Vicbourne: нераскрытая история любви (СИ) [Christina Palmer] (fb2) читать онлайн

— Именно так, лорд М. Нам нужно поговорить.

— Вы не опасаетесь, что теперь говорить будут об этом?

— Не будут, я об этом позаботилась. – она была столь решительной и холодной, что это его сильно смущало, поскольку он не мог предугадать, что она скажет теперь.

— Как это понимать, мэм?

— Я создала собственную тайную канцелярию. – его уста раскрылись в шоке, а брови вздерлись вверх. Что она создала? Как ей вообще это в голову пришло?

— Но какая же это тайная канцелярия, если Вы рассказали мне об этом? – он стал делать несколько шагов ей навстречу, поскольку понимал, ему не выйти отсюда, пока она этого не захочет.

— Я создала все это из-за Вас, лорд М. – ему стоило об этом догадаться. Конечно, это все льстило, но и последствия будут велики.

— О чем Вы говорили с моим дядей? Я видела вас двоих вместе и после разговора с ним Вы были сам не свой. – подобным тоном она почти никогда с ним не говорила. Теперь перед ним была не маленькая Королева, а женщина, жаждущая получить ответы на свои вопросы.

— Это приказ, мэм? – она держала собственные руки впереди и утвердительно кивнула. Именно так. Она приказывала ему, раз он не хотел по-хорошему, то она будет по-плохому.

— Он говорил о Вашем замужестве, как и всегда.

— Все дело в нем? – Уильям не понял её вопроса, и она задала его вновь.

— Вы отвергаете меня из-за моего дяди и его бесконечных глупых разговоров? Одно мое слово и его ноги не будет в Британии.

— Нет, мэм, не поэтому.

— Тогда почему?

— Потому что наш союз невозможен.

— Вздор!

— Нет! – она разозлилась и подошла к окну, смотря на то, как пустой экипаж лорда М. с прислугой внутри отправился прочь из дворца. По официальной версии он уехал домой, а она покинула бал, удалившись к себе в покои из-за усталости. Их искать не будут.

— Мэм, я прошу Вас понять, Вы – Королева, на Вас лежит огромная ответственность перед собственной нацией. Вам нужен муж, с которым Вы сможете обрести счастье материнства, который будет Вашим компаньоном долгую жизнь. – разозлившись ещё сильнее от его слов, она развернулась и стремительно подошла к нему, взяв за одежду, потянула на себя и поцеловала. Такой резкости он совершенно не ожидал, но она не останавливалась, а он, в конце концов, не смог устоять и переместил свои руки ей на талию, обнимая и приподнимая, чтобы ей было удобно, а она с удовольствием отвечала на поцелуй, обхватив его лицо своими руками. Вот она – та правда, которую невозможно скрыть. Они любили друг друга, не могли друг без друга. Тогда к чему все эти мучения и ссоры? Приподняв Викторию, он прошёл вперёд и посадил её на стол, а сам стоял перед ней, восстанавливая дыхание. Она все ещё вцепилась в его наряд и прижимала к себе, подобная близость кружила ему голову.

— Вы говорили, что народ одобрит мой брак с англичанином. Вы – англичанин, сделали столько хорошего для этой страны, а что касается материнства – я не хочу детей, не хочу завершить свою жизнь как Шарлотта. Тогда в чем проблема? Мы можем быть вместе.

— Вы думаете я не желаю этого, ведь так? – он переместил свои ладони ей на щёки и медленно поглаживал своими большими пальцами, какая же у неё была мягкая кожа.

— Я не смогу стать Вашим мужем, я не королевских кровей, моя деятельность с политикой государства слишком велика и опасна. – он продолжил перечислять ей многие причины, почему они не могли быть вместе, как бы не хотели, отчего она становилась все печальнее и печальнее.

— Тогда я буду как она, править в одиночестве. Разве что с компаньонами. – какая же она была непокорной, отчего он цокнул и закатил глаза, а она с мольбой продолжала на него смотреть.

— Я не вечно смогу быть Вашим премьер-министром. – от подобных слов она запротестовала и отрицательно помотала головой, это было настоящим кошмаром слышать такие слова. Она ведь говорила ему, что не переживет вновь их разлуки.

— Не говорите так, лорд М. – лишь одна мысль о предстоящем расставании была способна убить её.

— Я должен. – он смотрел на неё с настоящей любовью, с той, которую нельзя было подделать, поскольку она шла глубоко из его души.

— Не желаю перемен. – Виктория коснулась одной его ладони на своей щеке и сжала, целуя изнутри. Эти прикосновения и моменты были ей дороже всего сейчас на свете.

— Не сомневаюсь, мэм. Но Вы не будете счастливы в одиночестве. Пусть и с компаньонами. Вам нужен муж. Чтобы любил Вас, почитал, берег. – Виктория совершенно не понимала, зачем ей что-то менять, если в этой жизни она встретила этого человека и это он.

— Мне никто не по душе. – и это было чистой правдой, кроме него никто не относился к ней по-настоящему.

— Может Вы и не искали? – лорд М. все не прекращал свои попытки убедить её в том, что он – не единственный достойный мужчина у неё в жизни, но она знала правду.

— Я была так счастлива раньше.

— Счастье по мне всегда возвращается с покоем, мэм.

— Вы тоже бывали счастливы? – она подняла на него своё лицо, словно маленький ребёнок, не сводя своего взора. Ей казалось, что когда они смотрят друг другу в глаза, то между ними не могло быть лжи, ей очень хотелось в это верить.

— Вы же знаете, что да. – с каждой репликой она успокаивалась и больше не кричала, не волновалась, не дергалась, её сердце успокаивалось и, наконец, пробуждался разум, чему он был неимоверно рад. Она маленькая, но нисколько не глупая девушка. Он аккуратно снял с неё корону, а затем и парик, это ведь так сильно все давило на её чудную голову. Она смотрела на него, задрав голову и лишь ухмыльнулась от грусти, отпустив наконец его бедный костюм, который потрепался из-за неё.

— Но я не выйду замуж только лишь за тем, чтобы порадовать Вас. – это его рассмешило и он позволил себе трепетно поцеловать её в лоб, отчего она прикрыла глаза и вздохнула с улыбкой.

— Нет, порадуйте себя. – он жертвовал своими чувствами ради неё, поскольку понимал, что не сможет дать ей то счастье, которое нужно девушке её лет. Но Виктории нужен был только он, и, несмотря на все их разногласия, даже такое общение было новым для них этапом отношений, а в глубине её души все ещё жила надежда на них.

Лорд М. помог ей слезть со стола, а она аккуратно погладила его по рукам. Они смотрели друг на друга несколько мгновений, и он понял, что она не оставит его, чтобы он не делал. И ей это нравилось. Бунтовать против него.

Виктория прошла к двери и аккуратно постучала, после чего её выпустили и она молча ушла к себе, а он остался наедине с собой. Облокотившись на стол, он коснулся собственных губ, которые пару минут назад касались её. Он велел себе перестать улыбаться, но совершенно ничего не получалось. Это было выше его сил.

На следующий день Виктория дала распоряжение о смене наказаний чартистам, она сменила его на ссылку в Австралию. Удивительно, но именно в Австралии, их потомки, спустя много лет, назовут свой город Мельбурн, а штат – Виктория. История соединит их память навеки, а в нашей истории это только начало нового и неизведанного.

========== Заводной принц. ==========

Её Величество собиралась на ужин в окружении своих близких, когда, к великому сожалению, она услышала из сплетен прислуги новость, которая так огорчила её.

Она ворвалась в одну из комнат, где вечера дожидались лорд Альфред и лорд М., беседующие о ситуации в парламенте. Столь неожиданное вторжение монарха повергло их в ступор, и они замешкались, но через пару секунд поднялись со своих кресел и склонили перед ней головы.

— Лорд Альфред, прошу Вас оставить меня с моим премьер-министром, разговор не требует отлагательств. По его окончанию мы присоединимся к ужину. – её голос был строг и решителен, поэтому, посмотрев одним взглядом на лорда М., он тут же скрылся. Как только дверь за ним закрылась, Виктория перевела свой рассерженный взгляд на мужчину.

— Позвольте узнать, мэм, что привело Вас в такую ярость?

— Вы! – она сделала несколько шагов к нему навстречу, сократив дистанцию. Признаться, он до сих пор не понимал, в чем было дело.

— Мэм, прошу простить меня, но какие мои действия посмели так Вас огорчить?

— Лорд Мельбурн, Вы знали, что мой дядя Леопольд отправил в Кобург за моими кузенами, да к тому же они несколько дней в пути и прибудут вот-вот?! – так вот в чем было дело, маленькая Королева узнала об играх её родственников, и раз она обратилась к нему с полным именем, значит полагала, что и он замешан в этом. В какой-то степени для него это теперь всегда показатель того, насколько сильно расстроена по отношению к нему Королева.

— Да, мэм. Мне об этом известно. – он сказал это с некой грустью, понимая, что очень провинился перед ней, а самое главное, расстроившись вновь, что заставил её нервничать, в последнее время это случалось слишком часто, что ему не нравилось.

— Как Вы могли так поступить со мной?! Я думала наши отношения строятся на безоговорочном доверии! Вы не просто мой премьер-министр, но и друг! Но Вы, как и другие, строили игры за моей спиной!

— Нет, мэм! – он повысил слегка голос и сам сделал несколько шагов к ней навстречу, теперь между ними не было расстояния, и он позволил себе взять её ладони и сжать своими, после чего взглянул ей в кристальные глаза, в которых, ему казалось, он однажды утонет.

— Я узнал об этом от Вашего дяди, когда ничего уже нельзя было сделать.

— Вы могли сказать мне. Почему я узнаю такие новости от сплетен прислуги? – она больше не кричала и выдохнула, смотря на их ладони. Его прикосновения были ей так приятны, он мог успокоить её в долю мгновения, собственно, как и вывести из себя.

— Прошу простить меня, мэм. – он медленно опустился на колени перед ней и поцеловал трепетно каждую её ладонь, отчего она затаила дыхание. Слёзы наполнили её глаза, а он продолжал на неё обеспокоено смотреть. Если бы он знал, что это вызовет подобную реакцию, заставит её глаза вновь быть мокрыми от слез, то сообщил бы ей сразу.

— Уильям, я.. я так больше не могу… – она убрала свои руки от него и присела на пол, облокотившись о стену и плача, ей не хватало больше сил себя сдерживать.

— Виктория… – это было впервые, когда он произнёс её имя, и она смотрела на него, улыбаясь, вот только слёзы не кончались.

— Я не могу… Я, правда, больше не могу улыбаться и делать вид, что все в порядке. – он сел рядом с ней, и она уткнулась ему в грудь, а он обнял её крепко, прижимая к своей груди. Ей была свойственна эта манера, когда она злилась настолько, что не могла выразить это словами, то проявлялись слёзы, отчего ещё больше злилась. Это были не слёзы слабости, а слёзы безысходности и ярости.

Ей понадобилось время, что успокоиться, и только потом она отстранилась от него и внимательно посмотрела ему в глаза. Он вытер её слёзы и помог встать, а затем они вместе присоединились к ужину, где их уже давно заждались. Трапеза прошла спокойно и затем Виктория решила развлечься и отправилась в зал, чтобы сыграть на фортепиано. Виктория умела играть, довольно неплохо, это было её единственным развлечением в Кенсингтоне, но, поскольку, она давно не практиковалась, то делала небольшие ошибки. Из-за всего этого она старалась быть более собранной и сконцентрированной, что даже никого не замечала вокруг.

Виктория остановилась, когда вдруг перед её глазами оказалась мужская рука, перевернувшая ей страничку с нотами. В изумлении она подняла голову и посмотрела на молодого юношу, что стоял рядом и не сводил с неё взора. Все вокруг встали со своих мест и следили за ними.

— Виктория. – быстро поморгав, она тяжело сглотнула и убрала руки с клавиш фортепиано. Да, у неё больше не осталось сомнений касательного того, кто же стоял перед ней.

— Альберт. – в этот момент к ним в зал ворвался Деш, который активно гавкал и набрасывался на него. Виктория улыбнулась и встала с табуретки, наклонившись, беря в руки пса и отходя слегка назад, поглаживая его. То, что псу не понравился принц Альберт понравилось лорду М., он не смог удержаться и улыбнулся.

— Деш, немедленно прекрати. Это невежливо. Нельзя лаять на кузена Альберта. Пусть он и изменился с последней нашей встречи. – Виктория смотрела с улыбкой на кузена, это было правдой, он очень сильно изменился с их детства и похорошел.

— Жаль, что Ваш пёс меня не узнал. Я же сразу узнал Вас, хотя, по-моему, Вы стали чаще ошибаться, играя на пианино. – Виктория помрачнела, улыбка тут же покинула её уста, и она крепче прижала к себе любимого пса. Подобное напряжение решил разбавить другой кузен Виктории – Эрнест. Старший брат Альберта.

— Выглядите великолепно, кузина Виктория. Правление Вам несомненно к лицу. – подойдя к кузине, он склонил голову и поцеловал ладонь, что она протянула ему. Его манеры пришлись ей куда больше по душе, чем Альберта. Разумеется, её мать не могла упустить случая и при всех публично отметить красоту кузенов, что заставило Викторию покраснеть, ведь было очевидно, зачем все это делалось.

— Мы надеялись, что завтра Вы покажете нам свою коллекцию картин. Альберт вернулся из Италии и кроме мастеров старой школы его ничего не интересует.

— Полагаю, у Вас в коллекции найдутся работы Леонардо да Винчи.

— Может и найдутся. – Виктория совершенно не разбиралась в искусстве, признаться честно, её оно вводило в тоску, поэтому, ей совершенно не хотелось проводить завтрашнее время с кузенами и картинами.

— Не знаю, что до завтра, то у нас с лордом Мельбурном много планов, не так ли, лорд М.? – Её Величество обернулась к нему и смогла увидеть улыбку на его устах, что и её заставило улыбнуться. Кажется, ему понравилось, что именно в нем она поспешила найти спасение от всей этой ситуации.

— Бесспорно, мэм. Депеши из Афганистана не обойдутся без Вашего внимания. – между кузенами было очень сильное напряжение, которое разрядилось гавканьем Деша, отчего она улыбнулась.

— Просим нас простить. Мама, Вы же позаботитесь о кузенах. Желаю вам приятного вечера. – Виктория развернулась и ушла прочь, в конце посмотрев на лорда М. и улыбнувшись ещё шире. Эти двое понимали мысли и намёки друг друга без слов, что приводило их в радость, и они совершенно не могли этого скрыть.

Ночью ей совершенно не спалось, и она сидела у окна вместе со своим верным другом, поглаживая его шерстку.

— Видел, как смерил меня взглядом? Будто я несмышлёныш, не выучивший урока. Он никогда не улыбается, а умеет ли. Думаешь, мы не нравимся кузену Альберту, Деш?

***

— Я раздосадована до крика. – Виктория обнаружила своего премьер-министра на одном из балконов последнего этажа, куда сразу же вышла к нему. Признаться, он не ожидал увидеть свою Королеву с утра пораньше такой злой. Ведь, кажется, ещё несколько минут назад она обсуждала новые марки со своим изображением.

— Не стоит волноваться, по сведениям ещё пару недель и мы дойдём до Кабула.

— Я о кузене. – это заставило его громко вздохнуть и приподнять брови в изумлении, а затем он расплылся в улыбке, поджав губы.

— О котором из них речь?

— Об Альберте, конечно. Он такой педант. – Виктория пыталась подобрать максимально корректные выражения о кузене, но ей давалось это так трудно, она была так зла на него. Ему хватило лишь несколько мгновений чтобы вывести из себя своим равнодушием и завышенным мнением.

— Полагаю, супруга в нем Вы не видите. – она посмотрела на него с улыбкой на устах, ему так нравилось над ней издеваться? Ведь знает, что она ненавидит тему со своим замужеством.

— Лучше уж за Роберта Пиля замуж. – его брови поднялись в изумлении, это было очень забавно, ведь он из Тори, противник Вигов, да к тому же, она терпеть его не могла и отказалась делать своим премьер-министром в своё время.

— Интересно, как бы это понравилось леди Пиль. – они переглянулись, и спустя пару секунд молчаний оба раздались заразительным смехом.

— Государственные дела ждут нас, не так ли? – поправив на себе накидку, и получив согласие лорда М., они вместе направились заниматься своими делами. Признаться, именно это для неё было одним из самых приятных времяпрепровождений – во имя своего народа и лучшей жизни для него, да к тому же со столь приятным компаньоном.

Во время ужина Виктория всячески пыталась наладить контакт со своими кузенами, но только Альберт был в свойственной себе манере – как всегда непримиримый и гордый. Боже, неужели ему так нравилось выводить её из себя? В конце концов она просто встала и вышла в другую комнату, что означало завершения ужина. Лорд М., который сегодня также был во дворце, не мог перестать улыбаться, а поэтому позволил себе выпить больше обычного, чтобы спрятать своё довольное расположение духа. Его маленькая Королева бунтовала и не принимала юношу, которого все пророчили ей в мужья. И как мужчина он был очень доволен, но как премьер-министр понимал всю серьёзность положения.

— Лорд Мельбурн, я бы очень хотел посетить Ваш парламент, у нас таких инстанций нет. – обращение немецкого принца заставило премьер-министра развернуться к нему лицом и отстраниться от напитка. Изумление отразилось на его лице. Принц Альберт проявлял интерес к государственному аппарату, что ж, это похвально. Ведь если он станет мужем Королевы, то должен понимать всю эту структуру.

— Конечно, приходите, сэр, но предлагаю прийти инкогнито. – запретить ему приходить он не мог, но дать совет – конечно.

— Почему же?

— Членам партий, по большей части Тори, не по душе придётся быть исследуемыми немецким принцем. – и это было правдой, никто не отрицал, что брак с немцем все ещё вызывал неодобрение правительства.

— Понимаю. А Вы как считаете, лорд Мельбурн?

— Как я считаю? – он считал, что принцу нечего делать здесь и ему нужно покинуть страну, чтобы не огорчать Королеву, но, конечно, он не сказал бы об этом никогда.

— Считаю, что пора присоединиться к дамам. – встав со своего места, он прошёл вместе с принцами в гостиную, где при свете свечей расположись придворные особы.

— Лорд М., сыграйте со мной, уверенна, именно Вы принесёте мне удачу. – рассматривая свои карты, она засмеялась и ждала своего компаньона, чтобы вместе с ним играть.

— Буду только рад. Возможно, доставим столик, чтобы пригласить принцев? – лорд М. присел напротив Её Величества и взглянул на принцев, желая привлечь их в беседу.

— Нет, это лишнее, я не люблю играть в карточные игры. – Виктория ощутила сильный укор в свою сторону подобным высказыванием и нахмурилась.

— А я вот люблю, можно к вам? – принц Альберт тем временем расположился за фортепиано. И почему же они так отличались с Эрнестом? Альберт стал играть и то, как он это делал, заставило её на мгновение отстраниться от карт. Он играл на нем так уверенно, словно оно уже принадлежало ему.

— Кузина Виктория, окажите огромную честь, сыграйте для меня. – Эрнест всячески пытался свести их вместе, а ввиду своего природного обаяния и учтивости, которыми, к сожалению, не обладал его младший брат, он мог этим воспользоваться.

— Но на фортепиано уже играют.

— Этому вечеру никак не обойтись без Шуберта в четыре руки. – тяжело сглотнув, она посмотрела внимательно на лорда М. Несколько мгновений она смотрела на него, пытаясь распознать его реакцию и получить ответ на вопрос о том, как же ей поступить сейчас. С большим неудовольствием он посмотрел на неё исподлобья, соглашаясь с высказыванием принца Эрнеста – ей нужно было сыграть с ним.

Поднявшись со своего места, она медленно проследовала к своему кузену, а лорд М. смотрел ей грустно вслед. Когда она подошла к нему, то Альберт остановился и встал со своего места, уступая инструмент.

— Приношу свои извинения, не знал, что Вы хотите сыграть. – он отошёл на несколько шагов от неё, после чего внимательно взглянул на неё.

— Эрнест хочет услышать Шуберта в четыре руки. – Виктория присела на табурет, после чего Альберт присоединился к ней. Поскольку места было мало, они сидели очень близко друг к другу.

— Здесь должны быть ноты. – она пыталась найти ноты, но, увы, ей этого так не удалось.

— Эта композиция мне знакома. С какой части Вы хотите начать? – Альберт взял инициативу на себя, и она не могла этого упустить. Более того, она чувствовала то, с каким взглядом он на неё смотрел, и он явно не был обычным.

— Думаю лучше начинать с начала. – это его рассмешило, и он аккуратно коснулся клавиш.

— Правда? Вступление сложное, много аккордов, а у Вас маленькие ручки. – сейчас речь шла не о Шуберте, а о них самих, и они оба прекрасно это понимали.

— Готовы? – на счёт три они начали играть, вот только Виктория сразу же взяла высокий темп, пытаясь таким образом показать своё превосходство над ним.

— Неужели не поспеваете, Альберт? – это её позабавило, и в ответ Альберт одарил её своей улыбкой. И только сейчас она поняла, что именно это ей и было нужно – его улыбка. Она была такой настоящей, что на фоне его вечной угрюмости это было действительно прекрасно.

— Полагаю, и Шуберт бы не поспел. Хотите играть в таком темпе? – засмеявшись, Виктория продолжила играть вместе с Альбертом, это забавляло их обоих, и они постоянно касались друг друга и переглядывались. За подобной картиной со стороны наблюдал лорд М., вот только ему совершенно не было забавно, наоборот, он стал угрюмее и вновь выпил, кажется, сегодня алкоголь его верный спутник для спасения. В конце их выступления раздались аплодисменты, вот только лорд М. был настолько сильно погружён в себя, что не сразу это заметил. Кузены поднялись вместе со своих мест в хорошем расположении духа.

— Отлично играете, кузина. Но мало практикуетесь. Как по мне, играть нужно не менее часа каждый день. – Боже, у Альберта самый настоящий талант портить все за долю секунды. И он вновь её разозлил.

— У Королев не хватает на такое времени.

— А на карточные игры хватает? – да как он смеет осуждать её, это же просто возмутительно! Даже Эрнест провёл собственной рукой по лицу, поражаясь таким умениям своего брата.

— Прошу простить меня. Эмма, сопроводите меня до комнаты. – Её Величество вышла в коридор вместе со своей фрейлиной, которая уже и так все поняла. Она обещала все сделать в лучшем виде.

Виктория прошла через секретный проход в сад, чтобы за ней никто не последовал, а официально для всех она удалилась к себе в спальню. Она бродила по собственному саду, а затем остановилась у одной из статуй, пока лорд М., наконец, не присоединился к ней. Несмотря на то, что эта часть сада была практически не освещена, он сразу же узнал её силуэт вдали. В руках он держал накидку, и по дороге к ней раскрыл, укрывая свою маленькую Королеву. Ощутив его рядом, она дрогнула и обернулась к нему лицом.

— Уильям… – она улыбнулась ему, а он кивнул, укрывая её намного лучше.

— Виктория… – засмеявшись, она развернулась к нему лицом и уткнулась в его грудь, обнимая своими маленькими ручками. Для того чтобы с неё не спало покрывало, и она не замёрзла, ему пришлось обнять её в ответ.

— Вот сейчас это прекрасный вечер. Господи, если бы я осталась там ещё на пару минут, я бы убила своего кузена. – это заставило лорда М. засмеяться, кивнув.

— Я это предвидел, мэм, однако надеялся на Ваше благоразумие. – Виктория недовольно замотала головой, чтобы он перестал к ней так обращаться, здесь сейчас никого не было.

— На мое благоразумие? Я всеми силами пытаюсь понять его, но это же безуспешно. Вы слышали каким тоном он со мной разговаривает, а как смотрит? Так же нельзя, он постоянно выводит меня из себя, будто ему нравится это.

— Полагаю, принц Альберт делает это не со зла, а в силу того, что Вы нравитесь ему, но он все же никак не может попасть в нужный темп, боится ошибиться. – она грустно пожала плечами и смотрела на него. Ей было так спокойно сейчас в его объятиях, в такие моменты она действительно чувствовала себя счастливой, за что была благодарна ему. Но почему он позволял всему этому случиться? Потому что чувства к ней были сильнее разума, разумеется. И, его мужские желания и чувства были сильнее, чем долг премьер-министра. Ему нужно было давать себе слабину, иначе он просто не мог, хотя понимал, насколько это ужасно и к каким последствиям могло привести.

— Я буду ожидать Вас к ужину завтра, Уильям. После будут танцы, ничего особенного. – она была такой крошечной сейчас в его объятиях, такой красивой в лунном свете, такой идеальной.

— Думал Вы отказались от балов.

— Это не бал, просто танцы. Нужно же принцев развлекать. Мама настаивает на этом. А сил ругаться с ней у меня больше нет. – она пожала плечами и коснулась своей ладошкой его лица.

— Помню Вы говорили, что Альберт не поклонник танцев. – её пальцы остановились на его губах, и от этого он прикрыл глаза, затаив дыхание.

— Я и не собиралась с ним танцевать. Уж лучше сразу с кочергой. – и даже сейчас она его смешила, такая маленькая его Королева. Виктория посмотрела на небо и увидела много звёзд, они были такими красивыми.

— Прекрасно, не так ли? – это заставило его тоже взглянуть вверх, для того чтобы увидеть то, что она видела.

— Небо тонет в звёздах. А я тону в Вас, Уильям. – в смущении он опустил свой взор на неё и она уже обеими ладонями гладила его лицо, такое гладкое, а его высокие острые скулы всегда приводили её в восторг.

— Я знаю, что Вы скажете… Мы не можем быть вместе, у нас есть долг перед этой страной. И я соглашусь с Вами, но, Уильям… Нельзя же выходить замуж просто ради замужества. Жить с тем, с кем нельзя поговорить, а тем более помолчать – худшее из одиночеств. – лишь мысль о том, что она проведёт жизнь с тем, кто не достоин её, приводила его в ужас и злость.

— Я не позволю Вам связать Вашу жизнь с тем, кто не сделает Вас счастливой, Виктория, даю слово. – в его голосе было столько решительности, что в такие моменты она чувствовала себя в безопасности, как никогда.

— Я знаю, Уильям, знаю. Но, прошу, позвольте мне, пока мы ищем, быть с Вами, не отталкиваете меня… – ей удавалось с таким успехом постоянно рушить его стены, что он выстраивал в своём сознании, пытаясь бороться с чувствами к ней. И всегда он проигрывал. А ей ведь так всегда нравилось побеждать.

— Виктория… – тяжело вздохнув, он крепче прижал её к себе и поцеловал в губы, сначала так аккуратно и нежно, а после, когда почувствовал отдачу с её стороны, углубил этот порыв, что возник между ними. Она сводила его с ума, он не мог ей противиться, да и не хотелось, если честно.

Все это длилось несколько мгновений, а затем им пришлось все окончить. Ох уж эта тайная канцелярия Её Величества, это все ничем хорошим не закончится, они оба это знали.

***

Следующим вечером, когда Её Величество готовилась к танцам, гонец принёс ей орхидеи с фразой: «С наилучшими пожеланиями от лорда Мельбурна», что доставило ей определенное удовольствие. Виктория вставила эти замечательные цветы в свой корсаж, а затем взглянула на своё отражение в зеркале. Специально ради лорда М. она нарядилась в синие тона, ведь это был его любимый цвет.

Виктория начала этот вечер с танцев с кузеном Эрнестом, он был довольно бодр и активен, что её забавляло, он был таким другим, по сравнению с Альбертом. В этот момент компанию лорду М. составила леди Портман, пожалуй, это довольно иронично, что, каждый раз, когда они встречались наедине, их разговоры были о ней.

— Ты способствуешь ей в том, в чем не должна. – пожалуй, это был их первый разговор о тайной канцелярии, которую она возглавляла. Подобное высказывание её рассмешило, и она протянула ему бокал шампанского, чтобы они оба выпили и расслабились.

— Возможно, ты прав. Но ты не можешь скрывать, Уильям, что стал счастливее с тех пор. – этого лорд М. не удостоил ответом и стал смотреть на Викторию, продолжая выпивать. В последнее время он слишком часто выпивал.

— Королеве приятна компания принца Эрнеста. Мне он тоже по душе. Можно даже забыть, что он немец. – слова Эммы всегда были как нельзя правдивы и точны. За это он любил общение с ней.

— Да. – вот только ответить ей он не знал что.

— В отличии от брата. Жутко резкий и неуклюжий. – правда, так правда. Странное поведение Альберта бросалось в глаза всем.

— Заводной принц. – немецкий принц для них всех был словно щелкунчик, отчего они не смогли сдержать своего смеха. Немецкая игрушка.

— Как он на неё смотрит.

— Что он видит? Женщину? Или самую завидную невесту Европы? – это было правдой, самым главным, что беспокоило его в принце Альберте – его истинные намерения к этой девушке.

Когда Королева закончила танцевать с кузеном, она подошла к лорду М., такая прекрасная и сияющая, её было так легко сделать радостной.

— Дорожащий лорд М., спасибо за цветы. Как всегда, они прекрасны. – орхидеи стали для неё самыми любимыми цветами на свете, поскольку в них она чувствовала Уильяма, который так старался ради неё.

— Теплицы Брокет-Холла всегда к Вашим услугам, мэм. Окажите честь, сделав их частью своего наряда. – пожалуй, решение пристроить цветы к корсажу было довольно необычным и привлекающим для мужчин, поэтому, на долю секунду, его взгляд опустился вниз, а затем тут же поднялся. Был объявлен вальс, и принц Альберт попросил Королеву станцевать с ним, что вынудило лорда М. удалиться, дабы им не мешать.

За танцем кузенов наблюдали все, кто сегодня присутствовал в этом зале. Огонь, что пробежался между ними двумя, не остался не замеченным никем. Удивительно, но принцу Альберту все же удалось вскружить голову Виктории. Интересно, что же ей так привлекло в нем? То, что он её ровесник или может быть столь упрям и горд, что каждая встреча с ним — это борьба?

В любом случае, он добился своей цели и заинтересовал собой Королеву, что ранним утром в среду она приняла решение отправиться в Виндзор, чтобы сделать приятное кузену, который так сильно любил общество деревьев. Однако, Виктория настояла на том, чтобы и лорд М. прибыл туда, что оказалось довольно неприятным сюрпризом для Короля Леопольда, рассчитывавшего, что подобное удачное стечение обстоятельств несомненно приведёт к тому, что эти двое уедут оттуда уже женихом и невестой.

— Не знал, что Вы явитесь в замок, лорд Мельбурн. – Леопольд не скрывал своего недовольства появлением премьер-министра этим вечером.

— Мне хватает забот дома, но Королева настояла. – в какой-то степени это было правдой, ему не хотелось быть здесь, но что не сделаешь ради неё.

— Не можете ей отказать.

— Вы забыли, что она Королева, сэр. – все они были одеты в виндзорскую форму, по велению Королевы, ей хотелось их видеть в этом, к тому же, подобный ответ премьер-министра четко прояснил, что он поданный Королевы и её служащий, между ними ничего не могло быть, пусть так будет для всех других, кроме них.

Однако, этот вечер не оказался таким уж и приятным, как и следующий день в Виндзоре. Виктория ощутила напряжение между своим кузеном и премьер-министром. Принц Альберт словно был уверен, что лорд М. льстит Виктории, не способен преподнести ей истину и превратил в свою игрушку. Однако, лорд М. был выдающимся политиком своего времени, как минимум десять лет он фактически возглавлял свою страну, поэтому, не нуждался в одобрении своей политики немецким гостем. Увы, Виктория оказалась меж двух огней. С одной её стороны – её чувства к Уильяму, а с другой стороны – Альберт, загадочный и таинственный кузен, такой своенравный, смотрящий на неё все время так, словно она провинилась, хотя она жаждала его улыбки. В конце концов Альберт сильно обидел Викторию, и они также стремительно вернулись в Букингемский дворец, как и приехали в среду в Виндзор. Принцы Кобургские объявили о том, что возвращаются домой. Столь стремительный отъезд не мог не расстроить Викторию, которая молча сидела в своей комнате и наблюдала из окна своей комнаты за жизнью, держа в руках верного друга Деша, который получил травму в ходе этой поездки. Она совершенно запуталась в себе, ей нужно было время для уединения и сбора с мыслями.

Тем временем, перед своим отъездом принц Альберт настоял на том, чтобы посетить британский парламент, как он того и хотел. Прислушавшись к совету премьер-министра, он прибыл туда вместе со своим старшим братом, принцем Эрнестом, инкогнито. Признаться, честно, здание впечатлило Альберта, а внутри их ждал лорд М., которого уведомили о приезде важных гостей.

— Ваша Светлость, приветствую Вас в парламенте. – склонив голову перед гостями, он прижимал к груди папку с важными документами.

— Всегда мечтал увидеть, где похоронили тиранию. – Альберт осматривался по сторонам в восхищении, в то время как Эрнест не сводил своего взора с лорда М. С их последней встречи он изменился, а вернее его взгляд, но к добру ли это?

— Жаль Королева не разделяет Ваше мнение. Непокорность ей не по душе. – в изумлении Эрнест приподнял брови и краем глаза взглянул на младшего брата, который замолчал и смотрел на премьер-министра в недоумении.

— Мне казалось, она во всем Вас поддерживает. – что ж, значит эту беседу суждено вести Эрнесту, так будет даже лучше, быть может до Альберта так все дойдёт намного лучше.

— Когда-то так и было. Теперь она вжилась в роль Королевы и все чаще меня игнорирует. – лорд М. взглянул на Эрнеста, а затем перевёл взгляд на Альберта, ведь его речь шла далеко не о политической карьере и будущем правительстве, нет, она шла о ней – Виктории, и они оба это прекрасно понимали.

— Я не вечно буду её премьером, когда-то с радостью вернусь в Брокет-Холл. – столь неожиданная смена позиций и карт удивила немецких братьев и на мгновение даже Эрнест умолк, но, подобрав нужные слова, он продолжил.

— Думаю Королеве придётся непросто.

— Быть может, но, честно, мне, кажется, уже пора на покой. – это было финалом противостояния Альберта и Уильяма за Викторию, он официально признался в том, что не имеет никаких видов на эту девушку, дабы успокоить принца Альберта. Когда он станет супругом Виктории, лорд М. уйдёт в отставку. И, заметьте, вопрос стоял не в «если», а в «когда». В нем он видел молодого себя – такого же ревнивого и гордого, когда дело касалось дамы сердца, а потом он решил ему помочь, чтобы тот не совершал ошибок его молодости и не упускал самое важное в отношениях – время. Ведь его, увы, нельзя было вернуть. Эрнест же в свою очередь лишь в одном взгляде выразил благодарность лорду М. за данный шаг, после чего, дабы сменить тему, они прошли дальше по парламенту.

***

И вновь, юная Королева, так бесцеремонно и беспардонно ворвалась к лорду М., в этот раз она даже приехала в тайне от всех в его лондонский дом в сопровождении леди Портман. И вновь, ничего не подозревающий лорд М., в компании лорда Альфреда, словно по иронии судьбы, подскочили со своих мест при виде Её Величества. На этот раз Королеве ничего не нужно было говорить лорду Альфреду, он сам тут же удалился, а леди Портман перехватила его, чтобы не было проблем, оставив их наедине, закрыв за собой двери.

— Мэм, я не ждал Вас в гости. – разъяренная Виктория подошла к нему и, сняв перчатки со своих рук, швырнула их прочь и влепила ему звонкую пощёчину. Она испугалась сразу же и сделала несколько шагов назад, а шокированный таким поведением лорд М. несколько мгновений не шевелился, а затем дотронулся рукой до горящей щёки, переведя взгляд на Викторию.

— Как. Вы. Посмели. Лорд. Мельбурн?! – она разделяла каждое слово интонацией, её голос настолько сильно дрожал, насколько можно, а слезы предательски покатились из её глаз. Нет, она не была зла или в ярости, перед ним стояла настоящая женщина в бешенстве. Он молчал, всматриваясь в неё, что только сильнее её вывело из себя. Да, она уже успела миллион раз пожалеть за эти секунды о том, что посмела ударить его, это было настолько ужасно, насколько можно было представить, но внутри неё был настоящий огонь, сжигающий её юное сердце изнутри.

— Я знаю о Вашем разговоре с моими кузенами, Уильям! Вы отказались от меня, Уильям, отказались! – она истошно прокричала эти слова и развернулась от него прочь. Первое, что бросилось ей в глаза – его стол, а потому она снесла на пол все бумажки, что были на нем. Решительным шагом он подошёл к ней и силой взял за две руки, прижимая к себе, дабы она не причинила себе вреда.

— Отвергнуть Вас способен лишь глупец, мэм. – эти слова он произнёс максимально чётко и обхватил её маленькое зареванное лицо своими большими двумя ладонями. Глаза были красными, как и нос, видимо она давно плачет.

— Тогда кто же Вы, Уильям?! Вы предали меня! Предали! – она стала бить его своими маленькими кулаками в грудь, что было сил, вскрикивая каждый раз. Он терпел это, чтобы она смогла выместить на нем свои эмоции и немного успокоить.

— Виктория, прошу Вас, успокойтесь! – но у неё случилась настоящая истерика, которая не прекращалась, отчего ему пришлось пойти на отчаянные меры. Прижав её к себе за талию одной рукой, а другой рукой держа её хрупкое лицо, он поцеловал её в губы, ведь знал, что для неё его поцелуи были самой большой слабостью. Сначала она противилась, пыталась его оттолкнуть, но не потому что не хотела его поцелуев, а потому что не хотела, чтобы он так быстро её успокоил. В результате этого она даже искусала его губы до крови, но его это ничуть не остановило, и он продолжал целовать её, со всей страстью и пылкостью. В конце концов её стена пала, и она полностью обмякла в его руках, что позволило ему, опустив уже обе руки на её талию, приподнять маленькую Королеву выше себя и затем присесть с ней на коленях в кресло, не разрывая их уста, которые были спасением и целым миром друг для друга.

Он прервал поцелуй лишь тогда, когда им обоим было нечем дышать. Восстанавливая дыхание, он смотрел на свою маленькую Королеву, которая уткнулась своим лбом в его и гладила тонкими длинными пальцами по щекам. Погладив её по спине, он стал оставлять короткие поцелуи по всему лицу и даже шее, куда мог дотянуться, отчего она убрала свои руки ему за шею и крепко обняла, продолжая всхлипывать.

— Виктория… – он достал одну её ладонь и демонстративно трепетно поцеловал каждый пальчик, а затем крепко сжал. Их кристальные небесно-голубые глаза с ноткой серых облаков встретились, а уста были поджаты, потому что хотелось сказать так много, но стоило ли? В конце концов она уткнулась молча ему в шею своим маленьким носиком, продолжая крепко обнимать. Он чувствовал её прерывистое дыхание на себе, чувствовал, как она слаба и истощена. Боже, как же ему было больно видеть её в таком состоянии.

— Я никогда не предам Вас, Виктория, никогда. Вы – моя работа. В Вас заключается суть моего долга. Любить Вас. Защищать Вас. Конечно, я лишусь карьеры, но я сделаю это ради Вас, не задумываясь. Сложно представить себе более значительный акт патриотизма… или любви. – собравшись немного с силами, она выпрямилась и молча смотрела на него, ничего не говоря.

— Я дал Вам слово, что не позволю Вам связать Вашу жизнь с тем, кто не сделает Вас счастливой, Виктория. И я своё слово держу. – он старался говорить очень спокойно и тихо, чтобы не провоцировать её на новые эмоциональные срывы. Ей они не шли в пользу.

— Выдав меня замуж за кузена Альберта? – и все же она была самым настоящим ребёнком, который очень боялся неизведанного.

— Именно так. Я смог изучить Вашего кузена, он замечательный человек и станет Вам прекрасным супругом. С ним Вы проживете долгую и счастливую жизнь, познав все прелести материнства, более того, он не даст в обиду Вас, когда я больше не буду подле. Он всегда будет бороться за Ваше счастье, Виктория. Именно поэтому я и поговорил с ним. Вы ему нравитесь и очень, однако во мне он видит соперника и потому совершает ужасные глупости, которые Вас ранят. Но теперь не будет, я на это очень надеюсь. – глубоко вздохнув, она заикалась, её сердце все ещё сильно билось, отчего она переместила одну его ладонь прямо к себе на грудь, отбросив прочь все предрассудки, это заставило его затаить дыхание и тяжело сглотнуть, а после он взглянул на свою ладонь на её груди, которую она сжимала своей.

— Оно Ваше, Уильям, и всегда им будет. У меня нет больше оправданий, чтобы скрыть мою любовь к Вам. Я не смогу полюбить Альберта так, как я люблю Вас. – он приподнялся и поцеловал её трепетно в лоб, задержав на несколько секунд свои уста там.

— Любовь бывает разной, Виктория. Вы знаете, мы невольны поступать так, как хотим. Не в этой жизни.

— Так может в следующей? – она ухмыльнулась и впервые улыбнулась, с тех пор как приехала.

— Быть может однажды мы вновь появимся на этом свете и будем вместе. – на этот раз уже он тяжело вздохнул, ведь она его задела за самые сокровенные мечты.

— Тогда я не отпущу Вас никуда и никогда, Виктория. – слегка засмеявшись, она сама потянулась к его устам и аккуратно поцеловала его губы, которые искусала и поранила до крови, ей стало стыдно за своё поведение, Королевы себя так не ведут, а вот влюблённые женщины – да. Затем, она провела своим носиком по его и встала с его помощью с колен. Он также встал с кресла, и они смотрели друг на друга.

— Значит, Вы настаиваете на том, чтобы я сделалапредложение кузену Альберту, так?

— Именно. Нет более достойного человека, которому я могу вверить Ваше счастье и благополучие этой страны. – в этот момент он протянул ей платок, некогда подаренный ему ею, расшитый ей собственноручно с их инициалами. Улыбнувшись, она вытерла слезы, а затем вернула ему платок, сжимая крепко его ладонь.

— Вы будете счастливы так, лорд М.?

— Да, Ваше Величество. – на этих словах Виктория развернулась и ушла, оставив его одного. В коридоре она встретила лорда Альфреда и леди Портман.

— Нам пора. – состояние Королевы им было очевидно, и они ничего не сказали. Леди Портман тут же удалилась с Её Величеством, уверив ту, что от лорда Альфреда не будет никаких проблем, а тот зашёл к лорду М., который, увидев приятеля, рухнул без сил в собственное кресло и спрятал лицо за руками. Здесь не нужны были слова. Все было и так очевидно.

— Эйберхам, бренди нам! – лишь произнёс молодой лорд и присел напротив своего премьер-министра. Он догадывался об их связи, но и не предполагал, что речь идёт о таком любовном пламени – явному и неугасающему. Их история станет легендой о страсти и вызове обществу, они займут своё место среди величайших историй любви: Королева и её Премьер-министр. Но все это будет позже, а пока, они оба, вынуждены поступать совсем не так, как того хотело их сердце.

========== Обычная женщина. ==========

Виктория сделала то, на чем настаивали все вокруг – мама, дядя, правительство и даже сам лорд М. Она решилась выйти замуж и пути назад больше не было. Вечером, наедине, лишь при свете свечей и в окружении орхидей, Её Величество сделала предложение своему кузену принцу Альберту, который был счастлив как никогда. Его улыбка и счастье вселили глубоко внутри неё надежду на то, что этот брак не будет ужасным, как у её родителей, что, возможно, она сможет быть счастлива.

Следующим утром лорд М. был вынужден прибыть во дворец по личному приглашению Королевы, вот только он задержался.

— Простите за опоздание, мэм, мы обычно так рано не встречаемся. – Уильям присел на одно колено перед своей Королевой и поцеловал её ладонь, которая была ему протянута, после чего он выпрямился и посмотрел на неё внимательно, заведя руки за спину. То, что она нервничала было очевидно, и это его смутило. Чем же она была озадаченна столь ранним утром?

— Я хочу Вам кое-что рассказать. Вчера у меня состоялся разговор – весьма удовлетворительный разговор. – Виктория держала свои ладони перед собой и крепко их сжимала, в то время как голос дрожал, а глаза бегали по всей комнате, словно боясь на него взглянуть.

— Рад слышать.

— Так Вы одобряете, считаете я поступаю правильно? – так быстро она это произнесла, что заставило его улыбнуться, да, она явно волновалась, что даже начала кусать свои маленькие губы, а это не было хорошо, ведь будут ранки, причиняющие ей боль.

— Вы не сообщили с кем и о чем говорили, потому не могу знать. – наконец, Виктория полностью сосредоточила свой взор на лорде М., а затем подошла к нему и сжала его ладони.

— Я попросила принца Альберта на мне жениться. И он согласился. – изумление отразилось на его лице, и он не смог его скрыть. Так вот в чем было дело – маленькая Королева приняла столь важное решение в своей жизни.

— Он мудр, и ему очень повезло. Мои поздравления, мэм. – лорд М. попытался вложить в свои слова как можно больше радости за неё, но это было не так: он был рад за неё, как премьер-министр, но не как мужчина, влюблённый в неё.

— Полагаю, нам нужно начинать подготовки к столь радостному событию. Совет, сама церемония и многие детали. – Виктория закивала, но сейчас её волновало другое.

— Вы не останетесь моим премьер-министром после свадьбы, ведь так? – тяжело вздохнув, он лишь молча взглянул на неё. Ему нечего было ей сказать, она и так знала ответ на этот вопрос.

— Уильям… – Виктория обняла его, уткнувшись своим маленьким носиком в его рубашку, а он обнял её в ответ и улыбнулся.

— Не бойтесь, Виктория, я вверяю Вас в хорошие руки. – повернув голову в сторону, он услышал шаги и был вынужден отстраниться от Её Величества, и хорошо, что они успели, ведь буквально через пару мгновений их потревожил Король Леопольд, столь радостный от последних событий, разумеется.

Лорд М. поспешил покинуть их, для того чтобы не мешать семейным радостным событиям. Он оставил их наедине, а сам прошёл в другой корпус, выходя на один из балконов. Ему не хватало воздуха, было тяжело дышать, отчего он тут же поспешил расслабить свой фрак. Склонившись над перилами, он крепко их сжал и пытался привести себя в чувства, но сердце билось слишком быстро, что заставило его чувствовать столь неожиданный приступ тошноты и давление в груди.

Именно в таком состоянии его обнаружила баронесса Её Величества и он дёрнулся от её голоса, поскольку был не готов к тому, что именно здесь его обнаружат.

— Лорд Мельбурн, Вы в порядке? – она вышла к нему на балкон и обеспокоено взглянула на него, рассматривая его растрёпанный вид.

— Да, мадам. – выпрямившись, он стал поправлять свою одежду, а затем провёл ладонями по лицу.

— А, кажется, вовсе нет. – улыбнувшись, он лишь отрицательно помотал головой и глубоко вздохнул.

— Столь ранние приезды порой плохо на меня влияют, ввиду ещё погоды. – баронесса понимающе кивнула, ведь, действительно, их Королева сегодня проснулась катастрофически рано, будто и вовсе не спала. В какой-то момент они оба услышали смех и взглянули вниз – юные Виктория и Альберт убегали вместе в сад ото всех, держась за руки, а перед тем, как окончательно скрыться из их взора – поцеловались.

— Заменили нас, лорд Мельбурн. – мадам Лецен склонила перед ним голову и удалилась заниматься своими делами, ведь сейчас их заметно прибавилось всвязи с ближайшей свадьбой Её Величества.

— Так и должно быть. – глубоко вздохнув, он развернулся и решил покинуть дворец, сегодня ему здесь было нечего делать, это уж точно. Он успокаивал себя тем, что поступал правильно.

***

Принц Альберт был вынужден вернуться в Кобург со своими близкими, до его возвращения оставалось шесть недель и за это время Виктория должна была решить два очень важных момента – жалованье и титул. Однако, ввиду того, что в своё время, когда Леопольд I, Король бельгийцев, во время своего брака с английской принцессой и в последующем Королевой Шарлоттой, имел неоднократное количество любовниц, английский парламент не собирался содержать еще одного немца, который за счёт средств казны великой нации будет её позорить. Это сильно беспокоило Викторию, она не могла спокойно, а главное рационально мыслить, да, к тому же, столь неожиданная для неё самой тоска по Альберту сильно её огорчала.

В один из дней Виктория решила устроить чаепитие в собственном саду и пригласила Уильяма для того, чтобы он составил ей компанию. Погода была довольно отличной для Лондона, что случалось крайне редко, поскольку небо было безоблачным и даже сияло солнце.

— Ваше Величество. – лорд М. принёс с собой гостинцы для неё, а потому, после того как присел на одно колено и поцеловал её ладонь, присел рядом с ней на кресло и раскрыл коробку.

— Я подумал это заставит Вас улыбнуться. – Виктория с улыбкой забрала коробку и разглядела красивые конфеты ручной работы, а затем, взяв одну из неё, съела и запила горячим чёрным чаем. Это действительно было вкусно.

— Бельгийский шоколад считается лучшим в Европе, я помню, что Вы любите молочный и добавил небольшую начинку. – Виктория радостно заулыбалась и съела ещё одну конфету, а затем заставила угоститься и самого Уильяма.

— А что же здесь за начинка? Никогда в жизни такого не пробовала.

— Испанцы называют это «дульсе де лече», мэм, однако, в России, откуда был наш недавний гость русский князь, это лакомство приобрело название «вареная сгущенка». – Виктория поблагодарила лорда М. за столь прелестный подарок, это действительно подняло ей настроение.

— Спасибо, что согласились встретиться со мной, лорд М., мне очень нужна Ваша поддержка, я соскучилась по нашим разговорам наедине, вдали от всех.

— Я тоже, мэм, однако, Вы же понимаете, что ввиду последних событий я не мог быть рядом так как раньше. – Виктория стала пить чай и смотреть на него внимательно, ведь они действительно сильно отдалились друг от друга из-за её помолвки.

— Вы очень напряжены, мэм, в последнее время, что же Вас гложет? Невозможность обеспечить принцу Альберту жалование и титул, на которые он так рассчитывал? – Виктория протянула Уильяму порцию молока, ведь он любил пить этот напиток именно так. Они знали пищевые привычки друг друга.

— Это тоже, да. Я не представляю, как сообщу об этом Альберту. Он очень переживает из-за всей этой ситуации, говорит, что таким образом ему хочется состояться как человеку, чтобы он мог служить во благо этой страны. Но не только это меня беспокоит, лорд М. – Уильям внимательно слушал Викторию и слегка приподнял брови, демонстрируя, что готов и дальше её выслушивать.

— В последнее время все будто сговорились и говорят об одном и том же – любовницах. У дяди Леопольда они были и даже есть до сих пор, у моего отца была, как говорит мама, он бросил её, как женился на ней, но поскольку брак моих родителей не был счастливым, я не сомневаюсь, что и после они у него были. Боже, да даже кузен Эрнест не носит за собой репутацию порядочного мужчины! Я, я просто боюсь, что… – Виктория говорила все это так быстро и импульсивно, а затем умолкла, положив чалку с чаем на столик, она прикрыла лицо рукой, пытаясь сдержать собственные эмоции.

— Вы боитесь, что у принца Альберта тоже есть любовница, не так ли, Ваше Величество? – Уильям убрал в сторону свою чашку чая и внимательно посмотрел на неё. Разумеется, именно этого и боялась юная девушка.

— Мэм, я говорил Вам ранее, скажу и впредь. Принц Альберт достойный юноша, и я уверен, нет, убеждён, что у него никого нет и не будет, потому что он способен на истинные чувства к Вам. В его глазах Вы не самая завидная невеста Европы, а лишь самая желанная для него женщина. Понимаю, страхи перед браком — это вполне нормально, и они одолевают всех, но не позвольте им Вас сломать. – Виктория слушала лорда М. предельно внимательно, потому что верила ему безоговорочно. Он ведь всегда знал, как будет лучше.

— Почему мужчины заводят любовниц?

— А почему женщины заводят любовников? – подобный ответный вопрос её рассмешил и небольшая улыбка скрасила её уста, отчего она пожала плечами, ведь не знала ответа на вопрос.

— У измены нет пола, мэм. Когда погибает любовь, люди творят безумства.

— Но Вы никогда не изменяли своей жене, Уильям.

— Зато мне изменяли, мэм. – от подобных воспоминаний он помрачнел и слегка отдалился, удобнее усаживаясь в своём кресле. Свой брак он разбил собственноручно – уделяя много времени политике и государству, он совсем позабыл о своей любимой, которая чувствовала себя брошенной и нашла утешение в другом. Своими собственными руками он убил плод их любви. Сам того не желая, превратив собственную жизнь в ад.

— Уильям… – Виктория встала со своего места и подошла к нему близко, а затем позволила себе сесть к нему на колени, отчего он в ужасе взглянул на неё.

— Виктория, так нельзя, Вы обручены, нас могут увидеть. – но она лишь отрицательно помотала головой и поцеловала его в губы, обхватив его лицо ладонями. Этим поцелуем ей хотелось отпугнуть прочь все его негативные воспоминания, которые нахлынули на него по её вине. Этим поцелуем ей хотелось показать ему, что её любовь к нему не умрет. Сначала он противился, но спустя мгновение ответил ей, крепче прижав к себе. Это мгновение длилось слишком мало, но оно было нужно им двоим.

— Я не так идеален, как Вы думаете обо мне, мэм. В своё время и я грешил. – это заставило её засмеяться, отчего она отрицательно помотала головой.

— Возможно я и юна, в какой-то степени наивна, но не глупа. Я не порицаю связь между мужчиной и женщиной до брака, если в её основе лежат чувства, а не аморальные устои.

— Измена остаётся изменой в любом случае, мэм. – Виктория сильно помрачнела и встала со своего места, поправляя на себе свой наряд и затем присаживаясь вновь в собственное кресло, продолжая пить чай. Между ними на несколько мгновений повисла тишина, а он не сводил с неё своего взора. Смысл его слов был для неё предельно ясен.

***

Оставались считанные дни до свадьбы Её Величества с немецким принцем Альбертом. На столь грандиозное событие собирались гости со всего мира, 10 февраля 1840 их свадьба в капелле Сент-Джеймсского дворца в Лондоне войдёт в историю, но это будет все чуть позже, а сейчас между Викторией и Уильямом, оставалось одно очень важное, но не разрешённое дело, которое мучало их обоих, хотя они всячески пытались это скрывать.

Втайне от всех, при помощи своей тайной канцелярии и леди Портман, Виктория прибыла в лондонский дом лорда М., где он проводил в одиночестве все свои последние вечера. Прислуга была распущена и отправлена в Брокет-Холл, ведь скоро и он туда отправится. С ним остался лишь его верный барон Эйберхам, который к этому времени уже спал, ведь было довольно поздно.

Уильям наблюдал за огнём в камине, допивая своё бренди. Правда, он совершенно сбился со счета какая это была бутылка за последние дни. Он настолько сильно погрузился в свои мысли, что не услышал, как дверь в библиотеку раскрылась и туда вошёл человек. Такой маленький, хрупкий, легкий, с небольшим размером ноги, отчего было сделано много шагов.

— Значит компания алкоголя Вам приятнее моей, мой дорожащий лорд М.? – услышать голос Виктории было для него неожиданностью, потому он сначала не поверил, решив, что ему это показалось, но, когда он развернулся лицом к источнику звука, то обомлел, ведь это не было видением, все это происходило наяву.

— Ваше Величество! – премьер-министр встал со своего места и раскрыл в изумлении руки, обронив бутылку алкоголя, отчего та пролилась, а затем он тяжело вздохнул и провёл руками по лицу.

— Простите меня, мэм, я довольно неуклюж. – подняв уже пустую бутылку, он виновато взглянул на свою Королеву, он не хотел, чтобы она видела его в таком виде, поскольку опасался того, что она разочаруется в нем.

— Вы устали, лорд М., полагаю, Вы надеялись, что алкоголь скрасит Вам вечер, но что-то пошло не так. – улыбнувшись, она сделала несколько шагов к нему навстречу и накрыла его ладони своими, сжимая.

— Позвольте узнать, мэм, что привело Вас ко мне в столь позднее время? – Виктория улыбнулась и подняла на него взор своих кристальных голубых глаз, отчего уже он стал кусать свои щёки изнутри, пытаясь не расплыться в улыбке от этой красоты.

— Вы, разумеется. Мы так давно не виделись. Полагаю, я раскусила Ваш план, лорд М.: уйти на задний план, оставив меня наедине с Альбертом, чтобы между нами пробежала искра и мы влюбились в друг друга без памяти, я права?

— А разве я ошибся, мэм? Вы с принцем Альбертом выглядите довольно счастливыми: Ваши прикосновения, улыбки, поцелуи – счастливые жених и невеста. – он не смог скрыть собственного раздражения от всей этой ситуации, да и не хотел больше, ведь, к чему было лицемерить теперь, все было давно решено, и он сам приложил к этому руку.

— Уильям… – Виктория коснулась своей ладошкой его щеки и грустно ухмыльнулась – он был колючим, словно ёжик. Как же было непривычно его видеть таким.

— Не надо, Виктория, прошу… – он взял её ладонь и убрал со своего лица, сжимая крепко. Он больше не мог выстраивать стены и отстраняться от неё, потому что стоило ей лишь один раз произнести его имя или же дотронуться до него – и все это оказывалось сломленным и таким бессмысленным.

— Я никогда не полюблю его так, как Вас, лорд М., это невозможно. Альберт замечательный юноша, он любит меня, по-настоящему, более того, я уверенна, нет, убеждена, что он будет мне прекрасным мужем, но мои чувства к нему другие. Вы сами говорили в своё время, что любовь бывает разной. – в этот момент она положила его ладонь к себе на грудь и сжала эту руку, а в глазах заблестели слёзы, ведь это было чистой правдой.

— Оно уже Ваше, ничего не изменилось с тех пор, Уильям. Мои чувства к Альберту совсем не то. – Уильям все же перестал кусать свои щёки изнутри, и улыбка отразилась на его устах. Она так любила, когда он улыбался, в такие моменты весь мир становился намного лучше для неё.

— Так ведь намного лучше. – засмеявшись, она встала на носочки и поцеловала его в губы, крепче прижимаясь, а он не стал противиться ей и позволил себе самую большую дерзость по отношению к этой девушке – он опустился на колени перед ней и подхватил её на руки, продолжая поцелуй – более решительный и резкий, что были за все время до этого, но именно этот поцелуй вызвал настоящее удовольствие их обоих.

В конце концов он присел с ней в своё кресло, а она улыбнулась, пытаясь привести дыхание в норму, сидя у него на коленках, она была самой счастливой, а вот он испытал огромный стыд за то, что позволил себе сейчас, это было огромной ошибкой, он даже ей в глаза смотреть не мог.

— Простите меня, мэм. – Виктория засмеялась и продолжила проводить своими пальчиками по его небритому лицу.

— Прошу, Уильям, прекратите. Здесь только Вы и я, больше никого. Не носите маски, будьте со мной настоящим, как и всегда. – засмеявшись, она уткнулась ему в шею словно дитя и вдохнула его аромат – он пах сожженными дровами, табаком, алкоголем и бумагой, это был изумительный аромат. Ей казалось, что и всей жизни не хватит, чтобы насытиться им.

— Давно Вы курите? Раньше я не замечала за Вами этой привычки, как и чрезмерной любви к алкоголю. – от этого вопроса он не смог сдержать своего смеха и он наполнил библиотеку, заставив его все же обратить свой взор на эту уникальную девушку – с ней было так легко и просто, а без неё словно ад.

— Грешен, признаюсь. – Виктория коснулась своими пальчиками его губ и продолжила смеяться, представляя, как он курит трубку и выпускает из своих уст дым, отравляя себя табаком. Она прекрасно понимала, что он пытается таким образом отвлечься от неё и забыть, но в то же время совершенно не хотела, чтобы он себя убивал из-за неё, она того не стоит.

— Я полюбила Вас, потому что для меня Вы идеальны, а сейчас я люблю Вас ещё сильнее, потому что Вы не такой. – она наклонилась и поцеловала его в губы, но совсем иначе, чем делала это всегда. В этом поцелуе Виктория проявила себя совершенно другой, нежели была с ним ранее – более пылкой и чувственной, что не ускользнуло из его внимания.

— Нет, Виктория, остановитесь. – он оборвал их поцелуй и серьезно взглянул ей в глаза. Несмотря на то, что он был пьян, его разум мог трезво оценивать ситуацию и он отчетливо понимал, чего добивается его маленькая Королева.

— Тогда в саду Вы ведь прекрасно поняли, о чем я говорил, наша связь невозможна, я не могу стать Вашим любовником, фаворитом, называйте это как хотите. – тяжело вздохнув, Виктория выпрямилась и посмотрела внимательно и даже строго на него, словно собиралась отчитать как провинившегося ребёнка.

— Если Вы считаете, что я способна на подобную низость, Уильям, то тогда Вы меня совсем не знаете. Я бы никогда не поступила бы так с Вами, не посягнула бы на Вашу добродетель и честь.

— Тогда почему Вы считаете, что я смогу сделать это с Вашей?! – неужели она не понимала, как тяжело ему, зачем же ещё больше ранить его и так искалеченную душу?

— Потому что я этого хочу! – она специально повысила свой голос, чтобы донести до него всю серьёзность своих намерений. Она взглянула на его ладони и крепко сжала их, а затем поднесла к своим губам, трепетно их целуя и не сводя своего взора с него.

— Я правда этого хочу, Уильям. Послезавтра я выйду замуж за кузена Альберта и проведу с ним бок о бок свою жизнь. Но я хочу хотя бы раз быть в руках того, кого я люблю, и кто любит меня, несмотря на все происходящее вокруг. Я обнажила перед Вами собственную душу, позвольте быть Вашей навсегда. – она смотрела на него абсолютно серьезно, она видела в его глазах, что он этого тоже хочет, но борется с самим собой.

— Виктория, Вы даже не представляете, что я чувствую к Вам, насколько велика моя любовь. Ваше Величество, Вы не просто мой монарх, Вы – моя госпожа. Лишь одно Ваше слово… – её уста озарились настоящим счастьем, ведь он признался ей в любви, от этой новости слёзы скатились по её щекам.

— Я знаю, Вы самый благородный человек на целом свете, Вы выдаёте замуж свою любимую, чтобы эта страна процветала, но прошу, Уильям, хотя бы в эту ночь, давайте просто будем влюблёнными, которые так нуждаются друг в друге. – утвердительно закивав, она обхватила его лицо своими ладонями и поцеловала в губы – со всей страстностью и желанием, что томились в ней с тех самых пор как она поняла, что влюблена в своего премьер-министра. В этот раз он не отстранялся от неё, не боролся с внутренними чувствами – любовью и долгом, он принял важное для себя решение – он будет её первым мужчиной, не отдаст её в руки немца, с которым, возможно, никогда и не познаёт огня двух любящих сердец.

Подхватив её на руки, он понёс её прочь из гостиной в свою спальню, поднимаясь с ней по лестнице, отчего она не могла перестать хихикать.

— Вы разбудите мне всю прислугу.

— Здесь нет никакой прислуги. – это заставило его рассмеяться и отрицательно помотать головой, ох уж эта её тайная канцелярия, надо будет обязательно решить этот вопрос с леди Портман, так же совершенно нельзя.

Он принёс её к себе в комнату, уложив аккуратно на перину, Виктория присела на кровати и внимательно на него взглянула, а затем осмотрелась, не в силах скрыть своей улыбки.

— Что? – да, здесь был настоящий бардак, как и во всем доме, но он ей так нравился, потому что в нем она видела своего премьер-министра, безнадежно служащего во благо своей страны.

— Здесь очень уютно. – Виктория засмеялась и прижала его к себе, целуя вновь, в то время как её пальчики потянулись к его рубашке, чтобы развязать ворот, а затем и вовсе его обнажить. Она делала это все медленно и с неподдельной радостью, будто раскрывала самый долгожданный на свете подарок.

Когда она сняла с него рубашку, то аккуратно бросила её в сторону и затаила дыхание, рассматривая его – для неё это было впервые видеть обнаженный торс мужчины, что она совершенно не знала как поступить.

— Виктория… – он взял её ладони и поцеловал их, внимательно смотря ей в глаза.

— Вы понимаете, чем грозит наша связь? Вы ведь Королева, Ваш брак с принцем будет требовать консуммации. – в комнате освещение исходило лишь от света луны, который проникал внутрь из огромных окон, а потому их глаза сияли ещё ярче, чем обычно. Опустив свой взгляд вниз, она аккуратно сняла свой жилет и бросила его рядом с кроватью.

— А ещё я женщина, которая хочет провести ночь с тем мужчиной, которому принадлежит её сердце. И поверьте, ей прекрасно известно обо всем этом, но она прекрасно с этим справится, Уильям. – она села на край кровати и позволила себе коснуться его груди своими ладонями, отчего мурашки пробежались по его телу. Столь сильный мужчина становился настоящим мальчишкой со своей маленькой Королевой.

Он стал аккуратно доставать из её волос заколки в виде цветов, украшенные бриллиантами, а затем и её колье с сережками, аккуратно убирая их в сторону.

— И как Вы носите все это? – они оба засмеялись и слились в чувственном поцелуе, обнимая друг друга. Он аккуратно приобнял её за талию и уложил чуть выше на кровати, и нависнув над ней. Их взоры вновь пересеклись, и они вновь оказались в омуте чувств друг к другу. Уильям стал аккуратно развязывать на ней корсет, замечая, как с каждым его движением ей становилось все легче и легче дышать, он освобождал её из этого ужасного плена моды. Когда ему это удалось, он стал целовать её шею, отчего она каждый раз затаивала дыхание и он чувствовал пульсацию, что пробивалась сквозь её тонкую кожу и давала ему ясно понять, как себя чувствует её сердце.

Ему не хотелось торопиться и пугать её, однако этой боли нельзя было избежать, потому его задачей было сделать эту ночь максимально приятной для неё. Её удовольствие – самое важное для него.

Опускаясь ниже по её телу, он не прекращал покрывать её тело поцелуями, освобождая от последних элементов белья, а затем, выпрямившись, взглянул на свою госпожу, владелицу его сердца, которая была так чертовски соблазнительна и прекрасна – полностью обнаженная, лежащая перед ним, в какой-то степени стесняющаяся собственного тела, а пряди её чудных шелковых волос слегка прикрывали её лицо. Она будто боялась взглянуть на него, увидеть обнаженным мужчину своей мечты. Но, в этом не было ничего постыдного, наоборот, физическая обнажённость друг друга раскрывала новые грани любви.

— Виктория… – он снял с себя последние остатки одежды и прилёг рядом с ней, целуя нежно в шею, отчего она улыбнулась.

— Посмотрите на меня, прошу. – она развернула своё личико к нему, и он аккуратно коснулся её щеки своей ладонью.

— Одно Ваше слово и я остановлюсь. – она тут же испуганно отрицательно помотала головой, смотря на него внимательно, обхватив его лицо своими маленькими ладонями.

— Я не боюсь, Уильям, все хорошо. – она нежно поцеловала его в губы, а затем издала стон, ощутив его руку между своих ног. Это было столь приятным и новым ощущением, что она совершенно не знала, как себя вести.

— Тш.. – он приподнялся над ней и оперился на собственные локти, дабы не придавить её хрупкое тело собой, а затем опустился ниже, между её ног, покрывая изнутри её бёдра своими вкладными поцелуями.

— Тело все подскажет. – улыбнувшись, он стал доставлять ей удовольствие, стараясь быть максимально нежным и аккуратным с ней. Для Виктории все это было настолько ново, эти ощущения внутри неё, что окутывали её полностью, заставляли расплываться в собственных мыслях, и вдруг она поняла, что её сознание совершенно не работает, сейчас ей управляло другое чувство – желание, то, что это было взаимным – сводило её с ума. Её стоны, что наполнили эту комнату, были самой лучшей наградой для него, а когда она, в порыве страсти, произнесла его имя, то Уильям понял, что настал тот самый момент, когда его возлюбленная готова.

— Сосредоточитесь на дыхании. – он поцеловал её в уголок губ, что заставило её улыбнуться. Вдох. Боль пронзила все её тело, отчего она непроизвольно вскрикнула, вцепившись своими пальчиками в его плечи, даже поцарапав их до крови, а затем из её уст донеся тянущийся и протяжный стон, который оглушил мужчину. На мгновение все тело онемело, а она приоткрыла свои глаза, облизывая пересохшие от нехватки воздуха губы. Он застыл, ждал, пока ей станет хоть немного легче, за что она была ему очень благодарна, ведь чувствовала, как сильно он жаждет её. Кажется, сердце замерло, а мир взорвался на бесконечное множество блестящих частиц.

— Я люблю тебя, Уильям. – выдох, она впервые обратилась к нему именно так, словно они были обычными людьми, и это было так ценно для неё.

— Я люблю тебя, Виктория. – в её зажмуренных глазах стояли слезы, но услышанные слова заставили улыбке отразиться на её устах. Раскрывала глаза, из её леденящих глаз полились слёзы, но они были наполнены счастьем, после чего она сама потянулась к нему за поцелуем, и, более того, её бёдра задвигались ему навстречу, ей хотелось продолжения. Уильям не отводил с неё своих глаз, поглаживая бледную кожу её плеч, поражаясь её храбрости и силе.

Вдох-выдох. Она так отчаянно пыталась убедить его, что ей не больно, но он то видел, какая она очаровательная лгунья. Ему было важнее доставить ей удовольствие, ведь, для мужчин этот процесс был защищён эволюцией, что устойчиво закрепилось в жизни, без их удовольствия не было бы продолжения рода, но вот удовольствие женщины – вот она, та тонкая наука и грань, отличающая настоящую любовь от других чувств. Когда любишь – желаешь удовольствие партнера, свои ощущения отходят на другой план.

Его синяя спальня, которая слишком много лет была пристанищем для его одиночества, в эту ночь наполнилась краткими, протяжными, рваными, нескончаемыми стонами и двумя самыми важными именами. Они достигли удовольствия вместе, что связало отныне не только их души и ума, но и теперь тела навечно. Он прилёг рядом с ней, крепко обнимая и прижимая к себе, а юная Виктория легла на бок, прижимаясь к нему, её стеснение ушло уже давным давно, наоборот, их обнажённость была ей приятна, поскольку позволяла чувствовать себе более тонко. Она рисовала их инициалы на его груди, не прекращая улыбаться, а он наблюдал за ней, ощущая, как собственные уста сами покрыты улыбкой.

— Спасибо… – наконец произнесла Виктория и посмотрела ему в глаза, ведь она была благодарна ему за то, что случилось между ними в этой спальне, он раскрыл для неё совершенно иное восприятие жизни. И как же до этого она жила без этого? Даже представить было трудно. Однако, именно ей он был благодарен – после смерти своей жены у него не было других женщин, в этом плане он совершенно потерял к ним интерес, но она все перевернула верх головой. Уильям поцеловал её ладонь и отстранился, поднимаясь с кровати и отправляясь к шкафу в другой части комнаты, а она наблюдала за ним и хихикала. Он был словно Аполлон, многие юноши не могли похвастаться такой физической формой как он. Он слышал её хихиканье, ему это льстило, а как мы выяснили, мужчины падки на лесть, и он в том числе. Уильям вернулся в постель и присел на кровать, отчего и она последовала его примеру. Виктория также была обнажена, её длинные волосы прикрывали её маленькие груди. В свете луны она заметила, как пострадало его тело – она оставила много отметин и царапин, а вот ему понадобилось не мало выдержки, чтобы не остановить ничего подобного на ней, иначе бы это был конец всему.

— Что ты прячешь, Уильям? – глубоко вздохнув, он показал ей небольшую коробку, а раскрыв её, продемонстрировал небольшое золотое кольцо с изумрудом, от которого она в изумлении посмотрела на него.

— Я не смею просить тебя стать моей, Виктория, не в этой жизни, однако, я хотел бы, чтобы это было у тебя на память о нас и о том, что мы пережили вместе. – поджав губы, Виктория ощутила, как слезы катятся по её щекам, а она закивала и грустно засмеялась, смотря на него.

— Позволь. – он взял правую руку и надел на её безымянный палец это кольцо, никаких вопросов не должно было возникнуть, ведь протестанты носили обручальные кольца на левой руке, а так, для всех, это будет обычное кольцо.

— Как жаль, что мне не суждено стать по-настоящему миссис Мельбурн. – он поцеловал её ладонь трепетно и затем взглянул в её мокрые глаза. Она была прекрасна даже сейчас.

— В другой жизни ты станешь миссис Лэм. – это заставило её засмеяться и она поднялась на колени на кровати, подползая к нему, и, оседлав его, она чувственно поцеловала его в губы, отчего он восторженно застонал, оказываясь вновь под властью своей госпожи.

— Хотелось бы быть обычной женщиной, чтобы поехать в Брокет-Холл за тобой. – Виктория знала, что вся подготовка к его отъезду была завершена и он отправится туда сразу же после её свадьбы.

— Но ты не обычная женщина, ты – Королева. – он погладил её по волосам и крепче сжал в своих объятиях, утопая вновь в её поцелуях, ласках, и нежности. У них все ещё была эта ночь и они не хотели тратить её на грусть, лишь на счастье, которое было у них сейчас.

***

Та ночь навсегда осталась в памяти юной Виктории, она совершенно не могла перестать думать о нем, даже в день собственной свадьбы, когда её готовили к церемонии с другим мужчиной. Все её мысли были о нем – его объятиях, поцелуях, нежностях. Если бы леди Портман на следующее утро не забрала бы свою Королеву из его лондонского дома, то они бы просто не смогли оторваться друг от друга.

Они оба улыбались в этот день, будто были счастливы этой свадьбе, но внутри умирали от боли. По обычаю премьер-министр шёл перед королевой, держа в руках специальный артефактный меч, от этого становилось ещё тяжелее – быть в первых рядах на свадьбе своей любимой. Когда Альберт надел на безымянный палец её левой руки обручальное кольцо, тогда он потерял её навсегда.

После всех торжественных мероприятий он не хотел её расстраивать и уехал бы не попрощавшись, так по-французски, или как говорили во всем мире по-английски, но Эмма сообщила об его намерениях Виктории и она перехватила его в одном из коридоров, он был удивлён видеть её.

— Ваше Величество! – подойдя к ней, он присел на одно колено и поцеловал трепетно её правовую ладонь, на которой красовалось то самое изумрудное кольцо, что он вручил ей в их ночь. Изумруд – это камень-талисман Виктории, золото подчеркивало её женственность, а сапфиры, что окружали кольцо, были напоминаем о нем – её верном премьер-министре.

— Лорд М. – она одарила его своей лучезарной улыбкой и после этого он поднялся, смотря на неё. Она была так красива, белый цвет был ей к лицу, как и орхидеи, которые она сделала частью своего наряда. Это был его свадебный подарок ей.

— Вы так стремительно уезжаете. Чем же Вы теперь займётесь? – ей искренне хотелось верить, что в будущем его ждёт только хорошее.

— В библиотеке Брокет-Холла меня ждёт Иоанн Златоуст. Я в последнее время слишком часто им пренебрегал. – и вновь, он закопает себя в бумажках, как же это на него похоже.

— Вы были нужны в другом месте. Без Вас я бы ни с чем не справилась – ни с государством, ни с этой церемонией. Спасибо, что были подле меня все это время. – Виктория искренне улыбалась, потому что таким образом пыталась обмануть саму себя и не расплакаться от разбитого сердца.

— Поздравляю, мэм. Надеюсь, что этот брак сделает Вас счастливой. – как же им обоим было сейчас больно, их сердца разбивались.

— Однажды Вы сказали, что я отдам своё сердце не колеблясь. – её голос дрожал, а слезы все же полились так предательски из глаз.

— Помню. – он достал из кармана тот самый платок, который она вышила ему, и протянул ей, а она приняла его с благодарностью и поспешила вытереть слезы.

— И были почти правы.

— Почти, мэм?

— Я не смогу забыть. – ну вот, она совсем расплакалась, как маленькая девочка, она все же не справилась с собственными чувствами.

— Можно ли мне поцеловать невесту? – она радостно закивала, а затем прикрыла глаза, а он наклонился и нежно поцеловал её в щеку, после чего сжал их руки, а она поспешила сделать это в ответ, вернув при этом ему его платок.

— До свидания, лорд М. – Виктория верила в глубине души, что для них это не было концом, что они ещё обязательно встретятся. С этой верой ей было куда проще его отпускать.

— До свидания, мэм. – отпускать вновь любимую женщину было слишком тяжело для Уильяма, но, возможно, такова его судьба. Он ничего не мог с этим поделать. В конце концов им пришлось разъединить руки друг друга и проститься. Они оба разошлись, но каждый из них обернулся, потому что очень сильно любили друг друга.

========== Зеленоглазое чудище. ==========

Увы, свадьба Виктории и Альберта оказалась омрачена ужасными событиями – праздничная еда была отравлена, что привело к масштабному политическому скандалу, ведь дело было не в испорченных продуктах, а в том, что туда подсыпали яд, и, как выяснилось, это было дело рук оппозиционно настроенного движения Молодая Англия. Королева не отравилась, поскольку в тот день она и к еде не притронулась от нервов, лишь выпила много, но Альберт, как и многие другие гости, пострадал. К вечеру он слёг с ужасным жаром, а затем и вовсе попал в агонию. Эта ситуация очень сильно напугала Викторию, она боялась, что потеряет собственного мужа, как только его обрела. Около месяца состояние Альберта было нестабильным, ему то становилось лучше, то он вновь оказывался на грани бездны безумия. Разумеется, Её Величество отдала самые строгие распоряжения о наказании изменщикам страны. К тому моменту шёл уже второй месяц их брака и Альберт наконец-то выздоровел, но некоторые другие гости скончались от яда, что омрачило всю ситуацию.

— Я так счастлива, что с Вами все хорошо, Альберт… – Виктория стояла на коленях около кровати, на которой он лежал и целовала его ладонь, крепко прижимая к своим губам.

— Боюсь, я испортил нам весь медовый месяц, и даже два.. – это заставило её посмеяться и она отрицательно помотала головой, коснувшись другой ладошкой его лица.

— Это все ерунда, не беспокойтесь об этом, главное, что Вы чувствуете себя прекрасно. – Альберт прикрыл на мгновение глаза и поцеловал её ладонь, а затем приподнялся и посадил её рядом с собой на кровать, поглаживая пальцем её обнаженное плечо, переходя поцелуями на её шею.

— Альберт… – она тихонечко засмеялась и вытянула собственную шею ему навстречу, сжав свои маленькие ладони на его плечах.

— Кажется, мне пора искупить свою вину перед Вами… – Виктория склонила голову и взглянула на него, не переставая улыбаться, а затем поджала губы, замычав и приподняв брови.

— У нас впереди целая жизнь, Виктория, я ведь обещал Вам, что мои поцелуи будут более частыми, как и Ваше удовольствие.. – в этот раз он поцеловал её в губы и навис над ней, аккуратно укладывая спиной на кровать, им обоим было давно уже пора удовлетворить супружеский долг друг перед другом и консуммировать их отношения, ведь это был вопрос не только их личной жизни, но и политически важный для всей страны. Виктория была первой женщиной-монархом за последнее время в истории своей страны, которая могла родить наследника и продолжить самостоятельно монархию, да к тому же и Альберт все чаще говорил ей о том, как он мечтает о семье с ней, полноценной, которой не было ни у неё, ни у него.

Альберт был замечательным любовником, и они с Викторией физически не могли отстраниться друг от друга все то время, что они могли проводить наедине. Проблем с подтверждением невинности Виктории не было, она об этом не позаботилась, потому они оба довольно быстро вошли в супружескую размеренную жизнь, но её спокойствие не длилось долго, ибо случилось то, чего она так боялась.

В один из вечеров, во время выступления трупы музыкантов в их зале, Виктории стало плохо и она поспешно удалилась, а вскоре выяснилась причина этого – Её Величество была в положении. Столь радостное событие свело Альберта с ума, он был словно на седьмом небе от счастья, ведь даже не ожидал, что это случится так рано. Но вот Виктория не разделяла радость своего супруга, она была в диком ужасе.

— Вы уверенны? – этим вечером с ней в спальне была тот самый доктор, что и подтвердила для всех беременности своей Королевы, отныне она была личным и единственным доктором Её Величества, так отлично подобранная леди Портман, что тоже была с ними в комнате.

— Да, мэм. Вы на втором месяце беременности. – Виктория сидела в согнутом положении и сжимала руками собственный живот, находясь в ужасе.

— Вы ведь понимаете, что принц Альберт и другие не должны об этом узнать? – её сознание было похоже на бурлящий котёл, который вот-вот взорвется: она сразу думала обо всех последствиях и как все это скрыть, но в то же время вспоминала их близость, которая свела её тогда с ума.

— Разумеется, мэм. Поверьте, никто и не догадается об истинном Вашем сроке. Что же касается родов, то это частое явление, когда женщины рожают на седьмом месяце, а потому никаких проблем для общественного мнения не будет. – леди Портман поблагодарила доктора и проводила её из спальни, заплатив, после чего вернулась к девушке, которая плакала навзрыд.

— Ваше Величество… – она присела напротив неё и силой убрала её ладони, что так сильно сжимали живот.

— Это настоящая катастрофа, Эмма. – её голос был сломлен, ведь это было правдой, она даже представить не могла, как переживет все это.

— Но Вы с этим справитесь, мэм. Подумайте сами, с Вами осталось самое важное из всех Ваших отношений. – Эмма широко улыбнулась и взглянула на её живот, кажется, её слова заставили Викторию перестать плакать и даже улыбнуться.

— Вы обязаны ему рассказать, мэм.

— Я знаю, да… Но он не отвечает на мои письма, не ответил ни на одно за все эти месяцы. Он, возможно, уже забыл обо мне… – Эмма лишь рассмеялась и положила руку Виктории ей на живот.

— Он хочет, чтобы Вы так думали, но это не так, поверьте мне. Я знаю Уильяма очень давно, никого в своей жизни он не любил так, как Вас, мэм.

— Даже свою жену? – его бывшие отношения до сих пор были самой больной темой для неё. Да, она уважала покойную леди Мельбурн, но в то же время завидовала ей, ведь Уильям был с ней даже после её измены и побега, а им пришлось расстаться.

— Даже её. Я позабочусь о том, чтобы Вы поговорили. – Виктория облегченно вздохнула и крепко обняла Эмму, присев к ней на пол. Дружба с ней была очень ценна для Виктории, потому что именно ей она могла рассказать все свои секреты и найти поддержку, а не осуждение. Лорд М. была прав в своё время, он подобрал для Виктории замечательных фрейлин, которые были рядом с ней и заботились даже тогда, когда его не было рядом.

***

Лорд Мельбурн был вынужден прибыть в резиденцию Пэджетов по личному приглашению маркиза Ангсли, ведь, к тому же, его там ждал нынешний премьер-министр Роберт Пиль, и отказатьсяникак было нельзя.

Он был удивлён такому раскладу дел, ведь больше не имел никакого отношения к политике. Прибыв в назначенное время в назначенное место, его проводили в гостевую, а когда дверь за ним закрылась на замок, он замер в изумлении. Не было здесь никаких лордов, сэров, премьер-министров. Это все опять было дело рук тайной канцелярии.

— Ваше Величество. – он узнает фигуру этой женщины всегда, ведь такую как она нельзя быть спутать с кем-то ещё, таких просто больше не существовало.

— Лорд Мельбурн. – она протянула ему свою ладонь и он медленно прошёл к ней, преклонив колено, он поцеловал её ладонь, отметив, что на ней все ещё был его подарок, а затем поднялся и завёл руки за спину.

— Мне казалось Вы упразднили свою тайную канцелярию, мэм. – таким образом он хотел наконец прояснить один важный момент – ему не нравилось то, что она пыталась подстроить их встречи, прикрывая столь важными политическими моментами, ведь прекрасно знала, что он не мог не приехать.

— Нет, и не упраздню. – тяжело выдохнув, он осуждающе взглянул на неё, что же ему было делать с ней.

— Я это предвидел.

— И потому не отвечаете на мои письма? Именно поэтому не удосужились уделить время хотя бы одному из них? – они не виделись несколько месяцев, и вместо того, чтобы улыбаться друг другу и обнажить свою тоску, что оба испытывали, были так холодны и дерзки друг к другу.

— Вам пора стать благоразумнее, мэм. – она была возмущена и крепко сжала свои ладони вместе, сдерживаясь, чтобы не проявить максимальную агрессию.

— И как это понимать, лорд Мельбурн? – на одном выдохе произнесла девушка, начиная вновь кусать собственные щёки изнутри.

— Вы – замужем, мэм. Отныне Вы принадлежите своему мужу, Вы давали клятву друг другу. Я думаю о Вашем счастье, пора и Вам о нем подумать. – услышать подобный укор было очень болезненно из его уст, что некогда целовали её и делали самой счастливой.

— Я думаю об Альберте, чтоб Вы знали, лорд Мельбурн, и люблю его. – Виктория специально сделала акцент на последнем, чтобы причинить ему боль, ведь он сам обижал её.

— Замечательно, тогда оставьте эти девичьи причуды в прошлом! Забудьте меня, вычеркните из своей памяти и сердца, как очередного премьер-министра Вашей страны! – ну уж нет, хватит, это было настоящей дерзостью. Не выдержав, Виктория влепила ему пощечину и расплакалась от настоящей злобы, что пронзила её.

— Я не могу! – вот, что она прокричала ему в лицо, а затем развернулась, пряча собственное личико за маленькими ладошками, чтобы он не видел, как она плачет, её просто трясло от собственной злобы к нему и его словам. Зачем он так поступал? Почему вёл себя так ужасно с ней? Это ведь не заставит её любить Альберта сильнее, а о нем забыть! Наоборот, все станет только хуже.

Лорд Мельбурн коснулся собственной щеки, а затем перевёл на неё свой взор, потому что заметил, как её маленькая, но такая гордая осанка, согнулась, а руки опустились к груди, дыхание стало более рванным и тяжелым, словно ей не хватало воздуха.

— Мэм? – Виктория пошатнулась и ощутила, что ноги её совсем не держат, комната закружилась и она просто начала падать.

— Мэм! – лорд Мельбурн тут же подхватил Викторию, крепко держа её, они присели на пол, и он стал смотреть ей в глаза, пытаясь привести в чувства. Спустя несколько мгновений она раскрыла свои глаза и в изумлении посмотрела на него. Солнечный свет, что проникал через окна, так красиво подсвечивал его глаза.

— А мне всегда казалось, что у тебя голубые глаза, но они зелёные, словно трава в саду… – Виктория присела поудобнее с его помощью на полу, он продолжал её обнимать, потому что чувствовал, она слаба физически.

— Что с Вами, Вы больны? – это заставило её улыбнуться и она сглотнула, а затем сжала инстинктивно одну свою руку на животе.

— Для кого-то мое состояние Божье благословение, но для меня это настоящая хворь. Я беременна, Уильям. – изумление отразилось на его лице, и он внимательно посмотрел на её живот, а затем попытался изобразить максимально правдоподобную радость.

— Примите с принцем Альбертом мои поздравления, мэм. – она лишь засмеялась и коснулась своей свободной ладошкой его щеки, обхватив его лицо одной рукой, она гладила его большим пальцем.

— Это ты прими мои поздравления, Уильям. Это ведь наш ребёнок. – он не поверил своим ушам и застыл на мгновение, а она продолжала смотреть на него и улыбаться, сияние в её глазах было таким прелестным, а она так красива, что с новой силой тоска по ней охватила его.

— Вы уверенны? – все что смог произнести такой взрослый и серьезный мужчина, который пару секунд назад отчитывал ту, что сейчас держал в руках и ту, что носит под сердцем их ребёнка.

— Иначе бы я тебя не потревожила. Мы с Альбертом консуммировали наш брак совсем недавно, а беременна я вот уже несколько месяцев. – Уильям не мог поверить своим ушам и потому засмеялся, но это был нервный смех, полный недоверия.

— Если ты скажешь, что слишком стар для зачатия и это невозможно, то, обещаю, Уильям, я швырну в тебя тот самый канделябр, который стоит на столе. – в этот раз засмеялась уже Виктория и она была так счастлива увидеть, как его полное недоверие сменилось убежденностью в том, что это правда, что это их малыш.

— Виктория… – он засмеялся, после чего поцеловал её чувственно в губы, накрывая её ладонь своей на животе. Этот поцелуй был очень пылким, они оба вложили в него всю тоску, что испытывали друг по другу за эти месяцы, и все равно, что ещё пару минут назад он убеждал её быть благоразумной, к чему все это, когда она носит его ребёнка под сердцем?

В какой-то момент поцелуй пришлось оборвать из-за её слез, у неё вновь началась истерика, что застало Уильяма врасплох и он пару минут молча смотрел на плачущую девушку, которая пыталась связать слова в предложение.

— Прости меня, что мы не сможем вместе воспитать наше дитя, это все моя вина, я должна была отречься от престола, тогда бы не было все этих проблем. – так вот в чем было дело столь решительной смены настроения – она боялась, у неё было так много страхов. Подняв Викторию на руки, он крепко прижал её к себе и сделал несколько шагов к дивану, на котором удобно её расположил, а сам присел на оба колена перед ней и взял её ладони в свои, трепетно целуя.

— Не говори так, Виктория. Ты нужна этой стране, мы же не могли позволить твоему дяде руководить ею. Тогда бы мы могли сразу бросить с крыши правительства. – это заставило её засмеяться и утвердительно закивать, это действительно было бы самым настоящим ужасом в истории.

— Мне до сих пор не верится, что ты .. – он освободил одну свою руку и коснулся её живота, а она поджала губы и слегка присела, поглаживая его по таким мягким кудрям.

— Уильям, все можно исправить ведь. – она произнесла это таким холодном, что вынудила его буквально взглянуть в её глаза, казалось, что в ней проснулся настоящий зверь, готовый наброситься на всех, чтобы разодрать и спасти своих любимых.

— Дети ведь рождаются мертвыми. Одно твоё слово и я сделаю все так, что никто никогда не узнает об этом малыше, ты уедешь с ним далеко-далеко и будешь растить его свободным. – лорд Мельбурн лишь отрицательно помотал головой и поцеловал её живот, а затем присел рядом, крепко обнимая девушку, позволяя ей прислонить свою голову к его плечу и уткнуться своим носиком в его шею. Боже, его аромат совсем не изменился, точно, как она помнила, это позволило его тут же успокоиться и утонуть в нем.

— Твой план быть может и хорош, но, увы, Виктория, как показала жизнь, я не умею ценить рукотворное искусство, постоянно его теряю, ибо не могу удержать при себе. – он ощутил, как её носик морщился, сгорая в нетерпении ему противопоставить собственные слова.

— Не думай о моих страданиях, Виктория, прошу. Я буду счастлив просыпаться с мыслью, что наше дитя, то чудо, что ты мне сегодня подарила, будет познавать эту жизнь подле тебя, ты станешь замечательной матерью, а Альберт отцом, ты не можешь этого отрицать. Так будет лучше, поверь. – и вновь град слез обрушился с её глаз, она так сильно прониклась его словами, они задели её за самое важное внутри.

— Нет-нет, не нервничай, прошу. – он обхватил её лицо обеими ладонями, после чего нежно поцеловал в губы, а она углубила поцелуй, заставив его засмеяться, какая же Виктория была переменчивой. И дело здесь было далеко не в состоянии здоровья беременной, а в ней самой – эта женщина была словно ураган.

— Мне пора возвращаться. Альберт будет волноваться. – Уильям кивнул, даже очень одобрительно, первая здравая мысль за весь их сегодняшний разговор. Он помог ей встать с дивана, а затем она взяла с него обещание, что он будет отвечать ей на письма. Теперь он ей не мог отказаться, а потому дал ей это слово. Виктория покидала его окрылённой, он был счастлив видеть её радостной, но в то же время, внутри него самого теперь был океан безумия. Подумать только – его любимая женщина родит от него ребёнка. За что он заслужил все это в этой жизни? Счастье или проклятье? Он так до сих пор и не понял.

***

За что Господь так сильно ненавидит женщин? Кто-нибудь может ответить на этот вопрос? Почему он заставляет их переживать столько тяжёлых испытаний, да к тому же ещё и беременность! Это величайший обман – отношения между мужчиной и женщиной, которые приносят удовольствие, приводят к таким ужасным последствиям как беременность. Виктория ненавидела все эти ощущения всей душой – сначала её постоянно тошнило, пришлось менять под это свой рацион питания и распорядок дня, затем нескончаемая слабость, раздражительность, да ещё и становишься менее активной с момента роста живота. Но больше всего её раздражало то, что сейчас все беспокоились не о ней, а о ребёнке, словно она какой-то сосуд, а не живой человек. В конце концов Виктория просто сбежала прочь из Лондона, она отправилась гостить в поместье леди Портман, пока сэр Портман был призван к важной законотворческой работе в парламенте.

— Её Величество Королева Виктория! – слуга обьявил об её приезде и лорд Мельбурн буквально подавился горячим чаем, который пил в гостиной с леди Эммой, они часто приезжали друг к другу, ведь их поместья находились очень рядом. Эмма лишь довольно улыбнулась и присела в реверансе, а возмущённый Уильям подошёл к своей подруге, также склонив голову.

— Эмма, обещаю, твой муж тебя больше от меня не спасёт. – да сколько можно было, они ведь постоянно говорили о том, чтобы она перестала вмешиваться в их отношения и усугублять и так сложную ситуацию между ними, но ей будто нравилось над ним так издеваться.

Как только Королева вошла, они все тут же подняли на неё свой взор.

— Ваше Величество, мы рады Вас видеть! Как Вы добрались? – Эмма тут же подошла к ней и улыбнулась, а Уильям замер, улыбка воцарилась на его устах, ведь ещё никогда в жизни он не видел Викторию такой красивой. Боже мой, как её шла беременность.

— Благодарю, Эмма, все хорошо. Правда я немного утомилась. – это было правдой, путь её действительно утомил, но это была приятная усталость.

— Вам, несомненно, стоит отдохнуть. Уильям, сопроводите нашу Королеву в её комнату.

— Но, я не знаю, какая её комната. – наконец, смог что-то вылепить из себя Уильям, все ещё находясь в восхищении от красоты Виктории, отчего она смутилась и покраснела.

— Синяя спальня, разумеется. – да это же просто невозможно, Эмма сведёт его с ума. Сама же хозяйка дома тем временем отправилась на улицу, отдать распоряжение прислуге. Они остались вдвоём.

— Ваше Величество. – она протянула ему руку, и он присел на колено, вновь целуя её ладонь, а затем поднялся. Виктория озарила его своей улыбкой и накрыла его ладонь своей.

— Дорожащий лорд М., я рада Вас видеть.

— Я тоже, мэм. Простите, я не имел и малейшего понятия о том, что Вы приедете.

— Тогда что Вы тут делаете? – как же она умело играла дурочку, просто браво.

— Это наша традиция. Каждую среду мы проводим одну трапезу либо здесь, либо у меня в Брокет-Холле. – он не мог перестать улыбаться, а потому подставил ей локоть, чтобы проводить Королеву в её покои. Синяя спальня была самой большой гостевой комнатой у леди Портман, к тому же она располагалась на первом этаже, что было крайне удобно для Виктории в её то положении.

Когда они остались наедине в той комнате, Уильям не смог больше сдержать свой смех, он спрятал своё лицо за ладонью, а Виктория, положив обе руки на свой уже довольно большой живот, смотрела на него, словно на маленького мальчишку, склонив голову.

— Мы же не всерьёз обсуждали побег, Виктория! – он опустил руки как проигравший, а Виктория лишь пожала плечами, тоже засмеявшись.

— Зато мне стало лучше, разве это плохо, Уильям?

— Нет, наоборот, просто в голове не укладывается, как тебе удалось это провернуть? Альберт же не отпускает тебя ни на минуту, пылинки с тебя сдувает.

— Альберт, как и все мужчины, любит играть в игрушки. Я просто предоставила ему его самую любимую. – Уильям в удивлении приподнял брови, а она утвердительно закивала, снимая с себя свои перчатки, а затем после сжимая его ладошки своими. Альберт горел желанием быть полезным Англии, с тех пор как Виктория оказалась в таком затруднительном для неё положении, она передала ему часть своих обязанностей, но сейчас она поступила ещё хитрее и передала их полностью, а сама удалилась в странствие на небольшое время, чтобы прийти в чувства и быть готовой к родам. Никто ведь не знал, что на самом деле Виктория на восьмом месяце беременности, а не на шестом, поэтому никакой угрозы не было.

— Ты так красива, Виктория. – это заставило её ещё шире улыбнуться, она очень скучала по своему дорожащему лорду М., а самое главное, по их общению, когда они были наедине – словно обычные муж и жена.

— А мне кажется я словно вздутый шар. Это так неудобно, Уильям. – он помог ей присесть на кровать и опустился на оба колена перед ней, продолжая гладить её ладони и улыбаться.

— Сотри со своего лица эту улыбку.

— Почему?

— Потому что тебе легко говорить, Уильям, и видеть меня такой. Это тебя умиляет. А меня злит. Ты даже не представляешь, через какой ад я прохожу.

— Я был уже однажды женат, у меня даже был ребёнок, да и в своих письмах ты все детально описывала. – он ухмыльнулся и поцеловал её ладони, а затем стал смотреть на неё серьезно.

— Но я понимаю, что чувствовать все это гораздо тяжелее, чем знать. И поэтому я повторю вновь, ты невероятно сильная женщина, Виктория. – она погладила его по щеке и глубоко вздохнула, ей очень часто не хватало кислорода в последнее время, малыш давил на многие органы внутри, отчего ей хотелось родить как можно скорее.

— Ай! – Виктория неожиданно вскрикнула, отчего он помрачнел, а она тяжело задышала и коснулась своего живота.

— Малыш вновь пинается, он однажды сломает мне кости. – она увидела то, что он застыл на мгновение, после чего, она взяла его ладонь и поместила туда, где бил малыш. Через несколько мгновений он вновь ударил в то же самое место, отчего на устах Уильяма появилась счастливая улыбка, он будто заново помолодел на столько лет, будто вновь переживал это все первые. Они оба замолчали и просто смотрели друг на друга истосковавшимися глазами, им не хватало друг друга.

— Составишь мне компанию, пока я здесь? Мне удалось выбраться буквально на неделю, затем я обязана быть дома, рядом с Альбертом.

— Разумеется, составлю. – Уильям присел рядом с ней, а она положила свою голову ему на плечо. Было так спокойно. Именно в таком состоянии их застала леди Портман, отчего они все втроём засмеялись – какая комичная история получилась, однако.

Этот ужин был очень приятным для Королевы – близкая компания, вкусная еда, замечательный вечер и погода – все это доставило Виктории настоящее удовольствие.

— Я давно так не отдыхала. За всей моей беременностью мысли у людей только о малыше, а не обо мне. – она произнесла это с улыбкой, когда Уильям сопроводил её в спальню.

— Это нормально, они беспокоятся.

— Знаю, но и меня это раздражает, я словно сосуд, а не человек. – Уильям закрыл за собой дверь на замок и медленно подошёл к своей Королеве, а затем присел на два колена перед ней и стал помогать снимать обувь, это был утомительный день.

— Виктория, я люблю тебя. – от столь неожиданного признания она застыла, не веря собственным ушам, а на глаза навернулись слёзы.

— Я тоже тебя люблю, Уильям, но я боюсь… – она спрятала своё лицо за ладошкой, а другой гладила его по щеке, которую он после поцеловал.

— Не все Королевы умирают как Шарлотта, Виктория… – она постоянно писала ему о собственном страхе, что она умрет при родах, ведь деторождение весьма опасный процесс, а он постоянно прогонял прочь её демонов.

— Останься на ночь, прошу… – Уильям засмеялся и кивнул, соглашаясь, к тому же, Эмма позаботилась о том, чтобы ему доставили одежду. Он решил помочь Виктории раздеться, поскольку на таком сроке делать это самостоятельно было затруднительно.

— Знаешь, освобождать женщину из одежды, это словно магия. – Виктория лишь улыбнулась и встала со своего места, позволяя ему ей помогать.

— И многих женщин ты освободил из плена ужасных корсетов и тяжёлых юбок? – в конце концов на Виктории остался лишь один слой одежды – тонкая вуаль, прикрывающая все тело. Он понимал, к чему был этот вопрос, она его ревновала, безусловно, это было приятно.

— Нет, Виктория. В юности – да, и тебе прекрасно об этом известно. После брака моей женщиной была только Каро, других я не видел, а когда её не стало, то и вовсе потерял к ним интерес, да и годы берут своё. – на этих словах она ударила его своими маленькими кулачками в грудь, а он, смеясь, стянул с неё последний атрибут одежды, обнажив полностью. Смущенная Виктория тут же развернулась к нему спиной, ведь им ещё её прическу разбирать.

— Но затем я встретил тебя и лишился рассудка. – по одной он стал снимать заколки с волос, опуская вниз несколько косичек, а затем провёл своими пальцами по ним, полностью распуская её длинные волосы по всей спине.

— Что же во мне такого особенного? – он рассмеялся ей на ушко и максимально приблизился к ней, наклоняясь к шее и обжигая её своим дыханием, отчего по её телу проходилась волна мурашек.

— Даже не знаю… Когда я впервые увидел тебя, ты напомнила мне Дюймовочку из известной сказки – такая же миниатюрная, хрупкая, нежная, но в то же время – в тебе было столько силы – одна против целого мира. – он оставил поцелуй на её шее, а она развернулась к нему лицом, облизывая собственные губы, что успели пересохнуть от всего напряжения между ними. Уильям опустил свой взгляд вниз, рассматривая Викторию, как сильно изменилось её тело из-за беременности – увеличилась грудь, потемнели соски, появился большой живот, но, она прибавила в весе и в других местах – немного в руках и ногах, но, несмотря на это, кожа до сих пор была очень мягкой, словно шёлк. От беременности её волосы росли быстрее, поэтому, она тут же перекинула их вперёд, прикрываясь. Конечно, такие стремительные перемены для женщины очень тяжелы, и, разумеется, она начинает думать о том, что больше не привлекательна. Для некоторых мужчин может быть так и есть, но не для него. Для Уильяма Виктория всегда будет самой красивой на свете женщиной.

Он поцеловал её нежно в лоб, погладив по плечам, а затем достал из сундука, на который она указала, белоснежную широкую хлопковую ночнушку и надел на неё.

— А теперь пора спать. – она сразу запротестовала и принялась его раздевать, ведь ей было интересно, как он выглядит. Уильям подчинялся ей ровно до тех пор, пока она не обнажила его торс, отчего кроткий вздох стал слышен в комнате, а потом она закатила глаза и продолжила смеяться.

— Это несправедливо, Уильям, ты стал ещё прекраснее, чем был в ту ночь, когда мы зачали этого малыша. – Виктория велела ему немедленно одеться, чтобы не соблазнять и так уязвимую женщину, а тем временем она медленно прошла к кровати и забралась на неё, держа руки на животе. Да, сегодняшний день очень сильно её утомил, обычно она так много не активничает. Облачившись в свой ночной туалет, Уильям прилёг на кровать рядом с Викторией, укрывая её одеялом, дабы она не замёрзла. Вот только вид у неё был очень недовольный.

— Опять пинается? – с большим неудовольствием она закивала и тяжело выдохнула, а Уильям положил в место ударов свою руку, нежно поглаживая её живот сквозь ткань её ночной шелковой рубашки.

— Мне кажется малыш будет похож на тебя. – Виктория часто думала об этом, когда Альберт мечтал о том, как обустроит детскую для малыша, как начнёт обучать его буквально с самых первых дней жизни.

— Я не думаю, что это будет он. – её бровки в изумлении свелись к переносице и поднялись.

— Мне хотелось бы иметь дочь, такую же сильную, как и её мама, с её небесно-голубыми глазами с небольшой примесью серости. – он поцеловал её в плечо, а Виктория широко улыбнулась.

— Тогда у неё будут твои темные кудри и острые скулы. – от подобных представлений Виктория полностью расслабилась и улеглась на подушки, а затем позвала его к себе, укрывая их полностью одеялом, обнимая и целуя его, как же это было человечно, так нетипично для людей в их положении.

***

Эта неделя была самой сказочной и необычайно для Виктории – все это время она была с Уильямом, она вновь почувствовала себя любимой и нужной женщиной, а не просто кобылой, вынашивающей потомство. Но, несчастье пришло оттуда, откуда его совершенно не ждали. На пятый день пребывания Виктории в гостях у семьи Портман, ночью у неё отошли воды, а она проснулась от сильной тянущейся боли в спине и в области живота.

— Уильям, Уильям! – присев на кровати, она швырнула в него подушку, отчего он проснулся и тут же подорвался со своего места, присаживаясь с ней рядом.

— Началось, боже мой, как страшно… – Уильям тут же подорвался с места и велел оповестить всех слуг и немедленно привести лекаря, а сам сел подле неё, сжимая крепко её ладони.

— Не бойся, любовь моя, главное дыши, помни, все будет хорошо. – никто не ожидал, что Королева родит так скоро, ведь даже для её настоящего срока было ещё рано – восьмой месяц, один из самых опасных месяцев для деторождения, который чаще всего приводит к смерти младенца и самой матери.

Это было больно, ужасно больно, более того, Виктория запретила под приказом казни отправлять известия о начале её род в Лондон. Если она умрет, она не хочет, чтобы ребёнок оставался с Альбертом, несмотря на то, как сильно она любит его и уважает, младенец станет узником дворцовых интриг, как и она в своё время, а такой жизни она не хотела для него. Уильям обещал ей исполнить все, как она хочет, чтобы подбодрить её и дать ей хоть немного сил, юную Викторию всю трясло от боли, глаза были наполнены кровью, от лопнувших сосудов, она не переставала плакать и кричать. Он был все это время рядом с ней, крепко сжимая её ладонь и целуя.

Эта агония длилась очень долго, такое часто бывает с первыми родами, но, в конце концов, они услышали долгожданный плач ребёнка. Несколько докторов сразу же занялись младенцем, а некоторые Викторией. Ей не верилось, что все окончено, что она – свободна. В Лондон сразу же была отправлена радостная новость – Её Величество родила здоровую девочку. Получив эту новость, Альберт, как и весь двор, со многими представителями парламента, немедленно отправился в путь, но дорога должна была занять у них минимум два дня.

Уильям держал в руках свёрток со спящим младенцем, улыбаясь во все уста, напевая ему мелодию, которая показалась Виктории уж очень знакомой. Постойте, это же та самая мелодия, которую она пела для них давным-давно, когда на балу коронации он отказывался танцевать без неё.

— Она прекрасна, настоящее сокровище. – он поцеловал младенца в лоб и присел рядом с Викторией на кровать, которая уже полностью пришла в себя, была чистой и уложенной, в своей ночной рубашке. Взяв ребёнка из его рук, она всматривалась в лицо малышки, а затем погладила её по волосам.

— И не похожа на то, что мы представляли. Чудище. Зеленоглазое. – ребёнок раскрыл глаза и это заставило её улыбнуться, ведь, правда, глаза у неё были отцовские – граничащие с небом после дождя и травой, озаряемой солнцем. Она была кудрявой, верно, как и Уильям, но цветом волос пошла в мать, хотя, кто знает, с возрастом дети меняются. Ребенок сжал палец своего отца, что он поднёс к ней, отчего Виктория с улыбкой взглянула на Уильяма, проводя носиком по его щеке.

— Как мы назовём её? – признаться, у неё совершенно не было вариантов имён.

— Как насчёт Виктории? В честь своей матери. – Уильям был уверен, что их дочери подойдёт только это имя.

— Викки… Думаю, Альберту понравится. – он поцеловал её трепетно в губы, а затем уткнулся ей в лоб, когда слуга сообщил, что экипаж лорда Мельбурна готов.

— Благодарю. Я сейчас подойду. – он должен был уехать, далеко и надолго, ведь его нахождение рядом могли не верно истолковать. Для всех лорд Уильям Мельбурн вот уже несколько месяцев путешествовал по Европе в поисках новых саженцев растений для своей теплицы в Брокет-Холле. Виктория с грустью провожала его, но понимала, что так необходимо. Он обещал продолжать их переписку, а она обещала ему, что будет беречь их малышку, ведь, неизвестно, когда он увидит её вновь, как сильно она изменится.

— Мне пора… – Виктория понимающе кивнула, шепча ему, как сильно его любит, а он ответил, что она скрасила его жизнь навсегда. Их уста слились вновь в столь нежном поцелуе, наполненном боли от расставания. Поцеловав малышку Викки, он вдохнул её нежный аромат, а затем уехал, так стремительно, как мог.

На следующий день Альберт буквально ворвался в комнату к Виктории со всей семьей, когда она кормила грудью малышку.

— Виктория… – она показала пальцем, поднесённым к губам, что нужно быть максимально тихим, он присел рядом с ней на кровать, смотря на ребёнка, не в силах сдержать эмоции.

— У нас все в порядке, если ты об этом беспокоишься.

— Разумеется. – он протянул руки к малышке, а когда та закончила есть, то Виктория вручила ему ребёнка, которого он так трепетно прижал к себе и поцеловал, заплакав.

— Прошу простить меня, Виктория, что я не был с Вами в такой трудный момент.. – приподнявшись, она обняла его за плечи и сказала, что все хорошо, и у него будет ещё возможность быть рядом, например, в следующий раз, когда она родит ему сына.

Счастливая семья вернулась в Лондон в полном составе, где вскоре прошли крестины маленькой Викки. Виктория стала вливаться постепенно в свою прежнюю жизнь, по которой так скучала, но, в то же время, не забывала о Викки. К сожалению или счастью её дочь не была полной копией своего отца, как бы ей не хотелось этого. Альберт был счастлив и занимался ребёнком, кажется, их жизнь наполнилась долгожданным спокойствием, в котором они оба нуждались.

========== Основа и уток. ==========

Виктория никогда не забывала о своём Уильяме, её любовь к нему, несмотря на расстояние, что их разделяло, лишь усиливалась. Они постоянно были на связи, письма ещё не успевали приходить своим адресатам, как ответ был в пути.

15 марта, в его день рождения, она сделала ему сюрприз и прибыла при помощи своей тайной канцелярии в Брокет-Холл. Как ей было известно, орхидеи Уильяма в это время начинали цвести, а потому он мог сутками находиться в собственной теплице, ухаживая за ними. И даже в свой день рождения он не отказывался от этой работы. Виктория прибыла после обеда, а потому обнаружила его уже в теплице. Она аккуратно вошла внутрь и услышала свой любимый голос, который велел закрыть за собой дверь, чтобы не впускать внутрь холод, цветы были очень привередливыми.

— Вы создали собственный рай, лорд М. – услышав голос своей любимой, он тут же отстранился от орхидей и перевёл на неё свой ошеломлённый взгляд.

— Да, своего рода убежище, мэм. – она поставила аккуратно в кресло, что было рядом с ней, подарок, что привезла ему, а затем они оба засмеялись и бросились в объятия друг другу. Оказавшись в его крепких руках, Виктория стала сиять ещё ярче, а он приподнял её над собой, заставив её задорный детский смех распространиться по всей теплице. Их уста соединились в долгожданном поцелуе, полным истиной любви этих двоих друг к другу.

— Что ты здесь забыла, Виктория? – он поставил её на ноги, а она положила свои руки ему на грудь, нежно её поглаживая, пока его руки крепко прижимали её к себе за талию.

— Я пропускала много важных событий в твоей жизни ввиду моего затруднительного положения, а потому, отныне, решила быть прилежной девой. – она взяла его за руку и повела за собой к креслу, на котором находился подарок, что она привезла с собой из Лондона. Уильям был удивлён, ведь послушание – это не про неё. Виктория посадила его в кресло, а сама переместила свой подарок на рядом стоящий стол. Сорванное ею покрывало обнажило перед ним чудную клетку с искусственной птицей внутри, а он все так же в недоумении продолжал на неё смотреть.

— Её нужно просто завести. – она присела на колени перед ним и сделала это собственноручно, а из клюва механической птицы стала доноситься та самая мелодия, их мелодия.

— И можно слушать музыку сколько пожелаешь. Моцарт. Твой любимый. – Виктория накрыла его ладонь своей и затем трепетно поцеловала, счастливо улыбаясь ему.

— С днём рождения, Уильям. – он ведь забыл о собственном празднике, представляете? Это было чистой правдой, он не любил его праздновать или говорить о нем после того, как его семья разрушилась.

— Весьма затейливый и невероятный подарок. – Виктория заметила, что его глаза наполнились слезами, он пытался скрыть их собственной улыбкой, но это было безуспешно. Его растрогала лишь мысль о том, что теперь она – его семья. Эта женщина делала столько для него и его счастья, боже, она даже дочь ему подарила. Почему же судьба так жестока и не позволила им быть вместе?

— Благодарю, Виктория. – он посадил её к себе на колени и уткнулся ей в шею, не в силах больше сдерживать слёзы, а она крепко его прижала к себе и гладила по волосам, сама расплакавшись. Ей было так приятно, что подарок пришёлся ему по душе, ведь до последнего не представляла, как он на все это отреагирует.

Они просидели так некоторое время, наслаждаясь друг другом, а затем он спросил дозволения продемонстрировать ей свою коллекцию. Разумеется, Виктория с удовольствием согласилась, она давно мечтала здесь побывать. Эти двое, держась крепко за руки, бродили по всей теплице: он показывал ей свои трофеи и рассказывал их историю, а она с удовольствием его слушала, ей было интересно знать, чем он живет. В конце их экскурсии он поцеловал её руки и сорвал несколько цветов орхидеи. Он вплёл их ей за ушко, а остальные, обвязав синей лентой, что была рядом, попросил передать маленькой Викки.

— Как там наша принцесса? – Виктория приняла цветы для дочери и обещала их обязательно доставить в целости и сохранности.

— Она растёт большой и здоровой девочкой. Но, к моему великому сожалению, не сильно похожа на тебя. Да и на меня тоже. Совершенно не понимаю, на кого она похожа. – широкая улыбка отразилась на его устах, и он погладил её ладони. Каждое касание до неё было для него словно разрядом эндорфина прямо в кровь.

— Пожалуй, так даже лучше.

— Почему? – Виктория в недоумении посмотрела на него, не веря собственным ушам, на самом деле это обстоятельство её расстраивало порой.

— Если бы Викки была похожа на меня очень явно, было бы трудно объяснить это принцу Альберту. – и вновь её смех разнесся по всей теплице, он знал, как легко заставить её смеяться.

— Он прекрасный отец, ты был прав. Не отходит от малышки ни на шаг. Правда, уже пытается её всему учить, например, радуется сам словно ребёнок, когда на его немецкие речи к ней она отвечает каким-то несвязанным лепетом. – подобная картина предстала перед его глазами, отчего внутри стало очень тепло. Виктория аккуратно коснулась своей ладонью его лица, нежно поглаживая. Он прикрыл глаза, чтобы не спугнуть столь дивный момент, желая, чтобы он длился вечность.

— Вы скоро увидитесь, Уильям, обещаю. – встав на носочки, она поцеловала его в губы, так кротко, но так сладко, а затем была вынуждена сообщить, что ей пора возвращаться во дворец. Разумеется, шифровка для них это все, и они не могли ей рисковать. В любом случае, он был ей благодарен за этот визит, хоть и такой короткий. Провожая её к экипажу, он получил приказ от своей безумной Королевы обязательно явиться на её день рождение, что должен был состояться через два месяца, иначе его силой привезёт её тайная канцелярия. Он любил всякую Викторию – маленькую и напуганную, умную и статную, влюблённую и романтичную, и даже такую строгую и требовательную. Она махала ему на прощание, как и он ей, правда, как только её экипаж скрылся с его взора, он ощутил неожиданную усталость, что, в последнее время случалось не часто, но достаточно, чтобы он обратил на это своё внимание, а потому он решил прилечь и попросил Эйберхама вызвать ему врача. Недомогания в левом боку стали его беспокоить.

Прибыв во дворец, Виктория тут же поспешила в детскую к своей любимой дочери, рядом с которой, как и всегда, было много гувернанток, даже когда малышка спала. Королева велела оставить их наедине. У мамы с дочкой ведь могли быть секреты.

— Это передал твой папа, он очень тебя любит. – Виктория положила рядом с ней несколько листков орхидеи, а затем поцеловала малышку в пухленькую щеку, усаживаясь подле неё и напевая ту самую мелодию Моцарта.

Тем временем врач, которого вызвал Эйберхам, предложил лорду Мельбурну лечиться следующими способами – регулярными кровопусканиями, а также при помощи мясного бульона с сухарями. Что ж, раз доктор сказал, значит так тому и быть. Он прописал ему ещё несколько лекарств, на что он согласился, в делах здоровья он был педантичен.

***

24 мая по всей стране, а также три дня после, были объявлены праздничные мероприятия всвязи с днём рождения Её Величества. В самом Букингемском дворце был назначен огромный бал в эту честь. Виктория очень сильно волновалась, как и лорд М., ведь это было их официальной первой встречей после того, как она вышла замуж, они должны были выглядеть безупречно. К слову, Альберт не знал, что она его пригласила, ибо ей и так была известна заранее его реакция. Ссориться раньше времени ей не хотелось.

Альберт преподнёс Виктории очень дорогой подарок – бриллиантовую корону с изумрудами, красота которой могла ослепить всех, и речь шла вовсе не о короне, а о самой Виктории, она была волшебна в этот вечер. От всего сердца она поблагодарила своего супруга, а затем, они вместе прошлись по коридору, где их встречали собравшиеся гости.

— Это лорд Мельбурн? – в недоумении произнёс Альберт, сжимая руку своей любимой женщины, когда они проходили мимо него. Виктория широко улыбнулась и остановилась.

— Лорд М., я так рада, что Вы приехали. – она протянула ему свою ладонь и он присел на одно колено перед ней, целуя её, а затем поднялся и улыбнулся ей широко.

— Благодарю, что пригласили. Примите мои поздравления, мэм, от чистого сердца. – Виктория кивнула и взглянула на Альберта, который не разделял их воодушевленного состояния.

— Вы закончили изучать жизнь Иоанна Златоуста? – лорд М. в изумлении взглянул на принца, который крепко сжимал руку Виктории, это его забавляло. Они вновь начали эту игру за её сердце? Кажется, они все разрешили ещё тогда, в парламенте. Видимо придётся идти по новой.

— Какая у Вас хорошая память, сэр. Нет, боюсь, чтобы закончить уйдут годы, а я легко отвлекаюсь. – вернее, его легко отвлекает она – та женщина, чью руку он сжимал в своей.

— Да уж, настойчивость ключ к успеху. – это заставило Викторию слегка засмеяться, отчего они оба удивленно на неё посмотрели, вот только Уильям с издевкой, а Альберт – с недопониманием.

— Не сомневаюсь. – Виктория с опаской смотрела на двух самых важных мужчин в своей жизни, как бы они ещё драку не устроили тут: с одной стороны – любовь всей её жизни и отец её ребёнка, а с другой стороны – мужчина, с которым она проведёт всю свою жизнь.

Королева и её принц отправились дальше встречать всех гостей, а лорд М. смотрел им в след, улыбаясь, отмечая внутри себя всю комичность данной ситуации. Когда они вошли в главный зал, то встали на подиум, где поблагодарили всех гостей за то, что они прибыли на важный для их семьи праздник. При всех Альберт поцеловал Викторию в щеку, а затем они закружились в танце, такие юные и счастливые. Хорошо, здесь стоит признаться, Альберт заставил Уильяма испытать ревность, потому он покинул на время зал.

Его перехватила Эмма и они вместе немного прогулялись, говоря обо всем, а когда вернулись, то Виктория раскрывала собственные подарки.

— Лорд М., мы уже успели Вас потерять. – Виктория с улыбкой поблагодарила тех людей, чей подарок приняла, а затем взглянула вместе с Альбертом на этих двух друзей.

— Мы решили немного подышать воздухом, мэм, надеюсь, не заставили Вас скучать.

— Это уж точно нет. – Виктория слегка осуждающе посмотрела на Альберта за его выходку, а затем Эмма предложила распаковать подарок лорда М., на что Королева согласилась с удовольствием. Ей доставили небольшую коробку, которая она тут же принялась раскрывать. Признаться, увиденное поразило её, как и Альберта, они в недоумении взглянули на лорда М., ожидая объяснений.

— Мой знакомый из Голландии сказал, что они пробуют новый метод для того, чтобы сохранить цветы дольше. Они заменяют внутренний их сок специальным раствором с глицерином. По его задумке такие цветы сохраняют свою форму, качества, аромат, но живут много лет. – Виктория не поверила и раскрыла колбу, в которой стоял цветок, она коснулась его и вздохнула аромат, после показывая Альберту, ведь он любил все новое.

— Но орхидея словно живая. – подметил он, взглянув на Мельбурна.

— Именно, сэр. Что ж, полагаю, Вы и оцените труд голландских мастеров, ведь никто как Вы в этой стране не поощряет развитие науки, сэр. – Виктория тепло улыбнулась Уильяму, как и всегда, даже к замку Альберта находил свой ключ. В этот момент принца срочно попросили удалиться и пройти в другой зал, поцеловав Викторию, он просил его простить и обещал, что вернётся к тому моменту, как они будут резать торт. Эмма тут же испарилась, они остались вдвоём.

— Лорд М., поможете мне подобрать достойное место для Вашего подарка в детской Викки? Мне хотелось бы, чтобы она росла среди искусства. – подобное предложение шокировало его, но отказать он не смел.

— Почту за честь, мэм. – он забрал из её рук подарок, и последовал за своей Королевой прямиком в детскую. Там никого не было, а маленькая принцесса спала после обеда.

— Проходите. – тихонечко прошептала Виктория, впуская его внутрь, а затем аккуратно закрыла за ними дверь. Детская была очень светлой, более того, она была в голубых тонах, что только больше льстило ему – она не забыла. В конце концов они решили поставить этот уникальный цветок наверх в открытом шкафу. Виктория была слишком маленькой для этого, а вот лорд М. в самый раз.

Когда он закончил, то развернулся и увидел Викторию, склонившуюся над кроваткой их дочери.

— Ты так красива… – он сам не ожидал, что произнёс этот вслух, но она услышала его слова и широко улыбнулась, протягивая ему свою ладонь, зазывая подойти к ним ближе. Он очень боялся спугнуть момент, но, в конце концов, подошёл к своим женщинам и взглянул на маленькую Викки.

— Боже… – его глаза вновь наполнились слезами, малышка так подросла за все те месяцы, что он её не видел.

— Она прекрасна, словно её мать. – Виктория аккуратно наклонилась к Уильяму и поцеловала его в щеку, а затем на ушко прошептала, чтобы он взял её на руки и не боялся, он её не разбудит, Викки крепко спала, правда засыпала всегда проблематично. Но он не торопился этого делать, боясь все уничтожить, к сожалению, негативные воспоминания с прошлого так и лезли сейчас к нему.

— Уильям… – Виктория перешла на более активные действия и стала целовать его нежно за ушком, продолжая нашептывать свои слова. Боже, она знала, как сломить все его преграды.

— Хорошо-хорошо… – тихо прошептал он ей в ответ, и она слегка отошла в сторону. Уильям аккуратно наклонился над малышкой и взял её на руки. Она была больше, чем в прошлый раз, но ему вдруг показалось, что более хрупкой. Слёзы скатились из его глаз, и он нежно поцеловал малышку в её пухленькие щечки, а затем прижал к себе очень аккуратно и трепетно.

— Я люблю вас, Уильям. – это было правдой, в такие моменты она ощущала это с новой силой: он раскрыл для неё целый новый мир – любовь к мужчине, а затем и любовь к собственному ребёнку, хотя до последнего она была уверенна, что не полюбит собственное дитя, но все сложилось совершенно иначе.

— А я вас, Виктория. – маленькая Викки сморщила носик на некоторое время, а затем вновь расслабилась, но Уильям уже аккуратно положил её в кроватку, укрывая одеяльцем.

— Нам пора вернуться, пока нас не спохватились. – это было верным решением, а потому они тихо удалились из детской и незаметно, раздельно,вернулись в зал, никто даже и не заметил их отсутствия.

Альберт вскоре нашёл свою любимую и они вместе разрезали праздничный торт – мистер Франкателли постарался на славу, его труды оценили по достоинству. Виктория обещала Альберту, что на собственном дне рождении сделает ему подарок, а Королева старалась по мере возможного держать их, чтобы они не утратили силу. Королева и принц вместе обьявили своим поданным о том, что на них вновь снизошла Божья благодать и вскоре на свет появится ещё одно королевское дитя. Эту новость все встретили с восторгом, вот только Уильям не хлопал, а лишь улыбался. Эмма озадаченно посмотрела на друга, беспокоясь, но, его улыбка была настоящей, определенно, эту речь готовила не Королева, ведь она ненавидела быть беременной. Лорд М. попрощался с Эммой и хотел уже уехать, но в коридоре его застала Виктория, ему пришлось перед ней объясняться же своё поведение.

— Лорд М.! Вот так уйдёте, не попрощавшись? – догнав его, она сложила руки на животе и пыталась отдышаться.

— Вы были заняты, мэм. И, уже поздно.

— Вы раньше были той ещё совой.

— Раньше я много кем был, мэм. – его манера речи показалась ей вдруг такой непривычной, отчего она испытала сильное расстройство.

— Если я расстроила Вас своими новостями, то простите меня, лорд М., я не думала, что это все вот так обернётся. – он лишь ухмыльнулся и тут же отрицательно помотал головой, сжимая её ладони своими.

— Нет, мэм, я уезжаю не поэтому. Наоборот, я очень рад за вас, примите с принцем Альбертом мои сердечные поздравления. Так и должно быть. Вы ведь муж и жена. Рождение ваших детей лишь вопрос времени. Но, уже правда поздно, я устал и хотел бы вернуться в Брокет-Холл к своим грачам и орхидеям, с Вашего позволения. – Виктория лишь кротко кивнула и отпустила его, выдавливая из себя максимально правдоподобную улыбку, но это было не так.

— Доброй ночи, лорд М.

— Доброй ночи, мэм. – он удалился максимально скоро, даже не обернулся ей, а она вернулась на праздник к Альберту, который немного уже успел перебрать с алкоголем и был весел. Что ж, Виктория решила присоединиться к веселью супруга, дабы отвлечься от внутренней тоски, что начала её съедать.

***

Прошло несколько месяцев со дня рождения Её Величества, общение Виктории и Уильяма сократилось ввиду объективных причин, не зависящих от их чувств друг к другу: на неё свалилась огромная стопка государственных дел, которые было необходимо решить до того, как она вновь станет не способна их выполнять ввиду своего затруднительного положения, да к тому же и её самочувствие вновь ухудшилось – повторялись все те симптомы, что были с Викки: усталость, тошнота, апатия и многое другое, в какой-то момент она даже решила, что если так будут проходить все её беременности, то её убьёт не сам процесс деторождения, а все это, что же касается его, то Уильям оказался погружён в собственное здоровье, к сожалению, ему не становилось лучше полностью, а потому пришлось задействовать тяжелую артиллерию.

— Спасибо, что приехали аж из Лондона, доктор. У местного закончились все примочки и настойки. – доктор, которого ему посоветовали его знакомые, был очень опытным, а потому он и пригласил его к себе в Брокет-Холл, самому ехать совершенно не было сил.

— Слабость в левом боку указывает на серьезные неполадки организма. – Уильям поправил на себе одежду после осмотра и присел в кресло, смотря на доктора в недоумении.

— Советую больше отдыхать и отказаться от стимуляторов. – но он ведь и так в последнее дело не способен выполнять и половины той активности, которой занимался, так ещё сейчас ему нужно отказаться от табака и алкоголя.

— Да это лечение хуже болезни. – он слегка засмеялся, но серьезное выражение лица доктора заставило его умолкнуть.

— Это не лечение, милорд. В Вашем случае прогноз точным быть не может. – тяжело сглотнув, он обеспокоено сжал собственные ладони, переплетя пальцы.

— И…сколько…мне…осталось, доктор? – он говорил это очень тихо, потому что был напуган.

— В некоторых случаях угасание медленное, в других – быстрое. Мой Вам совет, милорд, решите вопросы юридические. – эта новость обрушилась на него словно гром среди ясного неба, отчего его сковал паралич на некоторое время. Его сознание отказывалось произносить это вслух, казалось, что если он не признаёт проблему, то её и нет. Как по-детски, неправда ли?

Эйберхам проводил доктора, заплатив ему, а затем вернулся к своему господину с письмом от Её Величества. Голос верного товарища и упоминание о ней вернули его в чувства.

— Да, оставь его там, я займусь им, когда буду готов… – он поднялся со своего места и молча отправился в теплицу, где просто рухнул на колени около своих орхидей, пряча голову за руками. Его сердце билось так сильно, в собственных висках он ощущал разъедающую пульсацию, отчего он закричал и раздался градом слез. У него сработала своего рода защитная реакция организма, ему жизненно необходимо было выплеснуть все это.

Эйберхам обнаружил своего хозяина на земле в теплице, он лежал на спине и смотрел вверх, абсолютно молча.

— Сэр, с Вами все в порядке? Доктор Вас расстроил? – перед его взором оказались несколько орхидей, которые свисали вниз, и он мог видеть, какими красивыми они были.

— Эйберхам, принеси мне бренди и сигары.

— Сюда? – он лишь ухмыльнулся и провёл собственными ладонями по лицу, собираясь с мыслями.

— Нет, в библиотеку. – присев, он слегка склонил голову в бок и поджал губы, между ними вновь воцарилась тишина.

— Вызови ещё моего юриста. – Эйберхам не поверил своим ушам и опустился на колено перед своим хозяином, это ведь было настоящим шоком для него, ведь он был намного старше своего господина.

— Сэр… – он опустил свой взор вниз, не в силах сдержать слёзы, ведь он служил ещё его отцу, ему, это он должен был умереть, а не все они. Уильям лишь молча смотрел на своего верного слугу, а когда тот успокоился, они встретились взглядом.

— Вызвать Вашего брата, сэр? – об этом Уильям как-то не подумал, что было довольно опрометчиво с его стороны.

— Да, пожалуй, ты прав, ему нужно быть здесь, когда приедет юрист. Только сестру не уведомляй, ей это ни к чему. – Уильям поднялся со своего места и покинул теплицу, вернувшись в библиотеку, он сел в своё кресло и внимательно смотрел на те письма, что скопились у него от Виктории. В какой-то степени они стали его раздражать, и он спрятал их в ящик стола, чтобы не видеть.

Когда молчание со стороны лорда М. превысило все возможные пределы, то Виктория попросила Эмму лично отправиться в Брокет-Холл и проведать его, она опасалась, что с ним могло что-то случиться, ведь до этого подобного поведения за ним она ещё не наблюдала. Леди Портман согласилась и в тот же день отправилась в Брокет-Холл, потому что и на её письма он не отвечал, что также заставляло её волноваться за своего друга.

Она обнаружила его в теплице, как и всегда, среди своих любимых цветов. Он не ожидал принимать сегодня гостей, но Эмма сообщила, что ненадолго и присела в кресло за столом.

— Я принесла тебе письмо от Королевы. – она протянула ему очередной конверт, который он, слегка покрутив в руке, спрятал в собственной одежде.

— Предупредила бы о визите, я что-то увеселительное бы организовал. – разведя руками в сторону, он выдавил из себя улыбку и взглянул на давнюю подругу.

— Если бы я предупредила, ты бы изыскал способ меня отвадить. – она очень хорошо его знала, это было преступлением даже.

— Да, это тоже правда. Я в последнее время стал отшельником. – Эмма обеспокоено изучала его своим взглядом, пытаясь понять, что же в нем изменилось, а он пытался не показывать ей своей боли.

— Королева спрашивала, почему ты не отвечаешь на её письма. – разумеется, иначе к чему столь неожиданно свидание, она приехала по поручению упрямой Виктории.

— Я обнаружил, что мне нечего сказать.

— Вряд ли она в это поверит. – между ними повисло молчание, а на его устах оказалась грустная улыбка. Он игнорировал Викторию лишь по одной причине – не знал, как теперь вести себя с ней, ведь уже ничего не будет как раньше.

— А что же ей сказать? Передай, что со мной все хорошо, не считая лености, сойдёт? – они оба услышали, как дверь в теплицу раскрылась и к ним стали приближаться шаги, Эмма подумала, что это был Эйберхам, но она была поражена, когда увидела перед собой младшего брата Уильяма – Джеймса.

— Леди Портман. – она тут же встала, а он, улыбаясь, поцеловал её ладонь, крепко сжимая в своих руках, они так давно не виделись, с похорон Каро, когда Уильям публично отстранился от всей своей семьи.

— Джеймс, Боже, как же ты возмужал. Что ты здесь делаешь, ведь, как я помню, твоя дипломатическая карьера сейчас несовместима с жизнью в Англии? – младший Лэм в удивлении взглянул на своего старшего брата, который так же стоял и смотрел на них.

— Ты ей не сказал? – он отрицательно помотал головой и тяжело вздохнул, он не так надеялся сообщить ей об этом.

— О чем не сказал? Уильям, что здесь происходит? – Эмма в растерянности бросала свои взоры на единственных мужчин семьи Лэм, что были живы.

— Но ты должен! Я скоро вновь уеду и оставлю тебя, в твоём положении о тебе должен кто-то заботиться, присматривать! – поведение младшего брата привело его в настоящую агрессию, и он был вынужден повысить голос, чтобы остановить этот цирк.

— Джеймс, довольно! – в этот момент в теплицу вошёл Эйберхам, который сообщил о приезде юриста, он ожидал сэров Лэмов в гостиной. Осознание того, что здесь происходит, сразу прояснилось для леди Портман и она взглянула на Уильяма, а после подошла к нему, сжимая крепко его ладони своими.

— Уильям, зачем здесь адвокат? – тяжело сглотнув, он выдавил из себя улыбку, смотря на близкую подругу.

— Заверить мое завещание, Эмма. Мне нужно уладить юридические документы перед тем, как я.. – он сам оборвал себя, облизывая пересохшие губы, он так до сих пор и не сказал это ни разу вслух.

— Перед тем как ты что?! – пожалуй, это было впервые, когда за их многолетнюю дружбу она повысила на него свой голос.

— Перед тем как я воссоединюсь со своим мальчиком и Каро.. – в ужасе она раскрыла глаза и вскрикнула, у неё закружилась голова и она начала падать, но мужчины вовремя её подхватили и усадили в кресло, Уильям велел Джеймсу сейчас же принести стакан питьевой холодной воды, а Эйберхаму сообщить юристу, что он сейчас подойдёт.

— Эмма, прошу тебя… – он погладил её по лицу и улыбнулся, присаживаясь на оба колена перед ней, а она до сих пор не могла поверить услышанному.

— Нет, Уильям, нет… – подвинувшись поближе, он крепко её обнял, ощущая, как она начала плакать, отчего ему тоже стало тяжело.

— Давно ты знаешь? – она посмотрела ему в глаза и попыталась сразу же утереть собственные слёзы, она не любила проявлять эмоции.

— Несколько месяцев. – он погладил её ладони и улыбнулся ей, а она, наконец, поняла, почему же он стал отшельником.

— Не говори Её Величеству, хорошо? Я сам скажу, когда придёт время. – она утвердительно закивала и вновь расплакалась, а в этот момент Джеймс принёс ей стакан воды.

— Иди к юристу, я сейчас подойду. – он склонил перед ними голову и молча ушёл, а Уильям поцеловал обе ладони Эммы, сжимая их так крепко, как мог, но это было не так, как раньше.

— Она уже начинает подготовки к балу в честь первого дня рождения юной принцессы, хочет, как и принц Альберт, чтобы все было идеально в этот день. – Уильям помог Эмме встать и затем крепко обнял, целуя её нежно в щеку. Ему бы хотелось увидеть первый день рождение их малышки. Он проводил свою подругу до её экипажа и даже помахал на прощание, улыбаясь. Как ему не хотелось, чтобы его жалели и по нему лили слезы близкие ему люди ещё при его жизни, это было невыносимо. В своих раздумьях он присоединился к младшему брату, чтобы завершить наконец то, ради чего они все сегодня собрались.

***

Состояние лорда Мельбурна было нестабильным: оно то ухудшалось со стремительной прогрессией, даже, однажды, вынудив леди Портман солгать Королеве о том, что она едет помогать восстанавливаться сестре после тяжелых родов, а сама тем временем была подле верного друга, то было таким поразительно хорошим, что им казалось – недуг отступил, но их радость, довольно быстро разбивалась о правду.

Уильям так и не отвечал на письма Виктории, они копились у него, да, безусловно, он их читал, но не удостаивал ответом – Виктории пора привыкать к тому, что, возможно, скоро, он не сможет ей больше писать никогда. Вместе с Эммой они находились в гостиной Брокет-Холла, обсуждая предстоящий первый день рождение маленькой принцессы, оставались считанные дни, и они оба туда приглашены.

— Весь Лондон в оживлении из-за бала. – принц Альберт и Виктория решили устроить бал-маскарад для увеселения своих гостей, а потому открытым оставался вопрос о том, в каких же образах они там будут.

— Наряжусь я батисой Волдингхема. – её выбор его нисколько не удивил.

— Женщиной со скрытой властью. – и это было абсолютной правдой, возглавляя тайную канцелярию Её Величества леди Портман стала, пожалуй, одной из самых влиятельных дам Англии, благодаря поддержке своего монарха.

— А ты? Ты выбрал костюм?

— Я думал нарядиться Данте, собирающимся в рай в ночь. – грусть пронзила её сердце от подобных слов Уильяма, но, с другой стороны, она была рада услышать, что он определился с костюмом.

— Так ты все же придёшь?

— А почему бы и нет? – Уильям много думал о предстоящем празднике, взвешивал все положительные и отрицательные моменты его появления, но в конце концов решился на это, ведь, возможно, это первый и последний день рождение его дочери, который он увидит.

Бал действительно был королевских масштабов, гостей было целое море, однако, все они собрались в главном зале Букингемского дворца, куда Королева Виктория, находящаяся на тот момент на шестом месяце беременности, прибыла вместе со своим супругом, принцем Альбертом. Поблагодарив всех гостей за то, что они пришли и за их подарки, после чего продемонстрировали им виновницу торжества – юную Викторию, которой сегодня исполнился ровно один год.

Торжество шло действительно хорошо, однако, утомленной Виктории в какой-то момент стало трудно дышать, и она удалилась. Желая пройти на балкон, она спускалась по лестнице и слегка запуталась в собственном наряде. Королева бы упала, если бы мужчина, что оказался рядом, не взял бы её за руку.

— Могу я Вам помочь, мэм?

— Благодарю. – поправив свой наряд, она подняла взор на своего спасителя, и широкая улыбка отразилась на её устах, она не верила своим глазам.

— Лорд М.!

— Вижу, костюм не помогает скрыться. – он поцеловал её ладонь, однако не присел на одно колено, а она лишь крепко сжала их руки, продолжая светиться ярче самых прекрасных звёзд на небе.

— Я Вам так рада. Вы совсем забыли о нас с Викки. – лорд М. отрицательно цокнул и замотал головой, ведь забыть о двух самых важных женщинах в своей жизни он не мог никогда.

— Я волновалась о Вашем здоровье.

— Болеют те, кому больше нечем заняться, мэм.

— Тогда оправданий Вашему поведению нет. – он подставил ей свой локоть, и они медленно вернулись в зал, продолжая свой разговор.

— Позвольте справиться об имениннице, мэм.

— Она такая же, как и её отец, только шумнее. – Виктория развернулась к нему лицом, слегка наклонив голову. Ей казалось, будто лорд М. стал немного непривычно выглядеть и говорить, не так как раньше.

— Станцуем? Скоро я уже не смогу танцевать. – Виктория посмотрела на свой выпирающий живот, она предполагала, что причина, по которой он от неё отстранился, заключалась именно в малыше, которого она носила под сердцем – малыше Альберта, а не Уильяма. Ей казалось, что ревность взяла над ним верх.

— Я только за, мэм, но… – Уильям не был в состоянии танцевать, на него вновь напала сильная усталость, но отказать ей он не мог.

— Всего лишь вальс, лорд М.

— Что ж, нужно пользоваться случаем. – поцеловав её ладонь, они начали танцевать вальс, вместе, но только медленнее, чем другие, в своём собственном ритме. В какой-то момент ему стало дурно, комната закружилась, тело ослабло, а все потемнело перед его глазами, и он остановился, делая вздохи, а Виктория сильно испугалась за него.

— Лорд М., что с Вами? – в этот момент к ним подошла Эмма и отвела в сторону Королеву, сообщая, что принц Альберт требует её немедленно к себе, он настаивал. Виктории пришлось оставить их и удалиться к супругу, а Эмма подошла близко к своему другу и коснулась его плеча.

— Ничего от тебя не ускользает, Эмма. – ему стало лучше, и он посмотрел на неё, но сердце билось довольно сильно.

— Я всю жизнь за тобой наблюдаю, Уильям. – она настояла на том, что им пора удалиться. Леди Портман лично сопроводила его в лондонский дом, даже осталась с ним на ночь. Её муж знал прекрасно о состоянии Уильяма, а потому не возражал, это было меньшее, чем он мог отблагодарить сэра Лэма за все его поступки по отношению к их семье за все эти годы.

***

На следующий день Уильям решил отправиться в парламент, пока он был ещё в Лондоне, в то место, которому посвятил большую часть своей жизни. Он сидел на скамейке и любовался великолепием архитектуры, когда его обнаружил принц Альберт и решил подойти поговорить.

— Лорд Мельбурн.

— Ваше Королевское Высочество, не видел, как Вы вошли. – Уильям с большим трудом поднялся со скамейки и склонил перед ним голову.

— Вас поглотили мечтания, очевидно. – Альберт был слегка в смятении от увиденного.

— Да, я… Я смотрел на потолок, сэр.

— Прошу Вас. – кажется, ему было трудно стоять, а потом принц присел, чтобы и его собеседник последовал его примеру.

— Спасибо. – лорд Мельбурн вновь стал смотреть на потолок. Между ними произошёл довольно короткий разговор, который ещё сильнее потряс принца. Лорд Мельбурн был в весьма элегическом настроении, голос его был тих, а глаза будто угасали, это его напугало, а потому он позволил себе весьма нетактичный вопрос – принц Альберт справился о его здоровье и узнал, что все обстоит весьма плачевно, это и есть та самая причина его странного поведения и настроения в последнее время.

Он не мог скрывать этого от Виктории, он знал, как ей был важен лорд Мельбурн, а видя то, в каком он был состоянии, Альберт опасался, что неожиданная весть о его смерти так сильно потрясёт Викторию, что он потеряет её и их дитя.

На следующий день она явилась прямиком в Брокет-Холл, поскольку знала, что он уже отбыл туда предыдущим вечером. Дверь ей открыл Эйберхам, верный слуга лорда М., правда, он ничего и сделать не успел, ибо Королева словно метеор ворвалась в гостиную к Уильяму и Эмме, отчего они оба подскочили.

— Ваше Величество!

— Ах, как замечательно, что я застала вас обоих здесь! – Виктория сняла собственные перчатки и швырнула их прочь, в этот момент вошёл Эйберхам, извинившись перед своим господином, он просто ничего не успел поделать.

— Эйберхам, пойдёмте на кухню, нам надо заварить Её Величеству успокаивающий чай, она утомилась за все то время, что была в дороге. – Эмма стремительно вышла прочь из гостиной, выводя слугу за собой. Их оставили наедине.

— С Эммой я разберусь позже, а вот Вы, лорд Мельбурн, сейчас же мне все объясните! Это правда? То, что я узнала о Вас. – она показала на него рукой, а затем переместила их обе на свой живот, обнимая его. Виктория была в настоящем бешенстве.

— Боюсь, я не понимаю, о чем идёт речь, мэм. – это было огромной ошибкой с его стороны, Виктория расплакалась и стала ходить туда-сюда, быстро все лепеча.

— Прекратите сейчас же! Мне все известно. Альберт рассказал. Вы больны! Смертельно! – на последнем слове она остановилась, и он смог увидеть, как слёзы стали катиться по её щекам.

— Когда Вы собирались мне об этом рассказать? Именно поэтому Вы отстранились от меня?! Я думала, что Вы разлюбили меня, потому что теперь я ношу ребёнка Альберта под сердцем.

— Никогда.. – от безысходности Виктория развернулась от него прочь и продолжила горько плакать, пряча лицо за ладошками, а когда он к ней подошёл и коснулся её плеч, она запротестовала, затопала своими ножками и отошла от него.

— Я все ждал подходящего момента, а затем понял, что его просто нет. Никогда не будет удобного случая сказать своей любимой женщине и матери твоего ребёнка, что ты умираешь. – вот, он, наконец, впервые назвал свой страх вслух, признав то, что с ним происходило вот уже так долго.

— Уильям… – Виктория развернулась к нему и крепко обняла своими маленькими ручками, у неё была настоящая истерика, но, пожалуй, впервые, он не знал, что ей сказать, для того чтобы успокоить. Он лишь обнял её в ответ, громко выдыхая, пытаясь проглотить собственные слёзы.

— Все будет хорошо, я вызову лучших докторов со всего мира, они обязательно найдут решение от этой болезни. – как всегда, она боролась так отчаянно за него, но, увы, эту войну они проиграли самой смерти, ей нужно было это понять.

— Пройдемте, Виктория. – он присел вместе с ней на диван и сжал её ладони, трепетно целуя и поднося к себе.

— Я пробовал все, однако, мое время подходит к концу. Я лишь жалею о том, что провел его так мало с Вами и Викки. – Виктория положила свою голову ему на колени, а он стал гладить её по щеке, вытирая слезы, что не переставали литься из её глаз.

— Я не смогу без Вас, Уильям, Вы смысл моей жизни. Я жива только благодаря Вам. – с его уст сорвалось неодобрение, и она приподнялась, смотря ему в глаза.

— А я уверен, что Вы и без меня справитесь, мэм. Вы – Королева Виктория, величайшая женщина в истории. Вы – победительница и справитесь со всем. – Виктория поцеловала его в губы, а он ответил ей на поцелуй, прижав крепко к себе. Признаться, он представлял себе совсем иначе их разговор, но он был даже рад глубоко внутри себя, что правда теперь ей известна – этот крест был слишком тяжелым для него.

— Я не оставлю Вас, Уильям. Позвольте скрасить все то время, что у Вас осталось, моей любовью.

— Сочту за честь, мэм.. – она положила голову ему на плечо и крепко сжала их руки, переплетая пальцы в замок, её носик оказался около его шеи, он все также пах для неё, ничего не изменилось. Виктория была верна самой себе – она не откажется от него, несмотря ни на что, будет рядом, за что он был ей так благодарен, ведь нет ничего страшнее, чем умирать в одиночестве.

***

Семь лет. Им было даровано самим Всевышним семь лет. Виктория и Уильям наслаждались обществом друг друга ещё целых семь лет. Благодаря постоянному лечению, что обеспечивала Королева, симптомы лорда М. чаще всего отступали на второй план и позволяли ему жить той жизнью, о которой он всегда мечтал – свободной. Они часто проводили время вместе, а однажды им удалось даже вместе встретить Рождество, это было настоящим чудом. Каждый день Уильям благодарил Господа за то, что он даёт возможность видеть, как растёт маленькая Викки, Виктория позаботилась о том, чтобы они виделись чаще, малышка даже стала ждать встреч с дядей М., как она его называла, с ним ей было очень интересно. Они хранили друг у друга фотографию, что сняли втайне от всех втроём, своей семьей – Уильям и две самые важные женщины в его жизни – его Королева Виктория и его принцесса Викки, всего было сделано два экземпляра этого фото.

21 ноября 1848 года в Букингемском дворце праздновали восьмой день рождение принцессы Виктории, на который, по негласной традиции, был приглашён и лорд М. Поскольку малышка подросла, она уже любила танцевать, и даже попросила дядю М. станцевать с ней, на что он согласился с огромным удовольствием. Виктория наблюдала за этой картиной со стороны и сдерживала слёзы, её сердце обливалось кровью, ей было тяжело дышать, именно в таком состоянии её обнаружила леди Портман.

— Мэм, с Вами все в порядке? – она коснулась её рук, и Виктория отрицательно помотала головой, сжимая в ответ крепко руки своей фрейлины.

— Нет, Эмма… Посмотрите на них, какие они счастливые. Но… Это последний её день рождения, который он видит. Я чувствую это своим сердцем. – маленькая Викки была прекрасной танцовщицей, как и её мама, отчего лорда М. было вдвойне приятно танцевать с собственной дочерью.

— Я столько лет с ним и видела всякие его состояния, но никогда он не был таким… – увы, Виктория была права, лорд Мельбурн угасал на глазах, ему оставались считанные дни.

— Что же Вы будете делать, мэм? Сегодня он возвращается в Брокет-Холл. – глубоко вздохнув, она сжала ещё крепче руку Эммы, приняв внутри себя единственное верное решение.

— Я отправлюсь за ним… Не хочу оставлять его одного. Я провожу его к сыну и жене… – на этих словах Виктория крепко обняла Эмму, и они поспешили скрыться от всех, чтобы никто не видел свою Королеву в таком состоянии.

Когда танец окончился, лорд М. присел на колени перед маленькой Викки и поцеловал её ладони.

— Благодарю Вас за танец, принцесса Виктория. – она склонила голову и улыбнулась, в свои юные годы она была настоящей красавицей и умницей, как и её мама, но, стала и больше походить на своего отца – волосы потемнели, теперь у них были одинаковые прически, правда, до тех пор, как он начал седеть.

— Спасибо, дядя М. – она крепко обняла его и прижалась щекой к его плечу.

— Я Вас люблю, Вы мне настоящий друг. – Уильям крепко обнял ребёнка и не смог сдержать собственные слёзы от её признания. Он сам чувствовал, что дни его сочтены, а потому прощался со своим сокровищем.

— И я Вас, мисс. Вы стали настоящей леди и сокровищем. – он поцеловал её в ладони и в этот момент к ним подошёл Альберт, он помог лорду М. подняться, отношения между ними двумя заметно улучшились за последние годы, что не могло не радовать Королеву.

— Ещё раз поздравляю с днём рождения принцессы, сэр. Благодарю за приглашение на праздник, однако вынужден вернуться в Брокет-Холл.

— Уже? – Альберт тяжело сглотнул и понял по взгляду лорда Мельбурна, что он больше не вернётся в Лондон.

— Да, меня ждёт моя семья. – это признание потрясло его, и он взглянул на Викки, которая ничего не понимала из их разговора.

— Разумеется. Спасибо Вам, лорд Мельбурн. За все. – он крепко пожал руку лорду М., а затем, вместе с дочерью, смотрел на то, как он уходит. В этот момент принцу сообщили, наконец, где его жена, а потому он предоставил именинницу её родственникам.

— Виктория, вот Вы где. – Альберт закрыл за собой дверь в их спальню и внимательно посмотрел на свою жену, которая собирала небольшой чемодан.

— Вы куда-то собрались, любовь моя? – тяжело выдохнув, она закрыла чемодан и кивнула, смотря обеспокоено на Альберта, она не рассчитывала с ним пересечься.

— В Брокет-Холл, ангел мой. – он издал возглас того, что понял, после чего подошёл к ней и внимательно посмотрел на чемодан.

— В Брокет-Холл, понятно.

— Альберт, я … – он приставил палец к её губам, чтобы она не смела сейчас оправдаться или говорить другие глупости.

— Я зашёл пожелать Вам легкой дороги. – Виктория совершенно не ожидала услышать этого от него и потому прищурилась, неужели она стала галлюцинировать?

— Лорд Мельбурн уже уехал, он попрощался с Викки, а затем со мной. Я видел в каком он был состоянии и все понял. – он обхватил лицо Виктории обеими ладонями, поглаживая её замечательные щёки своими большими пальцами. С годами Виктория немного набрала в весе и у неё появились словно наливные яблочки щёки, которые он обожал расцеловывать.

— Я знаю, что он заменил Вам отца и подарил ту родительскую любовь, которой Вы были обделены, став невольной участницей дворцовых интриг ещё с рождения. Я знаю, как сильно Вы дорожите его обществом, ведь, до того, как в Вашей жизни появился я, он был единственным, кто видел в Вас Королеву и не предавал никогда. Я отчетливо осознаю, что это Ваш долг благодарного воспитанника к своему учителю проводить его в последний путь. И потому здесь и сейчас я заверяю Вас в том, что отпускаю к нему в Брокет-Холл, чтобы Вы смогли попрощаться с ним. Езжайте и не беспокойтесь, я позабочусь обо всем тут, а когда Вы вернётесь, я, как и прежде, как и всегда, буду подле Вас. – конечно, слова Альберта были не совсем точны в описании отношений между Уильямом и Викторией, но ей было так приятно осознавать, что он больше не ненавидел его, а даже, наоборот, желал ему лучшего и потому позволяет ей ехать вслед за ним.

— Я люблю Вас, Альберт. – он поспешил вытереть её слёзы, что так предательски стали скатываться по щекам.

— Я люблю Вас, Виктория. – он поцеловал свою жену трепетно в губы, а затем лично посадил её в экипаж, лишь настаивая на том, чтобы с ней ехала леди Портман, но Виктория и сама звала её за собой, иначе быть не могло. Вместе с ней они все начали в своё время, вместе и были обязаны закончить.

***

Лорд Мельбурн следующим днём наслаждался солнцем в своей теплице в обществе любимых орхидей, они так прекрасно цвели, на его памяти такого данного не было.

— Закройте дверь. – произнёс мужчина, когда услышал, что кто-то вошёл внутрь, как вдруг перед ним оказались леди Эмма Портман и Её Величество Королева Виктория. От столь неожиданных гостей он встал со своего места и развёл руками, а потом рассмеялся.

— Вы меня не оставите, ведь так? – Эмма отрицательно помотала головой, как и Виктория, который держалась подле неё словно маленькая девочка.

— Никогда. – Виктория сама рассмеялась, а затем отстранилась слегка от Эммы.

— Сегодня такая замечательная погода, светит солнце и ветра нет. Хотите прокатиться в ландо, как в былые времена, Уильям?

— С огромным удовольствием, Виктория. – она радостно улыбнулась и стала делать небольшие шаги назад.

— Вот и чудно. Пойду дам распоряжения Эйберхаму, пока вы тут беседуете. – Виктория поспешила оставить их наедине, чтобы не мешать и позволить проститься спокойно, без давления.

— Моя дорогая Эмма… – она подошла к нему, и он трепетно сжал её ладони, целуя.

— Уильям… – они смеялись некоторое время, а затем он погладил её по лицу.

— Признаться, в самом начале, я так злился на тебя, чувствовал себя преданным, когда ты возглавила её тайную канцелярию и потакала прихотям Виктории, но потом я стал тебе так благодарен, ведь именно ты спасла меня из бездны боли и отчаяния по моим умершим, Эмма. Благодаря тебе я вновь обрёл своё счастье, обрёл свою победу. – она не могла прекратить улыбаться, но в то же время плакать, прощаться всегда тяжело. Они крепко обнялись, а затем она нежно поцеловала его в щёки.

— Поцелуй за меня Огастеса, хорошо?

— Обязательно. Мы будем вместе с ним махать тебе с самой яркой звезды на небе. – и вновь их смех, за которым они прятали боль друг по другу.

— До свидания, Уильям…

— До свидания, Эмма… – ещё несколько мгновений они смотрели друг на друга, запоминая черты лица, а после леди Портман удалилась из Брокет-Холла в своё поместье.

Утерев собственные слёзы, Уильям вышел из теплицы и закрыл за собой дверь, а затем прошёл к Виктории, что ждала его у ландо. Они вместе сели в повозку и отправились ездить в его собственный парк, чтобы быть вдали от всех. Они сидели подле друг друга, крепко держась за руки.

— Помните нашу первую поездку, Уильям? Вы давали мне урок истории. – от нахлынувших воспоминаний он засмеялся и прослезился, кивая. Когда приближаешься к концу, всегда начинаешь вспоминать начало. У каждой истории есть своя основа, но и уток.

— У нас были интересные беседы, мэм. Я многому у Вас научился. – Виктория в изумлении посмотрела на него, ведь не могла поверить услышанному. Как можно чему-то научиться у ребёнка как она? Он сам её так постоянно называл.

— Вы у меня?

— Очень многому. – Уильям озарил её своей улыбкой, а после поцеловал нежно в лоб, продолжая наслаждаться с ней их прогулкой. Виктория позаботилась о том, чтобы этот день был самым счастливым для него – после прогулки они отправились трапезничать в его теплицу, Виктория рисовала его вместе с орхидеями, а затем они весь вечер изучали Иоанна Златоуста в его библиотеке, пока полностью не утомились. На самом деле, это забавно, как Уильям впервые узнал о нем и заинтересовался его жизнью. Имя святого Иоанна Златоуста есть в полном имени Моцарта. 28 января 1756 года Моцарт был крещён в Зальцбургском соборе Святого Руперта. Запись в книге крещений даёт его имя на латыни как Johannes Chrysostomus Wolfgangus Theophilus Mozart. Первые две составляющие полного имени — имя святого Иоанна Златоуста. Удивительно, не так ли? Уильяму оставалось изучить совсем немного, но больше он не хотел на это тратить времени.

— Я хотел бы омыться, не поможете мне, Виктория? – на долю мгновения улыбка покинула её уста, но она быстро вернула её на место и согласилась.

— Конечно. – Виктория помогла ему встать и приобняла, проходя в ванну. Виктория стала набирать ему тёплую ванну и все подготавливать, а когда все было готово, то подошла к нему, улыбаясь и медленно его раздевая. Между ними повисло напряжение, когда она обнажила его торс.

— В нашу первую близость Вы назвали меня Аполлоном, а сейчас я ужасен. – Виктория так забавно сморщила свой носик в неодобрении, а затем присела на оба колена перед ним, помогая обнажить и низ. Ещё несколько минут она смотрела на него так, а затем выпрямилась и стала бродить руками по его торсу, улыбаясь.

— Вы не ужасны, Уильям, для меня Вы все ещё самый желанный мужчина на свете во всех смыслах. – это было чистой правдой. Да, физически Уильям сильно изменился, его фигура изменилась в виду многочисленных отеков, кожа была не столь эластична как раньше, ведь он не занимался физическими нагрузками очень долгое время, половина его волос стала седыми, он больше не был таким сильным как раньше, но для Виктории все это нисколько не умаляло его в её глазах.

— Ванна сейчас остынет. Пойдёмте. – они вместе прошли и она помогла ему сесть, а сама стала его мыть, очень аккуратно и трепетно, иногда он смеялся, потому что она его щекотала, но, в целом, все прошло очень даже хорошо и Уильям расслабился. Виктория помогла ему вылезти и протянула полотенце, которое он тут же обвязал вокруг своих оголенных бёдер.

— Из-за меня Вы вся мокрая. – Виктория в изумлении взглянула на свой наряд, а ведь, и вправду, потому что она была маленькой, то вся намокла.

— Нельзя позволить, чтобы Вы заболели. – без всякого дозволения он стал раздевать эту женщину, вызвав тем самым её удивленный смех, а когда на ней ничего не осталось, то она затаила дыхание, смотря, как он рассматривает её тело. В последний раз перед ним было невинное тело хрупкой девы, а сейчас тело настоящей женщины, которая подарила жизнь семерым детям.

— Вы стали ещё прекраснее, Виктория. – её уста были раскрыты, поскольку здесь было довольно душно и ей не хватало воздуха.

— Вы так в этом уверенны, Уильям? – он слегка приподнял её подбородок и коснулся большим пальцем её губ, поглаживая их, отчего она прикрыла на миг глаза, ощутив, как мурашки пробежали по всему телу.

— Убеждён. – больше не в силах себя сдерживать, он прижал её к себе двумя руками и накрыл её уста своими в чувственном поцелуе, от которого у неё сразу закружилась голова и она стала более покладистой, чем обычно. Не разрывая их уста, аккуратно придерживая её и прижимая к себе, он провёл эту женщину в свою спальню, где они присели на кровать.

— Подарите мне эту ночь, Виктория.. – она отстранилась от его губ и нежно гладила по гладковыбритой коже, у неё хорошо получилось привести его в порядок, даже не порезала ни разу.

— Я знаю, что прошу у Вас о многом.. – она лишь улыбнулась и подняла свою правую руку, демонстрируя то самое кольцо, которое он надел на неё после их первой близости, Уильям сразу его узнал, он делал его на заказ специально ради неё.

— Много лет назад этим кольцом Вы, Уильям Лэм, навсегда скрепили наши души вместе. И я уверенна, нет, убеждена, что мы будем вместе – раз не в этом мире, то в другом, мы однажды вновь придём на эту землю свободными людьми и воссоединимся навеки. И это не мои безумные мечты, а истина, которую мне рассказали звезды, когда я наблюдала за ними через Ваш телескоп. – эти слова, что она прошептала ему на ушко, были самым желанным для него безумием, возможно, за всю его жизнь. Он был так счастлив сейчас, что не мог перестать улыбаться.

— Я люблю тебя, Виктория… – он распустил её волосы, и они опали на её плечи, сделав её ещё прекраснее и желаннее.

— Я люблю тебя, Уильям. – она чувственно поцеловала его в губы, а затем приподнялась на коленях на кровати, отчего он полностью расположился на кровати, а она оказалась сверху него. В их первую близость именно он взял на себя инициативу и ответственность, чтобы она испытала наслаждение, а сейчас они поменялись местами и руководила балом именно она – ей хотелось, чтобы он получил то, что хотел, особенно в его последнюю ночь на этой земле.

Её уста стали покрывать его шею пылкими и горячими поцелуями, пронизывающими его разрядом желания к ней все сильнее и сильнее, а затем она опустилась ещё ниже, позволяя себе те ласки по отношению к этому мужчине, за которые её возможно бы подвергли публичному покаянию на весь свет, но искусство любви за все те годы, они не были вместе, Виктория освоила практически в совершенстве, в конце концов это неудивительно, что у неё семеро детей. Глуп тот мужчина, что недооцениваетесь женщину и то, на что она способна, сегодня в этом в очередной раз убедился и Уильям. Не выдержав, он присел и поднял её, усаживая на себя и крепко сжимая своими большими ладонями её тело. Такого прилива сил он не ощущал давно, но она молодила его, словно самая настоящая чародейка. Виктория улыбнулась и прогнулась в спине, помогая себе руками, а затем он стал покрывать её шею поцелуями, позволив себе в эту рад непростительную дерзость – он стал оставлять на ней следы и это приносило особое удовольствие – словно другой уровень подтверждения, что она его. Они свели этой ночью друг друга с ума: их танец то доходил до предельной скорости, то замедлялся, позволяя им растянуть это удовольствие. Симфония их тел была настолько чарующей, что позволила им вместе дойти до конца.

Виктория лежала чуть ниже чем Уильям на его груди, вслушиваясь в биение его сердца и не прекращая улыбаться, кажется, в эту ночь он совершенно забыл о своём возрасте, о котором так любил постоянно говорить, зная, как это её злит и продемонстрировал себя тем, о ком её все предупреждали ещё с первого дня – сердцеедом.

— Мне хотелось бы родить тебе ещё одного ребёнка, Уильям. – подобное признание из её уст поразило его до глубины души, вынудив остановиться и не играться больше с её чудесными волосами.

— Но ты ведь не любишь быть беременной. – и это было абсолютной правдой, Виктория до сих пор ненавидела это состояние всей душой.

— Как видишь, Альберта это не останавливает. – Уильям засмеялся, и Виктория приподнялась на локтях, улыбаясь от его реакции. Действительно, принц Альберт старался на славу во имя своей мечты о большой семье – не успевала Виктория родить ребёнка, как спустя слишком короткий промежуток времени беременела вновь.

— Викки отличается от всех других детей, потому что копия тебя. – он был благодарен ей за воспитание дочери, лучше бы, чем она и принц Альберт с этим никто бы не справился, уверенность в том, что её ждёт великая судьба никогда не покидала его сердца с тех пор, как он впервые взял малышку на руки. Уильям был так красив сейчас, его глаза сияли ещё ярче, чем обычно, от лунного света, отчего Виктория не сдержалась и расплакалась. Он присел на кровати рядом с ней и поцеловал в оголенное плечо, интересуясь, что же случилось, секунду назад все было ведь хорошо и они были счастливы.

— Я не смогу тебя отпустить, Уильям, прости меня, но я не могу… – кажется, ему предстояло победить последний его страх за свою жизнь, что ж, он был к этому готов, как и всегда.

— Не плачь по мне, моя дорогая Виктория, я оставляю тебя с нашей дочерью, вы есть друг у друга, а когда тебе будет меня не хватать, смотри на небо, среди звёзд ты увидишь меня, я буду ждать тебя, чтобы мы вместе отправились в новую жизнь, где все будет иначе, ведь мы будем свободны. – он гладил её по шелковистым волосам, а она пыталась успокоиться.

— Обещаешь, что мы обязательно встретимся в другой жизни? – он обхватил её крошечное лицо своими большими ладонями и погладил его, как же она была красива сейчас, он мог любоваться ею вечно.

— Клянусь, Виктория. – она улыбнулась сквозь слезы и поцеловала его, крепко обнимая, это был их прощальный поцелуй, они оба это осознавали, а потому вложили в него всю ту любовь, что скопили друг к другу за эти годы и которой не смогли насытиться. В какой-то момент Уильяму стало трудно дышать, и он прервал поцелуй, вытирая её слезы.

— Давай поспим, мы устали, а завтра нас ждёт тяжелый день… – он приобнял Викторию и лёг вместе с ней в постель, укрывая их обнаженные тела одеялом, чтобы они не замёрзли. Они переплелисвободные руки вместе, соединяя пальцы в замок, в последний раз смотря друг другу в глаза.

— Доброй ночи, Виктория… – ему становилось все труднее оставаться в сознании, но он старался из последних сил ради неё.

— Доброй ночи, Уильям… – он поцеловал её нежно в лоб, и она крепко прижалась к нему, вслушиваясь в его дыхание и биение сердца. Под симфонию собственных душ они и уснули этой ночью, счастливые и влюблённые друг в друга как обычные мужчина и женщина, Уильям и Виктория, без всяких масок и преград.

***

Утром Виктория проснулась сама от того, что солнечные лучи бились ей в глаза, это было очень неприятно. Раскрыв глаза, она увидела перед собой спокойного Уильяма, но через несколько секунд она поняла, чего не хватало – его жизни.

— Уильям, дорогой, проснись… – она приподнялась на локтях в постели и подвинулась ближе к нему, поглаживая его по щекам и целуя, но он никак не отзывался на мольбы своей любимой, поскольку его души уже давно здесь не было.

— Прошу тебя, любовь моя, открой свои чудные зеленые глаза, смотри, на улице сияет такое солнце, нас ждут орхидеи, грачи и Иоанн Златоуст… – словно в бреду она повторяла эти слова, пока, в конце концов, крепко его не обняв и уткнувшись в шею, закричала, что было мочи, разрастаясь градом слез. От крика этой женщины пробудилась вся прислуга, поняв, что случилось самое страшное – их хозяин умер.

Эйберхам тут же сорвался в спальню Уильяма и, раскрыв дверь, закрыл рот от ужаса, не в силах сдерживать свои слёзы, он немедленно велел отправить гонцов за семьей Портман, что жила неподалёку.

Они приехали сразу, как смогли, а тем временем прислуга толпилась у спальни, оплакивая своего хозяина. Портмоне прорвались внутрь, и Эдвард отвернул голову в сторону, прося супругу вывести отсюда Королеву немедленно, а сам в ярости стал прогонять прочь слуг. Эмма присела на кровать со стороны Виктории и коснулась её плеч, заставив женщину обернуться на себя.

— Он спит, он просто очень устал, но он проснётся, вот увидишь… – Виктория гладила его по кучерявым волосам, а затем, не выдержав, коснувшись в последний раз его острых скул, которые едва прослеживались из-за многочисленных отеков, поцеловала его холодные уста.

— Покойтесь с миром, Уильям, я позабочусь о Викки и о том, чтобы память о Вас никогда не угасла… – женщина встала с постели и леди Портман тут же одела на неё большой мешковатый халат, туго его завязывая на её талии.

— Эмма, его больше нет… – с ужасом призналась Виктория, а та лишь кивнула, сквозь слезы, напоминая, что им нужно немедленно исчезнуть. Крепко обняв свою фрейлину, она полностью подчинилась ей. Словно в бреду она проходила по коридорам, в которых ещё совсем недавно была вся его жизнь, но которые сейчас были абсолютно пусты. На часах было 24 ноября 1848 года.

Леди Портман увезла Викторию к себе в поместье, ей потребовался почти весь день, чтобы успокоить её истерики, в конце концов пришлось прибегнуть к медицинскому вмешательству в виде уколов. Королеву нужно было срочно доставить в Букингемский дворец, принц Альберт должен был ей помочь, а потому они сразу же отправились в путь.

Виктория и не поняла, как оказалась дома, леди Портман сопроводила её прямиком в спальню, вот только там их ждал неприятный сюрприз, от которого Королева рухнула на колени и впала в очередную истерику. Эмма оставила женщину и побежала, что были силы, в другой корпус, в кабинет к Его Высочеству. Она ворвалась туда словно метеор, отчего он в ошеломлении встал.

— Сэр, Её Величество…! – леди Портман просто рухнула на колени перед ним и расплакалась, а испуганный Альберт помчался к своей супруге. Ворвавшись в спальню, он обнаружил её на коленях около Деша, который был мертв.

— Милая моя, мне очень жаль, очень жаль… – он сел рядом с ней на колени и крепко обнял, а она вцепилась в него, продолжая плакать.

— Он всегда был рядом. – это был такой сильный удар для неё.

— Я знаю. – он гладил её по волосам и пытался успокоить, ему было так невыносимо видеть её слезы, чувствовать её боль.

— Я этого не вынесу. – в какой-то момент Виктория правда решила, что не сможет этого пережить, что она умрет от боли, что сейчас была внутри её сердца.

— Вы справитесь. Он был стар, милая, его время пришло. – они оба понимали, что речь сейчас идёт не столько о верном псе Деше, сколько о лорде Мельбурне.

— Я буду очень по нему скучать. – Альберт лишь крепко обнял Викторию и поцеловал в висок, а она полностью уткнулась в него, желая спрятаться от всей той агонии, что сжигала душу этой женщины изнутри. Сегодня она потеряла частичку себя, своей души, и уже ничего не будет так, как раньше.

========== Эпилог. ==========

Прошло чуть больше четырёх месяцев, но для Виктории каждый день длился вечность, она так до конца и не оправилась после смерти Уильяма. У Королевы начались проблемы с ментальным состоянием здоровья, которые всячески скрывались ото всех, о них знал лишь малый круг доверенных лиц: она могла часами смотреть в одну точку, не шевелясь, погружаясь в собственное сознание; могла веселиться целый день, а в какой-то момент, например, за застольем, начать плакать, что чаще всего переходило в истерику, которую было трудно унять; ночами просыпалась от кошмаров и боялась заснуть потом оставшееся время и далее. Альберт все время был подле своей любимой, всячески поддерживал её и пытался отвлечь от дурных состояний, понимая, что расшатанные нервы его супруги скоро восстановятся.

Очень часто теперь Виктория проводила в детской время вместе со своими детьми, пока на плечах Альберта были многие государственные вопросы, он часто поэтому отсутствовал во дворце. После смерти Деша им подарили нового пса, девочку, которую назвали Айла, а потому дети были заняты его воспитанием. В детскую вошёл слуга, который склонил голову и сообщил о том, что прибыл лорд Мельбурн и он ждёт аудиенции Её Величества в тронном зале. Сначала она совершенно не поверила тому, что услышала, даже несколько раз переспросила, но слуга лишь повторил свои слова, а потому она тут же встала со своего места.

— Викки, дорогая моя, последи за братьями и сёстрами, мама сейчас придёт. – она поцеловала старшую дочь трепетно в макушку, а затем вышла из детской, быстрым шагом направляясь в тронный зал, но все завершилось тем, что она буквально перешла на бег. Виктория не чувствовала собственных ног, лишь сердце, которое было готово выпрыгнуть из груди.

— Лорд М.! – она ворвалась внутрь и за ней закрыли дверь, она увидела у окна мужской силуэт и улыбнулась, делая несколько шагов навстречу, но, когда он обернулся к ней лицом, застыла в непонимании.

— Ваше Величество. – он склонил перед ней голову и сам сделал несколько шагов навстречу.

— Кто Вы? Вы не Уильям… – на его устах отразилась небольшая улыбка и он кивнул в подтверждение слов своего монарха.

— Меня зовут Фредерик Джеймс Лэм, мэм, я последний виконт Мельбурн. – но для Виктории ничего не стало яснее от его слов, наоборот, только запутаннее.

— Я младший брат Уильяма, Ваше Величество. – на этих словах её прорвало на слёзы и она засмеялась, пряча своё лицо за ладошками, она не любила, когда люди видели своего монарха в слезах, ей казалось, что в такие моменты её лицо обезображивалось до ужаса. Он протянул ей платок и она приняла его, утирая слезы, а затем заметила, что давным-давно сшила его собственноручно для Уильяма в его любимых цветах, даже их инициалы сохранились – В и У.

— Простите, мэм, я не хотел Вас пугать своим появлением. – она крепко сжала платок в одной руке, а другую протянула ему в знак приветствия, он сразу поспешил её поцеловать и на долю мгновения сжал своей. Да, это не её лорд М., хотя внешне они были похожи, и даже сила была той же, но все же это был он.

— Это Вы меня простите за мою бестактность. Когда слуга сообщил, что прибыл лорд М., я уже подумала, что… – она старалась успокоиться, но ей стало не хватать воздуха в легких, отчего стала заикаться.

— Что это Уильям ждёт Вас здесь. Понимаю, мэм, мне самому трудно смириться с тем, что его больше нет. – он опустил её руку и она выдавила из себя улыбку, пытаясь успокоить внутреннее биение сердца. Как будто с призраком увиделась, ей богу.

— Примите мои соболезнования, сэр Лэм.

— Прошу, зовите меня Джеймс. – он также выдавил из себя улыбку и молча наблюдал за тем, как она полностью вытерла свои слёзы и перестала плакать, стараясь держаться достойно.

— Благодарю, мэм. И Вы примите мои соболезнования. – на долю секунды она решила, что это был намёк в её сторону, но тут же отбросила эти мысли прочь, это ведь было невозможно.

— Да, стране будет не хватать такого человека, он сделал очень многое для неё.

— Я говорил не о стране, Ваше Величество. – Виктория слегка помрачнела, ей ведь не могло показаться это во второй раз, он словно что-то знал.

— Я и не знала, что у лорда М. есть братья и сестры.

— Ах, да. Нас всего было шестеро детей в семье, мэм. Старший брат Пенистон, увы, погиб, и титул достался Уильяму. Затем родился я, после меня брат Георг, который скончался до того, как Вы стали Королевой, после на свет появилась наша очаровательная сестра Эмили, сейчас она живет в Ирландии, а младшая сестра Гарриет скончалась еще в юности. Уильям всегда скрывал свою семью от всех, боялся за нас, не подпускал чужих. – такой удивительный экскурс по фамильному древу семьи Лэм оказался очень интересным для Виктории, она действительно вдруг осознала, что они практически никогда не говорили о его семье, он всячески избегал этой темы.

— Вы сказали, что последний виконт Мельбурн. Почему? – такая маленькая деталь в его словах, но как она ей запомнилась.

— Как Вам известно, женщины не имеют права наследовать свой семейный титул, если вышли замуж, а наша сестра Эмили замужем за Вашим министром иностранных дел, лордом Палмерстоном. Я, увы, в плане деторождения оказался не способен к этому, а единственный законный наследник Уильяма, мой дорожащий племянник Огастус, давно скончался. - на какое-то время Виктория замолчала и посмотрела вниз, пытаясь собраться с мыслями, что сейчас витали в её голове.

— Ваш род угаснет, как жаль.

— Официально, да, мэм, однако, в действительности, нет. – Виктория пронзила его хмурым взглядом, ей надоело слышать намёки в свой адрес.

— О чем это Вы, сэр Джеймс? Говорите яснее, я не люблю недомолвки. – глубоко вздохнув, он сделал ещё несколько шагов навстречу к своей Королеве и наклонился к её уху, чтобы его слова услышала только она.

— Мне известно, мэм, что юная принцесса Виктория должна была носить нашу фамилию и быть Викторией Лэм. – он отстранился от неё и посмотрел в её напуганные глаза, она ушам своим не могла поверить, как это случилось, это ведь невозможно.

— Уильям рассказал мне об этом, мэм. – как он мог, это самая большая тайна! Виктория крепко сжала свои кулаки и теперь пронзала своего гостя яростным взглядом.

— Вы понимаете, сэр Джеймс, чем Вам грозит Ваше знание?! – она перешла на более холодный и резкий тон, повысив ноты в собственном голосе, поскольку ощутила сильную угрозу в отношении своей дочери.

— Мэм, смею Вас заверить, что я придерживаюсь тех же моральных принципов и устоев, что и мой старший брат, он не доверил бы мне эту тайну, если бы считал, что я посмею причинить вред двум самым важным женщинам в его жизни. Эта тайна отправится со мной в могилу. – в отличии от неё он был спокоен и сдержан, чем сильнее раздражал Королеву.

— Тогда зачем Вы прибыли к моему двору?!

— Исполнить последнюю волю моего старшего брата. – на этих словах он отстранился от неё и прошёл к столу, на котором лежал огромный сундук, наполненный вещами. Раскрыв его, он достал оттуда свиток и подошёл к Её Величеству, которая уже успела вмиг успокоиться.

— Уильям оставил завещание, мэм. – от этих слов ей стало дурно и он это заметил, позволив себе взять её под руку, он посадил её в кресло и присел на колени перед ней, обеспокоено на неё смотря.

— Вам принести воды? – Виктория сразу отрицательно помотала головой и коснулась его руки, сжимая её, а затем озарила его своей улыбкой и глубоко вздохнула.

— Нет, благодарю. Я просто перенервничала. Эти месяцы были очень тяжелыми для меня, сэр Джеймс.

— Понимаю, мэм.

— Я даже не смогла приехать на похороны, честно, не смогла. В моём сознании он остался живым и счастливым человеком. – она вновь провела платком по глазам, они уже покраснели от нервов, как и её носик.

— Вы поступили правильно, мэм. В любом случае, Вы всегда сможете прийти к нему, когда будете готовы. Но он бы не хотел, чтобы Вы плакали, он очень этого не любил. Вы сможете его всегда найти в церкви святой Этельдреды, в Хэтфилде. – враждебность между ними исчезла, сейчас они беседовали как близкие люди, как семья, в какой-то степени они ею и были, ведь Виктория в своём роде была женой Уильяма, она мать его дочери.

— Уильям просил передать Вам, что Брокет-Холл он завещал принцессе Виктории, как и теплицу, которую развивал всю свою жизнь. Викки, как он её называл, очень любит орхидеи и все цветы, поэтому он хотел, чтобы это все осталось ей. – Джеймс передал Виктории тот самый свиток с завещанием и всеми сопутствующими документами, после чего встал, а она последовала его примеру. Виктория аккуратно сжала руки сэра Джеймса.

— Благодарю Вас, сэр Джеймс, что приехали. – он лишь улыбнулся и трепетно поцеловал её ладони.

— Это я благодарю Вас, Ваше Величество, Вы подарили моему брату настоящее счастье. Признаться, после смерти Каро и Августа, он очень от нас всех отстранился, я боялся за него, но Вы полностью изменили его. Да будет доволен Вами Господь. – в этот момент двери раскрылись и к ним зашла юная Виктория. Лорд Мельбурн развернулся к ней и замер, а она быстро подошла к маме, сделав при этом реверанс. Мамы долго не было, и она пошла её искать, оставив своих братьев и сестёр на слуг.

— Викки, радость моя, познакомься, это брат дяди М. сэр Джеймс. – он присел на одно колено перед ней и широко улыбнулся, поражаясь сходству, которое с годами стало прослеживаться между ей и Уильямом. Его уста поцеловали её маленькую ладонь, Викки знала, что дядя М. ушёл к звёздам, она часто вместе с мамой по ночам смотрела через телескоп, который он давным-давно подарил ей, на небо, чтобы его увидеть.

— Он приехал сказать, что теперь теплица дяди М. со всеми орхидеями и его дом – твои. – эта новость очень сильно её обрадовала и она засмеялась, обнимая маму за ноги. Джеймс словно услышал смех собственного брата. Выпрямившись, он взглянул на Королеву и склонил перед ней голову.

— Прощайте, Ваше Величество.

— Прощайте, сэр Джеймс. – он медленно ушёл, а Викки сразу стала просить маму поехать в гости к её любимым цветам, ведь она так соскучилась по ним. Что ж, Виктория обещала дочери, что они обязательно туда поедут, а на вопрос, когда, ответила, что 15 марта.

***

Виктория старалась всегда держать данное слово, а потому, как она и обещала своей маленькой Викки, они вместе отправились 15 марта гулять. Виктория сообщила Альберту обо всем случившемся с имением лорда М. Признаться, тот был удивлён, но перечить своей Королеве не стал, опасаясь, что это только усугубит её эмоциональное состояние.

— Мама, мы едем к орхидеям? – поинтересовалась юная Викки на половине их пути, проснувшись от своего сна у неё на коленях.

— Да, дорогая. Но сначала мы поедем к дяде М., мы ведь давно его не видели.

— А где он теперь? Ты говорила на небе со звездами.

— Верно, там его душа, а тело покоится в одной из церквей. – Виктория поцеловала дочь трепетно в лоб, предложив ей ещё немного поспать, им ещё предстоит дорога, а она её разбудит, как только они приедут.

Приезд Королевы и принцессы, само собой, происходил инкогнито, в сопровождении большого количества охраны. По Уильяму Лэму прошла целая служба, на которой они присутствовали до конца, а затем вдвоём прошли к его могиле. Виктория держалась как могла, даже улыбалась, ведь знала, Уильям ненавидел, когда она проливала по нему слёзы. Маленькая Викки повторяла все за мамой, она была очень прилежной и послушной.

Затем они отправились в Брокет-Холл, где, к её удивлению, их встретила Эмма Портман, они не виделись с тех пор, как Уильям умер. Рядом с ней был её супруг, они склонили головы перед Королевой, а она была так рада их видеть. Об их приезде они узнали из письма принца Альберта, он просил проследить за ними. Сэр Эдвард предложил юной принцессе прогуляться в теплице, и Виктория отпустила свою дочь с ним, а сама тем временем крепко обняла подругу, по которой тосковала.

— Я так рада видеть Вас, Эмма.

— А я Вас, Ваше Величество. Пройдемте внутрь? Мне нужно кое-что Вам показать. – но Виктория боялась заходить внутрь, ей казалось, что из какого-то угла вот-вот покажется Уильям. Видя страх своей Королевы, она взяла её руку в свою и крепко сжала, проводя за собой. Гуляя по дому, Виктория заметила, что дом опустел: не было всей той прислуги, которая служила лорду М. верой и правдой, не было и его самого.

— Время будто замерло. – верное замечание, этого не отнять у Брокет-Холла. Они зашли в его спальню, и Виктория застыла на пороге, облокотившись на него, пока Эмма прошла дальше. Здесь больше не было такого беспорядка как при его жизни, все было очень чисто, и так чуждо.

— Ваше Величество, я позволила себе собрать сундук с теми вещами, которые, мне показалось, Вы хотели бы забрать с собой отсюда. Ведь, как мне известно, это теперь владения маленькой принцессы, и Вы не будете сюда приезжать довольно часто.

— Я больше никогда сюда не приеду, Эмма… А вот Виктория, быть может, однажды… – признаться, сундук, который достала леди Портман её заинтересовал, а потому она подошла к нему и присела рядом на колени.

Они вместе раскрыли сундук, и Виктория стала изучать его содержимое. Она нашла огромные стопки перевязанных писем, Эмма пояснила, что лорд М. хранил абсолютно все их письма. Затем она обнаружила свою куклу 123, о которой давно позабыла, её поразило до глубины души, что он её сохранил. Здесь были на самом деле все подарки, что она делала ему за все годы, что они знали друг друга. Также, она обнаружила внутри его рубашку. Взяв её в руки, она прислонила её к своему носу и ощутила аромат любимого мужчины, отчего слезу пробились на глаза. Также Эмма показала небольшую фотографию в рамочке, где они были втроём на улице – эта фотография с того года, как они вместе праздновали Рождество. Эмма сделала небольшой медальон для Королевы с прядью его волос, а на другой стороне с нотами той самой мелодии Моцарта, которую они так любили.

— Ох, Эмма, спасибо.. – она крепко обняла подругу, утыкаясь ей в плечо, а затем они закрыли сундук на замок, она обязательно заберёт его с собой и дополнит своими вещами от него, однажды, это все перейдёт Викки и она узнает о том, что пережили её родители, чем пожертвовали во благо этой страны.

В какой-то момент они услышали задорный смех маленькой Викки и прошли на улицу, она держала в руках орхидеи и бегала куда глаза глядят, пожалуй, впервые, за долгое время, Виктория ощутила покой и счастье внутри своей души, все будет хорошо, да, безусловно, так просто было суждено. Из этого состояния её пробудил звук, который издал грач, прилетевший к её ногам. Она видела его уже сегодня, у него были особенные черно-седые перья, это заставило её все же заплакать.

— Здравствуй, Уильям, любовь моя…