Исправленному не верить (СИ) [Мира Рафф] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Глава 1

Предисловие от автора:

Начинаться книга будет невинно и местами наивно, но от главы к главе события набирают скорость, а сюжет всё больше закручивается, превращаясь в настоящий вихрь.

И если вам вдруг по какой-то причине начнёт казаться, что приключения достигли своего пика, и "куда уж больше", или история должна вскоре пойти на спад, то знайте, это не более, чем иллюзия и небольшая передышка — автор навострилась показать на примере, что значит выражение "выкрутить громкость на максимум" =)

Удачи, приключения начинаются!

Меня зовут Мира Рафф, и до недавних пор я вполне себе жила обычной жизнью в обычной пятиэтажке.

Моя квартира была съёмной и весьма заурядной. Обои? Потрёпаны временем и поколениями. Полы? Скрипящие, что жуть. Это не говоря уже о мебели, потерявшей лоск лет двадцать назад. И щелях в рассохшейся древесине оконных рам. Зимы с такими щелями обещали быть освежающими и бодрящими. Но оценить ни одной пока не успела, только переехала.

А почему до недавних пор? Потому что буквально менее четверти часа назад у себя на столе я нашла письмо, которое гласило:

"В соответствии с настоящим положением о возможности переселения на земли Флорана, подписанное главой императорской семьи и уполномоченным по делам переселенцев, Вам предоставляется шанс продемонстрировать свою благожелательность в отношении дел Империи Флоран и предлагается переезд сообразно выбранной Вами позицией делопроизводства. В случае положительного ответа Вам выделяется десять минут на сборы в ожидании представителя Империи для прохождения интервью."

После беглого прочтения бумага исчезла прямо у меня в руках.

Мило. Галлюцинации — это признак переутомления или температуры? Прислушалась к себе, но ответа не нашла. Пришлось вспоминать, не было ли случаев психических болезней у родственников, но и тут на ум ничего не пришло — родственники были славными и без чудачеств.

Ситуация конечно так себе, да время поджимало. Погладить, приготовить, после этого в ванную забежать… Ну, а затем… затем можно и подумать, и поразмышлять, и даже, наверное, обмозговать произошедшее, но уже лёжа в постели. Мало ли на что способен молодой уставший организм?

Какого же было моё удивление, когда десять минут спустя я внезапно перестала видеть и слышать.

***

Темнота постепенно отступала, но зрение всё ещё оставалось расфокусированным. Пара мгновений, и я наконец смогла рассмотреть, где нахожусь.

Оказалась я в какой-то комнате, которая выглядела скорее как место для допроса подозреваемых в полицейском участке. Дверь, стол, два стула — вот и всё убранство помещения.

Помимо меня в комнате находился уставший мужчина средних лет, обладатель не самой выдающейся внешности, который сидел за столом и заполнял бумаги.

— Ваш запрос о предоставлении доступа на подконтрольные земли был рассмотрен в кратчайшие сроки. Благодарим Вас за Ваше желание действовать на благо… И-и-империи… Ф-ф-флоран.

И если начало фразы он произнёс, уткнувшись в документы, то не составит труда догадаться, когда же именно мужчина поднял глаза и посмотрел на меня.

Мои волосы растрёпаны? Не нравится, что шорты сделаны из старых джинс? Что-то не так с моей белой футболкой размера "я могу набрать ещё много килограмм и всё равно буду выглядеть Дюймовочкой"? Ну, да, выгляжу по-домашнему. И да, я босиком и нежно обнимаю так и не успевший нагреться утюг. Но какая, на фиг, "И-и-империя Ф-ф-флоран"?

Так и продолжаем смотреть друг на друга ошарашенными глазами. Мужчина на меня. Я на него.

Он первым смог взять себя в руки и продолжил говорить спокойным голосом:

— На данный момент у Вас есть большой выбор направлений, в которых вы можете проявить себя. Имперская армия — это один из самых быстрых способов получить подданство. Контракт заключается на шесть лет, по окончании у вас появляются те же привилегии, что и у большинства имперских граждан. Престижно, но процентное соотношение выживших среди переселенцев равняется всего тридцати.

Игнорируя мои всё более округляющиеся глаза, мужчина продолжал рассказывать монотонным голосом, подперев щёку рукой:

— Также Вам предлагается поступить в Боевую Академию, срок обучения составляет три года, по окончании учёбы с Вами заключается контракт, и Вы становитесь участником Арены.

Нет, я конечно понимала, что смерть близких может пошатнуть моё здоровье, не зря же уехала из родного города от страха воспоминаний, но всё же это был не несчастный случай, а долгая болезнь сначала у дедушки, потом у отца, и мне казалось, что хватило времени свыкнуться и проститься с ними.

Тем временем мужчина не замолкал и информировал абсолютно будничным голосом:

— Академия Невест будет также рада видеть Вас в своих рядах. Срок обучения составляет два года. По окончании Вам будет предложено участвовать в ярмарке невест, где Вы сможете найти своего покровителя, который впоследствии возьмёт на себя обязательства о Вашем содержании. Следует отметить, что название академии ни в коем случае не подразумевает обязательного официального оформления отношений с покровителем. Что будет интересно Вам попробовать?

Кажется, у меня вырвался нервный смешок. О-о-оч-ч-чень странные фантазии.

В ответ мужчина словно проснулся и стал тщательней подбирать слова:

— Перемещение на территорию Империи Флоран подразумевает обязательный выбор одной из предложенных профессий.

Профессий? Да неужели? Шлюха, пушечное мясо или бойня на арене на радость зрителям.

Нет, ну, это же надо было такое выдумать? Самой!

Идея перемещения в другой мир? Нет, слишком дерзкая. Хотя надо признаться, что у меня на секунду всё же закралась мысль о реальности происходящего. Слишком тут всё было… по-настоящему, что ли… звуки… тактильные ощущения…

Глупость! Как только наваждение закончится, надо будет бросить всё и рвануть в психо-неврологический диспансер. Здоровье поправить, помощь получить.

— Вы из… — бросив взгляд на разложенные перед ним документы, мужчина продолжил, — Ау Стерии, нейтральные земли. Редко, кто подаёт прошения оттуда. Теперь я понимаю, что ситуация складывается в Вашем понимании достаточно… кхм… необычно. Насколько мне известно, в этой местности не предоставляется информация о подобных возможностях. Давайте рассмотрим ваши умения более детально, чтобы определиться с выбором профессии. Являлись ли вы проявленным или скрытым носителем теургии в своём мире?

— Теу…что? — автоматически переспросила я.

— Дайте, пожалуйста, сюда вашу руку, — снисходительно сказал он, словно разговаривал с маленьким, неразумным ребёнком.

Собеседник протянул ко мне раскрытую ладонь и выжидательно посмотрел, приглашая повторить свои действия. Когда кончики наших пальцев соприкоснулись, они засветились.

— Видите? У вас есть возможность развить свои способности и научиться управлять теургией. Пометка "скрытый", — пробормотал он себе под нос.

"Это магия что ли сейчас была? А, может, и драконы тут существуют. Надо же было так чем-то настолько впечатлиться", — мысленно хихикнула я и ущипнула себя.

Мой вымышленный интервьюер продолжал свои объяснения, а вот я сидела весьма озадаченная. Щипок оказался невымышленно болезненным.

Да и что-то всё выглядело как-то слишком реально тут. Особенно магия. Она обожгла, растеклась по телу острым предвкушением чего-то обещающего и была чем-то, чего я никогда не испытывала столь остро раньше.

— Это не сон и не наваждение, — мужчина заглянул в глаза внимательно, пристально, словно пытался удостовериться в моей адекватности.

Я невольно вздрогнула.

Так и не дождавшись моего ответа, он продолжил с нажимом:

— Уверяю, Вы действительно оказались в Империи Флоран. Домой не попадёте. Сейчас точно нет. Делайте выбор!

Эта фраза, звучащая словно сухая констатация факта, возымела поистине волшебное действие. Недоумение, только что бурлившее у меня внутри постепенно затухало, а мысли наоборот заметались, будто я по-настоящему оказалась отрезана от прошлой жизни.

Что он там говорил? Академия Бойцов и Арена? Нет, слишком кровожадно и непонятно, точно не для меня.

Академия Невест и покровитель? Никогда не привлекало быть жертвой чьих-то плотских фантазий.

Оставалась только армия с её строгой дисциплиной и уставными отношениями. Возможно на решение повлияло то, что дедушка был военным.

Да, если бы я действительно стояла перед выбором, то он был бы таким.

За спиной раздался звук открывания двери, раздались чьи-то шаги в комнате.

— Я вижу, что Вы тут, значит, что госпожа фири сделала свой выбор?

Обернулась. Мне определённо понравилось то, что я увидела, точнее — тот, кого я увидела. У вошедшего был высокий рост, а его военная форма тёмно-синего цвета отлично сидела по фигуре. Взгляд золотисто-ореховых глаз был пронзительным, серьезным и строгим, это был взгляд человека, который привык, что ему подчиняются. Наверное, у него высокий чин.

Широкие скулы, правильные черты лица. По моим меркам это был образец мужской красоты.

Весь образ этого мужчины мне почему-то напомнил о драконах, ощущалось какое-то едва осязаемое и неуловимое сходство. Наверное, из-за глаз. В них словно бушевало яростное пламя.

— Да. Дайте формуляр госпожи фири. Мне нужно внести данные.

К моему удивлению, ручка или перо вошедшему не понадобились. Дракоша, а именно так я стала называть про себя присоединившегося к нам, лишь поднёс ладонь к листу бумаги и практически мгновенно протянул его мне со словами, что необходимо проверить и подписать.

Краем сознания отметила, что информация обо мне была более, чем полноценна. Даже имя, фамилия, возраст. Но моё внимание привлекло внесённое исправление в формуляре. Запись о направлении в армию была зачёркнута, а поверх другим почерком написано "Академия невест" и подпись.

Эй! Ну, уж нет! Мои фантазии — мои правила!

Поднесла руку, сосредоточилась, и появилась надпись "исправленному не верить", рядом моя подпись и внизу страницы вторая.

В это мгновение лицо начало гореть, а в горле пересохло. Я вяло протянула лист бумаги обратно. Что-то это совсем не похоже ни на видения, ни на фантазии, ни на сон.

Скользнула языком по пересохшим губам и с замиранием сердца осознала, пусть и не до конца, скорее даже допустила мысль, что…

Пробежавшись глазами, Дракоша, чьё обаяние на меня действовало по-прежнему до странности убойно, стал ещё более серьёзным и даже злым, наверное.

— Это же смешно! Это даже не новичок, а младенец. Не выживет, — бросил отрывисто он. — А вы, дорогая фири, следуйте за мной! Добро пожаловать в армию Империи Флоран. Вы назначены на должность четвёртого помощника главнокомандующего западной армии!

Мы вышли из комнаты. Мне стало полегче. Интересно, как отреагирует этот самый главнокомандующий, когда увидит меня?

— Он будет крайне удивлен выбору Фортуны, — сказал мужчина, слегка улыбнувшись кончиками губ после секундного замешательства.

Странно, мне казалось, что про главнокомандующего я думала про себя, ошиблась что ли…

… а улыбка… улыбка такая… манящая… обворожительная… ой, не о том я думаю сейчас… не о том…

Я честно пыталась подстроиться под размашистый шаг мужчины, но быстро отстала, а потом и вовсе еле поспевала за ним. Даже при том, что вертеть головой по сторонам не вызывало абсолютно никакого желания. Скучный длинный коридор с вереницей закрытых дверей и узкими окнами, через которые было невозможно ничего разглядеть.

Драконистый замедлил немного шаг и выжидательно посмотрел в мою сторону:

— Признаться, я ожидал другой реакции. Нет истерики. Слишком спокойна. Особенно для человека, который утверждает, будто он переместился в другой мир против воли. Никогда бы не подумал, что Фортуна может предложить такой выбор кому-то, вроде Вас, и не ошибиться. Хотя она никогда не ошибается, — не дав мне времени подумать о собственном внезапном хладнокровии, он продолжил. — И скажите, Вы всегда так одеваетесь?

— Обычно для выбора наряда имеется больше времени, — пожала я плечами в недоумении от вопроса.

Меня больше интересовало, что он там говорил про фортуну какую-то.

— Фортуна, предназначение, судьба, но я бы скорее сказал, что речь идёт скорее о предрасположенности, к тому же немалую роль играют полученные умения и интересы. В нашем… мире, — сказал он, покосившись на меня и явно ожидая чего-то, кроме спокойствия, — каждый из нас проходит тест на профориентацию, согласно которому предлагается на выбор несколько направлений.

— У вас есть слово "профориентация"? — флегматично уточнила я, даже не задумавшись над собственным вопросом.

— А ты часто сначала говоришь, а потом думаешь?

А вот такая формулировка уже вызывает беспокойство.

— То есть "сначала говорю"? А как Вы… ты… догадался, что… — спросила я, сбитая с толку. — Эй! Мы уже на "ты"?

Лицо мужчины вновь дрогнуло, и он с ощутимой иронией в голосе протянул:

— Между нами было заключено соглашение с просьбой о помощи, теперь твои мысли скорее можно сравнить с открытой книгой. Думаю, что самое время переходить на "ты", и улыбка… да, хорошая она у меня.

Он наклонился, щёлкнул меня по носу, щегольнув той самой… манящей, и устремился вперёд, полностью довольный собой и своей фиговой шуткой. Сначала я остолбенело выругнулась, а потом побежала за ним, задавая на ходу кучу вопросов:

— Да как это?! Что это соглашение такое?! Как можно читать мысли?! — я смотрела с вызовом на спину мужчины, но потом ускорилась ещё больше, обогнав и встав на пути драконистого.

— С магией никогда не сталкивалась? — он недоумённо поднял брови. — Фортуна пошутила тогда вдвойне.

— Ощущать мои эмоции можешь? А что насчёт образов, вплывающих перед глазами? Кто ещё принял моё славное предложение поделиться внутренним миром? И где собственно помощь?

— Много вопросов, — получила я прямо-таки возмутительный, но по-военному лаконичный ответ, а мужчина меня просто обогнул и пошёл к выходу.

Я была смущена, растеряна и чертовски зла на себя, на Дракошу, на ситуацию в целом и на предоставленный "выбор" в особенности.

— С сегодняшнего дня ты на службе, нужно уметь сохранять трезвость ума. Никаких лишних эмоций быть не должно! — сообщил он, даже не оборачиваясь.

Ответ на один вопрос получен, а что насчёт образов? Чем бы его поразить настолько, чтобы точно понять реакцию? Ну-ка, представляем жаркую ночь с этим… этим… Чего уж там… Хуже уже обо мне не подумаешь…

Судя по раздавшемуся хмыканью, всё очень плохо. Это даже хуже, чем оказаться голой на площади, где полно народа. Там хотя бы поглазеют и забудут.

Сказал хотя бы, заключила ли я ещё с кем-то подобное соглашение и, кстати, что насчёт оказанной помощи? Предлагаю вернуть меня домой! Домой! Домой! Ныть!

Ещё ни один мой скандал не был таким тихим и эффективным.

Скажи! Ответь! Ныть!

— Никто, кроме меня, не заключал соглашение, ни мастер Олаф из Боевой Академии, ни ректор Шолан из Академии Невест, наблюдавшие за собеседованием вместе со мной, ни фигурант Дуюн, который вводил тебя в курс по прибытии. Помощь была оказана в полном объёме в попытке исправить пункт об армии. Замечу, что помощь была абсолютно не оценена. Говоря на чистоту, обычно все, кто направляет запрос, подготовлены лучше и осознают, что их ждёт, поэтому возвращение домой исключено. Личные отношения на службе не приветствуются, поэтому столь яркий образ, возникший у тебя в голове, я буду рассматривать не как ещё одно предложение о заключении нового соглашения, а профессиональную оценку ситуации, в которой ты оказалась.

Я следовала за собеседником, пофыркивая время от времени от всякого, и едва не врезалась в его спину, когда он внезапно остановился.

— Нужно зайти в мастерскую по пошиву одежды, да и сейчас не стоит в таком виде показываться на улицах города, встань сюда, — быстрота моей реакции была столь неубедительна, что меня подхватили и без видимых усилий, как ребёнка, поставили рядом с окном. — Да, так лучше.

На секунду мне показалось, что зрачки моего спутника стали вертикальными как у кошек.

Я уже начала возмущаться подобным отношением к своей персоне, но шорох одежды отвлёк моё внимание. Опустив взгляд, с удивлением обнаружила, что одета в тёмно-фиолетовый костюм дочери какого-нибудь богатого торговца, со вставками из золотых лент и с широкой юбкой, которая спереди была едва доставала до коленей, а сзади практически касалась щиколотки, на ногах были высокие кожаные римские сандалии. Вместо утюга, который я инстинктивно продолжала обнимать, был красивый цветок как будто сплетённый из золотой проволоки.

— А тебе Фортуна случайно стать портным не предлагала? И вообще, зачем идти в мастерскую, если можно сделать так? — оторопело спросила я.

— Дорогая фири предпочитает опробовать интересную тактику боя, оказавшись обнажённой в ловушке с антитеургией?

— Эта неожиданность для противника точно стала бы моим безоговорочным преимуществом, — со смехом ответила я.

— Тем более, что в хороших мастерских можно добавить различные защитные характеристики, как например, защита от оглушения и яда или снижение затрат на энергию для заклинаний. С моим уровнем теургии это также возможно сделать, однако это будет скорее как попытка сделать топором изящное обручальное кольцо, поэтому разумным будет вопрос, зачем так действовать, если есть ювелиры.

В этот момент мы покинули здание бюро, а я в изумлении остановилась, смотря на город, прекраснее которого я не видела никогда в жизни.

— Город Циран по праву считается торговой столицей Империи. В городе продается множество товаров, найти которые в других местах не представляется возможным. На каждой улице можно обнаружить большое количество лавок с поистине уникальными вещами. Циран принято сравнивать с сердцем Флорана, поскольку именно здесь сходятся дороги из других крупнейших городов империи. Между продавцами и покупателями часто заключается соглашение о личном использовании купленных предметов, такие соглашения исключают перепродажу и являются гарантом честных сделок.

— Ты упомянул о дорогах, а разве нет способа телепортироваться? Я же, например, оказалась тут, и очевидно, что не извозчик меня привёз, — с долей скептицизма сказала я, практически полностью отбросив идею, что это сон или галлюцинация. Похоже, что я действительно попала в другой мир. Мир с Империей Флоран. Дико, странно, но любопытно.

— Это объяснение займёт больше времени, чем у нас есть сейчас, поэтому отвечу на вопрос по прибытии в лагерь. Пойдём.

Стараясь больше не отставать, я абсолютно искренне, позабыв обо всём, глядела по сторонам, жадно рассматривая город.

Широкие улицы с мощёными дорогами. Богато украшенные скульптурами и фонтанами красочные клумбы. Да каждый уголок тут был наполнен духом утончённости и изящества! Но главное, что в воздухе витал аромат реки, свежеиспечённого хлеба и сладковатого запаха цветов. Знакомый, домашний и прекрасный.

Архитектурный стиль трёх-четырёхэтажных зданий отличался плавностью линий, торжественностью и умеренной помпезностью. Действительно богатый город.

На улицах было много торговых лавок, в большинстве своём они занимали первые этажи зданий, но некоторые можно было бы назвать скорее торговыми домами. Иногда они даже занимали несколько этажей зданий.

А ещё я увидела большое количество кафе и таверн. От их вида и витавших в воздухе соблазнительных запахов мой живот запротестовал и напомнил о себе недовольным урчанием.

— Сколько мороки с тобой, пошли поедим. Какое место выбираешь?

Мой взор упал на ресторанчик под открытым небом, столики которого находились под лёгким навесом, украшенным вьющимися растениями с цветами. Отличная защита от палящего полуденного солнца. По-моему, у нас такие конструкции принято называть перголой.

"Как же красиво!" — подумала в очередной раз я и даже зажмурилась от удовольствия.

— Ты знаешь, твой щенячий восторг и любование всем подряд очень милые конечно, но абсолютно мешают думать, — внезапно сказал мой спутник, чем прервал мои размышления о красоте города.

А я что? Я навострила ушки, потому как была крайне заинтересована в том, чтобы остаться со своими мыслями наедине. А что взамен?

— Поскольку моя помощь действительно была малоэффективна, — продолжил мой собеседник, — то обмен вряд ли можно назвать равноценным, а потому предлагаю заключить новое соглашение. Я, во-первых, подарю тебе вот это кольцо, ты наденешь его на мизинец и не будешь снимать.

Я с долей недоумения посмотрела на протянутое тонкое золотое колечко без каких-либо украшений, вспоминая о символьном значении таких подарков дома. Замуж за первого встречного что-то не хотелось.

— Второго.

— Что второго? — абсолютно не понимая, поинтересовалась я.

— Первым встречным был фигурант Дуюн из бюро, я был вторым, так что у меня есть все шансы, — со смехом и издёвкой заявил Дракоша. — Да и не так тут это происходит.

— А как?

— Всё же хочешь попробовать? — он продолжал веселиться, а я вновь увидела, как его зрачок стал на мгновение вертикальным.

— Кольцо будет следить за мной? А что за второй пункт соглашения? — перебила я в попытке сменить тему.

— Да, кольцо будет следить за твоим местоположением, а то все эти мысли о дезертирстве, которые ты тщательно пытаешься скрыть, нервируют слегка. А, во-вторых, ты сходишь в определённое ателье по пошиву одежды, и всё.

— И всё? — с недоверием уточнила я.

— Абсолютно, — взгляд Дракона стал серьёзным и непроницаемым, смыв все остатки веселья с лица.

— Я надеваю это кольцо, которое будет следить за моими передвижениями, и схожу выбрать одежду в указанную мастерскую, взамен ты перестанешь слышать мои мысли, чувствовать мои эмоции и не будешь видеть никаких образов, всплывающих в моей голове, — подытожила я. — Я согласна.

— Соглашение заключено, — сказал он, быстро прикоснувшись кончиками своих пальцев к моим. Приятная теплота разлилась по телу. Магия, наверное.

В этот момент нам принесли заказанное, и я с абсолютным восторгом принялась за дегустацию новых блюд. Безупречный вкус еды и ощущение вернувшейся свободы! Потрясающе…

"Не так уж тут и плохо. Накормили, одели, работу дали, мысли перестали читать. Идеальный мир. Не понравится в армии, найду себя в чём-то другом, и никакое кольцо сбежать не помешает. Разберусь только, как тут всё устроено", — довольно размышляла я, рассматривая посетителей кафе сытыми глазами.

После обеда мы продолжили наш путь, который привёл в небольшую лавку по пошиву одежды, как гласила вывеска. Мне выдали некоторую сумму денег, к сожалению, я не могла бы сказать о ценности этой самой суммы. Предположим, что хватит.

— Что брать из одежды?

— Что пожелаешь, буду ждать неподалёку. Удачи, Мира!

Какая-то напрягающая щедрость, и взгляд мне не понравился, не было в нём прежней лёгкости что ли, слишком тяжёлый. И надо узнать имя Дракоши после покупок, а то как-то некрасиво получается, что только моё имя известно.

И пусть озабоченное выражение моего спутника выглядело весьма странным и никак не соотвествовало ситуации в целом, но я позабыла обо всём, когда вошла внутрь ателье.

Оно было огромным! И его размеры явно превосходили то, каким магазин казался снаружи. Видимо, без магии не обошлось. Как интересно-то, это магия расширения пространства, наверное. Занятно, а что ещё в этом мире умеют делать?

Я шла вдоль многочисленных стеллажей, сделанных из искусно обработанной древесины явно дорогой породы. Весь магазин мне скорее напоминал древнюю библиотеку, только вместо книг везде, до куда доходил взгляд, лежали ткани разнообразных стилей и оттенков, какие-то были с орнаментом, какие-то без.

Из любопытства дотронулась до материи, которая лежала ближе всего ко мне. Тяжёлая, давящая и удушающая. А вот рядом кусок ткани выглядел приблизительно также, но потрогав я почувствовала лёгкость и беззаботность.

— Уважаемой фири что-то подсказать? — внезапно раздался голос девушки рядом со мной.

Едва не подпрыгнув от испуга, я всё же смогла справиться с эмоциями и сказала, что помощь мне жизненно необходима, и обмолвилась, что из выбранной ткани я бы хотела заказать пошив одежды.

Глаза девушки засияли, она защебетала о дизайне, фасонах, цветовой гамме и характеристиках. Кажется, только что я поняла тяжёлый взгляд Дракоши и его пожелания удачи.

Если с фасонами и прочим ещё можно было как-то интуитивно разобраться, то вот с характеристиками возникли трудности.

— Какое направление и уровень теургии доступны Вам? — девушка знала толк в пытках.

Мне почему-то абсолютно не хотелось признаваться ей о своём положении абсолютного неведения.

В итоге сошлись на том, что решили добавить костюмам максимальные защитные функции. Защита от яда и паралича? Оглушения? Сопротивление обездвиживанию? Да меня уже ничего не удивит, кажется. Мои расширенные, чуть ли не выпученные глаза тому подтверждение!

У меня слегка задергался глаз, когда мы перешли всё же к дизайну изделий. Хотелось ругаться и сыпать проклятиями. Максимальный минимализм! Я устала! Сжальтесь!

Но девушка была непреклонна, поэтому мой гардероб должен был быть пополнен удобными платьями, тренировочной формой и униформой западной армии — я же всё таки человек военный с сегодняшнего дня.

Мы договорились, что при малейшей необходимости, я всегда могу обратиться к услугам этого ателье, где мне предложат скидку на покупки.

Не так уж и страшно было, но нет, на самом деле, больше я сюда ни ногой. С ужасом вспомнила о том, что у меня нет ни одной пары обуви, кроме той, что сотворил Дракоша.

Чувствую, как от ужаса спина покрылась холодным липким потом.

К счастью, после достигнутых договорённостей и сделанных замеров, меня усадили в уютное кресло, дали чашку вкуснейшего напитка, напоминающего по вкусу горячий шоколад, и больше не тревожили до тех пор, пока изделия не были готовы.

Заботливые они тут в этом мире. Доброжелательные.

Лишь один раз ко мне подошла хозяйка ателье, дородная женщина средних лет, грациозная, величественная и преисполненная важности. Она была рада новому покупателю и заверила, что качество пошива будет превосходным.

При её появлении девушка, которая меня обслуживала, как-то сникла и стала выглядеть затравленно. Условия работы у них тут жёсткие что ли?

Наконец работа была закончена, и меня сопроводили в примерочную. В момент, когда я задернула штору на полу активировался какой-то круг с заклинанием, и начала наваливаться уже знакомая темнота и тишина.

"Ах, ты ж чешуйчатая задница, всё таки смог меня надурить," — были мои последние мысли перед телепортацией.

Глава 2

Ощущение обмякшего тела, как после потери сознания. Головокружение. Лёгкая тошнота. Связанные за спиной руки. Это вторая телепортация в моей жизни, и она опять испытывала мою стрессоустойчивость.

Над ухом был слышен бубнёж мужских голосов, но сквозь звон в ушах я мало что понимала. Усилием воли заставила себя прислушаться, пока наконец из непонятного он не превратился в более осмысленную речь.

— Глянь, а волосы-то и правда как будто золотые, без иллюзий, надо же.

— Ага, ничё так девка. Капитану тоже понравилась. Только одета странно.

Не настолько странный разговор я предпочла бы услышать, прийдя в себя, но воспоминания об активированном заклинании в примерочной ателье и вероятное предательство вынудили замереть из желания узнать важную информацию.

— Мамаша Тортон постаралась, говорят, в последний момент увидела её. Работу только грязно сделала, но ничего, ночью отплываем. Не успеют хватиться. Эти две будут подарком для адмирала. Он сам выбрал.

— Боюсь я этого демона. И зачем только капитан с ним связался?

— А кто демона не будет бояться? Ты лишних вопросов не задавай, а платят уж куда лучше, чем раньше. Узлы нормальные сделал?

— Обижаешь, когда это я ошибался?

— Ну, пошли тогда. Девка — пустышка, уже проверили. Прикинь, вообще без способностей, лишь мелкая бытовая теургия доступна. В её-то возрасте… — говорящий сплюнул. — После наложенного заклинания не очнётся ещё долго. Сейчас чья очередь? Лысого? Поставь его у двери.

Мужчины вышли. Я выждала ещё немного и приоткрыла глаза, чтобы осмотреться. Помещение огромное, плохо освещаемое и явно нежилое, похожее на склад. Повсюду свалены горы из ящиков, коробок и каких-то тюков. Что меня ужаснуло больше всего, так это несколько десятков девушек, безвольно лежащих или полусидящих на холодном каменном полу в проходах между сваленным барахлом.

То, что я сидела на неудобном стуле, было в некотором роде привилегией, но абсолютно у всех руки были связаны за спиной точно также, как и у меня.

У большинства девушек я заметила кровоподтёки и синяки, а у нескольких были даже видны затягивающиеся раны от многочисленных порезов. Воздух был пропитан смесью пота, крови и мочи. Запах не просто не девичий, а откровенно смрадный. Прибавить к этому ещё и удушливую влажность и обильно покрытые плесенью стены.

Это точно я недавно радовалась такому подарку, как перемещение в мир с магией? И любовалась самым прекрасным городом, что видела в своей жизни? Нет, конечно вначале я была шокирована, даже немного подавлена от свалившегося счастья, но потом я… обрадовалась. Да, именно так. Наверное, немногие бы разделили мой восторг, но дома меня ничего не держало. И даже больше. Меня всегда преследовало гнетущее ощущение, что я нахожусь не на своём месте.

Глубоко вздохнула — воспоминания о прогулке напомнили о Дракоше. Такой серьёзный, собранный, он словно не замечал всех восторженных взглядов официанток и посетительниц ресторана, а иногда и просто прохожих, что бросали украдкой в его сторону. Показалась ли мне проскальзывающая нежность в его глазах или то был лёгкий мужской интерес — мне не ведомо. Мгновение, и в груди похолодело. Что я думаю, и о ком я с такой теплотой вспоминаю?!

Тот тяжёлый взгляд, которым меня одарил мужчина перед входом в ателье, и его пожелание об удаче отзывались горечью на языке и оцепенением тела — он точно знал, где я окажусь! Но за что?

Я досадливо поморщилась от своих же недавних мыслей и желании вновь оказаться рядом с ним. Сомнения, тревога, бессилие, страх ураганом пронеслись по мне, оставляя неприятное послевкусие. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем мне удалось совладать с эмоциями.

Выдохнула. Спасать меня явно никто не собирался. Он был в сговоре, и с этим придётся смириться, а ещё самой выпутываться из ситуации, куда меня завела собственная глупость и неосмотрительность.

Я постепенно успокаивалась. На место растерянности пришла холодная решимость отомстить негодяю, что так легко воспользовался моей доверчивостью. В отдалении зарокотал гром, словно отражал мои собственные эмоции. В скором времени должна была начаться гроза, а мне пора было выбираться отсюда, шум дождя должен был приглушить мою возню.

Оставался ещё открытым вопрос, зачем нужно было то кольцо и как его снять. Я уже пыталась это сделать, но оно словно прилипло к пальцу. Разберусь с ним позднее, поняв, как работает эта самая магия. А сейчас стоит ещё раз хорошенько осмотреться.

Я была настолько шокирована в первые мгновения, что многих деталей попросту не заметила.

Как например, то, что одета я была вновь в свои шорты и футболку. Что там говорил на этот счёт тот самоуверенный мерзавец? "Опробовать интересную тактику боя, оказавшись обнажённой в ловушке с антитеургией"? Ну, спасибо, что раздеться тогда не попросил.

Как колдовать в этом мире я всё равно не имела ни малейшего понятия, и, по словам тех двух болтунов, не особенно-то смогу в будущем, так что рассчитывать могу лишь на собственные навыки, понятные и привычные в обычной земной жизни, и адреналин, что мобилизует все ресурсы организма в стрессовых ситуациях.

Осмотрелась уже смелее. Практически рядом со мной, тоже на стуле, сидела одна девушка. Видимо, это нас двоих выбрал какой-то там демон. Стараясь не думать о том, чем мне может грозить встреча с ним, присмотрелась к ней, вдруг она тоже в сознании?

У меня перехватило дыхание от её красоты. Изящные черты лица, блестящая копна волос цвета вороньего крыла, длинные густые ресницы, необычайно тонкая талия, гармонирующая с широкими бёдрами и пышной грудью. Глаза закрыты, фигура обмякшая. Как только она со стула-то этого не упала?

У меня кулаки сжались от вновь охватившего меня негодования, что кто-то считает себя вправе распроряжаться чужими жизнями.

Выбраться! Отомстить! Жить!

Молния ударила совсем рядом с помещением, где мы находились, начался ливень. Пора действовать!

"Женская рука отличается от мужской тем, что женские ладони намного уже. Ширина запястья практически равна ширине ладони в сложенном состоянни, когда все пальцы соприкасаются друг с другом, поэтому выбраться из наручников женщине проще, чем мужчине". Не помню, откуда эта фраза, засевшая в голове, вероятно запомнилась во время тренировок с дедушкой, который постоянно беспокоился о моей безопасности, но настало время применить знания на практике. Потихоньку. По чуть-чуть. Миллиметр за миллиметром. Кожа горела огнём, но постепенно верёвка начала поддаваться.

Странно, девушки никак не реагировали на мои действия. Все вели себя крайне вяло, практически не двигаясь. Кто-то молчаливо смотрел в одну точку остекленевшими глазами. У некоторых они были и вовсе покрыты мутной плёнкой. Были и те, чей взгляд казался потухшим и чуть ли не мёртвым, как у утопленников. Но большинство, как и ближайшая ко мне девушка, просто находились в бессознательном состоянии.

Последнее движение, и верёвка побеждена. Выкусите-ка, стрёмные похитители!

Потёрла онемевшие оцарапанные руки, их немного обжигало болью. Хотела уже встать, но рисунок на полу, похожий на тот, что был в примерочной, не дал мне этого сделать. Тогда не было времени его рассмотреть, сейчас же я видела окружность чуть меньше метра в диаметре, чёрную с золотым отливом. Внешняя линия была тостой, непрерывной, тогда как внутренние, более тонкие, складывались в замысловатый витьеватый узор.

— Не шевели ногами, — тихо сказала девушка, чья красота привлекла недавно моё внимание. — Тут ловушка.

— Ты про этот круг под ногами?

— Ты его видишь? — с удивлением спросила она меня.

— Конечно, как тут его не увидеть? Он же большой.

— А направление теургии у тебя какое? Что ты умеешь делать?

— Ничего, — и вспомнив о Дракоше, грустно добавила. — Только, видимо, соглашения невыгодные заключать.

— Кстати, о соглашениях. Ни в коем случае никаких соглашений с этими, — кивнула она на дверь, — не заключай, как бы не уговаривали, как бы не пугали и не угрожали.

— Ты сказала, что это ловушка? Как её обезвредить?

Ветер и дождь на мгновение стихли, дав нам возможность услышать чьи-то приближающиеся шаги, и тут же с удвоенной силой обрушились на здание. Мы замолчали, я быстро закрыла глаза, склонила голову и вернула руки за спину, не забыв зажать верёвку в кулаке.

Скрипнула дверь, кто-то вошёл и нетвёрдой походкой, по-пьяному спотыкаясь, ругаясь и отшвыривая в сторону то, что ему попадалось под ноги, направился в нашу сторону. Когда он остановился передо мной, и в нос ударила смесь запахов жареного лука, алкоголя и табачного перегара, меня прошиб озноб от мысли, что я не успела сбежать.

Из памяти никак не выходили образы несчастных девушек, и уже не просто озноб, а настоящий ужас пронзил каждую клеточку моего сознания. Что-то невесело заканчивалось моё приключение в другом мире.

Тем временем мужская рука грубо схватила меня за подбородок и требовательно потянула вверх, чтобы рассмотреть моё лицо.

Если не хочешь быть жертвой, то будь хищником. Эта внезапная, проскочившая случайно в мыслях фраза спровоцировала такую потенциальную жертву, как я, наполнив решимостью действовать и бороться.

Я резко открыла глаза и посмотрела прямо в одутловатое лицо похитителя. Он явно не ожидал подобного и попытался отпрянуть.

Э, нет, дружочек! Ведь я ничуть не забыла про установленную ловушку, которую мужчина старательно избегал задеть даже кончиком своих сапог.

— Милый, не уходи, — с этими словами я набросила мужчине на шею простенькую петлю из верёвки и потянула на себя изо всех сил. В момент, когда он сделал рефлекторный шаг мне на встречу, чтобы удержать равновесие, я приподняла ноги. Одно касание, ловушка активировалась, а он окаменел. Хм, удобно.

Не знаю как, но у меня получилось! Смогла бы я повторить подобное в более безопасных условиях? — Навряд ли.

— Ничего себе, как Лысому не повезло! А ты умеешь удивлять, — хмыкнула девушка. — Заберись с ногами на стул и прыгни за пределы обозначенного круга, чтобы избежать ловушки.

Я в точности выполнила её указания. Теперь стоило подумать, как помочь девушке тоже освободиться. Со связанными руками не особо попрыгаешь, а я не могу подойти вплотную из-за ловушки. Хотя если наклониться вот также… Девушка прервала мои мысли:

— Уверена, что сможешь выбраться? Тогда иди. Помощь ещё не скоро придёт. Мне нужно остаться, — решительно произнесла она, но, увидев кольцо на моём мизинце, с удивлением спросила. — Кто его тебе дал?

— Один засранец, который отправил меня сюда. Твой знакомый? Ты сказала, что помощь придёт. Почему ты в этом уверена?

— Да, очень похоже, что мой знакомый, — она с изумлением рассматривала меня с ног до головы, будто впервые видела. — Он, в некотором роде, поспособствовал тому, чтобы я тоже тут оказалась. А помощь… так в сказках добро всегда побеждает зло, — она одарила меня озорной улыбкой. — И ты точно уверена, что тебе нужно уйти?

Странный вопрос, конечно я уверена, что мне здесь не место.

— Уверена. А что делать с другими девушками?

— Выберешься, обратись к стражникам, заодно покажешь дорогу, они помогут. Снятие верёвок им не поможет, нужны лекари, снадобья… Некоторые из них заключили соглашение, — тихо закончила она и отвела взгляд, а я с возмущением покосилась на свой мизинец и кольцо на нём. Угораздило же.

Зачем она осталась, не могла бы даже предположить. Предпочла пожать плечами, попрощаться и скользнуть в темноту дверного проёма. Странная она, эта девушка. Очень.

Продвигаясь осторожно по запутанным сумрачным коридорами, я замирала от каждого шороха, повсюду мерещились вооружённые притаившиеся враги. Хотелось поскорее выбраться из этого гнилого места, надеясь лишь на то, что у меня достаточно времени в запасе, чтобы найти выход из этого лабиринта.

Коридор…

Поворот направо…

Пришлось быстро прошмыгнуть мимо открытой двери, ведущей в комнату, откуда раздавался шум множества голосов, деливших добычу и с жадностью обсуждавших, сколько девушек им выделит капитан. Сглотнула от открывшихся перспектив. Рефлексы, чувство самосохранения и умение передвигаться — это то, что не дало упасть от страха и нервного перенапряжения прям там.

Лестница… Коридор….

Куда мне? Налево или прямо?

В этот момент я едва не столкнулась с парочкой отбросов и думала, что мне повезло, когда успела юркнуть в одну из комнат. Знать бы заранее, какой нелепой ошибкой это окажется по итогу…

Помещение, в котором я оказалась, было разделено, как минимум, на две смежных комнаты. Я стояла в гостинной, а из-за дверей, надо полагать, спальни доносился разговор.

— Капитан, объяснитесь-ка. Как получилось, что какой-то девице удалось сбежать? — требовательно спросил голос с нескрываемой злостью.

Это они обо мне? Быстро же обнаружили, ничего не скажешь.

Подслушивать нехорошо, но будет ошибкой уйти, так ничего и не узнав.

— Фири была связана веревкой, с антитеургическим плетением, и находилась без сознания, также была поставлена стандартная ловушка под её стулом, ещё был оставлен человек, контролирующий этаж.

— Как она смогла выбраться, если выданные вам верёвки парализуют сознание? Что с остальными девицами?

Верёвка должна была парализовать сознание? То есть я сейчас должна была сидеть там же и выглядеть как одна из тех несчастных девушек? А почему тогда та девушка тоже была в сознании? Она кто?

— О нет, что вы, адмирал, — мужчина, которому принадлежал второй голос, явно нервничал, у него то и дело проскальзывали подобострастные интонации, — я проверил её: способности были крайне неудовлетворительными. Вспомните, Вы оставили её себе в подарок из-за внешности, а не способностей. Остальных фири я только что проверил, все на месте, включая вторую часть Вашего подарка, который я с радостью сейчас же приведу сюда, если позволите. Осмелюсь напомнить, что Вы ещё не заключили с ней соглашение, я могу этим заняться, но знаю, как Вам будет приятно это сделать лично.

— Я жду, — ответил требовательный голос адмирала.

Уж не тот ли это демон, о котором говорили мужчины, когда я пришла в себя?

Судя по возникшей тишине, капитан телепортировался, а я намеревалась тихонько покинуть помещение, жаль только, что моим планам не суждено было сбыться. На шее я внезапно ощутила мёртвую хватку чьих-то рук.

— А вот и первая часть моего подарка пришла. Стой, молчи, не двигайся.

Даже без этих приказов от страха мне бы не удалось ни пошевелиться, ни издать хоть малейший звук. Тем временем руки этого отребья, ослабив хватку, стали скользить по моему телу. Живот. Грудь. Бёдра.

— Развернись.

Хотелось убежать, но тело послушно выполнило очередной приказ. Дрожь, в глазах слёзы.

— Не дрожи, не плачь.

Слёзы моментально высохли, а дрожь унялась. Я вроде бы увидела того, кто передо мной стоял, но вся его фигура и лицо были размыты и словно покрыты дымкой, кроме ледяных чёрных глаз, от которых исходил острый пронизывающий холод. Меня поцеловали хищно и ненасытно, но когда требовательные руки, нырнув под футболку, добрались до оголённой спины, я вздрогнула.

В этот момент раздался голос капитана, известившего, что он привёл вторую девушку. Видимо, он тут же предпочёл исчезнуть, потому что больше я не слышала его.

Мужчина раздражённо отстранился от меня и кинул взгляд, полный одновременно холодного презрения и похоти:

— Следуйза мной.

Я никогда ещё не чувствовала себя так униженно. Независимо от моих желаний, тело признавало хозяином не меня, а это отребье, и в точности выполняло то, чего он хотел.

Мы подошли ко второй девушке. Она стояла смиренно, опустив взгляд, и ждала.

— Хороший подарок. Оба подарка. Страстно ласкайте друг друга, постепенно раздеваясь.

У меня возникло помутнение — я хотела эту девушку, меня возбуждала её невинная и непорочная красота. Я скользила взглядом по её нежной коже и манящим чувственным губам.

Чешуйчатый, сколько таких, как мы, оказалось с твоей подачи у этих извергов? Что ты за это получаешь? Деньги? Власть?

Негодование и желание отомстить яростно взметнулись во мне, выжигая все остальные чувства, а следом стала постепенно возвращаться власть над собственным телом. Продолжая радовать взор мерзавца, украдкой осмотрелась. В этот момент меня не интересовала ни высота пололков, ни окна, ни мебель, я лишь могла бы сказать, что комната в тёмных мужских тонах была дорого обставлена, а сама атмосфера давила тщеславием хозяина и его тягой к богатству.

Я судорожно искала способ устранить мужчину, когда на обеденном столе, среди разбросанных бумаг, пустых винных бутылок, пробок и остатков еды, с изумлением обнаружила свой утюг. План созрел мгновенно.

На диване расслабленно полулежал мужчина в распахнутом халате и с упоением услаждал самого себя, глядя на нас с неистовым вожделением. Внешне он был весьма привлекательным, с мускулистым рельефным телом, настоящий воин. Он обладал поистине притягательной демонической, искусительной красотой, так и хотелось прикоснуться к нему нежным движением руки.

Перевела взгляд на девушку, абстрагируясь и сосредотачиваясь лишь на желании спасти себя и эту дурёху, пожелавшую остаться связанной. На что она только рассчитывала?

Хотя, по сути, и для меня ничего не изменилось… Что сбегала, что нет… Дурной мир.

Я потянула её в сторону дивана, а точнее стола, что стоял неподалёку, не забывая разовать взор опасного мерзавца. Она с готовностью отвечала на мои ласки и следовала за мной без промедления. Остаток пути прошёл в лихорадочном предвкушении — страх, волнение, нетерпение охватили меня и заставляли лишь думать о том, что у меня есть всего один шанс устранить нависшую над нами угрозу.

Я боялась и одновременно жаждала нанести этот удар, мечтая о том, чтобы всё поскорее закончилось. Собравшись и отбросив сомнения, я рывком оттолкнула от себя девушку, схватила утюг и с разворота ударила мужчину в висок.

Ужасно, но после казавшегося смертельным удара его рана начала затягиваться, а мужчина произнёс бархатным голосом лишь одну фразу:

— Умри! — ударил короткий жёсткий приказ.

— Э? Это… команда? Мне, как собачке, завалиться на спину, высунуть язык и замереть, как будто я трупик? — я не удержалась и нервно расхохоталась, гляда на откровенное недоумение в глазах несостоявшегося любовника. Он словно не понимал, почему я до сих пор жива.

Демон стоял и сощурившись смотрел на меня своими цепкими чёрными глазами, словно взвешивал, оставить меня как подопытную зверушку, вышедшую из-под гипноза по какой-то неведомой причине, или убить прямо здесь и сейчас. Нервный смех уже прошёл, и я хмуро и молчаливо оглядывала монстра. Не каждый день увидишь собственными глазами регенерацию.

Не слишком дальновидным поступком стало то, что я, поддавшись страху, дёрнулась к двери. Это, пожалуй, даже стало моей роковой ошибкой.

Судя по мгновенному превращению мужчины в нечто монстроподобное, огромное, шипастое, он принял решение, и это оно было явно не в мою пользу.

И тут произошло то, чего я абсолютно не ожидала. Девушка, которую я сравнивала с нежной трепетной ланью, также начала преображаться. Я увидела огромные рваные крылья, рога, мощный хвост, удлинившиеся и заострившиеся уши. На её теле и лице стали проявляться татуировки. Невероятное сочетание соблазнинельного женского тела и мутаций. Даже взгляд девушки поменялся, он стал дерзким и презрительным, как… как… у дьяволицы.

Такие все тут темпераментные собрались, зря я затеяла это со своим утюгом, нормально же общались.

— Я, второй помощник главнокомандующего западной армии, вменяю вину Вам, фир Адриан Тартарос, высший демон, нарушение прав жителей Империи Флоран, таких как похищение, убийство, склонение к заключению соглашения, грабёж, создание преступной организации. Вы будете помещены под стражу в ожидании приговора суда…

Батюшки, демон грешен, кто бы мог подумать. Удивительно, но он выслушал всю обвинительную речь, даже не прервав ни разу. Лишь с издёвкой смотрел на девушку.

Однако демон вовсе не собирался сдаваться на радость властям. Завязался бой, в комнате творилось что-то безумное: грохот сломанной мебели и разрушенных стен, треск рвущейся ткани, вспышки от заклинаний. Стало трудно дышать от поднявшейся пыли. Мои шансы выжить таяли по мере того, как продвигался яростный бой. В какой-то момент демон стал теснить девушку, которая отвлеклась на создание какой-то метки, и вот я вижу ухмылку на лице монстра, который готов нанести последний удар.

Не осознавая своих действий, я кинулась к ней, с неистовым желанием помочь и спасти.

— Нельзя! — бессмысленно прокричала я.

Дальнейшее казалось чем-то совсем неординарным. Демон дрогнул и замер, как будто уже я отдала ему приказ, и он был не в силах противиться ему. Вокруг него засверкали молнии, создавая подобие сферы, заключившей его в ловушку. В этот момент из недавно созданной метки девушки стали появляться одетые по-военному люди, которые мгновенно окружили демона.

Одним из первых появившихся был уже знакомый мне Дракоша, который первым делом подошёл ко мне и обнял.

***

Навалилась знакомая темнота и тишина портала, а очнулась я, стоя на холме, с которого открывалась прекрасная панорама на ночной город Циран. В воздухе витал чудесный аромат свежести после дождя. Лёгкий ветерок радостно трепал мои волосы. Всё произошедшее казалось плохим сном, словно я никогда не оказывалась связанной и в плену, никогда не видела никакого демона, а наша прогулка не прерывалась.

Меня по-прежнему ласково обнимали. Мужчина молчаливо стоял за моей спиной, положив руки мне на талию и упершись подбородком о мою макушку. Мне почему-то казалось, что зрачок у него в этот момент должен вновь стать кошачьим. В объятиях было так уютно, а былая злость и желание отомстить непонятным для меня образом сменилось просто сонным оцепенением от пережитого стресса.

Больно прикусила губу, чтобы прийти в себя. В голове начали множиться вопросы. Поди пойми этих мужчин, то отсылают непонятно куда, то долго держат в объятиях.

В какой-то момент он ослабил объятия, отстранился, ловя мой взгляд:

— Мира, я же предупреждал, что в армии тебе делать нечего. Тут очень опасно. Давай завтра мы отправимся к Фортуне, и…

Я почувствовала, насколько напряглись его пальцы в этот момент. Он волновался?

— Я остаюсь, — твёрдо прервала его я.

— Почему? — досадливо уточнил он, бросив на меня недоумённый взгляд.

— Я же вынашивала такие серьёзные планы о дезертирстве! Они, что, останутся нереализованными? — понимала бы я отчётливее, почему мне так отчаянно хочется остаться, ответила бы возможно искреннее.

Знакомый девичий голос прервал наш диалог.

— Главнокомандующий, демон Адриан Тартарос, главарь пиратской эскадры, известный под кличкой "адмирал", заключён под стражу. Фирия Анжелика Тортон, хозяйка ателье, также взята под арест. Капитан Юджин Фламель находится в розыске, остальная его команда заключена в подземелье.

— Спасибо.

Девушка исчезла. Как у неё выходят эти телепорты. Мне бы так. Стоп. Что? Главнокомандующий? Интересно девки пляшут.

"Он (главнокомандующий) будет крайне удивлен выбору Фортуны", — мысленно передразнила я слова Дракоши при первой нашей встрече.

— Почему ты стала похожа на обиженного ёжика? — вопросительно зафырчал мне в ушко наглец.

Я с самым серьёзным видом, пусть и глядя снизу вверх, напомнила ему его же слова, на что он засмеялся, беззаботно пожал плечами и подарил мне озорной взгляд. Мне ещё много хотелось бы высказать, но воинственного ёжика повторно телепортировали и уложили баиньки.

День был настолько насыщенным, что я уснула, как только голова коснулась подушки. А, может, и благодаря какому-то заклинанию. Подумаю об этом утром.

***

За окном была глубокая ночь, но мужчина ещё не ложился спать. Он задумчиво смотрел на разложенные документы на письменном столе, но уже давно ничего не читал, погружённый в свои мысли.

Он встал, прошёлся из угла в угол, остановившись ненадолго у окна, размышляя, правильно ли он поступил, когда согласился с решением Миры остаться в армии. Он понимал, насколько в действительности обрадовался этому, но его по-прежнему волновал вопрос, зачем Фортуна предложила столь слабой и необученной ни магически, ни физически девушке эту должность.

В кабинет телепортировалась его помошница.

— Альберт, завтра утром тебя ожидают на собрании, — сказала Сейра, протягивая бумаги главнокомандующему.

— Спасибо, Сейра. Как всё прошло? Сила Миры проявилась?

— Похоже, что буря — это её рук дело.

— Стихийница всё же? Тогда странно, что Фортуна направила её сюда, обычно это в школу друидов или к стражникам. Хотя ненастье разыгралось не на шутку, несмотря на десяток опытных магов, что пытались её остановить.

— Я вообще не думаю, что она стихийница.

Мужчина вопросительно посмотрел на девушку.

— Она смогла заинтересовать меня до того, как я заметила кольцо на руке, — продолжила свои пояснения она. — Девушка самостоятельно сняла с себя плетения антитеургии, будто бы это была обычная верёвка, никакого подавления воли. А, во-вторых, сейчас я понимаю, что услышала раскаты грома задолго до того, как она освободилась. Это противоречит всем законам теургии, что я знаю. Наконец, она видела рисунок массива-ловушки. Не знаю, чувствовала ли она его или видела размыто.

— Для меня очевидно, что она не дракон. Может быть, тоже фурия? Или демонесса?

— Навряд ли. Фурию я бы почувствовала. Для демонессы она глазами не вышла. Они же чёрные всегда. И… Ты уже знаешь, что разведка дала ложные данные? Я ожидала, что адмирал будет обычным демоном, с которым я легко справлюсь, а наткнулась на высшего. Что он вообще тут забыл? И как попал в Империю? Вероятно, что Мира, — Сейра на мгновение запнулась, — сегодня спасла мне жизнь.

— Младенец спас жизнь опытной и кровожадной фурии, которая вышла победителем сотен боев? — с иронией спросил он.

— Похоже на то, — без тени смущения и откровенно ответила помощница. — Кстати, ты бы хотел посмотреть, как это было? Завтра всё равно придётся показывать воспоминания на собрании, но там есть кое-что, что может тебя заинтересовать.

Буквально через несколько мгновений спустя мужчина бросил испепеляющий, но слегка охмелённый взгляд на свою помощницу, а та хохотнув шустро скользнула по направлению к двери, лишь задержавшись на пороге, спросила: "Это она высшего демона под контроль что ли взяла?"

Глава 3

Немного окунемся в этой главе в мир, в котором мы оказались, и да начнём испытывать терпение окружающих и жизнеспособность героини))

***

Если бы в этот момент кто-то вздумал по какой-то случайности или глупости оказаться рядом с Высшим демоном, то он был бы убит лишь одним взглядом безжалостных глаз, полных ненависти.

Мужчина неотрывно смотрел на стены камеры, в которую его посадили после ареста. Будь он обычным демоном, его участь была бы предрешена, потому что они были искусно покрыты узорами печатей, блокирующих магию. Но он был Высшим. Его кровь, его сущность, его сознание позволяли превзойти остальных.

Демон подозрительно прищурился, вспоминая о златовласке, которой удалось заточить его в ловушку. Да что там! Она отдала ему приказ, которого он не смог ослушаться!

***

Моё утро началось с того, что кто-то с разбегу запрыгнул на моё одеяло и закричал прямо в ухо:

— Вставай скорее, у меня есть вкусняшки! А ещё сегодня будет праздник! — этот кто-то был не только слишком настойчив, но и соблазнительно чем-то хрустел.

Открыла глаза и увидела вчерашнюю девушку, которая беззаботно сидела на кровати, закинув ногу на ногу. В голове пронеслись произошедшие события. От такого почувствовала себя смертельно разбитой, а потому решительно натянула одеяло повыше, укрывшись с головой.

Её это нисколько не смутило, и она как ни в чём не бывало продолжила:

— Злобный и свирепый главнокомандующий сегодня занят, указаний никаких нет, а мы предоставлены сами себе. Пошли в город, там сегодня празднование дня Стейсии. Давай, лентяйка, ты не просто в новом городе, а в новом мире. Неужели ты действительно собираешься пролежать в кровати целый день? Кстати, меня зовут Сейра.

— Стейсии? — я скинула уютное одеяло и села в кровати.

— Местная богиня, которая, согласно легендам, привнесла в мир свет, тепло, гармонию, теургию и бла-бла-бла, в общем, всё такое божественное и святое. Кстати, вот сфера для твоих воспоминаний, — увидев сомнения на моём лице, она добавила. — Своими я уже тоже поделилась, понадобится на собрании. Армия, что ты хотела… — пожала она плечами и показала, как использовать это странное устройство.

Вот никаких рамок личной жизни у них тут не предусмотрено. Прислонилась лбом к протянутой мне сфере, перед глазами тягуче потекли недавние события.

— Ты тоже демон?

— Я? Нет, конечно. Я фурия.

— А в чём отличие? В своих обличиях вы были крайне похожи, ну, ты, может, посимпатичнее всё же.

— О демонах известно не так много. О высших тем более. Они не просто другой расы, а даже из другого мира, мы зовём его Бездна. Их жажда власти и стремление подчинить в прошлом уничтожили не один мир. То, что мы вчера столкнулись с одним из них… Это… хм… было неожиданно, так-то у них запрет на перемещение между мирами. Поэтому нам ещё предстоит разобраться, как он тут оказался. И побыстрее бы, — она задумчиво побарабанила пальцами.

Угораздило же меня переместиться в мир на грани войны, да ещё и остановить свой выбор на армии.

— А фурии? — подсказала я девушке.

— Я родилась в этом мире. Обычный человек. Да я даже какими-то выдающимися способностями в магии не могла бы похвастаться на тот момент. Всё изменил один случай. Дело в том, что фуриями становятся, — Сейра запнулась на мгновение, — одержимые местью девушки. Их желание отомстить столь велико, что открывает доступ в этот мир для демонов. Обычных, не высших. Самый сильный из них после того, как он уничтожит остальных соперников, соединяется с душой девушки.

Я сидела, затаив дыхание.

— А что потом?

— Тебя интересует, одержима ли я всё ещё демоном? — она не сдержала усмешки. — Нет. Если тебя интересуют детали, то слушай дальше. Демон щедро делится своими силами, подпитывает, даёт всегда больше, чем просишь. Но цена этому — твоя душа. Чем больше девушка пользуется предложенной помощью, тем в большую зависимость попадает от него. Фуриями же становятся те, кто смог победить этого демона и поглотить его сущность. Таких немного, поверь. Судьбе остальных, тех, кто поддался искушению, не позавидуешь.

— И теперь по желанию ты превращаешься в демона? — не так уж далеко я ушла от истины, когда сравнила девушку с дьяволицей.

— Нет, но теперь я могу поглощать чужие души и перенимать их способности. Это не обязательно должен быть демон, — девушка безмятежно подмигнула мне и уселась поудобнее на кровати, поджав под себя ноги, а у меня по спине забегали мурашки.

— Ты сказала Альберт? Кто это?

Мой вопрос невероятно развеселил фурию, даже до слёз довёл:

— Вы с ним вчера очень мило обнимались, — она хихикнула. — Наш крылатый главнокомандующий.

— Крылатый?! Так он всё же дракон?!

— У тебя разве были в этом сомнения? У драконов такая сильная аура, трудно её не заметить.

— Что и превращаться может? — с прищуром спросила я.

— Попроси показать, узнаешь, — легко и беззаботно ответила она, — это очень красиво…

У меня голова кругом от новой информации пошла.

Существование драконов, магии, демонов, фурий…

Сердце начало учащённо биться.

Какая-то непонятная Фортуна и странный набор профессий на выбор…

Голова слишком кружится, не могу расслабиться.

Стресс от плена, необъяснимая симпатия к практически незнакомым мне людям, приближающийся аппокалипсис из-за высшего демона…

Не могу вздохнуть… Не могу дышать…

В этот момент меня неожиданно чмокнули в губы.

Шок.

Я не то, чтобы успокоилась, но паническая атака, если это была она, явно прошла мимо. Умеет же Сейра… кхм… быстро решать проблемы.

— Только крылатому не говори, — с хитрыми бесенятами в глазах засмеялась девушка, — а то он, бедняга, никак от просмотра моих вчерашних воспоминаний не отойдёт.

— Зачем он запихнул нас к демону?

— Насчёт меня всё просто. Разведка обнаружила демона, — она лениво тянула фразы, словно в этом не было ничего особенного, — моим заданием было проникнуть в логово, втереться в доверие и ликвидировать угрозу.

— Твоё "втереться в доверие" странновато выглядит, не находишь?

— Ну, демонов очень сложно отследить, хитрые они, заразы, перестраховываются. Это был самый быстрый способ добраться до него. Посидела немного связанной, бывает. Насчёт тебя я могу конечно лишь предположить, но ожидалось, что это будет безопасно, потому что там была я. И… ммм… что ты знаешь о магии в этом мире? — внезапно спросила она вместо ответа.

— Ничего.

— А о магии в целом? — задала она наводящий вопрос.

— В моём мире её нет.

— Да быть такого не может! Возможно она имеет… эээ… другую форму. Ну, сама посуди — мир без магии? Да это же смешно… представить страшно… Ладно, как бы то ни было, слушай. При перемещении в другой мир ты временно теряешь все свои способности. Всегда. Чем они выше, тем больше требуется времени, чтобы подстроиться под новые реалии. Но, представляешь, можно ускорить этот процесс. Вводим человека в стрессовую для него ситуацию, — она пробежалась пальчиками по одеялу, — и готово! Хотя буду откровенна. Вчера всё пошло ужас, как ужасно. Знай я, что натолкнусь на высшего, поверь, я бы ни за что не сунулась туда одна. Без тебя меня бы вчера… В общем, ты меня спасла.

Ну, тут ещё большой вопрос, кто кого там спасал…

— То есть когда меня вчера назвали пустышкой те двое на складе…?

— Ты была таковой из-за недавнего перемещения в этот мир. Но только на тот момент.

Что-то я совсем не чувствую себя супергероем или кем-то ещё в этом роде. Дышу, хожу, думаю так же, как и на Земле. Никаких новых ощущений не испытываю. Я точно имею те самые магические способности? И почему она так уверенно говорила, что я ей вчера помогла?

— Ну, что, пойдем на праздник? А то мы задержались с этой болтовнёй, — прервала Сейра мои размышления. — А ты… кхм… в этом наряде вчера по городу ходила?

Прям по больному бьёт и не жалеет. Заказанную таким трудом одежду я так и не получила, а интуиция заверещала о том, что больше я в ателье ни ногой. Плохие ассоциации. Буду грязным бомжонком!

— Нет, А… Аль… Альберт сделал новую одежду, — сообщила я, краснея от некоторых своих воспоминаний.

— Если хочешь, то могу объяснить, как это сделать. Попробуешь. Ну, а если не получится, то я помогу, — девушка весьма тактично проигнорировала моё смятение.

Святая женщина! Конечно хочу! Долой многочасовые походы по магазинам! Да здравствует идеально сидящая одежда, сделанная за пару минут!

И проверю заодно, что из себя представляет эта магия.

— В теургии важна концентрация. Сосредоточься. Придумай каждую деталь наряда, который ты хочешь получить. Позже не придётся так тужиться, будет легче.

Так, сосредоточиться. Белое платье, простого фасона. Невесомое. Удобное в движении. Длина по щиколотку. На ногах босоножки чёрного цвета. И пояс тоже чёрненький! Вижу каждую деталь, каждый шов…

— Ну как? — я приоткрыла один глаз.

— Бес-пер-спек-тив-но. Ты есть хочешь? Я знаю один ресторанчик неподалеку, там вкусные… О, отличное платье. Тебе идёт.

Открыв глаза, я обнаружила на себе тёмно-фиолетовое платье, знакомое мне по вчерашнему дню. Ресторанчик один она знает, я тоже, кажется, знаю один ресторанчик.

— Слушай, а почему я вообще вас понимаю? — спросила я, кружась и рассматривая себя в зеркале.

Ну, в самом-то деле. Если ты поехал в другую страну, то там другой язык, а тут я даже не просто город сменила.

— Ты гармонично вписалась в этот мир. Чем она выше, тем понятнее речь других и меньше новых слов.

— А как вообще сюда попадают? Есть магия перемещения между мирами?

— И да, и нет, — загадочность — второе имя Сейры. — Фортуна сама выбирает тех, кто будет перемещён сюда. Она же даёт разрешение на то, чтобы ты покинул мир. Но не забывай и о том, как сюда попадают, например, демоны. А ты уже собралась обратно?

Девушка сохраняла абсолютно серьёзное выражение лица, и лишь слегка приподнявшиеся кончики её губ выдавали её несказанное веселье от собственного вопроса. Она как будто знала немного больше, чем собиралась рассказать мне.

— Ну, будет неплохо понять, как тут всё устроено, на случай внезапного желания вернуться домой. Хотя… Не поверишь, мне тут хорошо, словно оказалась в месте, где я должна быть. И… я испытываю какое-то необъяснимое доверие к тебе, словно мы знакомы тысячу лет.

Сейра села ко мне поближе и обняла меня за плечи.

— Это тот самый дар богини Стейсии так работает. Я тоже к тебе отношусь, словно мы одна семья. Какие варианты тебе предложила Фортуна?

— Армию, Арену и Академию невест.

— Суровый набор, — Сейра расхохоталась так звонко, насколько это было вообще возможно, но пыталась это всячески скрыть, поднеся кулак ко рту. — Иногда Фортуна даёт выбор человеку, а иногда нет. Её мотивы сложно понять, но она всегда права. Она видит твою душу.

— И что же получается, Фортуна предложила быть головорезами или работорговцами тем людям, с которыми мы столкнулись вчера?

— Всегда есть те, кто сбился с пути, и Империя Флоран не единственное государство в этом мире. Где-то позабыли традицию распределения с помощью дара, а то и саму богиню.

Девушка замолчала, словно вспомнила о чём-то плохом.

— Ты что-то говорила насчёт вкусняшек? — попыталась я сменить тему, чтобы её отвлечь

— Точно, я и забыла! Держи, это кристаллы ветра. Купила по случайности неподалёку.

С сомнением посмотрела на кристаллы, похожие на разноцветные хрустальные палочки. Что-то не тянут они на заявленные вкусняшки, ради которых стоило просыпаться, я же не дракон какой, чтобы кристаллами всякими питаться.

— Ешь, — заявила фурия не терпящим возражений тоном и, не отводя взгляд, с хрустом сжевала розовый кристалл. — Вкусно. Сладко. Хрустит.

Под гипнотическим взглядом серых глаз, не терпящих возражения, откусила кусочек от жёлтого кристалла. Действительно вкусно, сладко, хрустит. А ещё один кристальчик можно?

— Слушай, — сказала я, съедая очередную палочку, — мне бы в ванную сходить, а то чувствую себя комочком грязи.

— О, это легко, но для быстроты сделаем так.

Тело внезапно вздохнуло свободнее, ощущение чистоты придало бодрости.

— Эм, а если в туалет нужно? Также решается?

— Не, это по коридору налево, первая дверь.

Ну, вот, а я уже поверила во всемогущество своей подруги.

"Надо ей всё же развивать свои способности, преодолевая свой предел," — со смехом подумала я, представляя в красках, как буду обсуждать с ней этот деликатный вопрос.

Вышла из комнаты. Куда теперь? Вроде, первая дверь направо. Хм, нет, ошибочка вышла, это похоже на чью-то комнату, но хозяина спальни не видно, а значит, что можно не волноваться о том, что я кого-то потревожила. И тут… Ой…

У меня чуть сердце не остановилось, когда сзади чья-то тяжёлая рука опустилась мне на плечо.

— Хочешь, я покажу тебе твой самый большой страх? — задал вопрос приятным голосом какой-то незнакомец.

___________________________________________

Я очнулась и отодрала затёкшую щёку от клавиатуры. Надо же, уснула прямо за компьютером. Приснится же такое.

Но почему тогда в груди поселилась такая тоска, а душа разрывается от боли на части?

Плита. Включить газ. Набрать в чайник воды. Поставить греться. Все действия рефлекторны, а мысли где-то далеко. Чашка. Заварка. Кипяток.

За стеной раздаётся очередная раздражающая ссора соседей. Подхожу к окну, за которым видна холодная зимняя ночь. Обжигающий напиток не приносит долгожданного облегчения, а я ощущаю, что по щекам текут горячие слёзы, которые никак не удаётся обуздать.

Опять это невыносимое чувство одиночества…

— Зиг, верни её! — голос Сейры слышен будто сквозь толщу воды. — Зиг, я за себя не ручаюсь, верни девочку! Мы торопимся.

Сейра? Сейра, я тут!

___________________________________________

Судорожно хватая ртом воздух, я рывком села на полу, пытаясь стряхнуть с себя липкую паутину заклинания.

— Это было потрясающе, — коснувшись кончиков моих пальцев губами, сказал незнакомец и удалился под грозным взглядом фурии в полном боевом обличии.

— Что за жуткий тип?

— Первый помощник, Зигфрид Вольфмессинг. Он не опасен, но к его своеобразной манере общаться нужно привыкнуть.

— Вот и познакомились, — хмыкнула я, а про себя вновь посетовала на то, что понимание личных границ в этом мире неизвестно. — А теперь первая дверь налево, и пойдём наконец.

Мы вышли из здания, и я удивилась изменениям, произошедшим за ночь в городе. Кажется, что буря всерьёз разыгралась вчера. Повсюду были видны люди, которые с помощью магии устраняли последствия катаклизма.

— А разве в городе нет каких-то магов, которые могли бы повлиять на погоду и предотвратить шторм?

Сейра с каким-то искренним восхищением посмотрела на меня, но предпочла не отвечать на вопрос. Ничего, позже уточню ещё раз.

— А у всех есть способности к теургии? — я не увидела ни одного человека, который бы убирал завалы руками.

— Практически. Например, у тех, кто прибывает из других миров могут возникнуть трудности, им нужно адаптироваться.

— И все такие же сильные, как и ты? — представляю, что тут за заварушки возникают при малейшем конфликте.

— Да нет конечно. Служба в армии предлагается Фортуной только лучшим из лучших.

Ничего не изменилось, принадлежность к этой самой элите до сих пор не чувствовалась.

— У многих, — продолжала девушка, — открывается лишь один дар. Например, в канцелярии и типографии работают писари, их способность сводится к тому, что они интуитивно расставляют буквы в нужном порядке. Им неведом смысл текста до тех пор, пока он не будет завершён.

— Это звучит грустно, — представила я себя, рутинно заполняющей формуляры и бланки изо дня в день.

— Не соглашусь. Фортуна не ошибается. Она даёт то, что будет ближе всего человеку. То, что подходит одному, не обязательно соответствует желаниям другого. Дар богини скорее направляет, а не ограничивает.

Фурия ещё долго объясняла, что помимо способностей, в этом мире были ещё массивы. Это некая печать в виде рисунка, наподобие тех, что я видела в примерочной магазина и на складе, где держали девушек. Ещё существовали артефакты, чары которых обычно накладывались на какие-то объекты, вроде, кулонов или повседневных предметов обихода. Умение создавать массивы и артефакты, кстати, оказалось некой способностью, которой кто-то обладал, а кто-то нет. В целом, артефакты можно было купить в магазинах, а рисунок массива заказать у начертателей.

Сама магия работала на уровне интуиции и настойчивого желания. У каждого человека был некий внутренний источник сил, который Сейра сравнила с ёмкостью для воды, и именно из него черпались силы для заклинаний. При рождении у одних людей он мог быть глубоким, но узким, как например, колодец или бутылка, тогда как у других источник был широким, но мелким, как пруд или лужа. Чем шире источник, тем большим количеством талантов обладал человек, а чем глубже, тем затратней и длительнее могли быть наложенные им заклинания.

Безусловно каждый был одарён по-своему: находились и те, чей источник был достаточно и глубок, и широк, или наоборот имел ограниченные ресурсы, поэтому использование массивов и артефактов более-менее уравнивало всех и было распространено повсеместно.

Если у человека было несколько способностей, то таких людей было принято классифицировать. Названием могла послужить профессия, например, жрицы, или особые навыки, например, фурии и ведьмы.

Желанием каждого жителя Империи Флоран было иметь внутренним источником бездонное озеро, а то и море. Это давало бы безграничные возможности в области магии. Однако, как заверила Сейра, это не более, чем красивая легенда и рекламный ход различных школ, продавцов и мошенников. Тренировками, снадобьями и прочими предложенными на рынке атрибутами действительно можно было улучшить свои показатели, но у всего существовал свой лимит. Пожалуй, ближе всех к заветной мечте приблизились драконы, чуть хуже них были архимаги и верховные жрицы, но даже они не были всесильны.

Что касается меня, то, когда я очутилась в этом мире, мой внутренний источник был мелким и узким, но он должен был вскоре адаптироваться под местные реалии. Нам предстояло вскоре проверить, на что же я способна.

Я не только увлечённо слушала Сейру, впитавшую эти знания с детства, но и не менее заинтересованно поглядывала по сторонам.

По мере приближения к главной площади всё больше ощущалась праздничная атмосфера, а улицы города становились всё более людными. То тут, то там попадались палатки и павильоны, дразнившие обоняние и зрение, так и хотелось чего-нибудь съесть или купить в подарок. Повсюду был слышен смех, и видны улыбки.

Если вчера город показался самым прекрасным из всего, что мне доводилось видеть, то сегодня городские власти расстарались ещё больше.

Город сиял благодаря магии иллюминации, подсвечивающей скульптуры тёплым мягким светом будто изнутри, и казался диковинным видением из-за магии левитации, заставляющей парить в воздухе многочисленные разноцветные бумажные фонарики. Я влюбилась в световые нити, которыми было украшено каждое дерево, каждый куст и даже каждый цветок.

Когда же мы вошли в тоннель из живых растений, то моему восторгу так и вовсе не было предела. Проводишь рукой прямо в воздухе, и возникает рисунок из распускающихся цветов и разлетающихся бабочек.

И музыка! Нас повсюду сопровождала музыка! Волшебная, спокойная и, наверное, даже эльфийская. Никогда бы не подумала, что может быть такое прекрасное сочетание гитары и флейты.

Дойдя до главной площади, я отметила, что здесь уже больше внимания уделялось различным уличным представлениям.

Вот собралась толпа у мага, который предлагал любому желающему пройти через рамку, после которой человек становился бестелесным духом на некоторое время. А тут был исполнитель, который танцевал под очень энергичную музыку. Особенностью его выступления было то, что он делал клонов самого себя, количество которых подстраивалось под зажигательные ритмы. Вон там я увидела целое театральное представление, устроенное двумя магами воды и огня.

Глаза разбегались от многообразия выбора. Уже начало смеркаться, а мне казалось, что я даже половины не успела посмотреть.

Сейра не отходила от меня ни на шаг весь вечер. Она то периодически тянула меня за руку в сторону какого-то нового артиста, которого не видела раньше, то угощала чем-то вкусным, то давала пояснения об используемой магии. В её глазах я видела не меньший восторг, чем ощущала у самой себя.

Внезапно все импровизации закончились, и людской поток подался в сторону сцены. Начиналось главное представление вечера.

Эту постановку можно было бы сравнить с феерией красок, магии, декораций и музыки. В основе лежала история богини Стейсии. Не сказать, что я что-то поняла из этой самой истории, но было красиво.

Под конец представления я ожидала фейерверк и даже посмотрела в небо, но оно оставалось абсолютно чёрным.

Захлестнувшее ощущение какой-то незавершённости вечера смело под чистую, стоило увидеть сотни разноцветных капелек, взмывающих вверх. Оглушающий взрыв, и тысячи огоньков разлетелись в стороны, создавая ослепительный узор в ночи и возвращая меня в беззаботное детство.

Пока я завороженно смотрела на мистический танец света, отовсюду стали раздаваться какие-то крики. Оглянулась.

Ну, вот никак не могла я предположить увидеть искажённые от ужаса лица зрителей и сосредоточенных стражников, ставящих защитные заклинания.

Эй, вы чего? Это же просто… фейерверк…

Спустя некоторое время, видя, что безжалостные и опасные искры не пытаются никого растерзать, убить или уничтожить, страх толпы сменился любопытством, а затем и восторгом.

Ну, вот так-то лучше, а то салюта они испугались.

Праздник подошёл к финалу, и мы с Сейрой выдвинулись в сторону дома, делясь самыми яркими впечатлениями от увиденного.

Мы были не так далеко от дома, когда несколько молодых людей перегородили нам путь. Не то, чтобы я была против знакомства с кем-то, но конкретно эти попытки выглядели откровенно хамскими и скабрезными. Сначала я испугалась, потом вспомнила, что со мной свирепая фурия, а затем вновь испугалась, но уже не за себя.

Я всё ещё думала, как беспроблемно выйти из этой щекотливой ситуации, но бой закончился, даже не успев начаться. Нас обеих кто-то обнял за плечи, притянул к себе и весёлым радостным голосом воскликнул: "Ах, вот вы где, а я вас обыскался!". После этого меня так и вовсе чмокнули по-семейному в висок.

Наши несостоявшиеся кавалеры хотели было предъявить свои претензии в более агрессивной форме, но новоявленный братик внезапно одним рывком зашёл им за спину. Когда они обернулись, то им предстало весьма занятное зрелище.

Позади них стоял рыцарь, закованный в тяжёлые латы белого цвета с золотыми вставками, с прочным щитом в одной руке и массивным копьём в другой, вокруг рыцаря величественно парило несколько десятков мечей, которые не замедлили угрожающе ощетиниться на агрессоров при первом же их движении.

— Хорошо, что успел, вы бы привлекли слишком много внимания, — сказал человек, который совсем ни капельки не пробудил интерес зевак. Ага-ага.

Вот так состоялось моё сумбурное знакомство с третьим помощником главнокомандующего сил западной армии, Фенралом Фламбергом, обладателем по-детски огромных серо-зелёных глаз, непослушных светлых волос, очаровательной улыбки и поистине атлетической фигуры, не хуже, чем у некоторых драконов.

На этот раз мы добрались до дома без происшествий.

________________________________________

Концепция персонажа. Фенрал.

Глава 4

***

Высший демон в который раз обвёл камеру тяжёлым взглядом, а чернота его зрачков расползлась уже и на белок. Его раздражение превысило все мыслимые границы.

Да, печати хоть и не блокировали его способности полностью, но практически подчистую высасывали энергию и заставляли испытывать невероятную боль при каждом применяемом заклинании.

До сих пор у него не было ни одного посетителя. Очевидно, что они выжидали момент, когда демон будет ослаблен окончательно, а возможно попросту не знали, что делать дальше. Да какая разница?

Грубо усмехнувшись, мужчина вновь применил магию одержимости в поисках подходящего внешнего источника силы.

Только ли желание оказаться на свободе двигало им? О, нет. Он испытывал и ненависть, и желание отомстить, но главным было желание понять, что же тогда произошло. Как девушка смогла отдать приказ истинному высшему?

— Златовласочка, мы ещё встретимся. Первый кон. Игра начинается.

***

Утро как-то совсем не задалось. Когда я вышла в общую комнату и обнаружила четыре пары удивлённых глаз, лишь смогла тихонько промямлить:

— Доброе утро.

— Доброе. А ты кто? — спросило грозное военное начальство с хмурыми бровями, а затем подозрительно прищурилось, неоднозначно хмыкнуло и добавило. — Кажется… хм… вероятно это наша дорогая фири.

— Да какая же это это фири, это уже целая фирия! — с нескрываемым весельем в голосе захохотал Фенрал.

Не понимаю ничего, но зато есть возможность разлядеть Зигфрида, который вчера мне устроил осязаемую иллюзию возвращения домой.

Телосложением он отличался от Альберта и Фенрала, этот был скорее жилистым. И его ничем, похоже, не прошибёшь, потому как удивление на лице уже сменилось спокойствием и хладнокровием.

По-женски длинные чёрные волосы, верхние пряди которых были собраны в аккуратный пучок. Пронзительно синие глаза, от которых веяло могильным холодом. Чёрная одежда. Интересно, у него траур или просто парень на стиле?

Судя по внезапно возникшей тишине и вытянутым лицам, что-то поменялось, осталось понять, что именно, но от мыслей очень сильно отвлекала возникшая стянутость волос на макушке.

— Ну, что за неугомонная фири досталась мне в подчинение? Позавчера свирепый ураган, вчера оглушительные взрывы в небе. Циран, привыкший казалось бы ко всему, ходит ходуном два дня подряд. А сегодня, похоже, у нас смена образов запланирована, — недовольно поглядывая на меня, заявил дракон.

— Может, ведьма? — с некоторым сомнением в голосе спросила Сейра. — Это могло бы объяснить, почему так разошлась стихия и меняется внешность. Хотя верёвка… Кхм… Есть над чем подумать.

Ошарашенно оглянулась по сторонам, теперь в ведьмы записали ни за что. А какие они эти самые имперские ведьмы? У меня рисуется образ худощавой сгорбленной девушки с дредами, тремя красными линиями на лице и чёрными кругами с непонятными символами на щеках, зрачки обязательно должны быть белыми, а зубы почерневшими.

— Уууу, какая красавица! Сейра, у тебя сестрёка-близнец появилась? Пригласить её что ли на свидание? Мира, посмотри на меня! — шкодливая улыбка озарила лицо Фенрала. — Да, я всё же самый красивый и привлекательный из вас.

Пффф, ну, он и воображала, но эта непосредственность смогла разрядить обстановку, даже черты начальства смягчились.

— Это буйство силы нужно взять под контроль, поэтому завтра же начнёте тренировку… — тут лицо Альберта опять стало серьёзнее, а взгляд потяжелел. Вот же нервная работа у него, постоянно напряжён. — Сегодня вечером, а не завтра. Хорошо ещё, что ведьмы меняют лишь внешность, а не перенимают способности.

Я хотела лишь угукнуть в подтверждение высказанной мысли, потому что суть проблемы мне уже стала ясна, но слегка подавилась вырвавшимся пламенем, а из ноздрей пошёл дым.

— Оммм… Сейчас же! Сейчас же начинается тренировка! И от городов подальше… — Альберт молниеносно приблизился ко мне.

Ну, а дальше как обычно — тишина, темнота, телепортация.

— Здесь нравится?

Осторожно оглянулась, мало ли куда чешуйчатому пришло в голову телепортироваться, а то он что-то не в духе с утра был.

Неожиданно обнаружила себя стоящей на изумрудном плато, которое было окружено величественными горами с заснеженными пиками. Ох, ничего себе! Я такое раньше видела только на фотографиях. По началу даже не верилось, что действительно находилась тут. Уже и город Циран не казался столь прекрасным, настолько окружающий пейзаж выглядел живописным и величественным. У меня отчаянно заколотилось сердце от неподдельного восторга и ощущения, что я всё же оказалась там, где хотела бы быть.

— Да, а где мы?

— Лагерь к западу от столицы. Я рад, что твои эксперименты с внешностью наконец прекратились. Подожди минуту, и начинаем первый урок, — с этими словами мужчина задумался на мгновение, а затем небрежно взмахнул рукой. От этого движения образовалась небольшая сфера, будто сотканная из серого тумана, и тут же исчезла.

Перехватив мой заинтересованный взгляд, мужчина пояснил:

- Я отдал приказы. Зигфрид, Сейра и Фенрал разберутся с делами. Сегодня явно задержусь. У тебя неконтролируемые выбросы магии, необходимо сбросить излишки. Заодно проверим, что у тебя за способности и каков твой резерв энергии. Как ты думаешь, чего тут не хватает для лагеря?

Смотрю по сторонам.

— Самой армии не хватает, — судя по недоумению на лице главнокомандующего, я явно попала впросак.

— Я ожидал, что ты скажешь, что нет лагеря как такового. А что ты под армией подразумеваешь? Есть же ты и я, — живо спросил Альберт. И улыбнулся. Так обаятельно и хитро, что сердце пропустило удар на словах "ты и я", а я уже готова была выбирать имя нашему третьему ребёнку.

Стараясь не обращать внимание на подобный проступок своего тела, рассказала о пехоте, коннице и обозах, а после исторической справки перешла к современным реалиям. Мужчина с любопытством слушал мою внезапную лекцию.

— Но в таком случае будет же много жертв. У нас всё организованно иначе. Есть главнокомандующие южной, северной, восточной и западной армий, у каждого от трёх до семи помощников.

— И всё?

— А кто ещё нужен? — пожал плечами весьма искренне мой собеседник.

Сижу на траве в задумчивости о том, в чьи ряды меня угораздило вступить. Эдакая мощная боевая единица, какой от меня ожидают быть, грустит и недоумевает от ошибки Фортуны.

Рядом совсем не по-военному плюхнулся, а затем и вовсе улёгся на траве, закинув ногу на ногу, Альберт, потянулся и с блаженной улыбкой сообщил, что моё первое задание — это установить упомянутый лагерь.

Я люблю, когда предоставляется свобода, но, кажется, это не тот случай. Как это реализовать, не понимаю совсем.

— Это приказ. Если не получится, то будешь ночевать под звёздами в одиночестве, — промурлыкал дракон, по-кошачьи лениво приоткрыв один глаз.

Раскомандовались тут всякие. Мог бы и объяснить подробнее. Фыркнула и стала вспоминать, что говорила Сейра о магии в этом мире. Настойчивое желание и концентрация?

Почему-то показалось, что для лучшего эффекта следует встать, закрыть глаза и вытянуть руки прямо перед собой. Сосредоточилась на дыхании и сердцебиении. Руки начали наливаться тяжестью, в ладонях появилось ощущение тягучести некой материи.

Перед глазами невольно встал образ двухместнойпалатки.

— Ты можешь лучше, — горячее дыхание Альберта приятно обожгло шею и ухо, заставив думать о чём угодно, но не о лагере уж точно.

Спал же, чего тут оказался? Работает человек, а его отвлекают тут всякие. Тело, а ты? Разочек обняли и всё? Коленки подгибаются, голос дрожит? Ну-ка, соберись, тряпка!

Мужчина тем временем продолжал нашёптывать:

— Представь дом, который ты хотела бы тут видеть. Комфортный. Любимый. Безопасный. Твой дом мечты, — и таким он голосом это произнёс… Мягким. Низким. Манящим.

Ла-а-адно, умеет убеждать. Для получения нужного настроя вспомнила, как прекрасна окружающая природа, и насколько существенно она отличалась от моего родного города, где всё казалось тоскливым и унылым, особенно осенью и зимой.

Смешанных чувств больше не наблюдалось, осталось лишь ощущение благодарности к этому месту, столь живописному и пьянящему, а ещё признательность к миру, который меня принял.

— Оригинально. Необычный фасад. Так строят на Ау Стерии?

Распахнула глаза и увидела альпийское шале, что красовалось поодаль. Да, то, что нужно. По-домашнему уютное и надёжное жильё.

— Ты полетать хочешь? — спросило задумчивое начальство, не дождавшись моего ответа на предыдущий вопрос.

С лёгкой руки дала своё согласие, находясь под впечатлением от намёков Сейры об умении Альберта трансформироваться в настоящего дракона.

Как это будет выглядеть? Разрываюсь между вариантом, что буду как настоящая воительница покорять воздух, восседая на спине свирепого существа, и более приземлённой версией, согласно которой буду напугана до полусмерти и желать лишь поскорее оказаться на надёжной земле.

Казалось бы, что я могу упустить? Как выяснилось многое.

— Тогда задание номер два. Выживи, — прозвучал в голове недвусмысленный жёсткий приказ.

А упустила я вероятность, при которой моргну и мгновенно окажусь в воздухе. В свободном падении с большой высоты и в принципе без подстраховки в лице дракона. Полетать захотелось… Ага…

Стоило ему договорить свои слова, как я начала проваливаться в пугающую пустоту, а мои внутренние органы сделали кульбит.

Грёбанный дракон с его грёбанным желанием провести эти грёбанные тренировки по определению моего грёбаного магического потенциала!

Магия? Концентрация? Да три раза ха. По венам бежит адреналин. В голове тысячи мыслей в долю секунды, но ни одной сформированной, лишь обрывки, которые мчат с той же скоростью, что и земля приближается ко мне. Или я к ней? Тут уж как посмотреть.

Со всей выдержкой и хладнокровием, на которые была способна в данный момент, кое-как сплела образ парашюта, цветастенького такого, весёленькой расцветки. Хотя особой разницы в том, как он должен выглядеть, не было, лишь бы раскрыться успел.

Нервным рваным движением хлопнула себя по плечу и с облегчением нащупала ремни крепления, а следом и столь желанное кольцо. Дёрнула его изо всех сил и замерла в ожидании полного раскрытия купола.

Секунда…

Другая…

Третья…

Четвёртая…

Охнула, когда меня наконец знатно тряхнуло, но не успела я перевести дух, как опять в голове зазвучал голос Альберта:

— Неплохо, интересное приспособление. Но магию созидания я уже видел, покажи что-то новое.

Спасительный парашют исчез с едва различимым хлопком, а на меня вновь навалились все неприятные побочные эффекты от головокружительного падения. Слезящиеся глаза, перехваченное дыхание и безумный пляс сердца, которое то бешено колотилось, то замирало. Одно могу сказать наверняка — находилось оно по ощущением где-то на пару метров выше моей головы уж точно.

Психопат чешуйчатый, а не сказочный дракон.

В этот раз я была уже собранней. Заметила, что при падении воздух становился настолько плотным, что казалось, будто из него можно слепить настоящий снежок. Попыталась уплотнить его ещё больше, но у великого мага в лице меня получилось сделать это весьма скверно. Воздух — слишком своенравная стихия.

Не знаю, каким был расчёт Альберта, но ощутить её первобытную мощь и проникнуться подлинным величием мне удалось сполна. Ситуация располагала к этому.

Понятия не имею, обладал ли сознанием ветер на Земле, как-то не доводилось об этом задуматься раньше, но в этом мире он абсолютно точно был живым.

Скорее интуитивно я чувствовала, что категории, которыми он мыслил, лежали вне рамок человеческого сознания, но существовал же шанс, что мне удастся с ним договориться, да? Согласна, идея сумасшедшая, но, кроме этого, в голову в этот момент больше ничего не пришло.

Не уверена, что конкретно полагалось делать в таком случае, но я зажмурилась, кинула зов воздушной стихии и открылась. Полностью и без остатка. Каждой частичкой своей души. И ветер откликнулся. Да ещё как, я словно обрела не просто союзника, а настоящего близкого друга.

Сердце так и продолжало бешено стучать от пережитого, но мне удалось безопасно и достаточно плавно спуститься на землю. Осталось только отомстить этой наглой зловредной ящерице. Благо, что земли под ногами теперь было много.

Альберт ловко увернулся от первого комка грязи, которым я метнула в него с помощью только лишь гневной мысли.

Проворный, но ему это не поможет, да я просто клокотала от злости!

Ещё одна попытка достать засранца. Уворот.

— Мира, ты умничка! Это было изумительно!

Ага, на тебе комок грязи. И ещё. И ещё.

— Мира! Я рад, что ты выжила!

Ах, ты был ещё и не уверен в этом? Держи, солнышко, комок грязи!

— Голова не болит? Чувствуешь себя хорошо? Головокружения нет? Мира, это несерьёзно! И ты нападаешь на старшего по званию!

Согласна на выговор за неповиновение. Комок грязи — вот мой ответ! Ох, какой изворотливый дракон, никак не удаётся попасть в него, но ничего, я сейчас…

— Я вижу, что силы есть, а потому задание номер три. Спарринг, — не без издёвки пророкотало хохочущее военное начальство, трансформируясь в… дракона!

Что-то мне подсказывало, что я где-то просчиталась в своём желании отомстить, си-и-ильно так.

Я бы, может, и рассмотрела более детально трансформацию Альберта, возможно даже восхитилась ею, но времени особо мне не дали.

Лишь увидела что-то чёрное, чешуйчатое, с огромным размахом крыльев и мощными лапами, вполне симпатичное, но очень опасное. Вот про опасность я поняла ещё до огромного файербола, которым в меня метнули, закрывая обзор.

И это называется тренировка?! Да я чуть коньки только что не отбросила! Вот точно бы превратилась в горсточку пепла, если бы ветер не пришёл на выручку.

Со стороны, наверное, это могло показаться эффектным приёмом, который я применила сознательно, но на деле я просто сжалась в комочек и инстинктивно, от страха, прикрыла голову руками.

Это уже заслуга нового друга в том, что у каждой из моих кистей материализовалось по изогнотому клинку из воздуха, чьё острие крутилось в неудержимом ослепительном вихре и расширялось ближе к локтю. Они соскользнули с рук в момент взмаха и, устремившись вперёд, рассекли на четыре части летящий в мою сторону огненный шар. Судя по взрывам, раздавшимся секунду спустя позади меня, умереть в этом спарринге можно весьма по-настоящему, а не по-тренировочному.

— Неплохо, Мира, — рыкнуло мудрое (наверное) чудовище (вот второе уж наверняка), весьма похожее на тех, что изображались в книгах о мифических существах. — Будь осторожна, в следующий раз ветер не поможет, защита сработает всего один раз. Я быстро подстраиваюсь.

От второго файербола я предпочла уклониться, со всей прытью дёрнувшись в сторону, но споткнулась и грациозно растянулась на земле, а пятки опалил жар от пламени.

— Эй! Больно! Перерыв! Объявляю перерыв! — пискнула я, но не тут-то было. С моим мнением не то, что не посчитались, а скорее даже наоборот, оно раззадорило дракона, и в мою сторону полетела уже серия из огненных сфер.

В этой ситуации я была абсолютно солидарна со своей интуицией, которая подсказывала, что сейчас самое время не просто бежать, а скорее даже драпать подальше отсюда. От испуга даже позабыла о боли в ногах.

Да разве тут слиняешь?

Справа, сзади, справа, слева, опять слева, спереди… Куда бы я не направлялась, траектория бега быстро считывалась и шустро пресекалась взрывом огня.

Остановилась и укоризненно посмотрела на разошедшееся начальство, которое успело уже взмыть вверх для более удобной позиции обстрела. Огнеплюйка предпочла не замечать моих многозначительных взглядов, но потом, видимо, передумала:

— Мира, приказа умирать я тебе не давал, поэтому работай, покажи свой максимум. Ты сама выбрала армию. Говорил же, что тебе здесь не место. В академии тебя бы лелеяли, растили и воспитывали как нежный цветочек. Танцами бы занималась, песенки пела, ухажёров завела, потом подыскала бы подходящего покровителя. Ну, что, продолжаем или ещё раз к Фортуне идёшь? А, может, домой хочешь отправиться? Так вперёд, это решаемо.

— Продолжаем, — рыкнула я, сцепив зубы. Получилось не хуже, чем у некоторых… начальствующих, — девицы не моё, дома никто не ждёт.

Закрыть глаза, вдох, выдох, открыть глаза. Я готова. Против огня нужна же вода? Оглянувшись, к своему неудовольствию, не смогла найти ни одного водоёма, но отметила, что вокруг полно травы.

Кто бы мог подумать, что школьный курс биологии пригодится именно в таком формате, но вспомнилось, что в живых растениях очень много нужной мне влаги, а если точнее, то девяносто пять процентов от общей массы.

Что там дракон делает? Наблюдает? Интересно, он даёт время собраться с мыслями или размышляет, как бы побыстрее отправить в ту академию или к Фортуне?

Я уже усвоила, что магией в этом мире можно пользоваться силой мысли без всяких заученных заклинаний, но как новичок предпочла желаемый результат завязать на жесты, а потому…

Быстрое вращение вокруг своей оси и резкий взмах рук — пусть дракончик слегка запутается в своих крыльях. Он же сказал, что на защиту всего один раз действует ветер, посмотрим как пройдет атака. Мне требовалось немного времени для подготовки.

Теперь плавный круг вокруг своей оси, движения рук подобны неспешному течению в реке, сознание открыто. Найдёт ли водяная стихия во мне те качества, что присущи ей самой? Откликнется ли?

Стихия воды, как и ветра, может быть неуправляемой, разрушительной и даже жестокой, но, если с ней договориться, то она становится чистой, умиротворяющей и излечивающей.

Следующий файербол попал уже в водяной купол огромных размеров, оберегающий меня. Жаль только, что из-за использованного заклинания вся бывшая не так давно сочной трава почернела.

Зато купол, словно в насмешку над недавними заверениями дракона, что защита сработает единожды, продержался дольше, чем я могла бы надеяться. Это дало мне время не только на передышку, но и на размышления о следующем шаге.

— Это уже выглядит не просто поприличнее, а даже вызывает интерес. Убедить мир защищать тебя ценой принесённой жертвы? Хм… А ты точно любопытная, — задумчиво протянул Альберт, говоря скорее сам с собой, нежели обращаясь ко мне, и ни на секунду не прерывая свою атаку.

Я же была озадачена проблемами, находящимися в совершенно другой плоскости, а именно — как выжить в этом милом спарринге? Размеренное вышагивание по защищённому пространству под куполом натолкнуло меня на мысль, что использование водяной стихии можно расширить.

Плазма крови ведь состоит из воды, в которой растворены вещества, наподобии белка, верно? Да сам человек состоит процентов на шестьдесят из воды. Драконы, конечно те ещё бесчувственные монстры, лишённые понятия о сострадании к подчинённым, но кровь-то у них есть, верно?

Чувствуя нутром, что моё заклинание вскоре падёт под натиском непрекращающейся атаки, я приняла решение осознанно остаться без защиты в надежде выгадать в очередной раз время. Трасформация купола в мощную струю воды с последующим повышением температуры до состояния кипения должна была заставить Альберта отвлечься.

Пожалуй, моя задумка даже удалась, но явно не в том ключе, в котором я себе это представляла. Дракону мой фокус пришёлся по душе, он аж зажмурился и зафырчал от удовольствия, будто я только что организовала приятную спа-процедуру, а не напала.

Вздохнула, но затем решительно махнула на такую оплошность рукой. Альберт отвлёкся, так что можно считать, что главная цель всё же была достигнута, пусть и немного не так, как это было запланировано. Мысленно похвалила себя и сосредоточилась на безумной попытке подчинить организм этой махины с помощью магии воды.

— Чувствую магию крови. Ты точно занятная. Только на драконов она совсем не действует, — хмыкнуло чудовище и, не дожидаясь в который раз моего ответа, резко пошло на снижение.

На вас когда-нибудь летел дракон с разинутой пастью, в которой до тошноты чётко был виден каждый белоснежный острый зуб? Нет? Поверьте, то ещё испытание.

— Мира, ты меня боишься? — раздался в очередной раз в голове голос Альберта. Безмятежный, уравновешенный, может быть, немного насмешливый, но абсолютно точно не соответствующий ситуации.

Да нет конечно, не боюсь, просто у меня, по-моему, задеревенело от ужаса всё тело, а единственным желанием в данный момент — это желание спрятаться так далеко или так глубоко, насколько это вообще возможно.

Вероятно я кинула очередной зов стихии, иначе как объяснить, что в следующий момент я провалилась под землю и оказалась в лишённом света, но относительно безопасном убежище с достаточно низким потолком, о который я чиркнулась в попытке выпрямиться. Ошеломлённая, я провела рукой по стене, что оказалась рядом. На ощупь это была влажная и холодная земля с торчащими то тут, то там корнями.

Выдохнула, перевела дух. Ужас перед драконом конечно никуда не делся, но сердце билось чаще и от других эмоций тоже — от возрастающего азарта боя, от любопытства попаданки в другой мир, от радости использования магии.

А спарринг? Ну, такое. Я бы охарактеризовала это как "и хочется, и колется". Интересно конечно узнать свои способности, но я бы ещё тут посидела.

— Если выходить сама не собираешься, то, пожалуй, я тебе помогу, — Альберт явно посчитал, что наш перерыв затянулся.

Следом что-то громыхнуло над головой, и меня в буквальном смысле выкинуло из укрытия, да ещё и подбросило в воздух. На дракона даже смотреть не нужно было, его довольный вид мне удалось бы почувствовать даже затылком.

— Мне кажется, ты слишком расслабилась, пока отсиживалась там, — наклонив голову и с лёгким прищуром, поделилась наблюдениями громадина. — С удовольствием помогу взбодриться. Какая ещё стихия осталась? Ах, да… Сейчас проверим.

Представила, как мы выглядим со стороны — светящийся энтузиазмом и лучезарно скалящийся дракон и я, окидывающая его мрачным взглядом и с недовольным выражением на лице. Всё же я предпочитаю обучение в более спокойной обстановке. Но поделиться своими возражениями мне не дали. Даже гадать не придётся, чтобы предсказать, что произошло дальше.

Неистовое, жадное, беспощадное пламя совершенно не хотело подчиняться. Оно металось и ревело вокруг меня, то изредка затухая, то вновь разгораясь с новой силой. Нестерпимо яркое, отчего невольно хотелось прикрыть лицо рукой. Нестерпимо опасное, отчего хотелось попятиться и убежать. Единственное, что я понимала в тот момент, так это то, что нельзя было дать страху овладеть своим телом. Поэтому я так и стояла, глядя на бушующую огненную стихию, пока внезапно палящий жар не сменился ласковым теплом, а пламя не охватило ладонь, и, как ластящийся котёнок, потерлось о неё.

— Подумать только. Драконье пламя, а ты жива даже. И лечение, вроде, не требуется. Любопытно, — я не очень хорошо разбираюсь в мимике дракона, но надеюсь, что это удивление было неискренним, а ехидные и даже… предвкушающие нотки в его голосе мне только послышались.

Судя по дальнейшему темпу спарринга я всё же не ослышалась, потому что атаки стали ещё более стремительными, а времени на отдых мне предоставлялось всё меньше и меньше. Из хорошего — мне удалось лучше понять свои возможности, из плохого — я жутко устала, и эта усталость давала всё больше о себе знать.

Время шло, мы начали рано утром, а день уже близился к закату, но тренировка никак не заканчивалась. Дракон оставался глух ко всем моим жалобам и намёкам о завершении тренировки. Мотивы его для меня были не до конца ясны, ну, в самом деле, в чём он выиграет, если я тут умру? Тем более, что умирать не входило в мои планы от слова совсем.

— Ты врунишка! — выпалила я первое, что пришло в голову, сидя на траве в неестественной позе и тяжело дыша.

Лёгкие разрывались от каждого вдоха и выдоха. В глазах темнело, сознание уплывало, в висках и сердце дикая боль. Сил просто больше не было.

Не то, чтобы я всерьёз на что-то рассчитывала, но мне требовалось время для восстановления, а для этого во что бы то ни стало требовалось вывести главнокомандующего на диалог. Хотя какой тут диалог, если я даже слова вымолвить больше не смогу.

— Ну, наконец ты устала. Я тоже, — сказал безмятежный Альберт, вернувший себе образ человека.

Ага. Устал он, вон, волосок к волоску лежит. О-очень правдиво звучит.

— Держи, Сейра сказала, что тебе понравились кристаллы ветра, может, это тоже придётся по вкусу.

Мужчина протянул мне коробочку с засахаренными цветами, похожими на фиалки.

— И, кстати, почему я врунишка-то?

О, если кто-то хочет получить ответы, то придётся ждать. О-очень долго ждать, потому что мне до сих пор больше по душе отойти в мир иной, как бы это не звучало двусмысленно в свете последних событий, и даже желание попробовать лакомство отошло на второй план.

Альберт пристально на меня посмотрел, а затем стал ворчать, бурчать и отчитывать за безответственное поведение, в итоге пришёл к заключению, что я всё же младенец, который не умеет рассчитывать свои силы, и что надо было просто попросить прекратить спарринг. Угумс, свежо предание, да верится с трудом.

— Сейчас помогу, — эта скупая фраза подвела итог его эмоциональной речи.

Он быстрым, но в то же время мягким единым движением, как хищник, наклонился ко мне, улыбнулся кончиками губ, когда перехватил мой недоумённый взгляд, поднял рывком на ноги, потянув за руку, и прижал к себе, задержав на мгновение дыхание. Лишь от его близости по спине побежали предательские мурашки. Стоит ли говорить о том, что я начала испытывать, когда он мягко меня обнял и начал нежно поглаживать по спине?

Силы и энергия достаточно быстро вернулись, словно он делился своими и вливал их магией в мой внутренний источник, но, к своему удивлению, обнаружила, что мне совершенно не хотелось покидать этих согревающих объятий. И мстительные мысли как-то незаметно улетучились, уступив место куда более светлым и сокровенным.

В какой-то момент Альберт задержал ладонь у меня на затылке, прижался носом к моим волосам и сделал несколько глубоких вдохов, словно запоминал запах. Затем он замер, а его объятия превратились в настолько крепкие, что мне стало трудно дышать, но это нисколько меня не волновало. Хотелось наоборот затеряться в них ещё больше.

Повинуясь внезапному импульсу, я обвила руками его талию и прижалась ещё сильнее.

В моих действиях невозможно было бы отыскать логики или разумных соображений. Мною двигало лишь желание не потерять той внезапной связи, что установилась между нами, и утонуть в до боли острых и ярких чувствах, что вызывала близость этого мужчины рядом со мной.

Альберт потёрся кончиком носа о мой висок, а затем его губы коснулись его лёгким, едва заметным поцелуем.

Не помню, кто из нас сделал следующий шаг первым, но мгновение, и наши губы соприкоснулись. Сначала мы целовались нежно, будто знакомясь друг с другом, но с каждой секундой наши объятия становились всё более страстными.

Этот мужчина сводил меня с ума, как никто другой прежде. Я зажмурилась, а с моих губ слетел непроизвольный стон. Именно он немного отрезвил мои мысли, а следом и внезапно налетевший прохладный ветерок с горным воздухом заснеженных вершин.

Так, стоп, учимся дышать.

Подумать только, мне нравилось быть в объятиях человека, который за неполные три дня добрый десяток раз подвергал мою жизнь опасности. А, если совсем хладнокровно рассмотреть свои эмоции, то становилось очевидным, что они были слишком сильными по отношению к практически незнакомому мужчине. И это настораживало, точно без какой-нибудь магии обольщения не обошлось.

— Нет! — сообщила я и, нехотя, но достаточно ощутимо, оттолкнула от себя. Да, так полегче стало, наваждение немного спало.

— Нет? — изумился Альберт. — Драконы — весьма хорошие партнёры, советую.

Пффф, точно ловелас и типичный обольститель.

— "Весьма хорошие партнёры" не занимаются саморекламой, о них узнаёшь от других. А отношения у нас обязательно будут, но… в рамках работы, сам говорил, что "личные отношения на службе не приветствуются", так что честь имею, я направляюсь в лагерь, — и бодро зашагала в сторону дома.

Альберт как-то неопределённо усмехнулся мне в спину, попрощался и телепортировался.

Ну-ну.

Голодная жуть, утром не дали даже чая выпить, а ведь уже закат. Взять вкусняшки не позволила гордость, а так, я бы попробовала.

Когда я почти подошла к дому, то увидела сидящую на ступеньках Сейру, которая быстро побежала мне навстречу.

— У тебя покушать ничего нет? — жалобно промяукала я. — И чего ты на улице сидела?

— А чего бы тебе хотелось? В дом не пускает без твоего одобрения, интересную ты защиту на него поставила.

Я поставила защиту от непрошенных гостей? Хотя после того, что мне удалось сделать сегодня во время спарринга, чему тут удивляться. Ай, по фиг, потом разберёмся. Есть хочу.

— Эм, тогда приглашаю тебя войти. Так сойдёт?

— Вполне, — солнечно улыбнулась девушка.

Мы зашли в помещение, хм, а тут уютненько. Отделка из древесины и камня выглядит натурально и естественно. Незатейливый декор, будто сделанный вручную, грубоватая массивная деревянная мебель, плетёные сундуки и корзины, камин, пaнopaмныe oкнa. Сочетание простоты, грубых форм и ощущения полного единения с природой. Я осталась в абсолютном восторге от подарка, который сделала себе сама. Магия — удобная штука, надо заметить.

Сейра ходила по комнатам, с интересом рассматривая каждую деталь, что-то щупала, что-то трогала, что-то даже нюхала.

— Впервые такое вижу, но мне нравится, — подвела она итог под конец нашей импровизированной экскурсии по дому. — Так что ты хотела бы съесть?

— Что угодно и побольше-побольше.

— Сейчас сделаем, — весело подмигнула она и телепортировалась.

Оставшись в одиночестве, голодной и с надеждой, что Сейра вскоре вернётся, пошла осматривать второй этаж в поисках своей комнаты. Мне понравилась большая светлая спальня с огромной кроватью с пологом и балдахином. Имелась даже личная ванная комната. Здорово! Остальные даже смотреть не буду. К своему удивлению, на комоде обнаружила коробочку с засахаренными цветами и записку: "С этого момента обучением также занимаются Зигфрид, Сейра и Фенрал. P.S. мне всё ещё интересно, почему я врунишка."

Внизу раздался шум, поэтому я поспешила выйти из комнаты, полная уверенности, что фурия блестяще справилась с поставленной задачей по добыче пропитания. Зайдя в столовую, я обомлела и расплакалась от счастья, результат превзошёл все мои ожидания. Я не умру голодной смертью!

— Это из ресторанчика, про который я тебе вчера говорила, жаль только, что тебе нужно сейчас держаться подальше от городов, поэтому я перенесла всё сюда.

— Ты великолепна!

Мы славно сидели, болтая обо всём. Вскоре к нашей компании присоединился взмыленный Фенрал, который также топтался на пороге дома, ожидая приглашения войти. Удобная функция, только непонятно, как записка и коробочка оказались у меня в спальне, похоже, что защита дома не распространяется на хитрых прохвостов.

С появлением рыцаря чести и достоинства, как именовал себя в шутку Фенрал, наша беседа стала ещё более весёлой. Во время разговора я также узнала, что на данный момент мне нельзя покидать долину, ввиду того, что я не была способна контролировать полноценно свои силы, однако тренировки должны были помочь, и вообще мне надо поторопиться, потому что вскоре состоится какой-то там бал, посвящённый выпуску пресловутых невест из Академии (что б они были неладны, преследуют они меня что ли?). Суть нашего присутствия сводилась к тому, что девушки из военных сил почему-то должны были открывать этот самый вечер, мне, к сожалению, не удалось уловить логики этой традиции, но что-то там было связано с богиней.

Распрощались мы далеко за полночь, после чего каждый из нас побрёл в свою комнату. Перед прощанием Фенрал предупредил меня об утренней тренировке с ним, обмолвившись, что спорт и контроль над собственным телом напрямую связаны с магией.

Глава 5

Утро наступило быстрее, чем хотелось бы. Я не выспалась, а Фенрал начал стучать в дверь моей комнаты чуть ли не затемно.

— Фенрал, я, кажется, передумала и растеряла весь запал. Изматывающие, изнуряющие тренировки — это не моё. Ещё я вдруг вспоминила, что насилие не приемлю, а плачу так громко, что у самой уши закладывает, — взмолилась я, когда мужчина, ненавязчиво приобняв меня за талию, но, мешая тем самым моему благородному побегу, повёл в сторону арены с мерцающим защитным куполом над ней, непонятно каким образом появившейся рядом с домом.

Обнаружив утром на комоде несколько свёртков с одеждой, каждый из которых был украшен фиолетовой лентой и цветами, я поворчала конечно, что в комнате кто-то был, пока я спала, но на самом деле жутко обрадовалась, потому что у меня появилась наконец одежда, помимо моих шорт и футболки. Быстро повесила в шкаф свой мундир тёмно-серого цвета и надела удобную форму для тренировок.

Покрасовалась перед зеркалом, оставшись более, чем довольной. Было очевидно, что шилось на заказ под мою фигуру. Где нужно подчеркнуть — подчёркнуто, где нужно убрать — убрано. На ноги предлагалось надеть чёрные ботинки странного фасона, что-то среднее между кедами и мокасинами.

На мгновение проскочила мысль, что сегодняшняя тренировка может быть настолько же невозможной, как и вчерашняя с Альбертом, но успокоила себя тем, что добродушный Фенрал наверняка просто придумает какой-нибудь бег, отжимания, подтягивания, в общем, что-то, что можно перетерпеть. Кто же знал, что…

— Я не знаю, как можно за один месяц сделать из тебя полноценного военного, но приказ Альберта должен быть выполнен, — жёстко произнёс вмиг посерьёзневший Фенрал, перечеркнув тем самым все мои надежды на сачкование. — Независимо от уровня владения магией, тебе придётся научится вести бой и с помощью оружия тоже. Ситуации на заданиях бывают разными. Поэтому никаких защитных свойств на одежде быть не должно. Только твоё тело, рефлексы и навыки. Не смотри на меня так жалостливо. На первое занятие поставим массив, но как только он распадётся, будешь рассчитывать только на свои силы. Так будет проще всего вбить основы. Сейчас сделаю вызов Зигфрида, он поможет с защитным массивом.

Грациозный взмах рукой с какой-то зажатой в ладони штукой, и перед нами появился первый помощник, фир Вольфмессинг.

Одного быстрого взгляда на него мне хватило, чтобы неловко покраснеть до кончиков волос и торопливо отвернуться, стараясь сделать вид, что я не заметила того факта, что Фенрал телепортировал человека, который только что вышел из душа. Мокрого и абсолютно обнажённого, если не считать полотенца в руках.

Чувствую, что мои щёки ещё долго будут пылать от мыслей об увиденном.

— Зиг, привет, рад, что ты свободен. Помоги, пожалуйста, поставить печать для тренировки, достаточно мощную, чтобы выдержала большое количество ударов, — с беспечностью в голове попросил третий помощник.

Ожидаемой вспышки гнева не последовало, мужчина молча приступил к выполнению просьбы.

— А чего ты всё ещё голый-то? Мог бы для приличия и одеться уже, — эта фраза, лениво сказанная вскользь, заставила меня сомкнуть глаза поплотнее, чтоб уж наверняка.

— Принимаю солнечные ванны и тороплюсь изо всех сил выполнить твою просьбу.

Нееее, ну, точно странный тип, он же шутит, да? Вроде, были слышны некоторые нотки ехидства в голосе. Надеюсь, что не показалось, иначе совсем беда.

Совру, что мне было бы не любопытно посмотреть, что делает Зигфрид, но из-за воспитания и чувства тактичности я так и не решилась подглядеть, как накладываются печати.

— Всё, — наконец я услышала долгожданный ответ, к этому времени глаза уже начали болеть от моих попыток зажмуриться посильнее.

Открыла глаза, и моментально встретилась взглядом с обладателем выразительных синих глаз.

— Рад, что оказался полезен, — и мне улыбнулись так светло, обаятельно и обезоруживающе, что вынесенный вердикт о странности сдержанного характера испарился мгновенно. После чего Зигфрид вежливо поцеловал мне руку, как и в прошлый раз, и телепортировался. Домываться, наверное, пошёл. Или вытираться…

— Ну, что? Приступаем к избиению младенцев? — отвлёк меня от мыслей о ванной весёлый голос Фенрала.

— Что-то и взгляд у тебя слишком лютый, и ухмылка кровожадная, и поза хищная, не нравится мне это. Где же милый моему сердцу весёлый и добродушный учитель?

- Добродушный учитель только что нашептал мне на ушко, что пришло время тебе научиться жить в собственном теле.

— Да я давно в нём живу, пока неплохо получалось, — начала ворчать я. — Всё-всё, согласна учиться, не сверкай так страшно глазами.

— В чём разница между женщиной и мужчиной? — внезапно спросил он.

— Я думала, что мы приступаем уже к тренировке. Да и была уверена, что проблем у тебя с этими знаниями нет. Но, если ты спрашиваешь, а мама с папой до сих пор не просвятили…

— Мира, иди-ка сюда, острячка такая, — сказал он, шутливо подавшись телом вперёд.

— Не надо, поверь, не надо, иначе я сразу сбегу. Ладно, женщина физически слабее.

— Слинять не получится, но подмечено верно. Как бы не была тренирована женщина, если она без оружия, то высок шанс того, что мужчина окажется сильнее. А если ещё и оружие у него, а она безоружна… — на этом моменте я судорожно сглотнула, потому как у Фенрала в руках появился сверкающий острый меч. — Что ты будешь делать, Мира? И помни, никакой магии, потому что арена тебе не даст колдовать.

Они все разом долбанулись, да? У них очень-очень-очень плохое понимание того, как проходит процесс обучения.

А если из Зигфрида такой же наставник как из этих двоих, то мне конец, печа-а-альный такой, но очень быстрый. На наличие массива рассчитывать не приходится, его вероятно попросту нет.

— Не стой столбом! — рявкнул Фенрал, а в его второй руке материализовался ещё один меч.

От такого зрелища и рыка я со страху отпрыгнула метра на два назад. Ого, не знала, что способна на подобное.

— Верное решение. Ловкость и реакция — это единственное, что может тебя спасти при таких обстоятельствах. Вот и уклоняйся от атак, выжидай момент, нападай исподтишка.

После этих слов он напал, но его движения были слишком быстрыми, чтобы я имела возможность их разглядеть, лишь чувствовался град ударов.

Из хорошего — массив всё же был. Из плохого — при том количестве атак, что я пропускала, массива скоро не будет.

Но как защищаться и уклоняться, если твой противник превратился в вихрь клинков, мне до сих пор было не ясно.

Чувствовала себя слишком неповоротливой, слишком неуклюжей, слишком неумелой, поэтому просто топталась на месте, нервно озираясь и переминаясь с ноги на ногу.

Пока что молниеносные удары лишь слабо ощущались непрекращающимся шквалом лёгких толчков из-за наложенной печати, но скоро…

Я была растеряна. Да что там! У меня была настоящая паника. От мысли, что массив не вечен, поднимался глубинный животный страх, ведь ещё чуть-чуть, и из просто стремительных атак они превратятся в смертоносные.

Закрыла глаза, полагаясь на слух, но и тут ничего, абсолютная тишина.

Магии нет, противника не вижу и не слышу, бежать некуда. Шок.

— Остался всего один удар, который способен выдержать щит, дальше ты сама по себе, — сказал с жалостью и грустью в голосе Фенрал, возникший передо мной и прекративший на время свой стремительный натиск.

Именно в этот раз время будто замедлилось, я удалось увидеть всё. Взмах и траекторию движения лезвия в левой руке. Сосредоточенный взгляд мужчины. Падение массива, которое выглядело будто стекло разбилось на тысячи золотых искорок. И сразу после этого не лишённый грациозности манёвр правой руки с целью нанести рассекающий удар вторым мечом.

И…

Я ничего не смогла сделать, лишь стоять с широко распахнутыми глазами, забыв дышать.

В последний момент оружие, готовое нанести смертельную рану, трансформировалось в обычный тренировочный деревянный меч.

Удар. Тупая боль. И время рвануло вперёд с привычной скоростью, а движения Фенрала вновь стали неуловимыми.

Десятки выпадов в секунду. И боль от каждого удара.

Глаз заплыл, во рту вкус крови, похоже, что нескольких зубов не хватает, губы рассечены, голова гудит, дышать больно, глотать не получается, всё тело в ноющих синяках, перед глазами плывёт, и меня ужасно тошнит. Упала на колени, но свирепые удары всё никак не прекращались.

— Фортуна не ошибается! Действуй же! — донеслось до моего мутного сознания голосом Фенрала.

Ошибается. Я совсем не боец, я слабая и трусливая, и всегда такой была, всегда избегала любого конфликта, всегда боялась боли.

Но до чего же мне чертовски надоело быть такой уязвимой рохлей!

Мне нужно нанести один единственный удар исподтишка, как говорил Фенрал? И пусть это будет не победой над ним, но всё же личной победой.

Двигаться было тяжело, но появилось какое-то равнодушие и безразличность к собственноу телу. Всё равно больно уже настолько, что мучительней уже не будет.

Сознание начало уплывать, от чего я потеряла равновесие и завалилась на бок.

Думай, Мира! Думай!

Внезапно перед собой увидела ноги Фенрала и поняла, что это был тот самый шанс.

Собраться! Пинок в щиколотку мужчины, и тут же следом рывок с целью подцепить вторую ногу, на которую перенесён центр тяжести.

Когда Фенрал потерял равновесие и нелепо шлёпнулся на попу, я ликовала от ощущения своей маленькой победы, но пришлось откинуться на спину, обессилев окончательно.

— Из тебя выйдет толк. Ты умница! — мягко сказал улыбающийся Фенрал, склонившись надо мной. — Сейчас тебя подлатают, жду тебя утром на тренировку. Отдыхай.

Ох, завтра будет тяжёлый день. Это я уже знаю наверняка. Почувствовала, что меня кто-то подхватил на руки и куда-то понёс. О, мне не дадут сегодня умереть, подумать только. Какой героизм! Сколько благородства!

Мысли тягуче перетекали одна в другую, но сосредоточиться никак не получалось. Я вообще находилась в каком-то дремотном состоянии болезненного полузабытья.

***

Очнулась я уже у себя в комнате на удивление в весьма сносном состоянии, знать бы ещё, сколько я проспала. Села и оглянувшись обнаружила рядом с кроватью Альберта, держащего меня за руку.

Что-то вид у него был не очень, если честно. Круги под глазами, помятый весь какой-то, ещё и дрых в кресле. Так-с, вторженцев пора выдворять и серьёзно обсудить с домом возможность пропитания, не каждый же раз мне обращаться к кому-то с этой проблемой на время вынужденной самоизоляции.

Маг я всемогущий или нет, в конце-то концов? Может, функции какие можно добавить? С защитой получилось, и с едой, может, удастся разобраться.

— Эй, просыпайся, дом большой, чего тут разлёгся? Найди себе какой-нибудь диванчик. Помнишь, у нас же строго официальные рабочие отношения? Так что давай-давай, кыш-кыш, — прозвучало это так, будто я кота выгоняю, а не своё драконье начальство.

— Что-то я не припомню, чтобы ты возражала, когда я тебя нёс на руках. Ещё и про благородство вещала, — начальство сонно и блаженно потянулось. — Я тебя окружил заботой, лечил, пылинки сдувал, где твоя благодарность, четвёртый помощник главнокомандующего западной армии?

— Сердечно признательна. Невозможно воздать в полной мере мою благодарность твоему великодушию и щедрости. Теряю сознание от испытываемого уважения и почтения. Эй, чего улыбаешься? Я знаю наверняка, кто отдал приказ Фенралу о таком типе тренировки, так что просто так это с когтистых лапок тебе не сойдёт, — и руки на груди скрестила, и взглядом пытливым смерила, и бровь изогнула, пусть в полной мере осознает свою вину.

— Сдаюсь, сдаюсь, — шутливо ответил он, а сразу после каким-то слишком шустрым и неуловимым движением для своего уставшего и измученного вида переместился с кресла на кровать, сгрёб меня и обнял, довольно улыбнувшись.

От подобных неожиданных манёвров я была незащищена, лишь успела дёрнуться для побега, но меня отловили, вернули на место, ещё и магию паралича сверху накинули.

Злюсь так, что аж попа горит.

Однако припекает как-то уж больно сильно. Мать моя женщина! Кровать пылает! А я тут лежу в эпицентре, скованная заклинанием.

— Ну, чего ты так нервничаешь? — спросило начальство с излишней флегматичностью, но он всё же сделал пас рукой, от которого пламя мгновенно погасло, а затем придал кровати свежий нетронутый огнём вид.

— Ты не волнуйся столь сильно, мне всё равно нужно лечение закончить, а близкий контакт благотворно влияет на…

"На результат?" — проскочила мысль.

— … на хорошее настроение целителя.

Чувствую, что пылать сейчас будет весь дом.

— Устраивайся поудобнее, нам нужно поговорить, потом задашь вопросы.

У меня были некоторые претензии к предложению перелечь так, как мне нравится. Кое-кто, кажется, забыл, что пошевелиться для меня не представлялось возможным, но моё недовольное пыхтение было воспринято иначе.

Альберт продолжал лежать на спине, а меня по-хозяйски прижал поближе, уложив при этом голову себе на плечо. Мою руку он расположил у себя на груди, а затем, поразмышляв немного, ещё и закинул мою ногу себе на бедро. Жить ему явно надоело.

— Ты уже наверняка слышала, что Империя поделена на сектора, каждый из которых соответствует стороне света. Есть ещё центральная армия, которая находится под непосредственным управлением императора. Нас принято именовать главнокомандующими, но мы же предпочитаем себя называть хранителями. Всего, как ты уже поняла, существует пять драконов-хранителей, включая императора. Сегодня жизнь во Флоране течёт размеренно, со своим своеобразным укладом, бытом и повседневной рутиной. Однако это спокойствие достаточно хрупкое. Многие проблемы были решены с приходом хранителей в эту страну, но не все. В частности, появление человека, которому Фортуна предлагает должность помощника одного из хранителей, всегда знаменует собой образование стихийного разлома между мирами. В нашем случае, это означает, что через три месяца будет вторжение в западных землях.

— Ты поэтому пытался от меня избавиться, запихнув в ту дурацкую академию? — я и не заметила, что заклинание спало, однако позу мне бы совершенно не хотелось менять. Вновь попав под немыслимое очарование дракона, тихонько замерла в его согревающих и успокаивающих объятиях.

— Нет, не поэтому, твоё решение было не столь судьбоносным. Фортуна ещё кого-нибудь предложила.

— А почему тогда?

Альберт медленно водил кончиками пальцев по моей руке и отчего-то молчал.

— Обычно на эту должноть назначается более подходящая кандидатура — военные из других миров, тренированные маги, опытные бойцы, местные стражники, в конце концов. Именно ограниченность в сроках твоей подготовки подгоняет и заставляет выбирать в отношении твоего обучения не самые гуманные способы. Но, поверь, они наиболее эффективны. Ещё вчера утром ты фонтанировала магией, не осознавая, что творишь, а уже сегодня твой контроль усилился. Хотя поджечь кровать, на которой ты лежишь под действием заклинания на оцепенение… ну, такое себе решение проблемы, на мой взгляд.

В целом, он, наверное, всё же прав, хотя на методы этих двух садистов (в теории четырёх) моя тонкая душевная организация готова была обидиться в любой момент.

— Для меня также важно понять, что ты такое, — продолжил нахмурившийся Альберт.

— С этого места поподробнее, всмысле, "что я такое"?

— Тех, кто владеет сильной магией, можно условно классифицировать. У каждого есть свои сильные и слабые стороны. Знать достоинства и недостатки каждого из вас — важный аспект для распределения ролей в бою, а потому является первостепенной задачей для меня, как вашего командира. Даже у хранителей есть ограничения.

— Так, это поняла. А со мной что не так?

— А ты пока вне этой категории. Не ведьма, не валькирия, не дракон, не титания, не фурия, не чародейка, не друид, не демонесса, не жрица, не стихийница… Есть что-то от каждого из этих вариантов, но пока что все отпали.

— И какой ваш дальнейший план? — спросила я хриплым сдавленным голосом, представляя все круги ада, на которые неутомимые экспериментаторы с богатой фантазией готовы обречь моё бренное тело в дальнейшем.

Воспользовавшись моим замешательством, меня чмокнули в макушку. А у меня закрались в очередной раз сомнения в искренности симпатии Альберта. Вдруг опять какое-нибудь исследование проводится. Попыталась отодвинуться — не дали.

— Пока что у тебя абсолютно дикое владение магией, завязанное на эмоции. Постараемся отточить те навыки, что у тебя уже есть, и развить новые. Если что-то у тебя не будет получаться, то это может навести на какие-то новые мысли. А теперь рассказывай, почему ты меня врунишкой вчера назвала? — строго протянул Альберт, а потом улыбнулся и посмотрел на меня озорным взглядом карих с золотыми искорками глаз.

— Лагерь есть? — грозно спросила я.

— Эм, есть, — миролюбиво и недоуменно ответил он.

— Тогда рассказывай! — холодность моего повелительного тона замораживала.

— Что рассказывать? — обескураженно уточнил Альберт.

— Вот поэтому и врунишка, — подвела я итог с видом гордой лабораторной мыши, свершившей месть.

На какое-то время в комнате повисла тишина, я же делала вид, что очень уж увлеклась рассматриванием потолка. Время от времени кидала украдкой взгляд победителя на мужчину,забывшего своё обещание, данное мне в первый день нашего знакомства. Но за это и поплатилась, когда мужчина перехватил его.

— Так, тебе пора на занятие к Зигфриду, оно начинается через пять минут.

Он засмеялся, глядя на то, с какой скоростью с меня слетела маска триумфатора.

Я было начала спорить с ним, приводя аргументацию в стиле "покидать комнату небезопасно…", но меня попросту выставили за дверь собственной спальни и пожелали удачи.

Кажется, этот раунд всё же остался не за мной, а потому уныло поплелась на очередное занятие.

Попыталась успокоиться и взять себя в руки по дороге, но в голове крутились ужасы первых двух занятий и сомнительные случаи общения с фиром Вольфмессингом. После таких болезненных воспоминаний можно было смело начать по-настоящему паниковать. Что я и делала самозабвенно.

Как бы я не оттягивала момент, но до входной двери идти было недалеко.

Раздался вежливый стук, открыла и обречённо побрела за молчаливым Зигфридом в сторону библиотеки.

— Рад тебя видеть, садись, — сказал наконец мужчина и указал взглядом на кресло.

Он положил целую кипу книг, бумаг, свитков и рукописей на стол передо мной.

— С массивами, надо полагать, что ты знакома, читай, пробуй воспроизвести, задавай вопросы, но лучше без них. Помни, что изученный материал нужно повторить сегодня минимум семь раз. Если ты хочешь, чтобы он запомнился навсегда, то рекомендую следующий принцип повтора: сегодня, завтра, через неделю, через месяц, через полгода. Всего достаточно сделать каждый массив по семьсот раз, чтобы он вошёл в активное использование.

После этих слов Зигфрид погрузился в чтение какого-то фолианта.

Я несколько озадачилась, не могло же быть всё так просто. Пододвинула к себе учебный материал, подозрительно прищурив глаза и в ожидании какого-то подвоха, но мужчина совершенно не обращал больше на меня ни малейшего внимания.

Глянула на книги. Так, что тут у нас? Рисунки, пояснения, схемы. Информации действительно много, большая часть из которой по началу была абсолютно непонятной, но постепенно я приспособилась к своеобразному стилю повествования.

Массивы — это печати, которые несли след магии сотворившего даже после его смерти, в отличие от заклинаний, например.

Так-так-так… Важна точность изображения… Это прочли, это учли. Первоначальный импульс могут задать лишь те, кто отмечен магией тьмы. Ну, тёмной я себя не считаю уж точно, так что это не про меня.

О, про светлых! Три категории — слепые, чувствующие или видящие слабо и, самые редкие, видящие чётко…

— Зиг, а я к кому отношусь? К тем, кто видит чётко массивы?

— Нет. Ты их можешь создавать.

— Почему ты так решил?

— Я вижу это по созданному тобой дому.

Хм, а что с домом не так или наоборот так? Да и как я смогла поставить печати, о которых не имела ни малейшего понятия? Вопросы, одни вопросы.

Погрузилась вновь в чтение в поисках ответов.

Массивы часто использовались для ритуалов, ловушек и повседневных нужд.

Бла-бла-бла, не то.

О, а вот это уже интереснее. Каждая из печатей была крайне требовательна к вливаемому количеству энергии. Поскольку она должна была держаться даже после кончины заклинателя, то на неё уходило просто колоссальное количество сил.

Хотя это следовало предположить…

Что ещё интересного? Существовало заклинание на сохранение энергии, то есть маг может постепенно копить в специальных сферах свою силу, а потом воспользоваться ею при создании массива.

Нуууу… А когда энергия всё же выветрится, то всё финита ля комедия, да? А, нет.

Две печати могли помочь сохранить массив, если вложенной первоначально энергии станет однажды недостаточно на его поддержание.

Первая ставилась поверх массива и подпитывалась от людей, которые должны были прислониться к ней, а вторая вплеталась в рисунок и позволяла накапливать энергию из пространства. Но вторая подходила только для очень слабеньких массивов.

Время пролетело незаметно. Появился невероятный азарт после слов о том, что я тоже могу их применять.

Заинтересовали больше всего печати для повседневных нужд — на сохранение свежести продуктов, на появление огня в начертанном круге и печать, которая могла бы заменить собой канализацию. Удивительно, если честно.

Зигфрид напугал меня жутко, когда заговорил. Я была слишком погружена в изучение массивов на защиту и абсолютно забыла, что в комнате я не одна.

— Пора, — я подпрыгнула от неожиданности.

— Что пора?

— Тебе нужен фамильяр. Мы сейчас проведём ритуал привязки вместе, потом пойдёшь на прогулку.

— Одна?

— Да.

Вот как знала, что будет что-то эдакое.

— Что за фамильяр?

Маг предпочёл вместо ответа показать, лучше бы он этого не делал.

Комнату наполнило тошнотворное зловоние разлагающихся трупов. Рядом с Зигфридом появились какие-то монстры, которые внешне были похожи на зомби и нежить из фильмов ужасов, только не по-голливудски уродливые, а по-настоящему жуткие. Я не фанат этого жанра кинематографа, а тут они ещё и стоят настолько близко, что просто атас. Благо, что Зигфрид оказался понятливым и убрал вскоре своих милых друзей.

— Призвать себе фамильяра можно тремя способами. Первый, найти больного человека, договориться с ним о заключении соглашения, дав ему дополнительное время жизни, а после смерти он переходит на службу. Второй, сделать привязку к убитому тобой врагу. Третий, ритуал. Изучи этот массив, потренируйся и рисуй. Подумай, каким ты хочешь видеть своего фамильяра, что он должен уметь. Если будет кто-то в этом мире, кто подойдёт под твои пожелания и нужды, и ты сможешь подчинить его, то он станет твоим помощником. Пробуй.

О, ужас, за мной будет повсюду болтаться какая-то разлагающаяся хрень с запашком. Но, вроде, можно самой выбрать внешний вид. Пусть это будет что-то маленькое, пушистое, симпатичное и очень сильное, чтобы было способно меня защищать. Наверное, в глазах некромантов с их любовью к мертвечинке я буду выглядеть какой-нибудь эксцентричной извращенкой.

Ритуал мы провели, молнии не засверкали, гром не грянул, спецэффектов никаких не наблюдалось, я не была уверена, что вообще что-то получилось, но Зигфрид одобрительно кивнул.

— Теперь ты выходишь из дома и идёшь в место, которое тебе незнакомо. Когда станет по-настоящему страшно, ты дошла, дальше по обстоятельствам. Мне нужно уйти по делам, твоего возвращения дождаться не смогу.

Иди, не знаю куда, делай, не знаю что, приведи, не знаю кого. Да без проблем, всегда мечтала поздно вечером прогуляться в жуткое местечко и встретиться с монстром из кошмаров.

— Зиг, ты мог бы завтра появиться не с полотенцем в руках? — спросила я, практически выйдя из библиотеки.

— Хорошо, без так без, — пожал он плечами меланхолично и телепортировался.

Что-то мне подсказывает, что я была понята превратно, а зажмуриться нужно будет заранее. Опять голым будет, но уже без полотенца в руках. Всё, как я просила.

Единственное, пожалуй, почему я решилась выйти из дома после этого странного ритуала, это было грустное осознание того, что если не сделаю сама, то меня просто выгонят из него.

Я шла по мягкой траве и костерила каждого из своих сослуживцев. Решила, что просто прогуляюсь, а потом похлопаю невинно глазками и сделаю вид, что либо ритуал прошёл некорректно, либо монстрик отказался сотрудничать. Повеселев, продолжила свой путь, любуясь красотами в лучах заходящего солнца.

Глава 6

Грозная фурия нервно меряла шагами гостиную, возмущённо отчитывая притихших коллег.

Она недавно вернулась с задания и на невинный вопрос, где Мира и как у неё дела, в полной тишине получила три сферы.

Первая с полыхающим оранжевым пламенем внутри принадлежала Альберту, и в ней были заключены воспоминания о вчерашнем магическом спарринге, вторая сфера белого цвета была от Фенрала, в ней содержалась память об утренней боевой тренировке, третья сфера Зигфрида, сотканная из серого тумана с чёрными прожилками, поясняла, почему четвёртого помощника не было на месте.

— Да вы с ума сошли! Как вы… да как вы только додумались до такого?! С таким подходом вы или убьёте её, или она сбежит!

— Но иначе нельзя. Она должна перебороть свои страхи и свой предел, — предпринял жалкую попытку оправдаться главнокомандующий.

Ответом ему последовала частичная боевая трансформация Сейры. Теперь к нескончаемым воспитательным нотациям прибавился ещё и звук разъярённого хлестания хвостом.

— Возможно, что я действительно увлёкся слегка, — тут же исправился дракон.

— Задание. Мне нужно идти, — попытался сбежать Зигфрид, достаточно умело скрыв своё замешательство под маской невозмутимости.

— Нет уж, ты будешь сидеть тут и ждать возвращения Миры, которую ты послал, подумать только, на первом занятии за фамильяром. Юную неопытную девочку! Она с магией столкнулась впервые позавчера! Ты хоть массивы защитные на неё наложил? Нет?! О, богиня Стейсия, даруй мозг этим…

— Пчхи, — невольно прервал гневный монолог Фенрал и тут же под тяжёлым взглядом Сейры втянул голову, пытаясь слиться с диваном, на котором он сидел.

— Теперь насчёт тебя и…

— Сбежит, отловим, — торопливо перебил девушку мужчина.

— Умрёт, воскресим, — степенно добавил Зигфрид.

— Полагаю, что этого не потребуется. Кое-кому удалось подчинить разум высшего демона. Не стоит её недооценивать. При острой необходимости нас самих и поймают, и вернут, и воскресят.

Фурия довольно усмехнулась, живо представив, как это будет происходить. В Мире точно был потенциал.

— Уговорили, я в деле. Обороты сбавлять не требуется. Кстати, что насчёт фира Тартароса, которого девочке удалось задержать? Уже узнали, как он оказался в Империи?

— Подробности не известны, знаю лишь, что на допросах он впадает в транс, выяснить ничего ещё не удалось. Я думаю, что все недопонимания насчёт обучения Миры мы уладили. Зигфрид, отправляйся на задание, ты задержался. Сейра, отдыхай и отсыпайся. Фенрал, тебе в столицу, разбираешься, что за трудности возникли с высшим.

***

Я шла по долине и размышляла о радикальных изменениях в своей жизни. Нет, безусловно при воспоминаниях о возможностях, которые открывала магия в этом мире, у меня загорался в глазах маниакальный огонёк, но уж больно много учителей с хромающей методикой преподавания развелось на одну меня в последнее время.

Вот взять, например, этот непонятный тёмномагический ритуал, от мысли о котором нервишки начинали шалить. По-моему, мне и без фамильяра вполне себе неплохо жилось. Да и Зигфрид хоть бы словом обмолвился, что будет при встрече, а так только страху нагнал. Но, судя по первым двум занятиям, хорошего мне ждать не приходилось. Всё тут очень странное, но хоть лечили хорошо — зубы все на месте.

Беглый осмотр пейзажа подсказал безопасные места, которые мрачными, ну, никак не назовёшь, а следовательно шанс кого-то повстречать там минимален. Очевидно, что гор и леса я сегодня избегаю — равнина выглядит более дружелюбной.

Бесцельно бродить по окрестностям мне вскоре надоело, поэтому решила проверить место, где из-за применённого мною заклинания водяного купола, трава не просто пожухла или высохла, а почернела, слившись по цвету с голой землёй.

Через полчаса неспешной прогулки я наконец до него добралась. Этот круг правильной формы, словно очерченный громадным циркулем, по-прежнему сильно контрастировал с изумрудной зеленью лугов.

Кто бы мог подумать, что однажды я буду горевать о… траве, но мне по-настоящему становилось грустно, глядя на последствия собственного заклинания.

Хотелось бы верить, что однажды всё будет выглядеть как и прежде, но то, что с землёй было что-то не так, почувствовал даже такой величайший, по мнению некоторых драконов, имперский маг без изъянов, как я. Земля была абсолютно мертва — ничто и никогда не смогло бы здесь вырасти.

Сначала я плюхнулась по-турецки в центре этого круга, откинулась назад, опёршись на руки и подставив лицо тёплым лучам заходящего солнца, затем задумчиво прошлась по его периметру.

Хорошо, что рядом со мной в этот момент никого не находилось, я бы, наверное, умерла от стыда за свою внезапно нахлынывшую чувствительность. И всё же — после осознания, что отстраниться от собственной скорби невозможно, и принятого решения исправить содеянное — мне стало намного легче.

Сначала я без особого результата попробовала применить магию созидания, представив зеленеющую полянку, а после выкопала небольшую ямку и посадила в неё сорняк, который вырыла неподалёку, но и он быстро пожелтел и засох. Даже стало как-то обидно от того, что я совсем не преуспела в своём порыве стать садовником и достичь чувства внутреннего комфорта и равновесия.

Попробуем иначе. Если я правильно поняла слова Альберта, земля отдала свою жизненную энергию ради того, чтобы защитить меня. А если попробовать поделиться с ней своей, вернув взятое? Может, он не просто так это упомянул? А если так, то рассчитывал на то, что я справлюсь?

Села на корточки и положила ладони на землю. Сначала ничего не происходило, но потом почва внезапно взбугрилась, покрылась трещинами и начала жадно поглощать мои силы. Вскоре стало очевидно, что их было явно недостаточно, но я хотя бы поняла, что находилась на правильном пути.

— Всё, я больше не могу, — пробормотала я, откинувшись назад и находясь в полном изнеможении.

Лишь сейчас я запоздало догадалась, что всё могло окончиться моим обмороком или даже полным истощением внутреннего источника. Пострадала бы от собственной глупости.

Сгибая и разгибая занемевшие пальцы, я раздумывала над применением сферы, которая постепенно собирала бы резервную энергию, однако к этому моменту у меня совершенно вылетело из головы, как её создать.

Ещё в голову навязчиво лезла мысль об… универсальных розеточных переходниках. Не до конца осознавая собственные поступки, я расслабилась, вбирая каждой клеточкой своего тела энергию солнца, накапливая её всё больше и больше.

По телу разлилось приятное тепло, которое направлялось от лица к плечам, затем к локтям и наконец к ладоням. Там оно аккумулировалось, трансформировалось, преобразовываясь в видимые витающие сгустки магии, и оттуда устремлялось вглубь земли.

Сперва то тут, то там стали пробиваться молодые побеги, а когда я закончила, вокруг всё зелено, словно и не было никакого круга вовсе.

Внезапно моя хипповская любовь к миру лопнула в один миг как мыльный пузырь из-за грозного рычания, раздавшегося рядом со мной. Уже хотела по привычке капитулировать без боя и рвануть в сторону дома, что есть мочи, но, разглядев свирепого противника, умилилась.

На меня, зло прищурившись, смотрел детёныш снежного барса во всём своём шерстистом великолепии.

Маленький пушистый милаха. Пожалуй, единственным существенным отличием во внешности от известных мне представителей фауны заключалось в наличии второй пары чёрных продолговатых ушек, располагающихся прямо за круглыми.

Очень он уж смахивал на того, ради которого Зигфрид затеял этот ритуал. Правда, насчёт сильного защитника не уверена — маленький он какой-то.

— Ну, и хреновый же у тебя характер, если честно, — прокомментировала я очередное рычание, уж больно озлобленными выглядели эти хищные чёрные глаза-бусинки.

В ответ зверь нервно дёрнул хвостом и слишком плотоядно на меня посмотрел.

— О, да ты меня понимаешь, тем лучше. Мне положено тебя приручить.

Хищник юркнул в мою сторону с недобрыми намерениями, но, получив щелчок магическим кнутом по носу, предпочёл держаться в стороне, выжидая момент.

— Самое правильное с твоей стороны сейчас — это договориться со мной, а потому, мой дорогой фамильяр, давай решать, как это сделать.

На слове "фамильяр" животное изумлённо на меня посмотрело, аж лапки слегка разъехались в разные стороны, а затем бодро драпануло подальше от моей персоны.

— Э, нет. Удрать не получится, — заявила я, заключив малыша в воздушную ловушку. — Мне домашнее задание дали. Вернусь без тебя, дело — дрянь.

Шерстистый трикотаж посмотрел на меня как-то слишком снисходительно, а затем по всей сфере начали расползаться чёрные извилистые полосы, которые вот-вот должны были разломать её на части.

— Да ты не так прост, как кажешься, да? — проговорила я, любовно выжигая чёрную магию пламенем. — Но проблему нам бы решить в самые кратчайшие сроки, нагулялась я уже.

Зверьку было наплевать на моё желание сотрудничать с ним, он ударил хвостом по импровизированной клетке и скользнул в образовавшуюся щель, а дальше предпочёл передвигаться телепортацией на короткие дистанции.

Уж больно шустро он это проделывал, но изловчившись мне всё же удалось подхватить его за шкурку с помощью какого-то невероятного заклинания-лассо.

— Вижу, что особой симпатии ты ко мне не испытываешь, но так дело не пойдёт, — заявила я притихшему малышу, подвешенному за скирку на уровне моих глаз. — Меня премудростям общения с фамильярами не научили, но могу точно сказать, что загадывала я тебя во время ритуала. Да и сам посуди, откуда тебе с твоей шёрсткой, предназначенной защищать от сурового холода, взяться в этом тёплом регионе? Если ты конечно настаиваешь, то лучше я тебя верну домой. Нечего по долине шляться, злобу затаишь, нападать будешь, ну тебя, — тут я конечно блефовала насчёт вернуть, телепортации меня, к сожалению, ещё не научили, пришлось бы чешуйчатому начальству разбираться.

Но моя речь явно повлияла на настроение хищника. Вернуться туда, откуда его выдернул массив, он явно желания не испытывал. И это нежелание в рекордные сроки превратило его в милого зверька, мурчащего и доверчиво трущегося мордочкой об меня.

— Так-то лучше, пошли, покормлю, — детёныш послушно стал следовать за мной, смешно и старательно перебирая короткими лапками.

Я конечно посулила пушистику накормить его, но как-то необдуманно это сделала. Если дома никого не будет, то интересно, что делают фамильяры, если хозяин облажался с обещаниями?

Ну, и конечно, как на зло, зайдя в гостиную, никого не обнаружила. Хотя это странно, я заметила, что обычно одну меня не оставляли.

Живность заинтересованно оглянулась по сторонам и по-хозяйски совершило обход подконтрольной территории.

Надеюсь, что охотничьи инстинкты у него как-то иначе работают, а то представляю: идёшь по своим делам, а из засады на тебя прыгает тушка. Бррр, точно надо кормить, а то вон какое раздражённое фырканье и взгляд исподлобья в мою сторону полетели.

Зашла на кухню, экипированную по последнему слову техники моего мира, только холодильник пуст, да и не работает вовсе. Завтра займусь вплотную массивами для повседневных нужд.

— Да подожди ты. Дай разобраться, — гневно восклицаю я, чувствуя болезненный укус за пятку и пытаясь стряхнуть своенравного кошака.

В ответ мне прилетел высокомерно-пренебрежительный фырк, но хватку он ослабил.

Есть же какое-то заклинание на доставку еды? Я отсылаю денюшку, а сотрудники кафе мне еду, например? Хотя зарплаты у меня всё равно нет. Вот ведь цинизм: работа есть, а денег нет; новый магический мир, а проблемы схожи со старым.

Или оп, я закрываю дверку пустого холодильника, затем открываю, а он уже ломится от изысков? Этот пункт даже проверила, похоже, ошибся дракоша, у меня есть не только кое-какие ограничения на магию, но и пустой желудок.

— До-о-ом, у тебя две голодных очаровательных мордашки, ты можешь решить это?

Ноль реакции.

— Может, к тебе как-то иначе нужно обратиться? Домик? Усадьба? Вилла? Особняк? Дворец? Шале?

Ответа не последовало. В ход пошли более приземлённые варианты.

— Здание? Дача? Изба? Апартаменты? Мазанка? Терем?

Кошак сел рядом, не забыв обвить своим шикарным пушистым хвостом лапки, и недоумённо смотрел на мои попытки поговорить с домом. Я же не сдавалась.

— Семейный очаг? Крыша над головой? Нет, тебе, халупа такая, жалко покормить нас что ли?

Стекло на одном из окон треснуло. Ага, вот ты и попался.

— Как крушить, так ты первый, а как помочь, так не разговариваешь. Не можешь, так и скажи. У всех свои недостатки есть.

Опять тишина. На большие эмоции его конечно можно вывести, только не думаю, что трещины в стенах и обваливающийся потолок нам помогут. Хотя, с другой стороны, выброс адреналина на время отсрочит желание перекусить чем-нибудь.

Кусь за пятку. Да что такое!

— Интересно, а ты, малыш, вкусный? Огонь без проблем призову, с освежеванием и потрошением справлюсь как-нибудь.

Мой монстр подозрительно прищурился, но предпочёл пересесть подальше. Я же продолжила свои переговоры с возможным поставщиком продуктов.

— А, может, ты и не дом вовсе, а лагерь? — Почему бы и нет? Первым заданием Альберта был как раз таки приказ разбить лагерь.

Лампы дружелюбно моргнули и вновь потухли.

— Лагерь? Да ладно… Это у тебя профессиональная гордость взыграла, да? С едой поможешь?

Мне в лицо откуда-то прилетел кусок сырого мяса. Безусловно я бы предпочла получить его иначе, но, кажется, кто-то, а именно целый военный лагерь, а не просто какой-то там дом, обижен до глубины души.

— А ты неплох, умеешь что-то, — я тоже весьма надута, а потому скупа на комплименты.

Разделила окорок на две части, большую из которых отдала животинке. Она в один миг управилась с ним, а после, тщательно вылизываясь, требовательно начала поглядывать на мою долю. Я чуть пальцем у виска не покрутила на такую наглость, но промолчала и продолжила старательно жарить мясо в призванном пламени, делая вид, что совсем ничего-ничего не замечаю.

— Я напомню, что ты должен меня защищать, а не объедать, — ответила я на очередной настойчивый "фыр". Милота решила действовать хитрее, перевернувшись на спинку и подставляя животик. То есть ласковыми мы тоже умеем быть? Пришлось поделиться ещё одним кусочком.

Я была бы не прочь принять ванную, а потому насытившись пошла в библиотеку повторять массив на местное подобие водопровода. Можно конечно было бы договориться с домом…ой, лагерем, но хотелось потренироваться в начертании. Пушистный хвост пошёл со мной за компанию. Освежив знания и хорошенько попрактиковавшись, отправилась покорять систему водоснабжения Империи Флоран.

Всё же одно дело тренироваться, а другое работать по-настоящему, ещё и вкладывая энергию. Руки дрожали, ладони вспотели — настолько я боялась ошибиться.

С первых попыток стало очевидно, что я допускала изрядные промахи в этой поистине ювелирной работе с печатями, приходилось переделывать вновь и вновь.

В первый раз при включении массива меня обдало паром, затем был настоящий гейзер из слива в ванне и высотой до потолка, следующая попытка вышла бы весьма достойной, но вода оказалась ржавой и с примесью грязи. Удивительно, что ритуал призыва получился с первого раза.

Как по мне, мой фамильяр вёл себя излишне эмоционально для животного: свои любопытные взгляды он даже не скрывал, чем изрядно меня отвлекал, а на каждой активации печати он как будто рыдал от смеха и всхлипывал от восторга, глядя на мою реакцию.

Больше всего ему понравилось, когда из крана стали выпадать ледышки и снег. Примерно после пятнадцатой попытки, мне даже показалось, что детёныш снежного барса посмотрел на меня с гордостью — издевался. Это точно нормальное поведение для них? С местной фауной мне ещё не доводилось сталкиваться, но конкретно этот экземпляр кажется уж больно разумным, хотя характер конечно тяжеловатый.

Когда мне уже захотелось плакать от собственного бессилья, хищник высокомерно спрыгнул с пьедестала, на котором он отсиживался, чтобы капельки воды не долетали до его прекрасной пятнистой шкурки, вальяжно прошёлся до моего места и покровительственно положил лапку мне на руку, не забыв выпустить когти.

— Хочешь сказать, что ты получше разбираешься в начертании?

Пушистый комок шерсти снисходительно кивнул.

— Хочешь помочь? — мне лизнули щёку и потёрлись о подбородок. — Ну, давай попробуем.

В этот раз нанесение массива под чутким руководством фамильяра было более успешным. Правда, как по мне, так он не особенно-то церемонился со своей хозяйкой. При каждой малейшей ошибке выпускал когти, которые достаточно ощутимо впивались мне в кожу, после чего показывал, как правильно рисовать, затем стирал наглым хвостом начатый узор, и с вызовом смотрел мне в глаза, предлагая начать заново. Вот же ж.

— И ты туда же, — сказала я, потирая ноющие ранки, — ещё один наставник нашёлся. Ты знаешь, но ни в одном учебнике по педагогике не предлагается царапать своих учеников.

Пушистый даже ухом не повёл на мои упрёки и принципиально игнорировал все замечания.

Как бы то ни было, начертание было завершено корректно, и я с радостью посмотрела на то, как ванна набиралась тёплой кристально чистой водой.

Быстренько стянула одежду, ставшую за день несвежей, скинула наспех обувь и предвкушающе зажмурилась от скорого состояния блаженства и расслабления. Мешал только слишком пристальный и цепкий взгляд фамильяра.

— Ты как-то слишком оценивающе меня рассматриваешь, ну-ка брысь, — заявила я и выставила малыша в спальню.

Меня наградили негодующим фырканьем и возмущённым рычанием из-за двери.

— Я тебя слышу, но ванную буду принимать одна, — заявила я достаточно громко, чтобы быть услышанной, и погрузилась в воду, наслаждаясь одиночеством.

Плюх. Меня обдало брызгами. Даже не знаю, плакать от осознания своей некомпетентности в обуздании фамильяров или смеяться над ошалевшим видом мокрого блохастика, находящегося в крайней степени изумления.

— Судя по тебе, оказаться ты хотел явно в каком-то другом месте. Неужели сбежать хотел? И неужели у такого уверенного в своих силах малыша телепортация не удалась? Ой, горе-то какое… — не смогла я отказать себе в желании поддеть наглеца.

Фамильяр, придя в себя, быстро оценил обстановку и, радостно скалясь, прижался ко мне, обвив своим длинным хвостом мою ногу. На яростные попытки отцепить его от себя, ко мне лишь сильнее прижимались, не забывая порыкивать и выпускать когти. Но совсем уж перебором стало ласкание кончиком хвоста внутренней стороны моего бедра.

— Совсем страх потерял? Давай иначе тогда разговаривать. Ты глазки-то открой, ишь разомлел. Если хочешь купаться, то плавай, но рядом, а не на мне, — я провела ладонью по наглой мордочке, подпаливая усы.

Бессовестный зверь посмотрел на меня сначала хищно, словно готовясь съесть, но всё же медленно отошёл, а затем шаловливо коснувшись меня хвостом напоследок, выпрыгнул из ванны и отряхнулся. Наконец, будто и забыв вовсе о моём существовании, он направился на облюбованное ранее место, где предпочёл чинно расположиться и начать вылизываться. Эдакое театральное оскорбление лучших чувств.

Не внушает мне доверия такой фамильяр что-то, надо у Зигфрида спросить, принимает ли он ванную со своими. Хихикнув от представившейся нескромной картины, быстро ополоснулась и, обмотавшись полотенцем, уже неспешно вышла в спальню, где застала мирно спящее драконище в своей кровати. И чего ему в своей спальне не спится, спрашивается. Или в доме кроватей недостаточно? Я плохо себе представляю план второго этажа, но уверена, что места на всех должно хватить с лихвой.

Хотелось бы громко выругнуться и выгнать вторженца, но уж больно красивая картина открылась, невольно залюбовалась. Широкие плечи, узкие бедра и талия, сплошные мышцы. Мужественные черты лица эффектно контрастируют с выражением спокойствия и безмятежности. Лёгкая небритость придаёт лицу определённый шарм, как и вьющиеся волосы, которые раскинулись по подушке. Не по-военному он всё же выглядит.

Улыбнувшись своим мыслям, хотела уже выйти из комнаты, но вокруг всё заволокло дымом, а изнутри меня как будто стало пожирать пламя, ни вдохнуть, ни выдохнуть. Какое там колдовать и защищаться, все способности словно выжгло на корню.

— Прости. Прости, маленькая. Я спросонья не понял, что это ты, — произнёс успокаивающе Альберт, оказавшийся нежданно-негаданно рядом со мной.

Выдохнула. От рук Альберта и его тела исходило удивительно приятное и живительное тепло, поэтому даже не пыталась отстраниться.

Дышать становилось всё легче и легче. Даже затягивались ранки на руках, оставленные кошаком.

— Магия лечения всё же удивительна.

— У неё есть свои достоинства и недостатки, — сдержанно констатировал Альберт, но, поймав мой недоумённый взгляд, ласково улыбнулся.

От смущения опустила глаза и, к своему удивлению, увидела царапины на руках мага в тех же местах, где были у меня.

— Почему так?

— Дар исцеления достаточно редкий. У хранителей он есть, но, в отличие от жриц в храме, дракон может уменьшить боль человека, лишь перенеся её на себя, — словно увидев мою обеспокоенность, он поспешил добавить, — но у нас отменная регенерация.

Тяжко же ему пришлось после утренней тренировки с Фенралом, теперь хотя бы понятно, чего он выглядел так болезненно.

— Обещать, что такого больше не повторится, не смогу. С вашим нестандартным подходом ещё как повторится. А чего у меня на кровати забыл?

— Опрометчиво данное обещание пришёл выполнять.

— И что же это за обещание такое? — притворно вздохнула я, а про "опрометчиво данное" запомним и учтём.

— Пришлось просмотреть все воспоминания, связанные с тобой.

Изучающе посмотрела в лицо Альберта в попытке понять, вызвало ли это положительные или раздражающие эмоции, но оно так и осталось бесстрастным.

— Нашёл?

— Да. Объяснить, зачем нужны дороги при умении телепортироваться.

Я кивнула.

— "Отвечу на вопрос по прибытии в лагерь".

— Меня только удивляет, — сделал паузу помрачневший Альберт, — почему ты об этом думала во время спарринга?

— Ско-о-ользкий вопрос, — попыталась уклониться от ответа я, но возникшая тишина была столь напряжённая, что пришлось продолжить. Постаралась сделать это максимально быстро, практически оттараторив — Я и думать забыла об этом обещании. Просто сделала шокирующее заявление, чтобы сделать непредвиденный перерыв. Устала.

— Слушать жалобы я бы не стал, а позорное бегство никак не получалось реализовать? — с издёвкой уточнил изрядно повеселевший маг. — А когда…

— Когда я догадалась соединить эти два события? Когда нашла записку на комоде, стало стыдно. Пришлось выкручиваться.

— А ты, золотце, хитрая, — подразнил меня Альберт, а затем совсем другим, командным и жёстким тоном добавил. — И для такой хитрости нужно увеличить нагрузку, надо полагать.

Что-то не верится мне, что моё кровожадное и зловредное начальство до такой шутки снизошло. Всё плохо. Время рвать когти отсюда подальше, пока жива.

В этот момент в сантиметре от моей кожи возникла чёрная дымка, в точности повторяющая очертания тела и оттолкнувшая Альберта на другой конец комнаты при попытке прикоснуться ко мне.

Из ванной мягкой поступью вышла наглая скалящаяся мордашка, с ухмылкой глядящая на дракона.

___________________________________________

Столь активная переписка в комментариях вдохновила на лепку фамильяра, дочка в восторге)) Держите!

Глава 7

Щит фамильяра, на мой взгляд, был сделан на совесть — весьма крепкий. Как оказалось, защитить малыш тоже вполне способен. Когда хочет конечно.

Тем временем дракон и снежный барс замерли, ощупывая взглядами друг друга. Альберт почему-то нахмурился и негодующе скрипнул зубами, а комок шерсти начал прожигать в ответ взглядом полным ненависти.

— Он со мной, — возмущённо пропищала я в попытке сгладить возникший конфликт.

Мужчина с шумом выдохнул сквозь стиснутые зубы, продолжая настороженно коситься на кошака.

— И что кугуар с несвойственной ему магией тьмы делает рядом с тобой? — с опасным прищуром спросило начальство.

— Возможно потому, что он мой фамильяр и защищает меня? — пушистная шкурка потупила взор, скрывая довольный вид, сняла защиту и предпочла удалиться обратно в ванную.

— Но он живой!

— У всех есть недостатки?

— То, что фамильяр владеет тёмной магией, это ещё куда ни шло. Печать смерти может накладывать свой отпечаток на существ и их возможности. И это даже хорошо. Опытные некроманты часто рискуют собой, чтобы подыскать себе помощников с тёмной магией, они усиливают таким образом свой собственный потенциал. Однако живым фамильяр некроманта точно быть не должен.

Вот так новость! Если чья-то наглая мордашка будет докучать, точно буду оперировать этими данными. Живым быть не может. Точка.

— Но я же хотела живого, маленького, пушистенького и способного защитить, — залепетала я, а затем с жаром продолжила. — Зигфрид сказал, что если будет кто-то в этом мире подходить под мои требования и я смогу его приручить, то у меня появится фамильяр. Вот он!

Итог таков: Альберт поморщился, недовольно пробубнил себе под нос что-то про мою неугомонную натуру и что таких подчинённых врагу не пожелаешь, а затем принялся расспрашивать о произошедшем.

— Есть поделиться воспоминаниями! — по-военному отрапортовала я, а Альберт, сверкая вертикальным зрачком, состроил каменное лицо в ответ на мою шутку.

Как бы то ни было, показать подробности укрощения шерстяного комка не удалось. Пришло сообщение от Фенрала, в котором говорилось, что высший демон сбежал во время допроса.

Прямо-таки фух, и испарился в воздухе. И плевать он хотел на всех этих бдительных имперских магов, находящихся рядом с ним.

— Из дома ни на шаг, — раздался строгий приказ, и я осталась одна.

Пффф… Будто перспектива встретиться с похотливым демоном с садистскими замашками, который умеет подчинять разум и самоизлечиваться от смертельных ран, выглядела заманчиво и так уж меня прельщала. Безусловно было немного любопытно, как именно Хранители собирались ловить сбежавшего, но в своём решении остаться дома и лечь спать я была тверда и категорична.

Только у судьбы на этот счёт имелись другие планы…

Спустя считанные минуты после того, как я получила просьбу не выходить из дома, меня телепортировало в какую-то тюремную камеру с нанесёнными на стены, пол и потолок массивами. Даже решётка была украшена витьеватыми узорами печатей.

Обречённо выдохнула. Нет, ну, чисто теоретически, просьбу я выполнила — по своей воле я действительно дом не покидала.

Не прошло и пары секунд, как мне на руки приземлился мой своенравный, но весьма удивлённый фамильяр.

— И где мы с тобой оказались?

Что-то мне жутко не понравилось это совпадение между бегством высшего демона и моим заточением в тюрьму. Кое-кто явно имел на меня зуб после недавних событий, и если ход мыслей правильный, то я знатно вляпалась.

Бросила взгляд на фамильяра в поисках поддержки — у этой наглой кошачьей души можно было смело учиться презрительному отношению ко всему и вся. Но нет, он тоже изрядно трусил. Шерсть дыбом, лапы полусогнуты, хвост поджат, ушки прижаты.

Не смогу сказать, чего конкретно он боялся, но возможно тоже успел когда-то насолить демону. Ну, или тот котиков просто, например, не любит.

Как по мне, сейчас самое время попросить помощи у Альберта. Он же ищет демона? Вот и я не против поменяться с ним местами. С удовольствием это сделаю. Однако, как нарочно, примененное мною заклинание передачи сообщения нелогично переплелось, сорвалось с кончиков пальцев, а затем и вовсе распалось, заискрившись в воздухе.

Жаль, что так получилось, но вероятно это потому, что раньше ничего подобного мне делать не доводилось, и я в чём-то ошиблась.

Пожалуй, стоило сосредоточиться на чём-то более знакомом, например, магии созидания. Не может же создание какого-то там ключа быть сложнее, чем двухэтажного дома? А потом можно просто открыть замок, пропустив руку через решётку.

Хуже всего конечно, что я понятия не имела, как должен выглядеть этот ключ. Мне кажется, что именно моя торопливость и неосведомлённость и стали причиной очередной неудачи. Раздосадованно фыркнула и стала думать дальше.

В конце концов вдохновилась кадрами из фильмов и мультиков, когда любой серьёзно настроенный на побег заключённый получал торт-посылку с напильником внутри. Уж тут-то я была уверена в успешности своей задумки, детально представив его, но вновь потерпела полное поражение.

Мои наивные пожелания, чтобы дверь попросту распахнулась или появился какой-то ход, ведущий за границы камеры, также ничем не увенчались.

Вероятно, что в пределах этой камеры магия действовала совершенно не так, как объясняла Сейра. Похоже, что простого намерения явно не хватало.

Я пробовала управлять стихиями, но ни одна из них не желала подчиняться.

Постепенно пришло осознание серьёзности сложившейся ситуации.

Всё это время кошак с мрачным видом, а иногда и недоумением, наблюдал за моими тщетными попытками.

— Ты можешь нас вытащить?

Фамильяр отрицательно закачал головой и упёрся взглядом в массивы, которыми было украшено всё окружающее нас пространство.

— Печати блокируют магию? — догадалась наконец я, на что получила утвердительный кивок.

Уф. Плохо дело. Но ведь нет защиты, которую нельзя обойти, да?

Прошлась вдоль стен, изучая незнакомые печати, узор каждой из которых будто был вдавлен в стены. Совсем ничего не понятно, но видно, что начертатели постарались на славу.

Если выберусь отсюда, то сделаю себе бутерброд из печеньки с джемом. А ещё зефирку сверху положу. И мармеладку. Буду окунать всё это благолепие в нутеллу. Ни с кем не поделюсь, съем всё сама, потому что в инсулиновой коме снятся самые сладкие сны. Самое то при подобном регулярном стрессе.

С некоторой лихорадочностью перебрала другие варианты использования магии, некоторые даже попыталась применить на практике, но всё безрезультатно.

Или у меня фантазия плохая? Ведь не зря же говорят, что всего предусмотреть невозможно.

Кстати, о фантазии… Может, действовать нужно как-то иначе?

— Кошак, у тебя когти острые? — фамильяр помедлил с ответом, задумчиво меня рассматривая, а затем подошёл и царапнул полотенце, которым я была обмотана и которое не успела сменить после ванны.

От одного движения на моём импровизированном платье от бедра и донизу протянулся разрез.

— По шее бы тебе надавать за такие вольности! Что за озабоченный фамильяр попался? — в ответ раздался самодовольный фыр, а я раздражённо закатила глаза. — Когти крепкие?

Он по-кошачьи грациозно выгнулся и зацарапал пол, на котором остались заметные следы, нарушающие рисунок массивов.

— Чудесно, — пропела я, даже не пытаясь скрыть зловещей улыбки и мысленно прощая любимому котику все шалости. — Ты же понимаешь, чего я хочу?

Разрушение массивов, сдерживающих магию, продвигалось с удивительной скоростью. Фамильяр с яростным остервенением и неистовством вонзал когти в пол, оставляя глубокие борозды.

Пока я гадала о том, какие конкретно возможности уже стали доступны, а кошак с фанатизмом скрежетал когтями по камню, одна печать привлекла моё внимание. Она была очень похожа на ту, что я буквально недавно отрабатывала дома. Безусловно, рисунок немного отличался, но не настолько сильно, чтобы я его не узнала.

— Эй, бесстыжая шкурка, посмотри, этот массив отвечает за блокировку воды?

Кошак вальяжно приблизился ко мне, лениво глянул на него и неохотно кивнул в знак согласия.

— Не уничтожай его пока что, — попросила я, не до конца понимая собственного порыва.

Хищник уже закончил с полом и принялся за стены, для этого он разбегался и прыгал на них, цепляясь, скользя вниз под собственной тяжестью и оставляя за собой длинные вертикальные полосы.

Я же тестировала результат его усилий, становясь всё мрачнее и мрачнее, — все заклинания выходили какими-то неказистыми. Например, огонь отозвался, однако, когда я попыталась варварски расплавить решётку к чёртовой матери, то выяснилось, что моим пламенем можно было, разве что, зажигалку заменить. Магия созидания создавала какие-то крошечные кукольные предметы, подходящие скорее для домика Барби. Да и, вызывая ураган, я рассчитывала на что-то большее, чем ветерок как от веера.

Мда-с. С грустью должна признать своё поражение. С такими мощными чарами, как у меня, противостоять демону самое то.

— Малыш, кажется, у нас серьёзные проблемы. Как думаешь, что-то уменьшает мою энергию или силу заклинания?

Он ненадолго задумался, озабоченно оглянулся, изучая пространство, а потом демонстративно закатил глаза.

Ну, в целом, я с ним солидарна. Глупо задавать такой вопрос существу, которое может отвечать либо да, либо нет.

— Первое? Силы?

Одобрительный рык. А затем пауза и ещё два рыка.

— И первое, и второе… Где массивы? Ими нужно заняться в первую очередь.

Фамильяр обречённо вздохнул и устремил свой взгляд к потолку. Там, на высоте шести-восьми метров, были сделаны самые опасные на данный момент печати. Издевательство какое-то. Кто вообще проектировал это безумие?

Даже кошака невозможно так высоко подкинуть. Хотя… если раскрутить его за хвост…

Ладно, запомню и оставлю этот вариант как последний из возможных.

— Коготь дай, — попросила я, присев на корточки у массива, блокирующего воду. Сил на создание собственного навряд ли хватило бы, меня и от прошлых заклинаний штормило слегка. — Попробую переделать чужой рисунок так, чтобы заработал наш.

Подредактировав узор, приложила руку и задала небольшой импульс, следуя инструкциям, что прочла в одном из манускриптов Зигфрида. Комната, а следом и коридор начали заполняться водой.

— Работает! — воскликнула я. — Вот я молодец! Вот я умничка! Но…

Скажем так, гениальная идея оправдалась, но не до конца, частично скорее. Вода прибывала, однако категорически отказывалась подчиняться. Небольшие волнения, лёгкая рябь да редкие волны — вот и весь результат.

— Да, пожалуй, ну её, эту борьбу за свободу! Не получится из меня Анжелы Дэвис, как ни старайся, — я плюхнулась на пол, обиженная на весь свет, а теперь ещё и мокрая, от чего настроение окончательно испортилось.

Впрочем, в дальнейшем всё оказалось вполне хорошо. Выяснилось, что сидение в воде благотворно повлияло на опустошённый массивамивнутренний источник — вода лечила и восстанавливала мои силы.

На мгновение я обрадовалась, подпрыгнула, полная энергии и желания действовать, но быстро выяснилось, что и без минусов не обошлось.

Пока было неясно, как быстро мне удастся полноценно восстановиться, но на данный момент очень похоже, что я была не более, чем простым стихийным магом со специализацией воды. И всё же это было уже кое-что.

Секунду-другую я оценивающе смотрела на ненавистные железные прутья решётки, пытаясь сообразить, как с помощью воды можно было бы выбраться отсюда, а потом вспоминилось, как однажды зимой у нас прорвало трубы на даче. Тогда отчим подробно рассказал мне о свойстве воды расширяться при замерзании. Именно эти знания и стали отправной точкой в моём замысле.

Наибольшая сложность заключалась в открытом пространстве, в условиях которого мне предстояло осуществить свою задумку — оно резко контрастировало с привычной закрытой системой водопровода.

Пришлось многое учитывать, чтобы ничего не упустить из виду. Для начала — огромной волной воды накрыла прутья. Опасный момент заключался в том, что следовало правильно выбрать момент заморозки и оставить небольшие, практически ювелирно сделанные пустоты.

Как я и опасалась, простого превращения воды в лёд оказалось недостаточно, поэтому пришлось перейти к следующему шагу с расчётом, что целостность конструкции пострадает, если давление ещё увеличить. Я обрушила мощный поток в оставленные участки, не занятые льдом.

Когда цель, пусть и не с первой попытки, но всё же наконец была достигнута, я, не теряя концентрации, сжала вытянутую руку в кулак и резко дёрнула её на себя. Лёд, подчиняясь моему зову, рванул вперёд, увлекая за собой здоровенный покорёженный кусок решётки.

— Определённо будет, что внукам рассказать, — удовлетворительно хмыкнула я.

Циничная живность была более скептического мнения. Видимо, по её мнению, у нас до сих пор не было гарантии долгой и счастливой жизни, несмотря на явный прогресс.

Выбравшись из камеры, смогла полноценно осмотреться. Прямо и справа глухие стены, налево пустой коридор. Мне категорически не понравилась эта линейность.

— А, давай по стене долбанем? Они конечно выглядят несокрушимыми и весьма-весьма надёжными, но, может, у тебя есть что-нибудь эдакое в запасе, чем бы мы могли удивить местных архитекторов и строителей?

Фамильяр пристально осмотрел стены, но вместо того, чтобы использовать какой-то эффектный и ошеломительный приём во имя спасения наших бренных тел, подошёл ко мне вплотную и, не сводя пытливого взгляда, начал ластиться, призывая погладить его.

— Ну, как тебя не потискать, блохастик? — спросила я, уже вовсю наглаживая мягкую, приятную на ощупь шёрстку.

У него же на морде от всех этих нежностей было весьма красноречивое негодование, будто это была чуть ли не моя личная инициатива устроить подобное беззаконие и произвол.

Как истинное воплощение безжалостного мучителя и вселенского злодея, не удержалась и с издёвкой чмокнула в нос наглую мордашку, которая незамедлительно отпрянула от меня, расфыркалась, сердито дёргая кончиком хвоста.

— Ласкаться сам пришёл. И, два, ты чего-то ждёшь? Действуй! Тут уже массивы не действуют, насколько я понимаю.

Он попрожигал меня недовольным взглядом, после чего крутанулся на месте с сумасшедшей скоростью и, превратившись в тень, скользнул сквозь стену. Ого, как кто-то умеет. Я бы тоже не прочь побродить… вот так.

Закусила губу от осознания собственной глупости — не прибегала бы так бездумно к магии в камере, наверное, тоже была бы полна сил, как и фамильяр. Сейчас же приходилось ограничиваться только стихией воды. А была бы совсем поумнее, то с большей отдачей работала во время тренировок.

Тем временем фамильяр с недовольной гримасой вернулся обратно и засеменил своими ещё по-детски неуклюжими лапками вперёд по коридору, всем своим видом показывая, что это единственно возможный путь.

Мы продвигались по достаточно длинному и узкому коридору, пока тот не перетёк в широкий пустой зал с голыми каменными стенами и полом. Только вот теперь мы были не одни — нам навстречу двигалось четверо незнакомых мужчин, о чём-то горячо споря. Увидев нас, они замолчали и замедлили шаг, а я прилично удивилась, когда среди них обнаружила Фенрала.

… того самого Фенрала, который сейчас старательно делал вид, что мы не знакомы…

— Ты кто такая? И что ты тут делаешь? — хамовато спросил высокий зеленоглазый мужчина средних лет с короткими растрёпанными волосами тёмного цвета.

— Я четвёртый помощник главнокомандующего западной армии. Как оказалась здесь, понятия не имею, — судя по мундирам мужчин, это был наиболее правильный ответ.

— Вы подтверждаете её слова, фир Фенрал Фламберг? — надменно задал вопрос обладатель раскосых карих глаз, длинного тонкого носа и массивного подбородка.

— Понятия не имею, кто она. Впервые, знаете ли, вижу, — заявил шельмец, заложив руки за спину и покачиваясь на пятках.

Верхом его глупой шутки стало одобрительное подмигивание после того, как он мазнул оценивающим взглядом по моей недоодежде, ставшей благодаря когтям фамильяра, ещё более рискованной.

Да с такими коллегами и враги не нужны!

— Вынуждены сопроводить Вас в камеру до выяснения обстоятельств, — отчеканил третий незнакомец с короткой стрижкой, чей лоб с глубокими складками морщин указывал на угрюмость хозяина и прибавлял ему возраст.

— Категорически отказываюсь. Я только освободилась оттуда, и мне там совершенно не понравилось.

— Как это освободилась? Из тюрьмы Эйнхард невозможно сбежать!

— Да неужели? У вас за сегодня двоим, как минимум, это удалось, — не подумав выпалила я, намекая на демона.

Судя по тому, как холодно засверкали глаза троих незнакомцев, и красноречиво насмешливому взгляду Фенрала, от язвительных комментариев мне стоило воздержаться.

— Одержимая! — презрительно бросил "кареглазый" сквозь зубы.

Не говоря больше ни слова, он с силой топнул ногой, немного развернув стопу при соприкосновении с полом, а прямо под моими ногами из каменных плит выскочили корни и в один миг опутали щиколотки. Не успела я опомниться, как маг широко раскинул руки и начал неспешно сводить их воедино. В такт его движению из стен медленно поползли лианы, стремясь опутать ещё и мои запястья.

— Но я действительно занимаю эту должность! — завозмущалась я, отгоняя от себя шлепками растения, по которым неожиданно начали поползли какие-то мелкие отродья, отдалённо напоминающие красных муравьёв.

Они расхохотались.

— Девушка? Не смеши нас! — высокомерно фыркнул "хамоватый". — Вы только и годитесь на то, чтобы попасть под чары демонов!

— А Сейра?

— Исключение, — с неприязнью и поёжившись ответил он. — Но ты точно одержимая, иначе с чего бы тебе оказываться в той же камере, откуда сбежал демон?

В этот момент одна из лиан подобралась ко мне сзади, я только и успела что одёрнуть руку. Троица торжествующе оскалилась, явно предвкушая скорую победу, а вот Фенрал будто бы выжидательно посмотрел на меня, склонив голову на бок, затем пару-тройку раз едва заметно ударил кулаком о ладонь, косясь в сторону магов, и плутовато улыбнулся.

Это он что, намекал на то, что мне драться что ли сейчас придётся? С чего бы это?

Инстинкт самосохранения у меня никуда не делся, но, если разобраться, то панического ужаса и страха, наподобии тех, что я испытывала на тренировках, не ощущалось. Эта троица, ну, никак не страшнее одного жуткого дракона, взявшего себе целью научить меня магическому спаррингу.

— А вы что-то имеете против девушек в армии?

— Слишком слабые, — в голосе "хамоватого" сквозила надменность.

— Не согласна. Потенциал…

— Хватит разговоров, приспешница демона! — перебил он.

— Да зачем нам этот конфликт? Позовите Альберта, уверена, что все недоразумения улягутся.

К сожалению, к моим доводам прислушиваться никто не собирался, а я совершенно не хотела возвращаться в камеру.

Хотелось бы ещё понять, какую цель преследовал Фенрал, но стремительная атака кареглазого вынудила меня перейти от словесной защиты к более действенной, благо, что переделанный массив, который помог выбраться из камеры, я так и не закрыла, поэтому вода продолжала спокойно течь по коридору и напитывать меня силой.

Действуя на уровне интуиции, создала вокруг себя небольшой защитный водяной купол, защищающий от назойливых насекомых и надоедливых гибких лиан. С корнями же ещё интереснее вышло — маг, похоже, потерял контроль над ними в области действия моего щита. Они просто опали на пол, а потом и вовсе скукожились и исчезли.

Помня о прочности подобного кокона, расслабленно осмотрелась по сторонам в поисках запропастившегося куда-то фамильяра, пока нахмурившийся кареглазый, пытался совладать с моим заклинанием.

Моё умиротворённое созерцание было вскоре прервано язвительным возгласом "хамоватого":

— Долго ты ещё?! Я бы лучше телепортировался в какой-нибудь паб и отдохнул бы там в ожидании, пока ты наконец закончишь.

Кареглазый явно повёлся на провокацию — его движения стали резкими и рваными, а глаза заблестели от лихорадки уязвлённого самолюбия. Лианы с каким-то неистовым порывом рванули к куполу, облепляя его, поглощая влагу и истончая защитный контур.

Такого типа атаки я никак не ожидала увидеть, поэтому растерялась и запаниковала, но вовремя вспомнились слова дедушки, который учил меня в какой-то понятной лишь военным манере, что безвыходных ситуаций не бывает: "Тебе мозги дали? Вот и не будь дурой, используй их. Даю уроки жизни. Без-воз-мезд-но".

Переплела пальцы в уже привычной манере, вдохнула и задала импульс, указав целью всех четырёх мужчин. На выдохе вода устремилась к ним, оплела, а при моём хлопке превратилась в лёд.

Удивительно, но всё прошло по моей задумке. Только вот недолго.

Первым от оков освободился Фенрал. Сковывающий его лёд стал превращаться в воду, будто время повернуло вспять.

— Ай-яй-яй, Мира. Ты этим хотела победить? Стыдись!

— О, надо же, ты меня внезапно вспомнил, — буркнула в ответ, оглянувшись на остальных магов в ожидании атаки, которой, к моему удивлению, не последовало. Их движения и магия в целом выглядели заторможенными, будто кто-то замедлил время. Покосилась на лезвие кинжала в руках Фенрала. Изображённый на них циферблат часов мог бы вероятно объяснить происходящее.

— Приказ обучить был получен и принят к исполнению. Поэтому сейчас ты…

— Я не…

— Ты не против хорошенько размяться?

— Мне бы…

— Тебе бы больше противников? Ну, прости, пока так.

— Да это же…

— Да это же такая удача, да? — беспечно улыбнулся Фенрал, отмахиваясь в который раз от моего несогласия. — Должен признать, что ты умеешь подлить масла в огонь! Я впечатлён! Да я даже не мог рассчитывать на такую помощь в расследовании! Отлично держишься! И, кстати, шикарно выглядишь. Зиг стал законодателем моды? Прекрасный выбор! Не у него конечно, а у тебя. Ну, ладно, тренируйся дальше!

Едва он договорил, как тут же провернул кинжал в руке, и события мгновенно ускорились — фигура "угрюмого" погрузилась в вихрь песка, который в один мир расправился со льдом.

Сразу после освободился "нахальный". Он просто исчез и тут же возник сбоку от меня, но уже не скованный заклинанием. Не думаю, что это была телепортация, он явно использовал что-то похитрее. Может, он в пространственный карман какой-нибудь прыгает?

Благо, что последний мужчина, "кареглазый", так и остался в оковах льда. Это не укрылось от внимания "нахального" ценителя таверн с их низкосортными развлечениями. В его голосе скользила презрительная насмешка:

— Ахахаха, Семёрка не смог освободиться. Слабак! Если справиться с полуголой девицей для него сложно, то зря он только получил свою должность.

— Для того, кто освободился лишь третьим, ты слишком болтлив, — поддел его Фенрал, уже успевший убрать куда-то кинжал.

Моё внимание от разгорающейся перепалки отвлёк "угрюмый" песчаный маг:

— Фири, Вам бы сдаться. Вы уже солгали, оказали сопротивление при задержании и даже напали на официальных представителей власти.

— Прошу помнить о том, что я не нападала, а защищалась. И в дальнейшем собираюсь поступать также.

— Не усугубляйте своё положение. Заклинание, которое вы только что продемонстрировали, выглядело эффектно, но потребовало от Вас уйму сил. Согласие на сотрудничество…

— Да-да, но мой ответ, надеюсь, тоже был услышан. А этому, — кивнула в сторону несчастного обездвиженного "кареглазого", — Вы помогать не собираетесь?

Брови моего собеседника удивлённо поползли вверх.

— Особенностью применённого Вами проклятия является то, что лишь сама жертва может его снять. Если конечно успеет до того момента, пока не закончится отведённое время, и она умрёт.

Пока я обдумывала сказанное, в наш разговор с явным желанием подначить моего собеседника вклинился Фенрал, одновременно с этим затыкая руками рот "нахальному", с которым у него состоялась перепалка:

— Ой, да что ты с ней беседы ведёшь? Есть второй надёжный способ спасти отмороженного. Он называется "выруби наложившего заклинание". Ты посмотри в эти хитрые глаза суперопасного мага. Да она точно одержимая!

Надо отдать должное моему собеседнику, на чужие подстрекательства он не повёлся, продолжив спокойным, рассудительным голосом убеждать меня сдаться:

— Подумайте хорошенько. Незнание элементарных особенностей наложенного заклинания выдаёт в Вас новичка, а следовательно это был случайный выброс магии, опустошивший энергетический резерв. Будете сопротивляться, умрёте.

Но и Фенрал не был склонен отступать:

— Да пусть умирает! Зато мы спасём нашего горячо любимого товарища Нейта!

— Найера! — с недовольным видом поправил его рассудительный "угрюмый".

— Тем более! Найера, без которого не мыслимо само существование армии! Да что там, мира! Вселенной! — вещал Фенрал, параллельно с этим заламывая руки ценителю медовухи, стычка с которым никак не утихала.

Оп. "Нахальный" пропал и возник в другом конце зала, но ещё одно мгновение, и вездесущий Фенрал оказался рядом с ним. Интересно то, что проделал он это, похоже, без всякой магии.

Не уверена, что произошло дальше, но оба мужчины одновременно пропали, а вернулся обратно в полном одиночестве лишь ликующий ценитель медовухи. Однако не успел он тряхнуть головой, чтобы убрать непослушные волосы от глаз, и провести по ним рукой, как появился Фенрал, щеголяющий в какой-то жутко странной тёмно-бордовой мантии.

Это тоже… часть расследования Фенрала?

Я вновь перевела взгляд на своего "угрюмого", который, как выяснилось, пристально меня разглядывал всё это время. Моя улыбка, непроизвольно возникшая от увиденной ребячливой возни, моментально потухла.

— А если я не соврала насчёт своей должности?

— Маловероятно. Какое решение принимаете? Сдаётесь?

Позади раздалось какое-то мычание и возня, но гипнотизирующий взгляд собеседника не дал обернуться и посмотреть.

— Может, всё же стоит уточнить данную мной информацию у кого-то более осведомлённого, чем фир Фенрал Фламберг? Он, кажется, страдает избирательной потерей памяти.

— Ясно. Ответ я понял.

Вокруг меня в одно мгновение поднялся шквальный ветер, валящий с ног, и возникло множество жалящих песчинок, так и норовящих забить нос, уши и рот.

"Кошак, где тебя черти носят?"

Едва я успела испугаться, как всё внезапно прекратилось.

Мужчины с удивлением смотрели на раздражённый пушистый трикотаж, стоящий у моих ног. Разве что заледеневший маг так и продолжал "прохлаждаться" в сторонке, и это, похоже, вообще никого, кроме меня, не волновало. Теперь стало понятнее, почему у них выживаемость среди прибывших из других миров составляла тридцать процентов.

От несвоевременных размышлений отвлекла повторная атака "угрюмого", но закончилась она лишь тем, что он отлетел в стену столь же эффектно, как это недавно проделал Альберт. Я и не заметила, что кошак успел наложить своё заклинание защитной чёрной дымки.

Всё, я под впечатлением. С такой тяжёлой артиллерией могу позволить себе расслабиться и продемонстрировать на полную свою "женскую силу в слабости", а ещё понаблюдать за тем, как разруливается ситуация чужими руками. Или тут будет уместнее упомянуть про лапы?

Однако, глядя на то, как маг при ударе о стену превратился в кучу песка, не сдержалась и воскликнула:

— Блин, ты его прикончил, походу.

Пока я лихорадочно перебирала варианты возможных для себя последствий и подумывала податься в бега, кучка песка собралась воедино и вновь превратилась в мага. Живого, но с очень красноречиво злым взглядом. Сейчас он олицетворял собой полную противоположность степенности, которую буквально недавно демонстрировал. Теперь его тело колотило от бешенства, а глаза были налиты клокочущей яростью.

— Да как ты посмела, низшая? — ядовито прошипел он.

— Наконец я тебя нашёл. — сказал в миг посерьёзневший Фенрал.

Обезумевший "угрюмый" понял явно больше, чем я. Под ногами Фенрала образовалась какая-то ловушка с зыбучими песками, в которую он сначала провалился по колено, но стоило ему сделать мощный рывок, чтобы освободиться, как он погрузился в неё с головой.

После этого маг брезгливым жестом бросил в мою сторону горсть песка, которая на лету, словно нагревшись до критической температуры, расплавилась до жидкого состояния, а затем моментально охладилась и распалась на множество осколков стекла.

Созданную мной ледяную и водную защиту они прошли как нож сквозь масло. И предстояло бы мне, наверное, уйти к праотцам, если бы не кошак, который превратил нас обоих в тени. Осколки просвистели и вонзились в стену за нашими спинами.

Бросила взгляд на ловушку, в которую угодил Фенрал, но от неё не осталось и следа. Как, впрочем, и от него. Сначала я испугалась, а потом… потом меня охватил гнев в абсолюте. Магия крови, в основе которой лежало умение управлять водой, услужливо напомнила о себе.

— Где Фенрал? — прорычала я.

На лице обезумевшего "угрюмого" отразилась какая-то всепоглощающая жестокость, когда он запрокинул голову и мерзко расхохотался, а после судорожно дёрнулся и вперил немигающий взгляд на меня.

— Какая-то низшая требует ответов?

— На колени, — сквозь зубы бросила я.

Мой приказ выполнили оба мага, и "угрюмый" безумец, и второй, "нахальный" любитель пивнушек, на удивление притихший сейчас.

— Верни Фенрала!

— Низшая, ты поплатишься за подобное… Магия крови — это не ментальная магия. Она действует лишь на физическую оболочку.

— Я смогу уговорить. Пытки тоже могут дать прекрасный результат, — без тени сомнения парировала я.

Я уже собиралась приступить к исполнению обещанного, когда позади меня раздался насмешливый голос одного знакомого мне дракона:

— Ты проспорил, с тебя десять золотых.

Ответил ему проникновенно глубокий мужской голос, с чьим обладателем я точно не была знакома:

— Ты знаешь, я, пожалуй, добавлю десять за наряд и ещё десять за особую, я бы сказал, бойцовскую, породу фири.

— С тобой приятно иметь дело.

Резко развернулась и встретилась взглядом с гневно нависающим надо мной Альбертом.

— Ты почему опять полуголая? Где Фенрал? И что во фразе "из дома ни на шаг" было непонятно?

— Пятьдесят процентов от указанной суммы мои. Насчёт Фенрала спрашивай у этого, — кивнула в сторону "угрюмого". — А как оказалась? Ну, тут претензии не ко мне, понятия не имею. Лично у меня были грандиозные планы на сон.

Альберт помассировал переносицу и сокрушённо вздохнул в ответ.

Мужчина, что пришёл вместе с ним был одет в точно такой же мундир. Вероятно тоже какой-нибудь там главнокомандующий. Прислушалась к его бормотанию и не смогла сдержать улыбку:

— Надо же… Двух… двух имперских магов на колени поставила. Где он их только таких находит? Вторая уже… Ещё один под проклятием оков льда, а последнего… не удивлюсь, если уничтожила, не оставив даже трупа.

В этот момент кошак, удобно устроившийся у моих ног, чихнул из-за заполнившего комнату затхлого запаха мокрого песка. В центре зала появился отплёвывающийся и отряхивающийся Фенрал. У него был вид человека, планирующего, как минимум, убийство. Правда, когда он увидел ещё более недовольное, чем он сам, начальство, то метнул на меня взгляд с искренней мольбой в глазах, а после нахохлившись попытался объясниться.

— Возникли… эм… трудности, но зато расследование завершено.

— С тобой тоже разберусь, но сначала с ней. Займись замороженным. Не смотри на меня так, самому пока в голову ничего не пришло, но лучше, чтобы у тебя получилось. — И, уже обращаясь ко мне, продолжил. — С чего это пятьдесят процентов твои?

— Не припомню, чтобы кто-то со мной о зарплате говорил. Деньги лишними не будут. Сам видишь, попку прикрыть нечем, — даже руки в стороны развела, чтобы продемонстрировать крайнюю степень своего удивления и недоумения подобному вопросу. — Ты всё равно в плюсе. Смотри, спорил ты на сколько? На десять. А получил тридцать. Даже отняв половину, у тебя выйдет в полтора раза больше, чем ты планировал получить. А в чём суть спора была?

— Демон сбежал. Решили провести ритуал по его призыву на основе остатков энергетического следа. К сожалению, безрезультатно. Пока разбирались, в чём ошибка, система уведомила, что кто-то только что сломал защиту камеры, которая должна была пустовать. Отправили четырёх магов на разведку. Когда нас проинформировали ещё и том, что обнаружен всплеск сил в том же отсеке, то уже отправились сами.

Тем временем наглая морда из семейства кошачьих внимательно прислушивалась к нашему разговору. Фенрал по-прежнему причитал, тыкая время от времени различными артефактами в замороженного мага. А щедрый главнокомандующий какой-то там (северной/южной/восточной/центральной, но точно не западной) армии к этому моменту уже выжег драконьим пламенем наложенное мною заклинание подавления воли, и сейчас он отчитывал и распекал своих подчинённых.

— Уведомляют вас с большим опозданием, если честно.

— Внешний телепорт настроен на стационарное место появления и исчезновения, а внутреннего вообще нет из соображений безопасности.

— А что насчёт спора?

— Вот всё это время не покидало ощущение, что если что-то пошло не так, как планировалось, то это может быть связано с одной знакомой мне особой, которая как магнит притягивает к себе неприятности. Это и стало предметом спора. Будут тебе пятьдесят процентов, как и обсуждение зарплаты. Я забыл об этом, наверное, в момент, когда не только всё население Цирана, но и все прибывшие на праздник гости решили написать претензии к организованному тобой салюту, а мне пришлось каждому отвечать. А теперь в деталях делись тем, что произошло. Последовательно и с указанием временных рамок. Нужно разобраться и понять.

Я рассказала абсолютно всё, ничуть не забыв нажаловаться на "забывшего" о нашем знакомстве Фенрала.

— Низшей, говоришь, назвал? — процедил сквозь зубы Альберт. — Фенрал? Ты о нём?

— Да! — крикнул тот.

Второй дракон, услышав это, скупо обронил:

— Разберусь.

Фенрал, не обращая ни на что внимания, продолжал ворчать, задавая самому себе вопрос о том, как ему нужно справиться с задачей, если это непосильно даже для пламени драконов.

— Я тут подумала. У "угрюмого" поведение так резко поменялось. Может, он под влияние демона попал? Высший демон… Низшие… Аналогию просто провести.

— Нет. Помнишь, я как-то говорил, что не все проблемы в Империи решены? Это одна из них. Некоторые мужчины излишне уверены в превосходстве своего пола.

— И как это связано с расследованием?

— Нашлись несогласные с изменениями, которые проводили император и Хранители. Они объединились в некое братство и считали себя чуть ли не избранными. Мы бы и не обратили на них внимание, если бы не участившиеся нападения на женщин. Ещё больше нас заинтересовало то, что рядом с телами нередко находили деревянные таблички с надписью "низшая". На этапе сбора информации выяснилось, что все жертвы не только поддерживали идею равенства полов, но и превзошли в какой-то сфере остальных. Задачей Фенрала было отыскать последних членов этого братства. Теперь нам пора.

После того, как Альберт пообещал Фенралу такую же участь, что и у замороженного, если только он не сумеет справиться с проклятием, мы отправились по извилистым коридорам в сторону портала.

Мой путь к мечте поспать был дерьмист… тьфу ты, тернист! Хотя нет, всё правильно. Вернувшись домой, мне дали время переодеться в форму, затем мы вернулись обратно, чтобы присутствовать на собрании Хранителей. Я была настолько измотанной и уставшей из-за столь насыщенного на события дня, что большую часть обсуждений попросту пропустила мимо ушей, лишь борясь с желанием уснуть. Я завидовала своему собственному фамильяру, который мог без утайки дрыхнуть у меня в ногах, несмотря на всю серьёзность совещания.

Драконы провели уйму исследований с помощью магии, после чего вынесли вердикт о том, что во всём виноват остаточный след моего заклинания, с помощью которого я подчинила высшего. Именно из-за него между нами появилась связь, которая должна была вскоре пропасть. Вероятно, что проведённый хранителями ритуал призыва сработал некорректно, потому что демон уже успел покинуть границы Империи, а я была доставлена как носитель следа со схожей энергетикой.

Как оказалась дома, не помню.

***

Как только дракон вышел из спальни, снежный барс спрыгнул с постели, на которой спала девушка.

Он вальяжно прошёлся по комнате, зевнул, потянулся, лениво наложил заклинание защиты, гарантирующее, что никто не сможет войти незамеченным, и наконец смог расслабиться, превратившись в себя настоящего — Высшего демона.

Глава 8

Фиру Андриану Тартаросу крайне не везло в последние дни. Всё должно было пройти легко и по давно отработанному сценарию. Да и откуда взяться проблемам, если эти жалкие людишки так легко и покорно попадали под рабскую магию подчинения? Неудобства могли доставить, разве что, драконы, но было достаточно их избегать, отправляя по ложным следам.

Его истинной целью было похищение и ритуальное жертвоприношение жриц из многочисленных храмов, разбросанных по всему миру, большую часть которого занимала Империя Флоран.

В конечном счёте это дало бы возможность открыть портал и впустить в этот мир не только бесчисленные порождения Бездны, но и Высших, чьё перемещение между мирами было крайне ограничено. Пожалуй, если бы не наложенное ограничение, то господство демонов давно бы уже распространилось повсеместно на все миры.

Дети богини Стейсии, как было принято называть местных хранительниц культа, были почитаемы и хорошо охраняемы. Из-за этого Адриану потребовалось, словно хищному пауку, плести и раскидывать повсюду свою собственную сеть агентуры: находить осведомителей, установить свою власть среди разрозненных группировок и мелких шаек бандитов, пиратов и контрабандистов, укрепить сотрудничество между ними.

Несмотря на незаурядные способности даже среди представителей его расы, держать в узде такое большое количество людей лишь с помощью магии было бы достаточно затруднительно, поэтому в ход шло всё — и подкуп, и угрозы, и шантаж, и подставы, и ликвидация неугодных.

Размах, с которым проводилась операция, поражала воображение и не могла не привлечь внимания властей, а потому Адриан с удовольствием потакал низменным прихотям своих многочисленных подчинённых. Это был не только отличный шанс продемонстрировать свою благосклонность отличившимся, но и возможность отвлечь Хранителей от истинного замысла.

Однако на последнем этапе всё пошло не по плану, а "через задницу морской сирены", как любил говорить один капитан из его ближайшего круга, известный под кличкой Брыластый и занимавшийся вопросами работорговли. И, если появление черноволосой фурии было более-менее предсказуемо, хотя, надо признаться, он ожидал увидеть другого человека, то Златовласочка стала их неожиданным козырем.

Оказавшись в тюрьме он с немой яростью вспоминал обеих, но особенно ту, что казалась по началу магически неодарённой пустышкой. Навязчивые мысли о мести и удар по честолюбию доводили демона до лихорадочного исступления.

Ему всё же удалось сделать привязку души к существу, находящемуся вне стен камеры. Никакие массивы не могли бы сдержать истинную демоническую сущность, да и мало известно об этом умении непосвящённым. Конечно Адриан был недоволен, когда обнаружил себя в теле слабого детёныша кугуара, но всё же этого было достаточно, чтобы в нужные моменты ускользать от цепких лап драконов и их помощников, оставляя им пустую бесчувственную оболочку на время допросов.

В дальнейшем он планировал накопить достаточно сил, чтобы самостоятельно освободиться и, действуя через наиболее уязвимых, показать, на что способен демон в гневе. Но то были планы, а действительность…

Высший поморщился от собственных воспоминаний и смерил взглядом спящую девушку, которой по какому-то странному течению обстоятельств удалось собрать воедино и демоническую душу, и тело, и, не повредив связи с кугуаром, сделать из него фамильяра.

Он мерил шагами большую комнату по диагонали, от двери к окнам, от окон к двери, раздражаясь от того, насколько было сложно понять, что произошло. Одно оставалось ясным — он заперт в теле животного, которое предано своей хозяйке до кончика хвоста.

Никогда прежде, ни в одном из миров, демону не доводилось сталкиваться с подобным заклинанием, и сейчас он не имел ни малейшего понятия, что за магия была применена. Бессмыслица какая-то.

И если вначале казалось, что это всего лишь какое-то недоразумение, то сейчас, когда его колотило от двойственности желания разорвать девушку на части и одновременно с этим защитить, пришлось принять привязку как данность.

Да, наиболее оптимальным вариантом было бы отправить эту несносную особу в пекло, забыв о её существовании, но пока он никак не мог ей навредить.

Пожалуй, единственным шансом на спасение была отмена заклинания, но для этого требовалось не только разобраться с сутью заклинания, но и стать сильнее. С последним поможет сама же девушка, что так щедро фонит от выбросов неконтролируемой магии.

Он вновь превратился в животное, снял поставленную защиту и лёг на кровать, уткнувшись носом в хозяйку, чьё присутствие подчас обволакивало демона непривычным спокойствием и несвойственным ему умиротворением.

***

— Мира, просыпайся, у нас тренировка, — разбудил меня издевательски бодрый голос Фенрала.

О, только не говорите мне, что этот монстр справился с задачей разморозить того мага.

— Вставай. Сегодня добавится ещё одна тренировка, уже с Сейрой, поэтому нашу проведём пораньше.

Открыла один глаз, за окном только-только забрежили первые лучи солнца, а это означало, что поспать мне дали слишком мало для того, чтобы быть в хорошем настроении. Перевернулась на другой бок, рядом недовольно заворчал фамильяр, на которого я случайно шмякнулась сверху.

— Магия восстановилась? — похоже, что Фенрал уже был в курсе нашего разговора с Альбертом, в котором я поведала о своих злоключениях и пояснила, как выбралась из камеры.

Неоднозначно угукнула в ответ, укрывшись одеялом с головой. Я намеревалась забыть о всяких там Фенралах, тренировках и выспаться.

— Ох, ну, какая неблагодарная девица, — театрально вздохнул он и самым наглым образом стянул с меня одеяло, бросив его, судя по звуку, куда-то на пол.

Сначала я приуныла конечно от такого напора и желания меня обучить, но затем демонстративно зевнула, показывая всем своим видом, что никому не удастся лишить меня права на сон. Живность под боком также недовольно и сонно зафыркала.

— Вчера хорошо время провели, да? — скорее утвердительно, нежели вопросительно сообщил Фенрал, затем схватил мою ногу и с абсолютно равнодушным видом потянул меня с кровати, я только и успела, что уцепиться за изголовье. — Ты же не обижаешься за мою маленькую вчерашнюю шалость? Всё во благо обучения и работы. Простишь, да?

— Конечно прощу, о мёртвых либо хорошо, либо никак, — пожала я плечами, насколько это было возможно в той позе, что я находилась.

— У тебя слишком негативное мышление в столь чудесное утро, — философски заметил Фенрал и дёрнул меня с абсолютно невозмутимым видом, однако приложенное им усилие было поистине нечеловеческим — мои руки не выдержали, и я плюхнулась с размаху вниз, ещё и больно ударилась носом о матрас.

— Лагерь! Фенрала выгнать!

Закрыла глаза, сладко потянулась, наслаждаясь одиночеством, которое было практически сразу же прервано, но уже другим человеком:

— Что-то ты никак не проснёшься. — с усмешкой в голосе прошептал мне на ухо Альберт. — Мне кажется, что водные процедуры помогут настроиться на нужный лад.

Хлоп. Телепортация, и я с ошарашенными глазами, щурясь от яркого солнца, с ужасом взираю на бескрайнее море под ногами.

Мы зависли в воздухе и единственное, что меня отделяет от падения, — это объятия Альберта. Судорожно цепляюсь за его шею, чтобы не упасть, а то с него станется оставить меня тут одну с приказом выжить и вернуться домой к вечеру. Какой уж тут сон?

На задворках сознания мелькнула мысль, что подобная левитация грубо нарушает закон всемирного тяготения, а Ньютон, глядя на наше парение, сейчас бы горько плакал в обнимку с когда-то упавшим на него яблоком.

С другой стороны, ему тогда, стукнутому, и пришло в голову, что, возможно, это одна и та же сила заставляет и яблоко падать на землю, и Луну оставаться на околоземной орбите…

Формулу я помнила хорошо, но тогда возникает вопрос — при применении заклинания у нас меняется масса тела или гравитационная константа? Хотя она же константа, тогда как…? Хм, нелогично как-то это всё, а левитация, получается, невозможна в принципе…

Плюх. Мы в солёной воде, а вокруг нас безграничное ласковое море с лёгкими волнами.

— И зачем ты это сделала? — насмешливо спросил дракон.

Пока я размышляла, какая связь между нашим падением и мной, незаметно для себя оказалась в крепких мужских объятиях.

— Я, между прочим, купаться не планировал. На лицо нападение на старшего по званию, — продолжал с самым невинным видом Альберт.

— Как будто я планировала, я бы с удовольствием сейчас спала, — плеснула водой ему в лицо, выскользнула и отплыла подальше.

— Ох, ещё и побег! — веселился он, подтягивая меня за пойманную ногу к себе. — Намечается дисциплинарное взыскание, м?

— Это действия в пределах необходимой обороны! — от хохота я слегка захлебнулась водой.

— А что насчёт приказа поцеловать? — прошептал он, подплыв практически вплотную.

— Ммм… По-моему, это явное превышение должностых полномочий…

— Как всё сложно, — Альберт картинно закатил глаза и тут же настойчиво притянул меня к себе.

Я настороженно замерла, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Это удивительно, но с момента знакомства с Альбертом я ощущала себя свободно и постоянно испытывала острое волнение.

Поймала на себе ясный внимательный вгляд карих глах. Красивый мужчина, настойчивый, притягательный. Мне он точно нравился, а он сам вёл себя так, словно мы действительно были знакомы долгое время.

Я завороженно глядела в сузившиеся от желания зрачки. Ощущать себя в его объятиях было волнительно и приятно, а от горячего шёпота тело охватывала приятная, сладкая расслабленность. И тем не менее, поймала себя на мысли, что наши отношения хоть и доставляли немалое удовольствие, но развивались в каком-то бешеном, стремительном темпе. Это нервировало и дико горячило кровь.

Когда наши лица вновь оказались слишком близко, я вздрогнула, засомневавшись в то мгновение, что он подался вперёд.

Мои сомнения не укрылись от мужчины. Он нахмурился и отстранился. Я чувствовала на себе взгляд дракона. Острый, жадный, жаркий, вызывающий превкушающую дрожь в теле, он буквально впивался и ласкал мои губы, скулы, глаза, щёки. Но в то же время согревал и успокаивал.

Если до этого момента во мне ещё оставались крупицы здравого смысла, то теперь испарились и они. И уже я сама подалась вперёд, делая первый шаг.

Наши объятия становились всё теснее и всё дальше от уставных отношений. Я осмелела настолько, что запустила одну руку в волосы мужчины, а второй обняла его за шею, чтобы уж точно насладиться в полной мере поцелуем.

Шлёпс. Что-то плюхнулось в воду рядом с нами, разрушая магию момента и вынуждая нас отвлечься друг от друга.

— За что ты его так? — полюбопытствовал Альберт, изучая с жалостью мокрую шкурку и ошалевший вид фамильяра.

— Да это он сам, хобби у него такое, — с укором пробормотала я.

Отфыркивающийся от воды кошак смерил меня убийственным взглядом и поспешно телепортировался куда подальше. Однако ему это нисколько не помогло — практически сразу он вернулся, с размаху и с громким плеском булькнув в воду.

— Занятная у вас связь с фамильяром получилась, — хмыкнуло начальство, с интересом наблюдая за тем, как шерстяной комок ненависти предпринял ещё одну попытку сбежать, но был принудительно возвращён обратно. — Я думаю, что с поставленной задачей тебя разбудить я справился, пора на тренировку.

Мда-а, кто о чём…

В общем, не успела я что-то придумать, чтобы увильнуть от чести стать суперменом, как всю нашу честную компанию вернули домой. Точнее вернули меня, а хвостатый сам справился, прицепом.

— Ну, наконец-то! Я уже было начал думать, что тебя тоже ожидает провал! — воскликнул быстро приближающийся к нам Фенрал, но, увидев мокроту нашей одежды и то, как я покусываю покрасневшие и слегка опухшие от поцелуя губы, ухмыльнулся. — А какие методы ты замечательные использовал, чтобы её разбудить… Ты знаешь, опыта мне не занимать, так что завтра моя очередь будить! — иронично начал проницательный и храбрый мужчина, но его самоуверенность пошатнулась под испытующим взглядом дракона. — Всё-всё, на сокровище не покушаюсь, мы на тренировку.

Идём по коридору. Ну, как идём? Меня тащат за руку, а я упираюсь пятками, чтобы притормозить ретивого Фенрала. Опыт конечно уникален и неоценим, но слишком уж травмоопасен.

За нами шествует фамильяр своей величавой и бесшумной поступью, смотрит на нашу пару с явным интересом, словно смакуя и предвкушая дальнейшую развязку.

— Что-то я не вижу в тебе энтузиазма, — будто бы с сомнением пробормотал Фенрал.

— Представляешь, не успела котёнка накормить, шёрстку ему расчесать, зубки почистить, вывести погулять, как же я его несчастного-то брошу? Нехорошо это.

— А, ну, если так, то да. Человек ты действительно занятой! — весело сообщил мне Фенрал, затем быстрым движением подхватил меня за талию, с лёгкостью закинул себе на плечо и бодро зашагал дальше. — Нам тогда поторопиться нужно, коли ты так делами обременена.

Я с мольбой в глазах обратилась за помощью к кошаку, да куда там, идёт за нами и настолько довольный, будто месть за купание свершилась. Но ему бы следовало получше факты соотносить — я, между прочим, человек легко телепортируемый и транспортируемый, а кто-то из нас двоих рисковал остаться голодным.

— Неужели ты сильнее стать не хочешь? — попытался найти ко мне подход Фенрал, ничуть не сбавляя свой стремительный темп ходьбы.

— Ты немного перепутал. Это мужчины должны быть сильными, а женщины… женщины должны быть красивыми, — парировала прям настоящая бунтарка в лице меня, успевшая уже применить с десяток заклинаний к этому времени, но предусмотрительный Фенрал и хитрющая шерстяная попа, видимо, считали непозволительным подобное происшествие и своевременно предпринимали едва заметные контр-заклинания, сводящие на нет мои усилия.

Мимо нас вихрем промчалась Сейра. Я уже усвоила, что заинтересованная фурия — это деятельный армагеддон в чистом виде, поэтому была солидана с замолчавшим и отпрыгнувшим в сторону с её пути Фенралом. На мой взгляд, предпринял он единственно верное решение.

Мою персону всё же доставили на арену. Стою с кислой моськой. Ничего необычного, я всего лишь мокрая после купания, невыспавшаяся, недоцелованная и абсолютно несчастная. Вздохнула, так чтобы меня точно услышали, затем пошмыгала носом и похлопала глазками. Ухищрения хоть и были замечены, но не подействовали, потому что у кого-то совесть была в дефиците:

— Ой, ты ещё пусти слезу для верности, старательно изображая хрупкую и трогательную нимфу, а то вдруг я вчера не прочувствовал серьёзности твоих заклинаний, — мимолётно бросил мне зевающий Фенрал.

Ну, хотя бы оценил мою творческую жилку. Но, спрашивается, чего они таким подходом хотят добиться? Изощрённость идеи я конечно оценила, но усталость давала всё больше о себе знать.

С грустью посмотрела на первые лучи рассвета, озаряющие пики гор, вспомнила, что на море был скорее полдень. Мысленно сделала пометку для себя, что часовые пояса в этом мире имели место быть, как и телепортация на большие расстояния.

— Фенрал, тебя ничего не смущает? Не волнует?

— А должно? — мужчина запнулся, но быстро выровнялся, замедляя шаг и продолжая сосредоточенно накладывать заклинание защитного купола.

— Нет ли у тебя нехорошего чешуйчатого предчувствия из-за того, что ты таскаешь меня как мешок муки? Да и моя девичья честь страдает от того, что я в таком виде…

Надо отдать должное мужчине, ни один мускул не дёрнулся на его лице, он молча телепортировался и вернулся уже с комплектом моего костюма для тренировок.

— Так ты двигайся и высохнешь, а не как вчера, стояла как громом поражённая. Чего, спрашивается, стояла-то? — бурчал он, отвернувшись и сладко потягиваясь время от времени. — Долго ты там? Ты себе врагов и приключений наживаешь быстрее, чем часы тикают. Время поджимает.

Врагов? Это о чём он сейчас? Пока что я только, разве что, демона обидеть успела, но, надеюсь, что он отходчивый или занят настолько, что уже и забыл о моей персоне. Да и вообще, Хранители пришли к выводу, что его в Империи быть не должно.

Ай, потом, всё потом, сейчас меня интересует, почему Зигфрида всё ещё нет.

— А тебе не скучно тут всё времянаходиться? — совсем не к месту спросил Фенрал, а в его голосе появились внезапные интригующие интонации.

Успела лишь вопросительно вскинуть бровь, когда он продолжил:

— Я тут подумал, драконы — страшные собственники, вдруг один из них запрёт тебя тут, не будет выпускать… Или ты не хочешь побродить по незнакомым городам, поглазеть на диковинки этого мира, полюбоваться местной экзотикой?

— И что же мне помешает обратиться за помощью к Зигфриду и Сейре? — заговорчески прошептала я, подыгрывая Фенралу.

— О, а ты не знала? Лишь драконы могут телепортировать других, а остальные, даже сильные маги, могут перемещать лишь себя, так что не помогли бы тебе ни Сейра, ни Зигфрид.

— И что же ты мне предлагаешь?

— А ты ещё не поняла, что у меня за магия? — не без ехидства спросил он, чертя мечом узоры на земле.

От любопытства вот-вот лопну, слов не хватает выразить всю степень своей заинтересованности.

— Ты продержись без массива три минуты боя, расскажу, помогу, — подмигнул он мне и встал в боевую стойку.

***

Если бы у Миры была возможность хоть немного осмотреться во время спарринга, то она увидела бы, насколько опешил от происходящего её фамильяр.

Мстительное удовольствие, которое получал Адриан от лицезрения жестокости по отношению к девушке, быстро сменилось искренним беспокойством за хозяйку. И если первое было отголоском разума и демонической сути, то второе было продиктовано инстинктами защитника.

Он и рад был бы прийти ей на помощь, но его изловил внезапно возникший сосредоточенный Альберт, нервно сжимающий кулаки и сцепивший зубы от собственного бессильного гнева на самого себя.

Тренировка прошла… быстро.

— О чем это вы там шептались? — спросил Альберт, нежно прижимающий к себе Миру, которая вновь находилась в ужасном состоянии. Он осторожно дотрагивался до ран и синяков, а от его пальцев шёл приятный заживляющий холодок.

— Пугал и мотивировал, — ответил ему стоящий рядом Фенрал, застынувший в привычной для него, обманчиво небрежной позе.

— Пугал чем?

— Лучше просить кем. Тобой.

Дракон едва не поперхнулся от настолько двусмысленного ответа, но быстро взял себя в руки, поскольку исцеляющие заклинания требовали предельной концентрации.

— А мотивировал чем? Или опять — кем?

— Секрет, — хмыкнул Фенрал и чуть заметно улыбнулся уголками губ, — но надеюсь, что этого стимула хватит, чтобы я больше не видел этих испуганных глаз, желающих больше всего на свете сбежать подальше от меня. Палач не моё призвание уж точно. Сегодня она продержалась тридцать секунд, а условием я поставил три минуты.

— Первую неделю не зря называют неделей боли, она самая тяжёлая.

— И необходимая.

Глава 9

Как прошла моя тренировка? Бинго! Отвратительно. На душе кошки скреблись от осознания собственной слабости, хотя я действительно старалась.

Открыла глаза, скользнула взглядом по лежащему рядом Альберту. По его рассыпанным волосам, голому торсу, умиротворённому лицу, выразительным чертам — объективно хорош, чего уж там. А в кольце его уверенных сильных рук я так и вовсе чувствовала себя тепло, уютно и защищённо.

Соблазнительное начальство конечно досталось, но Фенрал задал хорошие вопросы. Правильные. Хоть и неприятные. Ведь одно дело, когда при возникшей симпатии у тебя есть выбор, а совершенно другое, когда за тебя всё решили. Только… только я впервые испытывала настолько сильное, головокружительное влечение к кому-то.

Вдруг мужчина открыл глаза. На чётко очерчённых губах появилась лукавая улыбка, а карие глаза заблестели весельем:

— Ещё не передумала остаться в армии? Нет? Тогда Зигфрид…

В этот момент мой живот жалобно заурчал от голода. Как ни посмотри, а мы синхронно и достойно друг друга убивали всю романтику на корню.

Повисло напряжённое молчание. Вроде бы, в его глазах проскочила обеспокоенность и растерянность, а вот у меня в горле застрял горький комок обиды:

— Заперли! Покормить забыли, голодом морите! И тренируете до потери сознания? Отказаться от армии? Нет уж! Из вредности стану самой сильной и милостливо разрешу…

Что именно я собиралась милостливо им разрешить делать, я не придумала, поэтому заскрежетала зубами и с психами, злясь на саму себя за несдержанность, выскочила из комнаты, бросив вскользь о том, что буду ждать Зигфрида в библиотеке.

На выходе едва не споткнулась о фамильяра. Надменный недовольный прищур и эффектно подрагивающий кончик хвоста демонстрировали скрытое негодование и возмущение. Желания разбираться сейчас в оскорблённых чувствах комочка шерсти не имела, поэтому молча перешагнула и ускорилась. За мной по пятам следовало бессовестное, обиженное сопение.

Я как раз пересекала гостиную, когда послышался невозмутимый голос за спиной:

— Впервые вижу настолько боевого солнечного зайчика.

Это было настолько неожиданно, что я вмиг остыла и остановилась как вкопанная, заозиравшись по сторонам.

— Ой-ой. Боюсь-боюсь, — уравновешенно вторил ему второй голос слева от камина.

Надо отдать должное, кто-то хорошо умел прятаться, комната была абсолютно пуста, но откуда-то справа от окна зазвучал уверенный третий голос:

— Я прям даже немного впечатлился.

— От нас требуется проявить сочувствие? — задумчиво протянул четвёртый голос совсем рядом со мной.

Довольно быстро мне стало не по себе. С удовольствием вышла бы сейчас подышать свежим воздухом. Слышать голоса — плохая примета.

— Я не ослышался, сочувствие? — скептически переспросил пятый голос, доносившийся из кресла.

— Какой интересный экземпляр фамильяра, — отрешённо отозвался шестой голос с лестницы.

Наступила внезапная тишина. Невольно нахмурилась — ситуация казалась абсолютно непонятной, если даже не пугающей.

— Хотим тебя изучить! — властно заявил седьмой голос прямо передо мной.

Я едва не взвизгнула, когда перед носом возник из ниоткуда собранный и степенный Зигфрид. Образец мужской грации, воплощение невозмутимости и скрытой опасности. Но стоило взглянуть в его синие глаза, как из лёгких будто вышибло весь воздух, как если бы я очутилась под водой, спрыгнув с большой высоты. Стало по-настоящему холодно. Тело сковал пробирающий изнутри леденящий озноб, а душу паралич и безразличие.

— С этим заклинанием ты будешь посговорчивей и вести беседу станет куда проще, — губы мага растянулись в неприятной, практически змеиной улыбке. Апатия тисками льда захватила и разум, и тело.

— Надо было помягче, ты только посмотри, какая краля, — отозвался второй Зигфрид, отличавшийся от первого весёлым блеском в глазах и шальной улыбкой. Он подскочил ко мне, заботливо поправил выбившийся у меня локон, после чего зачем-то схватил кочергу и начал разжигать огонь в камине. — Её надо отогреть!

Не знала, что у него есть брат-близнец. Происходящее казалось безумно далёким и мало меня касающимся.

— И ты действительно хочешь ей помочь вот этим способом, защитничек? — заговорил возникший третий Зигфрид, который восседал с надменным видом в кресле, закинув ногу на ногу.

"Так их тройня?" — вяло проскочила мысль.

— Я бы сосредоточился всё же на изучении фамильяра, не отвлекаясь на это невежество, — кивнул в мою сторону новый "равнодушный" Зигфрид, сидящий на нижней ступеньке лестницы. Он стряхнул с рукава невидимые пылинки и высокомерно вскинул подбородок.

Если вдруматься, то всё происходящее выглядело даже не странно, а весьма жутко. Но дальше этой мысли никак не удавалось растормошить свои сонные мысли и эмоции.

— Есть идеи, почему фамильяр живой? — спросил откуда-то сзади безмятежный голос, от которого однако пробежали мурашки по спине.

Готова биться об заклад, что это очередной Зигфрид. Почувствовала, что потихоньку начала оживать, если такое можно сказать о закружившейся голове и мелко подрагивающих ногах.

— А не спросить ли нам у неё самой? И не поздно ли вы спохватились? Ведь фамильяр сбежал, — процедил скозь зубы непривычно злой и колючий Зигфрид, появившийся сбоку от меня.

— О, какой замечательный, изысканный, ворсистый и тёплый! — радостно воскликнул седьмой Зигфрид, который буквально только что приобнимал штору, а теперь любовно заворачивался в ковёр, что превращало его в подобие гусеницы, катающейся из стороны в сторону по полу.

Вся ситуация стала похожа на какой-то фарс. Это розыгрыш?

За окном внезапно потемнело, и раздались раскаты грома. Воздух прорезала серия ослепительных молний, подул шквальный ветер, вырывающий комья земли.

А что, если это вчерашние имперские маги? Один из них точно был не в себе. Но почему их семеро?

Сердце в испуге застучало как бешеное, казалось, что его звук разносился по всему дому. Постаралась успокоиться, ведь без моего личного приглашения было невозможно войти в дом. В этом меня заверила Сейра.

Лишь одна проскочившая мимолётом мысль о драконе, наплевавшим на эти запреты, заставила мозг объявить тревогу — например, могут ли обмануть наведённые чары изменения внешности? Уверена, что таковые имелись в этом мире. И это бы пояснило такое огромное количество "Зигфридов". На душе воцарилась смесь морозного чувства тревоги, смятения и плохого предчувствия.

Вдруг запахло тиной и листвой, а я оказалась каким-то чудесным образом не дома, а у заросшего кувшинками и камышом пруда. Меня телепортировало?

Сгущающийся вечерний сумрак не давал толком разглядеть пространство вокруг, разве только окружённое лесом озеро, да старые деревянные мостки, что в паре метров от меня спускались к мутной зелёной воде. Вероятно, они уже так подгнили, что и стоять на них было нельзя.

Раздавшийся звук, похожий скорее на шипение, нежели на человеческий голос, подбросил меня на месте:

— Ты унизила меня, — сдавленно пробормотал какой-то мужчина, а затем глухо рассмеялся.

Странно даже, что я не заметила его раньше. Он стоял совсем рядом со мной и отрешённо смотрел куда-то вдаль. Стоило ему обернуться в мою сторону, как я узнала его. Тот самый, который так и не смог самостоятельно выбраться из ледяной ловушки.

Мужчина побледнел, раздувая ноздри от внутреннего негодования, а я не могла отвести взгляда от его глазниц. Они были пусты и черны, словно выжжены драконьим пламенем.

— Простите, — испуганно пробормотала я, но тяжёлая мужская ладонь впечаталась в мой рот, не позволяя продолжить.

Отшатнулась от него в ужасе. Если бы не это, то вероятно прочувствовала бы всё напряжение в двести миллионов вольт от молнии, что ударила в место, где я недавно стояла.

Боль была… Трудно объяснить. Если вы в детстве засовывали палец в розетку, умножьте это чувство в газиллион раз — и это чувствовалось всем телом. Вокруг меня будто образовался пузырь белого света, а сознание разлетелось на тысячи осколков.

Память некстати подкинула отрывок какой-то научно-познавательной передачи: "Выживаемость среди тех, в кого ударила молния, крайне высокая, только потом здоровье не всегда возвращается к прежнему состоянию".

Когда боль ушла, а в голове прояснилось, я увидела… лучше бы ничего я не видела, честно. Пустыня. Повсюду, куда ни посмотри, простирались песчаные барханы. Пейзаж конечно головокружительный и фантастический, но всё же однообразный. Песок был везде, и на этом, пожалуй, всё. Не было ни оазисов, ни кустов, ни даже камней. Зато был сухой обжигающий воздух, который отличался сильной запылённостью, мешавшей дышать.

— Ты знаешь, это лучшее место. Я чувствую в нём безграничную свободу. Поиграем теперь по моим правилам? — вздрогнула, меньше всего мне хотелось бы сейчас столкнуться с неадекватным магом, для которого слово "низшая" — единственно возможное обращение к девушке.

Но мало ли, чего мне хотелось или не хотелось. Вот он. Стоит рядом и болезненно улыбается. Смотрит мне в глаза, не шевелясь и не моргая. Только от одного предвкушающего взгляда, которым меня одарил мужчина, начала чувствовать себя так, словно угодила в хорошо расставленную ловушку, а каждое моё действие просчитано наперёд.

Не скрою, в то мгновение я почти сошла с ума от охватившего меня ужаса, но потом крепко сжала зубы. Настолько крепко, что казалось, что ещё чуть-чуть и они начнут крошиться. Я словно распалась на две личности — одна тряслась от страха, а вторая, упрямая и готовая к бою, наблюдала за первой с изумлением и раздражением. Но даже у неё проскользнула предательская мысль о том, что было бы здорово, окажись всё навязчивой галлюцинацией.

Я замерла, зацепившись за эту мысль. В груди стало горячо, а сердце забилось быстро-быстро, я словно оживала. Иллюзия? Как тогда при знакомстве с Зигф… Точно!

То, что случилось дальше, запомнилось чётко. Мужчина начал рябить как плохая голограмма, а протянутая ко мне рука, так и замерла в воздухе. Барханы из песка начали таять, словно мороженое на солнце. То тут, то там стали проявляться предметы из гостиной дома. Странное зрелище — пустыня, тающий как воск песок и удобный диванчик с тканевой обивкой и современной, лаконичной формой.

Наконец наваждение закончилось. Я сидела на полу своего дома и просто улыбалась от ощущения безопасности.

Ну, Зигфрид, берегись!

С кухни доносился звон посуды, отрывки чьей-то беседы, аппетитный аромат свежеиспечённых блинчиков и хорошего кофе.

Сонное оцепенение от заклинания ещё не до конца спало, поэтому я немного заторможенно продвигалась к своей цели.

— Не волнуйся. Тебе лишь кажется, что она абсолютно бездарна. Всё с ней будет хорошо. Практические занятия самые яркие. И помощь ей абсолютно не нужна. Тем более, что она уже очнулась и находится рядом, — при этих словах Зигфрид (настоящий, я надеюсь) обернулся мне навстречу. Рядом с ним, на высокой табуретке, восседал мой фамильяр, чья пушистая попа весьма заметно свешивалась с одного края.

На лице Зигфрида расцвела широкая, невероятно тёплая улыбка. Это шло вразрез с впечатлением, что у него она должна быть едва заметной, таинственной, загадочной. А вот кошак выглядел отчуждённо-равнодушным. То ли он был недоволен моими результатами, то ли тем, что его содействие не потребовалось. Я, в свою очередь, лишь тешила себя надеждой, что каждый из них благоразумно предпочтёт остаться в своём единственном экземпляре.

— Мира, блинчиков? — бодро спросил Зигфрид.

Я расхохоталась, глядя на него. Своим предпочтениям в выборе одежды тёмных цветов он по-прежнему не изменял, но вот яркий фартук в клеточку с искусно завязанным бантиком и кружевами на подоле, а также кулинарная лопатка в одной руке и рукавица с цветочным орнаментом в другой невероятно веселили. "Имперский маг в домашней обстановке" понимающе хмыкнул и полил сиропом блинчики.

***

В доме была кухня, а на кухне сидела я. Кухня была большая и светлая, такой, как полагается быть добротной кухне в просторном загородном доме с первоклассным видом на Альпийские пейзажи. И хоть пейзажи были не совсем Альпийскими, и даже не пейзажами из того мира, где располагаются эти горы, вид был всё же отменным.

Окна, рядом с которыми был расположен обеденный стол, за которым сидела я и поедала блинчики с несколькими видами варенья, были панорамными и абсолютно не утяжелёнными портьерами, жалюзи или занавесками, поскольку соседей, от которых они бы помогали спрятаться, попросту не существовало. И хотя отсутствие штор привело бы в ужас мою бабушку, человека весьма консервативного и, как это принято говорить, старой закалки, мне нравилось это дизайнерское решение.

Рядом со столом стояло такое количество стульев, что можно было бы подумать, что хозяйка дома часто устраивает различные вечера с большим количеством приглашённых гостей. Но на самом деле хозяйка дома пока что была знакома с меньшим количеством людей в этом мире, чем могло бы поместиться на этих самых стульях.

— Существует два типа иллюзий, зрительная и тактильная, — продолжал свою лекцию самый лучший сослуживец, учитель и тёмный маг в одном лице.

Почему лучший? Потому что приготовленный им завтрак был вкусным, желанным и сытным. Да и решение провести теоретическое занятие именно в таком формате привело меня в гастрономический восторг.

Иллюзии, насколько это было ясно из данной мне информации, — психология в чистом виде. Суть сводилась к тому, что требовалось уметь читать людей и быстро находить их уязвимые места. Завладеть вниманием и зацепить на крючок. И сделано это лишь затем, чтобы сразу после направить мысли жертвы в нужное русло, а дальше делай что хочешь. Надо узнать информацию? Пожалуйста. Решил избавиться от соперника? Вот он, беззащитный, лежит на полу в полубессознательном состоянии. Лёгкая добыча.

— Это лучшее заклинание из всех времён. Это худшее заклинание из всех времён.

Да, спорить с этим не хотелось.

— Создать лишь зрительную иллюзию проще, но это малоэффективно против сильных врагов.

— А тактильная? Как понять, сон это или реальность? — где гарантия того, что я не продолжаю лежать где-нибудь голодной и смотрящей затянувшийся сон?

Вот, например, вышагивающий по комнате и размахивающий в такт своим словам лопаткой для готовки Зигфрид, насколько он реален?

— Детали. Важны детали. Чтобы распознать иллюзию, нужно обратить внимание на окружающую обстановку. Размытость выдаст заклинателя с головой. Но имей ввиду, чем сильнее заклинатель, тем шире и точнее зона его воздействия.

Можно согласиться, у пруда многое из-за сумерек разглядеть не представлялось возможным. Ловкий ход. Пустыня? Объектов мало. Песок, песок, песок и ещё раз песок.

Оглянулась по сторонам, нет, всё в порядке. Пристально поизучала подвесное кашпо из нескольких ярусов с различной зеленью для приготовления блюд. И настенную грифельную доску с надписью "покормите Миру или пеняйте на себя" и рисунком смешной рожицы злого дракона.

— И как ты предугадал поведение живых людей?

— Задать импульс и начало иллюзии, а дальше человек сам додумает. Возможна корректировка и добавление деталей для развития событий.

Не придраться. Сама всё придумала, сама испугалась.

— Теперь практика. А потом массивы, но это уже в библиотеке и самостоятельно. Фамильяр, — рассеянно заметил мужчина, — странноватый, но сильный. Связывающие вас узы выглядят именно такими, какими должны быть.

Рядом с ухом у меня пролетел назойливый комар.

— Всё просто. Увидеть маячок — гарантия того, что иллюзия не сработает. Маячок — это что-то очень простое и понятное намеченной жертве. Оно должно либо шокировать, либо отвлечь внимание от действительности. Приведи пример на основе твоего опыта.

Этот комариный писк ужасно отвлекал от объяснений Зигфрида. Он становился то тише, то наоборот набирал громкость.

— В первый раз ты воспользовался эффектом неожиданности и напугал меня своим "хочешь я покажу тебе твой самый большой страх".

Комар отличался настойчивостью, достойной упорства лучших из его вида. Шлёпнула себя по щеке в надежде одолеть кровососа, но враг был слишком опытен и хитёр.

— Верно. Во второй раз это было…?

— Похоже на охотничий манок. Отвлёк от захлестнувших меня эмоций. Заставил остановиться и слушать. Как гипноз.

Опять слышу это навязчивое жужжание рядом.

— Согласен. А теперь покажи мне, нерадивая ученица, твой самый страшный день.

___________________________________________

Мне десять лет. Я на кладбище, а передо мной две свежих могилы. Мама и бабушка. Рядом стоят два мужчины. Папа и дедушка. Я не смогу сказать, что испытывали они в этот момент, потому что я, практически не моргая, цеплялась взглядом за место, где были похоронены две самых дорогих мне женщины.

Так ли важна кровь? Можно ли полюбить чужого ребёнка?

Как я не думала в тот момент о том, что могу отправиться в приют, так и для них не стояло вопроса о том, где я буду жить. Три абсолютно чужих человека начали жить вместе и стали семьёй. Лишь года спустя отчим превратился в отца, а друг семьи в настоящего дедушку. Ещё позже я узнала, почему этот седовласый, но всё ещё весьма привлекательный мужчина, не нашёл свою женщину.

Он нашёл, только ею оказалась моя бабушка, и она состояла в браке с его лучшим другом. Он никогда не пытался их разлучить, но всегда был рядом, готовый предложить свою помощь. Для меня он так и вовсе стал самым близким человеком, наравне с отчимом, который не смог забыть мою маму.

Но теперь и их больше нет со мной.

Чёртов манок. Чёртов комар. Чёртов Зигфрид.

___________________________________________

Сижу и плачу.

— Я могу забрать твои эмоции. И даже воспоминания. Не целиком, но самые яркие, — Зигфрид успокаивающе гладил меня по голове.

Отрицательно качнула головой.

Зигфрид молча исчез, но тут же появился вновь, держа в руках браслет. Очень простой, скорее мужской, чем женский, сделанный из двух верёвок, окрашенных в чёрный цвет, с узелком с одной стороны и цепочкой с другой.

— Это артефакт. Наполни его самыми приятными воспоминаниями о близких. Когда будет плохо, сожми его, и станет легче, — с этими словами он надел его мне на запятье. — А теперь соберись. Отрабатываем атаку, о защите не забывай и не позволяй себе отвлекаться. Отслеживай маячки.

Утерев слёзы, принялась за учёбу.

"Потом поплачешь, сейчас работай. Даю уроки жизни. Без-воз-мезд-но", — любил поучать дедушка.

Не с первого раза, но у меня получилось пробить защиту Зигфрида и узнать, что его воспоминания тоже были не самыми приятными.

___________________________________________

Отовсюду неслись выкрики безликой толпы:

— Отродье!

— Бастард!

— Выродок!

— Ублюдок!

— Прикончить бы его мать-шлюху!

После пробуждения силы назойливый шепот окружающих преследовал мага по пятам, но до такого ещё не доходило. Обучение в академии обещало быть интересным. Молодой фир Зигфрид Вольфмессинг презрительно усмехнулся, каждый должен будет ответит за свои слова.

___________________________________________

— Довольна?

— Нет.

— Почему? У тебя же получилось.

— Лучше бы не видела.

Мужчина усмехнулся, но на его губах играло не презрение, как в том видении, а лишь снисходительность и доброта.

В этот момент на кухню забежала Сейра, ойкнула, увидев надпись, оставленную начальством, телепортировалась и вернулась уже со свёртком в руках, от которого шёл дивный аромат. Хотя, надо отметить, что с блинчинками Зигфрида было сложно конкурировать.

Если этот рисунок имеет такое влияние на этих двоих, то буду делать подпольные копии и развешивать по дому. Сытая жизнь!

— Вам ещё долго или закончили уже? — уточнила запыхавшаяся Сейра.

— Закончили. Мира, не забудь попрактиковаться вечером в начертании. — Зигфрид встал и уже был готов покинуть нас, но потом замер, посмотрев пристально на меня, и с необыкновенным весельем в голосе произнёс то, от чего я упала бы, не сиди я на стуле. — И, Мира, больше не воруй.

От возмущения я едва не подавилась воздухом.

— О чём ты?

— Мне досталось на задании дивное дело, оно должно было уйти стражникам, но те были заняты, а я свободен. Представляешь, кто-то похитил кусок отменного окорока из-под носа кухарки, когда она положила уже его на сковороду и отвлеклась на мгновение.

Напряглась, потому что на куске мяса, что швырнул мне дом, было противное масло, от которого руки покрылись маслянистой плёнкой. Но я была слишком голодна, чтобы сетовать всерьёз на подобное.

— И при расследовании этого чудовищного дела, следы привели к тебе. — многое бы отдала, чтобы научиться так иронично выделать нужное слово. — С домом будь поаккуратней. Он у тебя получился не менее интересным, чем фамильяр. И помни, что ничто не может возникнуть из ничего.

Зигфрид попрощался и исчез.

Сейра азартно побарабанила пальцами по столу:

— Да, надо не забывать тебя кормить почаще.

Чего можно ждать от занятий с ней, выяснить так и не удалось. Она с сияющими глазами, что не предвещало лично для меня ничего хорошего, начала рассказывать, насколько они будут запоминающимися и как хорошо мы проведём время, но буквально сразу замолчала, получив сообщение-сферу от кого-то.

Девушка критически осмотрела меня со всех сторон:

— Коли тренировка отменилась, то предлагаю махнуть со мной. Мир посмотришь.

— Себя покажешь, — продолжила я рефлекторно.

— Можно и так. Не пылиться же в этом доме вечно.

Лагерь на этой фразе недовольно заскрипел.

— Есть один ма-а-аленький нюанс, и он, как ты догадываешься, крылат и чешуйчат.

Она небрежно махнула она в ответ рукой:

— У нас же могут быть, в конце концов, маленькие женские тайны? Всё в порядке будет. Туда-сюда. Задание плёвое. Никто даже не заметит.

Я выслушала её сначала с настороженностью, но пришла к выводу, что предложение выглядело весьма заманчиво. Мне было интересно, где они пропадают всё время и на что похожи эти задания.

— А как мы куда-то доберёмся? Фенрал меня недавно убеждал, что он единственный, кто может мне помочь с деликатной проблемой, как слинять из-под носа у начальства и без его ведома.

— Отчасти да, но так вышло, что ему уже доводилось делать для меня этот артефакт. Как чувствовала, что пригодится, — на этих словах она достала серебристый диск размером с ладонь, выпуклый, похожий на каплю ртути. — Так что проблема если и есть, то только с одеждой. Иди переодевайся.

Фамильяр, переместившийся за время нашего общения с Сейрой поближе к нам, довольно прищурился.

________________________________________

Концепция персонажа. Зигфрид.

Глава 10

Был тёплый, солнечный день. Группа недавних выпускников факультета лекарского дела, сидела на ступенях лазарета и с упоением перемывала косточки своему заведущему, не забывая время от времени жаловаться на место, что досталось им для прохождения практики.

— Да что в этой дыре может случиться? Помазать разбитую коленку настойкой из корня андрафоры? — томно растягивала слова девушка с рыжими волосами, любуясь изящным браслетом, который ей удалось купить вчера на распродаже.

— Вот я и говорю, что нет ни одного достойного лекаря, у которого стоило бы перенять опыт. — скучающим голосом поддакнул ей юноша. Его вполне можно было бы принять за столичного пижона.

Остальные энергично закивали и стали наперебой жаловаться на Фортуну — неужели она не смогла разглядеть их выдающийся талант при распределении. Доносившиеся жалобы стихли в одно мгновение, когда из арки портала появились стражники. Они вели пожилую женщину.

Она то обмякала в их руках, то начинала выть и вырываться:

— Это не мои руки! Это руки старухи! А мне семнадцать! А как же помолвка? Я хочу домой! Мне семнадцать!

Командир отдал короткие распоряжения своим подчинённым и ушёл в сторону портала, не обратив больше ни на кого внимания.

— Куда её? — спросил у растерявшихся лекарей здоровенный детина и толкнул в спину сумасшедшую.

***

Готова уже взвыть. Идём уже, чёрт знает сколько. На лошадь сесть я отказалась. Общественного транспорта у них тут не предусмотрено. Жарища, мундир. Ещё и волдыри на интересном месте я бы просто не пережила.

Призванный прохладный ветерок и полученная с помощью магии горсть снега смогли повысить настроение, но не надолго.

— Почему мы так далеко телепортировались? Зачем добираться из соседнего города?

— Я тебе ещё раз повторяю, нельзя телепортироваться в место, где ты ещё не был. А нужный нам город мне незнаком.

— Телепортация у вас работает просто ужасно.

— А в том мире, где ты жила раньше?

— А у нас её вообще нет.

— И ты ещё нашу критикуешь? — девушка скептически выгнула бровь. — Эх, надо было в знакомый город с помощью артефакта махнуть, а оттуда стационарным порталом…

— Они как-то иначе действуют?

— Ага. Все городские порталы связаны друг с другом. Личная телепортация через артефакт более гибкая и точная. С её помощью можно добраться, куда угодно, но только если ты там бывал хоть раз.

От таких новостей у меня шаг сбился.

— И? Чего сейчас нам мешает это сделать?

— Я затупила. — пожала плечами девушка. — Заряда у артефакта хватит на один раз, а нам ещё домой возвращаться.

Призвала себе ещё одну горсточку снега в знак утешения.

Шаг. Жарко. Второй. Устала. Третий… И мы оказываемся в центре какого-то незнакомого мне города.

— Прибью, — ласково пообещала Сейра.

— Может быть, может быть, но как же хорошо оказаться в тени. Попить бы ещё.

Когда мучает жажда, что можно себе представить? Стакан с прохладной водичкой или освежающим лимонадом, правильно? Но не локальный же ливень, внезапно обрушившийся нам на голову.

Сейра успела отскочить, а меня придавило к земле таким мощным потоком, словно кому-то взбрело в голову открыть надо мной портал с водопадом. Не люблю магию. Серьёзно.

Закончилось всё так же внезапно, как и началось. В воздухе зависли капли воды. Не удержалась, тыкнула в одну, она поплыла по воздуху, словно находилась в космической невесомости.

Подскользнувшись пару раз в грязи под ногами, наконец удалось встать и оглянуться. Кругом хаос.

Кроме фурии и фамильяра, никто из жителей не успел прикрыться от заклинания. Людей разметало по всей площади, а большинство из них так и вовсе наглоталось воды. Все недоумённо озирались по сторонам и выглядели изрядно напуганными.

Чую, влетит мне не только от Сейры, но и от начальства. Если конечно подобное не входит в рамки неразглашаемой маленькой женской тайны.

— Сейчас уходим, а потом я тебя всё же прибью, наверное, хотя… — философски и нежно пропела Сейра и потянула меня подальше от этого места.

То тут, то там стали появляться стражники и лекари, ни ей, ни мне не хотелось с ними обсуждать произошедшее.

Уже отойдя на приличное расстояние, она привела нашу одежду в порядок, почистила и посушила.

— Водички, говоришь, захотелось? Ну, как, напилась? — не могла не подколоть она меня.

— Кажется, до конца жизни, — продолжая откашливаться от воды, с трудом выговорила я.

— Твоё обучение будет забавнее, чем я полагала. Ты понимаешь, что из-за своего желания ты только что нас… телепортировала! — схватив меня за плечи и с восхищением в глазах, затараторила девушка. — Нет? Не понимаешь? Никому, кроме драконов, не удавалось телепортировать кого-то, кроме себя! Теперь понимаешь? Ты тут бывала раньше? Нет? То есть ты… телепортировала нас двоих в абсолютно незнакомый тебе город? Миленько!

— Кхм, то есть ты меня домой из-за потопа не отправляешь?

Она задумалась на пару мгновений, словно взвешивая оба этих варианта.

— Домой? Из-за таких мелочей? — Сейра небрежно махнула рукой. — Не. Тебе же нужно научиться контролировать силу? Вот и учись. Теперь поговорим о задании. В лазарет поступила пожилая женщина, ведёт себя как подросток, утверждает, что внезапно постарела, и не помнит, где была сегодня утром. Смотри по сторонам, вдруг увидишь что-то интересное.

Мы неспешно шли по улице и разговаривали. Город явно отличался от Цирана, в котором я оказалась по прибытии. Дома попроще и пониже. Улицы поуже. Магазинов меньше, зато лоточников с тележками больше, видимо, на аренде экономят. Зелени много, но, в основном, это кусты и деревья. Цветов, а тем более ухоженных клумб, совсем мало.

Население самое обычное: взрослые спешат по своим делам, дети играют, торговцы зазывают посмотреть товар.

Хотя нет, с оценкой жителей я погорячилась. Моё внимание привлёк один мужчина. Выглядел он весьма солидно. Дорогая одежда и украшения. Тяжёлый мешочек с деньгами, висящий на поясе. Взгляд цепкий и проницательный. Всё бы ничего, если бы он не стоял рядом с урной и не запихивал горстями отходы из мусорки себе в карманы.

Оглянулась на Сейру, но она лишь мазнула его взглядом, будто ничего неординарного и не происходило. Ну, ладно, живым живое. Возможно это считается нормальным в этом мире. Хотя вываливающиеся ошмётки еды и жижа, стекающая у мужчины по штанам, вызывали лично у меня рвотные позывы.

Зато на мою брезгливость к происходящему обратила внимание одна хитрая пушистая шкурка, которая тут же змеёй метнулась в сторону мусорки.

Меня холодный пот прошиб в этот момент. Хищник. В центре города. Без поводка и намордника. Случись чего, и простым штрафом не отделаешься. Как я не подумала об этом раньше?

В последний момент ухитрилась изловить его за кончик хвоста и подтянуть к себе, но не тут-то было. Телепортировался, да и делов-то, а я стой и воздух рукой хватай — магией, после устроенного потопа, пользоваться боялась.

Как выяснилось, поцарапать кого-то или укусить в планах у него не стояло. Он с удовольствием вывалялся в помоях и радостно потрусил обратно ко мне. В нём вдруг проснулась жажда нежности, которая проявлялась в попытках потереться о мои штаны и залезть на ручки. Подобная шалость невероятно злила меня.

Раздался гул и треск, и всё, что меня окружало, поднялось в воздух. Каждый дом, дерево, человек и даже замшелый камушек был бережно окружён сферой ветра.

А фамильяр? А фамильяр радостно продолжил свои игрища, будто ничего и не случилось.

Сейра лениво посмотрела по сторонам, затем с укором на нашу пару и сменила ипостась.

Если в прошлый раз я бы сравнила её, пожалуй, с дьяволицей, то в этот раз она выглядела совсем иначе. Кожа стала белее белого. Рога присутствовали и сейчас, но гораздо более массивные, похожие скорее на коровьи. Видимые участки тела вновь были украшены многочисленными татуировками, с той разницей, что линии рисунка в этот раз оказались светло-голубого цвета.

В руках у неё возник огромный двуручный меч, который она незамедлительно со всего маху воткнула в землю. Мгновение, и город на месте, а люди продолжают заниматься своими делами, даже не заметив недавнего инцидента.

— Блохастый, ещё одна попытка спровоцировать Миру, и я сожру твою душу, — нежным голосом промурлыкала Сейра.

Боюсь представить, как это будет выглядеть. Фамильяр не то, чтобы сильно впечатлился угрозой, но хищно оскалился в ответ и исчез.

— Ругаться будешь?

— Неа. Проблема же решена. Конечно такими темпами, пока мы дойдём до лазарета, ты уже раз двадцать попытаешься разнести город, но ничего, развлекайся, я рядом.

Подозрения о том, что она рисковая барышня, у меня возникали и раньше, но это предложение выглядело щедро даже для неё. Не исключено, что города всё же не останется, хотя её забота мне показалась весьма милой.

Сделала пару шагов, чувствуя, как узел на душе постепенно ослабляется.

Я как тот отдыхающий на горнолыжном курорте, который после того, как скатился на лыжах с горы, упал, перекувыркнулся и врезался лбом в дерево, встал и сказал, что это всё равно лучше, чем работа.

В этом мире действительно всё очень странное, непонятное и сложное, а коллеги так и вовсе напоминали подчас страшных демонов из сказок… Но я впервые не ощущала того гнетущего чувства одиночества, что камнем лежало на душе столько времени.

Вспомнилось письмо с приглашением в Империю Флоран. А действительно ли не было моего согласия на телепортацию сюда? Может, оно просто было внутренним, на бессознательном уровне?

— А, кроме меня, кто-то ещё есть из другого мира?

— Да, Фенрал. Возможно ещё Альберт, но он отказывается отвечать на этот вопрос. Драконы просто появились однажды тут, захватили власть, расширили территорию, установили свои порядки. Были ли они из этого мира или из другого — неизвестно.

— Что-то кошак никак не появится, ещё ни разу не случалось ему так долго отсутствовать.

— Он становится сильнее. Позови его. Ты же давала ему имя, когда вы заключали соглашение?

— Имя? Соглашение? Н-нет. Чаще всего я зову его бесстыжей мордашкой или просто кошаком.

— Ну, попробуй их использовать, — засмеялась она.

— К-кошак, иди сюда.

Тут же рядом со мной возник пушистый комок ненависти, хотя в данный момент выглядел он, ну, уж очень довольным. Знать бы ещё, что он успел натворить и где.

Привычная картина понимания того, как должны себя вести люди, ломалась раз за разом по мере того, как мы продвигались по городу.

Многие жители меня смогли удивить. Например, отличился один торговец. Подозреваю, что к вечеру выручки у него не слишком-то прибавится.

Идея бросаться пирожками в стену, безостановочно запихивая их себе в рот один за другим, и ругаться о качестве продукции с невидимым покупателем, не обращая внимания на вываливающуюся изо рта непрожёванную пищу, плохо влияет, на мой взгляд, на прибыль.

Мерзость какая… Отвела взгляд.

Помимо торговца, глаза выхватили из толпы воришку, который крал деньги у очередного зазевавшегося простофили, а затем незаметно подкладывал их за шиворот или в сапог другому прохожему.

Иногда он просто разбрасывал монеты как конфетти, после чего исчезал, появлялся неподалёку и вновь повторял свои действия. Логики его поступков мне уловить не удалось. Было бы понятнее, если бы воришка хотя бы грабил богатых и отдавал деньги бедным, но ни его жертвы, ни одареваемые не подходили ни под один определённый критерий.

Сейра по-прежнему шла, как ним в чём не бывало. Наверное, это я всё же не местная, и такие поступки считались нормальными для этого мира.

Мне вдруг вспомнилось, что умение игнорировать некоторые вещи, являлось одним из лучших путей к душевному спокойствию. Вот и стараюсь теперь ничего сверх увиденного не замечать.

Сейра вдруг остановилась:

— Ты только не волнуйся…

Всё, моё сердце в пятках. Если безбашенная фурия, говорит, что не стоит волноваться, то волноваться уже, кажется, поздно.

— … но пора тебе домой.

Задавать сейчас вопросы — время терять, поэтому спешно активировала выданный артефакт, но телепортации, к моему разочарованию, не произошло.

Я растерянно захлопала глазами рядом с напряжённой Сейрой.

— Ты же любишь нас удивлять? Вот сейчас самое время. Телепортируйся сама. Сейчас же, — и голос такой, что хочется не просто выполнить просьбу, а сделать это пару минут назад.

Пытаюсь, стараюсь, тужусь — не получается.

— Видимо, мотивации не хватает. — раздосадованно пробормотала она себе под нос, а затем чуть громче, обращаясь ко мне, добавила. — Я разве не упоминала, что купила лучшие пончики в империи? Они в том пакете, что мы оставили на кухне.

— Фу, как грубо ты работаешь, Сейра! Я же не малыш какой, чтобы меня было столь легко обвести вокруг пальца… — договаривала фразу я уже шёпотом, стоя дома и смотря с предвкушением на вкусные пончики.

"Да, пожалуй, будет лучше, если я посижу дома", — виновато констатировала я и зачем-то взяла два пончика вместо одного.

Когда осознала свою ошибку, то тут же мыслями перенеслась к Сейре. Что могло её так взволновать? Она в безопасности?

Закинуло меня обратно в тот же город, в то же место и в ту же секунду. Говорил же дедушка, что самое сложное в жизни — это не усложнять себе жизнь.

— Меня обратно к тебе телепортировало. Ты согласна с утверждением, что всё, что не делается, всё к лучшему? — с деланной беззаботностью произнесла я, глядя в округлившиеся глаза Сейры.

— Только не всегда к твоему, — подмигнула девушка и сцапала ароматный пончик, покрытый клубничной глазурью. Ничего, шоколадные я тоже люблю, — город интересный, да?

Умеет же она справляться с эмоциями в непредвиденных ситуациях. Ещё и выгоду в виде пончиков получать.

— Очень, особенно жители, — кивнула я ей в ответ.

— Сколько заметила по дороге сюда?

— Троих. Щедрый воришка, любитель помоев и голодный торговец.

— Маловато. Вон, смотри. Сразу двое, — посочувствовала она мне.

Нет слов, как я могла их проглядеть? Полноватого садовника, притаившегося за небольшим кустом, и беззубого старика, сидящего на скамеечке в тени раскидистого дерева.

Первый выжидал приближение редких посетителей сквера, выскакивал из своего укрытия и обливал их водой. Второй зацикленно повторял свои действия: набить курительную трубку, перевернуть её так, чтобы табак высыпался на землю, затем смачно выругнуться и по кругу.

— Вон ещё один, — она кивком указала мне на улыбающегося и нелепо размахивающего руками стражника, шагающего по газону в сторону центральной улицы.

— Последнее притянуто.

— А его морщины говорят о том, что он часто хмурится и совсем не умеет смеяться. Ладно, закончим, отошлю отчёт, сформируют запрос, кто-нибудь из наших разберётся, что тут происходит.

— Ты думаешь, что наше задание не связано с происходящим? Почему? Может быть, женщина тоже находится под теми же чарами?

— Именно, женщина. Все остальные — мужчины, — в её глазах мелькнул огонёк предвкушения.

Мы свернули на безлюдную улочку, столь узкую, что можно было бы с лёгкостью дотронуться одновременно до домов, расположенных напротив друг друга.

Мощёная дорога была настолько отполирована в некоторых местах, что следовало очень внимательно смотреть себе под ноги — подскользнуться не составило бы большого труда. Не улица, а полоса препятствий.

Стены зданий были покрыты вьюном с цветами изумительной красоты. Он разросся настолько, что иногда доходил до крыши. Сейра беззастенчиво сорвала один цветок и прикрепила к своим волосам.

— Ты уверена, что эта дорога ведёт к лазарету? — мне всегда казалось, что больница должна располагаться, если не в центре города, то хотя бы в более доступном месте.

— Я подумала, мы сначала заглянем в другое место. Куда бы ты не пошла в городе, который объят безумием?

— Только не говори, что мы пройдёмся по злачным местам?

— Верно, именно туда. Нужно понять, как выглядит худший вариант развития событий и засечь скорость распространения заклинания или проклятия, а возможно даже попробовать найти её эпицентр. В конце концов, зачем нужны лекари? Пусть поработают ещё.

Меня одолевали смутные сомнения в целесообразности такого поступка, но договорить нам не удалось, потому что прямо над ухом послышался чей-то приятный голос.

— Ах, какие замечательные девушки! Настоящие прелестные фири! Красивые, высокие, благородные! Надеюсь, я вас не сильно побеспокоил?

— Мы не благород…

— И всё прекрасно в жизни таких очаровательных аристократок, я не сомневаюсь, — перебил он. — Вот только что же вы таите в своём сердце? Какую боль? Какие желания? Может, мудрый Рафи сможет вам помочь с этим? Вы знакомы с Рафи, Рафи знает всё.

Сейраоценивающе посмотрела на низенького кругленького мужчину в кафтане на голое тело и огромных шароварах, подвязанных расшитым поясом.

— Может. Мудрый Рафи возможно действительно способен помочь.

При этих словах мужчина прижался к ней плотнее и зашептал:

— Вижу прелестница уже догадалась о чём речь. Мудрый Рафи обычно не пристаёт к людям на улице, но он не смог пройти мимо отчаянного зова сердца. Такие восхитительные фири, как вы, могут самостоятельно добиться внимания состоятельных господ, обличённых и славой, и богатством, и мастерством, но не свою истинную пару. Того самого мужчину, способного быть ласковым и нежным, но в то же время оставаться твёрдым и решительным. Не лишённого ума и доброты. При взгляде на которого ваше сердце будет учащённо биться. Фири и сами знают, что такой мужчина ценнее всего в их жизни.

Уж не знаю, насколько сильными должны быть наложенные чары, чтобы торговец контрабандным товаром или мошенник стал приставать к имперским магам. Свои мундиры мы так и не сменили.

Я ожидала, что он сейчас вытащит какой-нибудь "зачарованный камушек", способный указать на нашу судьбу и стоящий как крыло от самолёта.

— Дяденька, да ты нисполан нам самой богиней Стейсией! Старый Рафи знает толк в девичьих сердцах. — мужчина скривился от данной ему характеристики, тогда как Сейра чуть ли не любовно приобняла его за плечи. — Так что же нам нужно сделать, чтобы найти своего идеального суженного?

— Да вот к тётке моей сходите, она сваха и живёт совсем рядом.

— Да это же, наверное, будет стоить целое состояние? — всплеснула она горестно руками.

— Многие отцы готовы продать и дом, и всё своё имущество, чтобы устроить свою дочь. Моя тётка известна своим умением помогать девицам, вроде вас. — обрадовался мошенник клюнувшей добыче, а я не могла не отметить, как быстро нас перевели из статуса аристократок до уровня девиц. — Чем старше становишься, тем больше задумываешься не о богатстве, а о том, насколько далеко твоя душа будет от порождений Бездны, поэтому я готов вам помочь абсолютно бесплатно. Скажите лишь, что вы от Рафи.

— А не обманешь ли ты нас? — с сомнением в голосе произнесла фурия, и настолько она выглядела искренней, что даже я готова была бы ей поверить. — Ведь услуги свахи такие нынче дорогие, не расплатишься, если хочешь найти кого посолиднее в женихи.

— Вам не стоит об этом волноваться, — укоризненно зацокал он языком. — Мудрый Рафи обязался вам помочь, и он сдержит своё обещание. Моя тётка — женщина непростая, но доверьтесь ей, всё устроит лучшим образом. Соглашайтесь на всё, что она предложит, и не пожалеете. Не забудьте лишь меня позвать погулять на ваших свадьбах. Да идите побыстрее, чтобы другие девицы не успели охомутать ваших избранников, коих вам ниспошлёт великая сила богини.

Старый мудрый Рафи объяснил нам, как пройти к интересующему нас дому, поклонился и тут же исчез за ближайшим углом.

— Прогуляемся? — мечтательно спросила Сейра.

— Надеюсь, что ты не поверила его россказням?

— Отнюдь, но чую, нас там ждёт что-то интересное. Ищи магазин одежды. Если я права насчёт того, что проклятие затронуло только мужчин, то любимая тётушка Рафи будет опечалена нашим видом.

— Может, магией видоизменить ту, что на нас?

— Магия оставляет след, а мы же не можем знать наверняка, какими способностями тётушка обладает, вдруг она насторожится, и мы в таком случае не найдём любовь всей нашей жизни?

Вспомнила свой предыдущий опыт похода по магазинам в этом мире, передёрнулась от воспоминаний о работорговцах и демоне.

— Что-то мне не хочется.

— Для тебя же стараюсь, неблагодарная! Где ты ещё сможешь найти своего избранника, как не у свахи? — в глазах Сейры даже не смешинки, а настоящие бесенята. — И какова цена? Тебе мужа даром дают, а ты нос воротишь.

Поглядывая по сторонам в поисках ателье или магазина одежды, разглядывала город. Он всё же потрясающий, пусть и небольшой. Дома хоть и старые, даже простые, но не лишены своего изящества, а чего стоят ажурные окна. Мне даже понравилось, что он был расположен на холмах, постоянные спуски и подъёмы по лестницам добавляли ему определенный шарм.

— Нашла! — мне показалось, что в голосе Сейры проскочила излишняя радость по такому поводу.

А что я о ней знаю? Замужем ли она? Есть ли дети? Если нет, то что насчёт молодого человека? Я даже не до конца понимаю, что у неё за способности.

— Сейра, а ты замужем?

— Нет, армия — гиблое место для девушек, никто не зовёт, — засмеялась она в ответ.

— И много девушек в армии?

— Ты да я, да мы с тобой. Если вдруг надумаешь обзавестись семьёй, щёлкнем по носу академок, а то эти невестушки постоянно его суют не в свои дела.

Болтовню пришлось прекратить на самом интересном месте. Жаль, я бы ещё поговорила и про носы, и про остальное.

Зайдя в магазин, мимолётом отметила, что хозяин (а сомнений в том, что передо мной был именно он, не имелось) с недовольством поглядывал то на часы, то на входную дверь, возможно ища причины опоздания своего пунктуального сотрудника на работу. Последний, кстати, мог попасть под чары, и сейчас где-нибудь самозабвенно, например, облизывал канализационный люк или делал венок из цветов.

Мои размышления прервал мелодичный звонок на входной двери. В помещение вплыла молодящаяся особа средних лет. Её можно было бы назвать привлекательной, если бы не выражение чрезвычайной брезгливости, которое лишь усилилось при взгляде на меня и Сейру.

— Я куплю у вас меховое манто, что примеряла вчера, — чванливо сообщила она хозяину магазина, — и хочу, чтобы Вы доставили мне его домой, это возможно?

— Да, уважаемая.

— Но перед тем, как отдать его мне сегодня в семь часов вечера, потрудитесь сначала доставить его "по ошибке" моей соседке. Мне кажется, что оно стоит достаточно, чтобы Вы оказали мне эту маленькую услугу, да?

Я не поняла, это она тоже под чары попала или всегда обладает столь отменным характером и желанием насолить окружающим?

Произошёл небольшой казус. После того, как продавец обслужил клиентку и обратил внимание на нашу компанию, он, заприметив моего фамильяра, замахал руками и с твёрдостью в голосе сообщил, что с животными в магазин нельзя. Пришлось отослать кошака "погулять" в надежде, что и в следующий раз он вернётся на мой зов.

В остальном всё прошло как по маслу. Примерка и покупка прошли спокойно и ненавязчиво. Сейра быстро и умело перебрала готовую одежду в поисках "приличного наряда", как она выразилась. Периодически она бурчала в полголоса, что здесь совсем нет выбора или что это не ткань, а жалкое подобие, но всё же подобрала весьма симпатичные варианты. Что касается каких-то дополнительных характеристик или функций, то их попросту не было.

— Провинциальный город, — пояснила фурия. — Тут ценится дешевизна.

Одежда подшита и подогнана по фигуре, товар оплачен, и мы предоставлены сами себе, если так можно сказать, стоя на пороге дома мошенницы… ээээ… я хотела сказать, свахи.

— Не фири, а настоящие сокровища, — закудахтала та, едва открыв дверь. — Неогранённые драгоценные камни. Прав племянничек, помочь вам — совершить благое дело. Проходите скорее.

Сходства между родственниками я не обнаружила, так что осталось понять, в чём именно нас пытались надурить.

— Я совсем недавно открыла своё дело в этом городе, — продолжала она, — но, поверьте, сделаю всё в лучшем виде.

— А разве сможете нам помочь тогда? Вы же никого тут не знаете, — капризно протянула Сейра, а я старалась побольше молчать, скромно улыбаться и в пол смотреть почаще.

— Да можно ли найти идеального супруга в этом провинциальном городишке? У здешних женихов и шеи короткие, и руки в мозолях, и ноги кривые. Нет, такие девушки, как вы, способны покорить столицу. Ваше место в состоятельных домах. Станете жёнами чиновников или богатых торговцев. А, может, и вообще в круги аристократии войдёте.

— Принадлежность к знатным домам уже столько лет, как упразднена.

— Ой, что вы можете знать? Указ не указ. Император не император. Узкие круги для избранных будут всегда. И каждая желает войти в них. Уж поверьте мне, у меня столько полезных знакомств.

Ну да, ну да. Что же ты тогда забыла в таком убогом городишке, избранная?

— Хорошо, а что же требуется от нас? — у Сейры голос елейный-елейный, будто полный благоговения перед могуществом свахи.

— Немного. Окажете мне услугу, одну, и она столь незначительна, что и беспокоиться не стоит. Заключим соглашение, и пойдём, покажу, где будет вас ждать экипаж, который вас завтра же доставит в столицу.

— Ах, неужели так скоро?

— Конечно, скоро же отбор.

— Отбор?

— Да-да, императорский отбор. О нём все слышали.

— Неужели вы хотите, чтобы мы приняли участие в том самом отборе? — ахнула Сейра, широко распахнув глаза и прижимая руки в изумлении ко рту.

— Девушки вы видные. Я договорюсь обо всём. Соглашение заключаем? — сваха улыбнулась так, будто мы были у неё на крючке.

— Конечно-конечно.

Изображаю статую. Красивую такую, но немую. Надеюсь, что фурия знает, что она делает.

___________________________________________

Получен первый отрицательный отзыв, поэтому могу отпраздновать и открыть бутылочку шампанского)) Теперь я в рядах опытных писателей с армией поклонников и ненавистников! Образно конечно, но это не повод отказываться от шампанского =DD

Глава 11

По заверениям свахи, двух бедных красавиц от личного счастья отделяло всего лишь заключение соглашения. Поэтому мы, как представительницы упомянутых несчастных девиц, жаждущих удачного замужества, с радостью приступили к делу. С осторожностью скорее, а не радостью, но женщине это было невдомёк, поэтому она предвкушающе потирала руки.

Сейра бросила на меня лукавый взгляд через плечо. На её шее и оголённой спине проявился рисунок новой татуировки — это ли не было призывом к небольшому жульничеству? От изумления, что такое возможно, и напряжения, что могу оплошать, чуть было не споткнулась о подол собственного платья, когда подходила к свахе.

На желании, чтобы наш договор с мошенницей не имел силы, я сконцентрировалась, и даже без лишних спецэффектов, к коим я имела склонность, обошлась, но уверенности в том, что всё прошло, как требовалось, не имела. По итогу может получиться знатный сюрприз.

Только мы закончили, как сваха по-хозяйски намотала на палец прядь волос Сейры, покрутила её, фыркнула и сообщила, что цвет нужно сделать посветлее. Она походила вокруг девушки, поцокала, поахала и одним движением ладони превратила чёрные волосы фурии в шоколадные.

— Да, так подороже выглядит, — удовлетворённо произнесла она.

— Подороже, говорите? — несмотря на то, что Сейра излучала прямо-таки простодушие и заинтересованность, а поза выражала покорность и доброжелательность, её глаза… ох, глаза в этот момент метали молнии.

— А вы не знали? Императору нравятся девушки со светлыми волосами, — голос мошенницы стал мягким и таким вкрадчивым-вкрадчивым.

— Вот те на, — то ли восхитилась, то ли усомнилась Сейра.

— Все благородные фири были блондинками. — вещала сваха, не обратив внимания на возглас девушки. — Хоть дракон и отрицает, что кровь аристократок лучше, но на подсознании тянется к ним.

Попыталась вспомнить всех драконов, на совещании которых мне довелось недавно побывать. Видимо, я тогда так хотела спать, что их внешность совсем не запомнилась. Встретилась бы нос к носу, не узнала бы. А уж кто из них там был императором, тем более не разобраться.

Сваха позвонила в колокольчик, и из соседней комнаты вышел худенький мальчик лет девяти.

— Беги к Юджину и сообщи ему, что скоро мы с девушками к нему подойдём.

— Который Паттерсон?

— Нет! Юджин Фламель. В порту, — она раздражённо дёрнула плечом.

Где-то я слышала эту фамилию, но никак не могла припомнить обстоятельства, при которых это произошло. А вот, Сейра, кажется, поняла, о ком шла речь. От женщины также не укрылась заинтересованность девушки:

— Вы с ним знакомы? — с нотами обеспокоенности уточнила она.

— Нет, но с радостью познакомлюсь, ведь так замечательно звучит "Сейра Фламель". Надеюсь, что он также хорош собой, как и его фамилия, — очаровательно произнесла девушка.

— Он капитан, — уклончиво ответила собеседница.

— А почему мы направляемся в порт? Вы же упоминали экипаж, — искренность ангельских глаз девушки заслуживала Оскара.

— Ошиблась, кораблём будет быстрее и комфортнее, — не отставала от неё мошенница.

___________________________________________

Концепция персонажа. Сейра.

***

Дракон был в настоящей драконьей ярости. Разобравшись побыстрее с делами, он отправился домой, но не нашёл Миру ни в библиотеке с Зигфридом, ни на полигоне с Сейрой. Её даже не было на кухне или в спальне. Да её вообще не было дома!

Он рычал от беспокойства. С первого дня она только и делала, что удивляла его — то своими способностями, то умением попадать в переплёты.

И начала она в бюро, когда дракон встретил не матёрого воина, готового вступить в бой с опасными противниками, а хрупкую растрёпанную девчонку, с расширенными от страха глазами и даже не понимающую, как она переместилась в этот мир. Фортуна словно издевалась над каждым из них — кто в своём уме предложил бы этому несмышлённому мышонку армию? Что за насмешка?

Сначала он хотел просто отправить её в более безопасное место, подходящее для столь нежной особы. Да ему даже казалось, что он был воплощением вежливости и мягкости в тот момент!

Но эта… кхм… нежная особа проявила такую прыть и упрямство, что успела не только задеть гордость дракона, но и даже бросить ему вызов. План был разработан практически мгновенно: фурия должна была подстраховать, а работорговцы в достаточной мере напугать.

И даже тут всё пошло не так, как он планировал. Стоило ему прикоснуться к её гибкому телу, почувствовать запах, услышать стук сердца, как совсем другие желания овладели им. Время будто замерло, растянулось, распалось на фрагменты. Альберт поймал себя на том, что отпускать девушку совсем не хотелось, а внутренний зверь ликовал как никогда ранее.

Он был глуп, когда решил, что это связано с обычным азартом, который возникает у любого мужчины рядом с привлекательной фири.

Как только Мира зашла в злополучное ателье, по спине пробежал колкий ледяной озноб, а сам он не мог найти себе места от волнения за неё. Он словно потерял самое ценное, что было в его жизни, и испытывал не просто раздражение или досаду. Нет. Внутренний зверь взревел и требовал выйти наружу, чтобы немедленно броситься ей на выручку.

Никогда раньше звериные инстинкты не овладевали его разумом столь сильно. Ему удалось их обуздать и сохранить разум, но всё же, какое облегчение он испытал, когда вновь смог обнять её — зарыться носом в её волосы, утешить и успокоить после пережитого.

Непослушная девчонка ни в какую не хотела менять своего решения, намертво вцепившись в занимаемую должность. Хорошо, он согласен, но в таком случае ей стоило стать сильнее. Во что бы то ни стало. Ради неё же самой. А это означало тренировки. Ежедневные, изнуряющие, интенсивные. И пусть её сила росла с бешеной скоростью, для дракона она по-прежнему оставалась уязвимой и хрупкой.

За несколько дней с момента её появления изменилось лишь то, что теперь он ни за что бы не согласился расстаться с ней. Наслаждаться каждым моментом. Быть для неё тем, с кем ей спокойно, безопасно и надёжно. Засыпать, чувствуя её голову у себя на плече, просыпаться от её изменившегося дыхания. Дразнить, касаясь поглаживая лёгкими дразнящими движениями. Пусть шипит и смущается, сколько в неё влезет. Она была его, и он был её. И однажды Мира это почувствует также сильно, как и он сам, тем более, что сопротивлялась она как-то вяло и совсем неубедительно.

Пока же его неопытный мышонок веселил сарказмом, незнанием простых вещей и периодически виртуозно выругивался от очередной идеи с тренировками.

Вспомнив об этом, Альберт улыбнулся, но тут же в очередной раз поморщился. Найти Миру было бы куда проще, если бы магия кольца-артефакта не была уничтожена фамильяром девушки — теперь это было не более, чем простое украшение. Такая же участь постигла и другие метки, что он так тщательно ставил на ней.

"Прекрасный экземпляр", "сильный фамильяр-защитник", "связан настолько крепкими узами ритуала, что преданность не подлежит сомнению", "скорее умрёт, чем допустит ранение хозяйки" — в отличие от остальных, Альберт всё равно предпочёл бы избавиться от этого мелкого назойливого чибырхвостика.

Он скрипнул зубами от мысли о похищении. Беспроблемно скрыться от идеального хищника, коими считались драконы, не удалось бы никому, но в этот момент сердце идеального хищника кольнуло сомнение. А что, если она сама сбежала?

Рыкнув от охватившего его бешенства так, что задрожали стёкла, главнокомандующий заклинанием вызвал помощника.

Для начала он отыщет того, кто последним видел девушку…

— Фенр-р-рал!

— Слушаю, — мгновенно ответил маг с мурлыкающими нотками в голосе.

Дракон внимательно посмотрел на возникшее перед ним изображение. Женская рука, ласкающая оголённый торс Фенрала, объяснила хотя бы причину, по которой тот ограничился использованием очередного своего артефакта, а не телепортировался самостоятельно.

А ещё Альберт с облегчением отметил, что эта рука не принадлежала Мире. Всё же природное обаяние и привлекательная внешность не оставляли его помощника без внимания молодых фири.

— Где Мира?

— После тренировки мы с ней не виделись, — отчеканил тот с серьёзным видом, вмиг перехватив руку девушки и отстранив её от себя.

— Быстро ко мне! — приказ был отдан таким властным голосом, что Фенрал не стал проверять терпение главнокомандующего на прочность, мгновенно возникнув рядом с ним. — Почему не на задании?

— Уже выполнено. Прошу нового не назначать, мне надо заняться собственными делами.

— Ими можно заняться позднее, в свободное время.

— Если это про девушку, то она помогает мне в этом. — скептически приподнятая бровь начальства заставила мужчину продолжить говорить дальше. — Дело в том, что я кое-что потерял. А эта особа работает в столь интересном месте, что сможет помочь мне… ммм… в обход некоторых правил.

— И что же такого важного ты потерял?

— Один экспериментальный артефакт.

— Точнее.

— Он меняет поведение людей. Пока что мне удалось добиться стабильного результата только на мужчинах, так что он требует доработки, но уже сейчас представляет опасность.

— Найти за ближайшие два часа. Свободен.

Следующим на очереди был…

— Зигфр-р-рид!

— Вызывали? — отрешённо спросил маг, стоя рядом с задумчивым главнокомандующим.

— Где Мира?

— Была передана Сейре сразу по окончании нашего занятия, — мужчина медленно и выразительно перевёл взгляд на дракона, словно спрашивая, нужна ли была ещё его помощь.

— Задание выполнено?

— В процессе, — флегматично ответил тот.

— Отчитаться по завершении. Свободен.

— Да, как обычно, — бесстрастно отозвался он, кивнул и исчез.

Внутренняя сущность дракона взревела, требуя её освободить. Беспокойство не давало усидеть на месте.

— Сейр-р-ра!

Ответа не последовало.

— Мир-р-ра! — в этот раз голос дракона не был ни командным, ни резким, он звучал глухо и скорбно.

Но и она не ответила.

Не теряя времени даром, Альберт решил проверить, появлялся ли в здесь кто-то чужой за время его отсутствия. К своему удивлению, он почувствовал, насколько запаниковал дом, когда в гостиной вспыхнуло священное драконье пламя, которое начало всё больше разрастаться, а затем с рёвом пронеслось по всем коридорам и комнатам.

— Да не причинит он тебе вред, не бойся, — примирительно обратился он к…

А к чему или к кому он собственно только что обратился?

Не только маги Империи Флоран, но и всех известных миров, уже не одно поколение бились над задачей зарождения новой жизни с помощью магии, но так и не смогли приблизиться к ответу. Так неужели это удалось сделать девушке из нейтральных земель?

Или не обошлось без божественного вмешательства?

Альберт поморщился от своей собственной догадки. Между Хранителями и храмовниками уже давно шла негласная, но ожесточённая вражда. В прошлом было большое количество столкновений между приверженцами императора и фанатиками церкви, но из-за возрастающего количества жерв было принято решение о заключении мира. Каждая из сторон затаилась и стала выжидать, ограничиваясь лишь сбором информации и шпионажем, готовясь нанести сокрушительный удар при первой же возможности.

Не хотелось бы, но и Мира никак не тянула на обезумевшего гения, который мог бы придумать столь грандиозное сочетание заклинаний, массивов и артефактов. С этим стоило обязательно разобраться, но позднее, а пока было необходимо сосредоточиться на поиске девушки, пока с ней не приключилась беда.

Удостоверившись, что чужаки не переступали порога дома, а Мира не подвергалась ни нападению, ни похищению, дракон сопоставил полученную информацию с молчанием обеих подчинённых. Самым действенным способом узнать, куда они отправились, было бы использование зова памяти, способного показать недавние события в указанном месте.

Скорость или вероятность разрушить структуру личности дома? Альберт читал большое количество исследований и докладов о влиянии подобного заклинания на людей и существ, обладающих разумом, к примеру, животных. Но он впервые затруднялся ответить, являлся ли дом неодушевлённым объектом или живым существом.

Решив не рисковать, он сделал два запроса в Твердыню. Первый касался последнего задания фурии, тогда как второй уточнял о последних происшествиях в городе.

***

Улицы постепенно становились шире, а здания запущенней и мрачнее. Всё чаще стали попадаться решётки на окнах, а то и вовсе заброшенные дома с облупившейся краской, покорёженными дверьми и скрипучими ставнями. Иногда краем глаза мне удавалось увидеть чьи-то тени в подворотнях, что оставались тёмными даже днём.

Сейра внезапно побледнела, а её шаг ощутимо сбился. Я было подумала, что фурия всё же осознала ошибочность принятых решений, но мгновение, и она продолжает идти как ни в чём не бывало своей грациозной походкой — словно находится не на грязной мостовой, а в бальном зале.

Меня же тяготили не только неровности дороги, но и тяжелые размышления. Ну, действительно, кто в своём уме согласится заключить соглашение в этом мире? Подобный договор является бесспорной гарантией соблюдения обязательств каждой из сторон. Ей ли этого не знать? Но почему тогда она мило лепетала что-то о женихах, предстоящей свадьбе и была готова заключить соглашение, даже не узнав предварительно никаких условий. Собственно заключили мы его фактически вслепую. Смухлевав, правда, немного.

Почему Сейра решила идти до конца, было всё ещё не ясно, но я расслабленно выдохнула, когда узнала больше деталей. Ведь речь всего лишь зашла о том, что мы обязаны дойти до порта, а сваха найти нам женихов. Наверное, это просто и безопасно сделать. По крайней мере, я себя этим успокаивала всю дорогу, пока не оказалась на окраине города. В месте, в котором мне становилось всё больше не по себе и которое я бы всячески избегала, обходя десятой дорогой.

Причины, по которым Сейра поменялась в лице, я поняла совсем скоро — в голове раздался зовущий меня голос Альберта. Кажется, мы провалились в своём "туда, сюда, никто не заметит".

***

В каждом жесте и взгляде главнокомандующего западной армии, который только что вошёл в лазарет одного провинциального города, читалась готовность уничтожить любого, кто встанет на его пути. Поэтому следовало отдать должное смелости лекаря, осмелившегося подойти к нему.

— Добрый день, мы отправляли запрос о помощи с одной пациенткой, но никак не ожидали, что прибудете Вы, а не Ваши помошники. Дело настолько серьёзное? Неужели у вас уже есть предположение, что это за болезнь? Она заразна? Нужна эвакуация населения? Карантин? — забросал он вопросами дракона, косясь время от времени на его тёмно-синий мундир.

Альберт резко остановился, а на его лице мелькнуло странное выражение. Губы недовольно сжались, превратившись в тонкую линию.

— Надо полагать, что я первым прибыл к вам? И никаких двух девушек до меня тут не было?

— Девушек? — растерянно переспросил лекарь. — Нет, кроме вас, из военных никто сюда не приходил.

Мужчина нахмурился. Это было странно и непохоже на Сейру. Безусловно, только умалишённый назвал бы её характер покладистым или ангельским, но в работе она предпочитала точность и исполнительность. Что же могло отвлечь девушку настолько, что она даже не удосужилась прийти сюда? И почему Мира с ней?

— Мне нужно много места.

— Главный зал?

— Нет, гораздо больше. И открытое пространство. — последние слова он практически прорычал, а лекарь со всей прытью двинулся в сторону двери, выходящей в парк.

Стоило Альберту переместиться в этот город, как внутреннее чутьё подсказало, что девушки находились где-то неподалёку. Но расслабиться не удалось, практически сразу же связь оборвалась, вынудив его отправиться в лазарет в поисках ответов. Однако и там он не только их не получил, а скорее увеличил количество вопросов. Оставалась надежда, что превращение в дракона обострит инстинкты, и ему удастся по запаху взять верное направление.

Что касается лекаря, то тот старался не думать о странном поведении мужчины, его заботили лишь появившиеся чешуйки возле глаз главнокомандующего и охватившее его пламя, предвестники скорой трансформации в полноценного дракона. Почерпнутые в учебниках знания об умении драконорождённых контролировать свои инстикты хищника во взрослом возрасте ему абсолютно не хотелось проверять на себе.

***

Весь путь сваха то расписывала все прелести жизни в столице, то расспрашивала нас о прошлом.

Так, с лёгкой руки Сейры, я стала единственной дочерью обанкротившегося мельника, который не смог выдержать подобного удара судьбы и поспешно скончался год назад. Заработать у меня не было практически никакой возможности, потому что мои способности никак до сих пор не проявились, но зато я славилась своим дивным голосом.

Так и жила, распродавая потихоньку оставшееся имущество по дешёвке, пока не познакомилась с предприимчивой подругой, чьи родители никак не оставляли попыток завести наследника. Сейра была, вроде, пятой дочерью, а всего в семье насчитывалось восемь или девять девочек.

И так она хорошо описывала, что я чуть сама не всплакнула над нашими тяжёлыми судьбами.

История конечно была шита белыми нитками, особенно, если бы меня попросили хоть что-то спеть. Мало того, что я даже не знала местного репертуара, так и арий никогда не имела склонность исполнять. Но хотя бы моя молчаливость, по её версии, оправдывалась излишней скромностью и страхом навредить голосу.

Мошенница ахала и охала в нужные, самые жалостливые, моменты рассказа, уточняла ненавязчиво, осталось ли ещё что-то на продажу, и радостно крякнула, когда узнала, что всю наличность от полученной выручки подруга носила с собой ради моей же безопасности.

Надеюсь, что последнее отвлечёт мысли женщины настолько, что обо всём остальном она позабудет.

Сваха уже не особенно заморачивалась на том, что говорит. Я улыбнулась, когда узнала, что мой покладистый характер ценился любым мужчиной в столице. Я была именно той, какой каждый из них мечтал видеть свою будущую супругу. А буквально пару минут спустя она уже с жаром заверяла Сейру, что её боевой характер вызовет такой ажиотаж, что никакие тихони и рядом не будут с ней стоять. В общем, без мужей не останемся!

Пока я слушала их неторопливую беседу, неказистые приземистые дома сменились лабиринтами складов. Меня же вновь начало потряхивать от страха.

Никто не знал, куда мы с Сейрой отправились. Она конечно сильна, но и на старуху бывает проруха. Как бы не была опытна девушка, она может ошибиться, что уж говорить обо мне — силы рассчитывать не умею, надеюсь лишь на то, что смогу собраться в нужный момент и выдать свой максимум. А ведь могу и оплошать, и сплоховать.

Погружённая в свои размышления, не заметила, как трое мужчин преградили нам дорогу. Я настолько растерялась, что невольно попятилась.

— Ты что творишь? Улыбайся. — прошипела Сейра, практически не разжимая губ, и больно сжала мне руку повыше локтя, не переставая ни на секунду постреливать глазками. — Не забывай, кто ты.

А кто я? Имперский маг? Не чувствую я никой принадлежности к ним. Да, мне тут было неплохо, отвлеклась от личных проблем, но не моя забота, что творится в этом мире. И мне страшно в этом порту. И находиться рядом с этими головорезами не хочу. Зажмурилась и стиснула кулаки. Прости, Сейра, но я…

Над городом внезапно раздался рёв дракона. Сомнений в том, что это был Альберт, не имелось. Быстро же он нас отыскал.

Глава 12

***

С лица Юджина Фламеля крупными каплями стекал пот. В новой команде был маг, в чьи задачи входило поддержание комфортной температуры на борту судна, но он куда-то запропастился, хотя действие заклинания уже давно прекратилось.

— Морская пучина родила этого бездаря! — выругнулся капитан и вышел из своей каюты на палубу, однако и на открытом воздухе облегчения не чувствовалось, жара угнетала даже в тени.

Одежда пропиталась потом, и всё ужасно чесалось. Мужчина уже сейчас готов был отдать приказ об отплытии, но переход обещал быть долгим, а запасов заряженных магических кристаллов не хватало.

Ещё и эти вездесущие армейские крысы… Он не сталкивался с ними с того дня, как им удалось взять в плен демона, но знал, что они идут по пятам и наверняка скоро обнаружат его, капитана Юджина Фламеля, единственного, кому удалось тогда сбежать. Волею судеб. Из-за случайности. Но больше так могло не повезти, а потому задерживаться в Империи было нельзя.

Юджин ещё раз вытер пот тряпкой, но та уже не впитывала влагу, а скорее размазывала её по лицу. Ещё пять дней. Всего пять дней, и они соберут необходимое. В открытом море будет безопасно, а там уже рукой подать до соседнего государства. Капитан улыбнулся своим мыслям о заслуженном отдыхе: никаких демонов, никаких приказов, никаких драконов и их помощников, только вино, тенистые веранды и любвеобильные девушки. Уж он-то сумеет выбрать лучших их тех, что остались в качестве товара.

Воспоминания о демоне заставили его поморщиться. И почему, во имя Бездны, он выбрал в своё время сотрудничество с ним? Но тут же Юджин нервно сглотнул — выбора у него как такового и не было. Демон пугал своей мощью, а одного его слова хватало, чтобы любой без промедления выполнил его прихоть, будь это даже лениво отданный приказ о смерти. И хорошо, что тот сгинул в лапах имперских магов. Юджин Фламель горевать об этом не будет! Он отныне свободен!

— Ну, здравствуй, Юджин, — вкрадчиво поздоровался Адриан.

Глаза капитана расширились от ужаса, а по спине пробежался холодок. Перед ним стоял живой и невредимый демон, предвестник ужасающих бедствий в жизни капитана.

— Да смилостивятся надо мной небеса! — пробормотал мужчина, схватившись за сердце.

— Рад, что ты быстро собрал новую команду, мне это пригодится. Ты оказался в нужном городе в нужный момент, — продолжил как ни в чём не бывало демон.

— Да команда так себе подобралась, — проблеял капитан.

— Ну-ну, Юджин, не стоит меня обманывать. Ты знаешь, что я этого не люблю. — сверкнул глазами демон, но тут же продолжил спокойным голосом. — Я знаю наверняка, что это ты наведывался в Гнездо и вытащил все деньги, что я там хранил.

К горлу капитана подкатила тошнота. Ещё недавно он гордился тем, какую выгоду ему удалось получить от ареста демона, а сейчас он был готов отдать всё лишь за возможность быть отсюда подальше.

— Так что тебе удалось сделать с этой суммой? Большой суммой денег, я замечу.

Отпираться — делать себе хуже, поэтому капитан честно начал перечислять:

— Увеличить количество кораблей. Экипаж теперь гораздо больше и состоит из отменных магов. Нашёл несколько настоящих талантов, способности потрясающие. Поставил ловушки-массивы по всем палубам, теперь…

— Зачем массивы? Я же мог… А, не надеялся, что я вернусь, — уголок рта Адриана дёрнулся и превратился в кривую усмешку.

— А как Вы…? — повис в воздухе недосказанный вопрос.

— Как я освободился, ты хотел спросить? Тебя это не касается, — резко ответил он.

Демон торопился, хоть и не подавал вида. Хозяйка могла его призвать в любой момент, так что оставалось не так много времени.

Надеялся ли он, что жалкая команда Юджина, состоящая из "отменных магов", справится с девушками? Нет конечно. Фамильяр не может навредить своей хозяйке, такого было её желание. Но разве могут они что-то противопоставить воплощению богини этого мира? Хорошо хоть, что сама девушка не подозревала ни о своей избранности, ни о своих возможностях.

Адриан долгое время размышлял, какие силы могли подавить волю высшего демона, а затем сделать из него фамильяра, и лишь этот ответ мог пояснить всё. Она была всесильна. Но только в этом мире.

При воспоминаниях о Мире, мужчина невольно улыбнулся.

Его маленькая шалость с похищенным артефактом спровоцировала очередной выброс энергии. И теперь он прекрасно себя чувствовал вдали от девушки. Если конечно не учитывать того, что сущность фамильяра требовала немедленно оказаться рядом с хозяйкой, защитить её и уберечь.

Если его расчёты верны, то сегодня же, во время засады, отдача от её заклинаний будет такой сильной, что ему удастся вернуть свою силу. Останется только уладить со жрицами и открыть портал.

Что делать с их связью дальше он ещё не решил. Перемещение в другой мир должно оборвать её, но как насчёт взять девушку с собой? Интересно, что произойдёт с ней в Бездне? Она умирёт или всего лишь потеряет все свои способности? Адриан ухмыльнулься собственным мыслям широко и предвкушающе. Из всего можно было извлечь выгоду.

Капитан испуганно съежился и от выражения на лице демона, и от яростного рёва дракона, внезавно прокатившегося по окрестностям города.

— Защита вокруг кораблей стоит? — безразлично спросил Адриан.

— Да, лучшая!

Юджин схватился за талисман, висевший у него на шее, и влил небольшое количество энергии в него, отдавая приказ всем явиться в порт. Такой талисман носил каждый член команды.

— Даже лучшую можно сломать. Ящерицу стоит отвлечь. Чего тебе не хватает для отплытия?

— Запасы магкристаллов не заполнены даже на половину.

— Почему не купишь?

— Скупил все, что были в продаже в этой дыре, но этого мало.

— И как решаете этот вопрос?

Капитан не знал, как ему стоило ответить — рассказать о выкачивании энергии из людей или умолчать об этом?

— Можешь не отвечать. — бросил демон. — Я и так знаю, как именно вы решаете это. В порт прибыли две знакомые тебе фири. Выкачаете из них энергию, и её хватит, чтобы заполнить кристаллы под завязку.

Юджин недоверчиво покосился на демона. Это было невозможно. Всего две? И тут у него засосало под ложечкой. Те девушки. Светленькая и тёмненькая. Армейские.

— Ты поступишь так… — начал демон.

***

От мысли, в какую передрягу мы попали, меня затрясло, а ноги перестали держать. Зря я не отговорила Сейру от таких необдуманных поступков.

Стоило ли сейчас рассчитывать на магию? Пффф, да сложно представить, сколько таких сильных и одарённых наберётся в этом порту, и даже гораздо более умелых и опытных, чем мы.

Про помощь Альберта даже думать не хотелось. Неизвестно, что хуже, его гнев или эти отморозки. Да и за нами ли он пришёл? Вспомнился недавний зов. За нами. Сглотнула.

— Чего тут забыли? — отрывисто спросил один из троицы, что преградили нам путь.

Вот это выдержка у них, даже бровью не повёл на рёв дракона.

Внешность мужчин подходила под окружающую обстановку и соответствовала выбранному ремеслу, такая же резкая, массивная, с крупными чертами лица.

— Ой, какой грубиян. — затянула Сейра, не выходя из роли, а затем оценивающе посмотрела на мужчин. — И это они-то будут нашей охраной заниматься во время плавания?

Очень похоже, что она всерьёз решила ещё и поиграть на их нервах.

— К Юджину, двоих, сколько дадите? — Сваха повела плечами, проигнорировав вопрос фурии и лишь продолжая с жадностью смотреть на мужчин.

— Всмысле "сколько дадите"? А как же отбор? Я решительно отказываюсь! — девушка даже ножкой гневно топнула. — У нас же было соглашение! Вы обещали нам женихов!

— Как же ты откажешься, лапонька? Соглашение же нерушимо. Вы идёте до порта. А женихи? Так вот же они, — ухмыльнулась женщина и, указав на головорезов, продолжила, — выбирай любого. Дальше от тебя, девонька, зависит, возьмут или нет замуж. Всё честно. Я вас познакомила.

Меня даже передёрнуло от её мерзкого смешка, который продолжал отдаваться эхом в голове.

Сколько таких девушек им уже удалось сюда заманить? Надеюсь, что мало. Не могут же те быть такими дурами, в конце-то концов! Только вот очень некстати вспомнилась заполненная камера, в которой я оказалась в первый же день по воле Альберта. В душе возникла сумятица из противоречивых эмоций и чувств. Тряхнула головой. Не мои проблемы, слишком уж слабая я. Как бы незаметно слиться из-под этих цепких оценивающих взглядов?

Случай представился буквально сразу. Справа от нас появился ещё один мужчина, который вёл, держа за ухо, тощего белобрысого мальчишку лет двенадцати.

— Зачем этого задохлика ведёшь? — спросил тот же мужчина, что разговаривал с мошенницей.

— Ошивался тут неподалёку. С собой возьмём. У детей сил и энергии немного, но сам же знаешь предпочтения некоторых фиров. А мордашка у него смазливая, смотри. — произнесла эта гнида и толкнула парнишку под ноги троице.

Радуйся, Мира. Вот он твой шанс. Давай, пока все отвлеклись, представляй дом, да поярче, и телепортируйся.

Но стоило мне представить, как я бросаю его тут, и продолжаю жить своими ежедневными заботами, час за часом, день за днём, и сердце кольнуло болью. Смогу даже, например, забрать мальчишку, червоточина-то эта всё равно останется, не он, так другие.

Ответ, ясный и чёткий, пришёл мгновенно. Закрыла глаза, отгоняя последние сомнения. Не пожалею? Уверена ли я? Это всё равно лучше, чем сожаление, отравляющее душу до конца моих дней. С трудом выпрямилась, расправила плечи, и тут же почувствовала чьё-то сдержанное одобрение, а хватка Сейры ослабла.

А дальше пришла боль. В голове внезапно раздались десятки, сотни, тысячи голосов. Мешанина из чьих-то надежд, жалоб, страхов. Мольбы и проклятия. Слёзы и угрозы. Отчаяние и скорбь. Мне показалось словно множество ножей вонзилось в кожу, раздирая мышцы, царапая кости. Прикусила язык от боли и с трудом смогла сдержать крик, превратив его в тихий скулёж. Хотелось сползти вниз, сесть на землю и обхватить голову руками, чтобы хоть как-то унять этот оглушительный гомон.

Как сквозь пелену видела брошенный мешок с деньгами, который жадно поймала сваха. Чувствовала, как кто-то жёстко по-мужски схватил меня за локоть и потащил куда-то вперёд. Слышала как Сейра бросалась с криками на мужчин. Но всё меркло перед болью. Лишь на мгновение, когда визжащая и вырывающаяся девушка мелькнула передо мной, наступила тишина, но стоило ей исчезнуть из моего поля зрения, как меня вновь замутило от обрушившегося гама нестройных голосов.

Склады, коридоры, двери, незнакомые лица, мужские, женские. Всё мелькало и не задерживалось в памяти. Мимо протащили упирающегося мальчишку. Сфокусировала взгляд на заливающемся соплями и слезами мальчике, и опять ощутила долгожданную тишину и спокойствие, но стоило ему скрыться за поворотом, как взрыв этих ужасных голосов вновь с удвоенной силой раздался в голове. В глазах темнело, а меня всё вели и вели куда-то. Пытка никак не заканчивалась, пока наконец силы окончально не покинули меня.

***

— Мира, да я даже представить себе не могла, что ты такая прекрасная актриса! — восхищённо произнесла Сейра.

Вздрогнула от этих слов и открыла глаза, сжимаясь от страха перед возвращением боли. Но она, к моему удивлению, не спешила вновь начать терзать тело. И что это было?

— Они купились, поверить не могу! И так удачно всё прошло! Как нам повезло! — девушка осматривала место, в котором мы оказались, сияющими и довольными глазами.

Я тоже решила оглядеться. Ну да. Где бы мы ещё находились? Выглядит всё до боли знакомым. Обшарпанная полутёмная комната, свет в которую попадал лишь через крошечное окно с мутными разводами. Затхлый воздух. На руках опять дурацкая верёвка, которая должна блокировать магию. Неподалёку сидят "в ожидании женихов" связанные дурочки в невменяемом состоянии: потухшие, пассивные, вялые.

История сделала очередной виток и повторяется. Разве что массивов нигде нет. Видимо, после прошлых арестов команда сменилась частично, и теперь не хватает начертателя.

В тот раз, на мой взгляд, тоньше работали: телепортация выбранной жертвы из кабинки ателье привлечёт куда меньше внимания, чем пристающий к девушкам мудрый Рафи и бесцеремонная сваха. Слишком запоминающиеся. Но меня сейчас не это интересовало.

— Сейра, что это было за заклинание с голосами? — тихо спросила я, опасаясь, что нас кто-то услышит.

— Какими голосами? — было заметно, насколько девушка напряглась. — Эти головорезы вообще не прибегали к магии, обошлись грубой силой.

— Я точно слышала уйму голосов, они умоляли, жаловались, ругались, проклинали. Это была настоящая пытка их всех слышать одновременно. Их было так много. И они говорили, говорили, говорили…. Какие-то шептали, а некоторые даже кричали, — у меня не хватало слов, чтобы описать пережитое.

Сейра смотрела на меня озадаченно и непонимающе. Плохой знак. От нехороших предчувствий похолодели руки.

— Не могу дать точный ответ. Когда встретимся с Альбертом, расскажешь ему. Он наверняка найдёт этому какое-то объяснение. Ты сейчас как себя чувствуешь?

— Сносно, но достаточно хорошо, чтобы остаться с тобой, — мне даже удалось улыбнуться, надеюсь, что это не выглядело вымученно.

Я чувствовала, как изменилась.После принятого решения спасти мальчика пропало то легкомысленное отношение к работе, которое было раньше. Я словно попала в другую реальность. Голоса что-то поменяли во мне. Моя озабоченность собственной безопасностью уступила место беспокойству за жизни, по сути, чужих мне людей. Этого мальчика и этих девушек, например. Я медлила, сомневалась. Нет, мне по-прежнему казалось, что они беззаботные глупышки, но их душевная боль будто стала моей. Их боль?… Да, верно. Боль стала моей…. Но голосов было так много… Так чьи же они?

Ответ на вопрос, кому же принадлежали те голоса, был рядом, но мне никак не удавалось уловить суть.

— Точно остаёшься? — я утвердительно кивнула, меня даже передёрнуло от перспективы сейчас уйти отсюда. — Тогда слушай внимательно. Я успела узнать, что это помещение отведено для тех, кто ещё не успел пройти распределение. Посмотри на девушек и запомни, как ты должна выглядеть, когда придут за нами. Ни в коем случае нельзя дать им повод усомниться в том, что эти сраные верёвки не лишают нас магии. Понимаешь, эти уроды не только работорговлей теперь занимаются. Один из них, разозлившись, обмолвился, что с удовольствием лично отведёт меня на выкачивание.

Девушка поймала мой недоумённый взгляд.

— Помнишь, из-за чего мы отправились в этот город?

— Задание? Да. Пожилая женщина оказалась в лазарете, и лекари не могли понять, что с ней не так.

— Она утверждала, что это не её возраст, — напомнила мне Сейра. — и это главное. Себя она помнила девушкой. Я не сталкивалась с подобным лично, лишь читала о том, что некоторые в прошлом были наделены способностью забирать у определённого человека жизненную энергию. Это очень-очень редкий навык. И насколько он опасен, даже не требуется говорить. Если я правильно поняла, то тот отморозок подразумевал как раз таки насильное выкачивание жизненной энергии.

— И что можно сделать с этой самой энергией? — её ответ меня и ужаснул, и поставил в тупик одновременно.

— Можно оставить себе или передать другому человеку. А можно заключить в специальные кристаллы или артефакты-накопители и использовать позднее. Есть специальные центры, где можно сдать добровольно энергию и получить хорошее вознаграждение, — не могла не улыбнуться от всплывшей аналогии с донорством крови, а девушка тем временем продолжила, — но там по-другому. Главное отличие в том, что ты чувствуешь усталость, но здоровый сон и хорошая еда быстро восстановят тебя. Никто не забирает годы твоей жизни, не иссушает твой жизненный источник. Ты меня понимаешь?

К концу её объяснения я чувствовала себя так, словно мне ваты запихали в голову, и она была готова вывалиться оттуда. Мне сложно было представить, что кто-то просто от желания обогатиться или стать сильнее может пойти на подобное.

Наш разговор с Сейрой одновременно многое объяснил, но в то же время ещё больше запутал меня.

Если подумать, то каким же должен быть мой резерв, чтобы я так бездумно разбрасывалась "вечными заклинаниями", коими считались массивы, ради горячей ванны.

Или случай во время спарринга? Недаром удивился Альберт, когда, несмотря на его заверения, что любая защита сработает лишь единожды, мне удалось создать сферу воды, которая смогла выдержать целую серию нанесённых им ударов магией.

Если прибавить к этому ещё и мой любопытный эксперимет, во время которого я трансформировала солнечную энергию и поделилась ею с землёй, исцелив её, то получалось, что я идеально подхожу на роль энергетического донора.

Отличная такая ходячая батарейка. Нет, даже аккумурятор. Поёжилась от собственных догадок.

Сейра первой прервала возникшую звенящую тишину.

— Теперь запоминай, — она вскинула голову и посмотрела на меня в упор, не мигая. — Если я права, то вскоре к нам придут для распределения. Часть девушек пойдёт на продажу, другая на выкачивание энергии. Весьма вероятно, что держат их в разных помещениях, поэтому нам придётся разделиться. Тот факт, что мальчика отвели в другое место, как минимум, предполагает, что есть ещё одна схема, рассчитанная на мужчин. Поэтому не торопись действовать, когда окажешься там, собери информацию. — Девушка бросила на меня внимательный взгляд. — Тебе нужно попасть в группу слабо одарённых, вторую я беру на себя.

Я не спешила с ответом, тщательно подбирая слова. Разговор о моих внутренних силах и ресурсах, которыми, как оказалось, я обладала, обещал быть долгим, сейчас на него не было времени.

— А если не получится?

— Поменяемся ролями.

— Ты сразу знала, что тут нас тут будет ожидать? — поинтересовалась я у неё, рассматривая паутину на потолке.

— Знала ли я изначально, что задание в этом городе приведёт нас опять к работорговцам? Нет.

— А когда догадалась?

Девушка не торопилась отвечать, словно размышляя над тем, что сказать.

— Помнишь, я попросила тебя телепортироваться домой? — наконец отозвалась она. — Пожалуй, тогда. Но я лишь вспомнила о том, какое именно заклинание может быть связано с этим случаем. Один из вариантов не более. Но его хватило.

— А почему согласилась, чтобы я осталась, когда меня телепортировало обратно?

— У тебя же были вкуснейшие пончики с собой! — Сейра перехватила мой недоумённый взгляд и рассмеялась. — Если честно, то я только что узнала, что ты не сама вернулась. Никак не привыкну к тому, что ты не конца контролируешь собственную силу, обычно это свойственно детям и подросткам. В тот момент мне показалось, что ты взвесила своё решение.

На последних словах Сейра помрачнела, бросила на меня тяжёлый взгляд, отвернулась и произнесла:

— Мира, это может быть опасно. Твоя магия… Она впечатляет, но сейчас ты не способна…

— Я остаюсь.

— Почему? — и столько изумления и надежды было в её взгляде.

— Да мне тоже очень интересно, почему ты остаёшься, — спросил знакомый голос с угрожающими нотками, доносившийся из угла.

Присмотрелась и увидела Альберта со скрещёнными на груди руками, прислонившегося спиной к стене и практически утонувшего в полумраке.

Мужчина оттолкнулся от стены небрежным движением. Приблизился, наклонился, нависая и ловя мой взгляд. Зрачок медовых глаз сузился до вертикального состояния, притягивая и не давая возможности увильнуть от ответа, которого, впрочем, не потребовалось.

— Сейра, ты о чём думала?! — и так это прозвучало, что на месте девушки меня бы либо скрутило от ужаса, либо заставило бы сорваться с места и убежать так далеко, насколько это было вообще возможно.

Её же совершенно не впечатлил ни грозный тон, ни брошенный гневный взгляд. Расслабленная поза, в которой пребывала девушка, была возможно не более, чем игрой, но держалась она, на мой взгляд, весьма уверенно.

— Не мы ли недавно решили, что не требуется сбавлять оборотов? — нарочито невинно уточнила девушка, передразнивая чьи-то слова.

— В отношении обучения да, но ты взяла её на задание! — даже невооружённым взглядом было заметно, что Альберт злился, едва сдерживаясь.

Мне же его фраза показалась однозначно спорной. Нет, я конечно помнила про лечение после каждой тренировки, но так-то обучение оставалось весьма опасным, да и болезненным, к тому же.

Наклонилась немного вперёд, чтобы лучше разглядеть девушку, чей ответ меня крайне интересовал, сдунула непослушную прядь волос, упавшую на глаза.

— Ты представляешь, а мы как раз хотели пойти на нашу первую тренировку, когда пришло уведомление о задании, и я вдруг осознала правдивость твоих слов, сказанных много лет назад перед моим первым заданием. — хитрый огонёк мелькнул в её глазах. — Работа помогает в полной мере проникнуться важностью того, что мы делаем. Так что шёл бы ты отсюда, пока мы проникаемся всей этой важностью и обучаемся. Сюда скоро должны прийти, а ты столь громко рычишь, что всю свору наёмников нам распугаешь.

Мне внезапно почудилось, что никогда и не существовало той напряжённой Сейры, требующей от меня вернуться домой при первых подозрениях на опасность. Ох, лиса…

— На комнате уже давно висит полог тишины, но, пожалуй, ты права, время уходить. Тебе ещё предстоит объясниться, после того, как выполнишь задание. Одна. Миру я забираю с собой, — я слегка охнула от тяжести его ладоней, возникшей на моих плечах.

— А что же ты не считаешься с мнением самой Миры? — девушка откинула туфелькой длинный подол платья, хотя он не то чтобы сильно мешал ей. Едва заметное движение, выдавшее сильное волнение и напряжение от разговора.

Дракон предпочёл не отвечать, лишь хмыкнул и посильнее сжал мои плечи.

Я украдкой бросила на него взгляд из желания увидеть эмоции и невольно залюбовалась волевыми, немного резкими чертами лица и упрямым взглядом его внимательных глаз. Мотнула головой, стряхивая непонятное мне наваждение и готовность следовать за этим мужчиной, куда угодно.

— Остаюсь, — твёрдости своего голоса удивилась даже я. Из всех нас только мне было известно, что она была продиктована не только желанием остаться, но и злостью на саму себя из-за непонятного дикого влечения к дракону.

Альберт бросил быстрый взгляд на Сейру, а следом посмотрел испытующе на меня. Приготовилась ко всему: драться, царапаться, фонтанировать заклинаниями, но остоять своё право находиться там, где, как мне казалось, должна быть.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.

К чему я была абсолютно не готова, так это к тому, что он усмехнётся, затем недоумённо и выразительно изогнёт свои густые брови и спросит чуть хриплым голосом:

— Уверена?

Скорее удивлена уже. Настолько, что на мгновение обо всём позабыла, и лишь потом, спохватившись, утвердительно кивнула. Не знаю, что разглядел на моём лице Альберт, но он как-то совершенно неожиданно преобразился, мгновенно раслабившись и пряча тёплую, почти одобрительную усмешку.

Меня эти изменения напрягли, заставили насторожиться, и, вместе с тем, страшно заинтриговали.

— Ну, коли дорогая фири уверена в своём очередном превосходном выборе… — скривился Альберт, словно не до конца был согласен с собственным решением.

Эти лёгкие нотки сарказма в голосе — отсылка к моему выбору армии у Фортуны?

— Хорошо, — медленно ответил он наконец, словно прикидывая, чем это может обернуться то ли для меня, то ли для него, то ли для всего мира разом, — под твою ответственность, Сейра.

— Ну, вот! — воспряла девушка. — А ты сомневался в моих методах! Мне удалось то, о чём вам оставалось только мечтать!

— Твои методы мы ещё раз позже обсудим. А сейчас расскажите-ка мне, как вы тут оказались и почему не пошли в лазарет?

И они оба, как по команде, обернулись ко мне, словно ожидая, что именно я должна рассказать обо всём произошедшем.

— Только после того, как поясните, о каких методах вы только что говорили, — шумно выдохнула я, сбрасывая напряжение от накопившихся переживаний.

Мне пояснили. Будь я в более спокойной обстановке, возможно давно уже сообразила, что все их ужасные тренировки на грани садизма были ничем иным, как желанием проверить способности, закалить характер и добиться наконец моего собственного стремления развиваться.

Говорили ли мне об этом раньше? Пожалуй, да, я определённо что-то подобное припоминаю, но панический страх за свою жизнь был куда весомее чьих-то размытых доводов и объяснений.

Единственное, почему они были уверены, что я вообще способна это выдержать, так это из-за пресловутого распределения, которое мне довелось пройти в свой первый день в этом мире. Сейчас же от меня ожидалось испытывать чуть ли не восхищение и эйфорию от предстоящих в дальнейшем тренировок. Не могу гарантировать, что оправдаю в полной мере их ожидания.

Мы с Сейрой рассказали также обо всём, что с нами произошло с момента телепортации. Ну, практически обо всём. Маленькие женские тайны таковыми и остались, щадя Альберта, который, к слову, так и не отошёл от меня ни на шаг за всё это время.

Он то расслаблял узлы на верёвках, потому что завёрнутые за спину и туго связанные руки к этому моменту ужасно ныли, то нежно гладил меня по спине, вычерчивая загадочные узоры, то неуловимо обнимал, словно боялся, что я куда-то прямо сейчас исчезну.

Как я того и хотела, мы единогласно (почти единогласно — драконье несогласие витало в воздухе, но так и не было озвучено вслух) решили, что доведём, дело с Сейрой до конца, а Альберт в этот момент должен был отвлечь часть команды на себя.

Разделились мы лишь тогда, когда за дверью раздались чьи-то уверенные шаги.

Альберт прикоснулся ко мне на прощание, а на запястье вспыхнула и заискрилась пламенными всполохами метка.

— Не убирай её, — шепнул он мне и легонько поцеловал в лоб перед тем, как телепортировался.

Глава 13

***

Фир Фенрал Фламберг с интересом рассматривал взмыленных стражников и лекарей, снующих туда-сюда по площади небольшого прибрежного города. Первые допрашивали очевидцев события о деталях произошедшего, тогда как вторые оказывали необходимую помощь пострадавшим.

Было несложно догадаться, чем вызван такой ажиотаж. Люди, животные, вещи — всё было сметено сильным потоком воды, перемешано в кучу и переломано. Судя по тому, что не было ни одного человека, успевшего сгруппироваться и выбрать удачное место для падения, заклинание было применено мгновенно и без подготовки. Хороший маг работал. Сильный.

Мужчина взлохматил свои непослушные светлые волосы привычным движением и зашагал прочь, на ходу применяя чары артефакта времени, способного не только повернуть вспять действие наложенного заклинания, но и даже поменять возраст владельца. Теперь по мостовой бежал ничем непримечательный худенький мальчишка двенадцати лет.

Поменять возраст, а не внешность — это был весьма продуманный поступок с его стороны. Многие молодые фири прибегали к услугам магов-иллюзионистов и артефакторов ради того, чтобы выглядеть как настоящие красавицы. Ведь ни один мужчина не мог бы обойти вниманием белую гладкую кожу, нежный румянец, необычный разрез глаз и женственные изгибы тела.

Но у смены внешности существовал один существенный недостаток. Для тех, кто обладал способностью магического зрения, такое заклинание выглядело как яркая светящаяся маска, наложенная на лицо и тело, тогда как смена возраста едва заметно меняла структуру плетения ауры.

Фенрал не знал, были ли среди стражников видящие, но если таковые имелись, то ввиду недавнего инцидента на площади они однозначно пожелали бы узнать, кто же скрывается за иллюзией, а узнав гарантированно обратились бы с официальной просьбой о содействии в поисках виновных.

Официальный запрос исключал отказ с его стороны, а у него в запасе оставалось чуть более часа на то, чтобы найти потерянный артефакт.

Или, лучше сказать — украденный? Об этом он предпочёл умолчать в разговоре с Альбертом.

Ограниченность во времени являлась не единственной причиной для смены возраста. Вторая была проста и стара как мир. Ребёнку куда проще затеряться в толпе и услышать интересные сплетни, чем это сделать взрослому.

Фенрал был весьма заинтригован недавним сообщением Сейры. В нём говорилось, что его артефакт телепортации не сработал, и были даны точные координаты места. Кто бы мог подумать, что это окажется в том же городе?

Интересно, зачем ей вообще понадобился этот артефакт? Хотя раздражённый Альберт и его вопросы о Мире натолкнули Фенраоа на определённые мымли. Надо же, всё же сбежала эта сумасшедшая девчонка.

— Придётся искать новую мотивацию для наших занятий, — пробормотал он себе под нос, ускоряя шаг.

***

Казалось, что прошла вечность между прощанием с Альбертом и моментом, когда открылась дверь, настолько я вновь была на взводе и волновалась. Потом пришла упрямая решимость, не раз выручавшая меня в сложных ситуациях, а следом запоздалое осознание того, что всё пошло не так, как того ожидала Сейра.

Мы конечно притворились, надев на себя маску забытых сломанных кукол и всё такое, но нас даже не удостоили вниманием. Дверь отворилась, затем послышалась чья-то возня, звук оплеухи и глухой удар тела о камень.

— Эй! Так дела не делаются! — затараторил возмущённый детский голос. — Дяденька, у нас же был обмен! Вы взяли мои амулеты и обещали меня отпустить!

— Вот как только смогу дотронуться копьём до небес, перегрызть глотку дракону и выкарабкаться из Бездны, как ты обещал, так сразу и отпущу, — раздался в ответ мужской неприятный гогот, веселившийся от собственной шутки.

Опять какое-то копошение, перемежавшееся с сыплющимися проклятиями. Пара звонких пощёчин и увесистых подзатыльников и наконец гнетущая тишина, нарушаемая лишь пыхтением мужчины и шорохом его одежды.

— Так-то лучше. Укусить меня вздумал, сопляк! — раздался внезапный звук небрежного пинка по обмякшему телу. — Надо было ещё там его связать, но тогда бы не узнал про амулеты… Ладно. В Бездну пацана. Надо до отплытия успеть узнать, что за амулеты и почём их можно продать, — со злостью бубнил мерзавец, направляясь к выходу.

Страха во мне не было. Он давно уступил место холодной расчётливой ярости, лишь усилившейся в свете последнего события.

Можно ли напасть на наёмника прямо сейчас? Да, но тогда это повлекло бы за собой определённые последствия и поставило бы жизнь остальных пленников, чьё местоположение мы до сих пор не знали, под удар. Действовать раньше обозначенного срока нельзя. Сейра вероятно придерживалась того же мнения, она никак не выдала своих эмоций, хотя я уверена, что гневилась она не меньше моего.

Я не сомневалась, что смогу отомстить этому куску дерьма, когда придёт время, ведь я продолжала его чувствовать даже, когда он вышел из помещения. Десять шагов… Пятнадцать… Двадцать…

Осталось придумать, как помочь мальчику. Насколько я помнила, умение исцелять стояло обособленно от остальных способностей. Помимо того, что оно было само по себе достаточно редким явлением, так ещё и имело большое количество ограничений.

Лекари могли справиться не с каждой болезнью. Драконы — воплощение магической силы в этом мире — при исцелении фактически забирали увечья себе и только за счёт быстрой личной регенерации были в состоянии помочь человеку. Жрицы…. Я практически ничего не знала о них, лишь то, что они были талантливей лекарей и по силе исцеления скорее равны драконам, но без очевидных негативных эффектов. А ещё помнила, как вспыхивали недобрым огнём глаза Альберта и насколько сильно начинали играть его желваки при упоминании о них.

Стоило мне только подумать о мужчине, как метка нагрелась, и от неё начало исходить успокаивающее приятное тепло. Открыла глаза и увидела, что она засветилась ярче и приняла форму дракончика.

— Ну, долго вы будете прохлаждаться? — внезапно прервал мои размышления звонкий мальчишеский голос.

Я облегчённо выдохнула, когда увидела целым и невредимым склонившегося надо мной ребёнка. Как он успел выпутаться из верёвки и бесшумно подойти ко мне за эти считанные секунды, оставалось только догадываться.

— Кого-то ты мне напоминаешь, — подала голос Сейра, пристально рассматривая мальчишку.

— Меня зовут Герберт, и поверьте, если бы мы встречались, то я бы точно запомнил такую красивую фири. — промямлил он, восхищённо глядя на девушку, а затем вдруг как-то подобрался, набрал воздуха побольше в грудь и добавил. — Я обязательно вырасту и стану великим, Вы только дождитесь меня, и мы обязательно поженимся!

Сейра не сдержала фырканья, как, впрочем, и я.

— Ты мне тоже кого-то напоминаешь, — чем больше я вглядывалась в черты его лица, тем более знакомыми они мне казались. Может быть, я видела его в толпе во время празнования дня Стейсии? — А как ты освободился?

Мальчик выдержал паузу, театрально вздёрнул нос и гордо сказал:

— Великие люди не раскрывают своих тайн, но они могут помочь и вам.

Мгновение, не более, и Сейра уже стояла за спиной ребёнка и прижимала к его горлу длинный изогнутый коготь, в чьей остроте не приходилось сомневаться. Разрезанная верёвка так и осталась лежать у стены.

— Великим людям стоит быть осмотрительней с ответами. Рассказывай, — сталь в её голосе не оставляла ни малейшего сомнения в дальнейших действиях в случае, если ответ не понравится.

Сначала это шокировало меня, но потом пришло понимание, насколько она была права и осмотрительна.

Навряд ли обычный ребёнок был способен проделать то, что сделал этот. Запредельная скорость. Сопротивление наложенному заклинанию подавления воли из-за верёвки. Это настораживало и заставляло узнать правду.

— Фамильные амулеты! Их нельзя украсть, они возвращаются к владельцу, — заныл ребёнок, пытаясь отстраниться от девушки. От его движений что-то звякнуло у него в районе груди под рубашкой.

Я видела и чувствовала его ложь. Она была стылой и колючей на вкус, похожей на дымчатую пелену, которая заволакивала пространство вокруг нас и затем словно просачивалась под кожу. А цвет… цвет напоминал смесь оливкового, коричневого и хаки.

— Врёшь, — прошипела я.

И всё же… Я была уверена, что он не был нам врагом… Эта мысль дезориентировала и заставляла докопаться до…

— Правду! Говори правду! Кто ты? — спросила я, вглядываясь в его глаза.

Как я оказалась без верёвок, да ещё и так внезапно приблизилась к Сейре и мальчику, не могла бы даже предположить, но глаза ребёнка вспыхнули восторженным зелёным пламенем.

— Ну, какие вы дотошные, ужас. Ведь всё могло быть гораздо интереснее, — осуждающе скривился в ответ мальчишка.

Он единым неуловимо-быстрым движением поднырнул под руку Сейры и ушёл с траектории опасной остроты когтя.

— Мира, это было неплохо. Для тебя. Сейра, мне кажется или ты излишне полагаешься на свои инстинкты во время трансформации? Мы можем поработать как-нибудь над твоей скоростью вместе. Где-нибудь подальше от чужих глаз. И при лунном свете, например, — к горлу девушки было поднесено лезвие ножа в руке повзрослевшего Фенрала.

— Я обязательно обдумаю твоё предложение, — она нежно похлопала его по щеке, — а ты постой пока немного парализованным.

Лишь когда она отошла от мужчины, я увидела, небольшой порез когтем на его штанах. Когда только успела…

— Подумай-подумай, — произнёс мужчина с небольшой задержкой, стряхивая с себя наложенное заклинание.

Мы одновременно интересующие нас вопросы:

— Как ты тут оказался?

— Что ты тут делаешь?

— Как вы тут оказались?

Фенрал явно рассудил, что нам предстоял длинный разговор. Он сделал пас рукой и материализовал из воздуха уже знакомый мне кинжал с циферблатом часов, чья активация могла замедлить время и дать нам возможность всё обсудить без страха быть прерванными или услышанными.

Мы с Сейрой наперебой и очень сжато рассказали о том, что с нами произошло. Мужчина удовлетворённо кивнул после того, как выслушал нашу историю, лишь заметно нахмурившись на эпизоде с несработавшим артефактом-порталом.

— С ним тоже обязательно разберусь, — рассеянно заметил он под конец с каким-то отрешённо-задумчивым видом.

Мы переглянулись, несколько сбитые с толку его необычным настроением.

— Тоже? А что ты тут вообще забыл тогда, если не из-за моего сообщения об артефакте прибыл в город? — медленно и очень выразительно выгнула бровь Сейра.

— Ну, почему же? Тоже из-за артефакта, просто другого, — его лицо вновь озарила привычная шкодливая ухмылка, а глаза были озорны как и прежде.

Его рассказ мы обе слушали молча и сосредоточенно. Ситуация с безумством, охватившем мужское население города, прояснилась, но оставался один вопрос:

— Его кто-то украл? — почему-то шёпотом осведомилась я.

В этот момент метка-дракончик, которую поставил Альберт, встрепенулась и ожила. Он ловко прошмыгнул по руке, вильнув своим тонким хвостиком с шипом на конце, и замер где-то в районе моей шеи.

— Вероятно. Я пока не говорил об этом Альберту, поэтому и вы…

— Поздно. Он, похоже, уже в курсе. — убитым голосом сообщила я.

— То есть? — удивлённо заозирался по сторонам и, понизив тон, поинтересовался Фенрал.

— Кажется, кто-то не прочь подслушать, — сообщила я, глядя укоризненно на успевшую вернуться на место довольную живность, что так хитро теперь сверкала глазками-бусинками.

Этого ещё не хватало! Мало мне ворчливого фамильяра, так теперь ещё и оживший рисунок будет шпионить.

— А, ну, кыш с моей руки! — я потёрла метку ладонью, пытаясь освободиться от этой навязчивой компании.

Дракончика мои действия нисколько не впечатлили. Он, по-кошачьи ласкаясь, сначала подставил свою голову, украшенную аккуратными длинными острыми рогами, затем костяной гребень на спине, а после этого зевнул и свернулся клубочком, аккуратно сложив крылья и всячески изображая, что мой толстый намёк понят не был.

— Всё же мы её довели, — раздался ехидный смешок Фенрала рядом с моим ухом.

Подняв глаза, увидела склонившихся надо мной Фенрала и Сейру, участливо наблюдающих за тем, как я кусаю кожу на руке в попытке добраться до тушки дракончика.

— Мира, а ты с кем разговариваешь? — заботливо спросила девушка и приложила следом тыльную сторону ладони к моему лбу, проверяя температуру.

— Альберт перед уходом поставил метку. Вот же она. Вы её разве не видите? — тоскливо спросила я у них.

Сейра тут же трансформировалась в какое-то подобие мёртвой невесты с бледной кожей, почерневшими венами и окровавленной повязкой на глазах. Одета она была в когда-то роскошное бальное платье, что сейчас свисало лохмотьями и выглядело посеревшим от грязи, а голову украшали небольшие позолоченные рожки. Когда она медленно потянула ко мне костлявые руки с тонкими пальцами и изуродованными суставами, я лишь успевала нашёптывать себе: "Это Сейра, не бойся. Это Сейра…".

Зато её внешний вид нисколько не отпугнул Фенрала, который не преминул воспользоваться занятостью девушки и попытался незаметным движением приобнять это жуткое безобразие, сбежавшее из чьих-то кошмаров.

Впрочем, ему это нисколько не удалось сделать. Она выпрямилась, вскинула голову, бросила в его сторону оценивающий взгляд, словно повязка ей нисколько не мешала видеть, и, не говоря ни слова, тут же игриво выскользнула из его объятий, слегка улыбнувшись.

— О! — вырвалось у меня, а на губах заиграла многозначительная ироничная улыбка.

Они оба тут же хищно посмотрели на меня, словно я поймала их за чём-то крайне интимном. От брошенных взглядов я уже успела внутренне содрогнуться и пожалеть о том, что обратила на себя внимание, когда девушка, воспользовавшись моим замешательством, схватила меня за руку как раз в том месте, где располагалась метка.

— Есть, вот он! Поймала! — торжествующе сказала она.

Фенрал тем временем достал откуда-то приспособление, напоминавшее хирургический зажим, подцепил им хвостик дракончика и потянул вверх. Стоило животному покинуть мою кожу, как оно тут же приобрело объём, и теперь его можно было лучше рассмотреть.

Дракончик был небольшим, размером с женскую ладонь. Его гибкое мощное тело было покрыто блестящей чёрной чешуёй и охвачено неутихающими всполохами бушующего пламени.

Весь его вид, от рогов на голове до крепких когтистых лапок, говорил о том, насколько он недоволен проделанными над ним манипуляциями. Зато при взгляде на меня его медовые глаза засияли лаской, а тельце заметно расслабилось. Он нежно фыркнул и тихонько заурчал, прикрыв глазки, но тут же, словно опомнившись, кинул суровый и с хищной яростью взгляд на второго и третьего помощников, и вспыхнул подобно факелу. Мгновение, и щипцы Фенрала сжимают разве что только воздух, а я выдохнула от вновь появившейся теплоты метки на руке.

Не теряя времени, дракончик шустро метнулся ко мне на плечо, после чего успокоился и вновь свернулся клубочком, как котёнок.

— Понял-понял. Больше так не будем делать. Но что-то я не припомню, чтобы меня так берегли на первом задании. — лениво мотнул головой Фенрал, но тут же осёкся, глядя куда-то в район моего плеча. — Кхм… Заряд артефакта заканчивается, нам пора решать, что делаем дальше.

— За Мирой, насколько я поняла, присмотрят, — произнесла после небольшой паузы Сейра, — так что нас теперь трое, и есть возможность разделиться раньше и действовать на опережение.

Помощь присоединившегося к нам Фенрала, который, как оказалось, абсолютно не терял времени, попав "в плен", мы оценили быстро.

Пока его водили на допрос с целью узнать причины, по которым он ошивался неподалёку от логова работорговцев, он успел не только запомнить все ответвления коридоров, но и ухитриться стащить и припрятать в своём бездонном кармане огромное количество карт и документов.

По его словам, они "валялись то тут, то там и были абсолютно никому ненужны, ну, или практически не нужны". Не уверена, что так можно сказать о тех вещах, что члены команды предпочитали носить на поясе или в мешочках на шее, но нам эти данные весьма пригодились.

Так, мы узнали, что действительно находились в некой комнате, где ожидали распределения пленники. Оказалось, правда, что разделения на мужчин и женщин не существовало, именно поэтому мальчика после допроса отвели к нам.

— А украденный артефакт тебе удалось найти? — между делом спросила я, склонившись над очередной картой.

— А то. Иначе я бы сюда не отправился даже при очень большой настойчивости того отброса, что заприметил меня.

— Мда? И кто же его взял? — спросила Сейра, искоса поглядывая на мужчину время от времени.

— А кто взял, не знаю, я отобрал артефакт у двух бездомных собак, что грызли его на помойке неподалёку. Так, пора. Мира, не забудь призвать фамильяра, как только время придёт в норму.

Глава 14

Сдержанная уверенность в своих силах, подогреваемая мрачным желанием отомстить отбросам и мерзавцам, окутывала незримой паутиной моё сознание и толкала вперёд.

— Время. Начинаем.

Фенрал мягко потрепал меня по волосам и пожелал удачи. Сейра обняла и шепнула напоследок, чтобы я не забывала про концентрацию. Они вышли, а мне осталось ждать сигнала.

Вдохнула, выдохнула, отрешаясь от звуков, которые после неествественной тишины замороженного времени показались если не оглушительными, то громкими уж точно. Ускорившееся дыхание девушек, жужжание насекомых, плеск волн, отдалённый шум разговоров и шагов.

— Не бойся, — услышала я голос Альберта и почувствовала ласковое тепло, в которое окуналась каждый раз в его объятиях. Даже обернулась посмотреть, настолько ярко и остро чувствовалось его присутствие.

— Не боюсь. — мысленно ответила ему, и уже вслух. — Кошак, я тебя жду.

Приготовилась увидеть привычную надменность и снисходительность фамильяра, но, когда он появился, то имел вид крайне миролюбивый, если не сказать больше. Со всех лапок рванул ко мне, прижался, замуркал и посмотрел мне в глаза так, словно уже отчаялся увидеть меня вновь. Потом, правда, одумался, набросил себе на мордочку маску невозмутимости и сел рядом.

В этот-то момент он и заприметил метку на руке. Сначала бросил цепкий, оценивающий взгляд и хищно засверкал белоснежными зубами в сторону дракончика, а потом вопросительный в мою.

— Он с нами. — бросила я ему, прикрыв ресницы в попытке сосредоточиться, но недовольное урчание, перерастающее во всё более угрожающее рычание, не позволило мне этого сделать, поэтому пришлось добавить строгости в голос для большей убедительности. — С нами, говорю!

Фамильяр, скрывая своё негодование, виновато ткнулся холодным носом в руку, напрашиваясь на ласку, чем вызвал мою невольную улыбку. Не отказала себе в удовольствии и с наслаждением запустила пальцы в густую шерсть. Но это уже не понравилось ожившему дракончику, который прошмыгнул на ладонь и замер с видом затаённой враждебности, не сводя с противника полыхающего взгляда.

— Хватит! Скоро найдутся подходящие сильные враги… — я подошла к небольшому окну и посмотрела сквозь мутное стекло, отсчитывая про себя секунды, необходимые Фенралу и Сейре для того, чтобы незаметно добраться до точек назначения.

Мне досталась комната с девушками, в которую нас запихнули по прибытии. Сейре, как она того и хотела, складское помещение, где содержались обречённые на выкачивание энергии. Уж больно ей хотелось вновь повстречаться с тем негодяем, что с издёвкой рассказывал о том, что её ожидает. Фенралу "живой груз", как было принято называть рабов. Последние держались на борту самого крупного судна. Альберт в своей ипостаси дракона должен был принять на себя основной удар, отвлекая внимание от нас.

Размах предстоящих событий шокировал. Сто десять членов экипажа на каждом из тридцати кораблей. Целая армада кораблей и огромное количество людей в сопровождении. В этом мире, где каждый человек обладал какими-то магическими способностями, стоило постоянно оставаться настороже. С какими именно магами мне придётся иметь дело — это мне ещё предстояло выяснить.

Остаётся всё же удивительным и то, как долго им удавалось набирать силы, прячась от ярости драконов, защищающих свою территорию, и то, что всего несколько месяцев назад они не представляли практически никакой угрозы для безопасности населения.

Мой первый день пребывания в Империи был впечатляющим и шокирующим, но не шёл ни в какое сравнение с тем, что нас ожидало сегодня. Тогда мы столкнулись лишь с малой частью этой флотилии паразитов.

— Готова? — раздалось в очередной раз в голове.

Альберт был серьёзен, сдержан и сосредоточен. Такими же выглядели и Сейра, и Фенрал перед прощанием. Если в обычной жизни каждый из них был способен поразить любого своей беспечностью и легкомыслием, то они явно преображались во время работы.

А я?

— Да, — решимость, что затопила меня недавно с головой, никуда не делась.

— Я рядом. Я всегда буду рядом с тобой. Не бойся, — мелькнули напоследок слова, наполненные глубокой нежностью в голосе, а снаружи, совсем рядом, раздался грохот и рёв дракона.

Невольно захотелось подойти к окну и понаблюдать за происходящим. Уверена, там было чем полюбоваться. Однако, по моим расчётам, времени на подобное абсолютно не хватало, поэтому старательно отрешилась от лишних мыслей и сдержала свой порыв.

Никто не объяснил мне, каким образом справиться с поставленной задачей, но звучала она так — "обеспечить безопасность пленников". Коротко, ясно, лаконично.

В этот раз я явственно ощутила, как энергия послушно потекла к пальцам, даря хмельное ощущение силы, оставляя после себя наложенные заклинания на усиление тела и мышц, обострение рефлексов и органов чувств.

Это чувство, когда ты играючи справляешься с толпой разъярённых противников, успеваешь отпускать колкие замечания и ручаешься головой, что ни один волос не упадёт с головы прелестных узниц…

Так вот, у меня этого чувства не было.

Мой мрачный взгляд остановился на связанных девушках. Нарастающий гнев и непреодолимое желание защитить имелись, но в пылу сражения их наверняка заденет, а то и просто сметёт. Снять верёвки? Не вариант. Не знаю, что произойдёт после. Вдруг им срочно потребуется помощь лекарей или разбегутся как полоумные, отлавливай их потом.

Пожалуй, правильнее всего начать с реализации идеи "чем меньше девушек, тем свободнее руки".

— Мой верный пушистый друг!

Чёрные глаза фамильяра непонимающе расширились, а затем подозрительно прищурились.

— Да, ты всё правильно понял. Мне нужна твоя помощь.

Мой закадычный друг от меня отвернулся и демонстративно-лениво зевнул.

— Я видела однажды массив, он телепортировал меня из одного города в совершенно другое место. Тебе он знаком?

Вздыбленная шерсть на загривке, недовольное утробное порыкивание и вялый кивок.

— Активируй, пожалуйста. Круг должен быть максимально большим. Место назначения — площадь ближайшего города, на которой мы оказались по прибытии.

Поймав изумлённый взгляд внимательных кошачьих глаз, не удержалась и подмигнула.

— Ведь ты у меня такой одарённый, такой могущественный, такой сильный. Я могу сама попробовать телепортировать девушек, но вдруг ошибусь, пострадаю, а твоя задача защищать меня как никак.

Фамильяр фыркнул в ответ, то ли глухо рассмеявшись от неприкрытой лести, то ли снисходительно усмехнувшись моим глупым затеям, и начал привычными, отточенными движениями рисовать печать. Когда она была закончена, я взмахом руки послала волну ветра, и каждая девушка, подхваченная ею, аккуратно приземлилась в круг. Вот только линии его узора оставались абсолютно чёрными, а золотого отлива, демонстрирующего активацию заклинания, не наблюдалось.

— Альберт, — дракончик на руке мгновенно ожил и скользнул в сторону ладони, — массив на телепортацию не сработал, есть идеи почему?

— Да, тут активировалось несколько защитных куполов над всей территорией. — я непроизвольно закусила губу, не покидало ощущение, что сейчас получу неприятные известия, но облегчённо выдохнула, когда услышала продолжение. — Сейчас помогу.

Дракончик спрыгнул с руки и бодро засеменил в сторону печати, увернувшись с хитрым прищуром от атаки фамильяра, вздумавшего поиграть в кошки-мышки с ловкой диковинкой. Мне даже показалось, что он предпочёл пешую прогулку специально, чтобы подразнить одного котёнка с редкостно вредным характером.

Вырвавшееся изо рта такой крохи пламя было таким, каким и полагалось быть пламени настоящего дракона. Безмерно опасным. Безмерно прекрасным. Огонь в одно мгновение охватил весь замысловатый рисунок массива, после чего мгновенно погас, а девушки исчезли, что было весьма вовремя.

Шквальный порыв ветра выбил дверь, а звуки боя на улице поглотил грохот падающей штукатурки и кусков древесины.

— Испугалась? — раздался хриплый смешок из-за спины.

Чужая, грязная, неприятная магия захлестнула меня, не давая вдохнуть. Я же не сводила глаз с образовавшегося проёма, наблюдая, как в комнату проникает всё больше людей.

У многих тускло поблёскивало оружие на поясе или в руках. Надо будет увеличить дистацию при первой же возможности.

Надеюсь, что они, как и большинство мужчин, сделают одну и ту же ошибку — посчитают меня лёгкой добычей.

Один… Два… Три… Пятнадцать… Тридцать… Тридцать три… Что ж… Ровно один процент от общего числа.

Они осторожничали, заходя внутрь, затем недоумевающе оглядывались по сторонам и наконец обступали кругом, нахально меня рассматривая.

Скосила взгляд на дракончика, который устроился поудобнее на руке и настороженно замер. Так, словно это была просто красивая татуировка.

Фамильяра рядом и быть не могло: он убрал рисунок массива и отправился с девушками в город на случай, если стражники и лекари уже покинули площадь. Я попросила его удостовериться, что им окажут помощь.

— Одна? Остальные где? — вышел вперёд мужчина.

Внешне он совсем не походил на опытного мага: круглолицый, мешковатый, напоминал больше лавочника. Из тех, что лебезят и угодничают перед покупателями. Но держался он уверенно, как лидер. А вот голос… Его я узнала сразу.

Этот голос принадлежал тому, кто был в тот день в комнате с демоном. Капитан Юджин Фламель. Теперь понятно, почему это имя мне показалось смутно знакомым.

— Где чёрненькая? — он раздвинул губы в самодовольной усмешке, а я похолодела. Возникло чувство, что нас переиграли. — Фуко, освободи ей рот, пока она не задохнулась. Эйдж, найди вторую.

Вдох. Успокоилась.

От толпы отделился маг и отошёл в сторону. Он вытянул руку вперёд и круговым движением выделил некую область, которая подсветилась бледно-зелёным цветом. Потом он щипками принялся захватывать эту материю и тянуть вверх, создавая точную копию места, где мы находились.

— Помощь? — спросил Альберт с помощью заклинания-связи.

— Пока нет, — ответила я, представляя в деталях, как лично добираюсь до глотки каждого присутствующего здесь негодяя, мерзавца, гада… — но имей ввиду, что они знали наверняка, кто тут будет.

— Хорошо. Это та же тренировка, не более, но не рискуй.

Получившаяся с помощью заклинания диорама поражала своей детализацией — было видно перемещение всех людей внутри полупрозрачных складов и кораблей. А в небе, над защитным трёх-слойным куполом, парил дракон, рассекая воздух мощными крыльями. Размером он немного превосходил двух-мачтовые судна, что плавали в море. Огромный. Метров тридцать-сорок точно.

Дракон то и дело выпускал пламя, стремясь разрушить защиту, тогда как большая группа магов, стоящая на плоской крыше одного из зданий, мгновенно заделывала образовавшиеся щели. К ним практически безостановочно подбегали помощники, неся в руках какие-то предметы.

Выглядело впечатляюще, но меня не покидало ощущение, что Альберт это делал скорее на публику, старательно изображая усердие и накал страстей.

— И помни, что я всегда рядом.

После практически сразу произошло несколько событий.

— Эй, Хац, начинай ритуал, забери хоть всю энергию от златовласки. Запасы магкристаллов скоро подойдут к концу. — капитан крепко выругнулся и посмотрел на меня. — Чёртов дракон, что б ему неладно было. Эйдж, нашёл вторую?

Ох, лучше бы он такого не произносил вслух.

Альберт мгновенно прекратил осторожничать. Разгон, файербол, удар хвостом по куполу. Установленная защита сначала пошла трещинами, образовался проём, чем моментально воспользовался дракон, скользнув внутрь. И исчез…

А купол продолжал медленно разваливаться на части…

Внимательно наблюдавший за этим капитан резко побледнел и судорожно заголосил в какой-то артефакт, который он выхватил буквально из воздуха:

— Да провалиться мне на самое дно Бездны, где дракон?! Как это никто не видит?! — мужчина нервно вглядывался в план строений, пытаясь высмотреть притаившегося врага. Затем черты его лица разгладились, и он удовлетворённо произнёс. — Нашли? Не подпускайте ближе.

Он ещё некоторое время изучал диораму, но так и не смог найти моё чешучатое начальство. После этого мужчина что-то ещё обсудил с подчинёнными, подбежал к окну, выбил стекло, высунулся наполовину наружу и только после этого окончательно успокоился, удовлетворённо закряхтев.

Я не могла не воспользоваться этой неразберихой.

— Любезные! — громко обратилась я к отребью передо мной и сделала многозначительнуюпаузу.

"Любезные", как по команде, посмотрели на меня в ответ с недоумением. Но мне большего и не было нужно, я прекрасно усвоила уроки Зигфрида и собиралась применить полученные знания на практике.

— Настал момент поговорить, — почти промурлыкала я.

— Ну, если настал… — иронично протянул капитан и отвесил мне насмешливый поклон.

Остальные сально заулыбалась и зашепталась, то и дело бросая ехидные оскорбительные реплики о теме нашего разговора. Вновь представила себе пережитый ужас тех несчастных, что попадали к ним в руки, и содрогнулась.

— Конечно настал, разве не так? — вопросительно выгнула бровь, сохраняя спокойствие и стараясь вести себя максимально естественно.

— Собираешься умолять, чтобы мы тебя отпустили? Будешь давить на жалость? Предлагать договориться? Нет, деточка. Для тебя всё предрешено… — небрежно бросил мне мужчина, отворачиваясь, а затем с нарастающим раздражением обращаясь к магу, чьё заклинание не позволяло мне шевелиться, добавил. — Фуко, закрой ей рот всё же.

— Нет, ну, почему же? Я хотела поговорить о… пауках. — ровным голосом продолжила я, но так, чтобы всё же опередить исполнение приказа. — Вам не кажется, что здесь очень много пауков?

Капитан замедлил шаг и вновь повернулся ко мне, упёрся взглядом, изучая с удивлением, с ног до головы, словно не веря своим глазам. Остальные заозирались по сторонам в поисках упомянутых мною членистоногих тварей.

Пауки были. Небольшая зрительная иллюзия. Но переход на уровень тактильных иллюзий подразумевал большую степень вовлечённости в разговор.

— Как тебя зовут? — громыхнул капитан.

— Мира, без буквы "Т". - отстранённо произнесла я, заприметив в углу комнаты своего фамильяра.

Он сидел в своей излюбленной расслабленной позе, полуприкрыв глаза. Судя по реакции находящихся в комнате, я была единственной, кто его видел. Уши остро реагировали на каждый звук, он с большим вниманием прислушивался к нашей беседе, не пропуская ни единой детали.

— Но в этом имени нет буквы "Т", — сказал с растерянным выражением лица тот, кто ещё недавно был непоколебим в чувстве собственного превосходства.

Первый крючок.

— Верно, я так и сказала. — строго ответила я, переведя взгляд на капитана и нахмурив брови.

— И ты хотела поговорить о пауках?

— Нет, ещё хотела поблагодарить за вчерашний вечер. Спасибо. Мне очень понравилось.

— Но мы вчера с тобой не виделись… — бедный капитан Юджин Фламель выглядел потерянным и шокированным.

Второй крючок.

— Ну, а я о чём. — добавила ещё большей флегматичности своему голосу. — И мне хочется круассанов. Вы знаете, что такое круассаны? Это такие…

— Что ты мне голову морочишь! Где я тебе круассаны возьму? — лицо мужчины побагровело от злости.

Третий крючок.

— Ну, а я откуда знаю, я же не планировала тут оказаться. Знала бы, предупредила заранее, что нужны круассаны. А сейчас… Захотелось круассанов, значит всё, внеплановая ситуация, вы должны найти мне круассаны.

Время. Наложенное заклинание тактильных иллюзий мягко затуманило разум капитана Юджина Фламеля и ещё двадцати наёмников, которые одновременно безвольно осели на пол и погрузились в созданный для них кошмар. По моей задумке каждый из них должен был оказаться в пустой кондитерской лавке и с навязчивым желанием найти эти самые круассаны. В случае неудачи им грозило иссушение внутреннего источника энергии. Полагаю, что это самое разумное наказание. Пусть распробуют на вкус то, на что обрекали других.

Я одним движением размяла затёкшие плечи и шею после освобождения от заклинания достопочтенного мерзавца Фуко и посмотрела на тех, кто остался стоять на ногах.

Двеннадцать человек. Этого стоило ожидать. Надежда на то, что одним заклинанием удастся избавиться от всех разом, была лишней.

Из-за гнева и желания покарать виновных меня буквально омывало магией, поэтому не составило ни малейшего труда тут же следом использовать сдвоенное заклинание подчинения тела, в основе которой лежала магия крови и воды.

Мягкий взмах левой рукой, словно отгоняю муху, тогда как правая выставлена вперёд. Затем лёгкое круговое движение кистью, и практически мгновенно ещё девять человек упали на пол без сознания.

Часть находилась в шоковом состоянии от травм, которые они нанесли себе сами своим же оружием. Другая в обмороке от сильного обезвоживания организма и сгущения крови до образования тромбов. И первые, и вторые — нежильцы, если их не начнут лечить прямо сейчас, а я уж постараюсь, чтобы этого не произошло ни в коем случае.

— Демон не обманул, в тебе действительно много силы. — сипло сказал один из оставшейся троицы и криво усмехнулся. — Хочу распробовать твою магию. Она должна быть дивной на вкус. Мне ещё не доводилось такую пробовать.

Он был высок, но выглядел слишком худым, напоминая своими костлявыми плечами и длинными руками паука. Впечатление усугублялось и тем, что на нём был надет чёрный бесформенный балахон.

— Демон не обманул… — непроизвольно повторила я вслед за ним, вскидывая голову и готовясь отразить атаку.

Незнакомец резко вскинул руки, и с его пальцев сорвались гибкие чёрные плети, которые незамедлительно сплелись в толстый кнут.

У меня пробежал холодок по спине от нехорошего предчувствия. Что-то было не так с этим заклинанием. Заволновался дракончик на руке, а фамильяр приблизился ко мне с несвойственной ему спешностью и встал наперез мужчине, не сводя с него раздражённого взгляда.

Мужчина не торопился нападать, он осторожно обходил кошака, держа кнут на готове, тогда как фамильяр стоял на месте, водя ушами и тихонько рыча. Когда маг прошёл несколько шагов, мой пушистый защитник прыгнул в его сторону. Щелчок кнута, глухой стук о пол, животное избежало удара, поменяв траекторию движения прямо в полёте и мягко приземлившись на лапы.

— Под кнут не попадай. Это и есть тот маг, который высасывает энергию, опустошая источник, — я вздрогнула от раздавшегося голоса Альберта.

— А те двое? — бросила обеспокоенный взгляд на оставшихся стоять в дверном проёме мужчин.

У обоих на лицах были шрамы. У левого лет сорока на вид был неровный бугристый шрам во всю щёку. Я невольно задумалась, мог ли он просовывать язык в дырку, когда ему только нанесли рану, но содрогнулась, как только представила это. У правого была изуродована половина лица. Широкий шрам тянулся от брови и через всю щёку практически до горла.

Мужчины одновременно повернулись в мою сторону, перехватили взгляд, их глаза в этот момент яростно вспыхнули, и они начали продвигаться в мою сторону, не обращая больше ни малейшего внимания на завязавшийся бой. Даже не сбившись с шага, они поменялись на ходу.

Жуткое зрелище. Нечто среднее между волком и человеком. Голова увеличилась в размерах и стала напоминать волчью. Оскаленные пасти с огромными клыками истекали слюной. Торс остался человеческим, но увеличился в размерах и покрылся шерстью. Ноги превратились в мощные звериные лапы. Из-за вздыбленной шерсти на загривке эти двое стали напоминать горбунов, но звериная ловкость, с которой они передвигались, не оставляла ни единого сомнения в представляемой ими опасности.

— Метаморфы. Не восприимчивы к магии на время превращения. Ты в опасности! Меняемся! — вновь ворвался голос Альберта в мою голову.

Хотела уже спросить, как он представлял себе это, учитывая то, что сам он летал где-то снаружи в ипостаси дракона, а я находилась в этой комнате, но не смогла — меня откинуло куда-то в сторону, а всё вокруг внезапно стало очень-очень большим. Даже вот тот засохший листик дерева, что лежал поблизости.

Но не понять, что произошло, было бы трудно. На это ушло совсем немного времени.

Во-первых, потому что я почувствовала, что частей тела у меня как-то прибавилось, например, хвоста и крыльев раньше явно не было, а, во-вторых, я увидела абсолютно шокирующую картину — моё собственное тело уверенно подошло к валяющемуся на полу оружию и с профессиональным прищуром выбрало себе парочку не то узких сабель, не то изогнутых катан, не то морских абордажных кортиков.

А после этого так и вовсе бросило на меня озорной взгляд через плечо, послало воздушный поцелуй, не забыв при этом крутануть попой, похлопать ресничками и приподнять ножку.

— Очень смешно, — буркнула я, закатив глаза от подобной выходки. Пожалуй, я погорячилась, когда согласилась поставить себе на руку метку…

"Хотя нет, не зря согласилась." — промелькнула мысль, когда увидела скорость, с которой метаморфы метнулись в сторону Альберта, находящегося в моём теле.

Они обступили его с двух сторон слаженным, отработанным движением и полетели вперёд стрелой, стараясь как можно быстрее сократить дистанцию.

Альберт наклонил голову в одну сторону, затем в другую, с лёгкой улыбкой на лице небрежно помахал мечами из стороны в сторону, словно привыкая к их весу и размеру, и прогулочным шагом направился им навстречу. Задумался разве что на мгновение и превратил платье в гораздо более короткое, но в то же время не сковывающее движений.

— Опять портным предложишь стать? — ухмыльнулся он.

— Да, в тебе явно пропадает талант.

Это чёрное платье с широким ремнём смотрелось весьма воинственно и женственно одновременно. Грубая материя, высокие ботфорты и наручи со шнуровкой уравновешивались белым кружевом и вышивкой. Неплохо для главнокомандующего сил западной армии.

Чтобы не мешаться Альберту под ногами, я попятилась и остановилась лишь тогда, когда хвостом упёрлась в стену. Хвост… У меня был хвост, кто бы только мог подумать о таком! Но никакого дискомфорта не ощущалось. Немного непривычно, разве что, быть в теле дракончика. Пусть и маленького.

Нетерпеливо перемялась с лапки на лапку, но всё же отвела взгляд от Альберта, чтобы узнать, как дела у фамильяра. Там бой был в самом разгаре.

Я с замиранием сердца смотрела на то, как его противник непрерывно атаковал, умело манипулируя магическим кнутом — он у него словно летал. Мужчина хлестал им во все стороны, то укорачивая, то удлиняя плеть, перекрывая таким образом около трёх-четырёх метров вокруг себя, но кошак умудрялся не только избежать всех атак, держа противника на расстоянии, но и время от времени атаковать его, не давая сдвинуться с места и подойти ближе ко мне.

Его навыков и магии вполне хватало для сражения с опытным бойцом. Удивительно, насколько он преобразился за последние дни. Я встретила совсем кроху, а сейчас это был по-настоящему опасный хищник, знающий всё о своих достоинствах и недостатках.

Зверь не замирал ни на секунду. Он то отпрыгивал в сторону, чтобы избежать удара, то резко подскакивал к противнику, используя крошечные паузы во время замахивания.

Я только и слышала безостановочные тяжёлые щелчки кнута и резкий свист. Кошак же действовал абсолютно бесшумно.

Переместила взгляд на Альберта и ошалела от того, как, оказывается, могло двигаться моё собственное тело. Фенрал был прав, у меня были только зачаточные познания об этом.

Мужчина демонстрировал отменную скорость, реакцию, годы тренировок и опыт. Силой моё тело похвастаться не могло, поэтому он предпочитал уклоняться едва уловимыми движениями. А что касается рук, то они словно превратились в крылья колибри. Я видела только случайные отблески на лезвиях да смутные очертания рук.

И всё это он умудрялся проделывать с загадочной улыбкой на лице.

Когда мечи в руках Альберта превратились в блестящий диск, отражая атаки, в голове раздался вновь его голос:

— Ох, ну, и будут же у тебя болеть завтра мышцы. Выносливости у тела вообще нет. Надо скорректировать твои тренировки. Но это для Фенрала и Сейры, а я что-то более приятное себе подберу.

Он резко развернулся назад и кардинально поменял технику боя. Этот стиль был ещё более невероятен. Никаких больше замысловатых движений. Блок — удар — труп. Уклонение — удар — труп.

От увиденного рот переполнился кислой слюной. Я поёжилась. Эти двое метаморфов только что были живы. Дышали. Сражались.

На разбросанное по комнате оружие, на пятна крови, на умирающих — результат моих заклинаний — старалась тоже не смотреть.

Помотала головой, приводя себя в порядок. Это были люди с уродливой душой, и мне не за чем из-за них скорбеть. Так почему же мне так грустно от того, что они сбились с истинного пути?

"Вы всегда знаете, как правильно поступить. Но самое трудное — это поступить правильно."

Только где это правильное сейчас? Оставив их живыми, не сотворили бы мы ещё большее зло? Но и далеко ли мы ушли, убив их?

— Поменямся, как твой фамильяр закончит с тем магом. Но это надолго. А, нет, хороший фамильяр, — отвлёк меня от неприятных мыслей Альберт.

Я не сразу поняла, за что именно он похвалил кошака. Наоборот даже, мне показалось, что тот стал слишком неповоротливым и медлительным. Он тянул время, петлял. К тому моменту, как я сообразила, что он делает, массив был вычерчен когтём прямо на полу. Прыжок, нырок, уклонение. Вид у моей пушистой занозы сделался весьма зловещий и мстительный. Его противник, увлечённый попытками достать кошака, стоял в центре активированной ловушки и не замечал этого.

Тем временем массив забурлил, из него взметнулись плети, напоминавшие те, что использовал мужчина. Они незаметно оплели его ступни, затем заскользили выше.

— Массив направлен на то, чтобы сделать магию владельца враждебной и заставить её атаковать хозяина. Неприятная ловушка, — дал пояснения Альберт.

Кнут, что был в руке мага, стал тоньше, а плети на ногах словно набирались сил, всё больше утолщаясь. Сам мужчина менялся на глазах.

Влияние заклинания сначала было незаметным, но несколько мгновений, и лицо прорезали морщины, а черты заострились. Появилась измученность во взгляде, словно он не спал дня два-три, глаза запали так глубоко, что казались синяками.

Ослеплённый желанием добраться до фамильяра и выкачать из него энергию, мужчина понял, что произошло лишь тогда, когда кнут перестал окончательно его слушаться. Взмах руки, и, вместо того, чтобы нанести удар фамильяру, кнут обмотался вокруг руки мага. Предпринятые попытки вырваться из захвата ни к чему не привели — держали его крепко и продолжали упорно иссушать внутренний источник. Жертва была обречена.

Плети змеями опутывали его тело, пока наконец не превратились в спутанный клубок. Когда он распался, внутри никого не было.

Кошак с довольным видом стёр массив хвостом и затрусил ко мне. Точнее сначала он пошёл к Альберту, но потом остановился, недоумённо посмотрел на него, затем на меня и уже безошибочно потопал в мою сторону.

Рывок, и мы с Альбертом поменялись. Я стояла рядом с трупами метаморфов, а он вновь превратился в дракончика, который незамедлительно взлетел и приземлился ко мне на руку, где и замер в форме метки. С фамильяром они устроили настоящую гонку, с целью узнать, кто из них окажется быстрее.

— Продолжаем тренировку, теперь выходи из здания, — раздался в голове голос Альберта, а дракончик начал выписывать круги на моей коже, вызывая мурашки и заставляя думать о чём-то, чему место должно быть в спальне, а не на поле боя.

Когда я вышла на свежий воздух, то никакого боя, который я ожидала увидеть на улице, не наблюдалось. Людей было много, но каждый из них вёл себя странно. С дикими, испуганными взглядами они перемещались мелкими перебежками от одного здания до другого, кто-то в поисках укрытия, а кто-то в попытке сбежать.

Фамильяр, идущий шаг в шаг рядом со мной, внимательно смотрел по сторонам, готовый в любую секунду отразить чьё-то заклинание, но я не до конца понимала, почему он так тревожился.

— Альберт, а что происходит? — задала я, как мне казалось, единственно правильный вопрос.

— Это же тренировка. Разбирайся сама, — дракончик ожил на время и замер где-то в районе моей ключицы, как только мужчина договорил.

Я поморщилась от такого уклончивого ответа и стала высматривать летающую громадину, чтобы лично высказать этой драконьей туше всё, что я думаю по поводу методов обучения и недомолвок, но небо было чистым, безмятежным и абсолютно "бездраконьим".

В отдалении стояли на якорях корабли, чьи паруса были убраны. Я засмотрелась на красиво развевающиеся на ветру флаги… Тут всё и началось.

Разъярённый дракон появился словно из ниоткуда, пролетел над складами, выпустил пламя, и они мгновенно заполыхали. С перепугу мне показалось, что и меня зацепит или что мне не удастся уйти от огня. С одной стороны, обошлось, но вокруг всё затянуло дымом, откуда-то донеслись крики ужаса. Не умолкая ни на секунду, тянулся на высокой ноте женский визг, который внезапно оборвался.

— Альберт! — мысленно позвала я, но он не ответил, а метка на руке потеряла форму дракончика и казалась безжизненным кругом.

Тогда я закричала, рассчитывая, что слух у драконов должен быть лучше, чем человеческий:

— Альберт!

Единственное, чего мне удалось достичь — это того, что я раскашлялась.

Прикрывая рот рукой и защищая глаза, покачиваясь и постепенно ускоряя ход, я попробовала выйти из дыма, но ничего не получилось, он по-прежнему был повсюду и мешал сосредоточиться. К тому же я обнаружила, что фамильяра не было рядом — по телу прошла холодная волна.

— Коша-а-ак, — просипела я.

Молчание. Ещё не было случая, чтобы он не отозвался.

Когда же мне всё-таки удалось выйти на открытое пространство, остановилась как вкопанная. Ситуация поменялась. Люди, что недавно бежали от опасности, теперь повернули обратно и яростно сражались с драконом, закидывая его неизвестными заклинаниями.

Я была практически спокойна. Ведь это дракон. Огромный, страшный, мощный дракон, что ему будет от каких-то плёвых заклинаний?

Всё так, только нападающих становилось всё больше и больше, пока не стало слишком много.

Где Сейра? Где Фенрал?

Что я должна сделать в этой ситуации? Как помочь? Какую магию использовать? Как разом справиться с несколькими тысячами людей?

Я растерялась.

Тем временем какой-то мужчина из безликой толпы забрался на бочку, так, чтобы его все видели, и заорал:

— По крыльям и глазам лупите! Давайте! Добивайте его!

Впоследствии я не раз пыталась восстановить картину того, что я увидела тогда, но в голове всплывали лишь отдельные кусочки, никак не складывающиеся в цельную картину.

Среди нападающих внезапно заприметила мужскую фигуру, что стояла немного поодаль от остальных. Издалека было непонятно, кто это, но каштановые волосы и уверенная поза напоминали мне кого-то очень знакомого…

…того, от страха перед которым мне так и не удалось до конца избавиться… Демона… Высшего демона…

Он стоял в лучах закатного солнца, практически не двигаясь и не отводя взгляда от толпы, лишь раз мужчина пошевелился, потягиваясь с облегчением, когда налетел едва уловимый ветерок, несущий прохладу.

Только этот кукловод мог заставить всех этих дрожащих от страха людей действовать слаженно.

Демон резко подался вперёд, и одновременно с этим до меня донёсся глухой громкий треск, а следом, почти сразу, рёв побеждённого дракона.

Я закричала от отчаяния, глядя на то, как исказилась морда дракона в странной гримасе, залитой его же кровью, и как заклинания начали кромсать его безжизненное тело.

Мне резко стало хуже, перед глазами поплыло, а магия вышла из-под контроля.

На какое-то мгновение перехватило горло, я судорожно раскрыла рот, пытаясь захватить воздуха, но стоило мне услышать рядом с собой расслабленный голос Альберта, как всё пришло в норму:

— Зигфрид, ты только объясни, зачем столько трагизма?

— Я давал им надежду! — с раздражением ответил тот.

— Ну, можно же как-то иначе было дать им надежду? Не обязательно же меня на растерзание им было отдавать. Что за скрытые личные фантазии на эту тему? — с издёвкой спросил Альберт.

— Да половина из них чуть не сдохла от страха, даже когда они побеждать начали! Ты хоть раз контролировал практически две тысячи человек магией иллюзий? — распалялся Зигфрид, потерявший свою обычную маску степенности и спокойствия. — Ты вообще прохлаждался в стороне, оберегая Миру. Всё на меня свалил. Всё на меня! Ещё и недоволен остался.

Проморгалась, обернулась и увидела спорящих Альберта и Зигфрида.

Первое, что я испытала, было облегчение, но мне вдруг стало жизненно необходимо прикоснуться к нему, чтобы убедиться в его реальности.

Я рванула вперёд и заключила Альберта в объятия, повиснув у него на шее.

— Ты знаешь, Зигфрид, отличный был ход. Просто замечательный, — прошептал с хрипотцой в голосе опешивший Альберт, а после этих слов крепко меня обнял в ответ и поцеловал так, что перехватило дыхание.

Недовольно заворчал где-то неподалёку фамильяр. Промелькнул появившийся Фенрал, а следом и Сейра. Они что-то обсуждали между собой, спорили, шутили, поддевали друг друга, но для меня в этот момент существовал только Альберт, тепло его тела и стук его сердца. Живой.

Я не сводила с него глаз. Мы так и стояли, и смотрели, смотрели, смотрели друг на друга, не замечая ничего вокруг. Сколько бы это продолжалось, я не знаю, лично я не планировала прекращать, если бы не настойчивый Фенрал:

— Прошу прощения конечно… ээээ… Не хотелось бы вас отвлекать, но нам бы разобраться, что за заклинание использовала Мира и что нам теперь делать с таким количеством младенцев.

Младенцев? Каких младенцев?

Глава 15

— Наклони голову. Нет, не так! Кто-то покажите ей, как правильно наклонять голову! Теперь поверни её! Больше! Ещё больше! Взгляд… взгляд должен быть пронзительным, таким, чтобы все поняли, что связываться с имперскими магами себе дороже. Да не смотри ты как умоляюще! Ты стоишь на страже порядка! Вот и покажи мне это! Ты в этом платье была во время боя? Миленькое. Только принесите кто-то ожерелье. Нет, не это, что-то помассивнее. Нет, слишком массивное. Принесите их все, я сам выберу подходящее. И мне нужен маг воздуха. Нужно поменять направление ветра из-за вон того флага на заднем плане, так фотография получится более зловещей. То есть как это у него перерыв? Он хоть знает, сколько стоит один час моей работы? К тому же я могу потерять вдохновение! Вызовите его прямо сейчас! И мага воды позовите ещё. Мне не нравится, что у нас корабль качается на волнах. Так, вот вы, да-да, те, кто изображает поверженных врагов, лежите, пожалуйста, и не шевелитесь. Кадр может получиться смазанным. Вы что-о-о? То есть "уже задолбались и спину свело"? Да плевать мне. Лекарей позовите для этих неженок… — не унимался Глаз, а неподалёку не менее деятельному Гласу давала интервью Сейра.

Именно так представились эти двое. Первый был штатным фотографом самой популярной местной газеты, тогда как его напарник являлся известным в Империи журналистом. Глаз и Глас.

— Подними выше мечи! Напряги мышцы! Разведи руки чуть в сторону. Ещё больше. Сотрите кровь с мечей. И что? Да какая разница, кто что подумает? Магией она их убила, понял? Ма-ги-ей. А мечи для чего? Читатели сами додумают. Главное, чтобы фотография хорошо смотрелась. Выпускайте птиц! Нет, заприте птиц в клетках, перебор. Я не понял, маг воздуха пришёл, или мы так и будем тут торчать целый день? Ещё чуть-чуть и моё вдохновение фьють, и улетит. Живо его сюда!

Я почувствовала, что меня потихоньку охватывает желание убивать. Интересно, для тех, у кого магия вышла из-под контроля, предусмотрены в законодательстве какие-то поблажки?

— Вы бы с ней поосторожней, сил у неё много, а вот с контролем явные проблемы, — сообщил с невозмутимым видом подошедший Фенрал.

— Всё! Стоп! Идеальный кадр! Свободна! Следующая!

Фенрал был единственным, кто остался с нами на время этой вакханалии с участием парочки энергичных творческих личностей.

Альберт и Зигфрид смылись, прикрываясь необходимостью сделать отчёты об операции и желанием разобраться с новым заклинанием, превращающим взрослых людей в младенцев. Ещё им предстояло куда-то пристроить такое огромное количество детей.

— Значит так, — сходу начала Сейра, и одного взгляда на неё хватало, чтобы понять, что её боевой настрой был даже выше, чем мой, — я говорю, вы слушаете. И я не ручаюсь, что после фотосессии все здесь присутствующие останутся с тем же набором конечностей, которым они обладают на данный момент. Я понимаю и признаю ваш выбор. Парой конечностей больше, парой меньше, какая разница. Лишь бы кадр был хорошим… И мне нужна бутылка рома! Да не бойтесь, я же не пить его собралась. И птица нужна. Красная, с большим клювом. Ваалуж называется, знаете? И шляпу хочу, пиратскую. Хотя последнюю не надо, я сама сделаю.

Эммм… А так можно было? Судя по тому, как побледнел и растерянно захлопал глазами Глаз, а его помощники засуетились — да, можно.

Требуемая бутылка и птица появились в рекордно быстрые сроки, после чего Сейра и фотограф с помощниками погрузились в лодку и поплыли в сторону берега. Фенрал, кстати, увязался за ними, бросая косые ревнивые взгляды на всех, кто смотрел на Сейру дольше пары секунд.

Не успела я выдохнуть, как меня сцапал журналист.

— Здравствуйте, как Вы уже знаете, меня зовут Глас. Я — Глас народа! — пафосно начал мужчина. — И люди жаждут узнать детали после той короткой заметки, что проскочила в информационном блоке о событиях в мире. Нам очень жаль, что Вам не удалось отдохнуть, но сами понимаете… работа… долг… справедливость… уважение… обязаны… служба… сенсация…

Какая у него всё же удивительно чёткая, поставленная речь с хорошей дикцией и приятным голосом. Правда, смысл его слов всё больше ускользал от меня, а мозг начал выхватывать лишь отдельные слова, но одно могу сказать точно — мне чудесно засыпалось под них и мурчание фамильяра.

— Простите, вы спите? — поинтересовался встревоженный журналист, когда, я палевно то ли уронила голову во сне, то ли засопела.

— Работа утомляющая. Подтверждаю все слова второго помощника. Я свободна?

— Нет, подождите, поясните хотя бы, что это было за заклинание. Правда ли, что все преступники внезапно превратились в младенцев?

— Угу, — я тоскливо посмотрела куда-то вдаль и рефлекторно дотронулась до метки на руке.

— Вы впервые применили несуществующее до сих пор заклинание?

— Угу, — вновь односложно ответила я, намеренно утаив, что я маг-рецидивист, способный телепортировать себя и окружающих людей в незнакомые места.

— Как это у Вас вышло?

— Это Вы потом у моего начальника спросите, — давая такой ответ, я уже предвкушала свою маленькую месть за его "тут недолго, пара фотографий".

— Есть ли у Вас предположения, почему так вышло?

— Незадолго до этого мне стало жаль тех, кто оступился в своей жизни, но и отпустить их не представлялось возможным.

Мужчина незамедлительно начал делать какие-то пометки для будущей статьи в своём блокноте.

— Мы закончили! — радостно сообщила появившаяся Сейра, которая буквально светилась от счастья.

— Фотографии вышли удачными?

— О, ещё как! Повешу одну в своей комнате. Ну, что, пойдём?

— Куда? — спросила я, сомневаясь в том, что вообще хочу куда бы то ни было, кроме своей спальни.

— Куда? — одновременно со мной уточнил журналист, вцепившись мне в руку.

— Отмечать первое выполненное четвёртым помощником задание конечно, — ответила она, с энтузиазмом разлепляя пальцы мужчины и не оставляя ему ни малейшей надежды на продолжение интервью.

Оказавшись с ней наедине, я облегчённо выдохнула и спросила, куда мы собственно направлялись.

— Шикарное местечко. Скоро увидишь.

Шикарным местечком, о котором она говорила, оказался небольшой ресторан при винодельне.

— Нам бутылочку лучшего нектара и счёт, — сказала девушка вмиг оказавшемуся рядом с нами официанту.

Тот поклонился и тут же исчез.

Какого было наше удивление, когда после первой бутылочки отличного, божественного, сладкого, вкусного нектара нам принесли вторую.

Выяснилось, что официанту послышалось: "Нам бутылочку нектара и ещё".

— Судьба! — выдохнули одновременно мы с Сейрой и, заговорщически переглянувшись, приняли решение остаться ещё на чуть-чуть.

Возможно наше "чуть-чуть" слегка подзатянулось…

***

— И долго вы будете изображать трупы? — раздражённость в чьём-то голосе была нескрываемой.

Пристрелите меня или объясните, кто я, где я и что этому человеку от меня нужно.

— Это же какая безответственность с вашей стороны, — продолжал распекать уже смутно знакомый голос, — так отметить выполнение задания!

Несмотря на жуткое недомогание, из глубин памяти начала прорисовываться не только история моей жизни, но и детали вчерашнего вечера. И вот последнее заставляло краснеть.

— Зигфрид! — тяжёлый вздох первого помощника неподалёку. — Когда я попросил их проведать, я не подразумевал того, что тебе стоит присоединиться к ним! Призывать в ресторане фамильяров — плохая идея! Демонстрировать разницу между некромантией и некромагией тоже!

— Меня называют некромантом. Это ошибочно. Некромант определяет прошлое, настоящее и будущее, гадая на внутренностях и костях жертв, а вот некромаг…

— Именно! Нельзя! Запомни, нельзя отправляться на болота, выискивать чудовище, притаскивать его в ресторан и потрошить публично! Владельцы уже выставили счёт, твоя зарплата урезана в этом месяце на треть.

— Зато я знаю, что сегодня мне стоит избегать людей в плохом настроении. По-моему, это о тебе. Можно я тебя избегу?

Приглушённый стон Альберта.

— Сейра! — весёлое хрюканье, а затем глупое хихиканье второго помощника. — Нельзя устраивать публичные дебаты на тему "Армия для девушек"! Ещё и заказать трансляцию рекламы с приглашением об участии! А потом устроить состязания!

— Но я же показала, что сильнее всех. И предрассудков тоже.

— Именно! Владельцы были растеряны, сначала они хотели отдать тебе процент от заказов — прибыло так много гостей, что их подвалы теперь пусты, но после состязаний передумали. Пойдёт в счёт ремонта здания. И теперь ты будешь отвечать на весь шквал писем от девушек, желающих начать военную карьеру в обход распределения.

— Я что-нибудь придумаю, чтоб быстренько разобраться…

— Не надо! Письменный ответ с пояснениями! Для каждой! В свободное время.

— И всё же это было не зря… — донеслось до меня тихое бормотание девушки.

— Фенрал! — нервное икание третьего помощника. — Все из нас и так знают, что ты перестал выступать на Арене и отправился вновь к Фортуне из-за Сейры…

— Да-а-а? — удивлённо протянули остальные, а именно я, Сейра и Зигфрид.

— Если бы вы вчера не были так сильно увлечены, то увидели бы…

— Сейра, пойдёшь со мной на свидание наконец? — внезапной бодрости голоса Фенрала можно было позавидовать.

— … как этот серцееед приглашал поочередно всех своих бывших и нынешних пассий и объяснял причину, по которой они не могут быть вместе. Такого всплеска неконтролируемой магии не ожидали увидеть даже ликвидаторы. На них было жалко смотреть. Пришлось вызвать вторую группу.

— Ага. Теперь пойду! — с явным воодушевлением ответила девушка, перебив начальство.

— Никаких свиданий! — заворчал Альберт.

— Это потому что "личные отношения на службе не приветствуются", да? — подала я голос вывернутого наизнанку котёнка, после чего попыталась привстать, но нет, ещё рано.

— Мира! — четвёртый помощник в лице меня уткнулся поплотнее в подушку. — Как?! Как ты смогла призвать к себе всех пятерых Хранителей, а потом приказала перевоплотиться и полетать по округе?! Что ещё за очередное новое заклинание?! Чего ты вообще хотела?!

Тихое фырканье и сдерживаемые смешки с трёх сторон, предположительно с четырёх, фамильяр тоже что-то похожее издавал.

— В свою защиту скажу, что хотела просто посмотреть на манёвренность и прицельную дальность стрельбы. Ну, и так, кое-что по мелочи.

— Ценных виноградников больше нет, местный пейзаж видоизменился. Лишаешься зарплаты на ближайшие полгода. Пойдёт в счёт погашения услуг по востановлению.

— Свою зарплату я, похоже, не увижу до конца контракта, — пробормотала недовольно себе под нос.

— И что это было за отнимание у прохожего монеты, подкидывание её в воздух и предложение мне зарыться в золото? Что за дешёвые устаревшие предрассудки в отношении драконов?

— В книгах в моём мире…

— Не надо продолжать! Ересь какая. Девственницами и девственниками тоже не интересуюсь.

— Девственниками? Вот тут, пожалуй, поподробнее.

— Мир-р-ра…

— Хочу на ручки и полечиться, если честно, — сообщила я после небольшой паузы.

Раздалось мурлыканье и сопение, диван, на котором я лежала, слегка продавился под весом запрыгнувшего фамильяра, который не преминул устроиться где-то в районе моих ног.

— Никакого лечения, живо на задание. Все. Сейчас же.

Несмотря на такую холодность и суровость, Альберт незамедлительно подошёл ко мне. Жизнь практически сразу заиграла новыми красками.

— Ох, ты ж… — застонал главнокомандующий.

***

Когда-то, казалось давным-давно, в прошлой жизни, я была одинока, а все будущие события казались известными наперёд. И всё изменил один случай.

Я попала в другой мир. Удивительный и очень пугающий.

Моё героическое дезертирство из военных сил так и не состоялось, но это и к лучшему. У меня вновь появилась семья.

Семья, охваченная лихорадочным желанием сделать из меня супергероя, обладающая безумным нравом, сумасбродными идеями и странными манерами, но настоящая, в которой мне было комфортнее, чем где бы то ни было ещё.

А после того случая на складах работорговцев и моё направление в армию перестало казаться случайным стечением обстоятельств.

Пожалуй, одна вещь так и осталась необъяснимой, но вероятно только для меня. Альберт внимательно выслушал рассказ о жуткой какофонии голосов, что раздались в моей голове в тот день, после чего отвёл взгляд, сжал меня в своих стальных объятиях, но так и не произнёс ни слова. Выглядело это так, будто он внезапно выяснил, что я смертельно больна.

Время шло, смертельная болезнь никак себя не проявляла, а пугающие тренировки больше не казались такими тяжёлыми и опасными, хотя их интенсивность возрастала с каждым днём. Сейра оказалась права в своём предположении — я увидела, ради кого стоило стараться, и это стало моим стержнем, моей мотивацией.

Утро всегда начиналось с тренировок Фенрала. Ровно неделя ушла на то, чтобы я подстроилась под его темп и смогла не только увидеть, но и уклониться от стремительных атак в течение трёх минут.

— Первая неделя, — с серьёзным лицом начал он нашу третью тренировку, — неделя боли. Тебе повезло, ведь тебя лечат каждый день, но память о боли остаётся в памяти тела. Корни, что пускает страх, остаются в твоей голове, и лишь от тебя зависит, во что они выльются. Страх и жалость напитают его, опутают тебя плетями и высосут все силы. Когда будешь делать выбор, бояться или сражаться, помни, что я тебе друг.

И после его первого удара страх ушёл. Нет смысла бояться, если тебе хотят помочь. Если бы тогда не помощь Альберта, то мне пришлось бы несладко с теми двумя оборотнями, невосприимчивыми к магии на время превращения.

Я никогда не знала, какой стиль ведения боя предпочтёт Фенрал на следующем занятии.

— Есть противники — быки. Самые используемые удары у этого типа — атакующие, даже когда он защищается, то блокирует и сразу атакует. Движения резкие, быстрые, лишённые плавности.

Он показывал один раз какое-то движение, после этого демонстрировал, как следует поступить в этой ситуации, и через бой закреплял полученные мною знания.

— Есть противники — змеи. Они умеют нападать, умеют защищаться. Чаще всего такой тип идёт на перехват, вливаясь в движение врага, а потом сбивает с ног и наносит удар. Это то, что я хочу, чтобы у тебя в итоге вышло, но эта техника оттачивается годами.

Фенрал показывал различные стойки, а мне полагалось по кругу повторять их за ним. Выглядело это как неторопливое и плавное перетекание из одной позы в другую. В таком размеренном темпе движения в его исполнении выглядели невероятно продуманными и прекрасными.

— Запомни, ты слаба. Тебе нельзя блокировать прямые удары, научись уклоняться от них, — повторял он в который раз, описывая медленные круги вокруг себя.

Во время спаррингов мужчина постоянно менял оружие, то копьё, то парные мечи, то хлыст, то нож, то топор. Самыми неприятными моментами были те, когда он использовал незнакомое мне оружие. Он вдруг превращал свой пояс в гибкое лезвие или использовал два складных веера, чьи внешние спицы или пластины были сделаны из металла и заточены. Смена оружия означала несколько дней боли, до тех пор, пока я не привыкала и не была способна увернуться от серии атак.

Можно кричать о сложности, о жестокости, но это не меняло того факта, что Фенрал сделал невозможное за такой короткий промежуток времени, что у нас был.

— Правильная, расслабленная поза, из которой легко перейти в любое положение, увернуться и нанести удар. — приговаривал удовлетворённый Фенрал, который каждую тренировку ходил вокруг меня, замечая малейшие огрехи в стойках. — Видна практика, причём не в виде многократных повторений за учителем, а наработанная в спаррингах.

Однажды я не выдержала и всё же спросила, неужели в этом мире было так много оборотней, что встреча с ними была настолько неизбежна. Мне казалось, что в остальных случаях магия гораздо эффективнее оружия и боевых навыков. Фенрал удивлённо вскинул брови, а затем расхохотался до слёз в глазах.

Я так и стояла, недоумённо посматривая в его сторону, пока он не пояснил, что после перемещения в этот мир он, в отличие от меня, получил всего одно направление от Фортуны — на Арену, а ещё ему потребовалось больше года, чтобы выяснить, какими же магическими способностями он обладал.

— На тот момент я был вынужден сражаться против магов, не обладая ни единым, как мне казалось, талантом. Единственное, на что я мог положиться — это боевые навыки, которые я приобрёл в своём мире. Но знаешь, тяжело колдовать, если к твоему горлу приставлен нож. Имей это ввиду. А насколько это применимо в жизни? Я стал чемпионом Арены задолго до того, как понял, что артефактология — это не тот дар, который проявляется в стрессовой ситуации.

После того, как он остался доволен показанными мною результатами, мы стали время от времени посещать различные боевые академии, включая Арену.

Он обращал моё внимание на какого-то бойца и давал пояснения.

— Видишь, вон тот, с короткими рыжими волосами, который придирчиво выбирает оружие. Как ты думаешь, почему? Он учился владению несколькими видами оружия, но так и не преуспел ни в одном из них. А теперь посмотри правее. Этот наносит слишком рваные, отчаянные удары. Это не ярость бойца, это злость на самого себя. Когда-то он проиграл, и каждый раз он пытается переиграть и выиграть именно тот бой из прошлого. Такой противник слишком склонен к риску. Если ты сделаешь вид, что проигрываешь, он забудет полностью о собственной защите. А вот ещё один замечательный пример. Смотри, сражается на левой части арены. Он слишком красуется. Этот танцор ослеплён желанием побеждать всегда и везде, но он предсказуем. Его движения повторяются, а серия из девяти ударов практически не меняется. Видела? Он дёрнулся. Так всегда происходит, когда он хочет нанести неожиданный удар, словно вспоминает критику учителя на предсказуемость ударов.

Самым загруженным из нас пятерых по-прежнему оставался Альберт. Несмотря на это, он всегда находил время, чтобы проконтролировать и просто понаблюдать за моим спаррингом с Фенралом, готовый подлечить меня в случае необходимости.

Он вообще не отходил от меня ни на шаг, если у него выдавалась свободная минута-другая. Да и я сама с не меньшим энтузиазмом искала возможности провести с ним время.

Подтянутый, сосредоточенный, опасный для других, при взгляде на меня на его губах появлялась шальная улыбка, а вид в целом становился весьма восторженным, расслабленным и возможно даже немного рассеянным.

Мне же он дарил ощущение полной защищённости, безоговорочного доверия и абсолютного счастья. С каждым днём меня всё больше тянуло к нему, и уже совершенно не хотелось возмущённо возиться в его объятиях, когда он прижимался во время лечения своим горячим сильным телом, ставшим таким родным и узнаваемым при каждом прикосновении.

Мы болтали обо всём на свете. О моём мире и его. У Альберта довольно сверкали глаза, когда я рассказывала о себе и своей семье. О городах, машинах, самолётах, интернете и компьютерах. О школе, университете, традициях, праздниках и о салютах. А я даже не думала перебивать, когда он рассказывал о себе.

Оказалось, что все драконы раньше обитали в другом месте, уединённом и защищённом от остального мира. Из-за внутренних распрей оно превратилось в выжженую пустыню, непригодную для жизни. Ни одно заклинание так и не смогло восстановить там магический баланс, поэтому им пришлось искать себе новое убежище, которым и стала Империя Флоран.

Если точнее, то раньше это было небольшое королевство Флоран, но с приходом драконов король стал бывшим, его место занял один из драконов, а территория страны значительно выросла за те три сменивших друг друга поколения, которым довелось жить в новой эпохе.

После случившейся трагедии пять семей драконов смогли договориться между собой, приняв решение о сотрудничестве. Они избрали Хранителей, по одному от каждой семьи, чьей задачей стала защита мира и сохранение гармонии в нём. Какого же было их удивление, когда Фортуна на распределении именно этим пятерым дала направление в армию на должность четырёх главнокомандующих, а пятого дракона сделала императором.

— Это было так, словно богиня одобрила принятое нами решение, — Альберт смотрел прямо на меня, с тёплой, чуть насмешливой улыбкой.

Драконы в значительной мере повлияли и продолжали влиять на уклад жителей страны. Провели реорганизацию сословий, отменив рабство и потомственную аристократию. Искоренили тиранию сильных по отношению к слабым и нищету. Взяли на себя дипломатическое общение с другими странами. Ввели большое количество прогрессивных идей для того времени, как например, позволили девушкам и женщинам учиться и проходить распределение наравне смужчинами, раньше их призванием считалось замужество, дом, семья и налаживание быта.

— Для пятерых избранных время замедлилось, мы не старели, в отличие от наших соплеменников. Их больше нет в живых, а я постарел от силы на год-два.

— А для помощников как время течёт? — озабоченность в моём голосе не расслышал бы разве что глухой.

— Долгое время мы справлялись самостоятельно, помощники появились совсем недавно. Лет десять назад Фортуна направила Зигфрида мне в помощь. Он был первым. Немного позже мы поняли, что подобное назначение было напрямую связано с участившимися вторжениями из Бездны. Пока что сложно сказать, насколько быстро стареют помощники, сильные маги вообще дольше живут. А тебе вообще об этом можно не волноваться, — иронии в его голосе заметно прибавилось.

— Да как тут не волноваться-то? — обиженно засопела я. — А почему такой высокий процент смертности среди тех, кто попал в этот мир и выбрал армию? Неужели нельзя как-то это изменить?

— Это не более, чем уловка. — неожиданно ответил Альберт. — Отсеять тех, кто сомневается. Как думаешь, способен ли тот, кто пошёл в армию ради престижа, пожертвовать собой ради других? А ведь именно чистота души стала основой нового мира, что захотели создать драконы.

— То есть нет никаких тридцати процентов? — ошарашенно спросила я, отстранившись и вглядываясь в лицо хитрого военного начальства.

— Абсолютно все живы, — заверил он.

— Насчёт престижа не знаю, я сюда пошла, потому что посчитала, что отсюда проще всего сбежать.

— А, да, дезертирство. Помню. — радостная и беззаботная улыбка озарила его лицо. — Ну, удачи с бегством.

Я не сдержалась, переплела пальцы наших рук и засмеялась, вспомнив, как шустро меня отыскали, когда я отправилась с Сейрой на своё первое задание.

На сегодняшний день я не была ограничена в своих перемещениях, но чаще всего предпочитала выбираться на прогулку в город с кем-то из своих: иногда Зигфрид, чаще — Сейра или Фенрал. И мне так спокойнее, и они параллельно успевали многое объяснить и показать. Если Альберт вдруг освобождался в то время, что меня не было дома, то он безошибочно определял моё местоположение и присоединялся вскоре к нам.

— Как принято ухаживать за своей избранницей перед свадьбой в твоём мире? — поинтересовался как-то раз мой порядочный дракон перед тем, как поцеловать меня в макушку и попрощаться.

— Дарят подарки, цветы, приглашают на свидания, — смущённо ответила я, застигнутая врасплох.

— Не уверен, что это можно назвать полноценным свиданием, мне нужно отправиться на задание, хочу позвать тебя с собой. Пойдёшь?

Интерес во мне не просто проснулся, он оживился и встрепенулся. Меня неудержимо тянуло присоединиться.

После того случая меня больше не брали с собой. Сейра посетовала, что зловредное начальство обещало выгнать её с должности, если она ещё раз позовёт меня.

— Почему бы и нет? — с напускным равнодушным видом ответила я, подставив щёку для поцелуя, чтобы Альберт отвлёкся и не передумал. Но не удержалась, отстранилась в последний момент и с сияющими глазами, полными предвкушения, повернулась к нему и спросила, чуть ли не пританцовывая. — А что за задание?

Дракон недовольно рыкнул, притянул меня к себе и поцеловал так страстно и властно, что я слегка забыла о теме нашего разговора, а голова закружилась от нахлынувших чувств.

— Там вулкан проснулся, нужно помочь населению, — ответил он наконец, словно через силу отстранившись от меня.

В городе, в который мы телепортировались, разыгрывалась настоящая драма. Паника, охватившая население, заставляла некоторых совершать абсолютно невозможные поступки, а сопровождалось всё криками какого-то фанатика о том, что проснувшийся вулкан — это гнев прогневавшейся богини.

Кто-то пытался телегой вывезти весь свой скарб, но не расчитал ширину прохода и застрял в нём, перегородив остальным дорогу. Пока одни перелезали через сваленные тюки, кому-то другому пришло в голову применить заклинание, которое разнесло телегу вдребезги. Те, кто находился в этот момент сверху, знатно растянулись на мостовой, после чего позабыли о своём страхе и решительно начали высказывать недотёпе своё возмущение.

— Мы все умрё-ё-ём! — завывал кто-то рядом с нами.

— Моя огненная стихия меня защитит! — вторил ему бравый голос, который перешёл в хныканье, как только из вулкана полетели огромные раскалённые камни в сторону леса.

— Каюсь! Каюсь! Виноват! Спрятал золотой в старом сапоге за сараем, — отвешивал поклоны вулкану мужичок средних лет неподалёку.

Над ним нависала довольная жена, которая вывела наконец-то муженька на чистую воду:

— А я говорила, что богиня всё видит. Ладно, пойдём, старый. — приговаривала она, утягивая мужа за локоть подальше отсюда.

Само спокойствие и уравновешенность Альберт положил голову мне на плечо и промурлыкал тихонько на ухо:

— Мне кажется, что свидание у нас выйдет запоминающимся.

Я улыбнулась ему в ответ:

— О да, всегда мечтала о таким свидании.

— Вот видишь, я знаю, как удовлетворить самые высокие требования. С чего начнём? Готов исполнить любой каприз. К сожалению, мне не удалось заказать столик. У ресторана какие-то небольшие накладки вышли, поэтому придётся отказаться от ужина, но как насчёт романтической прогулки к жерлу раскалённого вулкана?

— С удовольствием соглашусь. Тут слишком шумно, предпочитаю более уединённые места.

— Рад это слышать, — Альберт галантно предложил мне свой локоть, после чего мы телепортировались.

Когда мы оказались наверху, мужчина остановился и по-джентельменски пропустил меня вперёд:

— Если я правильно понял грустные взгляды, которые ты бросала каждый раз, когда кто-то отправлялся на задание, то ты тоже не прочь поучаствовать. Считай это тестовым заданием.

— Так это тест или свидание? — мимолётно уточнила я у него, напевая себе под нос весёлый мотивчик и смело подходя к кратеру вулкана, из которого всё больше валил чёрный дым. По сравнению с тренировками это было нестрашно и несложно.

Вулкан словно ждал, когда я приближусь. Задрожала земля, зарокотало ещё сильнее. Внизу бурлила лава, чадил горячий чёрный дым, поднимавшийся всё выше и застилавший всё больше небо.

Кажется, позади удовлетворённо хмыкнул Альберт, не сводящий с меня любопытного взгляда, а я зажмурилась и широко расправила руки над пропастью.

По ощущениям, мне как будто удавалось впитать в себя всю кипучую энергию вулкана. Когда распахнула глаза, чтобы удостовериться, что всё обстояло именно так, как я себе представляла, то увидела, что по моим кистям действительно пробегались языки пламени, собираясь на кончиках пальцев. Постепенно вулкан начал успокаиваться и засыпать, отдав мне свою силу и тепло.

— Вот так появится сказание о деве, что смогла подчинить вулкан. — мужчина приблизился ко мне с хитрой ликующей улыбкой. — Потом оно обрастёт слухами, и вместо простого извержения будет уже посланное богиней Стейсией испытание, дабы отделить достойных людей от бесчестных. А позже уже начнутся разговоры и о том, что эта дева смогла не просто сменить неудержимый гнев божества на милость, а и вовсе отменить конец света.

На следующий день Альберт дал официальное разрешение на допуск к работе, наравне с остальными, а наши другие свидания были не менее запоминающимися.

Мой контроль управления магией становился лучше день ото дня, а я жуть какой полезной и незаменимой. По крайней мере, я себя таковой ощущала. Иногда я всё же давала маху, так что чешуйчатое начальство явно не скучало, подчищая за мной хвосты из странных заклинаний.

Поручения могли быть странными, нелепыми, неприятными, деликатными, опасными, но никогда они не были скучными. Свирепые порождения, нападающие на путников в лесу или на перевале в ущелье. Смертельные семейные проклятия. Стихийные бедствия. Нравственные уроды и отморозки. И даже ожившие однажды мертвецы на погосте из-за какого-то неудоучки…

… вроде меня.

Ну, может, пару-тройку раз такое случалось…

— Если ещё хоть один покойник начнёт подавать жалобы императору на условия проживания, а то и прошения с целью покинуть кладбище… — после четвёртого раза у Альберта задёргался глаз, а меня умилило, насколько зомби в действительности оказались организованными и вежливыми.

В общем, после пятого раза в моё дело внесли пометку, из-за которой мне не выдавались задания, если в радиусе одного километра находились места массовых захоронений.

Такое решение возмутило уже Зигфрида, который мечтал провести любопытный эксперимент. Он даже присмотрел подходящее заброшенное кладбище, на котором нашли последнее пристанище те, кто был казнён во времена, когда в Империи существовал обычай их сжигать, вешать или четвертовать сообразно совершённым преступлениям. Сегодня, кстати, ограничивались изгнанием.

Впрочем, Альберту всё же удалось убедить своего помощника, что эта идея была не самой лучшей, но блеск в глазах первого помощника наводил на определённые мысли.

Что касается занятий с ним, то всё было как обычно — Зигфрид оставался Зигфридом. Он продолжал шокировать меня своим нестандартным поведением и заданиями, но они были более-менее безопасными, особенно по сравнению с тем, что придумала Сейра.

Нет, начиналось всё хорошо. Я бы даже сказала замечательно. На первых тренировках она участливо спрашивала меня о самочувствии после непринуждённой разминки, во время которой мы не переставали болтать. Я чувствовала, что становлюсь лучше, пусть даже и медленно.

А потом однажды я пришла и поняла, что всё изменилось. Сейра казалась нарочито безучастной, а от дружеской обстановки не осталось и следа. В плане урока я с ужасом обнаружила бег от оползня, прыжки в высоту под струями водопада и отжимания на кончиках пальцев над расщелиной, в которую если плюнуть, то придётся долго ждать, пока слюна приземлится.

Я честно пыталась выполнять упражнения, заливаясь потом и задыхаясь от боли в боку, и могла бы поклясться, что слышала голоса всех своих предков, которые умоляли меня сдаться.

Скуля от того, что тело больше не хотело слушаться, я с ужасом отсчитывала секунды до второго подхода.

А после она добавила полосу препятствий на время. Стоило мне привыкнуть к одной, как начинался новый этап. Декорациями мог выступать город, пещера, лес, лабиринт. Потом были добавлены опасные животные, характерные той или иной локации.

Вот так потихоньку дни сменяли друг друга, и я совсем позабыла об одном событии, о котором мне говорили в первые дни моего пребывания в этом мире.

Однажды вечером Альберт плавно шагнул мне навстречу и, не сводя с меня хитрого взгляда, поинтересовался, хочу ли я познакомиться с выпускницами Академии Невест.

Глава 16

То, что происходило в залах дворца до начала бала, посвящённому выпуску невест из Академии, вызывало у меня симптомы кожной чесотки и зуда на зубах.

Милое щебетание девушек в разноцветных платьях напоминало с первого взгляда весёлую стайку миленьких пташек, но на деле это были хищные коршуны, кружащие среди гостей и высматривающие добычу посолиднее, и как только они находили подходящую кандидатуру, то налетали на неё со всех сторон.

Пока я радовалась удачно наложенному заклинанию невидимости и рассматривала публику, обнаружила, что к месту, где я стояла, через весь зал направлялся неизвестный мне невысокий мужчина с залысинами. Видеть он меня не должен был, но шёл чётко, целенаправленно и не обращая внимания на остальных. Остановился мужчина лишь рядом со мной, а мне оставалось лишь улыбнуться, догадываясь, кто мог скрываться под столь неприметной внешностью.

— А ты был невысокого обо мне мнения в начале нашего общения, — с укором сказала я Альберту.

— Не то, чтобы я был в восторге от этой Академии, но на то были свои причины.

— Почему так выглядишь?

— А то не догадываешься, — он кивнул в сторону какого-то бедолаги, облеплённого таким плотным слоем девушек, что рассмотреть его не представлялось возможным.

— Ты знаешь, если бы сейчас все монстры Бездны обрушились на этот зал, я бы, наверное, даже палец о палец не ударила, чтобы спасти этих девиц. Возможно ещё и была бы на стороне демонов.

Альберт и фамильяр слишком синхронно хмыкнули в ответ.

— Сама-то зачем полог невидимости на себя накинула?

— Прямо на входе заприметила Глаза и Гласа. Они настолько впечатлили меня в прошлый раз, что боялась привлечь их внимание. Пусть лучше другими вдохновляются.

Едва я договорила, как бесконечная восторженная спираль из девушек, вьющаяся вокруг одного несчастного, распалась и с визгом бросилась в разные стороны. Носа достиг запах мертвечины, а ушей злобный потусторонний рык.

— Зигфрид! Я же просил без магии! — прорычал весьма живо, пусть и негромко Альберт, глядя вслед своему помощнику, который прошествовал как ни в чём не бывало в сторону группы каких-то солидно одетых богачей. — Хотя, ты знаешь, пожалуй, я сочту этот инцидент за самооборону.

Я хихикнула, с интересом наблюдая, как Зигфрид, окружённый толпой враждебно настроенных фамильяров, подошёл вплотную к богачам, которые растеклись в стороны при его приближении. Единственной, кто остался стоять, была миловидная девушка. Сначала она очень строго посмотрела на нашего коллегу, но потом одарила его крайне приветливой улыбкой.

— Хочешь узнать, кто это? — от Альберта не скрылось, с каким интересом я рассматривала незнакомку.

— Да.

— А что сама о ней скажешь?

— Невозможно обладать такой доброй улыбкой и быть плохим человеком.

— Так ещё никто не отзывался о ведьмах, — скрывая веселье в голосе, кашлянуло в кулак моё начальство, уже успевшее вернуться к своей внешности и стоящее рядом со мной под куполом заклинания.

— Ты в каком облике будешь танцевать?

— По-моему, тот, что был, отличный непритязательный вариант.

— Вариант отличный, только низковатый, не находишь? Или ты хочешь поставить на мне крест, как на весьма перспективной невесте?

— Если бы этого было достаточно, я бы всю душу вытряс из Фенрала, чтобы он сделал нескончаемый запас артефактов, меняющих внешность.

— Кстати, о нём…

— Фенрал? Что с ним опять? — Альберт оглядел зал с хищным прищуром, высматривая своего помощника.

— Я его не вижу. Как впрочем, и Сейры. Скоро начало.

— А, ты про это, — было заметно, насколько он расслабился, — появятся.

Я покосилась на мужчину с недоумением.

— А ты о чём подумал?

— Да был один случай. В прошлом году Фенрал проспорил и… Хотя забудь, это не важно.

— Эй! Рассказывай! — я легонько толкнула его локтём в бок, на что он наигранно поморщился.

— Страх-то какой! Меня избивают! Спасите-помогите… — не отказал себе в удовольствии Альберт, притворно округлив глаза и поднеся ладони к лицу.

Сначала я посмотрела на него с некоторой долей возмущения, но затем хитрость взяла верх, поэтому повторила его жесты и мимику:

— Неужели мне придётся спросить вон у того привлекательного высокого шатена? Он же был на балу в прошлом году? — заговорщически прошептала я, даже не глядя на людей.

Наша милая болтовня была прервана зычным и глубоким голосом глашатая, известившем о приходе императора и главнокомандующих.

— Мне пора, — Альберт чмокнул меня в нос и хитро улыбнулся. — На всяких шатенов, блондинов и брюнетов не засматривайся.

Он исчез, зато его место тут же заняли улыбающиеся Сейра и Фенрал.

— О, мы вовремя. Я же говорил, что не опоздаем.

— Фенрал, а правда, что в прошлом году ты… — обманчиво равнодушно спросила я, специально опустив часть фразы, предлагая ему самому закончить её.

— Только не напоминай мне про то ужасное бальное платье, — он недовольно закатил глаза. — Оно было жутко неудобным, лямки врезались в плечи, а тугой корсет был затянут так, что я понял сразу, что дышать — это привилегия, которой я недостоен.

Пять драконов стремительно прошли через зал и заняли свои места на небольшом возвышении. Все были чудо как хороши собою, но одному я явно симпатизировала больше, чем остальным.

— В таком случае мои поздравления, повышенное внимание со стороны выпускниц тебя явно обошло стороной в прошлый раз, — заметила я немного рассеянно, рассматривая черты лица Альберта.

— Скорее наоборот, — фыркнула Сейра, едва сдерживая рвущееся наружу веселье. — Он ещё и крайне медленным был на каблуках. Так. Сейчас самая нудная часть будет. Представление невест и их талантов. Потом первый танец, а после мы абсолютно свободны, и я предлагаю по-тихому слинять отсюда.

И началась самая нудная, как выразилась Сейра, часть, хотя сначала было весьма занятно наблюдать.

Первой на середину зала выскочила молоденькая девушка с привлекательными формами и с сияющими глазами в синем платье. Её способностью был ментальный дар, действие которого она, вроде, продемонстрировала, но лично я ничего не почувствовала. Может, стояла далеко или само заклинание было слабоватым, не знаю.

Второй выпорхнула не менее окрылённая и воодушевлённая особа, чей дар превращения в птицу пришёлся многим по душе.

Третьей была яркая, игривая рыжая девушка, которая искрила магией огня, но этот огонь не шёл ни в какое сравнения с пламенем Альберта.

— Зачем это нужно? — спросила я, немного заскучав от лицезрения миленьких и прекрасных как видения девушек.

— Это тот самый императорский отбор, про который говорила сваха.

— Императорский-то почему? Вон я вижу императора, он сидит и старательно делает вид, что ему это интересно.

— Это старая традиция, которая берёт своё начало ещё со времён Королевства Флоран. Но выпускницы Академии Невест до сих считаются очень выигрышной партией. Раньше здесь собирались именитые семьи, включая королевскую, и выбирали пару для своего отпрыска.

— А сегодня что? Император вот так выбирает, на ком жениться?

— С драконами всё сложнее. У них истинные пары, но девушки не теряют надежды оказаться той самой. В целом, эти смотрины скорее для собравшихся в зале. Это уже не аристократы, как раньше, хотя некоторые семьи смогли укрепиться при смене власти. Сейчас тут собрались те, кто недавно смог отличиться и получить право находиться тут — сильнейшие маги, владельцы богатых торговых домов…

— Это я поняла, — перебила я девушку, не дав ей договорить, — но что за "истинные пары драконов" ты упомянула?

— Совсем неразумное дитя! — восхитился Фенрал.

— И не говори! — вторила ему Сейра. — Пока нежные девичьи сердца трепещут при мысли об этом, а полки книжных магазинов регулярно пополняются романтическими историями о страсти, что бушует между крылатыми и их избранницами, Мира ворвалась, охомутала одного из них и сама не осознала, что произошло.

— Эээээ… — только и смогла произнести я, с недоверием смотря на эту парочку, что отвечала мне мягким снисходительным взглядом.

— Ну, наконец-то, — устало закатила глаза Сейра, — последняя участница. Скоро распрощаемся с этими скучными снобами.

Император тем временем поблагодарил с совершенно ничего не выражающей вежливой улыбкой поимённо каждую участницу. Сами девушки расцветали и с надеждой смотрели на него, когда он обращался к ним.

— Да начнётся бал, — желая избежать дальнейшей неловкости, произнёс мужчина, а девушки заметно приуныли.

— Снимай заклинание, — лениво шепнул Фенрал.

— А ты танцевать вообще умеешь? — вовремя спохватилась Сейра.

— Доводилось, — деловито ответила я, вспоминая с теплотой нашу с Альбертом подготовку к сегодняшнему вечеру.

Я до сих пор не имела ни малейшего представления, как должна звучать сама мелодия, восхваляющая память о богине Стейсии, ведь мы танцевали в абсолютной тишине.

Мне представлялось что-то слезливое, если даже не тоскливое, но когда я поделилась своими предположениями с ним, он выразительно-насмешливо покосился на меня и со смехом заверил, что этот сюрприз мне придётся по душе и я точно пойму, почему именно мы с Сейрой должны открывать танцы.

Стоило мне снять заклинание невидимости, как оценивающий взгляд всех присутствующих в зале устремился в нашу сторону. Стало даже как-то неловко от такого повышенного внимания, но я попыталась скрыть свои чувства, гордо вскинув голову и постаравшись принять идеальную осанку балерины. Уроки Глаза остались в моей памяти надолго.

Тем больше стало всеобщее удивление, когда Альберт появился рядом с нами и пригласил меня на танец.

— Интерес и пристальное разглядывание я ещё понимаю, не каждый день главнокомандующие совершают такие неправильные, нелогичные поступки и решают поучаствовать в танцах. Об этом ты меня предупреждал. Но почему все хранители сверлят меня взглядом, они-то должны были быть в курсе, да? — спросила я негромко, вкладывая руку ему в ладонь мужчины, на чьих губах промелькнула улыбка от подобного вопроса.

— До сих пор под впечатлением находятся, — поделился он, расслабленно ведя меня в центр зала.

— Впечатлением от чего?

— От размаха, с которым ты отмечала своё первое задание, — иронично усмехнулся он, а его ладонь скользнула мне на талию. — Ни один из нас не смог противиться твоему жёсткому прик… кхм… твоей милой просьбе.

Я скосила украдкой взгляд на драконов.

— Они меня, что, боятся что ли? — простодушно уточнила я, распахнув глаза от удивления, что столь могущественные хищники могли чувствовать себя жертвенными ягнятами рядом со мной.

— Скорее с годами разучились удивляться. Им просто непривычно испытывать благоговейный трепет. Правильнее всего будет дать им время привыкнуть.

Не успела я уточнить, отчего я вызывала у них этот самый трепет, как раздались первые звуки мелодии.

Это была совершенно не та музыка, которую я ожидала услышать. Живая, пламенная, боевая. Непередаваемое сочетание, под которое удары сердца перехлестнулись с ритмом барабанов. Внутри словно натянулась тугая струна. Сердце сжалось, а дыхание перехватило.

Альберт поймал мой взгляд, обаятельно улыбнулся, притянул к себе, а я завороженно подалась ему навстречу. Одна рука легла мне на талию, другая подхватила ладонь, и мы заскользили в танце. Вёл он настолько легко и чётко, что я моментально расслабилась, закрыв глаза, наслаждаясь движениями и сливаясь с музыкой.

Ещё один шаг… Поворот…

И вдруг зал потонул в сильном женском вокале, что раздался внезапно и отовсюду. Альберт на мгновение сжал мою руку чуть сильнее, и мы, поддавшись звучанию завораживающего голоса, закружились в танце ещё быстрее.

Прислушалась к словам песни. Не она ли стала объяснением того, что именно мы открывали бал?

…Шрамы словно метки бесконечных поражений, Долог путь к победе через тысячи сомнений.

Я едва дышу, но меч тяжёлый поднимаю Против чёрной армии грехов.

Даже если остались от брони лишь лохмотья. Даже если я не в силах различить добро и зло. Осознаю однажды, что умерла Память о былом в моём усталом сердце…*

Мимо промелькнули Сейра и Фенрал, но их словно и не существовало в этот момент, как, впрочем, и всех остальных. Была лишь песня. Альберт. И наш головокружительный танец.

Слова, музыка, наши движения слились в едином порыве и словно напоминали о той буре эмоций, что обрушилась на меня в этом мире. Это была и тень сомнений в своих силах. И решимость, с которой я действовала на заданиях в самых отчаянных ситуациях, когда казалось, что выхода просто не существует. И грусть, щемящая и неподдельная, от осознания, что помочь всем я по-прежнему не способна. Действительно, шрамы…

Словно в ответ магия зародилась огнём в моей груди и абсолютно естественно растеклась по телу, стремясь вырваться наружу. Наверное, так бы и случилось, если бы музыка резко не оборвалась, а незнакомый женский голос не воскликнул:

— Что это дитя богини Стейсии здесь делает?! Ей место в храме! Она не может существовать за его пределами! Она страдает!

— Не соглашусь. Судя по тому, что я только что видел, конкретно это дитя вполне себе наслаждается жизнью вне стен храма, — заметил император, обращаясь к какой-то немолодой жрице в белом одеянии, выглядящей настолько тонкой и измождённой, что я сразу заподозрила, что вкусная еда находится не просто вне сферы её интересов, а скорее даже существования.

Альберт с хмурым видом посмотрел исподлобья на женщину, после чего сделал быстрый шаг, закрывая меня собой.

— Странно, что главная жрица тут, она редко покидает свой храм и ещё ни разу не принимала наше приглашение. Не обманывайся её внешностью, она опасна как ядовитый созай. Тебе лучше пока отправиться домой.

***

Стоило мне остаться одной, как в голове стали роиться неприятные мысли и множиться вопросы. Насколько высока вероятность, что жрица всё же случайно оказалась там? И почему она назвала меня дитём богини, ведь я даже родилась не в этом мире? И откуда эта взаимная, плохо скрываемая неприязнь между ней и драконами?

Чтобы хоть как-то отвлечься в ожидании Альберта, позвала своего пушистого монстрика. Не сказала бы, что его характер сильно поменялся с момента нашей первой встречи, но мы определённо неплохо сосуществовали в нашем странном тандеме. Однако он не отозвался ни в первый, ни во второй, ни в третий раз. В груди нарастало всё большее беспокойство, от чего я растерянно прошлась по комнате, попробовала вновь, но всё также безрезультатно. Никогда раньше не случалось такого, чтобы он не откликнулся на мой зов.

Уже наступали сумерки, когда наконец появился Альберт, застав меня в столовой и задумчиво рассматривающей горы через окно. Выглядел он крайне недовольным, если даже не злым.

__________________

*Harmony team "Наша жизнь-война" (порядок строк немного изменён)

Глава 17.1

Храмовый столичный комплекс произвёл на меня приятное впечатление, несмотря на причины, по которым я тут оказалась. Хотелось даже дотронуться рукой до мощных белоснежных стен зданий, а затем и вовсе разуться и пройтись босиком по тёплым камням дорожек. Или хотя бы остановиться и насладиться нежным ароматом цветов, что росли столь обильно в тени деревьев.

Зато сами жрицы и адептки, проходящие обучение в стенах храма, вызывали у меня недоумение — слишком уж у них были заторможененные "одухотворенные" движения. Но, чего я опасалась меньше всего, так это их косых взглядов и поджатых губ при взгляде на мой мундир. Гораздо больше меня волновала предстоящая встреча с главной жрицей, поэтому я с нарастающим нетерпением и напряжением ускорилась в сторону центрального строения.

Нутром чувствовала, что в этот момент я совершала одну из самых серьёзных ошибок в своей жизни, но непреложный закон Империи Флоран гласил, что все, отмеченные знаком богини Стейсии, были обязаны явиться сюда. Считалось, что такие люди не были способны дышать, ходить, есть и сра… кхм… вообще хоть как-то существовать на другой территории, кроме как церковной. Ни влияние Хранителей, ни тот факт, что Фортуна не давала мне такого направления вовсе, ни подписанный шестилетний контракт с армией не убедили жрицу оставить меня в покое.

Глядя на негодование Альберта по возвращении домой, я сделала предположение, что сама жрица могла также остаться не в восторге от общения с ним. А уж уступки, на которые ей пришлось пойти, были и вовсе беспрецедентными.

Одна неделя. Мне предстояло пробыть здесь одну неделю, после чего самостоятельно решить, вернуться домой или остаться тут.

Ну, что за глупость? Разве можно променять свободу на изучение манускриптов каких-нибудь святых, живших уйму лет назад? Да и сами работы, я уверена, были переписаны такое количество раз, что истинный смысл потонул в дополнениях, что вносил каждый из писцов.

Глава 17.2

Вот так, погружённая в свои мысли, я подошла к главному входу, где задержалась буквально на мгновение, чтобы собраться с мыслями, и в этот момент почувствовала сзади на голени чьё-то мягкое прикосновение. Обернувшись я, к своему разочарованию, никого не обнаружила.

И всё же, я могла бы поклясться, что это было похоже на неуловимый взмах хвостом одного представителя кошачьей породы, чьему вчерашнему исчезновению мне до сих пор не удалось найти объяснения. Волна злости и негодования захлестнула меня, сметая страх перед главной жрицей. Какой смысл в том, что я находилась здесь, а не разыскивала своего фамильяра? К чему эти расшаркивания и соблюдение традиций, если я точно тут не останусь?

Толкнула уверенным движением дверь, ведущую к центральной фигуре этого сборища экзальтированных особ. Оказавшись в холле, прошла мимо секретаря, не удостоив вниманием ни её возмущённое навязчивое стрекотание, ни её саму, распахнула двустворчатые двери кабинета и встретилась взглядом с той самой женщиной, что посмела затащить меня сюда с помощью различных уловок и интриг.

— Такая настойчивость в желании меня видеть… — без приветствий начала я. — Что ж… Я тут!

— Не могу выразить всей радости, — сладко запела главная жрица, словно в противовес несдержанности моей речи, — тому, что дитя богини почтило мою скромную обитель своим присутствием.

— Смею заверить, что моё решение не изменится. Так есть ли необходимость в той неделе, что Вам удалось выторговать?

— Эта оригинальная формулировка свидетельствует об удивительной поспешности в принятии решений. — ответила женщина, старательно избегая моего сравнения её личности с уличными торговками. — Даже ребёнок, который учится ходить, выражает свою радость от обучения чему-то новому и захватывающему.

— То есть всё же настаиваете? Хорошо, выражаю своё почтение и тому подобное. А особенно "радость от обучения", — я плюхнулась на удобное кресло для посетителей, закинула ногу на ногу, как любила делать Сейра, вскинула голову и спросила. — Так что же мне помешает покинуть Вашу скромную обитель тогда, когда я захочу этого?

— Заключённое соглашение конечно же. — улыбнулась она кончиками губ.

— А что же мне помешает не заключать его? — прощупала я почву.

— Дитя, ты уже заключила его, ступив на земли храма.

— Как зашла, так и выйду. — на её лице проскочила на мгновение недовольная гримаса, но женщине удалось практически моментально вновь придать ему выражение смирения, доброжелательности и кротости. — Для чего я нужна тут?

— До меня дошли слухи о некой деве, что воскрешает мёртвых…

— Вам нужно кого-то воскресить? Простите, спешу разочаровать, стараюсь завязать с этой пагубной привычкой.

— Не совсем… — улыбка на её лице стала шире.

— Это радует, но Вы всё же присматривайте за могилками… — улыбка на её лице потухла.

Чем дольше я находилась рядом с этой женщиной, тем большую злость и презрение испытывала.

Сначала мне казалось, что это из-за фамильяра и невозможности продолжить поиски. Затем, что это из-за её манипулирования. Позже я пришла к выводу, что всё это от того, что мне не нравятся её приторно-утончённые манеры. Наконец мне даже показалось, что я провоцирую её специально, чтобы она потеряла контроль, ведь проще всего заставить человека сказать правду, разозлив его, — в ярости у людей нет времени придумывать ложь.

Это всё присутствовало, но не объясняло в полной мере тот уровень антипатии, при котором моя глубинная сущность протестовала бы настолько против неё. Мне кажется, что подобное могли испытывать те, кто познал предательство близкого человека.

Глава 17.3

— Дитя, я знаю, кого ты потеряла, — жрица откинулась на спинку своего кресла, скрестила пальцы рук и довольно усмехнулась, наслаждаясь произведённым эффектом собственных слов.

Это заявление стало действительно неожиданным, ей удалось застать меня врасплох. От её слов повеяло настоящим холодом, если даже не угрозой или шантажом. Откуда ей вообще было знать про фамильяра? Если только она… не перестраховалась на случай моего отказа сотрудничать.

В груди неприятно закололо от тени подозрений. Я скрипнула от злости зубами, а здание застонало от мощных толчков землетрясения, тогда как стены пошли глубокими трещинами.

— Я к этому не причастна, — спокойно продолжила женщина, — но без меня тебе, дитя, не удастся его найти.

Я обвела тяжёлым взглядом помещение, в нём не было ни намёка на следы лжи.

— Слушаю, — наши взгляды пересеклись. Мой — настороженный и напряжённый, её — изучающий и цепкий.

— Позже, дитя. Сейчас не время.

— И когда же?

— Через неделю ты с ним встретишься. Это будет гарантией, что ты останешься на этот срок.

— А где гарантии для меня?

— Ты не веришь главной жрице? Воплощению мудрости в этом мире? — мой вопрос её явно позабавил. — Я связующее звено между людьми и изъявлением воли богини Стейсии!

Это представление собственной важности настолько напоминало Гласа или сваху, что я не сдержала фырканья.

— Ты сомневаешься и смеешь смеяться надо мной, дитя? — жрица опасно сощурила глаза. — Не забывайся!

— Дитя богини даже сомневается в том, что является дитём богини, — невозмутимо парировала я её атаку.

— Тебе это не по душе? Можешь не отвечать, я и сама вижу, что не нравится, — было заметно, насколько "воплощение мудрости" расслабилось, — но ты видишь истинные чувства людей и слышишь голоса, что взывают к богине, не так ли? Это один из даров богини, которым она наградила своих жриц и таких, как ты.

Из лёгких как будто вышибло весь воздух, а мысли разлетелись словно суматошные птицы. Подозревал ли Альберт подобное после моего признания? Если да, то повлияла ли его неприязнь к жрицам на решение молчать?

— Таких, как я? — пробормотала я немного осипшим голосом, слова застревали в горле.

— Да. Есть разница между жрицами, что проходят обучение в стенах храма, и теми, кто благословлён самой богиней. Последних назвают её детьми, потому что они одарены в большей степени, чем остальные. Сейчас в стране настали смутные времена. — жрица была первой на моей памяти, кто избежал употребления слова "Империя" и заменил его более нейтральной "страной", очевидно, что неприязнь была взаимной. — Ты сама слышала, сколько людей страдает и просит защиты у богини. В храмы со всех сторон стекаются верующие. Нам нужна помощь. Окажешь ли ты её страждущим?

Я по-прежнему считала, что проникновенный голос жрицы, её изящные отработанные движения рук и сама просьба о помощи были не более, чем попыткой повлиять на мои суждения, но ей удалось меня заинтересовать.

Фамильяр, который не отзывался ни на просьбы, ни на приказы, ни на магию, возможно сам нуждался в помощи. А также необходимость самостоятельно разобраться с тем, что в действительности происходило между драконами и служителями церкви. И моё желание понять, насколько правдивы её слова о голосах. Не выходила из головы и разница в восприятии между имперскими магами, уверенными, что они действуют на благо жителей, и не согласными с ними жрицами.

Всё это заставило меня дать утвердительный ответ.

— Елена! — позвала жрица.

В комнату вошла хрупкая девушка с ссутуленными плечами и опущенным взлядом в пол. Она подошла к столу и согнулась в поклоне, не смея выпрямиться до тех пор, пока не услышала причину, по которой её позвали.

— Проводи дитя в вашу спальню, объясни ей распорядок дня и помогай ей советами.

Я же услышала "следи, докладывай", но проглотила это, мило улыбнувшись женщине и попрощавшись. В принятом решении я не сомневалась. У меня была одна неделя на то, чтобы успеть найти ответы, и я собиралась ею воспользоваться.

Глава 17.4

— Я постараюсь быть полезной, — практически прошептала девушка безличным тихим голосом, склонившись повторно передо мной, как только мы вышли из кабинета.

— Благодарю, Елена, — я поклонилась ей в ответ.

От меня не убудет, а если дело срастётся, то полученное будет несоизмеримо больше, чем бессмысленный спор о принятых традициях.

Мой любительский шаг в мире актёрского мастерства не шёл ни в какое сравнение с Сейрой. Она бы наверняка придумала что-то интереснее, чтобы приобрести потенциального союзника, но и этого оказалось достаточно. Насколько я могла судить, для девушки мой поступок оказался неожиданным, она с удивлением подняла глаза на меня.

Однако только мне стоило порадоваться тому, что нормальные эмоции ей были не чужды, как она вновь потеряла те естественные реакции, что осветили её лицо на пару мгновений.

— Простите, — вновь прошептала она, глядя вдаль, словно сквозь меня.

Девушка молча проводила меня до комнаты, которая должна была стать моим домом на ближайшую неделю. Выглядела эта комната как крошечная келья — белые стены, белые занавесочки, аскетизм и питание ржаной корочкой. Возможно с последним я переборщила, но интерьер поистине располагал к тому, чтобы ощутить себя кроткой и смиренной старушкой, цитирующей жития святых и жующей ту самую ржаную корочку, что пришла мне на ум.

В попытке спрятать своё разочарование от увиденного и не потерять ту тонкую нить доверия, что установилась между мной и Еленой, я подошла к окну, чтобы якобы посмотреть на пейзаж.

Я задыхалась в этом благочестивом месте, похожем на тюрьму, где надзирателями выступали непоколебимые жрицы и их богобоязненные адептки. На их фоне я ощущала себя беспечным пирожочком, радующимся ярким цветам, простым мелочам и вкусной еде.

Но стоило мне распахнуть настежь запертое окно, чтобы впустить свежий воздух, как Елена охнула, подбежала, захлопнула поплотнее створки и даже задёрнула шторы.

— Нет, нельзя открывать! Начинается дождь, — запричитала она испуганным голосом.

— А как начинающийся дождь влияет на то, что нельзя открывать окно?

— Во время дождя чувствуешь себя в безопасности, — я мрачно усмехнулась, потому что подумала скорее про залитый пол комнаты.

— А чем плохо это чувство спокойствия?

— Во время дождя крупные хищники не охотятся, и поэтому наши далёкие предки чувствовали себя в безопасности. Но драконы — хищники, которым дождь ни по чём. Я вообще думаю, что на самом деле дождь — это их заклинание, которое заставляет испытывать сонливость. Таким образом они притупляют наше внимание, чтобы пробраться внутрь храма.

Теперь я попросту потеряла дар речи от подобных объяснений всей этой романтики звуков и настроений.

— А ещё, — попыталась я реабилитировать драконов, отгоняя изо всех сил настойчиво всплывающий образ Альберта, — пониженное атмосферное давление вызывает упадок сил и вследствие этого возникает сонливость. Монотонный шум помогает быстрее раслабиться мозгу. Влажный воздух устраняет заложенность и сухость в органах дыхания, что способствует ровному дыханию во сне…

Я смотрела на стоящую передо мной девушку — смущённую и в то же самое время чуточку рассерженную — и понимала, что мои слова ей не просто не понятны, но даже не вызывают ни доли любопытства, настолько она была уверена в той чуши, которой только что поделилась.

— Драконы опасны, — с лихорадочным блеском в глазах и с жаром проговорила она, схватив меня за руки.

Осторожно высвободила пальцы из её ладоней, нервно откашливаясь и вспоминая с теплотой её недавнюю отрешенность.

— Комнату посмотрела, про остерегаться драконов поняла… — по плотно сжатым, побелевшим губам девушки было понятно, что она осталась не удовлетворена моей реакцией.

— Теперь следует привести себя в порядок, — холодно ответила она, а затем подошла к комоду и достала белое одеяние, — я покажу зал аудиенций, где жрицы принимают прошения.

Я переоделась с помощью заклинания, взмахнув рукой. Использование магии уже давно вошло в привычку.

— Дети богини не нуждаются в обучении, — девушка вновь поклонилась мне, её движения приобрели вялость, а лицо бестрастность, — мне доводилось лишь читать о рассудительности одарённых. Весть о Вас уже разнеслась по стране, и в храм стекаются люди, которым нужна помощь. Каждый из них готов внести пожертвования, поэтому до вечера мы останемся там.

Я чуть заметно поморщилась, случайно испустив из ноздрей дым в лицо оторопевшей Елены. Мысль о помощи населению ассоциировалась у меня с каким-то благородным позывом, но то, как это предлагалось сделать здесь, вызывало у меня недовольство.

— О каких пожертвованиях ты только что упомянула?

— Каждый, кто приходит сюда, — продолжила она, чуть улыбнувшись, — отдаёт десятую часть своих сбережений.

— А если их нет?

— Тогда храм готов принять энергию.

Глава 17.5

— И как много энергии забирает храм?

— Половину от максимального количества, — совершенно равнодушно поделилась информацией Елена.

Я вздрогнула от этого ответа как от пощёчины, ведь означал он лишь одно. Храмы — уродливые наросты на лице Империи.

Центры по сдаче энергии никогда не забирали больше двадцати пяти процентов. Причина была проста — время, требуемое для восстановления сил.

Мой ход мыслей был прост: если у человека не было никаких денежных накоплений, то он попросту не мог позволить себе длительный отдых, следовательно он будет вынужден продолжать работать.

Но и этого было недостаточно! Необходимо было также учитывать, что в мире не нашлось бы человека, который пришёл бы в храм, полным сил, ведь энергия в этом мире расходовалась постоянно — и на повседневные нужды, и для заработка денег. Если этот человек потратился предварительно хотя бы на четверть от своего максимума, то после подобной процедуры он находился в смертельной опасности, особенно, если он решится пренебречь отдыхом.

Это основы, знакомые даже детям. Так из-за чего люди были готовы так рисковать? И почему им было бы не сдать сначала энергию в центре, а, придя сюда, отдать десятую часть заработанного, будто это и были их сбережения?

— Есть минимальная сумма взноса, установленная церковью, верно? — девушка утвердительно кивнула и назвала довольно высокую плату по местным меркам.

Неудивительно, что многие прибегали к сдаче энергии. Осталось, во-первых, выяснить, на какие нужды она шла, а, во-вторых, узнать, ради чего люди решались на подобное.

______________________________

Елена.

Глава 17.6

Это гнездодобродетели и рассадник морали вызывали всё больше недоумения и вопросов, главный из которых заключался в том, как мне следовало поступить.

Представила, как действовал бы каждый из моих коллег на моём месте, узнай он о плате за оказанную помощь, которую взимал храм.

Сейра? С летящей походкой от бедра разнесла бы храм. Фенрал? С шаловливой улыбкой на лице разнёс бы храм. Зигфрид? С фанатичным блеском в глазах провёл бы любопытный эксперимент и разнёс бы храм. Альберт? Хм…Нет, ну, тут итог тот же, но сердце кольнуло от мысли, насколько было бы приятнее сейчас оказаться рядом с ним и видеть радость в его глазах при взгляде на меня. Он, кажется, недавно говорил что-то о свадьбе…

Я как-то сникла при мысле о нём и шумно выдохнула.

Требовалось как можно скорее собраться с мыслями и выбрать стратегию. Пожалуй, стоило сначала оглядеться, а уж потом…

Хмыкнула.

Надеяться приходилось лишь на то, что за восстановление храма не придётся платить, и свою зарплату я когда-нибудь всё же увижу. Мне хотелось купить подарков к следующему празднику.

— Все приготовления завершены, я покажу дорогу, — Елена в который раз раздражающе-учтиво поклонилась.

— Не стоит.

Я сделала первый шаг, стены комнаты услужливо зарябили, а на втором мы с девушкой оказались в огромном зале с куполообразным потолком, придававшем помещению величие и таинственность. Здесь практически не было мебели, но пол устилали роскошные ковры, а стены были богато украшены лепниной. Сквозь высокие стрельчатые окна виднелись изящные башенки и белокаменные колонны.

— Зал для аудиенций, — пробормотала удивлённо Елена и указала на трон у одной из стен, не забыв при этом в очередной раз поклониться. Возможно даже ниже, чем обычно.

Ужасная привычка у неё всё же.

Чтобы как-то поторопить события и найти ответы хотя бы на часть вопросов, практически пробежала через весь зал, уселась на место и вопросительно посмотрела на Елену. Она хлопнула в ладоши, верно поняв мой намёк, и перед нами возникла симпатичная девушка, однако её внешность портили отрезанные ножом волосы.

— Дитя богини, слушает тебя, — проговорила Елена голосом, который был не хуже, чем у плутоватой, профессиональной, "потомственной" гадалки на ярмарке.

— Оплата энергией.

— Принято.

Прямо на глазах девушке внезапно поплохело, она побледнела и покачнулась, словно готовилась упасть в обморок, но всё же устояла, пусть и неосознанно отступив на шаг назад.

Я дёрнулась в её сторону, но была мгновенно остановлена рукой Елены, которую она положила мне на плечо.

Несмотря на столь очевидное предупреждение, стряхнула её руку и приблизилась к несчастной. Обняла её, как это делал Альберт на моих тренировках, вдохнула поглубже и на выдохе направила свою энергию в девушку. Кажется, ей полегчало.

— Что тебя сюда привело? — как можно дружелюбнее спросила я.

— Несколько месяцев назад я устроилась в один богатый дом служанкой. И всё было хорошо, и оплата, и еда, и даже предоставленная комната, которую я пусть и делила с двумя другими девушками, но она была тёплой, с удобной кроватью. Я старалась и надеялась, что однажды смогу получить повышение, но молодой хозяин, сын… — она застонала, прикрыв лицо руками.

Глава 17.7

Девушка со стоном рухнула на колени и зашлась слезами, не в силах произнести более ни единого слова в ответ. Нам с Еленой хватило мгновения, чтобы оценить проявившиеся пятна гнили и повреждения на ауре, через которые силы, только что восстановленные мною, вытекали со всё возрастающей скоростью.

— Не жилец. — отреагировала жрица. — Её проводят в особое место, я пока вызову следующего просителя.

— Елена, поди прочь с таким позитивом, — не уверена, куда я её заслала, но, наверное, с ней всё в порядке будет.

Я села рядом с девушкой на пол.

— Про изнасилование я поняла. С этим мужчиной мы конечно разберёмся, но я недавно в этом мире и никак не пойму, зачем он волосы-то тебе отрезал. Или это ты сама сделала?

Девушка с удивлением посмотрела на меня, забыв про своё горе. Стремительный энергетический поток, рвущийся наружу, заметно ослаб.

— Он хотел наказать, — прошептала она, глотая слёзы.

— За что? — я взяла её ладонь в свою и принялась заново вливать силы.

У девушки вновь начался приступ жуткой тихой истерики.

— Ты что-то там бубнишь себе под нос, я не слышу. Скажу лишь, что бывают вещи и пострашнее каких-то там мерзавцев. Чего, спрашивается, реветь? Из-за волос? Так отрастут. Из-за девичей чести? Так восстановим вмиг.

— Как это, восстановим? — всхлипнула опешившая девушка.

— Тебя как зовут? — я встала на ноги и принялась пристально разглядывать собеседницу.

— Надим.

— Хороший вопрос, Надим, правильный. Ещё не знаю, но попробуем так. — я провела ладонью вдоль всего её тела. — Чувствуешь изменения?

— Нет.

— А должна, ведь они есть. Забавно, ты так горевала из-за потери чего-то, но не заметила, как вернула это себе обратно. Давай теперь посерьёзнее поговорим, а, Надим? Ведь проблема в другом. — я выразительно постучала пальцем себе по виску, намекая на то, где на самом деле затаилась проблема. — Рассказывай, что было. И рассказывай так, чтобы человек, не знакомый с местными реалиями, тебя понял.

— Когда я отправилась к Фортуне по достижении нужного возраста, она не дала мне никакого направления. — девушка разочарованно вздохнула. — Нет предназначения, нет работы, нет денег. Обычно заботится семья, но мои родители отказались это делать и выгнали меня из дома, сказав, что я очернила их имя. После нескольких ночей на улице я узнала, что подобные мне обычно идут работать слугами. Я думала, что мне повезло, когда попала в этот дом, заключила договор на год и была назначена личной служанкой молодого хозяина. Это считается небольшой привилегией. — грустно улыбнулась она. — Но служить молодому господину было настоящей мукой. Порой я думала, что в нём будто живёт несколько людей, или вселяются злые духи. Иногда он был ласков и приветлив, угощал пирожными, расспрашивал про жизнь, хвалил причёску. В другой раз мог встретить криками и угрозами. Третья его личность была привередлива и избалована. Он специально давал невыполнимое задание и ходил рядом, придираясь к тому, что я долго это выполняю.

— И разорвать контракт нельзя было?

— Нет. Было заключено соглашение.

— Теперь будешь умнее и обговаривать условия более подробно.

Девушка неопределённо хмыкнула, а её рассеянный взгляд стал блуждать по стенам, рассматривая орнамент ковров.

— А что насчёт волос?

— В тот вечер молодой господин сильно выпил и полез ко мне. Я до сих пор ощущаю запах вина, слышу его пыхтение, чувствую его мерзкие руки на себе. Я начала сопротивляться, но получила несколько ударов, от которых потеряла сознание. Когда я очнулась, мужчина лежал на мне сверху и храпел. Я хотела… я захотела его убить, но заключённое соглашение не дало мне этого сделать. С занесённым ножом я стояла рядом с телом спящего мужчины и не могла нанести удар. Я рыдала так громко, что сбежались другие слуги. Когда молодой господин пришёл в себя благодаря их стараниям, он сказал, что я сама лезла всё это время к нему. Сама навязывалась… Соблазняла… Но этого не было! Вы мне верите?! — крикнула она, глядя в упор на меня.

— Верю, — спокойно ответила я ей.

— А никто другой не поверил… Ни слуги, ни стража, ни родители молодого господина… Но это было потом, когда я приходила к ним за помощью, а тогда, сразу после того, как всё произошло и обнаружилось другими, мужчина взял тот же нож, которым я хотела его зарезать, намотал на кулак мои волосы и отрезал их. Так поступают с бесстыжими девками, продающими себя на улицах.

— Мерзкая история, но зато приобритён богатый жизненный опыт… Так что грустить не стоит. Что ты сейчас планируешь делать? Зачем пришла в храм?

— Я… я… — растерялась девушка.

— Ты не знаешь?

Девушка сникла и замкнулась в себе.

— Давай поговорим с тем самым молодым господином, его родителями, стражами, слугами и кем бы то ни было ещё прямо сейчас?

Надим испуганно замотала головой.

— Хорошо. Тогда позволь мне самой решить, что с ними сделать?

— Да разве с ними что-то можно сделать? Особенно со стражниками.

Я улыбнулась и запустила заклинание-оповещение для всех, связанных с произошедшим. Получателей я нащупала благодаря нитям, что связывали судьбу девушки и их. Чем больше она рассказывала, тем чётче я их ощущала. Под конец я твёрдо чувствовала, кто и где находится, чем занимается, о чём думает.

Сообщение гласило: "Богиня Стейсия любит своих детей, но иногда они совершают слишком гнусные поступки и живут так, словно она не видит всего того, что они творят. На исправление ошибок даруется один месяц жизни. Если за этот срок грехи не будут искуплены, то божественная кара обрушится на головы нечестивцев".

Через месяц должно было вступить в силу второе заклинание отсроченного действия. С теми, кто не придёт к Надим с извинениями, должны были происходить несчастные случаи, частота которых будет постепенно увеличиваться.

Я удовлетворённо выдохнула, когда закончила.

— Надим, что ты сейчас ощущаешь?

Глава 17.8

— Надим, что ты сейчас ощущаешь?

— Пустоту.

— От которой мы избавимся прямо сейчас.

Девушка замерла, хлопая глазами, и весь её непонимающий вид свидетельствовал о том, что ожидала она увидеть какое-то чудо.

— Но Фортуна сможет дать мне предназначение только через несколько месяцев, — подсказала она причину своих сомнений.

— Фортуна, предназначение… Знаешь, а мне кажется, что богиня тоже ошибается иногда, — вздохнула я и присела вновь рядом с ней.

Девушка заметно повеселела, тряхнула волосами, рассмеявшись и пофыркивая, а на щеках появился здоровый румянец.

— Нет, ни богиня, ни жрицы не могут ошибаться.

— Вот же ж. Поздравляю, тогда тебя обвели вокруг пальца, как последнего простачка. С богиней не знакома, возможно это блажь или юмор у неё специфический, божественный, так сказать, но насчёт жриц своего мнения не изменю. А что за направление от Фортуны ты хотела получить?

Девушка поделилась своими не сказать, что уникальными, но весьма сокровенными желаниями, в то время как я всё больше окутывала её мягкими волнами спокойствия и уверенности в себе, сглаживая воспоминания о пережитом ужасе.

Когда я закончила, то уточнила, что ей мешало начать действовать в этом направлении прямо сейчас. Она призадумалась. Я уже было посчитала, что девушка взвешивала причины, почему она не сможет этого сделать, но Надим удалось меня удивить. Она внезапно подскочила и хлопнула радостно в ладоши.

— Ведь дитя богини тоже не может ошибаться! — она попрощалась и побежала на выход, позабыв о всех своих недавних печалях.

Ну, не сказать, что не может ошибаться. Ещё как может, но я была рада, что на ауре девушки больше не осталось ни единой трещины. Так что не права была Елена, когда записала её в…

А где, кстати, Елена? Я вздогнула от того, что совершенно позабыла о своём "надзирателе". Странно, что она до сих пор не объявилась.

В этот момент прямо рядом со мной появилась злая как чёрт главная жрица. Точнее, вид-то она старалась придать себе холодный и неприступный, но глаза метали молнии, а между сведённых к переносице бровей залегла глубокая складка.

— Дитя! Ты издеваешься над моим гостеприимством? — фальшиво и как-то слишком нарочито, чтобы всерьёз поверить в её гостепреимство, возмутилась женщина.

— Вы про Елену? — поинтересовалась я.

— Елену? А где она? Я говорила про очередь! Ты потратила на одну девушку так много времени, что… — женщина осеклась под моим тяжёлым взглядом.

Церковь как бизнес. Интересная концепция. Только непонятно, почему она до сих пор пользуется таким влиянием и куда идёт собственно прибыль.

— А давайте ускоримся.

Я переместила нас в зал ожидания, где столпилось огромное количество людей, удивившихся нашему появлению.

— Так, ты. Слушаю. — я ткнула в первую попавшуюся девушку с длинными пепельно-русыми волосами, отливавшими странным перламутровым блеском.

— Оплата? — перебила меня главная жрица.

— Оплата золотом. Я уже отчаялась стать матерью.

Я провела рукой по её плоскому животу. Магия скользнула с кончиков моих пальцев, углубилась в её тело и дала мне знак, что с девушкой всё было в полном порядке.

— Не понимаю, — пробормотала я негромко.

— Я трогала животы беременных, мне мама в детстве говорила…

— Так, можешь не продолжать. Трогать нужно не животы, а мужские… Прости, мама должна ещё кое-что рассказать. Ну, или муж просвятит. Так, следующий. Ты, — обратилась я к кругленькому мужчине в шёлковом жёлтом халате, чьё изрядное брюшко подпирал пояс. Он мне невероятно напоминал серьёзного цыплёнка.

— Оплата? — строго спросила жрица.

— Энергией. Мой сосед, — бодро продолжил мужчина, — не даёт разрешения поставить забор, а у него куры, овцы, козы, они ко мне на участок залезают и едят траву, портят грядки. А без его разрешения строители отказываются работать. Я обращался к стражникам…

— Так, можешь не продолжать. Купи яйца на базаре, спрячь их у себя на участке, и, когда увидишь соседа, охни и начинай их собирать. Сам поставит забор. Следующий…

Что меня приводило в недоумение, так это то, что пусть и не все, но очень многие приходили с абсолютно пустяковыми проблемами. Если у просителя действительно была сложная ситуация, то я предпочитала уединяться с ним в зале для аудиенций. Но создавалось ощущение, что люди попросту разучились заботиться о себе, переложив заботу о своей жизни на плечи богини и жриц.

Сама же главная жрица будто бы и забыла вовсе о Елене и своих неотложных делах. Возможно она, как и я, тоже удостоверилась, что девушка была в полной безопасности, но это не объясняло того, насколько алчно загорались её глаза при каждом вопросе об оплате, и сколь требовательно они смотрели на просителя.

Эта её ненасытность выглядела какой-то слишком болезненной.

— Дитя, ты свободна. — устало и удовлетворённо сказала она несколько часов спустя, когда посетителей уже не осталось.

Мы попрощались, и я отправилась за Еленой в долину, где был расположен наш лагерь. Как выяснилось, именно туда я её отправила из-за неуместных замечаний. Нашла я девушку в спальне, где она преспокойно спала.

С одной стороны, я обрадовалась, что в доме никого не было, — мало ли как бы отреагировали мои коллеги на появление незнакомой девицы в белых одеяниях жрицы. А с другой, расстроилась, — мне не хватало своей семьи.

Твёрдо решила вернуть Елену в храм, а затем отправиться домой с ночёвкой. Вдруг кто-то вернётся с задания, тогда мне удастся поделиться с ним своими сомнениями и предположениями.

На самом деле где-то на задворках сознания у меня проскочила мысль, что слишком я легко пересекла границы храмовых земель, но не предала этому большого значения, телепортировавшись обратно, где меня тут же окружили взволнованные жрицы.

— Мать-настоятельница попросила сопроводить Вас и Елену в купальни, где вы могли бы отдохнуть и смысть с себя грязь чужих душ и проблем. Поиски затянулись, а нам никак не удавалось найти вас. Мы так волновались, — сказала степенно одна из них, что выглядела чуть старше остальных.

Ла-а-адно, купальни и домой, а то эти явно не отстанут.

Очнувшаяся к этому времени Елена поражала меня своей энергией, болтовнёй и жизнерадостностью. От её убийственно-раздражающей степенности не осталось и следа. Она болтала без остановки и не замечала осуждающие взгляды остальных девушек, пропускала мимо ушей их замечания о том, что жрице положено вести себя иначе, и совершенно не обращала внимания на их призывы вернуть себе ореол таинственности.

Для меня оставалось загадкой, что именно изменило девушку.

Был ли это мой дом, который, по давнишним заверениям Зигфрида и Альберта, восстанавливал здоровье проживающих в нём, очищая разум и снимая с них наложенные заклинания и проклятия. Или просто сам факт того, что она покинула временно храм. А возможно она просто отлично выспалась.

Я улыбнулась своим последним мыслям, задержала дыхание и погрузилась в воду с головой.

***

Меня зовут Мира, и до недавних пор я жила обычной жизнью любого из родившихся и выросших в Империи Флоран. При распределении Фортуна указала мне мой путь, и сейчас я прохожу обучение в столичном храме, надеясь в дальнейшем послужить своей богине.

Глава 18.1

Странно, но знакомая мне комната, в которой я лежала и столько лет грезила перед сном о том, как превращусь из обычной адептки в полноценную жрицу, сегодня казалась чужой и непривычной.

— Ты готова? — заглянула ко мне в комнату Елена. — Ой, на тебе лица нет. Что-то случилось?

Привычная степенность, пропитывающая каждое движение и каждый взгляд лучшей подруги, с которой мы делили воспоминания о детстве и общую мечту служить богине, тоже показалась какой-то неестественной.

— Не бери в голову, приснился плохой сон, — отмахнулась я, но она быстро почувствовала фальшь.

— Это всё из-за предстоящей беседы с матерью-настоятельницей, да? Я тоже сильно волновалась накануне разговора с ней, но твёрдо для себя решила тогда, что буду рада любому предложенному ею варианту. Я тебя понимаю, ты так долго ждала этого момента и теперь засомневалась. Мне вообще казалось, что мне укажут на дверь, и скажут, что это была ошибка…

Говорила она благожелательно, но расслабления от её слов не было. Всё то же напряжение, которое меня никак не покидало этим утром.

Я закрыла глаза и, затаив дыхание, потянулась всем своим существом туда, где мне хотелось бы сейчас оказаться. Молельный зал? Часовня? Библиотека?

— Ты не думала, — внезапно для себя обратилась я к Елене, — что для того, чтобы помогать людям, нам нужно понимать, чем они живут? Чего хотят? Узнать их страхи? Ведь как только Фортуна указывает нам путь, мы отправляемся в храм и никогда больше не покидаем его. Мир должен быть таким большим, тогда как мы заперты тут.

Девушка растерянно на меня посмотрела, словно ей тоже приходила в голову подобная мысль, но она не решалась об этом заговорить.

— Да, — ответила она после долгой паузы, — я размышляла об этом, но ты же знаешь, отмеченные богиней не могут уйти из храма. Только здесь мы в полной безопасности.

"… уйти из храма…" — продолжало звучать в моей голове. Кажется, только что я, к своему удивлению, осознала, что именно этого я и желала.

***

— Изворотливая карга, — зло выплюнул Альберт, стоя у ворот храма.

Сообщение от главной жрицы о том, что Мира приняла решение раньше отведённого срока и захотела остаться в храме, застало его в другой стране на следующее утро после расставания. Но это не помешало ему бросить все неотложные дела и отправиться домой.

Глава 18.2

Дурное предчувствие в который раз кольнуло душу дракона как шипы. В груди от одной мысли, что именно могло произойти с Мирой, росло негодование и ярость. Они обволакивали сознание и мешали трезво размышлять.

Единственным желанием мужчины являлось желание добиться своего прямо сейчас. А применение силы казалось единственно возможным способом достижения цели.

Однако, несмотря на всю мощь выпущенного заклинания, способного разрушить целый жилой квартал и сравнимого с потенциалом армии соседнего государства, оно мягко впиталось в каменную ограду, не нанеся ей ни малейшего повреждения.

— Что за чертовщина тут творится? — едва успел произнести отрезвлённый Альберт до того, как его телепортировало за пределы города.

***

Изначально планировалось, что во время беседы мне, как и всем другим адепткам, будет предложена какая-то должность при храмовой территории — возможно служба при алтаре или обязанность созывать сестёр на утреннюю и вечернюю молитвы, или даже помощь паломникам, о чём мечтала каждая из нас.

Наверное, каждая из нас…

Направляясь на аудиенцию к матери настоятельнице, я хотела получить от предстоящей беседы её благословение и разрешение покинуть храм.

Я даже втайне надеялась, что она сама предложит это. Ведь кто, как не главная жрица, может согреть и исцелить душу страждущего?

По крайней мере, мне казалось, что нам предстоял тяжёлый, но результативный разговор.

Разговор, которого, к сожалению, не состоялось.

Стоило мне упомянуть о подобном желании, как меня попросту выставили за дверь — ни разу в жизни я не видела мать-настоятельницу в таком раздражённом состоянии!

— Что ты делала в храме эти двеннадцать лет? Спала? Жрицы живут здесь, потому что за стенами храма опасно! Каждый пожелает воспользоваться тобой и твоей силой! В мире полно преступников, способных обвести тебя вокруг пальца в два счёта! Там голод! Там убийства и насилие! Там захватившие власть драконы! Как тебе могла прийти в голову подобная глупость? Люди не шли бы за помощью в храм, если бы за его стенами было спокойно! Тебе ещё рано становиться полноценной жрицей!

Я с досадой покинула зал, демонстрируя своё смирение, а на деле с трудом сдерживая гнев.

Да, она права — большую часть жизни я действительно пробыла здесь. Из глубин памяти всплывали мельчайшие детали прошлых лет, но чем больше я об этом думала, тем больше мне казалось, что я живу чужой жизнью, а те знания о мироустройстве, что вдалбливали в меня с утра до вечера все эти годы, казались всё более обманчивыми.

И само это место всё больше напоминало тюрьму, из которой меня не хотели выпускать.

Но ничего — пробью эту преграду и пойму, в чём дело. И начну я с вылазки в город, чтобы самой увидеть, как всё обстоит на самом деле.

Глава 18.3

Сдерживаясь, прикладывая всю свою выдержку и едва не переходя на бег, я спустилась по лестнице, проскочила через двор с хозяйственными постройками, свернула в боковую галерею и направилась в сторону каменной ограды, что опоясывала всю территорию храма.

Запыхавшаяся, растрёпанная, переполненная до краёв желанием выбраться отсюда я могла привлечь к себе слишком много внимания и поэтому выбрала самую длинную тропинку через парк, войдя в который, мне наконец удалось ускорить свой шаг.

Когда я уже практически достигла своей цели, то не сдержала разочарованного вздоха, услышав голоса, доносящиеся откуда-то спереди. Уже решила развернуться и обойти эту компанию, что так неудачно выбрала место для отдыха, но невольно насторожилась от скользящего кокетства звонких женских голосов и глубокого бархатного баритона, лениво отвечающего им.

Невидимый обладатель этого сочного баритона определённо был мужчиной, и уже одно это настораживало. Я точно помнила, что на внутренней территории могли находиться только женщины-жрицы и проходящие обучение девушки.

Не долго думая, я нырнула в зелёные кусты, что росли вдоль тропы и которые наградили меня парой царапин, притаилась и медленно, но достаточно проворно стала продвигаться вперёд на звук голосов.

Мне пришлось пройти совсем небольшое расстояние, прежде чем я оказалась на краю поляны, откуда легко просматривалась компания весёлых адепток, кружащих вокруг какого-то привлекательного мужчины. Их внимание ему ничуть не льстило, он его скорее принимал как должное.

Пусть и ошеломлённая увиденным, но я уже собралась идти дальше, когда меня настигла фраза, сказанная мужчиной.

Я слышала этот голос всего один раз, но до сих пор помнила давление превосходства и сквозящую в каждом слове привычку ко всеобщему повиновению. Демон!

Демон на святых храмовых землях! Да как это возможно?

Но вот он, настоящий, сидит в окружении будущих жриц…

Немыслимо!

Я отшатнулась и сделала это слишком резко. Хрустнула ветка под ногой, и птицы предательски взлетели в небо.

Не желая узнавать, на что способен в гневе демон, секреты которого были раскрыты, я устремилась к ограде, уже нисколько не заботясь о том, что буду услышана. Лишь бы меня не увидели.

Страх быть найденной подстёгивал меня, заставляя двигаться с немыслимой скоростью, однако чем ближе я становилась к цели, тем глупее казалась моя затея.

И я уже не понимала, зачем всё это затеяла и зачем был нужен этот побег от сытой жизни к приключениям.

Казалось бы, всё хорошо — у меня есть уютная комната, кормят три раза в день, есть возможность помолиться дважды в день…

А демон? Наверняка этому есть какое-то объяснение, да и мать-настоятельница вероятно в курсе того, что он находится здесь и совсем не против этого.

Я замедлилась и остановилась, впав в состояние расслабленной апатии.

Сзади раздались быстрые шаги, и меня догнал тот самый мужчина, которого я только что видела на поляне.

— Пойдём? — мужчина мягко взял мою ладонь в свою и плавно повёл меня в обратную сторону.

Глава 18.4

Стоило нам только отдалиться от ограды на достаточное расстояние, как стало очевидно, что в изменении моего состояния было виновато какое-то заклинание, наложенное на неё. Другое дело, что особенно-то воспользоваться этими знаниями мне было некогда — демон достаточно деликатно, но всё же весьма настойчиво тянул в сторону жилых корпусов.

То, насколько хорошо он ориентировался здесь, стало для меня полной неожиданностью. Впрочем, только для меня. Все жрицы, что шли нам навстречу, лишь безразлично скользили взглядами по нашей паре, словно ничего особенного в появлении демона во внутреннем дворе храма и не происходило вовсе.

Я помотала головой, стараясь прогнать из головы остатки вялости, в остальном старательно делала вид, что и меня ничего не удивляло, ну, может, с мстительным удовольствием пару раз наступила ему на ногу. Оступилась, с кем не бывает.

На самом деле, было ещё чему удивиться — демон на мои шалости лишь глубоко вздохнул и, не сказав ни слова, продолжил идти дальше, не забывая увлекать меня за собой. Тут без изменений.

Однако какой-то неправильный демон попался или, может, я их эволюцию пропустила? Вдруг и свирепым драконам, жадным до власти и золота, есть чем меня удивить.

Не удержалась и задала вопрос:

— А мы куда собственно направляемся?

На лице демона мелькнуло странное, нечитаемое выражение, но можно было бы предположить, что он едва заметно улыбнулся:

— Домой. Только придётся немного подождать.

Слишком уж это нахально прозвучало. Если про мой дом, то вот он — мы как раз подходили к зданию, в котором находилась моя комната. А если про его — то ничуть я не хотела отправиться в Бездну.

Мне однозначно была нужна помощь какой-нибудь жрицы. Достаточно опытной, чтобы помочь преодолеть заклинание на ограде, и достаточно надёжной, чтобы я могла довериться ей.

В который раз пожалела, что отмеченные богиней не могли применить ни единого заклинания ради собственной выгоды, даже простой бытовой магии.

И всё же была та, кто подходил под эти критерии. Елена. Мне было жизненно необходимо её найти.

Я как раз обдумывала пути побега, когда мы подошли к моей спальне.

— Будь здесь. Ты в безопасности, пока не доставляешь мне проблем.

Я невнятно угукнула в ответ соглашаясь, но стоило двери закрыться за этим исчадием Бездны со странным поведением, как я подбежала к окну и распахнула его.

Высоковато. Если упаду, то проблем я точно не доставлю больше никому и никогда, но выбирать не приходилось, на дверь однозначно наложено заклинание, с которым мне не справиться.

Отошла от окна, села на кровать, собираясь с духом и набираясь смелости реализовать задуманное.

Глава 18.5

И всё же, где я могла повстречаться с демоном?

Я смотрела на побелевшие костяшки своих напряжённых пальцев, сжатых в кулаки, а перед глазами замелькали воспоминания.

Вдох — "склонившиеся головы адепток над изучением жития святых, в тот день нас не отпускали до тех пор, пока мы не выучили весь текст наизусть". Выдох — "я с ужасом и восхищением смотрю на движения какого-то светловолосого мужчины, который атакует меня".

На лбу проступили капельки холодного пота от напряжения.

Вдох — "откровенное давление и даже недовольство главной жрицы, отчитывающей нас за то, что мы прокрались ночью на кухню и съели остатки еды". Выдох — "Неистовство и мощь заклинаний темноволосой девушки завораживают".

Кажется, затряслись руки, но я сжала кулаки ещё сильнее, чтобы унять дрожь.

Вдох — "я с нетерпением считаю дни до предстоящего праздника, нам позволялось помочь жрицам во время служб". Выдох — "настойчивое повторение одного и того же рисунка, прежде чем незнакомый мне мужчина с длинными волосами удовлетворённо кивнул".

Почему-то внезапно захотелось завыть от тоски и безысходности.

Вдох — "я и ещё дюжина девушек стоим в какой-то круглой комнате, мать-настоятельница внушает нам в который раз, насколько опасны драконы, с той лишь разницей, что говорит она ещё о жертве, которую мы должны все принести во благо страны". Выдох — "Я люблю до дна. До упомрачения. Но как бы меня не тянуло к тому, кто стоит передо мной, он кажется мне размытым, будто стёртым".

Я тряхнула головой, отгоняя подступившие видения. Казалось, что это какая-то грандиозная, невероятная ошибка, если бы не одно "но" — в видениях адептки, коей я себя считала, у меня были пухленькие руки с коротковатыми пальцами, тогда как сейчас они выглядели совершенно иначе, как… как в том, другом, видении.

Стоя у распахнутого окна и не помня, как оказалась рядом с ним, я тяжело дышала.

Кем бы я не была, ясно одно — отсюда нужно уходить и как можно скорее.

Позже, если хватит смелости, я попробую узнать, что же произошло с девушкой, чьи воспоминания заменили мои собственные, и как такое могло произойти.

Интересно, а Елена действительно будет готова помочь преодолеть заклинание на том дурацком заборе? Или это очередной плод моих липовых воспоминаний?

Позже об этом подумаю. Время. Пора.

Не уверена, что стоило настолько слепо доверяться своим вторым воспоминаниям, но я сделала ставку на то, с какой ловкостью двигалась по парку, испугавшись демона. Изнеженная адептка, прозябающая год за годом за изучением книг, не смогла бы так.

Глава 18.6

Безумство? Согласна, но желаемая свобода пьянила похлеще хмеля, заставляя кровь бурлить, а сердце в груди — гореть от предвкушения.

Сдвинув ногу на узкий каменный карниз, с ловкостью кошки выскользнула в оконный проём, перевернулась и тут же едва не сорвалась со стены, потеряв равновесие из-за осыпавшейся лепнины, за которую я держалась рукой.

Прислонилась к стене, тяжело дыша, — проклятье, так и убиться недолго.

Однако то, что мне удалось удержаться, говорило о многом. Я даже как-то сама опешила от того, что осталась жива. Не знаю, кто я и чем занималась раньше, но тело было явно тренировано.

Может быть, я воровка? Забиралась, к примеру, в открытые окна, уносила столовое серебро и драгоценности? Или выступала с цирковыми представлениями и ездила вместе с труппой по разным городам?

Торопливо ещё раз подоткнула юбку, поёжилась от налетевшего прохладного ветерка — предвестника скорой осени. Обувь я предусмотрительно сняла в комнате из опасений, что подошва будет скользить, поэтому ступни уже изрядно замёрзли и даже слегка онемели.

Повертев головой, обнаружила тянущийся по всему периметру карниз, но удручало то, что балконов, по которым было бы удобно спуститься вниз, не наблюдалось, а все окна оставались плотно закрытыми.

Слезть по стене на землю также не представлялось возможным — особых выемок на монолитном камне нижних этажей я попросту не видела. Архитектор явно мог бы гордиться элегантной простотой, которой ему удалось добиться.

Зато те, что были расположены надо мной, казались более доступными из-за каменных выступов рельефных украшений. Очередное воспоминание адептки, в котором она с подругами выбиралась иногда на крышу полюбоваться звёздами, пришлось как нельзя кстати и подсказывало, что там должен быть выход с лестницей.

Разбег, прыжок, оттолкнуться ногой от уступа, ухватиться за другой, подтянуться, зацепиться за торчащий камень, затем за следующий…

Я поднималась вверх, наслаждаясь собственными движениями, будто и не боролась вовсе за свою свободу, а ликовала от каждого вдоха и каждого усилия своего послушного и лёгкого тела.

Когда мне практически удалось преодолеть два этажа, окно надо мной внезапно открылось, и в него полетел огрызок от яблока.

— Если бы ты сделала так, как я просил, всё бы прошло по плану, — достиг моих ушей раздражённый голос демона.

Я вздрогнула и посильнее вжалась в стену, целяясь за небольшие камни, торчащие из стены, и боясь пошевелиться.

— Закрой окно! — не менее гневно ответила ему верховная жрица. — Драконы…

— Забываешься. Теперь тебе следует привыкнуть называть меня Господином, — лениво перебил её мужчина.

— Да, Господин, — я удивилась, насколько почтительно зазвучал её голос.

— И что драконы? Ты сама придумала какую-то глупость и пытаешься до сих пор эту же глупость внушить другим? — с издёвкой спросил он, а в окно полетел очередной огрызок.

— Да, Господин, но мне…

— Забудь! Мне требовалась неделя, чтобы всё прошло как надо. Заклинание легло бы куда лучше, если бы ей здесь понравилось и она чувствовала необходимость остаться. Теперь придётся следить за ней. А что насчёт той девушки, которая помешала? Как её зовут? Елена, кажется? Почему ты не предусмотрела такого исхода?

— Она была надёжна! — воскликнула женщина, словно в попытке оправдаться.

— Настолько, что указала богине на то, что ты одержима? — комнату озарила алая вспышка, а мать-настоятельница вскрикнула. — Мне пришлось начать действовать раньше срока! Всё могло сорваться…

— Она не богиня! Дитя, не более! — взвизгнула рассерженно женщина.

— Молчать! Ты настолько слепа, что не видишь собственной богини, которой поклоняешься. Хотя ты настолько глупа…

— Я не глупа! — запротестовала она, но тут же замолчала.

— Глупа, если позволила мне быть здесь. — в его голосе будто бы на мгновение проскольнуло сожаление. — Твоё желание отомстить стало приглашениям для демонов в этот мир. А поскольку ты жрица, то не просто демонов, а Высших демонов. Глупая мстительная верховная жрица? Прекрасное сочетание, на мой взгляд!

Мужчина рассмеялся так жутко, что моё сердце стало рваться из груди, дыхание сбилось, словно после бега, а волны мурашек пробежали по зажатой от напряжения спине.

— Елена не могла этого сделать, она была в купальнях накануне, я лично проследила, чтобы она была послушна и легко подавалась внушению. И мне… ты ничем мне не сможешь навредить! Сам сказал, что я верховная жрица! — голос женщины болезненно дрогнул.

— Неужели? Но не она ли указала богине на твою жажду золота, рассказав о введённой плате за помощь? Пусть она не нарушила твоего прямого приказа, но всё же сказала. — демон ухмыльнулся, оттолкнулся от подоконника и прошёл вглубь комнаты, но его мрачный приговор жрице звучал по-прежнему громко. — И мне очень интересно, как тебя защитит твой статус. Разве не ты просила меня о том, чтобы больше людей посещало храмы? Разве не ты хотела укрепить позиции церкви? Разве не ты жаждала ослабить драконов? Я предложил помощь, получил согласие и исполнил твои желания. Люди слетаются сюда точно ночные мотыльки, а у тебя становится всё больше золота и власти. Храмы стали по прибыли конкурировать с крупнейшими торговыми домами, а ты по силе влияния вскоре превзойдёшь императора. Драконы? Уже двух Хранителей нет в этом мире, благодаря тому, что ты щедрой рукой отправляешь очередных жриц на жертвенный камень алтаря. Я помню, как сначала ты решила таким способом избавиться от неугодных, а потом, ослеплённая собственным желанием, не могла остановиться. Если бы ты была настоящей верховной жрицей, этого бы не случилось, но ты полна пороков. Не сказать, что мне это не нравится, но и, пойми, мне просто надоело тебя слушать.

Мать-настоятельница как-то сникла от этой речи и больше не пыталась возразить, а я мысленно застонала — наивна и трогательна была вера и любовь адептки, чья память мне заменила мою собственную. Боюсь предположить, что с ней стало, как впрочем, и с Еленой.

Глава 18.7

Не сказать, что я всё поняла из разговора этих двоих, но стало очевидно, что идея покинуть столь благопристойное во всех отношениях место показалась ещё более привлекательной. Об остальном подумаю, когда окажусь в безопасности.

К моменту, когда демон и жрица договорили, я уже тряслась как осиновый лист. Кое-как забралась в оставленное открытым окно, цепляясь за выступы дрожащими пальцами. Дождалась, пока их шаги стихнут, незаметно прокралась по центральному коридору к боковой лестнице, которой, как подсказывала память, редко пользовались, и поспешила прочь из здания.

На что я рассчитывала, когда спешила со всех ног к ограде, помня о наложенном на неё заклинании? Ни на что. Просто была уверенность, что в этот раз будет иначе.

Лихо проскочила внутренний двор. В любое другое время точно с кем-нибудь тут столкнулась, но сейчас он пустовал — ближайший час всем предписывалось молиться, а чужая набожность мне была весьма на руку.

Пребывая в таком взвинченном состоянии, домчалась я до ближайшей границы храмовых земель за считанные минуты.

Набрав весьма хорошую скорость при разбеге и оттолкнувшись со всей силы ногами от земли, мне удалось забраться на неё в два счёта.

Всё проходило куда лучше, чем я могла надеяться, но лишь до тех пор, пока я не оказалась наверху стены. Никак не ожидала, что сначала нелепо запутаюсь в плюще, а затем, в попытке удержать равновесие, пораню ногу, наступив босой ступнёй на шип какой-то ужасно острой колючки.

Мысленно попрощавшись с жизнью или, как минимум, здоровьем, я предприняла жалкие попытки не слететь спиной вниз, они однако особым успехом не увенчались.

— Даже так? — произнёс ошеломлённый незнакомец, в чьи объятия меня угораздо упасть.

Вопрос конечно интересный и требующий размышлений, но сама я потихоньку уже пришла в себя, и какого же было моё удивление, когда обнаружилось, что моим спасителем оказался… дракон.

Не то, чтобы у меня были какие-то серьёзные предубеждения. Да я даже практически уверена, что мать-настоятельница ошибалась на их счёт, но как-то само получилось, что я непроизвольно начала освобождаться от счастья быть вплотную прижатой к мужскому телу, а затем пятиться с целью покинуть эту замечательную компанию. Устала я что-то сегодня. Длинный был день, нервный.

— И куда ты собралась? — спросил низким с хрипотцой голосом мужчина, а его глаза яростно вспыхнули таким голодным огнём, что я мигом поверила во все рассказы верховной жрицы.

— Туда, — с некоторым сомнением в голосе ответила я, кивнув головой куда-то в сторону.

Мужчина удивлённо приподнял брови, дёрнул уголком губ и посмотрел в указанное место, чем я не преминула воспользоваться, резво рванув с места в переулок неподалёку.

— Да знал же, что из неё жрица, как из… — прилетело мне в спину.

Мне хоть и было любопытно услышать окончание фразы, но темпа сбавлять я не планировала.

Попетляв вволю по улочкам, вышла я на оживлённую площадь. Даже передвигаться быстро в этом людском безобразии не представлялось возможным, а уж найти кого-то — и вовсе запредельной мечтой, поэтому я расслабилась, замедлила ход и с любопытством стала разглядывать всё вокруг.

___________________________________

Пока делала исправления и листала книгу, в мыслях проскакивало: "О, эта глава писалась под бокальчик вина. А вот эта, весёленькая, под молочный коктейль. Хм… А вот эта с боёвкой и бешеной динамикой отдаёт запахом кофе. Зато эта, степенная про жриц, намекает на зелёный чай в моей кружке."

Так вот, исправления в главе 6 однозначно пахнут апельсинками, имейте ввиду =D

27.11.2020

Глава 18.8

Я как раз прикидывала, как одолжить ботинки у одного из продавцов (если точнее, то меня больше занимал вопрос, как это сделать так, чтобы он не заметил моих стремлений), когда внезапно оказалась в тисках чьих-то железных объятий, и некто довольно произнёс:

— Поймал!

— Да что ж ты привязался-то? — буркнула я, безуспешно пытаясь вырваться из крепких мужских рук.

— Как насчёт сдаться? Ты явно немного не в себе, но, думаю, что поцелуй исправит это недоразумение.

Пару раз бессильно подёргавшись, предпочла сменить тактику. Как насчёт обмякнуть, безвольно повиснув тряпочкой?

Дракон терпеливо выдержал паузу в несколько секунд, но стоило его хватке ослабнуть, как он тут же охнул от сильного удара сначала в солнечное сплетение локтём, а следом схлопотал по носу затылком.

Поцеловать он тут меня вздумал! Я-то считала, что сожрать хочет, а у него вон какие интересы!

Всё же у этого извращенца была неплохая реакция. Я как раз хотела ударить его в бедро коленом с целью замедлить этого навязчивого преследователя, но сделанный им один единственный незначительный шаг в сторону поставил меня в проигрышное положение.

— Научили на свою голову, — недовольно проворчал он, потирая свой нос.

Так мы поддельники? Он ещё и учил меня?

"Тогда на его стороне не только преимущество в том, что он сильнее и выше меня, но и все мои движения ему известны наперёд," — со злостью констатировала я и сделала то, что должна уметь делать каждая девушка, — наводить шороху.

Я оглушительно завизжала, привлекая внимание окружающих, и тут же налетела на мужчину, яростно молотя его руками и ногами. Мои удары скорее были непредесказуемыми и дезориентирующими, нежели мощными.

Глава 18.9

Вздохнула спокойно, когда удостоверилась, что всё вышло так, как я запланировала. Прохожие начали останавливаться и недоумённо смотреть на нашу пару.

— Да как ты посмел! — подогрела я интерес зевак и тут же, прекратив свой внезапный натиск, поспешила отойти на безопасное расстояние от загребущих рук наглеца.

Хотя сам наглец воспринимал ситуацию на удивление спокойно. Стоял, скрестив руки на груди, и не обращал ни малейшего внимания на людей, а то ивовсе будто бы забавлялся происходящим.

На мгновение я запнулась, разглядывая его.

Всё-таки…

… всё-таки…

… всё-таки он был возмутительно хорош собой.

"И опасен", — пришлось напомнить самой себе, стряхивая гипнотизирующую притягательность медовых глаз.

Следовало пошустрее разобраться сначала с преследователем, а затем и с собственными воспоминаниями. Первое дело обещало быть абсурдно-страстным, а второе болезненно-неприятным.

— Вот и катись к своей невесте! — погромче воскликнула я так, чтобы уж точно все взволнованные случайные зрители услышали меня.

— Стоять, — ласковым, но очень твёрдым, чуть ли не командирским голосом произнёс мужчина, предвидя мой манёвр.

Ага, сейчас. Придала нарочито обиженное выражение своему лицу, изображая наивную влюблённую девочку, от одного взгляда на которую просыпалась бы жалость даже в самых чёрствых сердцах, и сорвалась с места со всей скоростью, на которую была способна.

Побеждает не самый сильный, не самый быстрый и не самый талантливый, а тот, кто хитрее. Я усмехнулась, оглянувшись через плечо на дракона, облепленного со всех сторон желающими дать дельный совет в такой интригующей сфере, как любовные отношения. А уж, если говорить про любовную драму, то советчиков будет ещё больше.

Не без причины опасаясь погони, поспешила скрыться с рыночной площади, выбрав практически наугад один из многочисленных извилистых переулков и скользнув в него. Окрылённая успехом, я легко и без помех продвигалась вперёд. Подальше от центра, в сторону окраин. В идеале — и вовсе за черту города. Сбежать, привести чувства и память в порядок — таков был мой план действий.

Но вскоре стало очевидным то, что сопутствующая мне удача не могла длиться вечно.

— Вот тебе и тактика, вот тебе и стратегия, вот тебе и расчёты, — невесёлым тоном бормотала я, прохаживаясь вдоль невысокого обрыва над рекой, в который упёрлась улица.

Глава 18.10

На первый взгляд водная гладь, отделяющая меня от противоположного берега, не выглядела непреодолимой, но подмёршие ноги всё же свидетельствовали о том, что от купания стоило воздержаться.

Нет, я понимала, что придётся искать мост и идти в обход, но в порыве раздражения пнула камень и тут же ойкнула от боли — со всеми этими забегами и побегами я попросту забыла о своей раненой стопе. И если бы я в этот момент была повнимательнее, а не прыгала на одной ноге, держась за вторую, почувствовала бы чужое присутствие рядом гораздо раньше.

— Золотце, ты уже набегалась? — раздалось за моей спиной, а я чуть не прикусила себе язык от испуга.

— Шёл бы ты отсюда… — гневно прошипела я, то ли от злости на саму себя, то ли от боли, то ли от того, что меня застали врасплох.

— К невесте? — услужливо подсказал мне дракон, намекая на мою недавнюю шалость на рынке.

— Да хоть к ней! — буркнула я в ответ.

— К такой вредной и хулиганистой невесте? — уточнил он с насмешливым прищуром хозяина жизни.

С некоторым недоумением посмотрела на мужчину — для меня оставалось загадкой, почему он именно так решил отзываться о своей избраннице — cтранные они, эти драконы.

— Ну, допустим, к ней, — осторожно ответила я, чувствуя некий подвох.

— Тогда мне жутко повезло! — вид у дракона сделался весьма таинственный и довольный, тогда как мне оставалось лишь озадаченно уставиться на него.

— Что это ты на меня так смотришь странно? Да мы даже не знакомы!

— Как скажешь, — кивнул он, глядя на меня настолько тепло, уверенно и бесхитростно, что не впечатлиться от подобного было бы трудно.

— Это я что ли вредная и хулиганистая невеста? — едва не поперхнулась словами от собственной догадки. — Сложные же у нас отношения, если я тебя даже не помню.

— Увы, какие есть, — его ответ звучал на удивление бодро.

Абсурдная какая-то ситуация складывалась — я точно помнила, что была влюблена, но кто был моим избранником, не имела ни малейшего представления. Я застыла, рассматривая повнимательнее дракона, стоящего передо мной, и прикидывая, мог ли он им действительно оказаться.

Первое, что бросилось в глаза, — высокий рост и мощная фигура с широким разворотом плеч. Следом — слишком идеальные черты лица и небрежно взъерошенные волосы, которые резко контрастировали со статью хищника и сдерживаемой силой, что исходили от мужчины.

Но больше остального меня привлекли глаза — он смотрел на меня открытым, ласковым взглядом, в котором иногда проскальзывало плохо скрываемое нетерпение и жадный интерес.

— Надо же, вертикальные… — забывшись произнесла я, присматриваясь к его зрачкам и даже не заметив, как протягиваю руку, чтобы провести пальцем по веку и убедиться, что это не наложенная иллюзия.

Дракон неожиданно накрыл мою ладонь своей, покрепче прижал её к щеке, закрыл глаза, и даже потёрся о неё. От испуга я хотела одёрнуть руку, но у мужчины на этот счёт имелось совершенно другое мнение, его мой поступок скорее возмутил.

В этот момент вокруг нас взвилось пламя, у меня закружилась голова, а перед глазами всё резко поплыло.

— Верь мне, — прозвучал будто издалека знакомый голос, в то время как моё сознание заволакивал всё больший туман.

Глава 18.11

Мгновение и колкий озноб, перетекающий в палящий жар, начал заполнять каждую клеточку моего тела. Я словно балансировала между двумя разными судьбами и погружалась в какое-то сумеречное состояние на грани сна и яви. Прошлое адептки при храме мешалось с мыслями элитного имперского мага. Страхи и надежды одной соединялись с жизнью и воспоминаниями другой, проникая в саму суть меня, переплетаясь и раздирая на части.

Сила, что стояла за первой, подавляла и была холодна как лёд или тьма. Она пряталась, но лишь для того, чтобы с жадностью атаковать в удобный для неё момент.

Вторая ослепляла и была до боли обжигающе горячей. Она с бешеной яростью металась туда-сюда, стараясь найти притаившуюся тень, и выжигала всё на своём пути. Я будто была обезображена многочисленными ожогами, которые оставались после её яростного натиска.

Мне никак не удавалось очнуться от этого кошмара, а болезненно-тревожное напряжение от того, что я не могла понять, кем являюсь, захватило меня в полной мере.

Единственное, что не давало мне скатиться в пропасть полной бессознательности и отчаяния, было ощущение присутствия рядом кого-то родного и важного для меня. И всё же в какой-то момент мне показалось, что ещё чуть-чуть и моя психика просто не выдержит и даст сбой, но внезапно, как по щелчку, всё прекратилось. Мне стало легче.

— Спасибо, Зиг, — первое, что мне удалось услышать, когда я очнулась, был уставший голос Альберта.

— Не понимаю… — неуверенно ответил ему первый помощник.

— Считаешь, что я не прав и Мира всё ещё в опасности? — было слышно, как нарастает его тревога, которую он пытался безуспешно скрыть.

— Могу лишь сказать, что печать однозначно снята, но это не я её распутал, — с несвойственной растерянностью вымолвил Зигфрид.

— Что насчёт дома? Мире удалось наложить на него такой каскад заклинаний и массивов, мог ли он излечить её?

— Не смогу ответить, мне нужно больше времени, чтобы разобраться. А ты утверждал, что Мира отмечена божественной силой, она сама не могла с себя снять печать?

— Не только тебе, но и мне тоже нужно больше времени, чтобы разобраться с этим.

Только после наступившего молчания я поняла, что мне настолько было интересно дослушать их разговор, что совсем позабыла дать хоть малейший знак, что со мной всё в порядке. По правде говоря, я не то чтобы совсем пришла в норму — вместо фраз изо рта раздалась смесь кваканья, хрипа и кашля, а тяжесть в груди была сравнима с положенной на неё гирей, и пусть даже мои мысли не претендовали на гениальность, но хотя бы были лишены налёта недавней звезданутой одухотворённости.

_______________________________

Вы любите фокусы? Следите за руками автора ближайшие 100 тыс знаков, мы выходим на финальную часть книги.

Глава 19.1

Мои попытки привлечь к себе внимание не остались незамеченными.

— Рад, что ты пришла в себя. Как самочувствие? На подвиги всё ещё тянет? Очередной план побега уже готов? — с весёлой насмешкой поинтересовался Альберт, склонив голову на бок и подавая мне стакан воды, но мне показалось, что, несмотря на желание придать себе беззаботный вид, его глаза смотрели на меня изучающе и весьма напряжённо.

— Ощущения, скажу прямо, отвратительные — упадок сил жуткий, но я не просто в сознании, а даже при своей памяти. Ответь, давно двое Хранителей исчезли?

Альберт скользящей тенью прибизился ко мне вплотную, нависнув надо мной. В его глазах буквально на мгновение мелькнуло что-то, чего я никогда прежде не видела.

Пожалуй, это был страх потери контроля над ситуацией.

— Зигфрид, спасибо, ты свободен. Найди Сейру и Фенрала, ждите в гостиной, а нам с Мирой нужно кое-что обсудить.

Его поза, манера говорить, взгляд вновь выражали спокойную сосредоточенность.

— Ты явно время провела намного продуктивнее, чем я полагал. Откуда тебе известно про Хранителей?

— Мои разведданные окажутся ещё более ценными после того, как ты узнаешь, что я нашла нашего потеряшку демона. Тот Высший, с которым я столкнулась в первый день. Сбежавший. Верховная жрица одержима им! Слушается и называет господином. Мне подсунули чужую память. Я пробовала сбежать, но забор с заклинанием блокировал волю, меня вернули обратно, а потом подслушала их разговор, после всё же смогла удрать, почему-то во второй раз удалось. Тебя я не помнила, но теперь всё в норме.

Выдохнула. Эм… Почему Альберт на меня смотрит так удивлённо? Начало-то уж точно нормальным было.

— В общих чертах я тебя понял. В очень общих чертах. — уточнил он. — Это я снял заклинание с ограды, правда, не рассчитывал, что ты мгновенно свалишься на меня сверху, но это было скорее приятным сюрпризом. По крайней мере, пока ты не сбежала, а потом побила, прилюдно закатила скандал и сбежала вновь. Вот уж будет, где разойтись журналистам, они точно смогут взбудоражить общественность.

Я густо покраснела, представив в деталях, как это будет происходить. Гласу, например, однозначно удастся привлечь внимание к такой… эээ… глобальной проблеме, как побег невесты от главнокомандующего.

— Утверждаешь, что верховная жрица одержима демоном? Да уж, не думал, что её ненависть к драконам настолько огромна. Этой точно фурией не стать*.

______________________________

Для моих самых-самых первых читателей. Давным-давно при редактировании главы 3 я добавила информацию касательно того, как становятся фуриями. Если вдруг не перечитывали, то предоставляю возможность ознакомиться с отрывком диалога Сейры и Миры.

— А фурии? — подсказала я девушке.

— Я родилась в этом мире. Обычный человек. Да я даже какими-то выдающимися способностями в магии не могла бы похвастаться на тот момент. Всё изменил один случай. Дело в том, что фуриями становятся, — Сейра запнулась на мгновение, — одержимые местью девушки. Их желание отомстить столь велико, что открывает доступ в этот мир для демонов. Обычных, не высших. Самый сильный из них после того, как он уничтожит остальных соперников, соединяется с душой девушки.

Я сидела, затаив дыхание.

— А что потом?

— Тебя интересует, одержима ли я всё ещё демоном? — она не сдержала усмешки. — Нет. Если тебя интересуют детали, то слушай дальше. Демон щедро делится своими силами, подпитывает, даёт всегда больше, чем просишь. Но цена этому — твоя душа. Чем больше девушка пользуется предложенной помощью, тем в большую зависимость попадает от него. Фуриями же становятся те, кто смог победить этого демона и поглотить его сущность. Таких немного, поверь. Судьбе остальных, тех, кто поддался искушению, не позавидуешь.

Глава 19.2

— Утверждаешь, что верховная жрица одержима демоном? Да уж, не думал, что её ненависть к драконам настолько огромна. Этой точно фурией не стать.

— Пожалуй, это ещё не самое интересное. Вам удалось узнать, как высший преодолел божественный запрет на перемещение между мирами?

— Не смогу дать однозначный ответ. У нас несколько предположений на этот счёт.

— Демон, — я запнулась на мгновение, — будто упрекал жрицу в том, что она поддалась соблазну, и это позволило ему переместиться сюда. Эдакая лазейка для высших.

После моих слов Альберт криво усмехнулся, прошёлся сначала до противоположной части спальни, затем обратно, но уже заложив руки за голову. Моё присутствие его нисколько не смущало, он задавал вопросы и сам же на них отвечал:

— Жаль, что именно этот вариант оказался правильным. Знать бы, подходит любая жрица или только верховная? Наверняка только верховная. Насколько демон зависим от источника? Предположим, что с течением времени эта связь снижается, ведь он постепенно становится доминантом в их паре. Цель? Очевидна, высший демон, как никак. Важно, что оба Хранителя пропали сегодня ночью. Тогда стоит ли предположить, что демон становится сильнее? Однозначно. Они на территории храма? Навряд ли. Почему нить уводила в другие страны? Обманка. Почему только двое? Потому что… потому что… Правильней сказать "пока". Пока только двое. Почему? Не останется Хранителей, этому миру придёт конец. По крайней мере, он так думает. Этому миру… Этому миру? Мира! — я подпрыгнула от неожиданности. — Где твой фамильяр?! Почему его нет рядом с тобой?!

— Не отзывается, — тихо сказала я.

— Как давно?

— С бала в честь выпуска академии невест.

— Идиот! — в сердцах воскликнул он, резко остановившись. — Какой же я кретин! Ведь тогда в тюрьму тебя телепортировало не из-за остатков магического следа, а… как хозяйку! Теперь понятно, почему мы не могли его отыскать.

Я нахмурила брови. Что-то мне совсем не нравились эти умозаключения, но чем больше я об этом думала, тем в больший ужас от осознания, что Альберт был прав, приходила.

— Неделя, — упавшим голосом добавила я.

— Неделя? — озадаченно переспросил он.

— Да. Неделя. Сначала верховная выторговала у тебя неделю моего пребывания в храме, накануне вашей встречи кошак исчез. Мне же она пообещала, что через неделю я увижу своего фамильяра, и была честна в утверждении, что не причастна к его исчезновению. А демон пришёл в бешенство от того, что приставленной ко мне жрице удалось незаметно для них настроить меня против церкви, от чего заклинание забвения легло не совсем так, как он рассчитывал.

Мужчина задумчиво взъерошил волосы, вид он при этом имел слегка безумный.

— Он знает… Он точно знает, кто ты!

— А кто я? — растерянно поинтересовалась я.

В голове тотчас мелькнула какая-то важная мысль, но не успела я додумать её до конца, как она ускользнула от фокуса моего внимания — катастрофически не хватало спокойной обстановки, чтобы обстоятельно подумать.

— Демон впереди нас на несколько шагов, но не всё потеряно. — его голос звучал уверенно, но мне показалось, что ещё чуть-чуть и случится что-то непоправимое. — У меня есть идея, а ты побудь пока здесь. Вчера, пока тебя не было, каждый из Хранителей усилил защиту созданного тобой дома. Здесь безопасно. — Альберт говорил через силу, жадно всматриваясь в черты моего лица, словно стараясь запомнить его. — Я скоро вернусь. Подождёшь, хорошо? Зигфрид, Сейра, Фенрал, готовность одна минута, — моё сердце оборвалось, мгновенно рухнув куда-то в пятки.

Глава 19.3

— Вот и поговорили, — выдохнула я.

А после судорожно стала перебирать правдоподобные объяснения, почему меня оставили здесь, но не смогла придумать ничего лучше, кроме как того, что меня хотели защитить. Можно было бы предположить что-то иное, но мне думалось, что это наиболее правильный ответ. Я сейчас не в той форме, чтобы им хоть как-то помочь.

Тем временем память услужливо подкидывала воспоминания, связанные с фамильяром. Нашу первую встречу, когда я в полной мере ощутила вредность характера кошака. Удивительно слаженные действия в момент, когда мы оказались в тюремной камере. Его искренняя поддержка, беспокойство и ворчание во время тренировок. Бесстрашие, с которым он защищал меня от мага, способного осушить внутренний магический источник. Помощь во время выполнения заданий.

Я с трудом сдерживала улыбку и одновременно с этим тщетно пыталась не расплакаться. Неужели всё это было ложью и прекрасной игрой? Я посмотрела на стиснутое одеяло в кулаках, и подумала, как было бы здорово ошибиться. Но простой ошибкой это быть не могло — сроки совпадали. Демон сбежал из тюрьмы, когда я провела ритуал привязки фамильяра, долгое время его не могли найти, а объявился он вновь лишь вчера-позавчера, как раз тогда, когда мне впервые не удалось призвать свой нахальный трикотаж. И всё это время он набирался сил. Сначала привязка действовала таким образом, что при попытке телепортации, его перемещало обратно ко мне, позже он стал чаще отсутствовать. Сколько же бед он успел натворить за это время, можно было только догадываться.

Многое меня ставило в тупик в этой ситуации, и, чтобы хоть как-то отвлечься от своих собственных противоречивых чувств, сосредоточилась на вопросе, почему Альберт решил оставить меня одну. Разве демон не предпримет попытку оказаться здесь? Запрет на вход в дом без моего разрешения на демона не действовал, я же сама при первой нашей встрече привела его сюда. Тогда как?

Следующим моим шагом стало изменение спектра видения мира. Было любопытно посмотреть на поставленную драконами защиту, да и события так быстро сменяли друг друга, что мне ни разу не приходило в голову узнать у Зигфрида, что же он увидел в доме такого, что был уверен в моей способности к начертанию.

От увиденного охнула — ВОКРУГ ВСЁ СИЯЛО!

Стены, пол и потолок — массивы были повсюду! Уже известные мне и абсолютно новые, они переливались чёрно-золотым блеском.

Но и это ещё не всё! Каждая вещь, каждый предмет, каждая милая моему сердцу безделушка также сверкали всеми цветами радуги! Вероятно так должны были выглядеть артефакты, а стоило немного перевести взгляд, как я чуть не подпрыгнула от испуга. На меня смотрел огненный элементаль-дракон! За ставшими практически прозрачными стенами виднелось ещё четверо, но они кружили вокруг дома в каком-то одним им известном стремительном танце. От лицезрения этого поистине невероятного зрелища отвлекло оповещение о доставленном сообщении. Моргнула, и всё вернулось на свои места, осталось лишь послевкусие от увиденного.

Находясь всё ещё под впечатлением, немного беспечно распечатала письмо и мгновенно похолодела:

"В соответствии с настоящим положением о кадровых перестановках в случае недееспособности или смерти вышестоящих должностных лиц, вы повышены до звания третьего помощника".

Кто?! Зигфрид?! Сейра?! Фенрал?!

Не успела я прийти в себя от этого известия, как практически сразу прилетело ещё два с назначением меня на должность второго, а следом и первого помощника.

Но самым страшным оказалось последнее письмо:

"В соответствии с настоящим положением о кадровых перестановках в случае недееспособности или смерти вышестоящих должностных лиц, вы временно повышены до звания главнокомандующего сил западной армии".

Глава 19.4

Сознание сжалось в крохотную точку, а я невидящим взглядом окинула комнату в поисках ответа на главный вопрос. Они ранены… или мертвы?

Откинулась на подушки в полном изнеможении, а затем вскочила и бросилась к двери, на ходу натягивая одежду и одновременно с этим пытаясь запихнуть ноги в сапоги. Про магию в этот момент я забыла напрочь. Уже взялась за ручку, как вспомнила данное Альберту обещание. Это нечестно!

Обречённо вздохнула, прислонившись лбом к прохладной поверхности, усмиряя свой порыв к действиям и отчаянно взывая ко всем богам, чтобы всё оказалось только сном. Но тут же следом опять переключилась на магическое зрение и испуганно покосилась на элементаля, ожидая, что он вот-вот исчезнет.

— Я не боюсь за них! Они сильные! — куда-то в пространство прокричала я, а мой голос прозвучал предательски хрипло.

Внезапно дракон взмыл под потолок, застыл на какое-то мгновение в воздухе, а после спикировал вниз и, соприкоснувшись с полом, разлетелся волной огня в разные стороны.

Переполненная до краёв яростью, отбросила лишние мысли о безрассудстве дальнейших своих поступков. Мне нужно было знать здесь и сейчас, что с ними.

— КОШАК! — взревела я раскатисто и сердито.

Ответа по-прежнему не последовало, разве что возникло ощущение скользнувшей в ладонь тончайшей нити, связывающей наши с ним судьбы, но стоило мне ухватиться за неё и потянуть на себя, как она натянулась и оборвалась. От этого по телу прошлась очередная холодная волна ужаса, но на этот раз она подействовала на меня отрезвляюще, заставляя искать новые пути и идеи.

К этому времени, то ли благодаря целебным свойствам дома, то ли от нахлынувшего адреналина, чувствовала я себя полностью востановившейся, но всё же пошатываясь дошла до середины комнаты, откуда и запустила плетения поисковых заклинаний. Я пробовала вновь и вновь, но ни одного из них, включая демона, найти не удалось.

Меня вновь скрутило, а мысли начали путаться. Я тихонько захихикала, затем зажала себе рот руками, но это не помогало. Я смеялась и смеялась, похрюкивая через ладони и понимая, что со мной что-то не так, но остановиться не могла. Какая забавная ситуация — потерять всех близких людей, переместиться в другой мир и вновь остаться в одиночестве.

Я отшатнулась, упала на колени и разревелась, судорожно всхлипывая. Зачем я вообще здесь оказалась?

А потом вновь поднялась, рассмеялась и начала пританцовывать — ведь это же такой увлекательный спектакль, в котором все заранее знали свои роли! Кроме меня конечно… Загрустила.

В голове внезапно пронеслись слова демона: "Домой. Только придётся немного подождать". Я остановилась, кажется, с открытым ртом и уставилась куда-то в пространство. А ведь точно! Я никогда не была у него в гостях! Он-то у меня был!

Ещё раз напоследок хихикнула, а потом что-то щёлкнуло у меня в голове, и я мгновенно посерьёзнела, восстановив душевный баланс.

"Надо бы наведаться… кхм… в гости. Кажется, я знаю, где все спрятались, " — со злым прищуром подумала я.

Глава 19.5

Не имея ни малейшего понятия, как переместиться в другой мир, я верила, что если однажды мне удалось сделать подобное (пусть это и стало тогда своеобразным сюрпризом для меня самой), то и сейчас получится. Отступить от задуманного означало потерять тех, кто мне дорог. И это было хуже смерти.

Казалось, что счёт шёл на минуты, я вкладывала всю свою силу, всю свою энергию, но ничего не происходило.

Я устало опёрлась затылком о стену и закрыла глаза. Это невозможно. Я обычная недотёпа, которой небеса подарили бесценный дар, но воспользоваться им не представлялось возможным.

Отложила в сторону парные мечи, единственный сохранённый за всё время трофей, который мне пришёлся по душе. Их я захватила из соображений, что при перемещении внутреннему источнику потребуется время, чтобы подстроиться под чужой мир.

Ещё раз вернулась мыслями к подслушанному разговору между демоном и верховной жрицей, в котором он назвал меня богиней. Веским доводом в пользу этой невероятной, если даже не безумной, идеи были слова Альберта о благоговейном трепете, что Хранители испытывали по отношению ко мне.

Я могла только криво усмехнуться на подобные глупости. Если всё было настолько просто, то почему я до сих пор здесь?

Мои предположения о природе собственной магии, отрицающей подчас фундаментальные основы этого мира, строились скорее на местных мифах и сказках. Ходили по городу такие байки — про бездонный внутренний источник, дающий доступ к безграничным возможностям.

Почти безграничным…

Одна попытка, другая, третья… Время шло, а я не продвинулась ни на шаг. Даже не решилась бы сказать, сколько точно часов прошло, и был ли это тот же день или настал другой. Иногда от усталости я проваливалась в короткий тревожный сон. Так продолжалось до тех пор, пока меня не разбудил звонкий детский голос:

— Эй, ты что ли хочешь в Бездну?

Пока я сонно протирала глаза, девочка дёрнула плечом и повторила:

— Ну, хочешь или нет? Решай прямо сейчас.

Я кивнула, пытаясь догадаться, кто она и как тут оказалась. На иллюзию не похожа. На живого человека тоже. На демона уж тем более. Но было в ней… что-то.

Она заметила мои сомнения и широко улыбнулась:

— Да ты не трусь. Сделаю всё в лучшем виде. Лучше, чем кто бы то ни было в этом мире.

Глава 19.6

Девочка выдержала паузу, хитро стрельнула глазами и продолжила:

— А не страшно? Или ты, глупышка, рассчитываешь, что и там у тебя будут те же способности?

— Мысль конечно дельная, но почему же мне не стоит рассчитывать на них?

Она беспечно пожала плечами, после чего ловко запрыгнула на стол, поджала одну ногу под себя, а второй начала выбивать такт какой-то знакомой мелодии о небольшой сундучок, стоящий под ним.

— Потому что они не твои конечно.

Из опасений оказаться в нелепом, а то и проигрышном положении я не торопилась выказывать внутреннее недоумение от услышанного и старалась сохранить хотя бы внешнее хладнокровие.

— А ты молодец, неплохо держишься. Тебе это пригодится там, куда ты хочешь отправиться. Однако кое в чём ты всё же права. Ни Хранитель, ни его подчинённые не смогут вернуться. У богини Бездны очень цепкие когти, и своих жертв она не отпускает.

— Если они не смогут вернуться, тогда не вижу причин для сомнений.

Девочка спрыгнула на пол, сделала колесо, задев случайно пяткой лампу на столе, от чего та покачнулась, но каким-то чудом устояла. Затем она встала на мостик и из такого положения продолжила:

— Будто ты сможешь им помочь. Или ты рассчитываешь, что пройдёт какой-то срок, и даже в Бездне к тебе вернутся способности? Этого не случится. Только не там и только не с тобой.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Считай, что я тебе кое-что задолжала и хочу убедиться, что ты понимаешь последствия.

— Удивительное дело, никак не припомню, чтобы у меня были должники или чтобы я у кого-то воровала дар магии.

— Второго ты точно не делала. И не подумай, что это было недоразумением, я вполне понимала, каких дел ты можешь наворотить с полной властью над миром, что я тебе дала.

Я едва не поперхнулась воздухом и уставилась на это милое неугомонное создание, которое сейчас радостно скакало на кровати, обняв подушку.

— Дала?

— Ага. — донеслось уже из-под кровати. — Недоумеваешь, зачем я это сделала?

— Вот уж точно… Недоумеваю… — Я облизала внезапно пересохшие губы.

Девочка со счастливым хохотом выскочила из-под кровати, отряхнулась и невинно улыбнулась:

— Согласись, если ты бог, то действовать логично вовсе не обязательно.

— Эм… Ты не выглядишь… столь презентабельно, как утверждаешь.

Она заговорщически наклонилась вперёд и приложила ладонь ко рту:

— А ты попробуй покинуть этот мир без моего на то разрешения.

Глава 19.7

— Предположим, что я верю, но всё равно непонятно, как ты оказалась у меня в должниках.

Лицо девочки резко посерьёзнело:

— Ты конечно не местная, но о Высших демонах уже наслышана — если хоть один из них смог проникнуть в любой из миров, то тот обречён.

— И ты конечно нашла великую меня, чтобы этого не допустить? — не без сарказма спросила я.

Она вскинула подбородок, поджав губы, и мотнула головой:

— Твоё величие я бы сравнила разве что с грецким орехом. Твоя ценность в другом. Хотя, должна признать, всё вышло куда занятнее, чем я рассчитывала.

Я потёрла лоб, устав от этих загадок и недомолвок:

— Сама-то чего не справилась? Уж твоё-то величие мы под сомнение не ставим, да?

— Не ставим. — согласилась она, а её глаза странно блеснули. — Но каждый из богов всесилен только в созданном им мире. Источник твоей магии — я. Там, куда ты так стремишься попасть, ты вновь станешь никем. Думай.

Я понимала. Бездна, я всё понимала, но поступить иначе не могла. Да, ещё не поздно отступить и сдаться. Позаботиться о личной безопасности. Но я хочу любить и быть любимой. Каждую возможную секунду. "Ни Хранитель, ни его подчинённые не смогут вернуться". Если девочка не врёт, то у меня появится шанс оказаться рядом с теми, кто мне дорог, а с остальным мы разберёмся вместе.

Осталось прояснить только один момент:

— Демон-то был в этом мире….

Она перебила, уловив суть вопроса:

— … но принадлежал другому. Мы можем влиять лишь на тех, кто относится к созданному нами миру. Ты стала частью моего мира, когда дала согласие на перемещение. Пусть оно было странным, но я тебя услышала. Ну, что? Решила?

— Да.

Девочка одарила меня странным взглядом и бросила со смешком:

— Если я в тебе не ошиблась, то знай, что я жду вас обратно, но на тёплый приём не рассчитывайте.

— Радует, что ты умолчала о главном — о деталях возвращения домой.

— Если ты бог, то действовать логично вовсе не обязательно, — напомнила она свои же собственные слова.

Я вдруг почувствовала, что все силы разом ушли из меня, колени подкосились, и я упала на пол.

— Мечи, — с трудом прохрипела я, — и копьё.

Тягучий скрип, световые столбы жёлтого, голубого и розового цветов, резкий толчок в спину — и я лежу уже в другом мире. В Бездне.

Я медленно осмотрелась. Даже не знаю, что я представляла при словах "Бездна", наверное, ожидала увидеть что-то среднее между преддверием Судного дня, Геены огненной и Преисподней. Но передо мной лежала обычная просёлочная дорога рядом с лесом, неподалёку виднелся холм. Невысокие сосны и ели, кусты, ночная прохлада, вот только людей видно не было.

И всё же что-то было не так. Я поудобнее перехватила копьё и поправила ремни, поддерживающие ножны для мечей.

Ещё раз оглядевшись, я поняла, в чём причина моего беспокойства — отовсюду слышался топот и хруст. Негромкие, но всё же.

Я стала вглядываться в лес, пытаясь уловить, откуда шёл шум. Однозначно предпочла бы удрать в противоположную сторону. Но куда бы я не посмотрела, повсюду скользили чьи-то тени. Они ломились через ветки, свисали с деревьев, выпрыгивали из-под кустов.

Да уж. Сейчас моё желание отправиться сюда с миссией спасения показалось весьма наивным, если даже не забавным. С насмешкой подумала о том, что как бы меня саму не пришлось спасать. Сердце замерло на секунду, когда вспомнила, как Альберту удавалось меня отыскать независимо от того, где я находилась.

Однако долго размышлять об этом не пришлось, что-то с красно-бурой шерстью, в цвет листвы, подскочило ко мне и ощерилось мелкими желтоватыми зубами, готовясь к нападению. Я быстро выставила копьё между нами, не давая существу подобраться ближе, и замерла.

Я не чувствовала ненависти к нему, ведь скорее всего это было какое-то животное, ведомое инстинктами, но в то же время, мне было необходимо понять, как нейтрализовать таких, как оно. Возможно будет достаточно напугать. Или ранить. Но резкий выпад в мою сторону, и его судьба была решена. На меня и в стороны россыпью полетели мелкие красные капли, из-за которых стремительно приближавшиеся особи, похожие на ту, что напала на меня, остановились поодаль. Они гримасничали и пронзительно визжали, но подходить боялись.

Что касается меня, то страха не было. Только спокойствие и уверенность, что я всё делаю правильно и нахожусь там, где должна. Возможно это результат тренировок и опыт, полученный на заданиях. Уж не из-за магии точно. Как и говорила богиня, её я не ощущала ни на грамм.

Что-то погудело у меня над головой и защёлкало под ногами у тварей. В следующую секунду из темноты леса на освещённую луной дорогу выплыло с десяток фигур. По размеру их можно было бы сравнить с волками, даже внешне некоторое сходство определённо имелось. Они шли небыстро, с осторожностью, словно приглядываясь ко мне, но в их повадках можно было заметить ту особую грацию, что отличает опасных хищников.

Их манёвр обступить меня с разных сторон я предугадала, поэтому, не меняя положения копья, немного присела и резко крутанулась на месте, выставив его наполовину перед собой. Это немного увеличило дистанцию между нами, но стоило мне замереть, как зашуршал гравий под лапами существа, оказавшегося у меня за спиной. Это было ожидаемо, поэтому, когда зверь подпрыгнул, я, резко развернулась и из нижней стойки рванула кончиком копья вверх, вогнав острие глубоко в грудь противнику.

Когда я вытаскивала рывком копьё из трупа, увидела краем глаза, что под густой шерстью скрывались тоненькие серебристые иголочки. Стоило быть ещё более осторожной, чем я предполагала ранее.

Несмотря на то, что я вполне успешно и быстро расправлялась с нападавшими тварями, удивляло то, что сколько бы я не взмахивала копьём, сколько бы их я не перебила, их количество не уменьшалось. Казалось, что сюда сбежалась вся живность леса.

Стало намного труднее, когда я зазевалась и в ногу вцепилась какая-то мелкая пакость ядовито-красного цвета. Я пошатнулась, поскольку левая стопа мгновенно перестала чувствоваться, а следом и мышцы ноги стали неметь.

Прошло совсем немного времени после случившейся неприятности, а я ещё больше сдала свои позиции. Одна мерзость исхитрилась и выбила у меня из рук копьё. Будь я более подвижной, возможно удалось бы его подобрать, но пока пришлось выхватить мечи.

Когда дистанция между мной и противниками сократилась до критической отметки, ноги обдал поток обжигающе холодного воздуха. Он разметал тварей, а некоторых и вовсе будто бы сожрал.

— Чья? — раздалось надменно, с нотками жадности откуда-то сверху, а мне впервые с момента начала боя удалось осмотреться.

Оказалось, что я даже не заметила, как сместилась в сторону холма, на котором сейчас стояло несколько человеческих фигур. Выдохнула раздосадованно — уж лучше лес, полный тварей, чем эта шестёрка демонов.

— Не вижу клейма. Странно.

— Она явно тренирована. Быть такого не может.

Моё присутствие явно никого из них не смущало. Даже не знала, то ли в дискуссию попытаться вступить, то ли сердечно поблагодарить за помощь и поковылять куда-нибудь подальше отсюда, рассчитывая на эффект неожиданности.

Демоны как раз перешли к весьма агрессивному выяснению, кому из них достанется такой элитный во всех отношениях столовый сервиз в лице меня, когда я осторожно попятились и стала незаметно отступать шаг за шагом в сторону леса.

Ой, какие сильные мужчины тут собрались. Ставлю на того, что слева. Надо же, а вот тот, что справа, кажется, ещё сильнее. Давайте, господа, не стесняйтесь. Вам обязательно следует выяснить отношения. А я пока… того… погуляю немного по окрестностям.

То, что что-то внезапно поменялось, почувствовала не только я. Ссора прекратилась на полуслове, а демоны разом притихли и напряглись.

Я повертела головой в поисках источника опасности и метрах в десяти от себя увидела его. Ещё одного демона. Он стоял у основания холма и явно смотрел в мою сторону.

И как-то даже сомнений не возникло, что это не просто демон, а высший демон.

Не просто высший демон, а хорошо знакомый мне высший демон.

Не просто хорошо знакомый мне высший демон, а мой самый страшный кошмар, а я устала… непозволительно устала…

— Моя, — раздалось угрожающе-предупреждающе, и, к сожалению, споров это утверждение не вызвало.

Глава 20.1

***

… когда Андриан увидел ту, которой удалось вытащить его из тюрьмы, уведя его из-под носа драконов и их помощников, он был крайне удивлён.

… когда же он понял, что девушке удалось ещё и одновременно с этим лишь с помощью магии сбить с его следа абсолютно всех Хранителей, он, перворождённый сын Владыки Бездны, почувствовал себя деревенским простачком, впервые оказавшимся на ярмарке и абсолютно не понимающим, как ей удалось провернуть такой фокус.

… а когда девушка с уверенностью заявила, что провела ритуал привязки и отныне он должен стать её личным фамильяром, Адриан предпочёл бы тут же позорно бежать подальше от этой чумной фири, отложив планы о мести на день-другой… неделю.

Впоследствии, анализируя тот вечер, демон пришёл к выводу, что, успей он восстановиться в полной мере после заточения в камере, ему удалось бы дать достойный отпор этой опасной Златовласочке, нацеленной завершить ритуал. Но тогда, получив щелчок по носу магическим кнутом, мужчина чуть ли не с грустью вспомнил, как совсем недавно его привело в ярость всего лишь наложенное заклинание с приказом о повиновении. Поистине, всё познаётся в сравнении.

Но дальше больше. Ненавидящий всё и вся, циничный и эгоистичный, жадный до власти и ненасытный высший демон опешил в момент, когда девушка впервые зарылась пальцами в шерсть кугуара, в чьём теле он находился.

В эту секунду он впервые в жизни забыл обо всём на свете. Это оказалось настолько приятно, что его мир в одно мгновение сократился до незатейливого прикосновения хозяйки, от которого он испытывал незнакомое ему чувство спокойствия.

Позже, правда, выяснилось, что девушка оказалась изрядной недотёпой. Это касалось всего, а особенно столь сложного раздела магии, как массивы. Демон весьма повеселился, наслаждаясь очередным эффектом, которого удавалось добиться Мире, не забыв отметить про себя, что глубина её источника магии поражала воображение.

Ни одному высшему демону, даже Владыке Бездны, которого Адриан надеялся однажды убить и чьё место он желал занять, не пришло бы в голову попробовать наложить подряд такое количество печатей. Эти выводы и стали отправной точкой в изучении и анализе заклинания привязки и природы магического дара Миры.

Андриан приложил уйму усилий, чтобы успешно спланировать и осуществить отмену ненавистного заклинания, а впоследствии подчинить разум бывшей хозяйки, изменив ей память.

И вопреки всему он же сам, по собственной воле, снял печать, когда девушка оказалась в опасности, балансируя на грани сумасшествия.

Для него стало полной неожиданностью и то, что он медлил, не открывая врата для других демонов сразу после того, как все приготовления были завершены.

Растерянность не то чувство, которому обычно подвержены такие как он, но именно её испытывал мужчина, думая, что всего-то оставалось активировать портал, впустить низших созданий Бездны, устранить в образовавшейся панике драконов и дать доступ в этот мир другим высшим демонам. Всего лишь небольшая вероятность того, что ему предстояло избавиться ещё и от Миры, заставила Адриана сомневаться.

Он с радостью выместил весь накопившийся гнев на подоспевшего Альберта и его помощников. Однако, когда они стали его теснить, демон открыл портал лишь для того, чтобы вернуться домой.

И вот сейчас он стоял рядом с заметно нервничающей, хоть и пытающейся сдержаться Мирой.

Он хотел как-то её приободрить и успокоить. Сказать, в конце концов, что не причинит ей вреда, а лишь хочет расспросить, как она здесь оказалась. Но какого же было его удивление, когда это недоразумение с задумчивым и рассеянным видом начало бормотать про смертные грехи и про какой-то ключ.

________________________

Ещё с начала книги я мечтала об этой проде и одновременно с этим боялась её писать. Ведь по сути, практически вся деятельность героя проходила за кадром. Тут шовчик, тут петелька, тут намёк на действия и мысли персонажа. Ещё и крайняя неоднозначность демона и его поступков, но, надеюсь, что вам нравится этот милый мерзавец, потому что дальше в книге его будет больше)

Его шерстистое великолепие собственной персоной:

Глава 20.2

***

— И что же ты забыла в Бездне? — нарочито безобидно спросил демон, но от одного его присутствия рядом становилось дурно.

Мужчина сделал глоток отвара и мягко откинулся в кресле:

— Ты хотя бы понимаешь, что сделала? Или ты настолько безумна, что действительно хотела выжить без магии там, где признаётся одно-единственное право — право сильнейшего?

Он буквально впивался острым, холодным, жадным взглядом в меня, а мне совершенно не хотелось ему отвечать, поэтому молча отвела глаза в сторону.

Я видела немало смертей на заданиях, но то, как расправился этот высший с теми демонами, стоящими на холме, показалось мне самым мерзким и отвратительным зрелищем из когда-либо увиденных.

— Молчишь? Боишься меня? Ты разбиваешь мне сердце своим отказом разговаривать. — мужчина ядовито усмехнулся. — Или рассчитываешь, что дракон даже в этом мире будет защищать тебя до последнего вздоха?

Он встал и подошёл ближе, от чего я невольно сделала шаг назад и упёрлась в стену.

— Вижу, что ты не удивилась, когда услышала про дракона.

Демон навис надо мной, уперевшись руками в стену чуть выше плечей и не давая двинуться:

— Это та причина, по которой ты отправилась сюда?

Мужчина провёл линию пальцем по моим губам, обрисовал скулу, опустился к шее:

— Он тебе не поможет. Видишь ли, у вас обоих есть один недостаток — источник, из которого вы черпали магию. Фурия и полукровка имели бы шанс обустроиться здесь со всеми удобствами и комфортом, присущим сильным демонам, но у них есть балласт. Ты устала — они тоже устанут. Хранитель чужого мира выглядит… ммм… слишком аппетитно в глазах местных жителей.

Невольно сглотнула, вспомнив толпы тварей, стекавшихся ко мне со всех сторон и не дававших даже шанса на отдых, а ведь Альберт, Сейра, Зигфрид и Фенрал оказались здесь намного раньше меня.

Что он сказал? Полукровка? Это про Зигфрида?

Глава 20.3

Нахмурившись я покрутила у себя в голове мысль про источник. Да, всё так. Даже допускаю, что высший прав насчёт Альберта, но отчего-то богиня была уверена, что нам удастся вернуться домой — "я жду вас обратно, но на тёплый приём не рассчитывайте".

Создавалось ощущение, что выбранная ею формулировка неслучайна. Вероятно, если пойму, что должно измениться для нас в будущем, чтобы впасть в немилость, то это может оказаться ключом к разгадке.

И ответом на этотвопрос должна была стать именно я. Без моего появления здесь ни у Альберта, ни у остальных не появилось бы шанса на перемещение домой. В чём же заключается моя ценность, что богиня решила искать по другим мирам?

Я так увлеклась и не сразу заметила, что цепкие глаза демона неотрывно следили за моей реакцией на его слова.

Жёсткое лицо, упрямо вздёрнутый подбородок, крепко сжатые губы. Он явно по-своему истолковал молчание. Не сводя с взгляда с моих губ, подхватил ладонь и обжёг неожиданно острым поцелуем кончики пальцев.

Мужчина отступил, опустившись на одно колено, склонил голову и принял чуть ли не кроткий и смиренный вид:

— Я не знал, что свет может быть настолько притягательным для тьмы.

— Измяваешься? — бросила я горькие слова, неожиданно остро вспомнив, сколько судеб он поломал в погоне за одному ему понятными целями.

— Нет. Это не зависит от мира, в котором мы находимся. Или от заклинания привязки. От него я уже избавился. — высший так и стоял, не поднимая головы, а теперь, кажется, и вовсе дышать перестал. — Я хочу тебя защитить.

Не зависит от мира, говоришь? Мир… Мира… До сих пор удивляет эта созвучность… А что, если моя ценность в том, что…

Пронзительная догадка мягким огнём разлилась в груди, пробежалась лёгким ветерком по коже, оставляя за собой волны мурашек.

Что, если богиня действительно не просто так обратила на меня внимание? И ей нужен был кто-то, готовый впитать в себя её силу и повлиять на высшего демона, готовящегося разрушить её детище?

Тяжело сглотнула, словно спазмом свело горло.

Если я познакомлюсь с местной богиней и приму её силу? Это же в достаточной мере разозлит одну егозу? До такой степени, чтобы она была не рада мне по возвращении?

Секунда…

Удар сердца…

Ещё секунда…

Удар…

На третьем ударе сердца я почувствовала чьё-то напряжённое, пристальное, тяготящее внимание. Было неуютно и зябко, хотелось немедленно сбежать не оглядываясь.

Глава 20.4

***

— Защитить, говоришь? — девушка погладила демона по щеке, затем провела рукой по шее, зарылась в волосы, сначала ласково перебирая их, а затем сжала крепче в кулак и немного оттянула назад. — Расслабься, котик. Я и сама вполне могу позаботиться о себе.

Адриан недоумённо посмотрел вверх. На мгновение его глаза и глаза Миры встретились. Она вызывающе приподняла бровь, а по её губам пробежала кривая усмешка.

Девушка наклонилась к нему и зашептала в самое ухо, щекоча кожу горячим дыханием:

— И ты не прав. Не только свет, но и тьма тоже может быть весьма соблазнительной.

Завороженно глядя в расширившиеся демонические зрачки Миры, Адриан чувствовал, как его вновь охватывают два странных, глубоких чувства.

Его глаза почернели от тьмы, что взметнулась в нём в ответном порыве и рвалась наружу. Он застыл, не двигаясь. Его душу охватил настоящий хаос, в котором перемешалась одержимость желания обладать той, что так манила, и желания бездумно принять брошенный вызов противника, упивающегося своей силой.

Ничуть не смущаясь внимательного и настороженного взгляда демона, девушка повернулась к нему спиной, подошла к столу и отщипнула себе веточку винограда:

— Ну, что, блохастик? Ты определился? — безмятежно спросила она, оценивающе смотря из-под полуопущенных ресниц и лениво повернувшись к нему в пол оборота. — Мне бы пригодилась твоя помощь — мир новый, многого не знаю, поэтому, если ты со мной, то нам стоит поторопиться.

Мужчина подозрительно прищурился, а затем улыбнулся хищно и чуть ли не собственнически:

— И какие же пожелания у моей фири? — он подошёл к ней вплотную, осторожно и ласково проведя кончиками пальцев вдоль позвоночника.

— Мне показалось чудовищной ошибкой то, что корону примерила какая-то пешка. Тоже мне… владыка Бездны нашёлся… — девушка недовольно фырнула.

— Ты расскажешь мне, что за изменения с тобой произошли?

— Почему бы и нет? — она игриво стрельнула глазками. — Пообщалась с местной богиней…

— И стала её воплощением в этом мире? — неверяще уставился на девушку высший.

— Конечно… — промурлыкала она в ответ.

— Как такое возможно?

— Пффф… Легко, — Мира легонько и мягко пробежалась пальцами по руке мужчины, а на её лице заиграла таинственная полуулыбка.

— Это… твоя способность? — недоумённо уточнил демон.

— Не надейся. У тебя точно не получится. — девушка легонько щёлкнула по носу высшего демона. — Способность, но не только. Она кое-что попросила взамен. Так. Сущую мелочь. Я добровольно отдала ей божественный дар. Истинная пара, как смешно. Ха-ха! А теперь нам пора, владыка ждёт как никак. Или не ждёт? Какая разница! В этом мире я собираюсь задержаться. Мне тут нравится. Идёшь?

Глава 20.5

Адриан пожал равнодушно плечами:

— Идём. Хочешь занять место владыки Бездны? Как скажешь.

Девушка нахмурила брови из-за того, насколько бесстрастно звучал голос мужчины, а затем с хитрым блеском в глазах обвила его шею руками:

— Ты изменился… Или тебе хочется других развлечений?

Демон тяжело сглотнул, кадык резко дёрнулся на напряжённой шее. Его охватило смутное ощущение какой-то неправильности происходящего. Некоторое время он стоял молча, с застывшим лицом и прямой спиной, словно изваяние.

Девушка выразительно вскинула подбородок и недовольно посмотрела на демона, задумчиво накручивая прядь волос мужчины на палец:

— Точно изменился. Стал более сдержанным… скучным.

— Некая хозяйка имела дурную привычку подпаливать усы одному очаровательному кугуару, когда тот шкодил и пытался проявиться свою демоническую натуру.

— Надо же! Я бы её наказала, — она искренне расхохоталась, откинув голову назад.

Высший жадно сглотнул, глядя на её изящную, беззащитную шею и ощущая, как его демоническая сила вновь рванула наружу. Голодная, злая, удушающая, она требовала сделать что угодно с той, что стояла рядом с ним, лишь бы не бездействовать. Мужчина закрыл глаза в попытках усмирить свои желания.

— Ай, всё в прошлом! — Мира пренебрежительно махнула рукой как раз в тот момент, мучительные ощущения демона наконец схлынули. — Сейчас-то я тебя понимаю! Я хочу… Я хочу…

— Всего, — закончил за неё Адриан, глядя в её восхищённые расширенные зрачки, в которых плескалась тьма.

— Именно! — выдохнула она. — Я жажду дать бой! Я хочу есть! Я чувствую истому, глядя на тебя! — одна её ладонь, нежно поглаживая, обхватила шею демона. Другая скользнула к его груди. — Но больше всего я предвкушаю момент, когда все склонятся передо мной! Только надо разобраться с владыкой… Зависть! Да, именно её я испытываю!

— Добро пожаловать в мир демонов. — он со снисхождением улыбнулся. — С чего предпочитаешь начать? С владыки? А как же вернуться домой? А Альберт?

Девушка недовольно поморщилась:

— Пусть катится в Бездну. Ой! Он уже тут! Ха-ха! Какой прекрасный мир! Что там насчёт владыки? Мне скучно, хочу развлечений!

Демон усмехнулся:

— Одно из любимых местных развлечений как раз должно состояться сегодня. Каждый высший переносит сюда несколько человек из разных миров, делаются ставки, как долго продержится та или иная группа.

Глаза девушки горели азартом и предвкушением:

— Мне нравится! Но надо усложнить игру или начать свою. Хм… какие бы правила для неё придумать?

Девушка ненадолго задумалась, а затем хищно улыбнулась, в её глазах появился лихорадочный блеск задора. Она прикрыла веки, глубоко вдохнула, расслабив мышцы, и плавно выдохнула. Её одежда превратилась в откровенный, едва скрывающий соблазнительные формы тренированного тела наряд рабыни, который, как она и рассчитывала, не оставил бы равнодушным мужскую половину гостей на празднике. Запястья и шея Миры были скованы тяжёлыми кандалами, которых она словно не замечала, стоя с мечтательной улыбкой.

— И что за правила ты придумала? — высший притянул к себе ту, в ком буквально всё дышало тёмным искушением и сладострастной порочностью, а вон тот манящий крутой изгиб бедра так и вовсе не давал ему взять себя в руки как раньше.

— Не для тебя представление, — девушка ловко увернулась от его объятий.

— Уже передумала? — раздался насмешливый голос демона.

— Разве что позже. — она хитро улыбнулась, а затем придала лицу покорность, беззащитность, если даже не испуг. — Те демоны с холма говорили про клеймо. Его ставят участникам? Поставь и мне, — девушка сложила ладони в молящем жесте, прижала их к груди и подалась вперёд, — пожа-а-алуйста.

Этот вид ошеломил высшего, заставив на миг задохнуться. Не думая, не пытаясь ни в чём разобраться, он просто выполнил просьбу, не сводя с девушки внимательного взгляда.

— Послушный котик. — она почесала его за ушком. — Хочу поскорее познакомиться со всеми!

Высший лишь хмыкнул в ответ, ловко нарисовал массив, перенеся себя и Миру в тронный зал, где должно было состояться… да всё равно, что там должно было состояться. Настоящее представление обещало быть увлекательным и явно не таким, каким его все ожидали увидеть.

Стоило девушке оказаться в зале, как она вновь преобразилась — заозиралась по сторонам загнанным зверем, затем сжалась словно от охватившего её ужаса и понуро поплелась за высшим демоном, чья метка стояла у неё на руке.

Когда они приблизились к предназначенному месту, она села на пол у ног своего господина и уважительно склонила голову. Ни одному находящемуся в зале демону не пришло бы в голову в этот момент, что среди них притаился куда более опасный хищник, чем они сами все вместе взятые.

Не сказать, что высшие в этот момент повально предавались безудержному веселью, праздности, жестокости, пьянству или какому-то второразрядному разврату, хотя надо заметить, что среди них находилось некоторое количество тех, кто для потехи занимался тем или иным действом.

Многие же из демонов были напряжены не меньше, чем прибывшие из разных миров узники, которым полагалось вскоре показать чудеса навыков выживания. Лишь у единиц из них, наиболее слабых в родном мире, начал подстраиваться внутренний источник магии под новый мир, что вызывало зависть в глазах остальных.

Несмотря на то, что в Бездне с давних пор установилась строгая иерархия, в зале время от времени вспыхивали ссоры между некоторыми гостями. Поводом к столкновению могло стать чьё-то раздутое самомнение, или даже алчность и зависть, а то и простые недоразумения, но одно всегда оставалось неизменным — заканчивались они всегда чьей-то смертью.

Мир Бездны был жесток. Выживали лишь сильнейшие. И хитрейшие. Но чаще всего — наиболее живучие демоны обладали обоими качествами.

Адриан не сводил глаз с трона, на котором должен был вскоре восседать его отец. Именно его появление должно было ознаменовать начало представления Миры, к которому она так легкомысленно и вдохновлённо готовилась.

Владыка Бездны не заставил себя долго ждать, с обманчиво мягкой, доброй улыбкой на лице он произнёс:

— Я рад, что мы вновь смогли здесь собраться. Наши ряды пустеют и пополняются вновь. Так выпьем за этот круговорот Бездны и восславим наисильнейших демонов среди нас!

Мужчина запнулся, натолкнувшись взглядом на ту, что находилась рядом с его сыном. На мгновение ее глаза и глаза владыки встретились. Девушка насмешливо подняла бровь, словно бы не она, а он сейчас стоял пред всеми на коленях.

— Подойди, — властным голосом отдал он приказ, а находящиеся в зале притихли, недоумевая, что могло привлечь владыку в какой-то девице.

— Разве я могу отказать господину? — робко произнесла девушка.

Внимание всех сосредоточилось на той, что неспешно двигалась по главному проходу.

— Адриан, почему на ней стоит твоя метка? Разве ты не заверил меня, что никого не будешь выставлять на боях? Ты так меня разочаровываешь в последнее время…

Адриан даже не шелохнулся, чтобы ответить, он расслабленно наблюдал за происходящим.

— Вы про представление? — девушка подошла вплотную к трону владыки. — О, не волнуйтесь, у меня будет ведущая роль!

Владыка напрягся, по его спине пробежала дрожь, хотя очевидной угрозы от девушки не исходило. Пустышка. Зачем только сын её сюда приволок? Смазливых дурёх, поддавшихся демоническому искушению и давших согласие на перемещение, хватает и в Бездне.

Повисла пауза.

— Адриан? Не хочешь объясниться — ты отправился в открытый мир и вернулся ни с чем.

— Нет, не желаю, — бесспристрастно откликнулся тот, но от владыки не укрылась еле заметная ирония, мелькнувшая в холодном голосе его сына.

— Мне кажется, что ты забылся! Так позволь показать, что тебя может ожидать. Дева, умри! — обжёг зал колким льдом приказ.

Девушка лишь расхохоталась в ответ, с умилением вспомнив, как совсем недавно уже получала похожий приказ.

— А можно я также попробую? — девушка сделала аккуратный шаг вперёд, но, так и не получив разрешения, с обиженностью в голосе уточнила. — Разве можно отказать даме в маленьком капризе? Я просто покажу, как нужно. — а затем вдруг властным тоном. — Умри!

Адриан был единственным в зале, кто не дёрнулся и не замер с удивлённым выражением на лице, когда охваченный ужасом Владыка схватился за горло и задохнулся, так и не сумев сделать ни единого вдоха или издать хоть какой-то стон.

Девушка одним небрежным движением свалила труп на пол, уселась на трон и обратилась к присутствующим другим, деловым тоном:

— Не переживайте, просто у него плохо получалось исполнять обязанности владыки…

Адриан просто сидел и молчал. Молчал и хладнокровно смотрел на то, как Мира закинула ногу на ногу, лениво покручивая ногой корону, что недавно находилась на голове его отца, словно это был обруч.

_________________________________

Давно хотела поделиться обложкой для следующей книги, но намеренно откладывала столь волнительный момент до этого эпизода. Думаю, что вы угадаете причину, по которой я так поступила;)

Героиня тоже будет… с изюминкой! Ведьма, как никак. Да и влияние Зигфрида… оно такое))

Публикация этого юмористического фэнтези начнётся в тот же день, в который будет закончена история про Миру.

__________________________________

Давно я ничего не писала о себе, так что расскажу-ка я сегодня, как новое хобби повлияло на мою жизнь.

Меня попросили не удалять подобные авторские сноски при редактировании, я обдумаю такой ход, ведь для многих сегодняшних читателей были бы непонятными мои шутки про войну с холодильником или про желание отправить главную героиню в обморок =D

Вы знали, что писатели — опаснейшие существа?

Нет, я серьёзно. Повстречали писателя? — Бегите! =D

Делюсь дивной историей, которая привела меня к таким умозаключениям и которая имела место примерно месяц-два назад.

Итак. Я почти разбогатела и решила осуществить мечту — поставить наконец межкомнатные двери. Я съездила в крупный строительный магазин, сделала заказ, оплатила, меня заверили, что через неделю будет доставка. Лишь один из продавцов доверительно обмолвился: "Лучше приплюсуйте ещё пару дней, двери прийдут с завода в пятницу вечером, ими точно никто заниматься не будет. В субботу — может быть, но навряд ли. В субботу у работников на ФРУ обычно нет вдохновения".

Я одновременно и приуныла, и посмеялась от такого, но дни приплюсовала.

День Х наступил — звонок, "не успеваем, завтра всё будет". Хорошо. Я человек предупреждённый, спокойный, жду-с. Стоит ли говорить о том, что следующий, как и последующий дни ничем не отличались от первого? На четвёртый день был сюрприз — я уже даже не получила звонка с обещаниями, поэтому лично поехала в магазин… кхм… вдохновлять, так сказать.

Сначала сходила к сотруднику доставки и послушала про то, что нельзя доставить двери, которые ещё не сделаны, потом послушала сотрудников ФРУ, утверждавших, что у них столько заказов, что прям никак не получается приступить к моему, а после потопала в сторону главного администратора с мыслями, что мой шагомер будет в восторге от такого количества телодвижений. Как раз в этот момент, примерно на третьей тысяче шагов (магазин очень большой), мне пришла идея, как должны были выглядеть тренировки Миры и Сейры =DD До этого момента я имела приблизительное представление, чем будет удивлять фурия.

Я описала администратору возникшую проблему, она мило улыбалась в ответ и говорила, что не может никак, к сожалению, повлиять на ситуацию. И улыбка такая добрая-добрая, профессиональная-профессиональная. И, знаете, наступил момент невозврата, что-то накатило на меня — тот самый щелчок в голове и понимание, что так дальше продолжаться не может. Чек на руках, гарантия предоставлена на 2 недели, одна из которых уже практически прошла — хитрожопостью магазинного маштаба попахивает.

Нет, не подумайте, я не ругалась, не кричала, я просто с энтузиазмом рассказала, насколько мне жизнь не мила без дверей. Прям сплю и вижу у себя дома настоящие межкомнатные двери.

И начали происходить чудеса…

Администратор с не сходящей с лица улыбкой сделала звонок, и внезапно у ФРУ нашлось время. Представляете, вот прямо сейчас!

"Надо же, какое везение!" — с весельем и не без сарказма подумала я и продолжила своё повествование в ожидании подтверждения от ФРУ, что заказ завершён. Честно признаться, я боялась, что они начнут и отложат в сторону.

Находящийся рядом начальник службы доставки, который только что меня клятвенно заверял, что никак нельзя ускориться, даже если двери будут на складе прямо сейчас, ведь у них сроки, ведь у них… эээ… я забыла, но доводы звучали убедительно. В общем, меня заверили, что "вот завтра-то, во второй половине дня, наверное, возможно послезавтра", они совершат геройский поступок.

Потом, он, правда, слегка позеленел, а следом побелел, и сообщил, ровно в 10 утра состоится наша долгожданная встреча с покупкой:

— Первой Вам!

— Хорошо-хорошо, спасибо, — поблагодарила я и продолжила рассказывать о собственных муках и надеждах администратору, чтобы уж точно и наверняка их понятие о "завтра" и моё совпало.

Начальник службы доставки слегка икнул, кому-то позвонил, что-то обсудил:

— Девушка! ФРУ закончили! Сегодня! В 7 вечера! Ждите!

— Какая прелесть! — с искренностью восхитилась я, надеясь, что если не сегодня в 7, то хотя бы "завтра" наступит завтра.

В общем, вдохновить сотрудников магазина (да, именно так! Тот продавец был прав как никто другой!) мне удалось настолько, что через две минуты после начала диалога с администратором ФРУ приступили к моему заказу; через 6 минут двери были полностью готовы и переданы в службу доставки. На этом моменте я раскланялась и поехала домой.

Знаете, что самое прекрасное? Двери мне доставили не просто в тот же день, а менее, чем через час после моего ухода из магазина.

В заключение могу сказать, что кто-то из писателей вдохновляется природой, кто-то жизнью, кто-то чьими-то поступками, а я… дверьми! Я смотрю на них, и это моя маленькая победа над собственной косноязычностью и стеснительностью.

Глава 21.1

— Я, признаться, уже опять заскучала, — лениво протянула девушка, — да и вообще рассчитывала немного на другой приём…

Чёрные глаза присутствующих в зале демонов всё ещё были расширены от непонимания происходящего, но теперь в них плескалась лёгкая примесь иных, куда более терпких и знакомых, чувств. Лишь природная осторожность останавливала их от мгновенной атаки и заставляла дождаться более благоприятного момента для нападения.

— Надо же, ваше стремление сохранить собственную жизнь столь… похвально, — медленно проговорила Мира, гипнотически смотря на присутствующих.

Те, к кому она обращалась, буквально зашлись от ярости и негодования, а парочка из них даже раздражённо сплюнула на землю, но никто так и не рискнул действовать, продолжая завороженно глядеть на то, как девушка то ли брезгливо, то ли презрительно морщила носик.

— Да уж, не то поколение… Обмельчали… — продолжала Мира, держа крепкой хваткой внимание высших, словно последние были марионетками, а их нервы надёжно пришитыми к её пальцам нитями.

Адриан взял бокал недрогнувшей рукой, поднёс его к губам и отпил небольшим глотком холодного вина, получая странное удовольствие от яда, что щедро подсыпала девушка в души демонов.

За срок, что он провёл рядом с Мирой, у него действительно выработалась привычка сдерживаться. В этом она была права.

Отвлекшись на какую-то диковинную сущность, похожую на тёмную тень, что блуждала под потолком, он пропустил очередную колкость, хлестнувшую по лицу высших настолько, что часть из них не выдержала окутавшего их рассудка мрака, сорвалась с места и, словно раненые звери, кинулась в сторону Миры.

На лица остальных демонов легла отвратительная печать предвкушения скорого зрелища и расправы над слабым. И им было абсолютно неважно, кто победит.

Внешне Адриан оставался невозмутимым, однако он едва заметно качнулся вперёд, увлекаемый желанием прийти на помощь. Остановить его смог раздавшийся хохот Миры:

— Только не вздумайте поддаваться, как тот шут, что сидел на троне! — крикнула она, не шевелясь и подпуская ближе к себе обезумевших от ярости нападавших.

В последний момент девушка вскочила, отклонилась в сторону, увернувшись от заклинаний. Взмах. Плеть перехватила им горло. Рывок. Петля стянулась ещё крепче. Мира с лёгкой доброжелательной улыбкой перехватила второй рукой другой конец плети и потянула сильнее. Лица атаковавших покраснели. Некоторые пытались оттянуть верёвку на горле, судорожно хватая ртом воздух. Другие же из последних сил хаотично старались избавиться от плети с помощью магии, но она не поддавалась, сколько бы сил не было приложено. Глаза демонов становились всё растерянней, а их тела всё больше менялись, пока не превратились в опустошённые оболочки.

Не успел Адриан откинуться на спинку кресла с выражением удовлетворения и расслабленности, как его состояние сменилось озабоченностью и настороженностью. Стремясь найти причину собственного беспокойства, он вновь поднял голову.

— Шах и мат! — голос девушки дрожал от восторга и алчности. — Но кто же так нападает? Разве это весело? Вы словно дети… Беззащитные… Никчёмные… С вас и взять-то нечего… Разве что…

Мира всего лишь щёлкнула пальцами, и многие присутствующие просто испарились, напитывая девушку силой, но…

… но не только её.

Адриан на секунду растерялся, глядя на то, как сущность, привлёкшая недавно его внимание, приобрела форму и стала отдалённо напоминать облик человеческого скелета — чёрные обгоревшие кости, травмированный позвоночник, повреждённые суставы.

Эта сущность сеяла первобытный страх. Страх перед диким, по-настоящему необузданным, истинным злом. И чем больше оно трансформировалось, тем больше в сердце Адриана чувствовался зов.

Зов, устоять перед которым становилось всё труднее — раздражительность и вспыльчивость, конфликтность и враждебность, зависть и безжалостность взметнулись в нём с удвоенной силой, лихорадя душу.

Мужчине потребовалось не так много времени, чтобы осознать, что узы, которыми была связана Мира с богиней Бездны, оказались на деле куда крепче, чем можно было бы изначально предположить, а сама богиня, убитая когда-то собственными детьми из зависти, возрождалась.

— Мира! — крикнул мужчина хохочущей весёлой девушке, чьи глаза горели пугающим возбуждением, а в зрачках плескалось опьянение собственной властью и силой.

___________________________

В отличие от вас, Альберту что-то совсем не пришлись по душе мои фокусы с демоном =D

На возражения и жаркие объяснения о ловкости рук, мастерстве писателя и прочем был поставлен ультиматум — эпизод с купанием в 8ой главе должен быть отредактирован таким образом, чтобы драконье обаяние не уступало демоническому.

Добро пожаловать в 8-ую главу!

01.01.2021

Глава 21.2

Адриан ругнулся, схватил один из кристаллов, которые всегда носил в кармане на случай непредвиденной ситуации, и начал рисовать вокруг себя защитный массив, самый мощный из тех, что он когда-либо создавал, со множеством слоёв. С каждым движением яркость кристалла тускнела, а разум очищался.

Он поднимал время от времени глаза на потолок и пытался сообразить, как оборвать связывающее Миру и богиню заклинание. Та, что создала в незапамятные времена мир Бездны, уже обзавелась напряжёнными мышцами, эластичными связками и обтянутым дымкой черепом. Инстинкт вопил, что время убираться отсюда подальше, а разум подсказывал, что это не поможет — спрятаться было бы попросту негде. Потомок убийц богини не смог бы избежать её гнева и мести в закрытом мире.

Адриан судорожно сглотнул, но не поверить в предания, в которых объяснялось, почему высшие оказались практически заперты в Бездне, не представлялось более возможным.

К требованиям отца изучать мифы он, будучи ребёнком, относился с пренебрежением, а свитки с заклинаниями и способами повлиять на высших существ других миров так и вовсе предпочитал пролистывать с недоумением. Уже позже, когда он впервые столкнулся с одним из богов, полученные знания пригодились.

Впоследствии были разные миры и разные боги. Некоторые из них устали и дремали, другие сопротивлялись и отчаянно пытались защитить созданное ими, встречались и те, кто просто бросал своё детище и сбегал, боясь погибнуть вместе с ним.

Но его знания были абсолютно бесполезны в случае с миром демонов. О том, как удалось свергнуть богиню Бездны, он не имел ни малейшего понятия. Словно на эти знания был наложен запрет или все записи уничтожены.

Лицо Адриана ни разу не поменяло своего выражения, когда он смотрел на то, как зал всё больше пустел, благодаря усилиям Миры. Вероятно скоро придёт и его очередь. Можно ли было надеяться, что богиня не предусмотрела чего-то? Он потряс бутылку и обнаружил, что вино плескалось на самом дне. Дно Бездны, всё одно к одному!

Сначала Адриану показалось, что мир начал разваливаться, такой раздался грохот, но потом пыль улеглась, понял, что посреди зала просто возникла гора.

"Какое интересное заклинание! Мира явно в ударе, но массивы выдержали. Возьму-ка я вон ту бутылочку с соседнего стола", — подумал мужчина. Затем он присмотрелся и заметил, что у горы имелся странный отросток, похожий на хвост, да и сама гора, вроде бы, дышала.

Сущность, ещё не до конца восстановившая свой облик, разволновалась. Адриан удивился: с чего бы ей так изгибаться? А потом ещё раз глянул на гору и сам удивился. Чёрный дракон, гораздо больше и опаснее, чем тот, в которого Альберт превращался раньше, замер и приготовился к атаке. И его целью была Мира.

Глава 21.3

Дракон вдруг скосил глаза на Адриана, отчего у него по спине пробежал холодок, и медленно, словно кто-то лил тягучий расплавленный металл, мощное тело покрылось раскалённой бронёй, будто чудовищу не хватало жёсткой, плотной кожи и чешуи, похожей на пластины доспехов.

В том, что это именно Альберт, демон не сомневался, но раньше ему думалось, что драконы, напитанные силой богини другого мира, обречены на бесславную смерть в Бездне. Однако тёмная энергия, точно такая же, что исходила от Миры и самого высшего демона, опровергала это предположение на корню. Могло ли это означать, что Альберт также, как и Мира, смог стать… хранителем Бездны?

"Да хоть легендарным прародителем высших," — не сомневаясь в себе ни секунды, Адриан вытянул руку перед собой, и на его ладони начал расти обманчиво прекрасный цветок белого цвета.

Смертоносное заклинание только начало распускать свои лепестки, когда дракон просто отвернулся, потеряв интерес. Зато, глядя на девушку, он то ли довольно, то ли хищно оскалился.

"Это меня-то сбросили со счетов?" — высокомерно фыркнул демон и продолжил плести заклинание, но всё же сбился, когда на него налетел какой-то непонятный вихрь из тел:

— Ты что же, наше начальство вздумал обижать? Так для этого Мира есть, — засмеялся знакомый женский голос.

— Зигфрид, я всё же не получил объяснений, почему его нельзя просто убить? — уточнил не менее знакомый задиристый голос, чей хозяин поднёс к горлу Адриана кинжал.

— Оставь его, пригодится позже для ритуала. Если ты конечно ждёшь возвращения домой. — раздался задумчивый степенный голос. — И убедись в следующий раз, что мне хватило времени снять защитные массивы, отдача была бы значительной.

— Так успел же, чего волноваться? Я в тебе, например, не сомневался. А ты… ладно, живи… пока. — Фенрал потрепал по волосам высшего демона, отчего тот стиснул зубы настолько сильно, что побелели желваки, и плюхнулся в соседнее кресло, убрав кинжал в голенище сапога. — Блохастый, доставил ты нам проблем конечно. К такому путешествию я не готовился. А теперь рассказывай, почему ты не одурел, как остальные демоны, которые начали внезапно кидаться друг на друга, как свора собак?

Сейра прошла мимо Фенрала, мягко проведя рукой по плечу мужчины, затем уселась на стол напротив Адриана, закинув в любимой манере ногу на ногу, и проговорила:

— Нет, меня лично интересует, почему Мира оказалась в Бездне. Опять ты постарался? — в её глазах сверкнула сталь.

Зигфрид молчал и с не меньшим напряжением, чем недавно Андриан, рассматривал, как восстанавливалась плоть богини.

— Не выпустит, — прокомментировал мрачно Адриан, проигнорировав заданные ему вопросы.

— Не выпустит, — спокойно согласился с ним Зигфрид.

Фенрал повеселел ещё больше:

— Так, может, всё же шлёпну этого бесполезного тогда?

Андриан весьма выразительно посмотрел на него в ответ, предлагая попробовать. Без снятого Зигфридом массива самоконтроль давался хуже — холод растекался по венам, а простая формула обитателей Бездны, "если ты силён — убей врага", беспокоила, давила и всё туже натягивала нервы.

Несколько мгновений пронзительной, звенящей тишины, и потом этих четверых едва не снёс огненный смерч.

Глава 21.4

Умение быстро реагировать и постоянно находиться в полной боевой готовности — это обстоятельство спасло их от неминуемой гибели.

К одному убийственному заклинанию присоединилось ответной волной второе, от Миры. С огромной скоростью и грохотом глыбы гранита, бывшие не так давно стенами зала, вонзались в пол раскалёнными клинками.

Вспышка.

Вторая.

Грохот.

Сумятица.

Со всех сторон неслись испуганные крики.

Здание гудело, стонало и тряслось.

Адриан пошатнулся, но всё же устоял. По венам пробежала сила.

Как только массивные, размером с мужскую ладонь, звенья цепи, испещрённые странными письменами, зазвенели и закружились вихрем вокруг него, он смог ещё раз бросить удивлённый взгляд на Зигфрида.

Тот со скучающе-сосредоточенным видом следил за боем Миры и Альберта, словно и не было ничего особенного в наложенном в одно движение массиве из пяти печатей.

Достоинством этого направления в магии считалась надёжность и долговечность, но был существенный недостаток — скорость. Начертатель, помимо приличных энергетических затрат на любое из заклинаний, всегда использовал обе руки и тратил уйму времени на то, чтобы прорисовать по памяти все завитки, линии и крепления.

Адриан был абсолютно уверен, что видел, как Зигфрид использовал какой-то абсолютно новый способ, не тратя времени на прорисовку. Демон поморщился недовольно от мысли, что этому полукровке удалось сломить стену всеобщей убеждённости и выйти на совершенно другой уровень, создавая массивы в одно мгновение.

— А ты неплох, блохастый! Живой! — одобрительно крикнул Фенрал, а Адриан скривился от насмешливых ноток в его голосе.

— Лягушонок, ты скачи, а не засматривайся на меня! — огрызнулся он, с торопливостью вплетая в своё защитное заклинание ещё одно.

— А, понял, тебе трудновато! Не буду отвлекать! — Фенрал многозначительно хмыкнул и "поскакал", практически следуя рекомендации демона.

В действительности, он оказался единственным, кто до сих пор не мог прибегнуть к магии. Чтобы остаться в живых, ему приходилось подпрыгивать, совершать невероятные пируэты, отталкиваясь с разбегу от стен и препятствий, выписывать немыслимые виражи и стремительно перебегать от одного укрытия к другому. Для повторения подобного требовался не просто полный контроль собственного тела, но и интуиция на грани дара предвидения.

Воздух дрожал от жара и заклинаний. Вокруг падали камни. Они взрывались и искрами летели в разные стороны, но, повинуясь воле Миры, собирались воедино и бумерангом уносились в сторону Альберта, снося всё на своём пути. За ними следовала серия ослепительных вспышек и шипящие взрывы огненных сгустков. В этой разгорающейся битве Фенрал умудрялся безошибочно угадывать безопасные места.

— Мне кажется, или эта… эээ… хрень под потолком… стала быстрее восстанавливаться? — уточнила Сейра, которой не было видно остальным из-за тяжёлого грозового облака, ставшим её щитом.

Чёрные глаза демона яростно сверкнули, когда он поднял голову.

В отличие от костной ткани, остальная структура скелета нарастала с куда большей скоростью — тело богини уже даже было обтянуто кожей, восстановившей былую упругость. Да что там! Даже волосы лежали прекрасной шёлковой волной на плечах.

Погружённая в сон богиня всё ещё бездействовала, но много ли времени осталось до того, как она пробудится?

Адриан оказался прав в своём предположении об узах, что связывали её, Миру и Альберта. Эти двое по собственной воле попали под влияние богини и стали отражением её сущности, изменяя ещё больше и без того извращённый мир.

Да. Извращённый. Зов начал чувствоваться куда слабее, чем раньше, когда Адриан понял, что в этом мире не могло существовать того спокойствия, что даровало фамильяру простое прикосновение хозяйки. Прийдя к совершенно неожиданным для себя выводам, он почувствовал, насколько на самом деле устал от этой ненасытной жажды и войны самим с собой.

Безобразная сущность богини Бездны накладывала мрачный отпечаток на характеры этих двоих, наделяя лишь общим желанием сокрушить и уничтожить опасного противника. Она щедро насыщала их силой и натравливала друг на друга, создавая единственную атмосферу, в которой могла существовать.

— Их надо сейчас же… — начал Зигфрид, подтверждая подозрения демона, но запнулся задумавшись.

Дракон выпустил ядовитое багровое облако. Оно стремительно окутывало пространство и накрывало всё смертельным одеялом.

Мира нахмурилась, мотнула головой, и потолок, словно воск, начал стекать вниз.

Капли падали с жутким визгом, переходящим в ультразвук, и при соприкосновении с полом превращались в четвероногих существ. Они уступали по размеру дракону, но довольно умело теснили его в сторону стены, упираясь тремя рогами, расположенными на морде, окружённой большим костяным воротником. Едкий дым разрушал их тела, оголяя кости и превращая в жуткое подобие ходячих мертвецов.

____________________________

Воспринимайте как шутку, я очень люблю своих персонажей, но когда я задаю вопрос, кто из героев понравился больше остальных, чувствую я себя примерно так.

Автор со стеком подмышкой, представляющим из себя тонкую палочку с ременной петлёй на конце и используемым как хлыст при верховой езде, вышагивала как маршал перед выстроившимся в ряд героями книги:

— Так, Адриан! Неплохо, молодец, набираешь позиции, хороший результат! Так держать! Мира, моё ты золотце, вышла на первое место с последних позиций в начале книги. Альберт, поднажми, ты скатываешься, тебя затмил какой-то демон. Сейра, Зигфрид, вы хорошие боевые единицы. Несмотря на малое количество эфирного времени, смогли запомниться читателям. Лестные отзывы. Фенрал…

Фенрал смущённо потупил взор и покраснел.

— Ты понимаешь, в жизни каждого писателя наступает момент…

— Нет! Не надо! — взмолился он.

— Стоп. Отставить истерики! Сам понимаешь, приходится жертвовать кем-то. Ты отлично послужил, сынок, но пришло время. Кульминационный момент. Нужен трагизм! — автор торжественно возвела руки к небесам, правда, едва не уронила стек, но вовремя спохватилась.

— Я… я… я исправлюсь! — заикаясь произнёс мужчина.

— Плохие показатели! — отрезала она.

— Но это же Вы! Вы, как какой-то дракон, сграбастали всю мою историю жизни и отложили на другую книгу, не дав читателям проникнуться моим героем!

— Трагизм… Кульминация… — голосом злодея, не обращая внимания на жалобы, прошептала автор.

Глава 21.5

— Нет, ну, это уже ни в какие рамки! — возмутился Фенрал, отбегая подальше от ядовитого облака.

— Ставлю двадцать золотых на Миру, — с задором в голосе заявила Сейра, вернув на мгновение свою внешность. Требовалось сменить обличие, вспышки молнии не смогли бы защитить от яда.

Фенрал притормозил, подхватил под локоток тут же заалевшую Сейру и потащил вперёд, увлекая за собой:

— У нашей пары намечаются первые серьёзные разногласия? У Альберта конечно магия немного послабее, однако опыт куда больше, чем у неё. Так что ставлю на него.

На этих словах практически вжатый в стену дракон зыркнул своим вертикальным зрачком на призванных существ и крутанулся вокруг своей оси, словно только и ждал момента, когда они все подбегут вплотную.

Одним движением хвоста он разрушил стену, сгрёб всех противников и выкинул их в образовавшийся проём. Стоило ему вернуться в исходную позицию, как его взгляд метнулся в сторону Миры, а сам он оценивающе прищурился.

— Вы действительно рассчитываете выжить? — постукивая пальцами по столу, невесело усмехнулся Адриан, воспользовавшись небольшой паузой между атаками.

Ответа на свой вопрос высший демон не успел получить.

Альберт хлопнул недовольно хвостом, от чего по полу пошли трещины, и понёсся вперёд, кроша в пыль все преграды, что возводила Мира. Поднятые в воздух песчинки и камни позади него начали светиться ярко-жёлтым светом, пульсируя всё сильнее и увеличиваясь в размерах. Выглядело это так, будто заключённая в них энергия стремилась вырваться наружу, но ей этого не давали сделать. Пока не давали сделать. В последние мгновения перед столкновением дракон… исчез.

Воспользовавшись тишиной, Зигфрид обратился к Адриану, словно не было ничего неординарного в сложившейся ситуации. Лишь небольшая светская беседа, которую кто-то прервал случайным образом:

— А почему бы нам не рассчитывать на это? — говорил он чуть медленнее, чем обычно, непривычно растягивая слова.

— Ты бы посмотрел в свои глаза сейчас. — хмыкнул Адриан. — Ты же тоже чувствуешь зов. Я вижу это. Представляешь, что они чувствуют? И разве ты не хотел сказать, что их надо остановить?

— Сначала мне показалось это верным решением, но теперь нет. Я скорее уверен в обратном. Мне пришла в голову одна мысль.

— М?

Мужчины не заметили, как недоумение на лице Миры мелькнуло и пропало. Теперь её глаза пылали азартом охотника.

Пол под ногами заколебался. Толчок… Ещё один…

— Мы всё ещё живы. — более деловитым тоном пояснил Зигфрид, а затем кивнул в сторону, где находились узники. — Как и они. Это значит, что Мира и Альберт изменились, но не потеряли себя. Повоюют, отлежатся, придут в себя, как миленькие.

— В Бездне-то? — недоумённо уточнил Адриан.

— Если собаку бойцовской породы всё время натравливать на других, то её агрессия когда-нибудь выльется и на хозяина, особенно когда пёс сорвётся с поводка. На крайний случай, есть один интересный ритуал. Там как раз понадобится душа высшего демона. Я же не первый раз в Бездне оказался. А поскольку других высших я больше не вижу, то ты, главное, не теряйся. Ценный экземпляр.

Зигфрид усмехнулся собственным мыслям, а Адриан недоверчиво прищурился. Изумление во взгляде сменилось весельем.

Он перестал понимать, что с ним происходило, но впервые поймал себя на том, что чувствовал себя свободным от собственных инстинктов. И эта свобода ему нравилась. Если этим людям было под силу изменить его, то будет хотя бы просто интересно посмотреть, что у них получится с богиней. Создание хаоса вокруг себя — это то, что удавалось им лучше всего.

— Милый, куда же ты спрятался? — спросила Мира игривым голосом, а на её лице мелькала довольная улыбка. — Разве можно бросать невесту?

Десятки живых сфер, созданных Альбертом ранее, заметались вокруг девушки, отвлекая внимание. Через мгновение земля ушла из-под ног незадачливой невесты, дрогнули и зашатались остатки стен, пол вспучился и лопнул, выпустив, словно из жерла вулкана, огромный огненно-дымный шар.

— Никакого уважения к древней расе. — зазвучал эхом лениво-бархатистый голос Альберта. — Кто, спрашивается, был тем безумцем, что придумал истинные пары для драконов? А мне так и вовсе подложили знатную свинью, предложив такое недоразумение в пару.

— Свободу попугаям? — повеселела Мира ещё больше.

Созданное ею зеркало отрикошетило в разные стороны заклинание дракона, усилив его и разметав не только остатки зала, но и уничтожив практически всё здание в целом.

Глава 21.6

— И считаю себя не недоразумением, а внезапно привалившим счастьем, — произнесла девушка с лёгкой укоризной, но недобро прищурившись и внимательно оглядываясь по сторонам.

— Счастье моё, — гулко пророкотал откуда-то дракон, — я рассмотрел тебя и, так сказать, полностью проникся, но всё же должен заметить, что предпочитаю более приятные и необременительные развлечения.

— Обещаю не давить и не настаивать, — нежно пропела Мира.

На долю секунды ей показалось, что неподалёку мелькнула тень дракона. Лёгкое, едва заметное шевеление пальцами, и в одно мгновение на этом месте впыхнул контур семиконечной ловушки. Но нет, не получилось.

Альберт изобразил оскорбленную невинность, тогда как воздух начал буквально плавиться и тонуть в горячем мареве, мешая нормально дышать:

— А мне почему-то кажется, что живым… ой, прости, оговорился… неженатым, из твоих цепких пальчиков не вырваться. А как же "не давить"? "Не настаивать"?

Девушкакокетливо затрепетала ресницами, не забыв зло скрипнуть зубами. Её ладонь резко сжалась в кулак и тут же распрямилась, жгучий поток поискового заклинания хлынул множеством лент во все стороны:

— Знай, что я уже смутилась и очаровательно порозовела, но кто же в своём уме откажется от красавца мужа? Староватого, правда. Наверное, по этой причине у него разные глуповатые оговорки возникают. Но, как известно, для любви преград не существует, так что я смирилась с тем, что придётся стать молодой вдовой.

— Ты очень пренебрежительно относишься к своим обязанностям любящей невесты. Следует говорить не староватый, а умудрённый опытом, — острые когти клацнули по груде камней совсем рядом с девушкой. Повеяло свирепым дыханием. Горящие рвущимся изнутри пламенем глаза впились в неё иглой.

Мира предпочла вновь прикрыться зеркальным щитом, тихонько шипя сквозь зубы и ругаясь на то, что какое-то заклинание не хотело работать, как ей того хотелось.

— Мне совсем не стыдно, — пылко откликнулась девушка.

— Маленькая… грозная и хитрая… но всё же мелочь, — глухо рассмеялся дракон и прочертил когтём линию по щиту. Плавно, медленно, с силой.

Секунда, другая… Дракон неспеша кружил вокруг кокона, но не мог добраться до желаемой жертвы.

— Едва сдерживаю слёзы от таких комплиментов! Не хочешь утешить? — с пренебрежительным недоумением и приторной нежностью поинтересовалась жертва.

Альберт, во взгляде которого уже плескалось торжество близкой победы, благоразумно шарахнулся в сторону от пробежавшего по куполу безобидного на первый взгляд ручейка.

— От слёз ты верно выглядишь неподобающе для того, чтобы радовать мой взор. Подожду, пожалуй.

В воздухе появились две зыбкие сумрачные тени, похожие на слепки ауры Миры и Альберта. Их тёмные двойники, на чьих шеях были видны ошейники. Поводки, прикреплённые к ним, держала крепкой рукой всё ещё дремлющая богиня.

Тени жадно вдохнули воздух и резко натянули поводок. Их тела забило и залихорадило, они бесновались от желания подобраться ближе. Ближе. Ещё ближе к тем двоим.

Им не хватает силы уничтожить друг друга? Так возьмите! Вот же она!

Богиня любит своих марионеток…

Богине нужно пробудиться…

Богине нужно сломать заслон чужих миров!

И в этом ей помогут эти двое, что так удачно попали в её руки. Идеальные оболочки, усиливающие богов. Подумать только, какая удача!

Запутать, очаровать, согнуть, сломать, поработить — это то, что богиня Бездны умеет делать лучше всего. И ей всегда есть что предложить.

Тени завыли и рванули вперёд. Всё произошло невероятно быстро. Несколько секунд, несколько ударов сердца — и она наконец обрела то, что хотела. Её руку, от кисти до локтя, украсила золотая вязь заклинания.

Богиня открыла глаза и с удовольствием посмотрела на новое украшение — пошевелила пальцами и хищно улыбнулась, любуясь своим браслетом.

Похожий на кисть скелета, он в точности повторял все движения костей и суставов её ладони. Да, она жестока и умеет подчинять, но лишь безумец не оценит того, насколько она прекрасна и соблазнительна. Несколько мгновений она не шевелилась и с удовольствием рассматривала сложное цветочное плетение браслета на своём предплечье.

Разве самолюбование может быть чрезмерным? Какая глупость! Если ты достиг вершины, то имеешь право насладиться собой!

Вызывать восхищение… Притягивать внимание… Занимать безраздельно чужие мысли… Разве это не то, к чему стоит стремиться? Ответа богиня, разумеется, не ждала. Она была уверена в своей и только своей правоте.

Две куклы послушно продолжали действовать так, как она того хотела.

Все их эмоции и чувства притупились, их заслонила безраздельная ярость и жажда стать сильнейшим. Что толку в остальном? Всё равно богине от них нужна была лишь подпитка.

Она давала им сил, а они возвращали ей их в десятикратном размере. Это было похоже на забавную игру между кредитором и должником. С той лишь разницей, что отказаться они права не имели.

Богиня не сомневалась, что вскоре она будет достаточно сильна, чтобы вырваться из плена созданного ею мира и устремиться вперёд, восхищая и порабощая. Но ей этого было мало — богиня ждать не желала и не умела.

Надо дать им больше сил! Ещё больше!

Долгое, бесконечно долгое ожидание. Богине это не нравилось. Богиня хмурилась.

Удары, наносимые драконом и девушкой друг другу, не смертельны. У них обоих была прекрасная регенерация.

Всё ещё слишком медленно! Нужно быстрее! Сильнее! Яростней!

Обуреваемая желанием освободиться богиня не замечала, как созданный ею мир разрушался. Он не поспевал за этими двумя. Он отставал от них в быстроте восстановления. Он умирал, а она была обречена, будучи запертой в нём. Они давно превратились в единое существо.

Богиня удивлённо распахнула свои длинные густые ресницы как раз в тот момент, когда Мира, смакуя каждое слово, с издёвкой воскликнула:

— Милый, не прячься! У меня есть отличная идея! Уверена, мы сможем наладить наши отношения! Я только сейчас немного улучшу наши гороскопы! Вдарю по какому-нибудь местному аналогу Меркурия, а то, знаешь, мне ужасно надоела его ретроградность, положение и всё остальное, что у него там есть! Дорогой, ты же не будешь против, если он самым случайным оразом заденет тебя?

Мгновение и мир умрёт. Умрёт вместе с запертой в нём богиней. Осознание собственного просчёта душило её так, что не хватало воздуха. Ярость жгла и испепеляла, злым огнём горела в глазах, но поступить иначе богиня не могла.

— ВОН! — нетерпеливо крикнула она задыхаясь. — ВСЕ ВОН!

Глава 22.1

Адриан с презрением посмотрел на заикающегося мягкотелого рохлю, сидящего напротив него за столом.

Этот мямля прятал глаза, потел и раздражал. Он нервничал так, словно не допрос собирался проводить, а нерешительно извинялся за что-то:

— П-п-понимаете, не было ещё п-п-прецедента, — этот студень растерянно перебирал лежащие перед ним бумаги, то и дело перекладывая их с места на место, — с-с-совсем не было ещё. Д-д-да. С-с-совсем.

— Это новая изощрённая пытка? Или ты в первый раз допрос проводишь? — обречённо поинтересовался Адриан, массируя от усталости глаза.

— Допрос? Пытки? — округлил глаза растяпа, перестав от удивления заикаться. — Вы понимаете, где Вы находитесь?

Адриан вновь окинул тяжёлым взглядом комнату, в которой оказался в то мгновение, когда его ушей достиг дикий истошный вопль богини Бездны. Он грубо усмехнулся, вспомнив, насколько глупо она просчиталась.

Нет, он не понимал, где он находился, но, кажется, этот тюфяк принял злую усмешку на свой счёт и опять разволновался:

— З-з-запрос… Ваш з-з-запрос о предопределении… предоставлении доступа на подкорные… подконтрольные земли…

— Что за запрос? — рявкнул демон, вычленив ключевое слово и пытаясь хоть как-то привести в чувство этого… этого… нет, мужчиной эту дохлятину назвать точно было нельзя.

— Ваш запрос о предоставлении доступа на подконтрольные земли был рассмотрен в кратчайшие сроки! Благодарим Вас за Ваше желание действовать на благо Империи Флоран! — на одном дыхании проникновенно выпалил скороговоркой весьма довольный собой холодец, а Адриан поморщился, будучи от этого крика не в восторге.

У него явно что-то недобное сверкнуло в глазах, потому что тюфяк вновь стушевался, побелел и даже, кажется, приготовился к переселению к праотцам.

Мужчина посмотрел испытующе на собеседника на случай, если тот захочет что-то добавить, затем побарабанил пальцами по столу и резко насторожился — в комнате почувствовалось присутствие постороннего.

— Обычно я не вмешиваюсь в обсуждение, но ты так напугал бедолагу, что, пожалуй, я сама с тобой пообщаюсь.

— Ребёнок? Ещё лучше! — в сердцах воскликнул демон, глядя на то, как исчез заикающийся бедолага, а вместо него появилась девочка лет девяти-десяти.

Она сидела на столе, беззаботно свесив ножки вниз, и с интересом рассматривала его:

— Так давно хотела увидеть настоящего высшего демона. Но, знаешь, я думала, что ты пострашнее должен выглядеть.

Адриан сначала поднял брови от недоумения, а потом откинулся на стуле и расхохотался:

— И как же я, по твоему, должен был выглядеть?

— Ну, с рожками хотя бы или с хвостиком милым. Но не пушистым, нет. — она смешно нахмурилась. — Гладкий и с кисточкой! — девочка быстро наклонилась к нему и заглянула в рот. — Хм… даже зубы обычные, — произнесла она с долей разочарования.

— Какой есть, — мужчина равнодушно пожал плечами.

— Ладно, с зубами разобрались. Теперь давай о твоих планах поговорим, — девочка так весело болтала ногами, что один ботинок улетел на другой конец комнаты.

— Тебе-то какое дело? Ты как вообще тут оказалась? — последние слова демона прозвучали угрожающе.

Он порядком устал от этого разговора и непонятной ситуации, в которой оказался. На секунду, буквально на мгновение ему показалось, что он сейчас вспылит ещё больше, но… он резко осёкся, словно поняв, что сказал лишнее, и тут же вернулся к прежней манере:

— Шла бы ты отсюда, здесь может быть опасно.

— Слишком много мыслей и беспокойных воспоминаний у тебя. — ответила она с хладнокровием, а Адриан поймал на себе живой и слишком проницательный взгляд внимательных серых глаз. — Уйти не смогу, даже не проси. Я дала тебе разрешение прийти в этот мир, и мне надо понять, что с тобой делать дальше.

Адриан мрачно исподлобья воззрился на девочку, всё ещё не веря в то, что она только что произнесла.

— Дала? Разрешение? В этот мир? Ты не слишком презентабельно выглядишь для той, что может делать подобное, — наконец ответил он, — а если даже и да, то с чего такая щедрость?

— Вот и Мира так же сказала… про презентабельность, — вздохнула она с грустью.

Услышав имя девушки, высший демон не дрогнул и даже смог остаться невозмутимым, но его показное равнодушие не смогло обмануть богиню. Неожиданностью его интерес к Мире для неё не был:

— Не думай о ней как о ком-то, кого ты любишь больше, чем себя. Ты впервые столкнулся с этим прекрасным чувством, но ты незрел и неопытен. Принимаешь желаемое за действительное. У неё своя судьба, а у тебя… — она оценивающе окинула взглядом его, — а у тебя своя.

— Ладно, — быстро ответил он, не желая продолжать этот разговор, и попытался встать, но неведомая, поистине божественная сила вдруг усадила его обратно, не дав уйти.

— Я не заметила твоей искренности. Привязанность, доверие, уважение, — продолжала девочка, как ни в чём не бывало, — ты впервые столкнулся с этими чувствами. Не путай их с любовью. Для тебя… Да, для тебя у меня тоже кое-кто найдётся. Давно тебя дожидается. — она звонко рассмеялась. — Учитывая характер упомянутой фири, вы определённо подойдёте друг другу, а мне будет весьма занятно за этим наблюдать.

— Повторю вопрос. Зачем я здесь оказался? — нахмурился Адриан.

— Мне было интересно, как ты выглядишь, — она скорчила рожицу и изобразила пальцами клыки.

— Раньше не могла налюбоваться?

— Не могла, ты не принадлежал этому миру. Был скрыт. А теперь я тебя вижу, чувствую и обещаю быть внимательной хорошей богиней. — она обхватила его лицо руками, подтянула к себе и с интересом посмотрела в чёрные глаза высшего демона. — Драконам вскоре нужно будет уйти из Империи Флоран, у них одно любопытное дело намечается. Ты императором побыть не хочешь?

______________________________

Отредактирована глава 9. Я не говорила, но в основе каждого из семи "Зигфридов" в этой главе лежала часть истинного характера персонажа. Возможно вам это было бы интересно узнать, решила поделиться. Моя любимая черта в нём — это безусловно та, что заворачивается в ковёр и любуется шторами))

Отредактирована глава 10. Убрала излишнюю нервозность Миры в этой главе.

Книга немного похудела (тыс на десять знаков), завтра ещё фитнесом с ней займёмся и примемся за 11-ую главу. Эх, я уже знаю, что буду играть в паззл "составь из кусочков интересный текст", а я-то надеялась… а я-то надеялась…

17.01.2021

P.S. Линию Мира-Адриан считаю закрытой, а с комочком шерсти, обладающим дурным характером, мы увидимся в отдельной книге.

Глава 22.2

***

Мир Бездны остался позади…

Первыми же словами радостно поприветствовала Альберта:

— Эй, фюзеляж на лапках с хвостиком, а я тебя всё же победила!

Дальнейший наш разговор тоже пошёл как по маслу. Дракон потянулся всласть и промурлыкал с ленцой:

— Ага, в чудеса надо верить. Ты веришь, что победила.

— Как-то не по-человечески благодаришь за помощь.

Это должно было стать лёгкой подсказкой для него, но продолжить милую беседу нам не удалось. В ушах внезапно зашумело, во рту пересохло, а перед глазами потемнело — я теряла сознание и ничего не могла с этим поделать.

Следующие несколько дней слились в моей памяти в безумный калейдоскоп, где затяжной сон чередовался с короткими периодами бодрствования. То темнело, то светлело, мелькали чьи-то лица, раздавались обрывки фраз.

— У Альберта тоже жар?

— Да, с ним Зигфрид. Иди отдохни, я тебя сменю.

— Что сказали хранители?

— Сделали предположение, что это из-за силы, которую они приняли от богини Бездны.

— Мир отвергает их?

Проснувшись посреди ночи, я вдруг поняла, что больше ничего не болит, я совершенно здорова и больше не хочу спать. Полежала немного, наслаждаясь ощущениями, и наконец открыла глаза. В этот же момент со страшной силой захотелось зажмуриться или хотя бы проморгаться.

Удивлённо приоткрыла сначала один глаз, затем второй, подняла голову, чтобы осмотреться и попытаться осознать, как я смогла очутиться в полном одиночестве в тёмной просторной пещере, наполненной отголосками подземной реки.

— Живописно, оригинально, — в полной задумчивости пробормотала я, глядя на причудливые сталактиты и сталагмиты, светящийеся изнутри тусклым магическим светом молочного оттенка.

Вместо эха в ответ раздался звонкий девичий голосочек:

— Это же надо было так вляпаться и бездарно профукать дар богов.

Сидящая на плоском камушке богиня обиженно надула губки, выдержала паузу, потом вдруг весело расхохоталась, а я… я внезапно успокоилась.

— Про какой дар ты говоришь? Истинную пару что ли? Надо признаться, что не сильно-то переживаю из-за подобного пустяка, — я пропустила скозь пальцы спутанные волосы и отряхнула от прилипшего мха одежду, — а вот отсутствие расчёстки меня волнует. У тебя не найдётся?

— Неа.

— Может быть, ты пришла, чтобы я вновь стала твоим сосудом или воплощением? Или как оно там называется?

— Неа, — зазвенел мелодичный голосочек.

— А чего ты тогда здесь делаешь? — пробормотала ошарашенно. — И я почему тут оказалась?

Вместо ответа девочка склонила на бок золотоволосую головку и, покачиваясь всем телом в такт одной ей известной мелодии, принялась сосредоточенно меня изучать.

— В твоём сердце для меня пока нет места. — произнесла она наконец. — Ты здесь, потому что ты в изгнании.

— Как это нет места? Моё сердце свободно и очень даже открыто для любой из богинь. Ты сойдёшь.

Девочка улыбнулась и прыгнула с одного камушка на другой, ловко балансируя руками.

— А зачем мне это? Сама понимаешь, задачу свою ты выполнила, с демоном разобралась, даже немного больше сделала, о вторжениях можно пока не волноваться, — её смех рассыпался хрустальным эхом колокольчиков.

Вот ведь мелкая пакостница. Я, кажется, рассерженно засопела, а она продолжала, как ни в чём не бывало:

— Представляешь, высшего демона с вами выкинуло. Его посчитали чужим. Бездна посчитала демона чужим — удивительно звучит, да? Я ему, кстати, предложила стать императором. Вот ведь будет веселье! — она восторженно округлила и без того огромные глаза.

— В том, что ты могла такое сделать, сомневаться не приходится, но что-то мне не верится, что это верное решение.

— Очень жаль, — вздохнула негодница, — но я считаю его лучшей кандидатурой. Хотя ты права, за ним нужно присматривать и направлять, чем я с удовольствием займусь. Но даже без него у меня много, за кем нужно приглядывать, так что вынуждена попрощаться. Была рада повидаться.

— Как это "попрощаться"? — уточнила машинально. — А помочь? То есть демона, устроившего всю заварушку, ты назначила императором, а меня тут бросаешь?

Несколько секунд девочка не двигалась, изучая меня, пристально, оценивающе, а потом крепко стиснула мои пальцы. Непривычно холодный голос, в котором не чувствовалось ни грамма заботы, прозвучал строго:

— Почему бы и нет?

Богиня замолчала и отстранилась, а когда вновь заговорила, я вздрогнула. Она была любезна, но держалась чудовищно отстранённо:

— Я же предупреждала, что так будет, перед тем, как ты покинула мой мир, помнишь? Да, демону придётся искупить свою вину, и, поверь, он исправит содеянное. Но ты… ты словно чужой человек, который ворвался в мой дом. Впрочем, так оно и есть. Я закрыла свой долг перед тобой, когда разрешила вернуться. Ты слишком эгоистична и самонадеяна. Испачкана грязью и заляпана тьмой.

Она загадочно улыбнулась:

— И всё же мы встретились с тобой. Я тебя вижу, хоть и не чувствую. Лишь догадываюсь о том, что ты испытываешь. Со многими в этих пещерах случаются несчастья, и не все проходят испытание, но есть тот, кто может тебя отсюда вывести. Советую подумать об этом. Удачи.

Глава 22.3

Как бы помягче сформулировать. От предложения порыскать по пещерам в поисках чешуйчатой задницы, которая в теории должна была меня спасти, я осталась не в восторге. Сама богиня предпочла резво раствориться в воздухе под моим раздражённым взглядом.

— Без магии, оружия, еды и питья?! Имей совесть! — попыталась я возвать к её чувству человеколюбия, покричав в пространство. Однако чувство это у неё, по всей видимости, улетучилось вместе с ней в неизвестном направлении.

Альберта найти, значит, нужно? Мда… Сочувствую. Ему очень некстати вздумалось прятаться по углам от своего будущего семейного счастья.

Вся такая подарочная и жаждущая спасения, бодро пересекла пещеру и направилась в единственный проход, коридор за которым извивался длинным драконьим хвостом, уходя вглубь горы. Пол приобретал все более заметный уклон вниз. Потянуло затхлой сыростью. Стало темнее.

Некоторое время я пробиралась по узкому, петляющему лазу, пригибаясь все ниже, временами едва не становясь на четвереньки, протискиваясь между каменными выступами. После очередного поворота потолок резко ушёл вверх, стены раздались в стороны, и проход стал свободнее.

Вторая пещера, в которой я оказалась, была меньше и мрачнее первой. Мне пришлось перейти вброд ручей, и то, что я первым делом подскользнулась и с размаху шлёпнулась в ледяную воду, настроения не прибавило. Одежда мгновенно промокла, прилипла к телу, с волос стекала холодная вода.

Из множества мелких расселин, расположенных в самых тёмных углах пещеры, в ответ на моё чихание донеслось шипение, шорох и скрип когтей по камню. Спину начали буквально прожигать чужие взгляды — настороженные, испытующие, неприязненные, свирепые. Пристальные. Поэтому когда я, освежённая купанием, выбралась наконец на противоположный берег, то покрепче сжала зубы, выпрямилась и поспешила вперёд, подальше от местных обитателей. Кажется, именно в этот момент я впервые за долгое время испытала сомнения, колебания и чувство собственной незащищённости.

Я шла наугад. Казалось, что прошла целая вечность. Стены сужались и расширялись. Одна пещера сменялась другой. Просторные, сухие и хорошо освещённые и, наоборот, тесные, чёрные, в которых приходилось держаться руками за стены, осторожно нащупывая ногами дорогу, с острыми камнями, которые так и норовили распороть кожу — они образовывали цепь естественных пещер, выкладывая передо мной карту причудливого лабиринта, запомнить который становилось всё сложнее.

Я всё больше тряслась от холода, а замёрзла настолько, что зуб перестал попадать на зуб. Боясь совсем окоченеть и осознавая, что любые остановки в моём положении равносильны смерти, я старалась сохранить надежду выбраться и с упорством продвигалась к цели, но с каждым часом всё больше медлила, теряя силы от давящей головной боли и противного озноба.

В какой-то момент осознала, что торопиться уже не было смысла — мною овладела тоска, отчаяние и лишь желание поскорее забыться, медленная смерть от голода меня пугала ещё больше.

Очень некстати вспомнилось, как Альберт успокаивающе тёрся носом о мой висок, когда я грустила. Интересно, как он там… Наверное, и хорошо, что мы не увидимся. Я боялась представить, чтобы он стоял передо мной — такой знакомый и чужой одновременно, а мне бы пришлось смотреть в его глаза, полные холода и безразличия.

Сердце внезапно сдавило безотчётной тоской, а следом знакомое тепло в груди — потерянное, но не забытое — заполнило душу, обесценивая всё то, что произошло со мной в Бездне.

— Ты определённо делаешь успехи, — безмятежно и ласково поддела меня богиня, — жаль только, что для осознания действительно важных вещей тебе пришлось практически умереть. Ну, и одежду всё же стоило хотя бы снять и выжать. На бога надейся, но и сам не плошай. Слышала о таком?

Она порхала вокруг меня то деловитым мотыльком, сотканным из озорных искорок, то зыбким маревом, похожим на туман, время от времени легко, почти невесомо, касаясь моей щеки.

Я испытала облегчение — такое невероятное и безмерное, а следом ещё больший страх за своего дракона, ведь он тоже оказался без магии в этом лабиринте. Мне вспомнилось его уставшее лицо, тени под глазами, плотно сомкнутые губы, когда он лечил меня.

— Тяжело тебе с ним придётся, ужасно упёртый, никак не примет очевидное. Но ты помни, что драконы не умеют оставлять в беде тех, кто им дорог. Даже если они сами позабыли об этом. А магия… с магией вы потом сами разберётесь. Сейчас не это важно.

Не успела она произнести эти слова, как сзади на нас накатился глухой, раскатистый рокот, своды пещеры содрогнулись, с потолка посыпались струи песка и мелких камней.

Глава 22.4

— Ну, наконец-то пришёл, — искристый огонёк-богиня воодушевлённо и с нескрываемым восторгом сделал петлю в воздухе.

На мгновение всё стихло, а потом оглушительный грохот вновь сотряс могучие стены, выбив из них фонтан каменной крошки вперемешку с пылью. И опять тишина.

— Пришёл? Это Альберт? Он что, дракон? — ошалело прошептала я, намертво вцепившись обеими руками в ближайшую каменную глыбу из опасения упасть.

— Конечно.

— Но ты сказала, что магии нам не видать!

— Во-первых, я сказала пока не видать. Вы не готовы. Дай вам сейчас силу, сравнимую с божественной, и вы бы обезумели от эйфории вседозволенности не меньше, чем в Бездне. Разве ты, оказавшись в моём мире, получила всю силу разом? — богиня взметнулась вверх ослепительным сгустком света, замерла на пару мгновений, а затем безмятежно и плавно спустилась вниз. — Во-вторых, у Альберта это просто особенность расы. Для него превращение в дракона настолько же естественно, как для тебя моргание глаз. Куда сложнее будет превратиться в человека.

— И что мне с ним делать? — расстерянно спросила я.

— Как что? Любить, — хитрая мелочь радостно засияла всеми цветами радуги.

До нас вновь донёсся приближающийся мощный гул — дракон шёл напрямик, ломая горную породу, сминая её как карточный домик.

— Но мы же отдали дар истинной пары… — пролепетала удивлённо я, даже не надеясь, что она меня услышит за шумом.

— Да, отдали, очень жаль. — искорки закружись вокруг меня мерцающим кольцом, вокруг нас вновь повисла тишина. — И всё же… Почему ты загрустила при воспоминании о нём? Я ощутила твою печаль. Почему он пришёл сюда, к тебе? Я верю в то, что сейчас вас связывают общие воспоминания, доверие, понимание, близость и куда более глубокая привязанность, чем это было, когда вы встретились впервые. Дар действительно толкал вас друг к другу, усиливал влечение и разжигал страсть, но, поверь, нельзя связать сердца, полные ненависти и эгоизма. У тебя будет время подумать об этом и о том, зачем вы оказались в этих пещерах и почему я вам не помогаю. А, может быть, и не будет. Но, знай, с момента попадания сюда вы сами несёте ответственность за ваши чувства и будущее. Я лишь приму ваш выбор.

От волнения я не сразу заметила, что богиня исчезла. Одно моргание глаз — и последняя стена, разделяющая нас с Альбертом рухнула. Я задрала голову наверх и невольно залюбовалась тем, как чешуя на его шее завораживающе поблёскивала в отсветах светящихся кристаллов и пламени. Дракон навис надо мной и защищал от падающих камней. Закрыла глаза, наслаждаясь разлившимся по телу приятным теплом, наполняя покоем, даря чувство защищённости.

***

Сейра с ненавистью отбросила в сторону газету, заголовок которой гласил: "Скандал! Куда катится наша имперская армия?"

Начало статьи выглядело так: "Долгое время тех, кто попадал в армию, считали сумасшедшими. Люди говорили, что тренировки, которым их подвергали драконы, были за гранью человеческих возможностей. Проходили дни, недели, месяца, и злые языки стали шептаться о том, что драконы пощадили тела избранников Фортуны, но повредили их души, ведь недаром некоторые из помощников были отмечены меткой тьмы. Нас убедили, что они безопасны, а их способности…"

Большую часть написанного уже было невозможно прочитать, поскольку практически вырванная из газеты страница была безжалостно смята. Лишь на небольшом клочке бумаги в конце статьи можно было увидеть: "… но недавно западная армия в полном составе, включая главнокомандующего, оказалась в страшном мире. В Бездне! Чем для нас обернётся факт добровольного принятия…"

В отличие от погружённого в чтение Зигфрида, чьи брови были заметно приподняты, выражая крайнюю степень удивления от написанного, фурия негодовала. Да что этот жалкий журналюга мог знать о недавних событиях, сидя в своём уютном и безопасном кабинете?! Как он посмел написать эти помои и переврать события?! Без Миры и Альберта мир был бы разрушен до последнего камушка! Они остались без магии, оказались в изгнании, лишились истинной пары. А теперь что же, они подвергнуться ещё и осуждению? Где справедливость?

В комнату вошёл удивительно притихший и растерянный Фенрал.

— Ты видел, что понаписали в этой грязной статье? — гневно спросила она, вновь схватив утренний выпуск газеты и потрясая им в воздухе перед носом мужчины.

— И не только в ней, — машинально ответил он, тут же пожалев о сказанном.

— Я сейчас этому Гласу… — начала фурия, и дальнейшие её обещания, произнесённые сквозь зубы, звучали весьма убедительно и кровожадно.

Детский звонкий голосочек прервал поток ругательств и обещаний Сейры:

— Ох, какой убийственный взгляд! Сколько праведного гнева!

— Иди сюда, мелочь пузатая. Мы давно не виделись, я сейчас и тебе тоже много чего расскажу и пообещаю, — зашипела негодующе Сейра, пользуясь молчанием богини, в чьих уголках губ притаилась чуть заметная, но весьма выразительная улыбка.

— Каждому из вас будет, чем заняться, и без этого.

— И чем же? — девушка в вызовом вскинула голову, не представляя, что может заставить её сменить гнев на милость и отвлечь от намеченного плана. — Мира и Альберт… Как ты могла?

На лице Зигфрида не дрогнул ни единый мускул, он со всем присущим ему вниманием прислушивался к разговору между Сейрой и… кем-то ещё. Никогда прежде ему не приходилось сталкиваться с этой девочкой, от которой исходила удивительная мощь и сила, словно бившая через край.

Фенрал сначала недоумённо посмотрел на девочку, а потом его лицо мгновенно преобразилось из-за лукавой безбашенной улыбки, стерев остатки былой задумчивости и придав его чертам привычное живое выражение. Он с ней не встречался ранее, но, кажется, догадывался, кем она могла быть.

— Мира и Альберт должны побыть вдвоём. Им нужно поговорить. Как, впрочем, и вам двоим, — девочка пальчиком указала на Сейру и стоящего рядом с ней Фенрала, — Ты не знала, но кое-кто, — выразительный кивок в сторону Фенрала, — был подослан к тебе в качестве наёмного убийцы. Так вы и познакомились.

Повисла недобрая пауза, а свирепый взгляд Сейры метнулся в сторону побледневшего Фенрала. Он явно не желал разговаривать на эту тему.

— А потом, когда вы всё выясните, мне пригодится ваша помощь с одним демоном. Ты, — суровый взгляд в сторону Зигфрида, — должен быть не здесь. Тебя давно ждут. Да-да, я об одной ведьме говорю. Это же надо быть таким тугодумом. Договорённости у них, видите ли.

В комнате повисла тишина, а богиня недовольно покосилась на каждого из присутствующих, а потом улыбнулась. Добро и ласково. С присущим ей озорством.

____________________________________

Когда начинала писать, я сначала создала характеры героев и дала описание их внешности, а лишь потом догадалась поискать в интернете — для вдохновения, чтобы уловить какие-то неочевидные грани их личностей. C Альбертом вышла накладка…

Его я нашла одним из первых, но показалось, что не достаточно драконисто-опасная внешность, и вы меня не поймёте, поэтому продолжила поиски дальше. И знаете, прошло много месяцев, а ничего лучше я не обнаружила. Мне кажется, что только так он может смотреть на Миру.

"Подтянутый, сосредоточенный, опасный для других, при взгляде на меня на его губах появлялась шальная улыбка, а вид в целом становился весьма восторженным, расслабленным и возможно даже немного рассеянным."

Нравится?

Запасайтесь кофе, чайком и печеньками. Мы переходим к последней главе))

Глава 23.1

За языками пламени, в окружении груды камней спал дракон. Он свернулся клубком вокруг меня и положил голову на лапы. Его длинный зубчатый хвост вился вокруг тела, прямо по периметру расчищенной им площадки.

Мне же никак не спалось — вспоминалось то, что произошло после нашей с ним встречи.

Когда грохот от падающей стены стих, дракон, услышав мой кашель, недовольно нахмурился и одним движением мускулистой лапы разгрёб образовавшиеся завалы из крупных камней, свалив их в сторону. Махнул пару раз хвостом и убрал прочий мелкий сор. Для меня он соорудил своеобразный шатёр из собственного крыла, защитив таким образом от сквозняка.

— Что думаешь насчёт нашего путешествия в Бездну? — я облокотилась спиной на дракона, оказавшегося на удивление тёплым, и завороженно глядела на пламя огня.

— Живы будем, не помрём, — мурлыкнул он вкрадчиво.

— Живы будем, не помрём… славно смотримся вдвоём, — напела я, радуясь тому, что постепенно начала отогреваться.

— Я бы на это не рассчитывал. Оберегать тебя буду, но… некоторое время, — почти небрежно произнёс он, а его узкий вертикальный зрачок подозрительно скосился в мою сторону.

В ответ на такое яркое добавление захотелось даже привстать от возмущения и объяснить этой ящерке, что успешно взаимодействовать мы можем куда больший срок, чем обидно-звучащее "некоторое время".

Лично я осязала наше соседство каждой клеточкой. Да, без дара истинной пары того головокружительного притяжения, что было раньше, не ощущалось, но это не означало, что на трезвую голову мне не приходило желания настаивать на нашем дальнейшем более тесном и близком общении.

Очень даже хотелось. Очень даже желалось.

Может быть, чувства были немного другими, чем раньше, но они по-прежнему оставались глубокими и доверительными.

Погладила рефлекторно лапку дракона — он настороженно приоткрыл глаз на такое, удивился немного, смерив меня ироничным взглядом, но потом снова расслабился и прикрыл глаза:

— Я не передумаю. Выведу тебя из пещер, там и распрощаемся. У каждого из нас своя жизнь. А теперь спать. И выздоравливать. Последнее к тебе относится.

Пожала плечами, не считая нужным реагировать на подобное заявление. Жениться передумал? Ну-ну. Учтём.

Выдохнула, смиряясь с тем, что возвращение домой оказалось немного сложнее, чем я предполагала раньше. Придётся действовать хитрее, а крутить хвосты драконам так и вовсе позднее, потому как сейчас он явно не планировал проникаться моей правотой и не думал переубеждаться.

Спать я ложилась почти счастливой, прикидывая и так, и сяк, что может повлиять на столь упрямое существо и вновь принять неожиданный подвох судьбы в лице меня. Что бы нас ни ждало впереди, я приложу все усилия.

Улыбнулась своим мыслям. Мечтательно и предвкушающе.

Глава 23.2

Проснулась я абсолютно здоровой, но от ощущения, что на меня кто-то смотрит. Распахнула ресницы, и в моих глазах мгновенно вспыхнул победный огонёк. Дракон не сводил с меня взгляда, и столько всего, от чего меня мгновенно кинуло в жар, смешалось в нём. Восхищение и любование. Грусть и тревога. Обожание и забота. И это он-то недавно мне рассказывал о том, что нам вскоре придётся расстаться? Да большей насмешки трудно было бы вообразить…

Когда Альберт осознал, что я застала его врасплох, то окаменел, и даже, кажется, дышать перестал. Мгновение, и он уже прикрыл веки и положил голову на лапы, решив с детской непосредственностью притвориться спящим.

— Говоришь, что даже мысли о том, чтобы быть вместе, не допускаешь? — мой вопрос наглым образом проигнорировали. Меня же игнорировать было сложнее, потому что я уже встала и начала обходить мордочку дракона.

Мне перегородила дорогу словно высеченная из камня когтистая лапа, похожая на настоящее произведение искусства. Сам дракон, став глухим, немым и возможно даже слепым, предпочёл отвернуться. Осознавать всю тщетность своих уговоров я тоже не собиралась, поэтому ловко перебралась через лапку и плюхнулась с размаху ему на ту самую мордочку, что он с таким рвением от меня убирал. Устроилась поудобнее, лежа на животе и опустив расслабленно руки, ноги.

— Попробуешь стряхнуть… — протянула насмешливо я.

— Ого! А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, — оживился Альберт, — и что же ты сделаешь?

— Ммм… кусаться буду? — самодовольная улыбка против моей воли растеклась по лицу, а я зажмурилась от удовольствия и даже потёрлась щекой от чешуйки.

Глава 23.3

— Кусаться? — дракон глухо рассмеялся. — Да ты, оказывается, настоящий хищник.

Приподняла голову, положив её на скрещённые пальцы, и посмотрела на Альберта — не знаю, что там насчёт истинной пары, но, кажется, я буду всегда готова теряться в этих глазах медового цвета, которые смотрели на меня с нежностью.

— Ещё какой! Тебе, кстати, положено ощущать себя моей добычей… лакомой и желанной…

На мои слова он сначала состроил скорбную мину, но тут же хитро подмигнул:

— Да уж, до тебя, наверное, ещё никому в голову не приходило предложить дракону почувствовать себя овечкой или кроликом.

Улыбнулась, зажмурилась вновь от ощущения солнышка в груди и покрепче обвила руками его мордочку, чтобы даже не думал отстраняться, но насладиться всей прелестью валяния на драконе не успела. Альберт замер, а затем, будто немного поколебавшись, наклонил голову вниз — я опомниться не успела, как оказалась на земле. Более того, ему потребовалось всего одно чёткое, грациозное движение, чтобы развернуть меня к себе спиной, а затем пусть и мягко, очень осторожно, но всё же подпихнуть в спину, придавая ускорения. Я ойкнула от подобного и недоумённо уставилась через плечо на дракона. Он меня, что, прогоняет? Ведь дело явно не в уязвлённой гордости или ещё какой-то подобной глупости… Тогда почему?

— Ты не понимаешь… тебе стоит уйти, — Альберт развернулся и, не дожидаясь ответа, быстро направился в противоположную от сторону, явно намереваясь оставить меня здесь одну.

— Я вероятно заблужусь в пещерах, — сказала я, цепляясь за любую возможность задержать его.

— Стоит быть уверенней! — подбодрил меня Альберт, не сбавляя темпа.

— Хорошо, я там наверняка заблужусь! — озорная и мягкая улыбка осветила моё лицо, когда я вспомнила слова одной божественной негодницы о том, что драконы всегда защищают тех, кто им дорог.

Альберт замедлился, остановился и с тоской посмотрел на меня, секунда, и его взгляд изменился, стал острее и пристальнее.

— Я провожу тебя до выхода из пещер, там мы расстанемся, — от грусти не осталось и следа, его голос прозвучал строго и сурово, словно для себя он всё решил, а мне не оставалось ничего, кроме как двинуться следом за ним.

— Проводи, но я бы не отказалась понять, почему ты столь старательно пытаешься сбежать, — абсолютно искренне поинтересовалась я, послушно топая по выбранному им широкому коридору, словно созданному по воле богов для того, чтобы человек и дракон могли идти рядом.

Альберт несколько мгновений сосредоточенно вглядывался в моё лицо, потом кивнул, принимая, как мне показалось, моё право знать ответ.

— Хочешь я скажу, что тебя будет ждать без дара истинной пары? — неожиданно предложил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Драконы — собственники, а я люблю тебя настолько сильно, что из желания защитить могу сам же сделать больно. Принуждением, ревностью. Ты лишена магии, я тоже, но даже без неё физически остаюсь сильнее. День ото дня я бы давил всё больше, ломая, запирая и превращая тебя из бесценного сокровища в безвольную, послушную безделушку, которая просто должна быть рядом.

От него веяло холодным спокойствием и мрачной уверенностью в том, что однажды он из любимого человека превратится в моего личного монстра.

— А если… — я облизнула внезапно пересохшие губы.

— Не говори, что всё это ерунда. Истинная пара — это стопор для таких, как я. Мы можем полюбить и любую другую девушку, но лишь избранницу больше, чем самого себя. Я не хочу и боюсь тебе навредить или даже хотя бы обидеть. Болезненные, отравленные отношения… разве ты их хочешь? Меня тянет к тебе. Я дышу тобой. Ты моё счастье. Настоящее счастье, понимаешь? Ты словно стала частью меня за эти месяцы.

Голос Альберта внезапно осип. Он волновался гораздо больше, чем показывал.

— Я встречалась с богиней этого мира, и она сказала…

— Такой маленькой и шубутной? Она забавная и по-своему мудрая, но боги тоже могут ошибаться. Почему я в этом уверен? Высшие демоны уничтожили множество миров, за каждым из которых стоял свой бог, оказавшийся бессильным перед ними. Я не могу рисковать. Ты обязательно найдёшь кого-то, с кем будешь счастлива, а мне хватит этой мысли, где бы и с кем бы ты ни была.

Мы шли по длинному коридору, который даже не думал заканчиваться. Практически в полной темноте, что укутывала нас словно пуховое одеяло. Не смотрели друг на друга, но ощущали близость. Растерянные и молчаливые.

— Я, кажется, совершила очень серьёзную ошибку, когда отправилась в Бездну за тобой, за вами…

— Смотря, что ты ставила своей целью. Спасти? Ты с этим справилась. Без тебя я бы ни за что не принял силу богини Бездны, но, когда я почувствовал, что ты появилась в том мире, а потом ещё и приняла силу… Уже для меня в тот момент не было ничего важнее, чем спасти тебя. Это и стало условием моего согласия, как вероятно и твоего… Прими я её силу без твоей близости рядом, я бы погрузился во тьму без шанса на возвращение. Зигфрид говорил о ритуале, но, мне кажется, меня бы богиня не отпустила. Драконы очень ценны. И ты тоже. Я был удивлён твоей способностью. Даже не мог предположить, что такие существуют. Мы отлично повеселились, можно было наконец не сдерживаться.

Он грустно улыбнулся и замолчал, размышляя о чём-то своём. Наверное, уверенный в том, что поступает правильно и пытается защитить… защитить от самого себя.

Глава 23.4

Как же мне хотелось возразить на его слова, но сказать было нечего. Сделанные им выводы выглядели верными, обоснованными и логичными. Только меня категорически не устраивал ни один предложенный вариант — ни первый, при котором я превращусь в безмолную тень, ни второй.

При мысли о расставании душу начинало жечь пронзительно и страшно. Казалось, что случись такое, и дни просто будут сменяться ночами, будет наступать ещё один рассвет, а затем новый закат, но время для меня словно остановится только от того, что любимый дракон исчез из моей жизни.

Я вдохнула полной грудью на удивление свежий для пещер воздух, посмотрела вглубь длинного тоннеля, по которому мы шли, и светло улыбнулась, полная надежды. Если не нравится ни один из путей, то возможно стоит поискать неочевидный третий? Как насчёт "потерять дар истинной пары, но обрести истинную любовь"? По-моему, звучит здорово, осталось понять, что это такое и есть ли она у нас…

Я шла и молчала. Молчала и думала. Думала о сути истинной пары и том, что испытывала тогда. Стихийный восторг? Пребывание в состоянии эйфории и внезапного наваждения?

А истинная любовь… она существует?

Не знаю, но хочу быть с моим драконом каждый миг всего лишь до конца жизни. Верю его желанию меня защитить, в его выдержку и в его способность противостоять инстинктам.

— Альберт, у меня к тебе всего одна просьба будет, — моя улыбка вышла хитроватой.

— Чего тебе, мышонок? — прозвучало в ответ глухо и неожиданно тоскливо.

Вместо ответа ускорилась, перегородив дракону дорогу. Когда он наклонился ко мне, чтобы выслушать, положила руки на кончик его носа, ощущая всем телом, как он вздрогнул.

— Я когда-нибудь говорила тебе, что люблю тебя?

— Нет, — и такая потребность услышать заветные слова за этим скрывалась, что сомнений у меня не осталось.

— Я тебя люблю! — чешуя под моими ладонями из тёплой превратилась в обжигающе горячую.

Глава 23.5

— Я когда-нибудь говорила тебе, что люблю тебя?

— Нет, — и такая потребность услышать заветные слова за этим скрывалась, что сомнений у меня не осталось.

— Я тебя люблю! — чешуя под моими ладонями из тёплой превратилась в обжигающе горячую.

Обычно на признания в любви звучат не менее трогательные слова в ответ, но мой дракон-защитник оказался весьма упёрт и непреклонен:

— Я тоже тебя очень сильно люблю, и поверь, ты останешься единственной, кому я могу пообещать сохранить это чувство доконца дней, но это не изменит моего решения.

В груди от этих слов стало горячо, а сердце забилось учащённо. Не сказать, что окончание фразы понравилось, но моя решимость прибрать к рукам этого несмышлённого дракончика, подогреваемая желанием быть счастливой рядом с ним, лишь усилилась. Больше всего я боялась найти сейчас выход из пещеры и больше никогда его не увидеть. И не такая уж я беспомощная, как ему кажется.

Спорить я с ним не собиралась, помедлила лишь немного, чтобы решить, как добиться нужного результата:

— Хорошо, ты прав, не буду ни себя, ни тебя мучить, но сними, пожалуйста, кольцо.

Альберт непонимающе взглянул на меня и переспросил:

— Кольцо?

— Конечно. Помнишь, мы заключили соглашение в день моего появления в этом мире? Ты надеваешь мне кольцо и перестаёшь слышать мои мысли… Снять его у меня до сих пор не выходит. А если мы не в отношениях, то отказываюсь его носить.

Пытаясь разгадать мой манёвр, Альберт недоверчиво пощурился несколько мгновений, а затем, рассудив, что это будет правильный поступок с его стороны, поднёс к моей руке свою лапу. Всё. Попался. Конец дракончику. Сбежать не удастся.

Скрывая победную улыбку, я одёрнула кисть и со всем смущением, на которое была способна в этот момент, выдала:

— Нет, ну, не когтями же! Я не настолько бестрашна.

Альберт бесстрастно кивнул, решительно закрыл глаза, и на выдохе его тело окутало пламя. Когда оно улеглось, то пещера, в которой мы находились, стала выглядеть куда больше, чем раньше. Я с трудом прятала так и норовящие разъехаться в довольной улыбке губы и с нежностью рассматривала сдержанного мужчину, стремящегося подавить все свои эмоции и желания.

С каждым его шагом мне навстречу, мир всё больше сужался…

Пока наконец он не исчез и не растворился вовсе…

Осталась я и мой дракон…

Сейчас или никогда…

Альберт сделал последний шаг и протянул ко мне руку, а мои мысли в панике бросились в разные стороны. Не то, чтобы я сомневалась в своих или его чувствах, но опасалась того, что грызущие его изнутри страхи отравят наше будущее.

— Прости, — прошептала одними губами, подалась вперёд и с размаху ткнулась в его широкую грудь. Зажмурилась и невольно замерла, волнуясь из-за того, как он отреагирует.

— И ты меня прости, — произнёс Альберт хрипло и виновато, сгрёб меня в объятия и прижал к себе, — но теперь отпустить не смогу.

Я почти не поняла ничего из того, что он говорил дальше, лишь ещё больше вжималась в него, теряясь в этих твёрдых и в то же самое время нежных объятиях, боясь, что он передумает и отстранится. Этот страх, переживания, внезапное облегчение настолько захватили меня, что я попросту расплакалась.

— Глупенькая, — он наклонился и обхватил моё лицо руками, то целуя глаза, то осторожно стирая слёзы пальцами, — клянусь, я сделаю всё, чтобы быть тебе опорой, никогда не воспользуюсь твоей уязвимостью, буду просто терпеливо оберегать тебя и никогда не обижу, только не плачь, пожалуйста.

— Назло всем инстинктам? — я улыбнулась сквозь слёзы.

— Назло всем инстинктам, — он вновь прижал меня к своей груди, положив щёку на макушку и успокаивая покачиванием из стороны в сторону, — а если вдруг придёт в голову что-то очень глупое, то буду вспоминать, как едва не потерял тебя. Поверь, это весьма отрезвит.

— Конечно отрезвит, иначе буду превращать тебя в мышонка.

— Настоящего дракона в настоящего мышонка? Интересно будет посмотреть… Думаешь, что магия вернётся?

— Да, мне дали обещание… со временем. И знай, я тебя жалела тогда.

— Безусловно. Ты у меня очень сильная и храбрая, — раздался искушающий хриплый шёпот, не лишённый обаятельной хитринки, у самого виска.

Глава 23.6

***

Адриан негодовал. Негодовал, но молчал. Хотя стоило отметить, что молчал и негодовал он старательно, чтобы лишних сомнений у несносной мелкой занозы не возникало.

Уже который час подряд он от руки, не прибегая к магии, записывал все свои прегрешения и проступки, список которых дотошно надиктовывала придирчивая и язвительная мелочь.

Сама она лучилась энергией и счастьем, болтала ногами и угощалась огромным разноцветным леденцом на палочке:

— Так, на этом закончили, — на этих словах девочка посерьёзнела. — Даю срок два месяца — по истечении всё должно быть исправлено. Не справишься и позавидуешь тем, кто по твоей прихоти отправился рабом в соседнюю Бессадию.

Богиня внезапно замолчала, словно узнала какую-то очень важную для неё новость. Она зажмурилась и улыбнулась так нежно, как могут делать только любящие родители:

— Истинная любовь? Да, мне нравится, хорошее название, — негромко хмыкнула она себе под нос, но мгновенно собралась. Взгляд вновь полоснул демона холодной сталью, а голос резкостью. — Теперь переходим к составлению списка приказов от имени императора, коим ты считаешься с сегодняшнего дня, а после к написанию трактата "О хорошем поведении демонов". Будешь им руководствоваться в дальнейшем, когда моя помощь больше не понадобится. Итак, приказ первый… очистить все колодцы.

— Колодцы? Кому они сдались? — не выдержал Адриан. — Воду выгодней добывать магией.

— Приказ о чистке колодцев станет самым важным приказом, отданным тобою. Ты оценишь. Приказ второй…

Эпилог 1

прошло несколько месяцев

— Мне кажется, что ты устала, — обеспокоенно сказал Альберт и нежно провёл пальцем по скуле.

— Да я, вроде бы, и не устала вовсе. Тут такая прекрасная атмосфера, все настолько искренне радуются за нас.

Уголки губ моего супруга дёрнулись, сначала выражая недоумение, а потом от сдерживаемого смеха. Как только ему удалось совладать с собственными эмоциями, он наклонился к самому уху и доверительно шепнул:

— Убегать с собственной свадьбы нехорошо, — и с большим нажимом продолжил, — но если невеста очень устала, то традиции допускают некоторые послабления.

Я уже было хотела уточнить, что это за послабления такие, а то и вовсе возразить, что устала разве что вот от этих деликатесов, зато с удовольствием попробую вон те пирожные… но потом всё же сообразила, о чём он.

— А? А-а-а! — протянула я, пошустрее придавая себе вид усталый и даже скорбный.

— Переигрываешь, — констатировал он, пытаясь изо всех сил спрятать улыбку. Получалось у него это так себе.

Последние месяцы выдались тяжёлыми и волнительными. Для всех, но для нас особенно.

Когда мы выбрались из пещер, то нашему взору открылась выжженная пустыня, лишённая даже намёка на жизнь. Мы находились настолько высоко, что весь удручающий пейзаж, вплоть до горизонта, был виден как на ладони, производя неизгладимое впечатление.

— Драконий край, — на выдохе пробормотал в тот момент шокированный Альберт.

Давным-давно он рассказывал мне об этом месте, ставшим непригодным для жизни из-за мощных боевых заклинаний драконов, желавших выяснить, какая семья окажется сильнейшей.

В тот раз, лёжа на удобной кровати, его рассказ мне показался не более, чем частичкой истории. Но, глядя на него и на искреннюю тоску в глазах, не сказала бы, что это проблема давно минувших дней.

Если она настолько волнует его, то с ней нужно разобраться. Мне даже кажется, что я знаю, как её решить…

— Ты куда? — уточнил мужчина, когда я начала ловко, но всё же достаточно осторожно спускаться вниз.

— Мне кажется, что я справлюсь, — ответила сдержанно, экономя дыхание и не теряя концентрации.

— С чем? — мужчина достаточно быстро догнал меня на этом головокружительном спуске, словно он всё детство только и делал, что лазил по этим скалам и ущельям. — Ты же не забыла, что у нас нет магии?

— Не забыла, но верю, что справлюсь. Мы не зря здесь оказались.

Альберт задумался на мгновение, сдержанно кивнул, обнял меня покрепче…

— Доверься, — сказал он и решительно оттолкнулся от стены, утягивая меня вместе с собой вниз.

Падение в пропасть и неистовый ветер, от которого невозможно ни вдохнуть, ни услышать что-то кроме свиста в ушах. Ощущение безумной скорости и… спокойствие. Я лишь зажмурилась и прижалась к его груди, чувствуя под руками успокаивающее сердцебиение. Каждый из нас научился доверять другому полностью и без остатка.

Уже стоя на земле, слегка поддела его:

— Идея трансформации в дракона сэкономила нам кучу времени, но почему именно во время падения?

— Покрасоваться хотелось, — довольно пророкотал дракон, подныривая носом мне под руку.

То, что происходило дальше было похоже на сказку на яву… Долгую, но со счастливым концом.

Я до сих пор помнила ощущения, когда впервые зарыла пальцы в песок, похожий скорее на обжигающий капкан. Свои мгновенно высохшие губы и сосредоточенность на буре чувств, что испытывала по отношению к миру — любовь, благодарность и неудержимое желание помочь.

Когда сил больше не осталось, а под ногами виднелся всего лишь крошечный росток, мы с Альбертом весьма по-разному смотрели на достигнутый результат — я с ощутимой досадой, тогда как он с восхищением, словно увидел настоящее чудо. Пожалуй, именно из-за его искренней радости даже для меня тот день стал ощущаться особенным.

Магия действительно постепенно возвращалась к каждому из нас, а мы сами проводили день за днём в пустыне, экспериментируя и пробуя различные связки заклинаний для достижения наилучшего эффекта. Сегодня это место стало выглядеть как прежде, задолго до трагедии, а я наконец узнала, зачем божественной мелочи потребовался новый император — абсолютно все драконы пожелали вернуться домой.

Рука Альберта, скользнувшая мне на талию, и его вкрадчивый голос выдернули меня из воспоминаний:

— Вроде бы, со всеми попрощались и всех гостей поблагодарили. Пойдём?

Прежде, чем ответить кинула критический и весьма придирчивый взгляд на долину — отсюда открывался отличный вид на результат наших с ним усилий — и лишь после этого кивнула.

Телепортация в наш новый дом была ожидаема, но то, что мы оказались не в спальне, а у порога дома весьма удивило. Недоумённо скосила глаза на супруга с немым вопросом, а он лишь смотрел расслабленно и хитро в ответ, заложив руки за спину и не пытаясь хоть как-то прояснить ситуацию.

— И? — наконец не выдержала я.

— Эту информацию было очень сложно достать. О твоём мире так мало известно, но кое-что я всё таки разузнал… Угадаешь? — невозмутимо полюбопытствовал он, склонив голову на бок.

Я всегда была достаточно равнодушна ко всем этим свадебным традициям и ритуалам, но осознание того, что он старался порадовать и угодить, отозвалось в моём теле колким ознобом и предвкушением. Альберт сделал спокойный уверенный шаг на встречу и в одно мгновение подхватил меня на руки.

— Тебе действительно удалось узнать про отличную традицию, — я расслабленно прикрыла глаза и обняла его за шею, наслаждаясь жаром его тела, которое чувствовалось даже сквозь одежду, — спасибо. Ты, кстати, много чего ещё задолжал, ты знал?

— Мда? Когда успел? — спросил он, сощурившись и поцеловав меня в висок.

Без малейшего труда он поднялся по лестнице, а затем легко толкнул плечом дверь, ведущую в спальню.

— Ты хотя бы представляешь количество свиданий, что мы пропустили?

Меня бережно положили на кровать, а сам мужчина навис надо мной на вытянутых руках, зачарованно вглядываясь в глаза:

— Да, согласен, обязательно исправлюсь. Завтра и начнём, — он нежно провёл костяшками пальцев по моей щеке, дотронулся до подбородка, приподнимая его вверх.

Не успела огласить весь список желаний, как его рука легла мне на затылок, а в следующее мгновение его губы поймали мои.

Мы целовались упомрачительно долго, да что там… — поцелуй не прерывался ни на секунду. У нас словно появилось одно дыхание на двоих, прерывистое и частое.

Одежда? Она казалась всё более неуместной и даже абсолютно ненужной. Сама не заметила, как оказалась без неё, но всё это выглядело так естественно и… страстно…

Чей-то стон, мой или его… неважно. Важны руки, что скользили по моему телу, словно исследуя его. Уверенные и настойчивые движения, на которые хотелось отвечать.

Мне нравилось это безумие туманящегося рассудка, этот огонь в крови. По-моему, в какой-то момент я немного прикусила губу Альберта, а его пальцы до боли сжали мои бёдра. И я бы не сказала, что мне это не понравилось. Наоборот. Это жутко заводило. Заставляло ускоряться и всё больше терять связь с миром.

— Я люблю тебя, Мира, — тяжело дыша, прошептал Альберт мне в шею.

Именно это сочетание рваного шёпота и нежности голоса показали все грани удовольствия и помогли достигнуть пика, даря небывалые яркие ощущения. Я сладко зажмурилась и окончательно потерялась в этом чувственном вихре.

_______________________________

Завтра будет второй эпилог и старт новой книги.

06.02.2021

Эпилог 2

прошло больше пятнадцати лет

— Я не рождён для супа! — с лицом мученника и с яростью настоящего дракона в голосе произнёс младший сын, откидываясь на стуле.

Не стала с ним спорить, пошла молча делать чай. Успокаиваться и убеждать себя, что правильней будет не вмешиваться. Уточнять, для чего именно он рождён, также не рискнула — этот гурман мог придумать что-то весьма изобретальное, а ведь ему вскоре требовалось вновь идти на занятия. Часов учёбы у молодых драконов действительно было много.

— Я бы всё же рекомендовал тебе съесть суп, — выручил меня старший сын, который уже приобрёл в силу возраста ту внешнюю сдержанность характера от осознания собственной мощи, что отличала всех взрослых драконов. Если по-простому, то он уже повысил статус от "головная боль родителей" до "гордость родителей".

— А то что? — не унимался младший.

— А то придут пакостники-драгхиты! — в детстве он с огромными от ужаса глазами, натянув одеяло до подбородка, просил рассказать ему ещё одну страшилку про этих монстриков.

Младший на это нагнетание атмосферы лишь махнул рукой:

— Ой, да всё это сказки для малышей…

Я прятала улыбку за чашкой и с интересом наблюдала за их разговором.

Такая реакция поставила старшего сына в тупик, но не надолго. Он даже подрастерял свою обычную степенность, когда с жаром начал переубеждать младшего:

— Ты что! С нашей-то мамой? Не существовали никогда? Будут! — я тихонько хрюкнула себе под нос, но попыталась скрыть собственный проступок за кашлем. Оч-ч-чень горячий чай попался.

Младший завороженно глядел на рассказывающего страшилки старшего о злодеяниях, на которые оказалась способна их мама, и забывшись отправлял ложку за ложкой себе в рот.

Посмотрела на часы, опять Альберт с дочкой где-то задерживались. У них всегда находилось так много важных дел… Накормить бумажные самолётики конфетами, например. Или внезапно решить научить малышку крутить огненное лассо. Хотя будет правильней сказать не "решить", а пасть жертвой уговоров и мольбы. Противник мал, хитёр и опасен. Особенно для любящего родительского сердца.

В прошлый раз пришлось не только в спешке кормить голодного (и абсолютно счастливого) ребёнка, но ещё и быстро решать, в какую одежду переодеть, потому как хоть их эксперимент и удался, но юбка оказалась вся в подпалинах. Как выяснилось, у девочек-драконов очень своевольная магия.

Пришлось послать напоминание своему супругу о том, что они слишком увлеклись. Как только эта хитрая парочка телепортировалась домой, в комнате запахло полевыми цветами.

Мне вручили самодельный букет и поцеловали в щёчку, сразу после этого наше маленькое чудо уселось рядом со старшими братьями и с энтузиазмом принялось за обед. Чудо не только из-за шкодливо-ангельского характера, но и потому, что до неё проявленных девочек-драконов просто не существовало.

— Сейчас они поедят, и мы свободны? — мой любимый супруг с вплетёнными цветочками в волосах выглядел очень мило. За всё это время мне так и не довелось ни разу превратить его в мышонка, он полностью сдержал данное обещание.

— Ага, чайлдфри на пару часов точно, — мы не глядя дали пять друг другу.

У нас по-прежнему было много дел, работы и забот, но мы научились находить нужный баланс, не забывая провести время друг с другом.



Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17.1
  • Глава 17.2
  • Глава 17.3
  • Глава 17.4
  • Глава 17.5
  • Глава 17.6
  • Глава 17.7
  • Глава 17.8
  • Глава 18.1
  • Глава 18.2
  • Глава 18.3
  • Глава 18.4
  • Глава 18.5
  • Глава 18.6
  • Глава 18.7
  • Глава 18.8
  • Глава 18.9
  • Глава 18.10
  • Глава 18.11
  • Глава 19.1
  • Глава 19.2
  • Глава 19.3
  • Глава 19.4
  • Глава 19.5
  • Глава 19.6
  • Глава 19.7
  • Глава 20.1
  • Глава 20.2
  • Глава 20.3
  • Глава 20.4
  • Глава 20.5
  • Глава 21.1
  • Глава 21.2
  • Глава 21.3
  • Глава 21.4
  • Глава 21.5
  • Глава 21.6
  • Глава 22.1
  • Глава 22.2
  • Глава 22.3
  • Глава 22.4
  • Глава 23.1
  • Глава 23.2
  • Глава 23.3
  • Глава 23.4
  • Глава 23.5
  • Глава 23.6
  • Эпилог 1
  • Эпилог 2