Вопреки судьбе (ЛП) [Чарли Кочет] (fb2) читать онлайн

- Вопреки судьбе (ЛП) (а.с. thirds -10) 1.13 Мб, 250с. скачать: (fb2)  читать: (полностью) - (постранично) - Чарли Кочет

 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]


«Вопреки судьбе»

Чарли Кочет

Серия «THIRDS» Книга 5

Над книгой трудились:

Переводчик: Наталья Жмуренко;

Редактор: Сарик;

Обложка и оформление: Настена.






Перевод выполнен в 2021 годуспециально для гр. https://vk.com/beautiful_translation

Внимание!

Этот текст предназначен только для ознакомительного чтения. Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчиков и редакторов запрещена. Любое коммерческое и иное использование материала, кроме ознакомительного чтения, запрещено.


Публикация данных материалов не преследует никакой коммерческой выгоды. Если вам понравился ознакомительный перевод, купите оригинал книги.


Аннотация

Эш Килер — самый вспыльчивый агент обороны THIRDS. Он сквернословит по любому поводу и отличается крутым нравом. Но его жесткий подход к делу всегда дает хороший результат. Взять хотя бы недавнее внедрение в коалицию. Благодаря умелым действиям Эша и помощи команды, им наконец, удалось навсегда покончить с опасной группировкой. Но, спасая своего товарища Кэла Мэддока, Эш получает пулю. Это дает толчок тому, что секреты начинают всплывать на поверхность и он не может больше утаивать то, что у него на сердце.

Кэл Мэддок не понаслышке знает, что такое душевные страдания. Агент разведки Дестрактив Дельты заработал немало шрамов среди каменных джунглей Нью-Йорка. Но ничто из того, с чем ему пришлось столкнуться ранее, нельзя сравнить со сложным сердцем Эша Килера, его товарища по команде и, якобы, натурала. К чему могут привести их чувства, когда за каждым углом подстерегает опасность? Старые раны вскрываются вновь и вместе с ними появляются на свет страшные тайны, подвергая сомнению былую преданность.


Глава 1


Бежать некуда.

Эш Килер много чего повидал в своей жизни. Террористы, экстремистские группировки, опасные преступники и дикие терианы постоянно вставали на его пути. Его брали в заложники, избивали до полусмерти, он получал ножевые и огнестрельные ранения, но никогда прежде ему не приходилось сталкиваться с разъяренным отцом потенциального романтического партнера. И поскольку госпожа Удача вела себя с ним как конченная сука, так вышло, что кипящий от злости отец, был еще и его сержантом.

После окончания их несанкционированной миссии, Брэдли на одну ночь радушно открыл двери своего бара специально для Дестрактив Дельты, чтобы команда могла отдохнуть и расслабиться. Они отлично проводили время, хотя из-за полученных ранений и, как следствие, приема обезболивающих, употреблять алкоголь можно было не всем. Эш почти восстановился, но Слоану на это требовалось еще несколько недель. Так же, как и Кэлу, который передвигался с помощью костылей, потому что чертов ублюдок Хоган сломал ему ногу. К счастью, Кэл выздоравливал очень быстро, благодаря особенностям организма териана гепарда. Так что очень скоро он снова сможет бегать с прежней скоростью. Эш пытался не думать о том, что последствия похищения Кэла Хоганом могли быть намного хуже. От этих мыслей ему хотелось голыми руками разорвать мразь на куски. Хогану повезло, что он подох раньше.

Все шло отлично и веселье в «Декатрии» было в полном разгаре, пока туда с бейсбольной битой в руках не заявился Мэддок. Сначала Эшу, как и Слоану пришла в голову мысль, что их сержант вне себя от ярости, потому что каким-то образом он прознал о миссии. Однако Мэддок собирался надрать им задницы совсем по другому поводу. А именно за то, что они за его спиной крутили шашни с его сыновьями. Да вот только Эш ничего не крутил с Кэлом. Не то чтобы он тайком не мечтал об этом. Мечтал, и довольно часто. Это был логичный шаг для влюбленных друг в друга терианов.

Эш не проронил ни слова, пока стоял за спиной Слоана на заднем дворе бара. В это время Мэддок, постукивая битой по ладони, сверлил их взглядом. Скольким еще до них пришлось столкнуться с… как там называл ее Кэл? Ах да, старушка Бэтси. Сейчас каждая клеточка его организма вопила о том, что нужно бежать. Им не раз приходилось видеть сержанта рассерженным, но сейчас его ярость имела совершенно иную природу.

Это было глупо. Эш, один из лучших агентов THIRDS с почти двадцатилетним стажем, эксперт по тактикам проникновения и ближнему бою. Что ему может сделать один офицер с бейсбольной битой?

— Ну, донжуаны, кто из вас будет первым? — прорычал Мэддок.

— Слоан, — молниеносно ответил Эш.

— Ух ты, — Слоан покачал головой, не веря своим ушам. — Ну спасибо друг, такой подставы я не ожидал.

Эш виновато улыбнулся. Пусть Слоан отдувается за двоих. Эшу лучше тихонько постоять в стороне, учитывая его способность выводить людей из себя. К тому же Слоан — командир и у него есть опыт переговоров при захвате заложников. Конечно, были и те, кого пугал его устрашающий вид, но в целом он у многих вызывал симпатию. В то время как Эш, просле первого знакомства, обычно отавлял о себе плохое впечатление.

— Сержант, у вас есть полное право злиться, — осторожно начал Слоан, указывая на биту в руках Мэддока. Секунда раздумий, и сержант опустил ее. — Знаю, что должен был сначала все обсудить с вами, но уверяю, мы с Дексом не раз говорили о наших отношениях и работе. Что бы ни случилось мы справимся с этим вместе. Я люблю его, сэр. И, может, я этого и не заслуживаю, но обещаю приложить все усилия, чтобы быть достойным его. Мне важно, чтобы он был счастлив.

Мэддок поджал губы и прищурился.

— Как долго ты репетировал эту речь, сынок?

Слоан неловко переступил с ноги на костыль.

— Ну, какое-то время.

— Ты честный малый, но надо быть полным идиотом, чтобы попытаться скрыть от меня подобное. Я знаю своих мальчиков лучше, чем они сами себя знают, и не собираюсь вмешиваться в ваши отношения или указывать что делать. Но, я надеюсь, вам не нужно напоминать, чем вы рискуете. Если Спаркс что-то узнает…

— Я смогу решить этот вопрос, — сказал Слоан очень серьезным тоном. — И не допущу расформирования нашей команды. Если Спаркс хочет, чтобы я оставался в THIRDS, она не пойдет на это. Я знаю, что и она, и глава обороны терианов дорожат мной. Если мне придется прибегнуть к этому аргументу, я так и сделаю.

— Черт, — Мэддок провел рукой по бритой голове. — Ты всерьез намерен тягаться с ними?

Эш никогда не видел Слоана таким решительным. Хотел бы он быть таким же уверенным, как его друг.

— Я сделаю все, что в моих силах чтобы сохранить нашу команду. Отношения с Дексом — это мое дело. То, чем я занимаюсь вне работы — мое дело. Мы с ним партнеры, и мне без него никак.

Было видно, что Мэддок остался не очень доволен ответом, но все же кивнул.

— Хорошо. А теперь прочь с глаз моих, — он указал на дверь позади себя. — Скажи своему бойфренду, что я жду подобных гарантий и от него. И нам понадобится его помощь с ужином на День благодарения. Пусть готовит, если хочет есть как териан. И ты тоже приходи.

— Да сэр, — улыбнулся Слоан и направился к двери.

Надеясь, что сержант ослабил бдительность, Эш попытался улизнуть вслед за другом. Ага, как бы не так. Рука Мэддока уперлась ему в грудь. Блин. Почти.

— Даже не думай, Килер. Тебя ждет небольшой разговор. Нам лучше подняться наверх. Кажется, там будет удобнее и Декс не сможет подслушать. Этот малец просто чертов ниндзя, когда пытается что-то разнюхать, особенно, если дело касается Кэла. — Он развернулся и размашистым шагом направился к двери. Эш неохотно последовал за сержантом. Внутри все притворились, что им нет дела, но Эш знал, что члены команды с любопытством ловят взглядом каждое его движение. Он украдкой взглянул на Кэла, чье милое лицо выглядело сейчас крайне обеспокоенным. Эш подмигнул ему, пытаясь успокоить, хотя у самого внутри все переворачивалось.

Он отчаянно хотел сбежать, но прекрасно понимал, что рано или поздно придется встретиться с Мэддоком лицом к лицу. Они поднялись на второй этаж, о существовании которого Эш забыл напрочь. Вся его команда обычно проводила время внизу, в баре, либо в чертовом караоке, поэтому Эш как-то упустил из виду, что в здании несколько уровней. Самый верхний был превращен в сад и располагался на крыше. Может стоит как-нибудь пригласить туда Кэла выпить? Лу все уши им прожужжал, расписывая, как там красиво со всеми этими гирляндами из огоньков и свечами. Романтика, все дела. Романтика? Да что с ним такое? Сначала он собирался полностью отрицать то, что они с Кэлом встречаются, а теперь мечтает о том, чтобы выпить с ним в романтической обстановке. А ну-ка соберись Килер.

Вслед за Мэддоком он нырнул в одну из кабинок. Устроившись напротив сержанта, он с опаской покосился на старушку Бэтси, которую тот прислонил к стулу. Оба сидели молча, избегая взглядов друг друга, пока Брэдли расставлял на столе напитки. Наконец он закончил и ретировался так быстро, будто боялся, что от напряжения, повисшего в комнате, все вокруг может воспламениться. Ну что ж, пришло время показать, что ты мужик.

— Сэр, что бы вы там себе не надумали, я не сплю с Кэлом. Мы даже не встречаемся.

Мэддок нахмурился сильнее.

— Именно это меня и беспокоит.

Это совсем не то, чего ожидал Эш.

— Я в замешательстве.

— Кэл любит тебя, и я знаю, что тебе он тоже не безразличен. Наверное, это даже можно назвать любовью. Судя по тому, как ты заслонил его от пули. И это не первый раз, когда ты получаешь ранение, пытаясь его спасти.

Эш не смог заставить себя согласиться со словами Мэддока о своих чувствах к Кэлу, поэтому неуютно заерзал на сидении и отхлебнул колы. Хотя в данной ситуации водка была бы уместнее.

— Как давно вы знаете?

— Какое-то время. Но я не спешил озвучивать свои подозрения, так как решил, что сейчас не совсем подходящее время. С Дексом все окончательно прояснилось в больнице. — Мэддок тяжело вздохнул и откинулся на спинку, отрешенно уставившись в пространство. — Когда я увидел его там, рядом со Слоаном. Как изо всех сил он пытался держаться и не показывать своих страданий, то понял, что он влюблен. Чертовски больно было видеть его таким.

— Ваше дело верить мне или нет, — предложил Эш, — но эти двое без ума друг от друга. Я знаю Слоана с детства. Поверьте, он по уши. И я говорю это не потому, что мы с ним лучшие друзья. Вы и сами в курсе. Может он далек от идеала, но парень хороший.

— А ты?

Господи, сейчас бы он предпочел оказаться где угодно, только не здесь. Согласился бы даже на длиннющую и скучную до тошноты презентацию аналитиков с их нудными алгоритмами. Хоть его работа никак не была связана с перекладыванием бумажек, но ему все равно приходилось подолгу выслушивать подобную чушь.

— А что я? — сержант действительно ждет ответа на этот вопрос? К тому же, судя по выражению его лица, Мэддоку он уже давно известен.

— У Слоана есть некоторые проблемы. Но несмотря то, что время от времени в него нужно, прямо-таки вдалбливать здравый смысл, он в состоянии со всем разобраться. А что важнее, я вижу, как Декс помогает ему раскрыться. Когда становится непросто, Слоан ищет у него поддержки и это делает его более уверенным в себе и их отношениях. Он стал больше улыбаться и чаще смеяться. Я давно не видел его таким счастливым, и очень этому рад. Но вот ты — другое дело… — Мэддок наклонился вперед и его проницательный взгляд пригвоздил Эша к стулу. — Я знаю, за твоим яростным рыком скрывается парень, который очень хочет показать всем, что уверен в себе, но на самом деле это не так. Ты агрессивен и, давай признаем, часто ведешь себя как мудак.

Ну, это если совсем коротко.

— Спасибо, сержант, — буркнул Эш.

— Я еще не закончил. Может ты и мудак, но все же хороший парень и просто отличный агент. Было бы глупо утверждать, что на выездах твои методы не дают результатов. В нашей работе не может быть простых решений, но тебе всегда удается найти выход, какая бы херня не приключилась. Я уважаю это. Но речь тут не о работе в поле. Мы говорим о моем сыне. Я знаю, Кэл тебе дорог, но ты пытаешься сдержать своих внутренних демонов, что рвутся наружу. И это еще не все. Ты не определился с тем, кто ты. Так что Кэлу только и остается, что страдать с разбитым сердцем. Думаешь, я не заметил, что он места себе не мог найти, когда ты начал работать под прикрытием? Или то, что он завалил тренировку?

Эта новость заставила Эша выпрямиться.

— Когда?

— Пока ты внедрялся в коалицию, они вместе со Слоаном и остальной командой отрабатывали прорыв. Обычное дело. Но Кэл был так погружен в свои мысли, что посмотрел не на тот экран и сообщил Келвину что угрозы нет.

Вот черт!

— Дайте угадаю. Угроза все-таки была.

— Ага. Твоя напарница подстрелила Келвина в ногу. Дважды.

— Постойте-ка, его подстрелили? Как? И где, черт побери, был Хоббс?

Никто не смог бы застать Келвина врасплох с такого расстояния, особенно, если он был вооружен. Этот парень — самый быстрый стрелок в их команде. Блин, да он же снайпер. Какого черта? И будто прочитав его мысли Мэддок заговорил.

— Да. Кэл не единственный, кто тогда облажался. Но те двое не твоя забота. Я с ними разберусь. Проблема в том, что Кэл был сосредоточен не на работе, а на тебе. Запомни, Килер, если меня не видно и не слышно это еще не значит, что я не слежу за каждым вашим шагом. — Мэддок откинулся на спинку сидения и тяжело вздохнул. — Что Декс, что Кэл — открытые и бесхитростные. Поэтому совсем несложно разгадать, что у них на уме. И обидеть их тоже очень легко. Ты мне, в принципе, нравишься. Но мне не нравится то, к чему все это может привести.

— И к чему же? — Эш был заинтригован. Его нельзя было назвать выгодной партией, так что он вполне мог понять беспокойство Мэддока. Учитывая репутацию Эша, его шансы на успешные отношения оставляли желать лучшего. Но с Кэлом все было по-другому. И это еще мягко сказано. Эш, в какой-то степени, скучал по тем временам, когда они просто дружили. Тогда ему было легче проявлять заботу или ласку. Но Кэл сумел пробудить в Эше чувства, о которых тот и не подозревал. И вот теперь, сбитый с толку, он не понимал в каком направлении двигаться.

— Расскажу тебе одну историю.

— Я бы очень хотел продолжить нашу беседу, сержант, но все-таки будет лучше если я решу все вопросы с Кэлом самостоятельно. — Эш уже был готов встать и уйти, но Мэддок внезапно схватил его за руку.

— А ну, сел на место! Ты должен это услышать.

Эш был удивлен столь внезапной вспышкой, но решил не спорить и, усевшись, приготовился слушать. Ему не понравилось, что сержант, прежде чем начать разговор, задумчиво потер заросший седой щетиной подбородок, будто совсем хотел рассказывать о чем-то. Наконец, словно решившись, он кивнул.

— Многочисленные бойфренды Кэла бросали его по разным причинам. Иногда потому, что он был умнее их, а иногда отношения просто не складывались и все тут. Но больше всего мне запомнились те двое, что попали в мой личный расстрельный список. На этих терианов я даже поссать побрезгую, гори они заживо. Первый — Шейн Круз. Несмотря на все предупреждения Декса никогда не влюблялся в натурала, Кэл все равно сделал по-своему. Шейн стал для меня заклятым врагом и попал в тот список за то, что использовал чувства Кэла ради своей выгоды. Он скидывал на него все задания и, благодаря усердному труду моего сына, этот идиот не только закончил школу с высокими оценками, но и получил стипендию. А потом собрал вещички, сменил номер и упиздил в Калифорнию. Этим он разбил Кэлу сердце.

Эш не смог найти слов, чтобы ответить. Приличных слов. Потому что в голове крутилась только нецензурная брань. Где бы ни был сейчас Шейн Круз, Эш изо всех сил желал, чтобы карма настигла его и, ухватив за задницу, надавала по яйцам.

— Но первое место в моем списке все же отдано не ему.

Эш насторожился от того, как помрачнело лицо Мэддока. Ему на самом деле совсем не хотелось выслушивать его, но он продолжал, как идиот, сидеть и помалкивать.

— Я бы с радостью утопил эту мразь в Гудзоне, но Кэл мне не позволил. Тому парню самое место за решеткой.

— За решеткой? — Блин, это хуже, чем он мог предположить. Почему Кэл никогда не рассказывал ему об этом? Обычно он делился с ним всем подряд, в отличии от Эша, который был совершенно неспособен на такое. — Может дадим Кэлу шанс рассказать самому?

Мэддок продолжил, будто и не слышал его слов.

— Ты обращал внимание на то, как Кэл постоянно извиняется по любому поводу? Даже если он не сделал ничего такого и ему совсем не за что просить прощения? Как думаешь, откуда у него эта черта?

Эш пожал плечами и откинулся на спинку стула.

— Я думал, натура у него такая. Он воспитанный парень.

— Дело не в его воспитанности, — прорычал Мэддок, чем очень удивил Эша. — Кэл приобрел эту привычку, когда ублюдок Дон Фуллер запустил в него когти. Почти два года этот кусок дерьма заставлял моего мальчика страдать. Ты понятия не имеешь, что я почувствовал, когда увидел своего сына с подбитым глазом и узнал, что ответственность за это лежит на его бойфренде.

— Какого черта? — Эш треснул по столу кулаком так, что стаканы подпрыгнули, расплескав содержимое, но, вспомнив с кем разговаривает, тут же взял себя в руки. — Простите. — Эш достал пару салфеток из диспенсера на краю стола, и быстро вытер разлитую жидкость. Ему нужно успокоится. Если он не… Черт, даже думать об этом не хочется. Прежде чем он успел предположить что-то ужасное, Мэддок продолжил.

— Кэл никогда не узнает, но в тот вечер я чуть не наделал глупостей. Декс уберег меня.

Эш отложил мокрые салфетки в сторону. По взгляду и тону сержанта было понятно, что тот и сейчас бы с удовольствием завершил задуманное. Мэддок тряхнул головой. Его глаза наполнились болью и тихой яростью. Эш даже представить себе не мог, что чувствует отец попавшего в беду ребенка.

— Ты бы слышал его тогда. Он просил прощения за этого урода, винил себя и убеждал нас, что сам стал причиной гнева Фуллера. Сказал, что все уладит и больше такого не повторится. После того, как весь в слезах, Кэл наконец уснул, я спустился вниз, вытащил из ящика с инструментами монтировку и направился к выходу, твердо намереваясь выбить все дерьмо из этого сукиного сына. Мне было плевать, что он териан и командир THIRDS. В голове крутилась лишь одна мысль: «Как этот урод посмел поднять руку на моего мальчика?». Я готов был сесть в машину и уже вытащил ключи, но передо мной возник Декс. Он положил руку мне на плечо и сказал: «Нельзя дать этому ублюдку разрушить нашу семью. Позволь мне разобраться со всем». Кэл не замечал того, что видели мы. Дексу надо было раскрыть ему глаза, чтобы он понял, каков его бойфренд на самом деле. Но Кэл должен был сам от него уйти. Это был единственный способ навсегда отвадить от него Фуллера. — Мэддок потер глаза. — Самый ужасный год в моей жизни. Но Декс никогда не сдавался.

Эш не мог поверить своим ушам. Мэддок всегда горой стоял за Кэла, даже больше чем за Декса. Кэл был младшим в семье, и отец с братом постоянно носились с ним. Декс без раздумий мог дать отпор любому, кто бы решил обидеть его братишку. Блин, да он даже самому Эшу врезал, когда тот, работая под прикрытием, наговорил Кэлу обидных слов, чтобы держать его на расстоянии. А с Эшем они, между прочим, товарищи по команде. Как этому уроду Фуллеру удалось удерживать Кэла рядом с собой целых два года? Кто знает, сколько всего боли и страданий ему пришлось вынести за это время? Эш не понимал, что ему делать с этой информацией. Сейчас он мог только злиться.

— Как вы могли допустить подобное?

— Я ничего не допускал, Килер, — прищурился Мэддок. — Ты думаешь, если бы я знал, что происходит на самом деле, то не обратил бы на это внимания раньше? Кэл проводил с этим уродом больше времени, чем с нами. Мы с Дексом поначалу думали, что это просто подростковая привязанность. Но нет. Фуллер убедил Кэла, что разлука для него невыносима и что тот должен посвящать ему все свое время. Чушь! Кэл был влюблен в него по уши и Фуллер знал об этом. Когда мы с ним впервые встретились, он показался мне вполне порядочным парнем, который говорил по-настоящему правильные вещи. Конечно, было и то, что меня обеспокоило, но я списал это на то, что мне не нравился ни один из бойфрендов Кэла. Я пробил досье Фуллера, все было чисто. Господи, он даже в THIRDS смог завербоваться.

Эш чувствовал, как внутри него стремительно нарастает гнев, который мог выплеснуться наружу в любую минуту. Но пока ему удавалось держать себя в руках, он должен дослушать остальную часть истории, даже если это его убьет.

— Кэлу все время приходилось извиняться за то, что он не придет на ужин или не сможет потусить с братом. Декс страдал, однако из уважения не вторгался в личное пространство Кэла. Но, как известно, Декса нельзя долго игнорировать. Он начал подозревать неладное. А когда у этого мальчишки появляется идея фикс, то его уже не остановить. Он постоянно околачивался возле школы Кэла, у его работы и в кофейне их студгородка. И вот тогда мы обратили внимание на незаметные, на первый взгляд, мелочи. Новые привычки и комплексы, которых у Кэла никогда не было. Он без конца извинялся и казался более нервным чем обычно, более подавленным. У него до этого были незначительные проблемы с уверенностью, когда он принимал звериную форму, но после недолгого общения с Фуллером, они приобрели совершенно другие масштабы.

— Какая звериная форма у Фуллера?

Мэддок ответил после короткого колебания.

— Лев.

Ну заебись, чо. Эш провел рукой по волосам. Как будто у терианов львов и так недостаточно плохая репутация. Из всех крупных кошачьих, терианам львам доставалось больше всего. За ними прочно закрепилась дурная слава ленивых собственников, обуреваемых гордыней, и мудаков, что поднимают задницу только ради собственной выгоды. Эш выслушивал подобные упреки всю свою жизнь. К счастью, ему было глубоко плевать на чужое мнение. Но терианы львы вроде Фуллера очень сильно портили общую картину.

— В общем, когда Кэл отказался выдвигать обвинения против Фуллера, мы с Дексом начали присматривать за этим парнем. Можешь назвать это вторжением в личную жизнь, мне насрать. Дело касалось моего сына, и я не хотел допустить, чтобы Фуллер снова причинил ему вред. Вот тогда-то мы и поняли, что происходит на самом деле. Знаешь, как Фуллер общался с Кэлом? Заставлял его поверить, что он один в целом мире любит его и делает счастливым. А потом снова выбивал почву из-под ног и прибегал к насилию. Это происходило снова и снова. Он убедил Кэла, что тот самый слабый из кошачьих, маленький и никчемный. Что он не настолько умен, как думает. А однажды между Кэлом и Дексом завязалась ссора. И когда Декс от раздражения просто вскинул руки, Кэл от страха вжался в стену. Мы то думали, что тот синяк под глазом был первым и последним случаем, когда этот урод обидел его. Кэл всеми правдами и неправдами клялся, что Фуллер сожалеет о случившемся и больше не позволяет себе распускать руки. Но это было только начало.

Эш вскочил на ноги.

— Что? — руки сами собой сжались в кулаки, зрение обострилось, клыки чуть было не начали удлиняться. Нужно успокоиться.

— Сядь, — тихо приказал Мэддок.

— Как вы могли не знать? Вы же чертов агент THIRDS. А Декс так вообще был детективом в сраном ЧПУ.

На лице сержанта отразилась целая гамма эмоций и Эш притормозил. Он не собирался упрекать Мэддока в том, что в его семье происходили такие ужасные вещи, но принять все это было крайне трудно. Он не мог смириться с тем, что кто-то обижал Кэла и это сошло ему с рук. В конце концов Эш с неохотой заставил себя сесть.

— Кэл тогда готовился к тому, чтобы стать агентом THIRDS. Он чертовски умен, к тому же вырос в семье копа, а значит, прекрасно знал, что мы будем искать и умело скрывал улики. Он понимал, как действовать и что говорить. Кэл действительно верил, что Фуллер помогает ему стать сильнее и крепче. Мы пытались держать его подальше от бойфренда, но Кэл был слеп. Он думал, что Фуллер любит его. Этот парень смог залезть к нему в голову и извратить понятия Кэла о себе и о нас… Меня до сих пор вывовачивает, когда вспоминаю об этом.

Эш старался держать себя в руках. Ему пришлось закрыть глаза и опустить голову, пока он собирался с мыслями. Он не мог думать о Фуллере, о Кэле с синяком под глазом, о боли, которую ему причинил этот отвратительный кусок дерьма. Структурировать. Вот что ему нужно сделать. Он всю жизнь этим занимался. Должна быть причина, по которой Мэддок все это ему рассказывает. Резко распахнув глаза, он вскинул голову.

— Вы решили, что я могу навредить Кэлу? — он не мог скрыть боль в своем голосе. — Если после двадцати лет что мы знакомы, вы подумали, что я способен поднять на него руку и сделать ему больно, то можете забрать мой значок прямо сейчас.

— Успокойся. Знаю, что ты так не поступишь, и я не сравниваю тебя с Фуллером. Как я и говорил, ты на самом деле хороший парень, а Фуллер только притворялся белым и пушистым. Я рассказал тебе все это, чтоб ты понимал — у Кэла тоже есть нерешенные внутренние проблемы. Просто у него свой способ борьбы. Так что не нужно примешивать к этой боли еще одну. У Кэла ушли годы на то, чтобы восстановиться после Фуллера. И даже сейчас он еще не полностью исцелился. Некоторые раны могут так и не зажить. Я считаю, ты должен знать об этом, потому что с Кэлом будет непросто, даже если тебе удасться разобраться со своим собственным дерьмом. Обычно он храбрится и не подает виду. Он, как и Декс, мастерски умеет уходить от ответа. Если захочет, приложит все усилия, чтобы ты ничего не узнал или не увидел. Это может быть опасно для каждого из вас. Поверь мне, ты еще многого не знаешь о Кэле.

— Я знаю о Кэле все, — Эш нахмурился. Ведь знает же?

— Да неужели? Так ты в курсе о его панических атаках?

— Каких панических атаках? — Черт! Эш вздохнул. — Нет. — За те пять лет, что они с Кэлом знакомы, он ни разу не видел, чтобы у него случались панические атаки. Конечно, временами он мог паниковать, но это не было похоже на неконтролируемые приступы. Возможно ли, что Кэлу когда-либо приходилось скрывать их от Эша? Что еще он скрывал? Какую часть себя прятал Кэл?

— Сейчас подобного не происходит, но пока он встречался с Фуллером, они случались довольно часто. И проходили очень тяжело. Подумал, что надо тебе рассказать, на всякий случай.

— Спасибо, — отчасти он не хотел всего этого знать. Сама мысль о том, что в тот момент его не было рядом, чтобы защитить Кэла, была невыносима. Эш понимал, что он ничего не мог бы сделать, потому что они еще не были знакомы. Но теперь у него была зозможность оградить Кэла от опасностей. Мэддок сидел погруженный в свои мысли.

— Что стало с Фуллером? Прошу, только не говорите, что он до сих пор работает в THIRDS. — Этот парень определенно не был агентом подразделения Альфа, иначе Эш бы знал о нем. Но ему никогда не приходилось слышать это имя. THIRDS не стали бы держать в своих рядах парня вроде Фуллера.

Мэддок покачал головой.

— Он не задержался надолго. Из-за склонности к насилию и неспособности к эмпатии не прошел один из психологических тестов. Иронично, но он провалился, когда обсуждал со специалистом домашнее насилие со стороны терианов. Должно быть эта тема оказалась слишком ему близка. Полагаю, он просто не смог выдать нужный ответ, учитывая, что к тому моменту Кэл уже выдвинул против него обвинения.

Кэл из-за Фуллера тогда попал в больницу со сломанной рукой и сотрясением. Но не это заставило его заявить на него. Мне и четырем моим агентам пришлось повалить Декса на пол, когда Фуллер нагло заявился в больницу. Если б мы не удержали Декса, кто знает, что бы он сделал с этим ублюдком. Мои парни выставили Фуллера, а Кэлу удалось успокоить Декса. В конце концов, Кэл понял, что, если он что-то не предпримет, его брат наделает глупостей и загубит не только свою карьеру, а может даже и жизнь в попытках защитить его. Кэл не мог этого допустить. В итоге Фуллера осудили за нападение и нанесение тяжких телесных, он был уволен из THIRDS и год отсидел в тюрьме для терианов. Много воды утекло с тех пор. Я слышал, что сейчас он где-то в Карсон-сити работает на стройке.

— Туда ему и дорога, — Эш отхлебнул из своего стакана. Конечно, он бы предпочел, чтобы этот парень рыбкой нырнул в Большой Каньйон. Но то, что Фуллера отправили в тюрьму для терианов или Зоопарк, как называли ее иногда, немного утешало. Там он находился под замком с такими же животными. Может, пришло время проверить как он поживает и убедиться, что его задница все еще в Карсон-сити?

Они посидели немного в полной тишине, погруженные в свои мысли, когда Мэддок внезапно заговорил.

— Сынок, ты хочешь быть с ним?

Эш кивнул. Он с трудом проглотил ком в горле от того, как Мэддок назвал его сыном. Даже родной отец так к нему не обращался. Он звал его по-всякому, но никогда не называл сыном. Мэддок всегда хорошо к нему относился, но действительно ли сержанту так необходимо знать о нем всю правду? Слоан единственный, кому известно его прошлое. Что Мэддок о нем подумает? Эш никогда не умел нормально общаться с начальством, что было иронично, учитывая, где он оказался в итоге. Уважение нужно уметь заслужить. Энтони Мэддоку это удалось с первого дня. Даже когда им приходилось сталкиваться лбами, Эш уважал Мэддока и всегда хотел, чтобы он им гордился.

— Так в чем проблема? Или это не мое дело?

— Это личное, — тихо ответил Эш.

— Из-за этого ты так остро реагируешь на все что связано с геями? Всем давно плевать. То, что вы оба терианы избавит вас от возможных нападок со стороны общественности. Дексу и Слоану, если их раскроют, в этом плане будет намного сложнее, — лицо сержанта помрачнело. — В этом мире много тупости. Надеюсь, эти двое готовы к ней.

— Они точно справятся. И я знаю, что всем плевать на то, что Кэл парень. Вы не первый кто говорит мне это, поверьте. Проблема в том, что в последний раз, когда я испытывал чувства к парню, погиб мой брат.

Мэддок тихо выругался.

— Господи, Эш. Почему, черт побери, я не знал, что у тебя был брат?

— Когда Шульцон меня регистрировал, то позаботился о том, чтобы эта информация не попала в файл. У меня был брат близнец. Арло. В школьном возрасте его убили во время беспорядков.

— Мне очень жаль. Можно узнать подробности?

— Я облажался, и заплатить за это пришлось Арло. В тот день я должен был пойти с ним, но ушел на встречу к парню, в которого тогда был влюблен. Арло возвращался из школы один и по дороге домой его убили.

— Соболезную твоей утрате. Но почему ты решил, что если бы вы пошли домой вместе, то вас бы не тронули?

— Вы говорите в точности как Слоан, — поморщился Эш.

— Я бы прислушался к нему. Он умный парень. Но, несмотря на случившуюся трагедию, в этом нет твоей вины.

Его родители так не считали. Они винили его в смерти Арло. Он помнил тот день так, будто это случилось вчера. Тогда ему хотелось умереть вместе с Арло, а не оставаться с родителями, которые его возненавидели. Не слышать больше тех ужасных вещей, которые говорил ему отец. Быть подальше от боли. А потом у него случилась первая трансформация и его жизнь официально покатилась к черту.

— Другими словами, это здорово подкосило меня, сержант. Я пытался забыть все и двигаться дальше, но мысли о том, что я натворил, что не был рядом Арло, что не смог его защитить, год за годом пожирают меня изнутри уже много лет. Когда я думаю о том, чтобы быть с Кэлом, то вспоминаю, как тогда, много лет назад, пошел на поводу у своих чувств, и это не принесло мне ничего кроме боли и страданий. Это разрушило мою семью. Когда мы с Кэлом проводим время вместе с командой, я пытаюсь убедить себя, что никто не догадывается о моих чувствах и не может прочесть мысли. Да, они не могут. Но все равно, мне кажется, что все в курсе и смотрят на меня с осуждением, будто приговор уже вынесен. Как я могу быть достойным Кэла, если одна только мысль взять его за руку посреди улицы, пугает меня до смерти? — и почему он мог разложить по полочкам все в своей жизни, но, когда дело касалось Кэла, получался бардак?

— Ты говорил с ним об этом?

— Нет, — нахмурился Эш, разглядывая свои пальцы. — Я сказал, что мы обязательно сядем и поговорим. И мы это сделаем, но сначала я хочу разобраться в себе.

— Действуй, — Мэддок хлопнул его по плечу и встал из-за стола, прихватив с собой старушку Бэтси. — Вам нужно поговорить. Прими его помощь. Если он действительно дорог тебе так, как ты говоришь, позволь ему помочь. Неважно насколько мы сильны, иногда нам нужен кто-то, на которого можно опереться, и это нормально, — сказал Мэддок и направился к лестнице. Но, прежде чем уйти, он обернулся и бросил: — Скажи Слоану, что вы оба приглашены и на Рождественский ужин.

Эш развернулся на сидении.

— Вы хотите, чтоб мы отпраздновали День благодарения и Рождество вместе с вами? — и это после всего, что Эш ему рассказал?

— А что, какие-то проблемы?

— Нет, никаких.

— Вот и отлично.

Мэддок исчез в проеме, а Эш еще какое-то время не мог двинуться с места. Ему не верилось, что всего пару минут назад он открылся своему сержанту. Но теперь, когда дело сделано, он был даже рад. Кроме того, Мэддок имел право знать, так как это касалось Кэла. Эш по-прежнему понятия не имел, что ему делать, но Мэддок был прав. Нужно поговорить с Кэлом. Срочно.

Эш спустился вниз. К счастью, из колонок раздавалась обычная современная попса, а не раздражающие песни восьмидесятых, которые так любит Декс. Музыка была достаточно громкой, для того чтобы ею наслаждаться, но не настолько чтобы приходилось друг друга перекрикивать. Эш это ненавидел. Именно поэтому он так редко ходил в клубы. В таких местах музыка обычно орала так, что он не слышал даже собственных мыслей. А размышлял он много, даже если большинству было трудно в это поверить. Иногда даже чересчур много. Он рухнул в кресло рядом со Слоаном, на коленях которого сидел Декс. Эти двое были так увлечены друг другом, что даже не заметили присутствия Эша. Он не стал их отвлекать. Просто с молчаливой завистью наблюдал, как лучший друг улыбается и шутит о чем-то со своим парнем. Его глаза светились любовью. Когда он целовал Декса, все выглядело естественно. Они дополняли друг друга. Слоан любил того, кого держал сейчас в своих объятьях и ему было все равно кто на них смотрит и что может подумать. Конечно, в баре отдыхала только их команда, но если бы тут было полно незнакомых людей, то это все равно не помешало бы Слоану. Единственное место, где его друг мог волноваться о своих отношениях с партнером, это работа. Эш представить себе не мог, что сможет так же открыто вести себя с Кэлом на людях.

Поцелуй. Эш отвернулся от сладкой парочки, вспомнив как Кэл поцеловал его. Он изо всех сил старался не думать об этом, но то была одна из самых потрясающих вещей, которые с ним вообще происходила. Кэл был теплым и сладким на вкус. И, несмотря на то, через что им двоим тогда пришлось пройти, Эш смог уловить опьяняющий запах Кэла. Он держал его в своих объятьях… и не хотел отпускать. И перестать думать об этом тоже не мог.

— Эй, здоровяк. Ты в порядке?

Заморгав, Эш переключил внимание на Кэла, который смотрел на него с некоторым беспокойством. Черт. Он так увлекся своими воспоминаниями, что даже не заметил, как Кэл подошел к нему.

— Да, все хорошо.

— Прости за отца.

— Не волнуйся об этом, — Эш тепло улыбнулся. — Серьезно, мы просто поговорили.

— Не могу поверить, что он так распсиховался, — Кэл сел рядом и прислонил костыль к своему стулу.

— А я могу. Он хороший человек. Тебе очень с ним повезло.

— Знаю. Но эта его гиперопека…

Эш улыбнулся и легонько ткнул Кэла кулаком в щеку.

— Сложно не проявлять ее, когда дело касается тебя.

К абсолютному удовольствию Эша щеки Кэла восхитительно порозовели. Ну как можно обижать кого-то столь милого? Впомнив о том, что этот урод Фуллер поднимал на него руку, Эш почувствовал, как кровь начинает кипеть в жилах. Нужно успокоиться, пока он себя не выдал. Позже он расскажет Кэлу, что знает про Фуллера, но сейчас не время.

— Мы домой, — объявил Слоан и резко выдохнул, когда Декс помог ему подняться на ноги. — Не хочется признавать, но мне не помешает крепкий сон.

— Старость наступает на пятки? — съязвил Эш.

— Пошел нахер. Мы вообще-то ровесники, — со смехом парировал Слоан.

— Ага. Но в душе я моложе.

Слоан схватил со стола кубик сыра и запустил в друга.

— Скотина.

Слоану все еще требовалось некоторое время для восстановления, после того как он чуть не лишился жизни во время взрыва у дома Декса. Машину Эша заминировал тот, кто уже однажды покушался на его жизнь. Слоан настаивал, что в этом ни чьей вины, кроме Коллинза и его сообщников, но Эш все равно чувствовал себя виноватым. Бомбу заложили в его машине и предназначалась она ему. А что, если бы он потерял Слоана? На его плечо легла ладонь, и он улыбнулся, поняв, что это Кэл. Этот парень как будто чувствовал, когда Эша нужно вытаскивать из собственных мыслей. Он подмигнул Кэлу и повернулся к Слоану.

— Звони, если что-то понадобиться.

— Спасибо, — Слоан с напарником двинулись в сторону двери, когда Декс, внезапно обернувшись в сторону Эша, прищурился.

— Попомни мои слова. Аляска.

— Трясусь от страха, — протянул Эш. Слоан и Декс попрощались и ушли, а Эш снова повернулся к Кэлу. Мэддока и след простыл. Все остальные, собравшись у стойки бара, смеялись и болтали, глядя на то, как Брэдли показывает Лу барменские трюки.

Кэл ткнул Эша в бицепс.

— Аляска? А что на Аляске?

— Да так, ничего. Просто твой брат чудит. Как обычно.

Декс пригрозил, что если Эш хоть раз обидит его младшего брата, то он станет изводить его до тех пор, пока Эш не взмолится о переводе на Аляску. Как будто Декс и так не выводит его из себя каждый божий день.

— А понятно, — зевнув, Кэл опустил голову ему на плечо. Такой невинный жест. Кэл делал так сотни раз и Эш в ответ обычно клал свою голову ему на макушку, но сейчас почувствовал странную неловкость. Как будто окружающие могли прознать о его чувствах. Он откашлялся и осторожно высвободил руку, чтобы встать.

— Мне пора домой.

Кэл поднялся и подхватил свой костыль.

— Хочешь, вместе поедем на такси?

— Конечно.

— Вы ребята уже уходите? — к ним подскочила Летти и ткнула Эша в бок. Девушка определенно была навеселе, учитывая количество напитков, которые она успела в себя влить. Эта женщина с легкостью могла перепить и териана. Впрочем, как и Келвин. Впечатляюще, учитывая, что эти двое были самыми мелкими в команде. Летти ткнула напарника еще раз, и Эш шутливо оттолкнул ее.

— Ага, нам, парням на обезболах, уже осточертел сок, так что думаю, пора сваливать. — После третьего тычка он поймал напарницу в удушающий захват. — Мне показалось или откуда-то сквозит? Клянусь ветерок по имени Летти только что щекотнул мне бок.

Девушка рассмеялась и заехала напарнику по ребрам, прежде чем высвободиться из захвата.

— Cabrón. Все, вали уже.

Подошедшая Роза чмокнула Кэла в щеку на прощанье.

— Отдыхай, gatito. Звони, если что-то понадобится.

— С ним все будет хорошо, — сказала Летти, пристально глядя на своего напарника. — Эш отлично о нем позаботится.

— Кстати, вы двое встречаетесь? — спросила Роза, переводя взгляд с одного на другого.

Кэл открыл было рот, но Эш перебил его.

— Нет.

Летти молча склонила голову на бок, но спорить не стала. Эш знал, что позже она точно пристанет к нему с расспросами. Роза же была понастойчивей.

— Тогда, что за херню нес Мэддок, когда ворвался сюда?

— Это недопонимание. Вас не касается, — рыкнул Эш, хватая со стула свое пальто.

— Ну ладно. Не обязательно так злиться, — Роза махнула им на прощанье и вернулась к бару. Эш попрощался с остальными, помог Кэлу надеть пальто, и они покинули заведение. Был холодный ноябрьский вечер и Эш вызвал такси. Рядом стоял притихший Кэл.

— Прости за эту ситуацию. Не хочу клеить ярлыки и давать чему-то название, пока мы все не обсудим.

— Я понял, — Кэл, все еще опираясь на костыль, попытался намотать на себя шарф. — Не волнуйся об этом.

— Спасибо, за твое терпение. Я знаю, что не заслуживаю его. — Эш повернулся к нему и аккуратно поправил шарф, который одолжил Кэлу сегодня вечером. На нем он все равно смотрелся лучше. Темно серый оттенок ткани подчеркивал серебристые глаза, в которые Эш влюбился сразу, как увидел в первый день знакомства. — Прости, что отталкиваю тебя, — он замолчал, задержав руку на шее Кэла. Его кожа была мягкой итеплой.

— Все в порядке, Эш, — Кэл прильнул к его ладони, и на лице появилась милая застенчивая улыбка. — Мы со всем разберемся.

— Ага, — улыбнулся Эш.

Такси подъехало, он отстранился и открыл заднюю дверь. Взяв у Кэла костыль, Эш кивнул, чтоб тот забирался внутрь первым. Из-за ноги делать это было неудобно, но Кэл справился. Пока молодой териан неуклюже устраивался на сидение, Эшу открылся прекрасный вид на его задницу. Господи, помоги. Он передал Кэлу костыль и уселся рядом, изо всех сил стараясь не замечать то, как он отставил костыль к окну, чтобы сесть поближе к своему попутчику. Эш был крупным и ему всегда не хватало места на заднем сидении этих старых нью-йоркских такси. Голова упиралась в потолок, так что пришлось даже немного сгорбиться.

— Так, о чем вы разговаривали с моим отцом? — спросил Кэл после того, как назвал водителю свой адрес.

— О тебе. Он сильно волнуется… о нас, — последнее предложение он произнес почти шепотом, что было глупо с его стороны. Как будто водителю не все равно. — Он боится, что я могу тебя обидеть и он прав.

— Не стоит волноваться. Он не будет доставать тебя, — сказал Кэл. — Отец же тебя знает.

Эш не стал говорить, что именно поэтому Мэддок и переживал. Обычно, когда они вместе ехали в такси, он обнимал Кэла за плечи и ему не нравилось, что теперь ощущения стали другими. Он жил ради таких моментов. Невинные прикосновения, которые были не так уж и невинны. Они стали для него сладкой пыткой. Теперь же, когда на горизонте замаячил жирный намек на нечто большее, Эш не мог избавиться от дискомфорта и смущения. Их отношения изменились, нравилось ему это или нет. К тому что было, вернуться они уже не могли, но что им делать, если и вперед двигаться не получается?

К счастью, такси как раз подъехало к кирпичному дому, на верхнем этаже которого жил Кэл. Его квартира была просторной, но уютной и точно соответствовала стилю владельца. Эш попросил водителя подождать, пока он помогал Кэлу выбраться из машины и провожал до двери, проследив за тем, чтобы никто из них не поскользнулся на льду. Кэл открыл входную дверь и обернулся с застенчивой улыбкой.

— Хочешь зайти? Поужинаем вместе и потусим.

— Я бы остался, но мне надо уладить кое-какие бумажные дела с автомобильной страховкой. Хочу получить новую машину, пока мы не вернулись на работу. — Это, должно быть, самое жалкое оправдание в истории.

— Точно. Прости. Я совсем забыл.

Кэл прикусил нижнюю губу и чуть наклонился к Эшу, но тот сделал шаг назад.

— Мне нужно идти. Позже тебе позвоню.

Было сложно видеть разочарование на лице Кэла. Прошу, пусть это не станет началом тревожной тенденции. Он терпеть не мог разочаровывать Кэла и не хотел снова его обижать. Но как бы Эш ни уговаривал себя проявить мужество, все равно продолжал трусливо сбегать. Кэл только понимающе кивнул.

— Спокойной ночи, Эш.

Ни милой улыбки, ни объятий. Кэл просто ушел, оставив Эша, как идиота, пялиться на потертую дверь, которую захлопнул перед его носом. Эш поднял кулак, чтобы постучать, но тут же остановил себя. Покачав головой от абсурдности собственных действий, Эш развернулся и сбежал по ступенькам к ожидающей на обочине машине. Всю дорогу домой он отрешенно пялился в окно. Мэддок пригласил его провести выходные с ним и его семьей. Это все меньше казалось Эшу удачной идеей. Предыдущее Рождество прошло очень весело, но тогда все было проще. Декс и Слоан еще не встречались. А он отлично проводил время с Кэлом и никакие смущающие эмоции еще не могли омрачить их дружбу.

Слоан и Декс наконец достигли стабильности в отношениях. Конечно, Эша поразило то, что его лучший друг собирается переезжать к Дексу, но еще больше его поразил тот факт, что он решился оставить на нем метку. Слоан был терианом, но Эш не переставал задаваться вопросом, понимает ли его друг какого рода ответственность он на себя взял? До сих пор ни у кого из них не было опыта отношений с подобными обязательствами. Эш до сих пор не привык к тому, что Слоан влюбился, не говоря уже о том, что он стал таким домашним. Но судя по тому, что Эш слышал и видел, его друг был доволен таким раскладом. Ему нравилось вставать раньше Декса, чтобы готовить завтрак. Они по очереди занимались готовкой или заказывали еду, по очереди мыли посуду и убирались; даже стиркой занимались по очереди. Неужели его друг наслаждается этим, потому что так ведут себя нормальные пары? Потому что всю свою жизнь они боролись за то, чтобы найти хоть небольшой кусочек нормальности в том хаосе, который их породил? Эш мог готовить и заниматься уборкой, но он не считал себя домашним. Он просто заботился о своем доме. Ему нравилось, когда чисто и все на своих местах. Но если его будут просить вынести мусор, помыть посуду или купить молоко по дороге домой? Врядли ему бы это понравилось. По крайней мере пока он вновь не подумал о Кэле и тогда все его принципы начинали рушиться.

Я так налажал.

 

Глава 2


Эш доехал на такси прямо до своего дома, расплатился с водителем и поднялся наверх. В кармане завибрировал смартфон, и сердце замерло, когда он увидел, что пришло сообщение от Кэла. Блин, да что с ним творится? Кэл ведь и раньше чуть ли не каждый день писал ему. И что, теперь он каждый раз будет вздрагивать, как чертов девственник?

— Да ну, нахер все это. — Эш сунул телефон обратно в карман и зашел в квартиру. Он закрыл за собой дверь, разулся и повесил пальто на крючок в прихожей.

Хорошо наконец оказаться дома, даже если где-то в глубине души ему и хотелось принять предложение Кэла. Сейчас они сидели бы на диване в обнимку и Кэл увлеченно рассказывал бы ему о своем новом гаджете. Он единственный, кто мог говорить с ним о технологиях, не вызывая у Эша желание кого-нибудь пристрелить. Осторожно ступая по деревянному паркету, Эш прошел на кухню, чтобы вымыть руки. Они все еще были немного липкими от пролитой ранее газировки. Он стиснул зубы, когда вспомнил, отчего пришел в такую ярость. Черт, он совсем не хотел этого, но то, что он узнал от Мэддока…

Ощущение было двояким. Он, несомненно, рад, что Фуллер получил по заслугам. Но в то же время это выводило его из себя. Ведь он был лишен возможности надрать ублюдку зад и не мог изменить того, что уже случилось.

Эш прошествовал в гостиную и, завалившись на диван, уставивился в потолок.

— Бля…

Он вспомнил о сообщении Кэла и достал телефон из кармана. Тапнул по экрану, чтобы открыть его и заулыбался, как идиот. Кэл прислал ему стикер с двумя обнимающимися зелеными динозавриками. Один был большой, другой поменьше, и над их головами пульсировало красное сердечко.

Отложив телефон, Эш откинул голову на подушки. Блин, ну почему он такой мудак? Опять разочаровал Кэла. Снова. Им же нужно двигаться вперед, а не давать заднюю. И кто в этом всем виноват? Эш. Как всегда. Зазвонил телефон, но он решил не брать трубку. Судя по мелодии, звонок был от его напарницы. Тяжело вздохнув, Эш все же поднес телефон к уху и ответил:

— Да?

— Я на подходе.

— Сейчас не лучшее время, — попытался отмазаться Эш, но тут тренькнул дверной звонок и от досады он прикрыл глаза. — Ты уже за дверью, да?

— Ага.

Он завершил вызов и поднялся с дивана. Вот в чем он сейчас точно не нуждался — это в откровенных беседах с напарницей. Так и знал, что она что-то задумала. Молчание Летти показалось ему подозрительным еще тогда, когда Роза спросила не встречается ли он с Кэлом. Черт, он реально не хотел этого. Открыв дверь, Эш рыкнул:

— Может все-таки не сейчас, а?

— Не-а, — она вполне ожидаемо проигнорировала его грубость и проскользнула внутрь, не обращая внимание на протесты. Летти скинула ботинки и, оставив их в прихожей, направилась на кухню. Ворча что-то себе под нос, Эш захлопнул дверь и последовал за ней.

— Пиво или вино?

— Пиво, — ответила Летти, запрыгивая на один из стульев за кухонной стойкой.

Эш достал из холодильника две бутылки пива и банку с оливками. Летти любила их, впрочем, как и он. Поставив оливки на стойку, он отправил одну в рот. Потом открутил крышки на бутылках с пивом, прихватив их краем своей рубашки. Одну бутылку он пододвинул гостье, а из второй отпил сам и приготовился к расспросам, ради которых Летти, собственно, и пришла.

— Так значит, ты и Кэл?

— Что я и Кэл?

— У вас отношения и все дела? — закинув пару оливок в рот, она выгнула бровь.

— Я не знаю.

— Ну, типа сложно не знать в отношениях ты или нет. Ну и с каких пор ты интересуешься парнями?

Прежде чем ответить Эш отхлебнул еще пива. Хотя для этого разговора ему бы не помешало что-то покрепче. Где-то у него была припрятана открытая еще на день рождения Декса бутылка водки.

— Не интересуюсь. И никогда не интересовался.

— Знаю. Но, насколько я помню, Кэл парень.

— Это сложно.

— Ну конечно. Это же ты. У тебя всегда все сложно.

— Спасибо. Ты мне очень помогла.

Не то чтобы она была не права. Невозможно не знать того, с кем работаешь плечом к плечу почти десять лет.

— С ним ты всегда себя вел по-другому. Это очень мило. Так, когда все изменилось?

— Летти…

— Ну уж нет. Ты месяцами сходил с ума и держал все в себе. Мы с тобой напарники и друзья. Так что давай без этих тихих одиноких страданий, как принято у терианов львов. Расскажи мне все, Килер.

Тут уж никак не отвертеться. Летти от него не отстанет, пока не получит ответы. В отличие от Розы, которая постоянно заботилась обо всех членах команды, напарница Эша была гораздо сдержанней в проявлении чувств, но в трудную минуту всегда была готова подставить плечо. К тому же, эта девушка отличалась удивительной дотошностью, когда дело касалось Эша. Если не считать Слоана, Летти была единственной, кому было позволено докапываться до Эша без риска получить по лицу. Ну, может Розу он тоже не стал бы бить, но вполне допускал мысль о подножке.

— Ладно. Ничего не изменилось. Просто я больше не могу скрывать своих чувств к нему. Я подавлял их в себе с первого момента нашей встречи. Думаю, я просто убедил себя в том, что мне повезло быть его другом. Но с каждым годом просто дружить становилось все сложнее. А потом приключилась вся эта хрень с орденом и коалицией. И когда Хоган его похитил…

Как только слова слетели с его губ, он тут же пожалел, что вообще завел этот разговор. Черт. Он впервые обсуждал с кем-то тот инцидент. Эш отхлебнул пива, чувствуя, как внимательно наблюдает за ним его напарница. У нее была пугающая способность вытягивать из него информацию одним только взглядом. Тут Летти была вне конкуренции.

— А что там произошло с Коллинзом? Как он смог вытащить твой пистолет?

Эш никогда не пытался юлить в разговоре с напарницей. И сейчас не собирался.

— Я это подстроил.

— Господи, Эш, — она прикрыла глаза и потерла переносицу. — Я не… К черту все. Рассказывай.

Эш пожал плечами.

— Он собирался выстрелить в Декса. Я должен был устранить его.

— Нет. Ты хотел устранить его. Бля. — Летти спрыгнула со стула и принялась расхаживать по комнате. — Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, если это дойдет до Спаркс? — Развернувшись, она впилась в напарника пронзительным взглядом карих глаз. — Твою мать, Эш. О чем ты думал?

— Я выполнял свой долг.

— Нет. — Летти ткнула в него пальцем. — Ты потерял контроль.

Эш поставил пиво на стойку и попытался возразить.

— Эти мрази пытались прикончить нас со Слоаном. И им это почти удалось. Ты что, правда думаешь, что Хоган оставил бы Кэла в живых? А как насчет Декса? Ублюдок Хоган собирался уничтожить всю нашу команду. Всех, до кого только мог добраться. Тебя ведь это тоже привело в ярость? Думаешь я не знаю про твой эмоциональный всплеск в кабинете у Декса, сразу после того, как Спаркс объявила об отстранении?

— Да, я была зла и мне хотелось тогда что-нибудь разбить. Однако я не сворачивала Коллинзу шею!

— Коллинз знал к чему могут привести его действия. Он в окружении целого отряда вооруженных агентов выхватил пистолет из моей кобуры. Они вместе с Хоганом прекрасно понимали, что живыми не сдадутся.

Летти скрестила руки на груди. Она понимала, что Эш прав. Из всех товарищей по команде, людей, у Летти был самый взрывной темперамент. Стоило ее разозлить, и из милой и добродушной, она вмиг превращалась в адское пламя, беспощадно сметающее все на своем пути. Эш всегда уважал ее за смелость. Она была живым доказательством того, что и от маленького человека можно ожидать большой опасности. В данный момент ее гнев был направлен на Эша, который, сделал глупость и чуть было не загубил свою карьеру.

— Это ничего не меняет.

Спорить с Летти было бесполезно. Эш давно это понял. Так что он решил зайти с другой стороны.

— Позволь кое-что спросить. Ты когда-нибудь любила кого-то так сильно, что готова была отдать за него жизнь? Без сомнений и лишних раздумий?

— Я… — вздохнув, она ненадолго поникла. — А что, если Кэлу снова будет грозить опасность? Эш, ты не можешь постоянно сворачивать преступникам шеи…

Он прекрасно все понимал. Эш взъерошил волосы и кивнул в сторону дивана. Они взяли бутылки с пивом и, переместившись в гостиную, расположились поудобнее. Летти поджала под себя ноги, откинулась на мягкую спинку и повернулась к Эшу в ожидании ответа.

— Не знаю. Я много не размышлял над тем, что произошло. У меня и без этого есть о чем думать. Мэддок опасается, что я могу причинить Кэлу вред.

Летти усмехнулась.

— Мне нравится наш сержант, однако он не всегда бывает прав. Даже если ему не хочется в это верить.

Эш улыбнулся.

— Звучит так, будто ты выгораживаешь меня и все такое.

— Да ну тебя. Я серьезно. Какой вред ты можешь причинить Кэлу? Блин. Я и мечтать не смею о таком парне, который бы сдувал с меня пылинки, как ты с Кэла. Ты же его от пули прикрыл.

— Да. И не перестаю разбивать ему сердце. Веду себя как последний трус. Боюсь сделать шаг вперед и стать тем, кто ему нужен.

— Эш Килер, ты кто угодно, но не трус. Уж мне ли не знать. Ты годами прикрывал мою спину. Я столько дерьма наслушалась от разных парней из обороны только потому, что я девушка. И ничего подобного от тебя. Ты всегда меня поддерживал и никогда не пытался доказать свое превосходство. И ставил на место любого, кто говорил про меня гадости.

Эш нахмурился.

— Это потому, что я тебя побаиваюсь.

— Заткнись, — рассмеялась было Летти, но тут же вновь посерьезнела. — Эш у тебя была куча случайных связей и партнеров на одну ночь. Наконец, ты впервые по-настоящему влюбился, так почему отступаешь? Почему для тебя такая проблема то, что Кэл парень?

— Летти, поверь, я не хочу, чтобы это было проблемой для меня. Ты думаешь я не мечтаю окунуться в это с головой? Просто быть с ним и послать всех нахуй? Пока он рядом, я постоянно хочу прикоснуться к нему. Когда мы порознь, он занимает все мои мысли. Даже в чертовых снах я вижу его. Я хочу его так сильно, что это меня убивает. Но стоит мне оказаться с ним один на один, я начинаю паниковать и пытаюсь сбежать. Это замкнутый круг. — Он вздохнул и поставил бутылку с пивом на кофейный столик.

— И что ты собираешься делать?

— Поищу способ разобраться со своим дерьмом. Схожу к психотерапевту. Не знаю. Но я должен что-то сделать. Так продолжаться не может. Он заслуживает большего.

— Как и ты, — тихо добавила она.

— Ты действительно так думаешь?

— Ну конечно, ворчливая ты задница.

— Спасибо.

Летти, не любила особо распускать сопли, поэтому поспешила сменить тему.

— Мне пора. Договорились с Розой и Лу отправиться на рождественский шопинг в торговый центр. Не хочешь присоединиться?

Эш выгнул бровь.

— Надеюсь, ты шутишь.

Летти, фыркнув, подскочила с дивана.

— Ясен хрен. Просто хотела увидеть выражение твоего лица.

— Садюга.

Ехидно хихикая, она отправилась на кухню, где выбросила пустую бутылку в мусорное ведро. Затем прошла в прихожую и натянула ботинки.

— Будь паинькой, — сказала она, поцеловав Эша в щеку. — Люблю тебя.

— Вали уже, — проворчал он, пытаясь сдержать улыбку. — И не позволяй Розе снова покупать для меня сраные декоративные свечи. В мире нет столько свечей, чтобы растопить лед брутальности и явить миру мягкого и доброго Эша, так что она может засунуть их куда подальше.

— Ты же знаешь, что она просто пытается досадить тебе. Куда ты их деваешь?

— Некоторые Кэлу отдаю, — пожал плечами Эш. — Он любит такие штуки.

— А остальные? — спросила она с улыбкой.

— Что за допрос?

Летти рассмеялась, помахала на прощанье и ушла, закрыв за собой дверь. Было еще довольно рано. Может подремать, а чуть позже заказать еды? Готовить ужасно не хотелось. Зазвонил телефон и Эш встрепенулся. Это был Декс. А он звонил только в двух случаях: либо что-то случилось с Кэлом, либо со Слоаном. Эш ответил сразу.

— Декс?

— Эш, это снова произошло, — сообщил Декс дрожащим голосом. В трубку было слышно, как тяжело он дышал.

— Что стряслось? — Эш почувствовал, как волоски у него на затылке встали дыбом.

— Слоан… он снова потерял контроль.

— Ты в безопасном месте?

— Да.

— Уже еду.

Эш метнулся к двери, где быстро надел ботинки и схватил пальто, висящее на крючке. Вот черт. Это очень плохо. Он быстро закрыл дверь и вызвал такси, велев водителю поторопиться. В сервисе, которым он пользовался, прекрасно знали, кто он такой, так что не успел он и глазом моргнуть, как машина уже прибыла. Быстро спускаясь вниз по ступеням, он недоумевал, что же все-таки происходит с его другом? До недавнего времени ничего подобного за ним не наблюдалось, и вот, это случилось уже дважды. Такое вообще не должно было происходить.

Только подростки могли так спонтанно терять контроль над собой. Но проблема была уже давно решена на государственном уровне. Родителям молодых терианов бесплатно предоставляли лекарства, которые помогали восстановить гормональный баланс их детей. В первый раз Слоан потерял контроль после ссоры с Дексом. Но никакая ссора, даже очень серьезная, не могла бы стать причиной потери контроля. Что-то было не так. Когда Эш вышел на улицу, его уже ожидало такси. Он забрался на заднее сидение и подиктовал водителю адрес Декса, уточнив, что дело срочное.

Может это из-за медикаментов, которые прописали Слоану? Но едва ли он был первым терианом, который принимал лекарства. Если бы возникла какая-то проблема, то она бы тут же стала сенсацией и ее бы подхватили СМИ. Меньше, чем через десять минут он уже был у дома Декса и пытался открыть дверь.

— Декс! Ты где?

— Я наверху. Все в порядке.

Перепрыгивая через две ступеньки, Эш взлетел на второй этаж и ворвался в спальню. В центре большой кровати сидел Декс. Слоан был без сознания, его голова покоилась у напарника на коленях. У обоих вокруг бедер были обернуты белые полотенца. Глаза Декса покраснели, и было заметно, что он держится из последних сил. Осторожно погладив Слоана по голове, он плотно сжал губы. Рядом на кровати лежал иньектор.

— Ты его усыпил?

Декс кивнул и, подняв пистолет с пустой ампулой, уставился на него.

— Я был вынужден. Мне пришлось приставить эту штуку к его шее и нажать на курок.

Декс готов был расплакаться и сердце Эша дрогнуло. Усыплять диких терианов, нарушивших закон — это одно. Они были обучены отстраняться от мыслей, что приходится обращаться со своими согражданами, как с дикими животными. Но усыпить териана, которого ты любишь? К сожалению, Эш был не силен в утешениях. Вместо этого он осторожно отобрал у Декса иньектор и запихнул его в верхний ящик прикроватной тумбы.

— У тебя не было выбора, — Эш осторожно сел рядом, стараясь не потревожить Слоана, который, перед тем как потерять сознание, обвился вокруг своего напарника так, будто пытался защитить его. Эш обнял Декса за плечи. — Эй, посмотри на меня.

Декс поморгал, выходя из ступора, и поднял на него взгляд. Он явно ждал от Эша сочувствия, которое тот, при вмем желании просто не умел проявлять.

— Ты же знаешь, он бы никогда не простил себя, если бы причинил тебе вред?

— Знаю. Именно поэтому он и настоял, чтобы я хранил иньектор в тумбочке. После того раза он очень боялся, что может натворить бед.

— Расскажи, что случилось.

— Мы занимались сексом и все было прекрасно. Но внезапно он начал кричать, словно дикое животное. Я так испугался, но на этот раз был готов к тому, что он начнет трансформироваться. Так что я поспешил к шкафчику, вытащил иньектор и… — Декс сморгнул слезы. — Ты бы видел его лицо, Эш. Будто он знал, что сейчас произойдет, но ничего не мог с этим поделать. Никогда не видел его таким напуганным. И я ничем не мог ему помочь. Глядя, как он страдает и кричит, отчаянно борясь с самим собой, я чувствовал себя таким беспомощным.

Декс закрыл лицо руками и Эш обнял его крепче.

— Все хорошо. Ты отлично сработал, Декс. Ты спас вас обоих.

Шмыгнув носом, Декс отстранился.

— Почему это происходит? Мы думали, что тот раз был исключением. Что все это из-за стресса, лекарств и прочего. Но сейчас…

— Знаю, — когда это произошло впервые, Эш понятия не имел в чем дело. Он, как и в этот раз, примчался домой к Дексу и, услышав дикий рев Слоана, тут же трансформировался. Он рванул наверх, где лучший друг тут же напал него. Он выглядел и пах как Слоан, но из глубины его янтарных глаз смотрел только зверь. Человеческая сущность Слоана исчезла и это напугало Эша до чертиков. А потом его столкнули с лестницы.

— Нам нужна хоть какая-то информация, — настаивал Декс. — А что, если подобное случится во время работы на вызове?

— Тогда его отстранят и заставят проходить столько тестов и аттестаций, что он месяцами не будет появляться на работе. Нельзя допустить, чтобы Спаркс или кто-то из высшего руководства узнал об этом. — Следующие слова Эш произнес очень осторожно. — Возможно, нам даже стоит подумать о том, чтобы проконсультироваться с Шульцоном.

— Ты ему доверяешь?

— Я не доверяю никому, кроме членов своей команды, — нахмурился Эш.

Это была чистая правда. Он лишь отчасти доверял тем, с кем работал. И не потому, что подозревал их в чем-то, а потому, что сам Эш не привык доверять всем подряд. Он давно уяснил, что доверчивость делает тебя уязвимым. Это помогло ему выжить. Его товарищи по команде, его друзья, которых он был счастлив назвать своей семьей, заслужили его доверие. Он и Декса считал членом своей семьи, но только никогда бы не признался в этом. Он был для него вроде надоедливого шурина. Можно только радоваться, что он делает твоего брата счастливым, но иногда так хотелось надавать ему по глупой улыбающейся физиономии. Да кто, блин, вообще в здравом уме так часто лыбится? Только придурки, вот кто.

Декс смущенно покусывал нижнюю губу.

— Ты пойдешь со мной?

— Конечно, — Эш не смог скрыть удивления в голосе. Декс никогда ни о чем его не просил. Видимо, страх за Слоана пересилил. Было не так уж много вещей, на которые Декс бы пошел ради любимого. Что ж, посмотрим. — Я позвоню. Возможно, удастся сделать это сразу после Дня благодарения. И лучше поторопиться, потому что задницей чувствую, что Спаркс скоро призовет нас обратно. Слоану на восстановление потребуется еще пару недель. Я уже в порядке, твой брат быстро поправляется. И теперь уже нет угрозы со стороны ордена или коалиции. Так что нас ожидают веселые праздники.

— Надеюсь, сможем насладиться ими напоследок, — усмехнулся Декс.

— Ага, — Эш заинтересованно взглянул на забинтованную руку Декса. — Не думал, что между вами все настолько серьезно.

Декс проследил за его взглядом, а потом посмотрел на Слоана.

— Не поверишь, я сам удивлен. Последняя миссия далась нам нелегко. Но, по крайней мере, мы смогли четко расставить приоритеты. Только я уверил себя, что никогда не дождусь от него ответных чувств, как уже в следующее мгновение он признается мне в любви и предлагает жить вместе. — Он убрал волосы с лица Слоана и провел подушечками пальцев по его щеке. — Это пугает, правда?

— Что именно?

— То, как кто-то становится для тебя целым миром. Сегодня ты занимаешься своими делами, а завтра уже доверяешь кому-то настолько, что без сомнений отдаешь ему свое сердце. Всего себя. Просто вручаешь и надеешься на лучшее.

— Надейся на лучшее, но готовься к худшему, — тихо проговорил Эш. Это то, что они с Слоаном всегда и делали. Они смирились с этим. Но теперь для них обоих все изменилось. Эш бы никогда не подумал, что все обернется именно так. Не для него, так точно. Слоан всегда хотел, чтобы его любили таким, какой он есть, несмотря на все его заморочки. Эш прекрасно помнил признание своего друга. Однажды ночью, когда они еще были детьми, лежа на полу в исследовательском центре, они смотрели в потолок, разрисованный как звездное небо. Тогда Слоан открылся ему в первый раз с момента их встречи. Эш заверил друга, что однажды ему повстречается тот, кто полюбит его всем сердцем. И Слоан сказал ему то же самое. Эш кивнул, но в глубине души понимал, что вряд ли с ним такое может случится. Он не заслуживал чьей-то любви. Много лет он старательно убеждал себя в этом, пока сам не начал верить. А потом встретил Кэла.

— Спасибо, Эш. За все.

— Всегда пожалуйста. — Он встал и кивнул на Слоана. — Справишься с ним?

— Ага. Какое-то время он еще побудет в отключке. А я пока приготовлю ужин, чтобы было чем его покормить, когда проснется. Думаю, несмотря на то что он не смог завершить трансформацию, все равно будет голодным.

— Ладно. Звони если понадоблюсь. Завтра заскочу на огонек, чтоб проверить, как вы тут. — Эш, пытаясь не вспоминать все события этого дерьмового дня, уже было направился к двери, когда его окликнул Декс.

— Эй, Эш.

Он обернулся и увидел, как Декс расплывается в широченной улыбке. Ох, не к добру это.

— А ты меня обнимал.

Эш сдержал улыбку.

— Сильно не перевозбуждайся. Просто минутная слабость.

Улыбка Декса стала еще шире.

— Ты обнимал меня, пока я был без штанов.

— Спасибо, что уточнил. Когда встретимся в следующий раз, лучше бы вам обоим быть одетыми.

— Ничего не могу обещать, — просиял Декс.

Эш покачал головой и ушел, что-то ворча себе под нос. Он спустился вниз с легкой улыбкой на лице. Похоже Слоан нашел объект своих детских мечтаний. Наверняка в его фантазиях не было сырных чипсов и прочей ерунды, но кажется Слоана все устраивало. Он был счастлив, а это все, что волновало Эша. Теперь ему бы разобраться со своими отношениями или что там у них происходит с Кэлом?

Он решил немного прогуляться и подышать свежим воздухом перед тем, как вызвать такси. Скоро День благодарения и Мэддок пригласил их со Слоаном на ужин с ночевкой. Что вполне устраивало Эша.


***


Кэл нервничал.

Он хотел, чтобы все было идеально, но одновременно пытался притвориться, что ничего особенного не происходит. На самом деле, это была почти правда. В прошлом году Эш тоже приходил на День благодарения. Ну, если не считать, что тогда еще не было ни поцелуя, ни признаний в любви. Вернее, признания Кэла. Эш все никак не мог решиться, но Кэлу было все понятно без слов. Или же он сам убедил себя в этом.

— Так значит… Эш Килер.

Кэл перестал взбивать глазурь. Он понимал, что этот момент рано или поздно настанет. И, честно говоря, был удивлен, что его нетерпеливый брат так долго тянул.

— Декс…

— Знаю, — Декс поднял руки перед собой и наморщил нос. — Но Эш Килер?

Кэл отставил миску с глазурью на черную мраморную стойку и упер руки в бока. Им обязательно нужно обсуждать это именно сегодня? До ужина надо было переделать еще столько всего. Сейчас, на кухне их отца, в одной огромной духовке вместе с запеканкой, картофелем и овощами, готовились две гигантские индейки, общим весом фунтов сорок, в то время как в другой, Кэл выпекал кексы, печенье, свежий хлеб и еще кучу всего, на что Дексу удалось его уломать.

— А что не так с Эшем? — требовательно спросил Кэл.

Декс ухмыльнулся.

— Ты не думаешь, что откусил больше, чем сможешь прожевать? Он же не поместится в твой рот.

— Смешно, — Кэл отвел руку Декса от подноса с печеньем, который он достал из духовки минуту назад. — Нет!

— Да ладно тебе, бро. Всего одну. Ну пожа-а-алуйста?

Декс умилительно захлопал ресницами, но Кэл отпихнул его в сторону, чтобы добраться до шкафчика, где лежали пищевые красители. Всю глазурь и помадку он готовил только вручную. Декс терпеть не мог марципан, а Кэл презирал полуфабрикаты из супермаркета. Так что лучше и вкуснее, если он приготовит все с нуля. Сам процесс тоже приносил ему удовольствие и оказывал благотворный эффект.

— Я не Слоан и не поддамся на эту уловку с щенячьими голубыми глазками. И ты не ответил на вопрос. Что не так с Эшем? — он снова шлепнул брата по руке. — Сказал же: «нет»! Не вынуждай жаловаться на тебя, потому что ты знаешь, я это сделаю.

— Ябеда. — Декс облокотился на стойку и пожал плечами. — Ну не знаю. Я всегда думал, что ты предпочтешь остепениться с кем-то… совсем не похожим на Эша.

— Ну, во-первых, никто и не говорит о том, чтобы остепениться. Возможно потому, что это выражение давно устарело. Мы же не в чопорной Англии. И почему для всех это стало таким потрясением?

— Слоан знает Эша с детства. Они вместе выросли, тренировались, и вместе стали первыми членами Дестрактив Дельты. И, судя по рассказам Слоана, Эш никогда не проявлял интерес и не испытывал романтических чувств к парням. А вот девушек было много. Конечно, ни одной из них не удалось задержаться надолго. Но не мне судить. И если одним прекрасным утром он встретит хорошего парня и поймет, что влюбился по уши, то не вижу в этом ничего плохого. Лично меня не волнует, что он влюбился в парня, но почему для него это такая проблема?

— Есть вещи, с которыми ему еще нужно разобраться, — пробормотал Кэл, выкладывая шоколадное печенье с M&M’s на тарелку, расписанную индейками и желудями. Если его брат потянется к печенью еще раз, то придется огреть его лопаткой.

— Да ну?

Сняв рукавицу для горячего, Кэл повернулся.

— Мне нужно, чтобы вы с отцом поддержали меня, — взмолился он. — Я люблю его, Декс. У нас может получиться, я в этом уверен. Ему просто нужно немного времени, чтобы разобраться в себе. Мы собирались сесть и обсудить все это. Но я не хочу на него давить. Пусть все идет своим чередом. По крайней мере, я знаю, что он хочет быть со мной.

— Эй, ты же знаешь, мы с отцом всегда рядом, что бы ни случилось. Просто я волнуюсь.

— У меня все получится.

Декс прикусил губу и отвел взгляд.

Ну и что это было? Кэл скрестил руки на груди.

— Ты думаешь, у нас с Эшем ничего не выйдет?

— Я этого не говорил.

— Нет, — Кэл прищурил глаза. — Но ты так подумал.

— Ну, за ним наблюдаются определенные странности. И мне бы не хотелось, чтобы ты однажды пожалел, что с ним связался.

— Странности значит? Уверен, что не говоришь сейчас о его проблемах с гневом? — Брату определенно было что сказать, но он решил промолчать. — Что? — Кэл внимательно изучал Декса, стараясь понять, что тот имел в виду. С ним всегда нужно уметь читать между строк. Странности. Проблемы с гневом. Сожаление о том, что связался. Когда все кусочки головоломки встали на свои места, Кэл почувствовал, как ему сдавило горло. — Ты ведь на Фуллера намекаешь, не так ли? — старая рана, которая, как думал Кэл, давно зажила, заныла в груди с новой силой. Он давно забыл о Фуллере и его это вполне устраивало.

— Ты не можешь отрицать, что сходство есть, — осторожно сказал Декс.

— Эш совсем не такой, как Фуллер! Как тебе только в голову такое пришло? — Кэл был в ярости. Как мог Декс усомниться в Эше после всего, через что им пришлось вместе пройти? Эш много раз проявлял себя с хорошей стороны. Что еще он должен сделать, чтобы до его братца, наконец, дошло? — А теперь посмотри мне в глаза и еще раз скажи, что ты считаешь Эша подобным Фуллеру.

Кэл терпеливо ждал, пока Декс собирался с мыслями.

— Ты прав. Было не разумно с моей стороны делать такие сравнения. Прости. Может у Эша и есть проблемы, но он хороший парень. Я искренне в это верю. Знаю, что он никогда не поступит с тобой так, как Фуллер. Кроме того, он рисковал жизнью, чтобы защитить тебя. Я не отрицаю, ему сейчас трудно. Просто мне не нравится, что он держит тебя в подвешенном состоянии. — Декс коснулся щеки брата. — Прости, что был таким бесчувственным.

Кэл проглотил ком в горле и кивнул. На глаза навернулись слезы. Брат переживал за него, и имел на это полное право после всего, через что ему пришлось пройти «благодаря» Фуллеру. Несмотря на то, что прошло уже немало лет, Кэл чувствовал перед ним вину. Сколько он себя помнил, Декс всегда присматривал за ним, но однажды Кэл отвернулся от него. Ему хотелось выгородить своего возлюбленного, но тот воспользовался им самым ужасным образом и заставил поверить в свою никчемность. Тогда Кэл повел себя с Дексом просто омерзительно. Каждый их разговор перерастал в ругань. Но один из них запомнился особенно. Те слова, что Кэл в сердцах наговорил, до сих пор эхом отдавались у него в голове. Они никогда не сотрутся из его памяти.

Ты никогда меня не поймешь. Ведь ты человек, и, если разобраться, даже не брат мне совсем.

— Прости, Декс, — Кэл крепко обнял его. — Прости, за те ужасные вещи, что когда-то наговорил тебе. На самом деле никогда так не думал. Ты должен мне верить.

— Ну-ну, — Декс притянул его ближе и, утешая, привычно погладил по голове. Кэл никогда в своей жизни ни о чем не жалел так, как о тех двух годах, что провел с Фуллером. И не только потому, что прошел тогда через ад, но и из-за того, что его семья оказалась втянута в это. — Конечно, я верю. Никогда в тебе не сомневался, Пикалка-Чирикалка. Я знаю, что ты сказал это не подумав.

— Я так сильно тебя обидел. До сих пор помню твое лицо. Но ты все равно никогда не переставал в меня верить.

— Да. И никогда не перестану. Все уже в прошлом и тебе больше не нужно извиняться. — Декс отстранился и улыбнулся своему брату. — Могу я признаться кое в чем?

Кэл кивнул.

— Конечно можешь.

— Понимаю, он далек от совершенства, и у него куча недостатков, но в глубине души я уверен, что Эш будет хорошо к тебе относиться.

— Ты правда так думаешь? — Кэл не мог сдержать улыбку.

— Правда.

— Спасибо, Декс.

Когда Кэл снова обнял брата, откуда-то сверху раздался голос отца.

— Я не слышу, чтоб вы там занимались готовкой.

— Потому что у нас минутка откровений, пап. — фыркнул Декс.

— Так вот, считайте минутка уже истекла, пора приниматься за дело. И руки прочь от печенья! Декс, это тебя касается.

Усмехнувшись, Кэл выпустил брата из объятий, когда почуял странный, но все еще знакомый запах. Еле уловимый среди ароматов готовящейся индейки и выпечки. Кэл чуял его все сильнее, но не понимал откуда он взялся. Он еще раз принюхался и внезапно понял, что запах исходит от его брата. Это было странно.

— Декс?

— Да? — Декс достал из кухонного шкафа миску, и подготовил на столе все ингредиенты для фирменной кассероли отца со стручковой фасолью.

— Ты пахнешь как-то… не так.

— Слишком много геля? — Декс потрогал волосы. — Новая марка. Решил попробовать что-то не цитрусовое. Агенты терианы на работе за версту меня чуют. Пора преподнести им сюрприз.

— Да нет же, я про твой собственный запах, а не многочисленные средства, которыми ты поливаешь свои заросли. — Кэл наклонился к брату и принялся обнюхивать его.

— Чего? Какие еще заросли? Не такой уж я и волосатый. У меня не так много средств для ухода. Стандартный набор. И прекрати, наконец, тыкаться в меня носом. Это выглядит странно.

— Прости. Это не дает мне покоя. Ты пахнешь собой, но будто это не ты. Все смешалось с запахом Слоана.

— Может потому, что мы постоянно вместе и спим в одной постели? — Декс чувственно провел руками по груди и подал бедра вперед. — И частенько это не просто сон, если ты понимаешь, о чем я. О, да!

— Фу, извращуга. Нет, я не это имел ввиду. Перестань трахать воздух!

— Что? — рассмеялся Декс. — Не нравятся мои сладенькие движения?

— Делай что хочешь, но где-нибудь подальше от меня и моих печенек! — Кэл отпихнул от себя расхохотавшегося брата. — Идиот. — Что скрывает от него Декс? И почему? — Это другое. Как будто этот запах въелся в тебя навсегда… — Кэл ахнул. — Господи Декс! Слоан что, отметил тебя?

— Э-э-э… я собирался рассказать, но пока не представляю себе, как сообщить об этом отцу. — Декс поколебался немного, а потом закатал рукав, показав белую повязку на предплечье.

— Вы связаны? — Кэл не мог поверить. Териан отметил его брата, как свою пару.

— Вы что?

Братья от неожиданности подскочили на месте. Они тут же развернулись и оказались лицом к лицу с отцом. Декс быстро спрятал руку за спину.

— Привет, пап! Нас со Слоаном многое связывает. Понимаешь, да? Дела сердечные и все такое.

Взгляд отца будто лазером прожигал их насквозь.

— Да вы, юноша, думаете, что я только вчера родился?

— Нет, что ты, — Декс помотал головой. — Думаю, ты у нас старый и мудрый… Как динозавр.

— Кого-то давно не наказывали?

Кэл попытался не смеяться, увидев, как возмутился Декс.

— Ты не можешь меня наказать!

— Проверим?

Декс открыл было рот, чтобы ответить, но быстро передумал. Им обоим было известно, что отец всегда может найти способ осущестаить свою угрозу. Тони нахмурился и, схватив сына за руку, вытащил ее из-за спины. Декс поморщился от боли. Метки терианов заживали на людях очень медленно.

— Ай! Папа, блин!

Тони грозно раздул ноздри и Кэл благоразумно отступил назад. Он слишком хорошо знал этот взгляд. Его отец пытался сохранять хладнокровие, но было заметно, что это дается ему нелегко. Существовало не так уж много вещей, способных вывести его из себя, но Декс был исключением. Его брат мог довести до белого каления кого угодно. В этом заключался его особый талант.

— Ты хоть понимаешь, как все серьезно? Ты уговорил Слоана пойти на это?

— Нет, — Декс высвободил свою руку. — Мы вместе приняли решение. И, прежде чем ты спросишь, это был не сиюминутный порыв.

Кэл был рад, что его брат и Слоан решились на это вместе, но разделял переживания отца. Такое не проходят в школе. Об этом даже не принято говорить открыто. Родители сами решали рассказывать детям или нет. Конечно, лучше бы этот разговор не растягивался на пятичасовую лекцию по половому воспитанию с наглядными иллюстрациями и фрагментами из гей порно. Никому не уперся детальный рассказ их отца о том, как работает и для чего нужна простата. Ну, по крайней мере, сейчас они с Дексом могли посмеяться над этим. Но в четырнадцать, было не до смеха. Сказать, что они испытали стыд и унижение — ничего не сказать. Быть терианом — это не просто уметь превращаться в дикого зверя.

Тони облокотился на стойку и потер подбородок.

— Вы оба хотите моей смерти? Держать в секрете ваши отношения на работе и без того было непросто. Теперь каждый чертов агент териан будет знать, что на тебя заявил права Альфа. И он вырвет кадык любому, кто посмеет ошиваться рядом с тобой с не самыми благими намерениями. Ты хоть представляешь, как это может повлиять на ваше со Слоаном партнерство в THIRDS? И, как ты будешь оправдываться перед Спаркс, когда она учует запах?

— Мы разберемся со Спаркс, когда придет время. Конечно, я пока не представляю как, но разберемся. И как это может отразиться на нашем партнерстве?

— Сынок, ты же проходил тренинги на работе, и знаешь, как сильно обостряются чувства терианов, когда они в зверином обличье. Как яростно они готовы защищать своих напарников. Мы же обсуждали метки терианов, когда ты был подростком?

— Ага, но может тебе не стоило использовать порно в качестве учебного пособия? Потому что добрая половина того, что ты объяснял, пролетела мимо моих ушей и затерялась где-то в заднице разносчика пиццы.

Кэла передернуло и он поспешил отойти от брата подальше. Казалось, у отца сейчас пойдет пар из ушей, пока Декс усиленно шевелил мозгами, пытаясь понять из-за чего, собственно, поднялся кипиш? А причина для этого была. Может для людей она и казалась неважной, но для терианов очень.

— Я не понимаю, пап. Метка Слоана означает, что другие терианы должны держать свои лапы подальше, а не оспаривать его права на меня.

class="book">— В зверином обличье их инстинкты усиливаются. Верно?

— Ну да.

— А если двое Альф станут претендовать на одного и того же парня, что произойдет?

— Погоди-ка. Но я уже в паре, со Слоаном.

— А если другому териану ты тоже понравишься, и он решит перебить метку. Тогда он может бросить вызов Слоану, как твоему Альфе. Или преступник териан учует метку и через тебя захочет добраться до Слоана? Как думаешь, что тогда может произойти?

— Эм…

— Поединок, — тихо подсказал Кэл. Ему было понятно беспокойство отца, но упорное желание брата постичь то, что для териана является природным инстинктом он понять не мог. Их отец знал об этом все, потому что стоял у истоков THIRDS. Сам Кэл был терианом. А Декс до Слоана ни разу даже не встречался с терианом. Конечно, в этом не было его вины. В мире по-прежнему оставалось огромное количество неизведанного о терианах. Первое поколение сейчас было где-то на рубеже тридцати лет. Кто знает, что еще им предстоит узнать о терианах.

— Никто не посмеет бросить вызов Слоану в зверином обличье, — Декс задумчиво поджал губы. — Ну, по крайней мере, на работе, — уточнил он.

— Серьезно? — Тони скрестил руки на груди. — А как насчет Тейлора?

Декс скрестил руки, повторяя позу отца. Ой-ой-ой! Кэл, переводя взгляд с одного на другого, тихонько стянул печенье с тарелки. Пора было чем-то перекусить, потому что намечалось знатная заварушка.

— Тейлор знает, что я для него запретная территория.

— Его человеческая сторона знает. Но если в своем зверином обличье он учует нечто подобное, то может поддаться животным инстинктам и бросить вызов Слоану. Как думаешь, почему запретили отношения на рабочем месте?

Блин, отец снова оседлал своего любимого конька. Ну, поехали! Кэл откусил от печенья еще кусочек. Конечно, сейчас бы он не отказался от стакана молока, но боялся пошевелиться и привлечь к себе внимание, иначе будет тут же втянут в спор. А ему совсем не хотелось принимать чью-то сторону. Когда он был ребенком, с ним такое частенько случалось. Все кончилось тем, что однажды он разрыдался и его долго не могли успокоить. По этой причине Декс с отцом прекратили попытки перетянуть его на чью-либо сторону.

— Из-за того, что случилось с Себом и Хадсоном? — спросил Декс. — Тогда Себ, нарушив протокол, побежал спасать Хадсона и поэтому погиб ребенок.

— Именно. И все из-за того, что Себ отметил Хадсона.

У Декса чуть челюсть не отвалилась.

— Ого, — Декс поднял руку. — Секундочку. Ты только что сказал, что Себастьян Хоббс заявил права на Хадсона и отметил его?

— Ага.

— Почему я об этом не слышал? — нахмурился Декс и обернулся к Кэлу. — Ты знал?

Кэл просто кивнул, продолжая грызть печенье. Но тут брат внезапно нахмурился и отобрал его у него.

— Эй! Это мое печенье, ворюга!

— Плата за то, что молчал все это время и ничего мне не рассказывал, — заявил Декс, запихивая остатки печенья в рот.

— Повзрослей уже, — буркнул Кэл и цапнул с тарелки еще одно. — И не сказал я, потому что не вправе распространяться об этом. Я узнал об этом от Себа, на вечеринке в честь твоего дня рождения. Он тогда немного перебрал, не думаю, что он вообще собирался касаться этой темы. Если бы ты видел, с каким лицом он говорил об этом, то понял, что произошедшее глубоко его ранило.

— И почему я ни разу не видел эту метку? — спросил Декс, с набитым ртом.

— Сначала прожуй, потом говори. Что за манеры?

— Откусил больше, чем можешь прожевать? — Кэл расплылся в злорадной улыбке.

Брови Декса подскочили так, что почти достигли линии волос. Он шутливо погрозил Кэлу пальцем, чем вызвал у того смех. Отец, проигнорировав их обоих, ответил на вопрос Декса.

— Ты не видел, потому что она на спине. Хадсон стыдится ее. Поэтому никогда не появляется в общей раздевалке. В его офисе есть отдельный душ и уборная.

— Это ужасно! Бедный парень, — вздохнул Декс.

Может в этот раз их перепалка не затянется на привычные три часа? Кэл мог объяснить все только благотворным влиянием Слоана. Иначе Декс уже давно бы довел их отца до белого каления и тот не преминул бы отработать на нем удушающий захват.

— И все становится только хуже, — сказал Тони устало. — Декс, такие связи не так просто разрушить. Может, инстинкт териана и побуждает бросить вызов Альфе, но, если отмеченный териан теряет свою пару это меняет дело. Многие терианы не хотят связываться с партнером, на котором отметка другого териана, и в конце концов бросают их. Порвав с Себом, Хадсон, скорее всего, обрек себя на одиночество. Себ сможет найти себе другую пару. Ну а Хадсон… теперь запятнан. — Тони грустно покачал головой.

— Но это просто нелепо, — сердито ответил Декс. — Хадсон клевый парень. Почему терианы не захотят отношений с ним из-за нескольких шрамов?

— Для терианов эти шрамы значат очень много, Декс. Тут все очень тонко и сложно. Понимаешь теперь, почему я переживаю?

Декс кивнул, но выглядел не менее решительным, чем в начале их разговора.

— Понимаю, но нельзя позволять кому бы то ни было диктовать как нам жить или строить отношения. Если какой-то мудак териан не может рядом со мной держать в узде свою дикую сущность, это не мои проблемы. Нельзя оправдывать такое поведение тем, что он териан. Если между мной и Слоаном возникнут сложности, что ж, придется разбираться с ними. И я поступлю так, как всегда — встречусь с ними лицом к лицу.

— Ты абсолютно прав. Наверное, я просто оказался не готов к этому, хотя раньше считал иначе.

Кэл впервые видел, чтобы что-то так сильно взволновало их отца. Последний раз он так беспокоился, когда из-за головорезов Айзека Декс попал в больницу.

Тони коснулся щеки сына.

— Если у вас ничего не получится, то из-за этой метки другим терианам будет трудно с тобой сблизится.

— Я знаю, — тихо ответил Декс и кивнул. Он улыбнулся отцу. — Спасибо, пап. За то, что присматриваешь за мной. Какие бы преграды ни встретились на нашем пути, мы со Слоаном преодолеем их вместе. И я очень ценю то, что у меня есть вы, готовые поддержать в трудную минуту.

Тони сгреб своих сыновей в охапку и крепко обнял.

— И когда вы, ребята, успели так повзрослеть?

— Думаю, сразу после того, как у нас появились лобковые волосы, — заявил Декс.

Кэл прикрыл глаза и застонал.

— Вот ты не можешь без этого, да?

— Ага, — просиял Декс и взъерошил волосы брата.

— Возможно я немного поторопился, назвав вас взрослыми. — Тони отстранился и направился к лестнице. — Я возвращаюсь к делам. Нужно еще стирку развесить.

— Все запаслись затычками для ушей, как мы договаривались? — уточнил Декс.

— Ага. И спасибо за то, что любезно пояснил для чего они нам, — буркнул Тони, шагая по ступенькам.

— Да ладно вам. Это всего лишь секс.

Тони и Кэл застонали хором. Их спальни находились по соседству с комнатой Декса. Просто великолепно!

— Ты можешь хотя бы один день не заниматься сексом?

— Вам обоим нужно потрахаться. Я серьезно.

— Знаешь что? Лучше заткни свой рот чертовым печеньем, — прокричал Тони откуда-то сверху.

Декс весело хохотнул и, прежде чем Кэл успел шлепнуть его по руке, ухватил себе еще одну печеньку. Тренькнул дверной звонок и Кэл замер.

— О боже, они уже здесь! — Декс выхватил лакомство у него из рук.

— Хорош обжираться.

— Тебе можно, а мне нельзя? — возразил Кэл, возвращая отобранное.

— Да, но в отличие от тебя, мне приходится тяжело работать, чтобы сбросить вес. Тебе же с твоим чертовым метаболизмом териана гепарда, достаточно просто дышать, чтобы жечь калории, — проворчал Декс.

Он всегда завидовал тому, что Кэл может есть что угодно в любых количествах и не переживать за свой вес. Среди всех терианов, у гепардов был самый быстрый обмен веществ. Так что им было необходимо большое количество еды, особенно в зверином обличье и после трансформации. Так же, из-за несбалансированной пищи или недостатка питания, страдало их здоровье.

— Почему ты нервничаешь? — спросил Декс, направляясь к входной двери.

— Потому что в этом году все по-другому. Сейчас у нас с Эшем все очень напряженно. Что если сегодня вечером все пойдет не так, и положение вещей только ухудшится? Я должен вести себя как прежде и дать ему пространство? Или может непринужденно намекнуть на то, что мы можем быть вместе? Он обещал, что мы когда-нибудь поговорим об этом, но разговора так и не случилось. А я не хочу на него давить.

Декс повернулся и взял брата за плечи.

— Спокойно. Я с тобой, слышишь? Я буду здесь и не позволю всяким странностям испортить вечер.

— Никак не вяжется с тем, что ты будешь здесь, — не удержался Кэл.

— Шутник. Ладно, тогда не позволю вечеру стать еще более странным.

— Серьезно? Никакого неловкого молчания? — им с Эшем никогда не приходилось сталкиваться с подобным. И не хотелось, чтобы это произошло сейчас.

— Разве бывает тихо, когда я рядом? — спросил Декс, поворачиваясь к входной двери.

— Верно подмечено.

— Не переживай, Чирикалка, все будет хорошо. Кто знает, может Эш преподнесет тебе сюрприз?

— Прошу, не зови меня так в присутствии любой живой твари.

— Обещать не могу.

Декс открыл дверь и Кэл попытался успокоиться, как советовал ему брат. Он чувствовал себя полным идиотом. Декс прав, все будет хорошо. Если появится напряженность, рядом всегда его семья и Слоан. Как они будут дальше строить отношения, если не могут пережить один единственный ужин? Тем более, что он всегда чувствовал себя комфортно рядом с Эшем и ему не нравилось думать, что их чудесной дружбе может настать конец.

Ну все, хватит. Кэл выпрямил спину и улыбнулся, когда Декс отступил в сторону, чтобы впустить Слоана и Эша. Его брат тут же повис на шее своего бойфренда. И если бы не больная нога Слоана, то Декс определенно запрыгнул бы на него.

— Да блин, — проворчал Эш в своей привычной манере. Подняв над ними большую термосумку, он протиснулся внутрь. — Вы не виделись шесть часов, а не шесть месяцев.

Кэл как раз собирался поздороваться, когда Эш наклонился и поцеловал его в щеку.

— Привет, малыш.

Так, держи себя в руках. Это всего лишь поцелуй в щеку и ласковое прозвище. Но, господи, кто-нибудь, соскребите меня с пола.

Кэл мысленно отчитал себя за то, что дал слабину.

— Привет, — прозвучало даже не слишком жалко. И если это то, как будет проходить сегодняшний вечер, то у Кэла были большие проблемы.

 

Глава 3


— С Днем благодарения! Я испек пироги. С вишней, с пеканами, и твой любимый — яблочный с корицей. — Эш все утро провел на кухне. Он так нервничал, что слегка увлекся и теперь они, похоже, до конца года были обеспечены пирогами. Передав огромную сумку с выпечкой Кэлу, он принялся расстегивать пальто.

— Эш Килер умеет печь? — вытаращился на него Декс.

— Заткнись, Дейли, — огрызнулся Эш, засовывая в рукав шапку и шарф.

Именно поэтому только узкий круг людей знал о его хобби. Совсем необязательно выглядеть как Марта Стюарт, чтобы уметь пользоваться духовкой и следовать рецепту.

— Ух ты! Эш печет пироги. Я и представить не мог, — он повернулся к Слоану. — А ты знал?

Слоан как раз развешивал их с Эшем верхнюю одежду на крючках в прихожей.

— Да. И он весьма неплох. Кстати, у него на самом деле отлично получается.

Декс открыл рот, но не в силах выдавить из себя хоть что-то закрыл его обратно.

— Нет слов.

— Ничего себе, — Кэл игриво ткнул Эша локтем. — Декс из-за тебя дар речи потерял.

— В этом году Рождественское чудо свершилось раньше обычного, — буркнул Эш.

— Единственная причина, по которой я сейчас не послал тебя куда подальше, это потому, что ты принес теплые пироги, — фыркнув, Декс направился в гостиную вместе со Слоаном.

— Яблочный не трожь! Он мой, — заявил Кэл, отпихнув брата от сумки с пирогами.

Он понес ее на кухню, и все последовали за ним. Стол уже был сервирован, но Кэл предупредил, что перед тем, как начать есть, нужно дождаться отца. Он поставил сумку на стойку, Эш подошел ближе и аккуратно положил руку ему на поясницу.

— Как нога? Заметил, что ты уже не пользуешься костылями.

— Мне намного лучше. Думаю, к нашему возвращению на работу, я уже буду готов к тренировкам.

— Рад слышать. Только не перенапрягайся, договорились? Никто не осудит, если тебе понадобится чуть больше времени для отдыха.

Кэл хотел улыбкой поблагодарить Эша, но, развернувшись, не рассчитал расстояние между ними и уткнулся прямо в широкую грудь. На секунду они прижались друг к другу, и Кэл залился румянцем. Чтобы не смущать его еще больше, Эш сделал вид, что ничего не произошло. Кэл хлопнул его по бицепсу.

— Не волнуйся, здоровяк. Со мной все в порядке. Спасибо.

Эш притянул его к себе и поцеловал в макушку.

— Всегда пожалуйста.

— Рад, что вы пришли, ребята.

Услышав голос Мэддока, Эш отступил назад. Улыбка Кэла тут же угасла. Молодой териан был не дурак и прекрасно понимал, что Эш в присутствии семьи не сможет даже обнять его за талию. Эш чувствовал себя ужасно жалко. Кэл был так близко, а он не мог найти в себе силы прикоснуться к нему. Это причиняло почти физическую боль. Ведь Эш любил его касаться. Ему часто снились сны о том, как он стискивает Кэла в своих объятьях, и они занимаются любовью. И вот он здесь, рядом, стоит и терпеливо ждет, пока Эш дозреет до того, чего они оба уже давно так жаждут, но большой грозный агент снова струсил. Прямо сейчас Эшу нужно взять себя в руки и весело отпраздновать День благодарения с Кэлом и его семьей.

Мэддок сперва пожал руку Слоану, а потом Эшу, чуть сильнее сдавив его пальцы перед тем, как отпустить. Эш заметил, что сержант, глядя на него, слегка прищурил глаза. Обсуждал ли он их разговор в «Декатрии» с Кэлом? Скорее всего нет, раз Кэл не упомянул об этом. Вероятно, Фуллер был для него больной темой, и это справедливо.

— Ну что, пора за стол! — объявил Мэддок. — Все готовы? Давайте начинать.

Это больше напоминало военную операцию, нежели сервировку стола. По команде Мэддока все выстроились в линию с прихватками в руках. Сержант одно за другим доставал блюда из духовки и передавал их своим подчиненным. Очередь двигалась. Получивший блюдо, нес его в столовую, водружал на стол, а затем снова возвращался и становился в конец очереди за следующей порцией. Так продолжалось до тех пор, пока на столе не осталось свободного места, кроме островка по центру для двух индеек. Когда, стол, наконец, был накрыт, Мэддок жестом пригласил всех садиться.

Эш отодвинул стул для Кэла и тот снова покраснел. Господи, Эш обожал то каким милым становится Кэл, когда краснеет. Иногда это раздражало Кэла, но он ничего не мог с этим поделать. Эш всегда подмечал, когда на щеках этого парня появляется румянец. Но старался не заострять на этом внимание, чтобы Кэл не чувствовал себя неловко. Эш подмигнул ему и игриво ткнул в щеку, прежде чем сесть рядом. Сейчас их стулья были пододвинуты ближе, чем обычно. Декс и Слоан сидели напротив, а Тони занял место во главе стола.

Мэддок прочел молитву, выразив благодарность за семью, друзей и крепкое здоровье. Все болтали и смеялись над проделками Декса, пока накладывали себе еду и передавали друг другу тарелки с приготовленными блюдами. После того как все насытились, Декс, съевший индейки, казалось больше своего веса, взял вилку и постучал по бокалу.

— В общем… у нас типа есть объявление, — Он взял Слоана за руку. — Мы съезжаемся.

— Круто! — Кэл подскочил с места, обежал стол и поспешил обнять брата со Слоаном. — Я так рад за вас, парни!

— И каков план? — полюбопытствовал Мэддок и Эш заметил, что Слоан слегка сжал ладонь Декса.

Было поразительно, какой эффект Мэддок производит даже в нерабочее время. Эш понимал, что вряд ли Слоан был напуган, скорее он проявлял к сержанту уважение. Мэддока уважали все.

— Я переезжаю к Дексу. — Ответил Слоан. — Думаю, так проще. К тому же, залежи реликвий восьмидесятых в его подвале ни за что не поместятся в моей квартире.

Мэддок одобрительно кивнул.

— А как поступишь со своим жильем?

— Возможно, найдется кто-то, кто захочет его снять.

— Ну что ж, тогда поздравляю. Рад за вас, — произнес Мэддок искренне. Он поднял бокал с вином и произнес тост. — За Декса и Слоана! Здоровья, любви и счастья вам. Пусть в вашей жизни будет много ночей в объятьях друг друга и очень мало в одиночку на диване, — Мэддок многозначительно посмотрел на Декса.

— Что? С чего ты взял, что на диване окажусь именно я?

Кэл выгнул бровь.

— Вспомни свою попытку взбежать наверх по идущему вниз эскалатору в торговом центре и как тебе накладывали швы, после того как ты упал на колени?

— Как мило, — Слоан похлопал Декса по руке. — Уверен, он был слишком мал, чтобы понимать абсурдность ситуации.

— Ему было двадцать три.

Расхохотались все, кроме Декса, который вздернул нос.

— Я думал, что смогу его обогнать. — Декс поднял свой бокал. — Так, ладно, сборище остряков, у нас вообще-то был тост.

В ответ все чокнулись бокалами, а затем посыпались поздравления и обещания помочь с переездом. Все шумно продолжали перекидываться шутками и наслаждаться едой. В какой-то момент Эш почувствовал, как Кэл ногой прижался к нему под столом. И он не смог поверить, насколько счастливым сделал его этот маленький жест. Но Эш быстро отмахнулся от этой мысли, списав все на случайность, однако, чуть позже, Кэл, как бы невзначай, смахнул крошку с уголка его губ большим пальцем.

— Ох, вы бы его видели, — смеясь рассказывал Декс. — Он выглядел просто очаровательно с этим мехом, который торчал шипами на голове и холке. Ну просто маленький пятнистый панк-рокер.

— Я два часа потом пытался отмыть лак для волос с шерсти твоего брата, — покачал головой Мэддок.

— Мы изображали Guns N’ Roses, — объяснил Кэл. — Декс пел Welcome to the Jungle, а я пищал на бэк-вокале.

Эш шутливо ткнул Кэла в плечо.

— Тут я должен согласиться с Дексом. Наверняка, это было очаровательно.

Для Эша Кэл всегда оставался самым милым существом на свете, даже в зверином обличье. Он узнал бы его среди тысяч терианов гепардов. По его повадкам, милому носику в виде сердечка, или по его неповторимому писку, что он издавал, когда изо всех сил пытался объяснить что-то особо непонятливым.

Декс схватил Слоана за руку.

— Скажи, что ты это записал. А, не важно, у меня есть свидетели. — Декс встал и обвел взглядом присутствующих. — Вы все слышали. Эш только что со мной согласился.

— Господи, этому не будет конца, — вздохнул Мэддок и поднялся, чтобы отнести грязные тарелки на кухню.

— Да ты хоть понимаешь, насколько это знаменательный момент? — сказал Декс, помогая ему убрать со стола.

— Не такой уж и знаменательный, — ответил Мэддок.

Декс театрально ахнул.

— Ты вообще с какой планеты? Эш Килер только что согласился с тем, что я, Декстер Дж. Дейли, сказал.

— Про то, что твой брат очарователен? В этом нет ничего удивительного. Он так считает с первой минуты их встречи.

Вокруг воцарилась тишина и все, раскрыв рты, уставились на Мэддока. Это и для Эша стало полной неожиданностью. Что за чертовщина? Мэддок поднял взгляд и недовольно проворчал:

— Чего уставились? Рты закройте или ждете, пока муха залетит?

Все четверо тут же подчинились.

— Тут не нужно быть семи пядей во лбу. Я этого юношу знаю с тех пор, как он присоединился к THIRDS. И он постоянно грозился надрать зад всем и каждому. Всем, кроме Кэла.

Тут не поспоришь.

— И даже Хоббсу? — нахмурившись спросил Декс.

— Ага, — кивнул Эш. Кажется, это случилось в его первую рабочую неделю. Да, так оно и было.

— Чел, это вообще не круто. Хоббс же клевый.

— Может и так, но иногда он та еще заноза в заднице. Кроме того, когда мы впервые встретились, я был не в курсе, что у него селективный мутизм. Я его спрашиваю о чем-то, а он молчит. Потом шепчет что-то на ухо Келвину, а тот отвечает за него. Ну, я разозлился и сказал ему, что если он не будет отвечать самостоятельно, то я ему врежу.

До этого Эш никогда раньше не встречал таких огромных терианов тигров, которые были бы настолько же беззащитны, как Хоббс. После их знакомства Эш остался в полном недоумении. Хоббса представили, как нового эксперта по взрывчатым веществам, но он ни с кем не разговаривал. Ну и как тогда, скажите на милость, он собирался коммуницировать с командой? Эш не был настолько заносчив, чтобы признать, что тогда повел себя некрасиво. Он понимал, что THIRDS, нанимает сотрудников, не опираясь на предрассудки, но он днйствительно был обеспокоен безопасностью своей команды. Позже Эш понял, как ошибался насчет Хоббса. Но вслух этого никогда не признавал.

— Не круто, чел, — Декс осуждающе покачал головой.

— Сказал же, что не знал. Я потом извинился, а это главное.

Эш встал, чтобы помочь убрать тарелки, а Декс начал сыпать предложениями, как использовать те свечи, что постоянно дарит Роза. Эш показал ему средний палец и продолжил заниматься своими делами.

Когда Кэл встал, чтобы помочь, Эш положил руку ему на плечо.

— Расслабься. Я справлюсь.

Он подмигнул Кэлу и со стопкой грязных тарелок направился на кухню. Ни на секунду не прекращая болтовню, Декс следовал за ним по пятам. Этот парень, напоминал надоедливого комара, который не переставая жужжит над ухом, норовя улучить момент и высосать из тебя всю жизнь. Эш ограничивался односложными ответами и ворчанием. Забрав у Декса тарелки, он сложил их в посудомойку вместе с теми, что принес сам, сожалея, что не может запихнуть туда и раздражающего блондина. В конце концов, кто-то наверху видимо услышал его молитвы и Декс, напевая глупую песенку о том, что где-то в дремучих джунглях лев сегодня спит (прим. пер.: The Tokens - The Lion Sleeps Tonight), вышел из кухни.

— Он вообще когда-нибудь затыкается? — нахмурился Эш, глядя на Мэддока. — Как, блин, вы смогли так долго жить с ним под одной крышей?

— Это называется спокойствие, — ответил Мэддок. — Не самая сильная твоя сторона.

— Я спокоен. Но не уверен, что это слово применимо, когда дело касается вашего старшенького. Тут больше подходит «успокоительное».

Мэддок рассмеялся.

— Вали отсюда, Килер.

Эш вернулся в столовую и, улыбнувшись, сел рядом с Кэлом.

— Скучал по мне?

Кэл усмехнулся и шутливо пихнул его в бок. Декс похлопал себя по набитому животу.

— Думаю, нам стоит перебраться в гостиную. А позже вернемся к десерту. Что скажете, ребята?

— Как по мне, звучит неплохо.

Слоан встал и последовал за Дексом. А тот без умолку трещал о каком-то фильме, который он хотел посмотреть перед Рождеством. Кэл с Эшем двинулись за ними. Ему кажется, или Декс сегодня чересчур болтлив? Эш украдкой взглянул на Кэла, который сидел погруженный в свои мысли. Хотя, возможно он придает этому слишком много значения, и на самом деле все в порядке?

Через несколько часов стало ясно, что он поторопился с выводами. Пока родные Кэла были рядом, все шло хорошо. У них с Кэлом просто не могло возникнуть неловких ситуаций, потому что все внимание на себя перетягивал Декс. Слоан отчаянно пытался угомонить его, а Мэддок изо всех сил старался сдержаться, чтобы не придушить их обоих. Но пару раз они с Кэлом оставались наедине, когда Мэддок решил подняться наверх, чтобы вздремнуть после ужина, а Декс, прижавшись к Слоану, что-то тихонько нашептывал ему на ухо. И вот тогда между Кэлом и Эшем повисла тишина. Не зная, чем ее заполнить, Эш встал и принялся сметать в тарелку крошки, оставшиеся после сэндвича с индейкой, который ел Декс. Этот парень не был терианом, но еды поглощал столько же.

Выпечка — не единственное, чем занимался Эш, чтобы справится с тревогой. Уборка тоже помогала. Эш начинал прибираться каждый раз, когда Декс и Слоан отвлекались на то, чтобы позажиматься и позасасывать друг друга, и между ним с Кэлом возникало неловкое молчание. Создавалось впечатление, будто Кэл обязал брата заполнять собой каждую секунду возникающей тишины, что определенно превышало его возможности, несмотря на талант не замолкать ни на секунду. В какой-то момент даже Слоану захотелось тишины, и он добился ее, как обычно, заткнув Декса поцелуем. Каждый раз срабатывало, словно по мановению волшебной палочки.

Кэл отправился на кухню сервировать десерт. Улучив момент, пока всех разморило после плотного ужина, Эш пошел за ним. Сунув руки в карманы, он постарался выглядеть как можно более непринужденно.

— Эй, помощь нужна?

— Конечно. Я собирался достать пироги из печи, можешь вытащить их и поставить на стол.

Пока Эш выполнял просьбу, Кэл распределял остатки ужина в пластиковые контейнеры и складывал их в холодильник.

— Что-нибудь еще?

— Тарелки в верхнем шкафчике, справа от тебя. Можешь поделить пироги напополам и разложить по тарелкам. Остальное — в холодильник.

— А почему пополам? — полюбопытствовал Эш.

— Потому что иначе Декс съест все.

Ну, разумеется.

— И как в него столько влезает?

— Понятия не имею, — пожал плечами Кэл.

— Если учесть сколько он треплет языком, понятно почему с такой скоростью сгорают калории.

— Для тебя это разве новость? — усмехнулся Кэл.

Они вернулись к своим занятиям, и в комнате снова стало тихо. Это сводило Эша с ума. Кэл молчал и Эш никак не мог придумать, чем бы заполнить эту паузу. На какую тему завести разговор? Ведь раньше же они о чем-то болтали? Как будто все это было для него в новинку, и он не знал, как себя вести. Они с Кэлом давно знакомы, и всегда находили общие темы для разговора. Но даже, если они просто молчали, он никогда не чувствовал себя настолько неловко.

Кэл поймал Эша за руку, отобрал у него тарелку с пирогом и поставил ее на стойку.

— Это просто смешно. Почему нам так некомфортно друг с другом? Я знаю, отношения между нами изменились, но не настолько же? Я скучаю по своему другу.

В глазах Кэла была мольба и Эш внезапно почувствовал облегчение. Улыбнувшись, он коснулся щеки Кэла.

— Я тоже.

— Как насчет того, чтобы на время праздников отбросить сложности и просто насладиться компанией друг друга? Давай, прямо с этой минуты будем стараться вести себя как обычно. Без давления, намеков и задних мыслей. Просто расслабимся и повеселимся.

— Звучит, здорово. — Эш часто думал, что уже не сможет быть очарован этим молодым терианом еще больше, но каждый раз ошибался. Как можно быть таким внимательным к чужим потребностям, таким самоотверженным и понимающим?

— Хорошо. А теперь давай вернемся в гостиную, пока Декс все не слопал. Вечно он выковыривает все орешки из шоколадного печенья, — сказал Кэл, прищурив глаза, и Эш рассмеялся.

— Уверен, он оставит тебе немного.

Кэл повернулся за тарелкой с пирогом, но Эш аккуратно поймал его за запястье и потянул назад.

— Вопрос, — возможно, Эшу стоило бы получше обдумать то, что он собирается сказать. Но нахер все! Ему не хотелось, чтобы Кэл единственный прикладывал усилия. Эш тоже должен делать шаги навстречу. Так что он доверился своему внутреннему голосу.

— Да? — Кэл склонил голову набок, а Эш надеялся, что не покраснел настолько, насколько чувствовал.

— Ты не будешь против, если в какой-то момент мне захочется украдкой тебя поцеловать?

Кэл просиял и Эш почувствовал, как сладко затрепетало его сердце.

— Я бы этого хотел.

— Я бы тоже.

Эш притянул Кэла к себе и поцеловал. Это не был дружеский поцелуй в щеку или короткое касание губ. От этого поцелуя у Эша задрожали колени. Нежный, теплый, с восхитительным вкусом Кэла. Эш хотел, чтобы это продолжалось вечно. Он почувствовал язык Кэла на своих губах и чуть приоткрыл рот, приглашая внутрь. К его восторгу, Кэл принял приглашение и углубил поцелуй. Эш крепче обхватил руками гибкое молодое тело и прижал к себе так, словно боялся, что Кэл может сбежать. С его губ сорвался низкий грудной стон, который вызвал у Эша сладкую дрожь. В нем было больше нужды, обожания и страсти, чем Эш мог себе вообразить. Робко и неуверенно Кэл обхватил Эша, и пробежался пальцами по крепким мышцам его спины. Господи, так приятно.

Как бы он ни уговаривал свое сердце не сдаваться так быстро, все было без толку. Сейчас, когда по уши влюбленный в него Кэл был в его объятьях и страстно отвечал на поцелуй, Эш просто не мог не сдаться. Он чувствовал себя обнаженным. Казалось, оголился каждый нерв, каждый сантиметр его кожи стал чувствительным и беззащитным. Напоследок, Эш, чуть прикусив, оттянул нижнюю губу Кэла и отстранился.

— Ты покраснел, — шепнул он, пытаясь восстановить дыхание, и провел пальцем по-юношески прекрасному лицу.

— Прости.

— Мне нравится. А особенно приятно, что это из-за меня.

Это только усугубило ситуацию, и щеки Кэла стали еще более пунцовыми.

— Это всегда из-за тебя.

— В жизни не встречал никого, похожего на тебя. Ты даже не осознаешь, насколько прекрасен. Это удивительно.

Кэл смущенно пожал плечами.

— Кажется, ты пробуждаешь во мне все самое лучшее.

— Ошибаешься, — Эш взял Кэла за руку и прижал ее к своей широкой груди. — Это ты пробуждаешь во мне самое лучшее. Я понятия не имел, насколько пуста моя жизнь, пока не встретил тебя, — он ощущал это каждой клеточкой своего тела. То, кем он был и что о нем думали другие, ничего не значило в сравнении с тем, как верил в него Кэл.

— Так что там у нас с пирогами?

На кухню вошел Декс и Эш быстро отстранился. Ему до смерти хотелось разъяснить настырному блондину куда тот мог бы засунуть свои пироги, но перед этим не помешало бы достать сердце из пяток. Ведь до этого момента все происходящее казалось ему таким идеальным и правильным. Но заявился Декс и вернул его с небес на землю. Эш был благодарен Кэлу за то, что именно он сделал первый шаг, и постоянно напоминал себе, что не может все испортить. На протяжении долгих лет он отрицал свои чувства к Кэлу. И даже когда смирился с тем, что между ними ничего быть не может, крохотная искра надежды никогда не угасала в нем. Он даже в самых смелых фантазиях не помышлял о том, что вот так будет держать Кэла в своих объятьях и целовать его. Терпение. Ему нужно проявить терпение.

Декс переводил взгляд с Кэла на Эша и обратно.

— Блин. Кажется я не вовремя, да?

— Нет, — ответил Эш, с многозначительной улыбкой, по которой Декс сразу понял, что позже ему точно надерут зад.

Кэл мило улыбнулся и Эш отступил в сторону. Ой-ой. Он узнал этот взгляд. Кэл был милейшим парнем на земле. Но внутри него таился адский котик с острыми коготками. Эш уже успел с ними познакомиться и не понаслышке знал, какую острую боль они могут причинить.

— Раз уж ты здесь, иди разбуди отца.

— Блин, чел, серьезно? — заныл Декс. — Ты же знаешь, что в тебя он ничем швырять не станет. Почему я?

Кэл скрестил руки на груди.

— Сам виноват. Не надо было нарываться. Вали уже.

— Ладно, — Декс потопал будить Мэддока. И, судя по звукам, эта задача будет не из легких.

Кэл, виновато улыбнувшись, повернулся к Эшу. Как же прекрасна его улыбка! Эш улыбнулся в ответ и кивнул на пироги.

— Давай я помогу?

— Спасибо. А я пока достану мороженое.

Эш выложил пироги на тарелки, пока Кэл приготовил приборы и салфетки. Затем он вынул мороженое из морозилки, и они вместе понесли все это в гостиную. Наверху что-то громко упало. Слоан подскочил от неожиданности.

— Что это?

— Скорее всего, Декс грохнулся. Отец спросонья очень раздражительный. Одно дело, когда забавная малышня прыгает на кровати, пытаясь тебя разбудить. Это еще можно стерпеть. Но когда твоим деткам под тридцатник… Скорее всего, отец выдернул из-под его ног одеяло. — Кэл закончил накрывать широкий кофейный столик и с улыбкой повернулся к Слоану. — Сто процентов, сейчас он придет жаловаться.

Как и предсказывал Кэл, Декс, потирая плечо, спустился в гостиную с оттопыренной губой.

— Прежде чем тащить из-под меня одеяло, мог бы подождать, пока я развернусь лицом к ковру.

— Получил за дело. И почему нельзя было разбудить меня, как все нормальные люди? — Мэддок, ворча, плюхнулся в одно из кресел. — Взрослый мужик, — продолжал бубнить сержант, — скачет по кровати так, будто ему пять. Полетать захотелось? Так я устроил тебе полет. Чего губы дуешь, раз сам напросился?

— Но это единственный способ тебя разбудить, — оправдывался Декс, требуя от Слоана, чтобы тот его обнял. — У меня ручка болит.

— Ничего у тебя не болит, — возразил Мэддок и потянулся к ореховому пирогу. — Просто хочет, чтобы ты его пожалел. В детстве он постоянно проделывал этот трюк, чтобы избежать наказания.

— Наглая ложь, — ахнул Декс.

— Да неужели? — Мэддок специальной ложкой набрал себе мороженого и плюхнул его на тарелку рядом с куском пирога. — А тот раз, когда ты распотрошил видик, потому что, якобы, хотел узнать, как он работает? Я только начал орать на тебя, как ты разрыдался, что у тебя болит голова, потому что на нее упала полка с видеокассетами.

— Но она и вправду упала.

— Она упала за два дня до этого, и ты в то время был в столовой.

Эш засмеялся вместе со всеми. Мэддок так и продолжал бы свой спор с Дексом о том, как удачно тот набивает себе шишки, но Слоан сделал всем одолжение и отвлек своего парня пирогом. В конце концов, Декс все же добился своего и Слоан, пожалев его, даже предложил покормить с ложечки. Эш подозревал, что именно этого он и добивался с самого начала. Надо отдать парню должное — он чертовски хитер.

После того, как с пирогами было покончено, Кэл, ухватил Декса за ухо и потащил его на кухню, приговаривая, что на этот раз от мытья посуды тот не отвертится. У Декса, очевидно, были другие планы. Ведь раньше, еще с тех пор, когда они были детьми, ему всегда удавалось улизнуть от домашних обязанностей.

Остаток вечера прошел за веселыми играми и подшучиванием друг над другом. Вскоре Мэддок пожелал всем спокойной ночи и ушел спать. Слоан собирался остаться на ночь вместе с Дексом в его детской комнате. Эш же решил переночевать на просторном диване в гостиной. Перед уходом сержант заботливо принес ему подушки и одеяло и заверил, что в доме тепло, поэтому не стоит бояться замерзнуть. Вскоре даже Декс сдался и начал клевать носом, так что Слоан решил, что им тоже пора наверх. В гостиной остались только Эш с Кэлом. Они еще недолго посмотрели по телевизору праздничные фильмы, а потом Эш потянулся к с своей сумке, чтобы достать пижаму.

— Пойду переоденусь и почищу зубы.

— Я тоже. Потом еще немного позалипаем в телек? — с надеждой спросил Кэл.

— Конечно.

Эш воспользовался ванной для гостей внизу, на цокольном этаже, возле офиса Мэддока. Он переоделся в мягкие штаны и футболку и устроился на диване, завернувшись в огромный флисовый плед. Ему не терпелось посмотреть на наряд Кэла. У того была изрядная коллекция пижам и носков с причудливыми принтами: от полосок бекона до Angry Birds. Эшу не раз доводилось их лицезреть, когда он оставался ночевать у Кэла после очередного кутежа в «Декатрии».

С тех пор как Эш переступил порог дома Мэддока, впервые в гостиной воцарилась полная тишина. Как чудесно. Эш бесцельно пялился в телевизор, пока не услышал рядом мягкие шаги Кэла. Тот перепрыгнул через спинку дивана и изящно приземлился рядом с Эшем. На этот раз на нем были штаны с логотипом Капитана Америки и футболка. Эш распахнул плед, приглашая молодого териана в свои объятья.

— Иди греться.

Кэл улыбнувшись, подполз ближе и подогнул под себя ноги. Эш обнял его за плечи, укутывая теплым пледом. Конечно, им и раньше частенько доводилось вместе коротать время у телевизора, но это был первый раз, когда они устроились так уютно. Все казалось таким правильным.

— Классные штаны, — похвалил Эш, прижимаясь ближе.

— Спасибо. Я всегда думал, что пижаме ты предпочитаешь боксеры и футболку.

— Не-а. Вообще-то я ничего не надеваю, когда сплю.

Кэл отстранился и уставился на него.

— Ты что — спишь голым?

— Я думал ты знаешь, — кивнул Эш.

— Откуда мне знать? Всякий раз, когда мы ночуем друг у друга, ты встаешь раньше меня и к тому времени как я просыпаюсь, ты уже полностью одет.

— Как-то так, — пожал плечами Эш. Разве он должен афишировать свои привычки? По-моему, всем плевать в чем или без чего он спит? Но видимо, Кэл был не из их числа. Его определенно заинтересовала эта тема и Эш в принципе ничего не имел против.

— То есть ты спишь без нижнего белья?

— Не люблю его. Слишком давит. Голым спать намного приятнее.

Кэл отвернулся и уставился в телевизор. Эш ожидал от него хоть какой-нибудь реакции, но Кэл вместо этого делал вид, что увлечен телепередачей.

— Ты в порядке? — спросил Эш. Разве он сказал что-то странное? Он же не единственный, кто не любит нижнее белье и предпочитает спать голым. Просто ему нравилось ощущение свежих простыней на обнаженной коже, и он терпеть не мог, когда жарко. Но больше всего он не любил тесные горловины и вообще все, что могло сдавить шею.

— Прости, моим мозгам требуется перезагрузка после подобной информации.

— Все из-за меня? — усмехнулся Эш.

— Ну да. В смысле, я столько раз видел тебя в пижамных штанах, а тут внезапно узнаю, что ты обычно спишь без ничего и просто… Сэр, вы жестоки.

— Я жесток? — Эша повеселило то, как надулся Кэл. — Почему?

— Потому что теперь эти картинки крутятся у меня в голове, и я еще долго не смогу от них избавиться. Чувствую, это сведет меня с ума.

Эш рассмеялся и попытался притянуть Кэла ближе, но тот принялся его отпихивать.

— Ой, да ладно тебе. Не злись. Ты сам поднял эту тему. Кого вообще это волнует?

Кэл встал и, повернувшись к Эшу лицом, упер руки в бока.

— Кого волнует? Я покажу тебе, кого это волнует, Эш Килер.

Эш склонил голову набок, пытаясь понять, о чем это он. Он даже открыл рот, чтобы спросить, но тут Кэл шагнул к нему навстречу и встал между его коленями. Эш удивленно распахнул глаза, пульс моментально взлетел до небес. Все те вопросы, которые он хотел задать Кэлу раньше, вылетели у него из головы. Мозг перестал функционировать. Кэл снял футболку и бросил ее на диван. Эш в ответ лишь сдавленно охнул, не в силах оторвать взгляд от его стройного торса. Он был так растерян и смущен, что не знал, куда деть руки, когда Кэл забрался к нему на колени.

О, господи!

И пока Эш пытался отойти от шока, Кэл положил его ладони к себе на задницу, а затем толкнулся бедрами вперед, прижимаясь своей эрекцией к моментально затвердевшему члену крупного териана.

— Теперь понимаешь, кого это волнует? — хриплым голосом спросил Кэл. — Ты понятия не имеешь, как сильно я хотел вот так к тебе прикоснуться, ощутить тебя внутри, попробовать на вкус. Знаешь, как долго я мечтал быть с тобой? С первого дня нашей встречи, Эш. Все эти годы я изводил себя фантазиями о том, как ты целуешь меня, валишь на кровать, занимаешься любовью, трахаешь.

Кэл снова подал бедра вперед и Эш застонал. Блин, это плохо. Нет, очень хорошо. Блядь, как же хорошо.

— Закрываю глаза и представляю, как прикасаюсь к тебе, — Кэл скользнул ладонями по груди Эша. — Если бы ты только знал, что я мечтаю с тобой сделать… — он прижался к Эшу всем телом, обвив руками его мощную шею.

Эш пальцами впился в округлые ягодицы. Вот же черт! Сейчас их разделял только тонкий хлопок штанов, и Эш мог чувствовать, как напряженный член Кэла упирается в его собственный. По телу прокатилась волна желания. Сейчас ему больше всего на свете хотелось повалить Кэла на диван и испробовать на вкус каждый сантиметр его прекрасного тела. А потом раздвинусь эти великолепные ягодицы и до основания погрузиться внутрь. Эш почувствовал, как губы Кэла коснулись его шеи, и не смог сдержать очередной стон. Еще более восхитительная дрожь пробежала по его телу и ладони заскользили снизу вверх по мягкой коже парня, впитывая все изгибы крепкой спины и наслаждаясь упругостью мышц.

Давай же. Просто сделай это. Сдайся. Вот он, прямо в твоих руках, предлагает себя — так бери.

— Я не могу. — Эш, обхватил пальцами его плечи и мягко отстранился. — Мне так жаль, Кэл, прости. Но я… не могу сделать это прямо сейчас.

Кэл кивнул,принимая удар. Эш отчетливо видел, как он изо всех сил пытается держать себя в руках, скрывая разочарование.

— Видимо, еще какое-то время придется помечтать. Прошу меня простить, — Кэл, встал, быстро натянул футболку и направился к лестнице.

— Кэл, постой.

— Спокойной ночи, Эш. Сладких снов, — Кэл ускорил шаг, но Эш не мог позволить ему уйти вот так, только не в этом состоянии.

— Останься. Прошу тебя.

Кэл остановился и замер. Наконец, он расправил плечи и, глубоко вздохнув, развернулся. Боль и разочарование в его серебристых глазах, были для Эша словно пощечина.

— Прости, что нарушил обещание. Я говорил, что не буду давить, а потом так набросился. Мне правда жаль. Я поспешил и был слишком настойчив. Так что, наверное, нам лучше сегодня спать в разных комнатах. Надеюсь, проснувшись завтра, ты не будешь на меня злиться.

— Конечно, не буду. Тебе не за что извиняться. Это я виноват. Все дело во мне.

Кэл покачал головой.

— Я ценю твою готовность взять вину на себя, но не стоит. Мы можем притвориться, что ничего не было и просто двигаться дальше?

— Кэл…

— Прошу, Эш, я и так готов сейчас сквозь землю провалиться, так что не усугубляй.

Эш тяжело сглотнул и кивнул.

— Ничего не было.

— Спасибо. И спокойной ночи. — Кэл, развернувшись, взбежал по лестнице на второй этаж.

Эш еще какое-то время просто стоял, глядя ему вслед, прежде чем смог пошевелиться. Вернувшись к дивану, он рухнул на мягкие подушки. Блядь! А все так хорошо начиналось. Ему просто хотелось немного посмотреть телевизор вместе, а потом, может быть, уснуть в обнимку. За все годы их дружбы они делали так бесчисленное количество раз. Блин, какой же он придурок. Кэл вывернулся перед ним наизнанку, рискнул, а он взял и обидел его. И самое ужасное, что он сам до дрожи хотел Кэла, но его блядский мозг вдруг начал паниковать. Ведь тут безопасно. Это дом, где прошло детство Кэла. Сейчас здесь были только члены его семьи. И они ведь не собирались заниматься сексом. По крайней мере Эш был уверен, что Кэл не стал бы делать это на отцовском диване. И, не смотря на все это, Эш не смог уступить.

Обреченно вздохнув, он выключил телевизор, лег обратно на диван и натянул одеяло до подбородка. Теперь уже ничего не поделаешь. Он обещал Кэлу, что забудет об этом и он сдержит обещание. Слава яйцам, эта ночь скоро закончится. Эш закрыл глаза, но внезапно ему послышался тихий стон. Он сразу подумал о Кэле, резко сел и прислушался. Сверху донесся еще один стон, на этот раз чуть громче предыдущего. Он слез с дивана и уже было направился к лестнице, когда на полпути его остановило отчетливое:

— О да, Слоан!

Да они что, блядь, издеваются? Эш быстро спустился обратно. На последней ступеньке, он зацепился за свою же штанину и чуть не поприветствовал лицом пол. Сумев сохранить равновесие, он протопал к дивану, и накрылся одеялом с головой. Зарычав, схватил подушку и попытался заглушить ею звуки секса, доносящиеся сверху. Просто сраная вишенка на гребанном торте! Последнее, что ему хотелось сегодня услышать — звуки ебли его друга с этим упырем. Ночь становилась все хуже и хуже. Это явно наказание за то, как он поступил с Кэлом. Эш зажмурился, как будто это могло его спасти. Но, естественно, ничего не помогло — звуки были слышны все так же отчетливо. Пиздец, как можно быть такими шумными? Блядь, видимо можно!

— Да вашу ж мать!

У них что — совсем стыда нет? И как Мэддок не проснулся, чтобы устроить Дексу хорошую взбучку? Или он совсем оглох? Не может этого быть. И почему Кэл не велит своему брательнику завалить хлебало? Сдавшись, Эш собрал подушки, одеяла и спустился в подвал. Ну их нахуй! Он заночует у Мэддока в кабинете. Когда переодевался, то заметил там диван.

Однако, тот для него оказался слишком мал, так что Эш раскидал на ковре диванные подушки. Он надает Дексу по физиономии завтра. Соорудив себе импровизированную постель, Эш недовольно плюхнулся на нее и укрылся одеялом. Ничего, бывало и хуже, не самое неудобное место для ночевки. Ворча себе под нос, он закрыл глаза и помолился, чтобы на Рождество не было подобного пиздеца.


Глава 4


День благодарения наконец-то закончился. Но теперь Эш засомневался стоит ли им так же вместе праздновать Рождество. Потому что хоть вечер накануне и прошел чудесно, но все испортил его феерический провал в конце. Почему Эшу так и не удалось расслабиться, хотя и Мэддок, и Декс со Слоаном были в курсе их отношений? Если он чувствует себя так в привычной обстановке, то как сможет вместе с Кэлом спокойно выйти на улицу, где куча незнакомых людей? Не таким он представлял себе начало их отношений. Он всю ночь не спал, переживая, что обидел Кэла и не находил себе места от мысли, что своим упрямством мог все испортить, оттолкнув прекрасного парня, который любил его всем сердцем.

Наступило утро и во время завтрака Эш чувствовал себя еще более несчастным, чем обычно. Кэл, как всегда, выглядел милым и приветливым, но Эша было не обмануть. Тот видел, какую боль испытывал сейчас Кэл из-за его отказа. Но несмотря на это, он приготовил Эшу завтрак и даже принес его любимый кофе. Все время он тепло улыбался и когда они со Слоаном собрались уходить, даже обнял на прощание.

Сейчас Эш вместе с Дексом стояли прямо перед домом Шульцона. Настроение было отвратительное. Если бы не Слоан, Эш ни за что бы не согласился прийти сюда. Радовало, что после разговора с Шульцоном его другу стало получше, но сам Эш не горел желанием встречаться с ним. Ведь большую часть своей жизни он упорно пытался забыть какие страдания принес ему этот человек. А потом случился Айзек Пирс, который похитил Декса и затащил его в тот треклятый исследовательский центр. И Эш снова отгородился от воспоминаний, запихнув их в дальний угол сознания, потому что не было никакого смысла переживать все вновь. Психотерапевт, назначенный ему THIRDS, не считал это нормальным. Но Эшу было наплевать. Так он, по крайней мере, мог спокойно существовать.

Как ни странно, из транса его вывела тишина. Декс до сих пор не проронил ни слова и это пугало. Видит небо, этот парень никогда не затыкается, поэтому, когда он молчит, возникает чувство дискомфорта. Неужели Эш уже настолько привык к Дексу? К счастью, дверь открылась, прервав возмутительные мысли, крутившиеся у него в голове. Эш позвонил доктору, пока Слоан, восстанавливая подвижность ноги, был занят на терапии. И удача оказалась на их стороне. Доктор был дома и пригласил их пообщаться.

— Эш, рад тебя видеть, — он протянул руку и Эш с неохотой пожал ее. Широко улыбаясь, Шульцон повернулся к Дексу. — Агент Дейли, вы даже не представляете, как я рад наконец с вами познакомиться. Я много слышал о вас.

Декс ответил на рукопожатие, но при этом так сжал челюсти, что Эшу послышался скрежет зубов.

— Благодарю.

— Прошу, входите.

Шульцон жестом пригласил их внутрь, и они проследовали за доктором в светлую элегантную гостиную, где устроились на широком диване.

— Могу я предложить вам кофе?

Эш не успел и рта раскрыть. Декс ответил за них обоих.

— Нет, спасибо. Мы тут ненадолго.

Дейли внезапно включает враждебность и отказывается от кофе? Странно. Декс обычно сама любезность и обаяние, даже с теми, кому не доверяет. Особенно с теми, кому не доверяет. Декс, как никто умел залезть под кожу и незаметно выпытать информацию. Несмотря на то, что улыбка не сходила с его лица, Эш частенько замечал, каким напряженным становился взгляд голубых глаз. Совсем не так Декс улыбался Слоану, своей семье или друзьям. Эшу понадобилось много времени, прежде чем он начал замечать разницу. Декс был непростым человеком, мог мастерски уклоняться от ответов и вести себя очень по-разному. В конце концов Эш понял, что под маской вечного клоуна и весельчака мог скрываться некто действительно опасный.

Шульцон сел в кресло напротив.

— Вы по поводу Слоана, ведь так?

— С чего вы взяли? — Эша удивило откуда Шульцон мог это знать. Слоан упоминал, что доктор все еще поддерживает связь с THIRDS и под их эгидой работает в молодежных центрах для терианов. Может, все еще продолжает заниматься вербовкой? Конечно, он не раз говорил, что любит быть в курсе происходящего, но какая роль отведена ему во всем этом?

— Ну… раз его бойфренд и лучший друг заявились сюда без него. Я просто сделал выводы.

— Он занят, — мрачно перебил его Декс.

— Конечно! Он же проходит реабилитацию. Кстати, как его нога?

Эш внимательно посмотрел на доктора.

— Как вы узнали о ноге?

— Слоан разве не говорил, что я люблю быть в курсе событий? — Шульцон повернулся к Дексу. — Похоже, тебя что-то смущает, Декс. Могу я обращаться к тебе по имени?

Эш почувствовал, как беспокойно заерзал Декс.

— Я буду с вами честен, доктор Шульцон.

Бля… Что такого он собирается сказать? Эш так зациклился на их со Слоаном прошлом, и тем, как оно связано с Шульцоном, что даже не подумал, как может повести себя Декс.

— Что ж, прекрасно.

— Когда я закончу, возможно, вы измените свое мнение.

Эш молча скрестил руки на груди. Может, ему стоит вмешаться и сказать, что сейчас не время? Но если у Декса так накипело, что он хочет высказаться, то кто, черт побери, он такой, чтобы мешать? Отчасти, ему было даже любопытно. К тому же, Шульцон заслуживает того, чтобы выслушать от Декса все, что бы тот ни сказал.

— Только из уважения к Слоану я не ударил вас в первую же секунду. Мне плевать какие благие цели вы преследовали, когда подвергали его и остальных ваших подопечных пыткам, ставя над ними эксперименты. Они же были детьми. Им и так пришлось пройти через ад, когда родители, вместо того чтобы защитить, позволили забрать их и, как животных, запереть в клетках. И тут появились вы. Герой и спаситель. Вы их накормили, одарили одеждой и игрушками, умолчав о цене, которую им придется за это заплатить. Вы подвергли их физическому и эмоциональному насилию, которое, выжившие в вашей жуткой лаборатории, будут помнить до конца своей жизни.

Казалось, Шульцона речь Декса совсем не впечатлила.

— Как много Слоан рассказал тебе?

— Достаточно, чтобы видеть, как спустя восемнадцать лет, он все еще страдает от последствий.

— Я вас понимаю, — ответил Шульцон полным раскаянья голосом.

— Да неужели? — процедил Декс. — Вы можете понять, каково это — просыпаться посреди ночи от крика? Видеть, как твой любимый мечется на кровати, погруженный в мир боли и отчаянья и пытается сражаться с чем-то тебе недоступным? Слышать, как он умоляет прекратить боль, но задыхаться от бессилия, потому что боль эта у него в голове? Нет, доктор! Нихрена вы не понимаете. И, будь моя воля, вы бы гнили сейчас за решеткой в какой-нибудь дыре. Но, к счастью для вас, это не в моей компетенции. Так что с этого момента говорить будет Эш, потому что пока мы с вами в одной комнате, я не смогу поддерживать приятную беседу.

Вот. Же. Срань.

Эшу пришлось приложить немало усилий, чтобы перестать таращиться на Декса и собраться с мыслями. В конце концов, их сюда привело дело. Он повернулся к Шульцону.

— Мы здесь, потому что переживаем за Слоана. Он уже дважды терял контроль над своей звериной сущностью.

Рука Шульцона взлетела ко рту, казалось, он действительно был озабочен услышанным.

— О, Боже. Как это произошло?

Эш рассказал, что впервые Слоан утратил контроль, когда они с Дексом поссорились. Второй раз случился во время интимной близости, а после инцидентов его друг практически ничего не помнил.

Шульцон задумался.

— Кажется проблемы начались сразу после того, как он попал в больницу.

Эш кивнул.

— Но мы не можем понять, что конкретно могло спровоцировать приступы. Была ли это побочная реакция на медикаменты для терианов или излишняя эмоциональность? Он принимает лекарства с первого дня после операции и по сей день. — Хотя сам Эш не воспринимал версию с лекарствами всерьез, ему было интересно мнение доктора. Возможно, он откроет им глаза на что-то новое.

— Такая вероятность существует. Медицина терианов относительно молода. Никто не даст вам точных прогнозов, относительно эффекта этих лекарств, особенно при длительном их применении. Однако, думаю, если бы дело было в медикаментах, у нас бы уже имелись сведения о терианах, оказавшихся в такой же ситуации. Хотя… — Шульцон поджал губы. — Да нет, не важно.

— В чем дело?

Было очевидно, что Шульцон пытается о чем-то умолчать. Он покачал головой, словно отговаривая себя, но, в конце концов, сдался.

— В свой последний визит ко мне Слоан интересовался — на самом ли деле исследовательский центр для агентов первого поколения был закрыт навсегда? Мне и тогда не особо в это верилось, но теперь я почти убежден, что это не так.

— То есть вы думаете, что инцидент с утратой контроля может быть как-то связан с этим самым центром?

— Не с самим центром, но возможно с тем, что THIRDS разрабатывали в его стенах. Я знаю, что не имею права обсуждать это, но меня сейчас волнует безопасность Слоана. Так что, прошу, пусть сказанное мной сейчас не покинет пределы этих стен. Я считаю, что либо сами THIRDS, либо те, кто обладает в этой организации достаточным влиянием, до сих пор экспериментируют с препаратом под названием скополамин. Тем, который Пирс применил в свое время к Дексу. Думаю, они пытаются усовершенствовать препарат, чтобы иметь возможность контролировать терианов.

Эш нахмурился.

— Доктор, это очень серьезное обвинение. У вас есть хоть какие-то доказательства, подтверждающие ваши предположения?

Если доктор в этом настолько уверен, почему у него могли возникнуть подобные подозрения? Неужели кто-то наладил подпольную разработку незаконных препаратов, достаточно сильных, чтобы контролировать терианов? Черт! Конечно, у них были подозрения, что в том исследовательском центре творятся темные делишки, но Эш надеялся, что после того, как они во второй раз вскрыли деятельность этого объекта, его совершенно точно закроют и больше они о нем не услышат. Эш бы отнесся к словам доктора скептически, если бы не тот эпизод с Батистой, когда Остин притащил с собой какой-то мутный порошок, содержащий скополамин. А значит это еще не конец.

— Я пытался добыть информацию, но это занимает много времени. Все что я слышал, это обрывки разговоров и то вполголоса. Мне нужно быть осторожным. — Следующие слова Шульцон произнес очень тихо. — Кажется, кто-то без ведома THIRDS использует специальных агентов для выполнения кое-каких поручений.

— То есть вы хотите сказать, что кто бы ни работал над этим препаратом, он делает это неофициально? — Эшу совсем не нравилось, как это прозвучало. Даже если допустить, что версия Шульцона верна, то это должен быть кто-то с высоким уровнем доступа. Только высшее руководство может поручать дела специальным агентам. В этом и был смысл. Специальные агенты, которых технически даже не существует, работают совсем не так, как обычные агенты THIRDS.

Шульцон кивнул.

— Я надеялся поделиться этим со Слоаном, но произошел тот печальный инцидент, и он угодил в больницу. — Казалось, он хотел еще что-то добавить, но передумал. — Я сказал уже слишком много. Подобные разговоры чреваты последствиями, а я бы не хотел подвергать опасности любого из ваших агентов. Пока у меня не будет цельной картины, я не смогу предоставить ни вам, ни отделу обороны терианов никаких доказательств.

— Отдел обороны терианов?

Эш с Дексом обменялись тревожными взглядами. Если все зашло так далеко, то дело серьезное.

— Боюсь, если мои подозрения подтвердятся, это может сильно ударить по THIRDS. Особенно, если информация об их незаконной деятельности распространиться за пределы организации. Есть опасения, что THIRDS могли довериться не тем. Я не могу допустить, чтобы жизни отличных агентов оказались под угрозой. Вот что я вам скажу, — взгляд Шульцона стал серьезным, как никогда. — Кто-то может оказаться не тем, за кого себя выдает. Будьте бдительны и внимательнее относитесь к приказам сверху. — Шульцон встал и указал на дверь. — Простите, мне очень жаль, но дальнейшее общение я предпочел бы вести в другом месте.

Теперь вопросов стало еще больше. Но Шульцон ясно дал понять, что не намерен продолжать разговор. Он проводил их до двери, пообещав позвонить, если появится какая-то важная информация и еще раз попросил соблюдать осторожность. Не произнося ни слова, Эш с Дексом вышли из дома доктора и сели в машину. Какое-то время в салоне царило гнетущее молчание, а потом Декс не выдержал и взорвался.

— Это полный пиздец! Ты, правда, думаешь, что кто-то в THIRDS до сих пор работает над тем препаратом? Тупой вопрос, прости. Конечно да! Шульцон сказал, что они хотят его усовершенствовать. Нахрена? Я на собственной шкуре убедился, что эта срань отлично работает.

— Он сказал, что они хотят усовершенствовать его, чтобы иметь возможность контролировать терианов. Может то, что вкололи тебе, работает только на людях?

Внешне, в человеческом обличье, терианы могли выглядеть как люди, но на биологическом уровне они сильно различались. Именно поэтому для них существовала отдельная медицина. Что говорить, если для некоторых лекарств, которые терианам отпускались без рецепта, людям нужно было получить предписание врача, иначе могли возникнуть необратимые последствия.

Декс разочарованно застонал.

— Но это совсем не объясняет то, что случилось со Слоаном. Он ведь не подвергался действию того препарата. Ведь все началось за несколько месяцев до взрыва и, может быть не связано с тем, что происходит с ним сейчас. Но, думаю, Шульцон прав насчет лекарств. Если бы из-за них возникали проблемы с трансформацией, то нас бы уже завалили жалобами на одичавших терианов. Это же антибиотики, их нередко выписывают пациентам. Мы бы точно знали о подобных случаях.

— Итак, мы вернулись к тому, с чего начали. Со Слоаном по-прежнему ничего не понятно. Но зато теперь мы знаем, что затевается какая-то дичь. — Эш покачал головой и жестом велел Дексу ехать. — Похоже, новый год начнется с очередного блядского взрыва.

— Как там сказал Шульцон? Кто-то может оказаться не тем, за кого себя выдает и нам стоит внимательней относиться приказам?

Эш задумался.

— Приказы отдавать нам может только Слоан, твой отец и Спаркс. Для дела подобного масштаба это должен быть кто-то из высшего офицерского состава, с высоким уровнем доступа.

— Что ж, Слоан вряд ли замешан во всем этом дерьме. Мой отец тем более.

— То есть, ты хочешь сказать, это Спаркс? Бред какой-то.

— Понятия не имею. Если честно, вообще не знаю, что думать. Мы надеялись, что встреча с Шульцоном прольет хоть какой-то свет на внезапные трансформации Слоана, но вместо этого он зарядил в нас такой информационной бомбой, что теперь я даже не знаю, что с этим делать! Начать расследование? Проигнорировать? Мы даже официально еще не вышли на работу. Серьезно, чел. Не успели мы приступить к обязанностям, как нам на головы внезапно свалился этот дерьмовый сюрприз. Какого хрена?

— Эй, спокойно. Кстати, о сюрпризах. Что за представление ты там устроил? Никогда прежде не видел тебя таким злым.

Эш искоса поглядывал на своего попутчика, пока они ехали из фешенебельного района, где жил Шульцон, к Дексу домой. В это время трафик был не таким насыщенным и у них был еще как минимум час до того, как Слоан вернется со своей терапии. Несмотря на все нытье и нежелание, Декс убедил Слоана посетить последний сеанс, чтобы у них с Эшем было время съездить к Шульцону.

— Как вы ребята можете спокойно общаться с этим уродом, после того, что он с вами сделал?

— Что тут сказать, — пожал плечами Эш. — Нельзя изменить прошлое. Да, это был полный пиздец, но что нам остается? Только двигаться дальше. Мы со Слоаном еще везунчики.

— Везунчики?

— Ага. У меня появилась возможность построить карьеру в THIRDS и жить более-менее нормальной жизнью. Завести семью и друзей, даже если они порой становятся занозой в заднице. Я благодарен за это. Мы со Слоаном поддерживали друг друга. Благодаря нашей дружбе, нам удалось выбраться оттуда и при этом не свихнуться. Некоторым повезло меньше.

— Ты знаешь, что с ними случилось?

Эш кивнул.

— Когда Слоана повысили до командира, мы поискали информацию через Фемиду. Их судьба не давала нам покоя, и мы решили узнать, что с ними стало, хотя это изначально было плохой идеей. Не забудь, что исследовательский центр агентов первого поколения позже развернул программу вербовки новых агентов для THIRDS. Поэтому многие из испытуемых были завербованы еще в подростковом возрасте. Потом их отправляли в колледж и нанимали на работу в THIRDS, так же как меня и Слоана. Нас могли распределить в любой штат. Кое-кто отправился за границу, но некоторые… — Эш покачал головой. — Им не так повезло. Было несколько случаев суицида. Кое-кого пришлось госпитализировать, кто-то попал в тюрьму, а остальные просто исчезли с радаров.

— Да, но…

— Слушай, я знаю, если бы ты мог, то заставил бы заплатить всех тех ублюдков, что причинили ему боль, но в итоге ты сделаешь только хуже. После вашего с ним знакомства он сильно изменился в лучшую сторону. И моя гордость не пострадает, если я признаю, что это по большей части это твоя заслуга. Не стоит перечеркивать все, чего вам удалось достичь, пытаясь изменить то, что изменить невозможно.

К его удивлению, Декс кивнул, соглашаясь.

— Ты прав. Мне совсем не хочется причинить Слоану боль. С него достаточно.

Они ехали в оранжевом «Челленджере» Декса. И угораздило же того купить машину именно такого цвета, хотя она полностью отражала характер своего владельца. Из динамиков звучала очередная песня какой-то патлатой группы, и Эш закатил глаза. Как Слоан это выносит? Благо музыкальные вкусы Кэла не так специфичны и ограничивались современной попсой, так что Эш был не против. Эта музыка напоминала ему о Кэле и ему нравилось то, как она вызывает у молодого териана улыбку. Он спросил себя — чем сейчас может быть занят Кэл? Скорее всего, проклинает тот день, когда влюбился в Эша Килера. Или печет что-нибудь. Кажется, Эш придумал себе занятие на сегодня.

Декс припарковался возле своего дома и заглушил мотор, а потом, нахмурившись, обернулся к Эшу.

— Ты в порядке?

— Хз… Не могу избавиться от чувства, что за нами кто-то следит.

Декс небрежно поправил боковое зеркало со своей стороны, чтобы незаметно осмотреться. Эш сделал то же самое только справа, уделяя особое внимание припаркованным на другой стороне улицы машинам. Благодаря тому, что с кустов и деревьев опала листва, видимость была отличная. Эш вышел из машины и закрыл за собой дверь. Он привычно оценил обстановку, подмечая каждое подозрительное место, где мог спрятаться наблюдатель. Ни души, все было тихо.

— Заметил что-нибудь? — спросил Декс, выходя из машины.

— Ничего, — буркнул Эш. — Должно быть, паранойя.

— А может и нет. Давай зайдем внутрь. Надо поговорить со Слоаном о том, что нам удалось узнать.

Декс направился в сторону крыльца и Эш последовал на ним.

— Уверен, что хочешь все рассказать ему?

— Ага, — Декс повернул ключ в замке и обернулся к Эшу с улыбкой. — Никаких секретов. Наш новый девиз.

— Звучит так, будто вы двое, наконец, достигли согласия. Долго же вы. — Вслед за Дексом Эш вошел в дом. Сняв верхнюю одежду, он повесил ее на крючок в прихожей и обернулся к хозяину дома. — Я, правда, надеюсь, что слова Шульцона это чушь собачья. — Эш прошел в гостиную и сел на диван. Скучаю по старым добрым временам, когда мы получали назначения повышенного риска. Разбор баррикад там, или охрана мирных протестных маршей терианов. А теперь что ни день, нас пытаются взорвать.

— Я думал над словами Шульцона. О неофициальном использовании специальных агентов. Помнишь Остина и скополамин?

Эш кивнул.

— Да, я тоже подумал об этом. Тогда, похоже его выбесил твой вопрос о происхождении той дряни, и он поспешил уйти от ответа.

— Думаешь, Остин в этом замешан? — обеспокоенно спросил Декс.

— Надеюсь, нет. Хочется думать, что у него хватило ума не вляпаться.

— Ум здесь не причем. Мы даже толком не разобрались, чем конкретно занимается Остин, кроме того, что следит за всеми нами. Я знаю, Слоан ему доверяет, и они давно знакомы, но Остин уже не ребенок. Что, если он не тот, что был раньше?

Эш вздохнул и уронил голову на спинку дивана. Конечно, ему хотелось надеяться, что Остин не замешан. Но в словах Декса есть смысл. Остин уже не тот маленький мальчик. Он работает на THIRDS с тех пор, как Слоан его нашел. Да кто, блин, вообще знает, на что он действительно сейчас способен? Остин хорош. Иначе бы его не назначили специальным секретным агентом. Эти парни, как гребанные тени. Смертельно опасные тени. Эш мог только гадать о том, насколько опасная у них работа. Но одно он знал точно — если выяснится, что Остин причастен ко всему этому, Слоан этого не вынесет.


***

Блядь. И как его угораздило вляпаться в подобное дерьмо? Он чувствовал, что все может кончится плохо.

Остин услышал, как тихо щелкнул дверной замок и осторожно повернул ручку. В коридоре офисного здания царила кромешная тьма. К счастью, для териана это не проблема. Он навострил уши. Тишина. Прошмыгнув в восточное крыло, он вжался в стену. Двигаясь вдоль гладкой поверхности, он осторожно прокрался в соседний кабинет, затем торопливо вскрыл замок, юркнул внутрь и тихонько прикрыл за собой дверь. Спрятав набор отмычек в карман штанов, он бесшумно взобрался на металлический стол и снял с пояса телескопическую дубинку. Раскрыв инструмент на всю длину, он встал на цыпочки и подцепил его концом вентиляционную решетку. Хорошо, что здание было старым.

У него в запасе было не так много времени, поэтому он сложил дубинку, прикрепил ее обратно к поясу, затем подпрыгнул и ухватился за край прямоугольного проема. Ему пришлось упереться ногами в стену, чтобы забраться внутрь вентиляционной шахты. Учитывая его рост, это было не так-то просто. Но, в конце концов, без лишнего шума он попал внутрь. Остин вернул решетку на место и пополз по трубе воздуховода. Фута через три, он оказался над нужным помещением. Затаив дыхание, он тихонько постучал по вентиляционной решетке. Секунду спустя, с другой стороны, раздался такой же осторожный стук. Услышав ответ, Остин снял решетку и заглянул внутрь. Потом протиснулся в узкое отверстие и бесшумно спрыгнул вниз.

— У меня мало времени, — шепнул связной и протянул Остину небольшой кейс, размером с банковскую карту. — Нам придется ускориться.

— Хреново.

— Дело в том, что кое-кто в THIRDS начал задавать ненужные вопросы. Если они продолжат копать, то десять лет усердной работы пойдут коту под хвост и мы останемся ни с чем. Скажи боссу, чтобы имел это в виду и поторопился.

— Нам удавалось незаметно работать под носом у THIRDS долгое время, так что не волнуйся. Мы обо всем позаботимся. Я доложу боссу, а ты будь готов действовать, — Остин направился обратно к вентиляционной шахте. Как только его связной растворился в темноте, Остин, без труда миновав убогую охранную систему, вернулся обратно тем же путем, каким и попал в офисное здание. Но опять же, если усилить охрану, это может привлечь ненужное внимание. Остин всегда действовал под покровом ночи, так что, как и в прошлые разы, ему удалось остаться незамеченным. К тому же вторжения никто не ожидал. Черт, действовать еще слишком рано. План был проработан до мельчайших деталей, а теперь придется менять его на ходу. А босс терпеть этого не мог.

Убедившись, что не привлек лишнего внимания, Остин поймал такси и назвал водителю адрес. Ему пришлось сменить три машины, прежде чем он добрался до конечной точки назначения. Остин уселся на скамейку и достал из кармана телефон. Он просканировал кейс, наведя на него камеру. По экрану смартфона с бешеной скоростью мелким синим шрифтом пронесся текст. Через несколько секунд в центре вспыхнула зеленая надпись «Сканирование завершено». Жучков нет. Отлично. Он сунул кейс в потайной карман теплого пальто и набрал сообщение.

Рогалик без начинки.

Пока Остин сидел в ожидании босса, он размышлял над тем, почему именно на его долю всегда выпадает сообщать плохие новости. Наконец, у обочины припарковался черный «Сабурбан» с тонированными стеклами. Вот и он. Остин по самые глаза натянул шерстяную шапку и торопливо забрался на пассажирское сидение.

— У нас возникла проблема, — сказал Остин, доставая кейс из потайного кармана пальто. Когда машина отъехала от тротуара, он приложил кейс к цифровой панели управления. Та пискнула, сканируя девайс. Чисто. Остину и так это было известно, но босс любил все перепроверять. — Видимо агенты THIRDS начали совать свой нос куда не следует.

Он знал, что босс будет вне себя от ярости. И судя по тому, как побелели костяшки пальцев, сжимающих руль, именно это сейчас и происходило.

— Выясни кто у нас такой любопытный, и что нужно сделать, чтобы остановить его.

— Да ладно, думаю, мы оба знаем, о ком идет речь.

— Твою мать! Вечно этим мальчишкам не сидится на месте!

Остин улыбнулся.

— Именно поэтому они вам так нравятся.

Спаркс, выбрав место, припарковала машину на тихой улочке. Развернувшись к Остину, она сверкнула на него холодными синими глазами.

— Мы слишком много сил потратили на наш проект, и я не позволю всему рухнуть сейчас. Присматривай за ними и постарайся, чтобы не возникло проблем. Они возвращаются на работу уже в понедельник. Я найду для них какое-нибудь безопасное занятие. Довольно ставить под удар их жизни. Они достаточно настрадались. Еще что-нибудь?

— Да, — понеслась. — Наш связной передал, что пора переходить к следующему этапу.

— Черт побери, Остин!

Его удивила эта вспышка ярости. То, как, обычно спокойная и сдержанная Спаркс в бешенстве ударила по рулю, было совсем на нее не похоже. С другой стороны, если бы Остину довелось отработать в этой организации так же долго, как ей, то его наверняка бы тоже разозлило, узнай он в последний момент, что все может пойти не по плану.

— Это недопустимо.

Остин прищурил глаза.

— Эй, не одной тебе приходится вести двойную жизнь. Только вот сидеть в уютном офисе, изображая лейтенанта, намного приятнее, чем постоянно находиться между двух огней и отвлекать твоих игрушечных солдатиков, каждый день рискуя стать очередной жертвой маньяка убийцы.

Спаркс удивленно приподняла бровь.

— Мой интерес к Дестрактив Дельте чисто профессиональный. Чего не скажешь о твоей заинтересованности в агенте Закари.

Какого черта?

— Ах, Остин, — Спаркс хрипло усмехнулась. — Ты действительно решил, что я не узнаю, что ты следишь за ним? Я же не вчера родилась. Все из-за того, что он охранял тебя, пока ты был ранен? Видимо его забота не прошла даром. Но вынуждена признать, ты меня немного удивил. Он ведь териан медведь, а такие здоровяки не в твоем вкусе. Но знаешь что? — она подняла руки. — Это не мое дело. Я рада, что ты наконец отстал от Слоана.

Остину очень хотелось послать ее куда подальше, но он прикусил язык и даже был немного горд собой за проявленную выдержку. Так как знал, что последнее слово всегда должно оставаться за ней.

— Зака не трогай, — предупредил Остин. — Он хороший парень.

Было бессмысленно отрицать, что он, больше, чем следовало крутился у дома Зака. По правде говоря, он понятия не имел, зачем это делал, но теперь, когда Спаркс узнала о его повышенном интересе к Заку, она в любой момент сможет использовать это против Остина.

— Так делай свою работу. А если не справляешься, то просто скажи. Могу устроить тебе бессрочный отпуск.

— Умоляю, — усмехнулся Остин. — Не пытайся взять на понт того, кто сам постоянно этим промышляет. Я нужен тебе. И если все вскроется, ты не единственная, в чью сторону полетят копья. Зак рисковал собой, чтобы охранять меня. А я всегда отдаю долги. — Он помрачнел и чуть наклонился вперед. — Если кто-то из твоих псов приблизится к нему хоть на километр, я буду вынужден принять крайние меры. Ты меня знаешь. Я не стану ходить вокруг да около. — По крайней мере ему хотелось так думать.

Спаркс улыбнулась, но ее взгляд оставался ледяным.

— Похоже, я хорошо тебя обучила.

— Может, даже слишком, — сказал Остин, снова натянув шапку на глаза. Он открыл дверь машины и вышел. — Буду ждать дальнейших указаний. — С этими словами он захлопнул дверь, сунул руки в карманы и пошел прочь. Завибрировал телефон, это было сообщение от Спаркс.

Не привязывайся слишком сильно.

Остин вздохнул и сунул телефон обратно в карман. Вот всегда так. В любом случае сближаться с Заком не входило в его планы. Ему просто хотелось как-то отблагодарить его, даже если тот никогда не узнает, что Остин за ним присматривает. Дружба — это роскошь, которую он не мог себе позволить, не говоря уже об отношениях. Он просто проявил к Заку интерес, не более. Обычное любопытство. Внезапно Остин остановился и понял, что не знает где находится. Он уже успел отойти на полквартала от того места, где его высадила Спаркс. Остин огляделся по сторонам и внутри у него все сжалось.

Дом Зака.

Вот же сука! Она привезла его прямиком к его дому. Остин поспешил убраться отсюда, пока его никто не заметил, так как почти весь квартал был заселен многочисленными родственниками Зака. Остин и представить себе не мог, каково это — иметь шестерых братьев и трех сестер, не говоря уже об орде племянников и племянниц, а также прочих кузенах, дядях, тетях, золовках и шуринах, бабушках и дедушках, из которых состоял огромный клан Закари. Остин всегда был сам по себе. Мысль о том, что вокруг него может постоянно крутиться целая куча родственников, до чертиков его пугала. Зачем он вообще присматривал за Заком? Этот парень — громадный трехсотфунтовый бугай, ростом под семь футов (прим.ред.: 136кг и 213см). И живет он в окружении таких же крупногабаритных родственников.

Конечно же, никто из них не наделен такими умениями и связями как Остин. Так что, лучше ему все-таки продолжить присматривать за Заком. Сохраняя дистанцию, разумеется.

 

Глава 5


Так-то лучше.

Правый хук прилетел прямиком в болтающуюся кожаную боксерскую грушу. С Эша градом катился пот, и мокрая футболка прилипла к телу, пока он, не переставая, колотил по снаряду перед собой. Блин, как же здорово. Давненько он вот так не выпускал пар. На Рэд Хуке, когда ему пришлось схлестнуться с дикими кошками банды Хогана, Эш больше полагался на смекалку, потому что к тому времени еще не до конца восстановился после ранения. Некоторые индивиды, из числа людей, всерьез полагали, что пули терианов не берут. Долбодятлы… Может терианы по силе и превосходят человека и на восстановление им требуется гораздо меньше времени, но их точно нельзя назвать неуязвимыми.

Ему до смерти надоели одни и те же занудные разговоры, что надо поберечь себя и не перенапрягаться, но он же не кисейная барышня или типа того. В пятницу вся команда в полном составе прошла мед осмотр и их признали годными к выполнению своих обязанностей. Лишь Слоан получил рекомендации оставаться в офисе и не выходить в поле еще пару недель. Просто, чтобы перестраховаться. Такое решение привело его лучшего друга в бешенство, но втайне порадовало Эша. В конце концов, прошло совсем мало времени с тех пор, как кусок зазубренной железяки, пропоров бок, чуть не отправил Слоана на тот свет. И Эшу было бы спокойнее, если бы тот отложил на время выездную работу, пока полностью не восстановит силы.

Их возвращение было фееричным. Эш не ожидал такого приема. Все подразделение Альфа в полном составе шумно приветствовало их прямо у выхода из лифта. Эйчары украсили этаж баннерами «С возвращением» и шарами, а также организовали торт. Все искренне были рады их видеть. Даже Эша, чему он был несказанно удивлен. Спаркс произнесла речь, поблагодарив их за службу и проявленную отвагу, а после окончания вечеринки пригласила каждого в свой кабинет, чтобы лично удостовериться в их готовности к работе.

Несмотря на то, что после мед осмотра они могли спокойно вернуться к своим непосредственным обязанностям, Спаркс решила подержать агентов обороны Дестрактив Дельты в резерве. Прежде чем им снова назначат дело, команду в течении последующих двух недель ждали ежедневные усиленные тренировки. Эша это вполне устраивало. Довольно с него отдыха. Он немного попрыгал на носках, затем, прижав локти к торсу, с разворота ударил ногой по груше. Тело рвалось в бой. Он хорошенько размялся и начал с обычных базовых ударов руками, а потом перешел на кики ногами. Эш планировал еще час позаниматься в зале, прежде чем отправиться в бассейн, а затем в тир. Может завтра ему удастся увеличить нагрузку и найти себе партнера для спарринга. Нанося очередной удар ногой, он почувствовал знакомый фруктовый запах.

— Нет, — рыкнул Эш.

— Ты даже не знаешь, о чем я собирался спросить, — Декс, уперев руки в бока, встал рядом с грушей.

— Не важно. На любую твою просьбу мой ответ — «нет», — левый хук, локоть, колено.

— Даже если она касается Кэла?

Эш прервал свою тренировку и повернулся к Дексу.

— Похоже, ты решил, что со мной этот трюк всегда срабатывает?

Декс заморгал.

— Ну, вообще-то да.

— Отъебись, — Эш было повернулся обратно к груше, но потом вздохнул. Кого он, блядь, обманывает? — Что там с Кэлом?

— Хочу, чтобы ты потренировал его.

Эш нанес прямой удар правой.

— Он уже тренируется.

— Да, но на уровне отдела разведки. Слоан настаивает, чтобы он не выходил за их рамки. Даже если это и близко не похоже на то, чем занимаетесь на тренировках вы с ним или Хоббсом.

— Потому что мы — агенты обороны. Чтобы выполнять свою работу мы должны быть сильными.

Когда дело касалось физической нагрузки, основной удар приходился на них. Напарники люди старались не отставать, но как показал опыт, терианы в этом более эффективны. В основном все сводилось к тому, что они защищали своих напарников людей от когтей и зубов других терианов, которые нередко вели себя, как обычные дикие животные.

— Ситуация с Хоганом доказала, что ублюдки действуют без разбора.

Выпрямившись, Эш повернулся к Дексу.

— Так ты просишь об этом из-за Хогана?

Голубые глаза Декса полыхнули гневом.

— Какая проницательность! Да, Хоган смог похитить Кэла. А что, если бы мы не подоспели вовремя? — выплюнул он. Эшу было понятно его смятение, а тем более гнев. Тогда от неминуемой беды их отделяла всего пара шагов

— Расслабься. Сейчас он в полном порядке. — В последнее время ему часто приходилось успокаивать Декса и это настораживало. Декс обычно всегда был раздражающе веселым.

— А если это случится снова? Прошу, не отказывай. Не ради меня, ради него.

Эш задумался. Ему не хотелось признавать, но Декс был прав. Уровень подготовки Кэла был намного ниже, чем у агентов обороны. У разведки существовала собственная программа тренировок. В их задачу не входило справляться со смертельно опасными терианами, так что обучались они другому. Но, тем не менее, и Роза и Кэл частенько сопровождали агентов обороны на вызовы в качестве медицинской и технической поддержки. Их основная работа — сбор информации и расследование. Возможно, программа подготовки агентов разведки должна претерпеть изменения. Мир стал намного опаснее с тех пор, как Эш выехал на свой первый вызов.

— Ладно, но как нам его уломать? Ты ведь понимаешь, что он может запросто свинтить, если я хоть как-то намекну на его слабость, хотя причин для этого нет. — Его пугало то, как Кэл мог отреагировать на это предложение. Жесть! Конечно, он бы все равно выглядел очаровательно, потому что даже разгневанного Кэла он считал привлекательным. Хотя не хотелось бы видеть, как он метает молнии.

— Ну, во-первых, ты не должен говорить, что это моя идея, потому что тогда он точно закроется. Вот если инициатива будет исходить от тебя, может послушать. Он ведь тебе не безразличен, так?

— Тупой вопрос.

— Верно. Вот и скажи ему об этом. Так странно давать тебе советы, но поверь, это все что нужно для его согласия.

— И ты не против?

Эш внимательно посмотрел на стоящего перед ним блондина. Неужели Декс стал регулярно обращаться к нему за помощью? Еще пару месяцев назад Эш мог бы поклясться, что Декс и под страхом смерти не станет этого делать. Он прибегал к его помощи только в случае крайней необходимости и всегда акцентировал на этом вниманание. Но, видимо, теперь это перестало его заботить.

— А ты не против нас со Слоаном?

— Это, конечно, за пределами моего понимания, но ты каким-то странным образом делаешь его счастливым. Так что, нет, — буркнул Эш, разматывая бинты на правом кулаке.

Декс широко улыбнулся.

class="book">— Ага. Я понял. Все. Вали отсюда к своему бойфренду. Он уже два раза звонил, спрашивая, где ты. Передай ему, что я не твоя сраная секретарша.

— Можешь сказать мне это лично.

Широко улыбаясь, к ним направлялся Слоан. А были времена, когда Эш думал, что уже никогда не увидит улыбку друга. И вот теперь он, как придурок, постоянно скалит зубы. Эш с досадой покачал головой.

— Чел, серьезно? Ты и пяти минут не можешь провести вдали от его задницы?

— Что тут сказать? Просто она чертовски хороша. — Слоан подмигнул Дексу, отчего тот моментально залился румянцем.

Эш недовольно фыркнул и, отвернувшись к боксерской груше, раздраженно махнул рукой.

— Меня от вас тошнит. Съебитесь уже оба. Мне надо закончить тренировку.

Декс и Слоан посмеиваясь удалились. Эш едва смог удержать улыбку при виде того, как его лучший друг, шутливо пихнул своего бойфренда в ответ на идиотскую шутку. Эти двое неплохо смотрелись вместе. До появления Декса, Слоан был слишком серьезен. Его, как и Эша, часто одолевали мрачные мысли, которые грозили в какой-то момент поглотить с головой. Чтобы как-то отвлечься от тяжких раздумий и воспоминаний, от которых любой здравомыслящий териан или человек не захотел бы жить, им всегда приходилось находить себе занятие.

Вспомнив Кэла и его улыбку, он не смог сдержаться и заулыбался сам. Кэл всегда спасал его от самого себя, даже когда не был рядом. Закончив разматывать бинты, Эш сунул их в свою спортивную сумку. Он спокойно оставил ее возле груши, зная, что вряд ли кто-то осмелится ее тронуть, так как на ней висела бирка с его именем.

Натянув носки и кроссовки, он вышел в коридор. Вытирая лицо захваченным по дороге полотенцем, Эш направился в сторону велотренажеров, на которых обычно занимались Кэл, Роза и Летти.

По пути к ним, он увидел на беговой дорожке Келвина, однако Хоббса поблизости не наблюдалось. Нахмурившись, Эш решил отклониться от намеченного курса и подошел к Келвину, который заметив его, вынул наушник из уха.

— Где твой ручной котяра? — спросил Эш, обводя взглядом спортзал. Обычно Хоббс не ходил сам по себе. К тому же, после возвращения в строй, он его почти не видел.

Келвин снизил скорость беговой дорожки.

— Он не в настроении.

— Сегодня он не попадался мне на глаза.

— Да, в офисе сидит весь день.

Странно. Им пока не дали дело, чтобы торчать весь день в офисе. Сначала нужно привести себя в форму. Эш кивнул.

— Ему бы потрениться со всеми. Я надеялся, что завтра на ринге мы с ним проведем спарринг.

Келвин поджал губы. Казалось его что-то всерьез беспокоило, а это обычно не сулило ничего хорошего. Эш понятия не имел, что происходит между этими двумя, но у него уже возникли некоторые подозрения. Особенно, когда на ум пришли слова Мэддока, что Летти на днях отчитала Келвина. Выключив дорожку, которая сначала замедлилась, потом постепенно остановилась, Келвин спрыгнул на пол.

— Я ему передам. Но не удивляйся, если он так и не объявится. В последнее время он немного… напряженный.

— Все в порядке?

— С ним все будет нормально, — Келвин хлопнул товарища по плечу. — Спасибо, Эш.

Он ушел, но у Эша остался неприятный осадок. Очевидно, что у Келвина с Хоббсом были какие-то личные терки, но дело было не только в этом. Келвина определенно беспокоило что-то еще. Может Эшу стоит заскочить к ним в офис сразу после тренировки с Кэлом?

Трое его коллег крутили педали и о чем-то болтали между собой. Эш, проходя мимо Летти, дернул ее за хвост.

— Ай, cabrón!

Летти замахнулась на него, и Эш отпрыгнул в сторону, показав Розе средний палец в качестве приветствия. Но она только закатила глаза и вернулась к беседе.

— Привет, — ослепительно улыбаясь, поздоровался Кэл.

Блин, какой же он сексуальный в этой темно-серой спортивной форме THIRDS и черных штанах. Краем футболки Кэл вытер пот с лица, на секунду обнажив крепкий торс и дорожку темных волос, спускающуюся вниз, прямо под резинку боксеров.

— Пойдем, — махнул ему Эш. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда Кэл, перестав крутить педали, спрыгнул с тренажера и последовал за ним. Без лишних вопросов. Просто потому, что Эш его позвал. Хотя, на его месте, Эш поступил бы так же. Куда бы ни направился один из них, другой всегда шел следом. До этого у Эша ни с кем не было таких доверительных отношений, не считая Слоана. Кэл крикнул Розе, что найдет ее позже и отправился в боксерский зал вместе с другом. — Будем тренироваться.

— Правда? — Кэл остановился возле сумки Эша, которая лежала на том же месте. Благо, народу в зале было немного, что очень радовало. Каждый раз, когда Эш проводил спарринги, целая толпа собиралась поглазеть, как он жестко надирает кому-то зад. Но жестил он только с теми, кто этого заслуживал. К сожалению, к этой категории можно было отнести абсолютное большинство. Почему? Да потому что они были настолько глупы, чтобы бросить ему вызов.

В подразделении Альфа постоянно находились любители доказать свою крутость. И им казалось, что лучший способ это сделать — победить Эша Килера из Дестрактив Дельты. Все из-за его репутации. Несмотря на то, что Эшу бросали вызов бесчисленное количество раз, ему было откровенно плевать. Он нарабатывал свои навыки для выполнения работы и только. Кого это не устраивало, тот мог смело идти в жопу. У него не было времени на то, чтобы подогревать раздутое эго очередного смельчака. Большинство коллег относились к его профессионализму с уважением, но всегда находились придурки, которые считали Эша своим личным Эверестом, который во что бы то ни стало нужно покорить.

— Чему будешь меня учить?

Кэл внимательно наблюдал за тем, как Эш, достав из сумки чистые бинты, кинул ему. Молодой териан поймал их на лету и озадаченно уставился на друга.

— Тому, что умею лучше всего.

— Предлагаешь сразиться один на один? С чего бы это?

Эш осторожно взял Кэла за запястье и улыбнулся тому, как порозовели щеки парня, когда начал аккуратно обматывать его кисть.


— Хочу прокачать твою физподготовку.

— Но у меня в программе есть тренировки.

— Да, но этого недостаточно.

Кэл прищурился.

— Все из-за Хогана?

— Да, — Эш внутренне подобрался, готовясь к ответу. Он уверенно обмотал костяшки Кэла, потом сделал виток вокруг большого пальца, перешел на ладонь и, наконец, закрепил бинт на запястье, убедившись, что обмотка не слишком тугая.

Кэл нахмурился.

— Думаешь, я не смогу постоять за себя?

— Ты же знаешь, дело не в этом, — прежде чем начать бинтовать вторую руку, Эш чуть помедлил и, чтобы немного отвлечь Кэла, погладил его ладонь большим пальцем. Хотя, вряд ли бы это сработало. Кэл был слишком сосредоточен, пытаясь выяснить причину.

— Тогда почему ты ни с того ни с сего решил тренировать меня? Тебя Декс надоумил?

Вздохнув, Эш принялся бинтовать вторую руку Кэла.

— Он за тебя волнуется, — конечно, он должен был соврать. Но если в будущем между ними завяжутся какие-то отношения, Эш хотел, чтобы все началось правильно. Без лжи, секретов и прочей херни.

— Так и знал. Поверить не могу. Он постоянно твердит, что больше не относится ко мне, как к ребенку, но это полная чушь.

Кэл вырвал руку из ладоней Эша. Бинт начал раскручиваться и Эш подхватил его на лету.

— Эй, твой брат тебя любит. Ты не имеешь права злиться на его желание обезопасить тебя.

— Нет, имею, — развернувшись, Кэл уже готов был уйти, несмотря на уже забинтованную руку.

— Стой, Кэл. Прошу тебя, — Черт. И как ему удается оставаться таким очаровательным, даже когда злится? — Не уходи. Ну, пожалуйста.

Застонав от раздражения, Кэл остановился и повернулся к Эшу.

— Что?

Эш перешел на шепот. Вокруг них не было ни одного агента териана, но он не хотел рисковать.

— Даже если бы Декс не попросил меня, я предложил бы тебе сам. Когда я узнал, что ты оказался в лапах Хогана, то был готов голыми руками разорвать всю его банду. Я бы не вынес, если бы он причинил тебе вред. Дело не в том, можешь ты за себя постоять или нет, просто обстановка вокруг накаляется. Сначала орден, потом коалиция. И это только начало. — Эш подошел ближе и положил руку Кэлу на плечо, слегка погладив большим пальцем мягкую кожу на его шее. — Прошу тебя. Сделай это ради меня. Так мне будет спокойнее. Ну и ради себя, конечно же.

Кэл наморщил нос.

— Ладно.

— Будет нелегко, — Эш чуть сжал его руку. Кэл должен понимать, на что соглашается.

— Я справлюсь, — твердо заявил он.

— Сдерживаться не буду. — Если Кэл действительно хочет научиться чему-то новому, то нужно делать все правильно. Тем более, у Эша только одна схема тренировок. Все или ничего. Противник либо найдет брешь в его защите, либо нет. Он никогда не сглаживал углы и для Кэла не собирался делать исключение. — Доверяешь мне?

Лицо Кэла смягчилось.

— Ты ведь знаешь, что да.

— Хорошо. — Эш закончил бинтовать ему кисть. — И поверь, для меня это будет так же больно, как для тебя.

— Ты собираешься меня бить. Я понял. Мы начнем когда-нибудь? Или так и будем стоять и обсуждать наши чувства?

— Вы только посмотрите, — Эш поднял руки перед собой. — Котенок выпустил коготки.

Так. Хорошо. С этим можно работать. Кэл, как и его старший брат, был немного вспыльчив. Что ж, Эш собирался использовать это как преимущество. В отличие от многих агентов, которые разозлившись, теряли внимательность, Кэл и Декс были из тех, кому гнев помогал концентрироваться. Эш помнил, как Декс впервые вышел на маты против Слоана. Этот мелкий засранец отказывался сдаваться, несмотря на то, сколько раз его укладывали на лопатки. Чем больше Слоан его злил, тем решительнее становился Декс в попытках надрать ему зад.

Эш сделал шаг вперед и жестом подозвал Кэла.

— Ударь меня. Бей в полную силу.

Кэл был невозмутим.

— Как раз собирался отработать на тебе свой коронный удар.

— Чтобы уложить чувака моих размеров, тебе нужно будет встать на табуретку. Собираешься всюду таскать ее с собой?

Кэл выгнул бровь.

— Я понял. Вот значит как?

Эш ухмыльнулся.

— Ага. Вот так. — Он приложил руку к груди. — Или что? Я задел твои чувства? По слухам, все больше преступников сейчас берут уроки этикета и хороших манер.

— Ну ладно.

Кэл расправил плечи. Он быстро размялся и Эш мог поклясться, что молодой териан специально пытается делать это как можно более грациозно и соблазнительно. Закончив, Кэл попрыгал на носках, чтобы встряхнуться и ринулся вперед, атаковав Эша правым хуком. Тот легко ушел в сторону. Кэл обрушил на него серию боковых и прямых ударов, которые Эш отразил без особых усилий. Во время очередной попытки пробить джеб (прим.пер.: прямой удар в боксе), Эш отклонился в сторону и, схватив Кэла за запястье, вывернул ему руку. Кэл согнулся пополам и Эш нанес лоу-кик (прим.пер.: удар ногой по нижней части тела) по икре, заставив противника упасть на колено и тут же отступил назад.

— Твою атаку за километр видно.

— Это потому, что ты, пиздец какой высокий, — пожаловался Кэл.

— Нет. Просто ты на два метра отводишь кулак для удара. Пока он летит, я успеваю проанализировать, куда именно ты будешь бить и как потом контратаковать.

— Неправда!

Эш обнял Кэла за талию и притянул к себе.

— Это же ближний бой, так что находиться к оппоненту нужно как можно ближе. А ты просто бездумно машешь руками. Когда сходишься с кем-то в таком бою, твоя задача обезвредить врага. Но это ты и без меня знаешь. Сейчас мы тренируемся не для этого. Ты здесь, чтобы научиться справляться с кем-то моих размеров. В большинстве своем, преступники не обладают такими навыками боя, как агенты или тот же Хоган. Может так сложится, что у тебя под рукой не будет ничего, что можно использовать как оружие. В этом случае, чтобы нанести противнику максимальный урон, придется задействовать то, что у тебя есть: кулаки, локти, колени. — Эш медленно приблизил локоть к виску Кэла.

— Локти могут быть очень эффективны при атаке. Особенно, если целиться в наиболее уязвимые места противника. Глаза, шея, печень, почки, пах и колени, — перечисляя части тела, он указывал на них двумя пальцами, используя Кэла, как манекен. — И, говоря «пах», я не имею в виду, что обязательно бить чувака по яйцам. Потому что это, конечно, чертовски больно, но не смертельно. А когда он придет в себя, то будет зол еще больше.

Эш отпустил Кэла и, отступив на шаг, принял стойку.

— Ты не можешь полагаться только на удары кулаками. Взгляни на меня. Подумай о том, что только что услышал и атакуй.

— Типа, просто херачить всем, что есть? — с недоверием спросил Кэл.

— Да. Используй все, что по твоему мнению сможет меня уложить.

— Но вдруг я сделаю тебе больно.

— Не сделаешь.

Кэл нахмурился.

— Ну спасибо. Теперь я чувствую себя намного увереннее.

— В этом я профессионал. А ты только учишься. Ну давай, смелее.

Сделав глубокий вдох, Кэл ринулся в атаку. Сила ударов была отличной, но Эш с легкостью отбивал их или уворачивался. Кэл был в хорошей форме, однако он полагался на физическую силу там, где ее одной было недостаточно. Возможно, это сработало бы против териана волка, но против териана из крупных кошачьих такие атаки были откровенно слабенькими. И хоть Кэлу удалось нанести несколько прицельных ударов, для полной победы этого было недостаточно.

Эш вспомнил о Хогане и ублюдке Фуллере. Кэл должен быть готов. Фуллер… Этот сучонок притворялся белым и пушистым и, якобы, действовал из лучших побуждений. А потом использовал свою мнимую любовь, чтобы причинить Кэлу боль. Эш быстро отбросил подобные мысли. Он совсем не такой и делает все, чтобы защитить Кэла, потому что любит его. Кэл должен уметь постоять за себя там, где посреди каменных джунглей его могла подстерегать опасность. Эш схватил противника поперек талии, оторвал от пола и повалил на мат.

У Кэла перехватило дыхание, и он захрипел. Пытаясь откашляться, молодой териан перекатился на бок и с трудом сел.

— Черт, — простонал он.

— Вставай! — рявкнул Эш.

Кэл недовольно глянул на него.

— Дай передохнуть, заебал.

— Все мои бабы так говорили.

Кэл подобрал челюсть с пола и встал.

— Вот ты гад! Какого хрена?

— Что такое, киса? — Эш плотоядно смотрел на Кэла, медленно обходя его по кругу. — Снова задел твои чувства?

— Как ты меня назвал? — спросил Кэл, наблюдая за ним исподлобья.

— Ты слышал, — недобро улыбнулся Эш, поднимая кулаки перед собой. — Давай же детка, прими позу, чтобы я мог и дальше жестко тебя ебать.

В стальных глазах Кэла полыхнул гнев. Он молча принял стойку и начал неторопливо обходить Эша. Кажется, теперь он уловил суть. Взгляд молодого териана оценивающе заскользил по фигуре противника, пытаясь определить уязвимые места. Рыкнув, Кэл бросился в атаку. Вместо того, чтобы, как обычно сделать хук, он нырнул вниз и попытался достать Эша ударом в корпус. Тот блокировал локтями, но контратаковать не стал. Пусть Кэл учится искать брешь, чтобы бить точнее.

Кэл двигался быстро. Когда он понял, что попытка не удалась, тут же отпрыгнул в сторону и зашел с другой стороны. Далее последовал быстрый кик справа, но Эш просто перепрыгнул через ногу противника. А вот это было хорошо. Если бы он стоял в паре с другим оппонентом, удар бы достиг цели и был бы болезненным.

С каждым заблокированным ударом злость Кэла все нарастала. Ему очень хотелось нанести хотя бы один точный удар, чтобы доказать Эшу — он может. Но чем больше он прилагал усилий, тем снисходительнее вел себя с ним противник. После каждого неудачного удара, Эш пихал его, тыкал в ребра или ерошил волосы.

— Хватит уже! — выкрикнул Кэл, и бросился на Эша, но тот ловко отскочил в сторону и звонко шлепнул его по заднице. Кэл взвизгнул и, развернувшись, сверкнул на него стальными глазами. — Мудила!

— Не забудь предупредить, когда начнется серьезный бой, лапуля.

— Пошел нахуй! — Кэл прыгнул вперед, в отчаянной попытке достать Эша очередным прямым ударом, но тот резко нырнул вниз и, обхватив своего более легкого противника за талию, изящно повалил его на мат. Опрокинув Кэла на спину, Эш с самодовольной ухмылкой пригвоздил к мату его руки над головой и уселся сверху. Он навалился всем весом, сдавливая бедра и запястья противника, чтоб тот не мог пошевелиться.

— И что будешь делать, Чирикалка?

— Поцелуй меня в зад, сволочь!

— Ой-ой. Удар прям в сердечко, — приторно улыбнулся Эш. — Больно, прям сил нет. Но лучше б ты врезал мне по-настоящему. Потому что болтовня сейчас не поможет. Куда делась твоя злость?

— Я очень зол!

— Этого недостаточно, — прорычал Эш. — Мне нужна настоящая ярость, Кэл! Представь, что какой-то урод прижал тебя к полу. Ты безоружен. Он, блядь, собирается тебя убить. Что будешь делать? У тебя есть в запасе что-то кроме танцев, которые я видел ранее? Очень на это надеюсь, потому что если нет, то ты труп.

Кэл дернул руками и начал извиваться, пытаясь высвободиться.

— Так ты не спасешься, Кэл.

— Хочешь увидеть ярость? Я покажу тебе! — Кэл лбом резко ударил Эша в лицо. Тот лишь на мгновение потерял ориентацию в пространстве, но этого хватило, чтобы Кэл смог высвободить одну руку и врезать Эшу по яйцам.

— Твою мать! — Эш прикрыл руками пах и свернулся калачиком, перечисляя все известные ему ругательства. Кэл отпихнул его в сторону и присел рядом на корточки.

— Ну что, теперь достаточно?

Внезапно из динамиков системы оповещения раздался приятный голос:

— Внимание, Дестрактив Дельта. Агенты Кэл Мэддок и Роза Сантьяго, вас вызывают.

Напоследок Кэл жестко хлестнул Эша по щеке и поспешил на выход.

Блядь! Вот же ебанный засранец, сука! Эш прижался лбом к мату и крепко зажмурил глаза. Щека горела, а яйца поджались так, что казалось сейчас втянутся внутрь. Он бы так и валялся там, пытаясь прийти в себя, но внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд.

— Килер, ты в порядке?

— Сьебись. Нахуй, — с трудом выдавил Эш. Он понятия не имел кто это, и ему было плевать.

— Срань господня! — Послышался еще чей-то голос. — Бро, ты это видел? Мэддок только что врезал Килеру по орехам.

Эш открыл глаза и увидел знакомого агента из отдела обороны.

— Хэррера?

— Чего?

Как только Эш отдышался, то пригрозил нависшему над ним агенту.

— Если не хочешь потерять свои, лучше свали отсюда по-быстрому. Не думай, что я забыл о твоих попытках нассать в мой папоротник, тогда, на вечеринке Дейли, у меня дома.

Хэррера подскочил как ошпаренный и со скоростью ветра умчался прочь, а с ним и полдюжины агентов, толпившихся вокруг места происшествия. Эш с трудом сел и все, кто еще оставался в боксерской секции поспешили рассосаться, будто в столовой объявили бесплатную раздачу пончиков. Лишь одинокая фигура двинулась в его сторону.

— Как проходят тренировки с Кэлом? — Слоан протянул Эшу руку и помог подняться на ноги.

— Ну, он разозлился и врезал мне по яйцам. По-моему, все идет хорошо. — Эш направился к полке с полотенцами и взял одно, чтобы вытереть пот с лица.

— Отлично, — Слоан хлопнул Эша по спине. Его лицо расплылось в совершенно идиотской улыбке. — Хочу, чтобы ты и Декса так потренировал.

— С хера ли? — Эш перекинул полотенце через плечо. Лучше он согласится на еще один удар по яйцам от Кэла. — Хочешь мне подосрать?

— Это важно.

Улыбка Слоана угасла и Эш мысленно застонал. Он терпеть не мог это тупое щенячье выражение на лице лучшего друга.

— Он многому научился с тех пор, как вступил в наши ряды, но я хочу, чтоб ты учил его тому же, что и Кэла. Доктор еще не разрешил мне приступать к тренировкам, поэтому обращаюсь к тебе. К тому же, ближний бой — это твоя специализация.

— Давай-ка проясним. Ты хочешь, чтобы я раскрыл твоему крайне поехавшему напарнику все свои слабые стороны?

Слоан пожал плечами.

— Ты же учишь Кэла.

Эш опустился на лавку, и Слоан сел рядом. Спорить было бессмысленно, потому что Слоан и так уже победил. Хотя Эш мог попытаться.

— Но Кэл никогда не станет использовать это против меня.

— Да что ты говоришь! Не он ли, буквально десять минут назад, врезал тебе так, что ты корчился на матах?

— Потому что я ему велел, сомневаюсь, что он пошел бы на это по собственной воле.

Возможно, это прозвучало не так явно, но он точно просил Кэла использовать любые способы для победы. Да это было очень больно, но все же сработало.

— Ты уверен? — поддразнил его Слоан.

— Ты так стараешься дать мне почувствовать себя лучше? Не хочется тебя расстраивать, но это не работает.

Слоан рассмеялся и обнял его за плечи.

— Ой, да ладно. Я тебя умоляю, вы же с Кэлом только начали, а ему уже удалось от тебя сбежать. Это не может не впечатлить.

С этим нельзя не согласиться.

— Ладно. Но ты мой должник. Надолго.

— Заметано, — пообещал Слоан.

— Кстати, что с твоим парнем? В последнее время он какой-то чересчур злой и раздражительный.

Слоан тяжело вздохнул. Он огляделся, убедившись, что в боксерской секции нет никого, кто мог бы их подслушать. В зале тренировались всего несколько агентов, но и они старались держаться от Эша подальше. Понятное дело, Хэррера уже растрепал всем и каждому, что Эш потерпел поражение.

— Его слишком волнует то, что со мной происходит. Я знаю, он делает вид, что все в порядке, но это только чтобы лишний раз меня не беспокоить. Поэтому он на взводе. К тому же, вокруг творится черт те что. Ну, ты знаешь.

Эш кивнул. Скорее всего Слоан имел в виду то, что они узнали от Шульцона. В тот день, когда Слоан вернулся домой после прохождения терапии, Декс с Эшем все ему рассказали. Слоан категорично отверг причастность Остина ко всему этому, а если он и был причастен, то сам Слоан ничего об этом не знал. Декс поспешил свернуть этот разговор. Эш понимал, что он не хочет вызывать у Слоана ложные подозрения, не имея никаких доказательств. Слоан сказал, что подумает об этом, но поскольку у них не было ничего, кроме подозрений Шульцона, они мало что могли сделать в подобной ситуации. Если вообще что-то могли. Слоан сказал, что отправил Остину сообщение, но ответа так и не получил. И ни один из них не стал поднимать эту тему сейчас.

— Мы давно не были на свидании, так что я собираюсь свозить его в Джерси на эти выходные. Поужинать и, может, сходить в кино. Хочу попробовать отвлечь его от всего. Думаю, ваши тренировки пойдут ему на пользу. Он становится слишком нервным, когда не знает, чем себя занять. — Слоан встал и стиснул плечо друга. — Спасибо, что делаешь это для меня, чел. Я отошлю запрос Спаркс. Хочу, чтобы все было официально.

— Конечно. Можешь сделать то же самое и для Кэла? Применишь свое очарование, чтобы она дала добро на наши с ним тренировки?

— Без проблем. Увидимся.

Слоан ушел, а Эш так и остался сидеть на скамейке. Он облокотился на стену, обдумывая свой следующий шаг. Спаркс наверняка одобрит запрос Слоана на то, чтобы Эш тренировал братьев официально. Наверху Эша уважали, благодаря его опыту и впечатляющему списку заслуг. Так что проблем возникнуть не должно. Это определенно лучше, чем отправлять Кэла и Декса на обучение к какому-то левому специалисту, назначенному THIRDS. Но сначала нужно убедить Кэла продолжить их тренировки. Эш хотел, чтобы ему разрешили проводить обучение так, как он считает нужным. Да, его методы были весьма специфичны, но они приносили плоды. Ему удалось по-настоящему разозлить Кэла, а это именно то, что нужно молодому териану для хорошего боя. Хоть он и териан гепард, Кэл совсем не был таким кротким, как принято считать. Просто ему нужно было научиться контролировать свою ярость и направлять ее в нужное русло.

Эш тяжело вздохнул и встал. Кажется, пришло время всерьез подумать, как он будет извиняться.


Глава 6


Скотина!

Кэл забрался на пассажирское сидение черного «Сабурбана» и с грохотом захлопнул дверь. От злости у него так тряслись руки, что ремень безопасности удалось пристегнуть раза с шестого. Он никак не мог забыть то, как Эш орал на него, требуя разозлиться. Но в следующую секунду он вспомнил, как тот же Эш корчился на полу от боли. Бедняга. Просто невероятно!

— Нет, — отчитывал он себя. — Ты не будешь чувствовать вину за это. Только не после того, как он себя вел. Не-а. Не-е-т!

Роза с беспокойством покосилась на него.

— Ты в порядке gatito?

Кэл недовольно заворчал.

— Эш Килер самый отвратительный гандон и мудила на свете! Ненавижу!

— Ого, — Роза уставилась на него. — И гандон и мудила? Должно быть, дело плохо.

Кэл почувствовал, как запылали его щеки.

— Давай уже, поехали, — ему стало неловко за небольшой эмоциональный взрыв, однако, скрестив руки на груди, он даже не подумал признать свою неправоту. Кэл не будет чувствовать себя виноватым. Эш сам напросился. Это он наорал на Кэла, велев разозлиться по-настоящему и атаковать. Так что получил то, что хотел.

— И в чем провинился наш гандон? — Роза завела машину и вырулила с парковочного места. Кэл проигнорировал ее шутливый тон.

— Обучал меня тактике ближнего боя.

— Да неужели?

Роза выехала на оживленную улицу из подземного паркинга, где располагались все служебные транспортные средства THIRDS. Путь лежал в Нью-Йоркскую Пресвитерианскую больницу. Им поручили первое дело с тех пор, как команда вернулась к своим обязанностям. И почему из всех мест это должна была быть именно эта больница? Как будто они и так провели в ней недостаточно времени.

— Все закончилось плохо?

— Я ударил его по яйцам, — буркнул Кэл и смутился от своих слов.

Роза хохотнула.

— Прости, — она пыталась сдержать смех, но потерпела позорное поражение. — Я не хотела.

— Лгунья. Знаю, будь у тебя шанс, ты бы тоже это сделала.

— Еще как сделала бы! Поверь, я пыталась. Но засранец слишком быстр.

— В этот раз скорость ему не помогла, — фыркнул Кэл.

Роза усмехнулась. Они продирались сквозь плотный трафик Нью-Йоркских улиц включив сирену и проблесковые маячки на крыше автомобиля. А Кэл не мог выбросить из головы ту тренировку. Конечно, он понимал, что Эш специально делал все, чтобы вывести его из себя. Но эта его шуточка про баб… Кэл поморщился. Глупость полнейшая, но его это реально задело. Он подумал о тех женщинах, с которыми был Эш. Ну почему с ними того не мучили сомнения? Кэл просто хотел понять. Но как спросить его об этом? Декс был прав, когда недоумевал, почему Эш так зациклен на своей ориентации. И Кэлу тут же захотелось сгореть со стыда, когда он вспомнил, как накинулся на Эша в тот вечер после празднования Дня благодарения. Господи, он вел себя как полный идиот. Даже футболку снял. А потом принялся тереться о него, будто териан волк во время течки. До чего жалкое зрелище! И, что еще хуже, Эш его отшил.

— Gatito? Кэл!

Роза похлопала его по руке и Кэл вздрогнул. Бля…

— Прости, Роза.

— Мы на месте.

Она указала на главный вход в больницу и Кэл засуетился. Пора возвращаться к работе. Посокрушаться над тем, что он опять неудачно влюбился, можно и позже.

Они вошли в здание через стеклянные двери и сразу направились к стойке регистрации, чтобы поговорить с дежурной медсестрой.

— Агенты THIRDS. Подразделение Альфа — Кэл Мэддок и Роза Сантьяго.

— Да, прошу вас.

Сестра тут же встала и, шепнув что-то своей коллеге рядом, жестом пригласила агентов следовать за собой. По коридорам больницы их провели мимо отделения интенсивной терапии к административной части здания. На входе они наткнулись на еще один пост, где дежурили три медсестры.

— Оставлю вас здесь, агенты.

Сопровождавшая их сестра попрощалась и ушла. Кэл нахмурился. Он взглянул на персонал за стойкой — те продолжали весело о чем-то болтать. Коридор был пуст. Хотя вокруг должны были суетиться агенты и криминалисты. Видимо Роза подумала о том же, судя по тому, как она вопросительно посмотрела на Кэла.

— Все это как-то странно, — шепнула она, когда они вошли в кабинет доктора. Кэл замер.

— А где все? — Комната была пуста, не считая одиноко лежащего на полу трупа.

Обычно, первыми на место преступления в сопровождении толпы криминалистов прибывали Нина и Хадсон. Кэл с Розой появлялись гораздо позже. Кэл коснулся гарнитуры и попросил Лизу, диспетчера подразделения Альфа, соединить его с Хадсоном. Но, ни с ним, ни с Ниной, связаться не удалось. Это было странно.

— Агенты? — мягкий голос раздался за их спинами.

Кэл обернулся. Перед ним в форме медбрата стоял блондин, половину лица которого скрывала медицинская маска. Бейдж на груди сообщил, что его зовут Джуд Рассел.

— Чем могу помочь? — спросил Кэл.

— Меня попросили передать, что ваша команда задерживается. Но они прибудут с минуты на минуту.

Кэл, решив, что после его кивка медбрат просто уйдет, повернулся к Розе.

— Почему Нина или Хадсон не связались с нами лично?

— Мне это не нравится, — Роза обошла тело и присела рядом с ним на корточки. — Доктор Уорд, — прочла она надпись на бейдже. — И почему его имя мне кажется знакомым?

— Вот черт! Доктор Уорд? — Кэл присел рядом с Розой. — Это врач, который лечил Эша после огнестрела. И Слоана наблюдал тоже он.

— Carajo.

— Ага, — Кэл осмотрел тело. — Мужчина, териан волк. 35-40 лет.

Пока Роза делала пометки на своем планшете, Кэл достал пару медицинских перчаток из кармана и, натянув их, принялся осматривать тело Уорда.

— Конечно, лучше дождаться подтверждения Хадсона, но на первый взгляд, смерть наступила недавно. Где-то около часа назад.

— Никаких следов насильственной смерти, — Роза, с помощью ручки, распахнула полы халата жертвы. — Ни видимых повреждений, ни кровоподтеков я не наблюдаю.

Кэл осторожно ощупал голову доктора.

— Никаких ссадин или следов удара. Очень странно, учитывая то, что его нашли лежащим на полу.

— Сердечный приступ?

Все их предположения плохо вязались с окружающей обстановкой. Кэл как раз заканчивал осмотр головы врача, когда обратил внимание на едва заметное фиолетовое пятнышко за мочкой уха.

— Кажется я что-то нашел. — он наклонился ниже, чтобы получше рассмотреть его. — Это похоже на укол шприцем. — И где, черт побери, носит Хадсона? Когда Кэл попытался встать, он заметил что-то белое под столом.

Роза проследила за его взглядом.

— Что там?

— Пока не знаю, — Кэл подошел ближе, и поднял с пола флакон с рецептурной наклейкой. — Телксиномин (Thelxinomine). Где-то я уже слышал о нем. — и совсем недавно. — Можешь пробить через Фемиду?

— Секунду.

Роза пробежалась пальцами по экрану планшета. Поиск занял больше времени чем обычно.

— Ничего, — она покачала головой. — Должно быть, какая-то ошибка. Попробую еще раз.

Но по тому, как она разочарованно хмыкнула, Кэл понял, что и вторая попытка не принесла результата.

— Быть такого не может. Почему в Фемиде нет даже упоминания о препарате, используемом в больнице?

Кэл тоже терялся в догадках. База данных Фемиды располагала обширным списком разнообразных веществ. Не важно, были они легальными или нет, предназначались для терианов или людей, система с легкостью вычислила бы Телксиномин.

В дверном проеме замаячила фигура медбрата Рассела.

— Могу я еще чем-то помочь?

— Как раз вовремя, — Кэл протяну Расселу найденный флакон. — Вы можете нас просветить, что это за препарат и для чего он используется?

— Знаете, я здесь недавно, так что навскидку сказать не могу. Давайте я поищу в реестре лекарственных средств. — Он взял флакон и указал в сторону двери. — Я на секунду, только схожу за планшетом. Оставил его у сестер на посту.

— Конечно.

Когда медбрат ушел, Кэл оглядел офис. Все было чисто. Если они правы и Уорда действительно отравили, нужно дождаться Нину и Хадсона, чтобы те забрали тело в морг и провели вскрытие. Необходимо определить точное время смерти и выяснить что именно вкололи этому териану. Кэл не мог избавиться от ощущения, что тут что-то не чисто. Почему на месте обнаружения трупа не работает следственная группа? Почему персонал ведет себя спокойно, словно не произошло ничего экстраординарного? И почему, черт возьми, Розе так и не удалось найти в базе данных Фемиды хоть что-то об этом препарате?

— Куда он запропастился? Сказал же, что оставил планшет у медсестер? — спросила Роза, подходя к Кэлу.

— Сейчас узнаем. — Кэл с Розой покинули офис Уорда и направились по коридору в сторону сестринского поста. На этот раз им удалось застать на месте только одну медсестру.

— Прошу прощения, — Кэл указал свой значок. — Вы не подскажете, где Рассел? Мы просили проверить для нас некоторую информацию.

— Одну секунду, — дежурная сестра подняла трубку служебного телефона и через минуту к ним подошла темноволосая медсестра териан.

— Чем могу помочь?

Кэл нахмурился.

— Простите. Но нам нужен Джуд Рассел.

— Я Джуд Рассел, — сказала она, мило улыбаясь.

Кэл взглянул на ее бейдж и там действительно было написано «Джуд Рассел». Да уж, какая-то чертовщина. Что вообще здесь происходит?

— Но нам нужен медбрат Джуд Рассел. — настаивал Кэл. — Блондин с голубыми глазами.

Сестры озадаченно переглянулись.

— Простите, агент, — покачала головой пришедшая медсестра. — Но я единственная Джуд Рассел в этом отделении.

— Ладно, — Роза повернулась к дежурной сестре. — Может ли так быть, что Джуд Рассел, которого мы ищем, работает в другом отделе?

Сестра набрала что-то на клавиатуре.

— Простите, но под таким именем больше никто не зарегистрирован.

Какого черта? Они же не могли выдумать этого парня. Кэл развернулся и быстро пошел обратно в кабинет Уорда, Роза поспешила за ним.

— Да что за херня?

— Кажется, здесь творится какой-то пиздец, Кэл.

Ворвавшись внутрь, он замер от неожиданности. Да, здесь определенно происходит что-то неладное.

— Роза, я ведь не сошел с ума? Когда мы отсюда уходили, на полу оставалось лежать тело, верно?

Роза прошла мимо него и встала рядом с тем местом, где еще совсем недавно находился труп.

— И как это понимать?

Теперь кабинет выглядел полностью обезличенным. Он не просто опустел. Со стола исчезли все вещи доктора Уорда, книги и оборудование пропали с полок. В комнате остались только голые стены и мебель. Вестей от Нины и Хадсона по-прежнему не было. Кэл развернулся на пятках и снова направился к медсестрам, нахмурившись, когда увидел медбрата териана на том месте, где еще минуту назад сидела дежурная медсестра.

— Вы кто? — резко спросил он, стараясь сохранять спокойствие.

Териан моргнул, глядя на него.

— Чем могу помочь, агент?

— Где медсестра, которая была здесь минуту назад?

— Ей пришлось отойти по срочному делу.

— Понятно, — Кэл указал пальцем в сторону кабинета доктора Уорда. — Тогда, может быть, вы мне скажете кто забрал тело доктора Уорда из его кабинета?

— Простите, кого?

Блядь. Кэл схватился за переносицу. Это просто какой-то театр абсурда. Он начинал терять терпение.

— Доктора Уорда. Ранее он был найден мертвым, и мы прибыли сюда, чтобы провести расследование. Однако кто-то забрал его труп.

— Простите, сэр, но у нас нет доктора с таким именем.

Кэл разинул рот.

— Как нет? Мы только что пришли из его кабинета. Поищите карту, пациент Эш Килер. Кто был его лечащим врачом?

Медбрат пробежался пальцами по клавиатуре.

— Вот. Пациент Эш Килер, агент THIRDS. В карте указан лечащий врач — доктор Фредриксон.

— Что? Не может такого быть. Посмотрите карту Слоана Броди. Он поступил к вам в августе.

Спустя еще несколько ударов по клавишам, медбрат молча развернул экран к Кэлу и указал пальцем на графу «лечащий врач», где синим по белому было написано «доктор Фредриксон».

— Чушь какая-то, — заявил Кэл. Он уже было попытался высказать медбрату все, что о нем думает, но внезапно пискнула служебная гарнитура.

— Агент Мэддок, это лейтенант Спаркс. Прошу вас и вашу напарницу немедленно явиться в мой офис.

— Это может подождать? У нас тут непонятная ситуация, — Кэлу стоило неимоверных усилий говорить спокойно.

— Ваша работа не обсуждать мои приказы, агент Мэддок, а следовать им.

— Есть, лейтенант, — он коснулся гарнитуры, завершая звонок и жестом велел Розе следовать за ним. — Пойдем. Спаркс желает видеть нас. — Кэл стянул перчатки и выбросил их в контейнер для биоотходов.

— Кэл, что происходит? — спросила Роза, когда они вышли на парковку и направились к своему черному служебному автомобилю. Открыв двери, они сели на привычные места и пристегнули ремни. Пора возвращаться в штаб.

— Я не знаю. Но очень хочу задать этот вопрос Спаркс. Все как-то… неправильно. Все пошло наперекосяк, лишь только мы переступили порог этой больницы. Медперсонал вызывает подозрение. А тот парень, который забрал флакон и просто растворился в воздухе? И совершенно точно кто-то входил в помещение после нас и все подчистил.

Им всякое встречалось на местах преступления: иногда криминалисты новички портили улики, порой приходилось сталкиваться со свидетелями, которые отказывались сотрудничать или все вокруг погружалось в хаос и беспорядок, но это первый раз, когда прямо с места преступления исчезло тело. Прибыв на базу, Роза загнала служебную машину в гараж. Они вызвали лифт и поднялись на этаж, где располагалось подразделение Альфа. Кэла никак не покидало тревожное чувство. Если бы он сейчас был в зверином обличье, то на его загривке шерсть стояла бы дыбом. Кэл было поднес руку к наушнику, чтобы связаться с Хадсоном, но передумал и резко свернул в их с Розой кабинет.

— Ты куда? Я думала, Спаркс ждет нас у себя.

— Ждет. Но мне нужно позвонить. Я быстро.

На цифровом интерфейсе рабочего стола он набрал номер Хадсона. Тот сразу же ответил ему привычным бодрым голосом.

— Кэл? Чем могу помочь?

— Вы где, ребята?

— Не понял?

— Мы так и не дождались вас с Ниной в больнице.

— А мы должны были там быть? — озадаченно спросил Хадсон. — На сегодня вызовов не поступало.

— Вам не звонили из Нью-Йоркской Пресвитерианской?

— Нет.

— Ладно тогда. Прости. Должно быть, я что-то неправильно понял. Спасибо, Хадсон.

— Всегда пожалуйста. Дай знать, если еще что-нибудь понадобится.

— Обязательно, — Кэл завершил вызов и приподняв бровь посмотрел на Розу. — Тот медбрат сказал нам, что они просто задерживаются. А им, оказывается, даже не звонили. Теперь посмотрим, что скажет Спаркс.

Они вышли из кабинета и через открытое офисное пространство направились к лифтам. По дороге Кэл обратил внимание на Эша, который в одиночестве сидел за их с Летти общим столом. Кэл резко свернул в его сторону и, приблизившись, постучал в стекло перегородки. Эш поднял взгляд и неуверенно улыбнулся.

— Привет. Все в порядке?

— Не уверен. — Кэл с Розой подошли ближе. — Напомни, как звали твоего лечащего врача, когда ты лежал в Пресвитерианской больнице.

— Доктор Уорд.

— Так и знал! Вот сволочь. — Они не сошли с ума. Уорд на самом деле существовал. И был мертв.

— Кто?

— Послушай, происходит нечто очень странное, — сказала Роза, присев на краешек стола Эша. Она быстро пересказала ему то, что с ними произошло. Начиная с того момента, как они прибыли на место происшествия, вплоть до странной перетасовки мед персонала, пропавших личных вещах доктора и, наконец, о теле, которое тоже куда-то исчезло. — А потом Спаркс позвонила и велела явиться в офис.

— Погодите-ка. Что за препарат вы нашли?

— Телксиномин. — ответил Кэл. — Ты слышал о нем? Клянусь, я где-то его видел.

— Я скажу, где ты его видел. — Эш выдвинул верхний ящик своего стола и замер. — Какого хрена? — Он резко встал и Кэл моментально оказался рядом.

— В чем дело?

— Мои таблетки. Они исчезли.

— Ты уверен, что оставлялих здесь? — спросила Роза.

— Да. Я принял одну перед ланчем и положил пузырек в стол. А теперь его нет.

Эш обшарил все остальные ящики, но и там ничего даже отдаленно похожего на лекарство не было. В той части офиса, которую занимал Эш, царил идеальный порядок. Было трудно поверить, что тут могло что-то затеряться. На стороне Летти все было не настолько организованно, но все же не так плохо, чтобы вывести Эша из себя. Кэл прекрасно знал, каким педантом в отношении порядка был Эш.

— А где Летти? — спросила Роза.

— Они вместе с сержантом проводят инвентаризацию боеприпасов с последней доставки.

— Ты весь день сегодня в офисе или выходил куда?

Кэл обвел помещение взглядом. Если бы что-то было не на своих местах, то вряд ли бы бросилось ему в глаза, если даже Эш ничего не заметил. Поэтому тот, кто входил сюда, чтобы забрать таблетки, сделал все, чтобы не привлекать внимания. Хотя… возможно, кто-то что-то и видел? В конце концов, офис Эша прямо посреди открытого офисного пространства и перегородки в нем из стекла.

Эш прищурился, глядя на свой рабочий стол, будто от его пытливого взгляда пузырек с таблетками мог волшебным образом материализоваться прямо из воздуха.

— Минут двадцать назад я ходил отлить.

Роза осторожно выглянула за дверь.

— Тебе ведь могут выдать их еще раз?

— Думаю, да, но вот доктор, что мне их прописал, по вашим словам, мертв. Это был Телксиномин, на этикетке стояла подпись Уорда. Там таблеток оставалось на две недели.

— Это не может быть простым совпадением, — Кэл коснулся гарнитуры. — Декс?

— Привет, братишка. Как дела?

— Ты далеко?

— Нет, мы со Слоаном у себя в офисе.

— Оставайтесь там.

— Ок.

Втроем они вышли из офиса Эша и направились к Дексу. Тот сидел на своем месте и играл в виртуальный настольный хоккей, неоновой голограммой раскинувшийся на его рабочем столе. Декс быстро пробежался пальцами по панели управления, сворачивая игру. Как будто они могли не заметить, чем он был занят. Эш ввел номер своего значка на панели безопасности, активируя приватный режим. Как только стены перестали быть прозрачными, он повернулся к Слоану.

— Твоего лечащего врача в больнице звали Уорд, верно?

Слоан кивнул.

— Да, а что?

— Он выписывал тебе лекарства?

— Да. Телксиномин. Мне еще несколько недель его принимать. Что происходит?

Эш подошел ближе и встал рядом со Слоаном.

— Где таблетки?

— В столе, — Слоан выдвинул верхний ящик и нахмурился. Он по очереди проверил все остальные ящики своего стола. — По крайней мере, они здесь были. — Он вопросительно глянул на своего напарника. — Ты не видел мои таблетки?

— Нет, с тех пор как ты принимал их утром. Но я помню, что ты положил пузырек обратно в правый верхний ящик.

— Когда вы с Дексом в последний раз покидали офис? — спросил его Кэл.

— Спаркс вызывала нас к себе минут двадцать назад. Хотела узнать, как я себя чувствую и готов ли Декс к дополнительным тренировкам.

— Как долго вы там пробыли?

Декс пожал плечами.

— Не больше десяти минут.

— Ребята, что происходит?

— Отвечу, как только что-нибудь удастся выяснить. Но пока помалкивайте о том, что у вас пропали лекарства.

Кэл ввел код своего значка на панели безопасности, стены снова стали прозрачными, и они вместе с Эшем и Розой вышли в коридор. Как только они миновали офисное пространство и направились к кабинету Спаркс, Эш осторожно взял его за руку и отвел в сторону.

— Прежде чем войдешь туда, подключись к моему интеркому и оставь линию открытой.

Кэл уставился на него.

— Ты хочешь подслушать наш разговор? — спросил он, понизив голос до шепота, на случай если кто-то окажется поблизости. — Зачем?

— Доверься мне. Позже объясню.

— Ладно.

Он понятия не имел, зачем Эш попросил его об этом, но причина, должно быть, серьезная. Кэл коснулся гарнитуры, подключаясь к коммуникатору Эша, затем зажал кнопку пока не услышал тихий щелчок. Зеленый огонек на гарнитуре потух, устройство перешло в скрытый режим. Теперь Эш сможет слышать все, без риска быть раскрытым.

Они вошли в офис Спаркс.

— Закройте за собой дверь, — велела она привычным, не терпящим возражений тоном.

Кэл подчинился. Приложив руку к панели безопасности у входа, он запер дверь и поспешил занять свободное кресло у стола лейтенанта, рядом со своей напарницей

— В чем причина вашей задержки? — Спросила она.

Черт!

— Прошу прощения, Декс попросил захватить ибупрофен для Слоана, пока я находился в больнице.

— Это могло подождать.

Под пристальным взглядом их начальницы Кэл закашлялся и почувствовал себя не в своей тарелке.

— Приношу свои извинения.

— Что ж, примите и вы мои.

Погодите, что? Кэл был немного ошарашен. Когда это их лейтенант начала извиняться перед ними за что бы то ни было? Но она ответила, прежде чем он успел спросить.

— На вызов в Пресвитерианскую больницу вас вообще не должны были направлять. Диспетчер ошибся, решив, что вам уже дан доступ для работы на выезде. Но прежде туда была направлена другая команда из отдела разведки. Именно поэтому вы не застали на месте ни доктора Колборна, ни доктора Бишоп. Криминалисты побывали там до вас и уже провели с телом все необходимые процедуры.

— Вы имеете в виду доктора Уорда?

— Боюсь, это секретная информация.

Кэл нахмурился.

— Как она может быть секретной, если мы своими глазами видели труп? Это точно был доктор Уорд. — И с каких это пор рядовое дело об убийстве переходит в разряд секретных? Наверняка, произошедшее уже стало достоянием общественности.

— Должно быть я вас удивлю, агент Мэддок. Но то тело териана волка, которое недавно к нам доставили, принадлежит доктору Фредриксону. А теперь не смею вас больше задерживать. У меня несколько очень важных дел, которые надо закончить. Можете возвращаться к своим обязанностям.

Какого черта?

— При всем уважении, лейтенант, что происходит? Тело, которое мы осматривали, точно принадлежало доктору Уорду. Но медсестра на посту, не та, с которой мы разговаривали по прибытию, уверила нас, что такой врач не работал в их отделении. Информация в картах агентов Броди и Килера была изменена, а их лекарства…

— Лейтенант, — в кабинет влетел Эш. — Черт, простите. Я не знал, что вы заняты.

Спаркс выглядела очень недовольной этим вторжением.

— Я думала, что интерактивная табличка на двери больше не барахлит, агент Килер. И там понятными буквами, не иероглифами, написано «не беспокоить».

Эш смутился.

— Простите, не обратил внимание. Слишком много мыслей в голове.

Кажется, Спаркс устроил такой ответ, потому что она улыбнулась.

— И вас можно понять. Так что вы хотели, агент Килер?

— Я оформлял запрос на продвинутый курс обучения тактикам ближнего боя для агентов Дейли и Мэддока.

— Ваш запрос одобрен. И я бы хотела, чтобы к концу недели вы прислали мне восемнадцати недельный график тренировок с четко обозначенными целями.

— Да, мэм.

Спаркс кивнула и повернулась к Кэлу и Розе.

— Вы можете быть свободны.

— Но…

— Считаю вопрос исчерпанным. Лучше вернитесь к тренировкам. Учитывая последние события, необходимо привести Дестрактив Дельту в наилучшую форму. Я хочу видеть результаты, агент Мэддок.

— Да мэм.

Кэлу показалось, будто своим тоном Спаркс намекала на то, что ей известно гораздо больше, чем они предполагали. Но сказать наверняка было сложно. Спаркс не из тех, кого можно читать как раскрытую книгу. Если она в курсе их несанкционированной миссии, то почему продолжает молчать об этом? В противном случае, они бы точно узнали, к примеру от того же Себа, которого уже утвердили на должность командира Тета Дестрактив.

Не проронив ни слова, они вышли из кабинета и направились обратно к офисам. Кэл выключил гарнитуру и наклонился к Эшу.

— В чем дело? Почему ты не хотел, чтобы я упоминал при ней о том препарате?

— Скажи брату, пусть позвонит Брэдли и спросит, нельзя ли нам воспользоваться вторым этажом «Декатрии» до открытия клуба. Нужно провести небольшой сбор группы. Хочу, чтоб присутствовала вся команда. Это неофициально, так что надо предупредить всех, чтобы держали языки за зубами. Иди скажи Дексу и Слоану, а я сообщу остальным. Происходит что-то очень странное и нам пора докопаться до истины.


***


— Спасибо, что пустил нас в свой бар.

Эшу никогда раньше в голову не приходило, что можно использовать «Декатрию» как базу. Но место было относительно спокойным и здесь можно было не опасаться чужих ушей. Решающим фактором стало то, что здесь Эш чувствовал себя спокойно. Когда они зависали в каком-нибудь новом месте, ему никак не удавалось полностью расслабиться. Но к «Декатрии» он привык довольно быстро. И даже интерьер в стиле ретро его почти не раздражал.

— Да без проблем. Дайте знать, если еще что-нибудь понадобится, — Брэдли наклонился над столом, передавая Кэлу содовую, и его татуированная рука оказалась прямо у Эша перед носом.

Весело отсалютовав команде, Брэдли направился к выходу. Эш, сославшись на то, что ему нужно в туалет, последовал за ним. Он догнал Брэдли на лестнице и схватил его за руку. Тот озадаченно обернулся и улыбка на его лице померкла. Эш сжал пальцы на его запястье и развернул татуированное предплечье. Брэдли понял все без слов.

— Скажи, что это больше не проблема, потому что мне бы не хотелось в будущем еще раз поднимать эту тему. Я не позволю подвергать опасности свою команду.

В янтарных глазах Брэдли полыхнул знакомый огонек.

— Это больше не проблема, — ответил он мрачно.

Эш кивнул.

— Лу знает?

— Нет, — ответил Брэдли и гнев в его глазах тут же угас. — Все это в прошлом.

— Поверь, никто не знает, когда тени прошлого могут нас настигнуть, — Эш отпустил его руку. — Лучше расскажи. Если ты ему действительно дорог, он никуда не уйдет. Но у него есть право знать.

— Спасибо, — кивнул Брэдли.

Эш, развернувшись, пошел обратно наверх. Ему хотелось верить, что Брэдли ему не соврал. Теперь понятно, почему он всегда принимал их в своем баре с таким радушием. Только дурак бы отказался иметь в союзниках небольшую армию на случай внезапного визита старых дружков из банды. Эш прекрасно разглядел знак преступной группировки, вплетенный в общий рисунок. Кто-то проделал отличную работу, стараясь перекрыть его и органично вписать в новый дизайн рукава. Но Эш разглядел под татуировками не только бандитскую метку. Рука Брэдли была сплошь испещрена шрамами. Так что, в чем бы он ни был замешан в прошлом, это явно было нечто очень плохое. Бедный Лу. По нему было понятно, что он без ума от Брэдли. Эш не терял надежды, что у этой милой парочки все получится. Кстати, о милоте…

За общим столом Эш занял место рядом с Кэлом. Осталось дождаться Келвина. Окинув команду быстрым взглядом, Эш заметил, что Роза с Летти увлечены беседой, а Декс и Слоан, поглощенные друг другом, улыбались как два идиота. Поэтому он решил не упускать возможность, и шутливо ткнув Кэла в бок, наклонился к нему и прошептал:

— Ну, так… как долго мне теперь придется ползать на коленях, чтобы вымолить прощение за то, что произошло сегодня на тренировке?

Кэл задумчиво потягивал газировку. Его красивые губы выглядели особенно чувственно, когда он обхватывал ими соломинку. Если бы Эш не знал его, то подумал, что тот специально медлит с ответом, решив поиграть с ним в молчанку. Но Кэл совсем не такой. Он прекрасно знал, что Эш ненавидит подобные игры. Так что, скорее всего, он сейчас либо придумывал способ как наказать Эша, либо как его прикончить. Оба варианта, так или иначе, вызывали тревогу, но Эш был готов ко всему.

— Я знаю, что вел себя как последний мудак, — виновато добавил Эш и, нащупав край футболки Кэла, осторожно скользнул пальцами под серую ткань. Он еле сдержал улыбку, когда увидел легкий румянец на щеках молодого териана. — А я совсем не хотел себя так вести. Особенно с тобой. Мои методы можно назвать спорными, но твоя безопасность и твое благополучие значат для меня намного больше. И, если для этого мне придется злить тебя каждый раз, что ж, так тому и быть. Но, что бы ни происходило на наших тренировках, обещаю, каждый раз после них я буду делать все, чтобы ты меня простил. Помни — все это только для того, чтобы защитить тебя. И прости, что был сегодня такой сволочью. Хочешь, приготовлю ужин в качестве извинения? Можем потусить вместе, посмотреть телек или в игры поиграть. Все что пожелаешь. Как в старые добрые времена. Что скажешь?

У Эша перехватило дыхание, когда он увидел любовь и обожание в искрящихся глазах Кэла.

— Правда?

— Правда. Ты сможешь меня простить?

— Только, если ты простишь меня за тот подлый удар, — Кэл смутился. — Прости, пожалуйста, — он коснулся бицепса Эша. — Ты в порядке? Тебе ведь было не слишком больно?

— Ну как сказать… Я почти увидел небо в алмазах.

Кэл расхохотался, но тут же закрыл ладонью рот.

— Прости, — пробормотал он. — Я не хотел смеяться, — Кэл, не удержавшись, снова мило хихикнул, от чего у Эша потеплело на сердце. — Мне так жаль.

— Ага, так я тебе и поверил, — Эш с демонстративно недовольным видом положил руку на спинку сидения, позади Кэла, и ткнул его в ребра, заставив извиваться.

— Простите, я опоздал.

Келвин выглядел так, будто не спал пару дней. Всем стало понятно, что с их товарищем по команде творится неладное. Эш сегодня специально прошел мимо их с Хоббсом офиса, когда возвращался к себе после тренировки с Кэлом. Но офис был пуст. Самого же Хоббса он так вообще не видел весь день. Странно…

— Где Хоббс? — спросил Эш. Он лично проинформировал каждого об общем сборе.

— Он не смог прийти. Я ненадолго. Мне пришлось оставить его дома одного.

Все встало на свои места. Блин, ну почему Келвин не поделился ни с кем, что у Хоббса опять сложности из-за тревожного состояния? Команда ведь в курсе его проблем. Все то время, что они работают вместе, Хоббс получал от своих коллег только понимание и поддержку. Они знали, в какой момент нужно подтолкнуть его, а когда стоит отступить. Если Хоббс не пришел, это означало одно — он просто не смог выйти за пределы квартиры. В таких случаях Келвин обычно оставался со своим напарником. Так было всегда.

— Давненько такого не случалось, — заволновался Кэл.

Келвин тяжело вздохнул и сел за стол напротив Эша. Он выглядел измотанным из-за мешков под глазами.

— Простите, что ничего не сказал вам, ребята. Последние две недели были очень тяжелыми. Я уже и не припомню, когда все было настолько плохо. День благодарения превратился в сраную катастрофу.

— Ты вроде говорил, что ваши семьи отмечают этот праздник вместе? — напомнил Кэл.

— Да, так было и в этот раз. Но, блин, кажется, не стоило этого делать. В то утро, когда Итан только проснулся, я сразу понял, что дело плохо. Сначала часа три я уговаривал его встать с кровати. Потом мне пришлось самому выбрать для него одежду, а когда позвонила его мать, он отказался с ней разговаривать. Она отнеслась к этому с пониманием. Его родители всегда его поддерживали. С самого детства они старались ему помочь и делали все, чтобы улучшить его самочувствие. Да и лекарства играли не последнюю роль. Конечно, у него бывали тяжелые дни, но их едва ли можно сравнить с тем, что происходит сейчас.

Келвин выглядел так, будто вот-вот готов расплакаться. Должно быть Декс это заметил, потому что подсел к нему ближе и приобнял его.

— Что стряслось?

— Казалось, он немного пришел в себя. Я напоил его чаем, и вроде это помогло. Я сказал, что если он не хочет ехать к маме, то ничего страшного. Мы без проблем можем остаться дома. Его мама даже предложила привезти нам праздничный ужин. Но Итан сказал, что все в порядке. Знаю, он просто не хотел разочаровывать свою маму, поэтому мы все же отправились к ней. Моя мама была уже там, потому что она всегда приезжает пораньше, чтобы помочь с готовкой.

Мы сидели за столом, и все было прекрасно. Итан вел себя подозрительно тихо, но он улыбался, так что я решил, что с ним все в порядке. А потом был звонок в дверь. Это пришел Рэйф. Никого не предупредив, он привел с собой какого-то незнакомого друга. Итан запаниковал, резко встал из-за стола и случайно опрокинул бутылку красного вина. А этот мудак Рэйф не придумал ничего лучше, чем разораться на него. — Келвин заморгал и по его щекам покатились слезы. — Как вам такое? У него на глазах родной брат начинает задыхаться, а он только кричит, обвиняя его в том, что тот ведет себя как капризный ребенок, требующий к себе внимания.

— Эй, все в порядке, — Декс погладил приятеля по спине.

Келвин сжал руки в кулаки.

— Рэйф все не останавливался, а потом его ублюдочный дружок засмеялся и обозвал Итана недоноском. И тут у меня, к херам снесло крышу. Я не удержался и дал ему по морде. Если бы Себ не оттащил меня, я бы с удовольствием выбил из того урода все дерьмо. Но тут я увидел, как мама обнимает сидящего на полу Итана. Зажав уши, он судорожно пытался вздохнуть. Себ помог мне отвести его в комнату. Не знаю, сколько мы просидели в его старой спальне, но все это время я ни на шаг не отходил, пытаясь его успокоить, пока он не уснул. — Келвин судорожно вдохнул, а потом медленно выдохнул и вытер глаза. — Простите. Я просто не выспался.

— Почему ты не позвонил никому из нас? — спросил Декс. — Ты же знаешь, мы бы сделали все, чтобы помочь.

— Я знаю. Но иногда ему не нужно общение. Не потому, что он не хочет. Он не может. Если в такой момент к нему подойдет кто-то, кроме меня или Себа, все может стать только хуже. — Келвин неуверенно улыбнулся Дексу. — Но в следующий раз я обязательно спрошу, не хочет ли он увидеться с кем-то из вас? Думаю, он оценит.

— Он обращался к врачу, чтобы выяснить причину? Может дело в лекарствах? Ведь раньше они ему помогали, — спросил Эш. Ему совсем не нравилось то, что творилось с препаратами для терианов в последнее время. И почему, спустя столько лет лекарства Хоббса подвели именно сейчас?

Келвин покачал головой.

— Мы как раз собирались записаться на прием. Я не понимаю. Ведь раньше лекарства реально действовали и все было хорошо. Но вот в последний раз… Ему прописали новый курс препарата несколько недель назад, но дозировку не меняли. Я не знаю в чем дело.

— Если вам понадобится помощь, пожалуйста дайте нам знать, — мягко сказал Кэл.

— Спасибо. Так по какому поводу митинг? И почему мы проводим его в «Декатрии»?

Эш повернулся к Слоану, который сидел в одном из винтажных кресел.

— Думаю, нужно им все рассказать.

Слоан был не совсем в этом уверен, но дал Эшу добро.

— Что рассказать? — Келвин переводил взгляд с Эша на Слоана и обратно. — Что происходит?

— Мы не говорили ничего раньше, потому что не хотели беспокоить вас, ребята. По крайней мере, пока не узнаем об этом побольше. С тех пор как его выписали из больницы, Слоан дважды терял контроль над своей звериной сущностью.

Роза ахнула и повернулась к их командиру.

— О, господи, Слоан, что случилось?

— В первый раз все произошло сразу после выписки, когда Декс выслеживал Хогана. Я попытался трансформироваться, но из-за ранений нанес себе больше вреда чем пользы. Следующим утром мы с Дексом поссорились и тут началась произвольная трансформация. Я был словно в тумане и это пугает больше всего. Я не помню ни сам процесс, ни то, что делал после него. Очнувшись, я увидел перед собой Декса в разорванных пижамных штанах.

— А еще он столкнул меня с лестницы, — добавил Эш.

Слоан поднял руки в знак капитуляции.

— Опять ты об этом? Сколько раз еще повторить, что мне жаль. Такими темпами скоро это престанет быть правдой.

— Я просто хотел уточнить, что если бы ты был в сознании и отвечал за свои действия, то не стал этого делать.

— Нет. Я бы поборол искушение, — проворчал Слоан. — Так или иначе, это повторилось перед Днем благодарения. К счастью, в этот раз Декс был готов и усыпил меня транквилизатором. И снова, после того как очнулся, я не смог ничего вспомнить.

Теперь настала очередь Эша. Ох, его, как всегда, приберегли на сладкое.

— Я испытал похожие ощущения в тот день, когда мы задержали Коллинза в Централ Парке. Но у меня вместо внезапной трансформации, был приступ неконтролируемой ярости, — Эш поднял руку. — Предупреждая ваши возражения, отвечу: да, я частенько злюсь, можно сказать, это мое привычное состояние. Но у меня никогда не было проблем с контролем. Поэтому случай с Коллинзом натолкнул на мысль, что со мной могло произойти то же, что и со Слоаном.

Кэл обеспокоенно ткнул его в ребра.

— Погоди, а что случилось с Коллинзом? Я читал в отчете Себа, что его пришлось обезвредить после того, как он, выхватив пистолет у одного агента, пытался кого-то пристрелить.

— На самом деле, все было не совсем так.

— Что? — Кэл уставился на Эша. В глазах стояла тревога, пока он обводил взглядом всех присутствующих. — Вы все знали, да? Почему я один не в курсе?

Эш повернулся к Кэлу и глубоко вздохнул.

— Когда я увидел тебя, избитого и связанного на фотке в телефоне Коллинза, то почувствовал такую ярость, что перед глазами все побелело. Никогда в жизни я не испытывал ничего подобного. Мне захотелось прибить Коллинза, ведь он наотрез отказался сообщить нам куда Хоган мог тебя забрать. Нужно было найти другой способ узнать это. А потом что-то произошло и все мои чувства обострились десятикратно и… — Господи, что Кэл о нем подумает? Эш бы предпочел не рассказывать ему о том, что он сделал, вернее, чему поспособствовал. А вдруг тот решит, что это часть его натуры, и звериного в нем больше, чем человеческого? Что он именно такой безжалостный и бессердечный, как о нем все говорят?

— Эш?

— Я позволил Коллинзу выхватить у себя пистолет и когда он нацелил его на Декса, использовал это как предлог и свернул ему шею.

Кэл, раскрыв от удивления рот, уставился на него широко распахнутыми серебристыми глазами, чем до чертиков напугал Эша. Он поспешил взять его за руку.

— Тогда я сказал всем присутствующим, что сделаю все возможное, чтобы отыскать тебя и я выполнил свое обещание. Просто до этого я и подумать не мог, что способен на подобное убийство. Вы все знаете, что мне и раньше приходилось устранять опасных преступников. Но в этот раз все было по-другому. Я его спровоцировал. Знал, чего хочет Коллинз, и предоставил ему такую возможность. А потом воспользовался ситуацией и убил.

— Я…

Кэл с трудом сглотнул, вокруг все помалкивали, давая ему возможность переварить только что услышанную информацию. Затаив дыхание Эш ждал, что сейчас Кэл оттолкнет его, скажет, что тот совершил ошибку и ему нужно время, чтобы все обдумать. Но вместо этого Кэл кивнул.

— Я понимаю. Мы можем поговорить об этом позже, если захочешь.

И тепло улыбнулся ему. Эш наконец выдохнул и только в эту секунду понял, что сам того не сознавая, задержал дыхание. На него накатила волна облегчения и он улыбнулся Кэлу в ответ.

— Хорошо. А теперь ты расскажи нам о деле с исчезнувшим доктором.

— Ладно. Итак, нас с Розой вызвали на место преступления для выяснения обстоятельств смерти доктора Уорда.

— Погоди, — прервал его Декс. — Доктор Уорд мертв? Почему ты раньше не сказал?

— Бля.

Слоан провел ладонью по лицу и Эш знал, что сейчас его друг, вероятно, пытается собрать всю картину воедино. Это не заняло много времени, учитывая всю имеющуюся у них информацию. Но в том, что все это — звенья одной цепи, сомнений не было.

— И почему имя кажется мне знакомым? — задумчиво спросил Келвин.

— Потому что он был лечащим врачом Слоана, — ответил Кэл, перед тем как повернуться к брату. — Прости, мы были сбиты с толку всеми этими исчезновениями лекарств, тел и прочим.

— Он и меня лечил, — добавил Эш.

Летти переводила взгляд со Слоана на Эша.

— То есть, вы хотите сказать, что вас лечил один и тот же врач и в последствии у вас обоих возникли похожие проблемы?

Эш кивнул.

— Он так же прописал нам Телксиномин в одинаковых дозах. Это антибиотик для терианов. Он помогает иммунной системе побороть инфекцию, которая возникает при ранениях.

— Секундочку, — вдруг спросил Келвин. — Как доктор мог исчезнуть, если он умер?

А вот это самое смешное. Его команда понятия не имела, что со всем этим делать. У них на лицах было написано недоумение. Но тут заговорил Кэл.

— Мы с Розой, как обычно, осматривали место преступления. Под столом доктора Уорда я обнаружил флакон, подписанный, как Телксиномин. Название препарата показалось мне знакомым, так что я попросил Розу пробить его в Фемиде. Но поиск не дал результатов, чего прежде никогда не случалось. Так что я попросил медбрата по имени Джуд Рассел предоставить мне информацию об этом лекарстве. Парень ушел и словно сквозь землю провалился. А когда мы устали ждать и пошли на пост за разъяснениями, оказалось, что под этим именем в больнице работает совсем не медбрат, а медсестра. Выяснив это, мы поспешили вернуться на место преступления, но ни тела доктора, ни его вещей не обнаружили. Кабинет был пуст.

Роза фыркнула.

— Я вам больше скажу. Хадсон и Нина с командой криминалистов должны были приехать до нас, но мы их не застали. Нам было сказано, что они задерживаются. Но, когда после Кэл спросил у Хадсона напрямую, он ответил, что на сегодня вызовов им не поступало. А потом мы обнаружили, что и у Эша и у Слоана прямо из ящиков рабочих столов бесследно пропали лекарства.

— Так, — Келвин задумчиво нахмурился. — Значит случайное совпадение можно исключить. Врач, который вас лечил, мертв. Вы принимали один и тот же препарат, который был обнаружен на месте преступления, а потом загадочным образом исчез. Ни доктора, ни улик, ни таблеток. Все это конечно очень увлекательно и странно, но я не понимаю, как ваше расследование связано со всем остальным?

— Потому что не было никакого расследования, — ответила Роза. — Спаркс заявила, что диспетчер отправил нас на вызов по ошибке, потому что делом уже занималась другая команда. Так же, по ее словам, пропавшее тело принадлежало не доктору Уорду, как говорил Кэл, а доктору Фредриксону. Это имя так же указано в больничных картах Эша и Слоана, но мы же знаем, что это не так. И после этого нас выпроводили.

Эш переглянулся с Дексом и кивнул. Если Келвина это привело в замешательство, то посмотрим, что он скажет, когда услышит остальное.

— После того, как Слоан потерял контроль над трансформацией во второй раз, мы с Эшем решили навестить доктора Шульцона. К тому моменту стало понятно, что нам самим во всем этом не разобраться, так что решили посоветоваться с тем, кто знает о терианах больше, чем кто-либо. К сожалению, он не дал никаких конкретных ответов, а вопросов только прибавилось. Шульцон уверен, что THIRDS не прекращали работу над препаратом из исследовательского центра. Тем самым, который Айзек применил ко мне и с помощью которого можно контролировать терианов.

Декс замолчал, и Эш мог понять, почему тот медлит. Он бы тоже был не в восторге, если бы новость пришлось сообщать ему.

— Так же он предположил, что в этом замешан кто-то из высших чинов THIRDS и, вероятно, этот кто-то использует специальных агентов. Он сказал, что кое-кто может являться не тем, за кого себя выдает, и чтобы мы внимательнее относились к приказам.

Все сидели в полной тишине, пытаясь переварить информацию. Мэддок сразу отпадал. Этот мужик скорее сдаст свой значок, чем будет замешан в разработке препарата, контролирующего терианов. О Слоане и речи идти не могло. Так что оставался только один начальник, который отдавал им приказы и на кого они могли бы подумать.

Летти вскочила на ноги.

— Mierda. Ты хочешь сказать, что Спаркс в этом замешана?

— Насколько хорошо вы ее знаете? — спросил Декс.

Кэл пожал плечами.

— Так же, как и любой другой в нашем подразделении. Она не отличается общительностью. Но это не делает ее замешанной в тайном сговоре.

— Я не в восторге от того, что сейчас скажу, — вставил Эш. И ему действительно было неприятно, но кто-то должен был это озвучить. — Если пораскинуть мозгами, все указывает на нее. Вспомните, когда в исследовательском центре нам удалось уложить Айзека, она заявилась туда, кипя от злости. Но что, если она злилась по другой причине? И на самом деле Уорда убили, потому что тот был во всем замешан, а Спаркс теперь это покрывает.

— Если, по вашим предположениям, Уорд был вовлечен, то становится понятно, почему пропали лекарства, выписанные им. Как думаешь, это из-за них у вас проблемы с контролем звериной сущности? — спросил Келвин.

— Думаешь, он подменил ваши лекарства чем-то другим? — ошарашено спросила Летти.

Слоан покачал головой.

— Изначально предполагалось, что препарат способен управлять терианами. Однако он просто вызвал у меня спонтанную трансформацию. Если это произошло по его вине, то это полный провал. Я не знаю, какую цель преследовали те, кто прописал нам это лекарство и кому было нужно, чтобы оно в какой-то момент исчезло. Так или иначе, вопросов стало больше

Слоан тяжело вздохнул, его мучили угрызения совести за то, что он подозревал Спаркс. Эш прекрасно его понимал, потому что чувствовал то же самое. Может они не так уж хорошо ее знали, несмотря на длительную службу под ее командованием, но она всегда поддерживала их, стояла за них горой и давала больше свободы действий, чем любой другой начальник на ее месте. В целом, она была отличным лейтенантом. Если бы обвинения можно было строить, основываясь только на тяжести характера, то Эша стоило признать виновным во всех мировых катаклизмах.

— Не знаю, замешана ли в этом Спаркс, но в последнее время ее поведение вызывает слишком много вопросов, — признал Слоан. — Каждый раз, как я заводил разговор об исследовательском центре агентов первого поколения, она съезжала с темы. И давайте не будем забывать, что у Остина очень вовремя оказался похожий наркотик тогда, когда вам нужно было разговорить Батисту. А Остин отчитывается перед Спаркс напрямую. Шульцон сказал, что тот, кто стоит за этим, использует специальных агентов.

— Ты думаешь, что Остин тоже причастен? — взволнованно спросила Летти.

— Я последний, кто поверил бы в подобное, но учитывая все факты, уже готов начать сомневаться. Знаю, все улики сейчас свидетельствуют против него, но я по-прежнему ему верю. Не думаю, что он способен на такое, но даже если Остин и замешан, у меня в голове не укладывается, что он пошел на это добровольно. Конечно, я не в курсе всех нюансов его работы, но верю, что он не свернет с правильного пути.

— Что теперь будем делать? — Спросил Келвин.

Все повернулись к Слоану.

— Интересно, повторятся ли случаи спонтанной трансформации теперь, когда я перестал принимать лекарства? Что до остальных, просто будьте настороже. Сразу сообщайте мне обо всем, что покажется вам странным. Мы мало на что сможем повлиять, пока не вернемся к полноценной работе в поле. Я попытаюсь связаться с Остином. Возможно, он сможет кое-что прояснить.

— Ты реально думаешь, что он тебе что-то расскажет? — нахмурился Эш. — А вдруг он тоже замешан?

— Мы с Остином давно знакомы. Если у него будет для меня важная информация, он и без слов найдет способ сообщить мне ее. А пока, будьте осторожны.


Глава 7


Вопреки ожиданиям Кэла, сочельник проходил весело. Быть может потому, что он для себя решил не ждать от него чего-то особенного, чтобы просто хорошо провести время в кругу семьи и друзей. Так что он, как и в прошлое Рождество, просто наслаждался праздником без всякого напряжения. Эш и Слоан прибыли еще днем, и с тех пор Кэл почти не переставая улыбался. Они отлично проводили время, попивали эгг-ног и угощались разнообразными закусками (прим.ред.: Эгг-ног — сладкий напиток из сырых куриных яиц и молока. Иногда с добавлением алкоголя). Вечером Кэл приготовил легкий ужин. И пока Эш занимался сервировкой, Слоан делал все, чтобы не подпустить к столу Декса, иначе есть было бы уже нечего. Этому неугомонному даже разрешили включить на кухне Ретро радио. И как только Декс в своей привычной манере принялся играть на воображаемой гитаре, Эш пригрозил ему тяжкими телесными, если тот еще раз двинет бедрами в его сторону. Тони же, как ни в чем ни бывало, продолжал наслаждаться любимыми рождественскими фильмами в гостиной, предоставив детишкам самим дурачиться на кухне.

Поначалу, Эш чувствовал себя рядом с Кэлом немного неловко, но под конец вечера ему удалось расслабиться. Он даже отважился поцеловать его в щеку прямо на глазах у Тони. Кэл же решил не придавать этому большого значения, а отнестись как к приятной неожиданности. Теперь любое проявление внимания со стороны Эша, пусть и небольшое, Кэл воспринимал, как сюрприз.

Они с Дексом как раз домывали посуду, когда Кэл внезапно насторожился. Наспех вытерев руки, он повернулся к брату.

— Это еще что? Ты слышишь?

— Что? Я ничего не слышал, — ответил Декс, хватаясь за полотенце.

— Это определенно вздохи умиления, — уверенно заявил Кэл.

— Ты серьезно? — Декс прислушался к, доносящемуся из гостиной смеху и они с Кэлом испуганно переглянулись. — Он не посмеет!

— Блин, это же отец.

— Вот черт, по ходу ты прав!

Братья, пулей вылетев из кухни, ввалились в гостиную. Декс резко затормозил, от чего брат чуть не врезался в него сзади. Кэл с ужасом выглянул из-за спины Декса. Их отец, с огромным фотоальбомом на коленях, сидел на широком диване в окружении Слоана и Эша.

— А на этот Хэллоуин они решили нарядиться охотниками за привидениями. И кое-кто, не будем показывать пальцем, на охоту за сладостями решил захватить с собой зеленое желе и кидать им в других детей с криками: «Фу, сквозь тебя прошел Лизун!». (прим.ред.: Лизун (англ. Slimer) — персонаж из франшизы «Охотники за привидениями», неприятный зеленый призрак, известен своей прожорливостью и слизью, которую оставляет, проходя сквозь стены и прочие твердые объекты)

Не сговариваясь все посмотрели на Декса.

— А чего сразу я? Это вполне мог быть и Кэл.

— Ага, — фыркнул Эш. — Кто в такое поверит, чудила?

Фыркнув, Декс скрестил руки на груди.

— Я просто хотел, чтобы все выглядело правдоподобно.

— Да уж! Видимо, странноватым ты был всегда.

Кэл заметил еще один альбом, мирно дожидающийся своей очереди на столике. Он испуганно ахнул, но поспешил зажать ладонью рот. Внимательно наблюдавший за ним Эш, коварно усмехнулся.

— Ты чего?

— Ничего, — быстро замотал головой Кэл.

Эш с подозрением прищурился и в этот момент Кэл совершил непростительную ошибку. Не удержавшись, он посмотрел на светло-голубой альбом, лежащий на кофейном столике. Эш проследил за его взглядом, но Кэл проворно нырнул вниз и успел схватить альбом раньше. Пока молодой териан спешно огибал диван, на котором расположились Слоан с его отцом, Декс, как ни в чем ни бывало, уже устроился на коленях своего бойфренда и тыкал пальцем в фотокарточку с изображенным на ней улыбчивым карапузом с ямочками на щеках.

Спасибо, Декс! Ты мне очень помог!

Эш, стоя у кофейного столика, обдумывал план своих дальнейших действий.

— Что в альбоме? — поинтересовался он, хищно блеснув янтарными глазами.

Кэл судорожно прижал свою добычу к груди.

— Купоны, вырезанные из газет!

— Не думаю.

— Там его детские фотографии, — весело сообщил Декс.

— Предатель! — ахнул Кэл.

Декс равнодушно пожал плечами, переворачивая очередную страницу альбома.

— Ты проболтался Слоану про меня и шланг пылесоса, так что мы теперь в расчете.

— Ага, в расчете, — хмыкнул Кэл. — Вообще-то я рассказал ему после того, как ты при нем обозвал меня Чирикалкой.

Тони хохотнул и повернулся к Слоану.

— Вот блин. Кэл рассказал тебе про пылесос?

— Ага, — Слоан было широко улыбнулся, но тут же скривился, когда Декс ткнул его в бок. — Эй, я не виноват. До того момента я жил в блаженном неведении.

Тони похлопал его по колену.

— Ты и половины не знаешь. Не завидую людям, которые здоровались с ним за руку, когда он был подростком.

Все дружно расхохотались, но Декс выглядел слегка обиженным.

— Мастурбация и поглощение вредной пищи были основой моего взросления. Что абсолютно естественно.

— Мне это знать не обязательно, — проворчал Эш, делая осторожный шаг в сторону Кэла в надежде, что тот не заметит.

Слоан заиграл бровями, глядя на Декса.

— Кажется, с тех пор мало что изменилось.

— Я реально больше ни слова не хочу слышать об этом, — грозно посмотрев на Слоана, который со смехом отмахнулся от него, Эш осторожно шагнул вправо. Кэл, все это время не упускавший его из вида, отступил назад.

— Я ни за что в жизни не отдам тебе этот альбом, Килер.

— Это мы еще посмотрим.

Эш начал медленно наступать, а Кэл с опаской попятился назад. Но внезапно Эш, нахмурившись, остановился.

— Ты же не забыл убрать молоко в холодильник?

Разве? Кэл ахнул и принялся лихорадочно вспоминать куда он дел остатки молока, после того как подавал его к пирогу… Но внезапно сильные руки обхватили его поперек торса и оторвали от пола. Взвизгнув, Кэл принялся махать руками, но альбом все же не выпустил. Эш, закинул сопротивляющееся тело к себе на плечо, крепко держа его за ноги.

— Так не честно! Пусти меня! — как низко использовать его страх перед прокисшим молоком. Этот упрек бил по больному. Ведь без молока невозможно насладиться печеньем и выпечкой. — Блин, Эш!

— Отдай альбом!

Эш обошел вокруг и скинул Кэла на диван.

— Последнее предупреждение, агент Мэддок. Отдайте его по-хорошему, иначе мне придется применить силу.

— Никогда! Тебе меня не сломить. — Кэл завалился на бок, повернувшись к спинке дивана, и крепче сжал альбом, на страницах которого было полно детских фоток, где видны его крошечные причиндалы. Блин, зачем отец фотографировал как приучал его к горшку или как Кэл рассекал по двору без штанов, в тот короткий период отказа от одежды? Нет, он ни за что не позволит Эшу увидеть это.

— Ну ладно. Ты не оставил мне выбора.

Задрав Кэлу ноги, Эш уселся на диван. Он затащил его к себе на колени и принялся щекотать. Кэл заверещал. Не-е-т! Он ведь ужасно боится щекотки.

— Прекрати! — кричал он, мертвой хваткой вцепившись в свой альбом. Он извивался и хохотал, пытаясь увернуться от щекочущих атак Эша и перекатывался со спины на бок, пока ловкие пальцы мучителя бегали по ребрам, шее, животу и пяткам. На глаза навернулись слезы, скулы свело от непрерывного смеха, но Эш был беспощаден. И в тот момент, когда Кэл решил, что больше этого не вынесет, пытки вдруг прекратились. Распластавшись на спине, он лежал на коленях Эша и пытался перевести дух. Сейчас Кэл безмерно гордился собой за то, что все-таки сумел отстоять свои детские снимки, несмотря ни на что. А потом Эш его поцеловал…

Эш поцеловал его у всех на глазах. Кэл испытал шок, но не позволил ему парализовать себя. Он ответил на поцелуй, раскрываясь навстречу мягким губам Эша, и почувствовал, что вот-вот расплавится от их пьянящего вкуса. Из груди парня вырвался тихий стон, и в ту же секунду альбом плавно выскользнул из его пальцев.

— Благодарю, — пробормотал Эш ему в губы и, быстро чмокнув напоследок, отстранился.

— Ах ты, бессовестная сволочь, — сверкнул глазами Кэл.

— Ты только сейчас это понял? — самодовольно хмыкнул Эш.

Кэл решил принять поражение, как настоящий агент. Поэтому забрался к Эшу на колени и устроился поуютнее. А Эш едва раскрыв альбом, тут же заумилялся. С первой страницы, большими серыми глазами на него озадаченно, как и все младенцы этого возраста, смотрел шестимесячный Кэл. Его маленькое обнаженное тельце было наполовину прикрыто пушистым пледом со звериным принтом.

— Боже, я сейчас сдохну от милоты, — пролепетал Эш. — Ну разве можно быть таким очаровательным? — он улыбнулся и чмокнул Кэла в кончик носа. — Это вне закона.

— Заткнись, — буркнул Кэл.

Ему ничего не оставалось, кроме как продолжать тихо сидеть у Эша на коленках, пока тот изучал его детские снимки. По крайней мере, одной из двух этих вещей он мог насладиться. Кэлстоически вынес все — и издевательские смешки со стороны семьи и то, как Эш, глупо ахая, тыкал пальцем в его фотографии, а их было не меньше сотни. С самых пеленок и до того, как он пошел в школу. А также более поздние, уже после того, как случилась его первая трансформация. Эшу особенно приглянулось фото малютки Кэла в зверином обличье, с торчащим во все стороны мехом на который его чудаковатый старший брат прицепил бантики. И тот, где Кэл, прячась от Декса, пытался залезть под ведро.

Обычно, первая трансформация терианов происходит во время пубертатного периода, но всегда бывают исключения. У Кэла она случилась раньше. Так что на некоторых снимках, где он был в зверином обличье еще виднелся детский пушок. Но к счастью, он быстро сошел.

Внезапно Кэл хитро улыбнулся от озарившей его мысли. Почему он один должен страдать в этом аду из детских фотографий?

— Слоан, — протянул он в сладком предвкушении.

— М-м?

— Видишь тот желтый с голубым альбом со львенком на обложке? В нем детские фотки Декса!

Декс, ахнув, кинулся к альбому, пытаясь обогнать своего напарника, но как обычно потерял равновесие и грохнулся на ковер. Слоан, довольно улыбаясь, схватил добычу со столика.

— Премного благодарен, Кэл.

Декс сел, потирая ушибленное место, и пнул Слоана по голени.

— Ай! А меня то за что?

— Сначала ты должен был убедиться, что со мной все в порядке, болван бесчувственный, а потом уже бежать за альбомом.

— Но, если бы я кинулся к тебе, — как ни в чем ни бывало ответил Слоан. — То не успел бы его схватить.

Декс ткнул отца в ногу.

— А ты что сидишь? Не видишь, сыну больно?

Тони даже не удостоил его взглядом.

— Утешать тебя — больше не моя забота, — он указал большим пальцем на Слоана. — Теперь это на его совести.

— То есть, ты сознательно дал мне упасть? — возмутился Декс.

— Если бы я ловил тебя всякий раз, когда ты падал, ты так и не научился бы подниматься сам.

У Декса челюсть отвисла, а Кэл захихикал.

— Ха! Давно отец тебя так не поучал.

— Харэ пищать, Чирикалка.

— Да хватит меня так называть!

Кэл вскочил на ноги и, схватив одну из диванных подушек, запустил ею в Декса. Тот с легкостью отбил летящий в него снаряд, и подушка срикошетила прямо Эшу в лицо. Все на секунду замерли.

Эш уставился на подушку, а потом медленно перевел взгляд на Декса.

— Ложись! — Декс нырнул за кофейный столик и откатился в сторону, спрятавшись за креслом. Эш медленно встал, отложил альбом и поднял прилетевшую в него подушку, Кэл поспешил укрыться за диваном. Его брату конец.

— Эй, подушки мне не порвите, — проворчал Тони, с невозмутимым видом продолжая листать альбом.

— Слоан, спаси меня! — Декс использовал мебель в гостиной, как укрытие. И, надо признать, делал это мастерски, так как в родном доме знал каждый закоулок. А Эш все продолжал наступать.

— Слоан? Какой еще Слоан? — откликнулся его партнер. — Здесь только бесчувственный болван.

Декс высунулся из-за кресла.

— Похоже, тебе абсолютно плевать, на то, что я сейчас в смертельной опасности?

Слоан открыл альбом с детскими фотографиями Декса, и на его лице расплылась широкая улыбка.

— Вы только посмотрите! Ты здесь как крошечный буррито.

— Просто меня запеленали, — невозмутимо ответил Декс.

Кэл видел, что Эш готовится к атаке. Его брату следовало быть повнимательнее.

— Какая разница, как это называется, — отмахнулся Слоан. — Ты все равно похож на очаровательный буррито. — он перевернул страницу. — О, а вот это просто шедевр! Малютка Декстер Джастис Дейли в форме шерифа и ползунках.

Эш замер с занесенной над головой подушкой.

— Погоди-ка, — Эш, удивленно приподняв бровь, обернулся к Слоану. — Повтори, что ты сказал?

Тони закрыл альбом и отложил его в сторону.

— Неужто так поздно? Думаю, пора на боковую, — он встал и направился к лестнице. — Если что-нибудь разобьете, будете покупать новое.

Как только Тони ушел наверх, Кэл медленно выполз из своего укрытия и, устроившись на диване, обнял подушку и поджал под себя ноги. Блин, только попкорна не хватает.

— Что? — переспросил Слоан. Он глянул вниз, на страницы альбома, когда на него наконец дошло. — Вот, блин!

С улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, Эш медленно повернулся к Дексу.

— Твое второе имя — Джастис?

Декс с досадой покачал головой.

— За что ты так со мной? Я думал, мы любим друг друга.

— Прости, — выпалил Слоан. — Оно само как-то вырвалось!

Эш расхохотался, сложившись пополам, и вытер навернувшиеся слезы.

— Ничего смешнее в жизни не слышал!

— Это совсем не смешно, — Декс завалился на диван рядом со Слоаном, который тут же заключил его в объятья и, пытаясь утешить, поцеловал в надутые губки.

Кэл покачал головой. Ну и родственнички у него, тут у любого крыша поедет. Ну и конечно, его угораздило влюбиться в такого же сумасшедшего, который сейчас стоял на коленях и хохотал, схватившись за живот. Слоан поцеловал Декса в щеку, потом скользнул губами вдоль линии челюсти и добравшись до уха, что-то шепнул. Декс на секунду задумался, а потом на его лице медленно расплылась похотливая улыбка. Кэла передернуло. Фу-у! Кажется, кто-то собрался заняться сексом.

— Спокойной ночи, — объявил Декс. Он встал и потянул Слоана за собой. — А ты, Эш, засранец. — Бросил он и, утянув за собой напарника, скрылся на лестнице. Кэл терпеливо ждал пока Эш наконец отсмеется. Он так развеселился, что даже пропустил мимо ушей оскорбление.

Кэл подумал, может стоит надеть пижаму, пока самый грозный агент обороны, из всех кого он знал, катается по полу словно маленький ребенок.

— Ты еще долго? А то я хотел пойти наверх и переодеться.

— Бли-и-ин, — протянул Эш, вытирая слезы. — У меня теперь есть чем изводить его в ближайший год. Просто великолепно. Это лучшее Рождество.

— Как мало тебе нужно для счастья, — весело заметил Кэл, наблюдая за тем, каким довольным стал Эшем. Он сейчас напоминал ребенка, которому на Рождество подарили большущую красную пожарную машину.

— Смеешься? Теперь я знаю, чем уесть твоего брата, если он снова посмеет назвать меня Симбой или в очередной раз решит «блеснуть» остроумием. — Эш потер руки. — Ох, я уже предвкушаю это веселье!

Кэл усмехнулся и встал.

— Пойду, переоденусь, — и тут ему в голову пришла одна мысль. — Кажется, ты еще не видел мою комнату?

Эш ночевал у Кэла бесчисленное количество раз, но ни разу не был в его детской спальне.

Эш покачал головой.

— Хочешь показать?

— Конечно.

Кэл просиял и направился к лестнице, Эш последовал за ним. Поднявшись на второй этаж, Кэл указал на дверь в конце коридора.

— Это спальня отца, соседняя дверь ведет в мою, напротив — ванная, а рядом комната Декса.

Как раз из этой комнаты доносились тихие стоны.

— Да они, блядь, издеваются, — Эш вспыхнул от возмущения, схватил Кэла за руку и, затащив в его спальню, закрыл дверь.

— Как ты можешь спокойно спать, когда они за стенкой ебут друг друга? В прошлый раз, на День благодарения, мне пришлось спуститься в чертов кабинет вашего отца, лишь бы не слышать всего этого.

Кэл сделал виноватое лицо.

— Прости, нужно было сказать тебе о затычках для ушей.

— Что? Ты спал в затычках?

Кэл присел на краешек кровати.

— Ага. И отец тоже. Декс нас заранее предупредил. Так что мы ничего не слышали.

— Вот засранец. А обо мне видимо забыл?

Кэл, не сдержавшись, хихикнул.

— Прости, — хотя в его словах не было ни капли сожаления. — У меня есть запасные, могу одолжить если хочешь.

Эш плюхнулся на кровать с другого края.

— Я не буду спать в затычках. Поверить не могу, что твой отец закрывает на это глаза. Никто ведь не просит их навсегда отказаться от секса. Неужели так трудно потерпеть одну гребанную ночь?

— Ты больше года знаешь Декса. Он все делает наперекор. Стоит отцу сказать «нет», Декс вывернется наизнанку, но найдет очередной хитрый способ получить свое. И поверь мне, от этого будет только хуже, — Кэл рухнул на кровать и повернул голову, чтобы понаблюдать за Эшем, который разглядывал его комнату.

Как и в комнате Декса, в спальне Кэла ничего не изменилось с тех пор, как он съехал. Только Кэл после колледжа оставался жить с отцом еще какое-то время, в отличии от Декса, который сразу же купил себе дом. Учился он неподалеку, так что переезжать куда-то было без надобности. Вся комната была оформлена в серых тонах. Темно-серая книжная полка у дальней стены была уставлена старыми учебниками и сборниками рассказов, которые отец читал ему на ночь. То там, то здесь были разбросаны детские игрушки и многочисленные гаджеты. В шкафу стояли коробки с аккуратно сложенными детскими вещами, настольными играми, спортивной формой и инвентарем, еще с тех времен, когда он играл в младшей лиге. Их отец с детства учил сыновей ценить вещи, поэтому и не спешил избавляться от них.

— А это кто? — Эш подошел к полке и взял в руки одну из любимых детских игрушек Кэла.

— О, это Смелый Лев, — блин, как же он любил эту игрушку и до сих пор любит.

Эш задумчиво провел рукой по рыжей пушистой гриве и улыбнулся.

— Милашка.

— Он у меня с тех пор, как себя помню. Мой любимчик. Ни на секунду с ним не расставался, — Кэл усмехнулся, вспоминая то, как в детстве он повсюду таскал с собой Смелого Льва. Тот придавал ему уверенности, пока Декса не было рядом.

— Милота.

— Кстати, до меня он был любимой игрушкой Декса.

Эш вернул льва на место.

— Мде... Это уже не так мило. — Эш плюхнулся на кровать рядом с Кэлом.

— Отец как-то рассказывал, когда он принес меня домой, Декс сразу отдал игрушку со словами, что мне она нужнее. Лев был со мной, куда бы я ни шел. Отец говорил, что Смелый Лев придаст мне силы и храбрости, когда я почувствую страх и неуверенность, или когда Декса не окажется рядом. Я верил ему, — улыбнулся Кэл.

— Должно быть здорово.

— Что именно? — Кэл никак не ожидал услышать тоску в голосе Эша. Он даже представить себе не мог, каким было его детство. Кэлу повезло с Тони, иначе, кто знает, что бы с ним стало. Посреди междоусобных конфликтов и нетерпимости, он бы просто оказался еще одним маленьким терианом, который был не нужен этому миру.

— Расти в этом доме, — тихо ответил Эш. — У тебя отличный отец, а брат…

— Брат? — уголки губ Кэла невольно приподнялись.

— Он не всегда такой уж засранец, — признал Эш. И Кэл нашел забавным то, с каким усилием он выдавил из себя эти слова.

— Если ты ему расскажешь, то я даже на смертном одре буду все отрицать.

— Не беспокойся, — подмигнул ему Кэл. — Со мной твои секреты в безопасности.

Они улеглись на кровать с разных сторон, голова к голове, так, что почти касались друг друга щеками.

— Бывали дни, когда я думал, что никогда оттуда не выберусь.

— Из исследовательского центра? — осторожно спросил Кэл.

Эш мрачно кивнул.

— В глубине души я не желал этого, решив, что не достоин свободы. Но ради Слоана взял всю свою волю в кулак. Он нуждался во мне. Я столько лет провел в одиночестве, в полной уверенности, что заслужил все эти страдания и, наконец, встретил того, кого мог защитить. — Он тяжело сглотнул и прикрыл глаза. — Я не смог уберечь своего брата и не хотел, чтобы моего друга постигла та же участь.

Кэл понимающе закивал, но тут же понял, что тут не так.

— Погоди, у тебя был брат? — Почему он не знал об этом? И почему Эш ничего ему не рассказывал? Даже словечком не обмолвился. Кэл был в замешательстве.

— Был. Он умер.

Видя, как глаза Эша наполняются слезами, Кэл почувствовал, что ему сдавило горло. Он развернулся и улегся на бок.

— Мне так жаль. Вы были близки? — от его слов Эш вздрогнул. — Эш?

— Мы с Арло все делали вместе. Еще в школе я…— Эш глубоко вздохнул и медленно выдохнул. — Я пытался понять себя. Был парень, который мне очень нравился. Однажды он позвал меня за трибуны, встретиться с ним. В это время по стране прокатилась волна массовых беспорядков. Мы с Арло должны были возвращаться из школы вместе, но вместо этого, я отпустил его одного, ради того, чтобы поцеловать Дэйва. — По щеке Эша скатилась слеза, но он быстро смахнул ее. — По дороге домой Арло избили до смерти.

— О, Эш, — Кэл, коснулся его плеча. — Мне так жаль.

— Когда я вернулся и узнал о произошедшем, у меня случилась первая трансформация. Родители не смогли вынести еще и это, так что вызвали службу по отлову животных. Так я оказался в клетке. Лишь спустя некоторое время меня там обнаружил доктор Шульцон. Благодаря ему в Фемиде нет никакой информации об Арло.

Кэл не мог поверить своим ушам. Он был не столь наивен, чтобы не знать, насколько жесток этот мир, но то, что родители с такой легкостью смогли отказаться от своего ребенка, пусть даже и териана, было за гранью его понимания. Как могли они выгнать Эша из дома в тот момент, когда он нуждался в них больше всего?

— Мы с Арло были близнецами. Я родился чуть раньше и часто поддразнивал его, называя малышом.

— Близнецами? — удивился Кэл.

— Терять близких всегда тяжело, но утрату своего близнеца нельзя сравнить ни с чем. Будто ты лишаешься частички себя. Я до сих пор не могу смириться со смертью Арло. Это преследует меня во сне и наяву. Я словно весь соткан из гнева из страданий. Они сделали меня тем, кто я есть, и я не знаю, как это изменить.

— Почему ты хочешь это изменить? — Кэл костяшками пальцев нежно провел по щеке Эша. — Думаю, менять что-то в себе надо только тогда, когда сам этого хочешь. Но если нет, то к черту все. И плевать, что думают другие. Я прекрасно знаю, что скрывается за твоим колючим фасадом. Я полюбил тебя таким, Эш. Ты мой любимый злюка-сквернослов.

Эш повернул к Кэлу обеспокоенное лицо.

— Почему?

Ну как Эш не может понять?

— Хочешь узнать, почему я влюбился в того, кто всегда добр и мил со мной? Того, кто каждый раз самыми немыслимыми способами заставляет меня терять голову? В того, кто постоянно заботится обо мне, защищает, уважает меня и делает бесконечно счастливым? Почему я должен сопротивляться этой непреодолимой и непредсказуемой страстной сексуальности? Неужели всего этого недостаточно, чтобы влюбиться?

На лице Эша заиграла трогательная улыбка.

— Мне так нравится в тебе это. То, как ты в каждом можешь разглядеть что-то хорошее. В твоих глазах я такой, каким хочу видеть себя сам.

— И я верю, однажды ты таким станешь. Дай себе немного времени. Надеюсь, ты позволишь мне быть рядом, когда, наконец, отыщешь свой путь, — Кэл сжал ладонь Эша. — Я не жду, что ты объявишь во всех соцсетях, что начал встречаться с парнем. Просто хочу, чтобы ты дал нам шанс.

— В том то и проблема, Кэл. Я не этого хочу.

— Вот как? — Кэл почувствовал, как сжимается его сердце.

— Ты не понял, — Эш, накрыв его ладонь, прильнул к ней. — Никогда ни к кому я не испытывал подобных чувств. Я пытался заглушить их в себе. Но теперь понимаю, с самого первого дня нашей встречи у меня не было ни единого шанса.

Кэл улыбнулся своим воспоминаниям.

— Ты говоришь о том самом дне, когда я, «удачно» врезавшись, облил твою футболку горячим кофе?

— Да, — усмехнулся Эш. — Том самом… Для меня все стало понятно в ту секунду, как я тебя увидел.

— Так почему ты не хочешь дать нам шанс?

— Потому что меня не устраивает просто шанс. Я хочу большего. Хочу с тобой длительных отношений. Но ужасно боюсь все испортить.

— Ты же король джунглей. Бесстрашный Эш Килер, — поддразнил его Кэл.

Эш повернул голову, чтобы поцеловать его ладонь.

— Возможно, однажды так и будет.

У Кэла внутри все затрепетало.

— Знаешь, как говорят? Лучше любить и потерять, чем совсем не любить.

— Почему Теннисону так и не надавали по яйцам за эту цитатку?

Кэл рассмеялся, чувствуя, как теплеет у него в груди. Наконец-то все потихоньку встало на свои места. Когда Эш говорил, что не любит распространяться о своем прошлом, Кэл изо всех сил старался это принять. Он понимал, что Эш доверится ему тогда, когда сам будет готов. Кэлу и в голову не приходило, насколько сильна та боль, что терзает душу его любимого. Узнав, через что ему пришлось пройти в исследовательском центре, Кэл ужаснулся, хотя теперь ему стал понятен скверный характер Эша. Но после сегодняшнего рассказа, его сердце чуть было не разорвалось. Он погладил Эша, готовый оказать любую поддержку, какую только сможет.

— Что, если я все испорчу? — прошептал Эш, глядя в потолок.

— А вдруг, это буду я?

— Это невозможно.

— Я не идеален, Эш.

— Едва ли.

Кэл улыбнулся, его тронуло то, с каким трепетом относился к нему Эш.

— Вы очаровательны, мистер Килер.

— Прекрати, — Эш смущенно отвел взгляд.

— Никто не идеален. Любые отношения — это тяжкий труд. У каждого, решившегося на них, целый багаж за плечами. У кого-то больше, у кого-то меньше. Но если кто-то тебе действительно дорог, то все должно сложиться. Возьми хотя бы Слоана и моего брата. Им через столько пришлось пройти вместе, и это только начало. Но с каждым новым испытанием их связь становится крепче.

— Да, но Слоан не такой засранец, как я. Никто, глядя на Декса, не задается вопросом, почему они вместе. Однако, даже твой собственный брат не в силах понять, что ты нашел во мне.

— Ты не прав.

— Неужели? — Эш скинул ботинки, развернулся на кровати и улегся рядом с Кэлом. Подперев лицо ладонями, он улыбнулся. — Ты знаешь то, чего не знаю я?

— Может вы двое и не особо ладите друг с другом, но Декс все понимает. Хоть он никогда и не признается в этом, он уважает тебя и знает, что ты меня не обидишь,

— Дейли действительно так думает? — удивился Эш.

— Ага, — Кэл почувствовал, как его начинает клонить в сон. Он на мгновение прикрыл глаза, а потом резко распахнул их, боясь уснуть посреди беседы.

— Все в порядке, — сонно пробормотал Эш. Его глаза были закрыты, дыхание размеренным. Они что, оба уснули? — Наверное, мне пора спуститься вниз. — Он даже не пошевелился и Кэл был рад этому.

— Останься, — шепотом попросил Кэл, опасаясь, что скажи он громче, Эш тут же уйдет. Затаив дыхание, он ждал, и когда Эш ответил, это было самое потрясающее слово, которое он слышал в своей жизни.

— Хорошо.

Кэл с улыбкой закрыл глаза. Конечно, Эш мог проснуться и уйти посреди ночи, но надежда, что все будет не так, не оставляла его. Он был готов отдать все, лишь бы только проснуться в объятиях любимого. Но пока придется довольствоваться тем, что есть. Сердце затрепетало словно пойманная птица, когда он осознал, что Эш здесь, спит рядышком. Удовлетворенно вздохнув, Кэл закрыл глаза и уснул.


***


Застонав, Эш проснулся посреди ночи. Он потер глаза и попытался сфокусировать взгляд. Точно, он в спальне Кэла. Черт. Да не просто в его спальне, а в одной постели с ним. Стараясь не делать резких движений, он тихо лежал и прислушивался к ровному дыханию друга. А кто выключил свет? Кажется, ему снилось, как он вставал и укладывал Кэла поудобнее. Секунду. Так это был не сон? И тут он вспомнил.

Они задремали, и спустя какое-то время он проснулся, чтобы погасить лампу. Эш планировал потом спуститься в гостиную, оставив Кэла спать здесь. Но сначала нужно было уложить его нормально. Со всей осторожностью он перенес его на центр кровати и собрался было уйти, но тут Кэл, пробормотав что-то во сне, позвал его по имени. Эш не разобрал слов, но увидев, как тот улыбается во сне, не смог устоять и остался. И вот он здесь.

Эш никогда бы не подумал, что его может привлекать парень, однако Кэл был прекрасен. Во всех возможных и невозможных смыслах. И в какой момент его будущее стало настолько неопределенным? Он жил простой и заурядной жизнью. Друзья, команда и работа. А теперь оказался у начала пути, который до смерти его пугал.

Всю жизнь он спотыкался именно на проявлении эмпатии. Надев на себя маску сурового ворчуна, он упорно отталкивал любого, кто пытался с ним сблизится. Он убеждал себя, что поступает так ради их блага. Но сейчас, лежа здесь, рядом с Кэлом, единственным, кто смог подобраться к нему так близко, он понял то, от чего все время пытался отмахнуться. Он боялся не того, что может причинить кому-то боль. Он боялся, что кто-то сделает больно ему. Теперь, когда он отдал свое сердце Кэлу и показал ему все свои слабые стороны, повлияет ли это на их отношения? Не считая Слоана, Кэл был его самым близким другом. Их отношения точно изменились, но дружба оставалась прежней. Единственным отличием было то, что теперь он мог пойти на поводу своих тайных желаний, которые так долго скрывал.

— Ты так прекрасен, — прошептал он, протянув руку к спящему Кэлу, но тут же отдернул ее. Лучше не начинать то, что не сможешь закончить. Это будет не честно, по отношению к ним обоим. Да чтоб его, блядь! Все чего он так долго хотел, лежит перед ним. Только руку протяни.

Кэл тихонько вздохнул, перекатился на кровати и обнял подушку. Эш неуверенно потянулся к нему и коснулся мягких волос, наслаждаясь тем, как легко и естественно они упали на лоб.

— Должно быть, я сделал что-то правильно, раз ты смог меня полюбить.

Веки Кэла затрепетали, он приоткрыл глаза и улыбнулся. И эта улыбка стала для Эша фатальной. Отбросив сомнения, он поцеловал Кэла. Тот был таким теплым, его запах обволакивал, заставляя пылать каждую клеточку кожи. Когда Кэл приоткрыл губы, Эш скользнул языком внутрь и, казалось, весь мир остановился в этот момент. Крепко прижав Кэла к себе, он углубил поцелуй, надеясь, что его разум, наконец, примет то, что у него на сердце. Ничего в своей жизни он не хотел больше, чем стать для Кэла самым лучшим парнем.

Кэл с готовностью отвечал ему. Его пальцы осторожно обхватили бицепсы Эша. Желая большего, Эш начал спускаться губами вдоль линии челюсти Кэла к шее, нежно покусывая и проводя по ней языком. Все было для него таким новым, пугающим, и это так будоражило. Обхватив Кэла ногой, он подтянул его ближе, чувствуя, как кровь закипает в жилах. Кэл тихо застонал, от чего член Эша тут же напрягся. Короткая щетина молодого териана чуть покалывала губы и язык — новое и непривычное ощущение. Но он отчаянно нуждался в большем. Тихий голос в голове настойчиво твердил остановиться, но Эш больше не слушал его и сосредоточился на всепоглощающем желании, которое диким огнем заполыхало у него внутри.

Эш провел рукой по торсу любимого и нырнул под мягкий хлопок его футболки. Скользя ладонью по теплому боку и дальше к спине, он наслаждался мягкостью кожи и упругими мышцами. Судорожно вздохнув, он отстранился и заглянул Кэлу в глаза. Несмотря на окружающую темноту, Эш увидел, как порозовели щеки молодого териана и как тот облизывает распухшие от поцелуев губы.

— Хочу увидеть тебя, — выдохнул Эш.

Огонь, пылающий в глазах Кэла, был прекрасен. Эш перекатился на кровати, так чтобы оказаться сверху и ухватил край его футболки. Сейчас он не мог здраво о чем-то размышлять. Все его мысли были о Кэле. Он так долго этого ждал. Ведь даже во сне он запрещал себе думать о подобном.

Стянув с Кэла футболку, Эш отбросил ее в сторону. Он чуть отклонился назад и принялся расстегивать на нем джинсы, а затем осторожно подцепил пальцами пояс вместе с резинкой боксеров. Он замер на секунду, чтобы убедиться, что все в порядке и можно продолжать. Кэл кивнул, и его щеки стали пунцовыми. С замиранием сердца Эш освободил Кэла от остатков одежды. Ему и раньше доводилось видеть Кэла голым, например, когда на работе они принимали душ, но это было совсем другое. Сейчас этот прекрасный парень не просто лежал перед ним абсолютно обнаженный, он жаждал его прикосновений.

— Ты невероятен.

Эш склонился к Кэлу и с почти благоговейным трепетом провел ладонями по его шее. Достоин ли он того, чтобы прикасаться к чему-то столь великолепному? Ему захотелось поласкать и испробовать на вкус каждый изгиб, каждую впадинку и выпуклость этого красивого тела. Хотелось почувствовать его теплую кожу под своими пальцами и услышать, как их дыхание сливается воедино. Хотелось услышать стоны и мольбы, слетающие с этих пухлых губ. Захлестнувшее желание, пугало до чертиков, но он не переставал себе напоминать, кто сейчас перед ним. Это Кэл, и он любит Эша, несмотря на все его недостатки. Он всегда защищает его, принимает его сторону и верит в него. Эш скользнул пальцами вниз по шее к ключицам, провел ладонями по мускулистой груди, чуть задев напряженные соски. Сладко застонав, Кэл выгнул спину и откинул голову назад, выставляя шею напоказ. Эш едва сдерживал себя.

Он продолжал исследовать тело Кэла, блуждая руками по кубикам пресса и спускаясь вниз, к его стройным бедрам, покрытым светлым пушком. Из аккуратно подстриженных волос между ног торчал красивый член с розовой головкой. Срань господня, Кэл подстриг лобок! Эш не удержался и застонал. Его рот начал наполняться слюной, когда он представил вкус Кэла у себя на языке. Интересно, каково это, ощутить член любимого во рту? От одной этой мысли Эш почувствовал, как сильно сковывают джинсы его собственный болезненно напряженный член. Он осторожно обхватил эрекцию Кэла и в ответ услышал, как тот жалобно застонал. Боже, он чуть голову не потерял от этого звука. Эш быстро снял с себя футболку и наклонился чтобы поцеловать партнера. Ему столько хотелось сделать, но он не знал с чего начать и как далеко может зайти. И словно почувствовав тревогу Эша, Кэл протянул руку, чтобы коснуться его щеки.

— Все в порядке. Мы никуда не спешим.

Кэл мягко толкнул его в плечо и Эш подчинился, укладываясь на спину. Он почувствовал, как резко у него пересохло в горле, когда увидел, что Кэл, встав на колени, расстегивает его джинсы и тянет их вниз. Блядь, может, не стоит этого делать? Нет. Да что с ним не так? Эш открыл рот, но слова застыли у него губах, когда Кэл медленно обхватил пальцами его член.

— Не переживай. Со мной ты в безопасности, — промурлыкал Кэл. — Здесь только ты и я.

Эш почувствовал, как вспыхнуло лицо, когда Кэл, поглаживая его эрекцию одной рукой, другой осторожно сжал мошонку. Он ощущал себя одновременно странно и хорошо. Каждой клеткой своей разгоряченной кожи он чувствовал, что начинает плавиться. Где-то на краешке его сознания вдруг зародилась мысль, что все это неправильно. Но пока он боролся с собственными сомнениями и чувством вины, влажный, теплый рот обхватил его член и Эш дернулся.

— Ох ты ж…

Скомкав в ладонях простынь, он выгнул спину и поджал пальцы ног. О, Боже, это лучше, чем все, что он мог себе представить. Эш заставил себя открыть глаза и посмотреть вниз. По телу пробежала сладкая дрожь, когда он увидел, как губы Кэла охватывают его член и плавно движутся вверх-вниз. Он завороженно наблюдал за размеренными движениями этого великолепного рта и не мог поверить, что это происходит на самом деле. Эш откинул голову на подушки. К черту все! Сейчас все его мысли были только об этом невероятном парне, который, блуждая руками по его бедрам, стонал и с упоением сосал его член, заставляя Эша чувствовать себя желанным, как никогда.

Язык Кэла кружил вокруг сочащейся смазкой головки, губы нежно засасывали пульсирующий влажный член.

— О, боже, Кэл.

Эш, запустив пальцы в волосы любимого, закусил нижнюю губу, чтобы не слишком шуметь. Впрочем, сейчас ему было плевать на всех. В данный момент весь его мир сосредоточился на потрясающем парне, который сводил его с ума своими ласками. Поняв, что долго он не продержится, Эш ощутил неловкость.

— Кэл, — предупредил он, задыхаясь, но Кэл только ускорился. — Твою мать, Кэл… господи, — прорычал Эш низким голосом, когда его мышцы напряглись и тело накрыла волна оргазма. Эш вцепился в простыни так сильно, что костяшки пальцев побелели. Из груди вырвался сдавленный стон, пока он изливался в рот Кэла, чувствуя, как горло молодого териана сжимается вокруг его члена. Господи, кажется, он все проглотил. Эш лежал, уставившись в потолок, пытаясь привести дыхание в норму и осознать, что именно Кэл сейчас для него сделал.

Териан гепард грациозно вытянулся, умостившись между бедер Эша и, не сводя с него глаз, положил голову на мускулистый, плоский живот. Кэл мило улыбнулся, пальцами вырисовывая узоры на кубиках пресса.

— Ты в порядке? — спросил он мягко.

— Это было… ух, — он погладил Кэла по голове и кивнул. — Черт. Это было просто потрясающе.

Кэл приподнялся и лег рядом, всем телом прижимаясь к нему. Наверное, минет от другого парня должен был до жути напугать Эша? Но он только нахмурился, отметая эту мысль. Это ведь не просто какой-то там парень. Это Кэл. Так что ничего в этом страшного нет. На самом деле, вспоминая прекрасный рот Кэла на своем члене, Эш заводился еще сильнее. Он повернулся на бок и поцеловал любимого в губы, его рука скользнула вниз по стройному телу, пока не добралась до напряженного члена.

— Ты уверен? — хрипло прошептал Кэл, словно боялся его спугнуть.

Ответом стали размеренные поглаживания и поцелуй. Когда протестующий голосок снова зазвучал в голове у Эша, он попытался абстрагироваться, сосредоточившись на неровном дыхании, стонах и всхлипах, вырывающихся из груди молодого териана. Эш осторожно поглаживал его, используя предэякулянт как смазку. Он вспоминал то, что всегда нравилось ему самому и ориентируясь на судорожные вздохи Кэла менял тактику, стараясь доставить ему удовольствие. Эш углубил поцелуй, отчаянно желая большего, и их языки яростно сплелись. Он упивался тем, как Кэл, извиваясь в его объятьях, впивается ногтями в бицепсы. Как задыхается, неистово толкаясь в его руку, и отчаянно желает разрядки.

— Прошу, Эш. Быстрее.

Эш подчинился и активнее заработал кулаком. Он просунул свою ногу между ног Кэла, переплетая их тела и слегка прикусил его шею, втягивая губами мягкую кожу, пока не оставил маленький красный след.

— Вот так, малыш. Давай же. Хочу видеть твое лицо, когда ты кончишь.

Частые вздохи Кэла быстро сменились проклятьями и стонами. Затем он судорожно дернулся, приоткрыв пухлые губы и продолжал толкаться в руку Эша, пока фрикции не стали приносить боль. Эш все не мог отвести глаз от его чувственного приоткрытого рта, жадно хватающего воздух. Не в силах побороть искушение, он провел большим пальцем по распухшей нижней губе Кэла и подался вперед, чтобы поцеловать его. Ему показалось, что они целовались целую вечность, пока обоих не сморил сон.

Эш притянул любимого ближе. Он не желал думать ни о чем больше, кроме восхитительного молодого териана в своих объятьях. Он не мог припомнить, когда в последний раз чувствовал себя таким счастливым как в эту минуту. Нужно найти способ сохранить все это. Он понимал, что если сейчас упустит парня, который так доверчиво уснул на его плече, то потом не сможет себе этого простить.


 

Глава 8


Трудно поверить, но еще один год подошел к концу.

Все члены команды единогласно приняли щедрое предложение Брэдли встретить Новый Год в «Декатрии». Бар был забит под завязку, как, впрочем, и большинство таких заведений в новогоднюю ночь. Так как официально дело им еще не назначили, вечером, после дневной смены они могли спокойно идти праздновать. Все предпочли отправится туда на такси, зная наперед, что в этот вечер точно напьются. Исключение составлял лишь Слоан, который решил повременить с алкоголем, учитывая свои недавние проблемы с трансформацией.

Кэл надеялся, что Рождественская ночь положит начало их с Эшем отношениям, но все по-прежнему продвигалось очень медленно. К тому же Эш был еще не готов признать их официально. Однако теперь он чувствовал себя увереннее и без стеснения проявлял симпатию к Кэлу в кругу его семьи и Слоана. Тот рождественский день прошел чудесно. Эш, ни на шаг не отходил от Кэла, постоянно подшучивал над ним и целовал без оглядки на окружающих. Вместе они смотрели фильмы, потом настало время рождественского ужина, веселый обмен подарками и снова еда. Где бы Кэл ни был, Эш всегда оказывался рядом и сгребал его в охапку, а стоило тому пройти мимо, Эш хватал его и усаживал к себе на колени. У Декса, Слоана и Тони такое поведение поначалу вызвало небольшое недоумение, но уже совсем скоро они перестали обращать внимание.

Команда тусовалась в «Декатрии» уже пару часов. Кэл успел потанцевать с Розой и ее девушкой, пока Летти лихо отплясывала со своим улыбчивым пожарным. Блин, он так и не смог запомнить его имя. Эш вел себя дружелюбно, но держал дистанцию. Это был их первый выход в люди, после той рождественской ночи. Именно в тот момент, когда они с Кэлом были увлечены беседой, стоя со стаканами у колонны, случилось это…

— Глазам своим не верю! Эш?

— А? — Эш едва успел обернуться, как на него налетела визжащая россыпь блесток, на поверку оказавшаяся грудастой брюнеткой, которая с ходу повисла у него на шее.

Кэл был совершенно сбит с толку и теперь молча наблюдал за тем, как незнакомка своим напомаженным ярко-розовым ртом впилась Эшу в губы. Поняв, наконец, что происходит, Эш нашел в себе силы оттолкнуть дамочку и вытереть губы тыльной стороной ладони.

— Бля, какого хрена, Ханна?

Ханна захихикала и игриво шлепнула его по руке.

— Помнится, тебе раньше нравилось, когда я на тебя запрыгивала. Хотя тогда на нас не было одежды. Я все пыталась тебе дозвониться, но ты ни разу не взял трубку. — Прижавшись к нему всем телом, она надула губки и провела наманикюренным пальчиком по его плечу. — Куда ты пропал? Я соскучилась. Нам же было так весело вместе.

— Я был немного занят. — Эш отвел ее руку и отошел в сторону, всем своим видом показывая, насколько ему неловко. Что ж, не ему одному. Ханна же либо сделала вид, что не заметила, как Эш намеренно отстранился от нее, либо просто не обратила на это внимания.

Кэл отхлебнул из своего стакана водки с лимонадом.

— А сегодня вечером ты тоже занят? — промурлыкала она, вырисовывая пальцами круги на его широкой груди.

— Да, — недовольно ответил Эш. — Вообще-то я здесь с командой.

— Ну и что? В былые времена ты бы уже вовсю зажимал меня в туалетной кабинке.

Да ладно. Серьезно?

Кэл кашлянул, и Ханна повернулась к нему, удивленно хлопая глазами, будто только заметила его присутствие, хотя, по-видимому, так оно и было. Неужели эта девушка так откровенно вешается на всех своих бывших? Почему ей даже в голову не пришло то, что Эш может быть в ней не заинтересован?

— О, какой очаровашка! — она с улыбкой повернулась к Эшу. — Кто этот славный малый?

Эш неловко пригладил волосы.

— Э-э-э, это агент Кэл Мэддок из моей команды.

Ух ты! Даже не друг. Его понизили до обычного коллеги. Кэл с трудом выдавил из себя улыбку.

— Привет, — он даже не потрудился из вежливости протянуть руку. Ханна тут же потеряла к нему интерес и с новой силой принялась лапать Эша, которому, похоже, было хоть бы хны. Кэл сжал челюсти и, кажется, Эш даже сквозь грохочущую музыку услышал скрип его зубов, поэтому тут же предпринял еще одну попытку скинуть с себя руки настырной девушки.

— Слушай, Ханна, я здесь не один.

Пульс Кэла подскочил до небес, а внутри все перевернулось. Прикусив нижнюю губу, он почувствовал, как вспыхнуло его лицо. Неужели Эш действительно сейчас все расскажет?

— О, боже, — ахнула Ханна, прикрыв ладонью рот. — Прости. Я такая идиотка. Конечно же, ты здесь со своей девушкой. Я должна была догадаться. И кто счастливица?

Эш уставился на свои ботинки и сунул руки в карманы.

— Эм… вы не знакомы.

Эти слова хлестнули Кэла, словно пощечина. Он еще никогда не чувствовал себя таким беззащитным и униженным, несмотря на то что был единственным кто понял, как от него отмахнулись.

— Секретничаешь? Да ладно тебе, — продолжала настаивать Ханна. — Ну давай же, расскажи о ней.

— Ханна…

— Давай же, Эш, — процедил Кэл. — Расскажи о своей подружке. — Он допил остатки водки с лимонадом и поставил пустой стакан на столик. — Прошу меня простить.

Молодой териан ушел, не обращая внимания на оклики Эша.

Этого следовало ожидать. Где-то в глубине души он понимал, что такое может произойти, но на самом деле все оказалось куда болезненнее, чем он мог вообразить. Глупо было надеяться, что Эш представит его как своего парня, но тот даже не попытался опровергнуть слова Ханны, что находится в отношениях с девушкой? Нахуй все это! И нахуй Эша Килера.

Кэл протиснулся сквозь толпу к барной стойке. Брэдли бросил на него быстрый взгляд и улыбка на его лице тут же угасла.

— Все в порядке?

— Мне срочно нужно набухаться.

Брэдли с сомнением посмотрел на него. Конечно, он мог в любую минуту наябедничать Дексу, но Кэлу было плевать. И почему все постоянно носятся с ним, как с младенцем?

— Надеюсь для тебя это не проблема? — почти прорычал он.

— Да, конечно. Сейчас принесу.

Через минуту Брэдли вернулся с одним из своих «фирменных» напитков, тем самым, который он всегда делал для Слоана. Когда появился Эш, Кэл уже прикончил первый стакан и успел заказать еще.

— Кэл, прошу, прости меня.

— Без проблем, — если это те слова, что Эш ожидал услышать, то Кэлу не составляло труда просто сказать их.

Брэдли поставил перед ним еще один «фирменный» и как только Кэл потянулся к шоту, его ладонь накрыла рука Эша. Стало только больнее.

— Я в порядке, — Кэл попытался высвободить руку, — Или тебя что-то не устраивает?

— Я знаю, что обидел тебя, — Эш провел по его ладони большим пальцем.

Ну уж нет. Он больше не купится на подобное. Только не в этот раз. Кэл посмотрел Эшу прямо в глаза.

— Да, обидел. Кажется, это превращается в плохую привычку.

Эш вздрогнул.

— Ну, а что я должен был сказать?

Кэл усмехнулся, несмотря на скатившуюся по щеке слезу.

— Знаешь, ты прав. Что еще тут вообще можно сказать? Так или иначе, я ведь не тот, кто настолько сильно любит тебя, что готов сносить один жестокий удар в сердце за другим, в надежде на призрачную взаимность? Да, Эш? Неужели я настолько тебе безразличен, что ради меня не стоит хоть попытаться перебороть в себе боль и страх. А я тебя люблю.

Эш открыл было рот, чтобы ответить, но вместо этого с ужасом отшатнулся от Кэла, когда к стойке бара подошел какой-то парень. И Кэл понял, что Эш никогда не сможет до конца принять свою натуру и чувствовать себя с ним комфортно.

— Не переживай, Эш. Мы оба знаем, что я, как влюбленный идиот, не перестану ждать тебя.

Он высвободил руку и в несколько глотков опустошил шот, чувствуя, как тот обжигает ему горло. Поставив пустой стакан на барную стойку, он развернулся и пошел к танцполу. Скоро начнется обратный отсчет. А может стоит вызвать такси и вообще убраться отсюда? Вечер так хорошо начинался, и вот в одно мгновение все стало хуже некуда. Этого следовало ожидать. Сейчас он стоял перед горьким выбором: совсем отказаться от затеи построить с Эшем отношения или же удовольствоваться теми жалкими крохами внимания, которые Эш ему бросал, когда чувствовал себя достаточно уверенно? Ну и как долго Кэл продержится?

К черту ожидание полуночи. Он едет домой. Настроение и так ни разу не праздничное. Направившись к гардеробной, Кэл внезапно налетел на что-то твердое.

— Прошу прощения.

— Ну надо же! Вы только посмотрите кто тут у нас.

Этого не может быть…

Кэл замер от звука знакомого низкого голоса и почувствовал, как оцепенело тело и по спине побежал холодок. Пожалуйста, только не это. Он с трудом заставил себя поднять взгляд и еле слышно выдохнул.

— Фуллер.

— Удивлен нашей встрече? — тяжелый взгляд янтарных глаз Фуллера все так же вгонял его в ступор и наводил ужас, как много лет назад. С их последней встречи Фуллер почти не изменился. Все те же коротко стриженные волосы и неприметная одежда, разве что лицо чуть осунулось. Он выглядел таким же суровым и еще более недоброжелательным, если такое вообще возможно. Кэл уже успел позабыть, когда в последний раз Фуллер являлся ему в ночных кошмарах.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Кэл, отступая назад.

— Ну зачем ты так, киса?

— Не зови меня так, — он терпеть не мог это издевательское прозвище, особенно когда Фуллер использовал его, чтобы насмехаться. Он не упускал шанса напомнить Кэлу, что большой пятнистой кисоньке вроде него, лучше тихонько играть с клубочком, а не лезть в серьезную организацию, где работать очень сложно и тяжело. — Ядумал, ты переехал в Неваду.

— Переехал. Но вот вернулся.

— В Нью-Йорк? — У Кэла еще теплилась надежда, что это не так.

— Ну конечно. Почему я тогда стою перед тобой, глупыш? Боженька ведь отсыпал тебе немного мозгов, может стоит ими воспользоваться?

Кэл покосился на него.

— Зачем ты здесь?

— Чтобы выпить. И возможно, вспомнить старые добрые времена.

Он поднял руку, а Кэл инстинктивно вздрогнул и отступил назад. И тут же возненавидел себя за это. Фуллер в ответ расхохотался так, что у молодого териана все похолодело внутри. Он так и не смог забыть этот смех, который всегда заставлял его чувствовать себя мелким и никчемным.

— А ты еще помнишь меня. Я тронут.

Кэл почувствовал, как тошнота начала подкатывать к горлу, но, когда Фуллер потянулся к его лицу, нашел в себе силы резко отбить руку и зашипел.

— Не прикасайся ко мне! — Да как он посмел! После всего, через что Кэлу пришлось пройти из-за Фуллера, он думает, что может вот так легко заявиться и что? … продолжить с того места, на котором они остановились?

— Прости, — он примирительно поднял руки перед собой. — Я просто хотел поговорить. И все.

— Мне не о чем с тобой разговаривать.

Кэл попытался обойти его, но Фуллер преградил ему путь. Жесткий взгляд высокого териана прожигал насквозь, заставляя Кэла вновь чувствовать себя жалким и беспомощным.

— Да ладно. Нам же всегда было так весело вместе. Помнишь, как мы дурачились и ты, стоя на коленях, умолял меня дать тебе отсосать?

Кэл не мог поверить своим ушам. Какого хрена? Ему нужно срочно убираться отсюда. Но грудь предательски сдавило, и он почувствовал, как стены вокруг него стали сдвигаться.

— Мне пора.

Протискиваясь сквозь толпу, Кэл пытался отыскать взглядом Декса, но того нигде не было. Пожалуйста, пусть Декс окажется здесь прямо сейчас. Его брат точно бы нашел выход из положения и уж наверняка врезал бы Фуллеру по морде. Кэлу отчаянно хотелось оказаться в этот момент где-нибудь в другом месте. Здесь было так много народу, и он почувствовал себя в ловушке, окруженный тесной шумной толпой, где со всех сторон его кто-то пихал, а из дальних углов наползали зловещие длинные тени.

— А я помню, — послышался голос Фуллера прямо над его ухом. — Помню, как сильно ты любишь умолять.

Господи, он едва мог вздохнуть. Кэл спотыкаясь, выбежал наружу глотнуть свежего воздуха и чуть не поскользнулся на заснеженном тротуаре. Его всего трясло, зубы стучали от холода. Обхватив себя руками, в поисках такси он пошел вдоль улицы, пока морозный воздух и страх окончательно не парализовали его. Каждый вздох обжигал легкие, глаза были полны слез, он чувствовал себя как никогда жалким. Внезапно сильные пальцы сдавили предплечье. Его дернули назад так, что он врезался в чью-то твердую грудь.

— Куда это ты собрался? — властно спросил Фуллер. — Я еще не закончил предаваться воспоминаниям. Должен признать, ты неплохо выглядишь. Не такой тощий, как раньше. Может и трахаться как следует научился.

— П-п-прошу, — Кэл продрог и был измотан. Все, чего он сейчас хотел — убраться отсюда подальше.

— О, да! Вот он старый добрый Кэл. Еще!

Фуллер сильнее сдавил его предплечье и Кэл вскрикнул. То, что он пытался забыть и оставить в прошлом, вскипело в нем с новой силой. Он не хотел, чтобы все повторилось. Не хотел снова чувствовать себя забитым и беспомощным. Он больше не такой. Ведь он знает, что стал гораздо сильнее с тех пор. Так почему не может дать отпор Фуллеру?

— Пусти меня!

Кэл замахнулся свободной рукой и выбросил вперед кулак, но Фуллер успел увернуться, так что костяшки Кэла лишь слегка задели его челюсть.

— Ах ты, мелкий говнюк.

Фуллер поднял руку и, наотмашь ударив Кэла по лицу, разбил ему губу. И если бы не крепко стиснутые пальцы бывшего на предплечье молодого териана, то Кэл отлетел бы к припаркованной позади него машине.

— Ах ты, сука! Убери от него свои лапы!

Фуллер неуклюже отшатнулся и зарычал, когда Эш, оттолкнув его, обнял Кэла за плечи.

— А ты, бля, кто еще такой?

Эш выступил вперед.

— Его бойфренд.

Фуллер окинул Эша небрежным взглядом и покачал головой.

— Бля, ну надо же. Кажется, некоторые вещи никогда не меняются. Будь с ним поосторожнее. Сначала он сам просит быть с ним пожестче, а потом отправляет за это в тюрьму.

Кэл захрипел, а Эш шагнул вперед.

— Дон Фуллер?

— Оу, так он уже наябедничал на меня? Ну разве это не мило?

— Ах ты, говна кусок! — Эш ответил молниеносным ударом, на который Фуллер не успел среагировать. Его голова резко дернулась в сторону, тело отшатнулось, впечатываясь в стоящую позади него машину. — Если ты настолько крут, может попробуешь ударить меня?

Эш схватил Фуллера за волосы и резко дернул его голову вниз, выбросив навстречу колено. Раздался глухой треск и вокруг начали собираться люди. Фуллер, чертыхаясь упал на тротуар, кровь из разбитого носа брызнула на снег. Он медленно поднялся и расправил плечи. В его потемневших глазах, полыхнула хорошо знакомая Кэлу ярость.

— Давай же, — Эш жестом подозвал Фуллера. — Ударь меня. Дай мне повод уложить тебя мордой в асфальт.

— Он, конечно, того не стоит, но трусливо сбегать я не намерен, — заявил Фуллер, сплевывая кровавую слюну.

— Он стоит больше, чем вся твоя никчемная жизнь.

— Ничего себе! Да ты по уши, друг мой. — Фуллер покачал головой и вытер кровь. — Он сгодится разве что для ебли, но вряд ли тебе понравится. Он не настолько хорош.

Кэл крепче обхватил себя руками. Его била крупная дрожь. Он начал хрипеть, перед глазами все расплывалось, темнота подступала со всех сторон, и он почти не мог дышать. Упав на колени, он отчаянно пытался сделать хоть один вдох. Господи… нет, нет, нет…

— Эш…


***


— Кэл! — Эш быстро снял пальто и накинул его на дрожащие плечи парня. — Кэл поговори со мной. — Он изо всех сил старался не паниковать, глядя на то, как Кэл судорожно дергался в его руках. Губы парня начали синеть, а глаза закатываться. — Скажи, что мне сделать? Я здесь. Со мной ты в безопасности. Тебе ничего не угрожает.

Кэл вцепился в него, хватая ртом воздух.

— Я не могу…

— Давай же, дыши, — глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Эш показывал Кэлу что нужно делать. — Вот так, мой хороший. Дыши. Давай вместе со мной. Вдох-выдох. Все в порядке. Я с тобой. Никто тебя не обидит. Я не позволю.

Кэл судорожно всхлипнул, пытаясь набрать в легкие воздуха. Эш огляделся в поисках Фуллера и с облегчением выдохнул, когда понял, что тот смылся. Сейчас нужно позаботиться о Кэле. Он повернул голову к любимому и осторожно коснулся его щеки.

— Смотри на меня, малыш. Просто смотри на меня.

Кэл послушно посмотрел на него глазами полными слез.

— Ты в безопасности. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Ты же веришь мне, так?

С губ Кэла слетело еле слышное «да» и как бы Эшу не хотелось сжать его в объятиях, пришлось с этим повременить, пока Кэл до конца не восстановил свое дыхание. Так что Эш лишь нежно провел большим пальцем по его щеке.

— Скажи, что я могу для тебя сделать?

— Домой, — дрожа ответил Кэл. — Хочу домой.

— Хорошо. Пойдем. — Эш помог ему подняться на ноги и осторожно прижал к себе, радуясь тому, что его не оттолкнули. Он накинул капюшон пальто на голову молодого териана, чтобы защитить от холода и шума собравшейся толпы. Кэл прижался к нему еще крепче.

— Он в порядке? — спросил кто-то.

— Да, спасибо, — ответил Эш, помахав рукой проезжающему мимо такси. Он помог Кэлу забраться внутрь и, назвав водителю адрес, притянул дрожащего парня к себе. Откинув капюшон, он поцеловал Кэла в макушку. — Все в порядке, мой хороший. Все позади. — Сердце Эша выпрыгивало из груди, он всем телом чувствовал, как Кэла бьет крупная дрожь. Что здесь забыл Фуллер? Он на время отодвинул эти мысли подальше и сосредоточился на Кэле. Когда, наконец, они добрались до квартиры, Кэл выудил из кармана ключи и передал их Эшу. Открыв замок, они вошли внутрь. Пока Эш запирал дверь, Кэл не говоря ни слова, разулся и направился прямо в гостиную. Кинув пальто Эша на кресло, он забрался на мягкий плюшевый диван, схватил одну из подушек и, обняв ее, подтянул колени к груди. Несколько минут он отрешенно смотрел на нее, а потом уткнулся лицом в мягкую ткань и заплакал. У Эша защемило в груди.

Оставив свои ботинки на коврике у двери, он прошел на кухню. Поставив чайник с водой на плиту, Эш открыл шкафчик и достал оттуда любимую черную кружку Кэла с белой надписью «говори со мной по-задротски». В соседнем шкафчике нашлась коробка с разными сортами чая и, недолго думая, он выбрал ромашковый. Закончив приготовление, Эш с кружкой полной ароматного напитка подошел к дивану и присел перед Кэлом на корточки.

— Ромашковый, с мятой и лимоном. Как ты любишь.

— Спасибо, — Кэл осторожно взял кружку и поднес ее к дрожащим губам, с которых тут же сорвался душераздирающий вздох. — Прости.

— Не извиняйся. Ты ведь не сделал ничего плохого.

— Я такой идиот. Совсем расклеился и тебе пришлось везти меня домой.

— Эй, у тебя были все основания так реагировать. И ты не идиот. Ты самый умный парень из всех, кого я знаю. Если хочешь обсудить случившееся, я весь внимание. Ты ведь знаешь, я всегда считал тебя удивительным, потому что так оно и есть.

Кэл покачал головой.

— Я жалок и слаб.

Эшу было больно слышать, как Кэл наговаривает на себя, учитывая то, что подобные мысли вложил ему в голову Фуллер.

— Ты сильный. Знаю, порой ты не чувствуешь себя таким, но это правда. Что бы наша команда делала без тебя? Что бы я без тебя делал?

Кэл улыбнулся.

— Там, возле клуба… мне показалось или ты назвал себя моим бойфрендом?

Эш улыбнулся в ответ.

— Тебе не показалось. И если я тебе по-прежнему нужен, то мне очень хотелось бы им быть. Знаю, будет непросто, и мне предстоит пройти долгий путь, но может ты мне поможешь? Стать таким же храбрым и сильным как ты?

— Хорошо, — Кэл поставил кружку с чаем на журнальный столик и заключил Эша в объятья. — Спасибо тебе.

Эш прижал его к себе и погладил по волосам.

— Нет, тебе спасибо. За то что показал, как прекрасно быть любимым.

Эш подхватил его на руки и уселся на диван. Кэл уютно прижался к широкой груди, пока сильные руки обнимали и поглаживали его спину, даря спокойствие и чувство защищенности. Спустя какое-то время Кэл тихо заговорил.

— Откуда ты узнал про Фуллера?

— Помнишь день, когда твой отец заявился в «Декатрию»? Мы поднялись наверх, чтобы поговорить и он мне все рассказал.

— Что? — Кэл резко отстранился. На лице застыла боль. — Поверить не могу. И когда ты собирался мне об этом сказать?

— Кэл…

— А отец рассказывал, как Фуллер избивал меня? Как принуждал заниматься грязными вещами, а потом выворачивал все так, что я чувствовал себя ничтожным куском дерьма? Я два года верил каждому его слову. Я лгал семье и защищал его. Он внушил мне, что я полное ничтожество, и никто в здравом уме не сможет меня полюбить, из-за моей слабости и никчемности. Быть может, отчасти он прав, потому что у всех вокруг складывается впечатление, будто я ничего не могу сделать самостоятельно, и поэтому они носятся со мной, как с ребенком. Мой отец, брат… ты. Фуллер исчез из моей жизни много лет назад, но стоило ему появиться, как я… — Кэл смахнул скатившуюся по щеке слезу. — Просто сломался. Как после этого я могу называться агентом THIRDS?

— Тебе пришлось пройти через ад, — мягко сказал Эш. — Да, мы агенты THIRDS, но это не значит, что мы неуязвимы. Этот ублюдок появился внезапно, ты просто не был готов. Да, я должен был рассказать тебе, что узнал о ситуации с Фуллером от твоего отца, но и ты должен кое-что понять. Мы с твоим братом и отцом не считаем тебя беспомощным ребенком. Ты тот, кого мы любим всем сердцем, и именно поэтому мы не в силах оставаться в стороне, пока тебе причиняют боль. И, если быть честным, дело не только в тебе.

— О чем ты?

— Все мы знаем, какую боль приносит утрата близких. И одна лишь мысль о том, что я могу потерять тебя… страшно даже думать об этом. Поэтому я сделаю все, чтобы тебя защитить, даже если ты возненавидишь меня за это. Я люблю тебя.

У Эша перехватило дыхание, когда Кэл улыбнулся ему.

— Правда?

— Конечно, — кивнул Эш. — Я люблю тебя, Кэл. Я так долго боролся с этим чувством внутри себя, но больше не могу. А главное — не хочу, — он проглотил ком в горле и посмотрел любимому прямо в глаза. — Я буду стараться. Не хочу больше обижать тебя, потому что это меня убивает. Обещаю, когда-нибудь я разберусь со своими внутренними проблемами, но до тех пор хочу, чтобы ты был со мной. — Эш взял Кэла за руку и переплел их пальцы. — Признаюсь, я понятия не имею что делать, но, если ты будешь рядом, думаю, это придаст мне уверенности.

— Эш…

— Если ты хоть раз заикнешься брату о том, какие сопли я тут развел, жди страшной мести. К примеру, я могу рассказать, что ты забрал его iPod.

Кэл раскрыл рот от удивления, но в его глазах заискрилось веселье.

— Ты собираешься наябедничать на меня Дексу?

— Если это защитит меня от его мудацких подколов, то да. На самом деле вряд ли бы я на это пошел, но чувствую, мне нужен хоть какой-то козырь в рукаве. Да блин, кого я обманываю? Ты же знаешь, что держишь меня в своем маленьком кулачке? Господи, неужели это становится похоже на отношения Слоана с твоим братом? — Неудивительно, что Слоан постоянно идет у Декса на поводу. Как, блин, вообще можно отказать в просьбе кому-то столь замечательному?

— Типа того. Но в отличие от Декса, я обещаю не злоупотреблять своей силой… — Кэл коварно улыбнулся, что сделало его еще милее, — …слишком часто.

— Ах, ты мелкий проныра, — Эш игриво ткнул Кэла в бок и тот начал извиваться.

— Нет! — заверещал он.

Дверь с грохотом распахнулась.

— А ну, руки вверх так, чтоб я их видел! — проорал знакомый голос.

Эш медленно поднял руки, удивленный Кэл последовал его примеру.

— Вот, бля, — буркнул Декс. Позади него смущенно переминался с ноги на ногу Слоан.

— Вы что, только что выломали входную дверь? — отпихнув от себя Эша, Кэл спрыгнул с дивана и схватился за голову при виде раскуроченного косяка. — Вы, блядь, выломали мою входную дверь!

Он резко повернулся к брату, который вернул пистолет обратно в кобуру.

— Эм… С Новым годом?

— Какого хера, Декс?!

— Да блин, сначала ты внезапно исчезаешь из бара, бросив пальто и не сказав никому ни слова. Потом я узнаю от Брэдли, что ты был чем-то расстроен и выглядел паршиво. Наконец, какие-то парни устроили драку у клуба на улице и там весь снег был в кровище. Ты не отвечаешь на звонки, так что я подумал…

Кэл отвел взгляд. Его голос смягчился.

— Это был Фуллер.

— Что? — в следующую секунду Декс уже обнимал Кэла. Он погладил его по волосам и осмотрел с ног до головы. — Ты в порядке? Не пострадал? — он легонько провел большим пальцем по разбитой губе Кэла. — Вот ублюдок! Это он сделал?

Декс отпустил брата и принялся нервно расхаживать по комнате. Эш еще никогда не видел его таким злым.

— Дайте мне только добраться до этого урода и ему пиздец! И как только наглости хватило заявиться вот так…

— Декс, я в порядке, — Кэл, схватил брата за плечи, останавливая его. — Эш оказался рядом и разбил Фуллеру нос. Вот откуда кровь на снегу.

Декс поблагодарил Эша кивком и снова повернулся к Кэлу.

— С тобой правда все хорошо?

Эш перехватил взгляд Слоана и кивнул в сторону балкона. Накинув пальто, они вышли подышать свежим воздухом, давая братьям возможность спокойно поговорить. Оказавшись за дверью, Эш облокотился на перила.

— Кто такой Фуллер? — спросил Слоан, становясь рядом. — И почему, при упоминании этого имени, Декс выглядел так, будто готов совершить убийство?

— Может потому, что слишком хорошо его знает. Дон Фуллер —бывший Кэла. Тот еще мудак. — Эш в общих чертах обрисовал Слоану ситуацию, не вдаваясь в интимные подробности.

— Вот блин, — Слоан уставился на него. — Я и понятия не имел.

— Да, они не особо распространяются об этом. Думаю, мы еще многого не знаем о семье Дейли-Мэддок. Я узнал от сержанта в тот день, когда он пришел в «Декатрию» с битой. Он был очень обеспокоен. Тогда, я подумал, что зря он рассказал мне. Но теперь… У Кэла случилась паническая атака.

— Жесть. Наверное, хорошо, что Декса там не было. Кто знает, каких дел бы он натворил, если бы снова встретил Фуллера. Какого хрена этот урод вообще вернулся в Нью-Йорк?

— Не знаю, но то, как «вовремя» он появился в «Декатрии», вызывает подозрения. Как только мы вернулись на работу, я специально пробил его через Фемиду и убедился, что он все так же живет в Карсон Сити. Я бы получил уведомление, если б Фуллер пересек границу штата. Мне не дает покоя мысль, что он каким-то образом смог обмануть систему. Но, как бы то ни было, я не позволю этому мудаку снова приблизиться к Кэлу. Он и так достаточно пострадал от его рук. — Эш на секунду замолк, а потом вдруг сменил тему. — У тебя будет время на выходных, чтобы поболтать? Без твоего блондинистого прилипалы.

Слоан усмехнулся.

— Конечно. В любое время.

— Ладно. Позвоню тебе перед тем, как заскочить на огонек.

— Надеюсь, все в порядке? — встревоженно спросил Слоан.

Эш не особо умел делать признания, но Слоан же все-таки его лучший друг. Он доверял ему больше, чем кому бы то ни было. Чтобы с ним ни произошло, он знал — Слоан всегда прикроет, так же, как и Эш его. Если он действительно собирался начать серьезные отношения, то нужно было делать это правильно. Тем более у Слоана есть опыт. Уж он-то знает, как противостоять тому, кто может вить из тебя веревки.

— Ага. Думаю, мне не помешает совет. У меня раньше эм… не было опыта серьезных отношений.

Слоан уставился на него с открытым ртом и Эш почувствовал, как заливается краской. Он смущенно потер шею.

— Вот только давай без этого.

— Это уже официально?

Эш кивнул.

— Когда я увидел, что Фуллер напал на него… Моя звериная сущность пыталась вырваться наружу и разорвать эту мразь на куски, за то, что он посмел поднять руку на Кэла. Я должен его защитить. Глупо позволять страху брать верх и отказываться быть с тем, к кому испытываешь настоящие чувства. Я все тот же Эш, просто обстоятельства изменились — Он тяжело вздохнул и сунул руки в карманы. — Мне никак не удается разобраться со своими проблемами, и я ужасно боюсь открыться миру, но по крайней мере теперь я знаю, что мы будем вместе.

— Поздравляю. Это здорово.

Слоан притянул его к себе, чтобы обнять и Эш притворно застонал и закатил глаза. Его друг был очень рад за него. Глаза излучали такое тепло, словно он больше самого Эша хотел, чтобы тот сделал шаг вперед.

— Спасибо.

Эш взглянул через стеклянную дверь в гостиную и увидел, что Кэл с Дексом разговаривают прямо у выломанной входной двери. Декс выглядел обеспокоенным, несмотря на все усилия Кэла успокоить его. Но Эш определенно разделял опасения Декса. Можно было не сомневаться, что тот никогда не перестанет присматривать за своим младшим братом и, скорее всего, попытается разузнать каким ветром в тот бар занесло Фуллера. Эш решил дать братьям еще немного времени поболтать и повернулся к Слоану. Что-то подсказывало ему, что очень скоро Фуллер вновь появится на их горизонте.


***


Кэл был вымотан. А теперь еще и без двери остался.

— Прости. Я все починю, — Декс смущенно водил пальцем по раскуроченному косяку. Хорошо, что дверь выбил Декс, а не Слоан. Иначе она точно слетела бы с петель.

Однако Кэл, как ни старался, все равно не мог долго злиться на своего старшего брата. Тот ведь переживал за него. Но, все равно, было бы лучше, если бы Декс, приходя на помощь, не наносил материального ущерба. Их отец тоже постоянно сокрушался на этот счет.


— Да ладно, — махнул рукой Кэл, проверив нижний замок. К счастью, он никогда не использовал ни его, ни цепочку. — Но ты все еще должен исправить то, что натворил.

— Я пришлю кого-нибудь позже.

— Декс, сейчас… — Кэл посмотрел на часы. — Час ночи. Новый Год. Тебе придется заложить дом, чтобы заплатить мастеру. Это может подождать.

— Ладно.

Декс нахмурился, Кэл вздохнул и махнул в сторону дивана. Он знал этот взгляд. Брат все еще переживал за него. А Кэл меньше всего хотел сейчас волновать Декса. Ему и так забот хватает.

Кэл плюхнулся на уютный диван и подогнул под себя ноги.

— У меня была паническая атака, — выдал он, скрестив руки на груди.

— Все хорошо? Тебе что-нибудь нужно?

Улыбнувшись, Кэл покачал головой.

— Эш мне помог.

— Эш?

— Ага. Он отлично справился. Спросил, что нужно, помог мне сконцентрироваться на дыхании, успокоил. Даже заварил мой любимый чай. С ним я чувствую себя в безопасности.

— Ну ничего себе!

Кэл ничего не мог с собой поделать, на лице расплылась широкая глупая улыбка, а щеки стали пунцовыми.

— Мы официально встречаемся.

Декс уставился на него, раскрыв рот.

— Да, иди ты!

— Куда я пойду? Дверь, блин, не закрывается! — весело ответил Кэл, толкая брата в бок. Он был так счастлив что, схватив Декса за руку, подпрыгнул на сидении. — Ты можешь в это поверить?

Они принялись прыгать на диване вместе.

— Я так рад за тебя!

— О, господи, мы как девочки-подростки, — Кэл почти перешел на писк, не прекращая возбужденно подскакивать на месте.

— Да плевать! Поверить не могу, Эш Килер — твой бойфренд! Это просто… Я не могу… я… — балконная дверь открылась и Декс прекратил возбужденно скакать на диване. — Так, спокойно. Они возвращаются.

— Мы все слышали, кретин! — Эш закрыл за Слоаном дверь и прошел в гостиную. — У терианов отличный слух.

Декс повернулся к брату с недовольным лицом.

— Ты уверен, что не хочешь променять его на какой-нибудь кактус? Тот, по крайней мере, не такой колючий.

Кэл весело обнял брата и, наконец, после того как в сотый раз повторил, что с ним все хорошо и он позвонит, если что-то понадобится, Декс и Слоан попрощались и ушли. К тому времени было уже три часа ночи.

— Мне нужно помыться, — пробормотал Эш. — Не возражаешь, если я воспользуюсь твоим душем и заночую здесь?

— Конечно, нет, — улыбнулся Кэл. — Только не выключай воду, когда закончишь. Я тоже схожу.

Он взял пустую чашку и пошел на кухню, краем глаза заметив, как Эш молча последовал за ним. Не подав виду, Кэл поставил чашку в раковину и включил воду. Эш осторожно скользнул руками вокруг талии Кэла и, прижавшись к нему всем телом, поцеловал в висок.

— Как насчет того, чтобы присоединиться ко мне? Ну знаешь, экономия воды, забота об окружающей среде и прочая хиппи хрень.

Кэл хихикнул и развернулся в кольце сильных рук.

— Ах, какие весомые аргументы. Даже не знаю, что возразить.

— Ну ладно, — вздохнул Эш, его глаза светились весельем. — Как насчет того, чтобы присоединиться ко мне в душе, потому что мне без тебя будет там скучно?

— Теперь больше похоже на правду.

Кэл усмехнулся и взяв Эша за руку, потащил за собой наверх. Они торопливо поднимались по лестнице, по пути избавляясь от одежды. Тесно прижимаясь друг к другу обнаженной кожей, они неистово целовались, сплетаясь в страстный клубок хаотичных движений и жарких объятий. До ванной они добрались уже голыми. Заходя внутрь, Эш врезался в дверной косяк и Кэл захихикал ему в губы. Да уж, сплошное веселье.

Кое-как им удалось включить воду и настроить ее, чтобы не отморозить себе зад. Они залезли в ванную и Эш взяв гель для душа, мягко притянул к себе Кэла. Сильные руки, не спеша заскользили по стройному телу, постепенно намыливая его и стараясь не пропустить ни одной выпуклости или впадинки. Растворившись в этих прикосновениях, Кэл закрыл глаза, наслаждаясь тем, как пальцы Эша, вспенивая шампунь на его волосах, массируют кожу головы. Закончив, он подвел молодого териана под струи воды, чтобы смыть пену. Неуклюжие движения и жадные поцелуи переросли в неспешные, мучительно сладкие прикосновения, полные нежности. Стоя под потоком теплой воды, они смывали друг с друга остатки ужасного вечера и медленно целовались.

Закончив с водными процедурами, Эш помог Кэлу выбраться из ванной и вытереться полотенцем. Затем он резко подхватил любимого на руки и отнес в спальню. Уложив Кэла на центр огромной кровати, Эш забрался следом и навис над ним, опираясь на локти. Кэл развел колени в стороны, чтобы Эш, устроившись поудобнее, мог быть к нему как можно ближе. Боже, как он обожал ощущать на себе его вес. Несмотря на то, что Эш был большим и тяжелым, Кэл всегда чувствовал себя с ним в безопасности.

— Спасибо, что присматриваешь за мной, — шепнул Кэл, перебирая влажные волосы Эша.

— Всегда пожалуйста, — Эш коснулся губ Кэла и молодой териан почувствовал на своей коже жар тела любимого.

Осторожно приподняв бедра, Кэл прижался напряженным членом к животу Эша. Тот тихо застонал и медленно подался навстречу. Тонкий аромат геля для душа, смешавшись с собственным запахом Эша, окутал Кэла с ног до головы, и он почти заскулил. Кожа пылала, внутри все сладко трепетало. Изо всех сил он старался не торопить Эша, но желание, нарастающее с каждой секундой, начинало сжигать его изнутри. Ему до безумия хотелось почувствовать его внутри, ведь он так долго этого ждал.

— Прошу, — выдохнул Кэл. Его тело дрожало от нетерпения. Если снова ничего не произойдет, он просто сойдет с ума.

— Смазка и презервативы?

Сердце Кэла чуть не выскочило из груди. Он указал на тумбочку слева от кровати, и Эш, не теряя времени, торопливо потянулся к ней. Он вернулся со всем необходимым так быстро, что кожа партнера еще не успела остыть. Лицо Кэла вспыхнуло, когда он, опустил взгляд на трясущиеся руки Эша и понял, что не он один готов сейчас взорваться, как новогодний фейерверк. Кэл сел и накрыл своими руками ладони Эша.

— Ты уверен?

Эш повернулся к нему, в его глазах полыхал огонь.

— Как никогда в своей жизни, — поцеловав Кэла, он вложил презерватив в его руку и прошептал ему в губы. — Поможешь мне?

Кэл улыбнулся и надорвал упаковку из фольги. Эш сел на колени и развел ноги в стороны, его смуглая кожа резко контрастировала с белыми простынями, член был в полной боевой готовности. Кэл не упустил возможности полюбоваться его прекрасным телом. Фигура Эша напоминала античную статую. Широкая грудь и плечи, плоский живот с четко обозначенным рельефом и сильные мускулистые бедра. Его массивные кисти покоились на коленях. Кэл обожал его руки. Эш был безумно привлекателен. Конечно, порой он был суров и временами наводил на окружающих ужас, но Кэл как никто другой знал, что за этим воинствующим фасадом скрывается мягкая, ранимая личность.

Насладившись прекрасным зрелищем, Кэл раскатал презерватив по члену Эша, заметив, как тот прикрыл глаза и резко выдохнул. Взяв в руки тюбик со смазкой, Кэл обильно выдавил ее себе на ладонь и начал смазывать Эша, слегка сжимая пальцы у основания его члена. Сгорая от нетерпения, Кэл лег на спину и подсунул подушку под спину. Все тело пылало от сладкого предвкушения.

Эш встал на колени, удобно устроившись между ног молодого териана. Он взял тюбик смазки, и его щеки порозовели, когда он выдавил немного себе на пальцы. Склонившись над любимым, он закинул его ногу себе на плечо. Не отрывая взгляд от прекрасных серебристых глаз, Эш осторожно ввел в Кэла один палец. Тот застонал в ответ, выгибаясь ему навстречу и комкая простыни. Эш не спешил, любуясь тем, как Кэл реагирует на каждое его движение. Закончив подготовку, он выпрямился и приставил головку члена к пульсирующей розовой дырочке. Тихо поскуливая, Кэл закусил губу, пока Эш, миллиметр за миллиметром, протискивался внутрь.

Он резко выдохнул, когда Эш медленно начал двигаться. Прикрыв глаза, он осторожно раскачивался над стройным телом Кэла, тихо чертыхаясь и откинув голову назад. Прежде, чем открыть глаза, он поцеловал покоящуюся на своем плече ногу, и пробежался по ней пальцами.

— Как же ты прекрасен, — выдохнул Эш, не в силах отвести взгляда от своего партнера.

Опустив ногу Кэла, он наклонился вперед, чтобы обнять его, притянуть к себе ближе и поцеловать. Он начал нежно, но постепенно углубил поцелуй. Эш не прекращал двигаться, и Кэл почувствовав, как волны сладкой дрожи проносятся по его телу, крепко обхватил любимого, наслаждаясь его глубокими чувственными толчками. Он понятия не имел, что сейчас творится у Эша в голове. Наверняка происходящее кажется ему немного странным, но Кэл постарался сделать так, чтобы Эш забыл обо всем и растворился в этих невероятных ощущениях. Эш двигался медленно, наслаждаясь каждой секундой. Они неторопливо исследовали друг друга, нежно прикасаясь и пробуя на вкус. Это было так мучительно приятно. Кэл никогда раньше не задумывался о том, что происходящее может быть настолько восхитительным. Крупное и сильное тело его партнера покрылось бисеринками пота. Эш довольно сильно растягивал его, но Кэлу нравилось ощущение абсолютной наполненности.

Кэл обхватил Эша ногами и во время очередного глубокого толчка притянул его к себе, пока их тела не нашли единый ритм. Дыхание Эша стало рваным, он начал постепенно набирать скорость. Он снова отстранился, встал на колени и обхватил руками бедра Кэла, шлепая пахом о его задницу. Застонав, Кэл начал поглаживать свой изнывающий член.

— Ох, ты черт… — увидев, как Кэл ласкает себя, Эш начал неистово наращивать темп.

Наслаждаясь тем, как Эш облизывает губы, глядя на него, Кэл активнее заработал кулаком. Свободной рукой он провел по своей груди и сжал пальцами затвердевший сосок.

— О, да, — Эш продолжал вколачиваться внутрь. — Хочу увидеть, как ты кончаешь, — сказал он задыхаясь.

Кэл кивнул. Сладкое напряжение внутри нарастало. Одной рукой Кэл водил по своей груди и животу, другая была занята членом. Эш пожирал его взглядом, не переставая загонять внутрь свой большой член и Кэл почувствовал, что уже близок к разрядке.

— Уже скоро… Сейчас… — выдохнул Кэл, его мышцы напряглись, принимая на себя всю силу ударной волны оргазма, пока член пульсировал в руке, выстреливая на грудь горячей спермой.

— О боже, да… — простонал Эш, чувствуя, как Кэл сжимает его член внутри. — Черт… — он вцепился в бедра молодого териана, не переставая трахать его, пока по телу прокатывалась волна удовольствия. Кончая, Эш резко подался вперед, загнав член на всю длину, от чего Кэл удивленно вскрикнул и застонал. Сделав еще несколько глубоких толчков, Эш без сил повалился на партнера и накрыл его своим телом. Они понятия не имели, сколько так пролежали в объятьях друг друга. Кэл почти задремал, когда почувствовал, что Эш осторожно пошевелился и вытащил из него свой член. Сев на колени, Эш быстро снял презерватив и, завязав его, быстро поцеловал Кэла и отправился в ванную.

Спустя несколько минут он вернулся с влажными салфетками, которые Кэл держал в том же ящике, что и смазку с презервативами. Он смущенно улыбался, пока Эш аккуратно вытирал с его груди подсыхающую сперму. Выбросив салфетки в мусорную корзину, Эш откинул одеяло в сторону и Кэл перекатился на простыни. Несмотря на включенное отопление, в комнате было прохладно. Когда Кэл похлопал по кровати рядом с собой, Эш усмехнулся и лег рядом. Закутав их обоих в одеяло, Эш притянул к себе Кэла и уткнулся лицом ему в макушку.

— От тебя всегда так приятно пахнет, — прошептал он.

Кэл слегка отстранился и заглянул Эшу в глаза, пытаясь разглядеть малейшую тень сожаления о том, что сейчас произошло, но Эш лишь закинул на него ногу, прижимаясь крепче всем телом.

— Мне нравится, — удовлетворенно выдохнул он, закрывая глаза.

— Что именно? — спросил Кэл, чувствуя, как затрепетало его сердечко.

— Лежать с тобой вот так в обнимку, после занятий любовью. Чувствую, что все встало на свои места. Будто мы всегда были вместе.

Кэл взял ладонь Эша и поднес ее к губам.

— А мне нравится, как это прозвучало.

— Прости, что так долго пришлось ждать.

Кэл покачал головой и прикоснулся губами к широкой груди любимого.

— Это уже не важно. Главное, что сейчас ты рядом.

Постепенно дыхание Эша выровнялось, его грудь мерно вздымалась под ладонью Кэла, а тот был счастлив, что Эш теперь с ним и он не переставал надеяться, что так будет всегда.

 

Глава 9


Пора идти.

Эш лежал на кровати и не мог сдержать глупой счастливой улыбки, вспоминая прекрасную ночь, что они провели с Кэлом. Без сомнений, это был лучший секс в его жизни и то, что ему довелось испытать, превзошло все его самые смелые ожидания. Черт, если он не прекратит думать об этом, то снова возбудится. Отныне будет тяжко в присутствии Кэла держать руки от него подальше. Потому что теперь достаточно одного взгляда, чтобы Эша охватило безудержное желание наброситься на него с объятиями и поцелуями. Но улыбка Эша внезапно угасла, стоило ему вспомнить о причине, по которой он должен был уходить. Тихонько выскользнув из-под одеяла, он начал собирать с пола одежду.

— Уходишь?

Сонный голос Кэла заставил его замереть. Эш обернулся и не смог сдержать улыбки, когда увидел восседающего в центре кровати Кэла с торчащими во все стороны волосами. Парень зевнул и его серебристые глаза блеснули в тусклой предрассветной мгле.

— Прости, не хотел тебя будить. Мне надо идти, — Эш натянул джинсы и, застегнув их, принялся искать носки, когда услышал разочарованный вздох Кэла.

— Оу.

Блин. Кэл наверняка его не так понял.

— Это не из-за тебя. Я…

— Все в порядке.

Кэл подтянул колени к груди и обхватил их руками. Ну нет. Эш не позволит этой восхитительной ночи, что они провели вместе, закончиться так. Он вдел ремень в шлевки, торопливо застегнул его и, приблизившись к Кэлу, уселся рядом с ним на кровать.

— Все не так, как ты подумал, — заверил Эш, взяв Кэла за руку. — Я не жалею о том, что случилось. И я все еще на седьмом небе от счастья. Наверное, это самое прекрасное, что со мной когда-либо происходило. Мне было жаль тебя будить, потому что я хотел, чтобы ты подольше оставался под впечатлениями от прошедшей ночи. Но…

Эш с трудом проглотил образовавшийся в горле ком. Разве чувства, что сейчас обуревали его, не должны были стать привычными? Неважно сколько лет он их уже испытывал, они все еще приносили ему адскую боль.


— Что такое? — спросил Кэл, коснувшись его лица. Эш, вздохнув, прильнул к теплой ладони любимого.

— Каждый первый день Нового Года, я навещаю могилу Арло.

Кэл притих и задумался.

— Могу я пойти с тобой?

Эш заглянул в полные любви и заботы глаза Кэла.

— Не могу обещать, что со мной там будет весело.

Он и в лучшие дни бывал довольно угрюмым.

— Ты всегда поддерживал меня. Позволь мне отплатить тебе тем же.

Эшу было трудно решиться. Он еще никого не приводил на могилу Арло. Даже Слоана. Это бремя он предпочитал нести в одиночку, не желая выставлять напоказ свою душевную боль.

— Ты действительно этого хочешь?

Кэл кивнул. Его искренность не вызывала ни малейших сомнений.

— Хорошо. Буду рад, если ты присоединишься.

Час спустя, они в новом пикапе Эша уже направлялись в сторону Бруклина. Эш в первый раз сел за руль нового автомобиля, если не брать в расчет пару коротких поездок в рождественские праздники. Он почти разорился на чертовы такси, и как только куда-то пропали его лекарства и вместе с ними потребность их принимать, Эш тут же вернулся к вождению. Привычной дорогой он ехал через Парк Слоу к кладбищу Святого Креста в Бруклине. Эш остановился на красный свет и посмотрел по сторонам.

— Я вырос в этом районе.

— Твои родители до сих пор живут здесь? — спросил Кэл, оглядывая окрестности.

— Нет. Они переехали сразу после того, как Шульцон оформил надо мной опеку. Понятия не имею, где они сейчас. Я установил настройки для Фемиды, чтобы система сообщила мне об их смерти, но где они сейчас мне неинтересно. — У него не возникало сильного желания встретиться с родителями. Кому нужны лишние эмоциональные потрясения? Только не ему. Вряд ли они горят желанием его увидеть. Если бы хотели, то давно позвонили. Его было несложно отыскать, учитывая работу в THIRDS. Скорее всего, мать с отцом даже не знают, жив он или нет. Отцу точно плевать.

Кэл сидел молча, не задавая больше вопросов, и Эш был благодарен ему за это. Он предпочитал делиться своим прошлым постепенно, когда чувствовал в себе достаточно сил и желания. Эш припарковался на Бруклин-Авеню и заглушил двигатель. Кэл передал ему букет цветов и Эш поблагодарил его поцелуем.

— Для меня много значит то, что ты здесь, со мной.

Кэл одарил его одной из своих самых потрясающих улыбок.

— Я всегда буду рядом, Эш.

Подмигнув, Эш вышел из машины и, обойдя вокруг, закрыл за Кэлом дверь, когда тот выпрыгнул наружу. Он поставил машину на сигнализацию и теперь, пока они направлялись ко входу на кладбище, Эш почувствовал с каким усилием ему дается каждый шаг. Год за годом одно и то же. Гнетущее чувство вины и зияющая пустота в сердце, которую ничем не заполнить. Интересно, изменится ли что-то сейчас, когда Кэл был рядом с ним? Визиты сюда были недолгими. Обычно Эш оставлял цветы у могильной плиты Арло, про себя читал коротенькую молитву и уходил. Погруженные в собственные мысли, они шагали по пустынной тропе, вдоль деревьев, травы и могил. Дул пронизывающий колючий ветер, отчего было довольно холодно, несмотря на чистое небо и сияющее солнце. Эшу нравилось, что Кэл не пытался заполнить тишину пустыми разговорами, а просто шел рядом, молча выказывая поддержку. Наконец, они вышли к зеленой поляне, где покоился Арло. Казалось, что с каждым годом его мраморное надгробье становилось все меньше, но Эш понимал — с тех пор, как он пришел сюда в первый раз, он сам стал выше и шире в плечах. Подумать только, когда-то он был тощим долговязым подростком.

Какого хрена он следует этому тупому ритуалу? Грудь сдавило, стало трудно дышать. Но тут в его озябшую руку скользнула теплая ладонь и Эш глубоко вдохнул. Он опустил взгляд на Кэла и тепло ему улыбнулся.

— Расскажи мне что-нибудь о нем.

Эш перевел дыхание. Он подумал о том, как они с Арло были неразлучны в детстве.

— Он любил кататься на коньках, — с трудом выдавил из себя Эш, чувствуя, как давно забытые эмоции захлестывают его. — А во время грозы, прячась у него под одеялом, я говорил, что хочу его защитить, хотя сам был напуган до чертиков. — Вспомнив это, он усмехнулся. — Я часто так поступал. Строил из себя крутого парня, а на самом деле просто хотел быть с ним рядом. Я… так скучаю по нему, — его голос надломился и Эш сделал глубокий вдох, сдерживая слезы. Он должен справиться.

— Кто вы, и что здесь делаете?

Эш обернулся. При виде элегантно одетой немолодой пары в черных пальто и шляпах что-то сжалось в его груди. Все закружилось перед глазами, сливаясь в сплошное полотно из размытых цветных пятен и невнятных звуков.

— Эш?

— Ма?

Сердце Эша дрогнуло при виде матери, шагнувшей ему навстречу. Но только на короткий миг, пока отец, вытянув руку, не остановил ее. От чувства вины на ее лице, сердце Эша, вернее то, что от него осталось, разбилось вдребезги. Возможно ли, что она не испытывает к нему ненависти? Вдруг, спустя годы она все же смогла его простить?

— Я удивлен, что ты навещаешь его, — процедил сквозь зубы отец.

— Я навещаю его каждый год на протяжении двадцати лет, — тихо ответил Эш.

Почему он чувствует себя, беззащитным маленьким ребенком? Его отец больше не властен над ним. Эш имеет полное право злиться на то, что они с ним сделали. И он бы разозлился, если бы хотел, но какой в этом смысл? Это уже ничего не изменит и не сможет вернуть Арло. Судя по осуждению в янтарных глазах отца, Эш не сомневался, что он ненавидит его так же, как прежде. Какой же он лицемер, раз испытывает отвращение к собственному сыну, в чьих жилах течет та же «зараза» что и у него. Конечно, мутация отца отличалась от той, что была у Эша и, в отличие от большинства предшественников первого поколения терианов, трансформироваться он не мог. Поэтому предпочел думать, что его инфекция вообще не коснулась. Мутация стоила ему руки, но в целом он выглядел, как обычный человек. Он с усмешкой смотрел на Эша.

Думаешь, своими визитами ты сможешь искупить то, что натворил?

— В этом нет моей вины, — ответил Эш, изо всех сил стараясь поверить в сказанное.

Прошло двадцать лет, а отец изменился разве что внешне. В каштановой шевелюре прибавилось седых волос, вокруг глаз и рта образовались морщины, но он все еще оставался высоким, статным и сильным. Эш был очень похож на него, и это он ненавидел в себе больше всего.

— Тогда с чего бы тебе каждый год заявляться сюда? Не для того ли, чтоб наказать себя за то, что провел его без брата? Ты приходишь не чтить память, а не даешь себе забыть, кто виновен в его смерти.

— Что вы несете?! — Кэл повернулся к Эшу, который молчал не в силах возразить отцу. — Эш?

— В тот день ты не должен был бросать его! По крайней мере, тогда у меня в памяти остались бы два чудесных мальчика, а не мертвый сын и выродок, в которого превратился его брат.

Кэл ахнул и крепче вцепился в руку Эша.

— Как вы можете быть таким бессердечным с собственным сыном?

— Он не мой сын, — выплюнул пожилой териан. — Он просто животное. Богомерзкое чудовище, которому место в зоопарке.

Услышав эти слова, Эш вздрогнул, коря себя за трусость. Что толку от его вспыльчивости и яростной натуры, если он не может справиться с одним терианом? Почему он продолжает наказывать себя? Почему боится возразить отцу? Но внезапно вперед вышел Кэл, поразив Эша и застав его врасплох. Таящийся внутри него гепард ощетинился, когда Кэл вскинул руку, защищая Эша от нападок отца.

— То, что случилось с Арло это трагедия. Но вместо того, чтобы позаботиться о сыне, который остался в живых, вы отвернулись от него. Вините его в смерти брата, но это несправедливо. Если бы в тот день они шли домой вместе, то наверняка погибли бы оба. Он ведь был всего лишь ребенком и нуждался в вас как никогда! А вы выставили его вон!

— Я понятия не имею, откуда ты такой вылез, но лучше бы тебе не вмешиваться. Ты мелкий…

— Эй, — рявкнул Эш. Его голос прозвучал грозно, словно звериный рык, отчего старик в страхе застыл. — Со мной можешь не выбирать выражения, но следи за языком, когда обращаешься к нему. Я не допущу угроз в его сторону. Все эти годы я винил себя за то, что случилось с Арло. Я думал, что подвел его. Подвел вас. Но все как раз наоборот. Это вы подвели меня. Ведь родители должны любить своих детей и стараться обезопасить их. А вы вызвали службу по отлову животных и позволили им забрать меня. Своего собственного сына! Может вы думали, что меня, как и Арло, уже нет на свете, но теперь можете убедиться, я выжил и мне даже посчастливилось обрести новую семью. Тех, кто готов мириться с тараканами в моей голове и любить меня, каким бы жалким я не выглядел. Теперь у меня есть друзья и любовь парня, который уверен, что я совсем не монстр, каким вы пытаетесь меня выставить.

Эш обнял Кэла и притянул его ближе.

— Я благодарен Кэлу за то, что он помог мне понять, какой ложью было все, во что я верил с детства. Я заслуживаю быть любимым и жить счастливой полноценной жизнью. Теперь я агент THIRDS и занимаюсь важным делом. Защищаю наш город, права людей и терианов. Борюсь за то, чтобы однажды ты и тебе подобные оказались в меньшинстве и наконец умолкли. А самое важное, я, в отличии от тебя, вырос порядочным гражданином.

Его отец хмыкнул от возмущения и попытался было возразить, но так и не смог найти слов. С побагровевшим лицом, задыхаясь от гнева, он развернулся и рявкнул своей жене.

— Уходим, Вивиан!

— Одну минуту.

— Нет, сейчас! — кипел он.

— Прошу, Ричард, — женщина сложила ладони. — Всего одну.

— Я буду ждать в машине. Если не появишься через пять минут, то добирайся домой как хочешь, — пригрозил он.

Эш остался стоять, как вкопанный. Он смотрел вслед отцу, пока тот, шагая прочь по зеленой траве, совсем не скрылся из виду. Наконец, он повернулся к матери и прошептал.

— Как ты можешь позволять ему так с собой разговаривать?

— Вы только посмотрите. Как же ты вырос, — сказала она, тепло улыбнувшись.

Эш почувствовал, как защипало у него в глазах. Он вспомнил, что так мама улыбалась, когда крепко обнимала его и целовала в макушку. Они в тот день что-то пекли вместе на кухне и Арло съел большую часть шоколадной крошки, предназначенной для теста. Его мать оставалось такой же красивой, как и много лет назад. Конечно, у нее поседели волосы, а глаза потеряли задорный огонек, но она все еще была прекрасна и выглядела отлично.

Эш видел, что она готова разрыдаться и захотел подойти к ней, но она сделала шаг назад.

— И стал таким красивым, — женщина взяла себя в руки и снова улыбнулась. — Видела тебя в новостях, пару месяцев назад. Ты такой статный в своей форме. — Ее взгляд переместился на Кэла. — Это твой бойфренд?

Эш просиял.

— Да. Мам, познакомься, это Кэл Мэддок, — с гордостью представил он. — Кэл, это моя мама, Вивиан Килер.

Кэл коротко кивнул.

— Мэм.

— Вы так мило смотритесь вместе, — она взяла Кэла за руку. — Присматривай за ним. Он хороший мальчик, и заслуживает счастья.

— Ма?

Вивиан подошла ближе и погладила его по плечу, потом чуть сжала затянутой в перчатку рукой ладонь сына и отстранилась.

— Прости, дорогой. Но мне нужно идти. Я была очень рада тебя увидеть. Береги себя.

Женщина торопливо удалилась, а Эшу оставалось лишь проводить взглядом ее фигуру, пока та не скрылась за деревьями. Он понятия не имел, сколько так простоял, тупо пялясь в пространство.

— Эш?

От слез перед его глазами все поплыло. Эш старался не плакать, но был слишком вымотан. Все это время… Он почувствовал слабость, и не в силах больше держаться на ногах, просто упал на колени перед надгробием Арло и закрыл лицо руками. Все то, что он держал в себе долгие двадцать лет, сейчас бурным потоком вылилось наружу.

Из груди вырвался сдавленный всхлип, и он дал волю слезам. Он оплакивал своего брата, жизнь которого оборвалась слишком рано. Свое украденное и загубленное детство. Все те разы, когда очередному мерзкому ублюдку сходило с рук преступление. Ему было жаль Кэла, который пострадал от рук такого урода. И свою мать, которая всю жизнь прожила под гнетом его отца тирана. Мама… хотела ли она увидеться с ним все это время? В какой момент она перестала испытывать к нему ненависть? Или все еще винит его? До сегодняшней встречи он даже не задумывался, как сильно скучает по ней.

Теплая рука легла ему на спину и, словно пушистое уютное одеяло, его окутал запах Кэла. Эш обнял его, позволив себе найти утешение в том, кого всем сердцем любил. Кэл не колеблясь вступился за него. Эш отстранился и взял его лицо в ладони.

— Спасибо тебе за все. За доброту и настойчивость, за ум и красоту, за твое невероятное обаяние. Но больше всего я благодарен за то, что ты доверил мне свое сердце.

— То, что ты сказал отцу… это правда? — мягко спросил Кэл и, достав из кармана платок, промокнул им щеки Эша.

— Каждое слово.

Кэл улыбнулся и поцеловал его в губы.

— Хорошо. Я всегда в тебя верил. И очень рад, что теперь и ты веришь в себя. Ты потрясающий, Эш. Никогда не позволяй кому бы то ни было разуверить себя в этом.

Эш поднялся и, притянув Кэла к себе, крепко обнял и поцеловал его. Ну разве он не счастливчик? Теперь он не мог представить себе жизнь без Кэла. Без его милого лица и теплой улыбки, заразительного смеха и очаровательных причуд. Эш положил руку ему на затылок и крепко стиснул в объятьях. Ему так долго не удавалось разглядеть то, что было у него прямо под носом. Но теперь-то он ни за что его не упустит.


***


Твою мать! Остин ввел код безопасности на панели маленького пуленепробиваемого кейса и открыл его. Внутри, в специальных углублениях покоились шесть больших ампул с голубой жидкостью и иньектор. Это оно! Срань господня! Прямо перед ним!

— Тебе нужно уходить! Через минуту они будут здесь.

Агент Бойл распахнул белый лабораторный халат и вытащил из кобуры Глок. Остин уставился на него.

— Ты что, псих? Хочешь в одиночку справиться с целой армией. Жди группу захвата.

— Времени нет. Обо мне не беспокойся. Доставь посылку Спаркс.

— Бля.

Он знал, что это в конце концов случится. Бойл был прав. Остин торопливо достал из рюкзака небольшой чемоданчик с инструментами, вытащил слот, в котором хранился детонирующий шнур и запихнул кейс с ампулами в скрытый под ним отсек. Затем быстро вернул все на место и закинул рюкзак за спину. Затянув лямки, Остин вытащил из набедренной кобуры свой пистолет.

— Бойл…

В коридоре раздались выстрелы и стены затряслись от небольшого взрыва. Кажется, им удалось вскрыть бронированную дверь.

— Уходи!

И, прежде чем Остин успел произнести хоть слово, Бойл уже выскочил в коридор, закрыв за собой дверь. Послышались выстрелы, затем раздался крик Бойла и это вывело Остина из оцепенения, заставив действовать. Он не мог допустить, чтобы эта жертва была напрасной. Нужно доставить посылку.

Остин огляделся вокруг. Вентиляционные трубы отпадают. Так он станет легкой добычей. Его взгляд упал на небольшое окошко над картотечным шкафом. Он сможет в него пролезть. Ну что ж, пора действовать. Быстро натянув защитные перчатки со щитками на костяшках, Остин улыбнулся. Теперь самое интересное. Вскочив на стол, он взял разбег и, использовав спинку прикрученного к полу стула как трамплин, запрыгнул на шкаф. Прикрыв одной рукой лицо, Остин замахнулся и со всей силы ударил по стеклу кулаком. Окно разбилось, и он поспешил сбить крупные осколки, чтобы не пораниться, когда полезет наружу. В здании тут же завыли сирены.

Остин высунул голову и оценил обстановку. Единственный свободный путь — наверх. На гладкой поверхности здания не было никаких выступов, чтобы он мог спуститься вниз, но даже если б они и были, периметр был окружен колючей проволокой. От крыши его отделяли три этажа. Эх, старые добрые времена. Он сунулся обратно и сразу услышал крики в коридоре. Его уже искали. Сняв рюкзак, он вытащил оттуда пушку с абордажным крюком и веревкой. Несколько секунд ушло на сборку и он, наконец, закинул рюкзак за спину. Остин до половины высунулся из окна и нацелив гарпун в верх, выстрелил. Крюк, жужжа, взмыл вверх и зацепился за край крыши.

— Вот так, детка.

Схватившись за веревку руками в защитных перчатках, он вылез через окно на улицу как раз в тот момент, когда раздался первый удар по массивной входной двери. В любую секунду она могла не выдержать подобного напора. Остин качнулся, повиснув на веревке, и уперся ботинками в кирпичную стену здания. Не теряя ни секунды, шаг за шагом он стал карабкаться вверх по отвесной стене. Тихий вечерний воздух наполнился звуками выстрелов, но вряд ли кто-то услышит их и вызовет подмогу. Вокруг исследовательского центра не было ничего, кроме пустых складских помещений, использующихся для темных делишек. А это значит, что, если его схватят, криков тоже никто не услышит. Что ж, соглашаясь на подобную работенку, он знал, на что шел. Остин стиснул зубы и принялся карабкаться так быстро, как только мог, не забывая, однако, о безопасности.

— Он лезет на крышу! — раздался крик снизу.

Справа от него пуля чиркнула по кирпичу и Остин чертыхнулся. Он старался дышать размеренно, выпуская с каждым выдохом в холодный ночной воздух облачка пара. Добравшись до самого верха, он ухватился за карниз и оказался на крыше. Собрав оборудование, он, не снимая рюкзак, поспешно запихнул гарпун в боковой карман на молнии. Несколько секунд ушло на оценку обстановки. Всегда можно перепрыгнуть на крыши примыкающих зданий. Спасибо, Нью-Йорк. Остин рванул к козырьку, услышав, как где-то позади грохнула дверь. Грянули выстрелы, и он нырнул за блоки системы охлаждения.

— Выходи с поднятыми руками!

— Без проблем, — выкрикнул он в ответ, доставая из кармана светошумовую гранату. Выдернув чеку, он кувыркнулся и катнул снаряд под ноги вооруженной группе солдат. На мгновение крыши домов озарила вспышка ослепительного света, а потом громыхнул взрыв, заглушая испуганные возгласы, крики и ругань. Встав на карниз, Остин перепрыгнул на соседнюю крышу и, перекатившись, продолжил двигаться, не теряя ни секунды. Пробежав крыши двух зданий, он заметил на одном из них сбоку выступающие перила металлической лестницы. Остин бежал вперед, не обращая внимания на крики и стрельбу позади него. Добравшись до лестницы, взлетел на парапет, развернулся и начал быстро спускаться вниз, пока вооруженные солдаты следовали за ним по пятам. Спустившись, он повис на последней перекладине и спрыгнул на крышу припаркованной в переулке машины.

— Стоять!

И почему они постоянно повторяют это? Как будто ждут, что он и в самом деле решит остановиться. Кучка идиотов. Он рванул со всех ног, понимая, что солдатам из числа людей за ним не угнаться. У терианов еще был шанс, но окинув преследователей беглым взглядом, он понял, что для погони они слишком крупные. Ухмыльнувшись, Остин забежал на огромную парковку, где вплотную друг к другу стояли грузовики и металлические контейнеры для перевозок. Здесь было много укромных уголков, где в случае необходимости он мог спрятаться. В таком месте людям не удастся его обнаружить, остерегаться нужно было только вооруженных терианов. Он остановился, пробуя носом воздух. Они уже близко. С другой стороны парковки, располагалась широкая лесополоса. На деревьях почти не было листвы, но посадка была довольно густой для того, чтобы там затеряться, особенно в ночное время.

Слушая топот приближающихся солдат, Остин бесшумной тенью лавировал между контейнерами, стараясь отыскать выход. Командир отряда шепотом отдал приказ рассредоточиться, но Остин прекрасно расслышал его. Он достал из кармана черную шапку, бесшумно нацепил ее на голову и затаил дыхание. Поехали. Подобрав с земли кусок щебня, он выглянул из-за крайнего контейнера и швырнул камешек в противоположную от выхода сторону. Мини снаряд ударился о металлический бок контейнера и, как только командир отдал приказ, Остин рванул в сторону лесополосы.

— Сюда!

Он мчался во весь опор, стараясь не сбавлять темп. Конечно, в зверином обличье он бежал бы быстрее, но скорость все равно была впечатляющей, а благодаря зрению териана он с легкостью маневрировал между деревьями. Миновав лесополосу, он перепрыгнул через забор и нырнул в переход под проходящей мимо эстакадой. Под покровом ночи, он сновал между зданиями, взбирался по пожарным лестницам и залезал в окна, используя Нью-Йорк, как площадку для своей игры. Он старался держаться повыше, зная, что преследователи наверняка пойдут понизу, стараясь выследить его по запаху.

Пробежав еще квартал, он наткнулся на старую заброшенную школу. Оторвав доску с одного из заколоченных окон, он запрыгнул внутрь. Ему удалось взбежать наверх, миновав усеянные обломками классы, пока он не остановился в полуразрушенном актовом зале. Если они все-таки доберутся до него, здесь было несколько путей к отступлению. Запрыгнув на сцену, Остин коснулся гарнитуры.

— Я иду с посылкой.

— Агент Пэйн, мы так не договаривались! — злилась Спаркс.

— За мной погоня. Ты думаешь мне сейчас не насрать с высокой колокольни, о чем мы там договаривались? — он порядком устал от этих игр. — Я уже в пути. Так что, если хочешь получить свою гребанную посылку, лучше пошли кого-нибудь мне навстречу.

— Еще не время!

— Что ж, хреново! Потому что ситуация складывается не лучшим образом. Нужно спрятать ее где-нибудь, и не завтра, а прямо сейчас! — ему не терпелось избавиться от посылки как можно скорее.

— Где Бойл? — спросила она.

— Бойл мертв. Или его взяли в заложники. Да кому какая разница? Он выпал из обоймы.

Повисла долгая пауза, прежде чем она снова заговорила.

— Доставь посылку к месту выгрузки. Я распоряжусь насчет транспортировки и прикрытия.

Остин замер.

— Пошлешь привычный состав?

— А кто еще сможет справится с этим заданием, не задавая лишних вопросов?

— Не задавая лишних вопросов? Да эти парни только и делают, что суют нос куда не просят, — Остин осекся. — Если об этом узнают… — а он в этом почти не сомневался, Дестрактив Дельта станет мишенью.

— Они справятся.

— Блин, дай им передохнуть. Они побывали под обломками зданий, их взрывали, похищали, избивали и брали в плен, а теперь ты хочешь закинуть их в жерло сраного вулкана?

Это полный пиздец.

— За них не переживай. Я позабочусь о подкреплении.

Прекрасно. Мало ей пушечного мяса.

— Мне это не нравится.

— Может, стоит напомнить, на кого ты работаешь?

Остин прищурился.

— И как ты спишь по ночам? — не выдержал он.

— Просто великолепно.

— Они же твои агенты, — Остин принялся мерять шагами комнату. — Хотя бы Слоана не трогай. Парень только восстановился.

— Ах, какая забота. Но то, что ты предлагаешь, не имеет смысла. Он их командир. К тому же, если Слоан останется в стороне, это вызовет подозрения.

— Ты…

— Доставь посылку месту выгрузки. У тебя полчаса.

Связь оборвалась и Остин от злости пнул стену. Пиздец! Он бы с удовольствием сейчас разбил что-нибудь. Вызверившись, Остин все же взял себя в руки. Он поступит как обычно — будет делать свою работу и не позволит эмоциям затмить разум. Сейчас самое важное это посылка. Больше всего на свете ему в этот момент хотелось предупредить Слоана. Его друг оставил несколько сообщений, и он не мог бесконечно его игнорировать, но чем меньше Слоан и его команда будут знать, тем лучше для всех. Особенно для Декса. Этот парень, с его обостренным чувством справедливости, точно полезет, куда не надо. Несмотря на обещания Спаркс, Остин знал, что все закончится плохо. Он шел по улице и молился, чтобы Дестрактив Дельта смогла выбраться из всего этого дерьма.


***


Пришло время увидеть, чему они научились.

Эш две недели подряд каждый день тренировал Декса и Кэла, не проявляя к ним никакой снисходительности или особого отношения. Они постоянно ныли и жаловались, но Эшу было плевать. Конечно, он не мог за пару месяцев обучить их тем навыкам, которые сам приобрел за последние двадцать лет, но по крайней мере он дал им хорошую базу. Опыт придет к ним позже, когда на выездах они начнут применять то, чему научились. Он уже перестал считать, сколько раз они оба оказывались на матах. Им отлично удалось разобраться, в чем их слабость. Декс человек, а Кэл слишком мелкий. Теперь нужно научить их превращать свои слабости в преимущество.

— Ну ладно. Будем исходить из того, что ваш будущий противник такой же как я по силе и росту. Очевидно, что вы уступаете крупным терианам в размерах, значит против них нужно использовать их собственный вес. Вам необходимо быть, более подвижными, быстрыми, ловкими и гибкими. Давайте представим, что вы столкнулись с Хоганом.

Кэл вздрогнул, но Эш с невозмутимым видом продолжил. Для обоих братьев, Хоган был больной темой, но именно поэтому Эш предпочел взять его в качестве примера. Им обоим пришлось столкнуться с терианом тигром лицом к лицу. При этом оба тогда получили ранения и испытали настоящий страх. Теперь они точно должны понимать риски.

— Я —Хоган. Стою прямо перед вами с четким намерением убить. Вы безоружны. Нужно победить меня до того, как я сверну вам шеи. Ваши действия?

— Найти оружие? — предположил Кэл.

— Допустим, — пожал плечами Эш. — Да, в такой ситуации оружием может стать что угодно. Но только у вас под рукой ничего нет.

— Ага, — Декс упер руки в бока. — Ну тогда, думаю, мы в полной заднице.

— Поэтому вы здесь. А ответ такой — нужно драться грязно. Делайте что угодно, чтобы остаться в живых. Вы должны уметь работать в условиях плохой видимости, физического и психологического истощения. Когда терианы находятся в зверином обличье, они ощущают присутствие человеческого сознания, но животные инстинкты все равно выходят на передний план. Поэтому мы бьемся не на жизнь, а на смерть. Но если опасность настигнет, человека или териана в человеческом обличье, то придется положиться на тренировки, чтобы добиться результата и выжить. Помните, что нужно атаковать уязвимые места. Шею, печень, почки, пах, глаза. Используйте локти. Цельтесь в лицо. — Эш принял стойку и подал знак нападать. — Ну что, поехали.

— Кто первый? — спросил Кэл.

— Давайте вместе.

Декс выгнул бровь.

— Ах, какие мы самоуверенные.

Эш пожал плечами.

— Если я не прав, то получу по зубам, — вряд ли это случится. Но, с другой стороны, тут Декс… Эшу уже не терпелось снова повалить его на мат. Это было намного веселее, чем колотить боксерскую грушу и оказывало почти терапевтический эффект.


— Ну, не знаю, — Декс напустил на себя серьезный вид. — Сможет ли твое эго вынести подобный удар?

— Не беспокойся за мое эго. Лучше подумай о своей смазливой мордашке, которую я скоро снова уложу на мат.

Декс показал ему средний палец и Эш ухмыльнулся. Уголки его губ еле заметно дрогнули, когда он увидел, как братья начали перешептываться. Ну неужели, до них наконец дошло, что нужно действовать сообща? Эш крепче сжал кулаки и приготовился. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Вместе братья весили всего на пятьдесят фунтов больше него. Эш мог вынести противника с таким весом минимум раз восемь. Если они усвоили урок, то попытаются использовать его вес против него.

Черт, это может быть больно.

Братья ударили по рукам и одновременно кинулись на него. Эш внимательно наблюдал за их движениями, пытаясь угадать кто ударит первым. Как и ожидалось, это был Декс, оказавшись достаточно близко, он начал отводить кулак назад. Эш ответил левым хуком, но поняв, что совершил первую ошибку, лишь улыбнулся. Декс обычно нападал сверху, стараясь бить в лицо, но в этот раз он пошел другим путем.

Он упал на колени и скользнул вперед прямо под кулаком Эша. Чтобы не терять инерцию замаха, Эш развернул корпус и направил удар в сторону Кэла, атакующего справа. Но малыш териан гепард решительно и безжалостно использовал массивный корпус Эша как рычаг. Он мертвой хваткой вцепился в его руку и, вскочив на выставленное вперед колено как на трамплин, ловко запрыгнул на широкие плечи и сдавил коленями шею противника. Яростно рыча, Эш схватил его за футболку и попытался стащить оттуда, но внезапно почувствовал удар по икрам сзади. Эш упал на одно колено, а Кэл используя инерцию и свой вес, качнулся вперед, чтобы повалить его на живот.

Твою мать! Эш, скрипя зубами, тяжело рухнул на мат. Ноги Кэла по-прежнему крепко обвивали его шею, а руки вцепились в волосы. Запястья Эша в мгновение ока были скованы пластиковой стяжкой. Кэл взъерошил ему волосы и сквозь частые вздохи прошептал:

— Миленько смотришься связанным, Килер.

— Вот, черт. — Эш усмехнулся, когда с него, наконец, слезли.

Перекатившись на бок, он сел и покачал головой в ответ на громкое улюлюканье, собравшихся вокруг агентов. После того, как братья радостно дали друг другу пять, Декс присел на корточки напротив Эша.

— Ну и как там поживает твое эго? Хочешь принесу пакет со льдом?

— Отъебись, — Эш поднял взгляд на самодовольные лица своих учеников. — Вы ребята, кажется, упустили самую важную часть моих уроков.

— И какую же? — спросил Декс и поднялся, скрестив руки на груди.

— Нужно убедиться, что поверженный противник останется лежать.

Эш резко упал на бок и крутанувшись всем телом, ногой подсек братьев. Те с громким стоном попадали на задницы. Эш встал, широко улыбаясь.

— Но, не считая этого, вы отлично сработали.

Послышались крики «Ура!» и Эш покачал головой. Он наклонился вперед и, прижав запястья к заднице, потянул их в стороны. Ничего. Ощупав пальцами браслеты, он сердито взглянул на Декса.

— Ты должен был использовать обычные стяжки для тренировок, а эти для задержания терианов.

Декс невинно захлопал ресницами.

— Разве? Наверное перепутал.

— Ага, — как будто Эш мог купиться на такое. — Сними их.

Декс начал хлопать по карманам.

— Кажется… Вот же, блин. Должно быть я забыл свой нож в других штанах.

— Ах ты мелкий паршивец! — зарычал Эш, наступая на него.

Декс быстро рванул к выходу выкрикивая на ходу:

— Я схожу за ним! Никуда не уходи!

— Он не вернется, — вздохнул Эш и повернулся к Кэлу, который обнадеживающе похлопал его по плечу.

— Но я все еще здесь.

Эш улыбнулся.

— Это все, что мне нужно.

Но Кэла было не одурачить, он так же улыбнулся в ответ.

— Хочешь, чтобы я помог тебе избавиться от них?

— Ну, было бы неплохо.

Кэл задумался. Его глаза коварно сверкнули.

— Не знаю. Может все-таки сначала ты признаешь это?

Кэл направился к выходу, и Эшу ничего не оставалось, как пойти за ним.

— Что признаю?

— Как круто мы тебя сделали.

Эш уставился на него.

— Смотря какого признания ты ждешь. Твоего брата это тоже касается?

— Ага, — Кэл вышел из дверей Спарты и направился к лифтам. Эш покорно поплелся следом, игнорируя насмешливые взгляды и ухмылочки коллег, пока проходил мимо со связанными за спиной руками.

— Блин, — Эш зашел в лифт вслед за Кэлом и оказался в окружении хихикающих агентов.

— Что? Никогда пластиковых стяжек не видели? — выругался он вполголоса.

Выйдя на своем этаже, он обернулся и пошел спиной вперед, чтобы увидеть, как агенты громко расхохотались, лишь только двери лифта начали закрываться.

— Я вас запомнил! — он снова развернулся и догнал Кэла уже в открытом офисном пространстве подразделения Альфа. — Блин, Кэл, да ладно тебе. Долго ты собираешься водить меня по этажам, на потеху этим гиенам?

— Просто признай это.

— Эй, Килер, — окликнул его Тейлор. — Классно смотришься.

— Знаешь, что еще будет классно смотреться, Тейлор? Мой кулак на твоей роже. Завали хлебало. — Эш забежал вперед и преградив Кэлу путь, прошептал. — Ну прошу тебя, зай.

У Кэла лицо чуть не треснуло от улыбки.

— О, вы только послушайте эти сладкие речи. Ну конечно я сниму их. Но после того, как ты признаешь, что мы были чертовски круты.

— Не могу, — проскулил он. Да, он в самом деле уже начал скулить. — Это меня убьет. Нет, ну серьезно, чувствую, как только произнесу это, то свалюсь замертво. Нет. — Хвалить Декса? Немыслимо!

Кэл остановился возле их с Розой офиса и равнодушно произнес.

— Ну что ж, думаю, тогда ты должен сам придумать как избавиться от них.

Он похлопал своего друга по плечу и уже готов был уйти. Эш, поняв, что оказался в безвыходном положении, обреченно повесил голову и стиснув зубы тихо что-то пробормотал. Кэл приставил ладонь к уху.

— Чего-чего?

— Ладно, — сдался Эш. — Это было круто. Вы с Дексом шикарно сработали. Доволен? — он глянул поверх головы Кэла на своих коллег, которые изо всех сил делали вид, что не подслушивают. Кучка длинноносых прилипал. — А вы чего уши развесили? Можете не притворяться. Кэл и Декс меня уложили, все слышали? Что не удивительно, ведь я блядь именно этому их учил. Так что харэ зубоскалить.

Услышав хихиканье, Эш вскинулся.

— Я чего-то не понял, Хэррера. Тебе не терпится выйти со мной на ринг?

— Что? — Хэррера выглядел так, будто вот-вот наложит в штаны от страха. — Нет!

— Вот и отлично! Тогда почему бы тебе не заткнуться и не пойти поискать папоротник, на который можно поссать?

Все присутствующие расхохотались, а Эш снова повернулся к Кэлу.

— Вы с Дексом очень крутые. Вот. Я сказал.

— Йу-ху-у!!! — Декс выскочил из ниоткуда, вскинув руки в воздух. Он исполнил победный танец и обвел взглядом присутствующих. — Вы все слышали. Эш Килер признал, что я крут!

— Какого?.. — Эш уставился на него с раскрытым ртом. — Да ты, блядь, откуда нарисовался?! — Его челюсть чуть не упала на пол, когда он увидел, как Декс, не обращая на него внимания, поднимает ладонь, чтобы Кэл снова дал ему пять.

— Да вот, решил взять себе сырных чипсов из автомата, когда услышать твое небольшое объявление.

— Великолепно, — Эш покачал головой и мрачно посмотрел на Кэла. — Счастлив?

— Вполне, — он полез в карман и достал оттуда перочинный нож.

Через секунду запястья Эша были на свободе. Он начал растирать их, игнорируя пляшущего вокруг раздражающего блондина, который подкидывал свои чипсы в воздух и ловил ртом. Ну и где носит Зака, когда он так нужен? Кто-нибудь, в конце концов, сможет прекратить это чавканье?

— Пойдем, здоровяк. Нам не помешает принять душ.

Кэш хлопнул Эша по груди и ушел. Эш отправился за ним, не забыв напоследок толкнуть Декса бедром и злобно ухмыльнуться, когда тот свалился прямо на Тейлора. Сырные чипсы фонтаном взлетели вверх и рассыпались по ковру.

— Мои чипсики! — Декс картинно упал на колени. — Не-е-ет! Они были так молоды и вкусны!

Кэл с явным весельем покачал головой.

— Ты не смог отказать себе в удовольствии? — спросил он Эша.

— Нужно было восстановить баланс, — улыбнулся Эш, входя в пустую раздевалку.

Они подошли к шкафчикам и стали раздеваться. Эш отметил, что впервые за долгое время тут совсем пусто. Он снял футболку и бросил ее в корзину для белья. Усевшись на скамейку, он принялся расшнуровывать ботинки и поднял голову, чтобы спросить, что Кэл хочет на ужин, когда увидел, что тот, стоит к нему спиной уже полностью без одежды. Его красивые округлые ягодицы оказались прямо у Эша перед глазами. Бля…

Огромным усилием воли он взял себя в руки и сосредоточился на шнуровке.

— Так э-э…— Эш кашлянул. — Чего бы ты хотел на ужин?

— Я думал, может закажем что-нибудь? Сегодня выходит новый сериал по комиксам, помнишь я говорил? Хочешь остаться у меня?

— Ага.

Эш улыбнулся и поставил ботинки в шкафчик. Он обожал проводить уютные вечера у Кэла. Тот никогда не заставлял его срываться посреди ночи в какой-нибудь клуб или бар. Многие бы не поверили, но по натуре он скорее был домоседом. Все что ему было нужно — это телек, вкусная еда и любимый рядом. Закинув носки в корзину для стирки, Эш снял штаны, взял свой несессер и захлопнул шкафчик. Вслед за Кэлом он направился к душевым, захватив по пути большое полотенце. Внутри никого не было. Основной ажиотаж начнется вечером, когда большая часть агентов вернется с вызовов, а пока можно было спокойно помыться.

Зайдя в соседнюю с Кэлом кабинку, Эш включил воду и попытался сосредоточиться на принятии душа, стараясь не думать о том, что в эту минуту Кэл, весь покрытый пеной, стоит через стенку на расстоянии вытянутой руки от него. Эш быстро намылился и шагнул под душ, чтобы ополоснуться. Закончив, он вытер лицо и уже хотел, было, выйти из кабинки, когда обернулся и увидел, что на него, прислонившись спиной к толстой стеклянной перегородке, смотрит ухмыляющийся Кэл.

— Не обращай внимания, — махнул он рукой. — Просто подглядываю за тобой.

Эш сдержал смешок.

— Я тут стараюсь вести себя прилично, а ты хулиганишь?

— Сложно удержаться, — лениво пожал плечами Кэл. — Тем более тут никого нет.

В его глазах вспыхнул шаловливый огонек, и он поманил Эша пальцем. Заинтригованный, он наклонился ближе, пытаясь разгадать, что задумал этот мелкий совратитель. Коварно улыбнувшись, Кэл встал на цыпочки и, проведя языком от подбородка Эша до его нижней губы, чуть прикусил ее и легонько засосал.

— Хочу, чтоб вы отвезли меня домой и трахнули, агент Килер, — выдохнул он и, отпустив Эша, отстранился.

Эш быстро закрыл кран душа и схватил свой несессер.

— Идем.

Кэл усмехнулся и направился прочь из душевой. Закинув полотенце на плечо, он оставил следующему за ним по пятам, Эшу возможность любоваться его видом сзади.

— Шевели задницей, Килер.

Блин, Эш понимал, что он полностью во власти мелкого поганца. Но, как ни странно, это ему нравилось.

В мгновение ока они добрались до квартиры Кэла и не теряя времени направились прямо в спальню, оставляя за собой след из разбросанной одежды. Их путь можно было без труда проследить по футболкам на мебели, паре носков на люстре и штанах на перилах лестницы. Не разрывая жарких объятий и поцелуев, они продолжили раздевать друг друга, пока голые не рухнули на постель.

— Хочу, чтобы ты взял меня жестко. Не сдерживайся, — промурлыкал Кэл в губы Эша и, запустив пальцы в его волосы, бедрами прижался к мускулистому телу.

— А если я сделаю тебе больно?

— Не сделаешь, — уверенно заявил Кэл, выгибая спину. Эш почувствовал, как губы молодого териана обхватывают мочку его уха. Кэл проложил влажную дорожку из поцелуев вдоль линии челюсти любимого и легонько прикусил его подбородок.

— Кэл…

Вот черт, Кэл продолжал уговаривать Эша поцелуями, но ему совсем не хотелось делать ему больно. Их первый раз был неторопливым и нежным, это был новый и удивительный опыт для них обоих. Тогда он мог думать лишь о том, как невероятно хорошо внутри Кэла. И как прекрасно, что после долгих лет тайных мечтаний, он наконец-то может заниматься любовью с этим потрясающим парнем.

— Больно не будет.

— Ты так уверен? — спросил Эш, обхватывая пальцами подставленную шею и покрывая ее поцелуями. Он обожал чувствовать кожу Кэла под своими ладонями, ему нравились не только ее тепло и мягкость, но и то, как под ней перекатываются сильные упругие мышцы. Кэл, казалось, весь состоял из противоречий. Он мог вести себя мило и даже застенчиво, но это не мешало ему быть отличным агентом. Он был умным и острым на язык, обладал множеством впечатляющих талантов, но в то же время это не мешало ему быть скромным и заботящимся об окружающих парнем.

— Ага.

Что-то в его тоне насторожило Эша, и он отстранился, пристально изучая своего хитрого любовника.

— Ты что-то недоговариваешь. Откуда такая уверенность?

Щеки Кэла моментально порозовели.

— Ну я, как бы… можно сказать подготовился.

— Подготовился? — Интересно, что он имеет ввиду? Эшу действительно стало очень любопытно.

— Ага. Эм, я просто много думал об этом. О том, чтобы почувствовать тебя так… ну в общем я… — он указал на прикроватную тумбу слева.

Эш нерешительно потянулся к шкафчику и открыл его. Твою мать!

— Это то, что я думаю? — склонив голову на бок, он с удивлением таращился на большой вытянутый предмет телесного цвета.

— Это дилдо.

— Ого. Я что такой огромный?

Кэл заиграл бровями, лежа под ним.

— У меня наметанный глаз.

— Спасибо что не недооценил, — хмыкнул Эш.

— Теперь ты, наверное, думаешь, что я какой-то сталкер-извращенец, или типа того, — смутился Кэл, закрываясь ладонями.

— Что? Конечно нет. — Эш закрыл шкафчик и убрал руки Кэла от его лица. — Я думаю, что никогда раньше не слышал ничего более сексуального. Ох, как же дико возбуждает мысль о том, что ты трахал себя этим, думая обо мне. — Он представил себе это еще раз. — О да, определенно, заводит с пол-оборота.

— Правда?

Кэл пристально всмотрелся лицо Эша, пытаясь отыскать хоть малейший намек на то, что тот лукавит. Вдруг он говорит все это только, чтобы не обидеть Кэла? Но, похоже, это не так. Эш определенно был на взводе. Он взял Кэла за руку и положил ее на свой возбужденный член.

— Ты мне скажи, — лицо исказила кривая усмешка. — Как ты хочешь?

Кэл облизал губы и, перевернувшись на живот, оглянулся и через плечо посмотрел на Эша затуманенными похотью глазами. Кивнув, Эш почувствовал, как моментально пересохло у него в горле. Он схватил подушку и Кэл с готовностью приподнял бедра, чтобы Эш мог подсунуть ее. Он потянулся к тумбочке и достал из выдвижного ящика смазку и презервативы. Сев на колени, он надорвал упаковку из фольги и быстро натянул презерватив на свой пульсирующий член. Он уже открывал тюбик смазки, когда Кэл сложил руки перед собой и, опустив на них голову, выгнул спину и выставил задницу вверх.

— Ух… — какой вид! Откинув тюбик в сторону, Эш положил руки на идеально-круглые ягодицы молодого териана, заставив того стонать. Массивные ладони Эша скользнули по гибкой спине и вернулись обратно к упругой заднице. Кэл раздвинул ноги шире, а Эш все не мог перестать думать о том, чтобы попробовать его на вкус.

— Эш… — начал умолять он.

Эш представил, как Кэл лежа на кровати трахает себя огромным дилдо, фантазируя о нем. Зверь внутри взревел, яростно требуя поддаться желанию, которое у него возникло. Эш в жизни ничего так не хотел. Впившись пальцами в ягодицы Кэла, Эш опустился на живот между его коленями. Скользнув руками по стройным бедрам парня, он притянул его к себе. Нетерпеливые стоны Кэла еще больше подстегивали разгорающееся желание Эша. Он осторожно провел языком между прекрасными ягодицами, услышав, как в ответ Кэл тихо чертыхнулся в подушку. Это окончательно снесло ему крышу. Осмелев, Эш усерднее заработал языком и губами, отдавшись животному желанию испробовать Кэла на вкус.

— О, боже, — стонал Кэл прижимая бедра к подушке, в тщетных попытках ослабить нарастающее внутри сладкое напряжение.

Эш продолжал жадно пожирать его задницу, наслаждаясь каждым ответным стоном. И в тот момент, когда Кэл подумал, что больше не выдержит, Эш отстранился. Он выдавил на руку немного смазки и начал поглаживать себя, пока пальцами другой руки подготавливал Кэла. Это не заняло много времени. Он прислонился к Кэлу сзади и, нежно, но уверенно сминая его ягодицы в руках, развел их в стороны. Затем прижал кончик своего члена к его тесной дырочке и осторожно толкнулся внутрь, наслаждаясь тем, как Кэл сдавливает его со всех сторон и стонет, выгибая спину.

— Прошу, Эш… глубже.

Отчаянный голос Кэла и то, как он нетерпеливо извивался под ним, подстегнули Эша, и он погрузился внутрь на всю длину. Кэл подался ему навстречу, и они застонали в унисон. Его выдержка таяла на глазах.

— Давай же, Эш. Сильнее. Трахни меня!

Эш склонился над ним и, вытащив член наполовину, резко вошел обратно, заставив Кэла вскрикнуть. Звуки ударов кожи о кожу сливались с мольбами и стонами Кэла, сводя Эша с ума. Он начал вколачиваться в него грубыми резкими толчками, стараясь проникнуть как можно глубже. Тяжело дыша, он одной рукой обхватил шею Кэла, а другой зажал ему рот.

— Вот так, малыш. О, да!

Кэл накрыл ладонь Эша своей, переплетая их пальцы. Вцепившись в него мертвой хваткой, он стонал и вскрикивал, чувствуя на губах пальцы партнера, массивное тело которого усиленно продолжало вколачивать его в матрас. Эш с упоением снова и снова глубоко загонял свой член в задницу Кэла, кровать под ними ходила ходуном, деревянное изголовье билось о стену. Эш постепенно начал ускоряться, дыхание сбилось, давление внутри нарастало.

— О, да!

Тихие мягкие стоны Кэла становились все громче. Эш отпустил его и, встав на колени, схватил парня за бедра и резко стал насаживать на свой член. По телу растекался жар, он был уже близко.

— О да, вот так. Еще прошу, — стонал Кэл, тяжело дыша.

— Я сейчас кончу. М-м-м…

Чувствуя приближающийся оргазм, Эш резко подал бедра вперед. Кэл отстранился и, развернувшись, потянулся к члену партнера. Быстро сняв с него презерватив, он обхватил головку губами и начал сосать, не забывая надрачивать себе рукой. Это все, что было нужно Эшу. Он осторожно придерживал голову Кэла, толкаясь в его тесный, влажный рот и чувствуя, как по телу разливается тепло. Волна наслаждения накрыла его с головой и Эш согнулся пополам, вздрагивая всем телом. Он чувствовал, как Кэл сладко стонет, с его членом во рту, пока они кончали одновременно. Кэл сделал еще несколько движений ртом, растягивая удовольствие, а потом Эш осторожно отстранился и они, задыхаясь плюхнулись на кровать.

Эш с улыбкой повернулся к любимому и, притянув его к себе, поцеловал в висок.

— Спасибо. Это было невероятно.

— Всегда пожалуйста, — усмехнулся Кэл.

Эш лежал, прижав Кэла к себе и поглаживая его грудь. Он никак не мог поверить, что после всего произошедшего между ними, этот прекрасный парень все еще здесь, в его объятьях.

— Я люблю тебя.

— И я люблю тебя, — тихо ответил Кэл.

Они уже почти задремали, когда Эш решил озвучить терзавшую его мысль.

— Кэл?

— М-м?

Он почувствовал, как лицо заливает краска, но все равно спросил.

— Может, ты как-нибудь покажешь мне… ну…

— Как я трахаю себя дилдо? — спросил он, как ни в чем не бывало.

— Да. Это. Спасибо.

— Будь уверен.

— Отлично. — Господи, и почему ончувствует себя таким идиотом? Почему смущается, как пятнадцатилетний девственник, в то время как Кэл спокойно использует такие слова как… дилдо? Какое ужасное слово. Но для него многие слова, связанные с сексом, звучали отталкивающе. Хотя он ничего не имел против самого действия, особенно, если в нем участвовал Кэл.

Почувствовав, как мерно вздымается грудь под его рукой, Эш понял, что Кэл уснул. Он же боролся со сном так долго, как только мог, чтобы насладиться ощущением обнаженного тела молодого териана под своими руками. Скоро они снова вернутся в поле, где их будет ждать настоящая угроза и подстерегать опасность. От этой мысли Эш неосознанно чуть сильнее сжал Кэла в своих объятьях. Он уткнулся лицом в его волосы и сделал глубокий вдох. Как хорошо. Все будет хорошо. Они уже побывали в аду, но смогли вернуться назад. По крайней мере теперь он знал, что на этой стороне его будет ждать Кэл.

 

Глава 10


Кэла разбудил странный звук, показавшийся ему знакомым. Спросонья он перекатился на кровати и поудобнее устроился под боком у Эша. Тот лишь бессвязно пробормотал проклятья в адрес побеспокоившего их шума. Звук был раздражающим и настойчивым, как будильник. Кэл потер сонные глаза, пытаясь отогнать от себя сон.

— Вот черт, — отползая в сторону, он окончательно разбудил Эша.

— Что такое?

— Ты разве не слышишь? Это экстренный вызов.

Вмиг соскочив с кровати, они кинулись на поиски телефонов и Кэл вспомнил, что оставил штаны валяться на лестнице. Сирена означала, что звонок от Спаркс и стоит поторопиться. За все время работы в THIRDS Кэл слышал такой сигнал всего пару раз. Отыскав, наконец, свои вывернутые наизнанку джинсы, он вытащил телефон из кармана и разблокировал его, прижав палец к экрану. Тот мигнул синим, потом красным и сообщение Спаркс загремело в тишине ночи.

Агентам Дестрактив Дельты, Бэта Амбуш и Тета Дестрактив в полном составе немедленно явиться по адресу, указанному в конце этого сообщения. Всем быть в указанное место на бронетранспортерах, в полной боевой готовности. Задача транспортировка. Уровень угрозы красный. Инструкции получите по прибытию. И помните осторожность превыше всего.

— Это что за херня? — Эш озвучил мысли Кэла.

— Понятия не имею, но нам лучше поторопиться.

Они засуетились, наскоро оделись и поспешили на выход. Кэл проверил, по заданному адресу находился подземный паркинг на Западной 33-й улице. И почему Спаркс назначила сбор на парковке?

По прибытию в штаб, они обнаружили, что остальные члены команды уже вовсю снаряжались в арсенале THIRDS. Доставая из шкафчика запасной комплект формы, Кэл отметил недоумение на лицах своих товарищей. Наверняка их терзают одни и те же вопросы. Этот вызов был не похож на все остальные.

— Слоан, что происходит?

— Понятия не имею.

Слоан выглядел обеспокоенным, и это было не хорошо. Почему Спаркс не поставила в известность даже его? Кэл уже закончил переодеваться и проверял крепления на бронежилете Эша, когда услышал знакомые голоса. В дверях показался Себ со своей командой. Он выглядел как всегда грозно и внушительно в своей форме и полной экипировке. Проходя мимо, он подмигнул Кэлу и, приблизившись к встревоженному Хоббсу, что-то тихо ему прошептал. Келвин не шутил, Хоббс выглядел так, будто не спал уже несколько дней. Пытаясь стать как можно незаметнее, он весь как-то съежился и старался не отходить от Келвина ни на шаг. Себ осторожно обнял младшего брата и прислонившись лбом к его виску, постарался шепотом его успокоить. Хоббс в ответ кивнул и даже слегка улыбнулся.

Келвин закрыл свой шкафчик и повернулся к Себу.

— Как думаешь, что происходит?

— Да, — встрял Декс. — И почему точка назначения хер знает где?

Себ отпустил брата и покачал головой. По выражению его лица было понятно, что он озадачен так же, как и все присутствующие.

— Ребят, мне известно столько же, сколько и вам. Так что давайте лучше поторопимся.

Агенты закончили экипироваться и, прихватив снаряжение, дружной толпой направились к бронетранспортерам. Слоан, Себ и Тейлор недолго посовещались, прежде чем отдать командам приказ грузиться в транспортные средства. Хоббс сел за руль, Келвин, как обычно, устроился на пассажирском сидении. Кэл занял привычное место, за пультом видеонаблюдения, когда внезапно вспомнил:

— А где сержант?

Все замерли.

— Сейчас выясню, — Слоан быстро достал телефон, пока остальные, заняв свои привычные места, пристегивались.

Кэл как раз щелкнул ремнем безопасности, когда двигатель, ожив взревел, и Слоан объявил, что сержанта с ними не будет.

— Ему не сообщили.

Слоан убрал телефон, и Кэл заметил, как Эш с Дексом недоуменно переглянулись. Интересно, о чем они думают? Наверняка, они не в восторге от происходящего, и Кэл их прекрасно понимал. Раз вызов срочный, почему сержант остался не в курсе? Слоан отдал приказ выдвигаться и три бронетранспортера, покинув гараж, выехали навстречу ночи. Происходящее никак не укладывались у Кэла в голове и, судя по недоуменным лицам товарищей, они разделяли его настроение. Все как один потерянно смотрели перед собой, пока грузовик вез их к назначенному адресу. Благодаря пустым ночным дорогам, до места они добрались быстро. Кэл глянул на часы. Черт, почти четыре утра.

Бронетранспортер повернул и поехал вверх по широкому пандусу. Тьма вокруг них сгущалась, пока стены совсем не скрыли огни ночного города. Кэл решил, что они уже прибыли. Раздался слабый писк, похожий на звук сигнализации. Видимо это был знак. Хоббс проехал еще немного вперед и остановился. Ну что ж, вот и все. Сейчас они, наконец, узнают причину ночной тревоги. Хоббс заглушил двигатель, и они с Келвином переместились назад к остальной команде.

— Ну, погнали. Пойдем разберемся в чем дело.

Слоан встал и, чуть приоткрыв заднюю дверь грузовика, осторожно осмотрелся. Не обнаружив опасности, он распахнул двери и, выпрыгнув наружу, подал знак команде. Следующим вышел Эш, а за ним, стараясь сильно не отставать, Кэл. Сбоку приближались еще две пары ярких огней сопровождающих грузовиков. Машины остановились, оставив фары включенными, и команды подкрепления одна за другой высыпали на парковку.

Их встретила пугающая тишина, хотя удивляться было не чему, учитывая, сколько сейчас времени. Оглядевшись, Кэл заметил камеры наблюдения, но все они были направлены в другую сторону, кроме того, на них не мигали индикаторы записи. Из кромешной темноты внезапно появилась Спаркс в окружении незнакомых Кэлу, одетых в черные классические костюмы, агентов-терианов. Один из них держал в руках небольшой бронированный кейс.

— Благодарю за оперативность. Этот кейс нужно доставить в аэропорт Тетерборо. Там вы его передадите небольшой группе терианов, ожидающих у частного самолета без опознавательных знаков. Я прослежу за вами по системе навигации. Надеюсь, мне не нужно лишний раз объяснять, насколько важна и секретна эта миссия? Жду отчет по прибытию. Все ясно?

Командиры кивнули и Спаркс подала сигнал одному из ее сопровождающих. Агент вышел вперед и передал кейс Эшу.

— Дестрактив Дельта, вы отвечаете за безопасность кейса. Тета Дестрактив и Бэта Амбуш, ваша задача — любой ценой добиться того, чтобы Дестрактив Дельта доставила кейс, — распорядилась Спаркс и развернувшись, направилась к черному Сабурбану, припаркованному неподалеку.

Да уж, мало что прояснилось, но командиры отдали приказ вернуться в свои транспортные средства. Эш с кейсом в руках забрался внутрь, занял место сержанта и пристегнулся, использовав дополнительные ремни безопасности. Остальные члены команды молча расселись по своим местам и тоже пристегнулись. Хоббс завел двигатель и подождав, пока бронетранспортер Тета Дестрактив вырулит с парковки, выдвинулся за ним. Колонну замыкали Бэта Амбуш.


***


В полной тишине они доехали до Девятой авеню. Но, разумеется, если рядом находился Декс, молчание не могло длиться вечно.

— Ну ладно. Раз все молчат, то я скажу. Тот сраный препарат! Мы ведь его перевозим?

— Этого мы не знаем, — спокойно ответил Слоан.

— А что еще это может быть? Сейчас четыре утра, а мы везем какой-то непонятный бронированный кейс к частной взлетной полосе. Сержант ни о чем не знает, а нашу задницу прикрывают две вооруженные до зубов команды, которые с легкостью могут справиться с небольшой армией. Вокруг этого препарата то и дело всплывают имена Спаркс и Уорда. Так что сомнений нет, это он.

— Это не первый раз, когда мы что-то перевозим, — уточнил Эш. — И у нас ненормированный рабочий день.

Никому из них не хотелось верить, что Спаркс замешана в разработке препарата, позволяющего контролировать терианов. И что после долгих лет безупречной службы в THIRDS, она решила провернуть несанкционированную операцию. Ведь все-таки она оставалась их лейтенантом. Да и чего ради ей идти на это? Она ведь тоже териан. С чего бы ей участвовать в том, что в дальнейшем сможет контролировать не только ее саму, но и вид, к которому она принадлежит? Да и сопровождавшие агенты были тоже терианами. Где тут смысл?

Декс посмотрел на Слоана.

— Скажешь, не думал о том же?

Команда обратила взоры к своему лидеру. Если Слоан верил в это, то поверят и все остальные. Застыв в ожидании, они втайне надеялись, что он сейчас опровергнет причастность Спаркс.

— Бля, — Слоан упер локти в колени и пальцами взъерошил волосы.

— Что, если это тот самый препарат, Слоан? — спросила Роза. — Мы вот так запросто отдадим его хрен знает кому и позволим ему исчезнуть?

— А что ты предлагаешь? — проворчал Эш. — Неудивительно, что она оставила Мэддока в неведении. Уж он бы навел тут шороху.

— Мы можем отвезти его обратно в штаб, — предложил Декс.

Слоан покачал головой.

— Если Спаркс замешана в этом, то она просто не позволит нам это провернуть. У нее наивысший уровень доступа. С ним она спокойно сможет проникнуть туда, куда нам вход заказан.

— Может спрячем кейс?

Эш недоверчиво прыснул.

— Ну и куда, по твоему мнению, можно спрятать незаконный препарат для контроля сознания, гений?

— Да пошел ты, Симба, — огрызнулся Декс. — Я хотя бы пытаюсь найти решение.

— Джастис, твои решения одно тупее другого.

Слоан выпрямился и поднял руку, прекращая спор.

— Так, все. Заткнитесь оба. Дайте мне секунду подумать.

— Разве у тебя не должно быть плана на случай непредвиденных обстоятельств? — Спросил Декс, не отрывая взгляда от Эша, который только и ждал повода, чтобы зацепиться.

Эти двое когда-нибудь доведут всю команду до белого каления. И как они не устают находить поводы для стычек? Кажется им уже пора отправится в отпуск и, желательно куда-нибудь подальше от Нью Йорка.

— Ты имеешь в виду случай, когда твой лейтенант просит тебя перевезти нелегальный препарат из точки А в точку Б?

Декс и бровью не повел.

— А я-то думал, что как только ты начнешь спать с моим братом, то сразу перестанешь быть таким мудаком.

— Декс! — ахнул Кэл, не в силах поверить в то, что его брат вывалил это перед всеми. Он готов был провалиться сквозь землю. Какой же все-таки у Декса длинный язык. И как он не спотыкается о него при ходьбе? Пиздец!

Роза наставила палец на Эша.

— Я знала! Pendejo (исп. — козлина). Ты клялся, что между вами ничего нет.

— Я соврал, — приторно улыбнулся Эш. — Теперь мы с Кэлом встречаемся. Так что тебе с твоей подружкой придется смириться с этой потерей.

— Да, вертела я тебя! — Роза скрестила руки на груди.

— Прости, но эта опция больше не доступна.

Когда Кэл застонал от бессилия, Слоан наконец не выдержал.

— Да, заткнитесь вы все нахрен!

В грузовике воцарилась тишина.

— У нас тут чрезвычайно сложная ситуация и времени найти решение почти нет, а вы сретесь из-за того, кто с кем встречается? Я блядь, и звука не хочу слышать, если только вы не собираетесь предложить, как выбраться из этого дерьма! Блядь, поверить не могу!

На пульте управления пискнули колонки и Кэл нахмурился.

— Какого черта? — он ничего не включал.

— Дестрактив Дельта, прием!

— Остин?

Как, черт побери, ему удалось подключиться к пульту и почему он не связался с ними через обычные интеркомы? От его взволнованного голоса у Кэла волосы на затылке встали дыбом. Что-то было не так.

— Приготовиться к атаке!

— Ремни! — скомандовал Слоан. И без лишних вопросов все члены команды подчинились приказу. Через секунду они уже были пристегнуты дополнительными ремнями безопасности. — Остин, что происходит?

— Перехват! Повторяю, сейчас вас…

Кэл поднял голову и в то же миг его ослепили яркие огни, несущейся на них огромной фуры.

На мгновение их накрыла оглушающая тишина.

А потом тело резко дернуло, острая боль пронзила шею и конечности. Мир погрузился в хаос из скрежещущего металла. Сознание провалилось в темноту.


***


Все тело разрывалось от боли.

Кэл застонал, чувствуя, как тупая пульсирующая боль пронзает голову. Моргнув несколько раз, он с огромным усилием заставил себя открыть глаза. Вокруг все плыло. Он потер лицо и попытался сфокусировать взгляд. Что произошло? До его ушей донеслись протяжные стоны. Когда он осторожно встал, то услышал, как что-то звякнуло под его ногами. Какого черта? Кэл опустил взгляд и увидел, что стоит прямо на оружейном шкафу. Погодите-ка, разве он не был закреплен? Что-то коснулось его макушки и когда Кэл поднял взгляд, у него вырвался придушенный вздох. С потолка свисало безжизненное тело Розы, по ее виску стекала тонкая струйка крови. Секунду… Это не может быть потолок. Значит грузовик перевернулся. И тут он вспомнил, как их протаранили.

Кэл завертел головой, пытаясь оценить нанесенный ущерб. Блин, что с его командой? Роза была без сознания. На виске стонущей Летти красовался свежий кровоподтек. Эш быстро орудовал ножом, высвобождаясь из ремней. А где Декс? Черт подери, где его брат?

— Слоан, очнись!

Кэл повернув голову, испуганно распахнул глаза. Декс стоял на коленях, склонившись над телом Слоана. Сверху болтались разорванные ремни. Удар был такой силы, что сидение вырвало с корнем. Кэл осторожно слез с оружейного шкафа и подполз ближе. Он проверил пульс Слоана и с облегчением выдохнул, когда нащупал слабые толчки.

— Он просто потерял сознание. Пульс есть.

Снаружи послышались автоматные очереди и Эш передал Кэлу бронированный кейс.


— Сохрани его для меня. Декс, помоги освободить девочек.

Декс вытащил из набедренной кобуры тактический нож и помог Эшу перерезать ремни, удерживающие Розу и Летти. Но тут грузовик сотряс взрыв, и они замерли.

— Черт! Мы под огнем, — Декс попытался заглянуть в одно из баллистических окон, которые теперь были над головой, но это не принесло никаких результатов. Все что он мог рассмотреть — это небо и густой дым.

— Бля! Ну-ка, пошевеливайтесь, — скомандовал Эш, резвее заработав ножом. Вместе с Дексом они аккуратно спустили девушек на пол. Летти уже полностью пришла в себя и теперь пыталась привести в чувство Розу. Слоан застонал и Декс, тут же оказавшись рядом, помог ему сесть.

— Что за чертовщина?

— Нас протаранили, — ответил Декс и, глянув поверх плеча Кэла, тихо выругался.

Все разом оглянулись на Хоббса. С остекленевшими глазами он судорожно прижимал к себе обмякшее тело Келвина, из уха которого тонкой струйкой сочилась кровь. О, нет! Нет! Кэл бросился к нему и попытался нащупать пульс. Сердце билось, но слабо.

— Ему нужно в больницу, — повернулся к команде Кэл, и тут в интеркомах зазвучал голос Себа.

— Дестрактив Дельта, прием!

Снаружи не прекращались звуки стрельбы, Эш, разблокировал двери шкафа с оружием, достал оттуда винтовки с транквилизатором и раздал присутствующим. Потом коснулся гарнитуры.

— Себ! Что за херня творится снаружи?

— Это перехват! Тут примерно сорок вооруженных противников. Мы с командой под плотным огнем продвигаемся к вам. Надо вытащить вас оттуда. Тейлор нас прикрывает. Ждите сигнала. Вам нельзя там оставаться. Они пришли за посылкой.

— Блядь! — Слоан поднял с пола свой шлем. Надев его на голову, он застегнул крепление под подбородком. Затем достал из оружейного шкафа свой MP5 и поднял с пола один из бронированных щитов. — К оружию, живо! Нужно найти безопасное место. — И повернулся к Хоббсу, который с беспокойством смотрел на Келвина. Где-то вдалеке завыла сирена.

— Хоббс, оставь его на Летти и Розу. Ты нужен нам.

Хоббсу явно не хотелось бросать Келвина, и он неуверенно прижал его к себе. Но тут ему на плечо легла рука Летти.

— Мы позаботимся о нем. Сейчас Роза им займется.

Хоббс кивнул и осторожно уложил Келвина на пол, где девушки принялись торопливо его осматривать. Конечно, Роза могла оказать первую помощь, но все же лучше отвезти его в больницу.

Эш повернулся к Кэлу с мрачным и решительным лицом. Кэл сразу понял, что именно тот собирается сказать и это ему совсем не нравилось.

— Какая бы хрень там не происходила, причиной всему — вот это, — он указал на кейс и осторожно коснулся щеки Кэла. — Что бы ни произошло, ты должен унести этот кейс подальше отсюда. Слышишь меня? Беги со всех ног и отыщи безопасное место.

Кэл замотал головой.

— Я не могу тебя бросить.

— Ты должен. За то, что лежит в этом кейсе, они готовы перестрелять нас поголовно. Мы не можем позволить им заполучить его. — Ладонь Эша, скользнув по щеке молодого териана, легла ему на затылок. — Мы выберемся.

Он пылко поцеловал Кэла и тут же отстранился. Затем подобрал с пола шлем и, подмигнув, протянул его Кэлу, который тут же его надел. Декс последовал его примеру. Они все были вооружены, но щиты в руках держали только Слоан, Эш и Хоббс.

— Всем внимание! — раздался в интеркомах голос Слоана. — Декс, ваша с Кэлом задача — найти безопасное место. Как только окажетесь там, свяжитесь с сержантом. Роза, Летти, найдите укрытие и перетащите туда Келвина. И вызовите скорую. Мы трое идем на помощь Себу и будем прикрывать ваш отход. Все ясно?

Декс перезарядил винтовку. Взяв Слоана за подбородок, он притянул его к себе и поцеловал.

— Будь осторожен.

Кивнув, Слоан коснулся интеркома на бронежилете.

— Себ, мы готовы. У нас минус один, нужна медицинская помощь. Посылка у Декса с Кэлом. Мы будем их прикрывать, пока они не уберутся отсюда.

— Принял.

— Вперед!

Слоан открыл двери грузовика, все тут же рванули наружу и у них сразу сложилось впечатление, что они попали в зону боевых действий. Повсюду громоздились дымящиеся обломки, в воздухе то и дело раздавались выстрелы и взрывы светошумовых гранат. Прячась за припаркованными машинами и огромной фурой, протаранившей бронетранспортер, несколько людей в масках вместе с терианами вели огонь по агентам THIRDS.

Слоан, Эш и Хоббс, выставив перед собой щиты, вышли прямо на линию огня. Они работали как одно целое, отстреливаясь и прикрывая товарищей по команде, пока те перемещались за перевернутый грузовик. Укрываясь щитами, на помощь к ним подоспел Себ с тремя членами своей команды.

— Я пытался связаться с базой, но никто не отвечает. Какого хуя здесь творится?

— Понятия не имею, — ответил Слоан, отстреливаясь.

Кэл ничего не видел из-за щитов товарищей по команде. Оборонительный полукруг стал шире, когда к ним присоединился Себ с его командой. Воздух наполнил гул автомобильных сирен, отовсюду раздавались крики. И тут Эш нарушил строй.

— В укрытие!

Кэл краем глаза успел заметить надвигающийся военный грузовик, и в то же мгновение Эш обхватил его за пояс и, оторвав от земли, быстро потащил в сторону. Крепко сжимая кейс одной рукой, Кэл выхватил Глок из набедренной кобуры и выстрелил в ублюдка, который целился в Эша. Две пули попали в жилет, сбив нападающего с ног. Дексу вместе с Кэлом пришлось буквально вжаться в припаркованный у тротуара автомобиль, когда несущийся прямо на них грузовик резко остановился и из кузова высыпали вооруженные фигуры в масках. Один из неизвестных телосложением напоминал Эша.

— Отдайте кейс!

Голос, искаженный каким-то устройством, показался Кэлу смутно знакомым.

Слоан коснулся гарнитуры.

— Роза, Летти, где вы?

— Тейлор везет нас в больницу. Мы оставим Келвина на попечении врачей, а сами…

— Нет, — приказал Слоан. — Оставайтесь на месте. Выясните, почему невозможно связаться с базой и вызовите подкрепление.

— Мы не бросим вас там!

— Это приказ, Сантьяго!

— Принято.

— Где Хоббс? — Слоан завертел головой и коснулся гарнитуры. — Хоббс? Где ты?

— Взять его!

Кэл выглянул из-за машины и увидел, как Хоббс сражается с тремя вооруженными головорезами, защищая брата, который лежит без сознания у его ног.

Себ!

Хоббс потерял щит, но даже это не помешало ему выбивать все дерьмо из своих противников. Увидев, что к ним на подмогу подтянулись еще какие-то личности в масках, Хоббс яростно зарычал. Он схватил ближайшего упыря и, оторвав от земли, швырнул его в вооруженную толпу. Команда Себа попыталась прорваться к нему на помощь, но путь был отрезан. Объединившись с командой Тейлора, им приходилось не только отстреливаться от напавшей на них группировки, но и обеспечивать безопасность паникующих горожан.

— Блядь, да усыпите его уже! — выкрикнул высокий териан в маске.

Увидев, что Хоббс оказался под прицелом, Кэл чуть было не заорал, чтобы его предупредить, но Эш зажал ему рот рукой. И им оставалось только с ужасом наблюдать, как один за другим дротики с транквилизатором впиваются в тело Хоббса и тот падает на землю рядом с братом. Чем бы ни были напичканы дротики, это явно не обычный препарат, который они использовали в работе. Кэл еще ни разу не видел, чтобы транквилизатор так быстро действовал на териана тигра.

Боже мой, Хоббс…

Кэл с усилием вырвался и выдавил:

— Мы не можем позволить им забрать его!

— Мы в меньшинстве, — Слоан достал из кармана в бронежилете запасной магазин и перезарядил винтовку. — И должны уберечь кейс.

Сдвинуть Хоббса с места удалось только силами семи человек. Себ же так и остался лежать на земле. Интересно, почему? Но тут размышления Кэла прервал Эш.

— Вам с Дексом нужно бежать. Мы прикроем.

Не дожидаясь ответа, Эш схватил братьев за жилеты, одним рывком поставил их на ноги и подтолкнул в противоположную от разворачивающейся бойни сторону. Потом подхватил свой щит и вместе со Слоаном выбрался из укрытия. С яростным ревом Эш бросился на приближающуюся к ним группу противников, Слоан побежал следом. Вместе они работали как одно целое, прикрывая спины друг друга и щитами раскидывая захватчиков людей. Нападающие разлетались в стороны, как кегли. Кэл не мог отвести от них взгляд. Но внезапно число противников удвоилось, и он ахнул, увидев дротик, попавший в ногу Эша.

— Эш!

— Беги! — выкрикнул Эш, падая на одно колено. Слоан бросился к нему и протянул руку, когда дротик с транквилизатором прилетел ему в плечо. Слоан выронил щит. Обстрел велся со всех сторон и после очередного дротика Эш без сил рухнул на асфальт. Слоан повалился сверху.

— Взять их! — скомандовал высокий териан в маске.

— Нет! — Кэл замотал головой, не желая верить в то, что это происходит на самом деле. Декс схватил его за жилет и потянул за собой.

— Нам пора уходить!

Они побежали по Девятой авеню и на углу с 31-ой, им на глаза попалась частная стройплощадка. Увязая ботинками в грязи и лужах, они сломя голову неслись по территории стройки в отчаянной попытке увернуться от выстрелов. Миновав массивные металлические контейнеры и сложенные штабелями трубы, они скрылись за громадной кучей шлакоблоков. Вокруг свистели пули, но останавливаться было нельзя. Кэл бежал впереди, прокладывая путь. Декс не отставал, ориентируясь в темноте на светоотражающую надпись на жилете брата. Конечно, терианы с легкостью выследили бы их в темноте, но была надежда, что преследующие их люди расшибутся обо что-нибудь по пути.

Кэл точно знал, где они находятся, и впервые в жизни был рад не прекращающемуся строительству в городе. Он без труда найдет место, где можно спрятаться и передохнуть, пока не подоспеет подмога. Но для начала неплохо бы скинуть хвост.

— Декс! Попрыгун! — крикнул Кэл через плечо и слегка замедлился, чтобы брат смог обогнать его. Пробегая мимо, Декс выхватил у него кейс и, на коленях проехавшись до сетчатого забора, встал на четвереньки. Кэл разогнался и, вскочив на защищенную бронежилетом спину брата, запрыгнул на забор и принялся карабкаться. В детстве они проделывали этот трюк в парке сотни раз. Кэл, приземлившись по ту сторону, поймал переброшенный ему кейс. Теперь, когда у него были свободны руки, Декс с легкостью вскарабкался по сетке и перелез через препятствие. В ловкости он не уступал любому териану, так как они с братом провели свое детство залезая на все, до чего могли дотянуться их маленькие ручонки.

Не теряя времени, братья рванули дальше, оставив преследователей наедине с забором. Кэл бежал по Десятой Авеню к строящемуся офисному небоскребу «Хадсон Ярдс 10». Он представлял собой сплошной лабиринт из металлических балок, труб, кранов и строительного оборудования. Вдобавок ко всему, почти на каждом этаже можно было отыскать темные закоулки, где легко можно было спрятаться. Они нырнули под маскировочную сетку, которой были завешены строительные леса, Кэл осторожно прикрепил кейс к своему бронежилету, и вместе с братом принялся взбираться на металлическую конструкцию. Забравшись как можно выше, они осторожно проникли в само здание. Кэл слышал крики преследователей, раздающиеся снизу. Теперь им надо выбрать направление, куда бежать. Взяв брата за руку, Кэл повел его вглубь, в самую темную часть помещения, где людям, следующим за ними, будет тяжело ориентироваться даже с фонариками. Они поднимались все выше и выше, пока снизу не перестали доноситься голоса. Теперь Кэл слышал только шум города. Когда они, наконец, решили, что опасности нет, то остановились, чтобы отдышаться. Сердце было готово выпрыгнуть из груди от сгустившейся вокруг темноты, но через прорехи в маскировочной сетке, мутным пятном проглядывала луна.

Декс тяжело дышал, расхаживая из стороны в сторону.

— Блядь! — выругался он, хватаясь за голову. — Сука!

Кэл даже не стал спрашивать, что именно он имеет ввиду. Его брат сейчас наверняка переживает за Слоана, впрочем, как и он сам за Эша.

— Как думаешь, зачем они забрали их? — спросил Кэл.

— Понятия не имею, но для этого должна быть причина, — Декс присел на бетонный блок, чтобы перевести дух. — Высокий парень в маске отдал приказ стрелять в конкретных терианов. Целью были именно они трое. — Декс поставил локти на колени и уронил голову на ладони. — Мы в полной жопе!

С этим было трудно поспорить. Обычно, в подобных ситуациях, их организация бы уже давно бросила все силы на подкрепление, эвакуировала гражданских в безопасное место, а захватчиков не только бы закатала в асфальт, но и разбомбила бы к чертям всю их технику. Даже если база не может с ними связаться, то вряд ли сраный перехват в центре города, с участием огромной фуры и кучи военной техники ускользнул из их поля зрения.

В тени что-то шевельнулось, и Кэл выхватил Глок из кобуры, наставив его на приближающуюся фигуру.

— THIRDS! Руки вверх или буду стрелять!

— Спокойно, дружище, — лениво протянул Остин, появляясь из темноты с поднятыми руками.

— Остин? — Декс вскочил, сжимая кулаки. — Какого хера ты здесь делаешь?

Остин, не опуская рук, держал дистанцию.

— Пришел забрать у вас это, — он кивнул на кейс, но Декс моментально заслонил собой Кэла, который торопливо отстегнул кейс от жилета и крепко сжал его в руках.

Творилось что-то неладное и Дексу это было не по душе.

— Пошел нахуй! Мы еле ноги унесли, думаешь я так запросто тебе его отдам?

Остин скорчил недовольную мину.

— Разве не я предупредил вас о нападении, тупица?

— Это нихуяшеньки не значит! — рявкнул Декс. — Почем нам знать? Может ты пошел на это, чтобы втереться в доверие, а сам работаешь на них и только и ждешь, чтобы забрать кейс? Черта с два!

— Я на них не работаю, — заявил Остин, делая шаг вперед.

Декс тут же выхватил пистолет и нацелил Остину в голову.

— Да мне насрать! Ты ничего не получишь. Скоро прибудет подкрепление.

— Подкрепления не будет.

— Что? — Кэл не мог в это поверить. THIRDS не могли не послать за ними дополнительные отряды. Сейчас, когда их команды разгромлены, а по улицам разгуливают вооруженные захватчики, кто знает, сколько гражданских может еще пострадать?

— THIRDS получили сообщение об автомобильной аварии. Командиры групп рапортовали, что все под контролем и ситуацию удалось урегулировать. Местность была зачищена.

Кэл уставился на него с открытым ртом.

— Что за чушь! Двое из трех командиров были без сознания.

— Местность зачистили. — заверил их Остин. — Захватчиков больше нет. Наши оперативники обо всем позаботились.

— Ваши оперативники? — Декс покачал головой, не веря собственным ушам. — Это Спаркс, да? Она нас подставила?

Блядь! И все-таки это правда. Их бросили на произвол судьбы. Кто знает, какие связи могла использовать Спаркс, чтобы урегулировать ситуацию.

— Подставила? Что ты мелешь? — Остин ошарашено уставился на них.

— Спаркс, — выплюнул Декс, все еще сжимая в руке пистолет. — Это был ее приказ. Она ведь следила за нашим перемещением и все такое. Не хотелось в это верить, но… блядь!

— Откуда вообще эти бредовые мысли?

Декс рассказал Остину все, начиная со слов Шульцона, заканчивая загадочным исчезновением Уорда и лекарственных средств. Кэл, крепко сжимая кейс в руках, никак не мог решить стоит ли доверять Остину. Хотелось бы верить, что он на их стороне, ведь сейчас им бы не помешала любая помощь.

— Черт, — Остин покачал головой, сжав губы в тонкую линию.

— Ты знал? — Декс шагнул вперед.

— Да.

Декс снова поднял пистолет, нацелив его на Остина.

— Так вы с ней за одно.

— Да, но это не то, что ты думаешь.

— Блядь, Остин! Ты что не видел, какой пиздец там творился? Они загнали нас в угол!

Декс вскинул руки и Кэл почувствовал, как у него внутри все сжалось. Этого не может быть. Конечно, сам Остин и то, чем он занимался, вызывал много вопросов, но они не могли поверить, что тот способен на предательство.

— Декс… — начал Остин.

— Одному богу известно, что они собираются сделать со Слоаном, а ты признаешь, что работаешь на того, кто ответственен за все это?

— Декс.

— Как ты мог так с нами поступить?

Остин начал терять терпение.

— Да ты можешь заткнуться хоть на две секунды?!

Декс притих.

— Да, я работаю на Спаркс. И нет, вы заблуждаетесь на ее счет. Клянусь своими пушистыми яйцами, если вы проболтаетесь, я повыбиваю из вас все дерьмо и мне плевать кто там у вас бойфренды.

Кэл открыл было рот, чтобы ответить, но передумал. Сейчас явно не время выяснять, откуда Остин узнал о том, что они с Эшем встречаются.

— Спаркс в этой игре — Tin Man (Железный Дровосек).

— Типа, как Tin Man из «Волшебника страны Оз»?

— И да, и нет, это ее позывной, потому что считается будто у Спаркс нет сердца. Впрочем, как и у остальных оперативников TIN. С ними особо не пообнимаешься. Итак, я пытаюсь вам объяснить, что Спаркс является частью TIN — Therian Intelligence Network. Это некий аналог ЦРУ, только для терианов. Эта организация давно ведет свою деятельность, но официально ее не существует. Все суперсекретные агенты работают под их крылом. В начале девяностых, когда THIRDS только начинали, Спаркс была внедрена для последующего контроля над деятельностью нашей организации. THIRDS в то время могли подмять под себя херову тучу власти. Учитывая финансирование и поддержку военных, они стали бы силой, с которой бы пришлось считаться. А там, где есть такая власть, найдутся и те, кто начнет ею злоупотреблять или использовать в своих целях. Кое-кому из отдела обороны терианов захотелось профинансировать левый проект, но вину за это переложить на THIRDS. Продукт этого самого проекта ты сейчас держишь в руках. — Остин кивнул в сторону кейса.

— Что это?

— Это Пейтархия-7 (Peitharchia7). Препарат, подавляющий человеческую сторону в теле териана и усиливающий его звериную сущность. Он делает его внушаемым и, что важнее всего, более восприимчивым к командам.

— Блядь! Я был прав, — простонал Декс, возвращая пистолет в кобуру.

— И какой-то засранец из правящей верхушки задумал при помощи данного препарата контролировать терианов солдат. Оставить им человеческое тело, но подавить сознание и усилить звериные инстинкты. Всем известно, что по протоколу Женевской конвенции, терианам запрещено участвовать в военных действиях в зверином обличье. Данный препарат предоставляет лазейку в этом законе. Кстати, на руку и то, что после «пробуждения» у такого бойца не остается в памяти ничего о совершенных им действиях и он ничего не сможет рассказать.

— Это та же дрянь, которую Айзек вколол Дексу? — Кэл присел на тот же блок, с которого недавно встал его брат, и зажал кейс между коленями.

Остин покачал головой.

— То была облегченная версия. Куда опасней дрянь, что сейчас в ваших руках. Одна доза может свести человека с ума. Препарат настолько силен, что перед его применением нужно подготовить организм, принимая корректор побочных действий.

— Погоди-ка, какой еще корректор?

Кэл резко вздернул голову.

— Телксиномин?

Остин кивнул.

— Угадал. Пейтархия-7 нельзя вводить просто так. Этим можно сделать солдата недееспособным, нанеся организму необратимый вред и превратив его мозги в кисель. Сначала териану нужно ввести корректор, который, при правильной дозировке подавит его человеческую сторону, оставив звериную без должного контроля, что и позволит, впоследствии, Пейтархии взять эту роль на себя.

— Здесь и Телксиномин есть? — спросил Кэл указывая на кейс.

— Нет. Спаркс приказала мне найти это дерьмо и избавиться от него. Недавно закончил подчищать хвосты.

— Какие? — Кэл пристально посмотрел на Остина, заранее зная, каков будет ответ.

— Те, что нашел в столах у ваших бойфрендов.

— С каждым разом все интереснее, — простонал Декс. — Значит, Слоан и Эш принимали корректор? Неужели Уорд прописывал эту дрянь направо и налево вместо антибиотика?

— Нет, избирательно. Только тем, кто идеально подходил для этой программы. Где еще можно найти сильных солдат из числа терианов, как не в THIRDS? Думаю, они не хотели привлекать лишнего внимания, проводя испытания на уже завербованных солдатах. Ведь нельзя же так запросто предложить подходящему бойцу, типа: «Хей, хочешь побыть подопытным кроликом и испытать на себе новую нелегальную разработку военных, контролирующее сознание? Но учти, высок риск, что твой мозг превратится в гоголь-моголь».

Кэл пытался уложить в голове все, что только что узнал от Остина. И никак не мог избавится от терзающих его вопросов, ответы на которые он так и не получил. Мысли вновь вернулись к Эшу. Кэл молился, чтобы с его любимым все было хорошо. От осознания того, что тот сейчас в руках похитителей, у молодого териана болезненно сжалось горло. Кэл поднял взгляд на Остина.

— Вот зачем они забрали Слоана и остальных. Им нужны объекты для испытаний.

— Да. Агенты обороны — самый очевидный выбор. К тому же ваши парни — терианы первого поколения, отличающиеся прекрасным здоровьем. Это сильные альфы, из которых впоследствии получатся идеальные солдаты.

Декс нахмурился.

— Хоббс тоже принимал Телксиномин?

Остин, сунув руки в карманы, с сожалением заметил.

— Ваш парень, Хоббс, борясь с тревожным расстройством, на протяжении всей жизни принимает лекарства. В прошлом месяце, когда он пришел за новым рецептом, препарат ему подменили. Мне удалось его стащить, но это дерьмо уже успело нанести серьезный вред нервной системе Хоббса, так что ему сейчас приходится несладко. — Затем Остин с удивлением продолжил. — Если честно, я думал их выбор падет на Себа. Он старше терианов первого поколения, принимает херову тучу лекарств, к тому же этот огромный бугаина чертовски силен. Почему они не подменили лекарства ему, хотя возможностей для этого было море, не понимаю.

Кэл склонил голову на бок, внимательно присматриваясь к фигуре и жестам Остина. Не может быть!

— Тот медбрат в больнице, который пропал вместе с флаконом, найденным в кабинете Уорда… Это был ты?

Остин поиграл бровями.

— Ага. Немного краски для волос, контактные линзы и тональник, чтобы скрыть метку, — он указал на вытатуированный на шее знак принадлежности к терианам гепардам. — И вуаля. Фокус-покус.

— А исчезнувшее с места преступления тело Уорда – тоже твоих рук дело? — раздраженно спросил Кэл.

— Нет. Коллеги постарались

— Почему Спаркс так резко выдернула нас с этого дела?

— Не хотела подвергать опасности.

Кэл непонимающе вскинул руки, обводя пространство вокруг.

— Да, я понимаю. На самом деле, выбор у нее был невелик. Нам нужно было поскорее увезти этот препарат, пока он не исчез. Мы потеряли оперативника, который должен был выкрасть его из исследовательского центра. Десять лет, чел. Мы уже десять лет охотимся за этой хренью. И когда наконец он попал в наши руки, Спаркс выбрала для перевозки три команды, которым доверяла больше всего.

— Если Спаркс на нашей стороне, — спросил Декс. — Тогда кто разрабатывал препарат, способный контролировать сознание?

Остин приподнял бровь.

— Я просто подожду, пока не догадаешься сам.

Декс с Кэлом переглянулись, когда одновременно поняли в чем дело. Декс выпалил первым.

— Шульцон.

— Бинго! Кто-нибудь, вручите приз за исключительные интеллектуальные способности этому юному дарованию. Да, Шульцон. Именно он работал в исследовательском центре первого поколения, который, якобы, был закрыт. Помните день, когда вы прикончили Пирса? Спаркс явилась на место проведения операции злая, как черт. Но не потому, что ее держали в неведении относительно исследовательского центра. А потому, что Шульцону удалось вынести из лаборатории все, что могло указать на него. Он разыграл перед нами целый спектакль. У TIN был агент под прикрытием, который все эти десять лет работал с Шульцоном и ждал, пока тот закончит разработку препарата и представит его своему начальству. Но Шульцон всего лишь марионетка. А TIN нужен кукловод. Спорю на свою жопу, этот нелегальный проект — не единственный.

— Вот сучара! — яростно прорычал Декс, нарезая круги по комнате. — Теперь я ненавижу его еще больше. Неужели того, что он уже натворил, ему было недостаточно? Я нутром чуял, что с ним что-то не так, но списывал все на свою подозрительность. Ублюдок!

— Эй, успокойся, — Кэл встал и, притянув брата к себе, крепко обнял. — Все в порядке. Мы вернем их, — Внезапно он почувствовал, как руки Остина смыкаются вокруг его талии. — Эй, ты что делаешь?

— Ой, простите. Я думал у нас коллективные обнимашки, а это оказывается проявление братской любви. Виноват.

Остин отстранился, и Кэл отпустил Декса.

— Чел, ты такой странный.

— Сказал родственник вот этого парня, — Остин указал на Декса.

Кэл взвесил кейс на ладони.

— Если TIN достаточно могущественны, чтобы скрывать подобную хрень, то почему не занялись транспортировкой сами, а привлекли для этого THIRDS?

— Тот объект, который Шульцон использовал для своих исследований, принадлежит THIRDS. Таких сотни по всей стране. Так что его разработки хорошо замаскированы под херовой тучей настоящих исследовательских проектов. Если бы Шульцон пронюхал, что в этом собираются участвовать TIN, то сдал бы всех с потрохами и правда о них бы раскрылась. Им нельзя было этого допустить. Речь идет о национальной безопасности.

— Ага. Значит под удар решили подставить THIRDS? — недовольно хмыкнул Декс.

— Вот так и рушатся воздушные замки из сырных чипсов, Дейли. Существует определенный порядок вещей. Если ради общего блага нужно принести жертву, то выбор всегда падет на того, кто менее важен.

— И что теперь? — Кэлу показалось, что он что-то услышал.

— А теперь, ложись!

Простой приказ Остина ни у кого не вызвал вопросов. Братья упали на пол в тот момент, когда над их головами что-то просвистело. Тут же из темноты послышался вскрик. Декс вскочил и обернувшись, увидел лежащего на полу в луже крови вооруженного солдата. Из груди у него торчала стрела.

— Надеюсь, он тут один, — буркнул Остин себе под нос. — Просто отстал от товарищей.

— Какого хуя?

Декс, протянув Кэлу руку, помог ему подняться. Из темноты к ним на свет шагнули знакомые ботинки на высоких каблуках, а вслед за ними, затянутая в черную кожу, с высокотехнологичным арбалетом в руках, появилась и сама Спаркс.

— Срань господня! — Декс обернулся к Кэлу. — Чел, ты видел? Спаркс только что пришила этого парня из арбалета! Какого хрена здесь происходит? — ошарашенно спросил блондин, повернувшись к своему лейтенанту.

— Хорошая работа, Остин.

— Мэм, — отсалютовал тот двумя пальцами.

— С вами все в порядке? — спросила Спаркс у братьев, пока складывала арбалет и убирала его в набедренную кобуру.

Кэл вдруг понял, что не может выдавить из себя ни слова. Его мозг просто отключился.

— Ага. Типа того. Нет.

Видимо, мозг его брата тоже.

— Я так понимаю, Остин уже ввел вас в курс дела? — она жестом велела братьям следовать за ней и те, поколебавшись секунду, подчинились. Кэл продолжал крепко сжимать в руках кейс, пока они шли вслед за Спаркс по тускло освещенному этажу.

— Что Шульцон собирается делать со Слоаном, Эшем и остальными? — спросил Кэл.

— Он хочет испытать на них свой препарат. Те, кто напал на вас, это обычные наемники. У них был приказ захватить определенных агентов, которых заранее отобрали для участия в программе. Изначально захват был запланирован на более поздний срок, и все должно было пройти незаметно. Однако Шульцон оказался в затруднительном положении. Учитывая его прошлую связь со Слоаном и Эшем, а также их статус в THIRDS как топовых агентов, я не удивлена, что выбор пал именно на них. Он прекрасно изучил возможности их организма, и знал, какой приблизительно будет реакция.

— Но… препарат ведь у нас, — недоуменно произнес Декс.

Спаркс остановилась и, развернувшись, посмотрела ему в глаза.

— Именно, агент Дейли. Шульцон с минуты на минуту должен позвонить вам. Он поинтересуется у вас ли этот препарат, а затем потребует, следуя его инструкциям, доставить его в нужное место. А иначе он прострелит вашему бойфренду голову.

Декс издал нервный смешок.

— При всем уважении, лейтенант, но мы со Слоаном не…

— Прошу вас, агент Дейли. Я работаю на разведку терианов. Вы действительно думаете, что я ничего не знаю о личных отношениях своих агентов? Мне известно абсолютно все. Вся ваша команда трахается друг с другом. Единственные кто еще не нарушил протокол это Роза и Летти. Конечно, нельзя утверждать, что в подразделении Альфа служат одни святоши, но то, что творится в вашей команде, не лезет ни в какие ворота, агент Дейли.

— А когда вы сказали все… — нервно сглотнул Декс.

— Я имела в виду все, — Спаркс прожигала его взглядом. — О ваших отношениях со Слоаном. О его переезде к вам после того, как вы, корча из себя Бэтмена, вовлекли в несанкционированную миссию не только остальных членов своей команды, но даже Себастьяна Хоббса. Знаю, что на собраниях вы постоянно дрыхнете. О мармеладных мишках, которых вы храните в верхнем ящике стола, наряду с сырными и банановыми чипсами, орешками M&M’s и крендельками. И я искренне надеюсь, что вы все-таки прислушаетесь к советам агента Броди и измените свой рацион.

Спаркс развернулась и продолжила свой путь.

— Ну ладно. По поводу несанкционированной миссии, — выпалил Декс, пытаясь поспеть за ее размашистыми шагами. — Это я втянул Себа во все и готов к любым дисциплинарным мерам. Только его не наказывайте.

— У меня нет ни малейших намерений как-то наказывать агента Себастьяна Хоббса. Он отличный командир и у него большое будущее. К тому же, не время сейчас думать об этом. Обещаю, когда этой вакханалии придет конец, мы сядем и все обсудим. А пока надо дождаться звонка Шульцона с требованием доставить ему препарат.

— И как я должен ответить?

— Ответьте искренне. Спросите, куда и как вам его доставить.

— Но, там точно будет ждать ловушка.

— Конечно будет. Шульцону важно, чтобы в его руках оказались и ваши товарищи по команде и препарат, который он планирует на них испытать. Но, к счастью для нас, Шульцон страдает паранойей, и очевидно, что у него не все в порядке с головой. Доктор не хранит формулу на твердых носителях, решив, что так сможет обезопасить ее. Он держит все в голове. Воссоздавать препарат с нуля – это долго, а у него нет времени. Так что доктор отчаянно нуждается в этих образцах. — Спаркс остановилась возле грузового лифта и, открыв металлическую дверь, жестом пригласила всех внутрь. — Агент Мэддок, надеюсь, вы готовы к тому, с чем вам придется столкнуться там? — спросила она, закрывая дверь.

— Да мэм, — Кэл понятия не имел, какую роль он должен сыграть во всей этой операции, но он точно знал, что приложит все усилия, чтобы освободить Эша и вытащить остальных членов своей команды в целости и сохранности. Поэтому, какие бы требования к нему не предъявила Спаркс, он пойдет на это без раздумий.

— Хорошо. Потому что там будет ваш бывший.

— Что, простите? — Кэл почувствовал, как сердце бешено забилось у него в груди.

— Дон Фуллер, — Спаркс повернулась к нему и на ее лице не дрогнул ни один мускул. — Он один из тех наемников, которые захватили ваших товарищей. Именно для того он и заявился в «Декатрию» в ту ночь. Чтобы оценить тех, с кем ему придется столкнуться. Надеюсь, это не станет для вас непреодолимым препятствием?

Декс ободряюще похлопал его по плечу. Так Фуллер был среди тех наемников? Как… Почему? Кэл никак не мог переварить эту информацию.

— Агент Мэддок, знайте, Дон Фуллер ни за что бы надолго не задержался в рядах агентов THIRDS. Благодаря своим тюремным связям, он приобрел работу наемника. Но прошу, не думайте, что он попал за решетку по вашей вине. Он бы оказался там в любом случае. Просмотрев его психологические показатели, мы поняли, что для этого у него были все предпосылки. Вы же, в отличие от него, остались в рядах THIRDS. И ваша работа, как агента, привлекать к ответственности таких терианов, как Фуллер. Он сам выбрал свою судьбу. — Она внимательно изучала его холодным взглядом синих глаз. — Ну что, агент Мэддок, сможете показать Фуллеру, каким грозным агентом вы стали, или позволите ему снова взять над вами верх?

Кэл сжал челюсти. Перед глазами всплыла самодовольная физиономия его бывшего, упивающегося страданиями Кэла от потери любимого. Он прекрасно знал, как поведет себя в такой ситуации Фуллер. Этот урод будет насмехаться и убеждать Кэла, что тот жалок и слаб, потому что не смог защитить и спасти Эша. Молодой териан почувствовал, как внутри него закипает гнев. Он посмотрел Спаркс прямо в глаза и почти выплюнул:

— Я собираюсь одолеть его, даже если это будет стоить мне жизни.

Спаркс, одобрительно улыбнувшись, кивнула.

— Чудно! Смотрите, не потеряйте штанишки, ребята. Нас ждет сумасшедшая поездочка.

 

Глава 11


Где он, черт побери?

Эш со стоном потер глаза. Тело казалось тяжелым и чужим. Почему он ничего не помнит?

— Кажется, наша спящая красавица наконец-то очнулась.

Этот голос… Эш распахнул глаза и дернулся, ударив ботинками о металлические прутья. Он попытался встать, но конечности не слушались, перед глазами все расплывалось. Эш вслепую вытянул руку перед собой и спустя несколько секунд почувствовал под пальцами холодную сталь.

— Какого хуя?

Внутри шевельнулся давно забытый ужас. Он был заперт в клетке… Эш резко подался назад и, несмотря на трясущиеся ноги, заставил себя встать. Голова кружилась, перед глазами все расплывалось, желудок подскочил к горлу. Пытаясь побороть недомогание, Эш уперся ладонями в верхнюю часть клетки и сделал глубокий вдох, но все тщетно. Его начинала захлестывать паника. Эш в отчаянии пнул прутья решетки. Блядь, он снова в гребанной клетке. Она была довольно просторной, чтобы он мог стоять, но Эш по-прежнему чувствовал, будто ему не хватает воздуха. Блин, он прекрасно помнил, когда в последний раз был заперт вот так.

— Эй, ты!

Эш вздернул голову и прорычал: — Фуллер!

Фуллер, ухмыльнувшись, кивнул на клетку. — До боли знакомо?

Эш кинулся на стальные прутья, в надежде дотянуться до Фуллера.

— Ублюдок! Я тебя голыми руками порву на куски!

Фуллер рассмеялся, откинув голову назад.

— Вот блин, а ты забавный. Теперь ясно, что Кэл в тебе нашел.

На его лице заиграла похабная улыбка, от которой Эша сразу замутило.

— Как только ты превратишься в дрессированную зверушку, скачущую на задних лапах по первой команде нового хозяина, я обязательно доберусь до Кэла и постараюсь его утешить. Бедолага… В таком уязвимом и подавленном состоянии ему нужна будет твердая рука.

— Тронешь его, и я убью тебя нахуй!

— Господи! — Фуллер всплеснул руками. — Я словно смотрю в зеркало.

Эш попытался взять себя в руки, но его гнев было не унять. Сейчас он хотел только стереть наглую ухмылку с лица мерзкого териана.

— Пошел ты, урод. Я не такой, как ты!

— На твоем месте я бы не был так уверен.

— Не зли его.

Эш замер.

— Шульцон?

Войдя в помещение, доктор остановился на почтительном расстоянии от клетки Эша.

— Ну здравствуй, Эш. Вы только посмотрите! Все, как в нашу первую встречу.

Не в силах поверить, Эш растерянно уставился на человека перед собой, а потом медленно прикрыл глаза, пытаясь справиться с этим ударом.

— Как вы могли?

— Ты говоришь так, будто я тебя предал, — Шульцон состроил оскорбленную мину. — Как ты не можешь понять? Вы, парни, стали избранными. Меня восхищает то, как высоко вы сумели подняться. Ваши достижения, как агентов THIRDS, впечатляют. Так что, когда пришла пора выбирать кандидатов для моего проекта, я без колебаний решил, что вы нам идеально подойдете.

— Проекта? — что за черт? И почему он сказал «парни»? Эш посмотрел налево и, при виде лежащего без сознания в соседней клетке Хоббса, у него внутри все сжалось. Повернувшись направо, он не поверил глазам, когда увидел своего лучшего друга. Слоан… С замиранием сердца он метнулся к прутьям клетки и, упав на колени, попытался до него дотянуться.

— Слоан! Дружище, давай же, очнись!

— Поздравляю тебя, сынок, — торжественно произнес Шульцон. — Ты станешь следующим звеном в эволюции солдат терианов.

Эш понятия не имел, что несет этот поехавший старик, да и плевать. Сейчас его волновало то, что его товарищи, словно дикие животные были заперты в клетках, пока Шульцон готовился осуществить свой сраный план. Эш не мог позволить ему использовать их как подопытных крыс. Нужно срочно придумать, как отсюда выбраться. Пока Шульцон, проверив что-то на своем планшете, отвел Фуллера в сторону для беседы, Эш пошарил по карманам. Вполне ожидаемо, что у него изъяли все снаряжение. Сейчас на нем остались только штаны, черная футболка, носки и ботинки. Погодите-ка… он осторожно бросил взгляд вниз. Эти долбодятлы оставили ему ремень. Эш тихо возликовал. Теперь, ему осталось лишь выбрать удачный момент. Он внимательно осмотрел помещение, подмечая каждую мелочь. Их клетки были установлены посреди большой лаборатории, напичканной различным оборудованием, похожим на то, чем был оснащен исследовательский центр. Посередине лабораторного зала возвышалось кресло. То самое, к которому Шульцон привязывал их со Слоаном, когда они были детьми.

Шульцон остановился перед клеткой Хоббса и нахмурил брови.

— Это не Себастьян Хоббс.

Фуллер присел на корточки возле их пленника.

— Ты сказал — агент Хоббс. Это он.

— Идиот! — вознегодовал Шульцон. — Это Итан, младший Хоббс. А мне нужен был средний — Себастьян!

— Ну и сколько у них там этих Хоббсов? Ты не упоминал о том, что их дохрена. К тому же этот тоже териан тигр и агент обороны. Какая, нахрен, разница?

Шульцон раздраженно вскинул руки. Кажется, еще чуть-чуть и он задушит Фуллера.

— Разница колоссальная. Себастьян — наиболее стабильный экземпляр. Его физические отклонения легче контролировать. Чтобы Пейтархия-7 проявила себя наилучшим образом, мне нужны солдаты здоровые физически и морально. Этот Хоббс — испорченный товар, он не подходит, — выплюнул Шульцон. — Вы притащили сюда бесполезный кусок мяса, — он повертел пальцем у виска. — У него психические отклонения.

Вот ублюдок! Если бы Эш мог сейчас добраться до него, он бы показал этому сукиному сыну, кто здесь бесполезный кусок мяса.

— Ну и что прикажешь с ним делать? — спросил Фуллер.

— Оставь. Я что-нибудь придумаю. Приведи Слоана Броди и усади его в кресло. Хочу, чтобы к тому моменту, как прибудет мой препарат, он был готов.

Что? Нет! Эш рухнул на пол и со всей силы обеими ногами ударил по прутьям клетки со стороны Слоана.

— Слоан, очнись! — грохот непрекращающихся ударов наполнил помещение. — Слоан!

Фуллер коснулся своей гарнитуры и к нему присоединились еще несколько наемников. Открыв клетку, они подхватили Слоана под руки и потащили к креслу.

— Нет. Нет! — Эш просунул руку между прутьями, в тщетной попытке дотянуться до друга. Но ему удалось лишь коснуться его кончиками пальцев. — Слоан, приди в себя!

— Эш… — Слоан попытался поднять голову, пока две пары сильных рук приковывали его к этому жуткому креслу.

— Не трогайте его! — кричал Эш, бросаясь на прутья, но клетка даже не шелохнулась. — Я вас всех закопаю, конченые мрази! — ему любой ценой надо спасти друга и у него нет права на ошибку.

— Слоан…— раздался еле различимый шепот. Но Эш все же расслышал его и, повернув голову, увидел, что Хоббс пришел в себя.

Сжимая металлические прутья, тот с ужасом наблюдал, как один из наемников надежно фиксировал голову его командира. Внезапно все вокруг наполнили звуки сирены. Эш отступил назад, готовый к битве.

Шульцон улыбнулся.

— Кажется, прибыла моя посылка. Фуллер, вели своим подчиненным занять позиции. Любой ценой заполучите кейс и займите чем-нибудь агентов Спаркс, пока я буду вводить препарат. После, мне нужно будет подготовить Слоана и Эша к транспортировке. Сейчас они в приоритете. На остальное мне плевать. Ты получишь оплату сразу после удачного завершения операции.

— Да, да… Ты уже раз десять мне это повторил, — проворчал Фуллер. — Но будь ты осмотрительней, нам бы не пришлось столкнуться с херовой тучей агентов TIN, жаждущих оторвать нам яйца.

Шульцон поправил очки.

— Я и не ожидал, что ты поймешь. У меня возникли подозрения, что в лаборатории завелся шпион. И я не хотел рисковать формулой, пока окончательно не пойму, кто именно. А сейчас мне нужно позвонить начальству и убедиться, что вертолет прибудет вовремя.

Шульцон, вместе с Фуллером и его наемниками, направился к выходу. Но перед тем, как уйти, доктор остановился и погрозил Эшу пальцем.

— А ты веди себя хорошо. Эти решетки способны сдержать териана. Как и крепления кресла, к которому привязан Слоан. Я вернусь очень скоро. — Он покачал головой и обратился к Фуллеру. — Этого придется успокоить, прежде чем выпускать наружу. Он всегда был довольно вспыльчивым.

Как только они ушли, Эш кинулся к дверям своей клетки.

— Слоан, — позвал он, торопливо расстегивая ремень. — Слоан!

Слоан, застонав, пошевелился и медленно открыл глаза. Придя в себя, он попытался встать, но не смог. На его лице отразились страх и растерянность, когда он понял, что конечности надежно закреплены ремнями кресла.

— Слоан!

— Эш? — Слоан дергал руками, натягивая ремни. — Какого хрена? Что происходит? — Стиснув зубы, он изо всех сил пытался высвободиться, но тщетно. — Где мы?

— В лаборатории Шульцона. Доктор, ублюдок, был замешан во всем с самого начала. Нужно срочно линять отсюда, пока эти мрази не вернулись. Думаю, препарат скоро окажется здесь. Он намерен ввести его нам в рамках какой-то ебучей программы. Понятия не имею какой. Единственное, в чем я не сомневаюсь, так это в том, что именно Шульцон разработал сам препарат. Ко всему прочему, здесь еще и урод Фуллер.

— Слоан?

Слоан замер.

— Хоббс? — он тихо выругался. — Все хорошо, приятель. Мы с тобой. И сейчас вместе найдем способ, как отсюда выбраться.

— Слоан, тебе нужно трансформироваться, — велел Эш, разламывая пряжку своего ремня.

— Я не могу.

— Ты должен.

— Я не уверен, что смогу контролировать его. А что, если он снова возьмет верх, и я причиню вред тебе или Хоббсу?

— Да нахуй все! — выплюнул Эш. — Ты сможешь! Посмотри на меня.

Слоан повернулся и взглянул на него полными тревоги и страха глазами. Эш мог его понять. Он прекрасно знал, что сейчас чувствует его друг, но, если он не возьмет себя в руки, их ждет кое-что похуже. Намного хуже.

— Шульцон сказал, что посылка с препаратом уже здесь. Ну и как ты думаешь, кто ее доставил? Кто готов пойти на что угодно, лишь бы спасти тебя?

Слоан от страха распахнул глаза.

— Он сейчас где-то там. Ты нужен ему, так что соберись! Или ты так и будешь сидеть на жопе ровно, пока эти твари не доберутся до Декса? В свое время именно он помог засадить Фуллера за решетку. Думаешь, если твой напарник попадет к нему в лапы, то сможет отделаться легкой смертью? Фуллер наверняка заставит его страдать. Так что, если ты прямо сейчас не поднимешь задницу с этого треклятого кресла, то вскоре наверняка услышишь крики своего бойфренда, когда Фуллер начнет отрывать от него куски.

— Нет… — Слоан замотал головой. Он стиснул зубы и запрокинул голову, глядя в потолок. Пот градом катился с его лба, пока он, сжимая кулаки, пытался ослабить боковые крепления.

Эш понимал, что давить на слабые места друга это низко, но он должен был его расшевелить, чтобы у них обоих был шанс выбраться.

— На твою пару может позарится другой Альфа. Кто знает, может Фуллер уже учуял твой запах на Дексе. И нам обоим известно, чем это может закончиться, если его вовремя не остановить…

Слоан дернулся, натягивая ремни, его клыки удлинились, из груди вырвался звериный рев. Он выгнул спину, когда болезненный спазм скрутил все тело и началась трансформация. Острые когти протыкали подушечки пальцев, кожа быстро покрывалась черной шерстью. Слоан, неистово извивался, с рычанием пытаясь освободиться из оков. Пока тело перестраивалось, ему удалось вытащить лапы из-под ремней и перевернуться на живот. Так что на пол Слоан спрыгнул уже в теле черного ягуара. Обнажив клыки, он издал звериный рев, эхом разнесшийся по зданию.

Эш повернулся к Хоббсу.

— Твоя очередь.

Хоббс замотал головой и, обхватив себя руками, забился в дальний угол клетки.

— Хоббс, посмотри на меня, дружище. Тебе надо трансформироваться, чтобы выбраться из этой клетки. Вся команда нуждается в тебе. Ты сможешь. Нахуй этого урода. Он нихрена о тебе не знает. Никакой ты не испорченный. Да, ты принимаешь лекарства. Ну а кто в наше время обходится без них? Не позволяй поверхностной оценке этого напыщенного хмыря задеть тебя. Разве Келвин считает тебя испорченным?

Хоббс покачал головой.

— Конечно нет. Ты для него — наикрутейший парень в мире. Чел, он же без ума от тебя.

Хоббс вздернул голову и, удивленно распахнув глаза, посмотрел на Эша.

— Да ладно тебе, бро. Как такое скрыть? Наверняка он сейчас в какой-нибудь больнице. Напуган и никак не может понять, куда запропастился его друг. — Эш закончил разбирать свою пряжку на мелкие детали. Он ободрал пальцы в кровь, но ему было плевать. Теперь у него есть чем отпереть дверь. Он вытер ладони о штаны, просунул руку сквозь прутья и вставил отмычку в замок на решетке, пока Хоббс с громким рычанием трансформировался в соседней клетке. Эш сосредоточился, стараясь не пропустить щелчок, когда крючок отмычки попадет в нужные пазы. Перед его клеткой из стороны в сторону нетерпеливо расхаживал Слоан. Эшу только и оставалось гадать, кто сейчас скрывается за этими янтарными глазами: его друг или дикий зверь. Но ему очень хотелось верить, что Слоан справился.

Замок щелкнул, Эш поспешно выбрался из клетки и тут же замер, когда у него на пути вырос Слоан. Черный ягуар, не сводя с Эша напряженного взгляда, пробовал носом воздух, но, в конце концов, уселся перед ним на задние лапы и тихо мяукнул. На Эша накатила волна облегчения, и он поспешил к соседней клетке, чтобы расправиться с еще одним замком, пока Хоббс с шипением метался туда-сюда.

— Да, да, сейчас. Попридержи коней, здоровяк, — буркнул Эш, стараясь не мешкать, но и не слишком суетиться. И когда раздался заветный щелчок, он удовлетворенно выдохнул. Дверь едва успела распахнуться, как Хоббс кинулся навстречу свободе и, сбив своего спасителя с ног, обслюнявил ему лицо.

— Фу, мерзость! Да, дружище, я тоже в восторге. Давайте уже валить отсюда, — он встал и повернулся к своим товарищам по команде. — Готовы?

Ответом было коллективное рычание.

— Отлично, поехали!

Оружия у него не было, но это не значит, что он не сможет его раздобыть. Эш, вжавшись в стену, выглянул из лаборатории, увидев широкий коридор с множеством ответвлений и закрытых дверей. Все они были закрыты, но сквозь стеклянную вставку одной из них в конце коридора, Эш разглядел вооруженного солдата. Сейчас или никогда. Ему во что бы то ни стало нужно отыскать Декса и тех, кто пришел вместе с ним. Эш очень хотел бы, чтобы Кэл сюда не совался, но в то же время прекрасно понимал — скорее всего, молодой териан пришел вместе со своим братом. Сделав глубокий вдох, Эш бросился бежать по коридору, а его товарищи, в обличье диких кошек, последовали за ним. Издав воинственный клич, Эш с разбегу выбил дверь, за которой стоял охранник. Парень упал, а Эш, быстро развернувшись, вырубил его прямым ударом в голову.

Справа от них, разбив стеклянную дверь, в коридор вылетел еще один охранник. Прячась от осколков, Эш инстинктивно нырнул в укрытие. Следом за охранником, в коридор выкатился агент, одетый в черный костюм, рубашку и галстук. Он быстро вскочил на ноги и побежал по коридору, преследуемый двумя наемниками из банды Фуллера. А это еще кто? Внезапно начался какой-то ад. Коридор заполонили агенты в черных классических костюмах и головорезы Фуллера, схлестнувшиеся между собой в отчаянной схватке.

Слоан принюхался и рванул куда-то, Хоббс побежал за ним. Наверняка, его лучший друг попытался уловить запах Декса. А где Декс, там наверняка и Кэл. Да и Фуллер тоже. Эш несся со всех ног, стараясь не отставать от крупных диких кошек. Его звериная сущность так и рвалась на свободу, но он должен был оставаться в человеческом обличье, чтобы противостоять Фуллеру.

Наемники бросились врассыпную. Неудивительно, никто не хотел умирать. Агенты в зверином обличье обычно не церемонятся с наручниками и задержанием, а сразу выводят противника из строя.

Хоббс кинулся на придурка, вооруженного MP5. Парень тут же повалился на пол, выронив оружие. Эш поднял его и, перекатившись, вскочил на ноги и продолжил бег. Позади него коридор наполнился криками людей и ревом диких животных. Эш стрелял по всем, кто не был похож на члена его команды или тех странных парней в черных костюмах. Он понятия не имел кто это такие, но, судя по тому, что они выступали против наемников Фуллера, значит, их можно записать в союзники. Пока что. Эш, не теряя времени, раздобыл еще боеприпасов и подобрал с пола пистолет с транквилизатором. Он прицелился и прострелил одному из здоровенных наемников ногу. Затем схватил его за шиворот и оттащил к стене. Нацелив дуло автомата противнику в лицо, Эш заорал.

— Пять секунд на то, чтобы отдать мне свой жилет! Четыре… три…

Парень судорожно начал расстегивать крепления на бронежилете.

— Два… один…

— Вот! — Он швырнул жилет в Эша, который ловко его поймал.

— Благодарю, — Эш торопливо застегнул на себе защиту, когда мимо пробежали Слоан и Хоббс. Эш вытащил из-за пояса пистолет с транквилизатором и выстрелил наемнику в шею. Хоббс взревел и Эша передернуло. Сраные полосатые твари. За все годы службы Эш так и не смог привыкнуть к этому звуку. Терианы львы рычали громче, но тигриный рев считался самым устрашающим среди диких кошек. Было в нем что-то такое, от чего кровь стыла в жилах.

Эш свернул в очередной коридор, стараясь не расходовать больше одной пули на противника. А потом эту сраную железяку заклинило. Ну и ладно, обойдемся без нее. Эш почувствовал, как азарт распирает его изнутри, когда заметил приближающуюся к нему небольшую группу людей. Он отбросил бесполезный пистолет в сторону и поднял руки вверх. Пятеро людей против одного териана. Эш злорадно ухмыльнулся.

— Что смешного, выродок мохнатый? — рявкнул первый, наступая на него.

— Просто представил твое лицо, после того как я вытру им пол.

— Может ты не заметил, но нас больше. Мы легко тебя выебем!

Ухмылка Эша стала шире. Даже если их больше, это не значит, что они сильнее. Он сложил губы трубочкой и послал парню воздушный поцелуй.

— Может, сперва пригласите меня на ужин? А потом можете попробовать меня выебать, но смею вас заверить, это будет не так уж легко.

Парень атаковал его правым хуком. Пф-ф, как предсказуемо! У них определенно есть приказ взять его живым, иначе они бы с ним не церемонились и сразу застрелили. Что ж, тем хуже для них. Эш перехватил запястье противника левой рукой и локтем нанес удар в лицо, разбив ему нос. Не выпуская жертву, он отскочил назад, и пнул второго нападавшего в грудь, от чего тот с грохотом повалился на пол. Он снова повернулся к тому, кого все еще удерживал за руку и снова нанес ему удар локтем в лицо. Третий придурок получил молниеносный удар в челюсть, а когда им на помощь подоспел четвертый, Эш просто отпихнул его ногой. Не устраивая долгох передышек, он наносил быстрые четкие удары. Заметив, что на одном из нападающих не было жилета, Эш развернулся и нанес ему удар по почкам, другому почти раздробил колено, пнув по нему изо всей силы. Истошный вой нападающего разнесся по коридору, перекрывая вопли его сокомандников. Однако пятый головорез был не так глуп. Он стремительно атаковал Эша спереди, нацелившись на его колено, так как сразу понял, что бесполезно бить по защищенному жилетом корпусу.

Эш занял боевую стойку и шагнул назад, отражая атаки наемника и уворачиваясь от его огромных кулаков. Когда движения стали вялыми и нападающий начал задыхаться, Эш ухмыльнулся

— Моя очередь! — Не время для церемоний. Эш кинулся в атаку с яростным воплем и, схватив противника поперек талии, оторвал его от земли и всем своим весом пригвоздил к стене. Он нанес ему быстрый удар локтем в голову и двинул коленом между ног. Когда Эш отпустил обмякшее тело противника, тот мешком повалился на землю.

— Кучка дрочеров.

Эш развернулся и побежал дальше по коридору, в конце которого Слоан яростно полосовал очередного стрелка, который посмел наставить пушку на Хоббса. Слоан царапнул дверь, которая вела на лестничную клетку и Эш, повернув ручку, распахнул ее. Черный ягуар в мгновение ока просочился в образовавшийся проем и потрусил по ступеням вниз. Эш и Хоббс рванули за ним. Видимо придется спуститься на цокольный этаж.

Держись, малыш. Я иду.

Эш свернул за угол, где наткнулся на Спаркс, которая в эту саму секунду превращала в фарш нескольких наемников Фуллера. Присев, она выставила ногу в сторону и крутанулась на месте, делая подсечку. Когда преступник тяжело грохнулся на пол, Спаркс, не давая ему прийти в себя, со всей силы нанесла удар в лицо. Убедившись, что противник отключился, она небрежно встала и повернулась к Эшу и его спутникам.

— Отлично. Вы здесь.

И где, мать вашу, Спаркс научилась так драться? Это что, складной арбалет у нее в набедренной кобуре? Эш отбросил эти мысли, оставив все вопросы на потом.

— Где Кэл?

— Внизу, с агентом Дейли.

Эш попытался обойти ее, но Спаркс его остановила.

— Ты не можешь пойти туда.

— Что? Вы в своем уме? Там же Фуллер.

Слоан зашипел, показав клыки. Но Спаркс погрозила ему пальцем.

— Отставить, агент Броди. Никто никуда не пойдет. Агенты Мэддок и Дейли справятся самостоятельно, а вы будете ждать моего сигнала.

— Мы не можем оставить их там наедине с Фуллером, — прорычал Эш. Если, чтобы спуститься вниз, ему нужно пойти против Спаркс, он готов к этому. Эш было подался вперед, но она остановила его, положив руку ему на плечо.

— Ты в него веришь?

Эш нахмурился.

— Конечно верю, но…

— Либо да, либо нет, Килер. — она убрала руку. — Это его бой, так что позволь ему справиться самостоятельно.

Да хрена с два! Даже если в словах Спаркс есть здравый смысл, это не значит, что он бросит Кэла наедине с этим ублюдком. Конечно, он уже неплохо проявлял себя на тренировках, но ведь они только начали.

— Я…

Блядь! И что ему теперь делать?

— Доверься ему, — настаивала Спаркс. — А вы тем временем поможете мне справиться с парочкой мудаков. Давайте не допустим, чтобы они добрались до ваших товарищей. — Она кивнула ему за спину, откуда к ним приближалась новая порция головорезов.

Эш глянул на своего друга.

— Что скажешь?

Слоан бросил взгляд на Спаркс, позади которой находилась дверь в подвал, а потом оглядел приближающихся противников. Зарычав, он развернулся и кинулся в сторону наемников. Эш бросил на Спаркс внимательный взгляд.

— Надеюсь, вы окажетесь правы, — выдал он, и ринулся в атаку вслед за Слоаном и Хоббсом.


***


Кэл никогда и ни к кому не испытывал ненависти. Да, были те, кто не нравился ему от слова совсем, но он даже не задумывался, чтобы кого-то возненавидеть. Так продолжалось до сегодняшнего дня. И вот, тот, кто приходил к нему в ночных кошмарах, сейчас стоял напротив в окружении горстки своих головорезов. В помещении царил полумрак. Между кирпичными опорами, покрытыми плесенью, тут и там были навалены груды хлама из проржавевших труб, ветхих ящиков с запчастями и турбин, таких древних, что, казалось, они лежат здесь со времен расцвета паровых котлов.

— Как же я рад, снова тебя видеть, киса. Как поживают твои губки? — ухмыляясь спросил Фуллер.

— Пошел ты! — выпалил Кэл, крепче сжимая кейс.

— О-хо-хо… какая милота. А теперь, будь хорошим мальчиком, отдай мне кейс, — ухмылка Фуллера стала шире. Наемники позади него беспокойно зашевелились.

Вперед выступил Декс.

— Если эта штука так нужна Шульцону, пусть спустится сюда и заберет ее сам.

— Ага, разбежался, — протянул Фуллер.

— Слушай, ему нужен кейс, а мы хотим знать, что наши товарищи по команде в безопасности. Как только он предоставит доказательства, пусть забирает что хочет, мне плевать. Но нам нужны наши ребята.

Фуллер сделал вид, что задумался. Отвернувшись в сторону, он нажал кнопку на гарнитуре и что-то тихо в нее зашептал. Кэл затаил дыхание. Пожалуйста, пусть это сработает! Фуллер повернулся к ним с недовольным лицом.

— Кажется, вам повезло, — мрачно ответил он, повернув направо к дверям лифта. — Док уже в пути.

Им оставалось только терпеливо ждать. Наконец лифт тренькнул и когда стальные двери разъехались в стороны, к ним вышел Шульцон, собственной персоной. Вдобавок, этот мудак имел наглость им улыбаться.

— Кэл, Декс! Как приятно видеть вас здесь, однако сомневаюсь, что это чувство взаимно. Видите ли, я немного тороплюсь, так что, если не возражаете… — он указал на кейс. — И прошу, избавьте меня от речей о моем предательстве. Мы либо придем к соглашению, либо нет.

Декс покачал головой.

— Откуда мы знаем, что ты отпустишь их?

Шульцон вынул из кармана крошечный пульт.

— С помощью этого устройство, я могу открыть клетки и выпустить ваших парней. А как насчет обмена? Их свобода за кейс?

Кэл стиснул зубы, чтобы не ляпнуть лишнего. Эта мразь посмела запереть их в клетки?

Декс кивнул.

— Хорошо, — он обернулся к брату. — Уверен?

— Да, — кивнул Кэл.

Если честно, у них не оставалось выбора. И это был единственный способ покончить со всем. Кэл глубоко вдохнул и повернулся к Шульцону.

— Встретимся на середине. Я вам кейс, а вы мне пульт.

— Договорились. И прошу, мой дорогой мальчик, поспеши. Меня еще ждут дела.

В этот момент Кэл вспомнил все, через что его заставил пройти Фуллер. Два года тотального контроля за каждым шагом, будь то банальный обед или брошенная вскользь фраза. Он сам позволил Фуллеру буквально залезть себе под кожу, а тот в ответ не только причинил боль ему, но и нанес вред его семье. Тогда Фуллер, воспользовавшись тем, что Кэл подпустил его слишком близко, убедил того в собственной никчемности.

Кэл почувствовал, как внутри всколыхнулась знакомая боль, он не сопротивлялся ей, позволив свободно растечься по телу и подпитать свой гнев. Он медленно пошел навстречу Шульцону, которому доверял не больше, чем своему бывшему. Спаркс ждала его сигнала.

Кэл отчетливо мог видеть, как позади Шульцона весь подобрался Фуллер, но молодой териан продолжил идти к ним навстречу. Кэл протянул к нему левую руку, Шульцон нырнул в карман, чтобы достать пульт. Он показал его Кэлу и замер. Кэл достал из-за пазухи кейс… Остальное было ожидаемо.

Шульцон схватил кейс и вместо того, чтоб вложить пульт в ладонь Кэла, бросил его на пол. Резко схватив молодого агента за запястье, он дернул его назад, прямо в объятья Фуллера.

— Позаботься о нем! — выкрикнул доктор и кинулся к дверям лифта.

— Кэл! — Декс кинулся к брату, но ему навстречу выбежали остальные наемники.

Тем временем Фуллер, обхватив шею парня массивной рукой, оторвал его от земли. Кэл, хрипя и болтая ногами в воздухе, вцепился в мускулистое предплечье, перекрывшее ему кислород. Фуллер расхохотался и крепко сжал голову Кэла.

— Я бы сказал, что мне жаль, но своим пребыванием за решеткой я обязан тебе и твоему братцу. Как же долго я ждал этой встречи.

— Я тоже, — прорычал Кэл и, достав из набедренной кобуры свой тактический нож, вонзил его в руку Фуллера. Тот дико взвыл и выпустил свою добычу. Кэл приземлился на ноги и тут же развернулся, чтобы пнуть Фуллера в колено. Крупный териан повалился на пол, а тем временем Кэл, отпрыгнув в сторону, приготовился к атаке, пристально наблюдая за тем, как его противник вытаскивает из руки нож.

— Ах, ты мелкий паршивый говнюк! — Фуллер в пылу отбросил нож и начал надвигаться на Кэла. — Я с удовольствием одну за другой вырву тебе все конечности голыми руками.

Краем глаза Кэл мог заметить, как в другом углу его брат сражается сразу с несколькими наемниками. Ему уже удалось вырубить одного головореза и обезоружить второго. Ухмыльнувшись, Кэл поднял твердый взгляд на Фуллера, жестом приглашая его к наступлению.

— Ах, какие мы дерзкие.

— Я больше не боюсь тебя, больной ублюдок.

— Ну что ж, посмотрим.

С яростным воплем Фуллер кинулся на молодого териана, но Кэл просто крутанулся в сторону, позволив преступнику проскочить мимо. Фуллер резко затормозил и развернулся, на его лице раздражение смешалось с нарастающим гневом. Он снова кинулся вперед и Кэл вспомнил, как Эш говорил ему, чтобы он использовал свой небольшой рост, как преимущество. Так что он помчался прямо на Фуллера и, упав на колени, проскользил между ногами огромного противника и кулаком врезал ему по яйцам. Фуллер придушенно вскрикнул, схватившись за пах, его лицо исказила боль и ярость. Пока он замер, согнувшись пополам, Кэл резко выбросив вперед кулак, впечатал его противнику в нос. Помня, что нельзя отступать, пока противник полностью не обезврежен, Кэл безжалостно и молниеносно нанес удар в кадык, и когда голова противника откинулась назад, он разбежался и всем своим весом обрушился на согнутое колено Фуллера, дробя его к чертям собачьим.

Фуллер снова взвыл и повалился на пол, хрипя и сплевывая кровь. Одной рукой он держался за колено, а другой потянулся к поясу за пистолетом. Поняв, что дело дрянь, Кэл моментально оценил обстановку и прыгнул за отброшенным в сторону ножом. Он быстро схватил его и, развернувшись, метнул Фуллеру в горло. Удивленно распахнув глаза, тот схватился за торчащий нож из шеи нож, захлебываясь фонтанирующей из горла кровью.

Дверь с грохотом распахнулась, и в помещение ворвались Эш, Слоан, Хоббс и Спаркс. Черный ягуар кинулся на последнего противника Декса и покончил с ним одним быстрым ударом. Теперь все.

Эш подбежал к Кэлу и крепко обнял его, прижимая к себе.

— Ну наконец-то, — он отстранился и окинул его беглым взглядом. — Ты в порядке, малыш?

Кэл кивнул и бросил быстрый взгляд на бьющегося в агонии Фуллера. Эш отвернулся и, снова прижав к себе любимого, поцеловал его в макушку. К ним подошли Декс со Слоаном.

— Все хорошо? — спросил Кэл брата. По сравнению с его формой, одежда Декса выглядела намного хуже, но в остальном, с ним все было в порядке.

— Лучше не бывает, — подмигнул ему Декс. — Я так, горжусь тобой, — он положил руку на плечо брата и крепко его обнял.

— Спасибо, Декс.

— Блядь! — до Эша только дошло кое-что. — Шульцон же сбежал!

— Нет, — уверенно заявила Спаркс. Она коснулась гарнитуры. — Посылка у вас? Отлично. — Лейтенант обернулась к ним с улыбкой. — Мои оперативники обо всем позаботились. Они поджидали транспорт Шульцона на крыше. Как только вертолет приземлился, они взяли пилота в заложники, убрали охранников на борту и заняли их место. Шульцон уверен, что его везут в безопасное место. Он и не догадывается, что это место принадлежит нам. Хорошая работа, джентльмены. — Она потрепала Хоббса по загривку, от чего тот довольно замурлыкал.

— Так… вы с самого начала планировали дать ему сбежать с этим кейсом?

— Да. Шульцон знал, что вы втроем вырвались на свободу, но он понятия не имел, что Декс и Кэл тоже в курсе. Поэтому им пришлось делат вид, что они находятся в неведении. Нам было важно, чтобы Шульцон ничего не заподозрил. Он был уверен, что братья захотят вернуть своих любимых живыми. Вас троих он упустил, но для него важнее всего был именно препарат. Новых кандидатов найти не составит труда, но, лишившись лаборатории и необходимого оборудования, воссоздать препарат будет практически невозможно. Поэтому, заполучив кейс, он поспешил смыться, оставив Фуллера разбираться со всем остальным. Мои оперативники сейчас прочесывают здание. — Спаркс почесала Слоана за ухом, затем развернувшись, направилась к выходу.

— Вы впятером и Келвин, жду вас завтра утром в своем кабинете.

— Келвин же в больнице, — крикнул Эш ей вслед.

— Ну, вообще-то он уже дома. В больнице ему обработали раны. К счастью, они оказались незначительны. К нему приставили сиделку, а еще Остин остался присматривать. С ним, как и с Себом, все будет в порядке. Я сейчас пришлю кого-нибудь за телом Фуллера, а вы можете отправляться домой и как следует отдохнуть.

Она скрылась за дверью, оставив всех пятерых ошарашено смотреть ей вслед.

Первым в себя пришел Декс.

— Как думаете, о чем она хочет с нами поговорить?

— Не знаю, да и насрать. Давайте уже валить отсюда, — Эш, обняв Кэла, направился к выходу.

Но Кэл, высвободившись из его хватки, приблизился к безжизненному телу Фуллера и присел рядом на корточки. Эш, стоя позади него, тихо произнес.

— Он не оставил тебе выбора.

— Он собирался меня убить, — сказал Кэл. — Ни разу до этого мне не доводилось лишать кого-то жизни. — Такая мысль даже не приходила ему в голову. Сотни раз, стреляя из своего оружия, он усыплял преступников. В целях самозащиты ему приходилось отстреливаться, но он ни разу никого не убил.

— Мы рядом, если захочешь поговорить, — Эш, взяв его за руку, заставил подняться.

Кэл кивнул и вслед за командой, вместе с Эшем направился прочь из подвала. Учитывая то, что ему не до конца удалось осознать весь масштаб произошедшего с ними, он еще не знал, как к этому относиться. Но он смог справится с Фуллером и постоять за себя, доказав, что он такой же опытный агент, как и любой другой хищник из крупных кошачьих в THIRDS и его стоит опасаться. Кэл почувствовал, как с его плеч свалилась огромная гора комплексов. Он способен на многое, и так было и будет всегда. Когда они в обнимку с Эшем покидали здание, на его губах играла улыбка.

С ним все будет хорошо.


class="book"> Глава 12


Кэл стоял в кабинете Спаркс, вытянувшись по стойке смирно. По правую руку от него, в ровную линию выстроились еготоварищи по команде. Это была их первая встреча с лейтенантом с тех пор, как все они вместе покинули тогда исследовательский центр. Тем же вечером, после того как Кэл с Эшем вместе приняли душ и улеглись в кровать, у них состоялся небольшой разговор. Они все гадали, смогут ли увидеть Спаркс вновь, учитывая, вскрывшиеся подробности о том, на кого она работает на самом деле. Но пока что она вела себя, как прежде и исправно выполняла обязанности лейтенанта.

Офис был в приватном режиме. Спаркс сидела за рабочим столом в своем фирменном белом костюме и выглядела как всегда невозмутимо.

— Похоже, ваша команда испытывает проблемы с соблюдением правил. Как думаете, в чем причина, агент Броди?

— Лейтенант, позвольте… — поднял руку Декс.

— Кажется я обращалась к агенту Броди.

Декс быстро прикусил язык.

— Что конкретно вы имеете в виду? — спросил Слоан, сохраняя каменное лицо.

Спаркс склонила голову набок и, не отрывая взгляд от своих агентов, пробежалась пальцами по рабочему интерфейсу. Большой экран на стене за ее спиной вдруг ожил. На нем появились многочисленные ролики, с отрывками из жизни всей команды. Одна из записей, судя по дате, была сделана на подземной парковке больше года назад, и Кэл с ужасом узнал на ней Слоана и Декса. Вот черт, он не уверен, что хотел бы это видеть.

С этого угла нельзя было рассмотреть, чем были заняты их руки, но, учитывая то, с какой жадностью они засасывали друг друга, ни у кого не возникло сомнения в том, что именно там происходило. В следующем ролике был запечатлен поцелуй Келвина и Хоббса в больнице, а затем то, как Эш целовал Кэла в офисе, который вообще-то был в приватном режиме. Вот блин, ее слова о том, что ей известно абсолютно все, были совсем не шуткой.

— Вы действительно думали, что я ни о чем не догадываюсь? А вот и еще кое-что.

Она коснулась интерфейса и Кэл понял, что на экране появились записи с камер наружного наблюдения. Откуда у нее все это? Картинка на экране сменилась, и теперь пестрела различными локациями города, в которых они появлялись, пока охотились на Хогана. Заброшенный бальный зал, фургон доставки, переделанный ими в импровизированный наблюдательный пункт, зернохранилище Ред Хук.

— Я-то думала, что Дестрактив Дельта просто в отпуске.

Декс открыл было рот, но Спаркс опередила его.

— Я не собираюсь отказываться от своих слов, агент Дейли, так что Себ сохранит свое место. Я считаю, что он, как агент, проделал исключительную работу, даже вопреки вашему вмешательству. И это похвально с его стороны. Я уже давно подумываю о том, чтобы повысить его. — Она снова повернулась к Слоану. — А теперь, агент Броди, я спрошу вас еще раз. Как думаете, почему у вашей команды возникают сложности с тем, чтобы следовать установленным правилам?

Слоан задумался.

— Моя команда действовала в рамках закона, который все мы призваны защищать. И мы пытались сделать все, что в наших силах, чтобы задержать преступников, которые этот закон нарушили. Случаются ситуации, когда в погоне за справедливостью мы вынуждены идти против правил, но, уверяю вас, это происходит лишь в крайнем случае.

Казалось, ему не удалось убедить Спаркс.

Декс снова поднял руку, и лейтенант тяжело вздохнула.

— Да, агент Дейли.

— THIRDS, единственная организация, позволяющая членам семьи работать вместе. Почему?

— Опыт показывает, что агенты, которые, находясь на службе, ощущают поддержку семьи, становятся более успешными, чем те наши сотрудники, которые этой поддержки не имеют. Близость родных помогает лучше справляться со стрессом и успешно сдавать психологические тесты. Так что THIRDS пришли к выводу о бессмысленности подобного запрета. В нашей организации вы можете работать вместе с родными, но в разных отделах. Это позитивно сказывается на самочувствии наших сотрудников.

— Именно, — согласился Декс. — Связь с семьей помогает мне сохранить здравый рассудок. Они всегда готовы разделить со мной радость и боль. К тому же, они, как никто другой, понимают, что иногда на нашей работе приходиться проливать кровь. Мы поддерживаем друг друга. И я сделаю все что, в моих силах, чтобы не подвести их. С чем бы мне не пришлось столкнуться, пока мое сердце бьется, я буду сражаться за них.

— Браво, агент Дейли, но к чему вы клоните?

— К тому, что Дестрактив Дельта для меня такая же семья. Может мы родные и не по крови, но это не имеет значения. Нас с Кэлом и Тони связывают отнюдь не кровные узы.

— Если это все ваши оправдания, то вы меня убедили.

— Да, вы правы. В какой-то момент между мной и Слоаном многое изменилось. Но когда это произошло, разве наши романтические отношения как-то отразились на рабочих? Разве это помешало нам так же хорошо выполнять свои обязанности, как если бы мы оставались простыми напарниками? Посмотрите правде в глаза, подобные связи на рабочем месте не такая уж редкость. И всем, обычно, плевать. Однако, после того, что случилось с Себом и Хадсоном, запрет все же ввели. Но почему, если это был несчастный случай? Такое могло произойти с кем угодно, даже с агентами, которые не состоят в отношениях. Никто не застрахован от ошибок.

— Какая вдохновляющая речь, агент Дейли. Но боюсь вы не оставили мне выбора. Похоже, членам вашей команды плевать на дисциплину и субординацию. Ваши нестандартные методы, может быть, и действенны, но вместе с пользой привносят в работу слишком много хаоса. Кажется, вы вообще не способны работать над делом без того, чтобы где-нибудь не напортачить. Так что, думаю, пришло время подумать о роспуске команды.

Офис наполнился испуганными вздохами и проклятьями.

— Что? — Кэл замотал головой. Она не может так с ними поступить. После стольких лет совместной работы? Его нельзя переводить в другую команду. Никто не понимал его так, как эти ребята. Его причуды, его странные отношения с кофеином и небольшие всплески гиперактивности. А Роза? Она ведь ни в чем не виновата. Спаркс не может наказать ее вместе со всеми. К тому же они все отлично сработались.

— Эти изменения будут внесены вами или тем, кто придет на ваше место? — спокойно спросил Слоан.

Спаркс с подозрением прищурилась.

— Прошу прощения?

— Ну, я полагаю, теперь, когда ваши карты раскрыты и работе под прикрытием пришел конец, логично предположить, что TIN перенаправит вас из THIRDS в какое-нибудь другое место.

— С моим прикрытием все в порядке, агент Броди. Единственный, кому известно… — лейтенант осеклась и ее ярко красные губы сложились в понимающую улыбку. — Понятно. Вы действительно думаете, что ваш шантаж сработает, учитывая, кто я?

— Нет. Я и не думал прибегать к шантажу. Вы ведь столько работали для того, чтобы добиться того, чего добились. Впрочем, как и члены моей команды. А теперь мы все раскрыты, — Слоан пожал плечами. — А может и нет. Да, наши методы иногда нестандартны, и мы, как магнит притягиваем к себе безумцев, но все же нас нельзя назвать плохой командой. Мы всегда поддерживаем друг друга и находим выход из сложных ситуаций. Мы исправно выполняем свои обязанности по защите города и его жителей. Мы сумели справиться с такими ублюдками как, Айзек, Рейес, Коллинз и Хоган. Может пришла пора убрать или хотя бы пересмотреть правило запрета отношений на рабочем месте? За все те годы, что я был командиром Дестрактив Дельты, мы ни разу вас не подвели. Знаю, иногда мы вас разочаровывали. Но оступившись, мы всегда находили силы подняться. Так что простите, но вы расформируете мою команду только, когда замерзнет ад.

В кабинете повисла тишина. Слоан и Спаркс прожигали друг друга взглядом. Наконец, лейтенант, еще раз взглянув в глаза одному из своих лучших командиров, опустила голову и пробежалась пальцами по цифровому интерфейсу на рабочем столе. Экран на стене потемнел и посередине появилась одна единственная надпись:

«Удалено».

Вздохнув, она переплела пальцы и поставила локти на стол.

— Я рассмотрю ваше ходатайство, относительно отношений на рабочем месте, агент Броди. Но вы и ваша команда должны дать мне слово впредь вести себя более осмотрительно. Будьте добры, проводите свои личные встречи подальше от служебной парковки.

Слоан широко улыбнулся.

— Да, мэм.

— А еще, думаю пришло время Дестрактив Дельте перейти на новую ступень. До сих пор ваши успехи можно было оправдать лишь невероятным везением. Да, у вас есть определенные навыки, но вы способны на большее. Не спорю, вы отличные агенты и очень хорошая команда, но этого недостаточно. Я хочу, чтоб вы были лучшими. И я ожидаю, что вы и агент Килер подтянете подготовку каждого вашего агента до своего уровня.

Эш раскрыл рот от удивления.

— Но… Мы ведь говорим о двадцатилетнем опыте работы в поле, непрерывных тренировках и…

Спаркс повернулась к нему, выгнув бровь.

— Я не расслышала или вы сказали: «есть, мэм», агент Килер?

Эш нахмурился.

— Есть, мэм, — ответил он недовольно.

— С понедельника вы снова в строю, а пока что наслаждайтесь выходными. Все свободны.

Кэл развернулся к выходу, находясь в полном замешательстве. Выходя наружу вместе с остальными членами команды, он думал «Интересно, у них сейчас такая же каша в голове, как и у меня?»


***


Услышав, что входная дверь закрылась, Остин вышел из уборной и, подойдя к Спаркс, присел на краешек ее стола.

— Ты ведь не всерьез собиралась расформировать их?

— Не говори ерунды, — отмахнулась она. — Конечно нет. Просто хотела немножко замотивировать. Ух, какой там потенциал!

Ее глаза знакомо блеснули и Остин застонал.

— Забудь об этом. Они никогда не присоединятся к TIN.

— Знаю, — вздохнула он, ткнув ручкой в бедро нахального териана. — Брысь с моего стола.

Он послушно слез и устроился на стуле напротив.

— И что теперь?

— Для того, чтобы работать на TIN, необязательно состоять в их штате. Тебе ли не знать? — Она вернулась к работе и, пробежавшись пальцами по рабочему интерфейсу, залогинилась в системе TIN.

— Ты хочешь, сделать их внештатными сотрудниками? — ошарашено спросил Остин.

— Что? Не смотри на меня так. Немного тренировок и они смогут стать элитой. Взять хотя бы Мэддока младшего. Ты же знаешь, он в одиночку сумел справиться с Фуллером. А ведь Киллер едва начал его тренировать.

— Все может быть.

— Думаю, Декс и Слоан вместе смогут творить поистине великие дела, — на ее лице медленно расползлась довольная улыбка. — Они могли бы стать первой сильнейшей парой в THIRDS.

Остин вздрогнул.

— Ты меня пугаешь, когда говоришь об этом с таким восторгом.

— Вот только не надо, — недовольно ответила Спаркс. — Избавь меня от подобного занудства. Ты просто не умеешь смотреть в будущее.

Когда она открыла графики тренировок THIRDS, Остин задумался. Ей известно, что Дестрактив Дельта не станет присоединяться к TIN, так как для этого они не обладают нужными навыками и чересчур эмоциональны. Но, если рассматривать их, как фрилансеров? Почему бы и нет? Остин не смог сдержать улыбки.

По крайней мере, наблюдать за их работой будет крайне занимательно. Похоже, скоро начнется веселье.


***


Кэл вместе со всей своей командой как раз пересекал открытое офисное пространство, когда Декс, идущий впереди него, внезапно остановившись, развернулся.

— Это что вообще сейчас было?

Слоан схватил его за руку и потащил за собой.

— Понятия не имею, но валим отсюда, пока она не передумала.

Декс открыл, было, рот, но так ничего и не сказав, снова закрыл. Решив последовать совету своего напарника, он вслед за командой отправился в их офис. Когда они уже подходили к дверям, у Эша зазвенел телефон. Достав его, он поглядел на экран и нахмурился.

— Что там? — Обеспокоенно спросил Кэл.

— Не знаю. Номер не определен, — Эш ответил на вызов и поднес телефон к уху. — Эш Килер.

Кэл с нарастающим волнением наблюдал за тем, как в широко распахнутых глазах Эша заблестели слезы и как от изумления тот прикрыл рот рукой. Кэл поспешил оказаться с ним рядом.

— Да… Конечно. — На лице Эша расплылась широкая улыбка. Он кивнул и по щеке скатилась слеза. — Было бы здорово. Я спрошу у него. С нетерпением жду. — Он завершил вызов и вытер глаза.

— Все в порядке? — спросил Слоан.

Эш кивнул, делая вид, что спокоен, но нельзя было не заметить, рвущиеся из него эмоции.

— Да, эм… Звонила моя мама. Сообщила, что ушла от отца и пригласила на бранч в это воскресенье.

— Эш! Это же здорово!

И пока все остальные члены команды хлопали его по спине и поздравляли, Кэл кинулся ему на шею. Все понимали, что для Эша значит этот звонок и Кэл не мог скрыть радости. Когда Эш, наконец, сумел справиться с нахлынувшими чувствами, он поставил Кэла на пол и спросил:

— Она и тебя звала. Составишь мне компанию?

— Ну конечно, — улыбаясь ответил Кэл. Нет ничего такого, что бы он не сделал для Эша. Он готов был прыгать от счастья, едва услышал приглашение своего бойфренда на первую за много лет его встречу с матерью. А ведь все это время Эш жил с мыслью, что та его ненавидит.

Слоан ввел код безопасности на панели своего рабочего стола и на экране перед ними появился график тренировок для всей команды.

— Кажется, с понедельника у всех нас начнется абсолютно новая жизнь. — Он хотел коснуться цифрового экрана, когда тот, внезапно моргнув, погас. — Какого…?

Команда столпилась у потухшего экрана, который вдруг снова ожил. На нем высветился все тот же график тренировок, но уже со значительными изменениями. Теперь перед каждым членом команды были выставлены определенные требования и обозначены цели на год. Причем Кэл не был уверен в том, что некоторые вещи регламентированы THIRDS.

Декс уставился на экран.

— Э-э… прошу, скажи, что это твоих рук дело.

Слоан покачал головой.

— Не-а.

— Погодите-ка, — нахмурился Кэл. — Там что, написано «смешанные единоборства»?

— А это что? — Спросил Декс, указав на маленькую красную иконку в углу таблицы. — Он наклонился вперед, чтобы рассмотреть поближе. — Похоже на… Рубиновые башмачки? (прим.ред.: рубиновые (изначально серебряные) башмачки — волшебный предмет из «Волшебника страны Оз». Обладают силой переносить своего владельца на любое расстояние) — Он удивленно приподнял бровь и коснулся иконки. Экран потемнел и Декс смутился. — Упс, кажется, я что-то поломал.

На экране вспыхнула синяя надпись:

«Добро пожаловать в программу тренировок TIN, Дестрактив Дельта».

Все, как один, раскрыв рты уставились на экран, пока их мысли не озвучил Декс.

— Это что еще за хрень такая?

Входная дверь вдруг сама по себе закрылась и помещение перешло в приватный режим. Кэл от всей этой чертовщины почувствовал себя не в своей тарелке и поспешил перебраться поближе к Эшу. В углу экрана появилось небольшое окошко, из которого им помахала Спаркс.

— Дестрактив Дельта, это ваш новый график тренировок. Начиная с этого момента вашим связным будет Остин.

В ту же секунду из-за спины Спаркс их поприветствовал дерзкий териан гепард.

— Чо как, народ?

Лейтенант, обернувшись, наградила его испепеляющим взглядом и Остин поспешил скрыться.

— Да, как я уже говорила, теперь он ваш связной. Всякий раз, как вы увидите символ, которого коснулся агент Дейли, будет означать, что я посылаю вам сообщение, не касающееся THIRDS. На экране оно будет высвечиваться краткий промежуток времени, после чего удалится само по себе. Так что все наше общение невозможно будет отследить. У меня большие планы на Дестрактив Дельту. Надеюсь, вы меня не разочаруете.

— Что происходит? — спросил Слоан. — И что все это значит?

— Со временем вы все узнаете. А пока возвращайтесь к своим обязанностям и тренировкам. Конец связи.

И, прежде чем кому-нибудь из них удалось вставить хоть слово, на экране вновь появился график тренировок, а иконка в нижнем правом углу исчезла. Декс рухнул в кресло как раз в тот момент, когда дверь кабинета снова отъехала в сторону, а комната перешла в обычный режим.

— Ну так… — начал Декс. — Кто за то, чтобы вечерком пропустить по стаканчику в «Декатрии»?

Все подняли руки вверх.

— Отлично, — Декс, озадаченно глядя в пространство, крутанулся на стуле. — Просто великолепно! Ладно. Блядь, какое же это место все-таки странное.

Договорившись встретиться вечером в «Декатрии», все разошлись по своим офисам. Кэлу не терпелось вновь засесть за свои нудные алгоритмы, чтобы немного сменить обстановку и снизить градус напряжения. Он уже следовал за Розой, когда Эш поймал его за руку и, наклонившись, тихо шепнул:

— Я заеду за тобой в восемь?

Пульс Кэла тут же подскочил.

— Звучит подозрительно похоже на свидание, агент Килер. — Эш заиграл бровями и Кэл усмехнулся. — Буду ждать в восемь.

Подмигнув ему, Эш поспешил догнать Летти и шутливо пихнул ее бедром. Кэл с трудом мог сдерживать свое нетерпение. Он понимал, что в баре, у всех на виду, Эш, скорее всего, будет вести себя сдержанно, но Кэл все же был счастлив, что после всего случившегося они смогут потусить вместе. Он чуть ли не вприпрыжку направился вслед за Розой в кабинет, чтобы обсудить с ней, что ему надеть сегодня вечером.


***


Эш отхлебнул пива и устремил взгляд на танцпол, где Кэл отплясывал со своими товарищами по команде. Там были все. Дексу даже удалось вытащить Слоана. Но все внимание Эша было приковано к Кэлу и тому, как чутко его тело откликалось на музыкальный ритм. По задорной, совсем еще мальчишеской улыбке было легко понять, насколько Кэлу нравится царящая вокруг атмосфера. Бит ускорился и Кэл принялся прыгать вместе с Розой и ее девушкой Миленой, которой все же удалось вырваться из своей антикварной лавки. Эш даже не подозревал, что на антиквариат в их время был такой спрос. Но какое вообще ему было до этого дело? Летти танцевала вместе со своим улыбчивым пожарным, чуть поодаль Келвин зажигал вокруг Хоббса. Тот понемногу начал приходить в себя, когда, наконец, смог вернуться к своим привычным лекарствам. Лу без конца околачивался за стойкой возле Брэдли, а Тейлор с Себом болтали у бара.

Пару раз к Кэлу прям на танцполе пытались клеиться какие-то парни, но он вежливо давал понять, что не заинтересован в дальнейшем общении. Эш, оставаясь в стороне, пытался изо всех сил держать в узде нарастающий гнев. Даже, когда эти уроды слишком близко терлись возле Кэла. Но в целом вечер проходил довольно весело. Декс в очередной раз затянул свое идиотское караоке, пока все, пока все, кроме Эша, который в принципе не танцевал, отрывались на танцполе. И не то, чтобы он не умел или был сильно против. Просто у него никогда не возникало такого желания. Но сейчас…

Кэл, откинув голову назад, весело рассмеялся над очередной шуткой своего брата. Эш снова отхлебнул пива и, отставив его в сторону, прикусил нижнюю губу.

— Эх, ну ладно, — Эш поднялся и пошел к танцполу. Ему пришлось продираться сквозь тесную массу тел, хаотично двигающуюся под чувственный ритм очередной поп песни. Кэл был одет в серые конверсы, черные джинсы и такой же черный лонгслив с V-образным вырезом, который открывал прекрасный вид на его тонкие ключицы. Серебристые глаза излучали веселье, красивые губы счастливо улыбались.

Какой-то танцующий рядом териан, явно флиртуя, с улыбкой посматривал на него. Он уже потянулся к Кэлу, чтобы приобнять того за талию, но Эш перехватил настырную руку на полпути и, зловеще улыбаясь, навис над испуганным парнем.

— Съебись.

Тот в страхе закивал и быстро ретировался.

Эш повернулся к Кэлу и смущенно улыбнулся ему.

— Прости. Грубовато вышло.

Кэл усмехнулся.

— С каких пор тебя это волнует?

— Да так, — пожал плечами Эш. — Просто не хотелось бы чтоб ты думал, будто я какой-то ревнивый узколобый пень.

Кэл понимающе улыбнулся и спросил:

— Тогда что это было?

Эш, осторожно скользнув рукой по талии Кэла, едва коснулся кончиками пальцев обнаженной полоски кожи, между поясом джинс и слегка задравшейся футболкой.

— Он хотел запустить сюда свои руки. И мне это не понравилось.

Эш приблизился вплотную и осторожно провел рукой по мягкой коже молодого териана. Кэл таращился на него, широко распахнув глаза, и медленно облизывал губы. Он стоял неподвижно, в ожидании дальнейших действий партнера. Криво усмехнувшись, Эш опустил обе руки ему на талию и притянул к себе.

— Эш, — Кэл ахнул и начал оглядываться по сторонам, но тут почувствовал, как Эш просунул колено между его ног.

— Плевать, кто и что подумает. — Эш быстро коснулся губ Кэла, прошептав, — Мне важен только ты. — И не обращая внимания на крики и свист вокруг, поцеловал его. Сплетаясь с молодым терианом в страстном поцелуе, Эш чувствовал, как его тело переполняет невиданная доселе радость. Когда им перестало хватать воздуха, Эш отстранился и ответил улыбкой на вопросительный взгляд Кэла. — Я люблю тебя. И хочу, чтобы все вокруг знали, как охренительно мне повезло.

В ответ, Кэл повис на сильной шее партнера и вернул ему поцелуй. Все вокруг для Эша перестало иметь значение. Была только музыка и этот невероятный териан в его объятьях. Эш знал, что совсем не подарок. Он мог быть грубым и не слишком дружелюбным. Он часто решал вопросы при помощи кулаков, но его нельзя назвать дураком. Если ему досталась любовь такого потрясающего парня, он не собирался ее терять.