Повесть об Адэне, часть Первая [Максим Сушков] (fb2) читать онлайн

Максим Сушков Повесть об Адэне, часть Первая

Пролог

Долину окутало пламя. Только-только встретившая первый снег земля ощутила огонь войны, став полем боя двух армий под командованием тех, кто некогда были людьми.

Захватчик пришёл в долину с далёкого севера, где на сотни километров простиралась безжалостная, ледяная тундра. На охваченной обсидиановым пламенем колеснице, запряженной одним единственным инфернальным конём, мчался по небу человек. Его некогда тёмные волосы были охвачены чернильно-алым пламенем, а в глазах бушевал огонь войны. С каждым вдохом, с каждым яростным криком пламя разгоралось всё сильнее…но оно не обжигало, как можно было подумать – оно придавало ему сил, как придавало сил его многотысячному войску, сражающемуся внизу, на земле.

В противовес захватчику выступал колосс, хозяин долины. Чудовище ста метров росту, будто сотканное из тлеющих древесных углей. Каждый его шаг сотрясал землю, а удары массивных лап, напоминавших обгоревшие лианы, оставляли раскалённые трещины на поле боя. Но внимание гиганта занимали не воины, будто муравьи копошащиеся внизу, а колесница, кружащаяся вокруг головы колосса.

Одна за другой в голову титана летели покрытые обсидиановым пламенем стрелы, в полёте превращаясь в огненные копья, но оставляющие лишь царапины на тлеющем дереве. Лианы, заменявшие колоссу руки, силились поймать надоедливую букашку, но та была слишком юркой для массивных лап.

Далеко внизу раздался рёв горна и в титана полетел каменный град разрядившихся катапульт. Солдаты, чьи глаза пылали тем же пламенем, что у их предводителя, без устали перезаряжали метательные машины, голыми руками ворочая валуны, будто не замечая нечеловеческой тяжести.

Залп повторился. Колосс почти не замечал потугов смертных, полностью посвятив внимание их лидеру, но в какой-то момент выпущенная наездником стрела угодила титану аккурат в глаз, и над полем боя пронёсся первобытный рёв. Сразу за ним последовал очередной горн, и гигант наконец обратил взор на собравшихся внизу муравьёв. Секунда промедления, и ревущие извержением вулкана слова чудовища сотрясли мироздание:

– ХОГУЛЬ! ИРДОН!

Вслед этому раскату земля под ногами солдат пошла трещинами и на поверхность сотнями прорвались многометровые древесные корни, сражу же схватившие стоявших рядом воинов. Командиры незамедлительно отдали приказ к атаке и воздух наполнился щепками, но из-под земли продолжали появляться всё новые и новые растения. Многих солдат они утаскивали под землю, а иных на месте разрывали на части.

Видя происходящее, лидер захватчиков издал крик, и пламя в глазницах солдат запылало с удвоенной силой. Бойцы стали двигаться быстрее, а вены вздулись так, что казалось, будто каждый из воинов мог голыми руками разрывать снующие вокруг лианы.

Колосс снова сконцентрировался на тёмно-алой колеснице, парящей десятком метров выше его головы, и продолжающей надоедливо осыпать толстую, древесную кожу алыми стрелами.

– ТЫ НЕ В СИЛАХ НИЧЕГО МНЕ СДЕЛАТЬ. – сотряс долину голос гиганта – Я ПРОЩУ ЭТУ НАГЛОСТЬ, ЕСЛИ ТЫ ПРЯМО СЕЙЧАС ВЕРНЁШЬСЯ ТУДА, ОТКУДА ПРИШЁЛ. ЭТО МОЯ ТЕРРИТОРИЯ! Я ЗДЕСЬ СИЛЬНЕЕ, И ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ!

– Твоё время прошло, старик! – донёсся из колесницы полный азарта крик. – Континент будет моим! Твоя долина – жалкая ступенька на пути к моему величию!

– САМОНАДЕЯННЫЙ ЩЕНОК! ТЫ ЖИЛ ГЛУПЦОМ, ГЛУПЦОМ И УМРЁШЬ!

Двое, что когда-то были людьми, схлестнулись с ещё большей силой, оставив сражающихся внизу, ведя собственный бой.

Это были существа, шагнувшие на другой уровень эволюции, существа, в чьих жилах текла чистая духовная мощь, а само мироздание подчинялось их приказам. У них было много имён – маги, одарённые, архонты, но людская молва зачастую именовала их Повелителями.

Глава Первая – Пламя

594 г. от Первого Объединения

Утро в деревне Фарно, названной по имени своего основателя, начиналось сумбурно. Расположенное на границе тайги, подходящей с запада, и долины, подступающей с востока, поселение из восьми домов балансировало на границе территорий двух повелителей – Гинарда и Меона. Первый считался хозяином тайги, простиравшейся на десятки километров во все стороны света, однако его никто не видел уже много лет. Формально, он был покровителем Фарно, так как деревня располагалась ближе к его территории, но даже если бы у местных жителей был выбор к кому податься – Гинарду или Меону, они бы выбрали первого. Повелитель Меон был стар и ужасно нелюдим, прогоняя всех желающих обосноваться на его земле, и даже редкие торговцы старались обходить его многокилометровые владения стороной. Хотя, откровенно говоря, желающих селиться на его территории было немного – когда-то Меон был непомерно силён, но с годами растерял всю мощь и теперь ему по силам было лишь контролировать тлеющее пламя да жалкие угли. Сейчас половину его владений составляли долины, а второю половину выжженные, тлеющие леса. Охотиться было негде, вырастить что-то на пепле не получится. Как жить в таких условиях?

Вот в Фарно и довольствовались формальным покровителем, пусть того и не видели уже много лет. Лучше уж так, чем совсем одним.

Но привычно тихое утро неожиданно превратилось в бедствие. Чуть небосвод озарило солнечным сиянием, как на горизонте, с противоположной от деревни стороны долины, появилась темная полоса. Будто надвигающаяся волна, с каждым часом она увеличивалась, вселяя в жителей деревни ужас.

До местных доходили слухи об Алом воине с Севера – боге, что убивает других богов. Пять провинций пали перед его неудержимой армией, и теперь он двигался на юго-запад, аккурат к горам, лежащим за густой тайгой.

Адэн, семи лет отроду, одетый в шерстяную рубаху, холщовые штаны, вязаный шарф и онучи, сидел на скамье сзади дома, с интересом рассматривая происходящее в долине. Родившись довольно хилым ребёнком, сероглазый мальчуган обладал прекрасным зрением, и сейчас наблюдал за начавшимся в нескольких километрах от холма сражением. Буквально несколько минут назад среди копошащихся точек появился гигант, отдалённо напоминающий человечка. Конечно, с такого расстояния он гигантом не выглядел, скорее малюткой, с ноготок, не более, но Адэн не мог даже представить, каков этот великан вблизи.

Рядом сидела четырёхлетняя сестрёнка Адэна – Лира. Одетая на манер брата, она тоже смотрела вдаль и щурилась, пытаясь разглядеть происходящее.

– А кто тот человечек? – прошепелявила девчушка, правой рукой сжимая руку брата, а левой маленькую, тряпичную куклу.

– Мама сказала, что дядя Меон.

– А почему он такой маленький?

– Он большой, Лира. Просто он далеко.

Последние пол часа в доме царил настоящий бардак. Мама с папой быстро одели Адэна с сестрой и наказали им ждать на улице, строго настрого запретив отходить от дома, а сами принялись собирать вещи – складывать в мешки одежду и еду, при этом периодически срываясь на повышенные тона.

Ад не понимал о чём всё утро спорят родители, хотя он, честно говоря, и не пытался. Просто смотрел на внезапно развернувшуюся в долине картину.

Соседи тоже затеяли сборы. Мальчик заметил стоящих у соседнего дома ребятишек и приветливо помахал рукой. Те замахали в ответ, нерешительно поглядывая в сторону своего жилища.

Похоже, им тоже запретили отходить.

Ад продолжал смотреть на колосса, бушевавшего в долине, как вдруг тот упал на одно колено.

Неужели устал…?! А, нет, поднялся. Наверное, споткнулся. Адэн тоже часто спотыкается, даже не ровном месте.

Спустя пару минут до ушей мальчика донёсся скрип двери и рядом появилась мама. Адэн никогда не был за пределами деревни, но был уверен, что красивее мамы нет никого на свете. Тёмные волосы, белоснежная кожа. Ад с сестрой были её копией, разве что цветом глаз мальчик пошёл в папу, а сестре достался мамин небесный перелив. Следом за ней из дома вышел отец, оставляя у двери пару заполненных доверху мешков, скрепленных чем-то вроде коромысла.

– Ирна, я к соседям, помогу. Будьте готовы.

– Хорошо.

Тот, бросив быстрый взгляд на детей, побежал к соседям.

Ирна, проводив его взглядом, присела справа от Адэна.

– Видишь что-нибудь, охотник? – с лаской в голосе спросила мать, обнимая обоих детей.

Слух мальчика уловил дрожащие нотки в голосе матери.

– Да. А это точно дядя Меон?

– Точно, Адэн, точно. Так папа сказал, а ты знаешь, что папа никогда не ошибается.

Это правда. Сколько Адэн себя помнил папа всегда знал, что делать. При этом никогда не обманывал и не ошибался. Разве что изредка.

Но в целом, что ни спроси – на всё знает ответ.

В этот момент колосс вдалеке будто закричал, а спустя несколько секунд земля затряслась, и все жители деревни услышали ревущие, нечеловеческие раскаты.

Адэн почувствовал, как левая рука матери сильнее сжала их с сестрой в объятиях, а правая обхватила кулаки сына.

– Адэн. Лира. – Ирна подождала, пока дети посмотрят на неё, и продолжила. – Мы сейчас пойдём в гости к тёте Ирис. Помните её?

В голове мальчика пронёсся крайне смутный образ женщины, которая приезжала к ним в гости на рождение Лиры.

Он кивнул.

– Хорошо, мы поживём у тёти какое-то время, а потом вернёмся домой, обещаю.

– А соседи тоже поедут к тёте Ирис? – спросил Адэн.

На лице матери отразилось смятение:

– У них свои родственники, не переживай. У тёти большой дом! Места всем хватит.

Чуть помедлив, мать отвернулась к мешкам и достала оттуда две меховые накидки, после чего накинула на плечи детям.

– Вот, папа выменял у дяди Белеора. Мех длиннорога. А вот… – Ирна достала длиной с указательный палец предмет и протянула сыну. – Рог длиннорога! Папа хотел сделать тебе талисман на день рождения, но пусть это побудет у тебя, хорошо? Смотри не потеряй!

Глаза детей расширились от удивления. Они никогда не видели живого длиннорога. Эти парнокопытные редко встречались в лесах, и ещё реже в тундре. Почему рог был такой маленький у ребят вопроса не возникло.

Всё внимание детей приковалось к неожиданному подарку, а тем временем вернулся отец и быстрым движением перекинул через плечо только что лежавшие на земле мешки.

– Дион? – спросила мать.

– Почти все собрались, до твоей сестры двадцать километров. К вечеру дойдём.

– Ох, Гинард защити…

– Уж он то защитит. – горько ухмыльнулся отец.

Ирна бросила на мужа сердитый взгляд, косясь в сторону детей.

– Прости, родная. – Дион согласно кивнул и, заметив в руках сына олений рог, улыбнулся. – Зоркий глаз, откуда это у тебя?

– Мама да…

Не дав мальчику договорить, земля затряслась, заходила ходуном, покрылась трещинами. Спустя мгновение над долиной раздался рёв. В соседнем доме кто-то закричал.

– Хватай Лиру! Бежим

Ирна встала и, схватив на руки дочку, спешно направилась в сторону леса. Следом за ней бежали муж с их вещами и сын.

– Адэн, быстрее, за мамой! – кричал отец, бегущий позади сына.

Вокруг неслись люди. Дети, старики…семьи поколениями жили вместе и теперь вместе спасались.

Не успели они пройти и сотни метров, как толчок повторился с удвоенной силой. Крыша ближайшего дома обвалилась, и семья услышала детский плач.

Не устояв на ногах после очередного толчка Ад упал, содрав ладони. Заметив это, Ирна хотела бросится на помощь к сыну, одной рукой удерживая дочь, но уверенная рука отца единственным движением подняла мальчика с колен.

Семья бежала мимо дома старосты, почти покидая незримую территорию Фарно, как вдруг небо озарила вспышка. Краем глаза Адэн успел заметить на горизонте, со стороны поля битвы, приближающуюся россыпь шаров, похожих на закатные солнца, и несколько из них летели прямо на деревню.

Последнее что запомнил мальчик – обреченный взгляд отца, в сумрачных глазах которого отражались алые блики, и крик матери, закрывающей Адэна своим телом.

…

Белеонор бежал по густому, хвойному лесу. По осунувшемуся, морщинистому лицу стекали ручьи пота, задерживаясь в густой бороде и невпопад торчащими, почти поседевшими усами. В боку предательски кололо, но останавливаться было нельзя.

Формально, Белеор, как его называли немногочисленные знакомые, был «приписан» к Фарно. Когда-то давно он жил там со своей семьёй, но обстоятельства сложились не лучшим образом, и мужчина поселился в одинокой хижине в глубине леса, став лесником и егерем в одном лице. С синяками под глазами и распухшим носом, сутулый, но ещё каким-то чудом держащий дряхлое тело в сколько-то пригодной форме, Белеор не знал, порочит он гордое звание «лесник» или нет, хотя его это не сильно волновало. Он был просто никому ненужным стариком.

Ещё день назад он был в шахтах Гафорда –железном руднике в паре десятков километров на западе, на границе с хвойным лесом. Небольшой городок был перевалом на стыке северного и южного трактов, и Белеор часто выменивал у тамошних торговцев вещи первой необходимости, а иногда задерживался у знакомых на ночку другую – выпить и обменяться слухами. Ему большего и не требовалось. Но сегодняшней ночью, когда солнца-близнецы ещё не озарили небосвод, Лесные Духи шепнули старику о назревающей на востоке битве двух Повелителей, и Белеор, собрав волю в кулак, бегом направился в некогда родное селение.

Приближаясь к Фарно, старик замечал, как в страхе бегут животные в глубь леса, подальше от границы. Хоть битва и бушевала в многих километрах на востоке, мощь сцепившихся титанов на уровне глубинных инстинктов заставляла животных спасаться.

Лесник надеялся, что так же поступили и жители деревни, и что он вот-вот заметит среди многовековых деревьев кучку беженцев. Но в лесу стояла гробовая тишина.

Минута текла за минутой. Хоть Белеор и не видел роковой долины среди густных крон и древних стволов деревьев, он чувствовал, как дрожит земля, и слышал то, что недоступно неодарённым смертным – как возбужденно перешептываются лесные духи, негодуя от сконцентрированной вдалеке мощи.

Но вот лес начал редеть, и впереди послышались крики. Белеор ускорил шаг, вкладывая последние силы и попутно молясь всем Повелителям, чтобы те дали ему сил. Не в его возрасте пересекать весь лес без остановок, но ситуация была критическая.

Вдалеке он уже начал различать силуэты избушек, как вдруг земля содрогнулась, и не удержавшийся на ногах егерь упал, кубарем покатившись по морозной земле, чудом пролетая мимо стоявшей на пути многовековой сосны. С трудом поднявшись, Белеор вновь устремился к источнику крика, но не успев сделать и пол сотни шагов, как толчок повторился с удвоенной силой. Вовремя оперевшись на ближайший ствол, лесник краем глаза заметил нарастающее желто-алое сияние среди крон.

А спустя секунду прогремели взрывы.

В двадцати шагах от спрятавшегося за деревом мужчины столкнулся с землёй раскалённый шар, врубаясь в покрытую снегом землю и пропахивая её, попутно разнося в щепки десятки сосен. Земля ходила ходуном. Вдалеке упали ещё несколько шаров. Белеор вцепился в древесную кору так, что костяшки пальцев побелели, а из-под ногтей выступила кровь. Спустя десяток секунд он открыл зажмуренные глаза и огляделся. Кругом бушевали пожары. Десятки деревьев превратились в ничто, а земля была усеяна горящими воронками.

Сердце егеря забилось быстрее, а глаза распахнулись в ужасе. Бросив взгляд в сторону деревни, он увидел пламя пожарищ.

Все крики утонули в огне.

Несколько секунд Белеор не мог отвести взгляд от горящей деревни, после чего стремглав понёсся в сторону разрушенных домов. Жалких двести шагов отделяли его от гибели, а кого-то в Фарно от жизни.

Достигнув края селения, Белеор нашёл лишь расплавленный кратер и груду обломков, разбросанных вокруг. Дома были уничтожены, лишь пара стояла поодаль, частично сохранив стены.

Под ближайшей грудой пылающих досок егерь увидел чью-то руку…а рядом покоилась, по всей видимости, её владелица. Жар стянул кожу с лица, обнажив мясо. Рядом лежало тело в том же состоянии. По всей видимости, тело ребёнка. Белеор почувствовал, как пальцы задрожали, а к горлу подступил комок. Лесник огляделся. Из-под обломков, то тут, то там, выглядывали тлеющие трупы и оплавленные предметы утвари.

Белеор двинулся к следующим руинам, аккуратно высматривая дорогу среди горящих обломков. Дом за домом он искал, силясь увидеть хоть кого-то живого, пытаясь уловить крик или малейшие всхлипы, но всё тонуло в треске пожара.

Обойдя практически всю деревню и не найдя уцелевших, Белеор, задыхаясь от дыма, подошёл к руинам дома старосты. Это был прекрасный дом двухэтажный дом, но сейчас от него осталось лишь засыпанное брёвнами основание. Крышу и стены разметало по всей округе. Несколько обугленных, придавленных брёвнами тел смотрели на Белеора в безмолвном крике. Семья старосты не успела спастись.

Белеор чувствовал, что лёгкие не выдерживают. У него оставались считанные минуты, и если он не покинет это место, то останется здесь навсегда. Не чувствуя ног, старик засеменил прочь, прикрывая пылающие от нагара глаза. Он бросил взгляд в сторону долины, но стоявший смог не давал разглядеть поле боя.

Дорога, лежащая рядом с домом старосты, была завалена обломками. Лесник обошёл груду досок, некогда бывших оградой.

Возможно, кто-то успел покинуть несчастную деревню, Белеор это надеялся, но он нашёл слишком много трупов для такого маленького поселения. Это были простые люди, всего лишь крестьяне. Возможно, они до последнего ждали, надеялись что всё обойдётся, но стали собираться лишь когда началось сражение. Будь Белеор здесь часом-другим ранее, он бы сделал всё, чтобы уговорить жителей покинуть деревню. Но его здесь не было.

Отойдя на десяток метров от горящего кладбища, некогда бывшего деревней, Белеор ещё раз всмотрелся в пылающие обломки и то, что находилось за ними. На противоположной стороне шло сражение, старику уже было безразлично, кто побеждает. Война взяла своё. Потеряв последнюю надежду, Белеор с горечью отвернулся и зашагал от места, некогда бывшего ему домом, но в последний момент он заметил лежащих чуть поодаль от дороги людей. Взрыв унёс их на десяток метров от селения, а остатки чей-то крыши пополам с деревянными балками скрыли от глаз. Сердце в груди Белеора забилось чаще, и он, содрогаясь от кашля, засеменил к находке.

Под обломками лежала женщина. Всё тело ниже груди было раздавлено под тяжестью брёвен, но голова и плечи остались целы. Она смотрела остекленевшими глазами на серое небо и Белеор узнал в ней Ирну – соседскую девочку, ещё с тех времён, когда он жил в Фарно с женой и маленькой дочкой. Из-под балок, лежащих на груди Ирны, выглядывали тёмные косички на пару с меховой накидкой. Егерь узнал детище его собственных рук и понял, кто покоится под брёвнами.

Не в силах больше стоять, старик упал на колени. Каждая секунда была на счету. Взгляд упал на тело ещё одного ребёнка, лежащего чуть поодаль. Левую руку мальчика придавило толстым бревном, но остальное тело уцелело. Разве что кожа сплошь была покрыта ссадинами.

Ползком приблизившись к ребёнку, Белеор отвернул шарф, рукой прощупывая пульс на шее мальчишки.

На какой-то момент время будто остановилось, и Бел ждал, затаив дыхание.

Спустя пару секунд старик ощутил то, на что больше всего надеялся.

Пульс.

Аккуратно осмотрев мальчика, егерь окончательно убедился, что тот жив. От его левой руки, скорее всего, мало что осталось, но проклятое бревно мешало поднять ребёнка.

Достав из-за пазухи охотничий нож и наспех разрезав снятый с собственных плеч плащ, Белеор обмотал руки и, пошатываясь, встал.

Одного взгляда на древесный ствол было достаточно, чтобы понять – в одиночку такое человеку не сдвинуть, но выбор у Белеора был невелик – либо действовать, либо оставить мальчика умирать.

Несколько секунд старик, морщась, бросал взгляд то на мальчика, то на бревно, что-то прикидывая в голове и морщась, после чего глубоко вздохнул и достал из-за пазухи потёртый талисман в форме клыка, покрытый угловатыми, светящимися изумрудом письменами. Старик приложил его к сердцу и, закрыв глаза, зашептал слова древнего заговора. На границе сознания он почувствовал, как кружащие вокруг духи потянулись к талисману.

Старик совершал древний ритуал, на который не то что способен – решится далеко не каждый.

Он обменивал собственную жизнь на сиюминутную мощь.

Вены Белеора начали вздуваться, а дрожь в сжимавших талисман руках отступила. Усталые мышцы налились кровью и даже дышать стало легче.

Белеонор чувствовал себя так, будто может свернуть горы, но за это он расплачивался своей жизненной энергией. Он ощущал, как где-то в глубине естества расстаётся с отведённой ему праной. Сколько бы лет не суждено было ещё прожить, с каждой секундой это число сокращалось.

Белеор спрятал талисман и, обхватив бревно обеими руками, медленно стал его поднимать.

Когда из-под ствола показалось то, что некогда было левой рукой мальчика, он рывком отбросил в сторону бревно и почувствовал, как слабеет. Сила покидала его так же стремительно, как секунды назад заполняла.

С трудом передвигая ногами, он наклонился над мальчиком, рассматривая освобождённую руку. Плоть представляла собой раздробленное месиво. Множество внутренних переломов, в нескольких местах опасно приближающихся к открытым.

Сняв обмотки с рук, Белеор аккуратно завернул в них повреждённую конечность и, скрипя зубами от натуги, взял мальчонка на руки. Тот не приходил в сознание, но лицо его искажала гримаса боли.

В последний раз бросив взгляд на пожарище, старик с ребёнком на руках засеменил в сторону леса.

Глава Вторая – Хижина

Несколько раз Белеор останавливался перевести дух. Тело ломило, руки дрожали, а в глазах плясали белоснежные огоньки.

Последний раз он прибегал к фокусу с духами четыре года назад, и после этого чувствовал себя так, будто неделю был в запое.

У мальчишки начался жар, он стонал, метался, на секунду другую приходил в сознание и снова его терял.

Дом лесника находился в нескольких километрах от границы леса. К нему не вели тропинки и дороги там не было. Белеор не любил незванных гостей, а если кому-то в деревне и требовалась его помощь, так он сам иногда заходил к местным жителям – поделиться новостями или поторговать.

Но сейчас путь до хижины казался ему бесконечным.

Ни птиц, ни животных на пути лесник не встретил. Всё живое сбежало подальше от битвы. Пару раз он видел выжженные кратеры, но они были совсем ничтожными на фоне воронки, оставшейся от Фарно.

Когда до хижины оставалось несколько сотен метров, у Белеора подкосились ноги. С минуту отдышавшись, он закинул мальчишку на плечо, придерживая его одной рукой, а второй, опираясь на подпадающие под руку деревья, зашагал дальше. Старику страшно представить, сколько понадобится времени, чтобы прийти в себя, но ещё страшнее было думать о судьбе мальчика – выходить его будет крайне непростой задачей, а уж что делать с рукой… Хотя у Белеора была идея. Глупая, опасная, но идея.

Старик с облегчением выдохнул, когда за деревьями начал прорисовываться знакомый силуэт. Собравшись с духом, Белеор сжал зубы и, почти падая от усталости, ускорил шаг.

Миновав низенький забор, буквально по пояс старику, Бел бросил быстрый взгляд на снег перед дверью и не заметив следов толкнул свободным плечом дверь. Его взгляду предстала знакомая, небольшая комната с холодной печкой, лежанкой на ней, и одиноким окошком над столом с парой стульев и множеством пустых кувшинов, своим амбре создававших нетрезвую атмосферу. Некоторые валялись на полу, расколовшись. На стенах висели шкуры, котелки, ремешки и разная мелкая утварь. Аккурат справа от входа, под настилом, находился вход в погреб.

Не теряя времени, старик положил мальчика на лежанку, после чего побросал в открытую дверцу печи стоящие рядом дрова и трясущимися пальцами попробовал высечь искру огнивом. Получилось плохо, но спустя пол минуты опыт взял своё и одинокий огонёк заплясал на растопке. Аккуратно закрыв дверцу печи и открыв поддувало, старик вернулся к мальчику.

Тот бился в агонии – по лицу текли ручьи пота, а кожа чуть ли не горела.

Стараясь не повредить ещё сильнее конечность, Белеор медленно развернул ткань на руке ребёнка и взглянул на то, что было под ней.

Кости были сломаны в нескольких местах и выглядывали из-под кожи. Бревно буквально раздробило руку. В молодости, будучи членом небольшого боевого отряда, Белеор видел такие травмы у солдат и зачастую выход был один – ампутация. Хотя можно и рискнуть. Есть способ спасти и жизнь, и руку мальчишки, но риск огромен, как и цена, а шанс хорошо если один к сотне.

Секунды текли одна за другой, мальчику на глазах становилось хуже, и Белеор в конечном счёте решился. Смочив тряпку в воде и положив её на лоб паренька, лесник отворил погреб и, спустя минуту, вылез с небольшим мешком за спиной, после чего бросил взгляд в сторону печи и вышел из хижины, с трудом закрыв дверь.

…

Адэн метался в горячке, приходя на секунду-другую в себя и снова погружаясь в небытие. Ему мерещилась мать и её объятия. Где-то на границе сознания, будто вдалеке, звучал крик сестры, перебиваясь возгласами отца и плачем соседей. Видения то приходили, то оставляли Адэна, чтобы через минуту вернуться с удвоенной силой. Тело горелом огнём, но особенно пылала левая рука. В какой-то момент боль начала приглушаться, а жар в груди стал медленно сменяться холодом. Но это была не приятная осенняя прохлада, когда природа ещё не погрузилась в спячку, а только-только готовилась к приближению зимы, нет. Это было похоже на ледяную хватку бурана, когда жизнь медленно покидает тело.

Скрип отворившейся двери на секунду вернул мальчика в сознание и он увидел две расплывающиеся фигуры над собой. Их голоса было невероятно тихими, едва заметными, на фоне криков в голове, но отрывистые фразы всё же доносились до сознания ребёнка:

– Ты сможешь это…исправить? – устало спросил мужской, похожий на треск падающего дерева, голос.

– Ты знаешь, что смогу. Но ещё ты знаешь, что шанс мал. Даже если всё получится, тело может отторгнуть руку. – отвечал женский перелив, напоминающий шелест листьев.

– Но нельзя же вот так бросать. Он же умрёт! Он ещё…ребёнок. Это неправильно.

– Я не знаю что для тебя правильно, а что нет. Но этим «исправлением» ты берёшь на себя долг. Ты это понимаешь?

– Фрилия, я редко о чём-то прошу, но он же…

– Долг. Это не обсуждается. И что с этим «ростком» делать, ты будешь решать сам.

– Я…эх, хорошо. Просто сделай это. Быстрее!

Это было последнее, что слышал Адэн, медленно погружаясь в вязкую тьму небытия…

Но вспышка боли вернула его в сознание. Никогда в жизни он не испытывал такой мучительной пытки. Левую руку будто погрузили в раскалённое железо, а тысячи иголок забегали под кожей, разрезая плоть. Глаза мальчика распахнулись и, приподняв голову, он увидел, как смутно знакомый, седой мужчина, с запавшими, тёмными глазами стоит слева, одной рукой удерживая его ноги, а второй прижимает правую руку Адэна к лежанке. Дыхание его было тяжелым, а лом покрывала испарина.

Рядом с мужчиной, аккурат над левой рукой, стояло существо, кожа которого полностью была покрыто древесной корой. Фигурой и ростом оно напоминало человека, но явные сходства на этом заканчивались. Будто сама природа создала хвойную карикатуру жизни. Приглядевшись, Адэн заметил нечто утонченное в переплетениях лиан и листьев, а место, где у существа должно было быть лицо, оказалось невероятно симметрично. Пара янтарных камней смотрели из-под тонких полосок мха на мальчика, а изящные ветви-руки сжимали предплечье и искалеченную кисть ребёнка.

Увидев, что стало с его рукой, Адэна начало мутить. Вдруг древесное существо сказало:

– Держи крепче, если ритуал прервётся – умрёт.

– Может усыпишь его?

– Слишком опасно, он может стать Одержимым.

Что значит «Одержимым»? Что значит умрёт? О чём вообще…

И тут ветвь-кисть, сжимавшая ладонь Адэна, зашевелилась, начав излучать нежное, изумрудное сияние. Но эта красота была обманом в сравнении с тем, что почувствовал мальчик.

Пальцы – лианы удлинились, медленно опутывая руку ребёнка и начиная погружаться в плоть там, где раны были наиболее страшны, проникая под кожу и продолжая движение уже внутри. Адэн закричал, заметался от боли, но мужчина только крепче прижал его к постели, с горечью взирая на страдания мальчика.

Что-то удерживало Адэна в сознании, не давая провалиться в небытие, и он с ужасом наблюдал, как его левая рука медленно изменяется под действием изумрудного свечения. Кожа грубела, меняя цвет с телесного на темно – коричневый, а лианы одна за другой отделялись от руки древесной женщины, оплетая кисть мальчика на манер кокона.

Неизвестно, сколько продолжался ритуал. Когда сил кричать не осталось, Адэн обмяк, мокрыми от слёз глазами смотря в никуда. В какой-то момент до ушей мальчика донеслось «Теперь остаётся только ждать» и сознание погрузилось во тьму.

…

Когда Адэн открыл глаза, комнату заливал тусклый дневной свет. Потолок плыл и двоился. Если что-то ему и снилось, он это не запомнил. Он в целом плохо помнил произошедшее. Сначала все куда-то бежали, отец что-то кричал, мама несла на руках Лиру, а потом вспышка и…всё как в тумане. Крики, силуэты, обрывки фраз, сияние…

– Оххх, как же…больно…– пробормотал мальчик, чуть приоткрывая глаза.

Голова раскалывалась, но ещё сильнее ощущалась невероятная слабость. Казалось, сил нет совсем, однако зрение мало-помалу приходило в норму. Он чувствовал под головой что то, похожее на подушку или свернутую валиком шкуру животного, и удостоверившись, что головой повернуть точно сможет, стал медленно осматривать хижину. В комнате никого не было. Воздух был прохладный, а в самой комнате витало что-то…неприятное. Будто виноград, который оставили на столе и забыли. Только это был не виноград. Под собой Адэн чувствовал тепло, а откуда-то снизу доносилось тихое потрескивание огня. Тело мальчика было укрыто одеялом из сшитых между собой шкур, а справа, в паре десятков сантиметров от головы, стояла плошка с водой и куском хлеба рядом. Отвернувшись от еды, Адэн внимательно пригляделся к стенам и всему, что на них весело.

А посмотреть было на что.

Первым внимание ребёнка привлекло окно. В доме Адэна окна были с толстыми, деревянными ставнями, и в мороз приходилось их подбивать чем-нибудь, чтобы не сквозило, но это окно было стеклянным. Стекло мальчик видел всего несколько раз в жизни и отец говорил, что такая штука дорого стоит. Видимо, хозяин хижины был богатым человеком. Но по своему скромным.

Под окном стоял небольшой стол и два грубых деревянных стула. На самом столе покоились несколько закрытых горшков и пара пустых тарелок.

Слева и справа от окна висели ряды полок, с большим количеством разнообразных сосудов и глиняных чашек. На некоторых покоились инструменты – ножи разных форм и размеров, и ещё много всего, чего Адэн раньше никогда не видел. Между полками висели шкуры животных – от маленьких, подвешенных в ряды, до крупных, одиноко взиравших на мальчика. В некоторых Адэн узнал лисиц и зайцев, а, хорошо приглядевшись, опознал и пару волков. Собственно, узнал он их только потому, что дома были такие же. Если верить папе, то всё это он выменял у дяди Белеора, охотника, что изредка заходил в деревню. Говорил тот в основном со старостой, но случалось так, что и родители дожидались его, всегда заранее подготавливая к приходу охотника какие-то мешки и блюдца, но взамен возвращались с новой одеждой, игрушками или необычной едой.

Справа от двери, на полу, были навалены шкуры поверх проглядывающей деревянной дверцы, а слева стояла странная скамейка – половина от неё была обычным сидением, а вторая половина походила на согнутую, деревянную косу с тонким лезвием. Для чего нужен был этот инструмент, оставалось загадкой, но рядом стояли ещё несколько странных приспособлений, практически окружая загадочную скамейку.

Ещё с несколько минут рассматривая внутреннее убранство, Адэн услышал громкое урчание под одеялом, после чего почувствовал предательский голод, который сонное сознание игнорировало в первые после пробуждения минуты. Во рту было ужасно сухо, и если до этого момента мальчик лишь скользнул взглядом по стоящей рядом с головой посуде, то сейчас все его мысли обратились к блюдцу.

Попить лёжа и не вылить при этом содержимое блюдца на себя было как минимум трудной задачей, поэтому с мгновение поколебавшись, Адэн медленно попытался сесть.

Не получилось.

Руки и ноги были совсем ватными. Даже пошевелить пальцами было тяжело. Но с каждой секундой жжение в животе усиливалось, а во рту будто совсем не осталось влаги.

Сначала Адэн попытался пошевелить ногами. Спустя минуту усилий он смог согнуть колени, после чего незамедлительно принялся за руки. Высунуть из-под одеяла правую руку удалось довольно быстро, но левая никак не слушалась, более того – Адэн вообще её не чувствовал.

Спустя минуту тщетных стараний он попробовал сесть, и когда ему это наконец удалось, он, не скидывая одеяла, свободной рукой опустошил плошку с водой, после чего с остервенением принялся зубами отрывать куски от уже черствеющего хлеба. Стало лучше, но этого явно было мало.

Ещё раз оглядевшись, Адэн снова попробовал пошевелить левой рукой. Не получилось. Не без усилий мальчик стянул с левой руки покрывало, и когда увидел то, что находилось под ним, он вспомнил всё.

Дыхание участилось, а сердце забилось как никогда быстро. Его начало трясти, но он не мог оторвать взгляда от того, что некогда было его конечностью. Привычная рука полностью отсутствовала ниже локтя, и сейчас там было нечто, напоминающее переплетение древесных корней, с тыльной стороны «руки» покрытое слоем дубовой коры. Вместо пальцев были твердые, древесные отростки, по форме напоминающие переплетённые между собой лианы. Чуть длиннее прежних пальцев, они были согнуты в утолщениях, напоминавших пародию на человеческие суставы.

Адэн был слишком мал, чтобы представить, как такое вообще возможно. Он был ошарашен и испуган. Происходящее начало казаться ему кошмарным сном, и он вот-вот должен был проснуться, чтобы спустя мгновение оказаться в объятьях матери:

– Мама! Мама, где ты?! У меня рука, и…

Но тут перед глазами всплыла картина вспышки и последующего взрыва, когда сына отшвырнуло от матери, а после всё утонуло в боли от резкого удара.

Адэн попытался слезть с печки, в панике озираясь по сторонам. Проклятая рука не хотела шевелиться и весила, казалось, как сам мальчик. Всё это время он лежал в той же одежде, в которой и был во время бегства, за исключением шарфа и тёплой рубахи. Взамен этого на нём была тонкая, белая рубашка до колен с длинным рукавом по правую руку и обрезанным на левой, оголявшим уродливый, сросшийся с кожей пенёк.

Лежанка находилась в полутора метре над замлей, и хотя мальчик был того же роста, он не задумываясь попытался спрыгнуть, вместо этого неуклюже сползая вниз и падая.

Кое-как встав, придерживая здоровой рукой деревянную и стараясь сдержать выступающие слезы, Адэн зашагал к двери, спотыкаясь на каждом шаге.

Кое-как дошагав до проёма, он остановился, опираясь на тяжелую створку. Сил почти не было, но сейчас их компенсировал страх.

Почему он здесь один? Где остальные? Его бросили?

Не обращая внимания на комок, подступающий к горлу, Адэн схватил здоровой рукой дверную ручку, буквально повисая на ней всей телом, и та со скрипом приоткрылась. Из появившейся щели повеяло прохладой, а открывшего места было достаточно для того, чтобы ребёнок смог пролезть наружу. Изнывая от нетерпения, он бросился к заветному проходу, дабы спустя секунду, вывалившись из проёма, упасть на слой свежевыпавшего снега.

Опираясь на левую руку как на этакую несуразную трость, он лёжа на животе протёр глаза и увидел вокруг низенький забор, за которым простиралась громада леса. Раньше он был в лесу, но никогда один, и никогда в таком густом. Казалось, сосны частоколом окружали хижину, занимая всё виднеющееся пространство.

Сил не осталось совсем. Переполняемый страхами, голодный и одинокий, он тихо заплакал.

Так он и лежал, смотря на левую руку и вспоминая о родителях, сестре, соседских ребятах и всех, кто был в деревне. Почему он один в лесу? Где все остальные?

Адэн начал медленно терять сознание. Редкий снег падал на его спину, а прохладный воздух резал горло.

Вдруг Адэн услышал шаги и звук, будто на землю что-то упало и загремело, после чего две грубые, тонкие руки перевернули его на спину.

Проморгавшись, мальчик увидел лицо знакомого мужчины, с почти седой бородой и уставшими, мутно-зелёными глазами. Одет он был в толстую накидку из шкур, а голову прикрывал капюшон. Само лицо то тут, то там покрывали тёмные разводы от земли.

Несколько секунд мужчина смотрел на ребёнка, после чего изогнул бровь и, чуть улыбнувшись, сказал:

– И чего-ты тут разлёгся?

– Я…Я не…А где мама? Мама Ирна. Или папа. Где все?

Старик поморщился, прищурив один глаз, и медленно произнёс, будто на ходу подбирая слова:

– Тут дело такое…ты совсем ничего не помнишь?

Адэн не отвечал, лишь на глазах снова выступили слёзы.

– Я всё расскажу тебе. Но позже. Пока, эм…надо подождать, но ты не переживай. Меня, кстати, Белеор звать. Для тебя пусть буду «дядя Белеор». Пойдёт?

Мальчик кивнул.

– Ну а тебя…?

– Адэн. – шмыгнул носом тот.

– Хорошо. Давай ка вставать, Адэн. Нечего на пороге валяться. Поверь мне, добром не кончится. Я проверял.

Мальчик кивнул и лесник кое как поставил его на ноги. Тот тут же начал падать. Крякнув, старик стиснул зубы и взял Адэна на руки, боком заходя в приоткрытую дверь.

– И зачем ты вообще с печки слез?

Повисло молчание. Адэн растерянно хлюпал носом.

– Ладно, что-нибудь придумаем.

Старик уложил мальчика обратно на печь и мгновением спустя захлопнул дверь хижины.

На улице остался мешок с лежащей поверх него грязной лопатой.

…

В печи потрескивали угли, согревая стоящий в них чугунок. Белеор уже взялся за ухват, собираясь доставать из печи мясную похлёбку. Мясо в Фарно ели редко, всё больше хлеб да овощи, но у лесника этого продукта было достаточно, и он недолго думая рассудил, что парню надо срочно восстанавливать силы, учитывая, что тот два пролежал без сознания.

А что может восстановить силы лучше, чем хороший кусок мяса?

За окном уже стемнело, и помещение освещала пара восковых свечей вкупе с сиянием углей. Наконец Белеор достал пышущий жаром горшок и начал разливать по мискам густую похлёбку. Комнату быстро заполнил аромат трав и варёного мяса.

Сев наконец за стол, с которого к тому моменту исчезли все стоявшие до этого кувшины, лесник начал медленно есть, время от времени дуя на похлёбку и внимательно наблюдая за мальчиком. Тот с голодом смотрел на стоящую перед ним миску, но к ложке не прикасался. Наконец, не выдержав, лесник сказал:

– Ты не бойся. Считай, что у меня в гостях. Ешь сколько влезет.

Ещё мгновение мальчик колебался, после чего взял ложку и сам того не ожидая стал запихивать в рот куски мяса, не обращая внимания на исходивший от похлёбки жар. Белеор грустно улыбнулся, наблюдая за этой картиной.

– Сколько тебе лет…эм…Адэн? – спросил старик, наблюдая за тем, как стремительно исчезает порция похлёбки.

– Шемь. – ответил Адэн с набитым ртом. – Но шкоро будет вошем.

После ужина, когда чугунок был полностью опустошён, лесник убрал в сторону посуду и приготовился к неприятной части вечера. Он представлял, что испытает мальчик, но откладывать разговор было нельзя. Подождав, пока Адэн дожует краюху хлеба и обратит всё внимание к хозяину хижины, он посмотрел мальчику в глаза и сказал:

– Послушай. Я знаю, что понять и принять это будет не просто, но вся деревня…погибла. Все кто в ней был. Кроме тебя.

– Значит…мама и Лира, и…

– Адэн. – Белеор чуть наклонился к мальчику, видя, как у того начинает подрагивать губа, а дыхание учащается. – Послушай, парень. Я знаю как больно, когда кто то умирает. Особенно близкие. Это тяжело принять, но…Их больше нет. Ты ещё маленький и я не знаю как лучше тебе это…

– Но почему? – на глазах мальчика выступили слезы.

– Почему что?

– Почему они умерли?!

Белеор нахмурился, почему-то испытывая помесь стыда и смятения:

– Война, полагаю.

– В-война?

– Да. Два Повелителя сражались. С севера пришла армия Нурана. Видимо, хотела завоевать долину Меона…

– Дяди Меона? – спросим Адэн, хлюпая носом.

– Да, но они проиграли и вернулись обратно.

– Я не понимаю. – посмотрел на Белеора Адэн, шмыгая носом и вытирая слёзы рукавом. – Но почему мама и папа, и Лира…война была д-далеко, и папа никогда не дрался в в-войнах!

– Когда подрастёшь, ты поймёшь, что война несправедлива. Как и жизнь. – Белеор взглянул на отражение свечи в огне и тихо продолжил. – Всегда умирают невинные. Мне жаль что ты…что потерял всех. Прости. Тут ничего не поделать.

– Но почему? Почему именно мы? – Адэн закрыл глаза рукавом, но предательские слезы не переставали течь.

Лесник на минуту задумался, после чего медленно, тихо произнёс:

– Дело…в людях. Не именно в тебе или мне, а в человеческой сути. Я думаю, что это так. Когда я был с тебя возрастом, то спросил у одного, скажем так, мудреца: «Почему люди убивают друг друга? Почему умирают невиновные?» А он ответил: «Потому что в каждом из нас добро сражается со злом. И иногда зло побеждает. Тогда наступает Тёмное время». Я до сих пор сомневаюсь в том, что именно он имел в виду, но…Просто прими это, парень. Столкнулись два Повелителя и произошла бойня. Мы обычные люди, не нам судить о том, почему произошло то что произошло и почему они сражались. Надо идти дальше.

– Идти дальше? – спросил Адэн, поднимая заплаканные глаза.

– Да. Принять всё как есть. Со временем станет проще. Я знаю каково потерять…семью. Я тебе помогу, не переживай. – старик чуть улыбнулся. – Ты сильный. Ты точно справишься.

Повисло молчание. Белеор не был мастером слова, но надеялся, что смог объяснить мальчику причину смерти семьи. Он ещё слишком мал и, должно быть, не понял и половины сказанного, но главное было его сейчас успокоить.

– Давай мы потом поговорим об этом. Как наберёшься сил, я ещё раз всё объясню и отведу тебя к могиле семьи. Хорошо?

Адэн не ответил. Он сидел, склонив голову, и шмыгал носом, закрывая

Белеор обратил внимание на новую руку мальчика. Похоже, что ритуал удался и зачарованное дерево срослось с плотью, но конечность была совершенно неподвижна.Поразмыслив, лесник решил оставить этот вопрос на завтра. День выдался непростой, а, как говорил отец Белеора – утро вечера мудренее. Надо было готовиться ко сну. Работы предстояло немало, особенно учитывая то, что в хижине появился новый постоялец. Что с ним делать – оставить жить у себя или попытаться поискать родственников, Белеор ещё не решил. В любом случае сейчас мальчуган был слишком слаб. Пройдёт немало времени пока его организм восстановится.

И пока он научится пользоваться новой рукой.

С этими мыслями Белеор почистил посуду и уложил мальчика на печь. Тот продолжал сопеть носом, но оно и не удивительно. Лесник думал, что всё будет хуже – крики, попытки уйти, но парень держался достойно. Нет ничего постыдного в том, чтобы поплакать, если это уместно. Когда в его возрасте Белеор потерял отца, он отреагировал куда как эмоциональней. Пару раз, пока готовилась еда, Адэн порывался спросить насчёт новой конечности, но Белеор уверял мальчика, что всё расскажет ему позже, а пока пусть немного потерпит, благо сильного дискомфорта у ребёнка рука не вызывала.

Ещё какое-то время хозяин хижины наводил порядок. Мальчик к тому моменту успел уснуть – усталость и сытный ужин быстро сделали своё дело. Удовлетворительно кивнув, Белеор застыл, раздумывая над чем-то, а потом подошёл к полке рядом со столом, снимая небольшой кувшин с глиняной крышкой.

С минуту он так и стоял, поглядывая то на кувшин, то на лежащего на печи мальчика. В конце концов, старик снял крышку и, зажмурив глаза, сделал несколько больших глотков, после чего отпрянул от кувшина, шумно выдыхая и ставя посуду обратно.

– Что бы крепче спалось. Да, точно, чтобы крепче спалось…– пробубнил под нос старик, задувая свечи.

Уже ложась рядом с печью, у тёплой стены, он с удивлением заметил тусклое изумрудное сияние, исходившее из-под одеяла мальчика в месте, где была новая рука. Это был…необычный знак. Белеор закрыл глаза и мысленно воззвал к амулету на груди. Через несколько мгновений перед взором лесника начали расцветать силуэты самых разных оттенков, будто огоньки, пылающие во тьме. Это были духи. Он чувствовал их. Слышал их. Видел их внутренним взором. Их было невероятно много и каждый из них служил своей стихии. Они были в падающем за окном снеге, в деревьях вокруг хижины, в тлеющих углях внутри печи. А ещё они возле мальчика. Всё больше и больше, они не торопясь стекались к пустому пристанищу – руке Адэна, пытаясь попасть внутрь, но безуспешно ударяясь о зачарованную плоть.

Белеор открыл глаза, и видение пропало. Осталось лишь изумрудное сияние, наполняющее хижину потусторонним светом.

Похоже, им обоим предстояло много работы.

…

С того дня, как Адэн очнулся в хижине лесника, прошло двое суток. За это время организм ребёнка успел хоть как-то восстановиться, а слёзы больше не наворачивались на глаза при мыслях о погибшей семье.

Сегодня Адэн проснулся рано. Рабочий день у крестьян начинался с первыми лучами небесных светил, а потому привычка просыпаться в одно и тоже время прочно укоренялась где-то в подсознании.

Мальчик чувствовал себя намного лучше, хотя лёгкая слабость осталась и напоминала о себе при любых движениях. Рука до сих пор не шевелилась.

Лесник решил облегчить Адэну ношу. Перед завтраком достал из подвала длинный кусок ткани, связал его концы и повесил мальчику на шею, а в образовавшийся «проём» Адэн положил древесную конечность.

– Теперь болтаться не будет. – сказал старик, снимая с печи тёплый хлеб и доставая кувшин с водой. В дополнение к завтраку, Белеор нарезал вяленое мясо. Как и до этого, мальчик смотрел на стол голодными глазами, но без разрешения к еде не притрагивался, давая начать трапезу хозяину дома. Белеору это претило.

– Что будем делать сегодня? – спросил Адэн, запихивая в рот мясо так, будто ел последний раз в жизни.

– Сегодня у нас ответственный день. Познакомлю тебя с одной знакомой. Не знаю, могу ли назвать её другом, но она тебе помогла. Ты руку совсем не чувствуешь? – указал взглядом на руку в перевязке Белеор, на что мальчик положительно кивнул. – Ну вот. Она поможет тебе…эм…в освоении. Будет как родимая, а то и лучше.

– А как зовут знакомую?

– Фрилия. Не знаю, помнишь ли ты её, но она уже приходила сюда, когда…

– Это та тётя-дерево?

Белеор хмыкнул, глотая кусок хлеба, после чего запил его и, тяжело выдохнув, ответил:

– Да, похоже ты запомнил ту ночь.

– Очень…плохо. И она страшная.

– Страшная? Фрилия? – изогнул бровь лесник.

– Да. У неё кожа не как наша, и глаза камни, и…

– Адэн, я догадываюсь, что ты никогда раньше не видел лесных хранителей, но поверь – в мире есть куда более загадочные…существа. Может быть, расскажу тебе историю про снежных четырёхруких людей, если будешь себя хорошо вести. – Белеор сделал паузу и шёпотом добавил. – Только прошу тебя – не называй её деревом. Она очень этого не любит. Хорошо?

– Да. – смутившись, так же тихо ответил мальчик.

Убрав остатки трапезы и наскоро одевшись (Белеор вернул мальчику шарф и шерстяную рубашку, в которой его нашёл, залатав немногочисленные прорехи), они оставили хижину и направились вглубь леса, в противоположную от Фарно сторону. Снегопад остался в прошлом, хотя сквозь верхушки сосновых гигантов проглядывало серое небо.

Мальчик едва поспевал за лесником, то и дело спотыкаясь, но старик будто не обращал на это внимания, неся на плече небольшой мешок и короткий лук с худым колчаном. Говорить, что именно находиться в мешке, Белеор не спешил, ограничиваясь малозначимыми отговорками в духе «ничего интересного».

Пройдя несколько сот метров, лесник, не останавливаясь, повернул голову к мальчику, и спросил:

– Адэн, у тебя есть ещё родственники?

– Родственники? – переспросил мальчик, запыхавшимся голосом.

– Да, бабушки или дедушки. Может у родителей есть братья и сестры?

– Есть тётя Ирис. Мама сказала, что мы пойдём к ней в гости, перед тем как…

– А где она живёт, знаешь? – перебил мальчика лесник.

– Ну…в деревне через лес, там ещё пещеры и домов много. Простите, я там всего раз был. – виновато ответил Адэн.

Белеор вздохнул. Надо будет расспросить мальчика по возвращению в хижину. Быть может, эта Ирис не откажется приютить племянника в такой ситуации. Хотя если Адэн не знает, где точно тётя живёт, найти её будет той ещё проблемой. Пещеры и деревня через лес…неужели Шахты?

– …Дядя Белеор! – прервал размышления старика мальчик.

– Да?

– А долго ещё идти?

– Устал? – хмыкнул старик.

– Я не устал! Ну…чуть-чуть…

– По началу тяжело, я знаю, но лес не любит слабых. Здесь полно опасностей для неопытных путников. Хотя для опытных тоже найдутся… Загулявшиеся охотники, бандиты, дикие звери. Ооо! Всего не перечислить.

– Я не вижу зверей. – прервал старика Адэн.

– Потому что их спугнула битва. Через несколько дней вернутся. Или недель. И запомни, парень – нельзя перебивать старших.

– Простите. – смутился мальчик.

– Особенно это касается Фрилии. Когда придём веди себя тихо и отвечай только если спросят. Понял?

Мальчишка энергично кивнул.

– Хорошо, немного осталось. Смотри внимательно по сторонам.

Это стало вызовом для Адэна. Он сразу же подобрался, начав ежеминутно осматриваться. Правда, спотыкаться он начал ещё чаще.

Спустя пол часа блужданий старик с мальчиком вышли на небольшую, белоснежную полянку. Её окружал густой частокол из сосен, будто стараясь спрятать от любопытных глаз, но при этом на самой поляне было светло.

В центре, среди нетронутой пелены снега, неподвижно стояло деревце. Ростом с Белеора, кора его была тёмной и высохшей, будто растение давно погибло. Ствол дерева украшала пара таких же мертвых веток.

Белеор жестом приказал Адэну остановится на окраине поляны, а сам снял с плеча мешок и, держа его в руках, медленно направился к высохшему растению.

Не успел он сделать и пяти шагов, как дерево медленно зашевелилось, и, потрескивая, начало так же неспешно обрастать появившимися из-под земли лианами. По цвету они сильно напоминали лианы на новой руке Адэна. Чем сильнее стебли опоясывали дерево, тем быстрее оно начинало двигаться. Ветви шевелились, срастаясь между собой или освобождая место для новых, порождаемых лианами. К моменту, когда Белеор подошёл к центру поляны, от дерева не осталось и следа – теперь оно больше напоминало человеческую фигуру, заточенную в древесной тюрьме и лишь ногами слитое со снежной гладью. Существо повернуло голову в сторону Адэна, и взглянув в пару янтарных глаз, мальчик с удивлением признал в нём Фрилию. Заметив это, древесная хранительница кивнула ему, после чего перевела взгляд на Белеора.

– Вы не очень-то торопились.

– Ну, и «вы» не долго ждали, я полагаю. – смущенно улыбнулся старик.

– Ладно. – укоризненный взгляд Фрилии упал на мешок в руках лесника. – Принёс? Всё как договаривались?

– Конечно. – Белеор положил на землю поклажу, после чего выпрямился, потирая ладони. – Проверь сама если хочешь, но ты же не первый год меня знаешь.

– Ладно, верю.

Адэн не слышал о чём говорят взрослые, но он уверен, что если бы древесное переплетение, заменявшее Фрилии лицо, можно было бы назвать лицом в привычном для человека смысле, оно выражало бы сомнение на пополам с недовольством. От всего этого мальчику становилось не по себе, хотя его пугал сам факт того, что дерево шевелится и разговаривает. О подобном он слышал разве что в сказках, но и те были скорее страшилками, где за непослушными детьми по ночам приходили жуткие энты, ожившие хранители леса, которые забирали нашкодивших малышей и тех больше никто никогда не видел. Отец рассказал Адэну несколько таких историй, когда тот неудачно попытался сбежать с соседскими детьми поиграть в лес, но с тех пор такое желание отпало.

Из раздумий мальчика вывел окрик Белеора, который жестом сказал Адэну подойти.

Ноги будто стали ватными.

С опаской посматривая на уставившихся на него взрослых, Ад засеменил к центру поляны. Едва он подошёл, как на его плечо легла рука охотника, который, смотря ему в глаза, произнёс:

– Я оставлю вас не на долго. Смотри не набедокурь тут. Это Фрилия. – он перевёл взгляд на женщину. – Помнишь, что я тебе говорил по дороге?

Адэн нерешительно поднял взгляд и встретился с парой янтарных камней на древесном лице.

– Д-Да. Помню.

– Хорошо. – улыбнулся старик, переводя взгляд на лесную хранительницу. – Если что, ты знаешь, как со мной связаться.

– Знаю. – ответила та, не отрывая глаз от мальчика.

Белеор спешно направился к краю поляны, и вскоре на ней остались только мальчик и вросшее в землю человекоподобное существо.

– И что же он говорил тебе по дороге? – бровь из мха изогнулась в вопросе.

– Не называть вас деревом. – смущенно ответил Адэн, после чего мальчику показалось, что он услышал тяжелый вздох. Губы древесной хранительницы при этом оставались неподвижны.

– Что ж. – произнесла Фрилия. – Начнём урок.

Глава Третья – Основы основ

Адэн молча стоял рядом с Фрилией и ждал. Та пристально осматривала левую руку мальчика под разными углами, осторожно поворачивая её в своих ветвистых конечностях. Спустя пару минут женщина подняла глаза к лицу Адэна и холодно произнесла:

– Похоже, прижилась. И очень качественно. Ты даже не осознаешь, на сколько тебе повезло.

– Разве? – нерешительно спросил Ад. Пока что плюсов в новой руке он не видел, одни минусы: тяжелая, да ещё и не шевелится.

– Верно. Повезло – очень мягко сказано. Твоя изначальная рука сильно пострадала, и Белеонор попросил меня сделать «замену». Будь ты парой лет старше, и у нас вряд ли бы что-то получилось.

– А сделать как было уже нельзя? – с надеждой спросил Адэн, на что получил строгий янтарный взгляд:

– Нет. Радуйся, что вообще не потерял руку. – после чего ещё раз взглянула на конечность и о чём-то задумалась.

Повисла неловкая тишина, которую мальчик боялся нарушать, но спустя десяток секунд Фрилия произнесла:

– Ты слышал раньше что-нибудь о цикличности энергии в мире? О том, что всё живое и неживое обладает энергией?

Подумав несколько секунд, Ад неуверенно завертел голов в отрицании.

– Хорошо, иногда люди называют эту энергию Духом или праной. Ничего не вспоминается?

Вот тут уже Адэн одобрительно кивнул. Из сказок он знал, что у всего в мире есть загадочные духи, которые позволяют всему живому…жить, а после смерти духи покидают тела, как если бы это были люди, и отправляются в далёкое-далёкое путешествие. Иногда слушается так, что духи находят новое тело, не всегда живое, и тогда появляются различные чудовища, которых могут победить только настоящие герои. И ещё мама говорила, что герои, которые в детстве ели кашу и не капризничали, побеждали чудовищ в два раза быстрее. Всё это он и рассказал Фрилии.

– М-да. – до ушей Адэна снова донесся вздох. – Не знала, что в вашем племени всё так грустно. Какие-то эфемерные представления имеются, но и только то. Значит начнём с основ.

Фрилия сделала быстрый жест руками, и рядом с мальчиком из-под снега пробились древесные корни, переплетаясь между собой на манер небольшого стула, под стать ребёнку.

После того, как Адэн сел, женщина сделала кивок, и корни, заменяющие ей пальцы, удлинились настолько, что могли дотягиваться до земли, после чего Фрилия нарисовала ими на снегу большой круг, окруженный пятью маленькими. Убедившись, что мальчик полностью сосредоточен, она продолжила:

– Всё в природе, и живое, и мёртвое, имеет энергию. Она бесконечно циркулирует, преображаясь из одной формы в другую, переплетаясь и трансформируясь. – Фрилия указала на большой круг в центре. – Это Ирионил, или как её ещё называют – Гавань душ. Когда духи заканчивают свой цикл в природе, они возвращаются в Гавань, чтобы очиститься и быть готовыми к новой форме. Когда ты ещё только зарождался в чреве матери, из Гавани в твоё тело вселился дух, даруя жизнь. Как только ты умрёшь, он вернётся обратно, чтобы очиститься и быть готовым к новому телу. Но не факт, что это снова будет человек. Это может быть вовсе не живое существо, а например…снег. Тогда это будет снежный дух. Даже скопление снежных духов. Когда снег растает, духи снова вернутся в Гавань, и на следующем цикле могут опять стать кем-то живым. Пока что понятно?

– Не очень. – с тоской в голосе ответил Адэн.

Фрилия указала на шары по бокам.

– Если что – повторим. Но позже. Главное для нас рассмотреть пять сфер – это основные «стихийные» формы духов. Огонь, Вода, Земля, Воздух, Жизнь. Жизнь двойственная, ибо её отсутствие означает Смерть. Каждый дух, приходя в мир, может обладать как свойствами одной сферы, так и нескольких. Духи людей – чистая энергия Жизни. Духи растений – сплетения Жизни, Земли и Воды. Именно нас они и интересуют.

– Почему? – Адэн выглядел совсем растерянным. Он не понимал как минимум трети слов, которые произносила странная женщина, но чувствовал, что если и дальше будет молчать, рано или поздно она задаст вопрос, на который он не ответит, и придётся выслушивать всё заново.

– Потому что именно духи растений позволят тебе двигать новой рукой. – ответила Фрилия и впервые за всё время беседы её губы–лианы изогнулись в подобии улыбки. – Мы с тобой здесь потому, что тебе, простому смертному, необходимо будет научиться чувствовать духов и взаимодействовать с ними. Только когда ты поймёшь принцип циркуляции энергии и сможешь контролировать её течение, у тебя получится двигать рукой. А возможно даже сверх этого.

– А что значит…заимо…эм…

– Взаимодействовать – повторила Фрилия. – Значит ты должен научиться впускать их в своё тело. Даже сейчас они стремятся попасть в твою руку, но не могут, потому что твой дух отторгает их, считая «моё творение» частью твоего тела, но сам он не может им управлять. У тебя слишком чистый дух. К нему нужно добавить Землю и Воду. Не знаю, получится ли, всё-таки ты не владыка Гинард, но попробовать мы можем.

Адэн с опаской посмотрел на новую конечность.

– Не пугайся. – уловила смятение мальчика Фрилия. – Вокруг нас миллионы духов. Были и всегда будут. Просто многие их не видят.

– А вы видите? – поднял глаза к древесному лицу Адэн.

– Конечно вижу. – ухмыльнулась хранительница. – Я же сама дух.

– ВЫ?! Но я вас вижу!

– Верно. Только это не моё тело. Я вселилась в бедное, высохшее растение, и вдохнула в него частицу энергии. Но я ещё не рассказала тебе про Границу.

– Границу? – переспросил мальчик.

– Да. – Фрилия вернулась к рисунку, и в кружке в центре нарисовала кружок поменьше, продолжив рассказ тем же холодным тоном. – Мир, который ты сейчас видишь, не единственный. Его дублирует мир духов, который отделает тонкая завеса, именуемая Границей или Гранью. Полагаю, это сложно понять, пока не увидишь сам. А теперь дай мне свою руку.

– Левую?

Фрилия коротко кивнула:

– Я покажу тебе, что значит «видеть».

Хранительница сделала пасс руками, опережая мальчика, и древесное седалище ребёнка начало расти, пока Адэн не оказался на уровне глаз наставницы. Кое-как вынув «пенёк» из повязки, он протянул его к Фрилии, удерживая здоровой рукой. Та аккуратно взяла новую конечность мальчика с свою правую руку-ветвь, а левую положила на лоб Адэна и сказала:

– Закрой глаза и попытайся очистить голову от лишних мыслей. Не думай ни о чём.

Адэн попытался. Закрыл глаза и попробовал выкинуть всё из головы. Какое-то время у него не получалось, особенно смущала необычно тёплая для дерева рука Фрилии на голове, но через минуту другую мальчик расслабился и начал медленно засыпать. Из полудрёмы его вывел голос наставницы:

– Теперь сконцентрируйся на моей руке. Чувствуешь тепло?

– Да.

– Все твои мысли должны быть об этом. Оно будет усиливаться, но ты должен терпеть.

– Хорошо.

Фрилия тоже отстранилась от окружения, проделывая всё, что сказала сделать мальчику, разве что глаза ей закрывать было не нужно. Она по природе своей дух, более сконцентрированный, чем духи простых растений, но человеческое начало в ней присутствовало. Это двойственность делала её прекрасным посредником между мирами по обе стороны Границы. Убедившись, что мальчик готов, Фрилия медленно огляделась, фокусируясь на потоках энергии вокруг. Там них царил мир, недоступный глазам обычных смертных, никакой материи, только чистая суть мироздания. Белоснежные переливы шепчущих о бесконечном холоде духов снега и спящие, почти исчезнувшие духи трав и растений под ним. Завывания ветра, мечтающего стать неукротимым ураганом и движения энергии вод глубоко под землёй. И всё это сливалось друг с другом, перерождалось, стремясь перейти на стыке стихий из одной формы энергии в другую.

С секунду помедлив, наслаждаясь этой гармонией, Фрилия повернулась к руке мальчика и сфокусировалась на изумрудных духах, обволакивающих её и стремящихся попасть внутрь. Они бы давно сделали это, но энергия мальчика, напоминающая белоснежный перелив и обволакивающая всё его тело, препятствовала этому. Нужно было её подвинуть, дать ей понять, что теперь энергия растений и самого леса не враг для тела ребёнка, после чего помочь им слиться. Делать это нужно медленно и не спеша, иначе поток изумрудной энергии может сам захватить тело, почувствовав ослабшее вместилище, и тогда мальчика ждёт не самое лучшее преображение…Несколько раз Фрилия видела, как ненасытная энергия стихий пожирает тела людей, превращая их в карикатурное подобие элементалей – чудовищ без разума или с его жалкими остатками. Люди таких называют «Одержимыми». Позволить себе свободно контролировать энергию могут либо существа с большим духовным потенциалом, либо Повелители, такие как Гинард, хотя даже его вместилище в какой-то момент не выдержало…

Сжимая в своей древесной руке новую руку мальчика, Фрилия начала вбирать духи растений, безрезультатно пытавшихся попасть внутрь Адэна, в себя, после чего принялась фокусировать их в другой руке, на голове ребёнка, стараясь медленно внедрять их в его духовную структуру. Спустя несколько минут она услышала:

– Тётя Фрилия, мне больно…

– Терпи. Видишь что-нибудь?

– Всё такое…зелёное…

Процесс протекал как надо. Несмотря на то, что Фрилия вобрала в себя почти всех духов вокруг руки, они продолжали прибывать из сосен вокруг. В какой-то момент наставница поняла, что накопившейся энергии достаточно для замысла, и она отпустила руку мальчика, положив свою правую кисть на его сердце, начиная вливать энергию уже туда. Ребёнка охватил жар.

– …Больно!

– Я сказала «терпи».

Минуты текли одна за другой. Казалось, что Адэн вот-вот потеряет сознание, но каждый раз Фрилия уменьшала поток энергии, и становилось легче, после чего усиливала его вновь. Спустя десяток минут ритуал закончился, и Фрилия, передав ребёнку столько энергии, сколько тот смог принять, отстранилась, давая мальчику передышку.

– Открой глаза, если слышишь меня.

Адэн медленно поднял голову, поднимая взгляд на Фрилию. Она выглядела не так как прежде. Всё выглядело не так, как прежде. Цвета будто стали насыщеннее, а дневной свет резал глаза.

– Что ты чувствуешь? – чуть повернула голову на бок хранительница.

– Голова болит, и всё такое…яркое.

– Осталось немного. Я дам тебе каплю своей энергии и запустится трансформация. Будет больно, но всего секунду. Терпи.

Не дав мальчику ответить, она сделала пасс руками, и кресло начало разрастаться, опутывая Адэна и крепко фиксируя его конечности.

– П-постойте! Не…!

– Это будет больно, но быстро. У нас нет иного пути.

– Я не…!

Резким движением она приблизилась к Адэну и, сплетая все свои ветви-пальцы воедино, коснулась этим клубком аккурат между глаз мальчика, отдавая ему частицу себя. Раздался крик. Нестабильная изумрудная забурлила внутри тела маленького человечка, сражаясь с его духом, чтобы спустя секунду взорваться, растекаясь по всему телу и проникая в новую руку. Трансформация была закончена.

Адэн открыл глаза.

– Добро пожаловать за Грань. – сказала наставница, пристально наблюдая за мальчиком.

Мир изменился. Очень сильно изменился. Всё вокруг будто плыло в пелене тумана. Небо было цвета ночи, хотя то тут, то там его прорезали столбы разноцветных огней. Фрилия отпрянула, давай ребёнку оглядеться и отпуская связанные лианами конечности.

Адэн принялся вертеть головой, осматриваясь по сторонам, находясь скорее в состоянии шока, чем испуга. А где-то глубоко в груди зарождалось чувство восторга.

Земля под ногами будто была соткана из миллионов частичек разных цветов, тёмно-изумрудных в глубине и белоснежно-ярких у поверхности. На местах, где раньше стояли сосны, покоились, перешёптываясь, малахитовые гиганты. На секунду, Адэну показалось, что у некоторых из них есть огромные лица, отдалённо напоминающие человеческие, и они с интересом наблюдали за происходящем на поляне. Но стоило моргнуть, как те исчезали. Вокруг кружились потоки прозрачных, почти невидимых частиц голубого оттенка. Самым странным было то, что эти мириады духов Адэн ощущал на десяток метров вокруг, будто те были частью его сознания, отделить один дух от другого у мальчика не получалось. Всё будто смешивалось в какую то…кашу.

Тут он взглянул на Фрилию, и забыл обо всём.

От древесного тела не осталось и следа. Перед ним стояла женщина невиданной красоты, с изящными чертами лица и длинными, будто окутывающими ох обоих сияющими, платиново-зелёными волосами. На окружающее их царство она смотрела с заботой любящей матери, и все духи, какими бы они ни были, будто беззвучно тянулись ближе к ней.

– Всё такое яркое. А вы такая красивая, и…

Фрилия не отреагировала на слова мальчика, нехотя отрываясь от любования окружением и переводя на Адэна взгляд:

– Взгляни на своё тело. Взгляни на потоки энергии. Почувствуй их.

Только теперь Адэн заметил изменения в себе самом. Его кожа была белоснежная, но казалось, будто она отсвечивает зелёным сиянием. На месте левой руки было нечто, напоминающее одновременно человеческую кисть, но какую-то…изменённую по форме. В отличие от всего остального тела, она была тёмно-изумрудной, начиная от локтя, будто плавно вытекая из предплечья, попутно меняя цвет.

Он попробовал пошевелить ею. Ничего не вышло.

Заметив обиду, появившуюся на лице ребёнка мальчика, наставница сказала:

– Не всей сразу. Попробуй пальцами. Сконцентрируйся на каком-то одном. Мысленно представь, как он сгибается, прежде чем сделать попытку.

Послушно кивнув, он представил, как сгибает указательный палец. А теперь… не вышло. Ещё раз. Снова неудача.

Ещё. Ещё. Ещё.

В какой-то момент Адэн почувствовал нечто в груди, напоминающее злость на пополам с обидой. Фрилия молча стояла и ждала, пристально наблюдая за учеником.

Спустя ещё два десятка попыток Адэн повернулся к наставнице и от горести закричал, сжимая правую руку в кулак:

– Я не могу, она просто не шевелится! Не получается!

– Попробуй ещё раз. – строго сказала хранительница.

– Но я не могу!!!

И к его удивлению, левая рука повторила действие на правой.

– Можешь, если захочешь. – Фрилия ухмыльнулась. – Запомни это чувство. Возможно, мы встретимся ещё несколько раз, и я научу тебя входить за Грань. Потом будешь тренироваться сам. Если что-то будет неясно – скажи Белеонору. В конце концов ты сможешь контролировать руку постоянно, не переходя в мир духов. Понял?

– Да. Понял. – Адэн завороженно смотрел на руку. – А как её разогнуть?

– Так же, как и согнул. – ухмылка не сходила с губ Фрилии. – Представь, а потом сделай. Только не кричи в этот раз. Не пугай окружающих.

Спустя десяток попыток Адэну удалось задуманное, после чего, он, не в силах сражаться с накатившей усталостью, уснул.

Фрилия смотрела, как мальчик медленно засыпает, и тихо произнесла.

– Видимо, урок окончен.

После чего повернулась к ближайшему духу сосны и сказала:

– Позовите лесника. Пусть заберёт «росток».

Ответом ей был согласный шелест листьев.

…

Белеор шёл в сторону Фарно, внимательно всматриваясь в окружение и обращая всего себя в слух. Пока они с Адэном шли к Фрилии, он заметил след группы людей. Маскировать и путать его у них плохо получалось, хотя, если лесник всё правильно понял, они особенно и не пытались. Мальчику говорить о гостях Белеор не стал – сегодня Адэну предстоял непростой день, пусть не забивает голову лишними мыслями.

Отведя его к новоявленной наставнице, он вернулся к месту, где заметил следы. Те были присыпаны тонким слоем снега, вероятно тем, что шёл ночью, однако направление читалось хорошо. В группе было трое, размер ног у всех приблизительно одинаковый, лишь один чуть больше остальных.

По опыту своему лесник сильно сомневался, что это беженцы.

Нащупав за пазухой проверенный временем нож и перекинув с плеча в руки лук, Белеор пошёл по следам. Те беспорядочно петляли между деревьев, тем не менее неустанно направляясь к разрушенной деревне. Спустя десяток другой минут блужданий старик наткнулся на подобие лагеря среди широко стоящих друг от друга сосен. Снег был хорошо утрамбован и местами вовсе счищен, а рядом виднелся наспех засыпанный костёр из прогоревших веток и поленьев. Белеор склонился над ним, неодобрительно цокая языком. Похоже кто-то очень торопился, очистил место, развёл ночью костёр, сделал дело и отправился дальше. Снег на голых участках земли почти отсутствовал, а значит гости удалились уже после окончания снегопада, да и следы ног вокруг были более чёткие. Встав и ещё раз оглядевшись, Белеор заметил зарубки на ближайшем дереве. Пройдя ещё с пол сотни метров по уже более свежим следам, он подметил аналогичные рубцы.

Неужели незнакомцы боялись потеряться?

В том, что это незнакомцы, старик был почти уверен. Да, его скромная избушка скрыта от посторонних глаз и наткнуться на неё не просто, но те, кто знают о ней, дорогу найти могут.

Да и зачем ночевать посреди леса, когда есть дом и тёплая печь? Друзьям старик в компании редко отказывал. Вот только друзей у него было немного, а остальных он не шибко жаловал без приглашения.

Откровенно говоря – вообще не жаловал.

Жаль весь вечер Белеор провёл с мальчиком и не заметил незваных гостей. Попытка поговорить с духами сосен не принесла желаемых результатов. Те были своевольны, дики, и, обладая лишь зачатками сознания, не могли сказать леснику ничего толкового. Возможно сам Белеор терял хватку и уже не мог понимать их шепчущие разговоры как прежде, на уровне подсознания, но этому поздно было обучаться. Двадцать лет назад Фрилия показала ему основы, а теперь…старого учить, что мёртвого лечить.

Тем временем след становился всё свежее, и Белеор собрался, на всякий случай доставая из колчана на спине стрелу и переходя на давно заученный, осторожный шаг матёрого охотника.

Теперь даже звери не услышат его, если появятся неподалёку.

Вот среди деревьев показались уже знакомые кратеры – следы прошедшей несколько дней назад битвы.

Внимательно оглядываясь, стараясь прижиматься к вековым соснам и примечая всё, что казалось важным, лесник подкрался к полосе леса, практически как на ладони видя разрушенную деревню. Следы вели ко входу в поселение.

И буквально в сотне метров от себя он заметил три силуэта. Один из них, слева от товарищей, орудовал аккурат у развалин дома старосты, и ещё двое работали лопатами у могил.

Могил, в которые Белеор собственноручно похоронил всех погибших жителей, по одной на семью.

Брови лесника нахмурились, а губы сжались в линию, практически исчезая под седеющими усами.

Мародёры. Как же Белеор их ненавидит.

Немудрено, после битвы несколько поселений опустели. Кто-то бежал, оставляя пожитки, а кто-то не успел бежать вовсе, и как только туман войны рассеялся, на останки деревень направились группы падальщиков.

Не везде было принято хоронить мёртвых с драгоценной утварью или памятными вещами, но Белеор уважал эту традицию, и всё ценное, что находил с погибшими, оставлял у них. Его лес и так прокормит, ему это ни к чему. А вот бандиты такими моральными ограничениями не страдали.

Несколько секунд старик думал, как лучше поступить. Можно попробовать поговорить с ними, но шанс убедить их убраться восвояси очень уж мал. Чуть присмотревшись, Белеор заметил небольшой арбалет, закреплённый на поясе у жилистого мародёра, стоящего поодаль от товарищей. Опасная штука. У тех же, что орудовали лопатами, подобного оружия не было. Один из них был телосложением похож на самого Белеора, и на поясе носил ножны с мечом. Второй был на голову выше и в полтора раза шире в плечах. Оружия при нём лесник не заметил.

По-хорошему, стоило закончить с ними сейчас, пока они не видят старика, но Белеор не хотел убивать без нужны. В молодости он достаточно повоевал, и предпочитал хрупкий мир хорошей войне. Молодые и горячие часто стремятся пролить кровь, редко задумываясь о последствиях, но смерти без последствий не бывает.

Белеор положил стрелу на тетиву и медленно вышел из-за ряда деревьев, заходя бандитам за спину. Мародёры так увлеклись, что не замечали его. Сам же лесник не издавал ни звука. Когда между ним и арбалетчиком оставалось метров двенадцать, Белеор покрепче сжал в руках лук, и, остановившись, встал на изготовку. Тетиву он держал в полунатянутом состоянии, чтобы успеть выстрелить на опережение:

– Эй, сынки!

Бандиты моментально обернулись. Тот, что с мечом, бросил лопату и потянулся к поясу. Арбалетчик попытался схватится за свой дальнобой, но Белеор закричал:

– Стоять! Даже не думай! Получишь стрелу между глаз быстрее, чем достанешь его.

Тот резко остановился, после чего поднял руки вверх, показывая открытые ладони и напряженно улыбаясь.

Мечник выхватил железный клинок и попытался было сделать рывок к Белеору, но моментальное перемещение наконечника стрелы в его сторону остудило пыл мародёра, заставив того остановиться. Третий стоял, сжимая в руках лопату на манер дубины.

– Бросай меч. По-хорошему говорю.

Вместо мечника ответил его худосочный друг:

– Брось, старик, нас трое. Ну убьёшь ты одного, двое тебя скрутят. Да и то не факт что попадёшь. Волос у тебя седой, а значит глаз уже не тот …

– Ты за мой глаз не решай. – поморщился Белеор, снова переводя на него лук. – Я лесник. Что-что, а стрелять умею. Оставляйте всё что успели награбить и проваливайте.

Мечник рассмеялся:

– Ахаха! Старый пердун, не переоценивай себя!

Тут голос великан:

– Какие мы тебе грабители, дед. Мы коллекционеры.

– Вот-вот! – подал голос арбалетчик, осторожно делая шаг вперёд. – Разве мы кого убивали? Нет. А побрякушки – к чему они мертвым? О живых надо думать, старик! Времена сейчас не простые…

Мечник вторил товарищу, тоже осторожно делая шаг в сторону Белеора. От последнего это не укрылось.

– Последний раз говорю! –сильнее натянул лук лесник, так что пальцы начали ныть от напряжения. – Бросайте награбленное и уходите пока можете!

– Это мы тебе говорим, старик. – делая ещё шаг, но уже более уверенно, сказал арбалетчик. Остальные бандиты ему вторили. – Мы молоды, быстры, а ты здесь один. Опусти лук и проваливай. Сделаем вид, что тебя не видели. Из уважения к возрасту.

– С чего вы взяли, что я один? – ещё сильнее нахмурив брови, ухмыльнулся Белеор.

– Лесники не живут парами старик, разве что мужеложцы. А ты…

Тут мечник сделал резкий рывок, хватая клинок обеими руками и держа перед собой, преодолевая одним мигом треть расстояния до старика. Белеор среагировал быстрее, чем успел осознать происходящее, после чего рефлексы взяли своё: заученным движением тетива натянулась до упора и стрела устремилась к цели, чтобы спустя долю секунды попасть в глазницу попытавшемуся на бегу уклониться мародёру. Тот не успел даже закричать, замертво падая у ног старика. Этого мгновения хватило стоящему у руин дома бандиту, чтобы снять с пояса арбалет и прицелиться.

Видя это, Белеор отбросил в сторону лук, потянувшись за спрятанным в чехле ножом, однако только он успел схватить знакомую рукоять, как арбалетчик спустил курок, и в левое плечо старика впился болт, пробивая насквозь плоть и застревая на выходе, заставляя самого охотника попятиться назад.

Белеор захрипел, сжимая зубы в оскале, но секундой спустя сгруппировался, не давая телу упасть. В правой руке уже лежал нож, готовый к броску, но боковым зрением старик заметил, как на него несётся детина с лопатой.

Разворот, и нож летит в горло верзилы в четырёх метрах от лесника, чтобы застрять в кадыке мародёра, заставив того бросить лопату и, остановившись, схватиться за заливающееся кровью горло. Удача это была или проснулись давно дремавшие рефлексы, старик не знал, но бросок получился отличный.

Остался только арбалетчик.

Тот в свою очередь отбросил ставший бесполезным дальнобой и молниеносным движением достал из сапога короткий, но острый стилет, бросаясь в рукопашную на старика:

– Сдохни! – закричал мародёр, нанося колющую атаку, целясь Белеору аккурат в солнечное сплетение.

Лесник сделал шаг назад, в последний момент отводя удар. За ней последовал ещё один, уже режущий, нацеленный в грудь, но старик вовремя отошёл в сторону, чудом пропуская лезвие в сантиметрах от тела.

Не смотря на страшную боль в левой руке, которая почти онемела, Белеор внимательно следил за противником. Тот был не то что бы молод, лет тридцать на вид, с редкой щетиной и горящими азартом глазами, но двигался неуклюже, напоминая скорее любителя, чем опытного воина.

Ещё один выпад, и Белеор резко сокращает дистанцию, обходя слева, чтобы спустя мгновение оказаться у врага за спиной, делая подсечку и валя того на спину. Едва мародёр коснулся земли, как старик наступил ему на руку со стилетом, не давая двигаться, и здоровой рукой достал из-за спины стрелу.

– П-Постой! Давай поговор…Агх-ха!

Белеор не дал ему договорить, с размаха всаживая стрелу прямо в открытую глотку. Мародёр захрипел и забился в конвульсиях, пытаясь вытащить остриё из горла, но лесник терпеливо ждал, наблюдая, как недруг захлёбывается кровью. В какой-то момент Белеор понял, что враг не шевелится, после чего медленно распрямился и, глядя в небо, стоял с десяток секунд, переводя дыхание:

– Как же я устал от всего этого…

В деревне не было живых, только Белеор и мертвецы.

Снова.

…

Прошло около часа с того момента, как Фрилия послала за лесником. Она чувствовала присутствие незваных гостей в лесу, но разбираться с ними входило в обязанности Белеора – таков был уговор. Однако, что-то задерживало старого охотника, и Фрилия надеялась, что тот справился со своими обязанностями. Иначе придётся искать нового…

Мальчик спал, как ни в чём не бывало. Сначала она пристально наблюдала за ним, а вернее за тем, как циркулирует энергия внутри тела, но когда убедилась, что всё хорошо, занялась своими делами: общалась с духами, выслушивала просьбы и жалобы, отдавала приказы, думала, как поскорее вернуть животных в привычные места обитания. Всего в лесу пятеро хранителей, подобных ей, которые отвечают за благосостояние леса, и ещё куча разумных духов рангом пониже.

Спустя десяток минут из-за деревьев показался Белеор. Кожа его была бледнее, чем утром, глаза запали, а левое плечо было перевязано. Лук у лесника отсутствовал, зато его место занял спрятанный в ножнах меч.

– Как прошло? – в сторону Белеора повернулось стоявшее до этого в спокойствии древесное тело наставницы мальчика.

– Они не захотели уходить. – уставшим голосом ответил старик.

– Но ты сделал свою работу. Это хорошо. Я рада.

– По твоему тону не скажешь.

Белеор подошёл ближе и посмотрел на мирно спящего Адэна. Фрилия продолжила:

– Он смог. Не думала, что получится с первого раза. Талантливый ребёнок. Думаю, дальше он справится сам, но если понадобиться урок – приходите. Будет не лишним, если ты поможешь с обучением.

– Я бы рад, но чем старый алкоголик может помочь ребёнку?

– Хочешь сказать, я вкладывала время и силы в «алкоголика»? – негромко прошелестела Хранительница, но на поляне будто стало холоднее – Я научила тебя, как питаться энергией Леса. Как слушать его. Как делать то, что ты сам на себя взвалил. Ты умеешь то, чему должен научиться мальчик.

– Хорошо, хорошо. – прошептал Белеор. – Но ты научила меня, потому что по-другому быть не могло.

– Могло. – Фрилия бросила короткий взгляд на старика. – Иногда я думаю, что желание «уничтожать» себе подобных передаётся в вашем племени из поколения в поколение, как…цвет волос или кожи. Если бы ты не убил прошлого…

– Хватит. – повернулся к Хранительнице Белеор. Его густые, поседевшие брови сошлись на переносице, а морщины стали ещё глубже – Я сделал то, что должен был, и дело не в племени. Этот лживый ублюдок «заслуживал» смерти. Если я о чём и жалею, так это о том, что никто не убил его ДО меня.

– Следи за своим тоном, Белеонор. – Фрилия бросила ещё один короткий взгляд на старика, кривя уголок рта. В янтарных глазах заиграли огоньки. – Для меня все люди на одно лицо. Твоя работа следить за лесом, а остальное ни меня, ни Гинарда не волнует. Тебя заменить не сложнее, чем десяток «лесников» тебе предшествующих. Не забывай это.

Старик, продолжая хмуриться, молча отвернулся.

Белеор смотрел на Адэна, после чего перевёл взгляд на Фрилию и сказал:

– Ты провела с ним урок. Спасибо. Но только за это.

– Не нужно. Плата за плату. Но твой долг не погашен.

Белеор тяжело вздохнул:

– Я знаю.

Повисла пауза, которую спустя мгновение нарушила Фрилия:

– Что будешь делать с ним? Избавишься или оставишь у себя?

– Что значит «избавишься»?! – Белеор снова повернулся к хранительнице. – Мы говорим о ребёнке, а не о какой-то дворняге. Я не знаю, что с ним делать. У него совсем никого, разве что тётя. Попробую её найти, родня как никак, вдруг согласится приютить. Но я одного его не брошу.

– Поступай как знаешь, но дитя имеет потенциал. Возможно, это может пойти на пользу Лесу. Гинарду бы пригодился такой…одарённый инструмент.

– У него достаточно инструментов и без этого.

Повисла тишина. Белеор смотрел на посапывающего Адэна и размышлял о дальнейшей судьбе: своей и мальчика. Когда повернулся к Фрилии, на её месте снова стояло мёртвое дерево, как в момент, когда они с Адэном только-только пришли на поляну.

– Проклятые Хранители. Деревяшки бездушные… – пробубнил старик, снимая с пояса флягу и делая несколько глотков, после чего спешно огляделся и начал будить мальчика.

Глава Четвертая – Шахты Гафорда

Адэн сидел за столом хижины, закрыв глаза и изо-всех сил стараясь заглянуть за Грань. Получалось плохо. Рядом сидел Белеор, выстругивая заготовки для стрел и параллельно давая советы мальчику:

– Не напрягайся так, а то пупок лопнет. Ты должен быть спокоен и сосредоточен. Освободи голову от лишних мыслей, и…

– Я и так освободил! Не получается!

Белеор бросил на мальчика быстрый, сердитый взгляд, но спокойно произнёс:

– Что я говорил по поводу разговора со старшими?

Адэн молчал несколько секунд, после чего неохотно ответил:

– Не перебивать.

– Именно. – чуть кивнул старик. – Будь спокоен. С таким настроем у тебя ничего не выйдет.

– Но я уже пятый день занимаюсь, а повторить то, что получилось с наставницей Фрилией, не получается. Может снова сходить к ней?

– Лучше не надо, поверь мне. – поморщился Белеор, откладывая в правую стопку законченную заготовку и доставая из левой новую. – У неё сейчас забот хватает. В лес только-только начала возвращаться живность. Мы и без неё отлично справимся.

Адэн промолчал. Он никак не мог поймать то ощущение, что испытал на поляне. Мальчик закрывал глаза, расслаблялся, пытался ни о чём не думать, но ничего не возникало. Ни сияния, ни видений.

На самом деле сегодня был первый день, когда Белеор остался и присутствовал во время «занятий». До этого он пропадал, возвращаясь лишь к ночи, уставший и пару раз немного покачивающийся, но всегда приносящий что-то с собой: травы, ягоды, пару раз мелких животных, мешки с чем-то непонятным. Дел у него, по всей видимости, хватало.

– Дядя Белеор. – сказал Адэн, снова закрыв глаза и пытаясь расслабиться.

– Ммм?

– А вы умеете выходить за…эм…Границу?

Немного подумав, лесник ответил:

– Скорее да, чем нет. Когда Фрилия учила меня, я был уже староват. Могу лишь чувствовать духов и видеть очертания. И то с закрытыми глазами.

– Вы просто закрываете глаза и…всё?

– Да. Но, конечно, проще делать это, на чём-то концентрируясь. У меня, например, естьталисман. Беру его в руки и думаю только о нём.

Адэн открыл глаза, поворачиваясь к охотнику и чуть стыдливо спрашивая, отводя взгляд в сторону:

– А можно мне так попробовать? Если вы не против.

Лесник пожал плечами, как бы говоря «Почему нет? Дерзай» и, отложив в сторону деревянную заготовку, достал из-за пазухи волчий клык, покрытый изумрудными письменами, после чего сказал мальчику, держа талисман в руках:

– Его дала мне Фрилия. В нём сконцентрирован дух Земли, Воды, немного Жизни…короче говоря, дух растений. Вот, держи. Попробуй закрыть глаза и сосредоточиться на талисмане.

Адэн взял в руку клык и, как следует осмотрев его, закрыл глаза, пробуя освободить голову от мыслей. Минуту шла за минутой. Краем уха он слышал, как работает ножом Белеор, как потрескивают в печи паленья, но всё это было неважно. Главным сейчас было отстраниться от окружения, сконцентрировавшись на талисмане.

Сначала ничего не происходило. Адэн подумал что опять ничего не получается и собирался открыть глаза, но вдруг среди темноты зажегся тусклый, изумрудный огонёк, аккурат в том месте, где был талисман.

– Я…Я кажется что-то вижу.

– Что именно? – чуть приподнял голову лесник, не отрываясь от работы.

– Зелёное свечение. Там, где клык.

Тут Белеор остановился и пригляделся к мальчику:

– Хорошо, присмотрись к нему, попробуй запомнить цвет, а потом поищи вокруг такой же.

Адэн сделал как сказал лесник. Не открывая глаз с минуту всматривался в свечение, пытаясь впечатать в память его оттенок, после чего медленно завертел головой, осматриваясь. Вдруг он заметил совсем тусклое на фоне тьмы изумрудное сияние, слабое-слабое, будто «рассеянное» в отличие от сконцентрированной энергии в волчьем клыке.

– Я снова что-то вижу. Плохо, но вижу.

– Ты смотришь на свою руку. – ответил внимательно наблюдающий за мальчиком Белеор.

– И что дальше?

– Попробуй…четче разглядеть. Почувствовать форму. Голову поближе наклони. Давай, Адэн. Пробуй всё что придумаешь. Вспомни, что вы делали на поляне и что ты чувствовал. Ты должен видеть её так же, как талисман.

Мальчик долго пытался «ощутить форму» руки. Хоть что-то ощутить. Не получалось. Дядя Белеор ещё так сказал «всё что придумаешь». Разве он не для того выбрасывал мысли из головы, чтобы ни о чём не думать? И талисман этот…

Адэн поднёс руку с талисманом поближе, крутя тот так и этак, всматриваясь в сияние.

На очередном повороте талисман соскользнул и выпал из руки, падая на стол, и мальчик открыл глаза от резкого звука.

– Адэн. – серьёзно сказал Белеор. – Будь аккуратней. Запасного нет.

– Простите. – стыдливо ответил тот, щурясь от яркого света после нескольких минут темноты. – Я…попробую ещё раз.

Адэн посмотрел на талисман уже с открытыми глазами и ему казалось, что тот стал сиять ярче прежнего. Не как когда он только-только взял его в руки, а так, будто письмена на клыке стали насыщенней. Прямо как на поляне, когда всё вокруг сияло, а потом наставница Фрилия опутала его лианами и…

В голову мальчика пришла идея.

Он схватил талисман и снова закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на сиянии. Когда всё получилось, Адэн в нетерпении приложил к голове кулак с талисманом, не рассчитав силы и ударив себя в лоб. Но эффект был достигнут. Как только талисман коснулся точки, до которой дотрагивалась Фрилия, сквозь мальчика будто прошёл разряд энергии, сопровождаемый вспышкой боли. Ад закричал, роняя на пол талисман и оседая на спинке стула. Белеор откинул нож с заготовкой в сторону, бросаясь к мальчику и несильно похлопывая по щеке, параллельно нащупывая пульс.

– Адэн! Адэн, ты слышишь меня?!

Ад медленно открыл глаза, всматриваясь в неожиданно белоснежное лицо охотника. Посмотрел по сторонам. Все цвета изменились. За окном было темно, а вместо привычных сосен стояли малахитовые столбы.

– П-получилось. Я вижу, дядя Белеор. Я вижу! – рассмеялся Адэн, уверенней усаживаясь на стуле.

Белеор с облегчением вздохнул, поднимая с пола талисман и садясь обратно за стол.

– Поаккуратней, малец. Ты себе так голову расквасишь.

Мальчик не ответил, продолжая оглядываться по сторонам.

– Что ты видишь? – изогнул бровь в вопросе старик.

– Всё такое яркое, а цвета совсем не как…до этого. Но очень красиво.

– Хорошо. Соберись. Посмотри на руку. Можешь пошевелить?

Адэн подобрался, сосредотачиваясь. Рука переливалась белоснежно-изумрудным сиянием, таким же, каким и всё тело мальчика.

Представить и сделать. Сначала одним пальцем. Всё как тогда.

Первая попытка не увенчалась успехом. Вторая тоже. На третьей Адэн не торопился: четко представил движение указательного пальца, вообразил, как движется энергия внутри конечности и…

Палец медленно согнулся, будто с трудом преодолевая свою древесную природу.

– Получилось! Наконец то!

– Молодец! – лесник встал рядом, над плечом Адэна, и внимательно наблюдал за происходящим. – А теперь обратно.

Так же медленно лиана разогнулась.

– Отлично. Попробуй всей кистью.

– Кистью? – недоумённо спросил мальчик.

– Ну да. Сожми в кулак, повращай ей. Попробуй поднять. Что-нибудь. Я буду говорить, а ты делай.

Медленно, шаг за шагом, Адэн выполнял указания Белеора. Многие далеко не с первого раза, но в конце концов он смог поднять руку со стола и даже согнуть в локте. Казалось, что та весила вдвое меньше прежнего.

– А ты молодец, Адэн! – рассмеялся лесник, когда урок подходил к концу. – Ты до сих пор смотришь за Грань, верно?

– Да. – ответил Адэн, зачарованно разрабатывая ожившую конечность и не переставая улыбаться. Движения давались ему всё лучше и лучше, но до идеала ещё было далеко.

– Хорошо. Попробуй выйти из этого…«состояния» и пошевелить ей уже…здесь. В нашем мире.

Адэн хотел было согласится, но застыл с полуоткрытым ртом, после чего повернулся к Белеору и посмотрел на него озадаченным глазами:

– Я…я не знаю как назад. Такого не было на занятии.

Изогнутая бровь Белеора выражала непонимание.

– Ну…тётя Фрилия показала как смотреть…туда. Сначала я пробовал согнуть руку, а как получилось, ну…не помню. Я уснул, кажется.

– Вот как. – почесал бороду лесник. – Я думал ты уснул уже после урока, а не во время.

Адэн виновато пожал плечами.

Попытки вернуть мальчика обратно не увенчались успехом. Битый час Белеор и Адэн перебирали известные леснику варианты и придумывали новые. Ни медитации, ни взаимодействия с талисманом не помогали. По словам старика, у него возвращение получалось само собой, как только он переставал концентрироваться, и в чём проблема мальчика он не мог сказать точно. Когда старик заметил, что в глазах Адэна появились огоньки паники, он сказал:

– Вот что сделаем. Ложись спать…

– Но сейчас только полдень!

– Ложись и попробуй уснуть. Я спрошу у Фрилии что делать. Скоро вернусь.

Адэн лёг на печь и закрыл глаза, однако ожидаемой тьмы не последовало. Вокруг он видел и чувствовал духов, как если бы смотрел сейчас на них.

– Они не исчезают, дядя Белеор. А огоньки в печке хотят меня сжечь! Я точно их слышу!

– Это всего лишь шёпот. Не обращай внимания. Я скоро вернусь.

– Но они такие злые!

– Это духи огня, конечно они хотят тебя сжечь. Они постоянно чего-то хотят. Просто не слушай их!

Белеор спешно оделся и покинул хижину. Ещё недолго Адэн чувствовал присутствие духа лесника рядом, но потом старик пропал из доступной ощущениям мальчика зоны.

Адэн действительно пытался заснуть, но постоянный шепот не давал ему сделать это. То ветер выл за окном, то огонь агрессивно потрескивал в печи, то деревья загадочно перешёптывались, периодически посылая частицы себя к древесной руке мальчика. Тогда, на поляне, всё казалось более тихим и ненавязчивым. Возможно, что он просто не обращал внимания, занимаясь с наставницей Фрилией, но сейчас всё было чересчур громкий и ярким. Раньше Ад и представить не мог, что его окружает такое число различных…существ. Духов, если говорить правильно. Теперь в его голове не укладывалось, КАК можно не замечать подобное. Проворочавшись ещё с десяток минут, мальчик слез с печи и осторожно засеменил к выходу. Ему хотелось немного побыть на свежем воздухе. Стены хижины были будто мертвы, лишены духовной энергии, что давило на мальчика где-то на уровне подсознания.

Надев шерстяную рубаху и кое как открыв дверь новой рукой, Адэн вышел из комнаты на белоснежный лесной простор. Ничего же плохого не случится, если он минутку другую подышит свежим воздухом?

Небо было тёмным, будто ночное полотно, на котором кто-то рассыпал мириады пылающих всеми цветами радуги звёзд. Вместо привычных, сливающихся в одну звезду парных солнц, на небе медленно вращалось что-то, напоминающее водоворот.

Несколько минут Адэн стоял и всматривался в лесную громаду, пытаясь привыкнуть к окружающим его потусторонним звукам. Время шло, но Белеор никак не возвращался – мальчик не чувствовал его присутствия.

Почувствовав, что замерзает, Адэн собирался было вернуться в хижину, как краем глаза заметил шевеление среди деревьев. Мальчик резко обернулся, но ничего не увидел. Решив, что ему показалось, Адэн повернулся обратно и уже начал открывать дверь хижины, как что-то мелькнуло снова, будто мираж, но уже с другой стороны от дома. Резко обернувшись, Ад закричал:

– Кто здесь?! Выходи!

Ничего не произошло. Только изумрудные громады, снаружи покрытые слоем снега, а точнее говоря, духами льда, стояли, чуть колыхаясь.

– Я видел тебя! Выходи!

Тишина. Адэну было холодно и страшно, но кто знает, что за существо он видел? Пойти в хижину, спрятаться…но спасут ли мертвые стены от духа? И кто это вообще? Адэн не чувствовал чужого присутствия. Если он правильно понял, побочный эффект пребывания за Границей, то это ощущение всех живых и неживых существ вокруг. И раз он чувствует окружающих, то и они должны чувствовать его, это будет справедливо. Но сейчас вокруг никого не было.

Вдруг одно из деревьев, в десятке метров от мальчика, зашевелилось. Огромный изумрудный столб заколыхался, его поверхность пошла волнами, чтобы секунду спустя на напоминающей до этого кору поверхности появилось лицо. Малахитовое лицо, будто слитое воедино с деревом и напоминающее безусого старца с глубокими-глубокими морщинами. Брови его были тяжелы и громадны, будто две сосновых ветви, а глаза полны тоски.

Несколько секунд Адэн неподвижно стоял, разглядывая гостя. Раньше он замечал подобные лица, но мельком, вскользь, будто те страшились что их заметят, а тут оно само появилось перед мальчиком. Внезапно Ад почувствовал беззвучный призыв, исходящий от Лица:

«…подойди…»

Это были не слова, а скорее мысли, и по какой-то причине Адэн их слышал и понимал.

Борясь со страхом неизвестного, но раздираемый любопытством, ребёнок несколько секунд колебался, после чего сделал неуверенный шаг и медленно подошёл к изумрудному гиганту, остановившись в тройке метров.

Глаза дерева оживились, неторопливо осматривая мальчика.

– Кто вы? – спросил Адэн.

Вместо ответа в голове мальчика появилась видение талисмана в форме клыка, который Белеор давал Адэну пару часов назад. Лицо посмотрело в глаза мальчику:

«…моё творение…»

– Вы…Гинард? – светло-серые глаза мальчика расширились в изумлении.

Лицо не ответило. Вместо этого из ствола будто отделилась ветвь со множеством прутьев и медленно протянулась к мальчику, остановившись рядом с его левой рукой.

«…дотронься…»

Мгновение Адэн колебался, после чего положил древесную руку в объятия ветви, и та её неспешно сжала. На тело будто навалилась пелена, звуки стали тише, почти исчезнув, и всё вокруг поплыло как в густом тумане. Мальчик хотел отдёрнуть руку, но силы будто покинули тело. Захотелось спать и было неясно, каким образом Адэну вообще удавалось стоять на ногах.

Глаза на древесном Лице засветились янтарём, напоминая два маяка в удушающем тумане, а на фоне тишины в голове раздался голос:

«Ты здесь, потому что ноша слишком велика. Отдай то, что забрал, и вернёшься.»

– Что…забрал? – с трудом шевеля губами, произнёс Ад, изо-всех сил стараясь на закрыть глаза.

В голове видением промелькнул талисман, наполненный энергией. Будто со стороны мальчик увидел, как касается им лба и оседает на стуле, а в это время изумрудные волны переливаются из волчьего клыка в тело мальчика, наполняя его изумрудным сиянием.

– Я должен отдать энергию? – медленно спросил Адэн, и ощутил в голове утвердительный импульс.

– Я не знаю как.

Адэн почувствовал, как энергия покидает тело через руку, будто вода, выливающаяся из сосуда. Приоткрыв глаза, он увидел, как туман рассеивается, а окружающие его изумрудные столбы медленно превращаются в привычные сосны. Лицо замерцало и исчезло, как и держащая его за руку ветвь. В конце, когда Ад уже решил, что вернулся в привычный мир, в голове еле слышно пронеслось.

«…сохраняй равновесие…падение страшнее смерти…»

Ещё с минуту мальчик стоял в полудрёме, пытаясь осознать произошедшее, после чего ноги подкосились и мальчик рухнул на снег, теряя сознание.

…

Белеор и Ад стояли у хижины и снаряжали небольшие сани, уже частично заполненные шкурами и разнообразными мешками. Мальчик бегал туда-сюда, принося из дома снаряжение, а старик старался уместить на санях как можно больше добра. По окончанию подготовки Адэну был выдан наплечный рюкзак с провизией, а себе на пояс Лесник повесил недавно «приобретенный» арбалет.

Повязка для руки мальчику больше не требовалась. С того дня, когда он потерял сознание у дерева, прошло трое суток. Тогда спящего на снегу мальчика нашли Белеор с очень недовольной Фрилией. После того, как они отнесли его в дом и разбудили, Адэн рассказал им о случившемся. На вопрос «кто это был?» охотник не смог ответить, а Хранительница что-то сказала про «заблудшего духа» и быстро удалилась.

Однако Фрилия пообещала найти время для мальчика и всё следующее утро она учила его принимать и отдавать энергию окружающего мира. «Обычно, людям достаточно потерять концентрацию, чтобы вернуться» говорила она, «Но твой случай особенный. Рука держит за Границей как якорь». Частица духа Фрилии внутри мальчика способствовала обучению, являясь своего рода духовным катализатором, и Адэн, спустя ещё пару дней тренировок, сам мог худо-бедно повторять фокус со «входом» и «выходом». Белеор при этом старался присутствовать на занятиях. На всякий случай.

Но сегодня, после пробуждения, лесник заявил, что парень слишком засиделся и пора бы прогуляться в город.

– Так куда мы пойдём, дядя Белеор? – спросил Адэн, стоя у саней и обматывая шарф поверх воротника толстой, шерстяной рубахи.

– В Гафордовы шахты. – ответил старик, надевая накидку из оленьей шкуры и захлопывая дверь хижины. – Поищем твою тётю. Как её там…?

– Ирис.

– Точно. Ирис. Людей поспрашиваем, может в кабаке остановимся. Тётю твою поищем. Вдруг захочет тебя приютить.

– Приютить?

– Ну да. Не чужая кровь же. – Белеор достал из кармана накидки варежки и протянул мальчику – Вот, прикрой руки. Не замёрзнут и…Лучше не показывать на людях твою «деревянную». Могут не так понять.

Мальчик молча взял варежки и стал надевать. Белеор заметил, что ещё пару минут назад переполнявшее паренька предвкушение прогулки куда-то улетучилось.

– Всё в порядке, Адэн?

– Да. Да, в порядке. – ответил мальчик.

– Ну ладно. – смерил взглядом его Белеор, беря санки за верёвку. – Значит, собрались. Путь не близкий.

Пройдя десяток метров охотник окликнул мальчика.

–…А? – задумчиво ответил тот.

– Не забывай под ноги смотреть! На санях места нет! – ухмыльнулся охотник.

Мальчик улыбнулся в ответ.

…

Белеор и Адэн шли уже четвёртый час по петляющей между сосен, но достаточно широкой для саней тропе, которую можно было с натяжкой назвать дорогой. За всё время пути они сделали две остановки. Голубое небо проглядывало среди верхушек сосен, а вдалеке виднелась белоснежная горная полоса. Было прохладно: не на столько, что бы уши замерзали, а пальцы коченели до немоты, но и снег не таял под ногами. Белеору нравилась такая погода. Мальчику в целом тоже, но к таким долгим переходам он не привык, поэтому шёл вяло, хоть и старался не отставать от старика. Пару раз Адэн видел среди деревьев оленей, а примерно на полпути к шахтёрскому городку Белеор остановился, заметив на дороге следы диких кабанов.

В какой-то момент Ад заметил вдалеке деревянный частокол, метров трёх-четырёх в высоту, с башней и воротами. Последние были закрыты.

– Не снимай перчатку с левой. – напомнил старик. – Если спросят – скажешь, что там шрам. Уродливый.

– Понял. – кивнул мальчик.

На подходе к воротам их встретил мужчина в сторожевой башне. Та возвышалась метрах в пяти над землёй и имела некое подобие крыши. Мужчина был лет сорока на вид, светлокожий, с густой щетиной и хмурым взглядом. На нём был стёганый доспех и кожаный шлем. В руках он держал арбалет раза в два больше того, что был у Белеора.

– Стоять! Кто идёт? – громко протянул дозорный, поудобнее беря в руки арбалет.

– Это я, Белеор! – ответил охотник, останавливая сани.

– Какой ещё Белеор? Не знаю такого. А ну разворачивайся и…

– Хватит, Хирт! Открывай давай!

Стражник рассмеялся, опуская арбалет:

– Ладно, ладно. Уже и пошутить нельзя. Эй, вы, внизу, откройте ворота!

Ставни медленно пошли в стороны, а дозорный продолжил уже более неформальным тоном:

– Кто это там с тобой, Бел? Преемника готовишь? Сам уже не справляешься?

– Вроде того. Сам как?

– Потихоньку. Заскакивай в сторожку как освободишься. Потрещим.

– Посмотрим. И кончай уже шутить.

Дозорный снова рассмеялся.

– Не отходи далеко, парень. – негромко сказал Белеор своему спутнику. – Если что случится кричи. Понял?

Адэн коротко кивнул.

Шахтёрский городок показался мальчику огромным. Поселение стояло на восточной границе крупнейшего на континенте горного хребта, разрезающего континент на западную и восточную части. Собственно, сами шахты находились в горных пещерах, а снаружи стояли дома, коих было больше трёх десятков, а также торговые лавочки и прочие необходимые для любого человека заведения, собравшиеся в кучку аккурат в центре поселения. С севера и с юга подступали торговые тракты, где стояли ворота аналогичные тем, через которые прошли Белеор с Адэном.

– Дядя Белеор?

– Ммм? – повернул голову в сторону мальчика старик.

– А почему город называется «Шахты Гафорда»? Гафорд – это местный король?

– Нет, Адэн. Здесь нет короля. Гафорд местный Повелитель. Подмял под себя весь горный хребет и каждый камень в них стережёт как свои…эм, не важно.

– Хребет? – недоуменно переспросил мальчик.

– Да, все эти горы. – старик посмотрел на ряд склонов, идущих с севера на юг на сколько хватало видимости.

Вокруг было оживленно. Все торговцы, шедшие с севера на юг и обратно, проходили через городок, отчего торговля в нём не останавливалась ни на минуту.

Тащить сани оставалось недолго. Оказавшись на главной площади, где кругом стояли торговые палатки, присыпанные недавним снегом, а также готовые оказать практические любые услуги таверны и торговые дома, Белеор направился к одному из них, превозмогая усталость в затекшей спине. Адэн последовал за лесником.

Вскоре они вошли в небольшой одноэтажный дом из давно потерявшего цвет кирпича. В отличии от Белеора мальчик читать не умел, но надпись на вывеске гласила «Одежды у Мелера и прочие мелочи».

Белеор без долгих церемоний плечом открыл входную дверь из дерева и потянул за собой сани, оставляя белоснежный след из двух полос на каменной кладке внутри магазина. Мальчик послушно шмыгнул за стариком до того, как дверь успела закрыться.

Внутри было довольно светло. Несколько окон освещали помещение полуденным солнцем, а пара горящих светильников у прилавка дополняли картину. Большую часть этажа занимал зал с экспонатами и витринами. Поодаль от входа располагался сам прилавок, за которым стоял, нависая над толстой книгой, приличного вида мужчина в очках. На его тёмно-русой макушке проглядывали следы лысины, а второй подбородок не мог скрыть даже высокий воротник чего-то, отдалённо напоминающего свитер.

Как только в дверном проёме появился Белеор, мужчина оставил книгу в покое и, выйдя из-за похожего на барную стойку прилавка, бросился к гостю с распростёртыми руками:

– Белеор! Сколько лет!

– Не больше месяца. – бросил верёвку саней охотник и по-дружески обнял продавца, хлопая по спине.

– А я могу поклясться, что прошла вечность! Какими судьбами? Всё на продажу? – расцепившись с Белеором навис над привезённым товаром широкоплечий торговец, но заметив скромно стоящего в дверях Адэна добавил. – О, а это кто у нас?

– Он со мной. – ответил охотник.

– Рад познакомиться, юноша! – подошёл к мальчику хозяин магазина и протянут руку, ожидая ответного жеста.

– Адэн. – немного напряженным тоном ответил мальчик и протянул правую руку.

– Рад встрече, Адэн. Зови меня Мелером. – энергично пожал ладонь мальчика торговец, после чего обернулся к Белеору. – Всё как обычно?

– Нет – отмахнулся лесник. – Как битва прошла, так животные разбежались. В этот раз меньше вышло.

– Что поделать. – пожал плечами Мелер. – С этими войнами постоянно что-то идёт не по плану. То территории делят, то письками меряются…Ну да ладно. Значит, на разгрузку?

– Да. Потом расчёт. И не вздумай меня обмануть! Я трезв как стекло!

– Само собой. – ответил торговец, удаляясь в подсобные помещения. Краем уха мальчик услышал, как хозяин дома кого-то энергично зовёт разгружать товар.

– Адэн. – повернулся к мальчику Белеор. – Я отойду, но скоро вернусь. Побудь пока здесь, договорились? Только не сломай ничего.

– Хорошо. – тихо ответил Ад, коротко кивнув.

Лесник спешно развернулся к выходу и был таков. Адэн остался один в главном зале, с санями и обилием вещей на полках и стенах магазина. Здесь были как шкуры животных, так и разнообразные ожерелья, украшения, всякого сорта безделушки. Мальчик зачарованно ходил вдоль прилавков, разглядывая предметы, о чьём предназначении иногда даже не догадывался. В какой-то момент Адэн подошёл к весящей на стене карте, и вот она заняла всё его внимание. Полотно размером не меньше полуметра на метр, оно весело аккурат над небольшим камином с тлеющими углями, расположенным рядом со стойкой, за которой стоял Мелер. Карта была выполнена чернилами на добротном куске кожи. На ней был изображён континент, отдалённо напоминающий овал. В центре овала проходил прямоугольный горный хребет, окруженный с востока и северо-запада нарисованными от руки лесами. Горы были и на западе, опоясывая большую часть континента на границе с морем, будто создавая естественную преграду. На юго-западе, рядом с ещё одним горным хребтом, был нарисован крупный залив, соединённый с небольшим озером. Север карты неизвестный автор изобразил в виде раздробленных льдин. Всё остальное, особенно большую часть востока континента, покрывали леса с редкими озерами и реками. Иногда на карте автор изображал точки с подписями, старательно выводя каждую букву.

– Нравится? – прозвучал сзади голос хозяина лавки. – Конечно нравится, я ещё спрашиваю, ха!

Адэн подпрыгнул от неожиданности. Засмотревшись на карту, он не заметил, что двое снующих туда-сюда подбитых молодых парней успели уже на половину разгрузить сани.

Мелер стоял сзади, наблюдая за мальчиком улыбаясь.

– Что это? – спросил Ад, указывая на карту. – Какой-то остров?

– Это не остров, юноша. – усмехнулся торговец. – Это наш континент: Кориден. Никогда раньше не видел?

– Нет. – немного стыдливо ответил мальчик. Сами карты он видел всего несколько раз в жизни, когда семья ходила в гости к старосте, но то были карты поселений. А вот целого континента…

– Понимаю. Очень удобная вещь, особенно когда нужно сориентироваться. Вот здесь – Мелер указал пальцем на точку, примыкающую справа к горному хребту в центре карты и почти сливающуюся с нарисованным лесом на востоке. – Мы.

– А что здесь? – в свою очередь указал пальцем на крупную надпись далеко на западе Адэн. Точка под ней была особенно жирной.

– Подгорное королевство. Сам никогда не был, но говорят там лучшие кузнецы в мире. Брехня конечно. Хотя кто знает. Зато сюда я раз в пару лет заглядываю – с усмешкой указал на точку рядом с озером, расположенным на юго-западе от Шахт. – Лучшие на континенте купальни. Каждый уважающий себя человек раз в жизни должен там побывать. И поразвлечься с местными дамами. Только я тебе этого не говорил.

С последней фразой торговец потрепал мальчонка по голове и вернулся за стойку, поправляя очки.

– А ты откуда будешь…эм…Адэн?

– Из Фарно. – повернулся к торговцу мальчик.

– Ох. – тень печали накрыло лицо Мелера. – Слышал я, там было настоящее пекло: дозорные ходили неделю назад. Пару дней весь город только об этом и судачил. Ох и слухов ходило.

– Наверное. Я плохо помню что случилось…

Торговец заметил, как мальчик опустил взгляд:

– Ну ладно, ладно. Не думай об этом, малец. Значит, за тобой сейчас приглядывает Бел?

– Дядя Белеор.

– Вот-вот. И как? Не страшно в гостях у Белеора? Охотник из него хороший. Мы с ним давно знакомы. – улыбнулся хозяин магазина, вспоминая что-то, но быстро возвращаясь в реальность – Он при тебе не глушит, надеюсь?

– Глушит? – поднял брови Адэн.

– Ну, знаешь, настойки свои выпив…о, а вот и он! Правильно говорят: помяни человека, и он тут как тут.

Дверь распахнулась и вошёл Белеор. Бросив взгляд на почти пустые сани, он повернулся к беседующим:

– О чём болтаете?

– Да так, травлю молодому поколению байки про свою бурную молодость. – подмигнул Мелер.

– Ох, делать тебе нечего. – закатил глаза лесник. – Идём, Адэн. Тётя твоя в городе, заглянем к ней.

– Тётя Ирис? – глаза мальчика расширились в изумлении.

– Да. Ты готов?

Мальчик нерешительно кивнул, а Мелер, чуть помедлив, произнёс:

– Погоди, так он сын…

– Да, да. – ответил Белеор, отмахиваясь от торговца и открывая дверь, пропуская вперёд мальчика. – Потом зайду за платой.

– Договорились! – бросил в след выходящему леснику Мелер, после чего добавил уже Адэну. – Удачи!

Ответа не последовало.

…

Белеор и Ад стояли перед двухэтажным домом, практически на краю поселения. Сделан он был из того же кирпича, что и магазин Мелера, но было видно, что здание дышит на ладан.

– Волнуешься? – смерил мальчика взглядом охотник.

– Не знаю. – коротко ответил тот, переминаясь с ноги на ногу.

– Давно ты её видел в последний раз.

– Когда Лира родилась. Она приезжала к нам в гости.

Леснику показалось, что мальчишка на нервах, но Белеор не мог сказать почему: нетерпения встречи или чего-то другого. Будь он его месте – наверняка бежал бы к родственникам со всех ног.

– Ладно, нечего на морозе стоять. – сказал лесник, пытаясь придать голосу побольше уверенности и толкая дверь. Та приоткрылась и перед Белеором предстал узкий, серый коридор с лестницей поодаль. Зайдя внутрь здания он увидел две двери: слева и справа. Ещё две он обнаружились на втором этаже. Недолго думая, старик вернулся на первый и постучал в ближайшую. Спустя пол минуты послышался скрип засова и дверь приоткрылась. Перед Белеором стоял мужчина лет сорока с хмурым видом и густой, черной бородой. Незнакомец недоброжелательно поглядывал на лесника:

– Чего надо?

– Я ищу Ирис. Сказали она живёт в этом доме. Знаете её?

Хмурый мужчина пристально посмотрел на Белеора и стоящего за его спиной Адэна, после чего неохотно ответил:

– Второй этаж. Слева.

– Спасибо. – кивнул Белеор мужику.

– Ага. – сплюнул тот и захлопнул дверь.

Старик с мальчиком поднялись на второй этаж и застыли у нужной двери.

– Готов? – в последний раз спросил лесник.

Адэн нервно сглотнул.

– Я тоже волнуюсь.

Белеор постучал в дверь. Тишина.

Подождав ещё минуту, старик повторил жест. Из-за двери послышался детский всхлип и приглушённое женское:

– Кто там?

– Меня зовут Белеор. Я лесник. Вы Ирис, верно?

Спустя несколько секунд тишины из-за двери донеслось:

– Верно. И что леснику здесь понадобилось?

– Со мной ваш племянник, Адэн. Я хотел узнать, не сможете ли вы его…

Дверь открылась. В проёме стояла уставшая женщина ростом чуть ниже лесника, в холщовом платье и с растрёпанными тёмными волосами. Возраст её угадать было сложно, но Белеор не дал бы ей больше тридцати. На руках у неё лежал завернутый в покрывало младенец с соской во рту.

Женщина бросила взгляд на лесника, после чего заметила стоящего за его спиной мальчика и ахнула:

– Адэн, это…правда ты?!

– Здравствуйте, тётя Ирис. – негромко ответил Ад, сминая в правой руке варежку.

– Заходите. – женщина отошла, пропуская внутрь гостей и захлопывая дверь.

…

Белеор и Ирис сидели за потёртым, деревянным столом. Рядом стоял горячий чайник, из которого доносился аромат мяты и других трав. Адэн сидел в соседней комнате рядом с кроватью, в которой лежали, посапывая, два малыша, и рассматривал стоящие на полках расписные блюда. Белеор бегло осмотрел небольшое помещение, обнесённое изнутри деревом. Главной достопримечательностью была белесая печка со множеством покрывал. В целом обстановка была…не богатая. Места в квартире тоже было немного.

– Значит, вы хотите, чтобы я приютила мальчика? – Ирис поставила на стол три глиняных стакана и принялась наливать чай. – Когда в город вернулись дозорные и рассказали про…случившееся, я дня два ходила как в тумане. Подумать только. Сражение. Конечно, ходили слухи про этого ублюдка с севера, но сами знаете как оно бывает. Кажется, что нас не коснётся, и вдруг такое…

– Вы единственная о ком мне сказал Адэн. Я нашёл его когда «это» случилось. Он чудом выжил. Несколько дней приходил в себя, но сейчас он держится молодцом.

– А вы видели мою…мою сестру? Её тело? – на глазах Ирис выступили слёзы. – Стража рассказал о могилах, но она точно…она…

Женщина заплакала. Белеор тихо произнёс:

– К сожалению. Я сам похоронил её. С мужем и дочкой.

– Значит и Дион, и Лира тоже… – закрыла рот руками женщина. – Я, конечно, знала, догадывалась, но…Гафорд покровитель, за что им это…

Ирис сидела и плакала. Судя по её виду, до этого она не раз и не две проливала слёзы, а Белеор с внезапно появившимся Адэном только вскрыли начавшую заживать рану.

– Я же думала, что все погибли! Сказали, что могил по числу домов, а в Шахты никто не пришёл после случившегося…

– К сожалению. Я своими глазами видел, как всё произошло. Никто не выжил кроме мальчика.

– Хотя бы он уцелел. – шмыгая носом, вытерла краем рубахи слезы Ирис. – Это чудо, не меньше.

– Да, но…он сможет остаться с вами?

Ирис взглянула на охотника красными от слёз глазами:

– Н-не поймите меня неправильно, я безумно рада что он цел, но я даже не знаю… Мой муж круглыми сутками пропадает в шахте, мы едва сводим концы с концами. Недавно я родила второго и теперь хватает только на еду с одеждой. Не знаю, сможем ли мы…

– Он, конечно, немного неуклюжий. – перебил её охотник. – Но по дому помогать уже способен, я уверен. К тому же умён не по годам. Надёжный парень, одним словом.

– Разве что так. – немного поколебавшись, она добавила. – Хорошо. Я поговорю с мужем. Пусть мальчик пока остаётся, найду чем его занять. Не пропадёт.

– Спасибо. – чуть улыбнулся Белеор. – Поймите меня правильно: я бы сам за ним присмотрел, но лес не место для ребёнка. Я…эм…могу отсутствовать днями. А вдруг мальчик наткнётся на какого-нибудь зверя и…

– Да, да, конечно. Я понимаю. – ответила Ирис, чуть успокаиваясь и высмаркиваясь в платок. – Адэн, подойди сюда!

Из соседней комнаты вышел мальчик, сминая в руках шарф.

Ирис жестом пригласила его сесть рядом и поставила стакан с чаем. Белеор взял слово:

– Адэн, твоя тётя согласилась взять тебя к себе.

– Да, Адэн. – Ирис обняла мальчика за плечи. – Будешь жить с нами, помогать по дому. Уверен, твоя мама была бы не против. Что скажешь?

Мальчик коротко кивнул, глядя на женщину, и слабо улыбнулся:

– Хорошо, тётя Ирис. Спасибо.

Та ещё крепче обняла племянника и взглянула на лесника, вытирая заплаканные глаза платком:

– Спасибо, что позаботились о нём. Я вам что-то должна?..

– Нет, нет, что вы. Я позаботился о нём, потому что сам так решил. Хорошо, что мы нашли вас. Я совершенно не умею ладить с детьми, а здесь, под женским присмотром…

Белеор сделал глоток из чашки и встал, надевая накидку. Адэн сидел смущенный, словно не зная, что делать дальше, и смотрел на охотника.

«Тут ему будет лучше, чем в лесу. Может сейчас он этого не понимает, но когда-нибудь точно» подумал Белеор. Заметив, что мальчик всё ещё не снял варежку с левой руки, старик остановился и снова сел за стол:

– Ирис, я должен вам сказать. Когда я нашёл Адэна, у него была сильно пострадала левая рука…

– Но она же в порядке, разве нет? – обнимая мальчика, она опустила глаза на руку. Та была полностью закрыта рубашкой и варежкой, не показывая миру ни клочка кожи.

– Ну…эм…Не совсем. Адэн, не мог бы ты…

Мальчик замешкался, но в итоге стал медленно стягивать варежку.

Сначала Ирис не поняла что происходит, но когда под тканью показались деревянные лианы, заменяющие мальчику пальцы, она в ужасе раскрыла глаза и прикрыла рот рукой:

– Милосердный Гафорд! Что это? Это…это какой-то «протез»?

– Это…рука. – виновато ответил Адэн, опустив голову и задирая рубашку до локтя.

Ирис с ужасом смотрела на то, как мальчик сгибает нечто древесное, заменяющее ему руку, в кулак, а после медленно разжимает пальцы обратно.

– Как?! – женщина крикнула в сторону Белеора. – Что ты с ним сделал?!

– Она сильно пострадала, и я попросил Гинарда, что бы…– негромко сказал Белеор, но Ирис его не слушала, отсев от мальчика на другой край скамейки и спиной прижимаясь к печи. Глаза её были полны ужаса.

– Она же совсем как в рассказах про Одержимых! Этого не может быть! – вскрикнула женщина, не силах оторвать глаз от руки мальчика, но пересилив себя, она вперила взгляд в Белеора:

– Я поняла! Это ты тот лесничий! Как я сразу не догадалась? Слухи, будто в лесу живёт старик, который якшается с духами и проклятыми тварями! ЭТО ТЫ!

Из соседней комнаты донесся плач проснувшихся детей. Ирис будто не замечала их, продолжая кричать на Белеора. Тот молча выслушивал поток ругани и выглядел несчастным, утомлённым, будто вмиг постарел на десяток лет. Адэн сидел не шевелясь, чувствуя, как горлу подступает комок едкой обиды. Обиды не за себя, а скорее за человека, который спас его и заботился с момента битвы в долине.

Не в силах больше слушать этот поток ненависти, он медленно поднял правую руку, протягивая её к женщине:

– Тётя Ирис…

– Не трогай меня! – она с криком вскочила со скамейки, но, оступившись, упала на пол, опираясь одной рукой на печь. – Уходите! УХОДИТЕ ИЗ МОЕГО ДОМА!

Адэн схватил варежки и выбежал из дома, оставив дверь открытой.

– МОЙ МУЖ УБЬЁТ ВАС! И ТЕБЯ, ЛЕСНИК, И ТВАРЬ, КОТОРУЮ ТЫ СДЕЛАЛ ИЗ МОЕГО ПЛЕМЯННИКА! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ!

Белеор медленно подошёл к лежащему на столе шарфу мальчика и, взяв его, ещё раз взглянул на женщину. Та не переставала кричать на старика, требуя, чтобы он ушёл. Поймав его взгляд, она привстала, хватая лежащий на печи нож и направляя лезвие в сторону Белеора.

В последний раз бросив на комнату взгляд, старик тихо произнёс:

– Простите. Поймите сами, он же мог остаться кале…

– ПОШЁЛ ВОН!

Белеор развернулся спиной к женщине и вышел, аккуратно закрывая за собой дверь. Последним что он слышал, спускаясь вниз, были приглушенные крики младенцев.

…

Адэн сидел на земле, опираясь спиной о стену дома тёти и тихо плакал. Прохожие недоумённо смотрели на мальчика, но никто не подходил к нему, хотя и сам Ад не замечал их, прижав к груди колени и уткнувшись в них лицом. Ненавистную руку он спрятал под рубашку.

Белеор тихо подошёл к мальчику и присел на корточки рядом, протягивая шарф. Ад краем глаза заметил жест и поднял заплаканные глаза к леснику:

– Почему?

Старик молча смотрел на него, продолжая протягивать шарф.

– Почему она нас прогнала, дядя Белеор? Почему кричала, что хочет убить вас? Это всё из-за руки? Заберите её обратно! Я лучше буду без неё!

– Хватит нести глупости, парень. – не дожидаясь мальчика, он встал, после поднимая уже самого Адэна за подмышки и обматывая вокруг шеи шарф. Ад неуверенно стоял на ногах, сопя носом. Руку из-за рубашки он не вынимал.

– Где варежки?

Мальчик протянул сжатый шерстяной комок в правой руке леснику.

– Давай, соберись. Надевай. – Белеор встал рядом с Адэном так, чтобы никто не увидел его руку. Когда мальчик был одет, лесник присел перед ним так, чтобы лица были на одном уровне.

– Это я виноват.

Мальчик вытер заплаканные глаза рукавом:

– В чём?

– В том, что привёл тебя сюда. Надеялся, что «эта» Ирис поймёт, но зря.

Повисла тишина. Лесник недолго вглядывался в красные глаза мальчика, после чего произнёс:

– Извини меня, Адэн. Я знаю, что тебе скучно в лесу и одиноко, тем более, когда рядом нет родных или ребятишек, с кем поиграть можно, а только скучный старик.

– Нет. – после заминки медленно ответил Ад. – Мне нравится у вас. Там спокойно, но интересно. И тётя Фрилия учит меня новому, но…Я тоже не хочу быть обузой, дядя Белеор. Простите, что занимаю ваше место на печке. Что ем еду. Что трачу время. Лучше бы я был калекой. Лучше бы вы оставили меня в деревне, когда…

Белеор схватил мальчика за плечи, не дав закончить:

– Дурак. Никогда не говори такого! Я сделал то, что любой должен был. Если бы не Фрилия, ты бы остался без руки или вообще умер. А у нас нет ничего кроме жизни, Адэн. Только она одна.

– Но ведь тётя испугалась, когда увидела…

– И Гинард с ней, Адэн! Люди всегда чего-то боятся. Всегда боялись и всегда будут.

Белеор отпустил мальчика, вставая и бубня себе под нос:

– Эта стерва из-за каких-то там сказок от собственного племянника отреклась. Подумать только.

–Ч-Что?

Лесник снова повернулся к мальчику:

– Твоя рука – дар. В ней скрыты возможности, недоступные другим, что бы они там себе не думали. И то, что ты выжил, тоже чудо. Один, из всей деревни. Просто представь, на сколько тебе повезло!

– Простите, дядя Белеор. – буря чувств пылала внутри мальчика, и старик видел это в его глазах.

– Не за что просить прощения. Ты можешь жить у меня в хижине, если хочешь. Но я обучу тебя ремеслу охотника и егеря, раз ты не желаешь быть обузой. Покажу тебе всё, что знаю.

– А что взамен?

– Взамен…будем считать, что у тебя передо мной долг. Может, когда-нибудь, мне что-то будет нужно, а ты мне поможешь. Заметано?

Мальчик смотрел в тёмно-голубые глаза лесника, после чего решительно сказал:

– Я согласен.

– Значит, на том и порешим. – Белеор внимательно посмотрел в лицо Адэну. Да, похоже он действительно готов к такой судьбе. Несмотря на то, что глаза его ещё было красные от слёз, он осознанно соглашался.

– Всё, хватит на сегодня слёз. Идём к Мелеру. Возьмём деньги за шкуры и поедим где-нибудь.

Адэн кивнул.

Уже по дороге к магазину Белеор остановился и спросил у мальчика:

– В первый день, когда очнулся, ты сказал, что тебе семь, верно?

– Семь…а, лет. Уже восемь! – с некоторой гордостью в голосе ответил Адэн. – Середина последнего месяца осени уже же прошла?

– Вроде как. Скоро начнётся первый зимний. Точно середина? – приподнял бровь лесник.

– Точно. – ещё с большей гордостью ответил мальчик.

Если Белеор не ошибался, семнадцатое последнего зимнего было не меньше недели назад, а всего в нём тридцать пять дней. Можно будет подарить что-нибудь мальчику, раз уж тот станет его воспитанником. В честь крепкой дружбы, так сказать.

– Хорошо. Идём. Готов поспорить, ты никогда не был в кабаке.

Мальчик отрицательно покачал головой и зашагал за охотником.

…

–…А у него четыре руки! И вот, стою я в проходе, сзади снежная буря, отступать некуда, а он в каждой держит по дубине. Генри лежит рядом без сознания, на голове синяк с твой кулак, помощи ждать не от куда. – Белеор прервался, делая глоток из кружки.

– И фто дальфе? – Адэн увлеченно жевал жареную куриную ногу в правой руку, с интересом слушая старика. Левая предусмотрительно оставалась в варежке.

– О-ох. – облизнул усы Белеор. – Этот хрен кричит что-то на своём, а я ни слова не понимаю, попытался ему объяснить, а он как кинется! На ходу дубину в меня кинул – промахнулся, кинул вторую – попал прямо в живот. Я кричу от боли, а он уже надо мной. Как белоснежная молния. На голову выше, весь мехом покрыт! Вижу – целится в голову, один удар и мне конец. Делаю шаг назад и…спотыкаюсь о Генри!

– И? Упали?

– Упал. На правую руку. А в ней арбалет. Так я на курок нечаянно нажал и этому рукастому попал промеж глаз! Он на меня и свалился как стоял – с занесённым дубинками. Тяжеленный гад. Мы в той пещере ещё два дня просидели с Генри, пока буря не утихла. Чудом выбрались.

Белеор и Адэн сидели в трактире у восточных ворот. Заведение носило имя «Золоторудный эль» и кормили здесь на удивление неплохо. Два этажа, несколько комнат в аренду и большой камин в просторном, освещённом настенными светильниками зале. Около часа назад старик с мальчиком заглянули и заказали себе по первому и второму. Себе Белеор взял выпить чего покрепче, а перед Адэном стояла кружка уже остывшего чая. Историю про Четырёхрукого с упоением слушал не только мальчик, но ещё и пара соседних столов. Поняв, что рассказ подошёл к финалу, посетители отвернулись, возвращаясь к своим блюдам, а Белеор, чуть понизив голос, продолжил:

– Раз уж мы будем делать из тебя охотника, то тебе нужно соответствующее снаряжение. Логично?

– Эм…Наверное. – с сомнением кивнул Ад.

– Как только до конца освоишься с «рукой», научу тебя стрельбе. Сделаем тебе лук по размеру, какие-нибудь стрелы покороче…Придумаем, в общем.

Глаза мальчика загорелись от удивления:

– Настоящий лук? Я никогда не стрелял раньше.

– Не мудрено. – улыбнулся Белеор. – Но пока что с луком ты не справишься. Зато с арбалетом ещё как.

Лесник снял с пояса разряженный одноручный арбалет и положил на стол.

– Считай он твой. Завтра устроим первый урок.

– Вы…вы…Спасибо, дядя Белеор! – на лице Адэна смешались удивление и радость.

– Только руку вытри от курицы. – ухмыльнулся старик.

Видя улыбающегося мальчика, у старикапотеплело на душе. Будто в груди проснулось давно забытое чувство. Возможно, оно и к лучшему, что Ирис не оставила его у себя.

Ещё с десять минут посидев, Белеор расплатился с трактирщиком и компания собралась выдвигаться обратно в хижину.

– Адэн.

– Да, дядя Белеор? – обматывая шарф, посмотрел на лесника мальчик.

– Если ты не против, я…эм…подержу арбалет у себя, пока мы идём. Хорошо? Вдруг на нас кто-то нападёт. Я не отнимаю его, всё в целях осторожности.

Мысленно взвесив в голове все «За» и «Против», Ад с неохотой отдал арбалет Белеору.

Уже на выходе из таверны мальчик сказал:

– А мы можем сходить на могилу? Мамы, папы. Лиры.

– Что? Сейчас?

Ад кивнул.

– Путь неблизкий, а уже обед. Придём в Фарно к вечеру.

– Я знаю. Пожалуйста, дядя Белеор. Я больше ни о чём не попрошу, обещаю! Я просто хочу…посмотреть на них. На то, что осталось.

Старик смерил Ада взглядом. Тот был уверен в своих словах и готов к путешествию.

– Ладно, ладно. Но чур не отставай! – Белеор взял сани за верёвку и направился к восточному выходу.

…

На выходе, у ворот, их встретил тот же дозорный.

– Ну как, нашёл её? – донеслось из сторожевой вышки.

– Да. С меня должок.

– Обращайся. Хотя, вижу, моя помощь не сильно пригодилась. – посмотрел на Адэна стражник.

– Давай не об этом, Хирт. – ответил Белеор.

– Как скажешь. В лес никто не выходил пока вы тут были. Бывай там, Бел.

Белеор кивнул дозорному и, дождавшись пока откроются ворота, вышел, таща пустые сани за собой. Ад шёл следом.

…

Уже вечерело, когда старик с мальчиком подошли к Фарно. За время, прошедшее с катастрофы, всё, что осталось, от деревни, успело покрыться слоем снега. Всю дорогу Белеор высматривал следы мародёров или других незваных гостей, но ничего не заметил. Прошло достаточно времени, что бы любители наживы потеряли интерес к разрушенному месту. Оно и к лучшему.

Старик и мальчик неспешно шли по главной дороге, уставшие после долгого дня. По молодости Белеор спокойно проходил и вдвое большие расстояния, чем то, которое они с мальчиком преодолели сегодня, но для Адэна это было своего рода вызовом. От хижины до Шахт и Обратно. Всего пятьдесят километров. Но мальчик шёл уверенно, хотя ноги ныли от усталости последние пару часов.

Вскоре Белеор остановился. Адэн догнал лесника и остановился рядом. Перед ними, чуть поодаль от входа в деревню, стоял ряд могил.

– Это она, Адэн. – указал на ближайшую лесник. – Можешь, ну…поговорить с ними. Если хочешь.

– Спасибо.

Старик отпустил сани и отправился вглубь разрушенной деревни, решив ненадолго оставить мальчика одного, а заодно проверить округу.

Адэн стоял перед заворошённой снегом насыпью с неровным, прямоугольным надгробием из камня, на котором было что-то написано. Или, скорее, нацарапано чем-то острым. Что именно, мальчик прочитать не мог, но предположил, что это имена.

Казалось, что сейчас мальчика должна одолевать буря эмоций, но то ли преодолённый за день путь, то ли всё случившееся за последнее время так вымотали организм, что Адэн чувствовал лишь горькую тоску, глядя на надгробие. Адэн подошёл ближе и положил руку на холодный камень, вдыхая прохладный воздух. Два раза Ад был на похоронах в древне. Тогда каждый подходил к могиле и говорил то, что думает. Мальчик решил, что должен сделать так же:

– Мама. Папа. Лира. Надеюсь у вас всё хорошо. У меня да. Я встретил дядю Белеора. Он сегодня пообещал сделать из меня охотника. Даже подарил настоящий арбалет! Я буду навещать вас, как только мне разрешат одному ходить по лесу. Обещаю. Я люблю вас.

Как только он убрал с камня руку, где-то на границе сознания ему показалось, что за ним кто-то наблюдает. Прямо как в хижине, когда он остался один и встретил дерево с Лицом. Тогда нечто неуловимое мелькало среди деревьев.

Секунду Адэн стоял, будто застывший, после чего спешно попробовал сконцентрироваться, взглянуть за Грань, чтобы определить неизвестного наблюдателя, но ничего не получилось. Мысли проносились в голове, мешая сосредоточиться. Прошла минута, вторая, но всё было в пустую.

Пока Адэн не почувствовал наблюдателя снова.

Белоснежный, почти исчезнувший источник духа. Он находился в земле, рядом с надгробием, практически у поверхности.

Наспех стянув варежки и бросив рядом, Адэн принялся копать, стараясь не потерять этот белоснежный маяк «из виду».

Заметив, что мальчик склонился над могилой и остервенело принялся отшвыривать куски земли, Белеор ринулся к нему, крича остановиться, но Адэн не слышал этого. В какой-то момент его пальцы сомкнулись на чём-то твёрдом и тонком, напоминающим кость.

– Адэн! Нельзя осквернять могилы! Что ты делаешь?! – лесник остановился рядом и хотел уже оттащить мальчика, но тот внезапно остановился, чтобы секундой спустя достать из-под земли рог длиннорога.

Глядя на подарок родителей как на сокровище, Адэн посмотрел на охотника:

– Мама подарила его мне. В «тот» день. Сказала, папа хотел сделать талисман. Ко дню рождения.

Белеор не мог поверить своим глазам. Он готов был поклясться, что, когда закапывал могилу, этого рога там не было. Он вспомнил как продал талисман отцу мальчика, но почему тот здесь оказался не мог вообразить. Разве что…

– Хммм. Иногда между людьми и предметами возникает связь. Храни этот подарок, Адэн. – Белеор сел рядом с мальчиком, положив руку на кулак ребёнка, сжимающий рог. – Храни его как помять и знак, что родители за тобой присматривают.

Мальчик не выдержал, и по щекам потекли слёзы. Неожиданно для Белеора, Адэн обнял старика. Тот, помедлив секунду, обнял мальчика в ответ.

– Спасибо. – прошептал детский голос.

Глава Пятая – Охота

599 г. от Первого Объединения (5 лет спустя)

Утренний свет настойчиво пробивался сквозь закрытые веки, заставляя Адэна щуриться и инстинктивно прикрывать рукой глаза в попытке урвать ещё пару мгновений перед пробуждением. Стояла поздняя осень, ещё без снега и морозов, но утренняя прохлада уже давала о себе знать. В добавок к этому в разум мальчика проникал настойчивый, эфемерный шёпот:

«Вставай»

«Проснись»

«Он идёт»

– Кто…он…? – сквозь дрёму произнёс мальчик в преддверии пробуждения.

– Я. – прозвучал рядом мужской, потрескавшийся от бремени прожитых лет, голос.

Адэн распахнул глаза. Мальчик сидел среди высоких сосен, прильнув спиной к одной из них и накрывшись сверху накидкой из волчьих шкур. Та уже порядком истрепалась, будто повидала не одну сотню ночёвок в подобных обстоятельствах, и была покрыта лёгким инеем. Слева лежал колчан и короткий лук, чуть больше метра длинной, который Ад получил в своё распоряжение пару лет назад, после того, как по неосторожности сломал свой первый, подаренный на начало обучения.

Перед Адэном стоял, скрестив руки на груди, Белеор. За пять лет его морщины стали глубже, а седых волос на голове стало ещё больше, отчего их изначальный цвет угадывался с трудом. Единственным, что сразу бросалось в глаза, был наконец побелевший нос и посветлевшие круги под глазами. В руке охотника покоился длинный лук, не уступающий человеку в росте:

– Ты опять уснул посреди леса. Сколько я тебе говорил: лучше дотянуть до ночлежки, чем спать на земле?

– Но я же не замёрз. – медленно встал Адэн, отряхивая накидку и кивком указывая на прогоревший костёр в паре шагов.

– Не замёрз он, как же. – лесник пробежался глазами по худощавой фигуре подростка. Как он ни старался, а нарастить мяса на костях парня толком не получалось. – Если через пару дней сляжешь с жаром, то я до конца жизни буду ворчать про «непутёвого ученика, который знает всё лучше всех», а ты будешь это выслушивать и краснеть. Оно надо? Для кого по лесу раскиданы избушки под ночлег?

– Для меня. – опустил глаза мальчик, пряча за спину лук и снимая с пояса плошку с водой.

– Не для тебя, а для всех, кто о них знает. А таких не много. И там всегда безопасно, ни один…

– Я знаю, знаю. – прервал лекцию наставника Адэн, делая глоток. – Но ко мне никто не подойдёт. Я за сотню шагов всех чую!

– Меня ты тоже учуял? – ухмыльнулся старик.

– Нет, но ты другое дело… – смутился мальчик.

– Нет, Адэн, не другое. – Белеор достал из-за пазухи свёрток с куском хлеба и вяленым мясом, протягивая его Адэну, на что тот с благодарностью кивнул. – И чуешь не ты – чуют духи. Я бы на твоём месте не полагался так на их шёпот. Когда научишься ПОСТОЯННО чувствовать энергию на «сотню шагов», тогда и поговорим.

– Ладна. – с набитым ртом ответил Ад. Действительно, за прошедшие годы он освоился с деревянной рукой, чувствуя её чуть ли не лучше родной. Особенно было занятно то, что пока рос мальчика, «протез» рос вместе с ним, видоизменяясь и во всём стараясь быть похожей на свою правую «сестру». Хотя ни цвет, ни структура её от этого не изменились: дерево осталось деревом, а острые пальцы лианы…остались лианами.

Вот уж в чём мальчик поднаторел, так это в общении с духами. Даже не выхода за Грань он чувствовал их вокруг, слышал их переливы и разговоры. По началу это сильно отвлекало и мешало спать, но со временем Ад привык. Особенно к нему тянулись духи растений – их он понимал лучше любых других. Но всё это было на уровне подсознания, инстинктов и эмоций. Он не мог просто так видеть духов – для этого требовалась медитация и погружение в себя, освобождение от посторонних мыслей…прямо как в день, когда Фрилия впервые согласилась с ним позаниматься. Парень упорно пытался преодолеть этот барьер с погружением, но ничего не получалось. Без концентрации он лишь слышал мир за Границей, но не видел. Другими словами – Адэну было над чем работать.

Белеор тоже так считал:

– Готов?

Лук, стрелы, почти пустая фляжка, небольшой нож за пазухой (надо бы заточить), свисток. Больше ничего с собой у мальчика не было.

– Готов.

– Значит идём. Разомнись пока, подумай. Вспомни всё, чему тебя учили.

– А место?

– Как договаривались. Следы сам найдёшь. Но они там есть, не сомневайся.

Адэн решительно кивнул. Сегодня был его экзамен. Его первая самостоятельная охота. Охота на крупную дичь.

Пять лет он готовился к этому дню, особенно усердно последние пару недель. Спал в лесу, стараясь не заходить в «ночлежки», построенные Белеором много лет назад на случай, если до хижины слишком далеко идти, а ночевать под открытым небом не хочется. Но Ад решил слиться с лесом. Лучше почувствовать его «дыхание». При этом питался он мелкой живностью и растениями, не рискуя выходить на крупных животных или хищников. Несколько раз даже приходилось спать на дереве, чтобы не рисковать. Сначала Белеор не хотел отпускать ученика одного на столь длительное время, но после долгих уговоров согласился. Хотя иногда Адэну мерещилось, будто учитель наблюдает за ним издалека.

Но сегодня будет особенный день. Сегодня он должен выследить добычу и убить её. Сам. Без посторонней помощи. Успех будет означать окончание «официального» обучения и Белеор разрешит ему свободно передвигаться по лесу, а также они будут работать вместе, не как ученик и учитель, а как равные. По крайней мере, Адэн на это надеялся. Но что за зверь ему достанется сейчас знает только Белеор. Вряд ли кто-то травоядный…

Спустя час-другой петляний среди деревьев старик с подростком вышли на заросшую травой и множеством других растений поляну.

– Всё. Можешь приступать. Повторюсь – я приду на помощь только при угрозе жизни. Надеюсь, до этого не дойдёт. – поморщился старый охотник.

– Обещаю, что нет. – тихо, но уверенно ответил Ад.

– Удачи. – похлопал подопечного по плечу Белеор и, развернувшись, скрылся среди деревьев. Адэн хотел было сесть и, взглянув за Грань, проверить, как далеко ушёл учитель, но решил, что это будет пустой тратой времени. И, возможно, некоторым жестом неуважения.

Минута концентрации и мир вокруг преображается. В радиусе сотни метров не было ни людей, ни крупных животных. Птицы, белки и прочая мелочь. Ничего серьёзного.

Адэн остался один. Трава была ему по пояс и отдавала серо-зелёным переливом. Ещё не готовая к спячке, но уже чувствующая приближение зимы.

Мальчик попытался осмотреться, но получилось плохо. Мир духов отражал реальность, но то было кривое зеркало, искажающее материальный мир. Хотя…

Ад остановился. Неспешно идя по поляне, он заметил мертвый, тёмный ряд, выделяющийся на фоне зелёного сияния. Мальчик закрыл глаза, медленно возвращаясь в реальность. Ряд оказался следом, а точнее тропой. Адэн нагнулся, рассматривая её поближе. В самом начале обучения он бы решил, что это человеческая тропа, но откуда ей взяться посреди леса? Шанс слишком мал. А вот шанс, что на тропе есть следы животных, намного выше. Даже внимательно не всматриваясь, Ад заметил несколько следов от копыт. Два? Нет, три следа. Юный охотник огляделся. Кустарники на пути тропы были поломаны, а некоторые растения буквально вывернуты из земли с корнями. Только корней на них не было. Зато было следы зубов.

«Олени? Хотя какие олени. Дурак. Соберись.»

Пройдя по следам, Адэн наткнулся на куст с ягодами. Тот был опустошён практически под частую. Корни, ягоды, копыта.

– Похоже, дядя вывел меня к вепрям. – задумчиво произнёс мальчик.

Три следа, значит держатся группой. И один из них крупнее других. Намного крупнее. Вожак.

Адэн улыбнулся, хмуря брови. Цель ясна. Не тратя времени на раздумья, мальчик пошёл по следу, уходя с поляны.

…

Время шло к полудню, когда Ад почувствовал, что приближается. След был совсем свежий и привёл на небольшую поляну, усеянную кустарниками с ягодами. Там, среди веток, Адэн услышал похрюкивание и визг, а подойдя ещё ближе заметил самих животных. Двое молодых кабанов толкались рядом с матёрым, диким вепрем. И вот он заставил мальчика напрячься. Ад спрятался за ближайшим деревом, аккуратно поглядывая на животное из-за ствола.

Тварь высотой в полтора метра, с выступающими из пасти на десяток сантиметров закруглёнными клыками. Местами на шкуре виднелись проблески от шармов и царапин. Возможно, от стрел.

Приглядевшись, Адэн заметил на клыках чудовища следы, подозрительно похожие на засохшую кровь.

«Он что, издевается? Мне надо убить ЭТО?»

Вепрь стоял боком к мальчику, практически идеально открытый для выстрела. Кусты не скрывали тушу, позволяя спокойно прицелиться. Мешало только постоянное движение животного. Оно часто отвлекалось на «что-то не поделивший» молодняк, после чего возвращалось к сладкой, ягодной трапезе.

«Молодняк разбежится, если завалю вожака. Надеюсь.»

Адэн аккуратно вышел из-за дерева, присаживаясь и доставая стрелу. В левой руке он держал лук, и его силы должно было хватить, чтобы убить чудище попаданием в глаз.

«Такого только в голову. Шкуру даже арбалетный болт не возьмёт»

Стрела легла на тетиву и пальцы напряглись, чувствуя возрастающий вес.

Секунда, вторая, третья. Животное никак не могло угомониться, без остановки вращая головой. Вот зверь в очередной раз отворачивается от потомства, возвращаясь к лакомству. Пальцы начинают трястись, не в силах больше удерживать вес. Ещё мгновение…

Выстрел.

Доли секунды, пока стрела преодолевала три десятка метров, показались бесконечностью. Он целился точно в глаз, и…

Вепрь завизжал, зарычал от боли, когда стрела рассекла ему кожу сантиметром выше глаза. Молодняк заверещал, убегая в кусты, а чудовище незамедлительно повернулось в сторону Адэна. В глазах его была нечеловеческая, присущая только зверю злоба.

Лоб мальчика покрылся испариной, а рука заходила ходуном в попытке нащупать ещё одну стрелу в колчане.

Зверь бросился в сторону Ада, ловко минуя стоящие на пути деревья и сметая с пути кустарники. Секунда ушла у мальчика чтобы выпустить новую стрелу, но та лишь вскользь прошла по шкуре твари не оставив следа. Ещё секундой спустя на месте, где был Адэн, пронёсся разъярённый вихрь, но парня там уже не было. Юный охотник отпрыгнул в сторону, спрятавшись за ближайшим деревом и решая, что делать дальше.

«Выстрелить из-за дерева? Попробовать заколоть ножом? Залезть на дерево и стрелять оттуда?..»

Поток сознания прервал удар о ствол сосны, разносящий кору в щепки в сантиметре от мальчика. Мгновением спустя, справа появился сам вепрь, с ненавистью смотрящий на обидчика. Всё что оставалось Адэну – обогнуть ствол и ринутся к другой, ближайшей к нему сосне. Попытка на бегу закинуть на плечо лук не увенчалась успехом и оружие упало на землю, чтобы секундой спустя стать жертвой массивных лап вепря, несущегося за мальчиком. В крови бушевал адреналин и Адэн сам не заметил, как оказался на дереве в четырёх метрах над землёй.

Вепря внизу картина удаляющейся ввысь добычи только сильнее разозлила и животное принялось таранить ствол дерева, клыками стёсывая кору сантиметр за сантиметром.

Ситуация патовая. Из оружия только нож. Лук сломан и валяется внизу, а без него Ад смутно представлял, что делать с десятком стрел за спиной. На поясе опустошённая флажка и свисток. Свисток…

Адэн услышал сигнал. Короткий пересвист. Он сразу узнал его и сердце забилось чаще.

Белеор.

Похоже, наставник увидел в какой он ситуации оказался ученик и теперь собирался сам прикончить кабана. Но это будет означать провал испытания, а значит…

Трясущимися руками Ад достал деревянный свисток и принялся насвистывать ответ: «Не надо» Он ещё не сдался, он ещё может. Что-нибудь точно придумает.

Ответного свиста не последовало. Мальчик принялся ждать. Кабан продолжал подрубать ствол, но стрел в него не прилетало. Значит наставник дал Адэну второй шанс. Шанс закончить всё самому.

Надо успокоиться. Унять напряжение. Избавиться от страха. Отвлечься. Покрепче схватившись за ветви, Ад закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на окружающих потоках энергии, на мириаде духов вокруг, но визг твари внизу не сильно этому способствовал.

Дрожащей рукой мальчик нащупал висящий на груди талисман в виде рога и попробовал ещё раз, сжимая подарок родителей так, что костяшки побелели.

«Освободить мысли, сконцентрироваться на потоке энергии, освободить мысли, сконцентрироваться на…»

Минута текла за минутой. После очередного удара сосна опасно накренилась, вот-вот готовясь рухнуть, но времени хватило. Адэн уже чувствовал, как успокаивается разум, как циркулирует энергия вокруг, как движутся духовные частицы…и как рядом, на стволе дерева, появляется изумрудное лицо старика, некогда встреченное им у хижины. Несмотря на то, что мальчик только сейчас заметил его присутствие, оно, по всей видимости, уже давно наблюдало за происходящим:

«Дух есть суть Материи, а Материя есть суть Духа»

– Ч-Что? О чём вы?! – сквозь рёв вепря, доносящийся снизу, прокричал мальчик, но древесный лик продолжил тем же тоном.

«Это две крайности одной сущности. Приумножая одно, приумножаешь второе. Но всегда сохраняй равновесие.»

После этих слов лицо исчезло, растворяясь в теряющем цвет изумруде, а Адэн почувствовал, как сосна медленно падает. Ветви теряли цвет, и мальчик увидел, как духи утекают из древесного гиганта. Время будто замедлилось. Ад нутром чувствовал ненависть на пополам с ликованием в глазах вепря. Чувствовал его жажду крови.

Но загадкой стало появление лица и слова, сказанные им. «Две крайности…Приумножая одно, приумножаешь второе». Реальность есть реальность, а мир духов только дублирует его, разве нет? Если срубить дерево оно исчезнет и за Гранью. Нельзя же создать дерево из духов на той стороне так, чтобы на этой оно появилось из ничего. Можно лишь принимать и отпускать энергию в уже существующих сосудах. В уже существующих…

«Вдруг можно принять энергию за Гранью, усилив тело в реальности?! Но разве не так становятся Одержимыми?»

Оставались считанные мгновения до падения. Времени думать больше не было. Было только время действовать.

Адэн рывком встал на падающий ствол и побежал на визжащего от ярости вепря, на ходу вбирая в левую руку покидающую сосну энергию, а правой вытаскивая нож.

Прыжок.

Ад падает на тварь сверху, кулаком разрывая попавшийся на пути пятак и дробя череп. Несколько клыков впиваются в руку мальчика, но он не обращает на боль внимания, почти вслепую нанося удары ножом в голову и шею зверя. Вепрь впадает в безумие, пытаясь отшвырнуть «наездника», но деревянная рука застряла в голове животного, не давая шанса на спасение. В агонии зверь начал биться о стоящие рядом деревья и землю.

После очередного удара нож вылетел из руки Адэна и мальчику не осталось ничего, кроме как ждать, пока жизнь окончательно покинет тело зверя.

Казалось, что эта гонка никогда не закончится, но тварь задвигалась всё медленнее и медленнее, в конце концов, оседая на землю.

Ещё во время этой схватки на выносливость Адэн потерял сознание, но, когда туша безжизненно осела, мальчик открыл глаза, делая глубокий вдох и откашливаясь. Всё тело болело. Попытка встать не увенчалась успехом – тело было будто налито железом. Левая рука безнадёжно застряла в черепе. Мальчик понимал, что точно не сможет её вытащить в таком «состоянии».

Может, надо просто отдышаться? Да, чуть перевести дух и попробовать снова. Он точно справится. Что он за охотник, если не сможет встать после победы над зверем?

Спустя несколько безнадежных попыток подняться, Адэн почувствовал, как кто-то аккуратно обхватил его сзади, медленно помогая сесть. С трудом подняв то и дело закрывающие веки, мальчик встретился лицом с наставником, но во взгляде мастера не было радости или гордости за ученика. Только страх.

– Д-Дядя Белеор. Я смог. – ослабшими губами произнёс юный охотник, опираясь на труп вепря.

Белеор, хрипя от натуги, вытащил застрявшую в черепе руку и закричал:

– Высвободи энергию!

– Ч-Что? – Ад непонимающе посмотрел по сторонам. Всё будто в тумане. Он не за Гранью, но чётко видит потоки энергии. Те так маняще окружают, так ласково шепчут, так опьяняют…

– Высвободи духов! Или станешь Одержимым!

Мальчика будто окатили холодной водой. Он повернул голову и увидел, как Белеор держит в руках его кисть, сияющую и покрытую паутиной изумрудных каналов, которые медленно удлинялись, подбираясь всё ближе и ближе к плечу.

Адэн попытался поднять руку, но безуспешно. Она будто весила не меньше самого мальчика. Ад чувствовал, как нечто под рубахой шевелится, разрастаясь вслед за изумрудными «венами».

– Давай!

Он закрыл и глаза и правой рукой дотянулся до талисмана на груди, пытаясь сфокусироваться на нём, отбросить всё окружающее и почувствовать слабое, белоснежное биение внутри.

Получилось.

Медленно, но верно, разум стал проясняться. Адэн четко ощутил, как циркулирует в его собственном теле энергия и как сильно она отравлена изумрудной энергией. Той было не меньше, чем духа самого мальчика. Похоже, что он впитал колоссально много для своего тела.

Сфокусировавшись на стремящихся к предплечью потоках, правой рукой Ад отпустил талисман и коснулся земли, отдавая ей всю поглощённую до этого прорву духов. Спустя несколько секунд он почувствовал, как становится лучше, а руке возвращается прежняя лёгкость.

– Остановилось. – услышал мальчик вздох облегчения, открывая глаза.

Накидка валялась в стороне, а рубашка на левой руке была разрезана до плеча. И если раньше «пенёк», заменявший руку, доходил до локтя, то теперь древесные лианы простилались почти до плеча. Раны от клыков вепря утонули под ними.

Рядом, согнувшись, стоял Белеор, опираясь на колени и часто дыша:

– Ты представляешь, на сколько это было опасно? – вытирая вспотевший лоб, спросил наставник, хмуря брови.

– Вы про руку или про прыжок? – попытался улыбнуться Адэн.

– Про то и другое, дубина! Ох, надо было дать тебе кого полегче. Или самому его завалить. Хрен бы с этим испытанием. Так и до Одержимости близко.

– Но я же прошёл. – не без нотки гордости ответил Ад.

– Да. Да, прошёл. Но чуть умом не тронулся. Как тебе вообще пришло в голову вобрать в себя столько энергии? Я сотню раз говорил знать меру!

Чувствую, что наставник вот-вот разразится очередной лекцией, Адэн кое-как встал и, опираясь на тушу зверя, произнёс:

– Спасибо, дядя Белеор.

Взгляд наставника потеплел. Так продолжалось несколько секунд, а потом Адэн снова упал:

– Кажется, я что-то сломал.

Старик бегло осмотрел мальчика.

– Кости целы, но ты весь «один сплошной ушиб». Синяки да ссадины. – Белеор замолчал, обдумывая что-то, а затем продолжил – Я, конечно, не эксперт, но, возможно, от смерти тебя спасла именно эта прорва духов.

– От смерти? – с трудом переспросил мальчик.

– От неё самой. Тебя раз десять приложило о землю, пока этот боров метался туда-сюда. Но твоя рука было очень тяжёлой. Еле вынул её из черепа, чуть удар не хватил от натуги. Да и ты сам заметно прибавил. Наверное, поэтому ничего не сломал. Потом объясню. Но как ты до этого додумался?

– Мне подсказало лицо. Ну…того…которое у хижины видел. Помните?

Белеор задумался:

– Лицо старика?

– Д-да.

Брови наставника сошлись на переносице, и мальчику показалось, будто температура вокруг упала на пару градусов.

– Опять он лезет. Похоже, пора поговорить с Фрилией.

– Хорошо. Но…дядя Белеор?

Старик взглянул на Адэна:

– Теперь то я настоящий охотник?

Белеор помедлил, вглядываясь в уставшие, но сияющие глаза мальчика, и выпрямился, тяжело вздыхая:

– Да. Теперь – настоящий.

Ад расплылся в блаженной улыбке, подставляя лицо полуденному солнцу. Белеор продолжил:

– Посиди немного, а я подумаю, как разделать эту тушу. В нём кило двести, не меньше.

– Двести?! – распахнул глаза Адэн.

– Да. Не оставлять же его здесь. До дома дотянешь на своих двоих?

– Попытаюсь. – уныло ответил новоявленный охотник.

Белеор достал из-за пазухи нож и погрузил лезвие в тушу вепря.

…

Уже вечерело, когда охотники вернулись к хижине. Туша вепря была разделана и всё самое ценное Белеор с Адэном спрятали в одной из охотничьих изб неподалёку от места «боевого крещения», однако кое-что старый лесник захватил с собой, неся на спине небольшой мешок. Адэн понуро шёл за наставником, лениво оглядываясь и зевая. Стоило ему подумать об ужине, как живот начинал предательски урчать.

– Ещё немного, совсем чуть-чуть…– потирал живот мальчик.

– Ну, может и не чуть-чуть – ухмыльнулся старик.

– Что?!

– Забыл тебе сказать, «охотник». Пока ты блуждал по лесу, ещё больше моря и без того худое тело голодом…

– Я не худой, я жилистый!

– …К нам на пару дней заскочил мой старый друг. Ты его знаешь. Угадаешь? – ухмыльнулся Белеор, проходя мимо забора у хижины.

– Эммм…Херт, или…нет, Хирт!

– Мимо.

– Тогда Дарон, который два месяца назад заходил за шкурами? И вы весь вечер…

– Нет. Опять мимо.

– Тогда…

Дверь хижины распахнулась, и перед Белеором с Адэном предстал мужчина, размерами больше похожий на объевшегося на зиму медведя.

– Мелер! – воскликнул мальчик, молнией перемещаясь к торговцу.

– Адэн! – рассмеялся краснощёкий мужчина, хватая мальчика в охапку. – С догадливостью у вас, юноша, всё очень плохо. Так настоящим предпринимателем так не стать.

Белеор стоял рядом, чуть улыбаясь:

– Чья бы корова мычала.

– Ай, да ну тебя. Ты посмотри, как вымахал! Скоро с меня будет!

Адэн, едва достающий торговцу до плеча, скептически скривился:

– Мы виделись месяц назад. И ты говорил то же самое.

– Но я ж не вру! Кого хочешь спроси – Мелер никогда не врёт! Расскажите лучше, как охота прошла? – Мелер развернулся, заходя обратно в хижину. Белеор с Адэном последовали за ним, закрывая дверь.

– Очень удачно. – взял слово лесник. – Парень завалил вепря на две сотни кило. Надо будет часть шкур и мяса забрать, когда соберёшься обратно в город.

Едва сделавший глоток из кружки гость поперхнулся:

– Две сотни?! Кхм-кхм. Твою мать, вы где такого вывели?

– Да, тот ещё был боров. – Белеор разделся и достал из мешка завёрнутые в листья куски мяса. Адэн сел на ближайший стул и бессильно опустил руки. Левую он не боялся показывать при торговце. Тот не раз гостил у них в хижине и знал, при каких обстоятельствах мальчик поселился у лесника.

Мелер повернулся к столу, наполняя кружку из стоящей на нём бутылки. Рядом с последней стояло несколько таких-же, но уже опустошённых.

– И как ты его? В яму завалил? Нашпиговал стрелами? А может применил свою «магию»? – торговец сделал жест рукой, будто ощупывая что-то эфемерное.

– Хватит докапываться до парня. – прикрикнул Белеор, нарезая внушительного размера ножом мясо. – Он одним выстрелом отправил зверя в Гавань. Прямо в глаз попал.

Лесник чуть покосился в сторону мальчика, и тот заметил взгляд.

– Так, Адэн?

– Да. Так всё и было.

Мелер рассмеялся:

– Ну ты даёшь. Так, ну, раз в лесу стало на настоящего охотника больше, надо это отметить. А ещё настоящему охотнику полагается настоящая награда, я прав?

– Какая награда? – Адэн удивлённо посмотрел на Мелера, а после перевёл взгляд на лесника. Тот уже ссыпал мясо на сковороду:

– Мел, дай поесть, парень совсем без сил. Ещё успеем.

– В этом доме совсем не уважают гостей! Разве так я тебя у себя принимал, а? У меня правило одно – гость всегда прав! – топнул ногой Мелер, после чего громко икнул. – Всё, отправляй там всё в печь и идём на срель…ох, как его…сре…стрельбище.

В голове Ада возникла несложная причинно-следственная цепочка.

– Новый лук?

– Именно! Бел тут два дня возился, стругал себе, стругал, даже пить со мной отказывался…

– Мелер, волк б тебя за ногу, ну и зачем ты это рассказал? – повернулся нахмуренный лесник к сидящим за столом. – Всё, идите во двор. Сейчас буду.

Мальчик и торговец неспешно встали и засеменили к выходу. Последний шёл покачиваясь.

…

–…а потом вернусь обратно. Я бы и тебя позвал с этим пердуном, но он вряд ли согласится лес оставлять, нет бы как человек отдохнуть, неделю попариться в баньках. Совсем стал на себя не похож… О, а вот и он!

Мелер сидел на пеньке, рассказывая Адэну про свои планы на ближайшее будущее, когда дверь хижины распахнулась и во двор вышел Белеор, держа в руках длинный лук красно-золотого оттенка и полный стрел колчан.

– Раз ты…прошёл испытание, а твой старый лук сломан, то самое время обзавестись новым. Держи. – вручил подарок мальчику старик.

Адэн взял новый лук в руки, восхищённо рассматривая работу наставника. Оружие было более полутора метров в длину, немногим меньше самого Адэна.

– Тис. – заметил завороженный взгляд мальчика Белеор.

– Выторговал у одного скряги, идущего с севера. Тот ни в какую не хотел отдавать: «Только оптом, только оптом…», сраные серокожники… – вставил слово захмелевший торговец.

Белеор наклонился к Адэну и негромко произнёс:

– Древесина плотная, твёрдая, но эластичная. Не боится дождя. К нему, конечно, надо привыкнуть, но ты справишься. Все стрелы новые, под размер. Что скажешь? Нравится?

Лесник застыл в ожидании ответа и улыбнулся, когда мальчик, одной рукой держа лук, второй обнял старика так крепко, как только мог:

– Очень. Спасибо, дядя Белеор!

– Ох, видел бы ты как он старался, пока «выстругивал» этого красавца. – донесся до Адэна голос Мелера, шагающего обратно в хижину. – Самое время новому охотнику попрактиковаться, а старикам надо принять что-нибудь этакое, я прав?

– Можно? – отпустил лесника мальчик, переводя взгляд на стоящую в паре десятков метров от хижины деревянную мишень.

– Конечно, но не увлекайся сильно. А то этот медведь всю свинину съест.

–…Я всё слышу!..

– Хорошо. – кивнул Ад, доставая из колчана первую стрелу. Та была того же цвета, что и лук, и длинная под стать оружию.

Только мальчик стал натягивать тетиву, как почувствовал значительно возросший, в сравнении с привычным, вес. Сломавшийся сегодня под копытами вепря короткий лук был практически частью тела мальчика и ощущался куда легче, но новая игрушка должна была быть на порядок мощнее. А значит и требования к стрелку были выше.

Прицел, натяжение, и…

Выстрел.

Глава Шестая – Хищник

Трое путников шли по тропинке. Утро давно наступило, хотя до полудня была ещё пара-тройка часов. Небо осенними тучами, намекающими на приближение дождя.

Один из странников, шедший по середине, обладал колоритной фигурой и как минимум на голову возвышался над своими спутниками. На его поясе ритмично ходил меч в ножнах, а руки держали внушительного размера арбалет, и было видно, что этот агрегат проверен временем.

Сзади шёл юноша, достающий своему товарищу разве что до плеч. Он был вооружён компактным, одноручным дальнострелом, висящим на поясе, а руки его были заняты небольшой телегой, волочащейся сзади.

Впереди группы, то и дело оглядываясь по сторонам, шёл мужчина, определённо подступающий к границам старости. На плече его покоился короткий лук, около метра в длину. На первый взгляд, его походка не сильно отличалась от беспечно идущего сзади гиганта, но стоило присмотреться и появлялось осознание, что старик ступал так, будто пол жизни провёл в бою и был готов к любой выходке судьбы.

Мужчины в центре колонны протяжно зевнул и категорично произнёс:

– Всё, Белеор. Это был последний раз. Больше не зови меня, можешь даже не уговаривать. С тобой любая авантюра заканчивается попойкой.

– Во-первых, ты сам хотел отдохнуть в «лесной глуши, подальше от родни и цивилизации».

– Слово в слово, падла. Ты записывал, что ли?

– Во-вторых, ты сам привёз дюжину бутылок.

Толстяк рассмеялся:

– Я бы взял больше, но я же знаю про твои запасы. Столько настоек, что можно…

– Слушай, не при Адэне.

– Ну всё, всё, уже пошутить нельзя. Эй, молодая кровь, я надеюсь ты вчера то, что мы пили, не пробовал?

– Нет. – донеслось сзади.

Проблема в том, что Адэн пробовал. Один раз. Больше эту горькую бурду он в жизни в рот не возьмёт.

– Ну вот и правильно. Маловат пока. Вот подрастёшь ещё годка на три…

– Может уже об этом?! – донесся голос спереди. – Ты мне, кстати, десять серебряных должен.

– За что это ещё?!

– А кто вчера хотел в «кто кого перепьёт»? Ты. Кто первый под стол упал? Ты. Гони монеты.

– Да ты жулик! – рассмеялся Мелер. – Понятно почему ты не вырубался! Поди, весь промаринованный в своих настойках!Я вообще не помню на что мы там вчера…

Неожиданно для трио, справа, из леса, выбежал олень. Зверь в одно мгновение пересёк тропу из скрылся серди деревьев. Спустя несколько секунд за ним проследовали ещё несколько животных. До путников донеслось удаляющееся карканье птиц.

– Бел, что происходит?

Белеор не ответил. Группа остановилась, ожидая дальнейшего развития событий, а лесник застыл на месте, будто прислушиваясь к чему-то.

– Что там?

– Тшшш!

Белеор подобрался, оглядываясь по сторонам и снимая с плеча лук. Мелер незамедлительно зарядил арбалет, оттягивая тетиву и доставая болт. Адэн сделал то же самое.

Все замолчали, обращаясь в слух. Сначала Ад не понимал в чём причина остановки, а потом осознал.

Ещё минуту назад лес был просто лесом, а сейчас стояла гробовая тишина.

Внезапно подул лёгкий ветер, и до мальчика донеслось:

«приближается»

«злой»

«голодный»

Адэн взглянул на наставника. Тот коротко кивнул в ответ.

– Мать его, мне кто-нибудь скажет, что происходит? – шикнул Мелер.

Белеор не ответил. Он несколько секунд вглядывался в ряд сосен, после чего резко повернулся к мальчику с торговцем и достал из-за пазухи небольшую склянку, тут же откупоривая:

– Быстро, разотрите шею, руки, лицо. Всё, на что хватит.

– Запах перебиваем? – спросил Адэн, растирая руки и жмуря нос.

– Фух, ну и амбре. Мы что, с чудовищем каким столкнулись? Нас трое крепких мужиков, мы и медведя завалим…

– Это не медведь. – тихо ответил лесник, выливая остатки жидкости себе на ладони и уводя группу с тропы влево. – Это тварь похуже будет. На такого ватага охотников нужна. Несколько лет назад исчез, я думал он в другой лес перебрался. Видимо, вернулся.

– И что мы…?

– Теперь ему нас почуять сложнее будет, только если совсем близко подойдёт. Ляжем в кустах или на дерево залезем. Может мимо пройдёт и не заметит. Главное не шуметь и на глаза не попадаться.

Вдалеке раздался рык, больше напоминающий рёв колосса, который эхом пронёсся по лесу. Где-то в вышине закаркали вороны, удаляясь в сторону юга.

«С севера идёт» подумал Адэн.

Белеор приказал отогнать тележку за стоящую поодаль сосну, а сам, кряхтя и ругаясь себе под нос, полез на соседнее дерево, поднимаясь всё выше и выше, пока не оказался у середины ствола. Адэн сделал то же самое. Мелеру, в силу комплекции, пришлось укрыться в густом кустарнике неподалеку.

Началось томительное ожидание. Спустя минуту рёв повторился. На этот раз совсем близко.

«Метров сто»

Стоя на соседнем от наставника дереве, краем глаза Ад заметил, как учитель прижимается к стволу, держа в руках лук. Похоже, старик готовился к любому развитию событий. Адэн, в свою очередь, боялся даже пошевелиться, полностью укрывшись за древесным сторожем. Внизу лежал на животе Мелер, держа в руках арбалет. К сожалению, маскировка из кустов была так себе и сверху торговца было отлично видно. А вот насколько он заметен был с земли оставалось только гадать.

Адэн чуть повернул голову, бросая взгляд на север. Вдалеке, среди древесных гигантов, медленно двигался тёмный силуэт. Чем ближе существо подходило к тропе, тем отчётливее становилось. На секунду мальчик заметил пару блестящих глаз, метрах в двух над землёй. Существо ускорило ход.

Спина покрылась холодным потом, а в ушах отчётливо слышался стук сердца.

Глаза юного охотника резко расширились, когда на дорогу, до этого неуклюже петляя среди деревьев, вышло существо трёх метров в высоту, отдалённо напоминающее медведя. Тварь стояла на четырёх лапах. Слои грязи покрывали чёрную шерсть зверя, иногда сменяясь прорехами, сквозь которые проглядывала розово-серая кожа.

Мальчик застыл, не в силах оторвать взгляд от морды чудища. Из полной пасти зубов капала тягучая слюна, а в тёмно-красных глазах плясал неутолимый голод.

Тварь неспешно развернулась, оглядываясь, и зашагала по тропе.

«Точно туда, откуда мы пришли» – пронеслось в голове мальчика.

Чудовище остановилось у места, где Белеор остановил группу, пока всматривался в громаду леса. Ад завороженно смотрел, как медведь опустил морду, принюхиваясь, и после непродолжительной заминки, развернулся, медленно уходя с тропы в лес.

К месту, где стояла повозка.

Наконец, Адэн оторвал от твари взгляд, бросая его на одноручный арбалет. Тот был заряжен, но мальчик сильно сомневался, что таким оружием сможет прошить шкуру чудовища. На соседнем дереве Белеор беззвучно положил стрелу на тетиву, аккуратно перешагивая с одной ветви на другую.

Медведь был прямо под ним.

Но старик выжидал. Надеялся, что чудовище порыскает и уйдёт, не заметив тройку путников.

Голодный гигант, в свою очередь, принялся обнюхивать тележку, после чего перевернул её лапой и заревел, разворачиваясь в сторону кустов, в которых прятался Мелер.

Медведь ещё раз принюхался, и, не отрывая морду от земли, заковылял к кустарнику.

«Только не шевелись, дядя Мелер! Только не шевелись!»

Толстяк лежал, с ужасом наблюдая за зверем, и слыша, как тот томно дышит. Лежащий в руках арбалет был направлен прямо в пасть приближающейся твари и мужчина был готов нажать на курок в любой момент. Вот только не факт, что сразу после этого медведь не разорвёт обидчика своими лапами…

Когда монстру до торговца оставалась пара метров, Белеор натянул тетиву, прицеливаясь.

Чудовище подошло ещё ближе, и Мелер закрыл глаза, стараясь не издавать ни звука, чувствуя жар дыхания чудовища напополам с гнилостной вонью.

Несколько секунд медведь принюхивался к лежащему перед ним мужчине, после чего поднял голову и издал рёв.

И всё завертелось.

Белеор натянул тетиву до упора, после чего со свистом отпустил стрелу, чтобы та, спустя долю секунды, вонзилась в шею чудовища, вызывая истошный рёв.

– Стреляй, Мел!

Открыв глаза, Мелер, почти не целясь, спустил курок и болт вонзился в грудину медведя. Тот повернул налитые кровью глаза к мужчине и бросился вперёд, ударом массивной лапы переворачивая торговца и набрасываясь сверху. Тот выставил перед собой арбалет, пытаясь преградить путь пасти чудовища, но тварь сомкнула челюсти, вырывая оружие из рук и вторым укусом погружая клыки в плоть.

– АААААА!

Белеор выпустил вторую стрелу в тушу и бросил взгляд на замешкавшегося Адэна.

– СТРЕЛЯЙ! В шею целься! В ШЕЮ!

Мальчик поднял арбалет, прицеливаясь, но тот ходил ходуном.

– Мне нужно помедитировать! Я так не могу!

– Его сожрут пока ты думать будешь! СТРЕЛЯЙ, АДЭН!

Надо унять дрожь, хотя бы попытаться. Мальчик вдохнул, задерживая дыхание, пытаясь поймать момент…

Выстрел.

Болт прошёл чуть выше туловища, лишь цапая шкуру на спине. Ад с трудом оттянул тетиву и кое-как зарядил болт. Пальцы совсем не слушались.

Белеор сделал ещё один выстрел, попадая в загривок твари. Та подняла морду, рыча то ли от боли, то ли от злости.

Этим воспользовался Мелер. Обливаясь кровью, он собрал последние силы и рывком вытащил из ножен меч, втыкая в шею твари:

– НАААА!

Медведь заметался, после чего мощным ударом отбрасил торговца на тройку метров. Тот, перекатившись, ударился спиной о ствол стоящей на пути сосны и обмяк, не шевелясь.

Белеор натянул тетиву и закричал:

– Я ЗДЕСЬ! НА МЕНЯ СМОТРИ!

Как только медведь повернулся к леснику, тот выстрелил, вонзая стрелу точно в глаз зверю. Следом последовал выстрел Адэна и болт вонзился в плешивую спину.

Чудовище в бешенстве устремилось к дереву с Белеором, на ходу вставая на задние лапы и передними обхватывая ствол. Сначала мальчику показалось, что зверь хочет растрясти сосну или сломать её, но спустя секунду понял ошибку.

Медведь, рыча и пуская пену изо рта, медленно стал карабкаться по стволу, разрывая кору огромными когтями.

– Он лезет наверх! Лезет наверх! – услышал Адэн собственный крик.

Белеор выпускал стрелу за стрелой, но те застревали в шкуре животного, не принося результата. Медведь полз наверх, не поднимая морды и стоически перенося вонзающиеся в тело снаряды.

Адэн не отставал от учителя. С горем пополам уняв мандраж, он раз за разом разряжал арбалет, отправляю в тушу чудища болты, но медведь будто не замечал потугов мальчика.

Белеор закинул за спину лук и полез выше, но ветви становились всё тоньше и тоньше. В конце концов,охотник остановился у самой верхушки, с трудом опираясь на ствол и снова отправляя вниз стрелы. Всё было впустую – монстр неустанно приближался.

Когда до Белеора чудовищу оставалось чуть больше метра, старик отбросил лук и правой рукой достал из-за пояса нож, готовясь к прыжку. Левой он сжимал волчий талисман.

– Беги, Адэн! Беги к хижине и не возвращайся, пока не будешь уверен, что эта тварь ушла!

– А если он не уйдёт?!

Не дав ответа, Белеор прыгнул сверху на медведя, пытаясь вонзить тому нож в голову, но проскользил, повисая на спине зверя и оставляя тонкий, кровавый след от лезвия на шкуре. Животное зарычало и, не удержавшись, отпустило ствол, в падении пытаясь дотянуться до охотника. Адэн с ужасом наблюдал, как наставник с медведем, сцепившись, падают. Первым земли коснулся Белеор, после чего на старика обрушилась полутонная туша чудовища, поднимая облако земли вперемешку с сухой травой и иголками. Ветви заходили ходуном. Мальчик едва устоял, обхватывая ствол обеими руками. Ад смотрел на это и не знал, что теперь делать. Секунда текла за секундой, а чудовище всё не шевелилось. Тело Белеора полностью скрылось под необъятной, грязно-черной тушей.

– Нет, нет, нет, нет…

Не выпуская из рук разряженный арбалет, Ад полез вниз и, сорвавшись, упал, когда до земли оставалась пара метров. Мальчик будто не заметил боли, вскакивая и перезаряжая оружие. Болтов почти не осталось.

Медленно, не сводя прицела с головы медведя, Ад подошёл и остановился в метрах в четырёх от зверя. Тот не шевелился.

– Дядя…

Адэн подошёл ещё ближе, не отрывая глаз от раскрытой пасти зверя. Уцелевший глаз твари был чуть приоткрыт, однако зрачка видно не было. Недолго думая, Адэн прицелился и выпустил болт. Снаряд вонзился в глаз, навсегда ослепляя медведя. Секунду зверь не шевелился, и Адэн подумал, что тот действительно мёртв, но мгновением спустя по лесу пронёсся громовой раскат.

Чудовище заревело, оживая и махая лапами в попытке встать. Ад попятился назад, на ходу оттягивая тетиву и нащупывая в подсумке болты. Тех осталось два. В это время зверь почти поднялся. Задние его лапы не шевелились, повиснув мёртвым грузом.

Адэн развернулся, пускаясь обратно к сосне, но не пробежав и трёх метров споткнулся и упал, вскрикивая. В ступню будто вонзилось копьё. Медведь замолк, поднимая торчком рваные куски меха, что некогда были ушами, и повернулся в сторону мальчика. Ад замер, стискивая зубы и боясь пошевелиться. Он смотрел в две залитые кровью дыры, заменявшие зверю глаза. Мальчика не покидало ощущение, что те смотрят в ответ.

Опираясь на передние лапы и волоча за собой тушу, чудовище двинулось в сторону Адэна. Из пасти зверя вырывались хрипы, а на землю стекала кровавая слюна.

Ад медленно пополз назад, не выпуская из руки арбалет. Нога продолжала пульсировать от боли.

«Вывихнул!»

Медведь навострил уши и ускорился, подвывая и несясь на мальчика. Охотника и зверя разделяло чуть меньше двух метров, когда Адэн встал, опираясь на здоровую ногу и попытался сделать шаг к дереву, но для медведя это было сродни подарку. Животное заревело, делая рывок и смыкая пасть у ног мальчика.

Уже не сдерживая крика, Адэн побежал к спасительной сосне, но упал, не сделав и двух шагов, в полёте разворачиваясь и наотмашь стреляя мимо твари.

Спустя секунду мальчика прижало спиной к земле многокилограммовая туша, впечатывая в покрытый травой грунт. Арбалет вылетел из руки. Лицо окутал тошнотворный смрад, а мгновением спустя клыки сомкнулись на деревянной руке, преградившей путь к голове мальчика.

– АААААААА!

Послышался треск и конечность пронзило болью. Чудовищные зубы оказались сильнее творения Фрилии.

В голове пронеслась вчерашняя сцена охоты на «кабана» и то, как Адэн проломил череп вепря. Мальчик попытался ощутить энергию вокруг себя, собрать хоть какие-то частицы и укрепить руку, но ничего не получилось. Слишком было больно. На глазах выступили слёзы и Адэн закричал сильнее прежнего.

Секунда-другая борьбы и рука не выдержала, трескаясь под давлением чудовищной пасти. Зверь рывком оторвал конечность по локоть, обнажая кровавые лианы, оплетающие кость, и сплёвывая в сторону деревянный огрызок.

«Это…конец…» пронеслось в голове мальчика, пока клыкастая пасть поворачивалась обратно, готовясь к последнему для Адэна укусу.

Уже смирившись с неизбежным, Адэн зажмурился, но в последний момент услышал такой далёкий, но такой знакомый голос…

–…Я здесь, ублюдок!

На голову чудовища обрушился покрытый кровью Белеор, обхватывая одной рукой шею и второй вонзая в горло зверя окровавленный нож. Тот заревел, булькая и обдавая всё вокруг горячей кровью, после чего отбросил мальчика когтистой лапой на пару метров и перевернулся на спину, пытаясь скинуть охотника.

– Подыхай уже! Подых…!

Адэн лежал на боку, чувствуя, как веки наливаются тяжестью, а сознание меркнет. Перед глазами всё плыло, но он видел, как где-то там чудовище катается по земле, лапами пытаясь достать охотника, а тот, в свою очередь, что-то кричит, железной хваткой обхватив шею твари.

Спустя мгновение веки взяли своё, закрываясь, и мир погрузился во тьму.

…

Тьма. Блаженная, окутывающая разум тьма. Адэн растворялся в ней, а в сознании проносились обрывки воспоминаний.

Мать. Отец. Сестра. Фарно. Белеор. Хижина.

Пронеслись все пять лет, что он провёл в ученичестве у старого охотника. Такие долгие, но такое короткие…

И лицо. Изумрудное лицо старика с янтарным и невероятно печальными глазами. Будто груз прожитых лет весел на нём, с каждым годом становясь всё тяжелее, а груза этого хватило бы на десяток жизней.

Сейчас, среди бескрайней тьмы, он чётко видел это лицо. Смотрел на него, а оно смотрело в ответ, беззвучно шевеля губами.

«Я…не…»

Изумрудная «маска» продолжала говорить, будто не осознавая, что её не слышат.

«Я не понимаю…»

«…ты не можешь умереть. Твоё время ещё не пришло…»

«Не могу?..»

Лицо продолжало выпускать на волю мысли и знания, которые проходили мимо Адэна.

«…почувствуй, как они плывут вокруг. Как жаждут стать с тобой единым целым…»

Мальчик старался прислушаться к этому бесконечному потоку, но мысли ускользали прочь. В какой-то момент, почти не осознавая себя, Адэн понял, что…наступила тишина. Лицо всё также плыло в бесконечной тьме, но уже безмолвно взирая на мальчика.

«Так…я мёртв или…?»

«Нет. И пока что не умрёшь. Ты совсем меня не слушал. А, может, не желал.»

Адэн опешил. Впервые лицо ответило ему.

«Кто вы? Гинард?»

«…»

«Да?»

«Подними веки»

«Я не могу. Я не чувствую тело.»

«Подними веки. Или Белеонор умрёт. Кроме тебя никто не придёт на помощь. Но ещё не время отправляться в Гавань.»

«Я не могу. Ничего не чувствую. Я бы хотел, но…»

«Я помогу тебе подняться. Но не более.»

«Зачем вы это делаете? Почему помогаете мне…?»

«Каждому вопросу – свой ответ, а каждому ответу – своё время. Ты поймёшь, когда оно наступит. А теперь проснись…Росток.»

Глаза Адэна распахнулись. Мальчик смотрел за «Грань». Трава пылала изумрудом, а в десятке метров, на том же месте, что и до этого, перекатывался на спине медведь, силясь сорвать с шеи охотника. Всё было как в момент, когда Адэн потерял сознание. Боль в теле исчезла. Кое как встав, мальчик понял, что левая рука снова на месте. Более того, он чувствовал, как в тело вливается энергия. Изумрудные потоки, отрываясь от деревьев и растений, тянулись к нему, насыщая ослабшее тело.

В этот момент медведь добрался до старика и рывком лапы сбросил того на землю, нависая над добычей, чтобы секундой спустя вцепиться в охотника. К хрипу животного добавился человеческий крик.

– ДЯДЯ!

Адэн побежал к медведю, на ходу прыгая к голове твари и замахиваясь левой рукой. Та буквально дрожала от накопившейся энергии.

Удар.

Медведя отшвырнуло на тройку метров от лежащего навзничь охотника. Чудовище завалилось на спину и Адэн бросился на него сверху, чувствуя, как тело переполняет мощь и обрушивая её на череп чудовища.

Ещё удар. Ещё. И ещё.

Все мысли отошли на задний план. Энергия продолжала прибывать, делая каждый удар сильнее предыдущего.

Перед глазами поплыло. Внезапно Адэн почувствовал нечто, что не чувствовал никогда. Упоение. Наслаждение. Жажду. Мальчик продолжал бить, не обращая внимания на мельтешащие по бокам лапы, которые с каждой секундой двигались все медленнее. Мысли были только об окровавленной пасти чудовища и его глазах, превратившихся в кровавое месиво с торчащими, обломанными древками.

В какой-то момент Адэн осознал, что животное больше не шевелится, а сам он смотрит на «реальный» мир. Мальчик неуклюже встал, упираясь затуманенным взглядом в месиво, оставшееся от головы медведя, а после опуская пустой взгляд на свои руки.

Они были по локоть в крови, и если правая была покрыта ссадинами, то левая…напоминала нечто, совсем на руку не похожее.

Пальцы исчезли, удлинившись и слившись во что-то, напоминающее слияние огромного клинка с дубиной. Сама рука стала в несколько раз толще и твёрже, а внутри неё пульсировало тусклое, изумрудное сияние, будто вены, перегоняющие энергию.

Мощь всё ещё не покидала тело и только теперь Адэн начал приходить в себя, с каждой секундой осознавая, что именно происходит. Он вобрал слишком много. И потерял контроль.

– Нет! Нет! НЕТ!

Адэн без труда разорвал одежду и уставился на то, что было под ней. Грудь на половину покрыло древесной корой с лианами, а ощупав правой рукой затвердевшую шею, Ад понял, что скоро эту участь ждёт и лицо.

Не мешкая, он слез с медведя и воткнул «лезвие» в землю, закрывая глаза. Правая рука потянулась к шее, но талисмана там не оказалось.

Сердце забилось чаще, а на лбу выступила испарина.

– Концентрация, концентрация…

Адэн почувствовал, как потоки духов медленно останавливаются, а спустя несколько секунд энергия начала покидает тело, уходя под землю. Внезапно навалилась тяжесть, отчего ноги подкосились и Адэн упал на колени, открывая глаза.

Рука уменьшилась, хотя «лезвие» никуда не исчезло. С трудом подняв голову, Ад заметил в нескольких метрах поодаль Белеора. Тот лежал на спине, раскинув руки в стороны и не шевелясь. Кожу и одежду старика покрывало красно-коричневое месиво.

– Дядя…

С каждой секундой тело сильнее наливалось тяжестью. Не без труда вытащив «клинок», Ад попытался встать, но вместо этого рухнул в утоптанную медведем траву, медленно теряя сознание и продолжая смотреть на тело Белеора.

Уже возвращаясь во тьму, мальчик услышал несколько голосов вокруг. Один из них был смутно знаком. Холодный, женский перелив, остановившийся позади его тела:

– Каэдикан – лесника. Аула – этого…

– Он-н-н п-п-почти-и-и м-м-мёртв-в-в-в…– донёсся до мальчика шелест.

– Значит, оставь. Бери «Росток».

– Е-с-с-с-ть.

– Не будем заставлять Господина ждать…

Дальнейшее Адэн не слышал, теряя сознание.

Глава Седьмая – Повелитель

Проснулся Адэн от множества голосов вокруг, только то были не человеческие голоса, а шёпот духов. С трудом подняв веки, мальчик увидел чью-то древесную фигуру впереди, у своих ног. Сохраняя молчание, Ад огляделся, обнаруживая себя на чём-то вроде высокой лежанки из веток и листьев. Мимо проплывали деревья, а кроны их были настолько густы, что с трудом проглядывалось серое небо. Ещё раз взглянув на фигуру у ног, вырастающую как нос корабля из древесной «кровати», Адэн попытался сесть и задать вопрос, но вместо этого лишь зашёлся в кашле, падая обратно на мягкие листья. Сзади донёсся знакомый голос:

– Не шевелись.

– А, кх-хе, кхм! Куда мы…?

– В Обитель. Господин желает увидеть тебя.

– Дядя Белеор, кхм, где…– мальчик задрожал в очередном приступе.

– Сзади. Предвещая следующий вопрос: да, он жив. А теперь лежи и молчи.

Так Адэн и поступил. Он попытался расслабиться, но всё тело болело, а во рту будто совсем не осталось влаги. Фляга на поясе отсутствовала:

– М-можно мне, кхм, воды…

– У нас нет времени на это. Терпи.

Ад с трудом поднял к глазам левую руку. Та вернулась к изначальному состоянию, только лиановые «когти» стали длиннее и…острее. Твёрже. Такими можно было без труда проткнуть кожу. Особенно человеческую. Получше рассмотрев грудь и ощупав шею, мальчик понял, что лианы на теле исчезли, но после них на коже остались тонкие шрамы, напоминающие рубцы.

«Надеюсь, заживут».

Сама рука по плечо осталась «деревянной».

Деревья продолжали проплывать мимо, становясь всё ближе друг к другу. Сам лес становился гуще. В какой-то момент среди сосен появились другие растения, совсем несвойственные для тундры. Лиственницы, дубы, берёзы – всё переплеталось вместе, а каждому из деревьев Адэн бы дал не меньше нескольких десятков лет. Возможно, даже сотен.

Под их монотонный шёпот мальчик провалился в сон, а когда пришёл в себя, процессия уже приближалась к Вратам в «Обитель». Сам воздух здесь колебался и светился от переполняющей его энергии. Повсюду летали насекомые. Небо совсем скрылось из виду.

Адэну начало казаться, что деревья действительно расступаются перед ними. Будто… «переползают» с насиженных мест, создавая причудливую дорогу.

Неожиданно Хранители остановились. Процессия вышла на небольшую поляну, половину которой занимала высокая, живая стена. Это было густое переплетение растений, кустов и деревьев, усыпанное цветами. В центре стены росло невысокое, но толстое дерево, будто состоящее из двух сплетённых половинок. Глаза мальчика поползли вверх, когда эти «близнецы» зашевелились, медленно расплетаясь и превращаясь в своеобразное подобие древесных гигантов, которые мигом позже разошлись в стороны. В стене образовалась внушительная брешь. В неё процессия и продолжила своё движение.

А за воротами Адэна встретил…другой мир.

Так в первую секунду подумал мальчик, когда изнутри увидел пространство, скрывающееся за живой стеной. Места здесь было не меньше, чем на рыночной площади Шахт. Всюду сновали мелкие животные и птицы. Превозмогая боль, Ад опёрся на локти, изо всех сил вытягивая шею и оглядываясь на сколько хватало видимости.

Деревьев здесь почти не было, кроме одного единственного, в самом центре этой «аллеи» жизни, но уж оно было настоящим гигантом. Десяток человек, сцепившись, не смогли бы обхватить его ствол. Крона дерева начиналась в сотне метров над землёй и была настолько широка и густа, что полностью закрывала небо. Но на этом чудеса не заканчивались. Прямо на глазах мальчика один из кустов в паре метров от процессии зашевелился и «встал», сплетаясь в подобие человека, после чего поклонился идущим Хранителям и скрылся из-виду, перемещаясь куда-то в сторону ворот.

И такое происходило везде. То одно, то другое растение принимало подобие человеческой формы, перекочевывая с места на место.

У центрального древа процессия наконец остановилась, и Фрилия, обойдя Адэна и стоящую у его ног Хранительницу, остановилась от древесного гиганта в нескольких в десятках метров, опускаясь на одно колено и склоняя голову:

– Господин, мы привели их. Лесника и «Росток».

Кора на стволе медленно пошла трещина, раздвигаясь в стороны, а после из этой «раны» наружу хлынули потоки зелёных, пышащих жизнью лиан, вслед за которыми на свет показался огромный зелёный кокон. Адэн завороженно наблюдал, как зелёный саван раскрывается, обнажая миру содержимое – человеческие торс и голову. Те буквально сливались с растением. Кожи почти не было. Всё покрывали переплетения корней и лиан. Разве что голова указывала на человеческую принадлежность носителя – белоснежные, спутанные волосы, ниспадающие на дряхлое, морщинистое лицо с такой-же белоснежной кожей. Но даже сквозь неё то тут, то там пробивались корневидные ростки, пронизывающие плоть.

– Вы…Гинард?

Адэн сам не понял, как губы сложились в слова, задавая вопрос. Это лицо он видел буквально несколько часов назад. Он разговаривал с ним.

– Да. – чуть слышно ответил сиплым голосом старик, глядя на мальчика светящимися янтарём глазами. – Ряд, наконец, увидеть…тебя. Во плоти.

– Почему мы…кха-кх, кхе…почему мы здесь? – содрогаясь от кашля, спросил Адэн.

Игнорируя вопрос, Гинард взглянул на Фрилию. Та, чуть подняв голову, произнесла:

– Он был почти поглощён, но вовремя остановился. Я обернула вспять «заражение». Дух не пострадал.

– Хорошо. – выдохнул Повелитель. – А Белеонор?..

Мимо мальчика проехала ещё одна «лежанка», и теперь Адэн увидел, что та напоминает своего рода стол со множеством ножек. Только ножки эти «плыли» по земле. Впереди «стол» вело древесное тело Хранителя, сливаясь с ним.

Самого охотника мальчик не увидел. Тот был скрыт под слоем листьев, не показывающих миру ни клочка кожи. Только когда «повозка» остановилась рядом с Фрилией покров спал. Адэн увидел покрытого грязью и кровью старика. Дыхание его было прерывистым и тяжелым. В руке, лежащей на вздымающейся груди, Белеор сжимал волчий талисман.

Бросив на старика взгляд, Фрилия продолжила:

– Жив, но состояние тяжелое. Переломы, укусы, отравление духом…

– Да. Я вижу. – перевёл взгляд на охотника Гинард. – Он ещё не сыграл свою роль. Ещё не время возвращаться в Гавань. Залечи раны и отправь восвояси.

– Господин, но не проще ли прямо сейчас…

– Нет. – холодно прервал Хранительцу слившийся с деревом старик. – Делай то, что велено, а не задавай вопросы.

– Простите, Господин. – вновь опустила голову Хранительница. – Как вам будет угодно.

Адэн наблюдал, силясь понять, о чём они говорят. В конце концов он закричал, хрипя:

– О чём вы говорите? Какая роль? Что значит «сейчас»?!

Только мальчик сказал последнее слово, как Фрилия встала, поворачиваясь к мальчику:

– Не смей открывать рот без разрешения в присутствии Господина!

– Но я…

Гинард взглянул на Фрилию и произнёс тихо, но с нажимом произнёс:

– Тише, Фрилидиония. Будем считать, что мальчик своего рода гость. А гостю можно позволить некоторые вольности.

Хранительница стушевалась и, обойдя дерево, удалилась. Следом за ней проследовал «корабль» с Белеором. Гинард, в свою очередь, повернул голову к мальчику:

– У всех нас свои роли. Ты «Росток». Белеонор, в свою очередь, твой садовник. И пока что меня такой расклад вещей устраивает. Надеюсь, будет устраивать и в будущем.

– Но…кхм-м…что значит «Росток»? И почему вы нам помогаете?

– Долг Господина – помогать всем, кто выбрал мои владения местом для длительного пребывания. Жизни, если тебе угодно. Кроме того, я возлагаю большие надежды на тебя, юный Адэн. – выделил имя мальчика Гинард. – Ты сам можешь наблюдать, в каком состоянии находится твой воспитатель. Белеонор далеко не молод. Ещё не скоро, но когда-нибудь его роль достигнет кульминации. Финального аккорда. И тогда моему лесу понадобится новый страж. Новый защитник. Я надеюсь, что эту роль на себя возьмёшь ты.

– Я? – опешил мальчик.

– Именно. Разве плохо тебе живётся в моих угодьях?

– Н-нет, наверное. Но сегодня на нас падал какой-то монстр. Если это ваш лес, то почему в нём бродят такие существа? Это был не обычный медведь. Он убил дядю Мелера!

– Это был страшный зверь, вне всяких сомнений. Но вы справились с ним. Такие существа своего рода «аномалии». Мы живём в невероятном мире, и та встреча с медведем, что произошла сегодня, могла с равноценным шансом не произойти. Я не могу запретить каким-либо животным входить в лес или покидать его. Как не могу запретить им охотиться. Здесь уважают право Сильного. Я же, как сильнейший, не вмешиваюсь в дела поданных. А для меня таковыми являются и лесники, и медведи. Но с другой стороны, я понимаю, на сколько важен баланс. Именно для его сохранения нужны стражи, подобные Белеору. Понимаешь?

– Наверное. – скривился Адэн.

– Работа стража леса – быть чуть сильнее других его обитателей и осуществлять контроль. Сегодня вы ещё не совсем успешно, но осуществили. Прими мои поздравления. – старик чуть заметно улыбнулся, от чего лианы на лице зажили своей жизнью.

– Но ведь дядя Мелер! Он же погиб! Погиб!

– Это, вне всяких сомнений, ужасно. – сделал паузу Гинард. – Но такова реальность. Если данное событие гложет тебя – прими его и стань сильнее.

Адэн молчал, не зная, что ответить. В груди бушевала буря эмоций, но все они были сумбурными. Не до конца сформировавшимися.

Выдержав паузу, Гинард продолжил, улыбаясь чуть шире:

– Ну что, Адэн. Ты согласен стать следующим стражем? Согласен послужить на благо Леса?

– Я не знаю.

– Поверь мне – лес сейчас переживает не лучшее своё время, но вместе мы вернём ему величие. Ты и я, Адэн. Мы восстановим его вместе. Возможно, когда-нибудь ты расцветёшь в могущественного воина. Достаточного для того, чтобы стать Повелителем. Возможно, вместо меня.

– Вместо вас?

– Именно. Итак, ты согласен?

Адэн взглянул в пылающие янтарным пламенем глаза старика. Взвесив все «за» и «против», мальчик медленно кивнул:

– Да. Согласен.

– Замечательно. – выдохнул Гинард. – Но лучше не говорить Белеонору про наш разговор.

– Почему?

– Он может неправильно понять. Посчитать, что его раньше времени отправляют на заслуженный отдых. Поверь мне, так будет лучше. Разве хоть раз я сделал что-то плохое для тебя?

– Наверное, нет…

– Именно что нет, потому что я уважаю своих поданных. Надеюсь, мы ещё увидимся, Адэн. Аула. – обратился к силуэту у ног мальчика Повелитель. – Нашему гостю пора вернуться домой. Будь добра.

– Подождите! – вмешался Адэн. – Но у меня есть ещё вопросы!

– Прости мне мою слабость, но это дряхлое тело страдает вне своего «пристанища». В другой раз, Адэн. В другой раз. – ответил Гинард, прячась обратно в кокон.

Не успел мальчик сказать ещё хоть одно слово, как его окутал вихрь листьев, погружая в сон.

…

В тот же вечер Адэн вернулся в лес. Больше он Повелителя не видел. Из чащи его вывела Аула. Мальчик очнулся недалеко от хижины, лёжа на знакомой тропе. Лишь краем глаза он заметил, как Хранительница исчезает, осыпаясь ворохом листьев и сухих веток. Попытки Ада вернутся обратно в пристанище Повелителя не увенчались успехом – никаких следов не осталось. Будто они с Аулой просто появились из воздуха.

Неизвестно, что за лиственную магию использовала Хранительница, но после сна Адэн чувствовал себя намного лучше. Ссадины почти затянулись, а немногочисленные раны исчезли.

Некоторое время Адэн ещё бродил по кругу, пытаясь найти хоть какие-то следы и оглядываясь, силясь заметить силуэты Хранителей среди деревьев. Однако делал он это как в тумане. Мысли мальчика были заняты совсем другим:

– Я…буду Повелителем. Повелителем…

Ещё раз Ад промотал в голове события дня и беседу с Повелителем.

– Невероятно.

Наконец, остановившись, он растерянно взглянул на вечернее небо, не зная, что именно должен чувствовать.

– Я – Страж Гинарда. Его преемник. Повелитель. Что бы сказали родители? Наверное, были бы счастливы…

Он не знал, откуда именно берутся повелители. Даже староста Фарно пожимал плечами, когда мальчик задавал ему этот вопрос. Конечно, ходит много слухов по поводу их происхождения. Одни говорят, что ими рождаются. Другие, что становятся, путешествуя по миру и обучаясь загадочным искусствам, недоступным простым смертным. Но правду не знал никто. Кроме самих Повелителей, конечно.

Но теперь Адэн сможет её узнать. Точно сможет.

Мальчик стоял и улыбался, а на губах его играла улыбка. Однако кроме радости было в голове ещё что-то, не дававшее мальчику покоя. Что-то, что необходимо было сделать как можно скорее…

– Дядя Мелер…– прошептал Адэн, и улыбка медленно сползла с лица.

Не тратя больше времени, Ад отправился к месту нападения медведя. Уже через пол часа он сидел перед телом Мелера и осматривал многочисленные укусы и следы когтей:

– Прости, дядя. – мальчик с трудом сдерживал слёзы. – Зря ты к нам приехал. Лучше бы отправился сразу в бани, а не к нам.

Лицо и грудь мужчины были изуродованы и Адэн никогда бы не признал в нём знакомого торговца, если бы не огромный рост и тучное тело. По всей видимости, после того, как медведь отшвырнул Мелера, тот ещё какое-то время был жив, но быстро истёк кровью. В нескольких метрах от тела валялся сломанный арбалет и окровавленный меч.

Ад не знал, что делать. В городе у торговца остались двое сыновей, но как вернуть тело семье и что им сказать? Тем более, мальчик не был уверен, что сам довезёт Мелера до Шахт. Даже на телеге.

Недалеко от тела мужчины Адэн обнаружил медведя. Туша была ещё тёплая. Шкуру сплошь покрывала кровь, грязь и застрявшие обломки стрел на пару с болтами. Голова чудовища представляла собой месиво. Только нижняя челюсть чудом уцелела.

Адэн взглянул на свою руку с заострившимися пальцами и снова перевёл взгляд на раздробленный череп чудовища.

– Неужели…это правда сделал я?

Воспоминания были смутными. Будто происходившее были всего лишь сном. Но он помнил ярость, которая одолевала его в тот момент. Может, тогда и произошла «трансформация»?

Ещё раз обойдя место битвы, Адэн нашёл свой талисман и арбалет. Первый лежал на траве, аккурат в месте, где мальчик потерял сознание. Второй чудом уцелел, валяясь рядом с оторванной рукой. Адэн поднял потрескавшуюся конечность, сравнивая с новой. Если раньше рука всё-таки была его плотью и кровью, хотя бы частично, то теперь он сильно сомневался, что под твёрдой корой есть какие-то кости.

Ад не отрывал взгляд от новых «когтей», не зная, бояться руки или боготворить. Все всяких сомнений, она помогла ему убить медведя. Но за последние два дня он дважды мог стать Одержимым. Мальчик не знал, что будет, если стихия полностью захлестнёт тело, но все говорили ему, что ничего хорошего. Потеря «себя» и, как следствие, безумие. Следовало об этом получше подумать, но определённо не сейчас, когда на лес надвигается ночь.

Собрав всё уцелевшее после бойни, в том числе и руку, Адэн погрузил добро на перевёрнутую медведем повозку и поплёлся к хижине. С тела чудовища он взял разве что пару длинных клыков. Как напоминание о тяжёлом, во всех смыслах, дне.

Солнца медленно клонились к закату, а потому разбираться с тушей зверя и хоронить тело Мелера он решил на следующий день. И очень надеялся, что к тому моменту домой вернётся Белеор.

…

На следующий день, однако, старик не вернулся. Как и в последующие пять. За это время Адэн вырыл могилу и с трудом перетащил туда тело торговца. Вернуть его домой, к семье, он не решился. Боялся представить, как глаза его родственников будут с ненавистью пожирать его. Поэтому он выкопал могилу у дороги и, не без труда найдя подходящих размеров камень, сделал надгробие, выскребав на нём «Здесь лежит Мелер. Самый добрый торговец». Благо, худо-бедно писать и читать мальчик научился у Белеора.

Когда очередь дошла до медведя, то Ад, вскрыв тушу монстра, обнаружил, что та во всю гниёт. Мясо источало невероятный смрад, а под кожей копошились личинки.

Оставив тушу в покое, мальчик занялся другими делами, а именно охотой и лесничеством. Всё-таки, он прошёл испытание и теперь мог действовать сам. Хотя наставника сильно не хватало. Каждый день он шёл вечером к хижине, надеясь увидеть в окне свет.

И на седьмой день он его увидел.

Распахнув дверь, он увидел сидящего на печи старика. Тот был худ и бледен. Из всей одежды на нём были только штаны да расстёгнутая рубаха. Центр груди пересекал длинный, свежий шрам.

– Дядя Белеор!

– Давно не виделись, парень. – слабо улыбнулся старик, поднимая запавшие, красные глаза на мальчика.

Адэн бросил на пол добытую пару часов назад тушку кролика и бросился к старику, крепко обнимая. Тот засмеялся, кашляя, и обнял мальчика в ответ:

– Кхех! Ты из меня весь дух вытрясешь!

– Я волновался, дядя Белеор. – отпрянул мальчик, опуская взгляд на рану. – Это медведь так?

– Нет. Фрилия постаралась. Сказала, мол, дня два вне себя лежал. Не просыпался. А с лечением у них туго. Синяк какой убрать или царапину ещё могут, а что посерьёзнее…

– Но тебя же она спасла? Гинард вылечил? Я видел тебя. Ты был весь в крови!

– Пожалуй, спасла. Только не знаю, к добру ли это…

Старик затих, виновато глядя на Адэна и пожимая плечами:

– Похоже, посадили они в меня что-то. Не знаю, что именно. Чувствую, что в груди тяжелее стало.

– Посадила? Какой-то цветок? – наклонился ближе к шраму мальчик. Тот был аккурат над сердцем. Закрыв глаза, Адэн ощутил еле заметную пульсацию под рубцом.

– Не знаю. – тяжело вздохнул старый охотник, медленно продолжая. – Похоже, какую-то дрянь…вместо сердца. По всему телу шрамы. Но давай не будем об этом. Всё уже позади…

– Но ты же выжил. Разве это не главное?

– Пожалуй, оно так. Но, понимаешь…чем больше берёшь от леса, тем сильнее к нему привязываешься. За два десятка лет я на себе это прочувствовал. А теперь…даже не знаю. Видимо, мы с тобой одного поля ягоды – горько ухмыльнулся старик. – Оба носим метку. Ты снаружи – кивнул на руку мальчика старик. – А я, теперь, внутри.

– Но разве это плохо? Ты же сам говорил, что это дар! В тот день, когда взял меня в ученики.

– Я помню тот день – улыбнулся Белеор. – Но ты был младше. Я не хотел тебя пугать. Лишь позаботиться. Потому и не сказал об «обратной стороне монеты».

– Какой? – Адэн нахмурил брови, делая шаг назад. – Ты обманул меня?

– Нет. Конечно нет. Я бы никогда, Адэн.

– Тогда что?! Что ты не сказал?!

Белеор медленно слез с печи, доставая с ближайшей полки кувшин со стаканом и садясь за стол:

– Когда я нашёл тебя, в тот день, день Битвы, ты был…сильно ранен. Руку прижало огромным бревном. На ней места живого не было. Я понял, что такое вылечить не смогу. Я же не Повелитель Жизни. Всего лишь одинокий старик в забытой миром глуши. Ну и выбор был невелик – либо отрезать её, либо попросить помощи у Гинарда.

Старик сделал паузу, смотря в глаза мальчику:

– Я выбрал второе.

– И разве это плохо? – сел рядом тот.

– И нет и…да. Он отправил на помощь Фрилию. И она помогла. Спасла и тебя и руку, взамен потребовав право долга.

Старик сделал глоток, поморщившись, а мальчик спросил, чуть сбавив тон:

– Какого долга?

– Оххх. Я…ещё не знаю. Хотя начинаю догадываться. Давно начал.

– И в чём он?

– В тебе, Адэн.

Мальчик опешил, обдумывая услышанное:

– Во…мне?

– Да. Когда ты получил эту руку, то лес стал частью тебя. Её создала Фрилия, а Фрилия действует по указке Гинарда. Можно сказать, что он дал тебе…часть себя. Поверь, сделал он это не по доброте душевной.

– Но…но я говорил с ним. Он был очень вежлив. И он помогал мне! Даже когда медведь напал на нас, а ты прыгнул на него сверху и…Он не злой! Он добрый! Я точно знаю!

– Ты ещё ужасно наивен, Адэн. – сделал глоток Белеор, снова наполняя до краёв глиняный стакан. – Не бывает добрых Повелителей. Ни одного. Все они жадные до власти и хитрые, как лисы.

– Нет! Ты ошибаешься!

– Твоя рука, как и то, что у меня в груди, его «метки». Мы связаны с ним. С лесом. А лес – его вотчина.

– И что? Что с того? Что он нам сделает?

– Всё, что пожелает, Адэн. Я боялся это признавать, но…мы в его руках. Я его лесник. Охранник скромных владений. А теперь он хочет прибрать к рукам тебя.

Адэн встал, молча подходя к печи и останавливаясь, глядя на потрескивающие поленья.

– А может я хочу этого.

– Ч-Что? – повернул голову к мальчику старик, отрываясь от содержимого стакана.

Адэн взглянул на Блеора:

– Что если я хочу быть его стражником? Помогать ему во всём. Стать его охотником.

– Этого не будет, Адэн. – ухмыльнулся старик. – Он сделает тебя своей…гончей. Превратит в монстра. И ты уже никогда не сможешь отсюда уйти. Даже если захочешь.

– А я не захочу.

Белеор зашёлся в смехе, хватаясь за грудь и отхаркивая слюну.

– Что смешного? – поднял бровь Ад.

– Ты так говоришь, потому что слишком мал. Я бы сам давно ушёл отсюда. Но раньше я был связан только клятвой, а теперь ещё и телом. Но тебе я такого не желаю. Ты не должен здесь оставаться.

– Почему?

Повисла пауза. Белеор взглянул в окно, в котором отражались блики горящей на столе свечи, и неспешно продолжил:

– Там, за окном, целый мир, Адэн. Огромный, полный невероятных вещей. Я в своё время видел его. Совсем чуть-чуть. Но этого хватило, чтобы мечтать о нём. Как о чём-то далёком, но очень…прекрасном.

Адэн сел обратно, задумчиво глядя на старика:

– Тогда почему ты не остался…ну…в нём?

Белеор ответил, продолжая смотреть на переливающиеся блики:

– Я расскажу тебе одну историю, а ты подумай, такой ли этот Гинард добрый, как тебе кажется.

Адэн кивнул. Старик начал рассказ:

– Я полюбил одну женщину, Адэн. А она полюбила меня. Мы поселились в Фарно. Вскоре у нас родилась дочь. Путешествия ушли на второй план. Я был счастлив…до безумия. Просто потерял голову.

Старик замолк, не отрываясь от окна. В глазах его появилась тоска.

– И…что было дальше? – нарушил молчание Адэн.

– В то время здесь был другой лесник. Тэнор. Как сейчас помню его лицо. Тэнор. Дерьмом он был, а не лесником, между нами говоря.

– А он тут при чём?

– Как-то раз. – Белеор потянулся к кувшину, но осознав, что тот пуст, спрятал под стол, опуская взгляд на дно пустого стакана. – Как-то раз Лилия, моя жена, с дочкой пошли в Шахты, через лес. Сосед с сыновьями отправился ну и она с ними. Хотела что-то купить, а те и не против были.

– И…что дальше?

– Как я уже сказал, Тэнор, лесник, тем ещё дерьмом был, прости уж мне эту ругань. По-другому не могу его описать. Занимался непонять чем, пропадал постоянно. А лес бандиты заполоняли. Торга деревня больше была и дорога оживленней. Твои мамка с папкой то время застали.

– И что дальше?

Глаза старика не отрывались от пустого стакана, хотя смотрел он явно не на него:

– Я в тот день занят был. Не пошёл с ними, а должен был. Сыновья у соседа были крепкими, думал «если что – прикроют. Защитят.» А хрен там. Видел я тела. Зарезали их. Так изуродовали, что узнать тяжело было. А Лилию мою, с дочкой, они…не важно. Не выжили они. Убили их.

Белеор замолчал, тяжело вздыхая.

Адэн медленно встал, доставая с полки ещё один кувшин и наполняя старику стакан. Тот залпом выпил, и, отдышавшись, продолжил:

– Как тела нашли, пошёл я к этому «Леснику». Хотел спросить с него, какого чёрта в лесу творится. Почему он не делает что должен. Он же, вроде как, посредник между Гинардом и людьми. Должен сохранять в лесу порядок. А он пьяный валяется. У этой самой печки. Даже не заметил, что у него гость. А с ним рядом гора бутылок. – кивнул в сторону печи Белеор.

– И что потом?

– Убил я его, Адэн. Задушил. Всё будто поплыло перед глазами. Схватил руками шею и…в себя пришёл, только когда тот шевелиться перестал. Я тогда смотрел на него минут десять, не меньше. В себя прийти не мог. А как собрался из хижины выходить, так рухнул. В глазах потемнело. Когда очнулся, увидел Фрилию. А та говорит: раз его убил, то должен место занять. Иначе судьба моя стократ страшнее его будет.

– Тётя Фрилия так сказал? – брови мальчика поползли вверх.

– Она самая, Адэн. Я подумал, что головой приложился, ну знаешь…решил, что она мне причудилась. Встал, покосился на неё и вышел из хижины. Трёх шагов не успел сделать, как из-под земли ветви вылезли, схватили меня, душить начали. А Фрилия подошла и говорит: «Ты отсюда не уйдёшь. Приноси клятву, нету пожалеешь»

– И ты согласился?

– Жить то хотелось, Адэн. Да и страшно было. Я никогда до того дня ни Хранителей не видел, ни духов. Думал, сказки всё это. Ну и…согласился. Теперь не знаю, к добру или нет. Хотя раз тебя нашёл…может и к добру. Хотя бы что-то достойное сделал. Но это проклятое место, Адэн. Этот лес и его «Повелитель». Я заперт здесь. У меня нет выбора. А у тебя есть. Понимаешь теперь, к чему я клоню?

– Я…я не знаю…

– Прости что рассказал тебе это. – взглянул на кувшин старик, в последний момент морщась и убирая его вместе с недопитым стаканом под стол. – Наверное, это было важнее для меня, чем для тебя. Но подумай сам, так ли добр Гинард как тебе кажется? Даст ли он тебе свободу, если ты того пожелаешь?

– Я понимаю. – вжал в плечи голову Адэн, обдумывая услышанное. – А что если…если Повелитель Гинард уже предложил мне…занять ваше место?

– Моё место…Лесника? – опешил Белеор.

– Д-Да. – прошептал Адэн.

– Ну уже нет. Я никому этого не пожелаю, и уж тем более тебе.

Старик сел обратно, задумываясь и шмыгая покрасневшим носом:

– Что ещё он тебе говорил?

– Он сказал, что я слишком мал. Что я «Росток», а ты мой садовник. И что когда-нибудь я стану вместо него…Повелителем.

– Вот оно как. – выдержал паузу старик. – Не знаю, что он задумал, но уверен, этот полумёртвый пердун сделает из тебя невесть что. Или вообще Одержимого. Не станешь ты Повелителем, поверь мне.

– Откуда ты знаешь? – повысил голос Адэн. – А что, если ты ошибаешься? Если я и правда стану Повелителем? Если он научит меня?! Даже если не вместо него…но могут же быть два Повелителя сразу, разве нет?

– Два сразу. Ну ты даёшь, парень. –Белеор смотрел на мальчика, не зная, плакать или смеяться. – Ты правда в это веришь? Гинарду не одна сотня лет и большую часть этого срока он правит лесом. Один. Пойми, Повелителям не нужны соперники. Он использует тебя.

Повисла тишина. Адэн отвернулся от старика, тяжело дыша и не произнося ни слова. Лесник ещё какое-то время ждал ответа, но когда его не последовало, медленно встал, пересекая комнату и поднимая брошенную мальчиком тушку.

– Ну ладно. Ты подумай об услышанном, а я перекушу. Совсем сил нет.

Адэн не отвечал. Лишь спустя несколько минут до него донёсся голос:

– Кстати. Что с Мелером?

Мальчик наконец взглянул на старика. Тот остановился, снимая шкуру со зверька:

– Он умер. Я похоронил его. Как вы учили.

Старик опустил голову, закрывая глаза и глубоко вдыхая, после чего медленно выпустил воздух:

– А…семье его ты сказал?

– Нет.

Белеор повернулся обратно к зверю:

– Плохо. Надо завтра сходить в штахты.

– Я мо…

– Нет. – сказал, как отрезал, старик. – Это моя работа.

Ужин в тот вечер проходил в тишине.

Глава Восьмая – Отзвуки войны

604 г. от Первого Объединения (5 лет спустя)

По лесной тропе шёл юноша семнадцати лет с густыми тёмными волосами и серыми, почти бесцветными глазами. Ростом он был чуть выше среднего, но не на столько, чтобы выделяться из толпы. Позади юноши катилась небольшая, но нагруженная доверху тележка, оставляющая глубокие следы на влажной земле. Месяц назад растаял снег и природа неторопливо просыпалась.

На спине парня покоился проверенный временем короткий лук, сделанный им собственноручно, а на поясе, под потрепанным дорожным плащом, прятался потёртый охотничий нож.

Уже третий час молодой человек терпеливо тащил за собой ношу. Вскоре за деревьями показалась сторожевая башня и ворота. Последние были открыты.

Входя в ничуть не изменившийся за последние годы городок, парень, на сколько смог дружелюбно, кивнул стражникам. Те смерили его равнодушным взглядом, не проронив ни слова, и продолжили лениво наблюдать за снующими внутри поселения жителями и заезжими гостями. Юноша, в свою очередь, повёл телегу к небольшому одноэтажному магазину с парой внушительных стеклянных витрин. Табличка над входом гласила «Лавка Канитаров. Продукты, Одежды, Оружие». Остановившись и с минуту переведя дух, молодой человек постучал в деревянную дверь и, не дожидаясь ответа, открыл. Раздался звон колокольчика и перед глазами юноши предстало светлое помещение со множеством разномастных витрин. К счастью, никого кроме владельца лавки внутри не было.

– Доброе утро, господин Канитар. – окликнул он худощавого старика. Тот, отрываясь от чтения письма, поднял голову к посетителю. Из-под густой светло-русой бороды донеслось:

– Приветс…Ааа, это ты, Адэн. Привёз что-нибудь?

– Да. – негромко ответил юноша. – Как обычно.

– Ладно. Отгоняй всё к чёрному входу, раз «как обычно».

Адэн кивнул и спешно закрыв дверь, взялся за телегу, спустя мгновение огибая здание. Там его уже ждали двое упитанных мужчин, поприветствовавших парня парой пустых фраз и незамедлительно взявшихся за работу. Ад, в свою очередь, засеменил обратно в магазин. В помещении всё так же сидел за прилавком одинокий старик, только на этот раз нацарапывающий что-то пером на куске жёлтого пергамента. Когда колокольчик зазвенел, он бросил взгляд сначала на Адэна, а после на прилавок. Там охотника ожидала невысокая стопка колец.

Только Ад сгрёб в руку плату, как торговец, не отвлекаясь от своего нехитрого занятия, холодно бросил:

– Там три серебряных и восемь медных.

– Должно быть четыре серебром и пять медью. – нахмурился Адэн.

– Времена сейчас непростые. Бери, что дают, либо передавай старику, что пора вам искать другое место сбыта.

Адэн застыл, переводя взгляд с горсти колец на старика и обратно. Тот несколько напрягся, оторвав перо от бумаги в ожидании, но головы не поднимал. В конце концов, Ад достал из-под плаща худую связку колец и добавил новые моменты к уже имеющимся. Узел ощутимо потяжелел.

– Вот и хорошо. – выдохнул торговец, возвращаясь к письму. – Как он кстати?

– Белеор? – приподнял бровь Ад.

– Ну не ты же.

– Плохо. – на лицо юноши набежала тень. – Последние пару месяцев совсем никакой.

– Что ж… – протянул Канитар. – Старость никого не щадит. Надеюсь, он поправится.

«А, по-моему, тебе глубоко плевать» мелькнуло в голове парня.

Не прошло и минуты, как старик отложил в сторону перо, схватил с ближайшей вешалки меховую накидку и, абсолютно не обращая внимания на стоящего рядом юношу, помчался с письмом на выход, крича:

– Тола! Присмотри за лавкой! Скоро буду!

Из внутренних комнат донеслось приглушенное «Хорошо».

Адэн проводил взглядом старика и застыл в ожидании. Спустя мгновение в проёме показалась русая девушка в сюрко поверх светлой рубахи. Она была на голову ниже Адэна, но при этом обладала приятной глазу фигурой, которую подчёркивала длинная, заплетённая коса.

Когда она заметила стоящего у прилавка юношу, в её безразличном взгляде появилась искра интереса, а на губы легла лёгкая улыбка. Адэн улыбнулся в ответ.

– Так-так. – опёрлась на прилавок девушка, облокачиваясь на правую руку и улыбаясь чуть шире. – И кого же это занесло из дремучего леса в оплот цивилизации?

– Одинокого путника, ищущего тёплый угол, в котором можно укрыться от непогоды. – улыбнулся Адэн, вторя собеседнице и опираясь на стойку.

– Какое счастье, что за окномголубое небо. – чуть сощурилась собеседница. – Путнику ничего не угрожает в такой прекрасный день.

– Ах вот значит как. – изобразил гримасу были на пополам с разочарованием Адэн. – Сердце путника на век разбито.

Девушка рассмеялась, убирая руку из-под подбородка и выпрямляясь:

– Ты три недели на появлялся. Я уже начала думать, что «молодой охотник» угодил в собственный капкан или его, чего хуже, загрызли свирепые волки.

– Ну ты как скажешь – прыснул Ад. – Скорее я любого загрызу – что волка, что медведя. Передо мной ни один зверь не устоит.

– Смотри не переоцени силы. – вновь улыбнулась девушка, но после небольшой паузы радостное выражение сменилось обеспокоенностью:

– Как он?

– Неважно. – нахмурился Ад. – В последнее время далеко от хижины не отходит. Все заботы на мне.

– Не переживай. – изящная, девичья рука легла поверх руки Адэна. – Уверена, что он просто заболел. Недавно один торговец заходил, отец купил у него какие-то «целебные флаконы». Дорогие – ужас, но, если хочешь, я дам тебе один попробовать. Просто так, пока отца нет!

– Я не могу. – покачал головой Адэн, улыбаясь, однако парня выдавали полные усталости и печали глаза. – Спасибо, но дядя сам справится, я уверен. Тем более, если твой старик узнает, мне несдобровать…

– Пффф. – закатила глаза дочь владельца лавки. – Он только и может, что бухтеть да причитать. Всегда всё кончается пустыми угрозами.

– Но я всё же откажусь.

– Смотри, я предлагала. – пожала плечами Тола.

– Расскажи лучше, что происходит вокруг. – чуть просиял Адэн, отгоняя неприятные мысли. – Мне со своей «сосновой колокольни» ничего не видно, но у одной моей знакомой совсем другая ситуация…

– Да ничего особенного. – скрестила руки Тола, смотря сквозь витрину на улицу и неспешно перечисляя, загибая пальцы:

– В шахтах снова какой-то обвал случился. Торговцы из Диании заходили пару недель назад. Был праздник и весь город пил как в последний раз. Говорят, кого-то даже чуть не убили. Жаль, что тебя не было. Может, повеселились бы хоть раз. На севере война начинается. Отец мне подарил новое ожерелье с жемчужинами…

– …Подожди. – Адэн прервал начавшую было описывать украшение девушку. – Война?

– Да. – нахмурила брови Тола, уже собиравшаяся идти показывать подарок. – Отец всю неделю хмурый ходит, как туча. Разве что молниями изо-рта не плюётся. Говорит, торговля встала. Все, кто с севера приходят, рассказывают про какого-то чудного Повелителя с горящей головой. Мол, возомнил себя Вторым Объединителем. Но ты лучше кого другого спроси, я таким не интересуюсь. Так вот, на чём мы ост…

Послышались шаги и из проёма появился мужчина – один из тех, кто разгружал телегу. Увидев Адэна, он негромко промычал, что всё готово, и удалился.

Тола проводила рабочего взглядом и, моментально скучнея, перевела всё внимание на юношу:

– Снова побежишь? Или может останешься, пока отец не придёт?

– Твой отец меня не любит и ты это знаешь. – виновато улыбнулся Ад, отходя от прилавка. – Не за чем его лишний раз злить.

– Да мало ли что он любит! Он вообще скучный. Ни шагу без его ведома сделать не даёт…

– Но мне правда пора.

– Ладно, иди. – смягчилась она, лениво улыбаясь. – Заходи почаще. В идеале, когда он будет в отъезде. Может тогда ты наконец и покажешь мне тот страшный секрет, скрытый под «перчаткой».

– Я же говорил, там шрам. Очень некрасивый.

– Да, да. Знаю я тебя. – сказала она, снова облокачиваясь на руку. – Ладно, беги. «Охотник».

Адэн улыбнулся и, махнув на прощание, вышел из магазина. Надо было закупить продуктов и специй в лавке неподалёку, а после вернуться к Белеору. И, конечно, не помешало бы побольше разузнать об этом «огнеголовом».

…

– Все вокруг только об этом трещат, хоть и в пол голоса. Но неудивительно, что ты не в курсе.

Мужчина лет сорока, с густой тёмной щетиной и незажженной самокруткой в зубах подозрительно поглядывал на Адэна, пока тот сгружал на телегу десяток буханок хлеба и кувшины козьего молока. Он бы вообще с ним не заговорил – очень сомнительная молва ходила об этом бледном парне и его пожилом наставнике с тех пор, как несколько лет назад в лесу погиб не последний в городе торговец. Однако юноша всегда закупался основательно и такому клиенту можно было дать определённую «репутационную» фору. Поэтому мужчина, хоть и нехотя, но продолжал говорить. Других покупателей в маленькой лавке всё равно было мало.

– А поподробней можно? – затягивая крепёжный ремень, максимально отстранённым тоном, на который был способен, спросил Адэн.

– Ну…торговый пост на северном хребте закрыт. Путь встал. Повозки идти бояться. Вроде как, какая-то «армия» там гарнизон организовала, пошлину дерут страшную, если вообще товар не конфискуют. Ты слово то такое знаешь: «конфискуют»?

– Знаю. – буркнул под нос Ад.

– Хорошо. Короче говоря, соваться туда не вариант, теперь только с югом и торгуем.

– А что за армия? Есть какие-то подробности?

– Ишь ты, подробности ему. Хочешь подробности – иди в трактир, а я тут делом занимаюсь. Нашёл место для подробностей.

– Ну хотя бы как солдаты этой армии выглядат?

– Память уже не та у меня, чтобы все подробности помнить.

Торговец отвернулся, обращаясь к уже с десяток минут ходившей вдоль прилавка старушке, а Адэн нехотя достал медное кольцо и, не глядя, положил на прилавок.

Кольцо исчезло.

Не оборачиваясь к юноше, мужчина тихо произнёс:

– Говорят, на них тёмно-алые доспехи, а у иных в глазах огонь горит. Брешут, наверное. А вот главного их зовут то ли Буран, то ли Уран…и вот он с огнём на «ты». Не спрашивай, откуда я это знаю, а я не спрошу, зачем оно тебе. Но тему эту лучше не поднимай. Люди и так на нервах. И прекращай давай с расспросами.

Адэн кивнул, хватая тележку за верёвку и спешно удаляясь из лавки.

– Ну и молодёжь пошла…– пробубнил торговец, продолжая жевать самокрутку.

Ад направился к воротам, больше никуда не заходя.

«Торгаш наверняка имел в виду Нурана. Да и упоминание про огонь…»

Совпадения быть не может. Адэн помнил это имя. Уж что-что, а оно врезалось в память, хотя со стариком они и говорили про этого «Повелителя» считанное число раз. Но Белеору точно нужно об этом сказать. И чем быстрее, тем лучше.

Ад пересёк ворота и спешно направился вглубь леса по постепенно сужающейся тропе. На стражника, мимо которого парень провёз свою скромную телегу, и который плюнул юноше в след, он не обратил внимания.

…

Ад остановил телегу у хижины, бросая на землю потёртую верёвку и открывая рывком дверь.

За столом сидел Белеор. Сильно исхудавший за последние годы старик держал в тонких пальцах полупустой стакан. Рядом стоял открытый кувшин. Под столом валялся ещё один, но уже опустевший.

– Опять пьёшь, дядя.

– Я…заглушаю боль. – еле шевеля губами, ответил старик, неспешно поднимая дрожащей рукой глиняный стакан и делая глоток.

– Ты скоро до смерти доглушишься.

Не дожидаясь, пока Белеор опустошит чашку, Адэн подошёл к леснику, одной рукой хватая со стола кувшин, а второй отнимая стакан, отчего часть светло-оранжевой жидкости пролилась на длинную, спутанную бороду.

– Что ты делаешь?! – попытался встать старый охотник, вместо этого падая обратно на седалище.

– Хватит жрать свои настойки, ты уже месяц каждый день…

– Что значит «жрать»?! – ударил по столу лесник. – Разве так я учил тебя разговаривать со старшими?!

Адэн уставился на старика. Тот, хмуря брови, уставился в ответ, но быстро сдался, отводя взгляд и опуская плечи:

– Прости. Я совсем выбился из сил…

Ад не ответил, выливая за дверь содержимое стакана и ставя его вместе с кувшином на полку.

Белеор не заметил этого. Голова его была обращена к закоптившемуся окну, а взгляд блуждал в пустоте. Лишь когда Адэн поставил на стол крынку с молоком, добавляя сверху свежую буханку тёмного-серого цвета, Белеор повернул голову, фокусируя взгляд:

– Что…

– Лучше это съешь. – устало произнёс парень, глядя на старика. Глаза того заплыли, а зрачки плавали среди густой красной паутины. Сквозь тонкую как пергамент кожу отчётливо проглядывался силуэт черепа. Как ни старался юноша подкармливать наставника, но ничего не получалось. Тот давно потерял аппетит, предпочитая обжигающую горло жидкость большинству продуктов. Лишь хлеб да мясо он худо-бедно признавал. Только жевать последнее было почти нечем.

– Спасибо. – негромко произнёс Белеор, протягивая руку к буханке.

– Я приготовлю похлёбку, только разгружу остальное.

– Да, хорошо…

Когда Ад загнал тележку и закрыл дверь, уже собираясь сесть за стол и обсудить со стариком произошедшее в городе, Белеор, медленно жевавший краюху, взглянул на юношу и произнёс чуть более собравшимся голосом, в котором, однако, отчётливо ощущался хмель:

– Прости меня, Адэн.

– Не извиняйся, дядя. – присел рядом тот.

– Нет, я должен. Понимаешь, я чувствую, как медленно истощаюсь. Чувствую, но силы покидают меня…

– Ты просто много пьёшь. Тебе нужно побольше есть и чаще выходить за дверь.

– Оно ноет, Адэн. – дотронулся до своей груди старик. – Постоянно. Даже во сне. Ты не чувствуешь то же самое?

Ад покачал головой. К руке от давно привык и никакого дискомфорта она не вызывала. Но у старика был другой случай. С тех пор, как пять лет назад Белеор вернулся из Обители, изумрудное сияние в его груди разрослось сильнее. Под кожей, будто черви, проступили зеленоватые полосы, покрывшие половину тела. Иногда юноша задумывался, не в том ли причина такого состояния старика, но после отгонял эту мысль. Гинард бы точно такого не допустил. Зачем ему убивать собственного лесника?

– А я…чувствую. – закончил Белеор.

Не желая больше говорить об этом, Ад наклонился ближе к учителю, всматриваясь в покрасневшие глаза. Белеор немного отстранился.

– Дядя. – негромко начал юноша, пытаясь говорить как можно более доходчиво. – В городе я слышал разговор про армию. На севере.

– Ага. – медленно протянул старик. – Ты хочешь вступить в…?

– Нет. Нет. Я не хочу. Там говорят про армию в тёмно-красных одеждах. И командует ей, скорее всего, Повелитель. Повелитель Огня.

– Огня…ага.

– Нуран, дядя. Армией командует Нуран.

Повисла тишина. Сначала ничего не происходило, и Адэн решил, что старик снова ушёл в себя. Такое случалось с ним иногда. Но, внезапно, налитые кровью начали проясняться, как если бы из-за тёмных туч пробился лучик света. Неожиданно твёрдым голосом Белеор произнёс:

– Нуран.

– Да, дядя, Нуран. Дирон, торговец в пекарной лавке, сказал, что он занял пост…

– Нуран, значит. – повторил старик, не обращая внимания на дальнейшие слова мальчика и будто взвешивая на языке имя. Белеор неспешно поднял взгляд на Адэна. – Я знал, что он вернётся. По-другому быть не могло.

– Знал? – поднял бровь юноши. – Но откуда?

– Я надеялся, что, когда этот момент наступит, ты будешь далеко отсюда. Старше и опытнее. Возможно, заведёшь семью. Но вот оно как получается…

Адэн нахмурил брови:

– Ты знаешь, что я не могу оставить лес. Гинард обещал…

– Много чего он обещал. – прервал юношу старик. – Сейчас не время об этом спорить. Собирайся, Адэн. Надо прогуляться.

– Куда? – опешил молодой охотник, когда Белеор медленно, но на этот раз успешно, встал из-за стола, опираясь на спинку стула. – Я еда?

– Потом успеем. – отрезал старик. Тон его не терпел возражений. – Надо прогуляться. Я должен кое-что рассказать.

Глядя, как Белеор одевается, Адэн неуверенно кивнул и встал, снимая с деревянной вешалки тонкую накидку. Через пару минут старик был готов, хотя и одет несколько легко для прохладного весеннего воздуха.

– Идём. – взял со стойки короткий лук с худым колчаном лесник, закидывая всё за спину и с натугой открывая дверь. Ноги его чуть сгибались под тяжестью истощённого тела, но стоял он, в целом, уверенно.

Глубоко вдохнув лесной воздух, Белеор сделал шаг за порог. Адэн последовал за ним.

…

Всю дорогу старик молчал. Адэн шёл за ним и ждал. Только когда среди деревьев показались давно заросшие и сгнившие под тяжестью времени обломки, Адэн начал смутно догадываться о цели старика.

Наконец, подойдя ко входу в некогда пышущую жизнью деревню и остановившись у заросших могил, Белеор повернулся к юноше:

– Здесь я нашёл тебя десять лет тому назад, Адэн. – указал на клочок голой земли старик. Хмеля в хриплом голосе не осталось, лишь отпечаток прожитых лет звенел в каждом слове. – Как сейчас помню тот день. Всё горело. Я метался среди обломков, чудом заметил силуэт твоей матери, а ты лежал рядом. Ты её помнишь? Мать.

– Смутно, по правде говоря. – стыдливо пожал плечами Ад, бросая взгляд на ряд могил. – Мама, папа, сестра. Лица будто…стёрлись. Какие-то силуэты остались, но не более.

– Я тоже не помню свою Лилию. Даже силуэта нет. Только имя. И дочь, Ларену. Интересная штука эта память. – Белеор повернулся к расстилающейся за обломками долине. – Какие-то мелочи врезаются намертво, а то, что кажется важным, исчезает, будто никогда и не было.

– Ты об этом хотел поговорить? – подошёл к старику Адэн. – О воспоминаниях?

– В каком-то смысле – да.

Белеор неспешно зашагал к обрыву, отделявшему границу владений Гинарда и Меона. Остановившись у самого края, он подождал, пока ученик встанет рядом, и продолжил:

– Ещё когда я наёмником кочевал по миру, мне доводилось слышать про Нурана. Амбициозный мужчина с далёкого севера, который быстро сколотил небольшое войско и пошёл войной против соседей. Его не сложно понять – земля на севере суровая, Адэн. Холодная, промёрзлая. Голод там привычное дело, не то что у нас.

Адэн понимающе кивнул. Жили они со стариком не богато, но стол никогда не пустовал.

Белеор, заметив жест, кивнул и продолжил:

– Тогда его ещё никто не называл Повелителем. Поверь, в мире немало одарённых, взять хотя бы тебя. Но заслужить титул Повелителя – это надо постараться. И он постарался. Через пару лет о нём трубил весь север. Нуран подчинил несколько соседских племён. Говорили, что он всегда идёт впереди авангарда, будто совсем не боится смерти. А спустя ещё какое-то время он бросил вызов Хозяину тех земель. И победил. Убил Повелителя и занял его место. И вот уж после этого о нём все заговорили. Пошли слухи о чёрном пламени, который окутывал всю голову Нурана и о том, что глаза его самых преданных воинов пылали тем же огнём. Не знаю, горели ли они до этого, но молва говорила и за, и против. Теперь уже наверняка никто и не знает, кроме самого Нурана.

Белеор сделал паузу, переводя дыхание, после чего продолжил:

– Я и сам одно время подумывал к нему вступить, но не сложилось. К добру оно или к худу, теперь уже и не знаю. Но хочу сказать тебе, что-то было тридцать лет назад, Адэн. Если слухи не врут и на севере снова начались волнения, значит он не остудил свой пыл. Десять лет назад он уже пытался убить Меона, и не знаю, каком чудом этот трухлявый пень дал отпор. Тогда Нуран ушёл, но теперь, по всей видимости, он возвращается. Всё как десять лет назад. И в этот раз, я уверен, он убьёт Меона. А следом за ним падёт и Гинард.

– Не падёт, если мы встанем на защиту. – перебил юноша, скрещивая руки на груди.

– Ты не понимаешь, Адэн. Лес почти мёртв, как и сам Гинард. Он не от хорошей жизни сидит в своё дереве, поверь мне. А я видел воинов Нурана в деле. Они настоящие чудовища. Каждый, в чьих глазах пылает пламя, стоит десятерых.

– И что ты предлагаешь? – скривился Адэн.

– Предлагаю тебе сбежать. – вздохнул старик, и прежде, чем Адэн успел открыть рот, добавил. – Я понимаю, почему ты хочешь остаться, но будет война. И лес падёт. А если падёт лес, падут и шахты. Уверен, в прошлый раз именно железные шахты были целью Нурана. На севере с этим туго, гор почти нет. Раз он снова движется сюда – значит будет сражаться до конца. Пока есть возможность, мы может подготовить тебя. Подготовить к побегу. Я уверен, что есть немного времени, пока армия готовится к наступлению.

– Ну хорошо. – протянул Адэн. – Допустим…только допустим! Я соглашусь. Но как я сбегу? Ты сам говорил – рука удержит меня здесь. Гинард всегда знает, где я.

– Говорил. – опустил голову старик. – Но есть выход. Выход, от которого отказался десять лет назад.

– Какой же?

– Если не можешь тащить за собой груз – оставь его.

– Ты что, предлагаешь мне…

– Да, Адэн. – поднял глаза к юноше старик. – Если придётся – ты должен будешь отрезать себе руку. Только тогда Гинард тебя не найдёт.

Адэн смотрел на старика широко открытыми глазами, не в силах поверить в услышанное. Ещё мгновение он обдумывал прозвучавшее, после чего залился смехом.

– Ты…ты правда думаешь, что я отрежу «собственную руку»?

– Подумай головой, Адэн. – сощурил глаза Белеор. – Что лучше: жить без руки, или не жить вовсе?

– «Не жить вовсе», ну ты и сказал. – прыснул юноша. – Ты так говоришь, будто лес уже в огне, а Гинард мёртв.

– Поверь мне, Адэн – так оно и будет.

Старик снова повернулся к долине:

– В этот раз всё поглотит пламя. Может я и старый дурак, но знаю наверняка, что Повелители всех ближайших земель – отжившее своё, жадные до власти старики. А Нуран молод по их меркам. И более чем горяч.

Адэн было собирался уйти, но, заметив стоическое выражение на лице старика, остановился, подходя к тому ближе:

– Хорошо. Я буду готовиться. Но Гинард не умрёт. Я так или иначе стану его стражем. А после займу его место.

– Хорошо если так, Адэн. – вздохнул старик. – Я лишь хочу, чтобы ты был готов. К любому исходу.

Повисла тишина. Ад смотрел на Белеора, а тот, в свою очередь, не отрывал взгляд от залитой солнечным сиянием долины. Разум старика медленно погружался в туман.

Глава Девятая – Вестники Пламени

Адэн сидел за стойкой бара и вяло потягивал густой квас, бросая взгляды по сторонам и старательно игнорируя стоящую под носом пустую тарелку. В главном зале таверны, в которую Белеор впервые привёл парня десять лет тому назад, было довольно сумрачно. Несмотря на разгар дня, главными источниками света в помещении были мерцающие в масляных лампах огоньки, но никак не широкие, высотой в половину дверного проёма, окна. Причиной тому были хмурые тучи, уже как несколько дней закрывающие небосвод. Они нагоняли духоту и предвещали дождь, однако последний, по одним ему ведомым причинам, не приходил.

Людей было мало, разве что пара-тройка столов из общего десятка могли похвастаться посетителями. Слева от Адэна сидел худощавый мужчина лет пятидесяти в причудливой, тёмно-синей шляпе с широки краями. Своего рода завсегдатай заведения и старый друг его владельца – пухлощёкого Коэлла. Оба в данный момент нависали над причудливой настольной игрой с разбитым на сектора полем и множеством разномастных фигурок. Завсегдатай при этом не закрывал рот, вещая миру поток мыслей и почти не следя за игрой. Коэлл, в свою очередь, не отрывал взгляд от фигурок.

–…знал я одного крайне учтивого господина. Выдающийся был светила искусства. Утончённая личность. Скульптуры из-под его руки выходили будто живые. Сам Деран приглашал его украсить храм! – не глядя на доску, сделал ход обладатель шляпы. – Казалось бы: успешные и сильные мира сего где-то там, далеко…А нет, вот же они! Стоит только приглядеться. Такие же люди, как мы.

– Ага. – ответил на ход хозяин таверны, скрещивая пальцы на подбородках.

– Мы с ним давно были знакомы. Лет двадцать, не меньше. – передвинул фигурку болтун.

– И где он…сейчас? – не отрывая глаз от доски, задал вопрос Коэлл, вновь отвечая. – Знал. Были. Почему всё в прошедшем времени?

– Подавился косточкой от финика в том месяце. – бросил взгляд на доску завсегдатай, наконец делая короткую паузу, после чего передвинул самую высокую из своих фигур на центр поля. – Мат.

– Что…? Как? – заморгал хозяин таверны, вскакивая со стула. – Как?!

– Хорошая игра. – кивнул завсегдатай, потирая конец шляпы.

– Хорошая?! Ты даже на доску не смотрел!

– Ну что тут сказать. – улыбнулся мужчина. – Годы тренировок.

Коэлл покраснел. Несколько раз открыл рот, собираясь что-то громко сказать, но в итоге сдался, тихо произнеся:

– Ладно. За мой счёт.

– Люблю я с тобой играть.

Только хозяин потянулся за стоящей под стойкой чашкой, как двери заведения с треском распахнулись и все присутствующие уставились на лысеющего, перемазанного в саже мужчину. Выглядел тот не то взволнованно, не то испуганно. Прерываясь в отдышке, он закричал:

– Там, на площади…солдаты…!

– Ты о чём вообще? – донеслось из зала.

– Они…ворота…сломали…– ответил шахтёр, облокачиваясь о дверной проём.

Но не прошло и трёх секунд, как половина присутствующих в помещении вскочила с мест. Большинство прильнуло к окнам, включая завсегдатая с Коэллом. А вот Адэн будто прирос к стулу. Лоб покрылся испариной, а взгляд не мог сфокусироваться на чём-то одном.

«Они здесь? Почему уже здесь? Почему сейчас, а не с…»

Мгновение он сидел, абсолютно потерянный, но лишь мгновение. После Ад собрался, делая несколько глубоких вдохов и вскакивая со стула, в несколько шагов оказываясь за спиной «синешляпого». Завсегдатай был на голову ниже юноши и Ад без проблем увидел творящееся за окном.

На площади собралась огромная толпа, в центре которой возвышалось одинокое тёмно-красное знамя. Запыхавшийся мужчина всё ещё держал двери открытыми, и Ад, осознавая, что так мало что поймёт, вышел на улицу.

Действительно, на центральной площади собралась огромная толпа. Со стороны северных ворот поднимался тонкий столб дыма. Вокруг Адэна проносились люди, спеша узнать, что именно происходит. Некоторые наоборот уходили прочь, стремясь поскорее покинуть место, но таких было меньшинство. Недолго думая, Адэн присоединился к первым.

Влезать в толпу он не стал. Наоборот, решил несколько «отдалиться», стремительно направляясь к двухэтажной гостинице, стоящей рядом с площадью. Обойдя здание со стороны конюшни и убедившись, что все любопытные сейчас заняты развернувшимся в центре города представлением, Ад закрыл глаза, концентрируясь. Время будто замедлилось, а в тело полились извне потоки изумрудной энергии, хотя и довольно бедные по меркам леса. Отрыв глаза, парень увидел мир «по ту сторону». А также ощутил силу, разливающуюся по телу.

Последние пять лет он тренировался в поглощении энергии и её использовании. Трансформация, превратившая руку мальчика в нечто, убившее пять лет назад медведя, подтолкнуло Адэна к изучению своих возможностей. Настоящих возможностей. И теперь он, худо-бедно осознавая свои границы, использовал силы при любом удобном случае.

Сделав несколько шагов назад и ещё раз оглядевшись, Ад разбежался, спустя мгновение запрыгивая на крышу конюшни в трёх метрах над землёй, а оттуда, рывком, поднимаясь на верхушку гостиницы. Оказавшись там, Адэн лёг на крышу, стараясь «слиться» с тёмно-коричневой черепицей.

Риск определённого того стоил. С крыши открывался вид на подавляющую часть городка, а сама площадь была как на ладони. И теперь юноша мог по-настоящему оценить обстановку.

Северные ворота были почти уничтожены. В одной из толстых деревянных ставней зияла огромная, подгоревшая по краям дыра, а сама ставня чудом держалась на положенном месте. Хотя и сильно подкосилась. Именно оттуда в воздух поднимался дымный столб.

В центре площади стояли пять человек в меховых накидках, окруженные толпой из нескольких сотен. Трое, по краям, в тёмных пластинчатых доспехах и с мечами наперевес, стояли на манер «треугольника». Ещё двое, но уже в плетёных, кожаных доспехах, находились в центре «треугольника». Один из них держал знамя, а второй молча разглядывал собравшихся. Продолжающий смотреть за Грань Адэн не мог не заметить пылающую, обсидианово-красную энергию, исходящую от пятёрки, и в частности от высокого, темноволосого воина, разговаривающего о чём-то со старостой городка. Того парень узнал сразу – низковатый, с широкими плечами и короткой, светлой бородой. Ад дал бы ему лет сорок, не больше. Поговаривали, что староста был связан родством с самим Гафордом, но никто не знал наверняка.

Несмотря на гул толпы, староста и воин говорили достаточно громко, чтобы чуть напрягший слух Адэн смог различить слова.

–…Я хочу увидеть Повелителя, а не его слугу. Позови своего господина, иначе это закончится хуже для вас самих.

– Хуже?! – заревел басом староста. – Вы разносите ворота, вламываетесь в город, а теперь ТЫ смеете мне говорить, что будет хуже?!

– Мы пришли, дабы обсудить передачу города с рудником Нурану. И вини не нас, а своих стражей, которые забегали как безголовые куры, запирая ворота.

– Они их заперли, потому что вам тут не рады! И лучше бы вам проваливать обратно, пока Гафорд не узнал о случившемся.

– Ооо, именно этого я и жду. Позови…

– Ты оглох?! – упёр руки в бока староста. – Передачу он пришёл обсудить. Срать я хотел на то, как вы умудрились ворота разнести, но больше вы ничего не выкинете. «Передачу города». Тьфу! Плевать я хотел на тебя и твоего Нурана.

Адэн ощутил, как энергия закипает внутри предводителя воинов, а вся площадь ахнула, когда глаза вояки объяло тёмное, как сама ночь, пламя.

– Лучше бы тебе следить за языком. Повелитель послал нас в качестве жеста доброй воли, дабы избежать ненужных жертв. Я – Его голос. И я желаю говорить с так называемым Гафордом. Иначе город будет взят силой.

– А я говорю как главный после Гафорда – упёрдывайте отсюда, пока целы. – староста сделал ещё один смачный плевок под ноги воина. – Не будет никаких переговоров. Проваливайте.

– Я передам Нурану, что вы отказались сдать город по-хорошему. – разворачиваясь, расплылся в улыбке воин, а его глаза запылали ещё сильнее, полностью поглощая брови. – Можете готовиться, хотя вам это не поможет.

Староста скрестил на груди руки, молча смотря на расступающуюся перед нежданными гостями толпу.

Адэн уже собирался слезать, когда заметил на себе взгляд «молчуна» из отряда Нурана, который до этого рассматривал толпу. Худощавый, лет двадцати на вид, он широко раскрытыми глазами смотрел на прижавшего к крыше Адэна и улыбался. Выглядело это жутко. Несколько секунд Ад не мог оторвать от незнакомца глаз, пытаясь понять, смотрит ли тот именно на него или нет. Но внезапно молчун отвернулся, и Адэн рывком спрыгнул с крыши, со всех ног устремляясь в сторону Восточных ворот, игнорируя случайны взгляды прохожих и даже не оборачиваясь на оклики стражников.

Месяц он готовился к этому дню. Месяц ждал, пока Нуран сделает свой ход. И теперь Адэн должен был как можно скорее добраться до хижины. Прежде, чем могло случиться непоправимое.

…

Всю дорогу к хижине, Адэн бежал, беспрестанно высматривая чужие следы на дороге. Однако их юноша не нашёл. Только оказавшись у дома, он перешёл на ходьбу, держась за бок и хватая воздух пересохшим горлом.

– Дядя…Белеор…солдаты в Шахтах…

Рывком открыв дверь, Ад ввалился в комнату.

Та была пуста.

Все шкуры с холодной печи были убраны и аккуратно сложены рядом. На столе не было ничего кроме затушенной, почти расплавившейся свечи. Создавалось ощущение, что здесь никто не живёт, разве что случайный путник забредёт провести ночь. Шкур на стенах тоже почти не осталось, хотя большую часть из них продал сам Адэн. Но остальные бесследно исчезли.

Любимый лук Белеора пропал, как и колчан со стрелами.

– И где…?

Отдышавшись, Адэн вышел на улицу, приглядываясь к земле под ногами. Белеор куда-то ушёл, но найти его было делом не самым простым – старый охотник почти не оставлял следов.

Парень закрыл глаза, чуть напрягаясь и ощущая на мгновение всех живых существ в радиусе чуть больше ста метров. Кто и где именно находился он не мог сказать, но само присутствие существ он ощущал чётко. И лесника среди них не было.

Обойдя хижину, он ещё раз вернулся ко входу, получше приглядываясь. И на этот раз охотник заметил след:

«Вот ты где».

Адэн подобрался, стараясь не потерять удаляющий на восток след, и засеменил прочь от хижины. И он быстро понял, что след ведёт к разрушенной деревне.

…

Белеор сидел на полусгнившем бревне рядом с обрывом. На том самом месте, где когда-то был дом Адэна. На старике была толстая, тёплая рубаха с зимней накидкой поверх. Рядом лежал лук и запылившаяся бутылка чего-то прозрачного. Сам Белеор безотрывно смотрел на долину, медленно вращая в руках изумрудный талисман.

Только Ад подошёл к наставнику, как тот тихо, но отчётливо произнёс:

– Встретил их, да?

– Да. – сел рядом Адэн, переводя дыхание.

– Животные снова бегут. Чувствуют грядущую битву. – Белеор поднял истощённую руку и указал на горизонт – Видишь «их»?

Понемногу приходя в себя, Адэн взглянул в указанном направлении, прищуривая глаза. Там, на самом краю долины, на границе уже другого леса, стояла тонкая, тёмная полоса. И быть её там не должно было.

– Войско Нурана. Скоро будет сражение. – опустил руку охотник. – Возможно, что сегодня. Ты…хотел что-то рассказать, да?

– Да. Я был в Шахтах. Солдаты пришли в город, и потребовали его…отдать, кажется. Под контроль Нурана. Но староста их прогнал.

– Вот оно как. – нахмурился Белеор. – И что ты думаешь об этих «солдатах»?

– Они хорошо одеты. Доспехи, оружие. Не знаю, что даже сказать. Стражники им в подмётки не годятся.

– Хммм.

– А у одного из них горели глаза. Он назвался Голосом Нурана. И ещё я чувствовал энергию в них. Во всех. Очень тёмную…

– На что она была похожа? – повернул голову Белеор, с интересом поглядывая на Адэна.

– На огонь, но…Не знаю. Когда-то Фрилия говорила, что существует пять элементов: огонь, вода, земля, воздух и жизнь. Но последний, а точнее его отсутствие, можно назвать…

– Смертью. – закончил Белеор. – Значит, смерть и огонь.

– Да, похоже на то. – кивнул Ад. – Но разве такое возможно? Как энергия Смерти может находиться внутри живых людей?

– Я не знаю, Адэн. – покачал головой Белеор. – Прости. Я не знаю.

Воцарилась тишина. Старик снова повернулся к долине, а Ад огляделся вокруг, не зная, что теперь делать. В конце концов терпение его кончилось:

– Дядя, а почему ты, собственно, тут сидишь? Думаю, мы узнаем, когда начнётся бой. Пошли домой.

– Спасибо за заботу, Адэн. – покачал головой старик. – Но я побуду здесь. Уверен, скоро что-то начнётся. Ещё вчера в долине никого не было. А сегодня – на тебе.

– Но что? Ты здесь будешь ждать начала? А если как в прошлый раз? Вдруг снова какой-нибудь снаряд прилетит и…

– Мне приятна твоя забота. – улыбнулся Белеор. – Но не бойся. Всё будет хорошо. Да и есть я не хочу. Ты знаешь, аппетит совсем пропал. Да и спать последнее время совсем не хочется, так что можно и подождать. И я…эх. Понимаешь…я просто хочу побыть здесь. Посидеть в тишине. Подумать.

– О чём ты вообще говоришь?

– Я хочу увидеть…эту битву. А вот ты должен быть готов к её исходу. Если Меон победит, то ничего не изменится. Но если проиграет…ты же готов? Готов сделать выбор?

Адэн застыл, глядя в глаза старика. Тот выжидающе уставился на ученика. Не осуждая и не одобряя. Лишь спрашивая – готов ли он к любому из исходов?

– Я не знаю.

Белеор закрыл глаза и отвернулся:

– Ну…что ж. В сомнении ничего плохого нет. Главное, чтобы ты смог решить в нужную минуту.

Адэн встал, собираясь идти обратно в хижину, но остановился позади Белеора. На лице юноши было сомнение. С минуту он о чём-то размышлял, после чего негромко произнёс:

– Я останусь с тобой. Я тоже хочу увидеть это. И я не буду отсиживаться в стороне, пока ты здесь. Скоро вернусь.

Сказав это, Ад уверенным шагом пошёл прочь от деревни.

Белеор лишь слабо улыбнулся, поднимая взгляд к хмурому небу.

…

Сражение началось, когда солнца почти скрылись за облачным горизонтом, а земную поверхность медленно окутывал мрак. Однако в долине полыхали огни, отчего место сражения было прекрасно видно.

Белеор и Адэн сидели на том же бревне. Последний был в полном обмундировании. Кожаная броня, купленная пару недель назад, отлично сидела и не сковывала движений. Землистого цвета плащ, заточенный нож, короткий лук на плече и проверенный временем арбалет на поясе. Ад был готов, на сколько это было возможно.

Вот армия на горизонте зашевелилась, медленно двигаясь к центру долины. Против неё где-то там, не видимый глазу Адэна, стоял всего лишь один человек. Хотя человеком его назвать было бы несправедливо. Меон. Повелитель тлеющих углей. Вот старик стоит, напоминая скорее жалкого, тощего, полуголодного бедняка, но мгновением спустя кожа его твердеет, становясь похожей на прогоревшие угли, а из-под земли вырываются одна за другой тлеющие лианы, окутывая Повелителя слой за слоем, отчего старик начал увеличиваться в размерах, раздуваясь и разрастаясь. В конце концов, Меон скрылся где-то в недрах своего раскалённого, человекоподобного панциря. Тот выглядел в точности, как и десять лет назад, разве что стал немного меньше.

А к тлеющему колоссу уже летел на пылающей колеснице, в этот раз запряженной четырьмя обсидиановыми лошадьми, Нуран. И армия его шла за своим лидером.

Адэн закрыл глаза, переходя за Грань, и когда открыл их, то увидел уже совершенно другую картину. На месте Меона бушевал водоворот раскалённой энергии. Будто оранжевый ураган, она разрасталась и расширялась, окутывая по меньшей мере половину долины и вытягивая духовные потоки откуда-то из-под земли. Нуран, в свою очередь, был похож на крошечную, но потрясающую своей «тяжестью» тёмно-алую точку, рассекающую небо. Он будто был бесконечно тёмной дырой, выделяющейся на фоне долины.

– Так вот она какая – Смерть… – прошептал Адэн.

Белеор невесело ухмыльнулся, поднимая с земли весь день пролежавшую там бутыль и, не без труда откупоривая пробку, сделал глоток, после чего протянул её парню.

– Что это? Какая-то из твоих настоек? – скривился Ад, качая головой.

– Это…на особый случай. Обостряет чувства. И бодрит.

– Ты уверен, что сейчас подходящее время?

– Нет, но другого момента может не быть. Знаешь, что я понял за свою жизнь?

Адэн вопросительно взгляну на старика. Энергия в том переливалась белоснежно-изумрудным сиянием, и последнего было не меньше, чем первого.

– Если долго что-то откладывать…ну…на лучший день, то он никогда не наступит. А эту бутылку я долго откладывал.

И Белеор сделал ещё один глоток.

Сражение в это время разворачивалось, стремительно набирая обороты.

– Что там творится?

Юноша напряг чувства, пытаясь понять, что именно происходит на поле боя. Он отдалённо ощущал колебания энергии, но этого было недостаточно, а сражение происходило так далеко, что разобрать отдельные фрагменты при помощи глаз было не под силу. Зато он ощущал, как негодуют духи вокруг.

Вот от чёрной точки отделились несколько более мелких, вонзаясь в Нурана, и долину сотряс рёв. Колосс замахал руками-лианами, но поймать всадника ему не удалось.

Минута медленно текла за минутой, но какого-либо развития сражение не получало. Нуран кружил вокруг Меона, посылая в гиганта пылающие алой тьмой копья, но титан этого не замечал. Раздался залп, и с земли его обстреляли катапульты, оставив лишь царапины на тлеющей плоти. Колосс заревел, удлиняя руки и будто копья вонзая их прямо в центр армии, однако моментом воспользовался Нуран, подлетая ближе к отвлекшемуся противнику и усиленно его обстреливая.

– Похоже, силы равные. – сказал негромко Адэн. – Может, им надоест и…они разойдутся?

– Не думаю. – положил пустую бутылку к ногам Белеор. – Подождём ещё. Если Нуран настроен…серьёзно, то скоро всё закончится.

Действительно. Сражение длилось от силы пол часа, но вот колесница отдалилась от гиганта, поднимаясь всё выше и выше, а после делая крутое пике и стремительно падая, приближаясь к пепельному телу Меона и мгновением спустя вонзаясь тому в грудь.

Сначала ничего не происходило. Тёмная точка исчезла внутри тёмно-оранжевого гиганта.

Адэн заговорил, вглядываясь в фигурку на горизонте:

– Похоже…похоже Нуран врезался в Меона. Я его не вижу. Что происходит?

Только Белеор хотел ответить, как земля затряслась. Колосс упал на колени, медленно уменьшаясь и распадаясь. Будто тая. Грудь его объяло тёмное пламя.

Адэн схватился за голову и закричал. Духовный ураган, заполнявший до этого половину долины, сократился, будто сжавшись в точке, а после…взорвался, окутывая волной всё поле боя и земли на ближайшие десятки километров.

Голову Ада будто сжало тисками, а перед глазами поплыли белые пятна. В ушах стоял немой крик, в котором чувствовалась предсмертная агония.

Даже не находящийся за Гранью Белеор скривился, но быстро придя в себя, старик схватил катающегося по земле Адэна за плечи:

– Адэн, Адэн! Открой глаза!

Тот перестал кричать, но лицо продолжало кривиться от боли. Руки мальчика зажимали уши, будто стараясь защитить их от чего-то «неслышимого».

Белеор, недолго думая, сорвал с пояса парня флягу и опустошил половину, выливая Адэну на лицо.

Вода попала в рот и юноша закашлял, открывая глаза и постепенно приходя в себя.

– Ты слышишь меня? Адэн!

– Там…там был взрыв. Голова заболела и…

Старик взглянул на долину. От тела колосса почти ничего не осталось. Лишь тучи над полем битвы исчезли, а в добавок, будто в цепной реакции, рассеивались облака над всей долиной и лесом. Где-то в поднебесье появилось едва заметное оранжевое сияние.

– Похоже, Меона убили. Видимо тебя…эм…контузило. Не видел такого раньше, но пару раз слышал. Скоро должно пройти.

Адэн, сел, испуганными глазами взирая на пылающие в долине останки и окружившую их армию:

– И…и что мы теперь будем делать?

– Если Нуран выжил, то он двинется сюда. – кряхтя, встал старик. – Нам нужно уходить.

– Уходить? – Адэн привстал, облокотившись бревно. В голове всё перемешалось. – Куда? К Гинарду? Надо…надо ему сказать, что Меон умер…

– Он уже знает. – сплюнул на землю старик, поднимая с земли лук с колчаном. – Уверен, что вся округа это почувствовала. Даже простые люди.

– И что дальше?

– Идём домой, надо собираться. – помог Адэну подняться старик и медленно зашагал в сторону леса. – Здесь оставаться нельзя.

…

Белеор и Ад шли по лесу и до хижины оставалась пара сотен метров. Духи вокруг молчали. Юноша не знал, отчего так: то ли он перестал их слышать после «контузии», то ли смерть Повелителя заставила как то на них повлияла. В любом случае, на всём пути к хижине стояла мёртвая тишина. Даже животных не было слышно, хотя большая часть из них сбежала ещё до начала битвы.

– Пора решать, Адэн. – нарушил тишину Белеор, сходя с дороги к ответвлению, ведущему к дому. – Если ты не придумал, что будешь делать дальше, то сейчас самое время.

– Ты про побег?

Старик кивнул.

– Я правда не знаю. Пусть я уйду, но что тогда? Что делать, когда Гинарду понадобиться моя помощь? А что если он выживет и захочет…отомстить? За предательство.

– Нурана он не одолеет. Не надейся на это. И жизнью ради него не рискуй. Даже если он выживет, он не найдёт тебя, если…эм…не по чему будет искать.

– Я не отрежу собственную руку!

– Это…крайний вариант. – нехотя согласился старик. – Но есть другой.

– Какой?

– Уйди так далеко, как только сможешь. Туда, где до тебя не дотянется этот старый лжец. Или туда, куда он побоится соваться.

Адэн не ответил, следуя за учителем. Однако старик чувствовал нависшее напряжение.

Первым к хижине вышел Белеор. Та уже была как на ладони. Тьма успела окутать лес, но старик шёл уверенно, надеясь скорее не на глаза, а на слух и интуицию. Ад шёл сзади, буквально шаг в шаг.

Внезапно Белеор остановился, давай знак Адэну и снимая с плеча лук. До двери оставался десяток метров, когда старик бесшумно сделал шаг в сторону и указал рукой на землю. Адэн прищурился, вытягивая голову и всматриваясь.

Следы. Человеческие следы были прямо у входа в хижину. И они были не его с Белеором.

Ад кивнул и тоже снял с плеча оружие. Непрошенные гости. И, судя по следам, ждут хозяев внутри дома.

Белеор медленно попятился назад, делая нерешительный шаг и вынимая из колчана стрелу. Но не успел он положить её на тетиву, как от соломенной крыши отделилась почти невидимая для глаза тень. Только теперь Ад заметил скрывающуюся там худощавую фигуру:

– Сверху! На крыше!

Белеор не задумываясь натянул тетиву, но тень спустя мгновение оказалась на земле, пропуская смертоносный снаряд над головой. Старик выстрелил чуть позже нужного.

Фигура приземлилась, моментально делая рывок в сторону старика и нанося удар тому в живот, вышибая из Белеора дух.

– Дядя! – кинулся к наставнику Ад, отбрасывая в сторону лук, но тут дверь распахнулась и из хижины выбежали три фигуры с тёмно-алых кожаных доспехах. Двое с мечами наготове и один с тяжелым арбалетом.

Не задумываясь, практически рефлекторно, Адэн попытался вытянуть энергию из деревьев вокруг, но удалось получить лишь жалкие крохи. Зато в висках сдавило лютой болью. Лишь усилием воли Ад не схватился за голову и не закричал. Жалкие крохи, полученные извне, он пустил на то, чтобы сделать концы пальцев-лиан острее.

Левая его рука всё равно была грозным оружием, пусть и без прорвы духовной энергии внутри. Быстрым движением правой руки Ад достал охотничий кинжал, а пальцы левой расставил на манер когтей, бросаясь на стоящую у Белеора фигуру и нанося широкий удар лезвием.

Тень сделала шаг назад, уклоняясь, а одна из фигур, вышедших из дома, прокричала:

– Мальчишку живым!

В ту же секунду двое с мечами накинулись на Адэна. Не успел он повернуться, как громила, на голову выше юноши, мощным ударом меча выбил из его руки нож. Второй воин зашёл сбоку, делая быстрый удар по сухожилию. Только чудом Ад успел убрать ногу, в которую целился солдат, но при этом потерял равновесие, упав на землю. Вояки нависли над ним, взирая на юношу так, будто тот не представлял для них никакой угрозы.

– Кончай старика! – прогремел голос.

– Стойте! Нет!

Адэн бросил взгляд в сторону Белеора. Тёмная фигура, почти полностью покрытая лёгкой, черной бронёй, достала из-за спины два тончайших лезвия, нависая над медленно встающим стариком и готовясь к удару.

– НЕТ!

И тут произошло то, чего даже Адэн не ожидал.

Почти лезвия впились в старика, как поляну перед домом озарило изумрудным сиянием и всех присутствующих оглушил по-настоящему первобытный рёв.

Когда сияние померкло, перед Адэном предстал Белеор, обхвативший за грудь убийцу и сжимающий того в железных тисках. Фигура успела несколько раз вонзить в спину старика клинки, но тот незаметил этого, продолжая всё сильнее сдавливать попавшего в захват врага. Спустя секунду послышался хруст и убийца обмяк, а Белеор отбросил тело в сторону. Кожу старого охотника покрывали вздувшиеся, изумрудные вены, а мышцы налились, отчего лесник казался раза в два больше прежнего. Вдобавок ко всему, глаза его пылали потусторонним светом, а в груди, даже сквозь кожу и одежду, просвечивалось бьющееся малахитовое сердце.

Белеора переполняла духовная мощь.

Нападавшие опешили от резкого преображения старика, но первым в себя пришёл командующий. Свистнула тетива и арбалетный боль вонзился Белеору в плечо, но тот будто не заметил ранения, в тот же миг бросившись к нависшему над Адэном громиле и валя того на землю. Не делая ни секунду паузы, Белеор одним единственным ударом впечатал голову вояки в грунт, отчего половина лица последнего превратилось в кашу.

– БЕГИ, АДЭН! БЕГИ! – проревел старик, нанося ещё несколько ударов, но вдруг очнулся стоявший справа от Адэна мечник. Забыв про юношу, он рывком переместился за спину Белеора, молниеносным ударом оставляя на спине старика глубокую рану.

– ГХАХ-Х! Б-БЕГИ!

Адэн лежал, опираясь на локоть, смотря на развернувшуюся бойню. Вот, у двери хижины, командир убийц отбрасывает в сторону арбалет, вытаскивая из ножен меч. Громила лежит практически без головы с сидящим над ним, сияющим изумрудным светом Белеором. А сзади мечник заносит своё оружие для второго удара, что-то выкрикивая.

Бежать? Они убьют старика. Убьют человека, воспитавшего и научившего Ада всему, что он знает. А потом доберутся до него самого. Раз они здесь, значит в лесу есть другие воины Нурана. Нет. Убегать нельзя. Только сражаться. До конца.

Мечник нанёс второй удар, оставляя кровавый след на спине Белеора…а спустя мгновение ему промеж глаз воткнулся короткий, арбалетный болт.

Адэн впервые убил человека.

– Всё надо делать самому. – прошипел командир солдат, видя, как подчинённый падает с торчащий изо лба болтом. Без колебаний, он подошёл сзади к Белеору, вонзая клинок в спину разворачивающегося старика. Лесник замер, глядя на торчащее из груди лезвие. Не теряя времени, воин быстрым движением вытащил окровавленный клинок и двинулся в сторону Ада, не обращая больше на старика внимания. Тот обмяк, падая, а изумрудное сияние начало медленно гаснуть.

Время будто замедлило ход. Адэн смотрел, как Белеор падает, безуспешно пытаясь опереться на руки, и не мог оторвать от старика взгляд.

Уже не последнем издыхании старый лесник повернул к ученику голову и беззвучно прошептал «Беги».

– ДЯДЯ-Я-Я-Я!!!

Боль захлестнула сознание Адэна, но вместо того, чтобы сопротивляться, он её принял. Всё будто заволокло туманом. Адэн чувствовал, как из его глаз, рта и даже ушей потекла кровь. Чувствовал, как голова начинает плавится в агонии. Но ещё он чувствовал, как в тело вливается духовная энергия.

Окутывает его.

Наполняет.

Перетворяет.

…

На крик мальчика командир солдат не обратил внимания, уже собираясь оглушить парня тыльной стороной меча. Но не успел он занести клинок, как началось что-то…неправильное. Одежда на левой руке мальчишки лопнула и в лунном свете перед воином предстало нечто шевелящееся, копошащееся и…растущее. В мгновение ока конечность увеличилась, напоминая теперь не руку, а нечто несуразное, со множеством сотен торчащих во все стороны ветвей и десятком хищных, непрерывно прорастающих сквозь друг друга, лиан.

Солдат не успел даже моргнуть, как на него обрушилось нечто, напоминающее аморфный ствол тысячелетнего дерева, вышибив из закалённого в боях тела дух и насадив на сотню острейших ветвей, мгновенно лишив жизни. Но этим дело не ограничилось. Владелец руки будто не заметил, что враг умер, впечатывая его в землю и нанося своей несуразной конечностью удар за ударом, пока от тела не осталось ничего. Лишь тогда он застыл, будто достигнув цели и не зная, что делать дальше.

Так продолжалось несколько секунд, а после юноша закричал ещё сильнее прежнего, хватаясь за грудь и закрывая глаза. Конечность медленно начала возвращаться к изначальному состоянию, а сотни веток осыпались, падая на землю и моментально сгнивая.

…

Когда Адэн открыл глаза, вокруг стояла абсолютная тишина. На минуту всё будто утонуло во тьме, и Ад не помнил, что происходило. Чувствовал себя он ужасно. Мужчина, вонзивший в спину Белеора клинок, исчез. Зато рядом появилась глубокая, окровавленная яма.

Голова раскалывалась. Юноша попытался встать, но краем глаза он заметил лежащего на боку, окровавленного старика, и ноги подкосились. Он вспомнил всё.

Ползком, Адэн добрался до Белеора. Тот лежал, согнувшись в позе эмбриона.

– Д-Дядя…

Дрожащей рукой, Адэн дотронулся до плеча учителя, и, сделав глубокий вдох, повернул старика на спину.

Лицо Белеора напоминало обтянутый кожей череп. Рот был приоткрыт в полувздохе, а почти прозрачные веки опущены.

На глаза юноши навернулись слёзы, но он и не подумал их останавливать. Сжав руку наставника в своих ладонях, он прижал её ко лбу и заплакал.

– Дядя…Дядя…

Внезапно, сморщенная рука почти неощутимо сжала ладонь мальчика. Открыв заплывшие глаза, он увидел, что старик смотрит на него. Белеор смотрел на своего единственного и самого дорого ученика, а губы его сжимались в слабой улыбке.

– Дядя!

– П-послушай, Адэн. – прошептал старик, едва шевеля губами. – Я в жизни много натворил неправильных вещей, но тот день, когда я нашёл тебя…

– Нет, нет. – замотал головой Ад. – Не шевелись. Я найду что-нибудь в хижине, и ты мигом…

– Это конец, Адэн. П-прости, если что-то делал не так. Не повторяй моих ошибок. Проживи жизнь, о которой не будешь жалеть. Никогда не оглядывайся назад, Адэн.

– Дядя…

– Я никогда не говорил…этого…но…ты мне как сын. И я люблю тебя, как любил бы сына…Спасибо…что дал…понять…какого…это…

Глаза старика медленно стекленели. Адэн замер, не в силах произнести ни слова. Лишь слёзы катились по его щекам, падая на рубашку старика.

Только когда рука старика повисла в ладонях мальчика, он, давясь слезами, произнёс:

– И я тебя люблю, Дядя.

Этого Белеор уже не слышал.

Глава Десятая – Пожар

Адэн бежал по лесу, почти не смотря на тропу под ногами. Все мысли его были о наставнике, истощенное лицо которого стояло перед глазами.

Он не знал, как долго сидел над телом старого охотника. Когда сил на слёзы уже не осталось, Ад понял, ночь давно вступила в свои права. Правда, янтарное сияние, заполнившее всё небо, создавала ощущение вечернего, заходящего солнца. Сначала он не знал, что делать. Казалось, жизнь его больше не имела цели. Пусть со стариком он не всегда ладил, но тот был своего рода маяком. Неким ориентиром, задававшим направление течения судьбы. Теперь маяк пропал, оставив после себя только воспоминания. «Пора решать, Адэн» пронеслась в голове фраза Белеора. Но Ад не мог решить – бежать или как то попытаться помочь Гинарду. Последствия обоих вариантов для него были равноценно туманны. Поэтому юноша рассудил так – пусть будет то, что будет. В лесу опасно, а путь в Обитель ему неизвестна, па значит единственный вариант – бежать в Шахты. Если Гинарду понадобится охотник – он его найдёт.

Так Ад и решил. Забрав всё ценное из хижины, а именно спрятанную под лестницей подвала увесистую связку колец, а также захватив лук Белеора и его нож, Адэн, с трудом перебирая ногами, отправился в путь. Разве что изумрудный талисман лесника он не взял с собой – тот, к удивлению Адэна, лежал расколотый в том месте, где Белеор убил теневого воина. Сияние сломанный артефакт больше не излучал.

Ад в очередной раз остановился, опираясь на ближайший ствол и оглядываясь, ловя пересохшим ртом воздух. Всё тело ныло, особенно левая рука. Голова кружилась, а каждый удар сердца отдавался в висках. «Последствия того минутного провала в памяти» догадывался Адэн. Ещё когда он спускался в подвал хижины, его взгляд упал на небольшой осколок зеркала у охотничьего стеллажа. Полоски крови на бледных щеках и шее юноше совсем не понравились.

Однако думать надо было о другом. Ад обратился в слух, задерживая дыхание и пытаясь уловить хоть что то, кроме биение собственного сердца.

Ничего. Вокруг стояла мёртвая тишина. Хотя до этого пару раз ему казалось, что вдалеке звучали голоса.

Прильнув к дереву спиной, он не без труда снял с пояса флягу, в два глотка ликвидируя остатки воды. Ещё с минуту Ад позволил себе отдышаться, после чего непослушными пальцами вернул фляжку на место. Титаническим усилием он оторвался от ствола, вставая на тропу и продолжая путь.

До Шахт оставалось не меньше десятка километров, когда перед Адэном разверзлась земля, из-под которой вырвались древесные корни. В первую секунду юноша опешил, решив, что его настигли солдаты, но, попытавшись отбежать в сторону, упал. Лишь когда корни сплелись в нечто человекоподобное с двумя янтарными глазами, он понял свою ошибку.

– Ф-Фрилия? – не без труда вставая, спросил Адэн.

Та лишь бросила холодный взгляд на юношу и резко произнесла:

– Белеонор мёртв и Господин нуждается в тебе. Ты готов?

– Я… – Ад заколебался, ловя на себе пристальный взгляд Фрилии. В конце концов он неуверенно кивнул, на что услышал удовлетворенный шелест:

– Господин ждёт.

– Погоди. – подался вперёд Адэн, прерывая Хранительницу, когда та уже начала делать пасс руками. – Там, у хижины, тело Белеора. Мы можем забрать его? Похоронить как-нибудь…нельзя его там оставлять!

– Белеонор мёртв. О его теле мы позаботимся потом. Гинард желает тебя видеть. И мы не будем больше заставлять его ждать.

– Л-ладно. – кивнул Ад, переводя дыхание. – Тогда веди. Я постараюсь не отстать.

– Мы поступим иначе. – скривился уголок древесного рта Хранительница.

Повторив прерванное движение, Фрилия призвала из-под земли ещё несколько корней. И, к удивлению Адэна, появились они рядом с ним, в ту же секунду опутывая по рукам и ногам, лишая любой возможности к движению:

– Что ты…агх-ха!

Фрилия не ответила. На древесное лицо легла тень. В ту же секунду корни обвились вокруг глаз юноши и он потерял сознание.

…

Очнулся Адэн на земле, лицом утопая в траве, смутно ощущая, как обвивавшие тело корни отпускают его. Не без труда открыв глаза, Ад ещё с десяток секунд лежал, фокусируя взгляд. В голове снова была каша. Только когда рядом с телом юноши пронеслись несколько «человекоподобных» деревьев, он понял, где находится. И сразу после этого попытался вскочить, отчего в висках отдало вспышкой боли.

– Агхр…! – зажмурил глаза юноша, массируя виски, но в ту же секунду над головой прозвучал знакомый голос, который Ад не слышал по меньшей мере пять лет:

– Вставай, росток.

Ад открыл глаза, поднимая голову и мимолётно оглядываясь. Он точно был в Обители. Сзади мальчика стояли трое Хранителей, в том числе Фрилия. Но все они молчали.

Вокруг творился бардак. Обитатели пристанища Гинарда, казалось, хаотично перемещались туда-сюда. Небольшие растения отрывались от земли и уходили куда-то глубь, прячась за Великое древо, а некоторые деревья, больше похожие на ожившие, многовековые сосны и дубы, направлялись в огромном количестве к воротам обители. Ад невольно засмотрелся на этих гигантов, однако над головой снова прозвучал знакомый голос, в котором слышалось нетерпение:

– Я с тобой разговариваю, росток. Будь добр смотреть на меня, а не по сторонам.

– Да…да. Простите. Повелитель. – повернулся к Гинарду юноша. Хозяин леса по пояс вылез из своего зелёного «кокона», растущего из Древа. Выглядел он куда хуже, чем пять лет назад. Корневидных ростков на его теле стало больше, а кожа была почти прозрачна.

– Подойди. – небрежным жестом подозвал он к себе юношу. В глазах Повелителя не осталось ни грамма прежней теплоты.

Адэн встал и, хромая, подошёл к кокону, останавливаясь возле Гинарда. Тот без предупреждения схватил дряхлой рукой Адэна за подбородок, поворачивая голову юноши влево-вправо и кривя губы, внимательно вглядываясь в лицо. Ад какое-то время терпел, но в конце концов спросил:

– Что вы делаете?

Вместо ответа Гинард скомандовал:

– Покажи левую руку.

Ад протянул кисть и Повелитель схватил её, также тщательно осматривая со всех сторон, после чего удовлетворённо кивнул.

– Ты готов, росток. – отпустил руку Гинард.

– К чему?

– Ты согласился защищать лес вместе со мной. Защищать и оберегать его, когда Белеонор уйдёт в Гавань.

Юноша кивнул, косясь на подступающих сзади Хранителей.

– Настало время тебе стать Стражем. Лес в опасности, Адэн. Мой лес. И я защищу его любой ценой. – произнёс Повелитель, кивая в сторону Фрилии.

– Какой ценой? – отшатнулся назад Ад. Атмосфера накалялась, и это молодому охотнику совсем не нравилось.

– Ты станешь сосудом Господина. – донёсся сзади холодный шелест, и из-под земли вырвались десятки зелёных лиан, оплетая Адэна по рукам и ногам, ставя на колени и буквально вдавливая в землю.

– Все эти годы я следил за тобой, Адэн. – прохрипел Гинард. Кокон его начал стремительно расти, а спустя мгновение отделился от Древа, мягко опускаясь десятком толстых, пышущих жизнью лиан, на землю. Со стороны Гинард напоминал древесного паука с человеческим торсом на толстом, зелёном, многолапом брюхе. Нависнув над Адэном, Гинард положил свою наполовину покрытую корой руку на лоб юноши:

– Я присматривал за тобой. Помогал. Взращивал. Всё ради сегодняшнего дня.

Ад с ужасом смотрел на возвышающегося Гинарда, в глазах которого были лишь нетерпение и бесконечный голод. Лианы окутали рот Адэна, отчего юноша не мог даже закричать. Оставалось лишь бессильно наблюдать за происходящим, ожидая конца.

Гинард закрыл глаза и громко выдохнул:

– Кто бы мог представить, что этот бесполезный лесник сможет хоть как-то воспитать и, что более важно, не угробить такую оболочку.

«Оболочку?»

– Именно. – тень улыбки легла на лицо Повелителя. Он будто прочитал мысли Адэна. – Ты послужишь лесу. На славу послужишь ему и мне. Как вместилище силы. Как моё вместилище.

Ад заметался, пытаясь вырваться. Тело покрылось липким, холодным потом, а сердце забилось как никогда часто. Гинард лишь сильнее скривился в улыбке, а лианы сжали тело юноши сильнее. Но не на столько, чтобы тот потерял сознание от боли.

– Нет-нет, не шевелись. Ты должен быть в здравом уме. Знаешь ли, не так просто…

– Господи-и-ин!

Речь Гинарда прервал ещё один Хранитель, возникший позади своего хозяина. Сплетённый из множества разномастных корней, он был похож на бесформенное чучело трёх метров росту. Гинард обернулся, бросая на слугу гневный взгляд:

– Что?!

К своему удивлению, Адэн услышал, как Хранитель произнёс: «Энты гибнут один за другим. Они скоро будут у ворот. Нас слишком мало.»

Он не сказал это. Скорее, прошептал, как делают духи. Хотя и было это куда отчетливее последних.

– Защищайте меня любой ценой! – оскалился Гинард. – Никто не должен прервать ритуал!

Гинард на мгновение замолк, окидывая взором свои владения. После этого, он обернулся к тройке хранителей за мальчиком и бросил:

– Аула, Фрилидиония. – защитите ворота.

Хранительницы кивнули, в тот же миг врастая в землю и осыпаясь ворохом листьев. Их бесформенный соратник, стоящий позади Повелителя, поступил также. Гинард вернулся к Адэну, кладя вторую руку ему на грудь и закрывая глаза:

– Не стоит бояться, Адэн. Ты послужишь тому, для чего был воспитан. Прими это.

После этих слов Ад почувствовал, как руки Повелителя наполняются жаром, а спустя мгновение всё тело пронзило болью. Будто тысячи игл вонзились в кожу, а внутренности начали плавится. Адэн подумал, что вот-вот потеряет сознание, но этого не произошло. Он бился, мычал, пытался вырваться, но лианы держали его не хуже цепей. Из глаз брызнули слёзы, и всё поплыло. Сквозь пелену агонии он различал лишь тяжёлое дыхание Повелителя и свои болезненные стоны.

…

Ритуал протекал…тяжело. Ад не знал, сколько уже продолжается это терзание, но казалось, что оно было всегда. Столько, сколько он себя помнил. Он чувствовал, как будто бы чужие, призрачные и отвратительно-склизкие пальцы копались в его голове, мыслях и разуме. Где-то на границе сознания он ощущал Гинарда. Видел обрывки его воспоминаний, чувствовал его страхи, желания, амбиции. Его жажду заполучить новое, могущественное и молодое тело. Продлить жизни. Обмануть судьбу. Заполучить то, чего он был лишён, когда потерял контроль, чудом избежав Одержимости, но превратился в мужчину, заключенного в огромном дереве, которое выросло из его собственного тела. Он желал заполучить свободу. А ещё Ад чётко осознавал, что старик слышит и его мысли тоже. Даже с закрытыми глазами юноша ощущал, как тот ухмыляется.

– Да. – прохрипел Гинард. – Тогда я был молод и неопытен для «Повелителя». Пхе, какой возвышенный титул. Он не стоит сотен лет страданий. Но теперь всё будет иначе. С твоим телом…

Ад почувствовал предвкушение триумфа, но не его собственное, а старика. Хотя отличать свои эмоции от чужих становилось всё тяжелее. Казалось, что из него «вытягивают» его родной, полученный при рождении белоснежный дух, энергию жизни, шаг за шагом заменяя на нечто чужеродное. Нечто извращенное и отравленное изумрудной энергией. Однако тело, носящее в себе часть такого же изумрудного духа, дарованного ещё Фрилией десять лет назад, смирилось с присутствием «неродной» энергии, и теперь мало-помалу поддавалось захватчику.

Когда Адэн с трудом перестал осознавать происходящее, он, уже не разделяя своих эмоций и Гинарда, почувствовал вспышку гнева…и страха. Холодного, пробирающего до костей ужаса. А после услышал взрыв.

– Ни на кого нельзя положиться…– прошипел под нос Гинард, сильнее сжимая голову Адэна, пытаясь ускорить процесс. Его собственный кокон почти завял, утратив пышущее жизнью великолепие, и теперь был похож на сгнивший, давно засохший бутон. С трудом открыв глаза и почти не чувствуя тела, Ад обнаружил, что сам Гинард выглядит не лучше, чем его кокон. Старик был похож на мертвеца. Даже проросшие сквозь белоснежную кожу ростки сгнили. Волосы Гианарда спутались в один мокрый глубок, а сам он с ног до головы был покрыт источающей смрад субстанцией.

«Ну…и…мерзость…»

Чья это была мысль, его или Гинарда, Адэн не знал.

Взрыв повторился. Страшный грохот накрыл Обитель и Гинард закричал, надрывая полумёртвое тело:

– Держать их! Не дать войти в…АГХ-ХА…!

Прямо над головой Адэна пролетело тонкое копьё из тёмного металла, вонзившееся точно в грудь Гинарда и пригвоздившее старика к дереву в нескольких метрах позади. Повелитель захрипел, хватаясь руками за обсидиановое древко, безнадежно силясь вытащить копьё из груди. Адэн, как только телесный контакт с Гинардом прервался, ощутил, как в тело возвращается чувствительность, хотя боль никуда не исчезла. Будто весь организм онемел, отчего каждый мускул сводило в судороге. Лианы, сковавшие юношу, начали спешно увядать, спустя считанные мгновения осыпаясь гнилью. Ад упал на бок, в последний момент подставляя руки и перекатываясь на спину так, чтобы видеть происходящее у ворот.

Но ворот, как таковых, уже не было. Позади зелёной стены бушевали огни, пожирающие древние деревья и своим жадным сиянием обращающие ночь в день. На месте сплетённых древесных близнецов, которые открывали путь в Обитель, зияла опалённая дыра, в которую теперь неспешно входили воины в тёмно-алых одеяниях. И во главе их шёл мужчина. Голова его была покрыта тёмно-алым пламенем, а огненная поступь опаляла землю. В одной руке он держал щит, а из второй, покрытой сетью светящихся рисунков, медленно, будто сотворяясь из ничего, появлялось обсидиановое копьё.

Нуран вступил на землю Обители.

Ад прищурил глаза, получше всматриваясь в силуэт. В Повелителе было не меньше двух метров росту. Светлокожее, покрытое лёгкой железной кирасой, тело, было испещрено тёмно-алыми полосами, опоясывающими открытые руки, а лицо подчёркивал будто выточенный из камня подбородок, над которым поблескивал звериный оскал.

– Оста…остановить его…! – прохрипел Гинард, бессильно повисая на копье и буравя взглядом чужака.

Все существа, находящиеся в Обители, бросились к воротам. И ничтожные в своих размерах очеловеченные деревья, и вздымающиеся на десятки метров ввысь гиганты – все ринулись в атаку. Между Гинардом и разрушенными вратами из-под земли проросла Фрилия. Её привычная изящная форма исчезла, отчего на человека она была похожа лишь отдалённо. Лишь два янтаря всё так же заменяли ей глаза. Жестом она принялась созидать новые деревья, создавая один за другим древесных воинов и посылая их в атаку. Но силы её увядали. Если первые среди творений были раза в два-три выше её самой, то спустя десяток-другой созиданий они стали напоминать жалких карликов.

Рядом с Гинардом возник ещё один силуэт, схватившийся за копьё и пытающийся вытащить его из груди господина. Но с каждым рывком Гинард лишь громче вскрикивал, а изо рта его вырывались сгустки бесцветной крови.

Тем временем первые древесные защитники достигли линии ворот и начался бой.

Хотя происходящее по праву можно было назвать бойней.

Солдаты вышли из-за спины Нурана и бросились в атаку на стражей Обители. Те обращались в щепки, едва оружие объятых пламенем вояк касалось древесной плоти. Вот прямо на Нурана понёсся внушительных размеров энт, некогда бывший дубом, но Повелитель занёс копьё и спустя мгновение то устремилось на встречу гиганту, в полёте превращаясь в огненный снаряд. Земля вздрогнула, когда большая часть дуба обратилась в щепки и останки древесного воина медленно рухнул на землю. Нуран лишь громогласно рассмеялся, продолжая своё шествие прямо к стоящей на пути Фрилии.

Ад чувствовал, как мало-помалу силы возвращаются в онемевшее тело. Оставаться здесь было нельзя. Любым способ, но нужно было покинуть обитель. Едва он попытался встать, как рухнул обратно на покрытую густой травой землю. Эта попытка не укрылась от истекающего кровью и всё ещё пришпиленного к древу Гинарда:

– Быстрее! Вытащи эту чёртову железку и схвати мальчишку!

Хранитель потянул с удвоенной силой, отчего некоторые его корни начали рваться, мгновенно заменяясь новыми отростками.

Адэн ещё раз попытался встать, но после очередного падения на руках пополз от центра Обители, впиваясь пальцами в землю и нещадно вырывая густую, обрезающую лицо и руку траву.

Наконец Хранитель вытащил копьё. То обратилось облаком дыма и пепла, едва коснувшись земли. Гинард обмяк, падая на свой сгнивший кокон, прикрывая рану в груди. С заметным трудом он поднял взгляд на удаляющего Адэна:

– Схватить…его…быстро!

Выполнивший приказ Хранитель направился к мальчику, как и десяток ближайших, несущихся до этого в битву.

Но тут Обитель заполнил потусторонний крик, подобный тому, что слышал Ад при смерти Нурана. Исходил он от горящей Фрилии, над которой стоял Гинард, вонзивший в землю пылающее копьё и насадивший на него Хранительницу. Та пыталась исчезнуть, уйти за Грань, но Повелитель Огня держал её за голову, каким-то образом сдерживая от побега. Все обернувшиеся на крик, в том числе и Адэн, стали свидетелями картины, как нечто бесформенное отделается от древесного тела Хранительницы и буквально перетекает в глаза Нурана.

Едва последняя капля духа покинула древесное тело, как крик прекратился, и оболочка Фрилии рассыпалась обгоревшими углями.

– Закуска так себе. – выдернул из земли копьё Повелитель, начиная шагать непосредственно к Гинарду. – Надеюсь, главное блюдо будет вкуснее. Иначе я сильно разочаруюсь!

На последнем слове улыбка Повелителя превратилась в звериный оскал. Гинард, в свою очередь, захрипел, опираясь на Древо и медленно погружаясь в его кору, обливаясь при этом какой-то слизью и прозрачной, густой кровью.

Хранитель, которому до Ада оставался всего шаг, забыл о мальчике, устремляясь обратно к господину и бросаясь на Нурана, но тот буквально смёл трёхметрового монстра, обратив в пепел едва ли не взглядом. Огненной поступью Нуран приближался к Повелителю Леса, и тот, не успевая погрузиться в дерево, с нарастающим ужасом смотрел на захватчика.

Больше оставаться здесь было нельзя. Адэн, не помня себя от боли, рывками, почти что на четвереньках, подобно животному, бросился прочь к разделяющей Обитель и остальной лес стене. Сердце билось на пределе, в ушах звенело, а из-под грязных от земли ногтей выступила кровь. У него были считанные секунды, чтобы убежать, пока немногочисленные остатки защитников Обители отвлекали вторгшуюся армию.

«Они убьют Гинарда. Как и Фрилию. А потом меня. Меня!»

В ушах стоял отголосок предсмертной агонии Хранительницы. Он всё повторялся и повторялся, пока в голове Адэна не зажегся огонёк мысли: раз он снова слышит духов, может контузия от смерти Нурана прошла?

«Точно, тот Хранитель, который сказал про врата…Он же не говорил на человеческом!»

Не останавливаясь, Адэн прикрыл глаза, пытаясь погрузиться в глубины разума. Обратить весь мир в точку, дабы затем позволить ему разрастись до бесконечности. И…у него получилось.

Он не перешёл за Грань, но окружавшие юношу потоки духов хлынули к телу, окутывая кожу и вливаясь под неё, насыщая нутро первородной энергией. Да ещё как насыщая! К своему удивлению, Адэн осознал, что никогда прежде ему не было так просто поглощать окружающих духов. Будто десять лет его сдерживала платина, которую наконец прорвало.

Чувствуя, как мышцы наливаются силой, Ад вскочил, неуклюжим рывком переходя на бег и бросая взгляд назад. Нуран, заметив неожиданно очухавшегося беглеца, кивнул ближайшим солдатам. Четверо из них без колебаний отделились от группы предводителя и бросились вдогонку. Глаза Адэна расширились, когда в одном из воинов он узнал того самого молчаливого солдата, что заметил его на крыше гостиницы в Шахтах. Глаза молодого воина не пылали пламенем, но были полны азарта, а на лице красовалась всё та же, что и в Шахтах, хитрая, полубезумная улыбка.

Адэн ускорился, концентрируя энергию в ногах и уже через мгновение оказываясь у стены. Рядом просвистели несколько стрел, одна из которых срикошетила от деревянной руки, но этого Ад даже не заметил. Рывком он подскочил на три метра, цепляясь за торчащие в зелёных воротах обители ветви, и вторым прыжком оказываясь уже на верхушке стены, полной острых, деревянных кольев. Почему то, при приближении Ада они милостиво расступились, врастая обратно в ограду в месте приземления юноши.

Ещё раз кинув взгляд назад, Ад увидел, как снизу к стене подбегают четыре воина. Солдаты Нурана умертвили почти всех защитников, оставив после себя лишь выжженную землю. Сам Нуран стоял над Гинардом, подняв немощного старика за клок седых волос и что-то вопрошая. Старый Повелитель обвис безвольной куклой. Мгновением спустя Нуран отбросил сгнившее тело в сторону, создавая из «ничего» копьё и вонзая в голову старика.

Даже не находясь за Гранью, Ад услышал агонию умирающего Гинарда. В десять раз громче предсмертного крика Фрилии и в сотню раз горестнее.

Древесная рука Адэна завибрировала в такт этому крику, и мир перед глазами поплыл. Едва не потеряв равновесие, Адэн пригнулся, попуская над головой стрелу, и спрыгнул со стены, покидая Обитель.

Гинард пал и задерживаться здесь не было никакого смысла.

…

Ад нёсся среди деревьев, петляя и стараясь запутать следы, однако возгласы солдат преследовали его. То тут, то там мелькали силуэты, а надежда добраться до Шахт без боя таяла на глазах.

Ни лука, ни арбалета у Адэна не было. Только теперь юноша осознал, что при пробуждении в обители они исчезли. Даже охотничий нож с ножнами пропал. Уцелела только связка колец и кинжал Белеора, спрятанные за спиной под одеждой.

Над головой просвистела стрела, вонзаясь в кору стоящей рядом сосны, а после до Адэна донёсся крик. Солдаты шли по пятам, не отставая. Ад провёл пол жизни на ногах, охотясь и выживая в лесу, но даже он начинал выдыхаться, чего нельзя было сказать о преследователях.

Ещё одна стрела вонзилась в землю, на этот раз в сантиметрах от ноги юноши.

– За ним!

У Адэна было несколько идей, как отделаться от хвоста. Он уже минут тридцать водил солдат по лесу, от одного места с ловушками к другому, но каждый раз, когда казалось, что он наконец оторвался, ублюдки снова его настигали.

Не тратя больше времени, Ад резво дал влево, меняя направление к месту, где на его памяти были самые густые заросли деревьев. Уж где-где, а там у него были все шансы спрятаться.

Уже через десяток минут Ад с трудом пробегал среди стволов, стоящих так плотно друг к другу, что казалось, все деревья здесь были одним единым исполином с сотней толстых, вросших в землю ног. Юноша не без труда протиснулся между очередными древесными сторожилами и, чуть не падая, остановился, окидывая взглядом поляну. Ту самую, где когда-то Фрилия учила его управлять энергией.

Прислушавшись и окинув взглядом густой древесный круг, охранявший заветное место, Ад пересёк поляну, стягивая с себя остатки рубахи и кидая её между двух стволов, а сам вытянул из гигантов немного энергии, запрыгивая на ближайшую сосну и поднимаясь всё выше, пока не оказался на самой верхушке. Крики приближающихся солдат уже доносились до Адэна, когда он, напрягая измотанные мышцы, рывком перепрыгнул на соседний ствол, отчаянно хватаясь за ветви, чудом не падая и замирая в ожидании. С трудом сдерживая дыхание, Ад схватился за стреляющий бок, попутно выпуская накопившуюся энергию. Слишком долго он не мог её удерживать – за годы тренировок понял, что организм быстро истощается и чем дольше удерживать в себе духов, тем больнее будет последующий «откат».

Вскоре, с трудом протиснувшись среди деревьев, на поляну вышли двое солдат, после чего спешно оглянулись и направились к центру. За ними, буквально прорубая себе путь и ударами железной булавы выбивая из неугодных стволов щепки, из-за деревьев появился детина двух метров росту, и сразу после по проторенной гигантом дороге на поляну вышел улыбчивый «молчун». Он вышел к центру, без остановки крутя головой и всматриваясь в бесконечные ряды стволов, а после направился к остальным солдатам. Те уже склонились над повисшей на сучке сосны рубахой о чём-то негромко переговаривались. При приближении молодого соратника они, однако, замолчали, расступаясь и давая тому взглянуть на находку. Улыбка на лице молчуна погасла, а после он настолько громко, что даже Адэн услышал, произнёс:

– Точно туда. За ним!

Силуэты замелькали под ногами Ада, а когда шум шагов и трескающихся деревьев утих, юноша позволил себе выдохнуть. Подождав ещё с минуту, но неспешно полез вниз, аккуратно выбирая ветки и прикладывая все силы, дабы не издать ни звука. Но только его ноги коснулись земли, как позади раздался смешок и что-то врезалось в Адэна, сбивая с ног и впечатывая в ближайший ствол лицом, попутно заламывая сзади руки.

– Думал скрылся от нас? – едкий, самодовольный голос прошипел в сантиметрах от левого уха. – Думал, самый умный?

Хватка усилилась, и Ад вскрикнул, чувствуя, как натягиваются сухожилия, а кости и древесная плоть трещат от железной хватки:

– Пошёл…ты…

– Ответ не верный.

Юноша затылком ощутил горячее, возбужденное дыхание, а после его оторвало от дерева, с силой впечатав в соседнее.

Адэн обмяк. В глазах появились белоснежные блики. Он почувствовал, как струйка крови побежала по лбу.

«Надо…втянуть…немного…»

Чуть напрягшись, Ад ощутил, как изумрудная энергия от касающейся лица коры буквально впитывается в кожу, но запястья сжало её ещё сильнее, почти сдирая кожу с правой руки. Прежде чем Ад успел закричать, его ещё раз приложило о ствол, а сзади донесся полушёпот:

– Нет, нет. Не надо кричать. Ты моя добыча. Мой лакомый кусочек. Пусть остальные ищут тебя, я сам принесу твоё тело Нурану.

В глазах продолжали мелькать блики. Ад попытался вытянуть из деревьев ещё каплю энергии, но на этот раз солдат швырнул спиной на землю, нанося сверху удар сапогом по центру груди. Раздался треск костей.

– Нет, нет, нет. Даже не думай. Ты и так сияешь как маяк. Вонючий, зелёный маяк. – парень склонился на Адом, глубже вдавливая в землю. – Думаешь, достаточно залезть на дерево, чтобы спрятаться?

Воин наклонился ниже. Так, что между их лицами было не больше полуметра, и прошептал:

– Я за километр чую твою вонь, выродок.

Ад сплюнул на землю кровавый комок и прошипел:

– Много…болтаешь…

Солдат оскалился, отстраняясь и занося ногу для очередного удара, но Ад готовился к этому. Вложив всю собранную энергию в левую руку, он сжал в ряд острые пальцы, на добрых пол метра удлиняя их и нанося удар наотмашь.

Ищейка Нурана закричала, отшатываясь и хватаясь за обливающийся кровью глаз, а Ад перекатился в сторону, возвращая руку в первоначальное состояние и протискиваясь среди деревьев, выбегая обратно на поляну. Едва он ступил на покрытую высокой травой землю, как сзади пронесся стилет, почти разрезая кожу на голой спине.

Солдат выскользнул вслед за Адэном, являя миру окровавленную глазницу и держа в каждой руке по короткому, острому кинжалу.

– Теперь ты легко не отделаешься. – прорычал он. От улыбки не осталось из следа, а уцелевший глаз медленно обращался в обсидиановое пламя.

Ад нащупал за поясом рукоять ножа, правой рукой доставая потёртый клинок Белеора, а левую раздвигая на манер когтей:

– Посмотрим. – харкнул кровью Ад.

Ещё несколько мгновений они стояли в нескольких метрах друг от друга, оценивая силы, а после Огнеглазый бросился на Ада, нанося обоими клинками быстрые, колющие удары, целясь в жилистое тело.

Ад отшатнулся, уклоняясь от первого удара и отбивая древесной рукой второй. Противника неудачное нападение не смутило. Наоборот, он согнул ноги и втянул голову в плечи, переходя в низкую стойку, а после нанёс ещё несколько ударов. С трудом Ад принял их все, частично уклонившись и частично блокируя рукой, но окна для контратаки охотник не мог найти.

Давление росло и после очередного выпада солдат отскочил назад, быстрым движением метнув кинжал в Адэна. Тот вонзился парню в бедро. Ад пошатнулся, сжимая зубы и удерживаясь от вскрика. Этим воспользовался Огнеглазый, доставая из сапога ещё один стилет и вновь сокращая дистанцию, лезвием в правой руке целясь в живот, а новый кинжал выставляя так, чтобы парировать охотничий нож, если Адэн пустит его в дело.

Но Ад смог удивить противника. Застыв на месте и широко расставив ноги, он вытянул максимум энергии, на который был способен в данный момент, и вместо того, чтобы отразить очередной удар толстой корой древесной руки, он ослабил жёсткую коричневую кожу, нанизывая ладонь на лезвие. Всего мгновение, и плоть взрывается пучком лиан, обвивая схваченный клинок вместе с правой рукой солдата. Тот остолбенел, видя, как кожа быстро покрывается тёмно-зелёными корнями и стремительно твердеет. Не теряя времени, Ад полоснул по сухожилиям на кисти воина, и разжавшиеся пальцы выронили клинок:

– Ах ты…!

Огнеглазый едва успел опустить взгляд на падающий кинжал, как Адэн вогнал ему в живот нож, незамедлительно внимая лезвие и нанося ещё удар. И ещё. И ещё.

Гончий Нурана застыл, ошарашенно смотря, как лезвие раз за разом погружается в плоть. Лишь когда пламя в глазнице начало гаснуть, Адэн отпустил руку с клином, возвращая лианы обратно в руку и отбрасывая в сторону железку.

Солдат рухнул на колени, растерянно взирая на тяжело дышащего, окровавленного Адэна.

– Не может быть…не может…

Ад сплюнул, обтирая о штанину окровавленный нож и пряча лезвие обратно за пояс:

– Может. Значит…я был как…маяк?

– Да. – ухмыльнулся, обливаясь кровью, солдат, поднимая взгляд к оранжево-изумрудному небу. – Долбаный, вонючий маяк…

С последним словом он издал долгий, тихий вздох, после чего упал на землю. Ад подошёл ближе. Воин больше не шевелился.

«Теперь точно мёртв».

Опустив глаза на торчащее из ноги лезвие, Ад застыл, прикидывая, как глубоко вошёл клинок.

Пострадала кожа и мышцы, но ничего важного, похоже, задето не было.

Рывком вытащив лезвие, Ад вскрикнул, а после, хромая, подошёл к брошенной на траву рубахе и, отрезав широкий кусок траки, перевязал ногу.

Вокруг стояла тишина, хотя Адэну не верилось, что схватка была настолько незаметной, что в ближайшее время никто здесь не появится. Хотелось есть, пить, спать. Особенно спать. Но расслабляться было нельзя.

Ещё раз окинув взглядом поляну, юношу вернулся к трупу. Одноглазый солдат лежал, пуская изо-рта тонкую струйку крови.

Ад нахмурил брови, переворачивая тело на спину, бросая взгляд на броню и высматривая потайные карманы.

Юноша очень надеялся, что пара минут в запасе у него была.

Глава Одиннадцатая – Возвращение в Шахты

На теле поверженного солдата Адэн нашёл несколько бронзовых колец, которых бы с грехом пополам хватило на несколько обедов в корчме. Из примечательного у воина был только маленький, круглый медальон из красного металла с непонятным юноше рисунком. Энергии в вещице Ад не ощутил, но решил, что без этого трофея будет безопаснее. Зато он не побрезговал забрать у трупа тонкие, но по-своему изящные стилеты. Подобрав с земли тот, что выпал из пальцев убийцы, Ад залез во второй сапог и обнаружил там точно такой же, но…сложенный. Никогда раньше он не держал в руках раскладные ножи. Потратив десяток секунд, медленно вынимая лезвие и, не раскрывая его полностью, задвигая обратно, Ад понял простой и практичный нажимной принцип механизма и незамедлительно спрятал оба лезвия за пояс.

Напоследок охотник хотел снять с тела кожаную броню и облачиться в неё, на случай, если по пути в Шахты встретятся солдаты Нурана, но на границе сознания ощутил, как кто-то приближается к поляне. Бросив последний взгляд на одноглаза воина, юноша бросился прочь, пересекая поляну и скрываясь среди деревьев. Спустя минуту к лежащему на спине и равнодушно смотрящему в переливающееся сиянием небо солдату вернулись три товарища. Но этого Адэн уже не видел. Так быстро, на сколько хватало сил, он нёсся к Шахтам, избегая протоптанных дорог и тропинок. Однако, нога всё сильнее кровоточила, и волей-неволей юноше пришлось сделать остановку. По счастью, недалеко от места, где он пробегал, была старая, построенная Белеором пару десятков лет назад, землянка. Она напоминала, скорее, огромный подвал, а спрятана была за густым кустарником. Даже если знать, где искать, найти её задача была не самая простая.

Удостоверившись, что вокруг никого нет и тройка солдат давно потеряла след, Ад нырнул в кустарник, нащупывая под ногами деревянную ручку. Та заросла травой и почти утонула в земле, но срезав мешавшие растения Ад распахнул дверь, ныряя в убежище, но оставляя выход приоткрытым, чтобы хоть какой-то свет пробивался внутрь. Лёгкие наполнил затхлый запах застоявшегося воздуха с привкусом сырой земли, но охотника было этим не удивить. Внутри Ад нашёл старый, короткий лук с десятком потемневших стрел и пару шкурных накидок. Будь у Адэна выбор, он бы предпочёл что-то более практичное, чем изъеденная шкура и рискующий развалиться после первого же выстрела лук. Но его не было. Сняв окровавленную повязку и заменив её новой, юноша взял оружие, накинул на голые плечи шкуру, кое-как обмотал левую рукой лохмотьями от второй накидки и покинул землянку.

К удивлению Ада, на пути всего пару раз ему попадались группы солдат, но он обходил их широкой дугой. Когда до городка оставалась всего пара километров, сердце юноши застучало от волнения, а уставшая, вымотанная за последние несколько часов психика начала вырисовывать картины, о которых думать совсем не хотелось. И худшей из них был горящий город. Но реальность оказалась куда неожиданней. Вместо того, чтобы, выбежав на ведущую к городу тропу, увидеть восточные ворота, его встретила…пятиметровая каменная стена.

«Какого…?!»

Подбегая к ней всё ближе, юноша понял, что эта громада простирается во все стороны, полностью скрывая за собой деревянный частокол и ворота. Лишь пара маленький «окон» проглядывали сквозь толщину камня.

И когда до предполагаемых «восточных ворот» оставалось всего пара десятков метров, в одном из окон появился арбалет, тут же выпустивший в Адэна болт.

– Эй! Стойте! – закричал юноша, отпрыгивая в сторону. – Я от лесника Белеора! Мне нужна помощь!

Ад застыл на месте, готовясь к второму выстрелу, но его не последовало. Вместо этого, из второго окна появилось худое, покрытое морщинами лицо мужчины. Он будто был сбит с толку:

– Белеора, говоришь? Ты Адэн?! – прокричал сиплым голосом мужчина.

– Да, да! – закивал охотник, вглядываясь в покрытое седой щетиной лицо стражника. То было смутно знакомым. – Мне нужна помощь! В лесу Нуран и надо…

– А где старик? – перебил мальчика страж.

– Его…его…– Ад замялся, понижая голос. – Его убили. Солдаты. Он меня защитил, но…погиб.

Повисла тишина. Адэн терпеливо ждал, не двигаясь и тяжело дыша. Сердце билось всё чаще, а на спине выступил холодный пот.

Неужели не впустят? Неужели и тут обман? Зачем он бежал сюда? На что он надеялся?

Но спустя минуту до юноши донеслось:

– Подожди немного! Сейчас!

И Адэн выдохнул, чуть расслабляясь и опуская напряженные плечи.

Похоже, хоть здесь удача повернулась к нему лицом.

И Ад стал ждать. Пару раз он оглядывался, всматриваясь в поредевшие перед чертой города деревья, но никого в лесу не было. Ни людей, ни животных. Появлялась мысль отойди в сторонку, спрятаться в кустах, но рисковать не хотелось. Вдруг не откроют, если он отойдёт?

Минуты медленно текли одна за другой, но когда Адэн снова почувствовал липкие объятья страха, земля под ногами вздрогнула и каменная стена частично опустилась, обнажая спрятанную за ней сторожевую башню с воротами. Последние были раскрыты, а в них, преграждая путь внутрь, стояли знакомый стражник с опущенным арбалетом и бородатый, лысый мужчина, очень похожий на старосту городка – такой же низкий, но ещё более широкий в плечах. Если стражник слабо улыбался при виде Ада, то последний упёр руки в бока, кивком говоря пройти внутрь. Что молодой охотник в тот же миг и сделал.

Только он пересёк черту ворот, как широкоплечий бородач топнул ногой и каменная громада вынырнула из рыхлой земли, возвращаясь на место.

– Значит так. – обратился он к стражнику. – Отведи его к Гарту и глаз не спускай. А ты. – обратился он к Адэну, прищуриваясь. – Только попробуй что-нибудь выкинуть.

– Понял. – кивнул Ад, осторожно поглядывая на мужчину. Только теперь онпочувствовал исходящую от бородача духовную тяжесть, но входить за Грань сейчас было бы…безрассудно.

– Рад что мы друг друга поняли. – ещё раз перевёл взгляд на стражника мужчина, а после развернулся, бросая через плечо и быстро удаляясь в сторону торговой площади, откуда на него обеспокоенно поглядывали несколько богато одетых торговцев. – Скоро к вам приду.

Ад проводил мужчину взглядом и повернул голову к стражнику.

– А я тебя сразу и не узнал, малец. – белоснежная щетина изогнулась в подобии улыбки, хотя в глазах старика читалась грусть.

– Я вас тоже, господин Хирт. – кивнул Адэн, напряженно выдавливая нечто, напоминавшее улыбку.

– Какой я тебе господин – просто Хирт. – стражник развернулся и зашагал прочь от ворот. Адэн последовал за ним. – Пойдём, нечего тут стоять.

Поселение стояло на ушах. Проходящий мимо торговых рядов Ад с интересом разглядывал столпившихся на площади, а также у северных и центральных ворот, людей. Большинство из них, очевидно, пытались покинуть поселение, но открывать ворота стража не собиралась. Хотя, очевидно, что даже открой они их, без встретившего Адэна мужчины покинуть город было бы невозможно из-за каменной ограды:

– Тот мужчина…это был Гафорд? – обратился Ад к идущему на шаг впереди стражнику.

Хирт положительно кивнул:

– Да. Без его ведома никто не входит и не выходит.

– А почему не выходит? Ладно солдаты Нурана войдут внутрь, но почему не выпустить тех, кто хочет?

– Ради их же безопасности. – бросил взгляд на юношу старик. – На северном тракте полно черно-красных, туда дорога закрыта. Разве что на юг разрешено выпускать, да и то не всех. Как видишь, всё кипит, люди напуганы. Я пять лет как в отставке, и то приказали в строй вернуться, молодым помочь.

Ад замолчал, продолжая разглядывать проносящихся мимо людей. У кого-то были толстые, набитые добром рюкзаки, кто-то шёл налегке, а иные вообще запрягали животных в повозки, нагружая последние добром так, что колёса трещали.

Тут молчание нарушил уже стражник, обращаясь к Адэну:

– Слушай, не хочу на открытую рану давить, но что именно с Белеором то случилось? До вас чёрно-красные добрались?

– Да. – коротко ответил Ад, понижая голос. – Мы в хижину шли. А нас эти уже ждали. Дядя меня защитить хотел, но…не получилось, в общем. Ему в спину меч воткнули…

– Ладно, ладно. Прости моё любопытство. – махнул рукой Хирт, прерывая мальчика. – Мы с ним всё-таки знакомы были давно…хотя последние пару лет я его не видел. Но всё равно жаль старика…А вот и пришли.

Стражник остановился у двери внушительного, двухэтажного дома из белого камня. Хотя сейчас он был, скорее, серым. Пару раз ударив в дверь, он, не дождавшись ответа, потянул за ручку, заходя внутрь и приглашая за собой юношу.

Адэна встретил просторный, богато обставленный зал с горящим в углу камином, а также внушительной, дубовой лестницей на второй этаж и несколькими проёмами, ведущими в дальние комнаты.

Хирт кивнул, приглашая юношу сесть на скамью, стоящую перед камином, а сам молча опустился в кресло напротив, наконец получше разглядывая Адэна. Лишь когда со второго этажа спустилась возмущенная женщина внушительных размеров, он, неловко разводя руками, объяснил, почему они здесь и кто их прислал. Дама, покачав головой и демонстративно громко выругавшись, вернулась наверх.

Не прошло и получаса, как уличная дверь распахнулась и в зал вошёл староста в сопровождении Гафорда. При появлении двух низкорослых, широкоплечих мужичков, в голове Адэна всплыли слухи об их родстве. И они, похоже, не врали. Бородачи были как братья, только Гафорд чуть постарше и…посерьёзнее.

Только он появился в дверях, как Хирт встал, коротко кивая хозяину горного хребта и нахмурившемуся старосте, стоящему позади родича. Ни один, ни другой на старика даже не взглянули, шагая к юноше и не отрывая от него глаз. Адэн почувствовал себя неуютно, будто в ловушке. Однако, поймав взгляд стражника, он встал, повторяя поклон. Даже сам Ад чувствовал в этом жесте фальшь и неискренность, что уж говорить про Гафорда. Однако Повелитель лишь сел на место Адэна, упирая руки в колени. Староста встал позади господина.

– Ну. Рассказывай. – кивнул юноше Повелитель.

– Что именно? – скривился Ад, чуть приподнимая бровь.

– Всё рассказывай. – несмотря на то, что стоя Гафорд был Адэну по плечи, сейчас, когда хозяин железных шахт сидел, чуть ссутулившись, Аду казалось, что они равны. – Это ты тот однорукий хулиган, который на пару с каким-то мужиком напугал женщину до полусмерти несколько лет назад?

– Ну. – скривился Адэн, вспоминая события десятилетней давности. – Допустим, что я. Это была моя тётя. Ирис. Но мы с тех пор не общались.

– Оно и понятно. Сними эту тряпку. – указал на ошметки накидки, намотанные на левую руку Ада.

– Я…я не могу. – заколебался Ад, делая шаг назад и переводя взгляд с непонимающего стражника, чуть приподнявшего арбалет, на старосту, а после возвращаясь к Гафорду. – Там шрам. Уродливый.

– Я знаю, «что» там. – с нажимом в голосе приказал хозяин города и все присутствующие почувствовали, как на шею навалился незримый груз, склоняя к земле. – Снимай.

Адэн колебался несколько секунд, но когда Гафорд бросил взгляд на стражника и тот неуверенно приподнял арбалет, кладя палец на спусковой механизм, юноша начал стягивать ошмётки накидки с руки. По мере того, как тёмная, изъеденная насекомыми ткань оголяла древесные очертания, глаза Хирта всё больше округлялись, а староста наоборот, лишь сильнее хмурился. Единственным, кого это, казалось, не удивляло, а скорее даже хоть сколько-то забавляло, был Гафорд. Когда покров спал и в свете камина заиграли, переливаясь, древесные когти, заменявшие пальцы, он присвистнул:

– Подумать только – до чего дошёл прогресс. И откуда у тебя это?

– От…Гинарда. – с трудом произнёс имя погибшего Повелителя мальчик.

– Кто бы мог подумать, что эта «ошибка природы» сможет создать что-то подобное. – ухмыльнулся бородач, с прищуром разглядывая руку. – Ну ладно. – он перевёл взгляд на лицо юноши. – А теперь расскажи мне, что же такое произошло, отчего за одну ночь сдохли сразу два хозяина окрестных земель.

– Ну…их убили? – сожмурился Адэн, пожимая плечами.

– Я знаю, что их убили, бестолочь! – заревел Гафорд, меняя тон, отчего все присутствующие подпрыгнули. – Я хочу знать, КАК ИМЕННО их убили. И что-то мне подсказывает, что ТЫ, мой юный друг. – он снова поднял руку, тыкая пальцем в сторону в Адэна. – Немало об этом знаешь. Так что или рассказывай всё как есть, или убирайся из моего города. Ты меня понял?

Ад взглянул в глаза Повелителя. Тот ответил тем же. Несколько секунд они сверлили друг друга, но в конце концов Ад сдался, кивнув.

– Тогда начинай.

И он Адэн рассказал. Про сражение в долине и про смерть Меона, про гибель наставника и про вторжение Нурана в обитель, а также про долгую погоню. Конечно, стараясь при этом обходить острые углы и умалчивать там, где это было возможно. За день он встретил уже третьего Повелителя. Возможно, некоторые за всю жизнь стольких не встречали. Но у Адэна послевкусие после первых двух было очень скверное. Сначала он хотел выдумать что-нибудь, буквально рассказать первое, что придёт в голову, но чуть поколебавшись, отринул эту идея, решив просто сказать…не всю правду. На моменте с Гинардом он долго пытался вилять, но Гафорд смотрел на него так проницательно, будто видя насквозь, что про «поглощение» юноша тоже рассказал. В конце повествования, стражник сидел, положив на колени арбалет и моргая глазами, смотря куда-то в пустоту. Даже староста присел на скамью, переваривая услышанное. Один Гафорд сидел, облокотившись на руку и смотря в огонь. Выражение лица у него было смутно-задумчивое:

– Знаешь. – неспешно начал он. – Расскажи ты мне это лет семьдесят назад, я бы не поверил. Но вижу, что не врёшь. Где-то что-то умалчал, где-то украсил, но не соврал. А я это ценю.

– И…что дальше? – к концу своего рассказа Ад уже сидел спиной к камину, вытянув на ковре раненую ногу, подложив под неё целую. – Вы меня выставите за ворота?

– Пока что нет. – покачал головой Гафорд, прикрывая глаза. – Похоже, убивать ты умеешь. Не говоря уже про опыт охоты. Вот что я тебе предлагаю…

Ад приподнял бровь, ожидая. После небольшой паузы, Повелитель продолжил:

– Скоро начнётся осада. С наскока Нурану меня не взять, но это не значит, что город будет сидеть в изоляции, ожидая, пока Огнеголовому надоест палить по камням. Ты…Адэн?

– Верно. – кивнул юноша.

– Адэн. Кхм-м. Ты можешь помочь мне в бою. А я в долгу не останусь. Глаз у тебя намётан, как я понял, а хорошие лучники на вес серебра. Но если хочешь смыться – я тебя держать не буду. Отдохни денёк и можешь с беженцами уходить южным трактом, пока это возможно. Когда начнётся осада, ничто живое в город не войдёт и просто так не выйдет.

Мужчина замолчал, давая Адэну обдумать услышанное.

С одной стороны, у юноши уже при одной только мысли о Повелителях и их сражениях начинала болеть голова. Если подумать, то именно войны сильных мира сего отняли у него сначала семью, а потом наставника. Но с другой стороны…он знал этот город. И худо-бедно к нему привык. А что будет там, за воротами…неизвестно. И, хотя Ад боялся признаться в этом самому себе, но он…боялся неизвестности. Но, по большому счёту, сейчас Адэн чувствовал себя разбитым не от страха перед тем, что скрывается где-то там, за холмом, а из-за того, что сейчас творится в лесу. Из-за того, КТО причинил ему столько боли и уже второй раз лишил всего, что юноша имел.

В конце концов, Ад кивнул:

– Я останусь. Но не потому, что хочу помочь.

Гафорд наклонился поближе, ожидая продолжения.

– Если Нуран нападёт на город…вы его убьёте?

– Ты хочешь его смерти? – прищурился Гафорд.

– Да. – медленно, но настойчиво кивнул Ад. – Я останусь, если смогу увидеть, как он умирает. И я сделаю всё, чтобы помочь его…убить.

– По твоему рассказу, ты едва пару солдат зарезал. Это неплохо, но не рано ли метить в Повелителя?

– А что мне ещё делать? – поднял Ад запавшие глаза. – У меня ничего не осталось. Пусть я сбегу, а что дальше? Нет, я хочу быть уверен, что точно никогда его не увижу. А мёртвым он никому больше не навредит.

– Хорошо. – встал, разминая плечи, Гафорд. Ему вторили уже чуть задремавший страж и погруженный в мысли староста. К последнему он и обратился:

– Гарт, выдели мальчишке комнату.

– А…да. Конечно. – сказал тот, потирая переносицу.

– Отлично. И дай ему привести себя в порядок. Бинты, мази, что-нибудь придумай.

– Да, да. Виктория всё сделает. – кивнул староста, неспешно поднимаясь на второй этаж и кого-то окрикивая.

Уже собиравшийся выйти за дверь дома Гафорд остановился, оборачиваясь к Аду:

– И ещё одно – пока ты в городе спрячь руку. Ты уже знаешь, что не все рады на такое смотреть.

– Хорошо. – вяло согласился Ад. После решения остаться, на юношу будто навалилась усталость, которую ещё десять минут назад он чудом сдерживал, но теперь с каждой секундой веки становились всё тяжелее.

– Вот и чудно. Завтра обсудим твои обязанности, а сейчас отдыхай.

На этих словах в беседе была поставлена точка, а Гафорд удалился, громко захлопнув массивную дверь.

…

«Ад шёл по пропитанной кровью земле, медленно скользя между изуродованными, тёмно-алыми телами. Куда бы не падал его взгляд, везде, от горизонта до горизонта, покоились вогнанные в землю клинки, а между ними, попутно собирая кровавую жатву, скользили кричащие вороны.

Но Адэн продолжал идти по полю боя, лишь изредка останавливаясь и поднимая глаза к бесконечно серому небу.

–…Что я здесь…делаю? – задал он сам себе вопрос, продолжая путь среди бесконечности изрубленных тел.

Ад не помнил, как оказался в этом месте. Он не знал, что ищет. Он просто скитался, без цели и желаний. Будто в тумане.

Время текло в одну ему известную сторону, если текло вообще. Но трупов постепенно становилось всё больше и больше, а стаи птиц хищно пожирали небо, с каждым шагом юноши всё больше заполняя небосвод. В конце концов Ад остановился перед громадой тел, осознавая, что больше идти некуда – только назад. Вороны кружили над головой, посвящая себя бесконечному побоищу, но изредка подлетая к мальчику, осматривая его и вновь уносясь в молочную даль. Вот одна из птиц, на диво крупная, села на клинок, бесстрашно взирая на Адэна.

– Что? Не боишься? – наклонил голову юноша, с трудом шевеля языком. Тело будто плавало в киселе, а разум блуждал в тумане.

Ворон закаркал, продолжая безотрывно смотреть в лицо мальчика.

– О чём, интересно, ты думаешь? – слабо улыбнулся Ад.

Ворон не ответил.

– Хотел бы и я стать птицей. Посмотреть на мир сверху…

Ад медленно протянул руку к ворону, но в последний момент тот отшатнулся и, расправив чёрные, как смоль, крылья, устремился ввысь. А Адэн взглянул на клинок.

Тот внушал уважение своими размерами. Внушительное навершие над длинной, определённо предназначенной для двух рук рукоятью. Само лезвие было довольно широкое, хоть и проржавевшее от крови. Крови…

Ад опустил голову к телу, служившему «ножнами» клинка, и вздрогнул. На охотника взирал пустыми глазницами израненный Белеор.

– Д-Дядя?

Тот не ответил, продолжая безразлично вглядываться в вечность.

Только теперь разум Адэна начал проясняться. Будто до этого он ходил в мареве…хотя, может, так оно и было?

Юноша завертел головой, вновь оглядываясь. Вокруг были всё те же груды тел, а клинки самых разных форм и размеров пронзали их, и не было ни одного лезвия без алых ножен.

– Невероятно мрачная картина мира. Особенно, для семнадцатилетнего мальчишки. – раздался над уход Ада голос.

Юноша обернулся:

– Кто здесь?!

Голос вновь зазвучал, но уже с другой стороны:

– Мне страшно смотреть на то, что творится в твоей голове. Чудовищный бардак. Абсолютный хаос. Полное отсутствие баланса.

– Кто ты? Покажись! Хватит прятаться! – завертел головой Ад, безнадёжно стараясь увидеть говорящего.

– Нет нужды прятаться от того, кто не умеет искать. Я здесь. Посмотри вниз.

Адэн опустил взгляд на лужу крови. Поверхность её ходила кругами, но мальчик замер, и алая гладь начала медленно успокаиваться. И чем тише она становилась, тем лучше Ад видел то, что скрывалось в отражении.

– Нет…это…нет!

Голову юноши украшало лицо Гинарда:

– Какого это – ощущать страх перед самим собой? – ухмыльнулось отражение.»

…

– НЕТ!

Адэн вскочил, часто моргая и оглядываясь. Он лежал на кровати в гостевой комнате дома старосты. До конца осознав, где именно находится, он вскочил, подбежал к маленькому зеркалу над тумбочкой и облегчённо выдохнул.

– Просто приснилось. Фух.

Дверь комнаты распахнулась в проходе появилась дородная женщина. Та самая, с которой объяснялся пожилой стражник и которая позже обработала раны Адэна, а после проводила в комнату:

– Что за шум? Всё в порядке? – недовольно приподняла бровь она.

– Да, просто…плохой сон.

– Ну ладно. – хмыкнула служанка, оглядывая гостя и уделяя особое внимание руке. – Воды нагреть? Вам бы помыться, а то вы весь в поту. Да ещё и вчера отказались, теперь простыни стирать.

Ад ещё раз взглянул в зеркало. Действительно, холодный, мелкий пот покрывал лоб, а на спине чувствовалась испарина.

– Да, пожалуйста.

Дама кивнула и вышла за дверь, попутно закатив глаза:

– Я вернусь, когда вода будет готова.

Юноша кивнул, смотря на закрывающуюся дверь и снова оставаясь наедине с собой.

…

Ад вернулся в комнату, на ходу вытирая голову полотенцем. На заправленной кровати его уже ждала новая одежда – дешёвые штаны, грубая, толстая рубашка и сапоги. Охотник смерил взглядом предоставленную по воле старосты одежду. Как пересказала слова хозяина служанка: «На его тряпки смотреть страшно, найди что-нибудь, лишь бы людей не пугал». Ад подошёл к лежащим на стуле пожиткам и скривился. Не удивительно, что стражники в него начали стрелять. Штаны порядком истрепались, а уж пятна крови точно не красили предмет одежды. Аналогичные чувства вызывала старая, шкурная накидка. Разве что кожаные «поршни», заменявшие парню сапоги, чудом остались целы. Но их делал ещё Белеор, специально для охоты. Ад безрадостно нахмурился, вспомнив наставника. Подумать только, ещё вчера они сидели бок о бок на прогнившем бревне и смотрели на готовящееся в долине сражение, а теперь…Адэн замотал головой, возвращаясь к реальности.

В итоге, надев предоставленные старостой штаны и натянув свою охотничью обувь, Ад затянул потуже пояс с ножом и связкой для колец, а после накинул тёплую рубаху, в дополнение обмотав левую кисть парой лоскутов ткани, взятых из тумбочки рядом. Не забыл он и про складные ножи, пряча убийственных близнецов за пазуху. На лук со стрелами юноша взглянул с жалостью: те были в откровенно ужасном состоянии. Вчера он взял их исключительно из отчаяния, но нужно было найти что-то получше. Зайти к столяру, что ли…или Канитару.

«Точно! Я же пару месяцев назад привозил ему несколько работ. Вдруг что-то осталось. Может, заодно Толу увижу…»

Размышления Адэна прервали урчания недовольного желудка.

«А ещё надо поесть…»

Юноша поднял рубаху, доставая связку с наличностью и, пересчитав прихваченное из хижины богатство, присвистнул. Двенадцать медных, семь серебряных и пять электрумных.

Вообще на континенте существовала устоявшаяся валютная система. И валютами были как раз небольшие, раза в полтора больше ногтя большого пальца, кольца. Из разных металлов. Ценность их запоминалась довольно просто: наименее ценной «монетой» было кольцо. Его могло хватить разве что на не самый богатый обед или кружку-другую чего покрепче. Десять медных колец ровнялись одному серебряному. На сколько знал Адэн, Коэлл, хозяин корчмы, за серебряк сдавал комнату на три дня, обеспечивая при этом для постояльцев доступ к горячей ванне и каким-никаким, но средствам гигиены. Чем Адэн порой пользовался. Оно и понятно – покрытых слоем вонючей грязи проходимцев никто не любил.

Десять серебряных ровнялись одному кольцу из электрума – монеты из сплава серебра и металла, а уже десять электрумных ровнялись одному золотому. Ад никогда не держал в руках золотых колец, но несколько раз видел, как в торговых лавках расплачивались ими за особо ценные предметы.

Ещё раз бросив взгляд на связку разноцветных металлических звеньев, Ад кивнул. Этого точно должно было хватить на новый лук. И на еду, если горничная откажется накормить нежданного гостя. У Адэна складывалось впечатление, что женщина его невзлюбила. Может, он действительно вчера был слишком грязен и зря отказался от ванны? Первое впечатление у хозяев дома испортил. Хотя он несколько раз чуть не умер, чудом сбежав из леса и единственное, чего хотелось к концу дня – лечь в постель и не просыпаться так долго, как только это было возможно. Если бы ещё не этот дурацкий сон…

Не тратя больше времени на размышления, юноша уверенным шагом покинул комнату. Предстоял насыщенный день. Перекусить, заглянуть в пару торговых лавок и, конечно, сразу после этого отправиться на поиски Гафорда для получения указаний. Хотя кто знает, вдруг Повелитель найдёт юношу раньше…

Глава Двенадцатая – Тренировка

С большой неохотой, но служанка накормила Адэна остатками утренней трапезы, после чего юноша, уже в более доброжелательном настрое духа, отправился в город.

Сделав шаг за порог, Адэн обнаружил раза в два опустевшую, в сравнении с прошлой ночью, площадь. Небо встретило его стоящими в зените солнцами и чистым небом, хотя изумрудно-золотые отзвуки ночного сияния никуда не исчезли.

Ад застыл, ещё раз вглядываясь в проходящие мимо лица, а после уверенно двинулся в сторону лавки старика Канитара, минуя трактир и торговую площадь. Половина торговых прилавков была либо пуста, либо исчезла вовсе. Оно и понятно – немногим захочется рисковать имуществом и, что важнее, жизнью, когда в стены города дышит опьянённый жаждой войны Повелитель. Хотя вторая половина магазинчиков работала в том же режиме. Взять хотя бы продавца выпечки, который всё так же лениво пожевывал сухую самокрутку, бросая взгляды на копошащихся вокруг людей. Прилавки его, однако, тоже были полупусты.

Так Ад и дошёл до заветного магазина, поглядывая на опустошённые прилавки, попутно высматривая главу города или старосту. Вывеска ничуть не изменилась, провозглашая «Лавка Канитаров. Продукты. Одежды. Оружие.». Вот только у входа дежурили два знакомых бугая, ещё недавно разгружавшие привозимые Адом товары. Теперь они стояли, опираясь о каменные стены по обе стороны входной двери, и лениво поигрывали дубинами. При виде подходящего юноши охранники зашевелились, но, признав знакомое лицо, моментально расслабились.

– Господин Канитар у себя?

– Неа, уехал. – бугай справа покачал головой, поглядывая на дорогу позади Адэна. – Ты привёз что или как?

– Нет. Я луки посмотреть хотел. И купить кое-что, по мелочи.

– Ааа. – в глазах громилы погасли и без того немногочисленные искры заинтересованности. – Ну проходи.

– А кто торгует, если не Канитар?

– Дохляк какой-то. Дед нанял его за лавкой последить, а сам свинтил на юг. – включился в разговор громила слева.

– А Тола где?

– С ним уехала. – издал сальный смешок правый. – Повидаться хотел?

– Нет. – покачал головой Ад, с трудом скрывая разочарование. – А на долго они уехали?

– Понятия не имею. Нам за месяц вперёд заплатили, а там уж что будет. – охранник приоткрыл дверь и раздался звон колокольчика. – Заходи уже.

Ад вошёл в освещённый зал. Две трети товаров исчезли с прилавков и витрин. Остались только старые, висевшие уже не один сезон, вещи, да мелкие безделушки.

– Здравствуйте! – из-за прилавка выскользнул юноша, на пару лет младше Адэна, и с феноменальной скоростью переместился охотнику за спину. – Чем могу помочь?

– Мне бы на луки посмотреть. – Ад покосился на незнакомого, улыбающегося парня и направился к прилавку с оружием.

Продавец последовал за ним, не отставая ни на шаг:

– Ооо! У нас отличные луки! Столяры высшего класса привозят нам свои лучшие работы!

– Ну…давай посмотрим на эти работы. – хмыкнул Ад, подходя к стенду с несколькими луками и застывая в непонимании.

Хоть стенд и был рассчитан на десять экземпляров, но из четырёх имеющихся три были сделаны Адэном лично.

– Это они? – недоумённо взглянул на улыбающегося продавца Ад.

– Да, да! – закивал тот. – Мастер Канитар заказывал их лично из «Железных лесов»! Вот, посмотрите, какая прекрасная работа!

Малец снял один из луков и протянул Аду. Охотник недоумённо взял оружие, сделанное им самим и проданное Канитару пару месяцев назад:

– Из «Железных лесов», значит?

– Именно! Неужели вы никогда не слышали про рощу, где трудятся лучшие столяры мира?! Такие луки ещё поискать надо! Не то что у нас делают!

Ад аж поперхнулся, а продавец энергично похлопал его по спине.

– Да, да! Представьте себе!

– Кхме-хм!

– Вот-вот! Берите-берите! Век прослужит!

Адэн распрямился и, вытерев краем рукава заслезившиеся глаза, спросил:

– Ну ладно, и сколько этот «шедевр» будет стоить?

– Вам, как опытному ценителю сделаю скидку!

Малец замер, прикидывая что-то в уме и через пару секунд торжественно провозглашая. – Один электрум и он ваш!

– СКОЛЬКО?!

Ад не мог поверить в услышанное. Либо мелкий торгаш совсем поехал головой, либо Канитар жестоко врал Адэну, покупая изделия юноши по паре серебряков за штуку. И ладно бы луки вырезал Белеор, опытный лесник и чуть ли не адепт столярного ремесла, но называть поделку Адэна «шедевром»…

– Попрошу не кричать! – упёр руки в бока торговец. – Иначе я позову охрану!

– Да ты с ума сошёл! – встал в позу Адэн, тыкая продавцу под нос луком. – Это я его сделал! Я! Какой ещё электрум? Ему цена два серебряных!

– Вы? – с пренебрежением взглянул на охотника продавец. – Ну вы и фантазёр. Мало того, что я даю скидку, так вы ещё и нагло врёте.

– Я вру?!

– Ну не я же! – многозначительно поднял указательный палец к потолку юнец. – Хорошо! Я понимаю, что вам это не по карману, но довольный клиент превыше всего! Я продам вам лук за…

– За сколько? – нахмурил брови Ад, тяжело вздыхая. Он не был сторонником насилия в разговорах, но вмазал бы этому парню с радостью.

–…За девять серебряных!

Ад закрыл глаза, сделал глубокий вдох и, повесив оружие обратно на стойку, молча направился к выходу. Вслед ему продолжал кричать малец, с каждым шагом Адэна понижая цену:

– Хорошо хорошо! Давайте восемь и пять медных! Восемь и три медных! Семь и девять! Последнее предложение: семь серебряных и ПЯТЬ медных! Да стойте вы!

Малец бросился вслед за потенциальным покупателем, но Ад уже закрывал за собой дверь, стараясь игнорировать вопрошающие взгляды охранников.

…

По итогу Адэн ещё пол часа ходил от лавки к лавке, безрезультатно ища толкового столяра и тихо проклиная мелкого торгаша на пару с уехавшим из города стариком. Лишь чудом он услышал, как его окликивал стоящий среди прилавков староста. Рядом с родичем Гафорда стоял молодой человек лет двадцати пяти.

Остатки раздражения быстро улетучились, когда Ад подошёл к низкорослому бородачу. Тот скрестил руки и громогласно произнёс:

– Ну наконец то! Это ж как мне орать надо, чтобы сразу до тебя доходило? Ты что там высматривал?

– Лук. – сухо ответил Ад. – Только ничего толкового не нашёл.

– Лук он высматривал. – пробурчал. – Я чуть голос не посадил, а он лук высматривал!

Ад было открыл рот, собираясь не самым благожелательным образом ответить, но староста махнул кистью, перебивая юношу:

– Ладно, ладно. На стрельбище лук найдёшь. Иди на пост стражи, он за смотровым зданием шахты. – кивнул на запад староста, по направлению к пещере, ведущей в недра горы. – Гафорд туда десять минут назад направился.

Видимо ожидая, что Ад сию же минуту побежит на стрельбище, староста развернулся к терпеливо ожидавшему рядом мужчине, но не успел охотник и шага сделать, как бородач спохватился, поворачиваясь обратно:

– Точно. Как-то некрасиво не представить. Знакомься: Адэн – это Ланс. Ланс – это Адэн. Тот самый, про которого я говорил.

Ад протянул руку, рассматривая незнакомца. Длинные, хоть и немного растрёпанные, волосы, цвета осенней листвы, обрамляли острое, смазливое лицо мужчины. Одет он был в длинный плащ, напоминавший скорее халат, под которым проглядывались многочисленные ремешки со склянками и набитыми чем-то кармашками. Голубые глаза сверкнули, ловя изучающий взгляд охотника, и ответили тем же:

– Искренне рад нашему знакомству. – улыбнулся Ланс, пожимая протянутую руку. Ад почувствовал, как мозолистые пальцы крепко сомкнулись на его кисти.

– Да. – коротко кивнул юноша. – Взаимно.

– Ну вот и славно. Все рады, все довольны. – произнёс староста. – А теперь топай к Гафорду. Он ждёт.

…

Здание стражи представляло собой двухэтажное строение с примыкающей тренировочной площадкой, расположенной под открытым небом. Окружал территорию небольшой деревянный забор, скрывающий всех находящихся внутри от любопытных глаз. Входа было два: через само здание и через маленькие ворота, за которыми следил один единственный стражник. Стоило Адэну упомянуть хозяина горного хребта, как ворота перед ним открылись.

Внутри действительно было просторно. Стрельбище с пятью рядами, множество стоящих в ряд соломенных манекенов, несколько кругов с песком для…чего-то. Адэн никогда раньше таких не видел. В дальнем углу, рядом со зданием, под деревянным навесом, покоились стеллажи с тренировочными мечами, а также арбалеты, луки, пики и иные виды оружий. Как раз рядом с этими стендами стоял Гафорд в окружении десятка стражников и что-то с ними обсуждал. Ещё десяток человек находились в разных углах площадки, занимаясь своими делами.

Ад направился напрямик к хозяину города и тот, заметив, как собеседники отвлеклись на нечто позади, обернулся:

– Вот и ты! Вовремя. Покажешь, чему в своём лесу был обучен.

– Был обучен? – переспросил Ад, приподнимая бровь.

– Именно. – Гафорд кивнул в сторону стеллажей с оружием. – Бери лук, арбалет, пращу – не знаю, что тебе привычней, и топай на стрельбище.

И хозяин шахт повернулся обратно к стражникам, продолжая разговор.

Ад, с интересом оглядываясь по сторонам, подошёл к ряду висящих дальнобоев и, пробежавшись по ним взглядом, скривился.

«Да, далеко им до работ Дяди. Может, этот…»

Адэн взял длинный лук, отталкивающий в своей простоте, и, повертев в руках, схватил висящий рядом колчан с десятком стрел.

На стрельбище была всего пара человек, но они занимались в крайних рядах и помешать охотнику никак не могли. Мишени были двух типов – деревянные щиты, с нарисованными красными кругами в центре, и манекены. Ад выбрал первый вариант. Пока юноша занимал дорожку, к стрельбищу подошёл Гафорд с той же компанией стражи. Те с интересом поглядывали на бледнокожего охотника с копной тёмных волос и негромко переговаривались.

– Начинай метров с двадцати! – крикнул Гафорд.

– А других луков нет?! – громко спросил Ад.

– А чем этот плох?! – донесся крик из толпы. Стражники заулыбались.

–Уж какой есть! – скрестил руки хозяин города, бросая взгляд на говорливого стражника. – Начинай!

Ад взглянул на лучников слева. Те стояли метрах в тридцати от мишеней, выпуская стрелу за стрелой, иногда промахиваясь, но чаще попадая в цель.

Ухмыльнувшись, юноша встал на ровне с ними, опуская на землю колчан и кладя стрелу на тетиву, чуть натягивая её и возвращая обратно. Так прошло пол минуты.

– Стрелять будешь или как? – донёсся смешок из толпы. Ад бросил взгляд в сторону весельчака лет двадцати, стоящего справа от Повелителя, а после быстрым движением натянул тетиву, спустя мгновение выпуская стрелу…и промахиваясь мимо деревянного щита. Снаряд пролетел чуть выше доски, вонзаясь в частокол позади.

– Так дело не пойдёт. – покачал головой Гафорд. – Попробуй ещё раз.

Ад нахмурился, вновь натягивая и отпуская тетиву, а после кивнул, поднял с земли колчан и, развернувшись, зашагал вдаль от мишени.

– Не туда идёшь. Надо ближе! – окрикнул его всё тот же парень, он Ад не отреагировал. Остановился он только у края площадки, когда между ним и мишенью было не меньше сотни метров. Даже лучники слева остановились, дабы посмотреть на происходящее.

Теперь стража действительно оживилась, с возросшим интересом поглядывая на парня и активно переговариваясь. Один Гафорд стоял, нахмурившись.

Ад неспешно достал стрелу и, положив её на тетиву, сделал медленный вдох, всматриваясь в красную точку вдалеке и обращая всего себя в единый орган чувств.

«Посмотрим, что теперь скажете».

Охотник замер, прислушиваясь к отдающимся в висках ударам сердца и ловя момент. Вот рука пришла в движение, неспешно натягивая тетиву до упора…

Стрела рассекла воздух, преодолевая всю площадку и вонзаясь в центре алого круга посреди мишени.

– Ёкарный… – протянул полноватый стражник позади Гафорда.

– А он неплох. – отозвался темноусый мужчина рядом.

– Может, просто повезло? – нахмурился весельчак.

Гафорд кивнул, соглашаясь, и жестом приказал повторить выстрел.

– Ещё раз? – тихо сказал самому себе Адэн, взвешивая что-то в голове. – Ну ладно.

Он поднял с земли колчан и прицепил кожаный мешок на спину так, чтобы хват был максимально удобен. Убедившись, что всё готово, Ад повернулся к ряду манекенов, вразнобой стоящих на соседних дорожках.

– Будет вам «ещё раз». – прищурился юноша, делая быстрый вдох и молниеносным движением отправляя стрелу в полёт. А после ещё одну. И ещё.

Гафорд удовлетворённо закивал, глядя, как стрелы одна за другой вонзаются в головы соломенных чучел. Стражники одобрительно загомонили. Только с лица весельчака окончательно сползла улыбка.

Когда стрелы кончились, Ад снял с плеча пустой колчан и двинулся в сторону Повелителя.

Едва он подошёл к Гафорду, как к нему обратился усатый стражник, нарушая одобрительный гул солдат:

– Если ты так ловко стрелял, отчего ж в первый раз промахнулся?

Остальные закивали, одобряя вопрос.

– Привыкал. – пожал плечами Адэн.

– И, видимо, привык. – одобрительно кивнул Гафорд, разворачиваясь и устремляясь в сторону кругов с песком. – Этот лук будет за тобой. Отложи его куда-нибудь в сторону и подходи к кругам спаррингов.

Ад хотел спросить, что за спарринги такие, но решил не тратить времени. Всё равно узнает. Юноша было направился к манекенам, но заметивший это Гафорд прокричал ему в спину:

– Стрелы потом вынешь.

Адэн кивнул и быстро пересёк площадку, положив лук в стороне от стеллажей и направившись к песчаному кругу. Оттуда на встречу ему уже двинулась толпа стражей, хваля парня. Кто-то даже похлопал его по плечу. У самого круга Адэна ждал Гафорд с усачом.

– А теперь посмотрим на тебя в ближнем бою.

– Эм…хорошо. А куда все ушли?

– Считай, что они насытили любопытство. Это командир Крестель. – кивнул Гафорд в сторону стоящего рядом стража. – Он, как и весь дозор, знает про твой «шрам», так что можешь не стесняться – снимай тряпку и покажи, чего ради Гинард так старался.

Ад, косясь на занимающихся в разных углах площадки воинов, закатал рукав и нехотя стянул ткань с руки, обнажая кисть цвета дубовой коры.

– Значит, слухи не врали… – поползли вверх глаза командира. – Выглядит совсем как…

– Да. – не дал ему договорить Гафорд. – Но не думаю, что это оно.

– Что «оно»? – вмешался Адэн, однако Повелитель проигнорировал вопрос:

– Ты вчера упоминал трансформации и управление энергией. Покажи.

– Хотите, чтобы я превратил её в какую-нибудь дубину или…

– Да, да. Давай, у нас не так много времени. Что-нибудь сделай, а я посмотрю.

Ад нахмурился. Откровенно не хотелось выкладывать карты на стол, но Гафорд вряд ли его оставит в покое. Да ещё так смотрит внимательно, с прищуром…

Нехотя, но Ад закрыл глаза. Вокруг почти не ощущалось духов растений – всё поглощал камень, буквально крича о своей несокрушимости и стойкости. А ещё процессу мешал Повелитель, стоящий в нескольких метрах от Ада.

Юноша сделал глубокий вдох, концентрируясь, после чего открыл глаза. Мир изменился, поменяв реалистичные, привычные глазу просто смертного, образы, на яркие, горящие всеми цветами радуги духовные силуэты.

И тут на плечи мальчика навалилась тяжесть. Источником её был Гафорд. Повелитель будто был сосредоточием тёмно-серой, каменной стихии, подавляя и взваливая на плечи окружающих многокилограммовый груз. Хотя Крестель, капитан стражи, этого будто не замечал.

Ад задумался: лишь раз он почувствовал нечто подобное, когда впервые увидел хозяина гор и тот был явно не в духе. Да и минуту назад всё было хорошо. Неужели каждый раз, выходя за Грань, Ад становится таким чувствительным?

– Показывать то будешь? – прервал размышления Повелитель.

Ад кивнул, выбрасывая всё из головы, и волей попытался подозвать все изумрудные крупицы, что ощущались на сотню метров вокруг. Получилось небогато. Большинство он взял из трав под ногами, да ещё немного урвал от немногочисленных кустарников за территорией тренировочной площадки.

Капитан удивленно оглянулся, когда заметил, как молодая трава под ногами резко сменила цвет на темно-желтый.

– Зато сорняков не будет. – коротко прокомментировал Гафорд. – Если вообще что-то зелёное останется.

Наконец, Ад удовлетворённо выдохнул. Он втянул всё, до чего смог «дотянуться». И этого должно было хватить. Не тратя больше времени, силой воли он направил всё накопленное в левую руку, а та немедленно зашевелилась, преображаясь. Сначала пальцы удлинились, превратившись в древесные когти, а после Ад соединил их вместе, обращая руку в полуметровый клинок, больше похожий на изящный шип. Своего рода рапира с толстой, круглой рукоятью на месте кисти.

– Великие силы! – сделал шаг назад капитан, рефлекторно нащупывая рукоять меча на поясе, но Гафорд его жестом остановил, мол, «всё под контролем».

– Вот…как-то так. – застыл с смотрящим в воздух «клинком» Ад. – Ещё могу усиливать тело.

– Ясно. На сколько именно усиливать?

– Ну…прыгать выше, бить сильнее. Могу тяжелее становиться, плотнее…

– Камень раздробить сможешь?

Гафорд притопнул и в центре круга, из-под песка, вылез внушительный, прямоугольный камень, напоминающий по форме надгробие высотой с человека. Адэн сначала подумал, что Повелитель шутит, но тот был абсолютно серьёзен и терпеливо ждал дальнейших действий охотника.

– Такой не смогу. Никогда не пробовал камни дробить. Разве что черепа доводилось пару раз…

Гафорд кивнул и камень исчез обратно под землю:

– Будем считать, что ты больше по трансформациям. Оно и не удивительно – дух у тебя мягкий, податливый. Точно цветок у дороги.

– А как его укрепить? – спросил Ад, возвращая руку к первоначальному состоянию.

– Тренироваться. Хотя ты этот момент запустил. Чем старше становишься, тем тяжелее себя перековывать. А тебе уже…?

– Семнадцать.

– Ну, ещё не всё потеряно. Но я бы на твоём месте поторопился. Нашёл мощный стихийный источник для практик или наставника.

Ад скривился:

– У меня был наставник. Даже, скорее, наставница, но в самом начале. Да и толку было мало, я сам занимался. А в итоге они меня чуть не убили, но вы про это уже знаете. Мне такого больше не надо, как-нибудь без наставников обойдусь.

Гафорд лишь рассмеялся в ответ:

– Ну даёшь! Ха! Если ты про Гинарда с его ожившими кустами, то это жалкие сорняки, а не наставники. Я говорю тебе про настоящих духовных мастеров. Даже сам знаю парочку таких.

– И как мне их найти?

– А это уже другой разговор. – покачал головой Повелитель. – Раз ты решил остаться, то прояви себя, а там поглядим. И напоследок – сколько у тебя таких…оружейных форм? – указал он на древесную руку.

– Ну, конкретных нет. Какая получится. Я редко ими пользуюсь. Слишком тяжело контролировать…

– Подожди. – жестом руки остановил его Гафорд. – Хочешь сказать, они не только непроизвольны, но ещё и мало-удерживаемы?

– Я могу «приблизительно» представить будущую форму, но почти всегда она немного отличается. И, зачастую, потом очень тяжело выпускать духов обратно. Из тела.

– Может, ты ещё и на грани Одержимости побывал?

Ад кивнул. Капитан стражи стоял, казалось, слабо понимая, что вообще происходит, но ладонь с рукояти мечи не снимал. Гафорд нахмурился, осторожно продолжая спрашивать, будто с каждым вопросом он подступал всё ближе к какой-то одной ему видимой истине:

– Сколько раз до этого доходило?

– Пять. – тихо ответил Адэн. – Но я не до конца уверен на счёт прошлой ночи.

– Значит, шесть. – от ещё несколько минут назад улыбающегося бородача не осталось и следа. Сейчас Гафорд был серьёзен, прямо как когда Ад впервые его увидел. – А сейчас какие ощущения? Тяжело держать «форму»?

– К удивлению…нет. – ещё раз поднял руку Адэн, превращая её в клинок. – Намного легче, чем раньше. Даже странно.

– Раньше – это до какого момента?

– До того момента как…

И тут Ад застыл на полуслове с открытым ртом, глубоко задумываясь. И правда, до какого момента? До битвы в долине он не замечал никаких изменений. Всё было, как всегда. Потом, пока он был за Гранью, умер Меон, и юношу контузило. После этого он даже духов не слышал. Затем у хижины на них напали. Смерть дяди Белеора немного помутнила память и после случившегося провала он чувствовал себя ещё хуже. Почти что убитым. И уже в следующий раз он использовал способности только когда в Обитель ворвался Нуран и прервал ритуал…

– До того момента, как Гинард попытался забрать моё тело.

Гафорд тяжело вздохнул:

– Этого я и боялся. Вероятность была мала, но она была.

– О чём вы?

Повелитель ещё раз вгляделся в Адэна, прищурившись:

– Превращай обратно руку и иди в дом Гарта собирать вещи, если что-то осталось. Крестель, проводи его.

Стражник сделал шаг к Адэну, но охотник отшатнулся, непонимающе взирая на Гафорда:

– Что?! Почему?!

– Мне не нужен под боком подросток с полумёртвым Повелителем в башке. Я скажу тебе, как добраться до наставника в западных горах, а там уже делай что хочешь.

– Но вы обещали, что я смогу убить Нурана!

– В твоём состоянии нельзя пользоваться духовными способностями. А что ты сможешь сделать без них? Застрелишь его?

– Да! Разве он не такой же человек, как мы? Что если как-то…ослабить его?

– Ослабить? Ты сам в это веришь? – упёр руки в бока Гафорд. – Это даже не смешно. Только Повелитель может убить Повелителя. Хватит истерик.

– А что если вы не правы? Если я просто получил от него частицу…силы? С чего вы взяли, что он во мне?

– Гинарду не одна сотня лет. Когда я стал Повелителем, об этом сорняке уже поговаривали, что он забился в медвежью пещеру и подох. Может, я неправ, и тебе повезло. А что, если нет? Скажу честно – я не знаю, как именно можно переселиться в чужое тело, но слышал, что подобным грешат колдуны лесных дикарей в Тёмных лесах на восточном краю мира. И если старый пень пытался сделать нечто подобное, значит он что-то знал. И я рисковать не собираюсь.

– Но вы же обещали…

– Обещал. – хмуро кивнул Гафорд. – Но обстоятельства изменились.

– А что если…если я не буду использовать способности? Вообще! – превратил клинок обратно в руку Ад. – Просто скажите, что делать! Я всё равно отлично стреляю!

– Я не до конца понимаю, что здесь происходит, но парень прав. – внёс свою лепту капитан стражи. – Лучник из него превосходный.

Гафорд отвёл взгляд в сторону, задумчиво почёсывая бороду:

– Ладно. – нехотя произнёс он. – Но придётся использовать средства предосторожности.

– Какие? – спросил Ад с подозрением.

– Увидишь. – Повелитель перевёл взгляд на стражника. – Отведи его к старосте и пошли кого-нибудь за тем причудливым алхимиком из Диании.

– Это который блондин в балахоне?

– Вы про Ланса? – вмешался Ад.

– Ты его знаешь? – удивился Гафорд.

– Я встретил его и старосту на рынке.

– Хорошо. Значит подождёте меня в доме. Приду, как только смогу.

На этой ноте Адэн с Крестелем покинули территорию площадки. Лишь подходя к дому старосты Ад вспомнил:

– Господин Крестель, нам надо вернуться!

Капитан смерил его непонимающих взглядом.

– Я стрелы забыл собрать.

Капитан сделал вид, что не слышал этого.

Глава Тринадцатая – Бойня

В гостиной комнате дома старосты спиной к каминусидел Адэн, вертя в руке маленькую стеклянную бутылочку с деревянной пробкой, пропитанной чем-то терпким. В кресле напротив, закинув ногу на ногу, сидел Ланс и лукаво посматривал на юношу. Над белокурым алхимиком нависал староста, которого Гафорд прислал вместо себя. Мужчина стоял, скрестив руки и нетерпеливо притоптывая.

– Значит… «это» не даст мне поглощать энергию? – Адэн перевёл взгляд с бутылька на Ланса.

– Не то, чтобы не даст. – едва шевеля губами, произнёс торговец. – Скорее, сильно ограничит возможности к «поглощению».

– Вот как. – Ад ещё раз взглянул на прозрачную, густую жидкость, переливающуюся внутри сосуда. – А Повелителя такой может ослабить?

– Не думаю. – прикрыл веки собеседник. – Это зелье для недоучек, кто не в силах контролировать духовные способности и по глупости может обратиться в Одержимого.

Ад сделал вид, что не понял намёка. Ланс продолжил:

– Для великих мира сего подобное зелье сродни успокоительному. Прямо как для нас, простых людей, травяной чай перед сном. Наладить тонус, привести нервишки в порядок…

– Ладно. И как этим пользоваться?

– Две капли утром и вечером.

– Всего две? – нахмурился Адэн. – Не мало?

– Это концентрат, мальчик. – в голосе алхимика появились нотки раздражения. – Ты, конечно, можешь выпить всё сразу, но не жалуйся, когда ноги онемеют, а изо рта пойдёт пена.

– Понял. – коротко кивнул Ад. Он до сих пор не был уверен, что оно ему нужно, хоть Гафорд и настаивает. – Две капли утром, две вечером.

– Именно. – голос Ланса вновь стал похож на мурчание кота. – И да, ингредиенты для этого чудесного зельица достать весьма непросто, а потому и цена у него соответствующая.

В разговор вмешался староста:

– Гафорд всё оплатит. Уж не знаю, чем ты его зацепил, – обратился бородач к Адэну. – но постарайся не подвести. Гнев его страшен, поверь мне.

– Верю.

– Ну и замечательно. Через пять минут жду у восточных ворот.

Староста похлопал Ланса по плечу и широкими шагами устремляясь к выходу. Алхимик с ленцой встал и направился следом.

Дверь захлопнулась и гостиный зал погрузился в тишину. Лишь со второго этажа доносились шаги служанки. Адэн вновь взглянул на покоящийся в ладони флакончик:

– «Зелье для недоучек», значит. Можно подумать, сам много умеешь.

Ещё мгновение Ад колебался, почти решившись откупорить пахнущую какой-то гадостью пробку, но в последний момент брезгливо скривил губы и спрятал бутыль за пазуху, еле слышно произнеся:

– Как-нибудь обойдусь. Ему надо, пусть сам и пьёт. Всё со мной в порядке.

С этими словами Ад встал и направился к восточным воротам.

…

Подготовка к обороне города шла полных ходом. После обеда, в поселение прибыл отряд наёмников в тёмно-синих одеяниях. Все как один были в дорогой броне с нашивками в форме дерева с золотой кроной. Отряд встретил лично Гафорд, по-дружески стиснув в объятиях предводителя наёмников.

Чуть позже Повелитель обошёл по периметру весь город, укрепляя стены, возводя каменные башни и водружая на них огромные, похожие на гигантские арбалеты, баллисты, а также сотворяя на подступах к городу торчащие каменные колья. Размером они были невелики, зато земля вдоволь была ими усеяна.

Когда Ад явился к старосте, тот послал его получить лёгкий кожаный доспех и навязал юношу в помощники к заместителю капитана. Мужик оказался затейливый и до самого вечера Адэн перетаскивал из здания стражи, где основательно засел Ланс в окружении разнообразных реагентов, деревянные коробки с алхимическими бомбами. Сам Адэн никогда таких не видел и первым делом поинтересовался, как они работают, однако получил лишь пренебрежительный взгляд в свою сторону и многозначительное молчание.

Лишь когда солнца клонилось к закату Ад отнёс к воротам последний ящик и устало выдохнул. Руки юноши откровенно ныли, и зам капитана сжалился, разрешив Аду пойти на пост у восточных ворот, дабы следить за дорогой.

Охотник с облегчением повесил на плечо лук с колчаном и направился к знакомым воротам. По счастью, там как раз дежурил Хирт, стоя на помосте, который являлся частью каменной стены. Адэна, сменившего на посту предыдущего стражника, щетинистый старик встретил неловкой улыбкой. Ад поймал взгляд, направленный в сторону левой руки, но виду не подал. По большому счёту, он весь день ловил на себе заинтересованные и далеко не всегда лестные взгляды. Но Ад старался не обращать на это внимания. Как однажды сказал Белеор: «Твоя рука – дар. В ней скрыты возможности, недоступные другим, что бы они там себе не думали». Адэн уже понял, что «дар» этот как обоюдоострый клинок – опасный, но хорошо заточенный.

Весь день в голове крутилась мысль о том, что же всё-таки с ним случилось после ритуала Гинарда. Был недавний сон просто сном, или чем-то большим…

–…Уверен в этом? – прервал размышления голос стоящего рядом Хирта. Через небольшое окошко в каменной стене стражник всматривался в ряды деревьев, обступающих ведущую на восток дорогу. С каждой минутой солнца сильнее опускались в океан горизонта и лес погружался во мрак.

– В чём? – непонимающе взглянул на старика Адэн.

– В том, что остаёшься.

Глаз от лесной громады стражник не отрывал, лишь сильнее прищурился с наступлением темноты.

– У меня нет выбора. – сухо ответил охотник.

– Конечно есть.

Хирт невесело ухмыльнулся и, мельком взглянув на Адэна, продолжил:

– У тебя вся жизнь впереди. Уйди на запад, найди женщину по душе, заведи семью. Живи счастливой жизнью. А месть – это занятие для дураков.

– Говорите, прямо как Белеор.

– Ну…старик может и любил выпить, но голова у него росла из правильного места. А это большая редкость для живущего в лесу отшельника.

– Он был не отшельник! – шикнул Адэн, бросая нелестный взгляд на стражника.

– Может и не отшельник. Ты понял, что я имел в виду.

Немного помедлив, Хирт продолжил примирительным тоном:

– Просто…в шахтах есть ход к южному тракту. Все ворота закрыты, но я уверен – господин даст тебе уйти, если попросишь. Он мужик с виду грозный, но сердце у него доброе. Сделай это, пока не поздно.

– Я не могу. – сжал губы в линию Адэн, стараясь не отрывать глаз от вида за каменным окном.

Хирт горестно вздохнул:

– Дело твоё. Это нам, старикам, терять нечего. Уже одной ногой стоим в Гавани, а вот на ошибки молодых смотреть больно…Погоди, ты тоже это видишь? Вон там, среди…

– Деревьев. – закончил фразу Ад.

Ночь уже вступала в свои права, однако вдалеке, под кронами древесных великанов, возник странный силуэт. Слишком высокий для человека. Через минуту-другую то тут, то там среди деревьев начали зажигаться огни. Всего лишь точки среди вековых стволов, но их становилось всё больше и больше.

Хирт опустил на каменный пол арбалет и суетливо зашарил по карманам. Наконец нащупав искомое, старик извлёк тонкую металлическую трубку из-под складок одежды и поднёс к правому глазу:

– Это…это таран. Мать перемать!

В тот же миг старик повернулся к стоящим внизу, у ворот, стражникам, и закричал:

– Труби тревогу! На нас наступают! Идёт таран!

– Таран?! – донеслось снизу.

– Да! Тревогу давай!

Мгновением спустя Адэн услышал пронзительный рёв горна, и вслед за этим всё поселении пришло в движение. Стражники забегали, занимая позиции, а наёмники полезли на возвышающиеся в десятке метров над землёй башни с баллистами.

Только, казалось, раздался громогласный призыв, как на горизонте появилась ещё одна точка. Она была значительно ярче других и возвышалась над кронами деревьев, с каждой секундой всё увеличиваясь и увеличиваясь.

– Это Нуран! – раздался крик с одной из каменных башен, а вслед за этим Адэн увидел, как от ярко-красной точки отделилось ещё несколько. В мгновение ока они разрослись и с каждым мгновением продолжали увеличиваться, будто приближаясь…

Со стороны центральной площади прогремел знакомый голос:

– ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ!

Адэн бросил взгляд назад. Гафорд стоял в центре поселения, возведя под собой высокую, каменную башню. Оттуда Повелитель мог видеть любую точку подвластного ему города.

Гафорд сделал широкий, отточенный годами взмах руками, и от поверхности примыкающей к селению горы отделились несколько валунов, по воздуху устремляясь в сторону увеличивающихся красных огней. Раздались взрывы и небо озарил ряд вспышек.

Повелитель полуприсел, широко расставив ноги, и повторил жест. Ещё несколько камней, напоминающих шипы, устремились в сторону огненной точки, петляющей над кронами деревьев. Новые вспышки озарили ночное небо.

– Что делать?! – повернулся к Хирту Адэн. Взгляд старика бегал между приближающимися среди деревьев огнями, а каждый раз, когда в небе расцветал очередной огненный бутон, стражник чуть заметно вздрагивал:

– Бомбы нужны! Как таран дойдёт, закидаем!

Ад кивнул и без промедления направился вниз по каменной лестнице, спускаясь на твёрдую землю и уже через десяток секунд поднимаясь обратно с ящиком, полным небольших, поблескивающих изнутри всеми цветами радуги, бутыльков.

– Отлично. – чуть улыбнулся старик. Глаза его выдавали всю испытываемую в данный момент гамму эмоций, и Адэн подумал, что там не было ничего, что могло бы дать повод улыбнуться.

– Что дальше?

– Подождём, как ближе подойдут. Сначала им шипы эти убрать надо, потом стену из камня пробить. И только тогда к воротам доберутся. Мы к тому моменту должны сжечь эту пакость. Если только она…

– Если она что?

Хирт с трудом проглотил вставший в горле ком:

– Если она не умеет дробить камень. И огня не боится.

Тем временем огненная точка в небе достигла городка и теперь все, кто поднимали голову к небу, могли увидеть пылающую колесницу Нурана с инфернальным конём.

Глядя на это, Ад прошептал:

– Где он столько лошадей берёт…

Гафорд посылал в кружащего Нурана снаряд за снарядом, но тот отвечал огненными копьями, сотворяемыми из ничего в мгновение ока.

Повелители были полностью поглощены друг другом. Присмотревшись к их битве, своеобразной магической дуэли, Адэну показалось, что Гафорд мало-помалу оттесняет противника. Шквал каменных шипов, с поистине чудовищной скоростью посылаемый Повелителем в небо, заставлял Нурана концентрироваться на обороне. Про атаку пылающего Повелителя и говорить не стоило – пока что ни один из огненных снарядов не коснулся земли. Все до единого, едва отдаляясь от Нурана, они уничтожались каменными шипами.

Но от созерцания боя Повелителей Адэна отвлёк крик Хирта:

– Готовь бомбы! Таран близко!

Ад вздрогнул, будто выходя из оцепенения, и взглянул в каменное окно. Действительно, чудовище из черного дерева, обнесённое металлом, медленно, но верно двигалось среди деревьев. От ворот его отделяла, в лучшем случае, пол сотня метров. Сверху орудие было покрыто широки защитными пластинами. Впитав немного духовной энергии и чуть напрягши глаза, Адэн заметил под пластинами смутные силуэты людей.

– Там люди! Внутри тарана!

Сзади послышались шаги и в один ряд с Адэном и Хиртом встали ещё несколько стражников на пополам с наёмниками, занимая места у соседних окон.

– Подождём, пока подойдут ближе, и бросим несколько огневиков в землю. Подпалим ублюдкам пятки! – с азартом произнесла поджарая наёмница слева.

Среди деревьев появлялось всё больше и больше огней. Внезапно откуда-то из-под крон деревьев отделилась стрела, устремляясь к просвету в каменной стене и проносясь в сантиметре от щеки Хирта. Старик отшатнулся от окна, прижимаясь к стене и заряжая арбалет:

– Осторожно! Они на деревьях!

Раздался пружинящий свист тетивы и башни с баллистами друг за другом разрядили полутораметровые стрелы в направлении тарана. Однако результатом была лишь чуть прогнувшаяся защитная пластина. Чудовище из дерева и железа даже не замедлилось.

Выстрелы будто стали сигналом для армии Нурана. Из-за стволов показались тяжёлые солдаты с широкими щитами, а из тьмы крон в сторону города полетели стрелы.

Откуда-то сверху донеслось: «У них лестницы! Готовьте бомбы!». Со стороны леса полетели стрелы, минуя каменную стену и зачастую улетая куда-то в глубь поселения, лишь изредка попадая в просветы, служащие солдатам окнами. Вновь раздался рёв горна и с одной из башен донеслось громогласное «Бомбы готовь!».

Хирт, как и все окружавшие Адэна воины, потянулись к ящикам с алхимическими гранатами. Адэн не отстал, хватая склянку и прижимаясь к стене справа от своего окна.

«Пли!»

Полетели снаряды. Едва касаясь земли, они взрывались липкой, горящей жидкостью, создавая настоящее огненное море. Кто-то перекидывал бомбы через стену, а кто-то ловким движением отправлял их в полёт через окна, как и сделал Адэн, для пущего эффекта поглощая ещё немного духовной энергии и усиливая бросок. Тот оказался удачным, попав прямо под ноги какого-то солдата и обдавая его струёй горящей жидкости, отчего воин закричал и, сделав ещё пару шагов, упал, продолжая вопить от боли.

Адэн отстранился от окна, в которое мигом позже влетела вражеская стрела, и потянулся за новым снарядом. У него был лишь миг, чтобы оценить вырисовывающуюся картину боя, но этого было достаточно. Солдаты в красно-чёрных одеяниях десятками выступали из окутавшей деревья тьмы. Почти все были с щитами и в тяжелых доспехах. «Авангард», как когда-то назвал таких воинов Белеор, рассказывая маленькому Адэну истории из своей молодости. «Те, кто первыми идут в бой».

За ними, прикрываясь такими же широкими щитами, наступали солдаты с огромными, многометровыми лестницами наперевес. Только теперь Адэн понял, что немалая доля появившихся во мраке леса огней была вызвана не факелами, а окутавшим глаза солдат пламенем.

«Пли!» раздался очередной выкрик и Адэн отправил в полёт ещё одну бомбу.

– Таран близко! – закричал Хирт.

Вновь раздался свист разряжающихся баллист. Не дожидаясь сигнала, наёмница слева схватилась за бомбу, бросая её под колёса надвигающегося чудовища, но даже это не остановило его, лишь несколько замедлило.

«Пли!»

В очередной раз полетели бомбы. Где-то справа раздался крик агонии и Адэн краем глаза заметил стражника со стрелой в плече, охваченного алхимическим огнём. Сделав несколько шагов назад, он сорвался с каменной стены. Лишь когда тело рухнуло на землю и застыло в неестественной позе, его крики затихли. Однако он был далеко не единственной жертвой только-только начинающегося штурма. Потери нарастали с обеих сторон. Адэн метнул очередной снаряд, бросая взгляд на приближающееся войско противника. Теперь солдаты шли настоящей волной, плотно смыкая поднятые щиты, а первые лестницы коснулись стен, в высоту оказываясь не на много их ниже. Каменные шипы, которые должны были замедлить солдат, на деле оказались для авангарда не великой преградой и те дробили их окованными каким-то металлом дубинами, освобождая дорогу. Для окованного железом тарана они тоже не были проблемой. Лишь алхимический огонь существенно замедлял противников.

Тем временем Повелители продолжали бой. Уже было очевидно, что в дальнем бою Нуран практически не может противостоять Гафорду. Все дальше и дальше Повелитель Огня улетал от поселения, всё труднее ему было отбиваться от многочисленных каменных шипов, что градом летели в объятую пламенем колесницу. Но Гафорд не собирался вечно закидывать противника «мелочью». Сделав которую паузу, когда Нуран заходил в очередное пике, хозяин города широко расставил ноги, и, трясущимися руками, сделал пасс в сторону врага. От уже порядком подточившегося склона горы отделились три огромных по размерам монолита, напоминающих ромбовидные кристаллы, и устремились в сторону приближающейся колесницы. Нуран ловко ушёл от первого снаряда, в щебень разрывая второй обсидианово-алым копьём, но едва он сделал это, как из образовавшегося облака огня и пыли появился третий камень, вонзаясь прямо к горящую повозку. Раздался взрыв и предводитель армии падающей звездой устремился к земле, мгновением позже обрушиваясь на стену рядом с южными воротами. В тот же миг Гафорд направился туда вместе с каменным столбом, на котором всё это время стоял.

Заметив это, Адэн бросился было к каменной лестницей, но чуть дрожавшая ладонь Хирта схватила его на руку:

– Куда ты собрался?!

– Там Нуран! У южных ворот! Я должен помочь Гафорду!

– Нельзя оставлять строй! Гафорд без тебя справится, нам надо…

И тут камень под ногами содрогнулся. Адэн, оной ногой уже стоявший на лестнице, чуть не сорвался вниз, но рука старого стражника подтянула его обратно, но давай упасть. Слева донеслось «Стену таранят! Нужны ещё бомб…Агх-х!». Наёмница, у соседнего от Адэна окна, осела на каменный пол, хватаясь за торчавшую из горла стрелу и ошарашенными глазами озираясь по сторонам. Броня её стремительно покрывалась тёмно-алыми пятнами.

– Проклятье…– прошептал Адэн.

Хирт отпустил руку юноши и, уже не рискуя высовываться в окно, наугад кинул вниз несколько бомб.

Адэн вернулся на место, прижимаясь к стене, подальше от узкой каменной лестницы, и вторил старику, отправляя в таран несколько алхимических снарядов.

Удар повторился и Ад почувствовал, как стена покрывается трещинами:

– Не помогает! Надо что-то другое!

Сидящий за полу Хирт, раз за разом отправлявший до этого в полёт бомбы, потянулся к ящику, но нашёл лишь пустоту:

– Нужны ещё склянки! Адэн! Быстрей, пока стена не рухнула!

Юноша кивнул и направился вниз. До следующего удара окованного железом бревна был десяток секунд в запасе. Но бросившийся к сторожке у ворот Ад обнаружил, что запас коробок с алхимическим огнём подошёл к концу.

– Здесь пусто! – выбежав из здания, прокричал он старику, пытаясь пересилить окружающие крики на пополам с шумом сражения.

– Давай в соседнюю! Быстрее! – донеслось сверху.

Ад стремглав рванул к другому схрону, в пол сотне метров от ворот. Пол дня провозившись с ними, он знал каждую точку в городе, где могли быть смертоносные снаряды.

Раздался очередной взрыв и одна из башен, с только что выстрелившей баллистой, разлетелась на куски, накрывая каменным дождём часть центральной площади и погребая под собой несколько человек. Одним из них был Адэн. Понимая, что не успевает убежать из-под надвигающейся лавины, Ад одномоментно вобрал столько окружавшей его энергии, сколько смог, усилив тело и сделав его как можно прочнее. В следующую секунду юношу накрыл град камней, голова вспыхнула болью и мир погрузился во тьму.

…

Едва открыв глаза, Ад увидел монотонное серое небо с парящими в нём воронами. Превозмогая тягучую, как кисель, боль в теле, юноша присел, опираясь на локти, и огляделся.

Его встретила картина бескрайнего поля боя. Куда ни глянь лежали трупы, испещрённые тянущимися к небу клинками.

– Опять это место… – сорвалось с пересохших губ.

Сзади раздался старческий голос:

– Подозреваю, что на другие ты просто не способен.

Адэн вскочил, сжимая зубы и оборачиваясь, инстинктивно протягивая руку за спину, нащупывая рукоять ножа. Но если клинка на поясе не оказалось, как, впрочем, и всех его вещей, то сзади, на груде наваленных друг на друга трупов, сидел спиной к Адэну старик.

– Какого лешего ты здесь делаешь? – прошипел сквозь зубы юноша – И что это вообще за место?!

Старик, одетый в почти истлевшую броню, аналогичную той, что покрывала тела солдат вокруг, не оборачиваясь, ответил:

– Не стоит упоминать Лешего без веской причины. Тем более, если он будет не в лучшем расположении духа…

Без долгих раздумий Адэн схватил ближайший к нему меч и с яростным криком метнул клинок в спину старика. Сгорбившийся силуэт поплыл, бесследно растворяясь, будто дым. Сзади донеслось:

– Взгляните на него. Какая ярость. Какой напор. Весь потенциал ушёл в горнило первобытной ярости. Жаль, для головы ничего не осталось.

– Значит, Гафорд был брав. – развернулся Адэн, пытаясь выровнять дыхание и унять нахлынувший порыв. Гинард сидел недалеко от него, подперев руками подбородок и чуть улыбался, хотя глаза его наполняла усталость и скука.

– Был. Но ты молодец. Крайне «разумно» проигнорировать столь щедро предоставленное тебе зелье. Благоговею пред твоей предусмотрительностью.

– Если бы я его выпил, то умер бы под обломками. – бросил на старика свирепый взгляд Адэн.

Уголки рта Повелителя поползли вверх:

– А ты уверен, что ещё жив?

– Раз я здесь, то должен быть. Это снова какой-то сон? Иллюзия? Я должен выбраться отсюда. Битва в самом разгаре.

– Для тебя битва окончена, росток. Теперь ты будешь отдыхать. Здесь. Даже если этого не хочешь.

– Так значит…значит я действительно умер?

– Нет. Однако я больше не могу смотреть на тот катастрофический урон, который ты наносишь нашему телу.

– Нашему?! Это моё тело! И ты здесь лишний, старик!

Гинард неспешно поднялся и подошёл в Адэну, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. Лицо старика было испещрено всё теми же морщинами, только кожа была не такая бледная, как при их последней встрече в Обители, а корневидные отростки, пробивающиеся сквозь кожу, исчезли:

– Может и так. Но у тебя не хватит сил самому выжить в этой битве. А я умирать не собираюсь.

– И что ты предлагаешь?

– Я возьму контроль. Спасу нас и побеседую с «братьями».

Язвительно усмехнувшись, старик добавил:

– Основательно побеседую.

– Ты всерьёз думаешь, что я позволю тебе забрать тело? Ты совсем выжил из ума!

– Мне не нужно твоё позволение, сопляк.

Не успел Адэн сделать и шага назад, как старик обратился туманом, окутывая тело юноши и «сливаясь» с ним.

Ад почувствовал, как мир плывёт под ногами, а небо тает во тьме.

…

Глаза Адэна распахнулись, но сквозь них на мир глядел не охотник. Гинард чуть приподнял голову, оглядываясь. Половина тела была погребена под каменными глыбами, хотя энергия, напитавшая его, спасла смертную оболочку от серьёзных повреждений.

Вокруг царило сражение во всей его красе. Хотя сражением это назвать можно было с натяжкой. Происходящее больше походило на бойню. Восточные ворота были уничтожены, как и большинство воздвигнутых Гафордом башен. Каменная стена, окружавшая город, по большей части стояла, хота толку от неё теперь было не много. На центральной площади шло сражение. Стража города на пару с наёмниками противостояла алым захватчикам, но пламя Нурана усиливало каждый удар солдат, отчего те мало-помалу теснили силы обороны, заставляя защитников города отступать к шахтам.

Но это всё происходило в северной и центральной частях города. У южных ворот бушевали Повелители, и мало кто осмеливался сунуться туда.

– Вот куда мой путь лежит.

Ещё раз бросив взгляд на прижавшие ноги булыжники, Гинард в теле Адэна сделал глубокий вдох, в тот же миг обращая левую руку в древесное подобие веера и следующим движением буквально сметая мешавшие камни, мгновением позже обращая веер обратно в руку и неспешно вставая на ноги, отбрасывая в сторону остатки сломанного лука и прислушиваясь к чему-то.

– Необычные ощущения. – задумчиво произнёс Гафорд, улыбаясь. – Молодость так…пьянит.

Но вдруг Повелитель почувствовал что-то в груди. Что-то сродни толчку. Сродни возмущению.

– Вы только поглядите. – опустил взгляд вниз Повелитель – Он ещё и сопротивляется.

Не обращая внимания на творящееся вокруг безумие, Гинард прикрыл глаза, поднимая лицо к освященному огнями войны небу:

– Хммм. Подумать только. Это ничтожество убило всех моих слуг. Ни на кого нельзя положиться.

Даже не смотря на безумие боя, происходящего вокруг, сложно было не заметить, как, казалось бы, мертвец, встаёт, а после отряхивается и в улыбке обращает лик к небу. А потому к ещё минуту назад лежащему юноше бросились, отделившись от толпы, сразу двое солдат Нурана. Щитоносец, шедший в авангарде, и лёгкий мечник, вступивший в сражение уже после того, как ворота города были уничтожены.

Гинард лишь бросил ленивый взгляд на приближающихся вояк и поднял по направлению к ним левую руку, сжимая ладонь в кулак. Из-под земли вырвались десятки проворных корней, в миг оплетая солдат и прижимая к земле, заставляя опуститься на колени. Флегматично оглядев добычу, Гинард хмыкнул, и корни сжали меченосца, врезаясь в плоть и сдавливая тело. Огонь в глазах воина погас. Спустя мгновение щитовик разделил его участь.

Не удосужившись выпустить тела вояк из древесных пут, Повелитель развернулся и направился к южным воротам. Сделав несколько шагов, он вдруг остановился, зашарив по карманам, а после извлёк откуда-то из-под брони баночку с едко пахнущей пробкой.

– Ох, чуть не забыл. Старость не радость. – ухмыльнулся чужими губами старик, бросая на землю зелье и вновь устремляясь к месту дуэли Повелителей.

В груди опять неприятно кольнуло, но юноша лишь покачал головой, стараясь не обращать внимания.

Глава Четырнадцатая – Три Архонта

С момента начала штурма прошло не больше получаса, но поселение уже кишело захватчиками. Первыми пали южные ворота, а за ними последовали восточные и северные. Ирония заключалась в том, что тёмно-красные воины прибывали лишь через последние двое ворот, не решаясь соваться к первым. Обороняющиеся, впрочем, тоже старались держаться оттуда подальше. Сейчас там шло сражение на недоступном для простых смертных уровне.

Ни стен, ни самих южных ворот уже не существовало. О них напоминали лишь обломки, пылающие обсидиановым пламенем. Два Повелителя схлестнулись в дуэли, и никто не смел им мешать.

Гафорд тяжело дышал, стоя в двух десятках метров от Нурана, широко расставив ноги и по щиколотки погрузившись в землю. Тело его покрывала каменная броня, сотканная из сотен мельчайших камней, отчего казалось, что широкоплечий бородач облачился в покрывающую всё тело кольчугу.

Нуран ходил кругами вокруг противника, держа наготове раскалённое копье. Щит в его левой руке пошёл трещинами, но всё ещё годился для боя. То тут, то там кожу покрывали ссадины, а со лба стекала струйка крови. Но Повелитель этого не замечал, радостно скалясь, как охотник, загоняющий добычу.

Гафорд не расслаблялся ни на секунду, следя за обманчиво медлительной поступью противника. Хозяин Шахт уже понял, что слухи не врали – каким-то образом Огнеголовый смог подчинить себе энергию смерти. Более того, он умудрился соединить её с огнём. Комбинация получилась на редкость неприятная. Хотя на каждую бочку найдётся своя затычка.

Едва Нуран зашёл за спину каменного воина, как молниеносным движением развернулся вокруг своей оси и метнул в противника копьё, а после сам сорвался с места, оббегая по дуге врага.

Гафорд, даже не оборачиваясь, сделал скупой взмах руками, и из-под земли возникла каменная глыба, принявшая на себя удар обратившегося в огненный шар копья. Ещё один взмах, и из-под земной тверди появился второй каменный столб, но уже с противоположной стороны от хозяина города. Секундой позже монолит разлетелся в щебень от встречи с огненным снарядом. Но это было только начало.

Копья летели со всех сторон, с каждым разом становясь всё разрушительнее. Гафорд едва успевал реагировать на этот огненный град, но вместо очередного взмаха руками, он скрестил руки на груди и исчез, погрузившись под землю. Мгновением позже в место, где стоял Повелитель камней, с неба обрушился шквал пылающих снарядов.

Нуран приземлился на землю и выдохнул потоком раскалённого воздуха. Ускорение и прыжок на десяток метров вверх заставили напрячься. Хотя пронырливый бородач понял его маневр.

Сотворив из пустоты ещё одно копьё, Нуран поднял его на манер гарпуна и осторожно зашаг по опустевшему полю, обращаясь в слух и не отрывая пылающих глаз от почвы под ногами.

Земля вздрогнула. В тот же миг воздух вокруг хозяина огня раскалился и Нуран отпрыгнул на десяток метров назад, а секундой спустя земная твердь извергла ряд огромных, каменных шипов, среди которых прятался, покрытый ещё более толстой бронёй, Гафорд. Повелитель сделал резкий пасс руками и шипы превратились в тысячу тончайших каменных игл, устремляясь в огненного воина с невероятной скоростью. Однако Нуран был готов. Чернильно-алая дуга отделилась от обсидианового копья, обращая в пыль смертоносные осколки.

– А ты неплох! Меньшего от Гафорда Камнедробителя я и не ожидал! – залился полным азарта смехом Нуран. – Но это даже хорошо! Тем слаще будет бой!

Гафорд не ответил, лишь сменил стойку, широко расставляя ноги и чуть приподнимая руки, обращая широко раскрытые ладони к земле.

– Ты мог сдать мне этот жалкий город, когда была возможность, но твой племянник так грубо обошёлся с моими людьми…Ты не оставил мне выбора! – не унимался огненный воин.

– Я правлю этими горами вдвое дольше, чем ты по земле ходишь. – ледяным тоном произнёс Гафорд. – Ещё пожалеешь, что сунулся на мою землю.

– Что ты там бормочешь?! Говори громче! Или я тебя заставлю!

Над головой Нурана возникли сразу три копья, по очереди устремляясь в сторону закованного в каменный доспех человека, но каждое из них встретилось с возникшими из-под земли глыбами.

– Посмотрим, каков ты в ближнем бою! – проревел Нуран, выставляя вперёд щит и устремляясь в сторону противника.

Гафорд сжал кулаки, делая шаг назад и готовясь отразить атаку. Но когда между Повелителями оставалось меньше десятка метров, земля вздыбилась, извергая на свет десятки огромных, тёмно-зелёных щупалец. В тот же миг Нуран ударил раскалённым щитом о землю, останавливаясь и делая рывок назад, уходя от тянущихся к нему корней.

Гафорд опешил от неожиданности. Его доспех ощетинился подобно ежу, выпуская во все стороны каменный град и обращая ближайшие корни в ничто. Лишь после этого Повелитель понял, что корни и не собирались его атаковать.

– Сколько лет, Гафорд! Не сказать, что я рад тебя видеть, но твой оппонент нравится мне ещё меньше.

Повелители обернулись к худощавой фигуре, направляющейся к ним сквозь облако дыма и пыли. С каждой секундой силуэт становился всё отчётливее, но архонты стихий уже знали, кому хватило духу вмешаться в схватку всесильных.

– Гинард? – озадаченно поднял брови Гафорд, всматриваясь в окутанную дымом ауру.

– Верно. И прежде чем ты сделаешь то, о чём сможешь пожалеть, я предложу тебе свою помощь в борьбе с этим…отродьем.

– Значит, ты завладел телом парня. – нахмурился Гафорд, игнорируя услышанное.

– Завладел – громко сказано. – отмахнулся бывший хозяин леса, переводя взгляд на Нурана. – Но у этого копьеметателя есть кое-что мне принадлежащее. Остальное не имеет значения. Помоги мне, и мы снова станем соседями, как в старые времена.

– Старые времена останутся в прошлом. – процедил свозь зубы Гафорд. – Как у тебя хватило наглости помыслить о том, чтобы забрать чужое тело? Ты забыл заветы, оставленные Объединителем?!

Нуран, с возрастающим нетерпением наблюдавший за разворачивающейся картиной, сотворил над головой сразу шесть раскалённых пик:

– Не хочу прерывать воссоединение старых друзей, но с тобой мы ещё не закончили! – указал он на Гафорда, а после перевёл взгляд на юношу. – А ты… Не ты ли вчера сбежал у меня из-под носа? Да ещё и убил мою ищейку! Хоть представляешь, сколько труда я в него вложил?!

Гинард недобро прищурился, призывая из-под земли десяток гигантских лиан и окутывая себя ими, при этом сжимая зубы и хватаясь за грудь:

– Так ты принимаешь моё предложение, Гафорд? Я знаю, что мальчик рассказал тебе обо всём. Помоги мне вернуть утраченную часть, а я в долгу не останусь.

Воин в каменной броне замер, задумываясь:

– Что будет с парнем?

– Не всё ли равно, что с ним станется? Более того, он самовольно не выпил то зелье, что отдал ему алхимик за твой счёт.

– Вечно молодёжь все делает по-своему. – покачал головой каменный силуэт. – Говоришь им как лучше, а они…

– ДОВОЛЬНО!

Нуран взревел и копья над его головой обратились чёрными столбами, устремляясь в противников.

Огненные очи его запылали с утроенной силой, превращаясь в тёмно-алые дыры, притягивающие взгляд, а пламя перекинулось с головы на плечи, шаг за шагом окутывая всё тело воина.

– НАГОВОРИТЕСЬ В ПОСМЕРТИИ, КОГДА Я ПОГЛОЩУ ВАС ОБОИХ!

Гафорд в мгновение ока воздвиг каменную стену, но этого не хватило, чтобы сдержать сразу четыре пылающих копья, и тёмно-серая каменная фигура кубарем покатилась, оставляя на земле части своей «брони».

Гинард, в свою очередь, сорвался с места, уклоняясь от приближающийся снарядов и попутно наращивая древесную броню, создавая вокруг ног зелёный кокон, сотней лиан соединённый с землёй. С невероятной скоростью они зашевелились, перенося хозяина как можно дальше от взрывов.

– Хотел сразиться вблизи?! – прокричал заключенный в теле юноши Повелитель. – Я исполню твоё желание!

Пронесясь мимо погружающегося в землю Гафорда, древесный паук направился прочь от Нурана, широкой дугой уходя из-под пылающих снарядов, один за другим создаваемых объятым пламенем воином. Левая рука Гинарда превратилась в нечто, напоминающее длинный лук с тончайшей, изумрудной тетивой.

Земля зашевелилась и на свет вылезли древесные корни, сплетаясь друг с другом и обращаясь человекоподобными силуэтами.

И были их сотни.

– Можешь сразиться с ними!

Сплетённые из корней марионетки бросились на объятую пламенем фигуру. Большинство ещё на подходе обращались в пепел от изливающего огонь копья, но некоторым из них удавалось достать горящего щитоносца. Они обхватывали Нурана, стараясь обездвижить, оплести, заставить хоть на мгновение остановиться.

Между тем Гинард остановился в сотне метров от огненного человека, сжимая зубы от ноющей боли в теле. Чуть прикрыв глаза, Повелитель зашептал слова древнего наречия, начиная втягивать в себя энергию. Всю накопленную прорву духов он концентрировал в ладони правой руки, мало-помалу создавая изумрудную стрелу, как создавал свои копья Нуран. Только древесному господину это давалось с куда большим трудом:

– Ор, Ишай, Гунар, Инуриал… – шептал Гинард, не отрывая взгляда он зарождающегося изумрудного силуэта.

Нуран сделал широкий взмах копьём, превращая в пепел не меньше десятка древесных чучел и обращая взор в сторону Гинарда, аура которого буквально пылала сконцентрированной духовной мощью.

– А ГДЕ ЖЕ СПРЯТАЛСЯ ГАФОРД?! – проревел с ног до головы объятый пламенем Повелитель, направляясь в сторону застывшего древесного паука. Ни щита, ни доспехов на Нуране уже не было – всё исчезло под напором чудовищного жара. – НЕУЖЕЛИ БРОСИЛ ТЕБЯ?! НО НИЧЕГО! ЗАТО Я РЯДОМ! И ГОЛОДНЫЙ Я ОТСЮДА НЕ УЙДУ!

Сказав это, он метнул в сторону хозяина растений копьё, но несколько древесных кукол бросились на снаряд, принося себя в жертву.

Дистанция между Повелителями стремительно сокращалась. Лишь когда Нуран миновал половину пути до Гинарда, тот облегчённо выдохнул, поднимая взгляд на приближающегося монстра и кладя на тетиву изумрудную стрелу, до краёв наполненную энергией.

– ЧТО БЫ ТЫ НЕ ПРИДУМАЛ, ОНО ТЕБЕ НЕ ПОМОЖЕТ!

– Посмотрим. – прошептал чужими губами старик, отправляя стрелу в полёт.

Едва снаряд сорвался с тетивы, как сжался в яркую, напоминающую сияние звезды, точку. Древесные солдаты, находящиеся между изумрудной стрелой и её целью, рухнули замертво, освобождая путь.

А после раздался взрыв, обративший в ничто половину поля боя.

…

Гинард руками опирался на свой древовидный кокон, вглядываясь в рассеивающийся изумрудный дым. По бледному лицу ручьями стекал пот, а во рту ощущался солоноватый вкус крови. Тело отвергало его, и старик это понимал. Тогда, во время ритуала, он успел переселить в мальчишку лишь половину своего сознания. И этого определённо не хватало для контроля над телом. Но где-то там, в воронке, образовавшейся после взрыва изумрудной стрелы, был Нуран, и Гинард собирался забрать оставшуюся часть себя.

Едва передвигая лианами, выступавшими кокну «лапами», Повелитель двинулся к эпицентру взрыва. Земля там оплавилась, превратившись в зеленоватое, обжигающее стекло. Но Гинард не обращал на это внимания. Метр за метром он приближался к своей цели, ощущая тусклый, но ещё живой источник тёмной, пылающей энергии.

Нуран лежал на спине. Кожу его сплошь покрывали раны, а пламя на голове почти погасло, демонстрируя копну тёмных волос, до этого скрывавшуюся от посторонних глаз. Веки воина были опущены.

Гинард подошёл к лежащему Повелителю, после чего обратил левую руку в длинную лиану и обвил её Нурана, подтянув к себе. Правую он положил ему на лоб:

– Посмотрим, что у тебя внутри. – прошептал губами юноши старец, закрывая глаза.

Секунда текла за секундой. Гинард хмурился всё сильнее, стараясь прочесть мысли хозяина огня:

– Где-же…где-же оно…

– И что-же это мы ищем?

Гинард открыл глаза. На него, ухмыляясь, смотрел Нуран. Радужки его глаз были светло-янтарными и будто светились изнутри.

– Верни мне мою душу! – взревел древесный паук, харкаясь кровавой слюной и заходясь в приступе кашля, прикрывая правой рукой рот.

– Ты всерьёз считаешь, что я бы сохранил в себе часть чужого духа? – захохотал Нуран. – Ты всерьёз думал что-то забрать у МЕНЯ?! Я воплощение войны! Я ничего не отдаю! Я лишь пожираю!

– Ты…

Лиана, опутавшая тело огненного Повелителя, сжалась, сдавливая тело. Но тот продолжал безумно смеяться. В глазах Нурана вновь вспыхнуло пламя и Гинард кожей ощутил нарастающий жар.

Тут о себе напомнил Гафорд. Превратившаяся в стекло земля пошла трещинами и между Повелителями возник каменный шип, похожий на огромный клинок. Лиану, растущую из левой руки тела Адэна, рассекло на двое, и над полем боя эхом пронёсся крик боли.

Гинард схватился за обрубок руки, отползая назад так быстро, как только мог, а Нуран рухнул на землю. В следующий миг его тело окутало пламя, обращая лианы в пыль.

Земля разверзлась, и вслед за клинком появился Гафорд. Каменная кольчуга исчезла. На её место пришёл переливающийся всеми цветами радуги кристаллический доспех, закрывавший каждый сантиметр тела воина, оставляя без защиты лишь глаза.

Отточенным движением он сделал выпад, вонзая меч в грудь Нурана и пригвождая его к земле.

– Я же говорил, что ты ещё пожалеешь. – донёсся из-под доспеха приглушенный голос.

Нуран схватился за каменное лезвие, пытаясь вынуть злополучный клинок, но ничего не получалось. Огненное сияние, только-только охватившее тело, снова начало гаснуть, а вслед за ним потухли глаза и волосы Повелителя:

– Я ещё…не проиграл… – часто дыша, произнёс он.

– Я думаю иначе. – тяжелым взглядом смерил его Гафорд, а после отпустил рукоять клинка и повернулся к Гинарду. Тот, обессилевший, валялся в нескольких метрах поодаль. Кокон медленно сдувался, приобретая гнилостный оттенок, а завладевший телом старик тяжело дышал.

Гафорд подошёл к лежащему телу и остановился, бросая презрительный взгляд:

– Посмотри на себя. Попытался забрать чужое тело, а потом довёл его до полумёртвого состояния. Я был о тебе невысокого мнения, но ты смог переплюнуть сам себя.

Гинард не ответил. Даже губами пошевелить он был не в силах. Тело окончательно отвергло его, и старик чувствовал, что вот-вот уступит место истинному хозяину оболочки. Всё, что он мог сейчас – бессильно наблюдать за нависшим над ним Гафордом. Тот продолжил:

– Может, пора остановиться? Отправляйся в Гавань. Оставь мальчишку в покое. Хоть раз в своей поганой жизни сделай что-то правильное.

Гинарда продолжал молча смотреть на воина. Лишь глаза его медленно наливались кровью

– Не вынуждай меня убивать вас обоих. – произнёс Гафорд и земля вздыбилась, порождая на свет ещё один каменный меч, нырнувший в окованную кристаллами руку.

Взгляд Гинарда забегал, переходя с клинка на неподвижную фигуру в переливающемся доспехе.

– Значит, так тому и быть.

Повелитель сжал рукоять, медленно поднимая клинок. В высшей точке лезвие остановилось:

– Последний шанс. Верни тело мальцу.

Гинард бросил обессиливший взгляд на лезвие и опустил веки. Гафорд с облегчением выдохнул, видя, как изумрудная энергия покидает тело, и опустил меч.

Мгновением позже юноша открыл глаза. Через них на мир смотрел уже Адэн:

– Г-гафорд…?

– С возвращением. Где зелье, которое дал Ланс?

– Гинард его…выкинул…Оно у…разрушенной башни…

– И вот так ты меня отблагодарил? Почему не выпил его, Адэн?

Ад молчал, не в силах взглянуть в строгие глаза Гафорда.

– Ты оглох?

– Я знаю, что…виноват. Я не верил вам. Не думал…что слова про Гинарда правда…

– Зато теперь веришь.

Ад еле заметно кивнул.

– Вставай.

Ад напряг ноющие мышцы и привстал, вытаскивая ноги из сгнившего кокона. Голова кружилась, а слюна во рту отдавала привкусом крови, но встать без сторонней помощи юноша смог. Едва он выпрямился, как Гафорд развернул его к себе:

– Я помогу. Но в последний раз. Считай проявлением доброй воли, которая после этого иссякнет.

Адэн кивнул, внимательно слушая.

Гафорд продолжил:

– Отправляйся к шахтам. В них есть выход на южный тракт в паре километром отсюда. Найди Гарта и скажи, чтобы срочно уводил людей.

– Старосту?

– Да. Если что спросит – ссылайся на меня. Понял?

– Понял.

Ад уже хотел идти, но Гафорд вновь одёрнул юношу.

– И ещё. Как выйдете на южный тракт, спроси его про наставника в западных горах. Я сам обучался там, когда был молод. Ты должен будешь найти это место.

– А как его зовут? Наставника.

Гафорд нахмурился:

– У него много имён. Мне известно лишь одно – Инурион.

– Инурион. – медленно повторил юноша. – Я…запомнил.

Пока юноша говорил с Гафордом, с Нураном начало происходить нечто…неестественное. Ни глаза, ни волосы воина больше не пылали, зато на смену им пришла липкая, буквально поглощающая свет, тьма, медленно окутывающая тело воина и расползающаяся во все стороны. Едва она коснулась каменного клинка в груди, как тот почернел, обращаясь пылью.

– А что будет с вами? – взглянул на поднимающегося с земли Повелителя, Ад. В движениях Нурана было нечто неестественное, будто не человек двигался, а кукла на нитках. – Может, я всё-таки смогу…помочь чем-то?

Гафорд сжал рукоять клинка:

– Ты едва на ногах стоишь. Я сам это закончу. Уходи.

На лицо юноши легла тень. В последний раз взглянув на хозяина Шахт, Адэн направился прочь с поля боя. Лишь один раз он оглянулся, но завидев Гафорда, стоящего напротив сгорбившейся, объятой тьмой фигуры, от которой буквально веяло страхом смерти, Ад что было мочи побежал к спуску в шахты. В Нуране пробудилось нечто, с чем мог справиться только другой Повелитель.От Адэна, хотя юноше и горько было это признавать, толку бы там не было.

…

К моменту, когда Ад увидел вдалеке искомую пещеру, от обороны города мало что осталось. Большая часть поселения была во власти солдат в тёмно-алых одеяниях. По всюду лежали трупы наёмников на пару со стражниками. Лишь изредка попадались тела захватчиков, будто за свою жизнь они требовали отдать не меньше четырёх вражеских.

За склянкой, так прозорливо выброшенной Гинардов в центре города, Ад даже не подумал возвращаться. Слишком большой риск. Вся надежда была на то, что Ланс уже в шахте и у него есть в запасе ещё одно зелье.

Собственно, все, кто был жив, стекались ко входу в спасительную пещеру. Самая большая схватка сейчас была у здания стражи и именно там пролегала главная дорога, ведущая в шахту. Ад даже не подумал туда соваться.

Минуя стычки и осторожно передвигаясь от дома к дому, юноша добрался до входа, где сразу увидел низкорослого старосту. Тот стоял в окружении толпы, объясняя жителям куда идти и где ждать, а когда люди углублялись в недра пещер, Гарт объяснял всё заново уже новоприбывшим. Собственно, к старосте Ад и подошёл, подождав, пока тот договорит.

– Господин Гарт…

– Адэн! Ты вовремя! Хватай коробку с огневиками и бегом к зданию стражи!

– Я только что от Гафорда. – Ад закашлялся, сплёвывая сгусток крови. – Кхах …Нам надо бежать. Он сказал быстрее уводить людей

– Вот как…– задумчиво протянул староста. – Подожди…ты был у южных врат? Как ты вообще выжил? Что с Гафордом?

– Гафорд, кажется, почти убил Нурана, но…не знаю, как описать. Нам надо уходить. Здесь опасно.

– Ладно. Беги внутрь. На второй развилке налево, там найдёшь Ланса. Скажи, чтобы тащил бутыли с «громобоем», а сам жди.

Ад кивнул и направился в указанном направлении.

Сами мещеры представляли собой удивительное зрелище. По крайней мере, раньше Ад здесь не был Каменная громада будто давила на плечи, хотя потолок был не меньше трёх метров в высоту. Вдоль коридоров, по земле, проходили рельсы с многочисленными ответвлениями. Каждые несколько метров на стенах висели лампы, освещая проходы.

Второй поворот налево привёл Адэна в огромный зал, не меньше центральной площади. Своеобразная пещера внутри пещеры. Народу здесь было достаточно – как простые жители и торговцы, не решившиеся покинуть поселение перед началом штурма, там и раненые воины сил обороны, уже не способные продолжать бой. Ад поглядывал по сторонам в надежде уловить знакомые лица, но узнал лишь пару торговец и хозяина трактира. Хирта здесь не было.

Чуть в стороне от всех, в окружении деревянных коробок и мешков с какими-то порошками, сидел Ланс. Волосы алхимика растрепались, а под нос он бубнил что-то неприличное. Иногда снаружи прибегали солдаты, которым он выдавал созданные зелья и какие-вещи, а после возвращался к изготовлению очередной алхимической вещицы.

На остановившегося рядом Адэна он лишь бросил короткий взгляд, не отрываясь от работы:

– Давно не виделись. Как зелье контроля?

– Я его…кхм…потерял.

– Молодец. – язвительным тоном похвалил юношу блондин. – Теряй, теряй. Реагенты же на деревьях растут. Ещё сделаем.

– Ланс. – проигнорировал издёвку уставший Адэн. – Староста сказал тащить «громобой».

Алхимик на миг застыл, а после отложил наполненную каким-то серо-красным порошком ступку и зашарил по сторонам, ища что-то на полу:

– Где же ты, мой сладкий…

– Ланс?

– Подожди! – прокричал алхимик. – Не отвлекай! Где же, где же…Вот!

С немалым трудом он схватил деревянный короб, в котором покоились два продолговатых, бронзовых предмета, каждый размером с человеческую голову.

Крехтя, Ланс поставил коробку на ближайший камень и выжидающе воззрился на Адэна. Юноша намёк понял:

– Я один не донесу. Я на ногах еле стою.

– Вечно что-то не так. – пробурчал Ланс, подзывая пару стоящих поодаль солдат. Те подхватили коробку и направились к выходу из пещеры. А спустя минуту в зал нахлынула настоящая толпа беженцев. Не меньше трёх сотен людей собрались в пещере. Гул поднялся внушительный. Разговоры, крики, плач – всё смешалось вместе. Но когда земля задрожала, а со стороны входа послышались взрывы и шум падающих камней, все замолкли, понимая, что именно произошло.

Пещеру запечатало.

Всё это время Ад сидел радом с Лансом. Тот с ноткой нервозности поглядывал на юношу, но Ад стоически это игнорировал. Наконец, в коридоре показалась ещё одна группа людей. Стражники с наёмниками. Вёл их всех староста. В левой руке он держал лампу, а правой прикрывал кровоточащий глаз.

Стремительным шагом Гарт направился в самый дальний угол пещеры и замер у, казалось бы, абсолютно плоской стены. Староста прислонил голову к каменной громаде, правой рукой постукивая по ней и прислушиваясь к чему-то, постоянно перемещаясь то влево, то вправо. Спустя минуту поисков он удовлетворённо закивал и ладонью протёр небольшой участок стены. Ад заметил странный рисунок, выступающий из камня.

Не теряя времени, Гарт достал из кармана нечто, напоминающее поблескивающий голубым сиянием перстень, а после приложил его к рисунку. Стена задрожала. В гладкой до этого поверхности проявился неровный, полуовальный силуэт, и часть стены с гулом и треском ушла в сторону, освобождая мрачный проход, которым, по всей видимости, пользовались в последний раз очень давно.

Староста повернулся, окидывая собравшуюся толпу взглядом:

– За мной. И не отставайте. Времени у нас нет.

С этими словами он сделал шаг во тьму.

Глава Пятнадцатая – Проход

Путь через недра горы был узким и извилистым. Староста шёл первым, держа в руках лампу и зажигая изредка попадающиеся на пути настенные факелы. Позади Гарта шли несколько стражей. Среди них затесались Адэн и Ланс. Впрочем, алхимик от низкорослого бородача старался далеко не отходить.

– Сколько мы уже идём по этим тоннелям? У меня вся голова в паутине…– проворчал длинноволосый алхимик.

– Где-то полчаса. – устало ответил староста. – Осталось столько же.

– На сколько безопасен этот проход? – подошёл поближе к Гарту Ад, понижая голос. – С той стороны нас не будут поджидать?

– Навряд ли. – покачал головой староста, доставая из кармана кольцо и демонстрируя охотнику. – Проход спрятан магической печатью, сделанной лично Гафордом. Со стороны невозможно заметить. Так что хрен кто из этих красно-юбочников нам западню устроит.

– Когда я с Хиртом стоял у восточных ворот, он говорил, что в шахтах есть ход к тракту. – ответил Ад, разглядывая рисунок на перстне. – Значит, кто угодно мог про проход узнать. Наверняка в городе шпионили люди Нурана.

– Оно, конечно, так. – не стал спорить староста. – Многие про этот тоннель знают. Да что уж там – почти весь город. Только, одно дело догадки, а другое – точно знать где, как и что открыть…

Неожиданно для всех, шедших по тоннелю, стены задрожали, а земля под ногами заходила ходуном. С потолка посыпалась пыль на пополам с камнями. Кто-то закричал.

– Всем прижаться к стене! – прокричал Гарт, с трудом удерживаясь на ногах.

Проход заполнился криками. Земля тряслась, никак не унимаясь. Цепочка людей растянулась на десятки метров в освещаемом лишь старыми факелами, да редкими фонарями, тоннеле. Послышался грохот падающих камней и крики потонули в гуле обвала. «Потолок рухнул!» донеслось откуда-то из центра колонны.

– Да вашу ж мать! – прохрипел Гарт, как и все задыхающийся от поднявшейся пыли. – Всем оставаться на месте! Ждём!

– Чего ждать?! – прокричал один из стражников, мужчина лет тридцати с густой щетиной.

– Это не обычный обвал! – ответил Гарт.

– Это Гафорд. – вмешался Адэн. – Он предупреждал, что всем надо уходить. Наверняка сражается с Нураном!

Ещё несколько минут подземные толчки сотрясали проход, и лишь потом всё окончательно прекратилось. Едва дождавшись этого, староста вскочил, бросаясь к ближайшему обвалу. Ланс и Ад остались во главе колонны, ожидая дальнейшего развития событий.

Оказалось, что проход рухнул в двух местах, и если в первом худо-бедно можно было пролезть, то второй был намертво отрезан от человеческой вереницы.

Лишь пол часа спустя завал удалось худо-бедно разобрать. Жертвами землетрясения оказались несколько человек – торговец с семьёй и наёмник, шедший рядом с ними.

Когда староста удостоверился, что других жертв нет, движение возобновилось. И идти было приказано в ускоренном темпе.

К счастью, больше подобных сюрпризов тайный проход не преподнёс. Разве что ближе к концу пути беженцы вышли на развилку, но Гарт уверенно свернул направо и все пошли следом.

– А куда вёл левый путь? – нарушил молчание Ланс.

– Сходи и сам посмотри, если хочешь. – буркнул староста.

На этом вопросы закончились.

Спустя двадцать минут тусклый свет лампы осветил плоскую стену, знаменующую тупик.

– Пришли. – кивнул Гарт, кладя на землю лампу и приступая к поиску рунного рисунка также, как делал это раньше. Староста прильнул ухом к пыльной стене и мало-помалу начал её простукивать. Вскоре заветное место с рисунком было найдено и все вновь увидел голубоватое сияние рунного кольца. Едва староста поднёс его к стене, как появился силуэт прохода, а каменная стена медленно ушла под землю. Беженцы увидели чистое, ночное небо, переливающееся изумрудно-красным сиянием.

Несмотря на уверения Гарта в безопасности прохода, стражники взяли в руки оружие. Ад приготовился, кладя руку на рукоять охотничьего ножа Белеора, и даже Ланс достал из карманов своего халата какие-то склянки, готовясь метнуть их при первой же опасности. Гарт и сам снял с пояса палицу, осторожно выходя наружу.

Адэн в числе первых проследовал за старостой, внимательно смотря по сторонам. Лишь когда стало понятно, что никакой засады нет, юноша спрятал нож и огляделся.

Тайный проход вывел их к южному тракту, а именно к широкой дороге, поднимающейся в гору.

Немного прикинув маршрут, Ад решил, что войдя в шахты, они сделали небольшой крюк, сначала углубившись в гору, а после свернув и выйдя несколькими километрами южнее, прямо в точку на стыке горного хребта и леса, некогда бывшего вотчиной Гинарда. Это доказывал прилегающий к дороге склон, покрытый хвойными великанами.

А ещё с тракта открывался вид на шахтёрский городок, и едва на него взглянув, Ад понял истинную причину землетрясения.

Никаких Шахт больше не существовало. Каменная лавина накрыла город, разрушив абсолютно всё. Ничего не осталось от поселения. Лишь серая могила.

Староста стоял, молча взирая на похороненный под каменными глыбами город. На лице его застыло выражение глубокой печали. Со стороны Адэну показалось, что из мужчины будто вынули стержень, и он вот-вот рухнет безвольной куклой.

Сзади к Гарту подошёл глава стражи.

– Тридцать лет, Крестель. – ошарашенно прошептал староста. – Тридцать лет это место было мне домом. И теперь это всё…

– Всем нам оно было домом. – похлопал его по плечу капитан. – Видимо, другого выхода не было. Гафорд решил прихлопнуть всех уродов разом.

– Я просто…не знаю, что и думать, Крест. Эти красно-тёмные крысы…Если бы не они…

– Я знаю, Гарт. Но сейчас нельзя раскисать. Там три сотни человек. И все надеяться на тебя.

– Да. – сделал тяжелый, долгий вздох староста, и в глазах его вновь загорелся огонёк жизни. Хотя и куда более слабый, чем до этого:

– Ты прав. Идём. Смерть обошла нас стороной. Второй раз нам так не повезёт.

– Хорошо сказано. – слабо улыбнулся капитан. – Надеюсь, с господином Гафордом всё в порядке.

– И я надеюсь. – еле слышно произнёс староста, поворачиваясь к всё-ещё выходящим из тайного прохода людям. Кто-то уже уходил по дороге на юг, направляясь подальше от павшего в бою с захватчиками города, а кто-то стоял, ожидая указаний старосты. К последним Гарт и обратился:

– Тракт ведёт к горному переходу на запад! – прокричал он собравшимся. – Оттуда десяток километров до ближайшего города! Стражникам – рассредоточиться вдоль колонны…

…

Вереница людей растянулась вдоль дороги на добрую сотню метров. Горожан, а также раненых, со всех сторон защищали стражи с немногочисленными остатками наёмников, уже, возможно, не раз пожалевших о принятом заказе. Их лидер сгинул на поле боя, и теперь двигало воинами исключительно чувство долга, щедро подпитанное золотыми монетами.

По счастью, никаких угроз ни со стороны примыкающего к дороге склона, ни от разрушенных Шахт, не было. Будто все солдаты Нурана сгинули разом.

Адэн всё также шагал в начале колонны. До заветного перевала было, по словам идущего рядом с ним торговца, ещё не меньше четырёх-пяти километров. Час пути. В худшем случае два. Хотя положение усугублял поздний час и навалившаяся после боя усталость. Но Ад решил с какой-никакой пользой потратить это время, завязав с Лансом разговор по поводу духовного зелья. Алхимик сам сильно устал и отвечал на вопросы вяло, хотя в этом был плюс – в таком состоянии количество едких шуток с его стороны поубавилось:

– Так как ты его потерял? – потирая глаза и широко зевая, спросил алхимик.

– Выпал. Приложило чем-то во время штурма, а как очнулся – нигде нет. Так что, найдётся ещё одно? Мне правда оно нужно.

Ланс задумался:

– Вообще…ингредиенты есть. Но нужно всё приготовить. Как до города дойдём – сделаю. Но имей в виду – староста вряд ли ещё раз за тебя заплатит. Не знаю, как ты ему на шею умудрился сесть, но…

– Слушай. У меня есть деньги. И на его шее я не сижу. Тем более, что в тот раз Гафорд платил, а не староста. И то, потому что я вызвался ему помочь в бою с Нураном.

– И как? – ухмыльнулся алхимик. – Помог?

– Думаю, да. – мрачно ответил Адэн. – Но не так, как хотел.

– То есть?

– Это…сложно объяснить.

– Ну уж попробуй. А то я усну, пока мы идём.

Адэн взглянул на измотанного алхимика. Тот, кажется, действительно был не против выслушать юношу.

– Ладно. Допустим, мне «зелье» нужно не потому, что я «недоучка» и не могу контролировать духовные потоки, хотя мне ещё есть чему учиться, а потому что в моей голове сидит полумёртвый Повелитель и если я впитаю слишком много энергии, то он захватит моё тело. А этого Гафорд опасался. И не зря.

Сначала выражение лица Ланса не изменилось. Но спустя секунду брови его поползли вверх, а сонливость будто рукой сняло:

– Ты сейчас шутишь?

– Я похож на шутника?

С минуту Ланс обдумывал услышанное, а после выдал:

– Я по миру прилично побродил, но никогда о таком не слышал. Ты точно это не придумал? Может, во сне приснилось?

– Ты издеваешься?

– Если бы я издевался – ты бы понял. Ох, всесильный Объединитель. То есть ты в любой момент можешь стать Одержимым?

– Не думаю. – покачал головой Ад. – Но чем быстрее я получу зелье, тем проще будет это контролировать.

– Ну допустим. – растерянно произнёс Ланс. – А что с Гафордом?

– С Гафордом?

Ланс кивнул:

– Ты сказал, что помогал ему.

– Не знаю точно. – потёр уставшие глаза Ад. – Но он жив. И Нуран тоже.

– С чего это такая уверенность? – скептически взглянул не юношу алхимик.

– За последние два дня я дважды видел, как умирают Повелители. И смерть кого-то настолько могущественного сложно проигнорировать.

– Прямо двух? Да быть не может.

– Хочешь верь, хочешь нет – дело твоё. Смысл мне врать. Спроси Гарта, если не веришь.

– Ну ладно. Вообще, он что-то такое упоминал. -задумался Ланс. – Тем более, если твои слова про полумёртвого Повелителя не выдумка…

Вновь повисла тишина, но вопрос остался открыт.

– Так сколько за зелье?

– Ах, точно…Давай на месте разберёмся. Сейчас я могу думать только о постели, горячем ужине и бутылке чего-нибудь покрепче. Но теперь, конечно, ещё и о том, что рядом со мной шагает неконтролируемая духовная бомба.

…

Путь неумолимо вёл к вершине горы, всё больше устремляясь не на юг, а скорее в сторону юго-запада. Температура мало-помалу опускалась, а воздух кружил голову. Ад переносил невзгоды без особых проблем – жизнь в лесу закаляла, а охота и многокилометровые переходы положительно влияли на выносливость. Чего нельзя было сказать о Лансе – тот дышал на ладан. За последний час пути он несколько раз прикладывался к какой-то склянке, жадно глотая содержимое, и вроде бы бодрости у блондина прибавлялось…минут на пять. Силы алхимии явно уступали вымотанному организму.

Наконец, вдалеке появились очертания громадного, каменного свода, и староста наказал всем прибавить ходу. Через пол часа группа беженцев, во главе с Гартом, подошла к гигантской арке, будто высеченной в скале, а под ней покоились ворота из переплетения металла и дерева. Были они не меньше десяти метров в высоту и пятнадцати в ширину.

Вот только они были закрыты.

– Нечасто тракт перекрывают. – донеслось до Адэна откуда-то сзади.

На вершине ворот показался человек в тяжелой броне золотистого оттенка, с закрывающим всё лицо шлемом и тяжелым арбалетом в руках, а после к нему присоединился ещё один воин. А, точнее говоря, ещё одна:

– Врата закрыты по приказу Озина! – донесся сверху хлесткий, женский голос. – И без его слова они не откроются!

Гарт отделился от толпы, выходя вперёд и что есть духу выкрикивая:

– Мы пришли из Железных Шахт! Моё имя Гарт, и я веду этих людей как их старейшина! От имени Гафорда Камнедробителя, владыки горного хребта, я требую впустить нас!

– Кем ты приходишься владыке Гафорду, чтобы требовать что-то его имени?

– Я его первый заместитель!

– И все?

Гарт нахмурился, будто решаясь:

– Я его родич! И говорю от его имени по праву крови!

Стражница повернулась к своему товарищу. С пол минуты они о чём-то разговаривали, а после тот скрылся за каменной стеной. Девушка вновь обратилась к старосте:

– И почему вы оставили свои железные шахты?

– Видимо потому же, почему вы закрыли проход! Нуран напал на город.

– Нуран Огнеголовый?

– Да!

– И что с городом?

– Разрушен. И я настоятельно прошу открыть ворота и пропустить моих людей! Обо всём остальном я готов поговорить с вашим командиром, если таковой имеется! Хвоста за нами нет, а если бы был, мы бы сюда не дошли!

Арбалетчик вернулся на стену и что-то сказал женщине. Та кивнула и прокричала Гарту:

– Входите! Но даже не думайте что-то выкинуть! А тебя, «старейшина», я буду ждать внизу.

Арбалетчики удалились, спускаясь куда-то вниз, а ворота пришли в движение, с ужасным рокотом и скрипом отворяясь в сторону жителей Шахт.

Первым внутрь ступил Гарт, а за ним, бурно переговариваясь и озираясь по сторонам, последовали остальные. Западный проход оказался тоннелем, столь же огромным и широким, как и сами врата. Зайдя внутрь, Ад увидел, что те приводились в движение механизмами из разнообразных рычагов, шестерней и противовесов. Оно и понятно – в толщину врата были не меньше трёх метров и такую нечеловеческую тяжесть иначе не сдвинуть. Но выглядело это всё равно впечатляюще.

Стражница уже ждала внизу. Гарт обернулся к капитану Крестелю, говоря ему двигаться дальше, в тоннель, после чего проследовал за арбалетчицей в какую-то пещеру с дверью и окнами, высеченными прямо в камне. При этом Ад насчитал не меньше десятка людей в таких же тяжелых доспехах, с золотистыми шлемами и дальнобоями наперевес. Все они пристально наблюдали за прибывающей вереницей.

Стоило последнего человеку войти внутрь, как огромные механизмы по бокам от ворот пришли в движение, и створки с чудовищным гулом закрылись. Пути назад больше не было. Только вперёд – в тёмный тоннель внутри горы.

– За мной! – прокричал Крестель, и толпа неспешно направилась за капитаном.

Людской поток устремился на встречу подгорной тьме, хотя в этот раз путь оказался куда короче, чем мог предположить Адэн. Вместе с беженцами в тоннель направились несколько золотых стражников, но уже не с арбалетами, а с щитами и палицами. Путь внутри освещали необычные растения, в изобилии растущие на пололке и стенах. Сами по себе они излучали тусклое сияние, но было их так много, что в факелах не было никакой нужды.

Через несколько сот метров показался выход, ведущий в юго-западную часть континента. Люди оживленно загомонили. С каждым шагом вдалеке прорисовывались очертания лесов и долин. Мест, о существовании которых Ад до этого даже не подозревал.

Наконец тоннель закончился, оставив каменный свод позади, и Адэн, шедший среди первых, рядом с Крестелем, замер, вдыхая морозный воздух и взирая на развернувшуюся перед ним картину по ту сторону горного хребта.

Внизу, дальше по тракту, лежала равнина, и даже с вершины, на которой сейчас стоял Адэн, было видно множество мелких деревень и крупных городов, одним из которых, несомненно, являлся тот, в который все они и направлялись. С севера на юг, а может быть, с юга на север, протекали реки, впадая в озёра и устремляясь в дали, ещё недоступные взгляду охотника. Далеко на западе, даже сквозь ночную мглу, проступали заснеженные пики гор, намного выше той, у вершины которой Ад сейчас стоял.

От этого зрелища у юноши перехватило дыхание, и даже события прошедшего дня будто отошли на второй план, уступая место этому великолепию.

– Красивый вид. – произнёс Ланс, вставая рядом.

– Я впервые здесь. – выдохнул Ад, вглядываясь в крошечные огоньки городов и отражения лунного неба в далёких озёрах. – Ещё никогда не уходил так далеко от…дома.

– Ну, ты главное дышать не забывай. – усмехнулся алхимик, неспешно проходя дальше. Но Адэн продолжал стоять, любуясь красотой равнины:

– Белеор был прав. – вдохнул прохладный воздух юноша. – Пока я сидел в лесу, за окном прятался целый мир.

…

Вскоре вернулся Гарт. Вымотанный и уставший, но по нему было видно, что разговор со стражницей прошёл в нужном русле. Пока его не было, все успели пройти тоннель и даже немного отдохнуть, усевшись кто на подвернувшийся камень, а кто и вовсе на голую землю. Но едва силуэт старосты показался в тоннеле, как все загомонили, вставая и готовясь к последнему переходу. Оставалось всего ничего.

Торговый город Харб, о котором всё это время шёл разговор, находился у подножия горы. Намного крупнее Шахт и несравненно богаче. Более того, через окруженный каменной стеной град протекала река, приходя со стороны северо-западных холмов и уходя далеко на юг в сторону крупного озера. Именно про него много раз юному Адэну рассказывал пухлощёкий торговец Мелер, и именно там находились самые лучшие во всём Коридене бани.

Но сейчас думать стоило о другом.

Нагнав старосту, идущего в компании Ланса и Крестеля, Адэн спросил у устремлённо вышагивающего бородача:

– Господин Гарт, у меня к вам вопрос. Гафорд сказал, что вы знаете наставника, живущего где-то на западе. Его зовут Инурион.

– Инурион? Ты сказал Инурион? – повернулся староста к юноше.

– Да. Я смогу обучиться у него контролю энергии.

– Если всё так, как ты говоришь, то у меня для тебя три новости. – нахмурился бородач, сбавляя шаг. – Во-первых: этот «наставник» живёт почти на краю мира, и путь туда, мягко говоря, опасный. Повезёт, если не сдохнешь по пути. Во-вторых: к нему идут только те, кто планируют стать Повелителями. И в-третьих: поговаривают, что он толи ученик Объединителя, толи сам Объединитель, а потому любого, кого посчитает недостойным – убивает. И плевать ему, кто ты.

– Стоп, стоп, стоп. – вмешался в разговор Ланс. – Тот самый «Объединитель»? Он же умер 600 лет назад!

– Именно. – согласился Гарт. – Это, конечно, слухи, но кто знает. У этого «наставника» много имён, да и каждый описывает его по-разному: одни говорят, что сидит старик на вершине горы, в старой рясе, и не еда, ни вода ему не нужны. Другие говорят, что не старик, а юнец. Только голос совсем не детский…

– А где его найти то? – перебил старосту Адэн. – Слухи, это, конечно, хорошо, но я бы сам на него посмотрел.

– Ты всерьёз намерен его найти? – поднял брови Ланс. – Это безумие.

– Выбора у меня нет. И чем быстрее я его найду, тем лучше.

– Твоё дело. – кивнул староста. – Предлагаю так: переночуем в городе, а утром встретимся. Куда идти я тебе скажу и всё объясню. Но учти, мало добраться до старикашки – надо ему понравится. С Гафом, когда тот понял, что может стать Повелителем, в обучение пошли ещё пятеро. До конца дотянули двое.

– Значит, придётся дотянуть и мне. Других вариантов нет.

Ад бросил взгляд на запад. Где-то там был человек, способный научить его по-настоящему управлять духовной энергией. Способный помочь ему избавиться от вцепившегося, будто сорняк в почву, Гинарда. И, возможно, способный наставить Адэна на путь Повелителя.

И если Нуран выжил, то это будет первый шаг на пути отмщения за всё, что архонт огня и смерти сделал.

Глава Шестнадцатая – Великий Харб

Харб со стороны больше напоминал крепость, а не торговый город. Высокие стены из серого камня с множеством башен возвышались над рвом, наполненным водой, а войти в город можно было только через подъёмные мосты, коих было по одному на каждую сторону света.

Хотя жизнь в Харбе бурлила днём и ночью, толпа из трёх сотен человек заставила городскую стражу понервничать, но Гарт сумел убедить защитников торгового оплота, что все они лишь беженцы. Тем более, что людей было уже меньше, чем до пересечения юго-западного тоннеля – у кого-то родня жила в другой стороне от Харба, а кто-то решил отделиться от людского потока, направившись к одной им известной цели. Староста силой никого не держал.

Попасть внутрь города Адэну, как и остальным, удалось лишь когда небо озарили первые солнечные лучи. Понемногу народ стал разбредаться, но перед этим Гарт собрал всех и поинтересовался, кого где искать, а также давал советы и отвечал на вопросы. Кто-то уже после подходил к нему лично, и староста старался каждому помогать по мере сил. Как уже понял Адэн, бородач не раз бывал в торговом городе и знал где что находится.

Ад вновь обратился к Гарту с вопросом о местонахождении наставника, на что получил ответ «найди меня после обеда в главном здании у фонтана».

– Фонтана?.. – недоумённо переспросил Ад.

– Да. В самом центре города, так что не заблудишься. Но если всё-таки заблудишься – спроси дорогу у прохожих или стражников. Они здесь вменяемые.

После этого старосту кто-то отвлёк очередным вопросом, но Адэн узнал достаточно. Всё, что теперь было необходимо – найти место с тёплой едой и чистой кроватью. И, конечно, разжиться зельем…

Охотник завертел головой, замечая удаляющуюся по оживлённой улице светловолосую фигуру в балахоне. Направлялась она в сторону двухэтажного здания из тёмного дерева, стоящего на пересечении дорог. Ад поспешил следом, проскальзывая между окружающими старосту людьми и проносясь по краю дороги мимо плотно стоящих друг к другу зданий, которые разительно отличались друг от друга как масштабами, так и фасадами.

Уже когда Ланс взялся за ручку двери далеко не последнего в городе трактира, Ад нагнал алхимика. Тот остановился, поднимая к охотнику красные от усталости глаза:

– А, это ты…В городе полно постоялых дворов. Уверен, что не хочешь поискать другой?

– Где спать меня не сильно волнует, но мне нужно зелье, и чем скорее, тем лучше.

– Это не может до утра подождать?

Адэн уставился на него обманчиво-равнодушными глазами.

– Если во сне я стану Одержимым, а это не исключено, то вина будет на тебе.

Ланс вздохнул, опуская голову и наконец открывая дверь трактира:

– Что с тобой делать. Идём. Присядем где-нибудь. Но с тебя ужин.

– С меня выпивка. – вошёл следом за Лансом, Адэн. – Еду сам себе купишь.

…

Внутри было довольно людно. Кто-то уже встал, завтракая, а кто-то, как Адэн и Ланс, ещё не ложился. Хотя несколько часов назад здесь было не протолкнуться, молодые люди без особого труда нашли пустующий столик недалеко от тлеющего камина. Едва они присели, как рядом возникла молодая официантка с короткими, тёмными волосами. В ответ на «Желаете что-нибудь?» охотник с алхимиком заказали лёгкие закуски и эль с квасом.

– Квас? – Ланс бросил недоумевающий взгляд на Адэна.

Тот невозмутимо кивнул:

– У меня с алкоголем натянутые отношения.

– Как знаешь. – пожал плечами блондин.

Едва девушка ушла, как алхимик зашарил по карманам, извлекая разномастные склянки и наполненные чем-то мешочки. Закончились приготовления появлением миниатюрной ступы. Не тратя времени на раздумья, Ланс соединил в первой подвернувшейся склянке две вязких жидкости, а после насыпал в ступу несколько разноцветных порошков и принялся измельчать их чуть ли не до состояния пыли.

Сначала Адэн винмательно наблюдал за действом, но быстро потерял интерес. Ничего магического в ремесле алхимика не оказалось. По крайней мере, на этот раз.

Вернулась официантка с напитками и, бросив любопытный взгляд на Ланса в окружении склянок и мешочков, удалилась.

– Что ещё кроме бомб и зелий «контроля» ты умеешь? Если не секрет.

– Зависит от того, что нужно. – монотонно произнёс длинноволосый блондин, не отрывая взгляда от ступы.

– Ну например… зелье невидимости?

– Нет. Не умею. И никто не умеет.

– Ну ладно. А есть что-то для повышения силы или реакции?

– Есть. – алхимик на мгновение остановился, а после с неохотой произнёс. – Но это…не ко мне. Я ремесленник иного рода.

Ад намёк понял, одним глотком опустошая половину кружки. До этого момента он и не осознавал, насколько хотел пить. А урчание, донесшееся снизу, напомнило о не менее важной потребности.

Едва принесли хлеб с сыром и пряностями, как Ланс самозабвенно соединил содержимое колбы и ступы в маленький бутыль, а после заткнул горло деревянной пробкой и поставил перед Адэном:

– Готово. С тебя один электрум.

– Электрум? Ты серьёзно?

– Ингредиенты не самые дешёвые, знаешь ли.

– Ну ладно. – недоверчиво взглянул на собеседника Адэн, поднимая бутылёк. Тот пах гадостью, отдалённо напоминавшей ту, что так смутила охотника в первый раз. – Если я в ближайшей лавке найду такое же зелье вдвое дешевле – пеняй на себя.

– Договорились. – спокойно улыбнулся алхимик. – Но ты не найдёшь.

– Очень на этой надеюсь. – проворчал Ад, кладя на стол позолоченное кольцо, а после откупоривая деревянную пробку и вдыхая доносящийся из склянки аромат.

Вонь была непередаваемая.

Недолго думая, Ад отмерил две капли, отправляя их в оставшийся квас и залпом выпивая получившуюся смесь. К удивлению юноши, вкус напитка никак не изменился.

Заметив заинтригованное лицо охотника, Ланс произнёс, отрывая кусок от буханки пряного хлеба:

– Запах, конечно, не подарок, но зато вкуса нет.

– И как скоро подействует? – спросил Ад, прислушиваясь к ощущениям.

– Минут пять, не больше. Но это, конечно, зависит от уровня духовной «мощи». Учитывая твоё…двойственное состояние, я бы не стеснялся выпивать сразу четыре.

На этой ноте, охотник и алхимик приступили к ужину. Едва тарелки обоих опустели, как Ланс жестом подозвал служку.

– Есть свободные комнаты?

– Нам нужны две. – добавил Адэн.

– Есть несколько свободных, но все они двухместные.

– Но лежанки хоть отдельные?

– Найдём с отдельными.

Ад изогнул бровь, поворачиваясь к Лансу, на что тот коротко кивнул. Похоже, ему было уже всё равно.

– Заплатим день. – произнёс алхимик, неспешно вставая.

…

Ад лежал под тёплым шкурным пледом, оставив на полу, у кровати, поистрепавшийся за прошедший день кожаный доспех и прочее снаряжение. Лишь у головы покоился в ножнах верный охотничий нож. Ланс храпел в противоположном углу комнаты, а вот к Адэну сон никак не шёл. В голове вертелись мысли о событиях минувших и событиях грядущих.

Нуран скорее всего жив, как и Гафорд. Юноша был уверен, что ощутил бы смерть любого из них даже в самой глубокой пещере горного хребта.

Ещё Белеор говорил, что такое событие, как смерть Повелителя, могут почувствовать даже простые люди. А уж те, кто годами упражнялся слышать духов…

А значит Нуран выжил. Часть его войска погибла под обвалившейся на Шахты скалой, но это определённа была не вся алая армия. В долине были тысячи тёмно-красных солдат, а значит сейчас лес кишел ими.

Жаль только, что Белеора похоронить не смог…

Ад взял в руки нож, разглядывая потёртую от времени рукоять. Мысли о наставнике навевали печаль, и Ад лежал, погружаясь в воспоминания прошедших десяти лет и смакуя их, как смаковал Белеор ту самую, бережно хранимую, последнюю бутылку, выпитую им накануне смерти.

Так юноша и уснул, держа в руках последний подарок мастера.

…

«Открыв глаза, Адэн увидел уже знакомое серое небо с реющими чёрными птицами. Догадываясь, что его ожидает, юноша неторопливо встал. Вокруг царило всё то же кровавое побоище, но скользнув взглядом по обезображенным телам, Ад с удивлением подметил, что среди чёрно-алых солдат появились знакомые доспехи стражников железорудных шахт.

В отдалении, на груде тел, восседал старик. Всё в той же ветхой одёжке, что и в прошлый раз, он сидел спиной к Адэну и смотрел куда-то вдаль, опустив плечи.

Ад вынул из земли первый подвернувшийся под руку меч и неторопливо направился к старику. Тот никак не реагировал на приближение юноши, и даже когда Адэн, подавляя отвращение, полез к нему, перемазываясь в тёплой, алой крови, он не повернулся, продолжая вглядываться в мертвенно-серый горизонт. Оказавшись позади сгорбленного тела, Ад остановился, сжимая рукоять клинка:

– Ничего не хочешь сказать?

– А должен? – прошептал старик.

– Ну, ты обычно говорлив. Поливаешь меня дерьмом, а потом творишь какую-нибудь дрянь. Ты чуть не убил нас обоих, когда забрал моё тело. Про твой план с возвращением духа у Нурана я вообще молчу.

– Да что знаешь о моих планах? – в голосе Гинарда появились нотки злости.

– Ты сам говорил, что мы теперь связаны. Я видел бой. Чувствовал то же, что и ты. Те страх и отчаяние, когда ты понял, что не сможешь снова стать собой и поглотить меня…

– Ты понятия не имеешь, что такое отчаяние. – прорычал Гинард, поворачивая голову к Адэну. – Я триста лет был скован полумёртвым телом. Не мог даже выйти за пределы Обители, а единственной, кто действовал от моего имени, была горстка духов, на создание которых я потратил целый век! Век я безвылазно сидел в глуши, находясь на грани смерти и жизни, а все, кто каким-то чудом находили меня, бежали в ужасе, едва завидев. По-твоему, я заслужил подобное?

– Но в итоге тебя назвали Повелителем. Я видел обрывки воспоминаний. Тебя признали владыкой леса.

– Титул Повелителя – ничто. В мире полно магов, лишённых его, но слабее от этого они не становятся. Стать Повелителем – значит добиться признания твоей силы. Но то, что я стал им – ошибка. Неудача, приведшая к тому, что происходит сейчас.

– Значит, ты всегда хотел только…

– Свободы. И ты должен был стать ключом, что откроет к ней путь. Но ты не оправдал моих ожиданий.

– Ах вот как. – на скулах юноши заиграли желваки. – То есть я ещё и виноват?

– Ты даже здесь оказался бесполезен. Я вижу, сколько в тебе смятения и нерешительности. Не знаешь, что делать. Жалеешь этого ничтожного лесника, прожившего дольше, чем было ему отведено…

– Не смей говорить о нём так! Фрилия по твоей указке заставила его остаться в лесу! Она бы убила его, не согласись он!

– Жалеешь этих жалких «людишек», погибших в Шахтах…

– Гинард…!

– Но больше всего, ты жалеешь себя. Жалеешь, что не смог никого спасти. И боишься, что не сможешь в будущем. Жалеешь себя, оставшегося одного в этом мире. Никого у тебя нет и никогда не будет, поверь моему опыту.

Адэн замолк, ненавистным взглядом впившись в старика. Тот был доволен собой. Доволен добившимся эффектом. Но юноша не собирался идти у него на поводу. Закрыв глаза, он сделал глубокий вдох, не обращая внимания на смрад, исходивший от сотен тел. Так он и стоял, думая и прислушиваясь к чему-то глубоко внутри себя. А после открыл глаза и, взирая на Гинарда, спокойно произнёс:

– Может, ты прав. Я не знаю, что будет дальше, и я боюсь. Но тобой движет лишь эгоизм. Ты не думаешь ни о ком, кроме себя. Ты называешь Белеора жалким, но он сделал для меня всё, что было в его силах. Вырастил и обучил всему, что знал сам. И пусть иногда он оступался – для меня нет никого достойнее его.

– Ты говоришь о человеке, убившем своего предшественника и многих сотен до этого!

– Да. Но он осознал свою вину и изменился. Он спас меня ценой своей жизни. И его жертва не будет напрасна. Я не пойду по тому же пути, что и ты, Гинард. Я избавлюсь от тебя, а потом отомщу за всех, кого погубили Нуран и такие, как ты. Никто больше не будет страдать. Вот цель моей жизни. И плевать, если я умру на пути к ней. Ты хотел жить вечно, но посмотри на себя – всего лишь обрывок души обозлённого на мир старика.

– Да как ты смеешь, сопляк! – вскочил Гинард. – Весь смысл твоей никчёмной жизни был в том, чтобы стать моей оболочкой! Ты никто! И останешься никем! Никем!!!

– Может, и так. – спокойно ответил Адэн, поднимая клинок. – Но теперь я всё понял. Теперь я вижу свой путь.

Гинард рассмеялся:

– И что же ты сделаешь? Зарубишь меня этой железкой?

– Она не для тебя.

Адэн улыбнулся, видя, как старик бросается в его сторону, обращаясь туманом, и взмахнул мечом, вгоняя клинок в своё сердце. В тот же миг мир начал таять, обращаясь в непроницаемую тьму, а где-то вдалеке раздался яростный крик, полный отчаяния и боли.»

…

Ад открыл глаза, но это был уже не сон. Перед глазами предстала комната трактира, освещаемая солнцами-близнецами – Эребусом и Айдосом. Аккуратно заправленная койка Ланса.

Адэн сел, опуская ступни на холодный деревянный пол и бросая взгляд на сжимаемый к руке нож. Похоже, он так и уснул с ним.

– Я тебя не подведу, дядя. – прошептал юноша, улыбаясь. И была в этом жесте лишь безграничная благодарность и решительность. – Обещаю.

На душе было на удивление спокойно и светло. Возможно, причиной тому был сон, а возможно, чувства конца одного пути и начала другого. Но это не имело значения.

Наспех одевшись и умывшись в бочке с прохладной водой в ванной комнате по соседству, Ад позавтракал и отправился в город, напоследок выпив несколько капель зелья и всё-таки обмотав руку подвернувшимися в спальне тряпками. Перед дорогой стоило закупиться провизией и снаряжением, но юноша решил оставить это на потом, в начале поговорив со старостой. Стоял разгар дня, и солнца пребывали в зените на редкость безоблачного неба. Спросив путь у первого встречного стражника, Адэн уверенно направился к центральному фонтану, где в соседствующем с достопримечательностью здании должен был быть Гарт. Однако родственника Гафорда там не оказалось, и полная дама, встретившая юношу у входа в главное здание города, сообщила, что достопочтенный Гарт наказал ему отправляться в оружейную лавку под названием «Серебряный щит». К счастью, искомое место оказалось в паре сотен метров от фонтана. Дом с одним этажом, но внушительными стенами из тёмного-серого кирпича и вывеской с изображением щита.

Внутри было мрачновато, но, едва войдя, юноша увидел десятки рядов с разномастными оружиями, а полноватый мужчина с ярко-рыжей бородой жестом указал ему идти в подсобные помещения, откуда доносились уже знакомые голоса старосты и…Ланса.

Едва завидев Адэна, они прекратили разговор, и Гарт, энергично замахав рукой, подозвал юношу к столу, на котором лежала огромная карта.

С первого взгляда Ад узнал эти очертания – Кориден. Континент, на котором все они сейчас и находились. Целый мир, разделённый Повелителя на сотни маленьких и не очень «королевств».

– Долго же ты спал. – произнёс староста, нависая над картой, когда Адэн встал рядом.

– Да ещё и ворочался во сне. – внёс свою лепту Ланс. Выглядел он на порядок лучше, чем при прибытии в торговый город.

– Кто бы говорил. – парировал Адэн. – Ты храпел так, что стены дрожали.

– Наглая ложь.

– Довольно вам. – прикрикнул староста, и взгляды молодых людей устремились на карту. – Смотри. Ты же знаешь, что это?

– Конечно. Это Кориден. И мы должны быть где-то в центре… – произнёс охотник, вглядываясь в растянувшиеся очертания континента. И если длина материка по горизонтали внушала уважение, то по вертикали она была вдвое меньше. Хотя впечатление от масштабов Коридена от этого нисколько не портилось.

– Верно. – кивнул староста, указывая на старательно выведенные чернилами силуэты гор по центру, которые растянулись с южного края континента почти до самого севера, разделив сушу на две части.

Чуть погодя, Гарт указал на жирную точку чуть юго-западнее горного хребта:

– Вот Харб. Здесь мы находимся. Твой путь, Адэн, лежит далеко на запад.

Староста пальцем заскользил по поверхности карты на запад, минуя при этом реки, заливы, леса, а также множество поселений, как крупных, так и мелких, обозначенных безымянной точкой. Наконец, рука бородача застыла у озера, со всех сторон окруженного горами:

– Безымянное озеро. В центре него есть остров. Только, здесь он не нарисован. Туда тебе и нужно.

– Хорошо. А на пути есть какие-то крупные города или наоборот, опасные места?

Гарт опёрся руками на стол, осматривая весь маршрут:

– Про опасные места не скажу, но путь не самый простой. Сейчас мы на земле Озина, а дорога ведёт на запад, через лес Генерика Мрачного. Над его землями горы Лорнера. Он тот ещё напыщенный хряк. Лучше туда не соваться.

– А дальше?

– Дальше лежат земли Друда, Мальда и Ульроза. Не знаю, братья они или нет, но поговаривают, что друзья – не разлей вода.

Ланс подал голос:

– Были. Пару лет назад троица что-то не поделила и началась война. Не знаю, что там сейчас.

– Вот как. – задумчиво произнёс Гарт. – Ну, что поделать. Кхм. Левее от них земли владыки Даргелиза, одного из старейших Повелителей. Столица его земель – Ордион. Довольно крупный город. А оттуда уже рукой подать до Безымянного озера. Это кратчайший путь. Иначе придётся обходить ещё пол десятка владений.

Адэн ещё раз пригляделся к карте:

– Если расстояние от горного перехода до Харба верное, значит…до Озера можно дойти недели за три. Если останавливаться только на сон.

– Справедливо замечено. – согласился Гарт. – Первым на пути будет Генерик, и Мрачным его прозвали не просто так. Многие обходят его тёмный лес стороной, но вы двое с ним как-нибудь поладите, учитывая твою склонность к разного рода корням.

Ад жестом остановил старосту, который уже собирался продолжить:

– «Мы двое»? Кто это «мы»?

– Я разве не сказал? – отпрянул от стола Гарт, кивая в сторону Ланса. – До Ордиона вы пойдёте вместе.

Алхимик поймал на себеозадаченный взгляд Адэна и невозмутимо произнёс:

– У меня появились важные дела в тех краях, так что придётся нам немного потерпеть друг друга.

– Потерпеть, значит. – сухо произнёс Ад. – И что за важные дела, если не секрет?

– Ничего особенного. – ответил вместо него староста. – Всё, хватит вопросов. Вдвоём вам будет куда веселее и безопаснее. Одному на дорогах нынче делать нечего!

Ад представил невероятное веселье, которое ожидает его в компании златовласого алхимика. Хорошо, если тот хотя бы не будет отставать в дороге.

– Ладно. – кивнул юноша. – Но мне ещё нужно купить снаряжение…

– По удачному совпадению, владелец этого чудесного магазина мой старый знакомый, и он сделает тебе скидку. Карту, кстати, я оставлю вам. Ну вот! Раз мы всё решили, то давайте поживее! У меня ещё полно дел.

Ад направился к выходу из подсобки, но чуть задержавшись у порога, он краем глаза заметил, как староста передает Лансу маленькую шкатулку из красного дерева, а тот быстро прячет в недрах своего балахона.

Похоже, это и есть предмет тех самых «важных дел», из-за которых у юноши появился спутник. И что-то подсказывало Адэну – о содержимом этой шкатулки он ещё услышит.

…

Через пятнадцать минут в главном зале магазина наконец появились Ланс и Гарт, что-то продолжавшие обсуждать после ухода Адэна. На спине первого появился отсутствовавший до этого рюкзак, но по лицу Ланса было видно, что так и нужно. Алхимик приготовился к путешествию.

Был готов и Ад. На смену износившемуся при штурме шахт доспеху, пришёл новый, из тёмной кожи. На плече охотника висел полный стрел колчан, а в руках юноша держал только что приобретённый короткий лук. И его качество Адэна более чем устраивало.

– Готов? – бросил он алхимику.

Тот согласно кивнул и, попрощавшись с Гартом, направился к выходу. Ад, подождав пока блондин уйдёт, закрыв за собой дверь, подошёл к старосте, протягивая руку. Тот сжал её железной хваткой.

– Спасибо за помощь, господин Гарт.

– Бывай, парень. – хмыкнул бородач. – Может, ещё увидимся.

В последний раз взглянув на полумрак оружейной, Адэн направился следом за Лансом, выходя на залитую светом площадь.

Впереди ждал долгий, полный неизведанного, путь. Но в одном Адэн был уверен – к концу этого пути он бесповоротно изменится. Вопрос в том, как именно…

Оглавление

Пролог

Глава Первая – Пламя

Глава Вторая – Хижина

Глава Третья – Основы основ

Глава Четвертая – Шахты Гафорда

Глава Пятая – Охота

Глава Шестая – Хищник

Глава Седьмая – Повелитель

Глава Восьмая – Отзвуки войны

Глава Девятая – Вестники Пламени

Глава Десятая – Пожар

Глава Одиннадцатая – Возвращение в Шахты

Глава Двенадцатая – Тренировка

Глава Тринадцатая – Бойня

Глава Четырнадцатая – Три Архонта

Глава Пятнадцатая – Проход

Глава Шестнадцатая – Великий Харб