Звездное пламя пахнет корицей (СИ) [Сонуф Ал] (fb2) читать онлайн

  Если смотришь на мир сквозь замочную скважину, любая мелочь выбивает из колеи.

  Испуганный девичий голос подобен соринке в глазу: кажется пустяком, но раздирает и без того аскетичное бытие диким дискомфортом. Пару минут я еще лелеял надежду, что полночный насильник догадается заткнуть жертве рот - тщетно. Всегда так. Порой казалось, что ужас жертвы и сопутствующее важен этим ребятам даже больше, чем сам процесс. Одна из тех вещей в человеческой психологии, которые мне никогда не понять.

  Я знал, что это не прекратится. Не то, чтобы меня беспокоила судьба кого-то из горожан, но насилие обычно - дело долгое, особенно когда помех никаких. А какие помехи в Нижнем Городе? Так что сначала - поглумиться, потом совокупиться и поглумиться еще раз. Повторять по вкусу. А после жертва, если не удавят, будет долго стонать, рыдать и, если и покинет переулок под моим окном - то не раньше, чем с рассветом. И все это время мой гипотетический глаз, которым я подглядываю за миром, будет дико раздражаться этой незначительной, но приставучей пылинкой. Так что придется побыть полуночным героем.

  Вообще, я против альтруизма. Старая, как мир истина: хочешь нажить неприятностей - помоги ближнему. Но иногда жизнь вынуждает. В конечном счете, меня это ни к чему не обязывает. Так что, вздохнув, я рывком распахнул окно, перегнулся через подоконник и, отметив погодя, что насильников-то набралось аж трое, ухватил ближайшего за лихой чуб. Без усилий подняв воющего от боли, трепыхающегося молодца до уровня лица, прошипел:

  - А ну исчезли, быстро!

  И отбросил, как гнилое яблоко.

  Переборщил, наверное: хлопец пролетел половину переулка, разломал копчиком какие-то ящики и выкатился кубарем в тусклый портал слабо освещенной улицы. Бросочек вышел богатырский: шагов тридцать, не меньше - как бы вопросов лишних не нажить. Зато и подельникам повторять не пришлось: у ближайшего зрелище не то, что рот приоткрыло - кинжал из рук выбило. Ребятки вняли команде и испарились, оставив в переулке лишь перепуганную жертву. И вот тут бы мне, пожалуй, и закончить свое выступление, и пусть идет оно, как идет - но девица-то оказалась необычная.

  Рыженькая, ладная, а уж по местным уличным понятиям - просто принцесса. Хотя меня больше заинтересовала ее одежда и то, что она прижимала к груди: ветхий том в толстенном кожаном переплете с металлическими скрепами. И вот не поверь после этого в Провидение: охотники говаривают, что зверь, бывает, сам на ловца выбегает.

  - Кажется, у вас проблема, сударыня.

  Девица вскинула испуганный взор цвета шартрёз и залилась краской, пряча с тем милые веснушки - хорошенькая ведьмочка, прямо со страниц теологических трактатов. И еще так забавно носик морщит - святые ребята с кадилами сказали бы: морок наводит... и были бы правы, в некотором смысле.

  И да, все это я заметил в кромешной тьме безлунной ночи и всеми богами забытого переулка - не самая сложная уличная магия в моей практике.

  - Вы засиделись в букинистической лавке. Довольно глупо с учетом того, что книгу вы все равно... позаимствовали. Идти одной через Нижний Город в такой час - еще одна глупая затея, особенно если помнить, что Ординатория уже закрыта и в Академию вам не попасть.

  Красавица еще больше залилась краской и, чтобы хоть как-то скрыть удивление и смущение, принялась разглаживать слегка подпорченный нападавшими наряд. Простенькая белая мантия с алым кушаком с наполовину оторванным рукавом; символ Литеры на оторочке, медальон студиозуса, повязка на лоб, и парочка незатейливых височных подвесок, выдающих в хозяйке небогатую модницу.

  - Ночью будет прохладно и вам лучше отыскать ночлег: не должно юной сударыне ночевать на улице. Хорошо, если в Нижнем Городе вам есть, у кого остановиться... что вряд ли, вы же не из этих краев, - и снова испуганный взгляд зеленых глаз, - так что остается лишь надежда переждать в караулке у Ординатории. Конечно, если вы не встретите тех сударей, что сбежали отсюда. Ну, или кого-то подобного им.

  Я взял паузу, давая ей собраться с мыслями. Девица боязливо поежилась - видимо, осознала перспективы.

  - Ладно, - подвел я к неизбежному, - можете заночевать у меня.

  - Вы... меня пугаете, - призналась красавица.

  - Чем? - надеюсь, она не поняла истинного смысла моей ухмылки.

  - Проницательностью.

  А тем, что выбросил прочь взрослого мужика как тряпичную куклу, значит, не пугаю? Чудна женская логика.

  - Сударыня, оценивайте риски. Ваши шансы встретить неприятности прямо пропорциональны расстоянию отсюда до караулки Ординаторов. От ближайшей букинистической лавки сюда - три квартала, до стен Ординатории отсюда - больше двадцати. На патрули я бы не рассчитывал: их всего три и вашим маршрутом один пройдет уже ближе к рассвету. Таким образом, ваши шансы избежать неприятных встреч - примерно один к двадцати. С другой стороны, я могу с равной вероятностью оказаться как насильником и убийцей, так и благородным отшельником, живущим вдали от суеты Верхнего Города. Шансы примерно один к одному.

  Красавица колебалась, и я ее не винил, просто ждал, сидя на подоконнике.

  - Это... странно, - вымолвила она, наконец.

  - Сударыня, вы живете в мире, где силой голоса можно поднять в воздух целый город, - скучным голосом заметил я, - демоны движут самобеглые коляски, а цветы на лужайке перед дворцом распевают национальные гимны. Но вас удивляет, что кто-то посреди ночи предлагает вам ночлег? Если мое предложение кажется вам подозрительным - прислушайтесь к шепоту вергилиума в вашем теле: Камень Магов не лжет, - закончил я крылатой поговоркой.

  И, перегнувшись, протянул руку. Девица решилась, подошла, но помедлила на мгновение, уже подавая руку.

  - Знайте: если вы погубите меня... вам будет стыдно! - со странным чувством выпалила она.

  Я закусил готовую сорваться едкую фразу. Спокойно кивнув, осторожно сжал тонкие пальцы, и рыжеволосая ухватилась за мое запястье. Мне она предсказуемо показалась невесомой: подняв ее, перехватил за талию, под колени и аккуратно перенес в комнату. Повернулся закрыть окно и тут же был застигнут восхищенным вздохом.

  На секунду показалось: гостью восхищает давно утомившая меня роскошь, но обернувшись, понял - ее влекли сложенные в углу книги. Забыв обо всем, рыжеволосая ведьмочка бросилась к старинным томам и, опустившись на колени, принялась бережно перекладывать книги, открывая, пролистывая, восхищенно охая и что-то бормоча под нос.

  Как мало нужно человеку для счастья! А ведь еще пару минут назад на весь квартал голосила и сомневалась, лезть ли в окно к незнакомцу.

  - Это же... - красавица добралась до хорошо знакомого мне тома в массивном черном переплете.

  - "Опус Драконис", - подсказал я, закрывая ставни, - "черный гримуар", Книга драконов.

  - Но... это же запретная книга...

  Я лишь пожал плечами.

  Она раскрыла том, погладила страницы тонкими пальцами, пробежала глазами по сложной вязи литер мертвого языка. Ее губы чуть шевельнулись, точно она проговаривала слова про себя.

  - Читаете по-селестиански?

  - А?.. Да.

  Ведьмочка кивнула и тряхнула локонами, словно борясь с наваждением. Спохватилась вдруг, вскочила, разгладила платье и, сделав безупречный книксен, представилась:

  - Велена Калтрон, третий семеструм Аколитум Нобилитес.

  - Люцем. Просто Люцем, - уточнил я, видя немой вопрос в ее глазах, - я не владетелен и не титулярен, так что оставьте условности.

  Она наконец-то начинала что-то понимать. Окинула взором мое жилище и не смогла скрыть потрясения: дорогая резная мебель, громадная кровать под балдахином, восточные ковры, картины и трофеи по стенам. Потрескивающий жарким пламенем камин, ширмы из хлопка с восточным орнаментом, питейные приборы и канделябры из серебра. Совершенно несвойственная Нижнему Городу роскошь и, - я видел это отчетливо, - непривычная аколиту Велене Калтрон.

  Блеск внезапной догадки в глазах, прикосновение к повязке на лбу и быстрое, шепотом заклинание - она догадалась быстрее, чем я ожидал. Что же, возможно из этой ведьмочки выйдет толк.

  - Не трудитесь, - остановил я ее, - ваша догадка верна: это мнемоническое пространство. Как вы, должно быть, уже заметили, дверей в нем нет, так что простите мне столь... - небрежный жест в сторону окна, - необычное приглашение.

  - Но... откуда? Такая сложность...

  - Я предпочитаю дикую местность, - я почти не лукавил, - но одна... дорогая моему сердцу особа находила это место уютным и я храню его, как память о ней.

  - Ваша... супруга?

  "Моя рабыня".

  Разумеется, я не сказал этого вслух, лишь многозначительно покачал головой - лучший способ уйти от вопроса.

  - Вам здесь должно быть комфортно: дама, создавшая это место, знала толк в личном удобстве. Ванная за ширмой, вода горячая. Кровать в вашем полном распоряжении: мне она ни к чему, я все равно предпочитаю медитации. Не тратьте время на книги - можете считать их подарком, прочтете на досуге. К сожалению, могу предложить лишь вино и фрукты.

  - Кто вы?

  В этом вопросе сочетались благоговение и плохо скрываемая тревога.

  - Неправильный вопрос, - отозвался я, пряча разочарование, - как и все ему подобные. "Кто?", "Когда?", "Зачем?"... Вам не известно ничего обо мне, кроме имени, и любой ответ на ваш вопрос может быть как правдой, так и ложью. Я могу рассказать любую историю жизни, и всякая из них будет в равной степени вероятной. Не трудитесь искать столь легко фальсифицируемые ответы. Судите по делам.

  Ведьмочка закусила губу и отвела взгляд. Наконец, спросила:

  - Вы ведь что-то попросите взамен?

  - Разумеется. Но не так много, как вам кажется. Для посещения Академии требуется разрешение Магистратум Нобилитес, утвержденное Ординаторией. Я могу его получить, но это долго, а у Академии, как я знаю, проблемы.

  - Да, пропал один из учащихся...

  Велена поняла, что сболтнула лишнее и забавно зажала рот, с ужасом глядя на меня.

  - Кронпринц Шварцгренза, - я не спрашивал, а утверждал, разбавляя ведьмочке чувство вины, - и поэтому весь Госпиталес сейчас на ушах, а напротив академического Капитолия дежурит шварцгрензская летающая крепость. Я бы сказал, что у Магистратума проблемы, а у меня, по счастливой случайности, талант их решать. Так что я не вижу проблемы, если вы пригласите меня, как гостя...

  Конечно, она упрямилась какое-то время, но убедить ее было не сложно. В конечном счете, проблемы она нажила хотя бы тем, что опоздала в хоспитиум, так что мне оставалось лишь сопровождать ее при встрече с Магистром. И, конечно, замолвить словечко. Будучи умной девочкой, Велена понимала, что от моего жилища за версту разит магией, да и сам я кое-что смыслю в Великом искусстве, но разумно рассудив, что меньше всего дел я смогу натворить под присмотром Ординатории, воспользовалась моим гостеприимством, а после почти до утра читала подаренные книги, думая, что я сплю в высоком кресле у камина.

  Разумеется, она ошибалась.

  * * *

  Магистр Сантана оказался пухлым, усталым человеком с одутловатым, бледным лицом.

  - Вы маг? - бесцветным голосом поинтересовался он, разглаживая рукав мантии.

  - Знаю пару фокусов...

  - Наемник?

  - В некотором роде, - отозвался я, потирая кончик носа - витавший в воздухе едва уловимый запах демонятины раздражал ноздри: видимо, на каком-то из закрытых факультетов недавно ставили эксперименты, - слышал, у вас проблемы с царственными домами Запада. Подумал, может быть, я смогу... поспособствовать разрешению этой ситуации.

  Сантана встал из-за стола, подошел к высокому стрельчатому окну и, распахнув шторы, указал на черную громаду летающей крепости.

  - Вот моя проблема.

  Магистру было, отчего впасть в уныние: и Навигатус Аэтернис, управлявшие циклопическим конструктом, и Адептус Хоралис, заклинавшие гигантский осколок вергилиума, поддерживающий крепость в полете, и полубезумные кламаты, чьи бесноватые песнопения превращались в разрушительные магические волны резонансных пушек - все они когда-то обучались здесь, в Академии Госпиталеса. Даже я находил эту ситуацию ироничной.

  - Вергилиум, "камень магов". Наше благословение и наше проклятие, - Сантана грустно улыбнулся, - он всюду в мире. В воде, земле, наших телах; правильные слова, сказанные правильным голосом, способны активировать его... и двигать горы. Главное, подобрать эти слова, - Магистр снова улыбается собственным мыслям, - и вот с этим у некоторых проблемы...

  Он неспешно вернулся в свое подчеркнуто аскетичное кресло.

  - У нас отчего-то решили, что быть великим магом - святая обязанность аристократа. А есть ли у тебя талант активировать вергилиум - вопрос второй. Так что искусству, где малейшая ошибка в синтаксисе или фонетике способна вызвать катастрофу, присылают учиться царственных отпрысков с дислексией.

  - Что, с нашим кронпринцем все так плохо?

  - Нет, - Сантана поморщился, - Леонидас просто бездарь, в нем вергилиума, как в полевке, да и память - кроличья, ни мага, ни теолога не выйдет, Магистратум и Синоды от него отмахиваются всеми силами. Его место - в садовниках, целыми днями готов в земле копаться и разучивать с цветами похабные песенки. Его вообще в этой жизни беспокоят, видимо, лишь эти проклятые цветы и задница одной из Адептус Малефикарнум, как он собрался управлять страной - ума не приложу. Впрочем, это проблема Шварцгренза, не моя.

  Сантана потер виски: мантия магистра совершенно отчетливо давила ему на плечи.

  - Они требуют медальонов адепта независимо от таланта, а многие набираются наглости и метят сразу в Синоды и Магистратум. И я вынужден носиться с каждой бездарностью, занимающей места талантливых аколитов, которым не посчастливилось родиться с голубой кровью.

  - Вроде Велены Калтрон?

  - А? Да, - Сантана небрежно махнул рукой, - та наглая девчонка, что протащила вас мимо стражей Ординатории. Не сомневайтесь, она получит свои пять плетей - не хватало мне еще разыскивать своевольных аколитов по городу... Вы правы, - точно вспомнив мои слова, согласился он, - она явилась, как служанка одной богатой особы, но оказалась куда талантливее своей госпожи.

  - Тогда почему вы готовите ее для Синодов? Какую карьеру она сделает среди теологов? Станет чтецом или библиарием? Это смешно, она же прирожденная ведьма, она сама по себе - оскорбление вере.

  Не то, чтобы меня действительно интересовал этот вопрос, но некая несуразность происходящего требовала разъяснений, дабы предупредить будущие вопросы.

  - Все просто, - отозвался Магистр, хотя по голосу и лицу было понятно, что ничего не просто, - регулярные места адептов выбраны полностью, значит, кто-то должен поручиться за нее. И что еще важнее - заплатить за обучение и проживание, а других меценатов и филантропов, кроме святош, в мире нет. Они бы рады ее удавить на гарроте, но не можно, так что предпочтут просто зарыть талант в землю, держа в роли прачки или чтеца старых фолиантов.

  - В этом главная проблема нашего мира, - спокойно заметил я, - им правят дилетанты, занятые не своим делом. Это типично для человеческого общества, отсюда, - я слегка кивнул в сторону окна, - вот такие проблемы.

  Сантана пару минут смотрел мне прямо в глаза, я - обезоруживающе улыбался.

  - Сделаю вид, что не понял этого оскорбления, - наконец резюмировал он, - мои люди перевернули каждый камень в этом треклятом городе, но не нашли никаких следов Леонидаса. Так что если не соврете и добудете мне этого королевича раньше, чем истечет срок ультиматума и тут начнется полномасштабная война, сможете рассчитывать на награду. К слову: сколько?

  - Деньги меня не интересуют.

  - Вот как... - Сантана не выглядел удивленным, - и что же интересует?

  - Я кое-что ищу в окрестностях Госпиталеса, кое-что очень древнее... Это имеет ценность только для меня, - поспешил я успокоить Магистра, - никаких зловещих артефактов для завоевания мира, просто безделушка для моей коллекции. Поскольку у меня нет ни малейшей идеи, где искать то, что мне нужно, я бы хотел поискать ответ в ваших книгах, касающихся истории провинции.

  - То есть вам нужен доступ в Либриариум? - брови Сантаны удивленно полезли вверх - он явно был впечатлён моей наглостью.

  - В общем и целом - да. Впрочем, ваши пыльные тайны мне не интересны, меня интересуют селестианские тексты, где-то так тысячелетней давности и более ранние.

  - Конец Эры Драконов, - кивнул Сантана, - охотишься за драконьей костью, падальщик?

  Я обезоруживающе улыбнулся. Предположение Магистра было в корне не верно, но опровергать эти домыслы не было никакой нужды: знай он правду - наша беседа рисковала быстро перерасти в мою битву со всеми Ординаторами разом. Ну, плюс кого там смогут еще мобилизовать на мое искоренение из реальности. Но человека не может расстроить то, о чем он не знает, так что мы продолжали мило беседовать о делах насущных.

  - Не только, - я попытался изобразить дружелюбие, - еще, в качестве награды, я бы хотел вот эти часики.

  Я кивнул через плечо, туда, где сразу от входа в кабинет Магистра, заметил прекрасные кафедральные маятниковые часы с медным циферблатом и черными стрелками. Сантана, кажется, не поверил своим ушам.

  - Вы издеваетесь?

  - Вам нужны мои услуги?

  - Ладно. Только сделайте дело, - отмахнулся Магистр, - и желательно до конца недели, а то Архонты Грамматона уже созывают Ординаторов, а лорд-губернатор объявил мобилизацию гвардии и гардемаринов со всей провинции. Если крепость начнет стрелять - мы ответим, а это означает полномасштабную войну. Как... ценитель Эры Драконов, вы должны понимать, к чему приводят такие битвы.

  Здесь Сантана ошибался: я не был свидетелем тех событий, да и мое мнение на сей счет никак не стыковалось с официальной позицией Церкви и летописцев. Впрочем, я не считал нужным вообще его высказывать: среди моих многочисленных недоброжелателей для коллекции не хватало только Святой Инквизиции. Не то, чтобы меня это действительно беспокоило, однако и нарываться лишний раз я не хотел.

  Так что лишь кивнув словам Магистра, я поднялся и, не прощаясь, вышел.

  * * *

  Как я и думал, Велена ждала меня недалеко от кабинета Магистра.

  - Я хотела поблагодарить вас, Люцем, - поприветствовав все тем же безупречным книксеном, сказал она, - за... за все.

  - Пустое, - пожал я плечами, - надеюсь, вы не нашли мое общество утомительным, мои манеры - недостойными, а мои апартаменты - недостаточно комфортными.

  Я снова вогнал ее в краску и заставил извиняться и благодарить. Пожалуй, будущей Магистру Калтрон пора избавляться от этих холопских черт характера: излишняя благодарность за мелкую доброту совершенно ослепляет тех, кто привык к неблагодарной нужде. И делает слабыми, в конечном счете.

  - Сударыня, вы могли бы оказать мне услугу?

  - Конечно! - с готовностью отозвалась она.

  Я попросил проводить меня к комнате пропавшего кронпринца и уже через минуту мы шли сквозь бесконечные мраморные коридоры и анфилады, углубляясь в строгий и безликий лабиринт жилых помещений. Редкие аколиты и адепты, завидев нас, спешили скрыться в боковых коридорах - почти наверняка, их пугала моя фигура. Однажды мне сказали, что я похож на вставшего на задние лапы медведя. Наверное, в этом что-то было: так, высокая и стройная рыжая ведьмочка не доставала мне даже до плеча. С учетом ширины плеч и любви к скрадывающей фигуру одежде темных тонов, нет ничего удивительного, что я производил гнетущее впечатление, хотя сознательно никогда не стремился к такому эффекту.

  Я почти сразу заметил, что Велена принесла запретную книгу - наверняка, не просто так. Но всю дорогу девушка молчала, лишь покусывая губу.

  - Хотели меня о чем-то спросить, сударыня?

  - Да, - облегченно выдохнула она, - вы ведь читали эту книгу? - я кивнул, - Там... - она остановилась, - Я не совсем это ожидала прочитать. Думала, что "Опус драконис" будет содержать какие-нибудь темные чары или описывать ритуалы... А это просто истории о драконах.

  Она заглянула мне в глаза своими очами цвета шартрёз и где-то там, в глубине ее существа, я ощутил искорку понимания. Ну, что же - можно попробовать. В конечном счете, меня это ни к чему не обязывает.

  - И что же вы вынесли из этого фолианта?

  - Много... разного, - ее щеки тронул легкий румянец, - это... это странно, это противоречит всему, что я знаю. Из написанного следует, что не было никакой войны с драконами, что драконы не нападали на людей и что драконы... были всегда. И что Великая Полночь - дело рук человеческих, и что драконы не вымерли, а заснули... не знаю, не уверена, что правильно перевела этот термин: "смертесном".

  Я лишь пожал плечами.

  - Это... страшно, - призналась она, - а еще... - и снова этот легкий румянец смущения, - если честно, мне не дает покоя глупая мысль. Здесь часто пишут, что у драконов был... необычный запах, который появлялся вместе с ними повсюду, но нигде не говорят, каким он был: неприятным или напротив, резким или едва уловимым, терпким или сладким... В общем...

  Она снова заглянула мне в глаза и, окончательно заливаясь краской, выпалила:

  - Мне интересно, чем пахнут драконы...

  - Корицей, - глухо отозвался я, - драконы - это звездное пламя, а звездное пламя пахнет корицей.

  Я ошеломил ее: вряд ли она вообще рассчитывала на ответ, тем более, такой.

  - Откуда...

  - Драконы и звезды - суть одно, - оборвал я закономерный вопрос, - хотя... строго говоря, все мы - звезды.

  - Не понимаю...

  В ее взгляде я видел испуг, но не желал отступать. Почему-то мне было не все равно - наверное, я просто устал жить в мире, наполненном лишь обманутыми слепцами. А может - постарел и стал сентиментален.

  - Смотри на мир широко открытыми глазами, девочка, - останавливая Велену на полуслове, сказал я; мой палец в грубой кожаной перчатке коснулся ее лба, - и думай своей головой. Сама. И истина откроется тебе. Звезды - гигантские глобулы чистого огня, и все мы суть - они. Кальций в твоих костях. Азот, углерод и кислород в твоем дыхании. Железо в твоей крови. Все это рождено в недрах умерших звезд, все это, - я обвел рукой мир окрест, - лишь звездная пыль. А драконы - звездное пламя. И они пахнут корицей.

  И, обернувшись без паузы, схватил прячущуюся в тенях убийцу. Девица взвизгнула, выронила кинжал и завертелась, как сердитая кошка. Меня прыть нахалки в плаще-невидимке не впечатлила и где-то полминуты я размышлял, раздавить ли ей запястье на память, но в конце решил, что урок получится уж слишком наглядным. Чуть расслабив пальцы, я рывком сорвал капюшон и по плечам доморощенной убийцы рассыпались черные локоны.

  - Мири? - кажется, испуганно вжавшаяся в стену Велена не верила собственным глазам.

  - Пусти, гад! - прошипела беснующаяся адептка.

  Из-под налобной повязки с хорошо знакомым мне символом латной перчатки блеснули пронзительные карие глаза. Я повел плечом, разжал пальцы и девица, ойкнув, плюхнулась к моим ногам.

  - Бугай! - все с той же ненавистью выдавила она сквозь подступающие к горлу слезы.

  Велена опустилась рядом и зашептала простенькое заклинание над стремительно опухающим запястьем подруги. Я попробовал пальцем острие отобранного у Мириам, - как я понял, именно так звали нападавшую, - кинжала, тут же спрятав оружие под своими безразмерными одеждами. Что ж, вот он, последний элемент головоломки, сложившейся у меня в голове. Беспокоивший все это время неуловимый потусторонний запах внезапно получил объяснение.

  - Скажите, сударыня, вы действительно думали, что убив меня, поможете своему возлюбленному Леонидасу?

  На лице темноволосой вспыхнуло удивление и тут же - горделивое недовольство. Хмыхнув заносчиво, она отвернулась, демонстрируя нежелание вести со мной любые беседы.

  - Не хотите говорить? Ну и ладно, - я пожал плечами, - ничего интересного вы все равно не скажете. Я даже не буду спрашивать, как вам пришло в голову призвать демона на помощь своему бездарному ухажеру: отличающиеся умом и сообразительностью адептами Малефикарнума не становятся...

  Кажется, я наступил на больную мозоль: Мириам аж взвилась, выстреливая в меня потоком отборной брани, сделавшей бы честь любому кабацкому притону. Велену этот взрыв сквернословия вогнал в краску, мне же эти загибы всегда казались скучными и нелепыми. Наклонившись, я отвесил раздухарившейся девице звонкую пощечину.

  - Ай, сволочь... - застонала она, зажимая лицо.

  Я выпрямился, глянул через плечо на пару остолбеневших студентов дальше по коридору - те поспешили ретироваться. Опять посмотрел на Мириам: она умолкла и теперь смотрела на меня полными слез глазами.

  - Следите за языком, сударыня, - сдержанно попросил я, - вы оскверняете его словами, которые не должны срываться с губ молодой женщины. Даже если она заклинахер из Циркулус Малефикарнум.

  - Не называй меня так!

  - Мириам, - встряла Велена, - та книга...

  Ах, вот оно что. Все лучше и лучше.

  - Что ж, - вздохнул я, обращаясь к рыжеволосой ведьмочке, - как я вижу, воровать книги - ваше хобби, сударыня. И в этот раз вы решили помочь своей подруге с одним из томов Призыва, которые ей, по возрасту и квалификации, еще читать не положено. А она решила, что демоны - неплохие помощники и стоит подарить одного своему возлюбленному, которому светило отчисление, не смотря на высокий статус и папочку-короля. Но поскольку в первый семеструм адепты не сильно отличаются от аколитов, провести ритуал, как надо, она, естественно, не смогла. В итоге, не Леонидас получил демона, а демон Леонидаса, и теперь наш кронпринц бегает где-то, одержимый, а незадачливая заклинахерша грызет локти и кидается с кинжалом на единственного, кто может ей помочь, не сдав с потрохами Инквизиции.

  - Да кто ты...

  Ну вот, опять этот нелепый вопрос.

  - Чтобы все это понять, не нужно быть семи пядей во лбу, - отрезал я, - достаточно уметь складывать два плюс два. Можно спрятать следы ритуала, но логика есть логика.

  - Вы поможете им, Люцем? - в голосе Велены сквозило плохо скрываемое отчаяние: кажется, она приняла ситуацию слишком близко к сердцу.

  Разумеется, помогу, правда, больше не им, а самому себе. Я был уверен, что завладевший Леонидасом демон ненадолго удовлетворится телом юноши и непременно станет искать новые источники энергии. А в окрестностях было лишь одно место, где можно найти нечто подобное, и я был уверен, что демон отправится именно туда. Так что мне не придется корпеть над картами и старыми фолиантами, достаточно будет лишь последовать за демоном - уж этот-то едкий запах я не потеряю. Моя задача внезапно и крайне удачно упрощалась.

  - Помогу, - спокойно отозвался я, ничем не выдавая собственного удовлетворения от складывающейся ситуации, - вот только и вам, сударыни, тоже придется потрудиться. И разгрести то, что заварили.

  * * *

  Не составило труда уговорить Магистра Сантану отпустить адептку Малефикарнума и аколита со мной: лучшим аргументом была летающая крепость над городом. Впрочем, Магистр мне, естественно, не доверял и выдал девушкам камни телепортации - на случай, если я окажусь недостаточно благороден в присутствии двух академисток. И, разумеется, послал за нами следопытов Ординатории, оторваться от которых не составило труда.

  Госпиталес мы покинули с рассветом. Рассадив девушек верхом на кляч с поклажей, я увлек наш маленький караван за собой. След демона вел на юг, затем ощутимо забирая на юго-запад. Уже к вечеру первого дня я примерно представлял, куда мы идем: сверившись с картой, нашел в двух днях пути деревеньку у озера. Впрочем, меня интересовали не они, а ручей, вытекающий с юга и устремляющийся в направлении залегающего между лесами ущелья. Русло ручья даже на карте имело хорошо знакомую мне причудливую S-образную форму. Теперь я был уверен: наша цель пряталась под водопадом в ущелье.

  Вечером третьего дня мы встали лагерем у истока того самого ручья. Я как обычно занялся лагерем, а девушки убежали купаться, счастливые возможности помыться после трех дней утомительного пути. Пользуясь тем, что меня не видят, я добыл простеньким заклинанием дичь и когда красавицы соизволили вернуться к стоянке, над костром уже витал аппетитный аромат жаркого.

  - Завтра мы будем на месте.

  Ужин был съеден, Мириам, привалившись к седлу, потягивала вино из фляги, а Велена, как обычно, погрузилась в чтение. Мои слова привлекли их внимание, так что я, воспользовавшись случаем, решил сделать девушкам подарки.

  - Это та песня, что ты писал вечерами? - спросила Велена, рассматривая партитуру и слова; за эти дни мы как-то незаметно перешли на "ты", - По-селестиански... Какой интересный синтаксис... А вот это место... ух ты! Вот эти фонемы мы не изучаем - повезло, что я их осваивала факультативно...

  И, вскинув взор зеленых глаз, выпалила:

  - Потрясающе! Есть хоть что-нибудь, чего ты не можешь?

  Да, девочка. Увы, но я слишком многого не могу - поэтому, а не из глупого каприза, раз за разом соблазняю запретными знаниями таких, как ты.

  - Это одна из Литаний Изгнания, - пояснил я, пропуская ее вопрос, - если споешь ее правильно, сможешь разорвать связь демона с жертвой.

  - А одержимый так прямо будет стоять и ждать, когда вы его разуплотните, - вставила Мириам.

  Вместо ответа, я бросил к ее ногам тяжелый сверток.

  - Это твоя забота, заклинахер.

  - Не называй меня так! - привычно вспыхнула Мириам, но сверток приняла, - Ничего себе!

  И тут же добавила пару грязных словечек. Я вздохнул и посмотрел в огонь, решая, не бросить ли в нее головню.

  - Что это? - Велена явно впервые видела уродливую латную рукавицу, утыканную зазубренными шипами.

  - Психоперчатка, деревня ты! - огрызнулась беззлобно Мириам, - Но какая... это же настоящий адамантий!

  "Карбид вольфрама" - автоматически поправил я про себя.

  Мириам была малефикаром - представительницей "дикой" школы, то есть магии, никак не связанной с заклинанием вергилиума. Последней из тех, что разрешили теологи: церковь веками искореняла "нечистую силу" дикой магии. Малефикары, использующие власть собственной крови, преобразовывали ее в простые, но разрушительные заклятия, направляемые мощью заговоренных психоперчаток. Конечно, магия вергилиума, активированного сильным магом, намного разрушительнее, но иногда на поле боя просто невозможно по несколько минут петь и читать заклинания. Тут и пригождалась безудержная мощь входящих в раж малефикаров: как правило, эти агрессивные, слегка безумные, физически сильные люди шли вперед на острие атаки, грудью прикрывая рыцарей-Ординаторов в их сверкающих механических доспехах и боевых магов "чистой магии" с их всесокрушающими песнопениями. То есть, были пушечным мясом, говоря начистоту.

  На несколько минут наступила тишина.

  - Что ты там все читаешь? - спросила с ленцой Мириам.

  - "Опус драконис", - отозвалась Велена.

  - Запретную книгу? Ха, Инквизиция когда-нибудь открутит тебе голову... И как, интересно?

  - Очень, - не заметив подколки, отозвалась Велена, - тут написаны потрясающие вещи! Например, если верить этим строкам, драконы не были ящерами, как таковыми, они были... не знаю, как бы правильнее объяснить... существами из чистой энергии и могли принять практически любую форму. А еще, были чем-то вроде живой алхимической лаборатории со способностью к трансмутации элементов.

  - То есть, могли превратить свинец в золото?

  - Золото их не интересовало, - вставил я, - хотя некоторые из младших драконов покрывали им свою чешую. Платина, иридий, палладий имели большую ценность, как важные катализаторы.

  Впрочем, мое замечание никого не заинтересовало.

  - Или вот, - Велена продемонстрировала фронтиспис с хорошо знакомым мне изображением.

  - Ого! Знатная зверюга...

  - Это Иалдабаоф, Первый Зверь или Зверь Рассвета. Самый древний и самый сильный, единственный в истории черный златогривый дракон, чью шкуру не пробить никаким оружием...

  "Нейтриумная чешуя", - подумал я, - "ее даже драконьей мелтой не взять".

  - Культ драконидов, почитавший драконов богами, считал его творцом мира, - продолжала Велена, - в нашей теологической традиции он считается воплощением зла и противостоит Святому Триумвирату. Оба источника сходятся в том, что Иалдабаоф покинул наш мир, уйдя "дорогой звезд", и что однажды он вернется. Но если в наших трактатах его называют "Пожирателем Миров" и указывают, что его целью будет разрушение мира, то здесь написано, что его настоящая цель - спасти свой народ, уснувший "смертесном" и увести за собой по "дороге звезд". Так же тут говорится, что именно Иалдабаоф научил людей письменности и подарил им Литанию Жизни и Литанию Смерти - величайшие песнопения, способные активировать весь мировой вергилиум и разрушить мир или, напротив, вернуть жизнь умершим...

  - Да ладно заливать, - отмахнулась Мириам, припадая к фляге.

  Если Велену и задели слова малефикара, то она постаралась никак этого не показать. Словно вспомнив о чем-то, принялась рыться в сумке и, отыскав, выудила несколько речных камней.

  - Я хотела показать тебе, - пояснила она, протягивая мне камни, - посмотри, какие гладкие. Тут следы от воды, но вот эти сторона - как зеркало. Вода не может так отточить камень.

  Умная девочка.

  - Ты все правильно поняла, - кивнул я, - это след драконьей мелты.

  - Чего? - встряла Мириам.

  - Драконья мелта - оружие и инструмент. Пламя, столь же горячее, как и сердца звезд, в которых оно рождено. Этот ручей - рукотворный, его создал дракон. Его форма, двойной изгиб - символ "серпентума", Зеленой Змеи, символ мудрости и символ земли.

  - Знак изумрудных драконов!

  Я так и не понял, что блеснуло в глазах Велены: отблеск костра или одержимость.

  - Верно. Там, - я кивнул в темноту, - логово дракона и его могила. Лучшее место, чтобы укрыться для того, кто питается бессмертными душами.

  На мгновение, вспыхнула тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием горящих поленьев. Мириам клевала носом, кутаясь в толстый плед и не отпуская верную флягу, Велена - точно впала в транс: пламя костра отражалось в ее зеленых глазах, тонкие пальцы гладили древние страницы, точно кошку.

  - Мне не понять - такая сила, такая мудрость... Как можно победить такое?

  - Даже драконы не всемогущи, - глухо отозвался я, подкидывая поленья в костер, - их свел с ума шепот вергилиума. Прекрасная, чарующая музыка, недоступная человеческому слуху. Но в этом мире уже жили создания, подобные мотылькам, чьи жизни - лишь краткая вспышка во мраке времен. Вечное и мимолетное... этого конфликта нельзя было избежать. И люди сделали то, что могли: собрав все силы, они спрятали солнце и звезды, отрезав драконов от их стихии. Вечная Полночь, пять столетий кромешной тьмы, погубивших старый мир. Драконы уснули, драконы ослабли и уже не могут покинуть своих клеток.

  - Но черный дракон придет...

  - Возможно. Возможно, его не сведет с ума чарующая песнь вергилиума, возможно - он найдет способ освободить драконов и увести свой народ туда, где его место. Возможно. Впрочем, Вселенная безгранична, а значит - в ней все когда-нибудь случится.

  Я вздохнул и, подбросив еще полено, извлек из кармана маленькие серебряные часы. Натолкнулся на непонимающий взгляд Велены, улыбнулся как мог добродушно и положил часики перед собой, на плоский серый камень.

  - Можно осилить всякий путь, если есть ориентиры. Выбирай осторожно, девочка: не только вергилиум сводит с ума...

  * * *

  - Это оно? - вся бравада разом выветрилась из Мириам.

  За падающей из узкой щели небес водой, черным зевом щерилась на нас мрачная пещера.

  - Да, - глухо отозвался я, - усыпальница дракона. Приготовьтесь.

  И шагнул вперед, оставляя своих спутниц за спиной.

  Я ничем не рисковал: в конечном счете, я всегда смогу просто убить одержимого и получить награду и благодарность Инквизиции. Даже королевский дом Шварцгренза не станет спорить с Синодами и проблема будет решена, пусть и не так, как бы того хотелось Магистратуму. Так что две академистки сейчас были, по сути, сами по себе: лишь от них зависело, как закончится этот день.

  "Я знаю, ты здесь..."

  Отвратительный скрежет кинжала Мириам по гладкой, как стекло, стене пещеры - вырезанная драконьей мелтой в сплошном камне, даже спустя минувшие тысячелетия усыпальница не скрывала своей рукотворной природы. Я шел вперед, рассекая невидимые человеческому глазу знаки на стенах зная, что это причиняло притаившейся в темноте твари почти физическую боль.

  "Выходи, мразь. Я чую твой смрад..."

  Тварь прыгнула. Мелькнула черной тенью, но за мгновения до удара я отступил на шаг и одержимый кусок плоти, бывший когда-то кронпринцем Шварцгренза, бесформенной массой вылетел из пещеры. Неплохо для начала.

  Девичий визг возвестил меня, что Мириам встретилась с возлюбленным. Я одним броском вырвался на свет и как раз вовремя: почуяв новую добычу, тварь прыгнула. Этот прыжок наверняка убил бы малефикара, но одержимый напоролся на мое плечо и кубарем покатился по камням.

  - Сражайся! - рявкнул я на остолбеневшую Мириам, и тут же обернулся к Велене.

  Ведьмочку трясло, ноги ее едва держали. Схватив за плечи, я слегкавстряхнул ее, стараясь вернуть в сознание и тихим, но не терпящим возражений тоном приказал:

  - Пой.

  - Я... Я не могу.

  За спиной снова завизжала Мириам, сорвался с шипением магический болт с пальцев перчатки и грохнул, раскидывая камни, взрыв - кажется, малефикар все-таки решилась побороться за собственную шкуру.

  - Попробуй ты. Ты ведь сможешь, ты все можешь...

  - Нет, - спокойно возразил я, и во взгляде зеленых глаз вспыхнуло смятение, - это человеческая песнь, мне не спеть ее за тебя.

  И добавил спокойным, не терпящем возражений голосом:

  - Пой, Велена Калтрон, пой! От тебя зависят их жизни.

  И она запела. Поставленным, безупречно звучащим контральто, без всякого намека на акцент. Я не смог скрыть улыбки: приятно хоть иногда не ошибиться в людях и не пожалеть о сделанном выборе. И отвернулся, закрывая ей вид на битву собственной спиной - малейшая ошибка сейчас могла стоить всем участникам жизни.

  Мириам потихоньку втянулась, вводя себя в раж. Уже через несколько минут, она и многорукая хищная тварь двигались совершенно одинаково: по-звериному, кружа вокруг единого центра. Время от времени, одержимый бросался вперед, но малефикар с нечеловеческой сноровкой ускользала от удара, сбрасывая иногда огненные болты с перчатки. Она прекрасно справлялась с главной задачей: удерживала внимание твари, пока Велена пела Литанию.

  Подействовало. Сначала, движения твари стали замедляться, потом она и вовсе остановилась и начала махать всеми многочисленными лапами, точно отмахиваясь от невидимого врага. Взревела, затряслась, растянулась, точно размываемое изображение на картине и... треснула. Что-то грузное и бесформенное кубарем вкатилось в пещеру под водопадом, а на камни упал без чувств худощавый юноша с узким лицом.

  Мириам вскрикнула и бросилась вперед, подхватывая обессиленного возлюбленного. Я повернулся к Велене - девушка была бледна и массировала виски: ей тоже пришлось несладко.

  - Ты в порядке? - она лишь кивнула в ответ, - Чтобы ни случилось, не ходите за мной.

  И, оставив ведьмочку и счастливых возлюбленных, я неспешным шагом вошел в пещеру.

  Теперь, избавленный от человеческой плоти, демон смердел, как тысяча выгребных ям. Его вонь буквально пропитывала все вокруг и это вызывало во мне чувство редкой брезгливости.

  "Драконы - эфириалы, создания из чистой энергии. Их души - неисчерпаемый источник энергии, как и сами звезды. Ваше племя ненасытно - вы пожираете души людей за считанные недели, после чего проваливаетесь в ту бездну, из которой вылезли. Ты же не прост, ты понимал, что завладев душой дракона, сможешь существовать в этом мире вечно. Но ты не знал, оскверняя это место своими ритуалами, что за тобой иду я".

  Бесформенная, склизкая, вонючая тварь в темноте зашевелилась, готовясь к броску. Она понимала, что не сумеет победить, но не собиралась сдаваться без боя. Меня это не волновало.

  "Твой смрад оскверняет это место. Пора выпнуть тебя в ту клоаку, из которой ты вылез".

  Тварь рванулась ко мне, стремясь лишить жизни, а я лишь улыбнулся и прошептал три слова на давно мертвом языке.

  ...Белая вспышка чистого пламени с грохотом рассекла реальность, сотрясая скалу до основания. Поток раскаленного воздуха рванулся объемным взрывом, сметая все на своем пути. Земля застонала и затряслась до самых основ, спекаемая властью огня. Заблудший демон исчез, даже не успев понять, что же изгнало его. Я выжег все, что напоминало о его присутствии и оскверняло усыпальницу одного из Древнейших. Не замечая испепеляющего жара, я шагнул вглубь пещеры, туда, где, вмороженные во время, спали древние кости. Присел перед огромным черепом, провел рукой. Вслушался в собственные мысли и чувства и, увидев где-то далеко-далеко, за завесой времен, прекрасное и гордое создание, прошептал его имя. И кости ответили: рассыпались прахом, одаривая меня небольшой сияющей глобулой цвета шартрёз.

  Такого же, как у глаз Велены, подумалось мне почему-то.

  ...Они ждали меня в ущелье: потрепанные, уставшие, но живые. Я вышел к ним, ухмыльнулся криво и, кивнув Велене, предложил:

  - Давайте выбираться.

  - Не так быстро.

  Я обернулся - Мириам, поддерживая едва стоящего на ногах Леонидаса, целила в меня психоперчаткой.

  - Мири, ты что? - испуганно прошептала Велена.

  - А ты как думаешь? - во взгляде малефикара промелькнула искра знакомой одержимости, - Кто он, по-твоему? Он - "дикий", из драконидов, еретиков-драконопоклонников.

  Малефикары редко думают. И лучше бы не начинали, с тоской подумалось мне.

  - Но он помог нам!

  - Он помог себе! - в этом была доля истины, - Вот и все. Он искал что-то в этой пещере, что-то очень важное. И что бы это ни было, мы не можем дать ему забрать это!

  - Мири, опомнись! Он мог просто убить Леонидаса, да и нас тоже. Он не опасен!

  - Дура наивная! - в этом тоже что-то было, не спорю, - Кто-то должен был таскать каштаны из огня, ведь так? Что он там нашел? Вдруг он прямо сейчас пробуждает Пожирателя Миров? Он - враг, и не должен уйти!

  - Стой!

  Я не планировал мешать Мириам: она не могла повредить мне со своей смешной магией, но того, что произошло, я предугадать не мог. Со сверкающих игл перчатки сорвался сияющий болт огня, я был готов поглотить заклятие, но вместо голубоватой плазмы заряда в лицо мне плеснула горячая кровь. Я отстранился на полшага, ловя оседающую мне на руки Велену - в стремительно гаснущем взоре ее зеленых глаз я увидел боль и сожаление.

  Мириам завизжала, дернулась вперед, но Леонидас остановил ее - и правильно сделал. Я подавил мгновенное желание испепелить ее на месте, и она тут же стала мне неинтересна. Осторожно опустив тело Велены на гладкие камни, я протянул руку, чтобы закрыть ей глаза, но... остановился.

  Вот и все. Меня здесь больше ничего не держало - я сделал то, что должен был сделать, и даже больше. Не будет войны, не будет крови. Что в сравнении с этим жизнь одного безродного студента? Ничто. Ведь в ее смерти, наверное, даже нет моей вины. Да и сколько их было, этих смертей...

  Видимо, поэтому я и не мог уйти.

  Что стоит могущество, если ты - трус и боишься идти против порядка вещей? Какова цена дару, который ты боишься использовать? И что стоит твое слово, если ты не способен уберечь тех, кто тебе верит?

  Я смотрел в эти мертвые глаза цвета шартрёз и как никогда остро понимал, что просто боюсь. Всего. Одиночества, близкого безумия, пугаемого лишь стрекотом часовых механизмов, своих дел и своего бездействия. Я мог спасти их всех, но предпочел просто смотреть, как они уходят. Люди умирают, говорил я себя, они смертны, такова их природа. Все смертны, даже Вселенная. И просто не признавал, что они умирают ради меня.

  Мы в ответе за тех, кто нам верит. Наверное, я постарел и стал сентиментален. Что ж, самое время изменить порядок вещей. Я мог это сделать, хотя у этого не было никакой рациональной причины. Просто мог.

  В конечном счете, меня это ни к чему не обяжет...

  Мириам все еще билась в истерике, когда я опустился на колени перед мертвой девушкой.

  - Молчи, - в моем голосе не было ничего человеческого: малефикар мгновенно умолкла, - и внемли!

  В наступившей внезапно непроницаемой тишине, с моих губ сорвались первые слова Литании Жизни.

  * * *

  ...Я нашел ее на вершине ступеней Капитолия.

  Она стояла, обняв себя за плечи, и закатное солнце очерчивало ее хрупкую фигуру золотым сиянием. Я подошел и просто встал рядом, наслаждаясь шепотом ветра над шпилями Госпиталеса.

  - Боишься меня?

  - Нет, - она ответила без сомнений и это, наверное, было глупо.

  - А стоило бы.

  - А я сужу по делам...

  Я усмехнулся себе: она запомнила.

  - Спасибо, - на мгновение показалось, что слова даются ей нелегко, но взглянув на ее лицо, я увидел улыбку.

  - Не за что, - пожал я плечами, - только никому не рассказывай: подпортишь мне имидж.

  Она прыснула и заглянула мне в душу своими зелеными глазами.

  - Ты ведь что-то попросишь взамен?

  - Конечно. Но не так много, как тебе кажется.

  И, улыбнувшись, сказал:

  - Тебя ждет Магистратум.

  - Никто не поручится... - она осеклась.

  - Я поручился, - на мгновение, в ее глазах - недоверие, - а золото для меня ничего не значит. Стань Магистром, Велена Калтрон, не заставляй жалеть о том, что поступился принципами.

  Она помолчала минутку, кусая губы, потом кивнула и смахнула из уголков глаз пару предательских слезинок.

  - Куда ты теперь?

  - На восток. Спасать мой народ.

  - Спасибо тебе, еще раз... за все, - она, кажется, не могла подобрать слов; я лишь пожал плечами в ответ, - можно тебя попросить?

  - Попробуй.

  - Покажи мне... какой ты на самом деле.

  Я лишь ухмыльнулся ее словам.

  ...Когда смотришь на мир через замочную скважину и вдруг рывком распахиваешь дверь, мир врывается в сознание, ослепляя и оглушая. Я больше не был связан узостью человеческих чувств: вновь, как встарь, играл на струнах рентгеновских лучей, ловил отблески фотонов в сиянии близких плерионов, купался в электронных морях... Один взмах крыльев - и чудовищная тень на секунду накрыла Госпиталес, затмевая солнце. Свист ветра, радостный крик Велены, отблеск света на антрацитовой чешуе...

  В воздухе пахло корицей.

<p>

2014 г.</p>

<p>

 </p>