужно было немногое: три верных человека не из дома Утренней Звезды, некоторое количество технических средств и два свободных чарра.

   Одиннадцатого числа Димитри говорил с Унриалем да Шайни. Он знал, что разговор будет очень тяжелым по многим причинам. Они оба принадлежали к высшей знати саалан и оба были наместниками в этом крае, но все остальное совершенно не совпадало. Унрио едва вышел из возраста юности мага. Димитри был уже, пожалуй, стариком. Да Шайни всегда жили в столице. Димитри в столицу приезжал только по делам. Он пожил и на севере, и в южных землях, и даже успел побывать первопроходцем. Да Шайни жили рядом с двором еще во время правления старого короля, деда императора. Они нуждались в монаршей благосклонности и умели ее заслужить. Димитри жил без придворных сложностей долгое время, и жил бы дальше, но понадобился императору. Никто не знал, где кончается Академия Саалан и начинаются да Шайни, интересы семьи объединялись и переплетались с интересами Академии, и деньги марки и торговых дел маркиза поддерживали множество проектов Академии. В библиотеку Академии маркиз, его дети и внуки ходили как к себе домой, и для них не было в архивах Города-над-Морем ни одного закрытого помещения или даже шкафа со списками. Встреча Димитри с большинством чиновников Академии и офицеров Святой стражи грозила громкой ссорой. Вызов в край от него, присланный Хайшен весной, взбудоражил всю столицу, это до сих пор обсуждалось, и за звезды из Исаниса летели письма с просьбами о подробностях общения князя и дознавателя Святой стражи. Столица с нетерпением ждала конфликта между Кэл-Аларцем и настоятельницей, забыв даже о судьбе Унриаля да Шайни. Но вокруг этих двух настолько непохожих мужчин была чужая земля. И она принадлежала их государю. Им нужно было договориться и действовать сообща. Хотя бы то недолгое время, которое им осталось до судебного разбирательства в столице.

   Чисто по-человечески обстоятельства выглядели ничуть не лучше. Да, младший маркиз да Шайни был мальчишкой по сравнению с князем, но он был наместником, и ответственность за край была на нем четыре местных года. Да, Димитри был в разы старше его, но успокоить и защитить маркиза было не в его силах. В этой жуткой каше, заварившейся в крае, они оказались в равном положении.

   Димитри понимал, что лгать Унрио, обещая благополучный исход, нет смысла. Маркиз понимал и сам, что совершил непростительные ошибки, платой за которые, скорее всего, станет отсечение головы, и знал, что досточтимые заинтересованы сплавить тем же путем и князя, чтобы поставить в край кого-то более удобного старому маркизу да Шайни. Князь, зная отношения Академии и да Шайни, догадывался об этом тоже.

   - Унрио, - сказал Димитри, войдя. - Давай не тратить время на вступительные речи. Мы с тобой оба понимаем, что после суда в край должен вернуться кто-то из нас, потому что любой, кого поставит сюда Вейен, в первую очередь попытается вскрыть купол. После этого земель за звездами у нас больше не будет.

   - Димитри, но я же больше не могу управлять краем. Я же... - Маркиз прервался и с болезненной гримасой посмотрел на князя.

   - Этим краем - можешь и теперь, вопрос, насколько успешно и как долго, - князь вдруг усмехнулся. - С моей помощью мог бы править долго, но если тебя сюда вернут, моей помощи у тебя не будет, понимаешь сам. В лучшем случае я отправлюсь обратно на Ддайг, в худшем...

   - В худшем займешь мое место на плахе, - ответил в тон маркиз.

   - Именно, - кивнул князь. - Так что в наших с тобой интересах поделить нашу сомнительную славу со всеми, кто помог тебе и мне ее получить. Я не собираюсь в одиночку платить за общие грехи. И намерен призвать к ответу всех, замешанных в недолжном. По крайней мере всех, кого только смогу. Каждого из досточтимых, замешанных в работорговле. Каждого барона, причастного к краже ценностей края. Каждого гвардейца, позволившего себе недопустимое с местными. Я вынесу на суд все, что сумею доказать. И кстати, Унрио, единственный твой шанс остаться в живых - это помочь мне в этом. Я не уверен, что могу вернуть тебе бессмертие, хотя призрачная надежда на это у меня есть, и не только относительно тебя. Но избавить тебя от позора кончить жизнь на плахе, не прожив и ста лет, в моих силах. Если ты мне поможешь, конечно.

   - Лучше бы я умер сразу, - сказал Унриаль.

   Димитри услышал в его голосе безнадежность.

   - Ты же не умер, так что бери весло и греби, - ответил он невозмутимо.

   - Но если мы выгребем сами, то утопим всю Академию? - вдруг догадался маркиз.

   - Да, - ответил князь с легкой грустью. - И знаешь, Унрио, это лучший вариант из всех возможных. Никаких более удачных я не вижу, размышляя над этим с прошлого декабря. Год и еще сколько-то дней по местному счету.

   Двенадцатого началась очередная зачистка. На этот раз чистили Парадный квартал, и Дейвин да Айгит опять ночевал в городе. Часть командиров боевых групп осталась у него в гостях. Тех, кого граф не мог принять у себя, он по-свойски сплавил Лейшиной, под честное слово дворянина, что этот бардак последний раз, уже через неделю будет не только транспорт, но и помещения для подобных нужд. Но поскольку до пятнадцатого января рассчитывать на это не приходится, а Марина этих людей знает, то большая просьба выручить, с возмещением затрат, разумеется. Несмотря на все попытки Пряника остаться у Лейшиной, Дейвин все-таки сумел получить его к себе в гости вместе с еще четырьмя командирами групп. Он вынул из морозильной камеры готовую еду, предложил всем ужин, достал одеяла и подушки, и пока гости умывались и укладывались, выловил Пряника.

   - Влад, на пару вопросов.

   Тот пожал плечами и молча пошел на кухню. По местному обычаю, даму пропустили в ванную комнату первой, так что на разговор образовался запас в пределах получаса. Но тратить время на длинные предисловия Дейвин не стал.

   - Влад, я хочу знать, почему ты здесь?

   Граф ждал ответа в стиле Марины или Полины, гладкого, круглого и обтекаемого, но вымотанный зачисткой полевой командир раскрылся сразу.

   - Потому что в двадцать втором году, отдавая фото в прессу, я не на то рассчитывал.

   Дейвин про себя возблагодарил Пророка, Поток и удачу и задал уточняющий вопрос:

   - А что получилось против твоих ожиданий?

   - Да все, - пожал плечами Владислав по прозвищу Пряник. - Я-то, дурак, думал, что свобода информации - это право людей на правду. А это право репортеров на заработок на крови.

   - Может, не стоит так огульно? - осторожно возразил граф.

   - Чувак... - Пряник взглянул прямо в глаза Дейвину и коротко усмехнулся. - Я понимаю, что ты граф, аристократ и сам по себе тактическое оружие. И если тебе что-то не понравится, ты меня через минуту в совок сметешь и в мусоропровод высыпешь. Но поскольку мне это пофигу, то будет тебе сейчас правда. Единственный человек, которому я на сегодняшний день верю, - ты, потому что ты, прости меня, прямой, как рельса, и незатейливый, как этот твой тесак, который ты на поясе носишь постоянно. И тобой девятый год вертят, как хотят, и пресса, и безопасники, и полиция. А ты или принимаешь это как должное, или молча злишься.

   - Хорошо, я понял, - кивнул Дейвин, не показывая, что задет. - Тогда последний вопрос и спать.

   - Хорошо, - согласился Пряник с программой, - а то завтра тоже день веселый, и тот подвал со стороны Греческого мне очень подозрителен.

   - Уже сегодня, - уточнил Дейвин и вернул собеседника к теме. - Но я все равно спрошу. Что ты собираешься делать, когда все это закончится?

   - Что - все? - озадачился Пряник.

   - Инородной фауне тут не место, и ее тут не будет. Город должен быть восстановлен, и он будет восстановлен. Империя здесь навсегда, и значит, нам придется научиться жить друг с другом мирно. - Дейвин подумал пару секунд и завершил перечисление. - Вот это все закончится.

   - А, - безразлично кивнул боевик. - Ну вот кого научите, с теми и будете жить. А я надеюсь этого не увидеть.

   Это было прямым оскорблением, но драки Дейвин совершенно не хотел.

   - Так, стой, - он повернул голову к собеседнику. - Ты что сейчас сказал?

   - Что ты слышал, - пожал плечами боевик. - Я вашего принуждения к миру наелся за девять лет выше крышки.

   - Это не было принуждением к миру, Влад, - с грустью ответил Дейвин. - Мы были глупы и невнимательны. И слишком верили достопочтенному.

   - Ну, будет другой достопочтенный, - хмыкнул Пряник. - Разницы-то...

   - Уже есть, - улыбнулся граф. - Ты не заметил?

   - И давно есть? - без интереса осведомился Владислав.

   - С августа, - доброжелательно ответил Дейвин.

   - Да? - совершенно по-саалански прозвучало это "да" у местного парня. - И чем занят?

   - Чем и должен, - пожал плечами Ведьмак. - Заботой о благополучии края, защитой слабых и исцелением больных.

   - Ну, предыдущий тоже этим занимался, с его-то слов, - едким тоном заметил Пряник.

   - Так, как было, больше не будет, - четко проговорил граф. - Будет суд. Кстати, пока не поздно, вы можете успеть собрать данные об участниках лагеря в Заходском и подать их Святой страже. С меня спросят за них.

   - А толку? - хмыкнул боевик. - С вашей точки зрения ты все равно был прав, потому что иначе мы бы убивали ваших и дальше.

   - А с вашей - правы были вы, потому что не обязаны ни различать наместников между собой, ни принимать нашу сторону после всего, что было в восемнадцатом году, - парировал Дейвин. - Поэтому и нужен суд.

   - Ваш? - усмехнулся Пряник.

   - Ваш ведь уже был, - пожал плечами граф. - Теперь будет наш, потом, если потребуется, снова ваш и снова наш.

   - Прям даже интересно, чем кончится, - усмехнулся боевик.

   - Влад, я спрашиваю тебя: когда-то кончится, и что тогда? - терпеливо повторил граф.

   Пряник глянул за окно в чернильно-синий двор. Не найдя там ни ответа, ни подскази, повернулся к собеседнику.

   - Я не знаю, Дэн. Правда не знаю. Ведь девять лет уже так. Я другой жизни себе не мыслю, не привык. Пришел в Сопротивление семнадцатилетним пацаном, сейчас мне двадцать шесть, а кажется - все шестьдесят...

   Дейвин кивнул.

   - Я понял. Спасибо. Пойдем спать? Тот подвал и мне не нравится, если честно.

   Еще бы, ящерова мать, он им нравился, этот подвал. Оттуда не смердело до Кирочной только потому, что при минусовой температуре запахи не так легко распространяются в воздухе. Оборотни, оказались достаточно хозяйственными, чтобы сложить весь запас в одном месте. Степень разложения заначки их не слишком волновала, хотя они, конечно, предпочитали свежее и теплое. Дейвин вызвал полицию, чтобы передать им останки. Насчитали почти два десятка тел, собирать их из частей для установления личности предстояло судмедэкспертам. После окончания зачистки Дейвин пошел к знакомым на Литейный.

   - А, господин граф, - поприветствовал его Иван Кимович. - С чем на этот раз?

   - Иван, где ваш протокол осмотра подвальных помещений? - вопросом на вопрос ответил господин граф.

   - Кхм... - сказал подполковник.

   - У меня приказ наместника о зачистке каждого подвала. Вы не исключение.

   - И что теперь?

   - Собирай бойцов, найдите мощные фонари, идемте в подвал. Ветконтроль с сывороткой стоит на Шпалерной за тюремным корпусом, вызовете звонком, если что.

   - А ваши спецы? - поинтересовался Иван Кимович.

   - Меня вам точно хватит, - усмехнулся Дейвин. - Лучше меня нет никого не только в крае, во всей империи.

   Иван Кимович вспомнил двадцать второй год и кисло кивнул.

   - Раз так, то нас с тобой вдвоем вполне достаточно, даже если там кто-то и есть. Своими чемпионскими титулами хвастаться не буду, но вдвоем управимся точно. Кстати, Дэн, может, сперва обед?

   - Нет, Иван. До окончания рабочего дня я хочу закрыть весь Центральный район. И скажи спасибо, что тут я, а не виконтесса да Сиалан. Явись сюда она, как обычно, с двумя подразделениями, никакие возражения про секретность вам бы не помогли.

   - Ты хочешь только нас проверять или Шпалерную тоже? - смирился подполковник.

   - Там мы уже были, - отмахнулся Дейвин. - КСИН нам отдал ключи еще в ноябре, так что и "Кресты", и здание на Шпалерной мы уже осмотрели.

   Рудой заложил руки за спину, качнулся с пятки на носок.

   - Дэн, только честно: ты поэтому такой злой? Ты нам за предшественников посчитал?

   Да Айгит глянул ему в лицо.

   - Тебе совсем честно, Иван?

   - По возможности, - высказал пожелание Иван Кимович.

   Граф кивнул.

   - Хорошо. Тюремный корпус у вас довольно грязный, конечно, но вы светская исполнительная власть, а не Святая стража, так что взять с вас нечего. Вам приказали, вы сделали. Вот поэтому у нас такую работу выполняют монахи. Их хоть обеты сдерживают... - Дейвин прервался и с досадой посмотрел на подполковника, не успевшего спрятать улыбку. - Не смешно, Иван! Совершенно не смешно!

   - Извини, - кротко сказал Рудой. - Больше не буду. А в чем тогда дело? Ты же как с цепи слетел две недели назад.

   Заместитель наместника глянул куда-то в потолок и снова перевел взгляд на собеседника.

   - А дело, Иван, в том, что в ноябре я получил себе на голову банду олухов, не имеющих никакого представления не только о дисциплине, но и об основах самосохранения. Я уже не говорю про этикет. К сожалению, готовность работать в городе в нормальном режиме для Охоты на фауну заявили и показали только они. Виконтесса да Сиалан сразу отказалась от такого сотрудничества, пока кто-нибудь не приучит их к порядку. Этим кем-то оказался я. Учитывая, что это вторая такая орава на мою голову, считая наших студентов, и, как будто мне мало Медуницы, контроль за мистрис Бауэр тоже передан мне, а она, я тебе скажу, тоже еще тот мешок с блохами, я, извини, затрахался так, что уже хочу домой на Ддайг. Там-то всего лишь орды дикарей. Да, конечно, они делают с переселенцами такое, что ваши предшественники по сравнению с ними, поверь мне, сопливые дети. Но это они не со зла, таковы их представления об эстетике и художественный вкус. А тут у вас... Да сами старые боги рехнутся, понимая вашу логику. Каждый ваш, ящерово племя, со своим особым двойным дном. А империи нужны результаты, и желательно вчера, ведь пока мы не разберемся с фауной, не будет возможности нормально представлять край в мире, и мы, Аль Ас Саалан, так и будем слыть нищими. Пока не будет надежного мира с оппозицией, не будет и уверенности в надежном транзите газа, достанься старым богам эта труба, а мы так и будем выглядеть разбойниками. Пока не будет нормальной инфраструктуры в крае, санкции будут продлеваться бесконечно, потому что это выгодно, хоть и бесчестно. Впрочем, с последним, спасибо мистрис Бауэр, вопрос уже почти решен, санкции начнут снимать самое позднее к середине лета, но заинтересует ли это нас тогда, будет очень большим вопросом. Ведь теперь, когда торговый дом передан маркизу да Юну, свободный транзит товаров из империи в край и обратно покроет все санкционные издержки за считаные годы. Здесь будет уникальный рынок товаров потребления, Иван. Продовольствие поставим мы, промышленные товары нам поставит край, нам не так много нужно, вопрос с лекарствами тоже как-нибудь решим, хоть бы и с помощью сайхов. Но мы с этим всем греблись сами, собирая мордой все булыжники. Вы же даже рта не раскрыли подсказать нам про эти ваши двойные стандарты, а мы, принимая их за чистую монету, попадали в один капкан за другим. И если совсем честно, Иван, больше всего мне обидно, что на зачистках с нами не ваши бойцы, а "Городские партизаны", "Свободная Нева", "Красная вендетта", "Нерпа-гик" и остальная городская шпана. Я на вас рассчитывал. А вы... Вы ведь даже не дернулись помочь.

   - Мне тоже обидно, Дэн, - со вздохом сказал подполковник. - Например, за путаницу в приоритетах, определенных только три дня назад. И я тоже затрахался, не зная, за что хвататься. И да, я бы хотел быть с вами на зачистке, и плевать на присутствие этих немытых придурков, черт с ними. Но заниматься я буду тем, что указал наместник.

   - Своими пакостниками, - кивнул Дейвин.

   - Откормленными вашим достопочтенным, - закончил Иван Кимович.

   - Да, кстати, Иван, - заметил да Айгит. - Ты понимаешь, что все выжившие бойцы Сопротивления теперь дважды герои края?

   - Ну и что? - не понял Рудой. - Пока они не пытаются власти указывать, как делать свою работу...

   Граф коротко мотнул головой.

   - Остановись. Дважды герои края, понимаешь? И первый раз как раз именно по той причине, которую ты только что назвал.

   - Ясно, Дэн, - вздохнул подполковник. - Ну что, пойдем смотреть наше бомбоубежище?

   - Оружие все-таки возьми, - посоветовал маг. - Протокол есть протокол.

   Проходя по бомбоубежищу в ослепительном свете созданного Дейвином магического шара, Иван Кимович спросил:

   - Дэн, а дикари - это не личная охрана наместника? Вот эти, на эльфов похожие?

   - Они, да, - подтвердил сааланец.

   - Они же такие... плюшевые, - удивился Иван Кимович, - совсем не выглядят жестокими.

   - Иван, ты сегодня спать планировал? - самым светским тоном осведомился Дейвин.

   - Хочешь сказать, что можешь меня чем-нибудь удивить? Вот после фауны? - хмыкнул подполковник.

   - Это вопрос или просьба? - уточнил граф несколько прохладным тоном.

   - Я хочу это знать, - подполковник упрямо наклонил голову.

   - Как человек или как стража края? - уточнил граф.

   - Дальше не понесу, - пообещал Рудой. - Слово офицера.

   - Зачем тебе? - пожал плечами да Айгит.

   - Это не про них. Это про тебя. Я хочу знать, с кем имею дело, - объяснил безопасник.

   - На девятый год знакомства? - хмыкнул Дейвин. - Очень вовремя, да... Но сначала протокол, Иван. Потом все частные разговоры. Потому что порядок, его ящерова мать, начинается с выполнения регламентов, не пренебрегая мелочами.

   - Хорошо, Дэн. Пошли подписывать. Только ты же уйдешь сейчас и на вопрос отвечать не станешь.

   - Приходи к девяти вечера в Адмиралтейство. Там поговорим. Я до этого времени успею закрыть район и отчитаться. Но Иван, я тебя предупредил: это может быть неприятно.

   Тот вечер Айдиш провел у досточтимой сестры по обетам. Его очень тревожило многое из уже случившегося и происходящего прямо сейчас, и ничего из этого он не мог обсуждать с князем.

   - Айдиш, обстоятельства и правда непростые, но ты так беспокоишься, что я хочу спросить, что ты опасаешься потерять. О чем твои сожаления?

   - Репутация Академии, Хайшен. Ведь треть всех присланных, не считая казненных, замазана в недопустимом. И часть оставшихся в Исанисе - участники схем, определяемых как работорговля. Слишком большая часть, чтобы казнить и забыть. А, и еще подлоги, подделка документов и взяточничество.

   - Я знаю, Айдиш. Разумеется, я не рада этому, но истина прежде всего.

   - Я боюсь, досточтимая сестра, за будущее Академии. Интернаты для детей, наделенных Даром, монастыри, обучавшие взрослых - ведь это все теперь под угрозой. А последняя идея князя... - Айдиш вздохнул, болезненно поморщился, скорбно покачал головой. - Я просто не представляю, Хайшен, как разговаривать об этом с ним. И с детьми, кстати, потому что они ждут чуда, а получат мучительную смерть.

   - А, инициация воспитанников, - кивнула дознаватель. - Уже ждут чуда, значит, с ними кто-то успел поговорить, Айдиш?

   - Досточтимая сестра, ты, видно, забыла, что такое дети. Они сами все увидели и поняли. Князь не пошутил, когда упомянул мальчика, изводящего графа Дейвина просьбами с осени. И знаешь что?

   - Что, Айдиш?

   - Ему не нужен Дар для себя. Он просит за друзей. Например, за того, кто осенью сломал себе руку, целясь разбить лицо насмешнику, глумящемуся над Искусством и магами.

   Хайшен вздохнула, собираясь с мыслями, и после паузы ответила:

   - Это еще не произошло. Когда случится, тогда и примем решение. Сейчас мы будем думать о том, что уже перед нами, досточтимый собрат.

   - Хорошо, Хайшен. Я сосредоточусь на насущном, - скорбно сказал Айдиш. И про себя решил, что с этого дня он, пожалуй, не отвечает за честное имя Академии больше, чем ему позволяет его пост и его опыт.

   Вечером Иван Кимович пришел в Адмиралтейство, как и было условлено, назвался на проходной гвардейцу и был сопровожден в кабинет графа сразу же. Входя в коридор, подполковник оглянулся в холл и заметил, что место его провожатого уже занято следующим гвардейцем из дежурной смены.

   - Ну что, - спросил Дейвин, отодвигая ноутбук, - чай или сразу к вопросам?

   - Давай сперва чаю, - кивнул подполковник.

   Дейвин некоторое время повозился с кулером, термопотом и заварочными кружками, потом вынул из заначки печенье, уже из новых поставок, через Айриля, сказал: "Ну, прошу к столу", - и сам присел в небольшой чилаут, оборудованный около окна с видом на Неву и заснеженный парк.

   Подполковник присоединился.

   - Это ведь не из спецраспределителя, Дэн? - задал он вопрос, дегустируя печенье.

   - Точно, - кивнул да Айгит. - И не наше. Местное, с "Ключика". Делают, кажется, в Луге.

   - Скандал ведь будет, а, граф?

   - Почему будет? - улыбнулся Дейвин. - Уже полыхает. Ты ее интервью в "Невской газете" читал?

   - Слушай, не успел, - огорчился подполковник. - Внук заболел, всем домом вокруг скакали, чтобы только бронхита не было. Потом вызвали вашу целительницу, вроде обошлось, но без школы он остался до февраля.

   Дейвин сочувственно кивнул.

   - Хочешь прочесть?

   - Не откажусь, - согласился безопасник.

   Дейвин не спеша поднялся, набрал в поисковике нужную строку, открыл статью в новой вкладке.

   - Вот, читай.

   Иван Кимович некоторое время вчитывался. Дейвин глядел в окно, на Неву.

   - Скверно отвечает, Дэн. Как прощается.

   - Иван, ты знаешь, чем именно она болела?

   - Официальная версия вроде простуда, - ответил подполковник, не отрываясь от экрана.

   - Официальной версии нет, Иван., - не поворачиваясь, ответил граф.

   - По сумме нам известного - тяжелая простуда, - уточнил Рудой терпеливо.

   - Эта простуда, Иван, называется ревматический кардит, - вздохнул да Айгит.

   - Плохо, Дэн. Лучше бы не в ближайшие два года, учитывая обстановку.

   - Скоро будет суд в столице, Иван. Сейчас там осень в самом разгаре, листопад. Вот-вот пойдут дожди. Отопление у нас печное, а климат похож на здешний. Отказаться от участия в процессе она не может. А князь не может не представить ее на процессе. Она все верно понимает. И есть еще Медуница, а у нее желания жить не больше, чем у мистрис Бауэр. Иван, у нас сейчас есть только один способ не оказаться по уши в навозе, ты понимаешь это?

   - Это какой? - с интересом спросил Иван Кимович, отвернувшись от монитора. - Покаяние и примирение?

   - Делать лицо тяпкой вы уже попробовали, - невозмутимо ответил Дейвин. - И мы вслед за вами. Как видишь, это не работает.

   - Все-таки вы какие-то очень нежные, - вздохнул подполковник и отодвинул пустую чашку.

   - Наверное, - спокойно согласился граф.

   - Ну так что, расскажешь, чем ваши дикари славны? - спросил офицер.

   - Зачем рассказывать? - невозмутимо ответил аристократ. - Я покажу.

   Иван Кимович посмотрел было в сторону ноутбука, но сразу перевел взгляд на собеседника. Дейвин сделал приглашающий жест и развернул полноразмерную иллюзию на ковре между своим рабочим столом и зоной чилаута.

   Он пожалел свое время и нервы собеседника и не стал припоминать самый тяжелый из рейдов. Тогда они следовали по еще мокрым кровавым следам и не успевали за ордой, а ддайг развлекались, заливая кровью пленных тропу в степи, покародичи и близкие этих пленных пытались их догнать, но не могли, потому что тратили время на то, чтобы похоронить очередное брошенное изуродованное тело. Догнав орду на одиннадцатый день на краю поселения ддайг, Дейвин, ничего не видя от гнева, жег их заживо и заставлял бежать пылающие факелы. Его не волновало, что из-за этого выгорит все поселение, выпустившее орду в степь. Он не оставил в живых никого, но как-то они сумели известить своих о случившемся. После того дня ддайг звали его Белая Смерть и боялись встречи с ним, как дурного предзнаменования. А он все равно находил их снова и снова. Но одиннадцать дней, даже если вспоминать только самое важное, все равно показывать слишком долго.

   Картина, которую он развернул над ковром кабинета, была воспоминанием о довольно обычном событии начала лета на Ддайг. Войдя в деревню, слишком тихую для пятого дня короткой сааланской недели, Дейвин увидел сперва пятна крови на глине улицы, а затем и пять тел, разложенных головами друг к другу, каждый с сердцем в левой руке и печенью в правой. Они лежали на площади в центре деревни бело-алой звездой, все молодые мужчины. С женщинами орда поступила иначе, более замысловато. Двое детей из всех, оказавшихся в тот день в селении, были еще живы, Рерис билась два часа, но не смогла помочь и прекратила их страдания. Он оставил ее с отрядом хоронить замученных, а сам начал преследование в одиночку и нагнал орду к вечеру. Кроша их мечом, он пел погребальную песню пахарям Саалан и Хаата, пришедшим разбудить землю, когда-то уже растившую зерно и плоды, и ставшим прахом, смешавшимся с этой землей. Опустив оружие, он увидел, что обе луны уже катятся к степной траве, казавшейся черной в предутренней темноте. Ночи в степи зябкие, но он так намахался тогда, что пришел обратно с эннаром в руке и в развязанной люйне, залитой потом и нелюдской рыжеватой кровью. Воины уже ушли домой, отмываться и рассказывать о беде. Рерис встретила одна его на пепелище, оставшемся от деревни, пропитанная запахом горелого дерева и плоти. Она задала только один вопрос: "Дочиста?" - "Дочиста", - подтвердил он. Пот, кровь и пыль на его одежде и теле спеклись в корку, и она пахла ржавчиной. Они вошли в дом раздевшись до декреп, бельевых повязок, а одежду и обувь бросили на крыльце. Сайни отстирали и отмыли все только на пятый день. Впрочем, так было почти всегда. Иван увидел его глазами весь этот день - от первого пятна крови на глине деревенской улицы до дверей его дома. Когда иллюзия растаяла, часы показали без нескольких минут полночь.

   - Вот чего я не понимаю, Дэн, - проговорил Иван Кимович. - Вот это тебе нормально, в двадцать втором году в Заходском ты нас всех, кхм, впечатлил едва не до икоты, а сейчас вот то ли раскис, то ли и правда задолбался. Что случилось-то?

   Дейвин вздохнул.

   - Иван, ты понимаешь, что такое сословное общество?

   - Ну, в целом, - пожал плечами подполковник, - если речь о привилегированных сословиях, то это узкий круг, где все всех знают, постоянно сплетничают друг о друге, делают странные выводы и все это почему-то важно.

   Граф почесал бровь.

   - Позволь тебе кое-что пояснить. Прежде всего, о важности. Насколько я понял, ваше привилегированное сословие, пока оно не было упразднено, делало организационную работу, которая потом была передана бюрократии. У нас не так. Как ты мог понять из показанного и заметить из повседневных наблюдений за нами здесь, каждый из нас сам себе средство производства, орудие труда и оружие. Без этого в Аль Ас Саалан дворянином не стать. Кстати, обучить так любого нереально, нужны некоторые врожденные свойства, как музыкальный слух.

   - Так, - кивнул Рудой.

   - Но есть и сходство: и у нас, и у вас суть и смысл отношений в привилегированном сословии состоит в том, что каждый из нас может поручиться за другого дворянина перед простым сословием лишь потому, что он дворянин.

   - Ну, у нас было немного иначе... - возразил подполковник.

   - Я знаю, - перебил его да Айгит. - Я очень грубо обобщил, ваше поручительство и наше невозможно сравнивать, но вот что важно. И у нас, и у вас аристократ, потерявший доверие других аристократов, оказывается в положении худшем, чем последний крестьянин. Но в вашем случае аристократ мог начать путь вверх по сословной лестнице заново, используя умения, полученные с детства - грамотную речь, навык счета, чтения и письма, тренированную мысль и прочее. В нашем случае навыки, которыми владеет дворянин, при потере положения оказываются бесполезными и опасными, поскольку человек простого сословия, говорящий и действующий как аристократ, будет казнен. А перед этим назван преступником или безумцем. Право на навыки, отличающие дворянина от простолюдина, мы в спорных случаях подтверждаем в суде. Наш случай стал спорным в мае, с этого времени здесь и работает дознаватель. Но будет еще суд, где каждому из нас нужно будет назвать свои поступки и решения и объяснить их публично. Ваши эти трюки с переворотами в воздухе, вроде оправданий благом страны попыток скрыть свое головотяпство, у нас не пройдут. Шар правды, наш полиграф, не ошибается. Ты видел, как наш закон требует поступать с теми, кто замешан в недолжном. Но здесь судили людей простого сословия и дворян из незнатных, а значит, мало умеющих и обладающих малым могуществом. Для меня наказание будет другим. Мне светит пожизненное заключение в тюрьме, похожей на вашу психиатрическую клинику, потому что я лучший боец империи и как преступник буду особенно опасен. И этот позор со мной придется разделить моей матери, сестрам и жене. Разумеется, их свободу формально никто не ограничит, но общаться с родней преступника желающих не будет. Тем более не найдется дураков вести денежные дела с такой семьей. Приговор, вынесенный мне, для них значит общественную изоляцию и нищету. Если, конечно, я не найду способа объяснить суду и Академии, почему обе стороны в этой безумной сваре были правы и почему то, что я сделал, было лучшим выбором из возможных. Или если не найдется единственный виновный, которого, как ты понимаешь и сам, тут нет.

   - Когда суд? - хмуро спросил Иван Кимович.

   - Князь согласился подождать до начала февраля, но... - да Айгит пожал плечами.

   - Понятно, Дэн. И если вы не возвращаетесь?

   - Вам пришлют кого-то вместо нас. Тех, кто так не ошибется.

   - А с теми, кто с вами работал, как решат?

   - Согласно вашему законодательству, - снова пожал плечами Дейвин. - И да, Иван: если теперь, после этого разговора, что-нибудь случится с Мариной Лейшиной здесь, в крае, это, конечно, сохранит положение лично мне и князю, но ваше ведомство будет полностью поставлено под контроль досточтимых. А именно - Святой стражи. Таких, как Хайшен. Просто на всякий случай. Как и вся администрация империи. А то потерять тут двух наместников подряд - это слишком много.

   Подполковник мрачно кивнул:

   - То есть у вас тоже есть кто-то, кому невыгодно, чтобы Лейшина высказалась на суде?

   - Я не уверен, - ответил граф, - но такое возможно.

   - Знаешь... - Иван Кимович вздохнул. - Я бы на твоем месте тоже нервничал, наверное... Однако, половина первого ночи.

   - Да... - кивнул Дейвин, глянув на часы. - Спасибо, что зашел, и за понимание тоже спасибо. Отвезти тебя домой? Я все равно ночую в городе, у меня здесь с утра дела.

   - Было бы неплохо, - офицер задумчиво глянул на графа, - только мне на север города, на площадь Мужества, а тебе вроде в Автово?

   - Ну и что? - пожал плечами Дейвин. - Мне-то на машине через весь город ехать не обязательно, есть пути и побыстрее.

   - Хорошо, - согласился подполковник, - тогда подбрось, пожалуйста.

   Шли к машине молча, садились тоже не перемолвившись ни словом. Когда уже миновали Литейный мост, Иван Кимович, откашлявшись, спросил:

   - Дэн, если это не секрет - а с первым наместником, с да Шайни, что случилось?

   Дейвин прошипел нечленораздельное, ловя дрифт на обледеневшей дороге, и, вывернув на Лесной проспект, ответил на вопрос.

   - Ваши обезболивающие, Иван. После смерти Гаранта маркиз доработался до мигреней в считаные дни. Мы много можем, но дорого платим за дерзость. Позволить себе признать болезнь и отказаться работать маркиз не мог. Вот результат. Мы нашли почти труп, когда прибыли. Князь провозился с ним три дня...

   - А, поэтому его смотрел нарколог? - подполковник качнул головой. - А мы-то подумали...

   - Кто же вас знал, - вздохнул Дейвин, - что вы тут одурманивающим снимаете боль. Ему не помогло, конечно.

   - Вы так не делаете? - удивился Иван Кимович.

   - Боль - это боль, а ясность сознания - это ясность сознания, - пожал плечами Дейвин. - С тем же успехом можно лечить сломанную кость водкой.

   Он еще раз вздохнул, вспомнив про Дину Воронову, и добавил:

   - И сломанную жизнь, кстати, тоже. Болит так, конечно, меньше, но ведь и не заживает...

   Четырнадцатого января в полдень Дейвин приехал за Диной в клинику Бехтерева на служебной машине администрации. Выписывать пациентов начинали с часа дня, но у него была назначена беседа с ее лечащим врачом. Строгий мужчина с бородкой и в очках встретил его кивком и сухим приветствием.

   - Итак, - сказал Дейвин, садясь на стул для посетителей, - вы обещали рассказать, как сделать так, чтобы это не повторялось.

   - Вы вряд ли сможете сделать так, чтобы это больше никогда не повторялось, - заметил врач, - но в ваших силах отсрочить следующий эпизод.

   Ему не следовало говорить такое Дейвину да Айгиту, любителю сделать невозможное. Это был однозначный вызов, но граф лишь наклонил голову, показывая, что слушает.

   - Прежде всего, позаботьтесь о полном изменении круга ее общения. Понимаете меня? Полном.

   - То есть ни друзья, ни родственники, ни один знакомый ей человек не должны с ней общаться? - уточнил Дейвин.

   - Именно так, - подтвердил врач, - если вы не хотите нового срыва. Кроме того, никакие детали режима ее жизни не должны напоминать ей о привычном.

   - Это будет легко, - уверенно сказал граф. - Она уедет жить в Приозерскую резиденцию наместника, работать ей предстоит там же. За ее режимом проследят, за нагрузкой тоже. Но я могу знать, почему это так?

   - Можете, - разрешил врач. - Видите ли, алкоголизм и наркомания очень редко бывают личным выбором человека. Как правило, зависимость указывает на то, что человек очень не хочет признавать ненормальность положения дел в семье или на работе, но не может не чувствовать проблем и списывает все на собственную негодность. А дальше...

   - То есть это такой способ хранить верность? - уточнил Дейвин.

   - Да, негодному партнеру, - врач коротко усмехнулся, - или сеньору, что вам лично ближе, я не знаю.

   - Неважно. Есть что-то еще?

   - Да, конечно. Следите за тем, чтобы жизнь больной была размеренной и при этом достаточно наполненной. Чтобы ей было некогда задуматься и заскучать, но и нечего испугаться.

   - Почему вы называете ее больной? - удивился Дейвин. - Разве она не выздоровела?

   - У этой болезни не бывает выздоровления, - строго сказал врач. - Мы можем говорить о более или менее длительной ремиссии, но следующий срыв всегда губительнее предыдущего, и чем больше их было, тем выше вероятность следующего эпизода. Какой-то всегда бывает последним.

   - Значит, пожизненно, - кивнул Дейвин.

   - Ну, не обязательно, - вдруг улыбнулся врач. - Обычно для устойчивой ремиссии хватает трех лет, дальше человек способен справиться сам и держаться достаточно далеко от провоцирующих срыв обстоятельств. Но если она опять попадет в подобные условия...

   - Все начнется снова, - кивнул Дейвин. - Но что стало причиной для Дины? Я должен знать, от чего ее ограждать.

   - Она прежде всего слишком хорошая дочь слишком наивной и беспомощной матери, - вздохнул врач. - И чувствует себя виноватой за то, что не способна защитить и обеспечить мать. Ее несостоявшийся брак, конечно, тоже фактор, но в первую очередь дело в отношениях с родителями.

   - Ах, вот как... - Дейвин медленно наклонил голову. - Что же, я, наверное, знаю, что с этим делать.

   Он действительно знал. Пообщавшись с Алисой четыре года и с другими лидерами Сопротивления три месяца, он заметил, что хуже всего с чувством самосохранения и желанием жить дела обстоят именно у тех, кто умеет нести ответственность за благополучие родителей. А заодно братьев и сестер, если они есть. Так что то немногое, что остается им от собственной жизни, они предпочитают отдать нуждающимся или желающим, потому что не знают, как еще собой можно распорядиться.

   - Тогда удачи вам, - сказал врач, прерывая его размышления. - По коридору прямо до поста, там спросите.

   У поста медсестры спрашивать ничего не пришлось, там сидела Дина с потерянным видом и с немногими вещами в матерчатой сумке, стоявшей около ее ног.

   - Добрый день, Дина, - светски улыбнулся Дейвин. - Пойдем, машина внизу.

   - Аа... - растерялась она. - А разве я не домой?

   - Нет, мы сейчас едем в Адмиралтейство, оттуда по порталу уходим в Приозерскую резиденцию наместника, я показываю тебе твои апартаменты и другие необходимые помещения, знакомлю тебя с виконтессой да Сиалан, и мы занимаемся введением тебя в курс дел. Прости, но домой ты попадешь очень не скоро. Нам нужен новый пресс-секретарь для спецподразделений. Это секретная работа. Могу пообещать два выходных в месяц, час в день на частное общение по телефону или сети, достойную компенсацию твоего труда и единоразовую денежную помощь твоим родителям в размере двух твоих окладов. Вставай, пойдем.

   "Как из рабства выкупаю", - подумал граф, идя чуть впереди женщины по коридору. А потом потерял усмешку, поняв, что так оно и есть. Спускаясь по лестнице, он услышал странный шуршащий звук. Оглянулся и увидел, что сумка Дины шлепается о ступени, а женщина даже не делает попыток ее приподнять. Он протянул руку, взял у нее сумку, повесил себе на плечо и пошел с ней рядом, в ногу. По дороге до Адмиралтейства она смотрела в окно машины совершенно пустыми глазами и не сказала ни слова. В портал тоже вошла, не пикнув, хотя было видно, что ей очень страшно. Выйдя с ней из Зала троп, он направился на третий этаж, взяв по дороге ключ от свободных апартаментов в сейфе.

   - Дина, это коридор служащих. В конце лестница, она ведет в госпитальный коридор. Это твои апартаменты. Как видишь, тут есть рабочее место. За ним жилая комната, гардеробная и ванная. Зайди, посмотри, я подожду здесь.

   Пока ее не было, он проверил вид из окна. Небо, лес и немного воды. Портить настроение не должно. Впрочем, кто знает. Наконец, она вышла, и он протянул ей ключи от апартаментов.

   - Возьми ключ. Чтобы заказать дополнительное освещение, обогрев или что-то еще, оставь записку на столе, если нужно сделать что-то в кабинете. Если понадобится сделать что-то в спальне или в других частных комнатах, оставь записку на постели, стюарды придут в полдень, заберут твою заявку и передадут в техническую службу резиденции. Пойдем дальше. В одиннадцать утра у тебя совещание с секретарями - наместника, моим, Асаны да Сиалан - и главой пресс-службы наместника. Ты нанята, чтобы выполнять задачи, которые тебе поставит Асана да Сиалан, обращаться к ней нужно "мистрис Асана". Мы на втором этаже крыла аристократов и служащих, здесь мои апартаменты, апартаменты Асаны да Сиалан, апартаменты князя, наших секретарей и всех наших оруженосцев. И приемные наместника и его заместителей, это я и виконтесса да Сиалан. Оруженосцы, Дина - это начальники наших личных гвардий, а не мальчики, которые точат наше оружие, просто этим словом было проще перевести смысл должности. С оруженосцами тебя потом познакомит Нодда, она мой секретарь, пойдем, я вас представлю друг другу. Это моя приемная. Нодда, я вернулся. Это Дина Воронова, пресс-секретарь Охотников.

   Договорив это, он все-таки посмотрел на Дину. Она стояла с глазами шире лица, все еще держа ключ от апартаментов в руке, и напоминала испуганного щенка сайни, но на то, чтобы вежливо поздороваться, ее все же хватило. Дейвин коротко кивнул и вышел из кабинета, пригласив ее жестом следовать за собой. Проходя по коридору, он продолжал комментировать.

   - Здесь живет мой оруженосец Хонна. Если меня нет, а у тебя проблемы, можешь стучаться к нему или к Нодде, вот ее дверь, рядом. А это приемная Асаны да Сиалан. Здравствуй, Ануэль. Виконтесса у себя? Доложи о нас.

   Секретарь виконтессы поднялась и пошла в кабинет. Вышла она вместе с Асаной.

   - О, Дейвин, - радостно сказала мистрис да Сиалан. - Я уже думала, что твое обещание относится к каким-то дням весны. Как удачно, что получилось раньше. Здравствуйте, мистрис...

   - Асана, это Дина Воронова, именно о ней я говорил как о пресс-секретаре Охотников. Дина, это виконтесса Асана да Сиалан. Сейчас мы уйдем, Асана, я должен представить Дину Иджену и показать ей трапезную, и вообще мы только что приехали. Дождешься меня?

   - Да, Дейвин, разумеется.

   - Хорошо. Я скоро. Дина, пойдем дальше. Здесь живет Ганнель, оруженосец виконтессы. А это приемная наместника. Иджен, здравствуй! Это Дина Воронова, пресс-секретарь Охотников. Восьмая комната на третьем этаже теперь занята, там живет она. Кстати, Дина, если заблудишься, просто покажи любому дежурному гвардейцу свой ключ, чтобы тебя проводили в твою комнату. Теперь я провожу тебя обедать, а обратно в апартаменты ты пойдешь сама. Около семи вечера за тобой придет кто-нибудь в серой одежде и проводит в госпиталь для знакомства с врачом. До этого времени постарайся составить список необходимого тебе для жизни и работы, подашь его завтра Ануэль. Это наша трапезная. Как видишь, алкоголя в меню нет, его можно найти только у дворян и досточтимых в личных запасах. Чай и кофе мы постоянно не пьем, вместо них травяные и фруктовые сборы, таков наш обычай. Мясо животных мы тоже не едим, но есть блюда из рыбы и птицы. Блюда из мяса животных можно получить в трапезной в школьном крыле, если захочешь. Для этого надо перейти двор, школьное крыло - это отдельное здание. Вот оно, его видно в окно. Дальше, за ним, ты видишь ворота. За воротами кафе для гвардейцев. Учти, что для тебя там доступны только чай и кофе. Это мое распоряжение. Еще в кафе ты можешь получить десерты, лимонады, попеть в караоке и иногда послушать живую музыку. Извини, что я так ограничиваю тебя, но хочу предупредить, что завтра ты получишь на подпись трудовой договор, в нем значится, что работа у тебя с проживанием. И Дина, давай договоримся сразу. Считай, что ты за эту работу выходишь замуж. Развод возможен, конечно, но если ты подписываешь договор, то соблюдаешь все условия, пока он не расторгнут. У нас есть способы помочь тебе следовать договоренностям. Есть люди, которые готовы говорить с тобой, когда тебе тяжело, и предлагать помощь, медицинскую и человеческую. Тебя обеспечат всем необходимым, что ты попросишь. Это входит в твой социальный пакет. Но ты не можешь выезжать в город без разрешения виконтессы да Сиалан, не можешь ни с кем делиться информацией, которую ты получаешь для работы, и не можешь никому давать никаких обещаний, занимающих твое внимание и время. Пресс-служба князя, то есть наместника, работает так же. Но они могут спать дома, а ты нет, потому что тебе предстоит работать с фотографиями инородной фауны и другими материалами, распространение которых должно строго контролироваться, понимаешь?

   - Да, - чуть слышно прошелестела Дина.

   Посмотрев в ее лицо, Дейвин увидел на совершенно белой коже веснушки.

   - Не пугайся, - весело сказал он. - Уже поздно пугаться. Будешь обедать здесь или в школьном крыле?

   - Здесь, - ее голос стал чуть громче. - И Дейвин...

   - Да?

   - Спасибо тебе.

   Он кивнул ей и вышел из трапезной. Асана ждала его в кабинете. Он вошел, подмигнув ее секретарю, плотно прикрыл за собой дверь. Виконтесса встретила его веселым вопросительным взглядом.

   - Асана, давай складываться на выкуп, - сказал он с улыбкой.

   - Выкуп? - удивилась виконтесса.

   - Нам еще предстоит уплатить цену Дины, - объяснил Дейвин.

   - Кому? - спросила потрясенная Асана. - У кого ты забрал ее из рабства?

   - У ее родителей.

   Асана открыла рот и глаза и с минуту молчала. Потом глубоко вдохнула и выпалила:

   - Ах, так вот почему она в таком дранье! И сколько хотят эти кровопийцы, наследники старых богов?

   - Триста тысяч рублей, - ответил он и вдруг вспомнил: примерно столько же с Женьки попросили за Болида. Учитывая цены в крае - очень немного, особенно за жизнь.

   - Хорошо, - медленно улыбнулась Асана. - Но они должны будут прийти за деньгами сами в Адмиралтейство и расписаться в получении. Чтобы не говорили потом, что им недодали. Как я понимаю, в город ее выпускать без сопровождения нельзя?

   - Конечно, - усмехнулся Дейвин. - И первое время тебе придется следить, чтобы она не бралась делать слишком много. И не оставлять одну надолго.

   - Не беспокойся, я позабочусь о ней, как должно, - пообещала виконтесса. - Будешь чай? У меня есть печенье с засахаренными фруктами и варенье из сосновых шишек.

   Пятнадцатого января внезапно случилось еще одно объяснение. Оно определило позиции некоторых ключевых участников событий на еще только предстоящем суде в столице империи. Все, как обычно, произошло совершенно случайно. Полина Юрьевна, предупрежденная наместником о том, что она участвует в предстоящем процессе и, следовательно, будет отсутствовать в школе, уже не первый раз объясняла двум молодым досточтимым порядок работы с детьми в ее отсутствие. Время шло, дело не двигалось, добиться взаимопонимания не получалось, несмотря на желание обеих сторон к нему прийти. Объясняя элементарные вещи очередной раз, Полина отчаялась дождаться результата и предложила досточтимым вместе пойти к директору, чтобы он выступил посредником между ними и ею и как-то донес им то, что им никак не давалось.

   - Айдар Юнусович, помогайте. Не могу объяснить вашим соотечественникам базовые положения психологии развития, а без теории хотя бы в минимальном объеме они не понимают, почему нужна именно эта программа и зачем именно в таком порядке.

   Айдиш озадачился.

   - Полина Юрьевна, но наша концепция воспитания предполагает другой взгляд на мир, и мы учим детей, у которых может еще открыться Дар, это нужно учитывать. Совместимы ли стандартные схемы развития с путем одаренного ребенка?

   Психолог посмотрела на него с недоумением:

   - Айдар Юнусович, еще весной вы сказали, что вы именно этих детей уже отсеяли и признали одаренными их братьев и сестер...

   Один из досточтимых скорбно вздохнул: "ничего не понимаю, вообще ничего".

   Полина Юрьевна решительно спросила:

   - Айдар Юнусович, у вас ведь есть цветные карандаши?

   - Да, конечно, вот там, в шкафу, и бумага тоже, - кивнул директор в сторону шкафа.

   - Хорошо, - мистрис психолог встала и пошла к шкафу. - Я еще раз при вас попытаюсь объяснить это, а вы уточните, пожалуйста, там, где я буду чрезмерно краткой, хорошо?

   - Пожалуйста, Полина Юрьевна.

   - Спасибо, Айдар Юнусович, я начинаю. Это институтский курс, в нем нет ничего нового или неизвестного.

   Вернувшись с бумагой и цветными карандашами, она нарисовала на листе некий схематический цветик-семицветик с лепестками на длинных ножках и отложила его в центр стола.

   - Вот ваша концепция структуры личности. Точнее, то, как вы видите ее эталон. Есть еще один вариант, вы его считаете нежелательным.

   Еще один лист, с большой разноцветной ромашкой, лег рядом с первым.

   - Вот он, пусть пока побудет здесь тоже. А вот как это же самое графически обозначаем мы: вот спираль Эриксона, вы видели ее на обложке книг, Айдар Юнусович. Вот вкладка Дольто и поправки Вирджин Адам к этой вкладке, а вот вкладка Гейл Шихи. Они не противоречат основной схеме, а дополняют ее, видите как? Во вспомогательных схемах периоды оценки динамики развития короче, и мелкие кризисы тоже учтены.

   Досточтимый Айдиш завороженно смотрел, как на листе растет сложносочиненная веточка в четыре цвета и молчал.

   - Вы работаете вот с этим участком, - указала Полина карандашом в край центральной части спирали, - и фактически формируете его. Соответственно, от того, как вы поработаете, зависит конструкция вот этой и вот этой позже формирующихся частей основной ветки. Так вам ясно, досточтимые?

   Айдиш выругался про себя. В институте он смотрел на все эти таблицы, соединенные в один эскиз, множество раз. Оказалось - смотрел, как квам на Источник. Не видя и не понимая.

   - Подождите продолжать, Полина Юрьевна, - сказал он. - Вам сейчас придется все это повторять, я уже позвал Хайшен и князя.

   - Ну тогда и графа да Айгита зовите, чего уж там, - заметила Полина, пожав плечами. - Он ведь тоже преподает.

   Через десять минут с небольшим в кабинете директора школы собралось небольшое совещание. Досточтимые, робея от присутствия старших магов, жались куда-то в угол, но Айдиш пригласил их присесть к столу вместе со всеми и послушать все еще раз. Полина скомкала и выкинула последний лист, взяла новый и начала сначала. Отметив, что она определяет совпадение возраста магической инициации у саалан и детского кризиса самостоятельности в земной традиции, мистрис психолог начала рассказывать, во что у землян в более позднем возрасте превращается то, что у саалан становится магией. А затем показала на вновь нарисованной схеме еще два этапа развития, в которых Дар опять становится легко доступен. И тут же заявила, что ей непонятно, зачем это вообще может быть нужно, потому что есть менее энергоемкие и более надежные и точные инструменты взаимодействия с миром и получения результатов, и они уже доступны. И заметила, что не видит смысла ломать законы природы об колено, если можно ездить на них верхом. Но в принципе, сказала она, если у саалан это культурное и им оно настолько ценно, то усиливать это надо во вполне определенных возрастах вполне определенными способами, и именно из них построена предложенная программа.

   Айдиш заметил, что один из досточтимых начал бледнеть, а второй щурится от боли и явно страдает мигренью. Хайшен взяла лист в руки и смотрела в него с необъяснимым выражением лица. Со второй стороны тот же самый рисунок держал Дейвин да Айгит, совершенно не замечая руки Хайшен у себя перед глазами.

   Полина всего этого не видела. Она вся была в своем объяснении. Еле дождавшись, пока Айдиш отправит скисших досточтимых, она сказала:

   - И есть еще кое-что, смотрите. - Взяв лист у Хайшен и Дейвина, она положила его на стол рядом с сааланскими схемами. - Вот сайхская схема личности взрослого человека. - Она указала на ту самую схему, которую только что определила как нежелательную в культуре саалан. - Я говорила с Максом Асани и Лейдом Жеми и по их объяснениям сопоставила. Вот сааланская схема, вам она известна. А вот, - она снова взялась за карандаши, - наша схема личности ребенка на возраст 3-6 лет, согласно русской школе, по Выготскому и Кону. Вы видите расхождение между нашим подходом и тем общим, что объединяет саалан и сайхов? Детей бы посмотреть в обеих культурах, для порядка, хотя думаю, и так все понятно. Но есть одна неприятная для вас новость, господа. Она состоит в том, что сумма концепций личности на первые годы девятнадцатого века совпадала с этими двумя схемами так точно, что могла быть нарисована в этой же схематике. Ее потом так и нарисовали, только лепестков у цветка было фиксированное количество, восемь, и размер каждого лепестка имел право варьировать. Цветок рисовали в трех радиусах. Эту схему можно найти еще у Мюнстерберга, Айдар Юнусович, если вы читали. - Между делом Полина изобразила и третью схему и положила ее рядом с остальными. - Вот, видите, какое сходство? Это тысяча восемьсот последние годы. А потом было две мировых войны. Именно на их последствия вы здесь и наступили, как, извините, на грабли. Вы понимаете свои перспективы?

   Хайшен побледнела так, будто ей в лицо бросили горсть толченого мела.

   - Мы этого не сделаем, - сипло выдохнула она. - Мы никогда этого не сделаем.

   Полина сочувственно и ласково ответила:

   - Конечно сделаете, это же неизбежный этап развития. Давай, я расскажу, как у нас к этому пришло, а ты следи по вашей истории.

   - Не нужно, - так же сдавленно сказала Хайшен. - Я читала отчеты Вейлина. Никейский собор, миссионерство, движение Клюни, монастыри как культурные центры и дальше все шаги, включая протестантизм. - Досточтимая как-то прерывисто вздохнула. - Каждое новое общественное устройство поверх очередной религиозной идеи. И каждая следующая идея отбирала у вас часть магии и выхолащивала ритуал, а за ним и светскую жизнь. Потом у вас начался двадцатый век и пришли диктатуры. Я не знаю, что это, но оно хуже вечной зимы. Когда мы пришли, от вашей магической традиции уже осталась только труха...

   К концу этой длинной реплики голос Хайшен совершенно затих. Димитри подал ей воду, она выпила половину стакана и замолкла. Но ненадолго.

   - Ящеру в глотку такое развитие, - все еще осипшим голосом вынесла вердикт досточтимая после паузы. - И вообще, один раз саалан с Пророком уже повезло, так почему бы не быть и второй удаче.

   Айдиш увидел, как резко побледнела Полина после этих слов Хайшен. Дейвин, увидев это, сказал ей: "Ты устала, похоже, хватит на сегодня". Князь посмотрел на вассала удивленно. Полина пожала плечами внешне спокойно, но было заметно, что ей тревожно.

   - Пожалуй, для первого раза всем нам и правда достаточно, - согласилась она. - Хайшен, не расстраивайся так. Впереди у саалан еще много прекрасных десятилетий, светлых и полных надежд и уверенности в том, что мир принадлежит им и будущее прекрасно. - Она улыбнулась, вставая, и быстро вышла.

   И тогда Хайшен заплакала. Прямо при всех, не считая Полины, уже закрывшей за собой дверь. Дейвин и Айдиш, видя это, застыли от изумления. Такое они видели впервые в жизни. Но Димитри немедленно добавил им еще впечатлений. Сперва он безотчетно обнял Хайшен, поскольку видел, что она страдает и нуждается в сочувствии, и только потом понял, что сделал. Лицо у него стало очень сложное, но он все равно держал дознавателя Святой стражи в объятиях, пока та не успокоилась. Через некоторое время Хайшен поблагодарила его, вытерла лицо и сказала, что ей очень не хочется быть среди тех, кто выпустит серый ветер на своей родной земле. Димитри кивнул:

   - Давайте же теперь думать, как не сделать этого.

   Они проговорили больше двух часов, прекрасно понимая, что планы каждого на день имеют все шансы пойти прахом, но пришли к общему выводу. Он выглядел пока смутно, но уже было понятно, что решение можно найти только объединив закон и порядок снова. А пока они в противоречии, проблем избежать не удастся.

   На следующий день Дейвин объяснялся с Хайшен по поводу своего доклада о "культуре протеста", найденной им в Новом мире.

   - Досточтимая, я пришел рассказать тебе, что такое диктатура и - главное - что ее сдерживает.

   Хайшен отодвинула рабочие журналы и указала ему на кресло напротив.

   - Это важно, граф. Говори.

   - Диктатура и есть способ управления, разъединяющий закон и порядок и ставящий любой результат, как частный, так и общий, в зависимость от одного человека в стране. У нас так же, но наш император - живое воплощение Потока, а диктатор - обычный смертный человек.

   - Как же в них помещается столько дерзости, Дейвин, чтобы решиться взять власть вслепую?

   - Это дерзость отчаяния, Хайшен. У нее есть свои причины.

   - Одна причина, Дейвин. Они хотят, чтобы их голоса были слышны.

   - Ты, как обычно, права, Хайшен.

   - Хорошо, что я угадала. Расскажи мне подробности.

   - Я начну с диктатуры. Это форма власти, настолько же далекая от известной нам, насколько дары старых богов далеки от Потока, и не знай я точно, что старые боги Саалан никогда не покидали Прозрачных Островов, я решил бы, что диктатура - их подарок этому миру. Такая власть не позволяет правителю управлять людьми. Он может только двигать ими, как детскими игрушками из дерева и камня.

   - Я подозревала, Дейвин, - печально кивнула Хайшен, - еще луну назад подозревала, а вчера убедилась, что знаю точно.

   - О да, - кивнул граф, - я тоже был впечатлен. Тогда я не буду тратить твое время, а перейду к тому, что я назвал культурой протеста. Ты понимаешь, наверное, что это уже сложившаяся традиция противостоять превращению человека в вещь, неизбежному при такой форме управления.

   Хайшен наклонила голову, внимательно слушая, и Дейвин продолжил:

   - В ней есть хорошее, досточтимая, в виде личной ответственности за право решать за себя, и плохое, в виде требования к другим присоединиться к новому лидеру, чтобы разрушить старую, негодную власть. Так и рождаются диктатуры, Хайшен. Диктатура, досточтимая, это в том числе замена закона на право силы, которому предлагается доверить наведение порядка. Каждый диктатор считает, что это временно, но затем входит во вкус, и противоречие становится неразрешимым. Потом он обучается видеть в людях игрушки, неживые фигурки - и его сносит очередной волной, возглавляемой следующим таким же лидером. После этого борьба властных с простыми и простых с властными начинает напоминать борьбу ночи и дня: кажется, что такой порядок был, есть и будет, пока стоит мир. Кажется, что это может продолжаться вечно. Но только кажется, потому что речь о людях. Это всегда кончается одинаково: волна поднимается - и смывает властных и простых, правых и виновных.

   - Ты хочешь сказать, что здесь, под этим небом, другой формы власти просто нет, и кто бы ни пришел сюда именем императора Аль Ас Саалан, он вынужден будет вести себя так же? И управлять этой землей иначе невозможно? - медленно и раздельно спросила Хайшен.

   - Ну, с нами именно это и произошло, - скорбно вздохнул граф. - Будет только справедливо, если после всего, что мы тут наделали, нас тут развесят на фонарях к старым богам, но умереть я не боюсь. Хайшен, мне страшно подумать, что я стал орудием этой силы. А ведь я им стал. И меня разрывает пополам, досточтимая, потому что я не знаю, как можно было сделать лучше там, где я сделал плохо. То, что я всю жизнь считал честью, стало бесчестием. Я пытался искоренить зло - и сам стал им. И те, кому я доверял и с кем вместе делал это, такие же, каким стал я. Как мне теперь смотреть в зеркало, досточтимая? Как мне смотреть в глаза матери и сестрам?

   - Серый ветер... - задумчиво произнесла настоятельница. - Опять серый ветер. Он страшнее даже старых богов, но закон и порядок здесь связывает именно он, и его ты назвал культурой протеста. Граф, я вижу только один способ обуздать его. Мы должны восстановить связь закона и порядка так, чтобы прекратить затыкать эту дыру человеческими жизнями. Знаешь, их всех надо лечить. Может быть, сайхи создадут еще один препарат, от этого поветрия. Оно ведь так похоже на то, что произошло с инородной фауной. Как люди, запачканные или укушенные оборотнями, стали подобны им по поведению, так и эти два явления, диктатура и культура протеста, разрастаются тем быстрее, чем больше чужой жизни успевают сожрать... Выход не в определении правой стороны, граф. Он за пределами этого поля боя.

   - Тогда и проблема с оборотнями решается не здесь, - осторожно возразил Дейвин.

   - Вполне возможно, - задумчиво согласилась Хайшен, - но этим мы займемся после суда. И даже после исполнения приговора.

   Она была слишком занята своими мыслями, чтобы заметить, как сильно граф удивлен. От его обычной невозмутимости не осталось и следа, он смотрел на досточтимую, как ребенок, сжав рот и распахнув глаза. Потом все же опомнился, встал, попрощался и вышел, а Хайшен осталась размышлять.

   ...Я принимал у себя гостей. Знаешь, это так странно, делать все самому - готовить и убирать, доставать и прятать на место вещи... Отсутствие сайни острее всего ощущается именно там, где их заменяют механизмы и устройства, реагирующие на нажатие кнопки, а не на слова или заклятие. Я очень скучаю по дому и по сайни вообще, никогда не думал, что такое возможно. У меня есть живой питомец, лошадь, но времени на общение с ним не хватает, поэтому о нем заботятся воспитанники Айдиша, гвардейцы и те из нас, кто свободен. А мой князь так занят, что ни разу не видел моего питомца иначе, чем из окна. Мы здесь заняты все и постоянно. Наши друзья и помощники из местных тоже заняты все время. Мы заканчиваем историю этих долгих шести лет. Нам предстоят сложные дни, сложнее всего, что было, и именно теперь я хочу тебе сказать нечто, что я понял здесь. Ты была совершенно права, выбрав воспитывать нас так, как воспитала. Здесь воспитывают так же, и у меня теперь больше друзей, чем было дома. Больше того, здесь и дружат иначе, очень близко к тому, что думаем об этом я и ты. Эта разница между нами и прочими отразилась и на наших отношениях с местными жителями. Мы наделали много больших ошибок и виновны перед людьми. Нашу вину мы привезем в столицу. Будет суд, и я предстану перед ним вместе с князем. Как бы ни сложилось, знай, что ни ты, ни сестры не виноваты и не должны отвечать за наши ошибки, даже если они будут признаны. Ты лучшая мать под двумя солнцами и под всеми тремя лунами, даже из тех, кто растил детей так же, как ты, а здесь это делают все женщины.

   Несмотря на то, что под этим небом матери сами кормят и пеленают рожденных детей и, казалось бы, не спускают с них глаз, пока они растут, многие относятся к детям, как к рабам, предназначенным выполнять их прихоти хотя бы и ценой жизни, и цена освобождения от такого рабства по местным мерками всегда оказывается непомерно дорогой. Последний раз я платил за человека выкуп всего лишь несколько дней назад, разделив сегодня цену этой свободы с Асаной да Сиалан, предложившей выкупленной дело, кров и хлеб.

   На этом пока все новости, в столице мы будем через две декады или около того.

   Я люблю тебя.

   Из письма Дейвина да Айгита матери от 17.01.2028.

   Вопросов от ребят из Сопротивления я не дождалась. Не успела. Да Айгит вызвал меня к себе и, сочувственно глядя в лицо, сказал:

   - Через десять дней здесь будет император. Я снимаю тебя с дежурств. Готовь рассказ о своей истории, с начала и до конца.

   - Что надо считать началом истории? - спросила я.

   - Твое появление у сайхов.

   И я поняла, что мне, кажется, крышка прямо сейчас и я не доживаю даже до суда. Ну не прямо сейчас, дней десять-то есть. Как раз приготовиться. "Если хочешь научиться красиво жить, давай сначала научись умирать", - некстати вспомнила я сказанное Полиной еще летом. Потом я обнаружила, что стою навытяжку в кабинете графа и смотрю на него тупым взглядом.

   - Есть подготовить объяснительную, - сказала я. - Разрешишь идти?

   Он разрешил, и я пошла. Готовить объяснение я начала с чистки парадной формы, а заодно и повседневного комплекта. Просто так, по привычке. Симай, найдя меня в каптерке, спросил:

   - Опять залет, что ли?

   - Не, просто думаю, - откликнулась я, не прекращая глажку.

   - Плохие мысли думаешь, по тебе видно, - посочувствовал он и ушел, чтобы не мешать.

   А я осталась думать, что из моего нехитрого барахлишка мне уже никогда не пригодится. Вернувшись в казарму и перетряхнув все, что у меня было, прошла по соседним отделениям с маленькими подарками, на которые разошлась вся мелочевка, накопившаяся за два года отпусков, потом пристроила платье, купленное в августе, лаки-блески-мелочи просто поставила на зеркало в общей зоне, наконец посмотрела на кота в тельняшке и обмерла. Его отдать у меня просто не поднималась рука. Я подышала, походила, взяла у Инис тряпку и ведро, вымыла комнату отдыха, снова зашла в казарму, посмотрела на кота. Не помогло. Я по-прежнему не представляла его в чужих руках. И тогда я пошла к Полине.

   Она с порога посмотрела на меня так, что я было попятилась, а потом поняла, что терять мне уже нечего ну вообще совсем и без ответа на вопрос я не уйду.

   - Привет, - сказала я. - Так как же правильно умирать?

   Она приподняла бровь.

   - Император будет тут через десять дней, - пояснила я, пододвинула ногой стул и села. - Меня сняли с дежурств и велели готовить объяснение с самого начала.

   Полина молчала и смотрела на меня все так же, приподняв бровь, как будто я была гимнастическим конем или мишенью - в общем, чем-то совершенно неуместным, что без предупреждения втащили к ней в кабинет, забыв ее спросить.

   - По ходу, шансов дожить даже до суда в их столице у меня немного, - улыбнувшись, сказала я. - У меня есть десять дней, чтобы подготовить объяснительную. И я хочу в своем последнем разговоре выглядеть не слизью.

   Она подняла вторую бровь и перевела взгляд в стол. Я замерла. С нее могло статься сказать мне в ответ "дверь у тебя за спиной" или что-то в этом роде. Но она, кивнув, сказала:

   - Ну хорошо. Слушай. Вообще-то десять дней безобразно мало, нужен хотя бы месяц, но... - она посмотрела на меня с непередаваемым выражением лица, махнула рукой и закончила. - В общем, рассказать я расскажу, а что у тебя получится, уже не знаю и гарантировать не могу.

   Я кивнула. А что оставалось? Я-то думала, что времени у меня впереди еще много. Что его все равно еще много, и можно не задаваться этим вопросом как минимум несколько десятков лет. И тратила время, как привыкла, на переживания и ощущения наступившего дня, собирая их, как доказательства того, что я вообще была, что в моей жизни что-то было. Так я привозила фотографии из поездок, так собирала магнитики и значки, так вытворяла то, о чем потом говорили неделями. А теперь выяснилось, что если раздать эту память, пристроить ее по рукам - и от меня вообще ничего не останется. Как и не было меня. И это было очень, очень страшно.

   - Страх смерти, - сказала Полина, глядя куда-то в стол, - это на самом деле про жизнь. И даже больше, это про ее смысл, собираемый в два-три слова или, что важнее, в решение, принимаемое мгновенно.

   Я слушала, даже не распахнув, а растопырив глаза. Язык у меня не просто прилип к зубам, я вообще забыла, что у меня есть рот, и чувствовала только уши и глаза.

   - Обычно, когда люди задаются такими вопросами, - прохладным и безразличным тоном продолжала Полина, - они проходят такие как бы тренировочные маршруты. Для каждой культурной традиции такой маршрут свой, но для надежности лучше пройти все известные. Их не так много. Египетский, славянский, кельтский, скандинавский, индийский и христианский европейский, он более поздний. Как раз он для этой территории наиболее характерен, но славянский и кельтский тоже штатные. Есть еще японский и южноамериканский, но на них рожденных на этой территории выносит редко. У тебя на них нет времени. Поэтому ограничимся одним, наиболее вероятным именно для тебя. Ты себепредставляешь примерно, как именно тебя убьют?

   Она сказала это так просто, что я вздрогнула. Потом моргнула и с усилием разлепила рот.

   - Ну утопят-то вряд ли. Четвертовать меня здесь тоже вряд ли позволят, если только заберут за звезды сразу.

   - То есть не отравят и голодом морить не станут? - уточнила она.

   - Нет, - я помотала головой. - Не в их традиции.

   - Понятно. - Она вдруг усмехнулась. - Чем дальше, тем больше доказательств общих культурных корней саалан с кельтами, ну или того, что мысль людей под любым небом ходит одинаковыми путями. Но учитывая секрет полишинеля про общий геном... - она пожала плечами. - Ладно, давай к теме. Суть и смысл этого тренировочного маршрута в том, чтобы, проходя его, найти ответ на вопрос, о чем были все события твоей жизни и все твои жизненные выборы. В этом воображаемом путешествии человек любой культуры встречается с самыми сильными переживаниями и ощущениями, которые только способен перенести. Не пройти этот маршрут для многих потерпевших неудачу означало, да и до сих пор означает, перестать быть личностью, рассыпаться, сойти с ума. Отступить на этом пути тоже не прибавит счастья, это обеспечивает ряд однотипных проблем, обеспечивающих повторение в бытовых условиях того самого переживания, встреча с которым не состоялась.

   Я мрачно кивнула. Никто не обещал, что будет легко, но по доброй воле сунуться в то, что по жизни валится на тебя само, и начать думать, а кто ты в этом и зачем ты тут... ничего себе подготовка. Впрочем, я сама попросила.

   Полина, без особого энтузиазма глянув на меня, продолжила:

   - Это была общая теория, теперь слушай конкретику. Что не утопят, это очень хорошо. Это даже отлично. На отмели, где скорее всего начнется твой путь, очень трудно выбираться из воды, особенно когда ты уже умерла. То есть не всем везет сразу прийти к стартовой точке маршрута. А если тебе повезет наработать на четвертование, то когда ты себя осознаешь, будет даже не точно первый, а прямо сразу второй или третий этап, и Лелик, скорее всего, тоже где-то там. И помни, что пока тебе больно, ты еще можешь мыслить и выбирать, а когда больно быть перестанет, начнется совсем другая история.

   - Тогда мне реально туда, - сказала я. - Как туда попасть?

   - Очень просто, - сухо сказала она.

   А потом рассказала. По пунктам, коротко, четко и очень понятно. Слушая, я вдруг догадалась - а ведь она это проделала сама, и не раз. И видимо, как и обмолвилась, прошла всеми путями, которые перечислила. Пока она говорила, я чувствовала, что волосы у меня на затылке слегка шевелятся.

   - Все ясно? - спросила она.

   - Да, - сказала я.

   - Учти, что если сольешь хоть один этап, заход придется повторять. А у тебя есть только десять дней на все.

   - Учла, - сказала я. Получилось почему-то хриплым шепотом. - Пошла выполнять.

   Утром я выглядела, как если бы не спала всю ночь, а только что сменилась с дежурства. Отговорившись объяснительной да Айгиту по поводу дел давно минувших дней, я села в комнате отдыха и за полдня накатала сочинение на четыре страницы о первой части моей истории, а потом сократила его до трех фраз. Потом зашла к Полине, отчиталась и получила рекомендации на следующий заход. За ужином я обнаружила, что вилка мне досталась какая-то очень тяжелая и таскать ее от тарелки ко рту - довольно трудоемкое занятие. А ночью предстоял только второй заход из десяти. Но вопреки ожиданиям, день был никаким. И две фразы для будущего объяснения написались довольно быстро. А вот третий заход был гораздо хуже. Такого дикого стыда за свою жизнь, как в тот день, я не чувствовала прежде никогда.

   На все вопросы товарищей по подразделению я могла только улыбаться и говорить, что завтра пройдет, не берите в голову. Полина, послушав мой отчет, сказала, что так и должно быть. Я было выдохнула, но и четвертый день тоже был непростым. Меня взяло такое зло на князя за мое отношение к нему, что я не знала, куда себя деть, и такое отчаяние, что я не представляла, как переживу ночь. "Переживешь", - сказала Полина. И была права. Уже на следующий день меня попустило, и я поняла, что это была ревность, зато вдруг стало жалко расставаться с сослуживцами. Полина только кивнула: "и это пройдет". На шестой день я поняла, что на самом деле беспокоиться надо не только мне. В конце концов, не я одна это все сделала, и отчитываться буду не только я. А на седьмой день прямо утром я узнала, что в край прибыл император Аль Ас Саалан и поломал всю малину и князю, и его заместителям, и вообще всем.

   Первые сутки он слушал предварительные доклады Димитри и Хайшен, смотрел край и город. На второй день беседовал с достопочтенным и с маркизом да Шайни и осматривал школу. Поэтому я не успела встретиться с Полиной, точнее, меня просто не пропустили в школьное крыло. А когда я вернулась в казарму, то узнала, что за мной уже посылал князь и мне надо срочно подойти к нему в приемную.

   Димитри знал, что император может решить появиться раньше назначенного дня, поскольку визит планировался неофициальный. Поэтому, наскоро показав государю Новгород и Мурманск, он попросил Ингу поводить гостя по Санкт-Петербургу. Князь сделал это, руководствуясь двумя соображениями. Во-первых, он хотел, чтобы император видел, что отношения с жителями края не так плохи, как может показаться, да и сами местные отличаются решительностью и легкомыслием, не слишком похожими на осторожное любопытство смертных саалан. А во-вторых, он надеялся закончить с приготовлениями, пока государь осматривает сердце края. Множество раз извинившись перед подругой за эти хлопоты, он предупредил ее, что речь идет об императоре саалан. Инга с обычной нежной улыбкой ответила, что он может не беспокоиться, гостя развлекут, накормят и не заморозят, останется цел и здоров, будь он хоть сам Палпатин. Кто такой этот Палпатин, Димитри не знал и не имел времени выяснять, но император вернулся вечером в Адмиралтейство вполне довольный днем, и князь послал своей подруге письмо, полное благодарностей и ласковых обещаний.

   На второй день государь изъявил желание встретиться с маркизом да Шайни. Он пообещал Унрио, что все будет хорошо, еще пока неясно как, но его беда не навсегда, он обязательно поправится. Затем он зашел к Айдишу, посмотрел на уже окончательно собравшегося в город Айриля и сказал ему: "Ты не представляешь, какое сокровище получил, воспользуйся им с умом", - и отправился смотреть школу. Полина волшебным образом избежала встречи с высоким гостем. Она была где-то у детей в спальнях, когда инспекция зашла в ее кабинет, и оказалась у себя в кабинете, когда инспекция была в классах. Князь отчасти был раздосадован, отчасти едва не смеялся, потому что Аугментина была верна себе и опять избежала ненужного ей внимания.

   Когда я пришла в приемную князя, Иджен сразу же отправил меня по порталу в храм. Там уже были Хайшен, Дейвин и еще кто-то, кого я раньше не видела. Я поняла, что это император, только потому, что не сумела вспомнить ни его портрета, ни его гербового знака. Позже я заметила, что он в очень светлой одежде, слишком светлой для зимы на Северо-Западе. Он сказал "подойди" - и я вдруг поняла, что волноваться не о чем, все уже случилось и какие бы события ни произошли сейчас, они будут только завершением историй, которые я уже и так знаю. Я подошла и остановилась на середине ковра перед креслами, увидела одобрительный кивок Дейвина и мельком глянула ему в глаза - просто чтобы он знал, что я видела и поняла его знак. А потом император спросил, кто я.

   Увидев Алису настолько собранной и сосредоточенной, Дейвин удивился. Еще больше он удивился, присмотревшись к ней внимательно. Она выглядела как маг, стоящий в Потоке и готовый начать плести заклятие, не будучи магом и не видя Потока. На вопросы государя девушка отвечала четко и внятно, не показывая страха, даже с каким-то благородством или достоинством, которого граф за ней раньше не замечал. Император спрашивал ее и слушал ответы около четверти часа, низкое зимнее солнце еле сдвинулось с места за окном, когда он сказал: "Хорошо, пойдем", - и, к удивлению всех присутствующих, тут же направился прямо под свод купола в солнечный луч, освещавший храм. Алиса, ни секунды не подумав, пошла за ним, и князь вздрогнул. Дейвин подался вперед в кресле, а Хайшен крепко взялась за подлокотники. Его непредсказуемое величество, крепко взяв девушку за руку, шагнул вместе с ней прямо в Источник, смахнув в сторону рукой кристаллы, парящие в Потоке, так решительно, что никто не успел даже подать голос. В сияющих лучах и сплетении нитей император смотрел на Алису и улыбался обычной загадочной полуулыбкой. Алиса оглядывалась и моргала. Через минуты, показавшиеся вечностью онемевшим магам саалан, государь сказал: "Довольно, пойдем", - и вывел девушку из столба света, невидимого простым зрением. Вокруг нее полыхала аура мага, то же самое изумрудно-зеленое зарево с огненными вспышками, которое Дейвин увидел, когда наконец снял ее защиты.

   - Ну вот, - сказал государь, - что бы ни было, все возмещено. Ты - живое доказательство того, что выжить в Потоке возможно и во взрослом возрасте. Ты - надежда для всех саалан, потерявших Дар по болезни, ранению или собственной небрежности. Теперь тебе предстоит учить этому других. Через три года я буду ждать тебя в Старом дворце с кольцом мага на руке.

   Алиса растерянно оглядывалась, и Дейвин послал ей короткий Зов. Она вздрогнула и сказала:

   - Да. Да, конечно...

   - Иди, - засмеялся император.

   И она ушла по порталу, открытому графом, обратно в замок. Только входя в голубоватую мглу, она на миг приостановилась, как бы не веря, что снова видит незримое обычным взглядом. Обернувшись к князю, государь произнес:

   - Забавная девочка. Хорошо, что ты сохранил ей жизнь, Димитри.

   Я шла по коридорам и не могла перестать осматриваться. Мир выглядел как раньше. Был таким, каким и должен был быть всегда. Серым, как вчера и четыре года до этого, я его помнила только в детстве, до того как попала в Созвездие. А теперь он светился и пел снова.

   Шла я к Полине, но в кабинете ее не было, и я решила поискать в спальном блоке. Постучать, разумеется, забыла и, открыв дверь, увидела, что в меня летит подушка, брошенная Полиной, стоящей посреди маленькой комнаты в одном белье. Я поймала подушку в воздухе и отлевитировала ее обратно прежде, чем поняла, что сделала. Закрыв дверь, решила подождать минут пять на корточках под стеной. Через пять минут постучалась.

   - Войди, - ответил очень недовольный голос Полины.

   - Извини, пожалуйста, - сказала я. - Я просто слегка обалдевшая.

   - Да, заметно, - кивнула она. - Излагай, с чем шла.

   - Так уже все показала, вроде, - растерялась я.

   А потом поняла, что, наверное, надо же рассказать подробности. И минут пять их рассказывала. Потом замолчала, заметив, что Полина при каком-то очень странном параде. На ней были коричневая юбка из очень мелкого вельвета и белая блузка, а на столе лежал белый берет, который она, похоже, собиралась надеть.

   Полина кивнула мне с усмешкой:

   - Ну вот, следующий этап сам тебя нашел. Теперь так быстро, как было до сих пор, уже не получится. Дальше будет вот что... - И она в три фразы еще разок поставила мне мир с ног на голову.

   Я кивала, запоминая. Последняя фраза была про то, что теперь придется ножками и долго. Возможно, десятилетия. Несмотря на то, что я маг, и кстати, это вряд ли будем мне помощью, скорее уж наоборот. И что вживую, в обычных жизненных обстоятельствах будет в разы страшнее и больнее.

   - Ага, - сказала я. - А ты куда-то собираешься?

   - В бар, - ответила она. - Сегодня День снятия блокады, мы концерт делаем. Ваших, между прочим, тоже звали.

   - Я с тобой дойду? - спросила я.

   - Ну, дойди, - согласилась она.

   Особого энтузиазма я в ее голосе не услышала, но и согласие меня видеть было уже за счастье.

   Я дошла вместе с ней до КПП, потом до дверей нашего кабака и направилась в зал, а Полина пошла через подсобки пробираться на сцену. На сцене уже зажигали свет, и я подумала, что это они, кажется, фигню изобрели, так же зал не будет видно. С этой мыслью я плюхнулась за столик со своим вискарем, которого мне никто не разрешал, но я и не собиралась спрашивать. Довольно огляделась и приложилась к стакану первый раз. А затем и второй. И чуть было не поперхнулась, увидев, что за мой столик садится император Аль Ас Саалан собственной персоной и пресветлый князь с ним вместе.

   - Какая ты молодец, Алиса, - весело сказал Димитри, - отличный столик выбрала, спасибо тебе.

   Я дернулась было свалить, компания мне была явно не по чину, но князь положил руку на мое запястье. Со сцены уже мурлыкал джазовый мотив и неслись слова: "Словно редчайшие птицы, живем по году мы, каждый пилотик в небе мишень и цель, и никогда не умолим погоду мы, так что на всякий случай - прощай, Марсель". За соседним столиком Хайшен вслушивалась в слова, прищуриваясь от усилия разобрать все смыслы чужого языка. А потом зазвучало "Погляди на моих бойцов", вдруг посерьезневший император резко перевел взгляд на сцену и не отводил взгляд до последнего аккорда. Мне с непривычки к Зрению был резковат свет, поэтому я не сразу решилась взглянуть на сцену и была права, потому что они пустили видеоряд через проектор. Выбранные ими кадры военной хроники, известные мне с сопливого школьного детства, да в сочетании с песней, могли разнести нервы кому угодно. Где-то за моей спиной охнула Асана да Сиалан, она вообще была легкой на слезы. Я отхлебнула из своего стакана порядочный глоток и стала уже под новую песню смотреть кадры с полуторками на фронтовых дорогах, а потом "Песенка фронтового шофера" закончилась, и я увидела на сцене Полину, точнее, сперва услышала, потом уже увидела. Как на ней оказались пилотка и гимнастерка, не знаю, но у микрофона она стояла уже не в том, в чем вошла в кабак.

   Я долго не могла понять, на кого она смотрит, пока не догадалась проследить за взглядом, как за нитью. Тогда-то все и стало ясно. У дверей стояла та самая рыжая с журфака, и она прекрасно понимала, что "Корреспондентскую застольную" Полина поет именно ей. После этой песни Полина ушла, а наше обычно бессловесное музыкальное сопровождение вдвоем пело какие-то частушки про парня с Васильевского острова, с завода "Металлист", и его военные подвиги. А потом Полина вернулась в белой блузке и сером пуховом платке на плечах, и начался вообще жесткач, минут десять я не знала, как дышать, да и не только я. Начала Полина, продолжил один из музыкантов, а второй сидел, склонив голову над гитарой, и делал мелодию, от которой мне становилось зябко, несмотря на вискарь. Император Аль Ас Саалан молчал и слушал так внимательно, как будто ему рассказывали о ком-то из родных. Остальных придавило очень всерьез, и если после "Женьки" в исполнении Полины народ из подразделений и гвардии просто плакал тихонько, то к концу песни про полуторку зал затих и перестал шевелиться. Димитри держался лучше всех, только печально кивал иногда в такт. Потом Полина села за клавиши, а тот, молчаливый, отложил гитару и встал к микрофону, и они разрядили обстановку "Огарочком". Народ за столиками и у стойки задышал, зашевелился, и, судя по всему, большинство добавило себе за воротник для прочности нервов. Князь вот только не успел, а жаль. Ему, пожалуй, оно было бы нужнее всех, потому что "Давай закурим" со сцены вдруг пошло в четыре голоса, и четвертым был женский. Я снова посмотрела за пелену света на сцену и, вдруг охренев до полной трезвости, увидела там Эльвиру Клюеву. В нашем гвардейском кабаке. И в Полинином белом берете. Дейвин сообразил, что происходит, быстрее всех и сделал знак бармену. Через минуту у нас на столе стояло еще четыре стакана с виски. И это было ой как вовремя, потому что если "Тучи в голубом", вообще-то, в этой программе смотрелось слегка заплаткой, то последний, финальный номер концерта просто брал сердце в кулак и не отпускал. Эльвира спела "Танго у танка", Лелик мне его как-то давал слушать в исполнении Шульженко в наш с ним первый год под какую-то военную дату. Я тогда впечатлилась, но в меру, за спиной было уже много чего, о чем я сперва не знала, как ему рассказать, а потом к слову так и не пришлось. А вот Димитри сейчас зашло в десяточку. Он сидел и крутил стакан на столе, даже не пригубив, совершенно не замечая, что у него расплелась коса и волосы рассыпались по спине и свешиваются с плеча.

   Когда музыка кончилась, все сидели настолько охреневшие, что в кабаке опять установилась полная тишина. Свет на сцене уже погас, и на стене сияла надпись про более развернутую программу на девятое мая - "разумеется, если все будем живы". Куда и когда делась Эльвира Клюева, я не поняла, и кажется, не только я. И в этой тишине я внезапно для себя встала с места и гаркнула на весь кабак:

   - Хей-хей, маги тут есть? Хоть с кольцами, хоть без колец... Если кто есть, пошли салют устроим! В честь памяти героев!

   И двинулась к выходу. Да Айгит посторонился, пропуская меня. Я слышала, как реагирует матом на мою инициативу Сержант, как возятся, пробираясь в тесноте к выходу, студенты Димитри и Дейвина.

   Навыки, как оказалось, довольно сильно ржавеют без практики, так что поучаствовать в собственной же затее у меня вышло только для галочки, но все сделали вид, что так и надо, и мои два дохлых красненьких шара, рассыпавшихся простыми белыми искрами - это просто сигнал к началу настоящего действа. И расстарались на славу. Через полчаса да Айгит нас разогнал с площадки и отправил спать.

   - Благодарю тебя, князь, теперь все понятно, - сказал император.

   Димитри молча поклонился.

   - Ждите меня на обещанный второй концерт, хочу видеть край весной, а сейчас не буду вам больше устраивать переполох, жду вас в столице, будем разговаривать об этом.

   - Да, государь.

   - Проводи меня в зал Троп, князь. Хотя... та, вторая на сцене - твоя подруга?

   - Именно.

   - Иди и поблагодари ее от меня. Асаны и Дейвина в провожатые мне вполне достаточно.

   Димитри поклонился и пошел искать Эльвиру. Для начала, князь спросил у музыкантов, можно ли пройти в их подсобку, но там он застал только запах ее духов. Эльвира успела уехать в Приозерск на последней развозке. На той же развозке уехала и Инга Сааринен. Ему доложили об этом на станции. Димитри вызвал свободного водителя и отправился в Приозерск. Разумеется, развозку он не догнал, но решил, что это и к лучшему, ведь Инге можно просто позвонить с утра, а Эльвиру надо найти срочно.

   Он подумал, стуча пальцами по дверце бардачка машины.

   - В гостиницу, Егор.

   Он не ошибся. Эльвира была в списке проживающих. Через семь минут он уже стучал в дверь ее номера. А через минуту она открыла, уже в пижаме и со сдвинутой на лоб маской для сна.

   - Ой, - сказала она. - То есть добрый вечер.

   - Я могу войти? - спросил князь.

   - Да. Да, конечно, - она отступила, и он шагнул в ее номер и тем же движением закрыл за собой дверь.

   - А обнять тебя можно? - спросил он снова. Увидел, что она даже не шагнула, а качнулась ему навстречу, и поймал ее в объятия. - Почему ты сразу не пришла?

   - Я не хотела тебе мешать, у тебя... и так сложности, - сказала Эльвира.

   Почувствовав напряжение в ее голосе, он отступил на полшага:

   - Ты не можешь помешать. И я хочу предложить тебе более удобные апартаменты. Поехали ко мне.

   - Это удобно?

   - Ты шутишь? - Димитри искренне удивился вопросу. - В резиденции целый этаж гостевых апартаментов, полно свободных комнат гораздо удобнее этой, собирайся, пойдем. Внизу машина, через полчаса будем уже у меня.

   - А твоя подруга? - спросила Эльвира. - Если она приедет к тебе?

   - Ты не хочешь помешать моим отношениям с другой женщиной? - князь улыбнулся. - Как это трогательно. Но я хочу общаться с тобой. Может быть, все-таки переберешься в резиденцию?

   - Но я уже спала... - она наконец сняла маску для сна и отложила ее на тумбочку около постели.

   И только тут Димитри наконец понял, как с точки зрения женщины Нового мира выглядит его визит.

   - Ох, милая... Прости меня. Я все еще под впечатлением от сегодняшнего вечера. Во-первых, я не ждал увидеть тебя и очень обрадовался. Во-вторых, ваш концерт был великолепен. И я привез тебе благодарность императора. И я повторяю, что жду тебя в гости, а теперь не буду тебе докучать. Ехать к тебе ночью было плохой идеей, ты наверняка устала. Я виноват и раскаиваюсь. Доброй ночи. Приезжай завтра... если захочешь.

   Рассвет двадцать восьмого января был прозрачно-дымчатым и ледяным. Метеостанция школьного крыла показала минус двадцать восемь. Димитри, выглянув в окно с утра, даже повел плечами, думая о том, как ему не хочется не только выходить на улицу, но и хотя бы спускаться на первый этаж к кордегардиям. Дейвину на погоду было совершенно наплевать, у него стало меньше одной головной болью, и он спешил поделиться этим счастьем со всеми, кого оно могло касаться. Он сам пришел в казармы, выставил начальника спецподразделений из его кабинета и вызвал командира третьего подразделения первой полусотни. Сержант появился так быстро, как будто ждал за дверью. На его лице была написана то ли благодарность, то ли радость от того, что этот невообразимый по меркам побережий около столицы холод остался на дворе, а все вопросы можно решить, не выходя из казармы.

   - Господин маг, по твоему приказу прибыл...

   - Вижу, что прибыл, - кивнул Дейвин. - Войди и подойди.

   Сержант послушался, прошагал по ковру и остановился в центре. Маг тоже сделал к нему два шага.

   - Ну вот, все с вашим подразделением выяснилось. Маг отряда у вас весной будет с очень большими шансами, причем давно знакомый всем вам. В этот раз никаких особых проблем быть не должно.

   - Весной, господин маг? - переспросил Сержант.

   - Если на суде все сложится удачно и девочка вернется живой, она вернется именно в твое подразделение. Это будет справедливо, - пояснил граф.

   - Я... Да, господин маг. Спасибо, господин маг. Все, что от меня зависит, я сделаю.

   - Погоди благодарить, воин. Все, что от тебя зависело, ты уже сделал, причем давно. Если мы не вернемся, собирай все подразделение и уезжайте в Московию. Эмергов вас охотно возьмет и даст вам дело. Ни позора, ни беды для вас в этом не будет, он хороший господин своим людям. А тут твоему отряду без меня и без князя будет нечего делать, так что учти, и при появлении третьего наместника, - Дейвин вдруг усмехнулся, - или второго легата собирайтесь и уезжайте, не медля. Понятно?

   - Да, господин маг, понятно.

   - Хорошо, воин. Госпожу да Сиалан я поставлю в известность сам, она еще вызовет тебя подтвердить наши договоренности. Иди, выполняй. И спасибо тебе за девочку.

   Вернувшись в крыло аристократов, Дейвин отправил Нодду к Ануэль договариваться о планах виконтессы на ближайшие десять дней. Предстояло передать ей все контакты с городскими группами самообороны и объяснить все меры предосторожности. Учитывая, что обе стороны не были в восторге от перспектив, на собственные дела у него опять осталось только ночное время. Но пока он был не занят и написал Женьке. Удивительным образом, тот был свободен для разговора, но когда Дейвин открыл видеоконференцию в хэнгауте, он увидел за спиной друга совсем незнакомый пейзаж.

   - Женька, здравствуй! Куда это тебя занесло? Что это за кошмарные муравейники у тебя за спиной? Или это скалы?

   - Этот человейник, Дэн, называется Нью-Йорк, - усмехнулся Ревский. - Я тут по делам. У меня семинар.

   - Это город? - удивился да Айгит. - Почему так странно выглядит?

   - Потому, что это семидесятый этаж, Дэн. У нас перерыв, я вышел на балкон, чтобы поговорить с тобой. Как ты?

   - Уже хорошо, Женька, - граф попытался улыбнуться. - Уже хорошо.

   - Какое-то неубедительное у тебя "хорошо", Дэн. Выглядишь невеселым.

   - Я устал, Женя. Но отдыха нам не светит, будет второе судебное разбирательство, в нашей столице... С тобой все хорошо? Ты выглядишь, как будто у тебя что-то болит.

   - Ты и болишь. - Евгений посмотрел на друга очень серьезно, почти печально. - Возвращайся живым, пожалуйста.

   - Спасибо, Женька. Я очень постараюсь, да. Знаешь, я только сейчас понял, что мы тут наделали. Как тебе только не позорно со мной дружить?

   - Дэн, ты дурак? - без паузы спросил Ревский. - Или обидеть меня хочешь?

   - Дурак, наверное, - так же быстро согласился да Айгит. - У меня не так много друзей, и замарать дружбу своим недостойным поведением мне, если быть честным, по-настоящему страшно.

   - Успокойся. И если тебе там у вас скажут, что ты плохой и никому не нужен - приезжай сюда.

   - А если мне и колдовать запретят? - спросил граф с улыбкой и удивился ответу.

   - Тогда тем более приезжай, - сказал ему друг. - А теперь я пошел работать, и учти, что я жду от тебя письма. Когда угодно. О чем угодно. Чтобы просто знать, что ты живой.

   - Я напишу, Жень. Обязательно напишу. Я в крае еще три дня, потом за звезды, сопровождать наших пакостников. Точнее, не совсем наших, из Академии. Они не подлежат светскому суду, я должен сдать их магистру. Дожидаться суда я буду уже в столице, оттуда и напишу. Пока письмо дойдет, суд уже, наверное, начнется. Как только закончится, я в тот же день еще раз напишу. Прислать тебе что-нибудь оттуда?

   - Сам привезешь. Когда вернешься.

   - Хорошо, - Дейвин улыбнулся. - Давай прощаться, нам обоим пора.

   - Удачи, - сказал Женька и пропал, без "до свидания" или "прощай".

   У Вейена да Шайни был дурной день. От шпионов в Новом мире толку не было вообще. Даже о новостях, прямо касающихся дел клана, его известили маги Академии, близкие к магистру. Он, оказывается, получил оттуда письмо со всем, что Вейен рассчитывал знать первым, еще декаду назад. Из Нового мира возвращалась едва не треть всех магов Академии и досточтимых, отправленных туда в составе второй экспедиции. Возвращалась сразу в Город-над-Морем, чтобы предстать перед судом Академии. Из этого следовало несколько выводов, крайне неприятных для всего клана да Шайни. Во-первых, магистр решил не делиться с ним сведениями. Из чего выходило, что он намерен спасать свою голову сам, не рассчитывая на маркиза. Потом наконец пришел и шпион с новостями. Выслушав его, Вейен понял, что дела действительно плохи. Во-вторых, Унрио все-таки выжил, и Дью да Гридах как-то сумел поднять его на ноги, но не вернуть ему Дар. Зато он вернул Дар какой-то своей девочке из местных, вокруг которой вертелась целая история чуть не со дня, когда Кэл-Аларец прибыл туда легатом. Точнее, сделал это не он, а государь, а Дью только подстроил все так, чтобы вышло, как ему нужно. Разумеется, он стал хлопотать не для бедного Унрио с его верностью семье, а для неизвестной простолюдинки, которая предана ему всей душой, а теперь и тем более будет готова сделать что угодно, стоит ему только попросить. У Академии действительно был очень неудобный выбор. Им предстояло объявлять виновного. Но Дью да Гридах никак не выглядел виноватым, по крайней мере до суда, и был нужен государю в Заморских землях. Так что вероятность попасть под приговор на суде для него была ничтожна, этого мог не понять разве что квам. А значит, вся вина повисала или на Унрио, или на этой девочке Кэл-Аларца с ее слишком бойким языком. Но девочку ввел в Источник сам государь, вероятно, из свойственной ему любознательности. А значит, суду оставался только бедный Унрио. Да Шайни теряли на этом некоторую часть репутации, но это было не главным. Самой болезненной потерей семьи в этой интриге оказывалась Академия Аль Ас Саалан. Продолжать давать им деньги после этого для Вейена значило совершенно не уважать себя. А перестав их кормить и обеспечивать, да Шайни оказывались без основного инструмента влияния, оттачивавшегося больше ста лет.

   Первого февраля судебный процесс по рейдерскому захвату "Ключика от кладовой" был завершен. Досточтимые, признанные виновными в соучастии, отправились в храм. Через час, ровно в полдень, Дейвин да Айгит пришел сопровождать их к магистру. Портал открылся необычно легко - видимо, из-за холодной погоды - и вереница грустных людей в сером потянулась в светлую мглу портала вслед за графом. Местных фигурантов ждала другая судьба: они выбрали изгнание из края.

   То утро началось с политинформации. Похоже, Нуаль задался целью рассказать, что именно я пропустила, сперва составляя отчет для императора саалан, а потом купаясь в Источнике. Оказывается, князь успел довести до логического завершения процессы по попытке рейдерского захвата "Ключика от кладовой" и даже предложить главным фигурантам выбор между пулей и вечным изгнанием из края. Выбрали они второе, о чем досточтимый сообщил нам со скорбью, за которой просматривалось тщательно скрываемое отвращение. Принять эту сладкую компанию в качестве беженцев согласилась только Черногория. Представители Германии выразили надежду, что наместник императора Аль Ас Саалан будет соблюдать права человека и откажется от применения публичных пыток в отношении экономических преступников, имея в виду, видимо, порку плетью, которая полагалась за такие подвиги по законам империи. Украинцы заявили, что их квоты на этот год для беженцев из Озерного края закончились и до весенней сессии Рады пересматриваться не будут, норвеги и шведы отмолчались, а финны отказались пропускать деятелей через свою территорию даже транзитом. Вчуже все это звучало довольно забавно, но теперь желающему вломить как следует заложившим Полину Святой страже придется пересечь несколько границ. И ведь магией не воспользуешься, потому что международные обязательства саалан распространялись теперь и на меня, да Айгит настаивал на этом и был достаточно убедителен. Ребята хихикали, слушая Нуаля, я сопела и ковыряла ногти. А потом веселье кончилось, потому что едва досточтимый замолчал, Сержант озвучил, что именно нашему подразделению доверено этапирование преступников до аэропорта, где их будет ждать рейс до Москвы. Эмергов любезно согласился помочь Феденьке, Игореше и их покровителю из органов добраться до новой родины без лишних задержек и даже выхода из транзитной зоны. Я вдохнула, оставила в покое руки и грязно выругалась про себя. Единственная цель этого шоу была очевидна. Князь хотел показать журналистам, насколько Сопротивление в моем лице едино с властью в оценке деятельности клеветников и рейдеров. Еще мое присутствие гарантировало, что Феденьку с Игорешей не попытается отбить для "разговора" любая из боевых групп. После такой неформальной беседы их можно будет сметать в совок, если паяльники не помешают, а отвечать за это князю, законная власть тут он. И чувства ребят он явно и понимал, и просчитывал. Как и мои. Потому что ну как так-то: Полина - в Приозерске, "Ключик" - у ее приемного сына из саалан, а эти теперь полетят греться на солнышке и рассказывать, как они героически боролись с оккупацией, за что и пострадали. Мне только и оставалось, что скрипеть зубами. Достать их, даже на глазах магов Святой стражи, я вполне уже могла, но стоило представить себе лицо да Айгита, как идея переставала привлекать. В конце концов, приказ есть приказ. И то, что в крае графа не было уже три часа, дело не сильно меняло.

   Пока мы ехали из Приозерска, я думала, а что почувствую, увидев людей, едва не убивших Полину. Оказалось - ничего. У меня не получалось видеть в них оступившихся людей, как требовала этика Созвездия, и размышлять, как я могла бы им помочь не попасть в столь бедственные обстоятельства, я тоже не могла. Мне были не интересны ни их мотивы, ни они сами. Ненавидеть? Слишком много чести. Все же саалан с их гражданской казнью были в чем-то правы. Она была точкой, завершающей жизнь человека, но не убийством. Откуда-то из глубин памяти всплыло определение Лелика - "тело". Когда он бывал зол до полного отсутствия эмоций в адрес человека, называл его так...

   Хотелось проводить приговоренных до аэропорта и забыть об их существовании навсегда, но я знала, что забыть их не удастся. Те, кто теперь боролись за право назвать себя оппозицией, уже выставили их новыми жертвами политических репрессий, и, значит, вся эта милая компания еще всплывет пару раз, прежде чем утонуть окончательно. Вряд ли их хватит на большее. Сидя в месте, которое они считают безопасным, получать средства к существованию можно только методом Кисы Воробьянинова, а для этого бывшим членом Государственной думы надо уметь по крайней мере выглядеть. Так что как бы ни был прав князь, принимая такое решение, этой помойке он сделал шикарный подарок в виде живых и вполне говорливых "жертв режима". А если есть жертвы - значит, была и борьба. Так что этих троих, пока они не прискучат читателю и зрителю, еще не раз продадут прессе и, прикрывая реальное "очень хочется кушать" их дутыми страданиями, на них еще пособирают денег разок-другой. На этом всем будет паразитировать еще десятка четыре ублюдков, уже находящихся за пределами края. И они еще не раз попортят кровь князю и прополощут своими языками имя Полины.

   Но сейчас "жертвы режима" выглядели мокрыми курами, так что улыбнуться, поймав взгляд кого-то из троих, я себе все же позволила. Той самой улыбкой, узнаваемой даже без рыжего хвоста. И тут же была наказана вспышкой фотокамеры. Или поощрена, потому что фотокорреспондент явно ловил в кадр не только меня. И, значит, ненависть и страх предателя, клеветника и труса уже сегодня увидит весь мир, что бы ни написали в статье, к которой прикрепят снимок.

   Ребята Эмергова - те, которые в форме и при погонах, а не его мотоклуб - ждали наш груз прямо у трапа. Сверили документы и лица, расписались за каждого и повели в самолет. Вот и все. Даже странно, что подразделению обещали внеочередной день отдыха за каких-то два часа работы. Хотя, наверное, для саалан сопровождать таких преступников не к месту казни, а на свободу - это тяжелое испытание. И только в этот момент я поняла, что не произнесла ни единого слова с той минуты, как села в наш автобус в Приозерске.

   Погода отмякла через пять дней холода, второго февраля, и все обитатели школьного крыла высыпали во двор. Дети - с радостными воплями, учителя - с улыбками. Во дворе уже были мерин Болид и его товарищ по прогулкам Унриаль да Шайни. Кто-то начал строить снежный городок, кто-то просто глазел в небо и наслаждался в меру холодной и ясной погодой, и на быстро приближающуюся птицу поначалу никто не обратил внимания. Потом дежурный гвардеец на КПП обратил внимание товарища на летящее существо.

   - Смотри, прыгун... неужели морской?

   - Нет, - присмотревшись, сказал второй, - для морского маловат, этот, кажется, горный.

   - Откуда он вообще тут взялся? - задумчиво произнес первый, и тогда до второго наконец дошло.

   - Потом, Аннай! Все потом! - сказал он, схватил скамейку, стоявшую у КПП, и держа ее над головой, побежал на территорию, где учителя из саалан спешно загоняли детей под любые навесы и крыши.

   Унриаль да Шайни, взглянув на гвардейца, быстро перевел взгляд на небо и чуть не присел. Болид покосился на него и заложил уши. Унриаль, собравшись и изо всех сил сохраняя спокойствие, очень быстро перехватил мерина за недоуздок и повел к бетонному забору резиденции. Стоя рядом с конем и всем весом прижимая его к забору, он шептал: "Стой тихо, малыш, и эта дрянь нас не достанет". Тихо стоять Болид не хотел, он закладывал уши, фыркал, пытался зажать маркиза между собой и стеной и разворачивался к двору задом, а Унриаль, тратя все силы, прижимал мерина боком к стене. На дворе тем временем творилась полная неразбериха. Полина и Кайдена клали малышей прямо в снег, учителя собирали по двору последних зазевавшихся подростков, и над всем этим бедламом летела серая тварь длиной примерно как две составленные вместе лодки "Пелла". Причем половину длины составляла голова, точнее, зубастая пасть и куцый бессмысленный затылок с дурацким треугольным костяным выступом. Под крыльями виднелись две чешуйчатые лапы с когтями размером с бутылку от шампанского и над ними брюхо светлого зеленовато-серого цвета.

   Гвардеец, сгребший под свою скамейку троих подростков, ругнулся на сааланике, пытаясь схватить за одежду шустрого пацана, покинувшего укрытие, но было поздно. Мальчик Сережа, вечная головная боль учителей, гвардейцев и досточтимых, вывернулся из рук взрослого, схватил сломанную снеговую лопату, немедленно наступив на нее, обломал фанеру, получив заостренную палку, и со всей дури метнул ее в тварь. И попал. Тварь издала мерзкий вопль, похожий на крик чайки, но в несколько раз громче, упала в снег - и вдруг рассыпалась искрами. На месте ее падения остался мешочек из серой шерстяной ткани. Сережа немедленно залез в него и обнаружил там крупный драгоценный камень розово-лилового цвета и немного серебряной проволоки. Злая, как оса, Кайдена внимательно смотрела в окна второго этажа школьного крыла. Полина поднимала и отряхивала малышей. Прогулка была испорчена, и учителя отправляли детей в холл. Переодеваясь, воспитанники уже обсуждали полученные впечатления. В преподавательскую спешил Айдиш, вызванный на конфликт между досточтимыми. Два автора идеи схлопотали по затрещине от Кайдены, едва она вошла в общий рабочий зал, и возмущались ее резкости. Объясняя свой экспромт попыткой создать игровую ситуацию, они, похоже, не принимали никаких доводов: разговор был слышен шагов за десять от закрытой двери, а значит, велся на сильно повышенных тонах. Досточтимый директор открыл дверь.

   - Предупреждать надо! - рявкнула Кайдена.

   - Но разве настоящий прыгун будет предупреждать?! - вопросил один из авторов внезапного перформанса.

   - Так, собратья, - подал голос Айдиш. - Вам двоим я подобрал книги о природе детской игры и игры вообще. До тех пор, пока вы не прочтете их все, советую вам воздержаться от экспериментов над живыми людьми. После того как вы их прочтете, а я вернусь из столицы, мы обсудим с вами, как приложить ваши знания к нашим обстоятельствам. Кайдена, забери мистрис Бауэр из ее кабинета и идите с ней в госпиталь.

   - Ну что, праздновать будем?

   - Что именно?

   - Оппы свой бизнес отдали администрации. Причем не официально администрации, а считай, в руки Самому.

   - Это как?

   - Ну усыновление это, которое Бауэр подписала, оно же не просто так. Мать этого парня Самому родня, он ее при мне сестрой назвал.

   - Не говори ерунду. Он да Гридах, а портал получил да Юн.

   - Ну и что? Может сестра замужем и фамилия мужа. А этот ушлый перец ему племянник. Формально фамилия другая, а реально...

   - А реально у них с родней кошельки не всегда общие.

   - Вова, но случай исключительный, ради крупной прибыли чего нет-то. Да и контролировать ее так удобнее. На родственных основаниях.

   - Не выглядит достоверным, но допустим. И почему она согласилась, с твоей точки зрения?

   - Я думал, ты знаешь...

   - Нет. Я не знаю.

   - Вова, а что это у нас Сам в город зачастил по вечерам, и с таким сложным лицом?

   - Не твое дело)

   - ОК) чего ждать?

   - Да ничего не ждать, личное у него.

   - Поссорился, что ли с этой своей? Как ее? Инга?

   - Все хуже)

   - Да куда уж хуже-то?

   - Слушай, ты вообще в ленты смотришь или только сплетни собираешь?

   - Сплетни собираю. Ленты у нас смотрит Лешенька.

   - Вот если бы смотрел, вопросов не возникло бы.

   - Посмотрел. Интервью Клюевой, да?

   - Да.

   - Содержание хорошее, не понимаю проблемы.

   - А ты не тупи, и поймешь.

   - Погоди... Клюева приехала, а место уже занято, так что ли?

   - Он сааланец, Антон. Для него это не проблемы. Это проблемы для них обеих.

   - Ойц... Попадос.

   - Ждем скандала, да.

   Из внутреннего чата пресс-службы администрации наместника Аль Ас Саалан в крае. 29.01.2028

   Эльвира не приехала в резиденцию ни утром, ни вечером. Димитри решил, что она совершенно права, потому что погода не располагала к выходу на улицу даже гвардейцев, а тем более человека, который бережет свои голосовые связки. Зато она прямо в Приозерске дала интервью с очень лестными отзывами о Димитри как о человеке. Потом не приехала Инга, зато прислала ему на почту все фотографии с прогулки с императором, на которых его величество был запечатлен в неформальной обстановке. Димитри переслал все кадры Иджену, чтобы тот их распечатал и подготовил альбом, достойный вручения императору.

   В гостиницу к Эльвире он пришел сам. Она была ему очень рада, они отлично поговорили и прекрасно провели вечер. Наконец он сказал: "Собирайся, поехали" - и опять получил отказ. В город к Инге он тоже пришел сам, и она тоже была ему очень рада, и вечер прошел отлично, но ехать к нему в гости и она отказалась, сославшись на дела. Второй разговор с Эльвирой закончился плохо, она была очень расстроена, но приехать к нему так и не согласилась. Димитри заподозрил неладное и пошел разговаривать с Ингой. Та на прямые вопросы не отвечала, только злилась и говорила резкости.

   Князь не мог понять, что происходит, и едва закончив разбираться с фигурантами по "Ключику от кладовой", пришел к Хайшен вручать судебные решения для ее вердикта. Но отдав бумаги, стал сетовать ей, что он не только дурной друг, но еще и плохой любовник. Хайшен, сочувствуя ему, сама не понимала, в чем дело. Она видела, что каждая из двух женщин раскрывается как личность с каждым днем все более впечатляюще, но ни им, ни князю не хорошо от этого. Айдиш ничего сказать ей не смог, у него не было опыта романов в Новом мире. Досточтимая решила, что к Полине идти неловко, саалан и так уже с весны распоряжаются ее жизнью и временем как хотят. И она пошла к Марине.

   - Я за тобой, мы уходим за звезды через три дня. Но сейчас, пока ты собираешься, я хочу с тобой поговорить о вещах, далеких от судебных дел и решений.

   Марина отложила сумку и присела на какую-то подушку в своей гостиной, где начался разговор.

   - Уже интересно. Давай поговорим об этих вещах, хорошо.

   - Марина, ты взрослая женщина, ты была замужем несколько раз. Я тоже взрослая женщина, и хотя не была в браке, знаю, что такое любовь и дружба. И не с чужих слов. Но я вижу нечто, чего не понимаю.

   - Это произошло с тобой? - немедленно спросила Марина.

   - Нет, - вздохнула Хайшен. - Это происходит с князем Димитри.

   - И что же с ним происходит такое, о чем ты хочешь говорить именно со мной? - спросила Марина и потянулась за сигаретами.

   Хайшен выпрямила спину, сложила руки на колени и начала рассказывать. Пока она говорила, Марина успела выкурить три сигареты, пройти по комнате несколько раз и переложить какие-то мелочи с места на место, проветрить комнату изакрыть форточку.

   - И вот, - закончила Хайшен, - они обе не соглашаются приехать к нему, и он оказался в двусмысленном положении. Я не понимаю, почему такие сложности. Они в равном положении, Димитри не намерен разрывать отношения ни с одной из них, им совершенно нечего делить...

   Марина засмеялась.

   - Хайшен, тут у нас - это не там у вас. По нашему обычаю третий должен уйти. То есть одна из них уйдет, вторая останется, но могут уйти и обе. Иногда бывает и так, что женщины остаются подругами, отвергнув мужчину, внимание которого они не согласились делить, но думаю, не в этом случае.

   - Но почему делить? - удивилась Хайшен. - Они же не думают, что смогут получить больше времени с ним, если вторая исчезнет?

   - Нет, наверное, - вздохнула Марина. - Но дело не в этом...

   - В чем тогда? Ему же плохо от того, что каждая ставит свои условия, разве они хотят делать ему больно?

   - Они не хотят столкнуться и выяснять, кто из них лучше. Ни одна не хочет пораниться о другую, понимаешь?

   - О Пророк, - вздохнула Хайшен. - Хорошо, я попробую объяснить ему это, но тогда тебе придется попадать в резиденцию самостоятельно, ты управишься к вечеру?

   - Вряд ли, - уверенно сказала Марина. - Эта история не на три дня, ведь так?

   - Да, скорее на тридцать, - подтвердила Хайшен.

   - Значит, мне нужен полный день, чтобы собраться.

   Хайшен только вздохнула.

   Пока две взрослые опытные дамы беседовали, Димитри догадался о сути проблем и сам. Он пригласил обеих своих подруг в маленькую оранжерею в центре города, граничащую с большим парком, специально для этой встречи закрытую для посетителей. Под ее стеклянной кровлей за пальмами и какими-то пустынными растениями у маленького фонтана стояли скамейка и два кресла. Место выглядело идеальным для разговора на личные темы. Князь пришел чуть раньше назначенного времени, попросил служителя проводить обеих приглашенных к нему и присел на скамейку. То, что он чувствовал, пожалуй, уже можно было назвать отчаянием, но опыт придворного пока вполне позволял управлять обстоятельствами - как внутренними, так и внешними. Эльвира пришла первой, но опередила Ингу разве что на пару минут. Та, подойдя, еле заметно порозовела и как-то странно улыбнулась, блеснув серыми глазами. Эльвира смотрела в воду фонтана с безразличным видом.

   - Милые мои подруги, я рад видеть вас обеих, - ласково произнес князь.

   Его дамы посмотрели на него, выжидая. Наконец, Эльвира сказала: "Здравствуй, Димитри" - и замолчала снова. За ней поздоровалась и Инга: "Доброго дня, Эльвира, здравствуй, князь". Он понял, что дело плохо: они не знают, о чем говорить друг с другом, и не хотят начинать разговор.

   - Я в сложном положении, дорогие мои, - улыбнулся он. - Ваш обычай потребовал от меня слишком большой жертвы. Согласно ему, я должен выбрать, с кем из вас мне предстоит расстаться. Но я не могу и не хочу выбирать, вы обе одинаково дороги мне.

   Никто из женщин не подал голоса, и Димитри продолжил говорить.

   - Каждая из вас, конечно, вправе отказать мне и разорвать отношения, как велит ваш обычай, но я прошу вас обеих не покидать меня. Вы обе нужны мне. Мне будет плохо без каждой из вас.

   Инга не выдержала первой. Она немного слишком резко повернулась к нему.

   - А что, если я поступлю так же? Если у меня будет кто-то кроме тебя?

   Димитри чуть не решил, что это просто требование паритета, и спросил только: "Но ты же познакомишь меня с ним?" - надеясь, что сейчас все благополучно разрешится хотя бы с одной частью сложностей. Но у Инги сделались большие глаза, и вдруг кончились все вопросы. Димитри вздохнул. Он опять не угадал сложные здешние правила.

   Эльвира несколько нервно улыбнулась:

   - Совсем не бросать не получится, прости меня. Мой контракт еще не закончен, так что я вылетаю в Москву обратно через считаные дни, а оттуда - в гастрольную поездку.

   - Милая, - нежно сказал князь, - спасибо, что вообще приехала, я так счастлив был тебя увидеть, так скучал... И я в полном восторге от концерта. Я очень надеялся, что вы друг другу понравитесь... - он прервался, поняв, что говорит не то, совсем не то, и развернул разговор. - Но ты же вернешься? Я буду ждать, возвращайся.

   Договаривая фразу, он увидел, что обе женщины сдерживают смех. Огорчению князя не было предела, он не думал и не мог представить себе, что такая простая жизненная ситуация может обернуться такими сложностями.

   - Знаете что? - решительно сказала Эльвира. - Давайте просто считать это все незначимым. Я ведь вернусь не раньше чем через полтора года, так что меня, можно считать, вообще тут нет. И в любом случае тебе сейчас важнее следствие и суд в вашем Городе городов, столице империи, а не все эти глупые мелочи.

   Не успел Димитри возразить на "глупые мелочи" и заявку "меня тут и нет", как заговорила Инга.

   - Дата моего последнего экзамена пятого февраля, так что следующие несколько дней я буду очень занята своими делами, а потом буду утверждать тему дипломной работы, так что прости, но мы сможем встретиться только перед твоим отъездом на родину. Если у тебя найдется время, конечно. Я буду очень ждать тебя обратно.

   И князь с ужасом понял, что его не воспринимают всерьез как мужчину. Прямо сейчас. Вот эти две девочки, каждая из которых годится в дочки его младшей дочери, Хейгерд. Он удержал лицо: спокойно сидел на скамейке, улыбался своей обычной мягкой улыбкой и слегка постукивал безымянным пальцем по дереву скамейки.

   - Становится прохладно, - заметил он заботливо. - Наверное, нам стоит найти другое место для продолжения беседы. Может быть, все же переместимся ко мне?

   Обе дамы согласились, и Димитри понял, что пока еще не проиграл. Возня с порталами заняла какое-то время, жизненно необходимое ему для завершения размышления, и, оказавшись наконец в своем малом кабинете, он нашел решение.

   - Милые подруги, - сказал он осторожно. - Я понимаю, что создал вам сложности, и прошу меня простить. Но я и сам в непростом положении. Могу ли я вас попросить о чем-то крайне непристойном?

   Они переглянулись почти с ужасом, и он обрадовался тому, что первый раз за полтора часа две его женщины вообще посмотрели друг на друга.

   - Попросить - да, конечно, - сказала Инга.

   Эльвира кивнула.

   - Дело в том, что мне нужен скандал, - решительно сказал князь. - Большой скандал.

   Они еще раз переглянулись, теперь уже с пониманием, и он продолжил, поняв, что угадал ход.

   - Я прошу вас обеих о публичном выходе в город со мной. Сегодня. Программа простая - ресторанный вечер. Я хочу, чтобы шума было побольше.

   Казалось, что в комнате потеплело или что в нее влетел поток весеннего ветра, делающий вдох легким, а взгляд - веселым. Напряжение ушло. Эльвира улыбалась. Инга, оглядывая себя, протянула: "Эээ..." На ней были драные джинсы и свитер в какую-то кошмарную полоску.

   - Зачем же размениваться на мелочи, - сказала Эльвира со светской улыбкой. - В театре Музкомедии сегодня "Любовь к трем апельсинам", а в Мариинском "Щелкунчик". А потом можно и в ресторан. Тогда точно всех соберем - и прессу, и городских сплетников.

   - Отличная идея, - одобрил князь. - Так и поступим.

   Инга все еще осматривала себя с задумчивым выражением лица.

   - Милая, - спросил Димитри, - тебе найти целые штаны или иллюзии достаточно?

   - С ее штанами все в порядке, - ответила ему Эльвира, - дело в ее свитере. Цвет...

   - Подумаешь, проблемы, - хмыкнул Димитри и, сделав два движения, обесцветил свитер подруги до состояния некрашеной шерсти. Глянув на Ингу снова, он сказал: "Нет, так не пойдет", - и ушел во внутренние покои, предоставив дам друг другу.

   Выйдя из внутренних покоев через четверть часа, он принес длинные серьги и кольцо с камнем размером с лесной орех. Украшения он сделал тут же, у себя в гардеробной, пометив их вместо ювелирного клейма своим гербовым драконом соответствующего размера. На всякий случай. Разумеется, он дарил изумруды, что еще можно дарить рыжей женщине. Эльвира пришла на встречу в бархатном платье и подаренных им две зимы назад бриллиантовых серьгах, так что с ее одеждой проблем не было. Собравшись, они втроем перешли в Адмиралтейство и поехали в театр. Наблюдая зрелище, Димитри лениво размышлял о том, что для того чтобы создать такой танец, нужно очень хотеть творить иллюзии, хотя бы самые простые, какие дети, наделенные Даром, делают, еще не покинув гнезда. Хотеть - и не мочь.

   Он и две его подруги действительно собрали все внимание в антракте, а после окончания спектакля он порадовал вышедших на поклон артистов дождем из розовых лепестков, растаявших в воздухе, не долетев до сцены, и оставивших аромат свежих цветов. После спектакля они ужинали в ресторане, создав еще один информационный повод и даже, пожалуй, ажиотаж, потом на дежурной машине вернулись в Адмиралтейство, и Инга оттуда отправилась в свое общежитие на том же автомобиле, а Эльвира ушла с князем в Приозерскую резиденцию по порталу.

   Утром, зайдя к Димитри по какому-то делу, Хайшен нашла его одного в спальне, совершенно довольного, но утомленного и не слишком желающего начинать день.

   - Они обе провели здесь ночь, князь? - спросила она.

   - Нет, досточтимая, ни одна, - он скрыл зевок. - У одной завтра экзамен, другая хочет повидаться с матерью перед отъездом... Что до меня - я, конечно, люблю риск, но не до такой же степени. Нам выходить за звезды через считаные дни, и на что я был бы годен?

   - Что же ты делал? - изумилась Хайшен. - Ты выглядишь...

   - Я знаю, как я выгляжу, Хайшен, - вздохнул Димитри. - У меня только чудом не было мигрени. Я мирил своих подруг с действительностью. И примирил. А потом лег спать, потому что устал. Скажу тебе, что этот вечер был очень непростым.

   - Отдыхай, - кивнула Хайшен. - Все подождет.

   Весь день князь отдыхал, а следующий потратил на текущие вопросы, которые надо было уладить до отъезда. Вечером этого второго дня к нему пришел начальник его пресс-службы и, смущаясь, спросил, можно ли пояснить, кем ему приходится вторая дама, с которой он был в городе позавчера, а то народ желает конкретики. Наместник мило улыбнулся.

   - Она моя подруга, как и мистрис Клюева.

   - Как мистрис Клюева? - переспросил пресс-секретарь, и Димитри ему так же доброжелательно подтвердил:

   - Именно так.

   Пресс-секретарь, поклонившись, вышел, проглотив удивление.

   - Прикинь, обеих одновременно вывел в город.

   - Ага, ему Офре, ну граф Муринский, все красивых выбирал, а он по умным, похоже

   - Вообще-то он совместил, и вполне удачно

   - А ты не завидуй

   - А я, может, восхищаюсь.

   Из внутреннего чата пресс-службы администрации наместника Аль Ас Саалан в крае. 04.02.2028

   Скандал получился такой, что за волной сплетен пресса едва не пропустила отъезд наместника в метрополию. И разумеется, никто не поинтересовался, какую тему дипломной практики взяла Инга Сааринен.

   Ранним вечером пятого февраля все участники процесса наконец оказались в Саалан. Точнее, в доме князя на Дальних островах. Димитри взял двухнедельный запас на то, чтобы выйти на Кэл-Алар и дать маркизу да Шайни отдохнуть и прийти в себя после выхода из портала, а до столицы добираться несколькими шагами через корабль, как он добирался сразу после обрушения нитей, вызванного аварией.

   Выйдя из портала в доме Димитри на Кэл-Алар, Марина Лейшина задала только один вопрос:

   - Как?

   - Что именно "как"? - не понял князь.

   - Как ты избежал ссоры между своими женщинами?

   - Очень просто, - Димитри гордо улыбнулся. - Я позволил им переложить эти сложности на головы тех самых зрителей, которых они обе так боялись. Теперь пусть голова болит у городских сплетников и журналистов, а обе дамы могут хранить молчание и улыбаться в свое удовольствие.

   Марина восхитилась:

   - Ну ты интриган...

   - Спасибо за комплимент, - улыбнулся князь. - Теперь иди в большую гостиную, тебя проводят. А я встречу остальных.

   Говоря об остальных, Димитри в первую очередь думал об Унриале да Шайни. Он забирал маркиза из портала, как хрустальную вазу. На выходе Унрио держался молодцом, обошлось без тошноты и обмороков, он даже мог идти почти самостоятельно.

КАРТЫ

СОДЕРЖАНИЕ      

   11 Майские хороводы

   12 Безжалостный свет

   13 Капли на песке

   14 Урожай

   15 Танго с городом

   16 Серый ветер

   17 Рыжие зори

   18 Дождик осенний, поплачь обо мне

   19 Длинная ночь

   20 Ледяной рассвет

Оглавление

 11 Майские хороводы

  12 Безжалостный свет

  13 Капли на песке

  14 Урожай

  15 Танго с городом

16 Серый ветер

 17 Рыжие зори

18 Дождик осенний, поплачь обо мне

  19 Длинная ночь

20 Ледяной рассвет

КАРТЫ

СОДЕРЖАНИЕ