И друг может предать [Елена Волшебная] (fb2) читать онлайн

Пролог

Стояла тихая ночь, не прерываемая ничем. Даже птицы предпочитали спать в своих гнёздах, принимая то, что до рассвета они будут не нужны. Бронзовые светильники тускло освещали коридоры дворца, оставляя отражения в зеркалах и бледные тени на витражах. Стражники дремали на своих местах, наивно полагая, что как всегда ничего не произойдёт, а зря. Ночь всегда помогает своим детям и приспешникам.

Тихо крадясь, сливаясь со стенами тех же коридоров, не тревожа никого и ничего, появилась из-за угла девушка. Синие глаза в маске чёрного цвета, плотно прилегающей к лицу и не позволяющей узнать кто же за ней, на секунду прищурились, внимательно всматриваясь в пустоту. Щелчок пальцев, и стены осветила луна. Сквозь полупрозрачный, мёртвенно жёлтый свет отчётливо проступили багряно-алые лучи, струящиеся из стен и потолка и постоянно перемещающиеся по помещению.

— Великолепно, — тряхнула рукой девушка, будто стрясая что-то приставшее к её ладони. Вытащив совершенно незаметно небольшую баночку из кармана, девушка отвинтила крышку и подула вперёд. Охранка, будто нехотя, спустя пару секунд замерла. Не теряя даром время, девушка аккуратно перемахнула через лучи и довольная подошла к охраняемой двери. Оглянувшись назад, синеглазая ещё раз щелкнула пальцами. Свет луны услужливо померк.

Открыв припасённым ключом дверь, девушка шмыгнула в хранилище. Нет, золото и драгоценности ей были не нужны. Её интересовал лишь один маленький, по сути никому не нужный артефакт — маленькая саламандра, сделанная из простой меди с вкраплениями бирюзы. Безделушка для обычных людей, ничего не стоящая. Но только не для знающих. Не для тех, кто готов заплатить за артефакт много. Неизмеримо много. Конечно, девушка до сих пор колебалась: отдать саламандру или оставить себе. Деньги, разумеется, это хорошо, но и такой артефакт будет не лишним. А заказчику всегда можно будет сказать, что не смогла выкрасть, или её не было в хранилище.

Не долго искав, синеглазая нашла оную, лежащую даже не на подушке, на которых обычно покоятся артефакты, а в груде ненужного хлама. Ей стало даже как-то обидно. Завернув ящерку в тряпочку, девушка, не теряя времени, выскользнула из хранилища улыбаясь. Всё прошло без сучка без задоринки. Коридоры так же оставались безучастными к этому преступлению, своим молчанием обещая хранить тайну. Воришка радостно вздохнула: последний зал, а там уже и балкон, с которого было так легко и просто выбраться отсюда. Даже скучно.

— Стой! — раздалось властно у неё за спиной. Вздрогнув, девушка обернулась, откидывая белокурый локон, упавший на лицо. В свете витража, которым было украшено окно у самого потолка, волосы стали алого цвета.

Попытавшись не показать страх, ведь бояться она не имела права, она взглянула на окликнувшего её. Это был парень лет двадцати. Надменное аристократическое выражение лица, хотя черты и были жестковаты, тем самым не давая сказать, что внешность выходила смазливая, скорее, на любителя. Серые глаза смотрели уверенно и с превосходством, волосы черного цвета в беспорядке, дорогой костюм и меч. Да уж, не узнать принца, наследника империи, было бы очень сложно: хотя он редко появлялся на публике и в лицо его мало кто знал.

— О! Ваше Величество, — сделала реверанс наша знакомая, но взгляд её был насмешлив, даже с издёвкой.

— Кто ты? — казалось, принц даже не обратил на это внимание.

— Моё имя вам абсолютно ничего не скажет, тогда каков смысл? — пожала она плечами.

— Сегодня не тот день, чтобы устраивать разборки, так что верни что украла и так и быть, можешь уходить, — с едва слышной усталостью в голосе произнёс парень, незаметно обходя девушку по дуге, отрезая путь отступления.

— Это вряд ли, Александрис, — усмехнулась она, заметив его действия. Её это сильно забавляло: он действительно считал, что сможет её остановить? Наивный.

— Что ж, — он не разменивался словами больше, а просто приблизился к ней, даже не вынимая меч. Неужели такое благородство? Или мысли о том, что она практически беспомощна? В любом случае, это было тотальной ошибкой.

Оппонентка в последний момент согнулась, ловко проскальзывая под рукой парня. Беззвучно развернувшись на пятках, девушка с ухмылкой взглянула на недовольного и действительно начинавшего злиться принца. И тут же была повергнута. Александрис внезапно оказался в паре миллиметров от неё и, больно дернув за локоть, прошипел на ухо:

— Я с тобой играть не намерен, дрянь! Отдай то, что забрала, и посидишь в темнице!

— Ну пошли, — зашипела дикой кошкой она и внезапно, с размахом, вкладывая всю силу, ударила ему коленом в живот. По крайней мере, целилась в живот. А то, что он был её на голову выше, и удар пришелся чуть-чуть ниже, уже не столь важно.

Принц согнулся от боли, чем и воспользовалась воровка. Резко вывернувшись, она побежала к окну. Вот она — свобода! Но… в последний момент в ногу вцепились и сильно дёрнули назад. В душе девушки зашевелился страх. Игра зашла слишком далеко, и если она сейчас не придумает как сбежать — будет худо. А всё это её любовь к издевательствам! Не она бы, борьба так не затянулась бы.

Сгруппироваться девушка не успела. Удар пришёлся на спину, и на пару секунд она была оглушена. Над ней склонился Александрис и резко дёрнул за ленту, держащую маску на лице. Кусок материи не особо сопротивлялся, и в следующий момент прохладный чёрный шёлк лент коснулся её щёк. Это и привело девушку в чувство. Воровка попыталась вскочить, но колено принца, сильно прижимающее её к мраморному полу, не дало этого сделать.

— Хм… — изучающее посмотрел на неё парень, подмечая плавные, но своеобразные черты лица, от чего девушка лишь фыркнула, ни на секунду не прекращая попыток вырваться на свободу. — Какая-то ты мелкая! Неужели более опытных воров найти нельзя было? Или ты для себя? — поинтересовался он.

— Отпусти меня! Предупреждаю первый и последний раз, — тихо и вкрадчиво произнесла она, но получилось это скорее смешно или даже жалко.

— И что ты мне сделаешь? — с иронией поинтересовался принц, не ожидая ничего от девушки. Но та внезапно дёрнула из его ножен меч и поднесла настолько близко к его горлу, насколько могла, слегка надавив, пока плашмя, но кто знает, может её рука не дрогнет и она вонзит его в кожу.

Принц за секунду всё просчитал и понял, что битва идёт не в его пользу. Он мог бы попытаться выхватить оружие, но если она будет быстрее — прирежет не подумав о последствиях. Девушка была в отчаянье и напугана, это было видно по глазам. Приняв такое оскорбительное для себя решение, Александрис молча поднялся и отошёл на шаг от девушки, злобно сверкая темно-серыми глазами. Белокурая резво подскочила. Отходя к балкону, она на ходу кинула под ноги Александриса меч, возвращая взятое, в данный момент больше мешающий, чем защищающий. А зря. Парень не медлил и кинулся наперерез. Теперь он точно должен был схватить эту мерзкую девчонку! Она умудрилась унизить его и заставить, пусть на мгновение, отступить. Такого он стерпеть не смог. Но в этот раз воровка была готова: когда парень загородил проход, она молча, без лишних слов, подпрыгнула, схватившись за его плечо, взяв тем самым опору, и, пока тот опешил, подскочила, поставив на это плечо уже ногу, а через мгновение на плечо вторую. Парень оказался на удивление сильным, лишь согнулся, но не просел под её тяжестью, но этого и не произошло бы: через мгновение девушка легко спружинила в окно. Александрис успел схватить край чёрного короткого, до бедра, плаща, который был на ней. Ткань не выдержала такого обращения и с треском порвалась, оставшись в руках парня, а на девушке остался лишь топ на лямках, больше открывающий, чем скрывающий. Но не это было самое любопытное. Он взглянул на воровку, так отважно прыгнувшую с не самой маленькой высоты. Чуть ниже груди у неё на пару мгновений загорелся витиеватый, холодного голубого цвета узор, который очень быстро пропал. Девушка на миг обернулась, и в её глазах читался даже не испуг, а всепоглощающий страх.

Принц удовлетворённо ухмыльнулся, опираясь на край балкона. Теперь она точно сюда не вернётся, если не такая дура, как он считает. А если и сунется, то её будут ждать. Да даже если и не вернётся, её найдут и всё равно убьют. За колдовство одно наказание — смерть!

Глава 1

Александрис

Я бродил по торговому ряду, задумчиво оглядывая всё вокруг. Никогда не любил толпы людей. Они меня напрягали. Куда веселее было смотреть на них свысока, чувствовать своё превосходство. Однако в данном месте стоило утихомирить своё эго и найти нужных мне людей. В виду незнания города, я бесцельно бродил по местному рынку, в надежде напороться на девушек-служанок, а там узнать где они работают и где можно нанять себе других. С чего меня волновали такие заботы? Всё началось сразу после того, как я упустил ту воровку.

Вернувшись в гостевые покои, меня встретил недовольный голос:

— Почему ты так долго? — пробормотала мать, а я лишь фыркнул. Нашли себе служанку на побегушках. Я принц или не принц, в конце концов? Хотел возмутиться, но понял, что моё действие будет принято в штыки, так как для них сейчас важно другое.

— Что с ней? — подавая стакан с водой и присаживаясь на край кровати, около которой все присутствующие и столпились, поинтересовался.

— Её отравили, Александрис, — ответила мать, не самая добрая женщина. К такой попасть под горячую руку я бы не хотел.

— Вот как… — на пару секунд даже растерялся. — Но чем?

— Скорее всего твоим вином, Алекс, — подал голос Ге — придворный врач. — Просто роковая случайность, что она выпила из твоего бокала, а не ты. Иначе бы, прошу меня за такое простить, но на её месте были бы вы.

— Весело, — провел я рукой по волосам.

— Весело? Весело?! — не на шутку возмутилась мать. — Да это ужасно! Покушение на тебя! Наследника престола!

— Спасибо, Ваше Высочество, уже догадался, — хмыкнул я. — Но, что будем в таком случае делать?

— Ты ещё спрашиваешь? Вышлем тебя в какой-нибудь захолустный городок под видом графа, и будешь там жить, пока мы не найдём убийцу!

— Ммм… Здорово, конечно, но, а с моей невестой что? — не то что бы было интересно, но задать этот вопрос я был должен.

— Оставим её пока здесь, пустим слух, что приболела от другого климата, поэтому и не появляется на публике. А тебе найдём двойника.

— Допустим, — кивнул с сомнением я, — но как долго она будет болеть? Нужно же найти противоядие.

— Нужно. Но для этого нужно послать экспедицию на тёмные земли, а там найти редкий цветок. Но это уже не важно, — внёс в разговор свою лепту лекарь.

— Вот именно, молодой человек! Идите, пакуйте свои вещи! — глядя на свою мать, понимаю, как она умудрилась поставить на колени всё королевство и заставила себя уважать.

Без лишних слов пошёл собирать вещи, уже на пути вспоминая, что не рассказал о ведьме. Это скверно, но не возвращаться же обратно — мать уже всецело занята будущей невесткой, ведь если мы её не спасём, то не только лишимся прекрасного брака, как она считает, но и развяжем войну с соседями, что крайне нежелательно.

Впрочем, собирался я не долго. В комнату вошёл приближённый матери, её любовник, и отдал мне пару свитков, объясняя, что я теперь виконт Алексис орд Венгольд. Младший сын Андрэ орд Венгольда, что вполне ясно. Незаконнорождённый, но признанный. Поэтому и буду жить в небольшом захолустном городке. Так же было настоятельно рекомендовано стараться сильно не светиться. Различных балов, приёмов и тому подобное не давать. И вообще, жить жизнью чуть ли не затворника и ждать, пока заговорщиков не найдут. М-да уж, весело, конечно, но что поделать, кроме как согласиться?

Высказав всё это, меня чуть ли не вытолкали на взлётную площадку. Всегда обожал летать на шарах! Захватывающее чувство: понимать, что тебя никто и ничто в этом мире не держит на одном месте. Лететь пришлось довольно долго, откуда следовало, что меня закинут в какую-нибудь непролазную глушь. И как они так быстро успели всё организовать?

Прилетел я, как и предполагал, в небольшой город. На компактной площадке меня, к большому удивлению, встречало очень мало людей. Точнее один человек. Мне был не знаком, зато он сам подбежал так резво, что сомнений не осталось — ждал он именно меня.

— Ваше Величество, — льстиво поклонился мне, а я лишь скривился от этого. Ненавижу, когда льстят, поддакивают и притворяются. И во дворце этого с лихвой хватает.

— Давайте, как вас там? — спросил я и тут же, не дожидаясь ответа, продолжил: — Дадите мне все Ц.У. коротко и ясно.

— Как скажете, Ваше Величество. Мне приказано было вас сопроводить до дома и также сообщить, что готовилось всё в спешке и рабочих мы найти не успели, а значит вам придётся всех их нанять. Так же, для поддержания легенды, вы приехали сюда, так как ваша мачеха вас бурно ненавидела, и отец решил вас сплавить от греха подальше, но, чтобы не было скандалов, признал вас. Но это вы, наверное, и так знаете.

— Да-да, — скучающе кивнул я. Только новых нравоучений мне не хватало.

— Что ж, тогда пойдёмте, я доведу вас до вашего дома.

И мы пошли. Не слишком обращая внимание на разглагольствования проводника, я крутил головой, с интересом смотрел вокруг. Мне было интересно всё: во что одеваются, как себя ведут, что происходит. Если ты владеешь информацией, то владеешь и ситуацией — это я запомнил ещё в детстве. В целом, всё было практически так же, как и в столице. Разве что одежда была более свободная: часто встречались женщины в штанах, чего бы не позволили себе модницы столицы: слишком просто и некрасиво, когда не самые худые ноги обтягивают штанины, зачастую кожаные, плотно сидящие даже на худых. Но архитектура была не хуже: на тихих улочках дома предстали в своей красе: с множеством отделки, нежных пастельных тонов. Они были настолько чудесными, что я невольно стал корить мужчину, что он так медленно меня ведёт, утомляя этим темпом, ведь сам ходил раза в два быстрее.

— Пришли, граф, — тем временем остановился он перед очередным двухэтажным особняком золотисто-охрового цвета, с незамысловатой, но от того ещё более привлекательной отделкой.

— Спасибо, вы свободны! — кивнул я ему, направляясь к дому и краем уха слыша, что всегда могу к нему обратиться, и зовут его Родрик ванн Люнгинген. Быстро осмотрев дом и оставшись довольным, решил заняться следующим важным и не менее ответственным заданием, тем более, что желудок уже напомнил о себе и о том, что одноразовое питание не для него.

И теперь я ходил в тщетных попытках найти служанок.

Проходя мимо женщины в возрасте, торговавшей фруктами, я остановился.

— Мне пару жердёл, — бросил, даже не глядя на неё, всё ещё погруженный в свои мысли.

— Вы издеваетесь? — всполошилась она. — Какие это жердёли? Это настоящие абрикосы!

— Ага, конечно, — фыркнул. Ненавижу когда врут и не краснеют. — Если бы были абрикосами, они бы так красиво не выглядели! А тут выращивать — климат никакой! — женщина лишь хмуро покосилась, понимая, что спорить бесполезно, и накидала мне в пакет пару жердёл.

Расплатившись и идя по ряду, я неторопливо ел чуть кисловатый фрукт, достигая конца базара, где располагалось самое интересное — на вид простые украшения, но я-то знаю по опыту, что обычно там продавались ещё и различные артефакты, зелья и тому подобное — самое запрещенное в нашем королевстве. Но от этого лишь более притягательное.

Проходя мимо рядов, блестящих так, что все сороки были бы здесь, я лишь досадливо морщился: блеска много, но вот в основном тут было всё подделкой. Разочаровавшись и уже собравшись вернуться, меня привлёк продолговатый камушек на одном прилавке. С виду ничего обычного, но это только внешне. В лучах солнца танзанит отливал лёгким синеватым цветом на ткань, хотя видом походил больше на кусочек ссохшейся грязи с вкраплениями чего-то синего.

— Что-то хотите, сир? — заметив мой интерес, торговец оживился.

— Интересно, с каких пор на прилавках лежит грязь! — решил блефовать я, в надежде скинуть цену: камень был в наших краях крайне редким и поэтому недешевым. А найти его в таком захолустье — вообще удача.

— Какая грязь? Это сапфировые вкрапления в породу! И стоит это не дешево! Любой ювелир согласится поработать с этой, как вы сказали, «грязью», чтобы сделать очень даже неплохую подвеску с драгоценными камнями. Знаете, как хорошо в серебре будут смотреться мелкие камушки сапфира! — негодовал мужчина.

— Ой, ли! — поняв, что и он не такой уж и дурак, я решил, что прямота — самое то с ним. — Хватит ломать комедию. Сколько вы хотите за этот танзанит?

— Разбираетесь в камнях, я смотрю, — усмехнулся понятливо он. — Давайте пятьсот золотых, и он ваш!

Я поперхнулся от наглости: за пятьсот золотых можно купить небольшой дом в этом захолустье. Ну, точнее в этом городке.

— Он больше ста, максимум ста пятидесяти, не стоит! — сказал свою ставку.

— Что вы говорите! Триста, и то потому, что вы мне нравитесь чем-то!

— Двести пятьдесят или нисколько! — пошёл ва-банк я.

— Только сейчас и только вам, — со вздохом показывая какое больше одолжение мне делает, согласился продавец.

На том и порешили. Через пару секунд ко мне в руки перекочевал бархатный мешочек с камнем, а мужчине — с деньгами. Я уже повернулся, чтобы уйти, но тут мужчина меня снова окликнул, одновременно роясь в шкатулке, стоящей около него:

— Это вам в качестве подарка, — наконец он протянул чернёный тонкий, абсолютно ничем не примечательный браслет. — Знаете, женщины бывают ещё теми ведьмами, и эта милая вещица поумерит этот волшебный пыл, — сказано было в шутку, но глаза мужчины были серьёзными. Поколебавшись, я всё же принял дар. Возможно, он мне и пригодится. Почему бы и нет? Как я недавно обнаружил — ведьмой быть может каждая.

Шёл обратно я уже с более весёлым настроением. Приобрести танзанит — это большая удача. Проходя мимо уже знакомой торговки лжеабрикосами, я остановился. Судьба помогла мне ещё один раз. Возле прилавка стояла молодая девушка в аккуратном тёмно-красном платье в абстрактные завитки и точки, поблескивающие на свету. Блондинистые волосы были зачёсаны в хвост, несколько прядок выбивалось, обрамляя лицо девушки. Правое запястье и ещё треть предплечья обхватывал ажурный браслет из бронзы, к которому крепилось на замочки по краям колокольчики, издающие звон, не слышный в шуме толпы, но в тишине, по моим прикидкам, очень даже громкий. Движения её были легки, аккуратны и грациозны.

Купив у торговки жердёли, она неторопливо пошла в глубь толпы, чего я не мог допустить, кинувшись следом. Догнать её было не сложно, пусть за другими бегать я и не привык. Хотя за моей матерью зачастую бегали не только придворные, но и знатные господины, выполняя различные прихоти капризной королевы.

— Стой! — схватил девушку за руку, а та, непонимающе, с испугом оглянулась, на ходу пытаясь выдернуть из моей хватки свою руку.

Глава 2

Солнце медленно кренилось к земле, вызывая длинные, местами странно выгнутые, но этим-то и заманчивые, тени. Жара уже спала. Находиться на террасе было очень приятно, тем более, что сезон балов, церемоний и разнообразных вечеров ещё не начался и заказов было мало. А сегодня их вообще не было.

Солнечный свет прошёл сквозь ветку с молодой листвой, приятно просвечивая сквозь ещё не до конца налившиеся соком листья, и попадал мне прямо в лицо.

— Какая кра-а-а-а-а-асота! — услышала я за спиной, через пару секунд почувствовав, как на плечо примостилась тушка.

— Что расскажешь мне, Сёба? — поинтересовалась я, отставляя в сторону чашку, которую до этого держала в руках, и подставляя запястье, чтобы корелла перебралась на него, а уже оттуда на стол.

Себастьян, как он требовал себя величать, был не простым попугаем. И даже дело не в том, что он прекрасно умел разговаривать и отличался умом и сообразительностью. В прошлом он был человеком. Пока что-то не пошло не так, по его словам. Увы, всех подробностей я не знала, потому что птица оказалась настоящим партизаном, от которого выбить признание или историю просто нереально, но зато я могла с уверенностью сказать, что у меня был незаменимый помощник, мои глаза и уши в городе. Я могла бесконечно долго не выходить за территорию дома, но была в курсе абсолютно всего. Зачастую знатные люди просто не обращали на него внимание — ну попугай и попугай — и продолжали свои разговоры при нём, сидящем возле открытого окна. И это они очень зря.

Нашла я его, как бы банально не звучало, в кладовой собственного дома. Элла его держала как украшение для дома, которое оказалось несколько вычурно, в интерьере лавки. Правда тогда он был околдован и походил на набитое чучело. Но это в прошлом, а теперь за то, что я его освободила от проклятия, он мне помогает. Хотя иногда от этой птицы больше проблем, чем помощи, но я не жалуюсь. И верю, что когда-нибудь я смогу помочь ему стать человеком.

— Ну-у-у-у… Даже не зна-а-а-аю-ю-ю-ю, — довольно протянул попка, и я поняла, что он добыл что-то по-настоящему интересное и ценное.

— Рассказывай уже, — потребовала я у попугая.

— Знаешь ли, Ярочка, — начал он, подойдя к краю стола, максимально сокращая расстояние, чтобы чужие уши нас не могли услышать. — Прошёл тут по городу слушок, что приехал к нам в город граф. Но мне кажется, что тут не все так просто. Говорят, что он внебрачный сын орда Венгольда, но вот не припомню, чтобы у него были хоть какие-то дети.

— Даже так? Интересно, — в словах Сёбы я не сомневалась, так что этот граф меня заинтриговал. Если он не граф, а самозванец, то хорошо устроился: приехал в захолустный городок, мало контактирующий с внешним миром. Люди тут не будут копать глубоко и просто поверят ему.

— Яра! Посетитель! — внезапно услышала я крик из помещения. Быстро поднявшись с кресла, велела, чтобы крылатый товарищ остался тут, и пошла в здание, на ходу расправляя складки шелка, волнами сходящие с платья, озаряя фиолетовыми отблесками в лучах солнца.

Вообще, мне нравилась моя работа. Она у меня, как и хорошая жизнь, появилась спонтанно и абсолютно неожиданно.

Я не помнила своих родителей, всё детство провела на улице, пытаясь выжить. Я вдоволь глотнула ужаса города: я научилась воровать, лгать, изворачиваться, уносить ноги и многое другое. Конечно, я понимала всю гадость такой жизни, но что делать десятилетней девочке, которой негде и не с кем жить, нечего терять? Единственное, что помогало мне, давало надежду — это моя сила. Я помнила её сколько себя знаю. Но жизнь — это не всегда чёрная полоса. Однажды меня, всё ещё маленькую и беспризорную, встретила Элла. И пожалела, забрала к себе. Заботилась и смогла из пугливого зверька, которым я была, превратить в уверенную в себе и смелую девушку, за что я очень благодарна. Также Элла обладала организацией, распределяющей по благородным господам прислугу, договаривалась об оплате и других мелочах. Одной ей было тяжело справляться, а мне не тяжело помогать, поэтому я старалась по мере возможностей.

— Добрый день, чем могу… — слова застыли в горле, корсет начал отчаянно сжимать грудную клетку, а я стояла просто с открытым ртом, не зная что сказать. Губы беззвучно шевелились, пытаясь хоть что-то выдать посетителю, но мозг просто не выдержал напряжение и, по-видимому, решил отключиться.

— Яра, ему нужна прислуга, — пискнула Лорал — миловидная блондинка, работающая у мэра города на постоянной основе. — И он очень настойчиво требовал кого-то, кто смог бы ему помочь в этом.

— Ох, — в моей голове было пусто, и я чувствовала себя растерянно. Когда обкрадывала королевскую сокровищницу, я и не думала, что хоть когда-нибудь ещё раз встречу принца. Но вот он, стоит передо мной, глаза недобро прищурены, вся поза выражает эдакое безразличие, но чувствуется, что напускное.

— Спасибо, Ло, иди. Не смею задерживать! — кивнула я служащей, с трудом отведя взгляд от парня, и натянуло улыбнувшись.

Девушка, по-видимому, и так чувствовавшая себя не в своей тарелке, быстро вышмыгнула из комнаты, оставив нас одних.

— Значит так? — опустившись на изящный диванчик для гостей, Александрис стал осматривать интерьер. Не задумываясь, я так же обвела комнату взглядом: кремовые стены, обрамлённые на высоте метра окантовкой; ниже идут кленовые доски, морёные в более тёмный цвет. Пара кресел и диван, белые в рыжую полоску, из того же морёного клёна стол, шкафы и дальше по мелочи.

— Что «так»? — я перевела дыхание, пока он осматривался, и когда его взгляд вновь остановился на мне, я была готова.

— Значит, ведьма держит организацию по выдаче прислуги. А с виду я бы не сказал, что ты чёртово отродье! Всегда думал, что ведьмы пострашнее и постарше выглядят.

— Так ты выбери из двух, если хочешь: либо я хорошо сохранилась, либо плохо развивалась! — фыркнув, я оперлась о стол, скрещивая руки на груди.

— Остра на язычок, ведьмочка. Даже не знаю, хорошо ли это… — он покачал головой, хитро взгляну на меня. И этот взгляд мне ох как не понравился! — Но пока это не важно. Пока живи, — я не сдержала иронии, возведя глаза к потолку. Испугал, ага.

— Можно коротко и ясно? Сколько надо прислуги, зачем и почему принцу не выдали его кортеж?

— Понимаешь ли, ведьма, я тут инкогнито. И в довольно невыгодном положении. Поэтому и нужна прислуга. Не много, не мало, а повар, хотя лучше два, две-три служанки, ну и лакеев, дворецкого, заведующую всем этим. И по мелочи.

— Не боишься ли, что-то, что ты принц, а не маркиз орд Венгольд, станет известно всем к следующему утру? — подняла бровь я, легко сложив два плюс два и поняв, что приезд принца как и графа не случайны. А значит — это одно лицо.

— Не боишься гореть к утру на костре? — встречный вопрос заставил меня задуматься.

— Допустим, я согласна. Тогда давай адрес, к утру вся прислуга будет у тебя. Насчёт платы, я думаю, ты заморачиваться не будешь?

— Нет, всё не так просто! — его улыбка превратилась в оскал, а мне захотелось вцепиться в его медные пряди и хорошенько тряхнуть. Желательно так, чтобы уже там потом ничего не выросло.

— Понимаешь ли… Ярочка, — на секунду он задумался, вспоминая моё имя, а я загрустила: внимательный, гад, тяжело с ним будет. — Управляющей у меня будешь ты.

Я просто натурально потеряла дар речи. Второй раз за десять минут. Каков наглец! Истинный представитель королевской крови — противный ублюдок. Ненавижу таких.

— Нет! — сказала коротко я, разворачиваясь и собираясь обратно на террасу допивать чай.

— Да! — он схватил меня за руку, не давая уйти. — Или все будут знать твою тайну. Думаю, если все узнают, что в городе принц, ничего страшного не произойдёт. Разве только у пары дамочек случатся обмороки от счастья. А вот если узнают, что в городе который год живёт ведьма, да ещё и втерлась в сферу услуг и подсылает своих приспешников по домам знати, в надежде всех поубивать, вот тогда интересно будет!

— Что ты несёшь? Больной что ли? — я резко выдернула из его хватки свою руку, раздражено взмахнув ей в воздухе. И даже не заметила, как из-за этого на пол опало несколько искорок, превратившихся в бирюзовых ящерок, разбежавшихся по всем углам в мгновение ока.

— Видишь! Покушение на принца. И поверь, моё заявление будет и убедительнее, и выигрышнее. Кто не захочет подлизаться к будущему наследнику престола? Думай, ведьма.

Умом я понимала, что выбора у меня нет, но попа жаждала приключений, и я, подойдя к нему, склонилась так, что касалась губами его уха и вкрадчиво шепнула:

— Знаешь ли ты, мой дорогой, что кто увидел ведьму, долго не живёт?

— И что ты мне сделаешь? — в его голосе впервые послышалось что-то похожее на неуверенность.

— Ну, например, споткнёшься, упадёшь, а шею пропорет гвоздь. Или разбойники нападут. Всего лишь какой-то виконт! У тебя-то и охраны, наверное, нет? — я усмехнулась, всё больше входя в раж. Так и хотелось дьявольски засмеяться, дополнив картину, хотя это не типичное для меня поведение. Просто ну очень он меня бесил.

— О, у нас клиент, Ярочка? — услышала я скрип двери, и в неё вошла Элла с лучезарной улыбкой.

— Именно! И я уговариваю вашу сестру…

«Льстец!» — подумала я, потому что принять мою соуправляющую за сестру было невозможно.

— …помочь мне с обустройством в городе и персоналом. Хотя бы первое время, — обольстительно рассказал принц. Я смотрела на это представление безо всякого удовольствия, в отличие от Эллы. Та прямо плавилась от речей Александриса и готова была меня продать не задумываясь.

— Но, увы, я отказываюсь, — вклинилась в разговор я. Заработав негодующий взгляд от Эллы, я была уволочена ею же за руку в угол комнаты.

— Ты совсем? Он же такой красавчик! Как ты можешь упускать такой шанс? — зашипела она мне. — Я всегда желала тебе счастья, и если сама не хочешь у него работать, поработай хоть ради меня! Прошу.

— Ладно, — скрепя сердце я согласилась. — Я согласна, но на определённых условиях, — уже громче сказала я. Принц лишь довольно ухмыльнулся. Ну ничего, мы ещё посмотрим, кто будет последним смеяться! Уверяю, это буду я!

— Тогда не хочу торопить, но пойдёмте сразу в мой дом. Как раз всё осмотрите, прикинете что и куда, кого надо, и к утру успеете всё сделать, — если бы я не знала, что пару минут назад он предлагал мне смерть на костре, наверное подумала бы, что он само очарование, настолько он непринуждённо играл свою роль перед Эллой.

— Конечно, идите! — произнесла женщина, чуть ли взглядом не толкая меня к двери.

— Ладно, — недовольно согласилась я и первая вышла из дома. За мной вышел парень.

Шла я быстро, уверенно, потому что знала, где может жить знать. Для этого в городе выделено несколько улочек, а уже там он мне покажет какой конкретно дом. И ещё, честно говоря, я злилась на саму себя, на Эллу, на сложившуюся ситуацию, на своё бессилие, и конечно же на Александриса. В голове я уже с десяток раз прокручивала всё то, что произошло, гадая, для чего я ему нужна, как выкрутиться из этого положения, взяв при этом фору. Но пока я была не в выигрыше.

— Притормози! — он дотронулся до моего плеча, вытягивая из омута мыслей. — Мы пришли, — действительно, мы остановились у дома. Описать его я при всем своём богатстве языка не смогла бы. В свете уже угасающего солнца, светившего очень слабо, дом казался золотым. На ум пришла фраза, которую тут же озвучила:

— С домом из золота, контролируя то, что имеешь, следя за тем, что говоришь, соответствуешь правилам… Неужели это тебе нужно, как дыхание, или же это подкормка болезни? * — не дождавшись ответа, я обернулась. Принц стоял, правильно было бы сказать, потеряв дар речи, явно о чём-то судорожно думая. Неужели я заставила его мозг функционировать? Аплодисменты, пожалуйста!

— Пошли! — он, резко очнувшись, активно пошёл к воротам, быстро открыл их и, не оборачиваясь, пошёл в глубь сада, к дому. Выбора мне не оставалось, и я пошла за ним, отчаянно путая дорогой шёлк в ветках кустов, шипах диких роз, различных плющах и растениях, которых даже не знала, не смотря на мой большой опыт в садоводстве. Конечно, без растительных ингредиентов никакое зелье, сыворотку и тому подобное не сваришь. Пожалуй, я была как мальчик, раскидывавший хлебные крошки, чтобы его потом нашли. Только вместо хлеба за мной оставались прядки волос и нитки, а то и куски, синего шёлка, пленённые растениями. Не думайте, что мне было не жалко одежды. Ещё как жалко. И я честно пыталась её выпутать отовсюду. В основном это удавалось, но вот отстала я от парня капитально и когда наконец вышла на аллею, его передо мной не обнаружила. Пфф… Джентльмен, называется. Никакого уважения.

Перед домом была беседка. Большая такая беседка. Просто огромная. А внутри неё фонтан. Сама беседка была потрескавшаяся, кое-где ещё белого цвета, украшенная резьбой, с рисунком из листьев и цветов. В данный момент, да и думаю вообще, фонтан не функционировал. Сам вход в дом мне не понравился: слишком помпезный, вычурный, я бы сказала. Везде был мрамор, позолота, боковые стёкла украшены витражами. Под карнизом, закрывающим вход от дождя, на потолке был то ли рисунок, то ли какая-то фреска, утратившая свой вид почти полностью, чему я не огорчилась.

Тихо отворив дверь (ну, как сказать тихо, — она очень громко заскрипела), я вошла в помещение и ахнула. Готова простить тот помпезный вход. Эта прихожая была великолепна, хотя и требовала срочного мелкого ремонта и капитальной уборки. Стены были белые, в насыщенно-голубой и золотой рисунок, зрительно расширяющий пространство. Окна были большими с закруглением сверху, выходящие на сад, что было очень уместно. Двери были сделаны из благородных пород дерева, что было видно с первого взгляда, а пол вымощен паркетом и сверху покрашен лаком, для удержания блеска. Правда, он уже давно не блестел, но это дело поправимое. Напротив входа была широкая лестница, ведущая на второй этаж, так и притягивающая внимание: витиеватые перила, на равном расстоянии которых располагались стеклянные колбы, нужные для свечей.

— Александрис! — закончив обзор комнаты и оставшись довольной, я всё же решила найти нашего принца.

— Ну, как дом? — появился он из какой-то двери за моей спиной. Какой именно, я не смогла бы даже сказать — их в зале было больше десятка, равномерно расположенных на всех стенах.

— Великолепен, в отличие от его хозяина, — прокомментировала я, с удивлением разглядывая небольшую коробочку в его руках. Когда мы шли сюда, её у него точно не было. Значит он взял её уже здесь. Но для чего?

— Тогда тебе стоит его осмотреть полностью и подумать над прислугой, — он заметил, как я посмотрела на коробочку и, видимо, решил пояснить: — Но сначала одна вещь. Так, ничего необычного, ты же знаешь, что любой прислуге положены браслеты? — действительно, не знаю откуда это пошло, но любая прислуга, будь то даже глава в доме по прислуге, обязана была носить браслеты с колокольчиками, выдающими местоположение в доме слуги. Таким образом исключалась возможность оной подслушать разговоры своих нанимателей, потому что звон, на удивление, был очень чистым и громким. Настолько чистым, что некоторая прислуга сходила с ума от звона, от которого не было спасения, ведь ключ от замков на браслете был только у нанимателей, и каждый замок был индивидуален.

Я обречённо протянула руку. Да, я лелеяла надежду, что меня обойдёт эта учесть, но увы. Медный браслет плотно обхватил мою руку, значительно утяжелив её, а колокольчики противно зашумели. Я уже собиралась убрать руку, но парень не собирался её отпускать, к тому же фыркнул:

— Ты думала это всё? О нет, это ещё не всё! — пока я думала, что же это значит, он резво ещё что-то защелкнул у меня на запястье и тут меня будто чем-то оглушило. Боль прошла по всему телу, заставив скрючиться, закричать в надежде прогнать, освободить себя от уничтожающей каждую клеточку, каждый нерв, боли. Но, увы, всё было напрасно, и я позорно отключилась.

Глава 3

Я бежала. Судорожно хватала ртом воздух, хотя это не слишком помогало: лёгкие сжимал страх, не давая сделать нормальный вдох, а силы были на исходе. Очередной коридор с тяжелой дверью в конце. И я чувствовала — там свобода! Оставалось лишь добраться до неё. Ног я уже не чувствовала, скорее двигало меня вперёд желание жить. Каблуки звонко стучали по мрамору, свет лился из узких бойниц у самого потолка, давая достаточно света в помещение. Мне не нужно было оглядываться, чтобы знать — он идёт за мной, и я не смогу убежать. Тем не менее я пыталась. Двадцать метров до двери. Десять метров. Семь. Маленькая дырка в мраморном полу, и я лечу к двери, только уже коленями вперёд. Не могу удержаться от вскрика, колени невыносимо жжёт, я понимаю — они расшиблены в кровь. Но, когда до цели так мало, меня уже не остановить! Я должна спастись! Ползу, оставляя за собой две кровавые полосы на полу, нестираемые даже пышной юбкой платья, которое на мне, ранее бывшее белым, сейчас же в бурые, цвета засохшей крови, пятна.

Тем временем добираюсь до двери, собираю все силы в кулак, подскакиваю на ноги, охая от боли, но умудряюсь не повалиться обратно и дёргаю за ручку. Вот она — свобода. Меня заливает солнечный свет. Но лишь на мгновение. Он слепит глаза, но я замечаю человека, очутившегося передо мной.

— Помогите, — хрипло прошу я, опираясь на дверь, одновременно слабо протягивая ему руку, надеясь на помощь.

Толчок, меня на секунду оглушает темнота. С трудом открываю глаза, смотрю бессмысленно в потолок. Через мгновение понимаю, что проиграла. Он победил. С трудом приподнимаюсь на локтях и щурюсь, глядя вперёд. Солнце слепит до слёз, оставляя в дверном проёме только силуэт, но я готова поклясться, он улыбается.

— За что? — я прикрываю глаза и просто опускаюсь обратно на пол, понимая, что это конец. Мой голос звучал так спокойно, умиротворённо, и в голову пришло внезапно сравнение — мёртво, я улыбнулась.

— Понимаешь, Ярослава, — я даже не услышала, а интуитивно почувствовала, как он подошёл и склонился надо мной. — Ты не захотела подчиниться, сделать так, как я тебе сказал. Вот такой вот и результат! — теперь его голос звучал у самого моего уха.

С трудом я повернула голову, поморщившись от боли, — похоже, всё моё тело стало одним огромным синяком, я приоткрыла глаза и тут же потонула во взгляде, тёмном, не сулящем ничего хорошего, говорящем, что счастливого конца не будет. Прикрыла глаза, одновременно прося:

— Что же ты так медлишь? Ты же жестокая машина убийств, не более! Убей же меня, хватит с меня мучений!

— Смотри на меня! — вообще-то, мне было уже всё равно, но этот голос, пробирающий до костей, заставил повиноваться даже в последние мгновения моей не такой уж и длинной жизни. Глаза непроизвольно открылись, я уставилась вперёд, видя только черноту зрачка парня. Через секунду почувствовала, как он покровительственно и беспощадно впился в мои губы, ожидая реакции, каких-то действий. Но мне уже было всё равно, и это, видимо, излучал мой взгляд.

— Что ж, прощай! — шепнул он и прикусил мне губу так, что во рту стало солоно от крови. Его пальцы резко сдавили моё горло, из него вышел сдавленный хрип, я выгнулась дугой, одновременно пытаясь выбиться из хватки. Лёгкие жгло, горло превратилось в сплошную точку боли, в голове простирался туман, и туда робко пробралась одна единственная мысль — это конец…

— Эй, ты чего? — надо мной склонилось удивлённое лицо. Я испуганно отпрянула и врезалась спиной во что-то плоское и деревянное. — Неужели я такой страшный? — «маска» парня, на секунду исчезнувшая, когда я только открыла глаза, снова появилась на лице: взгляд стал непроницаемым, с лёгкой долей иронии изогнулись губы, а брови были приподняты.

— Что, собственно говоря, происходит? — я огляделась вокруг, подмечая, что оказалась в просторной спальне. Вся мебель была укрыта тканью, кроме кровати, на которой я в данный момент и лежала.

— Понимаешь ли, Ярочка, — голос принца звучал непринуждённо, и не было ни капли заботы и испуга, которые я уловила в самом начале. — После того, как я повесил на тебя эту милую вещицу, — он кивнул на тонкий браслет из чернёного серебра, незаметный на фоне широкого бронзового. — Ты должна была утратить свои силы на время его носки. Но, увы, я не знал, что всё пойдёт так. Ты сначала закричала, а потом начала оседать на пол. И, конечно, я бы мог оставить тебя в качестве эдакого милого коврика, но перешагивать пришлось бы. Поэтому я решил отнести тебя в твою будущую спальню. И не прошло и получаса, как ты оглушила весь район своими криками. Не мог я допустить в первый же день ссоры с соседями! Вот и решил узнать, что происходит, — с таким удовольствием пояснил он, что я не сомневалась, он был счастлив, выставляя меня дурочкой.

— Мог хотя бы притвориться, что пришёл, чтобы узнать о самочувствии, а не из-за мнения общественности! — возмущенно заявила я, хотя внутри понимала, что он прав — первое мнение одно из важнейших показателей в обществе.

— Не дождёшься! Не терплю лжи, — пожал он плечами и добавил: — Лучше пробегись по дому и посмотри, сколько прислуги надо будет, ты же в этом разбираешься. А мне утром они уже нужны тут.

— Я так понимаю, свой треклятый браслет ты не снимешь? — без особой надежды поинтересовалась я.

— Правильно понимаешь! Он — залог моей безопасности, а то ты уже мне угрожала, кто знает, что будет дальше! — вновь подошёл к кровати, на которой я так удобно примостилась, и, схватив ладонь, дернул за неё, буквально стягивая меня с насиженного места. Стало как-то обидно. Фыркнув и распрямив складки платья, на ходу обещая себе ходить только в штанах, пошла на разведку территории.

Дом был великолепным. Это я поняла сразу. Была в нём неприсущая такому типу здания лёгкость. Видимо, отсутствие хозяев и много пустого пространства сказывалось. Но расчёты количества прислуги было не самой большой моей проблемой. Меня волновал сон. Да, пока я ходила, он помутнел в голове, притупились ощущения, успокоился разум, но чувства… Каждый раз, вспоминая того, кто убивал меня, моё сердце начинало испуганно биться, как птица в клетке. И хоть я так и не разглядела человека, перед глазами стояла бездна глаз и тонкие пальцы, хватавшие за горло. Этот сон меня не то что пугал, он доводил до дрожи. Но ещё больше меня пугало то, что сны мне снились редко, но если и снились, то всегда сбывались. Без исключения.

— Насчитала? — когда я в очередной раз наткнулась на слонявшегося без дела принца, он решил узнать, как продвигается работа. — Тебе бы пора уже идти обратно.

— Да, уже иду, — покладисто согласилась я. Если он и удивился, то вида не подал.

Дошла я до своего дома уже в потёмках, сожалея о браслете, ведь без него я бы быстрее долетела обратно.

— Элла! Это я! — крикнула, входя в дом. Тут же услышала шум крыльев, и мне на плечо спикировал Сёба. Попугай хитро взглянул на меня, и уже хотел что-то спросить, как появилась женщина.

— Ну что, Ярочка, как там дела? Как успехи? — заговорчески спросила она. Нет, неужели действительно думает, что я буду с ним иметь что-то кроме рабочих отношений? Вот уж нет, увольте! Каждую секунду борюсь с собой, чтобы не ударить посильнее этого лицемера!

— Как-как… Да ни как. Осмотрела дом, прикинула кого и сколько. Сейчас зашла кое-что из вещей прихватить, — дальше я продиктовала количество прислуги, нужной в срочном порядке Алексу, затем не в срочном. На этом она меня и отпустила.

Зайдя в комнату, всё ещё с попугаем на плече, я его мгновенно его спихнула на кровать и, услышав недовольный вздох, поинтересовалась:

— Что такого произошло, что ты ко мне кинулся, как только я пришла?

— Мо-о-о-ожет я о тебе волну-у-у-уюсь, — видимо обиделся попка. Но я знала, что скорее всего этопоказное. Не обращая на него внимания, быстро скидывала в кучу нужные мне вещи.

Такое обращение с его персоной сильно покоробило попугая, и он продолжил:

— Неужели этот граф действительно принц? Неприятнейшая, наглая и самовлюблённая особа. Прямо разит от него фальшем, — от негодования Себастьян даже не стал тянуть слова, хотя любит это больше всего.

— Именно! — нашла я собрата по мыслям, — познакомилась я с ним, ты не поверишь, когда крала саламандру.

— Не кра-а-а-а-ала, а изыма-а-а-ала! — поправил он меня, замолкая, но не на долго. Через пару секунд спросил: — Ты же меня с собой туда возьмёшь? Правда?

— Возьму, но не сегодня, — честно призналась я, — там ещё такой свинарник, что убирать и убирать.

На этих словах я закончила собирать вещи и, выхватив из комода прозрачный пакет, сгрудила всё в него.

— Пока-а-а-а, — поняла, что пора прощаться, попугай посмотрел на меня задумчивым взглядом, но ничего больше не произнёс.

— Пока, — прикрывая дверь комнаты, ответила ему.

Спустившись вниз, оставила у Эллы пакет с просьбой доставить завтра его на дом и вышла на улицу. И тут передо мной стал вопрос: пойти длинной дорогой и потратить уйму времени, или срезать путь, но идти по малолюдным улицам. Увы, благоразумность не была моим основным качеством, а может рискованность была сильнее, но факт остаётся фактом — я решила идти напролом.

Со стороны, пожалуй, я выглядела забавно: шла, вздрагивая от каждого шороха за спиной, от каждого оклика. И сама это прекрасно понимала. И сама на себя злилась, но поделать ничего не могла — сердце сковывал страх, в голову просачивался сон. Я настолько себя накрутила этим, что не услышала шагов за спиной.

— Стой, красавица, — я испуганно обернулась, шарахнувшись назад. Передо мной стоял не слишком приятной наружности мужчина, явно подвыпивший. Да не так, а натрескавшийся встельку! Перегаром несло от него даже на расстоянии пары метров.

Перед глазами помутнело, по шее, а затем и вдоль позвоночника, неприятно проникая под ткань платья, но не впитываясь, поползла капелька пота. То, чего я боялась, произошло. Я невольно засмеялась. Напряжение дня сказывалось, и у меня началась истерика. Но вот только мой новый знакомый не разделял моего странного настроения. А по плотоядному взгляду в мою сторону и шагам в том же направлении я догадалась, что ему надо. В незавидности положения я нашла какое-то утешение — сейчас будет уже не до смеха. И сама же с этого хмыкнула, чуть придя в себя. Снова захотела взглянуть на мужчину, да только не успела: сильные руки толкнули к стене какого-то обшарпанного дома, а через мгновение ко мне уже прижималась огромная туша (телом это назвать было сложно). Она сразила меня запахом пота, смешенным с раньше услышанным перегаром. Глаза защипало, я отчаянно пыталась вырваться, колотила руками по пьянице, проклиная людей, которые, видно, даже не собирались проходить мимо, а если и собирались, скорее всего не вмешались бы в игрища такой махины. Пыталась кричать, но только усугубила ситуацию: тут же получила оглушительную пощечину. Перед глазами всё закружилось, я обмякла и уже отстранённо наблюдала, как похотливые руки (очень грязные, между прочим!), залезли под подол платья и беззастенчиво лапали коленки, забираясь всё выше.

На секунду он снова взглянул мне в глаза, улыбнулся похабной улыбкой, без капли раскаяния или сожаления, и шепнул в лицо, сразив на повал, в прямом смысле этой фразы, волной своего спиртового дыхания:

— Тебе понравится, детка! Наслаждайся! — ой, вот зря он так сказал. Внезапно во мне проснулась жажда выжить и оставить при себе своё целомудрие, тем более что мужчина, видя, что я не сопротивляюсь и смирилась, ослабил хватку.

— И ты, мой дорогой, наслаждайся! — резко пнула его коленкой в стратегически важное место. Увы, «дорогой» не внял моим словам и наслаждаться не захотел. Вместо этого он раненым буйволом заорал, выпучив и без того выкатывающиеся, опухшие, безусловно чисто-бордового цвета глаза, опешил на секунду, которой мне хватило чтобы вывернуться и броситься прочь.

Оставалось совсем немного до поворота на освещённую улицу, когда в подол платья вцепились, и меня резко дернуло назад. Падение было неизбежным, но боли я не почувствовала — видно адреналин ещё был в крови. В тишине переулка треск дорогой ткани звучал оглушительно громко. Платье не выдержало, и теперь я осталась практически без подола.

— Сама виновата, сучка! — по оскалившемуся лицу было видно — пощады не жди!

В ту же секунду он жёстко дёрнул за многострадальную руку и обхватил меня, наслаждаясь зрелищем, — я, беззащитная, полураздетая, почти в его абсолютной власти, потому что поняла — мне никто не поможет. Слёзы на удивление быстро набежали на глаза, оставляя лишь неясные силуэты, а в голове я старалась смириться с неизбежным.

— Отпусти её! — в тот момент, когда махина вновь прижал к стене, не давая и пошевелиться, за ним появился человек. Пьяница обернулся. И если я смотрела с благодарностью и даже неким воодушевлением, пытаясь дотянуться до глаз и смахнуть наконец слёзы, чтобы видеть чётко, то вот он был явно не рад такому.

— А иначе что? — громилу стало это забавлять: он, такой гигантский, что спаситель, весьма щуплый, терялся на его фоне. Но это было его главной ошибкой. Мгновение — и он отлетает на землю с глухим стоном, оставляя после себя всё тот же запах перегара. Мои силы на исходе, а глаза снова застилает пелена слёз.

— Ярочка, не плачь, не надо так, — я медленно сползаю по стене, и меня тут же услужливо подхватывают крепкие руки. Я позорно отключаюсь.

Александрис

С тоской проводил взглядом Ярославу, думая, что забыл сказать принести мне еды. Но, увы, время упущено, а значит придётся на свой страх и риск идти в город.

Ориентировался, обычно, я неплохо, но в этом городе мне пришлось знатно поплутать, не имея понятия где я и как отсюда выбраться. В конце концов, поинтересовался у пробегавшей мимо служанки, где можно поужинать. Та окинула меня цепким взглядом, подняла удивлённые глаза, но всё же объяснила как пройти к харчевне. Поплутав ещё немного, я всё же вышел на главную улицу и с удивление понял, что проходил тут чуть ранее. Да уж, мои умения ориентироваться на местности оставляют желать лучшего. Но, а что вы хотели от королевского отпрыска, всю свою жизнь просидевшего в замке?

Честно говоря, я с опаской вошёл в здание, хотя предпосылок страху не нашёл. Как снаружи, так и внутри заведение было очень даже приличным, а народу было немного. Видно, служанка поняла, какой у меня статус, и подобрала соответствующее место.

Сев за столик у окна, я стал ждать, пока маленький парнишка в переднике заметит меня. И тот не заставил себя долго ждать, буквально через пару минут он подошёл ко мне с увесистой папкой и протянул её. Приняв сию вещицу, я не слишком внимательно листал страницы: стоящий и ждущей заказа за спиной стула парень стал меня порядком раздражать. Ткнув наугад в несколько блюд и получив похвалу за мой «отменный» вкус, я снова повернулся к окну, стал наблюдать за чужой жизнью, будто люди по ту сторону — это рыбки в аквариуме.

Принесли мою еду совершенно незаметно: я, повернувшись, после того как насмотрелся в окно, засадил свой локоть прямиком в тарелку с чем-то беловато-золотистым, при дегустации оказавшемся картошкой. Честно говоря, было страшно есть еду в непонятном, пусть и прилично выглядящем месте, ведь дома я привык, что передо мной всегда пробуют еду на определение ядов. Успокаивало одно: никто не знает, что я принц, а значит никому не нужен.

Допивая стакан с разбавленным вином, я вновь уставился в окно и чуть не подскочил, когда увидел пробегающую за окном Ярославу. Как шуганная мышь, она резво шагала вперёд, ни на секунду не тормозя и умудряясь проворно огибать людей. Одним махом опрокинув стакан, я даже кинул на стол пару золотых монет, что с лихвой окупает мой ужин, и уже собрался догнать её, когда услышал за столом, который стоял в самом углу и тонул в полумраке фразу:

— Ты не понимаешь! Это противоядие от всего!

— Да ну! — оппонент явно был закоренелым спорщиком, голос его выдавал.

— Я тебе серьёзно говорю, если бы сам не знал, не поверил бы, но видел этот цветок и знаю, что он существует! — оба мужчины сидели в тёмных плащах, скрывающих их полностью, и были бы против, если бы узнали, что их подслушивают. На свой страх и риск я, поёрзав на стуле, чуть отодвинул тот от стола, сокращая, пусть немного, дистанцию до соседнего стола.

— И как же выглядит этот цветок? — голос мужчины, казалось, источал яд, но в тоже время был по большей части наигранным.

— Большие алые лепестки с голубыми прожилками на нём, иссиня-чёрный стебель и резные, такого же цвета, листья! И растёт он… — чуть понизил голос говорящий, и мне пришлось напрячь слух, — на тёмных землях, и сторожит его один народец, как зеницу ока! А эти наивные люди королевы решили туда отправиться, чтобы заполучить его, — засмеялся он.

— Вот уж идиоты. Они не выберутся оттуда живыми! — вторил ему товарищ, а я, поняв, что продолжения уже не будет, посидел для вида ещё минуту, а затем поднялся и вышел из здания.

В голове был хаос и звучали последние слова того человека. Неужели матерь могла обречь на гибель людей, ради какого-то, пусть и важного, но лишь цветка. Почему-то не возникало сомнений, что слова этих мужчин были взяты не на пустом месте, уж слишком уверенно они звучали.

— Ты подумаешь об этом потом, Алекс, — пробормотал я себе под нос, ставя окончательно точку. Следующая мысль, которая пришла в голову, была не слишком чёткой: я не помнил точно то, что хотел сделать. А раз так, то почему бы не прогуляться по городу, тем более этой дорогой я уже ходил, а значит не заблужусь, можно быть спокойным.

Дорога шла через небогатые кварталы, где царила грязь и беспризорность. Страха не было, лишь брезгливость: постоять я за себя смогу, а вот вечно попадающиеся под ноги бумажки и комки чего-то неясного очень портили настроение, заставляя прибавлять шаг, формируя требование для себя же — выйти быстрее из этого квартала.

Когда в очередной раз об мои сапоги зацепилось что-то, я лишь дёрнул ногой, даже не глядя на это, не хотел шокировать свою эстетичную натуру. Однако, чтобы не зацепилось за ногу, оно держалось крепко. Пришлось взглянуть вниз, и я обмер. Вокруг голенища, опутывая его, зацепился кусочек ткани тёмно-синего цвета с изящным рисунком. Такой же был на платье Яры. В голове тут же закрутилось с десяток различных версий откуда появился этот клочок, но я уже чуть ли не бежал вперёд, оглядываясь по сторонам. Пусть она мне не слишком приятна, вечно раздражает своей язвительностью и наглостью, но тем не менее она знает кто я и не собирается это использовать в угоду себе, а искать какую-то замену ей я не хотел. Тем более, возможно, то, что она ведьма, ещё сможет мне пригодиться. Забежав за очередной поворот, я споткнулся обо чьё-то тело. На меня дыхнуло перегаром, а мужчина, кем оказалась эта куча, сдавленно захрипел. В руках у того был немалый кусок такой же ткани, как и попалась пару секунд назад мне. Но, в переулке мы с ним были одни. Я облегчённо выдохнул: значит всё же высвободилась. И умудрилась так уложить мужика. Развернувшись на каблуках, я зашагал в сторону дома, оставляя валяться громилу там же. Не умрёт и ладно, умрёт — таких не жалко.

Глава 4

Это была уже какая-то странная традиция: я просыпалась в незнакомом месте, на чужой кровати, с абсолютным непониманием того, что происходит. Только в этот раз я была упакована в сорочку, пусть чисто белую, до колена, но глаз подметил, что из дорогого шёлка с непростым узором по краю. Довершало эту картину светло-вишневого цвета одеяло, которым я была заботливо укрыта. Осторожно выскользнув из-под него и ухнув в ковёр с высоким ворсом, я осмотрела комнату быстрым взглядом на предмет подсказок, как же я здесь оказалась. Но, увы, что было в комнате, решительно мне ничего не напомнило и не подсказало. Последнее, что вспоминалось, это как кто-то спас меня от пьяного насильника. Единственный, кто это мог сделать, был Алекс, так я решила именовать принца, но тогда где я? Для его дома комната выглядит слишком обжитой.

Больше я богатых знакомых не имела, ведь чем больше людей знают тебя, тем проще им узнать твои тайны, а это чревато от шантажей, до смерти. Нет уж, спасибо!

— Проснулась? — сердце ушло в пятки, и я на них же резко крутанулась вокруг своей оси. Ковёр недовольно скрипнул, негодуя таким отношение к себе.

— Кто ты, и что происходит?! — подняла я широко распахнутые глаза на парня, чуть старше меня, по-хозяйски стоящего на пороге комнаты. Он был брюнетом, а глаза, казалось, чуть ли не чёрные, с лёгким вишнёвым оттенком. Черты лица, думаю, не ошибусь, если скажу, что идеальные.

Видя мой изучающий взгляд, уголки губ парня приподнялись. В отличие от того же Алекса, лицо которого бы уже стало презрительным, губы парня излучали дружелюбную улыбку. Страх незаметно отступил, уступив место интересу. Я дёрнула головой и подняла взгляд, показывая, что требую ответа на свой вопрос.

— Даже не знаю, как начать, — брюнет подошёл к кровати и сел на её край, задумчиво глядя на меня, так и стоящую посреди ковра, между кроватью и окном. С опаской, но всё же я подошла к кровати и села на противоположный край.

— Может сразу, руби с плеча? — предложила я довольно грубо, потому что даже не предполагала, что он сразу согласится.

— Хорошо. Я Сатана, властитель Ада, проводник в мир мёртвых. Так достаточно прямолинейно? — поинтересовался он, смотря прямо на меня.

— Вполне, — промямлила я, понимая, как вляпалась. К Сатане можно попасть только в одном случае — если умер.

Всё отразилось на моём лице, потому что парень усмехнулся и ответил на немой вопрос:

— Нет, ты не умерла, просто… всё сложно, я расскажу, но не сегодня.

— Постой-ка, дорогой, — внезапно мне в голову пришла одна мысль. — Ты как-то слишком молод для Сатаны.

— Да ну! — возмутился мой собеседник. — У меня нет возраста! Я могу принять любой облик, кроме внешности ныне живущих людей. Любого умершего или ещё не родившегося человека, для меня это не проблема!

— Ну, конечно! Заврался ты, дорогой! Какое может быть до меня дело Сатане? Не смеши! — мой мозг начал мыслить ясно и прямолинейно. Всю жизнь жила тихо, спокойно, никуда старалась не вляпываться, за сверхсилой не гналась — и своей хватало. Да и достать эту сверх-силу сложно. Конечно, многие ведьмы пытались, но вот на моей памяти никто не смог. Конечно, она напрямую зависела от владельца ада, и именно поэтому он обходил всех ведьм стороной, а его никто не знал в лицо. Даже примерно. И даже если он и правда Сатана, то не всё так просто.

— Не веришь? — хотя в голосе было слышно возмущение, парень улыбался, что уже начинало подбешивать мои и без того расшатанные за последние дни нервы.

— Абсолютно нет! — парень лишь махнул рукой, резко соскочив с кровати, показывая следовать за ним. С неохотой пошла, шлёпая по босому полу ногами. Звук ужасно раздражал в пугающей тишине коридоров. И не меня одну. Парень обернулся и замер, заставив остановиться перед ним. Под его немым вопросом, читавшимся в глазах, я, пожав плечами, показала запястье с браслетом, забирающим силу.

— Даже так? — он схватил запястье и с интересом обследовал украшение. — Изверг этот твой принц!

— Откуда ты знаешь? — переминаясь с ноги на ногу, удивилась я. Тут же почувствовала, что ноги укутаны чем-то, при рассмотрении оказавшимся меховыми тапочками. Тогда до меня дошло, что я в одной сорочке, притом облегающей, стою перед еле знакомым мужчиной. Удивительно, как до меня это не дошло раньше. Видимо, его обращение — ни одного приставания или намёка на что-то — делало своё дело. С ним я даже чувствовала некое подобие защищённости.

— Разве для меня есть какие-то тайны? Все, в конце концов, окажутся у меня, все их тайны будут моими. Так почему не начать их узнавать раньше?

— Логично, — дуновение ветра заставило поёжиться. Тут же плечи утяжелила шаль, в которую я закуталась как в кокон. Теперь и чувствовала себя увереннее. — И кстати, — решила выпытать ещё один, сильно интересовавший меня ответ, — мне казалось, в последний момент, перед тем как отключится, я была в несколько ином наряде!

— В тех, ещё прилично говоря, лохмотьях? — искренне удивился парень. — Наколдованная сорочка тебе идёт несказанно больше, ты не находишь?

— Вполне, — успокоилась я на пару сотен секунд. Но тут, же меня заинтересовал другой вопрос, который я не постеснялась задать:

— Но всё же, где доказательства того, что ты — это Он? И где я? — последний вопрос внезапно встревожил меня не на шутку.

— В моей обители. Если ты такая подозрительная, — на секунду я думала, что парень обиделся, потому что выражение его лица стало серьёзным и даже каким-то угрожающим. Но это происходило буквально секунду, затем он снова заговорил и в голосе не было ни намёка на обиду: — то пошли покажу тебе вход в Ад. Думаю, тебе понравится, это забавное место.

Схватив меня за ладонь, он поволок по крутой винтовой лестнице вниз. А я, просто молча, шла следом, переваривая информацию. Больше всего смущало его отношение ко мне. Кто так вот ведёт себя с незнакомцами? С начала знакомства прошло не более десяти минут, а он уже вёл себя со мной как со старой знакомой. И не боялся, что я сделаю ему что-нибудь. Ну хотя да: я абсолютно без магии, да и если он действительно Сатана, то он бессмертный. Он и есть смерть. Вот такой вот каламбур.

Когда мне стало казаться, что спуск будет бесконечным, а шаль уже стала ненужной, потому что пот лился ручьём, а терпения не хватало, чтобы постоянно поправлять на ногах соскальзывающие тапочки, мы пришли. По правде сказать, я ожидала что-то грандиозное. Какой-нибудь храм, колонны, статуи, алтарь, на худой конец. Главное, чтобы было мрачно и готично. Что-нибудь показывающее кровожадность хозяина преисподней, но, увы, место меня не впечатлило, а разочаровало.

— Забавное место, говоришь? — спросила я, подходя к краю озера. Да, вход в Ад оказался обычным озером. Правда, вода была в нём чёрного цвета. А консистенция, как я определила на глаз, будто кисель. Хотела дотронуться до воды, тем более Сатана ничего предупреждающего или запрещающего не говорил, а значит можно, но ничего не вышло. Буквально у моих ног вода разошлась, услужливо предлагая идти дальше посуху. Меня такое не устраивало, и я сделала ещё шаг. Безрезультатно. Эта масса, будто живая, резво отступала от меня, не давая прикоснуться.

— Что происходит? — скоро мне наскучили попытки догнать убегающую жидкость, и я обернулась к парню, стоя метрах в двадцати от берега.

— Не хочет озеро тебя принимать. Ты слишком живая, — пожал плечами он, объясняя таким тоном, будто было стыдно не знать настолько простых вещей. — Оно боится живых. Вот мёртвых засасывает ещё как. Но ты не для него. Пока что не для него. Когда-нибудь это изменится, — без сожаления произнёс он. — Единственное существо, которое оно не засосёт, это я. Я бессмертен, — в его голосе звучала грусть.

— Ладно, хватит депрессий! — я быстро пересекла расстояние до берега и больше не хотела тут оставаться. Так и нервировала мысль, что в любой момент может появиться кто-нибудь мёртвый. Да и пора бы мне возвращаться домой. Когда смотрела в окно в комнате, где проснулась, солнце уже светило. А значит, пора получать нагоняи от Алекса. — Пойдём обратно, — попросила парня.

— Давай руку, — протянул он мне свою, и я, не без опасений, взялась за неё. Секунда, и мы уже в той же спальне.

— Ты издеваешься?! — возмутилась я до глубины души. — Зачем мы столько спускались, если могли просто перенестись?!

— Так было бы не интересно, — снова улыбнулся он, а у меня по спине побежали мурашки. Приятные мурашки. Покорил меня своей добротой парень.

— Конечно, это всё было увлекательно, — начала я, обдумывая, как бы попросить об одолжении, которое ввиду отсутствия способностей, было бы очень кстати, — но я тут у одного принца работаю, и мне пора туда. А то ещё мою тайну разболтает.

— Без проблем, — согласился владелец Ада, — если нужно зови, приду, если буду не занят. И если занят буду, приду, только с парой трупов.

— Нет, спасибо, Сатана, — фыркнула я, закрепляя в памяти имя, хотя это и не требовалось: кто не знал о самом Сатане, властителе преисподней? Вот именно, что никто.

— Просто Сат, — попросил он, — а то Сатана слишком звучно, и сразу ясно, кто я. А Сат, это Сат, коротко и может служить сокращением многих имён.

— Хорошо, — покладисто согласилась, уже прикидывая, что в следующий раз обязательно узнаю, зачем он меня спас. Ведь не похоже, что он всех ведьм спасает.

Чуть махнул пальцами левой руки, и я почувствовала лёгкий ветер у лодыжек, а через мгновение чувство падения и подхватившие крепкие руки.

— Опа, мне сегодня на парней везёт, — засмеялась я, гладя на опешившее лицо Александриса, крепко прижимающего к своей груди негаданную ношу.

— Ярослава! — наконец обрёл дар речи парень. — И где это ты была?! Всю ночь гуляла непонятно где, непонятно с кем! Теперь уже уверен, что не просто так говорят, что ведьмы потаскухи!

— Что?! — задохнулась от возмущения я. — Что ты себе позволяешь?! Мало того, что решил из себя построить папашу сложного подростка, так ещё и говоришь обо мне так низко! Отпусти! — рыпнулась я в его руках, но не слишком сильно: боялась, как бы парень не выпустил из рук. Но тот поступил на удивление благородно: аккуратно опустил меня на пол, а только потом добавил:

— Знаешь ли, вот что я мог подумать, увидев тебя почти раздетую, в одной шёлковой сорочке, не бывшую всю ночь дома?

— То есть я должна отчитываться? — я даже не знала, что во мне побеждало: ярость или обида.

— Я твой работодатель! И не только! В любой момент могу открыть твой секрет! Ты должна подчиняться мне, а не вечно перечить, строить из себя непонятно кого, быть непонятно где и с кем, и самое главное — не появляться вовремя на работе!

— Так, значит? — меня, будто обжёг огонь, насколько это было неожиданно слышать от принца. Да, он своенравный. Да, он сам себе на уме и любит командовать. Но думать так обо мне, когда я даже не давала повода? — Хорошо, мой господин! Вам как, прямо сейчас отдаться, или ближе к вечеру? — с каждым словом ненависть к этому напыщенному индюку во мне возрастала. Руку с браслетом начало жечь: видимо, браслет не успевал совладать с магией, а я шагнула к Алексу и с размаху, хлёстко ударила по лицу. Звук был выше всяких похвал, он разлетелся по всему залу, отскакивая от стен и возвращаясь обратно. Парень замер, ошеломлённый: никто и никогда с ним так не обращался. Но кому-то же стоило стать первым?

На смену ненависти пришёл не менее громкий страх: он шумел кровью в ушах, заставлял руки дрожать, а ноги подгибаться. На секунду я сама стала чистым страхом, а левую руку так опалило болью, что, взвыв, я медленно начала оседать, прислонившись к стене. Заодно и протру её, а то вон какая пыльная.

— Ты… ты… — не мог подобрать слова наследник престола, но я уже не слушала. На ходу скидывая с ног тапочки, я летела по коридорам, судорожно вспоминая строение дома, думая, куда бы завернуть. Сзади слышала голос принца, требовавшего остановиться. Вот уж нет!

— Стой же! — Александрис вцепился мне в руку, дёргая в противоположную сторону. Да что это такое?! За последние сутки все, кому не лень, подёргали меня за эту руку!

Движение есть движение, я тут же врезалась в грудь парню. Пытаясь высвободиться, задёргалась в его хватке, а пьяница с подворотни теперь казался не таким уж и плохим. По крайней мере я знала, что от того ждать, а вот чего ждать от принца, я даже не могла предположить.

Пару секунд так и простояли в абсолютном молчании: я, онемевшая от ужаса, вспоминая всю свою жизнь, и принц, у которого не знаю, что творилось в голове. Постепенно ногам становилось холодно, я робко переступила с одной на другую, это же послужило сигналом принцу: он отпустил меня, но не дальше вытянутой руки, готовый в любой момент схватить вновь. В лицо я старалась не смотреть. Да, это было не типичным поведением для меня, я никогда не боялась бросить вызов другим и всегда держалась с высоко поднятой головой, но сейчас отчего-то одна мысль о том, что со мной может сделать королевский отпрыск, вселяла откровенную панику. Скорее всего, это было оттого, что он единственный, не считая других ведьм, знал мою магическую тайну, и мог выдать её, ни капли не сожалея.

— Посмотри на меня, — внезапно попросил он, мягко беря за подбородок и поднимая лицо. В голосе не было злобы, ненависти или чего-то подобного, поэтому я рискнула.

Ярко-серые глаза смотрели пытливо, хотя лицо не выражало ничего. Тёмно-рыжие, даже чуть буроватые волосы утратили свою яркость и насыщенность, по сравнению с пятном, алеющем на щеке

— Да не молчи уже! — надоела давящая на уши тишина. Пусть орёт, мечет, издевается, но не молчит.

— А ты не дрожи, это раздражает… Согласись, мы оба были не правы, — внезапно, абсолютно незлобно, произнёс он, отчего я опешила уже который раз за сегодня. Появилось ощущение, будто бы его кто-то заколдовал. Или это я слишком предвзята? — Я не должен был обвинять тебе ни в чём, не будучи полностью уверен. И ты имеешь право проводить своё время с кем и как захочешь.

— А я не должна была тебя бить, — решила поддержать диалог, хотя абсолютно не считала себя виноватой. Если кто-то и виноват, то только он.

— Понимаешь, Яра, — начал он, опускаясь на диван, удачно стоящий рядом с местом стычки, около стены. — Я не привык, что на меня не обращают внимания, пренебрегают, общаются как с равным. Всю жизнь передо мной лебезили, все девушки были счастливы добиться хотя бы капли моего внимания. Я привык к такому, а всё иное для меня чуждо. Вот и сорвался. Прошу меня простить.

— Ладно, уж, — я аккуратно присела на краешек дивана, теребя в руках край сорочки, довольно потрёпанной, а местами и рваной — последствия забега. — Я сама такая же. Не привыкла, что мной могут распоряжаться, что кто-то может иметь надо мной хоть какую-то власть, иметь ниточки, за которые может потянуть. Так что и ты меня прости.

— Забыли? — предложил принц, поднимаясь и протягивая мне руку. До сих пор недоверчиво, но всё же я приняла помощь. И всё та же рука. Что ж такое-то?!

— Тут такое дело, — вспомнила я про одну небольшую проблемку. — Мне тут ночью нужно будет отлучиться, — нежданный смешок вышел очень удачно. Парень нахмурился и приподнял одну бровь, молча требуя продолжение.

— Сегодня полнолуние, — начала я, тихо подходя почти вплотную к нему, не орать же на весь коридор, чтобы все обитатели дома слышали, акустика-то великолепная, и чудо то, что ещё никто не прибежал на шум от нашей потасовки. — И, знаешь ли, на тёмных землях будет шабаш.

— Пропустишь, — спокойно произнёс он. — Ты и так сегодня проштрафилась, опоздав, теперь отрабатывай мои деньги, — думая, что на этом всё и закончится, парень развернулся и уже начал уходить, когда я тихо ответила ему:

— Ну, если я не прилечу на шабаш, то шабаш прилетит к тебе! И поверь, живым не оставит! — конечно же я блефовала! Кому нужна ничем непримечательная ведьма, когда в том же шабаше около полусотни более одарённых дам? Однако Александрису это было знать не обязательно. Я взмолилась, чтобы помогло, и эффект не заставил себя ждать. Принц притормозил, обернулся, посмотрел на меня внимательно, прожигающе насквозь, и спросил:

— Ты же всё равно туда отправишься?

— Именно, — коротко и информативно.

— Тогда зачем у меня было спрашивать?

— Просто ты надел на меня одну финтифлюшку, а снять я её сама не могу. И колдовать, а соответственно летать, тоже, — понизила голос я, беззвучно моля, чтобы никто не проходил мимо.

Вообще, это было забавно, что люди пытались кому-то молиться, считая, что боги, как бы они не звались, существуют. Да, демоны есть, даже недавно познакомилась с их предводителем, но вот ангелы — нет. И богов нет. Их создали слишком впечатлительные люди, увидев как-то эльфов, у которых крылья, обычно практически прозрачные, под некоторым углом действительно становятся матово-белыми и похожими на птичьи. Вкупе с блёклыми волосами и огромными глазами они становятся чем-то нереальным. Так вот и рождаются легенды. Тем не менее люди, жгущие без зазрения совести ведьм, ненавидят вполне миролюбивых демонов, поклоняются и фанатеют перед, в каком-то роде, такими же, как и вышеперечисленные, нечеловеческими существами. Каламбур, однако. И ведь какие храмы строят, сколько денег в них вбухивают. Лучше бы так развивали науку.

— Так вот оно что, — хмыкнул с видом победителя парень. Но тут же стал серьёзным. — Ладно, так и быть. Всё это потому, что не хочу устраивать тут притон ведьм. И только один раз. Но будешь должна. И как только прилетишь, сразу надеваешь браслет обратно, — коротко и ёмко выдал он предложение за предложением.

— Ладно, — сделала вид, что делаю одолжение ему. — Я и так, без сил, могу тебе врезать, — хмыкнула, и тут же быстро понеслась в сторону своей комнаты. Кто знает, что в голове у венценосной особы?

***

Как только на светлые стены комнат начали ложиться сумерки, я встрепенулась и побежала по лестнице вниз, к помещению для хранения принадлежностей для уборки в доме. Чего там только не было! На секунду ошалело остановилась посреди комнаты, не видя нужный мне предмет. Но руки через пару секунд всё же нашарили метелку. Старую, потрёпанную, но всё же живую и, вроде бы, дееспособную.

Схватив средство будущего перемещения, я направилась наверх, надеясь не попасться на глаза другой прислуге. Нет, конечно же они должны были давно уйти, но по опыту знаю, на них можно напороться в любое время и в любом месте! В этот раз мне повезло. Заскочив в комнату, закрыла дверь на замок, а только потом успокоилась. Теперь стоит одеться в более подходящую одежду. Около кровати уже лежал пакет, собранный у Эллы, но там была в основном одежда, пускай и красивая, но абсолютно непригодная для шабаша. Не думала я, что не успею сходить на рынок, а посему пришлось ограничиться светло-бежевыми кожаными штанами, ботинками на внушительном, но удобном каблуке и меховой безрукавкой серебристо-розового оттенка, с белоснежной обтягивающей рубашкой с узкими рукавами под ней.

Выскользнув из комнаты, старалась как можно бесшумнее идти к комнате Алекса, хотя на каблуках это делать было весьма проблематично. Дверь в комнату наследника скрипела до невозможности громко.

— О, явилась, — крутанулся в кресле он, а я заметила, что он что-то писал в толстую, в кожаной обложке, тетрадь.

— Естественно! И жду раскольцевания, — протянула руку парню и не смогла не вздрогнуть, когда он до неё дотронулся. Либо он не заметил, либо предпочёл сделать вид, что всё нормально. Уже приготовленным ключом он расстегнул замочки на обоих браслетах, после отпустил руку и уставился на меня, чем явно смутил. Силы мягко заструились по жилам, позволяя чувствовать себя увереннее. Я наслаждалась этим чувством. Всё-таки с браслетом я чувствовала себя несколько неполноценно

— Волосы так и оставишь? — поинтересовался он, приподняв одну бровь, как я поняла, его фирменный знак в ответ чуть ли ни на всё на свете.

Решив не отвечать, я лишь фыркнула, пытаясь не показать, что про изящную прическу, всё ещё покоящуюся на моей голове, я забыла, аккуратно, но в тоже время быстро и натренировано вынула из прически невидимки. Когда парочка последних была выкорчевана из недр волос, они каскадом упали на плечи, а после мотания головой — опустились чуть ниже лопаток.

— До скорого… А может и нет, — коварно улыбнулась я, подходя к окну. Секунда — и ветер бьёт в лицо мощными порывами, теребя тюль и занавески, я же рывком поднимаюсь на подоконник и, перекинув одним махом ногу через древко метлы, толкаюсь вниз. Ветер подхватывает меня в свои объятия, играет с волосами, а меня пьянит чувство свободы. Оглядываюсь назад и вижу — принц подбежал к окну и смотрит с изумлением вслед. Неужели величество никогда не видело полёт ведьмы? И правильно, как говорится, «кто подглядел ведьмы ночной полёт, тот долго не живёт!», а ему ещё страной править! Плохой, к слову, будет правитель!

По инерции, не задумываясь, повернула в сторону тёмных земель, прикидывая, что ветер попутный, а значит прибуду быстрее, чем рассчитывала. Это хорошо! Вдруг кто-то расскажет что-то интересное!

***

Когда вдалеке показалась суша, метёлка начала осторожно снижаться, пока не уткнулась в песок, радостно ссыпающийся при каждом шаге под ноги, погребая их. Худо-бедно я вышла за песчаную полосу без ущерба для ног, даже не сломав каблуки, что большое чудо.

Лесополоса была густой и сильно заросшей. Невозможно было её пройти, если не знаешь всех дорожек сквозь, либо не обладаешь магией. К счастью, у меня было и первое, и второе. Взмах руки, слова, непонятные обычному уху, и лес передо мной услужливо расступился. Кажется, даже трава пригнулась ближе к земле, помогая идти без остановок.

Мой маршрут казался странным: петляние по лесу, абсолютно рандомное и не поддающееся логике, — но я чётко шла к своей цели — маленькой сторожке посредине леса. Полуразвалившаяся, с гнилыми досками, подтекающей крышей. Скрипучая дверь открылась так, будто сделала услугу, а я шагнула безо всяких сомнений внутрь. Первая пара шагов растворилась в скрипе досок, покачивающихся под ногами, но дальше каждый шаг стал гулко разноситься по небольшому, но длинному коридору. На другом его конце стояли двое мужчин и придирчиво осматривали каждого подходящего.

Недовольно скривила губы, подходя к ним, делая вид, что жутко недовольна тем, что приходится уделять пару секунд своего времени. Уже привычным жестом взмахнула кончиками пальцев руки, и под ноги им упали резные снежинки по размеру больше обычных в несколько раз.

— Проходите, мисс, — один из них услужливо открыл передо мной дверь, а я поспешила войти внутрь. Нервировали меня оборотни, что не говори. Пока чувствуют перед собой более властного человека, они будут ползать за тобой на коленях, но только проявишь слабину — загрызут.

Зал, в который зашла, был облицован чёрным мрамором, что в темноте расширяло его неимоверно. Крыши не было, а дым от огромного костра, разведённого в центре зала, неторопливо взлетал вверх. Вокруг оного уже сидело множество женщин и девушек разных возрастов, и все о чём-то общались.

— Здравствуй, Ярослава, — кивнула женщина лет тридцати пяти, сидящая на почётном возвышении. Её чёрные волосы от плясавшего огня казались живыми, а фиолетовые глаза отсвечивали золотом. Мелиссандра, а именно так её звали, всегда вызывала во мне ужас. Власть чувствовалась в ней, а вспоминая, сколько она убила людей и не только, сколько городов спалила, сколько всего натворила ради своих целей, вызывало дрожь и страх. Но ведьмы хуже оборотней, поэтому я лишь безразлично кивнула ей и села так, чтобы и она меня не видела, и мне её не было видно.

— Ярка, что такое? Почему тебя видно не было в последнее время? — ко мне тут же прицепилась одна молодая ведьмочка, с которой я поддерживала ещё более менее нормальные отношения.

— Да так, небольшие трудности, — буркнула я в надежде отвязаться. Но та снова открыла рот, желая задать ещё вопросы, но тут же в зал зашла ещё одна ведьма — старая, даже по нашим меркам. Морщины избороздили её лицо, цепкие глаза карего цвета осмотрели всех и каждого, заставляя вздрагивать, а женщина неторопливо прошла к костру и остановилась напротив меня.

— Ярославна! Что это за одежда?! — яростно возмутилась ведьма. Её имени никто точно не знал, а спрашивать никто не хотел — боялись гнева.

— У меня был небольшой переезд, не успела взять нужные вещи, — робко пробубнила я в надежде, что она от меня отцепится. Да, конечно, на шабаше все ведьмы обязаны быть в юбках, но в последнее время к этому стали относиться не так строго. Но, видимо, бабку это не волновало.

— Ты ведьма или кто?! — взревела раненым лосём она, — будешь убирать костёр! — тут же с ядом в голове сказала женщина. Я застонала. Костёр был волшебным, и магией его не уберёшь. А значит меня ожидала многочасовая работа. Обычно это поручают младшим ведьмам, но видимо у бабки сегодня было плохое настроение, и она решила отыграться на мне.

— Хорошо, — всё же ответила я ей и тут же дерзко подняла взгляд, показывая, что не сломлена ею. Ведьма лишь хмыкнула и пошла к своему месту. Старая карга!

— Ну что ж… Если все на месте, давайте начинать, — произнесла Мелиссандра со своего места. — У кого какие есть новости? — поинтересовалась она, и тут же все ведьмы начали наперебой рассказывать по большей части абсолютно ненужные сплетни.

Я смотрела в глубину костра, пытаясь скоротать время. Не сильно я любила шабаши. Да, на них нужно присутствовать, да, иногда бывает что-то интересно, но притворяться злобной эгоистичной ведьмой, которой не интересно ничего кроме своей силы, я не хотела.

С грустью подумала, что снова перепадёт от Александриса за опоздание. Снова будет орать и злиться. Напыщенный индюк. Нужно придумать какой-нибудь план, как откосить от этой работы. Оно мне надо? Нет! А значит нужно думать.

Мои размышления прервал голос соседки, той самой молоденькой ведьмы, которая ко мне прибилась, но вот имени которой я, конечно же, не знала:

— Знаете… Я, кажется, видела самого Сатану! — восторженно пропищала она. — Он был таким красивым, черноволосым, грациозным, великолепным, просто нет слов, один восторг.

— И? Подошла или что? — грубо спросила ведьма лет двадцати пяти на вид, хотя каждому было понятно, что прожила она как минимум полсотни лет.

— К сожалению, нет, — тут же поникла девчонка. — Но раз он позволил себя один раз увидеть, то, я думаю, увижу и ещё раз, — с надеждой сказал она.

— А может это просто был не он? — с сарказмом спросила ещё одна ведьма.

— Давайте закроем эту тему! Видно же, что девчонка врёт! — поставила точку на этом ещё одна представительница ведьмовства.

Пожалуй, стоит пояснить, с чего такой сыр-бор. Если кратко, ведьма, которая проведёт ночь с властителем ада, становится практически всесильной. Об этом знали ведьмы, об этом был просвещён Сат, а значит первые пытались соблазнить второго, а второй пытался избегать первых любыми способами. И за многие сотни лет он научился избегать и прятаться так, что никто его практически никогда не видел, не то что умудрился урвать ночь с ним. Поэтому вы понимаете моё удивление и недоверие, когда он меня спас. А ведьмы так и не теряли надежду получить силы. И любили похвастаться перед другими тем, что якобы видели Сатану, хотя я очень сомневаюсь, что это правда.

— Ярослава, — тут на меня проникновенно взглянула Мелиссандра, — ничего не хочешь нам рассказать?!

Я обмерла. Как они узнали, что я познакомилась с Сатом? Откуда? И главное: что они со мной могут сделать, пытаясь узнать, как его отыскать? Кровь заледенела в жилах, а я обвела взглядом ведьм, с интересом смотрящих на меня. Даже огонь затих, беззвучно съедая поленья. И тут я поняла, что попала.

Глава 5

Я молчала. И все они молчали. Напряжение росло и росло, единственное, что я придумала, это скосить под дурочку, что и сделала:

— Вы о чём? — поинтересовалась, делая удивлённые глаза.

— Она ещё и не понимает! — зафырчала бабка. — Ломаешь кодекс ведьм! Наказать бы тебя, но ты и так убираешь костёр, — от таких слов я растерялась ещё больше.

— Расскажите тогда вы, — попросила ведьма, сидящая рядом, разряженная в дорогие одежды и украшения, что сразу ясно — она выскочила замуж за богатенького мужика.

— Хорошо, — все удивлённо уставились на старую, чересчур быстро согласившуюся, ведьму. — Наша Ярославна работает служанкой у какого-то виконта.

— Фу, — скривилась та же разряженная фифа и отодвинулась от меня подальше как от чумной. Стало обидно.

— Гариела! — тут же толкнула её соседка, но по лицу последней было понятно, что та всецело её поддерживает.

— Ярослава, это правда? — встрепенулась Мелиссандра. Под её взглядом я как-то даже сжалась, но всё же робко пролепетала:

— У меня не было выбора, он знает, что я ведьма. Но обещал молчать, пока я работаю на него.

— Идиотка, — возмутился кто-то с другой стороны костра.

— Ты меня разочаровываешь, — покачала головой главная ведьма, а затем добавила: — Ты же знаешь прекрасно сама: не родиться ведьме, чтобы скрести полы!

— Я знаю, Мелиссандра, — всеобщий обзор стал действовать на меня угнетающе.

— Тогда знаешь, что должна будешь сделать? — уточнила она. Я лишь кивнула. Такой ответ её не удовлетворил и женщина потребовала: — Скажи это вслух! Громко!

— Я должна убить его! — на одном дыхании выпалила я, глядя прямо в потемневшие буровато-фиолетовые глаза старшей ведьмы. Та удовлетворённо кивнула, а затем продолжила, глядя на остальных:

— Тогда да начнутся гуляния! — возвестила она.

Каждый месяц после шабаша все ведьмы могут провести абсолютно везде на острове и как захотят остаток ночи. Всё, что они сделают, будет законно. Они будут в своей власти, и им никто из других народцев и слова не скажет. Я грустно вздохнула, глядя на ведьм, неспешно разлетающихся по всем тёмным землям. Им не нужно убирать костёр. А кроме этого у меня запланирована встреча с одним человеком. Точнее перевёртышем. Он может обращаться в любое животное, официально не причислен ни к какому народу, но чаще всего таких можно встретить у оборотней.

Когда последняя ведьма вышла из зала, я подошла к огню, и он тут же припал к моим ногам жаркой полосой, пытаясь лизнуть оголённую кожу рук, оставить свои отметины, но я проворно отскочила, выругавшись под нос.

— Птичка, птичка! Пора спать, — аккуратно поднеся к огню предплечье, позвала я. Послышалось из глубины костра недовольное бурчание. И на этом всё. Это была любимая забава феникса. Он никогда и никого не хотел слушать, спокойно сидя в огне, зная, что туда никто не сунется — сгорит заживо, ничто не поможет.

— Иди сюда, сволочь! — медленно закипала я. Тот же результат. Злобно топнула ногой по полу, на ходу отступая этой же ногой назад. Но вместо звонкого стука об мрамор, каблук беззвучно обо что-то стукнулся. И я тоже буквально через секунду врезалась корпусом в кого-то. Тут же оказалась в захвате рук, возле уха тихо произнесли:

— Ты специально ногами так больно бьёшься? — поинтересовался голос, а я попыталась развернуться. Мне не препятствовали, и через секунду я увидела Сата собственной персоной с плотно сжатыми губами. Конечно, каблуком-то я приложила его сильно.

— Прости, — искренне попросила прощениея, — не думала, что тут внезапно кто-то появится.

— Да ладно тебе, — ответил он, отпуская меня и подходя к костру. Сел на корточки и абсолютно спокойно протянул в костёр руку. Тут же на неё спланировала тушка феникса, размером с большого попугая. Птица с интересом смотрела на парня, а тот, не сильно обращая на это внимание, подошёл ко мне и протянул руку с птичкой.

— Держи, — мы с птичкой с одинаковым выражением посмотрели друг на друга. Я сомневалась, что она ко мне пойдёт, а птичка, видимо, придумывала какую-нибудь гадость. Через секунду феникс гордо отвернула от меня клюв и ласково стала копошиться в волосах Сатаны, рождая в них огненные всполохи.

— Попытка провалилась, — с сомнение глядя на такую картину, сообщила я.

— Фенька, иди к ведьме, — попросил парень, теребя легендарную птицу за хохолок. Та с подозрение взглянула сначала на парня, проверяя того на сумасшествие, затем на меня и нехотя перешла на мою руку.

— Хорошая птичка, — попыталась проделать то же, что и минуту назад властитель Ада, но не успела даже дотронуться до головы, как в меня сильно впились коготки феникса. Зашипев, я быстро прошла до клетки, стоящей в углу зала, злобно столкнула с руки гордячку, не обращая внимание, что таким образом сделала себе раны на руке ещё больше, и с силой хлопнула дверью клетки, вешая замок.

Даже не услышала, а скорее почувствовала интуитивно, как за моей спиной появился Сат. Обернулась и встретилась с обеспокоенным взглядом.

— У тебя кровь хлещет, — он схватил меня за ту же многострадальную руку и стал что-то с ней делать. Пару секунд ничего не происходило, но постепенно раны стали затягиваться, а рубашка белеть. Тем временем я внимательно следила за парнем и не могла понять, что не так. Но он поднял свой взгляд на меня, и до меня дошло:

— Ты что, прибавил парочку лет? Меньше чем за сутки? — по его чуть виноватой улыбке я поняла, что попала в точку. Если в прошлый раз я бы дала ему лет восемнадцать, то сейчас передо мною стоят парень лет двадцати пяти. — Ладно, тогда следующий вопрос: как ты разобрался с этой гадостью? — с неприязнью покосилась на клетку и отошла подальше, потому что птица от моих слов нахохлилась и злобно щёлкнула клювом.

— Она такая же бессмертная, как и я. Только она перерождается, а я нет. И не раз уже за ней приходил, после отпуская снова рождаться птенцом, — пожал плечами парень, прислонившись одним плечом к стене. — А насчёт внешности, когда тебе лет двадцать с небольшим, к тебе уже нигде не пристают, как если бы тебе было семнадцать. Поэтому в таком виде мне удобнее. Но если хочешь, — не секунду он будто затуманился, стал каким-то нечётким, а потом внешность стала та же, что и в первую нашу встречу.

— Здорово, — искренне позавидовала такому дару я. Меня интересовал ещё один вопрос, который я тут же задала: — Правда, что ты появился перед одной из нас, недавно?

— Пфф… Бредово, не находишь? — пожал он плечами. — Оно мне надо? Я давно научился прятаться от ведьм, обходить их стороной.

— Тогда почему сейчас со мной общаешься? — задала справедливый вопрос я.

— Тебе так нужно это знать? — сразу стал серьёзным и даже как-то подсобрался парень. Он мне напомнил принца. Буквально за секунду так же, как и обычно Алекс, закрылся, глаза стали непроницаемыми, лицо окаменело, губы сжались в тонкую нить.

— Ну… — в низу живота скрутилось сожаление, я замерла, не зная как быть, я хотела узнать правду, но не такими же путями. Если сейчас надавлю, потеряю его, а если промолчу, возможно, никогда не узнаю.

— Яра, — парень видно всё понял по лицу, потому что подошёл ко мне и положил руку на плечо, — когда-нибудь ты узнаешь, а сейчас зачем пытаться разобраться во всём? Одно я могу пообещать точно: вреда я причинять тебе не хочу и не буду. Даже готов доказать это, помощью в очистке места временного жительства этой ночью феникса.

— Сат, — смутилась я, отходя на пару шагов. Затем подняла голову и посмотрела на него. — Мне пора. Нужно сделать ещё одно дело на землях, пока длится ночь, — неловко улыбнулась.

— Конечно, иди, — улыбнулся он мне в ответ, а затем предложил: — Перенести куда нужно? Так будет быстрее.

— Если не сложно. Меня к лесу певчих, — присела, подбирая казённую метёлку — Александрис не простил бы пропажи, хотя даже до сегодняшней ночи не подозревал о её существовании.

Подошла к Сатане и протянула руку. Парень аккуратно её взял, всё ещё непривычный перенос: ветер, окутывающий ноги, сизый туман, вспышка, и вот мы стоим перед лесом птиц. Забавное место, кстати.

Лес представлял собой скорее какой-то диковинный сад. Различные деревья, пестрящие всеми цветами: от салатового до тёмно-бурого. Они шевелились и шуршали, но звука не было слышно из-за щебета птиц, не умолкающего ни на секунду.

— А ну, цыц! — фыркнул на ближайшую Сат, и та послушно замолчала. Постепенно весь лес затих, и только изредка можно было услышать случайную трель, которая тут же затихала. А я задалась вопросом: какова же власть у парня, если даже птицы замолкают почти мгновенно, беспрекословно подчиняясь?

— Спасибо, Сат, но дальше я сама, — сделала шажок в сторону леса, показывая, что решение обжалованию не подлежит. Метёлка противно скрепя прошлась по земле. Я тут же заботливо закинула её на плечо: она и так на последнем издыхании, а мне на ней ещё лететь обратно. Не все же как Сатана умеют перемещаться!

— Эм… хорошо, — парень растерялся, но тут же добавил: — Зови, если понадоблюсь.

— Придёшь по первому зову как золотая рыбка или умереть придётся? — задала я вопрос, который тут же пришёл в голову.

— Поживём — увидим, — пожал плечами он, а через секунду его поглотил беловато-серый туман, и он испарился. Так вот как это выглядит со стороны. Забавно!

Но времени оставалось не так много: сквозь тёмные тучи на небе стали аккуратно пробиваться, пока что безрезультатно, лучи солнца. Я устремилась вглубь леса, на ходу прикидывая, правильно ли иду. Обычно входила в это место с другой стороны, а эта местность была мне не знакома.

Вздохнула с облегчением только тогда, когда увидела небольшую знакомую полянку, где меня уже поджидали. Как я не старалась идти тихо, мужчина обернулся, когда я была в паре шагов и без вступлений, быстро окинув меня взглядом, начал:

— Что ж, Ярослава, где моя… вещица? — внимательные чёрные глаза, казалось, пытались прожечь во мне дыру, а полностью чёрная одежда, чёрные волосы вызывали неконтролируемую дрожь.

— Простите, господин Себануэль, но я не смогла стащить ящерицу, — решила сразу расставить все точки над «i».

— Как так? — его глаза удивлённо расширились, но он продолжил. — Что ж… Это весьма печально! — произнёс он, но что-то заставило меня сомневаться, что он действительно сожалеет. Такое чувство, что так и должно было быть, и я чего-то не знаю.

— Я очень сожалею, что не смогла достать вам саламандру, но, мне кажется, кто-нибудь более толковый сможет выполнить это поручение, — мужчина лишь кивнул, так и не отводя от меня пристального взгляда. Меня это начинало очень сильно нервировать. — Тогда я пойду, — робко сообщила я, разворачиваясь, в надежде быстро уйти отсюда.

— Стойте, Ярослава, — мужчина проворно подскочил ко мне, от чего и дёрнулась назад. — Я ценю то, что вы пытались, поэтому возьмите хотя бы это, — он протянул мне небольшой мешочек, по звону которого было понятно, что лежали внутри деньги.

— Нет, что вы! Я ничего не выполнила, поэтому не буду их и забирать! — запротестовала, отказываясь от бархатного мешка.

— Я настаиваю, — он грубо впихнул мне его в руки.

— Вы не должны мне никакой компенсации! — меня эта ситуация начинала раздражать, особенно если учесть, что маленькая бронзовое земноводное лежало дома у Эллы в целости и сохранности.

— Хорошо, тогда это компенсация за то, что из-за меня тебе приходится прислуживать принцу, — я онемела от этой фразы, а мужчина, довольный реакцией, растворился в тумане, начавшем окутывать птичий лес.

Выругавшись далеко неприличными словами, я резво пошла к берегу, единственному месту на тёмных землях, считавшемуся общими, откуда можно было спокойно стартовать в небо.

Нет, конечно на тёмных землях все жили в мире, но всё же было недоверие к ведьмам, поскольку мы не могли там жить больше недели, резерв начинал зашкаливать, и бедняги умирали. Из-за этого мы и подвергались нападкам и слухам, якобы мы полностью очеловечились и теперь будем против них. Это, естественно, бред, но он рождал шепоток в толпе, который, как известно, при должной подпитке погубит всех.

***

Полёт прошёл нормально, солнце начинало припекать, а я, подлетая к дому принца, озадачилась: куда приземляться? Я и так сильно рисковала, так вот открыто летая в городе, но добираться пешком из пригорода не хотелось абсолютно, что я готова была попробовать. Если у Эллы я спускалась на крышу, то вот у Алекса в особняке вряд ли будут рады управляющей с метлой да ещё на крыше. Пойдут слухи, а это плохо.

Видимо, понимала это не одна я, потому что сразу заприметила занавески: так же как и вечером они весели вылезающие из окон комнаты Алекса. Значит, оставил вход для меня. На пару секунд стало как-то жалко парня — ночью было холодно, а он не знал во сколько я вернусь, а значит всю ночь мёрз.

Легко спрыгнув на пол, укрытый ковром, я тихо прошла пару шагов по комнате. Высокий ворс хорошо глушил мои шаги.

Честно, я собиралась идти к себе, желательно отдохнуть пару часов, но проходя мимо кровати, занавешенной полупрозрачным тюлем, не смогла удержаться и заглянула. Алекс с растрёпанными волосами, закрывающими половину лица, сбитым одеялом обняв подушку, доверчиво прижавшись к ней, спал и видел сны. По состоянию постели скорее всего не самые светлые. Он выглядел настолько милым, что, послушав пару секунд его дыхание и убедившись, что оно равномерное, а значит принц спит, я аккуратно дотронулась до волос, прилипших к ещё влажному от пота лбу, желая убрать их. Тут же серые глаза открылись, а я была перекинута на пару с метёлкой на другую часть кровати и прижата локтём наследника к столбику кровати.

— Вот это поворот! — шокировано пробормотала, разглядывая мигом собравшегося и проснувшегося Александриса.

— Это ты? — задал очевидный вопрос он и сам же продолжил дальше: — И зачем ты ко мне полезла? А если бы я распаковал набор кинжалов и положил парочку под подушку? Ты не отделалась бы лёгким испугом.

— Да ты и просто так был бы не прочь прирезать меня! — фыркнула, но это было скорее по привычке.

— Всё может быть, — он отпустил меня, вставая с кровати и закрывая окно. — Знаешь ли, холодно было спать! Больше ты туда не будешь летать! По крайней мере не из этого дома!

— Тебя забыла спросить! — я следила за его перемещениями — закрыв окно, не стесняясь стал надевать белоснежную рубашку, а затем и тёмно-синие штаны с сапогами с высоким голенищем.

— Я пойду? — робко поинтересовалась в надежде, что о браслетах он уже забыл. Но, увы! Его следующая фраза была как раз про них:

— Кстати, ручку протяни, ведьма! — безапелляционно заявил он, а я, даже не возмущаясь, повиновалась.

Во второй раз всё прошло менее болезненно. Парень, наученный прошлым опытом, решил, что если я буду сидеть на кровати, то на ней при потери сознания и останусь лежать. Увы, я не доставила ему такого удовольствия. Руку, как и в прошлый раз, будто опалило огнём, хотелось орать во всю глотку, плакать, пока не образуется на полу море, как-то сорвать это украшение с руки. Вместо этого меня хватило лишь на то, чтобы обмякнуть на кровати, кое-как свернувшись в клубок и тихо скулить, боясь, как бы меня не услышала другая прислуга, и по этому же поводу тихо давиться слезами. В этот момент я проклинала всё на свете: свой дар, своих родителей, кинувших меня на произвол судьбы, свою жажду наживы и приключений, заставившую залезть в замок и больше всего боялась потерять сознание, и вновь увидеть тот страшный сон. Когда боль стала понемногу утихать, я, шатаясь, попыталась подняться, но, не сделав и шага, завалилась в сторону, чуть ли ни налетев на что-то.

— Сиди ты! Почему встала? — ко мне подскочил парень и, без видимых усилий подхватив на руки, скинул обратно на кровать, добавляя: — Лежи тут, пока не придёшь в себя! Не нужен мне труп в доме!

— Значит, правопорядок в доме тебя заботит больше, чем чья-то жизнь? — тихо поинтересовалась я, как только почувствовала себя лучше.

— Именно, — ни на секунду не задумываясь ответил он, лёжа на другой части кровати, подложив под голову локти и разглядывая потолок.

— Сволочь ты! — возмутилась, несильно стукнув кончиками пальцев в бок парня. Тот абсолютно не отреагировал, продолжая о чём-то размышлять. Решив обидеться, я с усилием повернулась на бок и, закрыв глаза, решила, что раз лежу, то стоит потратить это время с пользой.

Когда объятья сна ласково потянулись ко мне, предлагая долгожданный отдых и уют, я услышала, как дверь в комнату хлопнула. Послышались робкие шаги и со стороны кровати быстрые Сандра, который перед этим плотно зашторил балдахин, делая меня пусть не незаметной, но, по крайней мере, неузнаваемой.

— Сэр, вам пришло письмо… с королевской печатью, — с трепетом сказал дворецкий.

— Благодарю вас. На этом всё? — парень, видно, хотел как можно быстрее выдворить из комнаты мужчину.

— Ещё Ярославы нет на месте, — как-то по-детски наябедничал он. Стало обидно. Сделала пометку, чтобы не делать ему никаких поблажек. Сдавать своё начальство — это же каким наглым или глупым надо быть?

— Я в курсе. Я её отправил по делам, — кратко и не слишком довольно ответил принц, видно делая для себя такие же пометки.

Послышались те же тихие шаги, но уже в сторону двери, через секунду она хлопнула, а я, подгоняемая интересом, насколько позволяло моё состояние, поднялась с кровати и с интересом уставилась на Алекса.

— Что смотришь? Такое чувство, что письмо тебе! — фыркнул он, доставая из ящика стола маленький нож для вскрывания писем, и открыл им конверт. В нём оказалось даже не письмо, а скорее записка. Парень буквально пару секунд смотрел на неё после прочтения, а потом, кинув на стол, не обращая на меня никакого внимания, лёг обратно на кровать в том же положении вновь разглядывать потолок.

— Замечательная жизнь у королевского отпрыска! Лежишь весь день и смотришь вверх, — не смогла сдержать подколку, хотя понимала, что в замке он занимался явно не этим, раз так легко свалил меня даже спросонья. Тем временем я аккуратно приблизилась к столу и краем глаза убедившись, что парню до меня нет никакого дела, взглянула на записку, она гласила:

«Александрис, через четыре дня состоится бал-маскарад у лорда Л. Ты должен присутствовать там, поскольку у меня есть для тебя информация. Приглашения будут. М»

— Что думаешь об этом? — услышала я голос, резко дёрнулась, решив, что сейчас он что-то мне точно за любопытство сделает, но он всё так же безразлично смотрел в потолок.

— О чём? Этом бале? — решила не разыгрывать из себя примерную девочку, всё равно после проникновения во дворец обо мне он так думать не будет, а тогда какой смысл?

— Именно, — на секунду он приподнял голову с подушки и сдул со лба прядь волос.

— Это твоё дело, твои проблемы. Каким боком тут я? — вкрадчиво спросила.

— При том, что придя один я привлеку нежелательное внимание, а придя в компании дамы до меня никому не будет дело.

— И дай угадаю, этой дамой буду я? — добавила я.

— Именно! — эта его фраза, произнесённая с хорошо различаемым превосходством, меня просто вывела из себя.

— Тогда тебе стоит позаботиться о костюмах и маскировке. Вряд ли в высшем свете тебя не узнают, пусть даже в маске.

— Ты права, — на секунду задумался он, но затем уже спокойно добавил: — Наложишь на меня какой-нибудь образ, поменяешь цвет волос, глаза, или как это происходит? Я не специалист в магии.

— Допустим, — согласилась на такой вариант я, — но тогда другая проблема: где взять наряд мне? Я, конечно, не самая бедная персона в городе, но до барышень, жён благородных мужчин мне далековато.

— Не проблема, — кратко кивнул он, махнув рукой в сторону стола, — там, в верхнем ящичке, мешок с золотом. На него купишь себе что-нибудь шикарное и сводящее все взоры к тебе, чтобы меня затмевало и внимание отвлекало. Вот это как раз и было моё поручение для тебя. А с дворецким тебе стоит разобраться.

— И без тебя пойму, что мне делать! — решив, что достаточно побыла в гостях, подвязав второй мешочек с золотом к поясу и забрав верную подругу — метёлку — я с гордо поднятой головой вышла из комнаты Александриса, услышав за спиной запоздалое напоминание:

— И маску приобрести не забудь!

Глава 6

Размашистым шагом захожу в комнату, на ходу кидая в парня чёрной из плотного материала маской, чем-то напоминающей мне ту, которую несколькими днями ранее снимал он с меня. Рефлексы принца не подводят: он резко разворачивается, хватая вышеупомянутую за край. Смотрит на меня и застывает.

— Так достаточно шикарно или нужно было что-то более умопомрачительное? — довольная результатом пытливо спрашиваю Алекса.

— Вполне, — придя в себя, он слишком резко разворачивается и идёт к зеркалу, поправляя фрак.

После того, как он заявил мне, что желает что-то невероятное, я поняла к кому могла обратиться за таким нарядом. Знакомая швея без лишних вопросов выслушала заказ, мы с ней подобрали ткани, и вот, полчаса назад мне доставили наряд. Представлял он из себя нечто невообразимое и лично мне напоминал морскую волну.

Лиф, а также корсет, надетый поверх, были мягкого бирюзового цвета, отливавшего белым на свету, точно пена у берега океана, опоясывающего тёмные земли. Дальше ткань мягко струилась вниз, неплохо обтягивая фигуру, но ниже бедра понемногу расширялась и темнела до иссиня-чёрного. У края довольно широкого подола начинался светлыми нитками сложный узор, состоящий из завитков и точек. В целом, не считая груди, приподнятой корсетом, зрительно увеличенной на добрый размер, платье можно было бы отнести к целомудренным, если бы не разрез слева, идущий от середины бедра вниз. Он обнажал ногу при широком шаге. При неторопливом приближении практически незаметный. Но зная мужчин, они его обязательно заприметят, а значит будут кружить рядом со мной, пытаясь лицезреть мои, можно смело сказать, красивые ножки. А если так, то к Алексу будет минимальное внимание.

— Тогда затяни корсет, — повернулась к нему спиной. — А то, знаешь ли, у меня тут нет прислуги, чтобы одевали меня. И магии, кстати, тоже нет.

Послышался тяжёлый вздох за спиной, и тут же я почувствовала, как жёсткая конструкция стала затягиваться на мне, практически прекращая подачу воздуха в лёгкие.

— Хватит! — выдохнула, понимая, что ещё секунда и сжимать будет уже нечего.

Ловкие пальцы парня быстро зафиксировали такое положение женского туалета, а пока я думала, что делает он это не впервые, мне накинули на шею что-то тяжелое. Взглянув вниз, в первую секунду обомлела, а вот во вторую задумалась, сколько должно было это стоить. На вид совершенно не громоздкое ожерелье, украшенное мелкими тёмно-синими сапфирами, идущими в порядке возрастания к центральному камушку, чуть большему по размеру. Он крайне удачно ложился в ложбинку между грудей, но чем-то меня смущал. Повернувшись к парню, я с подозрением взглянула на него, не до конца веря, что знаю что это:

— Неужели танзанит? — спросила прямо.

— Вижу, разбираешься в камнях, — кивнул он. — Интересная вещица, не находишь? И приобрёл камушек, можно сказать, по цене сапфира у вас же на рынке.

— На мне целое состояние! Ты так вот пытался отвести от себя взгляды? Так теперь на тебя все и будут пялиться, гадая, откуда у обыкновенного графа такое сокровище на шее его спутницы! — с наслаждение пояснила я, понимая, что парень с этим просчитался.

— Напротив! Вряд ли кто-то в жизни из них видел танзанит, так что посчитают, что на тебе дешёвая побрякушка.

— Ладно, — приняв его доводы, и обдумав их, согласилась. — Снимай браслеты, и пора нам идти. Видела, что карета уже прибыла. А до дома Л. путь неблизкий!

Магия заструилась лениво, будто укоряя, что её то укрощают, то отпускают на волю.

— Он светится, — ткнул в сторону груди парень. Взглянув вниз, я лишь хмыкнула. Мало кто из людей знает, но пока камушек не напитается магией носящей его ведьмы, он не будет гаснуть. На это нужно пара часов, которые как раз будут проведены в карете.

Надевая на руку вместо уже довольно привычной пары изящный, с той же россыпью сапфиров, браслет, я задалась вопросом: а где он за такое короткое время нашёл украшения и почему был уверен, что я выберу синий цвет? Вопрос был написан на моём лице, потому что из уст парня последовал ответ:

— Подбирал под цвет глаз, — я фыркнула, понимая, что предсказуемая. Щёлкнула пальцами, представляя себе, что волосы мягко завиваются на концах и скручиваются на затылке в замысловатую причёску.

— Меня перекрась, — принц подошёл ближе, не зная, что нужно делать.

— Руку давай, — хищно оскалилась я, от чего парень побледнел, готовясь к худшему. — В какой бы цвет тебя перекрасить… В малиновый или фиолетовый? Или салатовый? — размышляла я, тем временем наблюдая, как волосы принца, пусть и не по-настоящему, но темнели, как будто их мазали дёгтем. — Готово! — и тут же парень ломанулся к зеркалу, готовясь к ужасному. Увидев себя с чёрными волосами, красиво зачёсанными назад, он стал себя внимательно разглядывать.

— А я очень даже ничего. Даже когда брюнет, — остался доволен он. — А ты не будешь менять себе расцветку?

— А зачем? — я подошла к нему. Став рядом, неторопливо завязала ленту тёмно-синей маски с рисунком похожим на тот, что был на подоле. — Меня там ни то что перекрашенную, даже такую никто не знает.

Парень лишь кивнул, в последний раз поправив фрак, и услужливо протянул руку.

— Слишком лживо, — взглянув на него, вынесла вердикт я. — Видно, что ты со мной знаком лишь пару дней. Попробуй ещё раз, — злобно фыркнув, принц отважился на ещё одну попытку.

— Лучше, но ещё сыро, — небрежно бросила ему, любуясь своим отражением. Пожалев, что так рано надела маску, уже захотела снять её, когда Алекс внезапно обхватил мою талию, притягивая к себе и сказал, смотря на меня своими глубокого серого цвета глазами:

— Яра, пойдём пожалуйста, — и с просьбой протянул ко мне ладонь, которую я, как зачарованная, аккуратно приняла, почувствовав тепло и силу. Подняла вновь взгляд на парня и изумилась: на меня смотрел всё тот же эгоист с нечитаемым выражением лица. Это меня взбесило: какой же лицемер!

— Как видишь, сыграю свою роль я великолепно, но сможешь ли ты? — усмехнувшись, поинтересовался он.

— Конечно, идём, Сашка, — сладким голоском говорю и повторно беру его за руку, выпрямляя спину и легко, но с достоинством улыбаюсь.

— Неплохо. Но как ты меня назвала? — скривился он, а я поняла, как могу над ним издеваться.

— Сашка. А что, не нравится? Могу Шуриком звать, — предложила, тем временем бережно, чтобы не растрепать причёску, развязывая ленту маски.

— Почему я тебя корсетом не задушил? — задал он риторический вопрос, протягивая мне чёрный бархатный плащ, скорее чтобы скрыть свечение танзанита, чем ради того, чтобы не мёрзла, а затем вышел из комнаты с такой скоростью, что мне пришлось кинуться следом, не взирая на высокий каблук, лишь бы поспевать за ним.

Карета с четвёркой лошадей уже ждала нас у крыльца. Кони покосились на нашу странную парочку, ближайший к нам даже повернул морду, за что удостоился от принца быстрого поглаживания лба.

Сев в карету и подождав, пока она тронется, я заинтересованно спросила:

— Неужели лошадей любишь?

— Очень, — кратко ответил он, не давая повод для новых разговоров, и уставился на маску у него в руках. Решив поддержать его молчание, я ехала, только смотрела уже на него. Был он настолько идеален, что долгое время не могла ни к чему придраться. Но вот взгляд выхватил не застёгнутую пуговичку на тёмно-синей рубашке, и я, небрежно махнув рукой, толкнула в ту сторону немного магии.

— Раздеваешь меня? — поднял на меня он свой взгляд и улыбнулся, но не как всегда саркастично, а слегка напряженно.

— Что такое? Ты весь в боевой готовности. Ждёшь чего-то каждую секунду! — как можно мягче спросила, надеясь таким образом разговорить, потому что звук колёс по земле да редкое ржание лошадей уже порядком поднадоело. Да и то, что шторки на окнах парень сразу же задернул, а свечи не зажег, нервировало. Благо, хоть танзанит слегка разгонял мрак.

— Не привык так просто ездить в каретах. Обычно куча сопровождающих. А тут только ты да кучер. А ещё жду не дождусь когда увижу мать. Она конечно строгая и довольно деспотичная, но всё-таки та, что родила меня.

— Скучаешь по ней? — понятливо кивнула я.

— Как будто бы ты по своей нет, — пожал он плечами.

— Я даже не знала её. Она кинула меня, когда я была ещё слишком маленькой, чтобы понимать, что происходит. Оставила на произвол судьбы. Если бы не сила, а затем не Элла, я бы не выжила, — бесцветно произнесла я. — Но знаешь, я не осуждаю ни её, ни отца. Просто я была им не нужна. А вообще, скорее всего, я получилась случайно. В нашем городе полно насильников. А кому нужно маленькое живое напоминание о таком, — постепенно мой голос затухал, я чувствовала, как по щеке катится одинокая слеза, а танзанит от выплеска эмоций разгорается всё сильнее и сильнее, разгоняя полумрак кареты. Попытка склонить голову, чтобы мои чувства было невозможно прочесть, была безапелляционно прервана пальцами принца, приподнявшими подбородок.

— Не надо плакать, — попросил он, смотря на меня снизу вверх. В глазах его я заметила сочувствие и даже что-то напоминающее сожаление. Я коротко кивнула, но от понимания того, что меня первый раз за долгое время кто-то выслушал, слёзы полились ещё сильнее. Дёрнувшись назад, как можно сильнее приткнувшись к алой бархатной обивке стен, я постаралась скрыть под тканью танзанит, чтобы вновь погрузить в тьму простор кареты. Мне это практически удалось, когда почувствовала, что меня схватили и усадили на колени, попутно ласково поглаживая плечо и прижимая к груди.

— Яра, я прекрасно понимаю, что всё это грустно, но просто забудь об этом. Теперь же всё хорошо? — несвойственным утешающим тоном зашептал в ухо мне. Кивнув (хотя какое тут хорошо? Почти в рабство к коронованной особе попала) и стукнув парня довольно сильно головой в подбородок, который он положил мне на макушку, всхлипнула, но он, на удивление, смолчал.

— Прости, — попросила я, на этот раз медленно и аккуратно откинула чуть назад голову, чтобы заглянуть в глаза. Одновременно ткань плаща соскользнула с груди, позволив ожерелью освещать маленькое помещение. — У тебя глаза кажутся синими, — хмыкнула, млея от тепла тела, греющего даже через плащ.

— Конечно, я же великолепен, — не остался в долгу наследник престола. Я глухо застонала, проклиная этого гада с завышенной самооценкой. — Ладно, ты тоже выглядишь сегодня ничего. Особенно разрез платья, — он прошелся пальцем по икре и пошёл им выше, но, увидев моё недовольство, благоразумно решил остановить и убрать свой палец у коленки.

Тем временем за плотными шторами стали видны слабые тени от фонарей, и стало ясно, что мы въехали в город. Парень переместился на своё сидение напротив и быстро завязал на себе маску, полностью откидывая от себя личность принца Александриса и становясь таинственным и оттого неимоверно притягательным незнакомцем. Тёмный цвет волос и выгодно подчеркивающая его одежда делали его на пару лет старше.

Парень на секунду выглянул за штору, а затем выдал:

— Мы почти приехали. Надевай уже маску, — лишь кивнула и так же как он минуту назад завязала ленты, держащие моё инкогнито. Затем на ощупь постаралась спрятать ненужные концы лент в прическу, и принц, видя мои мучения, всё же решил помочь. Тем временем танзанит, напитавшись магией, погас, но в нём всё ещё проскальзывала изредка искорка.

— Почему он до сих пор загорается? — задал вопрос Алекс.

— Скоро перестанет. У него есть талант аккумулировать магию, а затем, при нехватки резерва у ведьм или других существ, использующих магию, её отдавать.

— Есть ещё кто-то использующий магию? — по голосу поняла, что он удивлён.

— Конечно! Эльфы, демоны, русалки, лешие, в каком-то смысле вампиры. Почти все, кто живёт на тёмных землях, — решила раскрыть тайну я, хотя в голове упорно звучал голос Мелиссандры, требующей не тянуть с расплатой. Его я нагло проигнорировала, потому что знала, это лишь моё воображение, не более.

— Забавно. Я хочу знать подробности! — тут карета плавно затормозила. — Как приедем, ты мне всё расскажешь!

— Ещё чего! — фыркнула я. Парень хотел мне ответить, но тут дверь распахнулась, и он вышел, цепляя на лицо улыбку. Мне же руку подал услужливо лакей, помогая спуститься. Затем приняла локоть Алекса и, тоже приятно, но не сильно радостно, а скорее как данность, заулыбалась поглядывающим на нас исподтишка людям. Парень уверенно повёл меня вперёд, а у самого входа стоял тот самый Л., как я поняла, собственной персоной, вместе с Гариелой, которая, не взирая на то, что бал был маскарадом, явилась без главного составляющего этого своеобразного веселья. Её цепкий оценивающий взгляд восхищённо задержался на моём платье, а затем ещё дольше на ожерелье, после стал слегка недоумевающим. Но затем, видимо, у этой фифы, облачённой в проигрывающее мне, но не менее роскошное платье цвета красного вина, что-то щёлкнуло в голове, во взгляде промелькнуло понимание, и она расцвела как торгашка при виде туго набитого кошелька золота.

— Ярочка, дорогая! Не ожидала тебя видеть, — она радостно распахнула свои объятья, и мне не оставалось ничего другого, как приобнять её в ответ.

— Кто это, милая? — поинтересовался её муж.

— Моя давняя подруга, — отмахнулась от него ведьма. — А вы, — она повернулась и оценивающе уставилась на Сашку. — Спутник моей дорогой подруги…

— Алексис орд Венгольд. Но для вас просто Алекс, — он вновь обворожительно улыбнулся и поцеловал протянутую руку.

— Какой у тебя милый молодой человек, — улыбнулась мне Гариела, но в её глазах я прочитала продолжение: «Как жаль, что скоро он умрёт!»

Естественно, её муж тоже быстро, уже с безысходностью, поцеловал мне кончики пальцев. А я смотрела на него и удивлялась: как такой солидный, но в тоже время чем-то приятный, даже можно было сказать притягательный, с золотистого цвета волосами и тёмно-зелёными проницательными глазами, красивыми чертами лица, мужчина связал себя с этой стервой. Жаль вскоре будет узнать, что он умрёт. Молодой такой. Жаль.

Такая традиция у ведьм: после зачатия ребёнка тот тянет у отца его жизненную силу, отчего последний быстро стареет и чаще всего умирает. Конечно, можно было получить ребёнка от первого встречного или от кого-нибудь из живущих на тёмных землях, ведь их магия восполняла забранную плодом, но ведьмы, вышедшие замуж за богачей, предпочитали свести тех в могилу, дабы быть единоличными владельцами состояния мужа. Если те раньше не узнавали о маленькой особенности второй половинки и не сдавали их беспощадной страже, которая чаще всего в тот же миг сносила лепетавшим женщинам головы. К сожалению, чаще всего мужья были просто безумцами и отрубали головы в основном ни в чём не повинным дамам, а вот ведьмы ликовали.

Тем временем мы прошли в гигантский зал, заполненный людьми, разговаривающими между собой. С Алексом не слишком, но всё же я ощущала себя белой вороной: ни он, ни я никого не знали.

— А вон и моя мать, — он тихо шепнул мне, сделав вид, что поправляет выбившуюся прядку волос, но на самом деле показав мизинцем направление. Там действительно стояла чуть полноватая, но от этого не менее красивая и привлекательная женщина средних лет в алом платье, даже внешне выдававшем её статус. Возле неё стоял мужчина, ниже статусом, но, несомненно, выглядящий как какая-то солидная шишка. — А это, — проследил за мной принц, — главный советник матери. И по совместительству её фаворит. А теперь мы неторопливо, как бы случайно, разговаривая со всеми, подойдём к ней. И тут будет твой выход, я должен не привлекая внимания поговорить с ней. Когда нужно будет действовать, я подам знак.

— Идёт, — кивнула ему, негромко засмеявшись, делая вид, что только что услышала какую-то несомненно смешную шутку.

— Откуда ты знаешь жену Л.? — спросил он у меня, пока цепко оглядывал мужчин, присутствующих в зале, выбирая тех, кто бы не знал его голоса, пусть даже никого из них он не знал. А мало ли? Мир велик, людей много!

— Одна из ведьм, — пожала плечами.

— Ого! Никогда бы не подумал. Стерва — да, по виду понятно, но вот чтобы ведьма — ни в жизнь!

— Значит, я похожа на ведьму? — не смогла не пустить шпильку парню.

— И ты нет. Вы хорошо шифруетесь! Обычно тех, кого при мне казнили, были страшными и злобными каргами.

— Не тех казнили! — снова засмеялась для вида я. — Поверь, ведьму не так легко поймать. Тебе просто повезло. И ещё, ничем не выдавай Гариеле то, что знаешь её тайну. Она не я — убьёт не раздумывая, оправдываясь, что ты к ней приставал. И тю-тю, нет наследника престола.

— Хорошо, — коротко кивнул парень, тут же подходя к компании нескольких мужчин. После приветствий и поцелуев моей руки, как требовали правила приличий, мужчины заговорили уже с Алексом, быстро влившимся в разговор, о чём-то своём. А я, почувствовав, как парень чуть сжал мою руку своим локтём, поняла, что требуется от меня:

— Прошу простить, я отойду, — намерено привлекла их внимание, и, как будто случайно, широко отвела левую ногу, позволяя увидеть в складках ткани разрез, и пошла. Меня провожала пара жадных взглядов, а Алекс, когда я оглянулась, тихо шептался с советником его матери. Заняло это не более десяти секунд, которые я успешно отвлекала мужчин, а затем любовник королевы пошёл дальше как ни в чём не бывало. И если бы я не знала, что они шептались с моим спутником, то никогда бы не подумала, что они знакомы.

Подхватив с ближайшего стола бокал с белым вином, я устремилась обратно, на этот раз стараясь как можно меньше использовать возможности платья, потому что чувствовала себя неудобно, даже так ловя восхищённые взгляды мужчин и завистливые женщин. Не знаю, то ли мне так шёл наряд, то ли все были заинтересованы новой особой, которая раньше не была на балах (как известно, все считают, что новое обязательно должно быть лучше старого, и тут, видимо, была такая же система), но я получала от окружающих много внимания.

Почувствовав, как меня кто-то подхватил под руку, я сдержала себя, чтобы пугливо не оглянуться и всё-таки с превосходством, перенятым у принца, обернулась на того, кто посмел меня так дерзко и панибратски отвлечь. На меня сквозь прорези золотистой маски смотрели ярко-голубые глаза, а мужчина мне был явно незнаком. У него были шоколадного цвета волосы до лопаток, завязанные чёрной лентой и красиво лежащие всё тем же не растрепавшимся хвостиком на спине.

— Такая милая дама и не танцует? — удивился он. — Позвольте пригласить вас на танец?

— Увы, я не знаю куда даже деть бокал, — попыталась откосить я, поскольку сомневалась, что сумею хоть что-то станцевать, да и то, как он ко мне, будто старой знакомой подошел, очень не понравилось.

— О, это не проблема, — он махнул рукой, и тут же появилась служанка, забравшая ёмкость. С сожалением проводив взглядом её, уносящую единственную отмазку, я обернулась к мужчине. — Теперь-то вы согласны подарить мне танец? Я вами очарован, — доверительно признался он, приглашающее протягивая ладонь, а мне не оставалось ничего, кроме как согласиться.

На моё удивление, станцевала я неплохо. Возможно, танец был лёгким, возможно, я быстро успевала повторять за другими девушками, а возможно, партнёр попался хороший. Он весь танец пытался меня разговорить, рассказывая последние сплетни, однако я не слишком вслушивалась, увлечённая больше поисками Алекса. Он был найден в углу зала, не сводящим с меня глаз.

Когда танец наконец закончился, я проворно попыталась уйти, но мужчина меня придержал за руку:

— Я сын мистера Л., меня зовут Элиот. А вас?

— Ярослава. Вы, наверное, сын от первого брака? У Гариелы, насколько я её знаю, а знаю её неплохо, не было детей.

— Именно, — просиял мужчина, хотя в свете последних событий скорее парень — из-за масок такое различать было иногда сложно, — получив от меня не односложный ответ.

— Яра, вот ты где. Не подаришь и мне танец? А то с другими танцуешь, а со своим кавалером нет! — услышала я за спиной голос Алекса, и, просияв как начищенная монета, радостно подала руку уже ему.

— Разговаривала с сыночком Л.? Его мать была ведьмой, пока её не казнили. Лорд, как говорили, был безутешен, пока не встретил нынешнею жену. И тоже ведьму! А ты неужели не узнала ведьмака? — поинтересовался он.

— Если рождается мальчик, он не наследует силы, — пожала плечами. — Так что определить, ведьмой ли была его мать, уже невозможно. Может да, а может вы убили ни в чем неповинную женщину.

— Ладно, это не важно, — делая очередное движение и ведя меня по музыке, за что я была благодарна, перевёл разговор Алекс. — Мне было сказано, как только народ начнёт чувствовать себя проще, и некоторые парочки начнут уединяться, тут такое довольно часто практикуется, последовать их примеру.

— Что? — возмущённо выпучила глаза я, разве что только не выкрикнула это, поражённая нахальством то ли парня, посмевшего предложить такое, то ли его матери, требовавшей сие от сынка.

— Ты не поняла! — парень на удивление не обиделся. — Нам с матерью нужно будет поговорить без свидетелей, а самое лучше место, это комнатка, где тебе никто не помешает, потому что будут думать, что люди, находящиеся внутри, заняты далеко не разговорами. Но не пойду же я туда под руку с матерью! Вот тут-то ты мне и поможешь.

— Ладно, помогу, — кивнула я, не забывая улыбаться, подражая непрошибаемой, висящей на лице Алекса весь вечер, улыбке.

***

Когда слова Алекса начали сбываться, а людей в зале становиться всё меньше и меньше, парень, лукаво улыбнувшись, оглянулся назад, выискивая королеву, в этот момент так же оглядывающую зал, и, приобняв меня за талию, повёл к арочному проёму, шепча на ухо:

— Сейчас идём по коридору, последняя дверь слева, ты должна улыбаться и выражать даже не симпатию, а восторг ко мне, чтобы, если кого-нибудь встретим, не возникало подозрения, что мы идём не для того, чтобы отдаться пороку.

— Знаешь ли, милый мой, — улыбнулась ему настолько мило, что во взгляде серых глаз читалось удивление, — я не такая дурочка, какой ты меня считаешь!

Сразу за аркой оказался длинный полутёмный коридор, освещаемый лишь лампами, наполовину прикрытыми абажурами, создающими приятный полумрак. Алая ковровая дорожка, глушащая шаги, кадки с дикими розами, оплетающие через равномерные промежутки колоны несущей конструкции алыми мелкими цветочками — всё это создавало идеальную атмосферу. Вот только как Л. умудрился до такого догадаться? Хотя, возможно это нормально на балах, кто знает?

— Слушай, Алекс, — посмотрев, что никого нет вокруг, решила спросить я. — А откуда пошла эта идея про уединение?

— Ну, понимаешь ли, такое было когда-то давно, когда балы были скорее более своеобразным развлечением, чем сейчас. Раньше на них были кровавые игрища, различные жертвоприношения и тому подобное. И собирались люди не на день или два, а на недели. И не все приезжали парами, были же и холостые. Да и сейчас их не так уж и мало. Вот тогда-то и началось такое своеобразное развлечение. Потом, конечно же, один из моих предков это прекратил, но мать при правлении решилась на поблажки. И вот жена Л., твоя многоуважаемая ведьма, уже пару месяцев нарушает традиции, что стало другим очень нравиться. Поэтому тут так многолюдно, — внезапно парень мягко толкнул меня к стене, ставя левую руку возле головы, а правую завёл за мою голову, удерживая её. Сам же легко дотронулся своими губами до моих. Я онемела, а меж тем, его губы уже настойчивее целовали, призывая ответить, дурманя запахом горького шоколада и вина, которое он пил чуть ранее.

— Что ты творишь? — выдохнула ему в губы тихий, больше похожий на шёпот, вопрос.

— Не забывай где мы, — ответил он мне прямо в ухо, а затем неторопливо повёл кончиком носа по шее вниз, к ключице. Я быстро смекнула, что происходит, особенно после того, как заметила мимо идущих людей. Те, в отличие от нас, не оглядывались ни на кого, но, видно, принц решил подстраховаться. Я встрепенулась, прижимаясь к телу парня, чуть откидывая назад от поцелуя в ключицу голову, и, обхватив его шею, ответно, протяжно поцеловала в губы.

Тихо хлопнула одна из дверей. Мы одновременно замерли, разглядывая друг друга. Лицо парня нечитаемое, эмоций тоже нет, зато меня вдруг пробрало на смех. Еле сдерживая его, я потянула за руку этого горе-любовника в нужное нам помещение.

Зайдя в непомерно маленькую комнату, вмещающую только два кресла и кровать, не считая светильников на длинных ножках да кадки со странным цветком, опознать который я затруднялась, я, не переставая смеяться теперь уже вслух, рухнула на кровать, одновременно снимая маску.

— Чего ржёшь? — грубо поинтересовался парень, видимо принимая сей смех на своё уязвлённое самолюбие. И как ему было объяснить, что моя неромантичная натура разрушает любой милый момент, вне зависимости от моего желания. Вот и сейчас его грубый вопрос вызвал ещё одну волну смеха. Мне было искренне жаль его, я понимала, что рушу его уверенность в себе, но ничего не могла поделать.

— Да нет, прости, ничего, — наконец запал кончился, и я, успокоившись, села на край кровати, чувствуя, как она мягко пружинит, так и приглашая уставшее тело полежать. Соблазн был велик, учитывая, что сегодня я, из-за накопившихся дел в поместье, не прилегла ни на минутку.

— Ничего? — обидчиво прищурился он. — Так меня никто не оскорблял! Обычно все млеют от меня!

— О хоспади-и-и-и, — закатила глаза я. — Неужели ты считаешь себя таким умопомрачительным и невероятным? Я вот всё время удивляюсь, почему, если принц, то обязательно красавчик и гений? Почему не тупорылый урод? Хотя про тупорылый ещё можно поспорить, — хмыкнула и замолкла, чувствуя, что парень уже на подходе, и лучше его не злить.

— Вот же дура! — стремительный рывок, и я уже лежу на персиковом покрывале кровати, на которой ещё недавно лишь сидела, а парень хищно нависает надо мной.

— И что собираешь делать? — бесцеремонно спросила, глядя на то, как сбилась чуть набок его маска. Можно было бы поправить, но страшновато. Бешенный он какой-то. Да ипора завязывать с этим, а то ещё действительно убьёт! Но вот только язык думал по-другому: — Изнасилуешь или как-то иначе докажешь своё превосходство? Сдашь меня как ведьму? Или может… — закончить мне не дали, заткнув рот требовательным поцелуем. Хлопнув удивленно глазами, решила полностью не уничтожать парня, вырываясь от него, а аккуратно запустила руки ему в волосы, находя один из кончиков ленты маски. Резко толкаю его локтём в шею, вынуждая перекатить, и вот уже я нависаю.

— Что же ты? — задаю вопрос, дёргая за ленту. Маска так же легко, как и когда-то с меня, слетела с Александриса. — Ничего такой, только мелкий сильно! — улыбка непроизвольно появляется на губах. Кто бы мог подумать, что судьба сведёт меня в одну комнату с самовлюблённым принцем, имеющим комплекс превосходства.

— Я говорил не так! — парень тоже улыбнулся. И, пожалуй, это был первый раз, когда улыбка была не показной, а настоящей.

— А я и не обещала дословность! Лучше скажи, зачем весь этот цирк? — поинтересовалась у него. Нет, несомненно, Александрис был привлекательным, в чём-то даже великолепным парнем, не знаю как другие, но я не умею бросаться в первую же минуту человеку на шею, клянясь в вечной любви. Возможно, это из-за того, что росла одна и так и не научилась доверять, может причина в другом, но в данный момент, я ничего романтичного к нему не чувствовала, кроме, разве что, предвкушения забавы: было интересно, как далеко он готов зайти, чтобы доказать своё великолепие?

— Ты уязвила моё самолюбие, Яра, — парень подхватил меня за талию, вновь перекат, и я под ним. Вот только неожиданно мягкие перины кончились, и от пола меня отделяли только мужские руки. — А теперь ты в моих руках, — хмыкнул он, а я пожалела, что пару секунд назад так хорошо о нём думала. Кретин и сволочь! Ни больше ни меньше.

— Тебе не тяжело? Может меня на кроватку положишь, чтобы не уронить? — заботливо поинтересовалась, потому что спину уже начало ломить, так я выгнулась, да и пустота подо мною не добавляла уверенности.

— Алекс, сынок! — вдруг быстро отворилась дверь и тут же закрылась. Я даже не успела испугаться, как меня оглушило падение на пол. Горестно взвыв, проклиная сквозь зубы непутёвого отпрыска женщины, по чьей вине мы здесь, я с укоризной смотрела на венценосную особу, опешившего не меньше меня. Взглянув сначала на меня, он повернулся к женщине.

— Ты никогда не был обходителен с женщинами, — придирчиво сжала губы королева.

— Да уж, — позвоночник всё ещё болел, но я чувствовала, как магия осторожно залечивает его. На всякий случай глянула в район декольте, мало ли ткань будет просвечивать метку, хотя через корсет это маловероятно.

— Прости меня, Яра, — я удивленно взглянула на принца, думая, что ослышалась. Но нет же, смотрит прямо на меня, разве что успел чуть отойти поближе к своей родственнице. В надежде на спасение, наверное.

— Ладно уж. Кинул на кровать, но промахнулся. С кем не бывает, — с еле уловимым сарказмом произнесла я, но услышала довольное хмыканье королевы. Значит я не первая, с кем её сынок таким образом пытался разобраться? А может просто избавиться? Раз и навсегда. Удобно! Мало кто со сломанным позвоночником может жить.

— Итак, времени не слишком много, скоро заметят, что не хватает одной персоны, — поторопила женщина. — При ней можно говорить? — кивнула на меня, спрашивая Александриса.

— Вполне. Я ей доверяю, — ответил ей сын.

— Тогда хочу огорчить. Твоя невеста так и не поправилась. Экспедиция не подаёт признаков жизни. Мы не знаем что же делать, как откупиться. Чувствую, грядут плохие времена. Кто-то явно захотел развязать между нашим государством и Зальвери войну, и у него это неплохо получается, — я сидела тихо и пыталась понять, что же происходит.

«Принц тут почти женат, значит? Это раз. Грядёт война, и из сказанного ясно, что из-за болезни принцессы. Это два. А единственное место, откуда могут не вернуться, это тёмные земли. Это три,» — тут я поймала задумчивый взгляд принца. Отчаянно сверкнула глазами, не решаясь при королеве лишний раз возразить её сынку, мало ли ещё характер имеет хуже Алекса. Тогда мне голова будет не нужна.

— Мама, давай дадим им ещё неделю! Тёмные земли не изведаны и опасны, вдруг они его ещё ищут и скоро найдут. Состояние Изабелиссии же стабильное?

— Да, — нехотя признала она, — плохое, но стабильное. Неужели ты что-то задумал?

— Нет, ты о чём?! Просто не хочу терять веры! — а вот я этому горящему взгляду не доверяла бы.

— Ладно. Тогда пока остаёшься ещё неделю под прикрытием виконта. А затем во дворец! В любом случае. Я чувствую себя уязвимой, когда тебя нет рядом!

— Идёт, — кивнул парень. — Я думаю тебе пора идти, а то хватятся, что королева пропала.

— Ты прав! — женщина поднялась, поправила свои шоколадного цвета волосы, отдёрнула накидку поверх платья, а затем приблизилась к сыну, крепко обняла его и что-то тихо зашептала на ухо. Парень лишь кивнул, обнимая мать в ответ.

После этого женщина удивительно тихо и быстро испарилась из комнаты, оставив лишь лёгкий шлейф духов.

— Даже не думай! — заявила я, видя блеск в глазах парня. — Я не буду помогать тебе ни в каких поисках, что бы там эта экспедиция ни искала!

— Яра! — мне показалось, или в глоссе слышались нотки мольбы?

— Нет, Шурик, нет! — покачала головой. — Это как минимум безрассудно, как максимум — смертельно опасно! Думаешь, почему твои люди не вернулись? Я думаю, они даже дня не продержались. Их просто убил первый проходящий мимо оборотень. А может полакомились вампиры. Да даже ведьма не пожалела — убила бы не робея, радуясь, что ей попались люди принца.

— Но со мной будешь ты! — всё ещё пытался склонить меня.

— Ты думаешь, я смогу помочь тебе найти что-то, даже не зная, что именно, где растёт и как выглядит?

— Это не проблема! Я знаю как выглядит! — из чистого упрямства он начал гнуть свою линию, а потом вдруг добавил: — А давай заключим сделку: ты помогаешь мне найти противоядие, а я после этого отпускаю тебя на все четыре стороны? Заманчиво, не так ли? Я сделаю вид, что забыл твой секрет! А так-то я болтливый, расскажу матери, к примеру, ненароком и оп, голова твоя с плеч.

— Какой же ты гад! Ненавижу тебя! — в комнате заметно похолодало, а рядом со мной уже начали медленно непроизвольно раздуваться язычки ветра, треплющие волосы и играющие с подолом платья. Обманчиво безобидные, но лишь прикажи, и они вполне могут убить.

— Так что, по рукам? — парень, видно, понял, что выигрыш за ним.

— Ладно! Но в этот раз мы заключим контракт. На крови! — потребовала я. — А то так до конца жизни будешь мне грозить разоблачением. И придётся до конца смерти быть твоей домашней собачонкой

— А что, домашняя ведьма — это круто, — то ли поиздевался, то ли искренне восхитился он. — Но я согласен.

— Хорошо! — в голове лишь одна мысль: «В этой сделке я должна выйти победителем. Должна утереть ему нос!». — Давай уже убираться отсюда! Этот бал меня раздражает.

Глава 7

— Итак, — не успела я войти, как парень отвернулся от зеркала и пронзительно посмотрел на меня, — какой у нас план?

— План? Пф-ф… ты так говоришь, будто найти то, что до сих пор, кстати, не знаю что, так легко! Уж поверь, наше путешествие по тёмным землям вовсе не будет похоже на экскурсию. Разве что экскурсию на выживание. И то, если повезёт умереть!

— Есть что-то хуже смерти? — заинтересовался принц.

— Уж поверь, — кивнула я. — Например стать прислужником вампира. Или деревом, растущим целую вечность у эльфов. Или безвольной игрушкой сирен. Выбирай! — услужливо предложила.

— Кстати! Кто-то обещал рассказать мне о существах, живущих на колдовских землях! — глаза его загорелись от интересна, а я со стоном уселась в кресло. Ну почему рассказывать об этом должна именно я? Конечно, могу не рассказывать, но ведь не отвяжется. Задавака!

— По конкретнее! — попросила, прикрывая глаза и складывая руки на животе, чувствуя, как солнечный свет неторопливо ласкает лицо.

— Допустим, о ведьмах! Стоит же знать о тебе хоть что-то!

— Логично, — хмыкнула, приоткрывая один глаз и разглядывая собеседника. Выглядел он, прямо сказать, не очень: начали проглядывать серые круги под глазами, волосы так и не уложены, скорее похожи на стог сена, который спешно расчесали рукой, необычайная бледность. Даже на секунду испугалась, но потом решила плюнуть. — Что ж, с чего начать? Рождаются при слиянии, если можно так сказать, ведьмы и мужчины. Если рождается девочка, как ты уже знаешь, она так же является ведьмой. Мы живем не со всей нечестью, как вы нас зовёте, потому что не можем вытянуть на тёмных землях больше пары-тройки дней. После наш резерв переполняется, и несчастная либо сходит с ума, либо умирает. Из-за этого другие считают, что это в наказание за то, что мы совокупляемся с человеческими мужчинами ради продолжения рода. Якобы любая ведьма наполовину человек и не справляется с нагрузками магии так же, как дети от ведьмы и тёмных. Да, такое редко, но бывает. Особо извращенные особи, видно, находят в этом что-то. Дар просыпается обычно годам к десяти-двенадцати. Тогда же появляется метка около сердца. Ты её, насколько я помню, видел, — скорее утвердила, чем спросила я, но парень всё же ответил:

— Естественно. В первую встречу. Даже не думал, что буду с тобой спокойно общаться, а не отрублю сразу голову.

— Судьба коварна, — пожала плечами я. — Что ещё ожидать от кошки?

— Какой кошки? — парень вновь оживился и даже поменял позу: оперся локтями на колени и положил на ладони подбородок.

— Обыкновенной! Чёрной, зеленоглазой. Неужели никогда не слышал о Судьбе? — поинтересовалась и, получив отрицательный ответ в виде мотка головой, продолжила: — По преданию, которое совсем не придание, потому что подтверждается постоянно, и оно любит ходить к ведьмам, Судьба представляет собой всевидящую чёрную кошку. Ходит по миру, помогает принять решение и поменять ход событий. Она забавная. Но сейчас не о том. Я тебе рассказывала о нас. После появления метки, она постепенно разрастается по всему телу забавными завиточками. Поэтому мы и предпочитаем одежду одного с ней цвета. Помогает списать всё на глюки, если пойдёт что-то не так. Магия наша даже не ограничена, а повязана на одном важном факте: мы можем изменять предмет или действие, но не создавать что-то из ничего. Ничто в этом мире не может пропасть или появиться. То есть я не могу создать ветер в поле, но я могу его призвать туда. Также сила ведьмы зависит от её резерва. Правда, никому не ясен его объём, и почему у всех он разный, но факт остаётся фактом — он неизменен, кроме одного занятного варианта, но тебе он явно будет неинтересен и неважен. Вроде бы из основного всё, есть какие-нибудь вопросы?

— И много вас? — спросил Алекс.

— Около пары сотен, но я знаю далеко не всех, тем более некоторые не являются на шабаши, хотя это и обязательно. Таких недолюбливают, но терпят.

— И, значит, ты там важная персона, что ли, если за тобой обещали прилететь? Впрочем, ладно, нельзя терять время, возможно, именно в этот момент умирает Изабелиссия! — внезапно, резко помрачнев, произнёс парень.

— О, кстати, теперь твоё время для историй! — потребовала я. Парень тяжело вздохнул, вновь откинулся в кресле и после начал:

— Помнишь тот день, когда я тебя схватил? Так вот в тот день к нам прибыла из соседнего королевства принцесса, на которой я должен был в скором времени жениться, дабы между нашими королевствами был заключен мир на долгие годы. Однако в тот день кто-то попытался отравить меня. Скорее всего кто-то из свиты, приехавшей с Изай. Но она успела пригубить из бокала раньше меня. И через пару минут свалилась в беспамятство. Когда было принято решение послать на колдовские земли экспедицию за каким-то противоядием, меня отправили сюда, в надежде защитить до того момента, когда придётся вернуться. Пока все верят, что принцесса ещё не акклиматизировалась, но долго лгать всем в замке не смогут. Вот тогда-то и начнётся война, поскольку будет считаться, что мы специально отравили невесту, чтобы я не взял её в жёны. И последний шанс избежать кровопролития — это твоя помощь!

— Я польщена, — я встала из кресла и подошла к окну, чувствуя, как вместе с лучами уже довольно высоко взошедшего солнца, в меня вливается сила, пропитанная ими. Оперевшись на подоконник, продолжила: — Но ты действительно считаешь, что я смогу помочь? Я вот совсем не уверена. Мы даже не знаем что искать!

— Я знаю что! Это цветок! — отрезал единственный шанс пойти на попятную и отговорить его. Да и эта сделка, и обещанная свобода манили с каждой минутой всё сильнее. Даже не ожидала от себя такого рвения.

— Ладно, — скрипя зубами согласилась я. — Хватай кинжал и иди сюда. В крайнем случае и ножик для вскрывания конвертов подойдёт.

За спиной послышались быстрые шаги, и когда я обернулась, передо мной стоял уже не парень — мужчина, готовый на всё ради своего королевства. И пожениться, и пожертвовать собой. Взяв у него небольшой, длинной с ладонь, кинжал, аккуратно вдавив до крови в запястье правой руки, дала паре капель крови скатиться по руке и капнуть на пол, а только затем повела краем острия, засветившегося глубоким голубым светом, оставляя светящийся рисунок, который после заполняла собирающаяся в порезе кровь. Парень смотрел абсолютно шокировано, пока я рисовала что-то похожее на бесконечность, спускающуюся завитками вниз и превращающуюся в линию с аккуратными короткими линиями от неё. Дождавшись, пока все порезы заполнятся кровью, тихо и вкрадчиво, пытаясь не испугать ещё больше парня, поскольку это выглядело несколько суицидально:

— Дай левую руку, — после секундного колебания Алекс всё же протянул мне желаемое, на ходу закатывая рукав. Умный, смекнул, что сейчас я буду делать. Решила не предупреждать, чтобы затем не уговаривать, я резко полоснула его вдоль предплечья на десяток сантиметров кинжалом, не слушая вскрик, откинула уже не нужный кинжал и в какой-то мере грубо дернула его руку к своей, не обращая внимание на то, что парень пытается от меня отступить. Резко соединила запястья вместе.

— Повторяй за мной, только изменяя то, что ты меня отпустишь после исполнения клятвы на все четыре стороны, — потребовала и после кивка продолжаю. — Я, Ярослава Мельхова, клянусь помочь с поиском противоядия для Александриса лей Горфилдмеля. Клянусь не покинуть, не причинить вреда, не подвести пока не исполню клятву! Клянусь исполнять это, пока Сатана не заберёт меня в свои угодья! — некстати подумала, что уже была там.

— Я, Александрис лей Горфилдмель, наследный принц Кармиделии, клянусь отпустить Ярославу Мельхову, как только она поможет мне найти противоядие. Клянусь не покинуть, не причинить вреда, не подвести, пока не исполню клятву! Клянусь исполнять это… — замялся парень, но всё же добавил уже с долей скептицизма про Сата.

Резкий белый свет ударил в глаза, заставив зажмуриться. Услышала сдавленный стон Алекса, хотя сама не удержалась и так же взвыла, поняв, что Алексу ещё хуже. Тот, плюнув на всё, выдернул руку из моей хватки и, злобно крича что-то мне, посмотрел на неё. В ушах как будто вата, как ещё можно объяснить то, что я не услышала ни слова.

— Успокойся, это временно! Пока не выполним условия сделки. Никто рисунок не видит, — устало говорю, садясь на подлокотник рядом стоящего кресла. Мне не нужно было смотреть, чтобы увидеть и у себя, и у Александриса тёмно-коричневые рисунки, такие же, как я рисовала на запястье кинжалом. Раны уже пропали, остались только они.

— Хотелось бы верить, — наконец я, сквозь звон стала хоть что-то слышать. — Чувствую себя мерзко!

— Уж поверь, не ты один, — не удержалась и фыркнула. — Ты лишь присутствовал, на меня же основная часть выплеска силы и пошла. Мне в разы хуже, — встав с насиженного места, чудом не покачнулась, и, медленно бредя к двери посоветовала: — Отдохни пару часов, потом зайдём за одеждой для путешествия к портному и с закатом выдвинемся.

***

— Ты веришь, что она нас не то что выдержит, а просто поднимет? — со скептицизмом поинтересовался Алекс, на что лишь фыркнула. Не верит — и не надо!

Мы стояли на крыше особняка. Ветер кидал мне в лицо волосы, пытаясь усмирить пыл, которого, к слову сказать, и не было. Зато у принца его было за двоих. Смотрелись мы, я подозреваюсь, не воинственно, а забавно: если я предпочла облегающие, но не сковывающие в движениях тёмно-орехового цвета штаны, более тёмного цвета сапоги до середины икры и рубашку бледно-голубого цвета с рукавом до локтя, то Александрис, вопреки моим советам, переходящим в безнадежные вздохи, надел охровые, заметные за пару сотен метров штаны и белоснежную рубашку. Пока что белоснежную. После первого дня она станет серой. Зачем ему плащ, когда у него их много дома, я решила не спрашивать. Единственное, что меня порадовало — он был изумрудный. Хоть что-то подходящее для опасного приключения в месте, где везде тебе будут не рады.

— Яр-р-рочка, скажи мне че-е-е-естно, он идиот?! — поинтересовался Сёба, недовольно сверля уже который десяток минут парня. Попугай его невзлюбил, как только увидел. И, похоже, у них с принцем это взаимное. Алекс тоже лишь фыркнул, то ли неодобрительно, то ли презрительно, когда мы зашли ко мне домой за некоторыми вещами, которые вряд ли мы нашли бы в городе так сразу. Зато у меня они были всегда под рукой.

— Честно? — взглянула на кореллу я. — Конечно! Как будто бы ты не знал с самого начала?

— Молчите. Оба! — обиделся, видно, предмет нашего разговора. — Мы летим или как? И как всё поместится на метлу? — он указал на пару мешков, стоящих около его ног.

— Ах, это? — не глядя, махнула рукой в сторону парня, и тут же тот дёрнулся, видно, думал, что довёл меня и будет плата. Увы и ах! Мешки уменьшились до размеров, легко вмещающихся в руку. — Забирай к себе. Цепляй к поясу, и полетим! — повернулась к солнцу, рассчитывая, как рано мы успеем прилететь в место назначения.

— Где встре-е-е-е-етимся, Сла-а-а-а-ава? — корелла, уже чуть наклонив голову, выжидающе смотрел.

— Ты уверен, что хочешь лететь? Не будет ли тяжело? — который раз поинтересовалась у Себастьяна.

— Да уве-е-е-е-ерен я! — нахохлилась птица, обижаясь, что я в него не верю.

— Хорошо, тогда около входа в зал, — с чуть слабым ударение на слове «зал», ответила ему. Попугай ещё секунду внимательно смотрел на меня, а потом, сорвавшись с края крыши, расправил крылья и полетел вдаль.

— Наше количество уменьшается, — парень хмыкнул, подходя ближе.

— Готов? Не свихнёшься от страха? Нас не будут искать? — в ответ задала ему интересующие вопросы.

— Нет, но кого это волнует? Не свихнусь. Не будут. Я сказал, что мы поедем на пару дней к отцу, — по порядку ответил мне. Я лишь кивнула, перекидывая ногу через древко метёлки.

— Садись сзади, — дала указание. Парень беспрекословно послушался, обхватывая меня за талию. Его руки мелко подрагивали. На секунду стало жалко. — Да не боись! Если что поймаю тебя! Ты со мной клятвой связан, помнишь?! — видно, не помогло, потому что руки его начали дрожать ещё больше.

Не размениваясь больше на разговоры, я оттолкнулась левой пяткой от крыши, и метёлка услужливо поднялась в воздух. А я почувствовала, как ко мне даже не придвинулся, а прижался как можно плотнее парень. Рассуждать было некогда, кончик древка резко дёрнула вверх, набирая высоту и скрывая нас в нижнем слое облаков. Мгновенно стало холодно, но мера была вынужденная — я не хотела бы, чтобы кто-нибудь увидел нас, летящих над городом.

Прошло порядочно времени, я успела опуститься ниже, и мы уже который час летели над водой, лениво плескавшейся, так и желающей поглотить нас безвозвратно.

— Это остров? — вдруг ожил парень, когда из тумана начали вырисовываться деревья в глуби земель.

— Именно, — я с радостью так же посмотрела вперёд, даже не представляя, что видел парень, потому что для меня он давно стал привычным, а ему был нов. Неторопливо вылезающие из тумана, окутывающего его от посторонних глаз, деревья; песчаный берег, довольно уютный и спокойный; серебристый гранит скал, куда страшатся ходить почти все — владения демонов. Возможно, его удивляла степь, почти не видная, но на самом деле очень внушительная. Кто знает?

До берега оставалось метров пятьдесят, когда я почувствовала, что руки, держащиеся за меня, разжались, а метёлка подскочила. Оглянувшись назад, опешила на пару секунд.

— На берег! — кинула распоряжение деревяшке, прыгая в воду, одновременно смачно выругавшись под нос. Высота была не такая уж и большая, но вытянуться я всё же успела и только благодаря этому легко рассекла воду, глубоко погружаясь в неё. Открыв глаза и мотнув головой, разгоняя пузырьки воздуха, появившиеся из-за меня, я увидела тело Алекса, медленно погружавшееся всё ниже и ниже. Парень слабо пытался что-то делать, но особых результатов не было. В гребок подплыла к нему, резко дёрнула вверх за ворот рубашки, чуть подтягивая принца, но на деле сама погружаясь ещё ниже. Испуганный взгляд всё же сделал своё — схватила парня за плечо и изо всех сил потянула к поверхности, осознавая, что и самой воздуха, запасённого в лёгких, становится мало. Ко мне коварно потянулась паника, но резко отогнала её в сторону, понимая, что венценосной особе ещё хуже.

Воздух обжёг лёгкие, судорожно пытавшиеся наполниться, а рука рефлекторно дёрнула ещё раз за плечо принца. Тот слабо мотнул головой и так же судорожно пытался отдышаться.

— Неужели не умеешь плавать? — когда более менее пришла в себя, спросила у него.

— Откуда? Если помнишь, дворец находится далеко от больших водоёмов! — ответил он. Могу предположить, что всё это должно было быть произнесено саркастично, но сил у него уже не было.

— Держись за руку, — тяжело вздохнув, я медленно отбуксировала парня к берегу. Выйдя на дрожащих ногах из воды, он со счастливой улыбкой упал на песок, позволяя начавшему заходить солнцу согревать себя. Не теряя времени даром, я высушила на себе одежду, попутно суша и парня, и песок кругом него.

— Спасибо, — искренне поблагодарил он. — Такого ужаса я давно не испытывал.

— Что ж, скоро испытаешь, — искренне ответила в тон я, понимая, что знаю первый шаг по нахождению цветка. — Кажется, я знаю, откуда стоит начать.

— И откуда же? — парню было не чуждо любопытство.

— Придётся тебе вновь зайти в воду. Хотя бы по пояс, — с улыбкой сказала и стала следить, как побледнело у парня лицо. — Ну чего ты? — с сочувствием поинтересовалась. — Я бы сама сделала такое, но у меня ничего не выйдет.

— Ладно, но зачем? — справившись с собой, задал он очередной вопрос.

— Будем сирен вызывать! Хотя они, теоретически, никогда не бывали на остове, но много чего знают и может быть помогут.

— И почему именно я?

— Льстятся они на парней, которые их зовут. Очаруют тебя, если захотят, нет — зададут вопрос. Сможешь ответить — выживешь и сможешь спросить что угодно, нет — заберут с собой.

— То есть я могу умереть?

— Не то чтобы умереть… Просто станешь их рабом или что-то в этом духе. Но не боись, я прослежу, чтобы у меня тебя не забрали. Не хочу вечно ходить с клятвой, — пожала плечами с удовольствием глядя на безнадежность в глазах парня. — Ладно, начинаем! Раньше начнём, быстрее есть будем!

— Хорошо тебе! Садистка! — грустно вздохнув, со скривившимся лицом он начал медленно заходить в воду. Та била волнами прямо в грудь, мешая продвигаться вперёд, отговаривая заниматься поисками, веля улетать отсюда, но Алекс, не обращая внимания, упрямо шёл вперёд.

— Эй! Сирены! Девушки-красавицы! Придите кто-нибудь ко мне! — очаровательным голосом начал кричать вдаль он, с усилием сглатывая попадающую от волн в рот воду.

В начале ничего не было, но я не разочаровывалась, зная этих зазнаек.

— Ничего не происходит! — пытаясь перекричать ветер, обернувшись, сообщил мне принц.

— Постой, подожди! Сейчас всё будет! — пообещала я и тут же увидела отблеск чешуи в воде. — А вон и одна из них, — с сожалением тоже вошла в воду, противясь течению, которому было чуждо знание законов природы, и волны шли в абсолютно разные стороны, имея одно лишь желание — погрести меня под собой. Пока я дошла, миниатюрная девушка с голубоватой кожей, жабрами и длинным, тонким серебристым хвостом подплыла к моему товарищу.

— Привет, милый, — она обворожительно улыбнулась, незаметно обматывая хвост вокруг его туловища. — Зачем звал? Неужели хочешь быть со мной вечно? Давно к нам никого не заносило.

— Да не, как-то не особо, — мягко отказался он. — Нам тут нужен ответ на вопрос.

— И лишь? — казалось, сирена обиделась. Убрав с идеального, однако, неживого лица прядь прилипших волос, она злобно посмотрела на меня. — Кто это?

— Я так, мимо проходила, — отмахнулась от неё, надеясь, что ничто не будет потерянно и девушка, если её так можно было назвать, ответит на наш вопрос.

— Нет уж! Этот парень будет моим! — надеясь сломать мой пофигизм, заявила та.

— Пожалуйста, забирай! Не жалко! — я встретилась с гневным взглядом парня и решила всё же затихнуть.

— Ладно уж, — видимо попалась к нам особь не обидчивая. — Но просто так я вам ответ не отдам, каким бы вопрос ни был. Мне нужны две вещи: чтобы он меня поцеловал, — уловив во мне главную, заявила сирена, сдавливая, легко, но только пока, хвостом тело парня. — И чтобы ты ответила честно на мой вопрос.

— Хорошо, — пожала плечами я. — Алексашка, твой выход! — казалось, его взгляд мог бы прожечь во мне дыру. Но всё же благоразумие парня взяло верх и он, обхватив руками миниатюрное личико девушки, чувственно, неторопливо и нежно поцеловал. Было неловко, и я всё же отвернулась, пока не услышала поражённый возглас русалочки. Видно, понравилось ей, повезло нам с Алексом, а то обычно они придирчивые и не угодить им.

— Теперь вопрос, — через пару секунд лицо сирены было таким же непроницаемым, что и прежде. Принц, наверное, обзавидовался бы. — Я хочу, чтобы ты рассказала о поступке, которого страшишься, хотя и должна будешь сделать!

— Эм… может, прислуживать этому самовлюблённому придурку? — пожала плечами я.

— Я серьёзно! — в мгновение ока девушка оказалась передо мной, притянув за собой и парня. — Я знаю этот поступок. Но осознаёшь ли его ты?

— Неужели ты про закон? — тихо спросила я, понимая, что если права, то буду забившимся в угол птенцом, чувствующим свой неизбежный конец.

— Именно! — в глазах её скользнуло торжество. И тут я поняла — она хотела разлада между нами, и она его получит. Сначала пыталась вызвать ревность во мне, но увы, я не чувствовала к нему ничего. А теперь пытается настроить парня против меня. И выбора-то нет. — Скажи это!

— Я должна убить его!

— Кого его? — Александрис удивлённо взглянул на меня, не понимая ничего.

— Тебя, — подняла через силу глаза на него. — Закон ведьм беспощаден — кто увидел ведьму, долго не проживёт! А теперь ты, — я повернула голову к сирене, — где нам найти цветок: красные лепестки, тёмно-синие прожилки, такие же листы!

— Зачем он вам? А впрочем…не важно! У каждого свои причуды, не буду забивать свою голову вашими! У эльфов в оранжерее, я думаю, будет такой! — коротко сказала она, и, повернувшись к принцу, добавила: — Пока, красавчик, жаль, что скоро ты умрёшь! Но, если всё же решишь изменить судьбу, ты знаешь как меня найти. С удовольствием помогу! — и, скользнув под воду, быстро скрылась, оставив лишь мелкую рябь, которая быстро пропала, понимая, что сам шторм сейчас произойдёт между нами.

Не желая ничего объяснять, я быстро развернулась к берегу и, насколько быстро могла, начала выбираться из воды. На ходу, вновь суша себя, зашла в лес, подбирая сучья деревьев. Услышав рядом шорох, чуть повернула голову, но, увидев парня, начала ещё старательнее собирать ветки, хотя охапка у меня была уже порядочная.

Вдвоём мы быстро набрали кучу, и в полном молчании сгрудили всё на сухом песке около леса, чтобы можно было быстро собрать ещё топлива. Стук огнива, и слабенький огонёк начал гореть, освещая уже сумрачный берег. Я всё ещё не решалась взглянуть на Александриса и поэтому, обняв колени, сидела, вглядываясь в огонь, понимая, что разговор неизбежен.

— Да говори уже, — попросила его, когда тишина начала чрезмерно давить на меня. — Ори, ругайся, бей! Пытайся понять почему, или же просто зарежь. Предай, расскажи хоть всем! Только не молчи!

— Рассказывать о тебе я не собираюсь, неприятности одни от этого способа. Просто скажи мне почему? — я подняла взгляд и через языки пламени увидела его спокойный взгляд.

— Что «почему»? Почему не сказала? Почему должна убить? Поясни.

— Просто расскажи как есть, — я вновь уставилась в огонь и начала:

— По закону ведьмовства, который придуман столько, сколько есть ведьмы, любого, кто не владеет какими-нибудь способностями или не живёт на острове, нужно убить, если он узнает тайну. Конечно, я бы могла убить тебя, но у меня и кишка тонка, и я надеюсь, что с клятвой ты унесёшь эту тайну в могилу.

— Могла бы рассказать сразу! — упрекнул он, а я порадовалась, что он воспринял это проще, чем я думала. И тут же в мозгу щёлкнула мысль, смутившая меня с предыдущих фраз Александриса.

— Про то, что ты не собираешься предавать мою тайну. Ты сказал, что от этого одни проблемы. Поясни, раз у нас минутка откровений! — попросила, даже не надеясь на ответ, но он всё же последовал:

— До тебя во дворце у меня была подруга. Конечно же, к своим шестнадцати я как ненормальный влюбился в неё, а она только этого и хотела. Манипулировала мной, а в конце предала. Но я с ней разобрался! Не хочу даже вспоминать. Давай есть, — поднявшись и обойдя костёр, он протянул с пояса один из мешочков, где должна была быть провизия. На острове колдовать было в разы проще, мне хватило лишь взгляда на местонахождение провизии, как мешок увеличился в руках парня. Тот достал оттуда буханку хлеба и пару мисок с супом, герметично упакованных моей магией.

Поели мы быстро, редко перекидываясь фразами ни о чём, лишь бы не молчать. Закончив трапезу, стали сидеть без дела у костра, периодически отгоняя от себя мошкару и комаров.

Когда это надоело, я, задумавшись как бы от них отбиться, решила, что самое простое — это поставить барьер, который будет выполнять две функции: и не давать мошкам приближаться к нам, и защищать от незваных гостей.

Барьер получился хорошо, но был один недостаток — из него уже без повреждения оболочки, пусть невидимой, не выйдешь, а костёр начал угасать, практически не грея. Холод же уже неторопливо и с достоинством играл с нами, заставляя под порывами ветра, который беспрепятственно проходил сквозь, ёжиться.

— Что будем делать? — не выдержав очередного порыва и фыркнув, поинтересовался Алексндрис. — Можешь наколдовать?

— Не забывай! Я могу сделать магию только из чего-то! Могу лишь разогреть в тебе кровь, но она свернётся. Или же воду, что в тебе, но ты начнёшь вариться, — пожала плечами, так же раздумывая, что же делать.

— А барьер из чего сделан? — с сарказмом поинтересовался он.

— Микроскопические капли воды. Глазу не видны, но мошки сквозь не попадут, — пояснила я. Наблюдая за тем, как парень придвинулся ко мне, повернулся спиной, накидывая на себя оба одеяла, взятых на всякий случай нами.

— Иди ко мне, — позвал он, хлопая рядом с собой, и под скептическим взглядом пояснил: — Будем греть друг друга. Не волнуйся, спиной друг к другу будем лежать. Под двумя одеялами очень даже тепло! И не дует! — соблазнял он меня. Плюнув на всё, я легла, прижимаясь к его спине своей, чувствуя тепло и быстро засыпая, разморённая длинным и очень напряженным днём.

***

Тепло рук. Грудь, к которой я была крепко прижата. Сонно заворочалась, прижимаясь ещё ближе, не желая терять тепло и уют.

— Хм… — услышала тихое передо мной фырканье. Нехотя открыла глаза, сонно пытаясь понять, кому я нужна. И тут на меня накатило осознание: Сат с интересом смотрел, как я судорожно выбиралась из объятий Алекса.

— Развлекаетесь тут, я погляжу.

— Ночью холодно было, видимо инстинктивно согреться пытались! — слабо оправдывалась я, тем временем присаживаясь к костру, который властитель Ада милостиво собрал и разжёг.

— Ну-ну, — было видно, что парень не собирался устраивать скандал, а скорее потешался.

— Конечно! Лучше уж лежать в тёплых объятиях работодателя, как бы это странно не звучало, чем мёрзнуть в холоде! Кстати, как ты охранку обошёл? — парень заботливо протянул кусочек поджаренного хлеба.

— Для властителя преисподней это не проблема. А что вы тут делаете? Мне конечно парочка демонов говорила о ведьме и человечишке, и я не слишком поверил, однако было скучно и решил собственными глазами посмотреть. И что я увидел? Тебя с принцем, собственными персонами. Моему удивлению не было предела.

— Да тут такая ситуация, — обернулась на парня, увидев, что он до сих пор спит, продолжила: — У него с невестой беда. Нужен цветок какой-то там. Красный, с синими листьями и прожилками.

— Цветок? Невестой? Ты уверена?! — парень пару секунд думал, а затем, вздохнув, продолжил: — В принципе, такой можно найти в оранжерее у эльфов, но ты знаешь, просто так ничего у них не добьёшься.

— Я знаю, сирена тоже сказала об эльфах. Но… не поможешь ли выкрасть цветок? Для тебя не будет проблемы. Ты же, теоретически, правитель острова, да и с огромной силой! Не думаю, что они тебе откажут, — на одном дыхании выпалила, боясь передумать.

— Но если я у них его потребую, не дав ничего, я потеряю доверие эльфов, а для меня это не желательно. Прости, надеюсь, ты понимаешь.

— Конечно, — понуро кивнула. — Но всё равно спасибо.

— Могу подсказать, что может привлечь эльфов, чтобы отдали цветок, — незаметно для меня, парень обошёл костёр и сел рядом.

— И что это? — заинтересовать меня у него получилось.

— У оборотней есть редкая золотистая ель, семена которой они никому из других народов не дают. А эльфам они нужны. Сможете выкрасть с принцем их и отдать эльфам, они даже на руках поносят, если попросишь, — парень оглянулся на заворочавшегося принца и тихо на ухо шепнул:

— Если будете в совсем безвыходной ситуации — зови, приду, хотя мне и нежелательно появляться перед простыми смертными.

Хорошо, спасибо! — расчувствовавшись, я обняла парня, уткнувшись носом в его плечо.

— Держи камушек, сможете переместиться быстро к оборотням. А то, в противном случае, чувствую, проще будет пойти с вами, — мне на руку лёг круглый кусочек янтаря, отливавший золотом на солнце, с дырочкой с одной стороны, где была вдета верёвка. Не зная того, что сказал Сат, никогда бы не подумала, что обычный камушек может перемещать. — Он на один раз. После будет обычной безделушкой, — взяв меня за подбородок, отрывая от созерцания камня моря, он явно хотел что-то сказать, но тут Алекс, застонав, медленно потянулся, разрывая объятья сна. Сат стремительно стал таять в воздухе, на последок, уже полупрозрачным, быстро дотронулся своими губами моих, оставляя вкус так любимой мною корицы.

— О! Костёр развела? Молодец, — похвалил принц. И принялся за чай, который так же заварил для нас Сат.

Когда с завтраком было закончено, а костёр затушен, парень поинтересовался:

— Ну, куда сейчас?

— Не хочу разочаровать, но нам сначала нужно будет к оборотням.

— Зачем? — удивился он.

— У них есть то, что мы должны выкрасть, чтобы эльфы дали нам добро на изъятие цветка, — снизошла до объяснений я.

— Ладно, а как нам добраться? И откуда у тебя такие сведения? — посыпались на меня вопросы.

— У меня тут есть связи. Кстати, камушек на одну телепортацию оттуда же, — решила умолчать о том, кто этот таинственный покровитель. А то потом потребует его увидеть. Нет уж!

— Тогда вперёд? — спросил парень, а я лишь кивнула, беря его за руку и чувствуя, как нас подхватывает поток воздуха.

Глава 8

Тряхнуло нас сильно. Значительно сильнее, чем если бы телепортировались с Сатом. О последнем я старалась не думать, вспоминая последнее происшествие. Не то чтобы это так мне разъедало душу и я страдала, но я решила сосредоточиться только на цели — на цветке.

— И куда мы прибыли? — спросил Алекс, оглядываясь с интересом и блеском в глазах.

— Совсем тупой? — деланно удивилась я. — Куда и нужно было! Через пару минут движения вперёд мы выйдем к самой стене, опоясывающую город, где живут оборотни.

— Ого! Звучит интригующе! — признался парень. — Что-то грандиозное?

— Естественно, — решила его не разочаровывать после того, как он резво пошёл вперёд с ясным намереньем увидеть эту таинственную стену.

Лес был заросшим и на первый взгляд непроходимым как и все лесные массивы на острове. Толстые лапы елей били по лицу, ногам, рукам, которыми безуспешно пытался защититься принц. Мне же было достаточно увидеть еле заметную тропинку, которая хитро тянулась из леса к стене.

Соответственно, вышла я раньше Алекса, притом без единой царапины или ушиба. А вот парень… Мне казалось, он собрал половину леса с собой на сувениры: и веточки в волосах, и смола на одежде, грязь по низу плаща, паутина везде — не парень, а подарок!

— А где стена? — оглядел он пространство перед собой — простирающуюся долину, где стояли низенькие одноэтажные здания, во дворах кружила ребятня, а взрослые занимались своими делами.

— Перед тобой! Видишь там белую линию по земле? Вот тебе и стена! — пояснила, с радостью понимая, что разозлила парня. А то в последнее время он какой-то слишком спокойный. Так не интересно! — Или ты хотел что-то другое от оборотней? Для них запахи — это всё!

— Это занимательно, но как мы добудем что-то там нужное эльфам? — кивнул он мне.

— Ну, вот с этого момента и начинаются проблемы: нам нужно выкрасть семена, и если я не ошибаюсь, они хранятся в главном доме. В том, который посредине, двухэтажный.

— А до этого нужно будет ещё пройти через полгорода, — договорил за меня Алекс. — Ты уверена, что оно того стоит? Может, есть другие способы договориться?

— К сожалению, нет, — покачала головой, не сомневаясь, что это самый лёгкий способ, найденный Сатом.

— Тогда есть идеи? Что будем делать? Наложишь чары какие-нибудь? Сделаешь так, чтобы все видели в нас оборотней? — полились на меня вопросы.

— Нет. Для начала всего лишь заглянем к одному человеку. Ну, не совсем человеку, но всё же. Он сможет нам помочь, — поманила рукой за собой и, слегка побаиваясь, переступила черту, входя в город оборотней. Парень, не проникнувшись, как я, моментом, спокойно перешагнул и пошёл дальше, стараясь не отставать, но и не спешить.

— Яра, можешь дать мне мой меч? — через пару минут тихо попросил он. Я недоуменно обернулась на него: не чувствовала опасности, да и не станут просто так нападать на нас оборотни, пусть даже и смотрят косо — не часто увидишь в своём поселении людей.

— Есть причины? Если их нет, лучше не рисковать. Пока ты безоружен, на тебя не нападут исподтишка, это будет знаком слабости нападающего. А нет худшего стыда, — попробовала облагоразумить его. Вроде бы вышло. По крайней мере, он не стал повторять просьбу, а я, желая его подбодрить, добавила:

— Если что, я смогу первых пару секунд защитить нас, а там посмотрим! — заворачиваем очередной, уже непонятно какой раз.

Домики в поселении практически одинаковые, и если бы я не знала, куда мне нужно идти, обязательно бы заплутала, и не один раз. Они все были из покрашенного в белый цвет бетона, со вставками около косяков и окон из дерева, также крыши были из специальной древесины, не боящейся дождя. И перед одним из них мы и приостановились.

Тихо дернула за верёвочку, прикреплённую к колокольчику, весящему у двери, — послышался мелодичный переливистый звук, который, казалось бы, потонул в шуме улицы, но я знала — у оборотней слух лучше человеческого, звон был услышан.

Прошло секунд десять, за спиной послышался разочарованный вздох Алекса, как за дверью кто-то прошёл, она тихо приоткрылась, в щель выглянула молодая девушка с русыми волосами, закреплёнными на затылке.

— Яра? — удивилась она. — Что ты тут делаешь? Не полнолуние же!

— Я тебе всё расскажу. Впустишь? — поинтересовалась у неё, и, получив положительный кивок, оглянулась на парня, который стоял со своей любимой нечитаемой миной на лице. Тот молча последовал за мной в дом.

Убранства внутри было по минимуму, не было статуэток, которые мне так нравились, антикварные часы пропали, не было видно и вечно раскиданных вещей, которые так любила оставлять где попало Эльва — так звали хозяйку дома. Меня всё это очень удивляло. Тут же в комнату влетело два серебристо-серых комочка, один из которых неуклюже врезался в меня. Пошатнувшись, я всё же устояла, а через секунду и склонилась над нарушителем спокойствия, беря на руки.

— Извини. Они ещё такие маленькие, но уже такие шумные, — застеснялась Эльва, а до меня внезапно дошло, что за пушистик так внимательно на меня смотрит.

— И давно у тебя появились щенки? Почему я ни сном, ни духом? — малышу надоело моё внимание, и он стал активно вырываться из рук, да я его и не держала, без сожаления опустила на пол к его брату или сестре.

— Около месяца назад, — пожала та плечами. — Хотите кушать? — тут она наконец обернулась на Алекса, который, на удивление, до сих пор не произнёс ни слова, и в это время, присев на корточки, весело теребил за ухом одного щенка, а второму щекотал брюхо.

— Эм… Сашка, убери руки от детей! — попросила его, зная, как родители трепетно относятся к своим чадам, хотя, по виду подруги, было ясно, что она была не против, чтобы с ними хоть кто-то хоть какое-нибудь время повозился.

— Детей? Это?.. — он удивлённо посмотрел на меня.

— Именно! Маленькие оборотни! — подтвердила его догадку. — И знакомься: Эльва, это Алекс, Алекс — Эльва.

— Приятно познакомиться, — не знал, как себя вести. Оборотень поняла это и, улыбнувшись, предложила:

— Давайте я заварю нам чай, и мы, сидя и поедая запасы печенья, поговорим о том, зачем вы пришли сюда, — я лишь кивнула, соглашаясь. Алекс же, по-видимому, выбрал себе тактику молчания — меньше скажет, лучше будет, а мне это было только на руку.

— Что происходит? Почему ты меня не предупредила ни о чём? — как только хозяйка дома скрылась из поля зрения, начал заваливать вопросами парень.

— Я сама не знала, что у неё появились дети. В последнюю нашу встречу, у неё-то и мужа не было, не то, что щенков, — пожала плечами я, в какой-то мере оправдываясь перед принцем. — Да и нам нужно будет где-то разработать план, а сидя на холодной земле как-то мне не нравится. Уж лучше на диване. Тем более Эльва сможет нам помочь, в случае чего. Или подсказатьчто-нибудь. Я не так уж хорошо и знакома с оборотнями.

— Ладно, — согласился с моими доводами парень. На этом мы и закончили, в молчании стали ждать хозяйку дома и обещанный нам чай.

Прошло минут пять с момента окончания разговора, как Эльва зашла в комнату, ставя на стол большой поднос со всевозможным угощением и чайником. Тихо тинькнули пустые чашки, а Алекс, подскочив, галантно стал разливать чай. Я только диву давалась — откуда он это умеет? Мне казалось принцам положено пить чай, а не разливать его.

— Ну, рассказывай, Яра, — когда в руки оборотня перекочевала кружка с напитком, произнесла она.

— Да что рассказывать? — на ходу прикидывая, что рассказать, а о чём умолчать, махнула рукой я. — Нужно нам украсть кое-что из вашего хранилища! — после моих слов услышала фырканье и отплёвывания рядом с собой: принц, не ожидавший настолько прямолинейного ответа, банально подавился чаем.

— Не волнуйся, Алекс, ваша тайна останется только вашей, — обернулась хозяйка дома на побледневшего парня, а затем продолжила, обращаясь уже ко мне. — А что конкретно собираетесь выкрасть? — за что мне нравилась Эльва, так это за её прямолинейность. С ней можно было не размусоливаться, а сразу преступать к делу.

— Семена золотой сосны, — сделала глоток жидкости, приятно пахнущей мятой и чабрецом, заедая всё это домашним печеньем.

— На мелочь не размениваетесь, значит, — цокнула языком она, в то же время цепко следя за малышней, которая пыталась забраться на диван к принцу. Тот вопросительно взглянул на девушку и, дождавшись кивка, подхватил обоих под брюшки, кладя радом с собой. Щенки тут же радостно устроились на коленях парня, изредка повиливая хвостиками и радостно повизгивая от поглаживаний. — И, я так понимаю, моя помощь вам также нужна?

— На счёт этого я ещё не знаю. У нас нет плана, мы действуем наобум, потому что до вчерашнего вечера не знали, что вообще придётся завернуть к оборотням. А всё это из-за одного цветка, растущего у эльфов.

— А, ну тогда всё ясно. Действительно, единственный способ получить у них что-то, это дать им взамен то, что нужно им больше всего, либо отдать вещь, которой они заинтригованы, — согласно кивнула девушка. — Тогда можете оставаться у меня, сколько вам нужно. К сожалению, комнат в доме, сами понимаете, не так много, и вам двоим придётся ночевать в одной.

— Ничего страшного. Спасибо вам, Эльва, — подал голос Алекс, поднимая от щенят свой взгляд на их мать.

— Не за что, — улыбнулась она. — А ты понравился моим детям.

— Возможно, будет сказано грубо, но меня любят животные, — пожал плечами он, аккуратно снимая быстро задремавших малышей с колен.

— Да нет, до лет пяти они будут действительно больше похожи на зверьков, чем на людей, — ответила ему моя подруга.

— Мы, пожалуй, не будем тебе мешать и пойдем подумаем над планом, — решила внести свою лепту в разговор.

— Да, конечно, идите, — согласилась она. — Я тоже буду думать, может, что-нибудь и придумаю.

Мы с Алексом молча поднялись и пошли за хозяйкой, хотя я прекрасно знала весь дом.

— Тебе помочь с посудой? — спросила перед тем, как она решила уйти.

— Нет, не стоит, но буду благодарна, если вы посмотрите за детьми. Они, конечно, спят, но лучше не оставлять их без присмотра.

— Конечно, — парень чуть ли не усюсюкаясь сходил обратно за малышами и с нежностью принёс обоих в комнату, ложась с ними на кровать. Мне не оставалось ничего, кроме как закрыть дверь и сесть рядом, тоже начиная неторопливо поглаживать шерсть оборотней.

Ничего путного в голову не шло, поэтому я предпочитала просто молчать в тихой обстановке, не чувствуя никакой неловкости. В конце концов, этот цветок нужен не мне, пусть и он хоть немного помучается, подумает над решением проблемы.

— Что будем делать? — тихо поинтересовался он у меня, когда щенки угомонились и тихо засопели под боком парня. — Только не говори, что ничего не придумала за это время!

— А если скажу? — задала логичный вопрос, потому что плана действительно не было даже в зародышной стадии. — У меня нет идей. Только идти напролом и соображать уже по ходу действий. Я не уверена, что выйдет, но понимаю, что медлить нам нельзя, — рассказала то, о чём думала ему.

— Но ты хоть знаешь, где это можно найти? — он, видно, имел в виду семена.

— Я думаю, да, — кивнула через паузу. — И не знаю как ты, а я отдохну перед ночью, потому что скоро будет нам немного не до сна! — стараясь не потревожить щенков, аккуратно прилегла рядом, приобняв один из комов, который, причмокнув, так же поближе прилёг ко мне.

— По городу можно гулять? — поинтересовался парень, понимая, что я скоро засну, так и не дав ему нужный минимум информации.

— Вполне. Просто попроси у Эльвы какую-нибудь вещь. Другие будут чувствовать её запах от тебя, и ты будешь вне опасности, — пояснила ему.

— Тогда я пойду погуляю, — парень сгрузил мне и второй комочек, после чего беззвучно вышел из комнаты, а я всё-таки долгожданно уснула.

***

— Старайся не скрипеть досками, — прошу тихо, даже не оборачиваясь за спину, зная, что он идёт следом.

— Я стараюсь, — так же тихо огрызнулся принц. — Но они слишком ветхие, удивительно, что не ломаются под нами!

— Старайся лучше. Я вот не скриплю, — поставила точку в нашем с ним разговоре.

Пробираться по дому старейшины было на удивление не сложно, но довольно трудоёмко: он был старым, скрипучим и к тому же мне постоянно казалось, что сейчас нам кто-то встретится, либо моё плетение, убирающие наши запахи, рассеется.

— Скоро мы придём? — когда из-за громкого скрипа позади себя я гневно обернулась, на меня полетел вопрос от рыжего. — Дом же маленький!

— Учитывая, что на дом воздействовали магией, он выглядит меньше, чем есть на самом деле. Потерпи, скоро придём, — попыталась обнадёжить его, зная, что для него в новинку делать что-то втайне от других, особенно обкрадывать кого-то.

Очередной скрип пола, я с силой сжимаю губы, пытаясь не обернуться и не залепить ему знатный удар ногой под пятую точку, чтобы знал, что нужно слушать, что я говорю. Однако, в этот же момент он победоносно заявил:

— И под тобой пол шумит!

— Хочешь сказать, что это не ты? — обернулась, удивлённо пытаясь посмотреть в глаза парня, хотя во тьме помещения это было проблематично.

— Нет, а разве не ты? — поинтересовался.

— Бли-и-и-ин, — буркнула под нос, толкая предплечьем парня к стене. — Можно сказать, мы попали!

— Неужели нет возможности наколдовать? — теперь уже чужие шаги отчётливо слышались, и они приближались к коридору, где были мы.

— Я попытаюсь, но я не уверена, — качнула головой. — Лезь в угол, там мы будем в любом случае менее заметными, чем посреди комнаты.

Парень, уже не слишком заботясь о шуме, проскочил к углу, вжимаясь в него. И я, втянув живот в себя, прижалась к нему, обхватывая руками, стараясь сконцентрироваться на задаче. Это было сложно, потому что я не представляла конечный результат: не было надобности до этого применять такого вида магию.

— Давай, не подведи, — когда шаги были в паре метров, где-то у входа, парень тоже сильнее вжал меня в себя, заставляя сжать зубы, чтобы не выпустить рвано воздух, который он сам, не осознавая, выгнал из меня. А сам-то дышал: не слишком накачанный, но заметный пресс плавно то вжимался в меня, то отходил. А дыхание стало опалять затылок, как только я повернула голову ко входу, заинтересованная тем, кто решил гулять по ночам.

Этот оборотень был мне смутно знаком. Хотя это было не важно, но мозг стал судорожно искать ассоциацию — где я могла его видеть. Меж тем, тот целенаправленно шёл по направлению к нам. И мне стало страшно. Да и дыхание Алекса сбилось, показывая, что и этот непрошибаемый парень напуган.

— Яра, если не ошибаюсь, — посмотрел брюнет прямо на меня, сверкая золотисто-карими глазами.

— Да, — я поняла, что нас обнаружили, а значит, прятаться не было смысла. — Отпусти, Алекс, — парень же, даже не думал выполнять требование — лишь ещё сильнее, на гране скрипа костей, притянул к себе, заставляя с болью в связках шеи поворачивать её к незнакомцу.

— Да ничего я ей не сделаю, отпусти её, — поддакнул наконец он мне. — Я муж Эльвы.

— А-а-а-а, — меня хватило лишь на нечто непередаваемое, показывающее, что я поняла, о чём он. Заворочалась у Алекса в руках, пытаясь отделиться от недоверчивого парня. Тот отпустил, хотя просто материально можно было чувствовать его недоверие к этому оборотню. — Неужели так плоха в магии? — поинтересовалась через паузу.

— Да нет, очень даже хороша, — мужчина пожал плечами. — Просто я знал, что искать. Вот и нашёл. А если бы не знал, думаю, процентов восемьдесят, что не заметил бы. От вас абсолютно не исходит запах. И это главный недостаток.

— По-моему, это плюс, — фыркнул принц, пытаясь хоть так войти в разговор.

— Идёмте, может? — робко поинтересовалась у мужа Эльвы, не зная, что он нам предложит.

— Действительно, иначе можете и не успеть. До трёх тут караулят разгильдяи, вы сумеете проскользнуть. А вот после — вряд ли.

— Тогда вперёд, — попросила брюнета. Тот лишь кивнул и махнул рукой, показывая следовать за ним.

Честно, коридоры были все одинаковыми, благо, до этого мы прошли довольно большое расстояние, чем сейчас облегчили путь.

«Так вот откуда у неё был план дома!» — подумала про Эльву я. Теперь многое становилось на свои места. Было интересно, откуда она нашла себе такого непростого мужа, но я понимала, что спрашивать такое было бы верхом бескультурья.

— Дальше вы сами, — меж тем мы остановились у длинного коридора, который делал поворот влево. — Могу лишь пожелать удачи. Сейчас йдёте по нему и, если умудритесь обойти охрану, поворачиваете ещё раз налево и утыкаетесь прямо в нужные двери. Я буду ждать вас здесь.

— Хорошо, спасибо большое, — решила взять на себя миссию благодарности оборотню, потому что Алекс снова вошёл в своё состояние пофигизма и холодности. — Ну что, я пойду? Обоих нас я от их взглядов не скрою, — тот лишь кивнул и, прислонившись к стенке, стал о чём-то своём думать.

Шла я тихо, старалась лишний раз не дышать. Конечно, пусть у меня и были навыки, но вместе с тем, я не привыкла шариться по чужим сокровищницам, домам и что-то красть.

Невольно взглянула на запястье, где в полумраке казалась чёрной отметина о договоре. Нет уж! Я доведу его до конца и распрощаюсь с этим самоуверенным и напыщенным дураком!

В момент, когда оставалось совсем немного, и пространство начинало светлеть, показывая робкие лучики ламп и свечей, я попыталась повторить то, что сделала пару минут назад в коридоре, прячась от оборотня. И мне повезло: магия не подвела. Хотя, проходя мимо двух мужчин, я испугалась, когда один прошёлся по мне взглядом, но ничего не предпринял. А значит, просто совпадение. Сердце билось как бешенное, поэтому, завернув за угол и пройдя ещё с десятка два метров, я ринулась вперёд, стараясь как можно быстрее покончить со всем этим.

Тяжелые дубовые двери не давали ошибиться, я поняла — я там, где надо. Осторожно начала открывать, боясь скрипа, но напрасно: не было ни единого шума, ни одного скрипа. Достав из кармана баночку с пудрой, которой пользовалась во дворце, легко подула, молясь, чтоб тут не было никаких ловушек. То ли мне так чудовищно везло, то ли оборотни были настолько безалаберными, однако я ничего не уловила в комнате и, чуть труся, вошла внутрь, прикидывая, куда бы я положила семена. Однозначно, какая-нибудь ёмкость. Желательно, затемнённая. И, наверняка, с позолотой или рисунком ели, раз её же семена.

— Может эта? — с сомнением протянула руку к приплюснутой банке. — Хотя… навряд ли, — не рискнула прикоснуться к ней. — Скорее эта, — мой взгляд привлекла баночка с зелёными чёрточками, отчаянно напоминающими ветки.

Перчатки хрустнули на металле упаковки, и я ловко её открыла, ссыпая с десяток в пакет, что был при мне же, и не могла не заметить, как дробно тряслись мои руки. Совсем нервы растратила. Безобразие! Как разберусь с Алексом, устрою себе отпуск!

Закрутив обратно крышку, я, надеюсь, поставила банку ровно на то же место. Двери же на выходе бесшумно закрылись, соглашаясь не сдавать охране, а в животе всё ещё был сплетён комок страха, хотя мозгом пыталась верить, что это уже конец.

— Есть? — когда я, ни живая, ни мертвая вернулась к мужчинам, которые, видно, за всё это время не обмолвились ни словом, задал вопрос Алекс.

— Есть, — коротко кивнула ему.

— Молодец, — похвалил, а я лишь фыркнула — вообще, нужно мне это было?

— Пойдём? — прервал наш диалог оборотень, а я поняла, что даже не знаю его имени. — Арис, — угадал он вопрос.

— Очень приятно, — кивнула ему, понимая, что он читает мои эмоции как открытую книгу.

— Дождётесь меня с утра дома? Я бы хотел пообщаться с вами, — задал он очередной вопрос, ведя нас по новым, ещё не обследованных нами по пути туда коридорам.

— Конечно, — облегчение внезапно навалилось на меня, и я была счастлива, что всё прошло просто… Слишком просто!

Глава 9

Не знаю, могла ли я сказать, что жизнь начинала меня радовать, но, безусловно, сегодня было нечто необычное: я проснулась безо всяких происшествий, не сломя голову, что было как минимум чудом. Солнечный луч упрямо светил в глаза, не помогало ни ворочанье, ни сворачивание в комок с одновременным прикрыванием глаз, ни что иное — лишь только я начинала вновь погружаться в сон, спектр лучей пристально домогался до меня.

— Але-е-екс, — жалостливо застонала я, надеясь, что его проймёт. — Закрой занавески поплотнее, а?

— Обойдёшься! — внезапно свет прекратил на меня падать, и я, радостная, попыталась поудобнее устроиться, в надежде продолжить свой сон, но опалившее лицо тёплое дыхание заставило открыть глаза. Ох, да, на меня недовольно смотрел уже одетый, умытый и вообще готовый к продолжению пути Алекс. Глухо простонав что-то нечленораздельное о своей горькой судьбинушке, я попыталась зарыться в подушку, в надежде, что это лишь дурной сон. Но, увы…

— Да поднимайся уже, соня нашлась, — меня грубо потянули с кровати на пол. И если бы не природная ловкость, я бы уже сидела на прохладном дереве своей пятой точкой. Нежность, как я погляжу, не в его натуре.

— А ты уже с утра пораньше бодр и не весел, — фыркнула в ответ.

— Куда уж мне, если твоя попа жаждала завладеть всей кроватью, буквально вытесняя меня с неё? — недовольно ответил мне. — Я абсолютно серьёзно, — видя мой возмущенный взгляд, пояснил он: — Я всю ночь отмаялся в кресле, потому что как только ты заснула, то нахально растянулась по всей кровати, не давая тебя подпихнуть к какому-либо краю. А чем ютиться на небольшом клочке, лучше уж развалиться в кресле, — в этот момент мне стало даже как-то неловко: никогда за собой не замечала такой привычки. — И вообще, одевайся, нас уже Эльва с мужем ждут. Давно, я думаю.

Посмотрев по сторонам, попыталась найти одежду, которую ещё вчера заботливо оставила на утро. Вот только куда я её положила?

— Лови, — прямо в меня полетела одежда, не слишком-то и услужливо кинутая Алексом.

— Может, выйдешь? Или хотя бы отвернёшься? — попросила у него.

— Чего я не видел там? — фыркнул парень. В чем-то он был прав: подруга отдала мне мою же сорочку, которая каким-то невероятным образом оказалась у неё. И, естественно, по закону подлости она была короткой. Всё было бы ничего — одеяло полностью скрывало меня, но нужно же было мне ворочаться.

— Не важно! Вышел! — безапелляционно заявила ему. Парень тяжело вздохнул, но всё же повиновался.

Быстро влезла в штаны и цвета хаки футболку, дополняя всё это сапогами и лёгкой кофтой, накинутой просто на плечи. Волосы, хоть и были заплетены в косу, из-за метания по подушке сильно растрепались, и, не найдя другого выхода, наскоро расчесала пальцами, собирая в свободный хвост с парой петухов. Какая разница, не на люди же выходить. Эльва как меня уже не видела, а мужчинам обычно наплевать на внешний вид.

— Как будто с сеновала слетела. И головой так порядочно тормозила, — «обрадовал» меня парень, прислонившийся к стене около двери. — Все оборотни будут твоими.

— Ой, просто не беси меня, не порти настроение с утра пораньше! — начинала закипать я, чутко реагируя на замечания по поводу внешности. Принц, а манер ни на грамм! А он уже, тем временем, что-то нашел, держал в руках и разглядывал. И, по-моему, это что-то было моим!

— Яр, что это за семена? Кунжут же вроде, нет? — поинтересовался вдруг он у меня, с подозрением глядя на аккуратный мешочек, который я стремительно отобрала у него.

— Именно, кунжут! Но он заговорен, просыплешь — убьёшь всё и вся рядом, ибо не умеешь использовать! — затянула шнурок как можно крепче, дабы не просыпать ценную вещь. Мягкая замша привычно села на бок, привязанная к поясу. Вещь шикарная, но, к счастью, пользовалась ей не доводилось. А носила с собой часто. — И вообще, давай собираться, позавтракаем, и к эльфам, тут нам уже делать нечего.

Как угадывая наши цели, внезапно послышался стук в дверь, настолько резкий, что даже нам он стал слышен.

— Да? — приглушенный голос Эльвы был удивленным. — Что-то произошло?

— У вас в доме находятся воры. Требуем выдать их! — мы с Алексом дружно вздрогнули и переглянусь, судорожно решая, что же делать.

— Ты ничего не знаешь, пришёл за компанию со мной из интереса посмотреть на оборотней. Меня они не тронут, ведьмы неприкосновенны, по крайней мере, в теории, а вот у тебя тут прав нет.

— Понял, — не очень-то радостно кивнул парень.

Тут же, будто на заказ, дверь с сильным стуком ударилась об стену, а в коридор, где мы стояли, влетело трое стражников. Без лишних слов они кинулись к нам, пытаясь скрутить, но заметив, как гневно блеснули огнём глаза, а сквозь лёгкую футболку мрачно осветились голубоватым сиянием рядом стоящих мундиры, они притормозили.

— Прошу прощения?! — злобно, с откровенным возмущением, даже презрительно, взглянула на них.

— Нам приказано вас задержать! — уже не так смело пояснил, как я поняла, главный.

— По какой причине? — это было, на самом деле, возмутительно. Стараясь не показать страх, прокручивала в голове ночь, пытаясь понять, где же я прокололась.

— Вы единственные гости в поселении, а из хранилища кое-что украли! — видимо, после моего напора, мужчины смутились и были уже не так уверены на счёт нас, иначе бы конкретизировали потерю.

— Я вас поздравляю, но при чём тут мы? Всю ночь мы провели в комнате, что могут подтвердить хозяева дома, — фыркнула, молясь, чтобы мне поверили. А ещё радовалась, что Алекс тихий и неприметный, будто тень, стоял за мной, не доставляя проблем.

— А чем занимались? — вот же дотошные попались! И что мне ответить им?

— Знаете ли, это уже наше личное дело! — внезапно шагнул ко мне парень, прижимаясь со спины и обнимая. Пожалуй, мне стоило выдать медаль за холоднокровие, потому что, не найдя странной реакции с моей стороны, они стушевались ещё больше.

— Мы всё понимаем, — выдержав паузу, признался один. — Но не могли бы вы пройти дополнительную проверку во избежание недоразумений.

— Я не обязана подчиняться вам, сэр, — определить чин оборотня я так и не смогла, а поэтому обозвала его беспроигрышным вариантом.

— Но парня мы имеем права допросить. А вас сможем отпустить после клятвы, — он мигом помрачнел, понимая мою правоту.

— Отлично, могу поклясться, что при мне того, что вы ищите, нет, — фыркнула, делая ранку на запястье, с которой легко скатилась пара капель, мгновенно застыв в бледно-синие камушки, а рана на глазах затянулась.

— Я думаю, вы знаете, что будет за ложь? — поинтересовался всё тот же мужчина у меня.

— Естественно, если я солгала, то умру где-то через пять, максимум десять минут, — беспечно пожала плечами я. — Если мы это выяснили, так ли он вам нужен? — кивнула на Алекса, молясь, чтобы всё обошлось.

— Конечно, госпожа ведьма, мы в ваших словах, а особенно в клятве, не сомневаемся, но дополнительная проверка на зелье правды не помешает, — боязливо на меня покосился второй, а я будто в ушат с ледяной водой нырнула — теперь уж нам не отвертеться, зелье правды вытрясет из Алекса всё.

— Не проблема, — вдруг подал голос парень из-за моей спины, а я пораженно обернулась. Вот что он несёт? — Нет, серьёзно, ничего страшного, всё хорошо, — кивнул мне принц.

— Тогда я буду присутствовать, — потребовала, мрачно глядя на оборотней.

В конечном итоге, они, видимо, решили всё-таки со мной не связываться, и разрешили присутствовать. В то время, когда парень отважно пил бурую жидкость, пытаясь не морщиться от отвращения, я думала, какой же он всё-таки идиот! А ещё в голову закрадывалась мысль о том, что после рассказанной им правды, вряд ли нас просто так отпустят. Разве что Сат, как и обещал, спасёт на смертном одре.

— Мисс ведьма, — внезапно осторожно тронул меня за руку один из мужчин.

— Ярослава, — ответила ему, поскольку такое обращение меня сильно напрягало.

— Ярослава, — поправился он. — Извините, но давайте выйдем в другую комнату. Не то чтобы мы сомневались в вашей честности, но если это не так, вы сможете ему помочь колдовством. Мы же хотим чистые показания парня.

— Ладно, но как я тогда смогу присутствовать? — я невольно кинула взгляд на принца, волнуясь за того — непонятно, как на людей действует это варево. Тот же сидел и с любопытством прислушивался к себе, видимо, ждал, когда произойдёт что-нибудь невероятное. Жаль, он разочаруется.

— Хорошо, оставайтесь, — скрипя зубами, согласились, переглянувшись, оборотни. — Но руки мы вас попросим держать на виду и ими не манипулировать.

— Сойдёт, — это было лучше, чем ничего, поэтому я не видела причин отказываться.

Выждав, для порядка, около пяти минут, за которые я успела себе все нервы вытрепать, и мимоходом просмотреть окружающую обстановку: один из немногих каменных, довольно устрашающих домов внутри был оббит деревом, однако, в данном помещении стены были каменными, но с каким-то покрытием сверху, пол был, собственно говоря, такой же. И посреди такого вот голого помещения стоял стул, на который усадили Алекса. Не удивительно, что меньше минуты хватило на то, чтобы выучить всю обстановку наизусть, и, закрывая глаза, видеть её перед собой.

— Итак, приступим, — тот главный оборотень, который не представился. Да и никто мне так и не сообщил их имена. Впрочем, это было не так уж и важно, потому что наша судьба решится через пару минут. Как на заказ, за окном уныло и мрачно, залетая в щели окон, просвистел ветер, заставляя зябко поёжиться. — Расскажите, многоуважаемый…

— Александрис, — подсказал ему мигом присмиревший парень.

— Александрис, чем вчера вы и не менее уважаемая Ярослава занимались? Может, куда-нибудь ходили или что-то делали на улице? Нам интересно всё!

— После ужина, которым нас накормила хозяйка дома, — начал парень, а у меня перед глазами начало мутнеть, потому что ещё немного — и всплывёт правда, а откосить я нас не смогу, — мы с Ярославой пошли в комнату, услужливо отданную нам в пользование. А далее уже она, переодевшись в короткую сорочку сапфирового цвета, начала бродить по комнате, и я, не удержавшись, стал к ней приставать.

— И что было дальше? — казалось, у оборотня была пуленепробиваемая выдержка.

— А дальше, знаете ли, когда около тебя соблазнительная полураздетая девушка, устоять сложно. Сначала, она, конечно, упиралась, возмущалась, что не хочет, но быстро смирилась и даже получила удовольствие, — сказать, что я была в шоке, значит просто промолчать.

— Чего?! — я не смогла сдержать пораженного возгласа. Что он вообще мелит?! Благо, мужчины поняли меня не в том смысле, потому что поспешно обернулись ко мне и отчитались:

— Всё, что он рассказывает, останется между нами, мы можем обещать, что об этом никто не узнает.

— Эм… ну, ладно, — согласилась, находясь всё ещё в пришибленном состоянии.

— А далее что происходило? — поторопили с продолжением примолкшего Алекса.

— А дальше мы, как и все нормальные люди, легли спать. А с самого нашего подъёма, можно сказать, вы и пришли, — кратко закончил он.

— Ничего не хотите дополнить? — ну точно тупорылый! Что тут ещё можно было дополнить, если учесть, что из сказанного им лишь начало вечера и окончание утра было правдивым?

— Ну… — парень на секунду задумался, напрягая мозг. — Знаете ли, она шикарно стонет.

— Я тебя, придурок, сейчас самолично придушу! — вскипела, пытаясь прорваться к парню, поскольку меня резво подхватили под руки оборотни, запрещая делать импровизированную казнь.

— Ну что вы, Ярослава, никто не узнает об этом допросе. Можем вам обещать, — успокаивающе произнес главный. — Да и вы можете вместе с этим молодым человеком быть свободны.

— Благодарю, — чуть приостыв, ответила ему, с деланным спокойствием выходя из дома, даже не дожидаясь Алекса. А если бы дожидалась, даже трое крепко сбитых мужчин ему бы не помогли.

Холодный ветер, кинувший пару капель дождя, успевшего начаться, чуть остудил мой пыл, заставляя мыслить чётко и конкретно: факт оставался фактом — Алекс преодолел действие зелья правды. Не ясно как, но он сделал это.

— Да стой же! Ведьма! — послышалось за моей спиной, а руку уже привычно потянули, требуя остановиться. — Хватит обижаться! — парень нагнал меня и стал впереди, не давая уйти от разговора.

— И в мыслях не было, — пожала плечами. Я действительно слишком углубилась в свои мысли. — Лучше объясни как? Да и я подозреваю, что ты знал, что на тебя зелье не подействует!

— У Эльвы, — лаконично кивнул мне, показывая своё благоразумие — я даже не подумала, что нас могут услышать и сдать.

Естественно, чем дольше мы шли, тем мне становилось интереснее — я жаждала узнать ответ. Даже ветер уже не казался таким холодным, а дождь мерзким. Все неприятности померкли перед жаждой узнать правду! Как оказывается, парень не такой простой, каким может казаться!

— Ну? — лишь мы вошли в комнату и закрыли дверь, надвинулась на него требовательно.

— А ты мне что? — казалось, этот самоуверенный принц получает удовольствие, не рассказывая правду.

— Ты мне и так должен свою жизнь. И не один раз! Кто твою шкурку спасает? — фыркнула. — И рассказать правду — это малое, что ты можешь!

— Ладно, так и быть, — смилостивился, за что получил от меня недовольный взгляд. Ещё и виноватой сделал! Я тут за двоих раньше на десяток лет поседела, просто из-за цвета волос не слишком заметно. — Жизнь принца, знаешь ли, сложна, — начал издалека он. — Непонятно, что может случиться. Кто и как может напасть. Вот поэтому меня с детства заставляли вырабатывать иммунитет на различные жидкости. Мой организм просто не воспринимает большинство ядов. Ну, точнее, плохо мне будет, даже очень. Но вот возможность летального исхода резко уменьшается. А тут, ну посуди, они могли сделать раствор только из трав. А такое меня вряд ли бы взяло.

— Лучше бы уж взяло, — недовольно фыркнула, вальяжно устраиваясь в кресле. У меня стресс! Мне можно! — А то такого про меня наговорил, гад! Теперь что они обо мне будут думать?!

— Но они же обещали? — не понимал моей печали парень.

— Они много чего обещают, жаль, что не выполняют, — злость снова начала подыматься во мне, даже не пытаясь утихнуть, хотя я понимала, что это будет лишним. — Конечно, тебе-то чего? Ты тут первый и последний раз! А меня тут хоть и лишь некоторые, но знают! И я на острове появляюсь регулярно! И какие обо мне пойдут слухи? Ведьма приволакивает на тёмные земли своего любовника, не стесняясь никого? Что обо мне будет думать тот же Сат? — на последней фразе я поняла, что лучше бы её не говорила.

— Сат? — задумчиво поинтересовался парень, ероша волосы, которые и так из-за дождя и ветра стояли дыбом. — Значит, у тебя тут кто-то есть, и он нам помог?

— Именно, — решила не уточнять, в какой части он оказался прав, потому что сама же смутилась от своих слов.

— Тогда твоя очередь, — решил он сразу прояснить все моменты. — Почему ты солгала, но при этом с тобой ничего не произошло?

— Пф-ф… Магические клятвы повязаны на точности. Если они хотели от меня правды, нужно было требовать от меня идеальной формулировки. А так то, что я сказала, не было ложью, семена лежали в сумке, которая осталась в комнате, — решила ему открыть и свою правду.

— Яра, всё в порядке? Вы будете кушать? — спросила у меня появившаяся в дверном проёме Эльва. — Да и Арис что-то хотел спросить.

— Всё нормально. Да, будем, — дождавшись кивка Алекса, ответила подруге, через пару секунд выходя из комнаты, подхватив небольшой мешочек с краденым сокровищем, лежащий у входа в помещение.

Честно говоря, меня очень смущал предстоящий разговор с мужем Эльвы, но он был неизбежен, я чувствовала это, поэтому оттягивать не видела смысла.

Сидя за столом, было сложно сосредоточиться на моей любимой каше с мясом, когда висела тишина, а меня взглядом сверлил Арис.

— О чём жаждали поговорить? — подняла, наконец, на него взгляд.

— Несколько дней назад мы нашли здесь с десяток трупов людей, не с вами ли были? — без предисловий начал оборотень. Обернувшись на Алекса, заметила, как он побледнел.

— В какой-то мере. Они были не с нами, но их цель была такой же, — кивнула мужчине. — Но с чего такое волнение из-за них? Будто первый раз людишки умирают на землях? Нечего сюда лезть без подготовки.

— В том-то и проблема, что их очень жестоко, с остервенением убивали. Вряд ли какое-то животное, они не настолько старательны. Те же сначала, пока люди были живы, издевались, а лишь затем убивали.

— Вы знаете, кто это? — внезапно услышала голос Алекса. — Кто это сделал?

— Увы, — покачал оборотень головой. — Но, раз и вы здесь, желал предупредить, чтобы вы были начеку.

— Постараемся. Всё-таки предупреждены, — кивнув, попыталась в голове прикинуть, с чего такой внезапный жестокий интерес к людям принца. Обычно люди не интересовали народ с земель. Да, все относились к ним с недоверием, могли убить, но чтобы так жестоко? Такого я не представляла.

Обуренная удивлением и сожалением о погибших из-за прихоти и жажды заполучить цветок королевской четы, я даже не обратила внимания, как мы с Алексом доели, быстро собрали вещи и, распрощавшись с радушно нас принявшими оборотнями, пошли из лагеря к кромке леса, где кончалось их поселение. Муж Эльвы безапелляционно заявил, что проводит нас.

— Мы пойдём пешком? Серьёзно? — с иронией поинтересовался парень, на секунду остановившись, а я лишь скрипнула зубами: если есть какие-то проблемы, пусть молчит!

— Ты можешь предоставить другие варианты? — абсолютно равнодушно спросила, готовая в любой момент взорваться. Конечно, я понимала, что психую не столько из-за парня, сколько из-за силы, которая начала переливаться во мне через край. Я и так была почти наполнена ей, поскольку недавно был шабаш, а тут уже пара дней прошла, что было скверно.

— Нет, идём, — понял он моё настроение и первым зашагал в направлении, указанном Арисом. Оборотень же придержал меня за руку, тихо шепнув напоследок:

— Не будь такой самоуверенной, это тебя погубит, я чувствую.

— Я постараюсь, — улыбнулась мужчине и, развернувшись, нагнала парня.

— Расскажи мне об эльфах. Или оборотнях. Или вообще обо всём, потому что я знаю только о ведьмах, — попросил он.

— Зачем тебе? — подозрительно прищурилась. — Станешь королём и, зная все наши тайны, пойдёшь войной? Уже вон, территорию обходишь!

— А если мне просто интересно? — на удивление, парень не обиделся, а затем даже и добавил: — Всё равно, это автоматический проигрыш: я один знаю территорию, вам наши земли не нужны, а к вам наши войска переправлять сложно, вы без проблем с магией с нами разделаетесь.

— Ого, да ты думать умеешь? — усмехнулась, в этот момент перепрыгивая через ствол поваленного дерева. Листва, влажная от дождя, не удержала меня: ноги поехали на мокрых листьях, я смешно замахала руками и опустилась бы пятой точкой на землю, если бы парень быстро не схватил за талию, прижимая к себе, не давая свалиться. — Спасибо, — искренне поблагодарила.

— Теперь-то ты обязана мне рассказ, — хмыкнул он, отпуская.

— Допустим, — кивнула, всё равно говорить о чём-то нужно было, но идей не было. — О чём тебе интересно узнать?

— Давай с самого начала. Что, откуда, когда и как? — я досадливо вздохнула, никогда не умела рассказывать кратко, да и красноречие — не моё качество.

— Ну… — задумчиво протянула, думая с чего начать. — Земли делятся на пять независимых провинций. Но, на самом деле, всеми ими правит властитель Ада. Но так правит, как не правит, потому что самоуправление, можно сказать, — путано попыталась объяснить. — В каждой провинции живут свои виды: вампиры, оборотни, эльфы, демоны, и в пятой — русалки, сирены, лешие и тому подобное.

— А ведьмы? — перебил меня парень удивленно.

— У ведьм нет своих территорий. В теории, должна была быть, но поскольку мы присутствуем лишь ночь в месяце, не считая других, как сейчас, вылазок, нам оставили от бывшей территории лишь небольшой лесок с церемониальным залом.

— А сейчас мы на чьей территории? — поинтересовался принц.

— Либо на эльфийской, либо на территории оборотней. Я не слишком чётко знаю границы, мне это было не нужно раньше.

— Эм… Яр, это норма? — я подняла взгляд — до этого осматривала обувку на предмет грязи. И сама чуть не поперхнулась, неудачно сглотнув.

— Милый зверёк, — перед нами в паре метров стоял огромный медведь. И всё бы ничего, если бы у него была одна голова. А так две. И при этом обе крайне злобно смотрели на нас.

— А теперь-то можно мне мой меч? — тихо и медленно отходя на шаг назад, ко мне, поинтересовался парень.

— Надеюсь, я достану его быстрее, чем он на нас ринется, — почувствовала, как по руке пошёл холодок, выделяемый появившимся в ней мечом. Осталось увеличить. Увы, ярко-голубое сияние не очень удачно привлекло внимание зверя. Через секунду он кинулся на нас, стоящих в опасной близости.

— Лови, — тяжесть металла не дала сильно размахнуться, но я постаралась, чтобы меч долетел до парня. Тот почти на автомате поймал оружие, с секундным шоком разглядывая кровавые разводы, без которых не обошлось — как бы я кинула ему рукоятью вперёд, если не держа за лезвие? Руку я залечу как-нибудь, а вот с медведем вряд ли справлюсь. Отточенными движениями, принц без труда отражал нападки дикого животного, но и тот был не прост, слишком уж изворотлив, активен для обычного зверя.

«Перевёртыш!» — осенило меня. Но если это так, то зачем он нападает на нас?

— Зачем ты это делаешь? — ловко проскочила мимо Алекса, который, наверное, в этот момент посмотрел как на полоумную. — Ты прекрасно знаешь, что я поняла, кто ты.

— Ты умна, Ярослава, — бурая махина остановилась в нескольких шагах от меня, присев на задние лапы. — И, я надеюсь, побоишься нарушить закон.

— Чего? — что он от меня хочет? Какой закон? Какие у нас с перевертышами могут быть договорённости или законы?

— Ты должна убить его! — зверь кивнул в сторону Алекса.

— Какое тебе дело? — злобно прищурилась.

— Тогда, раз твоя кишка тонка, я его убью! — зверь дёрнулся вперёд, мимо меня, навстречу парню. Последний мгновенно встал в стойку, готовясь нанести удар.

— Да стой ты! — кинулась за медведем. — Он мне нужен, а потом я сама избавлюсь от него, пусть и не знаю, для чего тебе это нужно, но могу гарантировать — он замолчит! — животное остановилось, косо взглянув на меня, а затем, со скептицизмом ответило:

— Я бы подумал, что ты его любишь, раз так пытаешься спасти жизнь, но причина банальнее — твоя кишка действительно тонка для такого.

— Что ты говоришь! — злобно прищурилась. Да откуда он вообще меня знает?!

— Поклянись мне, или я прямо сейчас совершу то, что должна была уже давно сделать ты!

— Я клянусь тебе, он замолчит, как только закончится наше приключение, не будет из его уст ни слова о землях, — в двух парах тёмных глаз медведя увидела синий отблеск магии моих, а животное согласно кивнуло, принимая клятву.

— Я бы возмутился о составляющем клятвы, но поверь мне, ты убьёшь его, о чем бы сейчас не думала! — внезапно фыркнул он, в секунду обращаясь в совершенно обычного орла. — И чем больше сейчас думаешь о том, что никогда не сможешь так поступить, тем с большим воодушевление будешь кидать кунжут затем! — взмах огромных крыльев, и он улетает, покидая нас, опешивших и молчаливых.

Слова перевертыша крутятся в голове, мне страшно обернуться на парня и увидеть недоверие в его глазах. Сейчас, когда мы только начали более-менее нормально общаться. Послышался треск ткани, а я судорожно обернулась, не зная, что и подумать.

— Руку дай, — требовательно сказал мне Алекс, протягивая свою. — Да не эту, другую, — когда дала ему левую, лишь фыркнул, подразумевая, что ему нужна правая. — Ну и рана! — заставил разжать меня кулак он. — Ты дура! Сжимать ладонью меч, это же чем ты думала! — как можно аккуратнее, но очень плотно, мудрёно перевязал он кисть.

— Ну, прости, перевёртыш на нас кинулся, я сообразить не успела! Хорошо хоть из него магия не до конца успела выветриться, он отталкивался от меня, не настолько глубоко вошёл, как если бы просто так схватила, — неловко повела плечом, я ненавидела оправдываться.

— Если бы не магия, ты бы пол кисти отсекла, — мрачно обрисовал перспективы он. — Меч более чем острый. Он идеально заточен. Я удивлен, как ты его вообще за остриё взяла. Дура, — тут я была с ним согласна, особенно глядя на ладонь — ткань тут же пропиталась кровью, делая из белой грязно-бордовую. — Что нам делать? Сможешь смагичить?

— Увы, я тебе говорила принципы магии — я не могу сделать что-то из ничего. Не могу залечить что-то, не повредив другую часть, не взяв у кого-то или чего-то взамен, — попыталась вновь аккуратно согнуть ладонь, но её лишь опалила боль, от чего я зашипела.

— А как же ты проводила ритуалы и клятвы? Раны мгновенно затягивались? — мы неторопливо пошли, подумав одновременно, что потеряли много времени, а эльфы, возможно, смогут помочь.

— Всё дело в клинке и взаимодействии магии клятв. Именно она затягивает рану, — я не знала, как понятнее объяснить, для парня любая магия на одно лицо, но это не одно и то же.

— А если сверху полоснуть и заключить клятву какую-нибудь? — предложил принц, оглядываясь на чуть отстающую меня.

— Не знаю, может и получится, но тут не клятва, а лучше какой-нибудь договор, — пожала плечом, второе же старалась не трогать — боль поднималась от кисти вверх. — Но в таком случае, на мне уже рисунок не нарисуешь, тебе придётся страдать. И будет хуже, чем в прошлый раз. Тебе это надо? — парень, сделав вид мученика, кивнул. — Тогда какие условия? Совсем пустяковое не подойдёт — магия не глупа, хоть и не имеет мозгов.

— Давай, к примеру, ты остаёшься после конца путешествия со мной, к примеру, месяц в замке, а я за это тебе откину золота на безбедное существование? — предложил Алекс.

— Зачем я тебе там? Да и тебя-то жадность потом не задушит? — меня поразило, как тот спокойно говорил о деньгах, которые мне и Элле приходилось зарабатывать далеко не так просто — клиенты попадались абсолютно разные.

— Может, мне одному там скучно? А ты будешь моей игрушкой? — хмыкнул принц, мигом руша светлые чувства, что начинали во мне строиться. Всё же его ничего и никогда не исправит.

— Ладно, давай, — протянула ему ладонь, потому что сама бы ни за что не смогла развязать ткань, уже прилипшую к коже и слегка подсохшую по краям раны.

— Будет больно, — предупредил он.

— Да давай уже, — крепко сжала зубы, чтобы не прикусить язык или губу. Тут же почувствовала боль, будто с меня срывали кожу, хотя, по сути, это было так. Кровь тут же потекла тёмными каплями, а я быстро вытащила небольшой кинжал из сапога и нарисовала уже знакомый всем рисунок на предплечье парня. Тот, не слишком привычный к боли, поморщился, но стерпел, видя, как плохо приходится мне. Быстро произнеся обменные обещания, я прижала ладонь к его запястью, по мне боль прошла оглушительным разрядом, и я обмякла, валясь на землю рядом с оседающим парнем. А я обещала ему оглушительную боль. Королевская неженка!

— Поздравляю, теперь тебе меня месяц придётся терпеть, — обрадовала парня. — Готовься, это будет тяжело.

— Да уж, я погорячился с предложением, признаю, — он, как и я, смотрел на мою ладонь, где затягивалась пугающая рана, нехотя, но тут же показывался коричневатый, но при этом отливающий сияющим синим знакомый рисунок. — Почему они не чисто коричневые, как те? — он взглянул и на свой, который так же мягко отсвечивал чистым голубым светом.

— Могу лишь предположить, что из-за того, что заливалось не твоей кровью, а моей, ведьмовской. Побочный эффект, молись, чтобы прошло сияние, иначе и тебя на костёр потащат дома, — хмыкнула. — Ибо я не знаю, видно свечение другим или нет.

— Ты идти можешь? — помрачнел он мгновенно. Но, по сути, сам же виноват. Сам предложил! Почему меня виноватой пытается сделать?

— Да, идём, — кивнула, но тут мы оба, услышав шум крыльев, судорожно задрали головы. Прямо на мою, ещё вытянутую руку спикировал Себастьян, с удивлением поглядывая на наше замешательство.

— Вы чего-о-о-о? — поинтересовался попугай. — Я вас искал, иска-а-а-ал, а вы тут шляетесь и шарахаетесь! — тут же пошёл в наступление.

— Прости, я совершенно забыла, что мы договорились встретиться. Всё так закрутилось, — отвела взгляд. — А затем… На нас перевёртыш напал, — сделала совсем краткий пересказ. — В виде двуглавого медведя. После такого от чего угодно шарахаться будешь!

— Дела-а-а-а…И что хоте-е-е-ел? — попугай наклонил голову и с удивлением смотрел на нас.

— Смерти Алекса, — ответила, но тут же задала вопрос: — Видишь что-нибудь? — и помахала перед его головой кистью, которая мягко светилась.

— А до-о-о-о-олжен? — недовольно поинтересовался.

— Вопрос решён, — более радостно сказал Алекс. — Идёмте, что ли, время не ждёт!

— Мы куда-а-а-а? — попугай был на удивление миролюбивым, обычно он успевал закатить концерт о том, что мы гадкие и неблагодарные, его не ждали и сами куда глаза глядят пошли. А тут нет, был абсолютно спокоен.

— К эльфам. Обменяем семена на цветок, и домой, — измученно улыбнулась. Хотелось лишь одного — прилететь домой и свалиться спать. А когда проснусь, понять, что это был лишь страшный сон.

— Какие семена? Я что-то пропустил? — попугай явно решил восполнить пробелы своих знаний.

— Пока тебя не было, я успела изъять у оборотней семена золотой ели, которые обменяем у эльфов на цветок.

— Значит, скоро домо-о-о-ой? — как-то мечтательно протянул этослово.

— Надеюсь. И, надеюсь, скоро избавимся от твоего общества, — я удивленно обернулась на рыжего. С чего он так взъелся на Сёбу, тот же ему ничего не сделал.

— Сёбушка, нам ещё далеко, ты не видел с высоты полёта? — поинтересовалась у золотисто-серой птицы.

— Сейчас гляну, — пообещал он, взлетая.

— Алекс! — тут же грозно окликнула его. — С чего такая нелюбовь к моему пернатому другу!

— С чего бы это мне отвечать? — ощетинился он в ответ. — Скользкий он какой-то, не нравится мне, — всё же ответил. — Как будто не попугай. Странное чувство.

— Он был когда-то человеком, — пояснила ему. — Пока кто-то зло не пошутил с ним, сделав домашним питомцем. Теперь я хочу помочь ему, но, увы, пока все попытки тщетны.

— Ещё где-то час идти, — к нам спикировала обратно птица, сразу же усаживаясь на плечо. Парень же при этом лишь поджал губы и устремился напролом сквозь лес, я еле успевала за ним. И, по-моему, благодаря этому мы дошли даже быстрее, чем планировали.

— Мы на месте? — когда остановились на краю огроменной поляны, за которой простирались строения, поинтересовался Алекс.

— О да-а-а-а! — за меня ответил попугай.

Конечно, восхититься было чему. В отличие от тех же оборотней, которые предпочитали массивные и добротные строения, эльфы были до ужаса любители красоты. Изящные, с тонкими каркасами строения были очень похожи на готические, если бы не широкие чуть зеленоватые стёкла у окон и каркасы, сделанные под растения. Да и все дома были в цветовой гамме от бледно-жёлтого до тёмно-зелёного и буро-пурпурного.

Наше появление не прошло незамеченным. Если оборотни почти не обратили внимания, то длинноухий народец стал собираться толпой, выжидающе глядя на нас. Конечно, я бы тоже взглянула на измученных походом по лесу, взмокших, растрёпанных и крайне уставших людей.

— Ведьма, цель визита? — пробился один из мужчин — высокий, с аристократичными чертами лица, самоуверенным выражением на оном, в котором я безошибочно опознала одного из совета.

— И я не очень рада тебя видеть, — не особо церемонясь, кивнула, от чего мужчина позеленел под стать цвету ближайшего дома. — Но есть взаимовыгодное предложение, которое не хотелось бы рассказывать на улице.

— Идёмте за мной, — с тяжёлым вздохом согласился мужчина, показав всем своим видом, какие жертвы он несёт.

— Вот же протии-и-и-ивный! — фыркнул Себастьян.

— В кои-то веки я согласен с птицей, — Алекс, идущий за мной, подал голос. Насколько я успела понять, он чувствовал себя на землях совсем неуверенно, предпочитая прятаться за моей хрупкой женской спиной.

Чувствовать на себе всеобщие взгляды было жутко неудобно, так и хотелось на всех наорать, чтобы не смотрели даже в нашу сторону. Но я терпеливо шла следом за длинноухим. Желания узнать его имя даже не было. Хотя, не могу не признать, что когда мы вошли в огромное овальное здание с окнами от потолка до пола, я выдохнула с облегчением: тут же количество зевак уменьшилось. А когда зашли в комнату, где никого кроме нас и не было, совсем стало хорошо на душе. Но это я рано решила, потому что в следующий момент мужчина сел за стол, откинув за спину бледные волосы, и поднял на нас свой цепкий взгляд, произнося всю ту же, что и несколько раньше сказанную, фразу:

— Цель визита? Ладно ты, ведьма, но человечишка! — он даже не пытался быть вежливым, сразу же переходя на «ты», хотя, по сути, я первая начала ещё у входа в их поселение.

— Хотелось бы у вас в оранжерее похозяйничать, — мне нравилось смотреть, как он вновь поперхнулся от моей наглости.

— Вы, должно быть, слегка безумны. Просто так вы ничего не получите, — поджал губы, победно глядя, но тут уже я достала козырь:

— Но, знаете ли, у нас есть семена золотой ели, — у него загорелись глаза так, что Алекс не смог сдержать смешок, а Сёба ткнулся клювом мне в шею, пытаясь казаться серьёзным. Вот же жадный народец — лишь бы заполучить нужную вещицу.

— И что же вы хотите взамен? — нетерпеливо поинтересовался у нас.

— Власть, любовь, вашу жизнь, — с издёвкой потребовала. — Но, если серьёзно, нам нужен красный цветок с тёмно-синими прожилками. Мне сообщили, что у вас он есть.

— Точно он? Вряд ли, нет у вас для него подготовки, — если бы мне сказали, что этот ставший серьёзным эльф ещё с десяток минут назад нас морально обливал грязью, я бы не поверила.

— Какая вам разница, нам он нужен и всё тут! — фыркнул Алекс, видимо его нелюбовь распространилась не только на Сёбу, но и на безымянного эльфа.

— Один я не могу принять решение, я должен посовещаться с другими из совета, — внезапно начал юлить он.

— Так быстрее совещайтесь, у нас, в отличие от вас, свободного времени нет. Мы ждём! — оборвала его лепет.

— Конечно, — закивал он. — Если вы хотите освежиться, то мой помощник вас проводит в гостевую комнату и предоставит всё, что пожелаете, — ещё бы заскулил перед нами. Было же видно, что за семена сделает что угодно. Всё-таки верно все подмечали, что эльфы, как могли, пытались их заполучить, но уже какое столетие напрасно. А тут мы, как подарок судьбы.

— Не отказалась бы, — кивнула, с иронией наблюдая, как мужчина резво подскочил к выходу из кабинета, за дверью которого, как по мановению руки, оказался милый длинноухий мальчишка, которому он тотчас же выдал пару распоряжений, после чего быстро умчался в хитросплетения коридоров.

— Прошу за мной, — было видно, что мелкий трусит. Мне его стало даже как-то жалко.

— Ну, идём, — подошла к нему, глядя сверху вниз в его ярко-зелёные глаза. Цвета корицы волосы были заплетены в шикарную косу с хитрым узором. Затем оглянулась на Алекса, который, по виду, не меньше меня хотел развалиться на кровати или хотя бы в кресле.

Нас также повели по каким-то коридорам, которые сплетались и расходились каждые несколько метров. Но, в конечном итоге, когда я успела раза три запутаться в поворотах, мы подошли к самой обычной двери.

— Нужно ли что-нибудь? — парнишка снова робко поинтересовался, поднимая взгляд.

— Вам парни, что-нибудь нужно? — попугай, как и Алекс, отрицательно покачали головами. — Тогда нам бы всем обед и чистую одежду, — решила понаглеть.

— Конечно, будет через пару минут, — на полном серьёзе кивнул зеленоглазый и умчался куда-то.

— Зачем ты с ним так? Как будто на тебе одежда плохая и ты голодна. С утра переодевалась, и у Эльвы ели, — укорил меня Алекс.

— Не важно! — отмахнулась. — Пока они готовы что-то дать безвозмездно, лучше брать. Уж поверь, они жмоты ещё те!

Комната, которую нам милостиво выделили, не была большой, но маленький столик, кровать и пара стульев в нём были. Дверь из комнаты вела в ванную, чему я была рада, тут же заскочив туда, защёлкивая шпингалет. Правда, к огромному сожалению, вода в кранах была только прохладной, поэтому понежиться под теплыми струями мне не удалось, но вот освежиться и промыть волосы я смогла. Рисунок на руке, как и под грудью, светились голубым, из чего я сделала неутешительный вывод: мне осталось немного. Ещё немного проведу на тёмных землях и начну сходить с ума.

Закончив с банными процедурами, я на мгновение застыла в нерешительности: не слишком-то и хотелось щеголять около Алекса в одном полотенце и нижнем белье, но и одевать потную одежду не хотела. В итоге, приняв героическое решение, осторожно выглянула за дверь и, наткнувшись на взгляд парня, спросила:

— Там одежду не выдали?

— Ну, если тебя устроит платье из полупрозрачной ткани, то да, — досадливо поморщилась: эльфы были ещё теми любителями странных нарядов. Чем более откровенно, тем лучше. Они просто обожали странные фасоны и просвечивающиеся ткани.

— Лучше, чем ничего, — я, в одном полотенце, прошлёпала мокрыми ногами по полу в сторону парня, который протянул аккуратно сложенную насыщенно-сине-голубую одежду. Вновь скрывшись в ванной, развернула наряд и, скривившись, надела. Ткань была очень узкой, буквально обтягивала всю фигуру, благо, парнишка догадался, что будут для меня не очень приятны обыденные фасоны, поэтому стратегически важные места были в несколько слоёв ткани, что мне, безусловно, понравилось.

— Ты всё? — дверь приоткрылась, и принц заглянул ко мне. — Не тебе одной нужна ванна, — я кивнула, показывая, что больше мне помещение не нужно. — Тебе идёт, ты кажешься милее, чем есть на самом деле, — то ли съязвил, то ли сделал комплемент он мне.

— Яр-р-р-р, когда ты уже от него избавишься? — страдальчески поинтересовался у меня попугай, когда я вышла в общую комнату, на ходу заплетая косу. Выходило не слишком удачно.

— Надеюсь, что уже сегодня всё закончится, — я плюнула и, взяв расчёску, стала распутывать той колтуны. В этот момент заскочил всё тот же мальчишка с тарелками, от которых шёл изумительный аромат.

— Вам помочь с причёской? — заметив мои усилия, спросил он.

— Благодарю, — кивнула эльфу, садясь на стул перед зеркалом, одновременно протягивая расчёску. Тут же ловкие пальцы мальчишки запорхали над головой, легко распутывая клоки и делая изумительные ажурные косы. Я могла лишь потрясённо смотреть.

— Скажите, зачем вам человек здесь? Его же придётся убить, — внезапно спросил он, заставляя уставиться через зеркало на него.

— Какая разница, ему просто не повезло, — я уже привыкла к таким вопросам. Все почему-то пытались образумить меня. Хорошо, что ведьм здесь ещё нет. Те бы сами уже убили Алекса. — Пусть гуляет, не подозревая, что его ждет Сатана за углом, — с улыбкой представила брюнета, поджидающего принца.

— И вам его не жаль? — просовывая очередную прядь в причёску, задал следующий вопрос. Вот же настырный.

— Жаль, конечно, он не такой плохой и противный, каким может показаться. Но оставить в живых не могу, сам понимаешь, — я почему-то испытала симпатию к зеленоглазому пареньку.

— И как у вас рука не дрогнет? — он закончил копошиться с волосами и просто стоял за моей спиной.

— Я же ведьма, — пожала плечами. — Жестокость в моей крови, — закончила фразой разговор, намекая, что пора бы ему уйти, тем более, дверь открылась, и из-за неё показался уже переодетый Алекс.

— Как-то тихо, и этот прохвост не кричит во всю глотку, что презирает меня, — я, да и эльфёнок, недоуменно посмотрели на принца, а он пояснил свою тираду: — Попугай где?

— Да тут он, — повернулась к комнате, но и я не смогла отыскать пернатого товарища. Недоуменно внимательно осмотрела всё выделенное пространство, но тут эльф помог:

— Так он же пару минут назад вылетел в окно.

— Даже так? — сама себе под нос пробубнила. Это было очень странно, чтобы Себастьян нас оставил, но, возможно, чуть позже он пояснит своё исчезновение. Тем временем и эльф как-то незаметно вновь исчез.

Еда, хоть и выглядела и пахла аппетитно, на деле оказалось какой-то бурдой, которую я без удовольствия, поковырявшись, проглотила, запив неплохим вином. Алекс последовал моему примеру, налегая больше на вино. Что-то не замечала за ним склонность к алкоголю, хотя, если увидеть за пару дней столько, сколько и он, я бы тоже с ужаса напилась. Правда, увы, его желанию не было возможности исполниться. В дверь постучали, и, дождавшись нашего ответа, вошёл уже знакомый блондинистый эльф.

— Совет посовещался и решил принять такой обмен. Можете мне отдать семена, и я вас проведу в оранжерею.

— Идёт, — я аккуратно сжала в руке мешочек с семенами, а когда эльф жадно потянулся руками к нему, предупреждающе фыркнула: — Сначала доведите до оранжереи, а потом отдам.

— Идёмте, — недовольно, но с предвкушением в глазах кивнул он. И вновь потянулись коридоры с их бесконечным плетением, в которых было так легко запутаться. Хотя, в конечном итоге, побродив, мы достигли гигантского, крытого стеклом сада. — Вы найдёте то, что вам нужно, здесь. Поверьте, чего тут только нет. Я же не слишком разбираюсь в расположении тутошних цветов, поэтому предпочту откланяться. Не забудьте переобуться, — он кивнул на большую странную емкость, в которой было множество странной обувки всех цветов и размеров. Придирчиво пересмотрела всё и нашла те, что сочетались бы с платьем. Алекс лишь тихо угорал в сторонке, давно взяв первые подходящие по размеру. — Ваша обувь останется здесь, потом заберёте, — всё же было жалко оставлять такие хорошие и мягкие сапожки, которые я совсем недавно приобрела, ещё до встречи с Алексом, с очень хорошей скидкой.

— Идём, Яра, — тут уже и глаза парня загорелись с предвкушением. Я просто восхитилась: как же они стали похожи с эльфом!

— Держите нашу часть, — с сожалением отдала этому зазнавшемуся мужчине мешочек, который тот, как величайшую ценность, сжал в руках. Они очень странные.

— Вас будет ждать всё тот же мой помощник, — отчитался он, и чуть ли ни бегом ринулся вглубь коридоров, видимо, все ждали так значимые для них всех семена.

— А они не бояться, что мы их обманули? — задал логичный вопрос Алекс.

— Ты видел эти коридоры? — после утвердительного кивка продолжила: — Ты сам отсюда выберешься? — ответа не последовало, он понял всё сам. — А даже если мы их и обманули, они всегда смогут поизмываться над нами.

— Тогда пошли? — глаза принца вновь загорелись, и он ринулся внутрь сада, а я задалась вопросом: насколько он любит свою невесту, что так стремится быстрее достать компонент противоядия? Или же так печётся за свою страну, что вероятнее. А может, лишь хочет уже оказаться быстрее дома.

Войдя в помещение, запахи тут же задурманили голову, тут было необычайно тепло и влажно, но вместе с этим дышалось легко и свободно. Мы медленно брели по территории, ища глазами нужный нам цветок. После получаса поисков, сад начал казаться безграничным: на него была наложена пространственная магия, не ясно, где край этой «лужайки».

— Может, этот? — кивнула на цветок, который внезапно оказался под ногами. Он будто любопытно смотрел на меня своей сердцевиной, а алые лепестки подрагивали от лёгкого ветерка.

— Покажи-ка? — парень приблизился ко мне, я же напротив — отошла на пару шагов. Почему-то, глядя на него, меня обуревало странное чувство беспокойства. Что-то в нём было неправильным. Красные листья уже не казались приветливыми, а напоминали окрашенные кровью.

— Да, это он, — кивнул через пару секунд Алекс, оглянулся на меня с улыбкой, смахнул пряди волос с глаз. — Скоро наше приключение закончится. И, знаешь, я очень рад.

— А я уж как рада! Буду мечтать, когда месяц пройдет, и я тебя больше никогда не встречу, — даже зажмурилась как кошка, представляя своё вновь свободное и тихое существование.

— Тогда я срываю? — парень посмотрел на меня, ожидая утвердительного кивка. Но я медлила, беспокойное чувство не отступало. Мне казалось, что я не заметила что-то важное.

— Подожди, мне он не нравится, — честно призналась ему. — Не рви пока что!

— Просто так и скажи, что не хочешь, чтобы моя невеста очнулась, — улыбнулся он. — Просто я настолько бесподобен, что даже ты не устояла передо мной.

— И не мечтай, — фыркнула, а парень, досадливо искривив лицо, потянулся за цветком. И тут меня осенило!

Глава 10

— Да не трогай, идиот! — внезапно я осознала, чем меня смутил цветок — севший на него парой секунд ранее шмель уже лежал безжизненной тушкой на широком листе, показывая, что будет с любым, кто прикоснётся к растению.

— Почему? — парень на секунду остановился, оглянулся и с улыбкой добавил: — Хватит судорожно думать над отмазками, он нужен мне, — закончив свою фразу, он протянул руку к цветку, а я осознала, что больше медлить нельзя:

— Ты точно тупой! — понимая, что сам не остановится, кинулась на него, отталкивая от растения, валя вбок от сияющего чистым алым цветом убийцы. За что поплатилась: удар пришелся на спину, упала я и сама резко, да ещё парень сверху придавил, прижимая к земле своим немалым весом и выбивая из лёгких весь воздух.

Задетое сбоку золотистое небольшое, похожее на ландыш растение услужливо распылило вокруг себя, попадая и на нас, такого же золотистого цвета пыльцу.

— Зачем ты это сделала? — поинтересовался у меня, приподнявшись на локтях и повиснув надо мной.

— Я не знаю, где ты услышал об этом цветке, но насекомые, садясь на него, умирают. Умер бы и ты, смерть мгновенная и никакая закалка от ядов не помогла бы, — серые глаза парня были близко. Слишком близко. И с ними было что-то не так.

— Но… Ты уверена? — переспросил парень, не веря в мои слова.

— Абсолютно, — в этот момент он, завалившись на бок, рухнул рядом. Что с ним такое? Попыталась подняться, но перед глазами всё помутилось, и я не нашла лучшего выхода, чем снова прилечь на прохладную и влажную землю.

— Тоже поплохело? — он повернул ко мне голову.

— Да, а у тебя ещё что-то с глазами. Или уже у меня, — внезапно стало легче, я глубоко вздохнула и попыталась подняться.

— Яра, — я оглянулась на его хриплый голос. Парень смотрел на меня чисто чёрными глазами, настолько был расширен зрачок. Это поразило меня ещё больше. Неосознанно взглянула на себя, и тут понимание накрыло с головой: моя, как и Алекса, одежда была в нежной золотистой пыли, в которой мы неплохо повалялись, спасая последнего. И, как видно по нашим реакциям друг на друга, цветок был афродизиаком, разжигающим желание настолько быстро, что никто из нас не смог бы и понять, если бы я не догадалась. И это очень плохо. Чрезвычайно!

— Алекс, спокойно, — выдавила из себя, чувствуя, как голос, в независимости от меня, меняется, приобретая тягучесть и мягкость. — Мы случайно повалялись в растении, пыльца которого возбуждает. Поэтому нужно срочно идти к эльфам и просить антидот. Я надеюсь, раз они растят эту траву так спокойно, то есть и какое-нибудь противоядие. Просто, каждый раз избавляться от последствий пыльцы естественным методом было бы для них очень накладно.

— Как ты любишь всё усложнять, — чернота глаз пугала, да и голос заставлял думать о чём-то таком, от чего внизу живота, вне зависимости от моего разума, расцветало желание инстинктов. — Думаешь, они просто так дадут тебе что-то?

— Не думаю, — согласилась с ним. — Но как будто бы у нас есть другой вариант?

— Другой вариант есть всегда, — с каждой секундой парень манил к себе всё больше и больше, волосы, опаляемые заходящем солнцем, казались огненно-рыжими и так и молили прикоснуться, зарыться рукой, а резко дёрнувшийся кадык от его сглатывания заставил пробежаться по телу мурашек.

Так некстати вспомнился Сат, который обещал помочь, хотя может и кстати. Самое время звать на помощь, но вот как? Озадачиваться долго этим вопросом я не смогла, потому что буквально через пару секунд предмет моих мыслей материализовался рядом, удивленно глядя на меня.

— Яра, — поражённо расширились его глаза. — Как ты… и он… — он, кинув быстрый взгляд на принца, понял, что и с ним всё плохо.

— Упали в растение, с таким вот побочным действием, — прервала его фразу, не желая, чтобы парень вслух называл наше состояние. Конечно, в этом не было ничего такого, но всё же было не слишком приятно, даже противно. — Когда спасала его от смерти, от того цветка, что искали.

— Даже так? — брюнет с улыбкой смотрел на нас, видно, потешаясь с нашего бесполезного путешествия. — Ладно, давайте я вас переправлю обратно домой, нечего вам больше делать на тёмных землях, если результаты равны нулю. Тем более, Яра, осталось тебе времени на острове — совсем ничего, не забывай, что энергия губительна. — Да, я помню. Но, тем не менее, нет идей, как нам разобраться с нашим состоянием?

— Так вот, — продолжил Сат. — Подождёте меня там, а я уже сам попрошу у эльфов антидот, да и заодно вам панацею от любого яда. Надеюсь, они будут сговорчивыми. Конечно, подпорчу своими угрозами их отношение ко мне, но и вам надо помочь.

— И такое есть? — внезапно падал голос Алекс, видимо, имея в виду универсальное противоядие.

— Конечно, почему бы нет? — кивнул король демонов. — Идите оба сюда, переправлю вас. Только уж продержитесь пол часика, ладно?

— Конечно же! — с жаром пообещала ему, молясь, чтобы тот как можно быстрее забрал противоядие. Парень, будто бы почувствовав, тепло улыбнулся, намекая, что всё будет хорошо. Вот почему и Алекс не может быть таким же милым? Жизнь была бы намного проще.

Неожиданно ног коснулся знакомый серый туман, окружая, образовывая защиту. Интересно, долго ли будет длиться это перемещение? Расстояние-то не маленькое. Сомнений, что Сат не знает координат нужного нам дома, у меня не было. Если честно, это даже в какой-то мере пугало: он знал всё и обо всех.

Высадка пассажиров произошла не слишком удачно, всё-таки расстояние повлияло на успешность и мягкость посадки. Повалило меня прямо на пол, поскольку на ногах не смогла удержаться — с непривычки сильно шатало от такого далёкого перемещения, а возможно и афродизиак так повлиял на организм, дурманя мозг. Рядом, так же жёстко приземлившись, тяжело дышал Алекс, который тоже приходил в себя после странной телепортации.

— Ты… живая? — его голос стал более похожим на прежний, но я знала, что это лишь пока количество адреналина перевесило количество возбуждающего вещества.

— Вроде бы, — поднялась, постанывая, но уже от боли в костях, которые всё же не привыкли к таким отчаянным приключениям. Парень попытался повторить действия, они у него вышли лучше, всё-таки мой тонус мышц не сравниться с его: он постоянно тренировался — не то, что я. Посмотрев ему в глаза в надежде прочитать по ним состояние венценосной особы, я лишь проследила за его взглядом. Принц в упор смотрел на дыру в районе груди, которая образовалась, видимо, при моём падении. Да и лёгкий шифон, из которого было сделано это ужасное платье, лишь подчеркивал фигуру, некстати показывая все её достоинства.

— Яра… я… чёрт, я больше не могу, — он, сжав зубы и край стола пальцами до побеления, пытаясь сохранить остатки самообладания. Но, секунда, и я понимаю, что он сдался: глаза вновь затопила темнота, они подозрительно жадно засияли. Шаги были мягкими и плавными, будто хищник крадётся к жертве. А я… Моё тело было не против. Оно как бы жаждало продолжения банкета, а мне от этих ощущений становилось до ужаса страшно.

Когда Алекс резко притянул к себе, одной рукой удерживая затылок, ожидая моего сопротивления, а второй обхватывая талию, моё тело начало жаждать лишь одного — того, что так хотел от меня и Алекс. Точнее, его физическая сторона. Поцелуи парня были жадными, резким, будто он задыхался, а лишь я могла ему помочь. Рука, держащая за талию, пошла по бедру, а я, сдавленно охнув, поняла, что он, сломав свою волю, доломал и мою — желание взяло верх. Теперь и я хотела его. Хотела, чтобы яростные поцелуи накрывали меня, чтобы он прижимал меня сильнее к себе, чтобы начал уже делать то, что должен.

— Прости, Яра, — на мгновение оторвавшись от моих губ, виновато произнёс он. — Оно оказалось сильнее меня.

— Увы, видимо меня тоже, — парень взглянул на меня таким взглядом, что сразу стало понятно — этой фразой я признала своё поражение, протянула белый флаг. Рука парня опустилась на грудь, сдавливая, сминая, от чего из горла вырвался громкий стон. В другое время, я бы испугалась, что прислуга могла услышать, но не сейчас.

Пальцы проворно начали расстегивать рубашку на парне, а я почувствовала, как с меня, не особо заботясь о состоянии одежды, грубо пытаются содрать мягкий синий шифон. Удивительно, но ткань выстояла. А я меж тем справилась с пуговичками и, на удивление, робко дотронулась до груди этого мужчины, поскольку парнем я бы его назвать сейчас не смогла при всём желании. Он вздрогнул от моего прикосновения, а когда рука неосознанно пошла вниз по напряженным мышцам — шумно выдохнул.

В этот момент парень, до этого целующий лицо, шею и декольте — словом, всё, до чего смог дотянуться, не мешая исследовать его, внезапно переместил руки вниз и, схватив за бедра, резко подхватил, сажая на рядом стоящий стол.

— Алекс, — выдохнула внезапно, потому что в этот момент он оставил на моей шее очередной засос, не заботясь о последствиях.

— Что? — он взглянул в мои глаза, в это же время скользя руками по ногам, приподнимая лёгкий подол платья. — Ты возбуждена не меньше, поверь мне, внешне ты вся молишь, чтобы я наконец уже помог тебе, доставил удовлетворение, так думай уже потом о том, какой ужас совершила.

Самое страшное, что он был прав — все угрызения совести и ужас от того, что произойдёт, ушли на второй план, мне просто хотелось, чтобы он уже вошёл в меня. Как будто чувствуя эти мысли, парень наконец задрал до конца платье, сильнее раздвигая ноги, коленками которых сжимала его бёдра — я даже не обратила внимание, когда успела сделать это.

Пряжка ремня, как всегда бывает в важный момент, резко решила не поддаваться, от чего парень злобно шипел, но снять без этого штаны не смог бы.

— Давай уже, — стало внезапно холодно и даже страшно. Я доверчиво, но как-то отрешённо уперлась лбом в плечо парня, и, хоть он стоял не вплотную, попыталась прижаться к нему грудью, в надежде хоть немного согреться. Тем временем, он, наконец, разделался с ненужным предметом гардероба, а я прикрыла глаза и взмолилась, чтобы боль была не такой сильной, как представлялась.

— Ого! — в последний момент нас прервал Сат, который появился из неоткуда, держа в руках набор баночек и скляночек. — Всё же я вам помешал… — парень был обескуражен и шокирован.

— Нет, стой! — внезапной волной помутнение спало, и, толкнув Алекса в грудь, заставляя попятиться, я резко соскочила со стола, подлетая к властителю Ада, с надеждой протягивая руку. Парень, сосредоточенно глядя мне в лицо, протянул одну из бутылочек, пытаясь не смотреть ниже, за что я ему была безумно благодарна. Варево оказывается нестерпимо горьким, оно жжёт горло, но туман безумия наконец отступает.

— Это лекарство, — отдаёт он такой же бутылёк Алексу. — А в баночке противоядие, его нужно принимать три раза с интервалами около получаса.

— Спасибо, Сат, — поднимаю на него глаза и тут же будто лечу в ледяную воду.

— Не стоит, — его голос слишком спокоен, он смотрит на нас, как на какую-то прислугу, не заслуживающую внимания. — Удачи, — и растворяется в воздухе. В моём горле застывает горький всхлип, а затем приходит и осознание — я бы тоже после такой картины так себя вела с теми, кто обещал выстоять против соблазна. А мы не смогли, сломались, и если бы не Сат, так бы и завершили наше приключение.

— Яра, что ты, в самом деле, он лишь бушует, застав свою любимую в шаге от измены с другим. Остынет, и ты с ним поговоришь, — выпив часть жидкости, попытался успокоить Алекс.

— Любимую? — посмотрела я на него с горечью. Конечно, мне хотелось, чтобы хоть кому-то я была нужна просто так, не из-за пользы или помощи, а за любимые черты лица, цвет глаз, умение говорить глупости или за что там любят, но с Сатом это было бы как минимум безнадежно — зачем ему я, какая-то глупая ведьма. — Он — властелин Ада, а я всего лишь обычная ведьма, почти попавшая в рабство самоуверенного принца, выполняющая все его прихоти. Что может быть между нами? — подняла на рыжего взгляд, желая увидеть, как он в очередной раз злорадствует мне. Но, увы…

— С чего ты это взяла? — он присел на край стола, куда ещё недавно сажал и меня, рубашка до сих пор была расстегнута, а рукава он успел как-то непостижимо быстро закатать, и ворошил волосы на голове, видимо, чувствуя себя неловко. — Он так бесился, что совершенно точно что-то к тебе чувствует.

— Бред, — фыркнула, некстати вспомнила момент у костра. — Он может быть таким же лицемером, как и ты. Ты тоже можешь быть разным: милым, добрым, смешным, романтичным, жестоким, мерзким, эгоистичным. Иногда я даже затрудняюсь ответить, какой же ты на самом деле, о чём думаешь, не очередная ли маска на тебе!

— Но злоба у него была вполне отчётливая, — заверил он меня. — Уж поверь, не лезь к нему сейчас, дай время успокоиться. Я думаю, он не дурак и поймёт, что всё это из-за цветочков, не более того.

— Хоть бы, — буркнула под нос, уже сотый раз проклиная себя, что согласилась помогать принцу. В конечном итоге оно всё вон во что вылилось.

«А с чего ему так беситься?» — внезапно появилась мысль в голове. Знает он меня не так и много, виделись мы лишь пару раз. С чего такие чувства ко мне, если вдруг Алекс прав? На бескорыстие похоже, но возможно, есть что-то глубже. Надо подумать об этом позже.

— Милый кабинет, почему я его не видела? — меж тем покрутила головой по сторонам, выхватывая тона комнаты, где всё было мягкого светло-серого цвета, а мебель деревянная.

— Когда ты могла? — фыркнул, на удивление, с тёплой улыбкой. — Твой ревнивец доставил нас во дворец. В столицу.

— Чего? — поражённо выдохнула я. — Отсюда возвратиться домой нам с тобой будет проблематично.

— А зачем нам возвращаться? Противоядие нужно здесь. Всё равно я туда больше не вернусь, а ты мне клялась, — он хитро взглянул, от чего меня дёрнуло, я не представляла глубины фантазии этого больного ублюдка, пусть он ещё ничего такого, кроме недавнего происшествия, не позволял себе.

— Ну, допустим, — кивнула я, отгоняя все негативные мысли, связанные с Сатом. Мне нужно успокоиться и подумать о его странном поведении через пару дней, когда все эмоции схлынут. — Но как ты меня здесь представишь? «Приветствую всех моих подчинённых, это Ярослава — она на месяц моя личная ведьма, всем любить и жаловать» — так? Сомневаюсь, что все будут кланяться и на шею бриллианты кидать. А вот верёвку с виселицы могут, я не сомневаюсь.

— Зачем так радикально? Мать моя тебя видела, ей я скажу, что ты помогла мне с противоядием, с этим вопросов не будет, она позволит остаться. А чтоб другие не лезли, будешь моей очередной любовницей. Слуги привычные, такое им принять проще, чем если бы ты была какой-нибудь гостьей, они бы стали наводить справки и сочинять слухи.

— М-да уж, Алекс, а можно какую-нибудь должность? К примеру, лекарка, что приехала проследить, как подействует зелье?

— Неплохая идея, но есть тут придворный лекарь — Гейл, если он начнёт с тобой общаться, сразу выявит некомпетентность.

— Почему же? Травы я знаю неплохо, из-за рода свой ведьмовской деятельности, а всё остальное… Живу же в захолустье, что с меня взять, не слышала о новых технологиях, которые внезапно начали развиваться, — и ведь почти не солгала — к нам доходило медленнее научное развитие чем в столице, хотя на тёмных землях уже во всю магия соседствовала с технологиями, но пользовались ими в большинстве эльфы и вампиры. Остальные доверяли магии. Как и люди — они ещё не могли смириться, что происходит что-то новое и невероятное. Хотя прорыв в одежде пришёлся по душе всем — молнии, лёгкие материалы, более удобная одежда, штаны для женщин, в конце концов, всё это было очень кстати.

— Как хочешь, но поверь мне, все всё равно будут шептать упрямо в спину фразу про любовницу.

— В спину, не в лицо, не так страшно, — пожала плечами. — Тут вопрос есть поактуальнее: у тебя одежды не найдётся?

— Ты спросила, — в момент разговора, я разглядывала виды в окне, поэтому, обернувшись, была озадачена: голос парня я слышала отчётливо, но где он? — Тут я, — будто угадал он мои мысли, выходя из-за шкафа, полностью забитого книгами. С любопытством подошла, разглядывая абсолютно плотно примыкающий торец мебели к стене. — Там потайной ход в соседнюю комнату, — разочаровал он меня. — Держи, какое-то платье осталось после какой-то фрейлины, которая отчаянно ко мне лезла, что даже ночью улеглась в кровать. Выгнал я её без платья, которое, как видишь, пригодилось, — после такого, желание надеть вещь слишком убавилось. Сделала это лишь после того, как с магией ошпарила паром ткань. Хоть что-нибудь убьёт, а то мало ли.

— У вас тут швеи-то есть? Или проще в город сходить? — поинтересовалась у него.

— У матери есть личная, думаю, будет не сложно договориться с той. У неё про запас всегда есть с десяток моделей платьев и другой одежды, к вечеру тебя обеспечим личной, — мне показалось, или парень стал серьезнее, чем был? Вновь, будто угадав мои мысли, добавил: — А каким мне быть во дворце, где все взгляды обращены на меня, кроме как ледяным и отстранённым?

— Действительно, — согласилась с ним. — Тогда, не будете ли добры, Ваше Высочество, выйти, дабы дать даме переодеться.

— Только ты, Ярослава, не начинай, — попросил он, но всё же открыл кабинет и быстро вышел, на ходу обронив: — Жду тебя за дверью, пойдём к матери, отдадим лекарство, заодно и представлю тебя.

Платье глубокого фиолетового цвета хоть и смотрелось на мне приемлемо, настолько мной невзлюбилось, что с первой же секунды я начала молиться, чтобы как можно быстрее переодеться в другую одежду, а дыра на груди у бывшего платья, да и сам фасон эльфов, уже не казался таким ужасным. Алекс косым взглядом поддержал мою точку зрения, но решил не травмировать душу и промолчать.

Коридор плавно перетекал в другой — это, конечно, были не эльфийские хитросплетения, но и тут я, к своему стыду, успела бы потеряться, если бы не Алекс, идущий чуть впереди. Когда он резко зашёл в какую-то комнату, дверью не отличающуюся от других, я всё же опешила, но затем робко последовала за ним.

— Здравствуй, мать, — поприветствовал парень шатенку, сидящую в кресле за столом и погруженную в какие-то бумаги.

— Александрис, — она мягко встала и дёрнулась к сыну, но заметив меня, притормозила. — Мне кажется, я с вами уже где-то встречалась.

— Это Ярослава, она сопровождала меня на балу, — принц первым обнял матерь, которая тут же потеряла всю свою царственность, стала обычной женщиной, жутко переживающей за своё чадо.

— Приятно с вами познакомиться, — наконец отстала от сына, обратив всё внимание на скромно стоящую меня. — Но позвольте поинтересоваться, с какими целями вы посетили нас?

— Это я позвал её сюда, — тут же откликнулся сын. — И она помогла приготовить универсальное противоядие для Изабелиссии. Правда, ей нужно будет понаблюдать за ней. Поэтому, я думаю, что будет не страшно, если она останется гостьей в замке некоторое время.

— Конечно. Очень буду рада, — на автомате произнесла она, но её глаза вдруг загорелись: — У тебя есть противоядие?

— Именно, — я просто завидовала, как искренне улыбался Алекс своей матери, не то, что мне — вечно с наглостью и самоуверенностью.

— Но действенное ли оно? — она обернулась ко мне.

— Пока не попробуем, не узнаем. Но я могу дать определенные гарантии, — я не сомневалась, что эльфы не барахлили с зельями, а значит, всё должно быть хорошо.

— Мам, а где твоя портниха? — внезапно кинул взгляд на меня Алекс. — Мы так спешно выдвинулись с Ярой, что запасной комплект одежды не брали, а эта уже подпортилась. Я, конечно, нашел платье, которое твоя фрейлина мило оставила у меня недавно, но всё же, кому приятно в чужом ходить?

— Я пришлю её к вам, Ярослава, в течение часа, — она тут же вновь потеряла ко мне интерес, перенеся его на бутылочку в руке Алекса. — Алекс, не устроишь тогда гостью в гостевых покоях?

— Я думал её в соседние от меня поселить, будет удобнее, если внезапно нужно будет от неё что-то, — хмуро качнул головой парень.

— Как считаешь нужным. Я иду к Изабелиссии, ты со мной? — королева внезапно переменилась — царственная осанка, гордый взгляд, великолепие во всем.

— Я тебя догоню, только отведу Ярославу в её покои, — отмахнулся парень, всем видом показывая безразличие к девушке, — всё-таки тут легко запутаться, — в этот момент взгляд женщины даже обжёг, она взглянула на меня, как на соперницу невесты сына, хотя я даже не думала претендовать на это место.

Выйдя за парнем на коридор, в мою голову закралась одна мысль:

— А почему мне так легко с зельем поверили? Вдруг я хотела её отравить окончательно?

— Яра, ты же вроде умная, — хмыкнул парень. — Почти то же самое у эльфов мне объясняла: ты отсюда никуда не денешься, если это отрава — поплатишься. А Изе терять нечего — она и так еле держится на пороге смерти. Хуже уже не будет, поэтому мать решила поверить, раз я в тебе уверен.

— А ты во мне уверен? Ничего себе! Пару дней назад говорил, что я опасна для общества и жаждала убить, — мы неторопливо шли по пустому коридору, а проходя мимо знакомого балкона, я прищурилась и с улыбкой поинтересовалась: — Может, мне свалить от тебя как в прошлый раз?

— Если хочешь — вперёд. Стража жаждет увидеть нижнее бельё придворных дам. Да и вообще любых дам. И тебя встретят восхищенными взглядами.

— Почему никто не удивился, что ты так внезапно появился, не проезжая ворота города, да и замка? — задала ещё один вопрос, который не давал покоя.

— Я предпочитаю путешествовать на воздушном шаре. Это быстро и увлекательно. Кроме меня никто не понимает этой страсти к воздуху, поэтому и не обращают на небо внимание. Разве для нас это не идеально? — я не могла не согласиться. Тем временем парень остановился перед очередной комнатой и распахнул дверь. — Ваша комната, миледи, — галантно пропустил.

— Благодарю, — в тон ему ответила, проходя мимо в огромное помещение, вряд ли бы я назвала это просто комнатой. Множество мебели всех оттенков бежевого и золотистого не могло не восхищать, хотя я бы предпочла цвета потемнее. Несколько дверей расходились, насколько я поняла через пару секунд, одна из них вела в гардеробную, другая — в ванную, третья — в спальню, а вот назначение четвертой, которая была в самой спальне, я не смогла распознать. Хотя, вру, смогла, но желала, чтобы это была лишь моя буйная фантазия и не более.

— А эта дверь напрямую соединяет с моими покоями, — обломал хрупкую надежду Алекс. — Но, вообще, ты устраивайся, скоро придут к тебе с платьями. Швеи у нас до жути пунктуальные, — я лишь кивнула, на ходу размышляя, успею ли ополоснуться, или же придётся ждать завершения примерки, чтобы смыть грязь чужого тела. По всему выходило, что времени мне хватит, поэтому, вытолкав парня за дверь, направилась в ванную комнату. Та, к слову, так же отличалась светлыми, уже раздражающими тонами. Однако делать было нечего, поэтому, как можно быстрее я приняла душ, сильнее намыливая кожу приторно пахнущим гелем, запах которого ещё долго не мог выветриться, раздражая до умопомрачения.

Выйдя из душа поняла, что запах преследует меня по пятам. Уже жалела, что решила помыться, потому что лучше уж быть грязной, чем сходить с ума.

— Ну и вонь, — выразил и моё мнение Алекс, который с наглой рожей сидел на кровати и крутил в руках какую-то коробочку.

— В первый раз в жизни с тобой согласна, — кивнула. — Но это единственный гель, что нашёлся в ванной. Если предоставишь другой, буду безумно благодарна.

— Может, магией разгонишь, ветром там? Пока можешь? — предложил он.

— Пока могу? — возмутилась, выставляя на свет предплечье, с которого пропала коричневая метка. — Уж прости, наш договор закончен. Я помогла с противоядием, ты забыл о магии?

— Конечно, — он был совершенно спокоен, можно сказать, даже отрешён. Почти лежал на боку, опираясь лишь на локоть. — Я хотел тебе помочь, милая моя Ярочка. Во дворце женщины нервные, злые и гадкие. Сорвешься ещё, начнёшь неосознанно колдовать, и капут тебе, — холодно и спокойно рассуждал он, хотя в глазах искрилось веселье. Его забавляла его же история. — Но чтобы такого не произошло, я решил наведаться в известную тебе сокровищницу и позаимствовать колечко. С виду обычное, но на самом-то деле из чернёного серебра, конечно сильную магию вряд ли сдержит, её даже браслет еле сдержал, он был в последний раз в непригодном состоянии, но вот неосознанное колдовство — вполне. О тебе же забочусь. Ты сможешь его снять в любой момент. Просто я не хочу проблем. Да и даже сейчас придёт к тебе швея, а тут ткнёт случайно иголкой, твои рисунки на теле засияют — и пиши пропало, — такое чувство, что он меня соблазнить на кольцо пытался, честное слово.

— Твоя мать хоть не поймёт, что она его где-то видела?

— Ой, ты думаешь, она серебром интересуется? Да и оно было в нескольких экземплярах, я его когда-то в детстве для одной подруги покупал, — он мигом помрачнел, а я поняла, что эта подруга была далеко не подругой.

— Ладно, давай его, — протянула руку, до этого взмахнув ей же, чувствуя, как дышать становится легче. Надеюсь, и от меня выветрился этот отвратительный запах. Парень быстро нацепил мне на безымянный палец левой руки колечко, с изящно отточенный сапфиром, окантованным тонкими полосками серебра. Кольцо занимало почти целую фалангу пальца, но вместе с этим не выглядело громоздко, было в самый раз для меня. Дёрнулась, когда магия попыталась бороться с украшением, но через секунду она проиграла и утихомирилась. В этот момент послышался стук в дверь, а Алекс, быстро подскочив, скрылся в коридорчике между комнатами, и я, как и была в огромном полотенце, так и пошла открывать двери.

— Здравствуйте, милая леди, — ко мне ринулась дородная женщина, за которой пара слуг заволокла с десяток сумок. — Какая милая фигура, — оценила она меня. — Конечно, вы слегка тощая, да и не любой наряд будет вам к лицу, но я думаю, что смогу помочь, — она так начала вокруг меня бегать, что я поняла — без нарядов я точно не останусь.

— Шикарно, что вы уже готовы, даже раздеваться не придётся, — она без смущения сдёрнула полотенце, от чего я остолбенела, думая, не закричать ли. Но ужас прошёл, когда я заметила, что говорунью больше интересуют замеры. — А вот бельё я как знала и принесла именно вашего размера, — защебетала, кидаясь к сумкам, которые слуги оставили у входа, с радостью скрывшись, как только зашли. И теперь я поняла их. Получив с два десятка разнообразных комплектов, всех цветов и фасонов, я с позволения женщины, всё же сгорая от смущения, кинулась в ванную, облачаться в выданное бельё.

— Дорогая моя, давайте быстрее! — с предвкушением окликнула через полминуты меня. — Будут ли какие-нибудь пожелания, кроме платьев?

— Мне бы больше брючные костюмы, — попросила, но увидев, как женщина скривилась, попыталась придумать причину: — Я обожаю лошадей, а в женском седле не вижу смысла ездить — лишь платья портить.

— Вы абсолютно правы, — мигом согласилась она, записывая что-то на листке. — А какие цвета вам идут, вы же в курсе?

— Желательно от голубого и бирюзового до синего и даже белого. Лучше всего холодные тона, — тут уже я могла подсказать, а она лишь покивала, понимая, что мои слова сходились с её мыслями. — И прошу, корсеты на застёжках, а не шнуровке, терпеть их не могу, — вошла во вкус, понимая, что любую прихоть исполнят.

— Ой, я так вас понимаю, тоже ненавижу возиться со шнурками, они так плохо на мне затягиваются, — я со смешком представила, как на этой пухлой женщине вообще можно было затянуть хоть что-нибудь. К счастью, она не заметила моегопроявления неуважения к ней, доставая почти готовое серебристое платье. — Примерьте, — сунула прямо в руки, а я поразилась мягкости ткани. Редко где чистый шёлк можно было встретить, чаще всего подделка. Именно поэтому я сильно обрадовалась, когда оно село на меня почти идеально.

— Ваше Высочество, как вам? — внезапно спросила она у кого-то за моей спиной, а обернувшись, я обнаружила Алекса, который занял всё то же положение на моей кровати, что и с десяток минут ранее.

— Неплохо, Ксилия, даже очень, — кивнул он. — Но, ей бы что-нибудь синее. Или можно девчачье розовое!

— Он издевается, — посмотрела хмуро на меня женщина.

— Однозначно, — серьёзно кивнула ей.

— Выгнать этого нахала, — просто прочитала мои мысли Ксилия.

— Одни слова на двоих, — мы одновременно взглянули на Алекса, который не ожидал такой сплочённости и, видимо, понимая, что силы не в его пользу, попытался скрыться, но я оказалась шустрее — пока он шёл к двери, схватила подушку с кровати, которых на оной было много, и запустила в парня.

— Яра, ты серьёзно? — он взглянул на меня, что кровь застыла в жилах, но я прекрасно осознавала, что это показное. После того, каким он был на землях, я не могла не смотреть сквозь маску его ледяного безразличия, потому что понимала, эта мера вынужденная.

— Конечно, Александрис, — качнула головой, делая шутливый реверанс.

— Ну держи, — он подобрал лежащий у ног снаряд и, размахнувшись, с силой кинул на место, где ещё недавно стояла я.

— Не попал, — заметила, чувствуя, что парень обиделся. — А ещё наследник престола.

— Как дети малые, — фыркнула с улыбкой Ксилия, видимо, вспоминая своих детей, которые, я даже не сомневалась, были у неё.

— Моя месть ещё свершится, — ответил он, а когда швея всё ещё со смехом добавила, чтобы уже уходил, позволив мне нормально переодеться, то лишь молча вышел, сверкнув глазами.

— Чем-то привлекла ты его, девочка, — внезапно серьёзно заявила она мне. — Раньше он носился лишь с одной девчонкой так же, мы думали после того случая уже такое не повторится, а тут вот так вот пошла история, — она на секунду замолчала, а когда я уже собиралась попросить пояснений, резко мотнула головой и совсем другим тоном добавила: — Платья через пару дней прибудут, я сняла мерки, а один костюм будет к вечеру, да и платье тоже… Мы же тебе обувь ещё даже не смотрели, я примерно принесла с десяток пар, — мне оставалось лишь глухо застонать от отчаянья.

Глава 11

И вновь то же место, то же время. Я снова бегу. Тот же коридор, то же освещение из бойниц около потолка. Резко торможу. Я помню, чем закончилась предыдущая гонка, теперь я смогу стать умнее и победить. Сразу же снимаю туфли, вспоминая, как завалилась, споткнувшись, когда каблук попал в щель. Ноги мгновенно холодит мрамор, каким вымощен пол. Оглядываю себя: всё то же белое платье, ещё без кровавых разводов, сидящее на мне очень мило. Только сейчас замечаю, как на пальце сидит серебряное кольцо, что дал сегодня днём Алекс. Неужели сон меняется в соответствии с произошедшим в действительности?

На этот раз я буду умнее. Иду неторопливо вперёд, размышляя об элементе неожиданности, зная, что за мной никто не гонится, он ждет у двери. Но, кто он? Образ уплывает, хотя перед глазами появляется мучитель — тонкие пальцы цепко сжимающие горло, чувство превосходства, скользящее в голосе, чернота зрачков… Да кто же он? Хочу узнать и одновременно боюсь этого больше всего на свете.

Дверь приближается неумолимо быстро. Притормаживаю ещё сильнее, заношу руку с туфлями, надеясь оглушить нахала ударом по голове, а самой броситься на выход. Резкий рывок двери на себя, замахиваюсь, видя всё тот же силуэт, но он проворнее — хватает занесённую руку, толкая к стене, а другой зажимает вторую, предчувствуя, что я собираюась царапаться, биться, драться — делать что угодно, лишь бы убежать.

— Дурочка, — фыркнул он мне прямо в лицо, чуть закрывая от всё ещё заходящего солнца, но так и не позволяя увидеть черты лица. — Ты от меня не убежишь никогда. Мы с тобой одно целое, как ты не понимаешь, — я старалась вглядеться во внешность, но она ускользала. — Ты меня не узнаешь, — будто догадался о моих мыслях. — Сейчас не время, Ярослава, — шепнул прямо в губы, нависая над съёживающейся мной.

— Да кто же ты, чёрт возьми! — не выдержала, понимая, что пытаться пятиться глупо, лучше пойти в напор.

— Ты сама отвечаешь на вопросы, только вдумайся. Ты моя, — я дёрнулась, а луч солнца прошёл сквозь волосы незнакомца, опаляя огнём. Сдавленно ахнула, попыталась уже не в первый раз выдернуть руки из его хватки и кинуться прочь. Хоть куда-нибудь. Он же рассмеялся от моих потуг, резко перехватив одной рукой обе, а второй схватил за подбородок:

— Ты моя, знаешь это? — хрипло поинтересовался, овладевая губами ошарашенной меня. Идея, кто же это, у меня появилась, но я боялась различить в безумце реального человека. Заметив, что я даже не старалась ответить, безвольной куклой вися в его руках, он оторвался от меня, секунду смотрел своими ужасающими, полностью чёрными глазами, а затем сказал: — Либо моя, либо ничья, — и резко, до щелчка, дёрнул подбородок в сторону, ломая шейные позвонки. И вновь я умираю от его руки, вновь мне страшно и больно, вновь…

— Тихо, Яр, тихо — шепчет мне на ухо, прижимая к себе. Из глаз текут слезы, сорочка из шёлка противно пристаёт к телу, а волосы липнут ко лбу и вообще ко всему лицу. Будто чувствуя это, аккуратно отводит их от лица, ещё крепче стискивая, лишь тихо шипя, когда я цепляюсь за его спину острыми ногтями. — Тише, не плачь, — просит он через паузу, когда моё тело трясёт волна ужаса, а подбородок стучит о чужое плечо.

— Отстань от меня, — внезапно прихожу в себя, отскакиваю от принца, шипя как кошка. Тот лишь изумленно смотрит, без споров отпуская руки, давая сесть на другой край кровати. — Что ты тут делаешь?! — злобно замечаю раздражающий интерьер золотисто-белой спальни.

— Ты кричала во сне, долго и так жалостливо, срываясь чуть ли не на скулёж, что я не выдержал и решил разбудить, иначе сам бы не мог спать, — к концу фразы его характер не смог не сделать гадость.

— Какая же ты мразь! — фыркнула, обхватывая колени руками и прижимая ноги к себе.

— Что тебе снилось? — пропустил мимо ушей оскорбление он, вновь становясь даже милым: без вечной горделивости и маски тщеславия он преображался.

— Я не уверена… Ничего, не важно, — пробормотала, а затем вдруг спросила, повинуясь моментной слабости:

— Ты когда-нибудь убивал?

— Я принц, ты думаешь, моя жизнь не оставляет крови на руках? — тяжело спросил он, опираясь на столбик, держащий балдахин.

— Но, а жестоко, абсолютно хладнокровно? — я понимала, на что ему намекала, но не смогла не спросить. Иначе бы и дальше мучилась, не решаясь узнать правду.

— Конечно, и предвидя твой вопрос, да, и одну девушку я убил, было дело. Но, поверь, я потом очень сожалел, — он сокрушённо склонил голову, одновременно теребя и так взлохмаченные медные волосы, которые казались бурыми в темноте звёздной ночи. — Скажи честно, что тебе снилось? — он поднял глаза на меня, а я засомневалась: много же рыжих людей, почему именно он. У того глаза были черными, злобными, а при всём безразличии Алекса он не смог бы так говорить, да и ярко-серые глаза не могли даже отдалённо напоминать те, что уже второй раз мучили меня.

— Я не уверена, — покачала головой. Теперь мне всё больше казалось, что это был лишь бред. Смысл ему меня убивать? Да и эти фразы, что я ему принадлежу, что продолжение его, или что он там нёс? Разве можно отнести к Алексу? Абсолютно нет.

— Говори, больше об этом никто не узнает, я обещаю. Пусть не на крови, но всё же, верь мне, — попросил он медленно и аккуратно, как будто пытался не испугать меня, пододвинулся ближе, аккуратно беря кисти моих рук в свои.

— Помнишь, когда я в первый же день в новом доме свалилась в обморок и тоже кричала, — парень кивнул. — Тогда я в первый раз увидела этот сон. Или, может, предостережение? — задала вопрос сама себе, но тут же продолжила: — Какой-то мужчина яростно душил меня, говоря, что если я не буду принадлежать ему, то лучше вообще никому. И сегодня сон повторился, только на этот раз он свернул мне шею, — покачнула головой, опуская её вниз, боясь реакции парня, что сидел рядом. — Последнее, что увидела, это огненно-рыжие волосы в свете заката, как у тебя. Но глаза были черными. Оглушительно чёрный цвет.

— И ты думаешь, это я? — сжал чуть сильнее мои руки, от чего я вскинула голову.

— Я не знаю, честно, — почувствовала, как на глаза набегаю слёзы, а парень поспешил утешить:

— Может, это просто шутка мозга, всё же тебе пришлось много пережить. Да и в первый раз привиделось, когда я внезапно объявился в твоём городе, во второй раз в тот же день, когда мы почти что переспали, — предположил он. — Может, просто в пугающие сны выливается весь стресс?

— Может быть, — его слова были убедительны, и решила поверить. — Спасибо тебе, — искренне поблагодарила парня, оставляя такой образ у себя в голове: милого, откровенного и доброго, стирая то подобие изверга и самодура. — И ты бываешь хорошим.

— Я не просто хороший, я великолепный, — тут же хитро хмыкнул он, отпуская руки и поднимаясь с кровати. — Я пойду, спать хочется. Я только начал смотреть такой сон… М-м-м, — мечтательно закатил глаза, хотя я понимала, что он приукрашивает, пытаясь успокоить меня, всё ещё изредка подрагивающую от шока.

— Тогда хотя бы тебе спокойной ночи, — пожелала ему, глядя, как тот уходит, напоследок оглянувшись. Дверь захлопнулась, а я улеглась на спину, глядя в полупрозрачный балдахин, хотя он был по цвету идентичным потолку, а значит, и не было особого смысла в желании смотреть сквозь него. Я пыталась прикрыть глаза, пыталась заснуть, но как только погружалась в дремоту, тут же начинала задыхаться от непонятного ужаса, который начинал переполнять ещё не восстановившие моральное равновесие, сердце и разум. Я пыталась смотреть в окно, звёзды весело подмигивали мне, не зная бед, а кроме них и сверчков, что оглушительно громко стрекотали, донося звук и до второго этажа, не было слышно ни единого шороха, ни одного шума. И тогда всё вокруг начинало пугать. Я пыталась сидеть и думать хоть о чём-нибудь, но дух сна не отставал, и тогда, тихо поднявшись, решилась на немыслимую вещь. Пусть он меня гонит или злится, но я не могу быть одна в помещении — ещё немного и сойду с ума. Я прошлепала босыми ногами по полу, подмечая, что неплохо бы положить здесь ковёр. Замерев перед разделяющей покои дверью, я через секунду нажала на ручку, открывая для себя новый мир.

Комната Алекса мне понравилась больше: в приятных рыже-коричневых тонах, всё было на удивление просто, но очень уютно. Такую бы комнату я предпочла в замен своей. Мелькнула мысль потребовать обмен, но я одёрнула себя, напоминая, что Алекс всё же мне не друг, пусть и ведёт себя на удивление по-братски, дружелюбно, хотя мог бы лишь приказывать как в начале, не давая и возможности откосить от его требований, как и говорили о нём слухи: жестоком и беспощадном тиране. А может они лгали, и он на самом деле не такой и плохой? Да, он умеет быть устрашающим и крайне циничным, но в нём есть и прикрытые стеной хорошие чувства: сострадание и желание помочь.

— Что тебе нужно, Яра? — пока я робко оглядывала комнату, парень пошевелился на кровати, поднимая голову. — Ты похожа на кошку, что запустили в новый дом: ещё трусишь, но всё интересно, дай момент — и угробишь какую-нибудь вещь!

— Вот неправда! — возмутилась. — И в мыслях не было ничего ломать!

— Я сказал образно, — окончательно его голос стал обычным, отбрасывая сонные нотки. — Что ты хотела?

— Можно я у тебя посижу? — робко попросила. — Одна в комнате я сойду с ума.

— Ладно уж, — с глубоким вздохом, будто делал большое одолжение, согласился он. — Иди сюда! — я робко преодолела расстояние до кровати, а когда парень сдвинулся чуть в бок, вообще стушевалась. — Чего ты? — не понял он. — Ложись уж рядом, не стоять же всю ночь собралась?

— Да я не против, — он даже не стал слушать мои препирательства, сгрёб за талию, укладывая рядом, накрывая новым одеялом, которое невесть откуда появилось. Было очень неуютно под взглядом парня устраиваться на отданной мне в пользование подушке и укрываться одеялом, но он тут же отвернулся в другую сторону, показывая абсолютное равнодушие к происходящему. Я успокоилась и даже поняла, что его кровать мягче моей. Стало по-детски обидно, я укуталась по нос в одеяло, чувствуя, что когда под боком кто-то есть живой, страх недовольно уходит.

— Спи уже, как гусеница шевелишься, мне спать мешаешь, — парень сгрёб меня левой рукой поближе к себе, как я и была в коконе из одеяла, прижимая к кровати, чтобы меньше шевелилось. От чего-то из-за руки, хоть и довольно сильно прижимавшей к её владельцу, но стало чуть теплее на душе, а тревога окончательно ушла, оставляя лишь усталость, и я погрузила в приятную тьму сознание.

***

Сильный стук в дверь избавил меня от дремоты. Заворочавшись в одеяле, я лишь ещё плотнее сомкнула его над своей головой, пытаясь отгородиться от звука, который и не думал исчезать.

— Алекс, я знаю, что ты прибыл, даже не думай делать вид, что тебя тут нет, — только не говорите мне, что сейчас в комнату ворвётся его невестушка, так быстро вылечившаяся, и начнёт устраивать мне разнос. А весь шик будет, если самого парня не будет. На месте, я имею в виду.

— Я-я-я-яр, — послышался справа от меня глухой стон отчаянья, а через секунду его рука, нагло пробравшись под моё одеяло, притянула к парню. — Подыграй, я тебя молю, иначе она меня в могилу сведёт.

— Раньше меня? — недовольно открыла один глаз и всё же соизволила выбраться из кокона, в коем и проспала всю ночь. — Не могу ей подарить такое удовольствие, это лишь моя привилегия!

— Я тоже так считаю, — его пальцы прошлись по бедру к коленке, и я гневно зашипела:

— Если я согласилась подыграть, это не значит, что меня можно лапать.

— Ладно тебе, — он с полуулыбкой фыркнул, быстро и окончательно перетягивая меня под своё одеяло, приткнул мою спину к своей груди, а лицом зарылся в волосы, на ходу подметив: — А уже тем противным гелем не пахнет.

— Ну тебя, — стук в двери, наконец, прекратился, и я подумала, что нас оставили в покое, как внезапно дверь распахнулась и в комнату влетела девушка с таким гневным выражением лица, что не было даже желания на неё смотреть из-под приоткрытых век, поэтому я прикрыла их, ожидая услышать продолжение банкета, а оно незамедлительно последовало:

— Алексан… — она запнулась на полуслове, видимо, заметив меня в объятиях принца. — Что это ещё за девка с тобой?! — возмутилась она.

— Леона, сколько я раз просил тебя не вваливаться ко мне сутра пораньше! — так натурально подделал он голос под только что проснувшегося, что я обзавидовалась.

— Это не меняет того факта, что ты меняешь меня на какую-то девицу. Она даже не из высшего света, — сказала та с гордым взглядом, сквозящим превосходством, на ходу поправляя шикарные светло-золотые кудри, которые ложились на плечи аккуратными волнами.

— Ой ли, — наконец откликнулась ей и я, чувствуя, как напряглись на талии пальцы Алекса, предупреждая не делать опрометчивых поступков и отчаянных слов. — Зато я в его постели, а ты нет, — не смогла сдержать ухмылки, от чего блондинка мгновенно разозлилась: глаза злобно прищурились, щёки засветились странным розовым румянцем под тон её платью, пальцы были плотно сжаты в кулаки.

— Ты понимаешь, милочка, кому это говоришь?! — вдруг, отчётливо выделяя каждое слово, поинтересовалась она.

— Должно быть, неудачнице? — я приподнялась на локоть, чтобы быть ближе по росту с нахальной девчонкой — она явно была младше меня, даже не внешность, а её горячность и неумение держать эмоции при себе это доказывали.

— Я тебе сейчас покажу! — ринулась она на меня, а я с притворным писком дёрнулась к Алексу, валясь на его грудь, отчего и девица последовала, не удержавшись, на кровать.

— Леона, ну хватит, — пробормотал он, понимая, что пора уже и бедную ведьму спасать, скрещенными руками прижимая к себе. Я и сама уже успела понять, что переиграла с ней, слишком уж неуравновешенной оказалась девушка. — Действительно, какое тебе дело? Всё равно у меня есть невеста, официальная, между прочим, занять её место ты не сможешь, так зачем до сих пор ко мне пытаешься приставать?

— Я спасаю тебя от развратных девиц! Потом же твоя невеста будет меня благодарить!

— Да мне всё равно, — разозлился он. — Просто иди отсюда, что за дурная привычка вваливаться в чужие спальни!

— Но Алекс… — я рискнула взглянуть на неё и увидела в глазах якобы слёзы.

— Но А-а-а-алекс, — не смогла не спародировать, от чего мы дружно с парнем начали смеяться.

— Ах, так?! — она испепеляющее взглянула на меня, а затем, стремительно развернувшись, вылетела из комнаты.

— Зачем ты с ней так? — отсмеявшись, парень отпустил меня, и я тут же кубарем соскочила с кровати.

— Заметь, с оскорблениями она первая полезла, — покачала головой. — Не я это начала.

— Но могла бы быть умнее. Леона дочь брата моей сестры, в какой-то мере принадлежит королевскому роду, может такого наворотить, что будем плакать с тобой, и вовсе не так лживо как она, — качнул он головой, тоже поднимаясь с кровати. — Раз уж проспали завтрак, что удивительно, раньше я на него всегда успевал, — он на секунду выглянул в окно. — Идём, что ли, в город? Изи стало лучше, и через пару дней, я более чем уверен, закатят праздник, а значит, ей нужен будет подарок. Как девушка, поможешь мне выбрать, — предложил он, а я, понимая, что всё равно мне будет нечем заняться одной в замке, согласно кивнув, поспешила в свою комнату.

Открыв гардеробную, чуть не упала: пока меня не было, в ней появилось пара десятков нарядов, отдельные из них таких фасонов, что я ни за что бы не надела. Но, вообще, я знала, что надену: костюм из мягкой серой кожи ждал меня ещё со вчерашнего вечера. Штаны, бледно-голубая рубашка с высоким воротником, удачно прикрывающим засос, который Алекс успел мне поставить вчера днём, поверх жилетка, да чёрные сапоги — казалось бы, самая обычная одежда, но всё же взгляд цеплялся за качество исполнения и материалы, выдавая эксклюзивную ручную работу.

— Ты скоро? — как обычно, не стучась, парень заскочил в комнату, и, увидев, что я уже собрана, удивленно предложил: — Пошли тогда, что ли… Заодно зайдём на кухню, захватим что-нибудь перекусить, — киты в моём желудке тут же согласно заурчали, от чего я не на шутку смутилась, а Алекс, хмыкнув, пошёл на выход.

***

Столица. Красивый город, изящные здания, смотрящие безразлично на всех и каждого. Высокие колонны церквей, которые были открыты для всех желающих: многим хотелось огородить себя от нечистой силы, даже не подозревая, что мы рядом и абсолютно ничего не чувствуем от их заговоров на нас. Просто мы такие же люди(или нелюди), но с крупинкой магии внутри. Почему бы и нет?

Шумный народ куда-то шёл, веселился, был занят своими делами. Друг до друга никому не было дела, но это было и нормально, чего я хотела? Это огромный город, тут тебе никто ни за что не поможет, даже и думать о таком не стоит. У этих людей нет чувства сострадания, как нет его и у диких зверей, что безжалостно преследуют свою добычу.

Мы шли по оживлённой улице в полном молчании, почему-то обычный разговор не клеился. Может, виной тому два охранника, что шли мрачными тенями за нашими спинами? Я понимала, что так и должно быть — Алекс хоть и может постоять за себя, должен быть защищён ещё надежнее — кроме него наследников нет.

— Бесит? — когда на периферии зрения в очередной раз мелькнул безмолвный напряженный силуэт блондинистого охранника, я дёрнулась: мои рефлексы привыкли, что просто так за тобой не ходят, а значит стоит спасаться.

— Очень, — кивнула. — Не привыкла, когда за тобой следуют шаг за шагом, очень напрягает, заставляет искать причину и бежать.

— Парни, — принц внезапно развернулся на пятках на сто восемьдесят градусов, ослепительно улыбаясь хмурым мужчинам. — Можно идти хоть в метрах пяти от нас, а то нервируете, — и тут же, не дожидаясь ответа, пошёл вперёд. Мне лишь оставалось поспешить следом.

— Ты хоть знаешь, куда мы идём? — шли мы так долго, просто поворачивая то налево, то направо по улицам, что ко мне закралось подозрение — мы просто заблудились.

— Естественно! Сейчас выйдем на рынок, сквозь него и там уже рядом лавка будет, — он удивленно покосился на меня, будто спрашивал: неужели я не верю ему?

— А не боишься так просто по улицам ходить? — пожалуй, чувства такта у меня никогда особо не было, а вот любопытства — хоть отбавляй.

— В смысле? А что, не имею права? — замечая, что я едва поспеваю за его быстрым шагом, он чуть замедлил темп, а я вздохнула с облегчением.

— Да нет, я про то, что неужели никто не узнает? Нет, я знаю, что ты тёмная лошадка и всякое такое, но всё равно!

— Ты не поверишь, меня тут неплохо знают. Да вот только не в таком свете. Для них я лишь богач, не более. Я с детства провожу в городе много времени. Даже дом есть. Люблю тут гулять. Вот всем и примелькался, насколько это вообще возможно в гигантском городе. Но уж никто точно не разгадает так сразу мой статус, пусть даже с нами следуют эти двое. Хотя, знаешь, — он доверительно нагнулся ко мне и тихо добавил: — Обычно я хожу и один, просто мать тебе не слишком доверяет, прочитала нотацию, что не зря ты меня в постель затащила, либо хочешь извлечь какую-то выгоду, либо убить. Поэтому так и закопошилась.

— Ого, да я крута, — даже не пришло в голову, как отреагировать на такое отношение к себе родительницы парня. — А твоя блондинистая сестричка оперативна. Быстро донесла до королевы.

— Я же говорил, что с ней будет много проблем, — то ли просто подметил, то ли укорил он меня, но я себя виноватой ни на грамм не почувствовала. А когда зашли на долгожданный базар, вообще меня охватил дикий азарт: столько всего интересного было, а рядом — практически неисчерпаемый источник денег. Правда, он ещё об этом не знал, но у него вариантов-то особо и не было. Будто почувствовав мой настрой, предостерегающе заявил:

— Мне, конечно, не жалко, но по твоим горящим глазам я понимаю, что вряд ли мы с деньгами до нужного ювелира дойдём.

— А на обратном пути? — обернулась, чуть наклоняя голову к плечу, зная, что так кажусь милее и беззащитнее.

— Посмотрим, — не посмел отказать он. И поэтому, идя за ним следом, оглядывала всё, присматривая, что на щедрость парня куплю себе. К сожалению, через пару минут восторг уступил место логике, и я поняла: всё, что мне так нравится, по факту мне не нужно — либо всё в моём, сейчас таком далёком, доме есть, либо оно мне нужно лишь из-за того, что достанется бесплатно. Хотя, маленький малахитовый кулон не переставал манить даже сквозь десятки рядов. Казалось, если не сейчас, то уже никогда к нему не вернёмся, парень не сдержит обещания, оставив без подарка.

— Алекс, — жажда заполучить милую вещицу была настолько велика, что я даже потянула за рукав рубашки парня, заставляя притормозить и обернуться, — не будь жадным, купи одну вещь, — он настороженно повел бровью, ожидая подвоха. — Нет, серьёзно, сущий пустяк. Малахитовый осколок. Но он меня чем-то манит даже отсюда. Если бы я не знала, что он не восприимчив к волшебству, я бы подумала, что это какой-то амулет, — последнее предложение произнесла тише, хотя в гомоне толпы было бы всё равно ничего не разобрать.

— Ладно, идём, — скрепя сердце согласился он, предоставляя возможность мне вести его. Тут уже радостно понеслась вперёд, чувствуя скорое воссоединение с кусочком камня. Толпа, видя мой кровожадный взгляд, старалась расступаться по сторонам, уступая дорогу безумной блондинке и следующему за ней тёмно-рыжему парню. Наверное, сочувствовали безызвестному страдальцу.

Подбежав к нужному прилавку, я чуть нос в нос не столкнулась с той, кого так не любила.

— Ярочка, какой сюрприз! Не думала тебя в столице встретить! — фиолетовые глаза смотрели холодно и беспристрастно.

— Мелиссандра, рада видеть, — даже попыталась выдавить из себя улыбку. — Пожалуйста, этот милейший малахит, — тут же переключилась на продавца, который внимательно следил за нами, молясь, видно, чтобы мы что-нибудь, да купили.

— Может, уступишь его мне? Очень уж приглянулся, — с едва заметными презрительными и отчетливо видными повелительными нотками в голосе предложила она.

— А мне-то как! — покачала головой. А когда Алекс, обхватывая мою талию одной рукой, добавил фразу, даже злорадно улыбнулась. Лишь в голове, естественно, иначе будет плохо мне на шабаше:

— Не поверите, она мне все нервы вытрепала, требуя купить… Алекс, — через небольшую паузу представился он.

— Мелиссандра, — она кивнула, а затем уже мне, не слишком-то и значительную на первый взгляд фразу кинула: — Неужели до сих пор?

— Жив? — парень тоже прекрасно понял слова ведьмы, от чего она едва заметно дёрнулась. — Конечно. Не под вашу дудку сейчас скачу, под её.

На этом закончив, он повернулся к прилавку, а мне не оставалось ничего, как в его руках повернуться следом.

— Пустишь, нет? — тихо шепнула на ухо.

— Неужели не хочешь её побесить? В жизни не поверю! — мне нечего было ответить — он попал в точку.

Отдав пару монет мужчине, Алекс попытался забрать камушек, но я его опередила, успев на секунду раньше выхватить покупку. Полыхнул на секунду свет от красиво отшлифованного осколка, мы с Мелиссандрой одновременно переглянулись, только я ошарашенно, а она злобно.

— Даже не поняла, что тебе попало в руки. Дура! — фыркнула она, разворачиваясь, ставя точку в разговоре.

— А что это? — спросила, находясь всё ещё в прострации от шока.

— Ты не поймёшь его значимость! — не оборачиваясь, кинула вслед, а до меня медленно стало доходить две вещи: все вокруг наверняка видели вспышку, и я получила замечательный подарок, даже не догадываясь об этом, да и не зная, что это.

— Ты чего? — положил подбородок мне на плечо парень. — Чего застыла? Неужели эта дамочка на тебя так влияет? И кто она? Как и ты?

— Да, именно, — повернула голову к нему, утыкаясь щекой в его скулу. — А разве ты ничего не видел?

— А должен был? Скажи конкретнее, — попросил он.

— Ну, вспышку, свечение, что-нибудь такое? — попыталась объяснить ему.

— Нет, точно нет, — он отступил на шаг, но тут же добавил: — Все разговоры потом, иначе никуда не успеем! И так с тобой задержались, — я согласно кивнула, накидывая на шею тонкий шнурок. Камушек забрался под рубашку, удачно устраиваясь там, пусть нить была и чуть длинноватой.

Чувствуя себя счастливой, я успела забыть и об охране, которая, последовав просьбе Алекса, была на расстоянии от нас, и о том, что можно смотреть вокруг, составляя список ненужных, но имеющий место быть в моей жизни безделушек.

— Прошу, — я даже не заметила, как оказались на краю базара, а парень открыл мне ничем не примечательную дверь, абсолютно обычной лавки. Конечно, сверху была надпись, извещающая всех, что здесь обитает ювелирный мастер, но сама я сюда не зашла бы.

— Благодарю, — улыбнулась, задавая тут же очередной вопрос: — А почему именно эта лавка? Есть же шикарнее.

— Потому что Яра, потому что, — загадочно ответил, заходя вслед за мной. Охрана, видно, решив, что нам тут ничего не грозит, осталась за дверью.

— Александрис, какая честь, — тут же к нам кинулся мужчина, от вида которого я шокировано замерла. Длинные золотые, совсем как у меня, волосы были с ярко-фиолетовыми прядями, а по лицу шли рисунки хной. Вместе с тем, мужчина не вызывал какого-то страха или отвращения, просто был слишком уж необычным. — И вас приветствую, милая спутница принца.

— Здравствуй, — кивнул ему парень. — Это Яра, — он показал на меня, видя, как я, всё ещё с удивлением, оглядываю его.

— Мефиос, — произнёс тот. — Очень приятно, Яра.

— Взаимно, — его имя показалось мне чудным, но я решила не обращать внимания.

— Что тебе нужно? — он тут же утратил ко мне интерес и повернулся к принцу.

— Знаешь же, что Изабелиссия уже очнулась. Вот ей нужно что-то подарить. Заморочки матери, — моё удивление всё росло и росло: перед этим человеком Алекс был самим собой, не носил маску, предстал тем же наглым, противным, но в то же время живым человеком.

— Да-да, это она умеет, — кивнул он. — Что конкретно хочешь?

— Вот не знаю, поэтому и привел Яру, пусть поможет. Да и в замке оставлять одну боязно как-то, особенно после того, как она поругалась с Леоной.

— Ого, — он удивленно воззрился на меня. — Не принимай её нападки близко к сердцу, не переживай, что она тебя унизила, она та ещё стерва.

— Да тут скорее она убежала в гневе, — повела плечом, не зная, как реагировать на дружеские советы и вообще такое товарищеское поведение.

— Даже так? Не промах, — он хмыкнул, многозначительно взглянув на Алекса.

— Да нет, там такая история, — чувствуя, что с такими темпами, моя история вытечет наружу, я резко прервала:

— Но она не для вас, — и с наслаждением наступила на ногу принцу.

— Конечно, не смею возражать, — хотя и было сказано серьёзно, но я видела в его янтарных глазах искры веселья. — Выбирайте, что вам надо, потом позовёте, — он, развернувшись, мигом скрылся за дверью, ведущей вглубь дома, откуда тут же послышался смех.

— Ты идиот! — разозлилась на парня. — Настоящий идиот! Ещё бы прямым текстом с порога бы заявил, кто я!

— Да ладно тебе, он надежный человек, — парень подошёл к ближайшей витрине, чуть склонился над ней, разглядывая товары. Мне же в глаза на секунду ударил лучик света, от чего я недовольно прищурилась, думая, что ещё недавно солнца и в помине не было, а всё небо застилало толстыми серыми тучами. — Отойди от окна, — внезапно резко дёрнулся ко мне он. — Да отойди же! — отталкивая в сторону, налетел на меня, в ту же секунду послышался треск, стекло разлетелось на осколки, а парень чуть пошатнулся вперёд.

— Алекс! — я ошарашенно подхватила заваливающегося на меня парня, заметив тонкое изящное серебристое оперение стрелы, что нелепо торчала из спины рыжего. — Алекс, — на пару с ним вдруг начала оседать на пол, осознавая, что произошло. Одежда вокруг места входа древка стала бурой и липкой от крови, а последующее я сделала уже на автомате: стянула кольцо с пальца, давая волю магии, дрожащими руками нащупала осколок стекла, который тут же впился в ладонь, режа её, и приложила к месту ранения. Честно, я даже не была уверена, что поможет, потому что действия были чистой воды экспромтов, но когда в спине появилась резкая боль, поняла, что всё получилось.

— Ваше Высочество, — в помещение ввалились охранники, ошарашено глядя по сторонам, через секунду появился и Мефиос. Удивительно, но прошло пара тройка секунд с попадания в Алекса, а для меня — целая вечность, настолько стало страшно. А ещё пришло осознание — целились не в принца, целились в меня. Но зачем и почему?

Меня, до сих пор крепко вцепившуюся в потерявшего сознания парня, всё же отвели от него, усаживая на стоящий рядом стул, а принца поволокли на второй этаж здания, где владелец лавки быстро подготовил место для пострадавшего. Я сидела в прострации, медленно осознавая, что была на волоске от смерти.

— Идём, приведём тебя в порядок, — мужчина настойчиво потянул меня за руку, а я послушно пошла, на ходу напяливая кольцо на палец, чувствуя, как становится ещё паршивее, понимая, что делаю хуже и себе, и Алексу, но и не могла раскрыть себя перед этим странным человеком.

Нежно-золотого, пожалуй, тут можно было так назвать этот цвет, ванна приветливо впустила меня, не ведая ещё, какой ужас я пережила.

— Ты поранилась. На спине кровь, — мужчина обеспокоено попытался стянуть с меня одежду, но тут я упрямо отпрянула, а он, лишь пожав плечами, указал рукой на стопку полотенец, добавил: — Если всё-таки надумаешь смазать раны, найдёшь. Поверь, ты меня абсолютно не интересуешь, — виновато улыбнулась ему, прикрывая дверь, и тут же стянула жилетку, затем рубашку, становясь спиной к зеркалу и выгибаясь насколько возможно, глядя, как из раны течёт кровь, смешиваясь с нежно-синим сиянием магии, которая радостно, не смотря на кольцо, пыталась помочь мне. Через пару минут и вовсе рана прекратила выдавать порции крови, а я осторожно промокнула её мокрым полотенцем, заодно смывая и застывшую кровь. Закончив, за неимением другой одежды, надела свою же, чувствуя, как застывшая корочка крови на ткани неприятно трется о рану, но магия всё же сильнее.

Коридор был безлюден, холоден и безразличен ко всему, что произошло в доме. Стоя посредине его я не знала, что мне делать дальше, куда идти, потому что меня, можно сказать, оставили одну. Конечно, я понимала, что сейчас куда важнее было помочь Алексу, но страх был со мной рядом, ища момент, чтобы выплеснуться наружу, разбивая полностью психику на осколки, которые собрать будет сложно. Неужели, одно покушение, при том неудачное, способно на такое? Тогда я восхищаюсь Алексом, который живёт вечно в таком же напряжении.

— Ярослава, я полагаю? — услышав своё имя, я, вздрогнув, повернула голову к мужчине лет двадцати пяти, которой смотрел на меня с интересом и шоком одновременно.

— Да, что-то вам от меня надо? — его я раньше нигде не видела, поэтому даже примерно представить себе не могла, что он захочет.

— Александрис потерял много крови. Ничего придумать мы не можем, у него редкая группа крови, на моей памяти лишь его матери ему подходила, остальную же его организм отвергал, принося боли владельцу, но он что-то пробормотал мне, что ваша должна подойти, — быстро пояснил он, не теряя времени, а мне стала ясна причина его страха в глазах. — Возможно это бред, но у нас нет выхода. Либо в ближайшие пару минут мы попробуем, либо он просто умрёт.

— А такое вообще возможно? Перелив крови, — я отнеслась скептически к его заявлению.

— Наука идёт вперёд. В народе ещё не практикуют, но во дворце мы уже с десяток раз пробовали — всё проходило успешно. Да и вам, в любом случае, ничего грозить не будет, если ему это не поможет, а мы поймём — ему ещё больше поплохеет, то я всегда смогу прекратить подачу вашей крови. Да и у вас её остановить, — видимо пытался уговорить он, не зная, что я и так была согласна, лишь бы помочь парню. Да, боль я частично забрала себе, но и только.

— Что нужно делать? — задала вопрос ему.

— Гелейман, — он понял, что не представился, но тут же продолжил: — Идёмте, сюда, — он резво взбежал по лестнице. — Если бы не срочность случая, я, конечно, провел бы исследования вашей крови, хотя очень сомневаюсь, что она ему подойдёт. Да, и такое уже делают, — видя мой удивленный взгляд, пояснил он. — Просто понадеемся, что парень знает, что говорит, а не просто бредит, — до меня стало доходить — он знал. Он знал, что кровь подойдёт, потому что во время ритуалов уже соприкасался с моей кровью. И всё было хорошо. И, если он кинулся спасать меня, невзирая на угрозу, получив стрелу в спину, то и я должна попытаться помочь ему.

Глава 12

Наверное, я была похожа на сиделку тяжелобольного: проснулась на своих руках, сложенных на краю кровати, держащих смятый край одеяла. Проснулась от неторопливого перебирания моих волос. Действие было необычное, но весьма приятное.

— Алекс, отстань, — попросила, не в силах открыть глаза и подняться: так ломило тело от его положения.

— Яр-р-р-р. Вот не сра-а-а-авнивай меня с ним! — тягучий голос был до жути знаком, а в лицо ткнулся серебристый длинный хвост птицы.

— Привет, дружок, — аккуратно провела по пернатому, от чего тот довольно переступил с лапки на лапку, походя чем-то на кота.

— Вот так вот, значит. С ним сюсюкаешься, а с тяжелораненым, защитившим тебя — нет? — послышалось рядом, и, переведя взгляд, я увидела слабый намек на улыбку на бледном лице Алекса.

— Тебя тоже потрепать? — предложила, с трудом разгибаясь из позы креветки.

— Да ладно, не стоит, — слегка качнул головой он. — Что было-то после того, как в меня попали? Что-то всё было как в тумане.

— Ну, как тебе сказать. Мне вот Гелейман сказал, что ты ему на полном серьёзе говорил, что моя кровь тебе подходит.

— Честно, ничего не помню, — поморщился он, да так, что мне даже стало его как-то жалко. И не мне одной: даже Себастьян, быстро преодолев разделявшее их расстояние, ткнулся в щёку парня своей головой с милым хохолком.

— Такое чувство, что я скоро умру, а это вы так со мной мило прощаетесь.

— Е-е-е-е-если бы! — протянул попугай, мигом теряя всё своё очарование для парня.

— Если кратко: «Всё складывается не в его пользу,» — так объявил мне Мефиос, заглянув через пару часов, добавив, что Гелейман отправился обратно во дворец, потому что стрела была отравлена. Но тут же меня обнадежил, что антидот должен быть. К вечеру этого длиннейшего за всю мою жизнь дня тебе полегчало, а меня оставили за тобой присмотреть.

— М-да уж, — не нашёлся, что сказать он.

— Меня больше интересует вот что: если тебе ничья больше кровь не подходит, почему моя подошла? Побочная реакция магии? В первый раз такое вижу. Хоть мы и соединяем её, но тем не менее все же она не смешивается, — честно призналась.

— Интер-р-р-р-ресно, — добавил попугай, а я наконец поинтересовалась у внезапно материализовавшегося друга:

— Себа, а откуда ты тут?

— Откуда, откуда… Сатана помог, — буркнул он. — Одна же блондинистая девица меня забыла на землях.

— Он был тут? — события недавнего времени всколыхнулись перед глазами.

— Как-то ты отупела без меня. Я же вроде яс-с-с-сно рассказал. Да, он меня принёс, — наглая птица попыталась покатить на меня бочки, но я была слишком уставшей, чтобы реагировать.

— А разбудить меня не мог? — пожурила его.

— Да ла-а-а-адно тебе. Ещё поговорите, — беззаботно дёрнул он хвостом и принялся чистить перья в одном из крыльев.

— Успокойся ты, — поддержал птицу принц.

— Очнулись? — внезапно, без каких-либо предупреждений в комнату ввалился Гелейман, с какой-то странной физиономией. Не сказать, что радостной, скорее уже ошарашенной и устрашающей.

— Ге, что происходит? Хоть ты объясни нормально: умру или нет? А то она тут только с попугаем играется, — кивнул парень на меня, за что получил злобный взгляд: я ему всё рассказала, что ему не нравится?!

— Жить будешь. Даже завтра, наверное, во дворец. Мать твоя настаивает. Тоже тут была, но уехала недавно, так и не дождавшись твоего пробуждения. Но я бы не советовал, — поделился информацией мужчина.

— Но не всё так просто? — значит, не мне одной показалось что-то странное.

— Я даже не знаю, стоит ли о таком рассказывать. Это больше будет похоже на бред больного, хотя я уверен почти на сто процентов.

— Да говори уже. Будто ты меня не знаешь: я тебе безоговорочно верю.

— Я предупредил, — пока шёл этот диалог, мы синхронно поворачивали с Себастьяном головы от одного говорящего к другому, не понимая, что происходит. У обоих было предчувствие надвигающегося апогея, но что конкретно последует, понять не могли. — После того, как тебе подошла кровь Ярославы, — все обратили свои взоры на меня. — Я взял и у неё, и у тебя её на анализ, выявить почему она оказалась подходящей, — я похолодела внутри. Прогресс — это, конечно, хорошо, но почему-то было странное ощущение. Уровень развития их техники я не знала, да и скрывалась она в основном от людских масс, на то были, видно, причины, поэтому даже не могла предположить, насколько все плохо.

— Ещё скажи, что там магия какая-нибудь, — попытался пошутить Алекс, но с таким лицом ему только на живого мертвеца пародировать.

— Не слишком смешно, — ответил Ге, как я решила его звать, раз принц его зовёт так же. — Я столкнулся с проблемой похлеще. Ваша кровь была даже не похожей, она была практически идентичной.

— Чего? — доходило до парня плохо, а вот я уже успела понять, к чему вел лекарь, и сидела оглушенная.

— Ничего хорошего. Она твой прямой родственник. Смею заметить, что если не твоя матерь её родила, то она от твоего отца, — обернулся на меня шатен, пристально, в упор глядя. — И это слишком подозрительно, что в таком большом королевстве вы так внезапно оказались в одном месте в одно время и даже встретились.

— Имеете в виду, что я всё подстроила? — возмутилась, хотя понимала, что со стороны всё выглядит именно так, да и имеет логику.

— Ты сама это сказала, девочка, — подчеркнуто вежливо начал отвечать он, видимо войдя в точку кипения и пытаясь не выйти из себя.

— Тогда зачем мне было сейчас ему помогать, разоблачать себя, зачем? — попыталась образумить его, хотя у самой в голове не укладывалась такая информация.

— Да ты издеваешься, дура?! — грубо сдёрнул меня со стула, чуть ли не откинув к стене. — Ты знаешь, что тебе полагается смерть? Если не за покушение, то за то, что ты бастард!

— Что за бред? — не выдержала его горящего взгляда, шагнула назад, упираясь спиной в стену.

— Бред?! Да ты понимаешь, что несёшь?! — мужчину явно понесло. Хотя, нет ничего необычного: в его руках жизнь наследника, от которой зависит и его. Он сделал открытие, которое вообще для всех было тайной, а теперь не знает что делать: открыть правду или сохранить в тайне. Слишком долго и серьёзно он был напряжен — нервы сдали. — Лучше признайся, зачем было всё это, — он дернул меня за плечо, от чего я ударилась о стену, подавляя вскрик, чтобы хоть как-то не провоцировать лекаря. Но тут за меня вступился и Сёба: сев мужчине на плечо, до боли клюнул около ключицы.

— Успокойся, Ге, она не виновата. Я сам на неё наткнулся, — все обернулись на Алекса, который, пошатнувшись, встал и сделал слабый шаг к нам.

— Идиот, — кинулись на пару к нему, подхватывая безрассудного наследника престола. — Лежи уж.

— Ге, я серьёзно. Не тронь Яру. Не знаю, как так вышло, но для неё, как и для меня, это шок. И, пожалуйста, молчи об этом. Пусть останется между нами. Ты же знаешь мою мать.

— Но… — мужчина попытался заикнуться о чем-то, но принц дёрнул рукой, приобретая оттенок царственности, показывая, что его слова можно не обсуждать. — Как прикажете, — на полном серьёзе заявил тот. — Я принесу вам еду.

— Хорошо, иди, — согласился парень, облокачиваясь на подушки, становясь вновь самим собой.

— Что за бред? — только дверь закрылась, выдохнула я. — Что вообще происходит? Может, это ошибка, Саш? — такое обращение показалось уместным, менее официальным, чем обычно.

— Саша? — задумчиво спросил он. — Ты не перестаёшь коверкать моёимя. Но, вообще, звучит неплохо. Хоть какое-то разнообразие, сестрёнка.

— Ты так легко это принял? — пораженно уставилась на него. Лично в моей голове было до ужаса пусто, и это пугало. — Вдруг, это ошибка?

— Не думаю. Ге не тот человек, чтобы ошибаться. Да и тема была не для шуток. Да и какой смысл отрицать что-то, если это, возможно, правда.

— Хочу, чтобы он перепроверил, — угрюмо покачала головой, чувствуя попугая, который сильнее прижался к шее, безмолвно подбадривая, понимая, что сейчас не самое лучшее время для разговоров.

— Всегда хотел брата или сестру, — не замечая моей фразы продолжил принц. — Здорово, наверное, будет. Будем жить в одном дворце, нет?

— Будет здорово, пока никто не узнает, — не поддерживала его оптимизма. Ему-то что? Он будущий правитель государства, ему ничего не будет. А меня убьют и не вспомнят.

— Ярочка, — парень почувствовал мою обречённость, не иначе. Или просто подумал так же, как и я. — Я не дам тебя в обиду. Да и Ге не проболтается, не такой он человек.

— Будем верить, — послышались шаги. Мы замерли в безмолвии. Зашёл вышеупомянутый, отдав мне поднос, не выдержал молчаливой давящей обстановки и вышел.

— Если я похож на отца, то ты — в свою мать, — не на шутку увлёкся рассуждениями парень. — Забавно. Значит, когда-то в мире была ещё одна синеглазая блондинка, похожая на тебя.

— Может, и есть, — пожала плечами. — Я не помню своих родителей. Как видно, отца никогда и не знала, а вот с матерью, действительно, вопрос открытый.

— Неужели на шабаше никого похожего нет? — задал логичный вопрос, а я поразилась его памяти: я бы и не вспомнила о таком сейчас.

— Нет, есть, конечно, пара, но они даже отдалённо на меня не похожи, — покачала головой, смирившись с мыслью, что Алекс уже считает меня своей родственницей. Но к Ге подойду обязательно. Пусть ещё раз проверит. Но даже если всё так, к нам подходит ещё один вопрос: получается, я его убила? Я не питала иллюзий, моя мать выбрала отца не так просто: она собиралась убить короля. Но тогда другой вопрос: почему он ещё лет десять жил. Много вопросов, все они противоречат друг другу, и нет ни одного ответа. — И вообще, отдыхай тут, твоя голова нужна не для того, чтобы думать!

— Это было обидно, — кинул он мне в ответ, но я уже вышла, не обращая внимания. Мне нужно было подумать об этом.

Коридор, как и весь дом, встречал тишиной и одиночеством. Неторопливо бредя на затёкших ногах, я дошла до дверей в ту злополучную лавку. Свет отсвечивал темноту за окном, а я, долго не решаясь, в итоге всё же приоткрыла дверь, выходя наружу, и тут же уселась на ступеньках. Пусть дни уже были тёплыми, но ночью от холодка, что пробегался по коже, кидало в дрожь, однако идти в дом не хотелось ещё больше, чем мёрзнуть.

— Девочка, не кори ты себя, — мне на плечи, а затем и на спину упало тяжелое одеяло с длинными кисточками. Повернув голову, увидела рядом стоящего Мефиоса. Помедлив, он сел рядом, видя, что я двигаюсь вбок, освобождая и ему место. — Кто знал, что так произойдёт?

— Я могла бы догадаться, — перед глазами встало довольное лицо фиолетовоглазой ведьмы. Та уж точно успела бы за такое время найти наёмника для убийства неугодного ей человека. — Если бы я была не такой медленной и сразу же сообразила, он бы не был в таком положении.

— Ты сделала, что смогла, — внезапно он чуть надавил на спину, а я изумленно вновь взглянула в янтарные глаза. — Я уже не раз сталкивался с ней, — понял он мой беззвучный вопрос. — Думаю, будет всё хорошо.

— Если бы, — я готова была разрыдаться. — Я уже ничего не понимаю и кляну себя за тот день, когда согласилась на авантюру и встретила этого принца.

— Зато какие были у вас приключения, — он говорил, будто был с нами всё это время. — Да и ты влияешь на Алекса, по нему видно. Раньше даже со мной он вечно отдергивал себя, пытаясь не покрываться безразличием. А ты его разморозила.

— И чуть не убила, — мотнула головой, тут же чувствуя, что волосы за что-то зацепились. Потянула их, понимая, что новоявленная покупка оказалась моим мучителем.

— Ого! — он, протянув руку, ловко снял с меня малахит, стал рассматривать на просвет, хотя ночью вряд ли он что-то увидел. Хотя, присмотревшись, поняла, что он слегка отливает голубоватым светом. — Где ты его взяла?

— Да вот буквально днём на базаре с Алексом купили, — пожала плечами, хотя внутри уже разгорался интерес: по-видимому, мужчина, как и Мелиссандра, понимал значимость камушка. — А что с ним такое?

— У него много свойств, но самая ценная — находить человека, держащего его у себя. Где бы он ни был. Сделать это сможешь лишь ты, — видя скептическое выражение на моём лице, пояснил он. — Да и по мелочам: наводить мороки, отбивать от себя след. Иногда очень полезно.

— Действительно, — согласилась, а затем, подумав, спросила: — А откуда вы знаете о ней? — имея в виду магию.

— Может, когда-нибудь ты и узнаешь, — он покачал головой, отказываясь открывать секрет. — Лучше иди и ты спать. Вот Алекс уже храпит, да и попугай твой прикорнул на стуле около него. Если нужна одежда, можешь порыться в гардеробной на первом этаже, может, что-нибудь и найдёшь под себя.

— Спасибо, — искренне поблагодарила, поднимаясь. Мефиос поднялся вслед. Тепло помещения окутало мгновенно, и так захотелось спать, что я даже не запомнила, как дошла до комнаты — лишь мягкая подушка, что оказалась под головой, отложилась в памяти.

***

Сидеть в чистой, можно сказать, стерильной комнате, было очень странно. Стены отталкивали от себя, а различные инструменты ужасали. Мужчина сидел около одного из столов и что-то смешивал, записывал, даже не обратил внимание на пришедшую.

— Я хотела бы попросить… — наконец решилась, неловко переступая с ноги на ногу, — перепроверить результаты.

— За свою шкуру боишься? — он наконец повернулся ко мне, а я поняла, что была замечена с самого начала, просто мне не уделили внимания.

— Конечно, не буду лгать, она мне дорога! — кивнула. — И, надеюсь, была допущена ошибка. Ге посмотрел на меня с долей обреченности, но показал рукой на стул, предлагая сесть на него, что я и сделала. Вытянув мою руку, он начал делать одни ему ясные действия. Но когда остриё вошло в палец, тело само по себе дёрнулось, а я зашипела, радуясь, что надела платье из плотной ткани и серебряное кольцо. Из ранки кровь текла неохотно, а я боялась, как бы магия не превозмогла, помогая хозяйке.

Ткнув чем-то смоченным в рану, от чего она защипала, мужчина бросил:

— Можешь идти, — и снова углубился в свои мысли.

— Почему так меня ненавидите? — задала вопрос. — Ведь не из-за вашей гипотезы.

— Не из-за неё, — согласился Гейлейман.

— Тогда из-за чего?

— Ты снова сломишь его! — даже не оборачиваясь, ответ он мне.

— Снова? — что-то начало складываться в картинку, но оно ускользало.

— Неужели ты ещё не слышала историю о Шире?

— Нет. Поведайте мне, — попросила. Тут уже Ге повернулся ко мне, а затем и пересел на кресло, приглашая сесть в такое же кресло напротив. Не подумав отказаться, села, чувствуя, что скоро прикоснусь к тайне парня.

— Это было пару тройку лет назад. Алекс приволок во дворец девчонку и не на шутку увлёкся ей. Только она оказалась дочерью убийцы его отца, хотевшая вызволить своего. И она его пыталась прикончить, но в итоге умерла сама. А Алекс полностью закрылся в себе, став безразличным и даже жестоким. Но с тобой он начал открываться вновь. И это страшно, — он говорил, а я понимала, что он не ошибается. Ведь меня тоже все заставляют его убить. А может, он и сейчас меня поразит мечом, или чем там ещё? Стало как-то странно неуютно.

— Не будет такого, — то ли пыталась убедить себя, то ли его. Встала с кресла, даже не попрощавшись, вышла. Да и, думаю, Ге не нужны были мои слова. Куда больше ему понравилось, что я ушла.

— Что ты делала у него? — прямо у двери, опершись на дверной косяк, стоял Алекс.

— Это допрос? — хмуро спросила его. Чувство тревоги не отпускало. — И вообще, что тебе не лежится-то?!

— Прошла неделя! Там уже всё зажило, Ге разрешил мне ходить. А ты не ответила на вопрос.

— Да какая разница? Пока он брал кровь, молилась, чтобы он в прошлый раз ошибся, — ответила искренне.

— Сестричка… — как-то обречённо выдохнул он.

— Алекс, — решила попросить. — Это конечно здорово, но пойми: я так не хочу.

— Что не хочешь? — я всё не могла понять: с чего это он внезапно воспылал родственнической любовью.

— Чтобы ты меня так звал! По большому счёту, кто я тебе? Никто. И ты мне тоже!

— Но… — начал он, но внезапно остановился, тяжело вздохнул. — А ладно. Как хочешь. Не фыркай потом как всегда, ты сама этого хотела. Ты будешь мне никем.

— Ты думаешь, я буду жалеть, что не стану принцессой? Пф-ф, ты ошибаешься, — улыбнулась рыжему, показывая, что меня это абсолютно не волнует. Скорее меня напрягали его вечные такие вот обращения, выдававшие тайну.

— Яра-Яра, — внезапно он поманил меня за собой, так хитро глядя, что я не смогла противиться. Пройдя по уже знакомым коридорам, он распахнул передо мной дверь своей комнаты, куда я уже привычно завернула.

— Зачем нам сюда? Ты же ещё спишь в покоях, находящихся около Ге? — я спешно оглядела комнату, пытаясь выявить, понял ли парень, что я сплю здесь, пока его нет. Только тут меня не одолевал тот ужасный кошмар. Когда третий раз меня холоднокровно убили, я, не находя себе место, пришла сюда и, прикорнув, спокойно уснула на чужой кровати. И за неделю уже даже как-то сроднилась с ней, не хотелось её возвращать в пользование владельцу. А ещё больше не хотелось, чтобы он узнал об этом.

— Да, ну и что? — спросил он, делая шаг ближе, а я, неосознанно, всё ещё помнящая слова Ге, сделала шаг назад. — Неужели боишься? — спросил удивлённо, протягивая ко мне руку. — Что он тебе уже успел рассказать?

— С чего ты взял? — я просто надеялась, что мой голос не дрожал.

— Я тебя слишком хорошо узнал, теперь понимаю, когда ты лжёшь, — качнул он головой, делая шаг вперёд, хватая мой подбородок, тем самым не давая вырваться. Ещё один шаг и он нависает надо мной. Ярко-серые глаза смотрели слишком уж внимательно. — Смотри, — это было произнесено так внезапно, что я вновь вздрогнула, а он повернул мою голову в сторону окна, что было по левую руку от меня.

— Ого, — на подоконнике лежали залезшие в оконный проём крупные ветки сине-фиолетовой сирени, усыпанные цветами, которые пахли настолько сильно, что удивительно, как я не сразу их заметила. — А я не обращала внимания на деревья под окнами. Да и окна у тебя обычно закрыты.

— А зря. Люблю сирень, — парень с любопытством смотрел, как я подхватила на руки тяжелую гроздь, пытаясь не сломить, пусть даже они сами оказались здесь. — Можешь отломить, всё равно она скоро отцветёт, — как-то незаметно он оказался за спиной, а когда внезапно обнял, утыкаясь носом в плечо, едва не вздрогнула.

— Что ты вообще делаешь? — поинтересовалась, пытаясь выбраться, хотя с цветами в руках это было сложно.

— Но ты же не хотела мне быть родственницей. И это открывает мне много путей, Ярослава, — ещё крепче сжал свои руки. — Как ты можешь быть такой удивительной? Из-за того, что ведьма?

— Из-за того, что тебе, видно, дали вместо лекарств что-то не то, — не разделяла его пылкой речи я. — Если это очередная шутка, то не очень-то и смешно. Лучше отпусти.

— Рано или поздно, но я тебя добьюсь, — вроде бы шутливо произнёс он. — Куда ты от меня денешься?

— Звучит как угроза, — наконец он разжал свою хватку. — И вообще, иди отдыхай дальше! Расходился он тут! — мне внезапно вспомнилось дело, которое нужно было совершить, но с этим покушением я совершенно забыла.

— Ладно, только не злись, — попросил он, направляясь к двери. — Приходи ко мне, а то лежать, знаешь ли, очень скучно, пусть вокруг меня все и носятся.

— Обязательно, — на автомате кивнула уже хлопнувшей двери, хотя мои мысли были далеко не о нём. Я надеялась, что Сат придёт на мой зов.

— Куда я денусь? — через десяток секунд послышалось за моей спиной, а я, вздрогнув, радостно обернулась. Но тут же, вспомнив о последней встрече, нерешительно замерла: что мне делать? — Да ладно тебе, я вспылил. Виноват, — развёл он в стороны руки, как бы извиняясь.

— Но и ты меня прости, — в ответ попросила, так же чувствуя вину. В голове назрел ещё один вопрос, но я не решалась его задать.

— Спрашивай уже, — парень по-хозяйски уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Помедлив, я последовала его примеру.

— Почему ты заботишься обо мне? — выдала я, пока не пропала решимость. Иначе бы я никогда не задала волнующий вопрос. — Не к каждому ты так относишься, это точно. Что ты скрываешь?!

— Почему ты любишь так усложнять? Зачем знать правду, если она тебе не понравится?

— Тогда тем более говори, — потребовала, чувствуя, что вскоре многое прояснится.

— Это было очень давно, — видно, издалека начал он. — А может, и не очень. Для меня время — ничто. У меня была, да и сейчас есть, сестра. Люблю я её больше жизни. Но только вот она любила других больше своей, и уж точно больше меня, — взгляд Сата слегка застекленел, а он ненадолго остановился. — А может быть, и нет. Её душа даже для меня оставалась иногда загадкой. Но то, что она любила маленькую светловолосую девочку с изумительно-синими глазами, я знаю точно. Она часами наблюдала за ней, молясь, чтобы правда о её происхождении не всплыла наружу, заставила пообещать ей, что я буду оберегать девочку, когда она не сможет. И, как видишь, правда стала известна лишь недавно, и только небольшому количеству людей, она оставалась в безопасности, насколько я мог помогать, не привлекая внимания.

— Ты… обо мне? — нерешительно спросила, отказываясь верить. Сестра Сатаны? Кто же она?

— О чем ты думаешь? Я чувствую лишь эмоции: смятение, желание что-то узнать, тоску. Именно этого я и боялся, поэтому и не хотел рассказывать тебе.

— Что с твоей сестрой? Где она? — задала животрепещущие вопросы.

— Она очень жертвенная натура. Возможно, то, что она была Тенши, и сказалось на этом.

— Тенши? — что-то подобное я где-то слышала, но не могла вспомнить, как ни пыталась.

— Вы зовёте их ангелами, — пожал плечами. — А в реальности она одна. Полная моя противоположность. Золотистые волосы, синие глаза. Она была похожа чем-то на тебя, — от пронзительного взгляда стало не по себе. А я поняла: он видит перед собой не меня, а лишь сестру. И из-за этого помогает мне: то ли из-за обещания, то ли из-за внешности.

— Но если ты не можешь умереть, почему умерла она? — хотя мне стало больно и обидно из-за роли замены, мне хотелось узнать всё до конца.

— Почему умерла? Она так же бессмертна, просто решила помогать другим и ушла. Но, пройдёт лет пятьдесят, да нет, меньше, намного меньше, и она вернётся. Я жду её с нетерпением, пусть для меня это совсем не долго, — закончил он свой монолог. — Стало тебе проще, зная правду?

— Нет, — помотала головой. — Теперь меня терзает чувство вины. Я тебе, наверное, опротивела до такой степени, что и сказать тяжело?

— Что ты, Яра, за тобой иногда было интересно наблюдать. Твоя жажда приключений, магия и амбициозность делали существование не таким пресным. Да и за столько лет я так с тобой свыкся, что ты мне стала родной, — с чего-то добавил он, грустно улыбнувшись, будто извиняясь за свои слова.

— Вот почему и я чувствовала себя с тобой уютно. Привыкла за всю жизнь, — я поднялась, подойдя к нему, вручила ветку сирени, что до сих пор находилась у меня в руках. — Правда, изумительные?

— Шикарные, — согласился он, перебирая пальцами цветки. От взгляда на его чёрные волосы, что сегодня были заметно длиннее, собранные в хвостик сзади, хотя множество тонких прядок всё равно выбивалось оттуда; на тёмно-вишневые глаза, что сейчас не смотрели на меня, но я их отчетливо помнила; на не слишком заметно, но каждый раз меняющиеся черты лица — от всего этого почему-то сердце бросало вскачь, а мне становилось страшно: что это? Если любовь, то неужели можно полюбить, видев человека лишь несколько раз. А если нет? Что со мной?

— Что-то тебя пугает? — он поднял взгляд от мелких цветочков, пытливо глядя прямо в лицо.

«Действительно волнуется», — пронеслось в голове.

— Если бы я знала, что это, меня бы оно не пугало. Пугает всегда неизвестность, — покачала головой, понимая, что больше нечего ему сказать. Новая порция информации появилась, и мне нужно переварить её.

— Тогда, я пойду? — то ли так вовремя вставил слова, то ли прочитал эмоции Сат.

— Приходи ещё, — пожелала ему. Он кивнул, поднимаясь с кресла. На секунду прижал меня к себе, обдавая всё тем же запахом корицы. Трепет стал сильнее, а в голове пронеслась мысль: «Может, это какая-то магия? Умеет же он делать то, что не подвластно обычным ведьмам!»

Как всегда спустя пару секунд он растаял окончательно, а я услышала едва слышный хлопок дверью. Проклиная всех и вся, поняла, что что-то такое уже недавно было и не закончилось ничем хорошим. И оказалась права.

Глава 13

Конюшня — то место, где вряд ли положено быть приличным девицам: там же животные, которые могут напугать или покалечить случайно, да и платья мажутся на раз и два. Но, тем не менее, именно там я и находила своё спасение. Пусть Алекс пытался развлекать меня, но окончательно поднявшаяся на ноги Изабелиссия занимала большую часть его времени. А здесь, около тихо фыркающих, прижимающих к тебе свои морды коней, я чувствовала себя спокойно. Да и конюхи не донимали расспросами, увидев один раз в компании принца. Так что, сидя на перегородке между загонами, я гладила морду вороного жеребца, что приветливо тыкался в коленки, радуясь моей компании. Обычно, как рассказал мне в первый же день мальчишка, помогающий отцу, конь был одинок — в детстве сломанная нога положила конец его карьере, теперь он лишь простаивал дни в конюшне, по вечерам бродя по полю, куда выпускали, чтобы размяться. Мне было его до того жаль, что я начала уговаривать дать мне его оседлать. Мужчины относились со скепцизмом: конь был замкнутым и угрюмым, не давался никому и крайне недовольно относился к вторжению на личную территорию вольера, но я ему понравилась: он разрешал кататься на нём, спокойно гарцевал, даже не давая намёка на детскую рану.

«Ты ему, девочка, пришлась по душе», — который раз проходя мимо, пробормотал самый старый конюх, к которому я испытывала симпатию: ему было всё равно на мнение других во дворце, он требовал самые лучшие корма для животных, не боясь быть выгнанным за такие дерзкие запросы.

— Прости, мальчик, мне пора, — с сожалением взглянула на солнце, проникающее в открытые двери конюшни. — Сегодня что-то там такое во дворце, я обещала Алексу прийти, пусть и не хочу, а значит нужно собираться, — я легонько похлопала по боку притихшего, понимающего каждое слово друга, затем спрыгнула вниз, уходя из помещения, на ходу прощаясь со всеми.

После тёплого, пропитанного светом и запахом соломы здания дворец показался мрачным и отчужденным: камень не хранил тепло, пусть даже на улице было почти лето, он лишь поглощал его. Зябко поёжившись, я поспешила к своей комнате, предчувствуя осуждающий взгляд Алекса: я обещала ему начать собираться сразу же после обеда, но не смогла не сходить к вороному красавцу, забыв там начисто о времени. Однако осуждать меня стали намного раньше.

— Пожалуй, ты, Ярослава, — услышала я спокойный голос, а обернувшись, увидела и окликнувшую меня. Иссиня-чёрные волосы шли волнами до пояса; ярко-голубые глаза смотрели с интересом, но в тоже время и брезгливостью; белое, с серебристыми вставками платье до безумия ей шло, показывая насколько великолепна его владелица. Да, я знала её, пусть она считала, что видит меня впервые. Она невеста Алекса, та самая принцесса.

— Именно так, — склонилась в лёгком поклоне.

— Ну что ты, Яра, — Алекс, стоящий рядом, мотнул головой, намекая, что слишком уж я пытаюсь быть официальной.

— Что ты, Александрис, она делает, что и должны делать все. Внешне так и не отличишь от служащей, без обид, — констатировала девушка, ведь я была с ней согласна. Я будто была ей противовесом: со всклоченными светлыми волосами, чуть ли половина из которых не выбилась их хвоста на затылке; коричневый костюм, светлая рубашка заляпанная слюной коня, что пытался отобрать у меня из рук одновременно с десяток мелких ссохшихся за зиму яблок, которые дали мне на кухне, узнав, что я иду в конюшню. А то, что пахла лошадьми — я даже не сомневалась. Она же, в своём светлом платье, олицетворяла чистоту и красоту.

— Увы, не всем быть принцессами, — пожала плечами, на секунду перекидывая взгляд на Алекса, видя, как он старается не улыбаться: не виновата я, что плохая из меня получилась бы принцесса. Да и не хотела: за неделю я смирилась с этим, даже не слишком-то и удивилась, когда через пару дней ко мне зашел Ге и сказал, что в тесте ошибки не было — я была сестрой принца.

— Но лишь принцессы живут во дворце, — как бы между делом намекнула она, что мне пора бы было отправляться восвояси. Да и я уже считала дни до конца этих мучений: зачем я согласилась тогда на предложение Алекса?!

— Это было не вежливо, Бель, — пожурил её Алекс. — Она мой гость, я ей рад. Пусть остаётся, сколько захочет.

— Сколько захочешь терпеть её ты в роли игрушки, — тембр её голоса абсолютно не изменился, настолько она хорошо умела себя держать в руках. — Конечно, мне абсолютно всё равно с кем и как ты забавляешься, наш брак будет фиктивным, но эстетику дворца своим грязным видом она портит, это мне не нравится.

— Уж простите, — выдавила улыбку из себя, прошмыгивая мимо девушки. Удивительно, но она умудрилась сделать то, что вообще редко кому удавалось: десятком фраз унизить и растоптать, будто какого-то червяка.

— Зачем ты так? — уже заворачивая за поворот, услышала, как вновь журил её принц, но не оставил: они продолжили свой путь. От этого стало ещё обиднее: да, я эгоистка, я привыкла, что Алекс бегал со мной, как с золотой монетой, а теперь я предоставлена самой себе.

Угнетающе-светлая комната встретила тишиной. Лишь через пару секунд ко мне привычно прилетел Сёба, что до этого читал какую-то книгу, лежащую на подоконнике. Где он её нашёл, как сумел туда доставить и как листал — для меня это оставалось секретом, но я и не вникала.

— Что с тобо-о-о-ой? — склонил в одну сторону голову серый друг.

— Да так, будущая королева намекнула, что пора мне отсюда отчаливать, — махнула рукой, прося не думать об этом.

— Кста-а-а-ати, — через секунду оживился пернатый друг. — Когда ты в последний раз сообщала о себе Элле?

— Ну… эм-м… — всерьёз задумалась я. — Пожалуй, как бегала перед нашим полётом на остров за вещами. Она сразу меня убьёт, как думаешь? — конечно, убить она не убьёт, но вот головомойку устроит знатную.

— А хочешь, ты меня будешь любить, хвалить и обожать? — внезапно предложил он. — Во дворце мне скучно, я бы вполне мог бы слетать туда, сообщить, что всё хорошо.

— А не далеко? — идея была заманчивая, но мне было жаль крыльев попугая.

— Не волнуйся, — он будто жаждал улететь, за что его не винила: и сама бы ушла, если бы не клятва. — Всё будет хорошо.

— Ладно, только возвращайся быстрее, — скрепя сердце согласилась я, быстро пиша на листочке небольшую записку и привязывая к лапке попугая. Птица тут же довольно выпорхнула в окно, радостно ловя поток, а я пошла в ванную, начать ванные процедуры, хотя, если честно, желание идти куда-либо пропало окончательно. И чем дольше я лежала в тёплой воде, тем больше понимала, что остаться до вечера в комнате — хорошая идея. А за ужином и на кухню сбегаю, не так уж это и сложно.

Светлые стены раздражали, поэтому, как всегда, быстро надев тёмно-синее платье, что было слишком уж простым для выхода в свет, но в то же время по своему красивым, я перебралась через смежную дверь в соседние покои, удовлетворенно развалившись на кровати. Пусть Алекса уже выписал Ге пару дней назад, но здесь он не появлялся вовсе: то ли со своей невестой ночевал, то ли ещё где-то пропадал — я была не против.

Холодное помещение тут же заставило дрожать, а влажные волосы будто притягивали морозец. К счастью, одеяло решило проблему: под ним было тепло, да так, что даже не заметила, как прикорнула, свернувшись клубком, прикрыв на секунду глаза, укутанная тишиной и теплом.

— Ты ещё не собралась, Ярослава, ты не перестаёшь меня поражать, — услышала через секунду, а может, прошёл и час, голос около уха. — Если так хотела полежать в моей кровати, то я бы предпочёл, чтобы ты делала это со мной, — через пару секунд кровать слегка прогнулась, а меня обхватили чужие руки, прижимая к себе.

— Отстань, Алекс, ладно? — открывать глаза не хотелось, я и так прекрасно знала, что это принц. Не знаю почему, но он всегда пах тёмным шоколадом: едва различимый, но необычный запах, такой я встречала впервые. — Никуда я не пойду.

— Это почему? — не чувствуя моего сопротивления, он уже привычным действием уткнулся носом в шею, ещё сильнее притягивая к себе, коварно пробегая пальцами по ключице.

— Потому что, — слегка толкнула его локтем — мой намек поняли: рука перестала ходить по телу, на том спасибо. К тому, что он вечно лезет меня обнимать, я уже привыкла. Ну мало ли, детская травма — никто не хотел, чтобы их принц обнимал, вот он на мне и отыгрывается. — Зачем я там? Подопру стеночку?

— Может быть, новых ведьм покажешь, со мной потанцуешь, — предложил он.

— Это праздник твоей невесты. Она и так считает меня твоей любовницей, зачем мне лишний раз там быть, глаза всем мусолить. Я и так, бродящая по замку, всех напрягаю, — подушка была слишком мягкой, а одеяло тёплым, чтобы покидать их. Да даже если на то пошло, и против рядом лежащего парня, что дополнительно грел меня, я была не против.

— Уж поверь, ей на меня, как и мне на неё, всё равно, она это для вида. Династический брак, общий наследник, всё такое, ты же сама, наверное, об этом знаешь, — видимо, парень не понимал, насколько я не хотела идти. Меня начинало гложить тревожное чувство: что-то обязательно пойдёт не так.

— В любом случае, я не собрана, а раз ты пришёл, осталось максимум полчаса, — нашла выход я, ещё сильнее укутываясь в одеяло. — Всё равно ты будешь до утра там развлекаться, я у тебя посплю? Тут спится лучше.

— Значит, не первый раз оккупируешь мою кровать? — он выпустил меня, поднимаясь. — Пора это исправлять. Вставай, давай, — потряс меня за плечо, отгоняя сон. — Хватит лежать. Собраться ты успеешь, магия тебе на что?! Не зря же я рубины у Мёфа вытребовал?!

— Чего? — до меня плохо доходило, пока, оглядев ещё сонным взглядом, я не увидела чехол, в каких мне присылала платья портниха. — Неужели даже ради этого ты заставил бедную Ксилию шить?

— Она сама ко мне с ним явилась, заявив, что не простит тебе, если ты в нём не блеснёшь. Но я согласен — платье шикарное. И украшения будут под стать.

— Уверен, что мне не скажут, что такой простушке неоткуда их было взять, кроме как украсть? — успела подойти к столу, где покоились мягкие коробочки, в которых были украшения с рубинами, ярко сиявшими в свете одинокой лампы, нависающей над ними.

— Не неси чушь, — он покачал головой, понимая, что пора выйти из комнаты, давая уединиться для переодевания.

Не знаю, как такое произошло, но красный цвет, что никогда мне не шёл, сейчас выглядел изумительно. Вроде бы простое алое платье, идущее волнами понизу, с открытыми плечами, рядом заманчивых рюш у груди, по краю винного корсета, что легко затянулся лентами под грудью, но в дополнении с ажурным платком, который блестел и переливался как нитки золота, белыми перчатками, крепящимися маленькими рубиновыми запонками выше локтя, не давая сползать, темно-винного цвета туфлями — я действительно казалась королевской особой. Мотнула рукой, заставляя волосы улечься широкими прядями по голове, а ниже закрутиться в спирали, обвивая каждую из них темно-алой лентой.

— Вот видишь, ты великолепна, — заглянувший Алекс угодливо отвесил комплемент, не отводя от меня глаз. — Давай помогу, — спохватившись, накинул на шею тяжелое колье, а на запястье застегнул парочку золотых, со вставками того же рубина, браслетов.

— Я не знаю, кто раньше обанкротится: ты, скупая всё подряд у Мефиоса, или он, продавая всё, что даже ничего не остаётся на витринах.

— У него больше украшений, чем ты думаешь, — пожал парень плечами, поправляя свою одежду

— Меньше валяйся на кровати, — пожурила, помогая выровнять помявшуюся ткань.

— Чтобы я без тебя делал? — спросил он, когда, наконец, мы закончили, галантно пропуская в дверь, сам же затем завязал на лице невесть откуда взявшуюся маску, а я припомнила, что парень сохранял инкогнито даже на приёмах и балах во дворце.

— Жил бы нормально? — поинтересовалась, выходя в коридор, где был слышен гул праздника, проводившегося в зале.

— Жил бы скучно, — качнул головой, затем внезапно добавив: — Я надеюсь, ты не забыла, что на магию табу, пусть даже кольцо ты оставила в комнате.

— Я всё прекрасно помню. Это будет сродни самоубийству — колдовать перед королевой и сотней гвардейцев.

— Я просто напомнил, — улыбнулся он мне. — Предосторожность никогда не вредит.

Войдя в зал, я ещё больше приуныла. Как и думала, королевой вечера, ещё при живой матери Алекса, была Изабелиссия: все радостно подходили к ней, поздравляли с выздоровлением, просто так болтали. Так же и мой спутник — тут же подошел к ней. Я же, напротив, отошла в сторону, ближе к столам с закусками и балкону, делая вид, что меня интересуют местные пейзажи.

— Ярослава, и вы тут, — услышала за спиной, а обернувшись, увидела смутно знакомого мужчину. Тот, поняв, что самостоятельно его не узнаю, представился: — Элиот, мы с вами встречались раньше на маскараде.

— Точно, — я вспомнила шатена, что пригласил меня на танец тогда, ещё в небольшом городке. — Как поживаете?

— Увидев вас, стал сразу же лучше, — он лучезарно улыбнулся. — И с кем же вы сейчас в компании? Или пришли с желанием увидеть принца?

— Вот уж кто мне не нужен, так это он.

— Неужели есть уже любимый? — разговор всё шел в менее и менее правильное русло, но этот вопрос заставил вновь вспомнить о Сате, который видел во мне черты сестры, и Алексе, что хоть и не слишком-то серьёзно, больше игриво, пытался добиться меня.

— Касается ли это вас? — грубо поинтересовалась, отходя в сторону, тут же жалея, что потеряла собеседника, ведь ночь обещала быть долгой.

Часы, как я предполагала, шли неимоверно медленно. Иногда меня, наверное, за яркий наряд, привлекавший внимание, приглашали на танец, даже делали комплементы, но, видя мой измученный взгляд, жаждущий поскорее уйти, не решались ещё раз подходить. И, как только я старалась незаметно улизнуть, подходил новый кавалер, которому было неловко отказать.

К слову, Алекс, пусть и обещал, так и ни разу не подошёл с приглашением покружить по залу. Зато Изабелиссия, будто назло, брала танец за танцем, с удовольствием демонстрируя бело-золотистое платье, что легко струилось к её ногам, будто опутывая туманом. Вновь мы казались противоположными — если мой наряд показывал яркость и своенравность характера, то Белин наряд был нежными и… пустым — другого сравнения я не могла найти.

— Ярослава, вы тоже решили посетить мой праздник? — уже ближе к рассвету услышала за своей спиной голос, недовольно скрипнув зубами. Вот же стерва: уж явно меня давно заметила, но решила таким образом унизить, будто я какая-то букашка, только что замеченная, внезапно удостоившаяся внимания. — А вам идёт платье, — внезапно добавила она. — Я бы даже уже вас повысила с конюха до фрейлины. Только вряд ли ваши манеры это позволят.

— Ну что вы, к таким вершинам и не стремлюсь, — подражая её безразличию, ответила, видя, как опасно блеснули глаза.

— Не хотите ли вина? Оно великолепно, — девушка взяла со стола бокал, сделав шаг ко мне, а затем громко вскрикнула, пролив на себя содержимое оного, умудряясь брызнуть пару капель и на мои белоснежные перчатки. В тот же миг первый луч солнца заскочил в помещение, подкрашивая темную жидкость, впитывающуюся в ткань, из тёмно-красного в алый.

«Погибает луна в наступающей заре», — мелькнуло сравнение в голове. А ведь мы с ней и были будто луной и восходящим алым солнцем.

— Принцесса! — все рванули к ней, мигом окружив нас кольцом. Нарастал шёпот, а я стояла оглушенная: вино действительно походило на пропитавшую ткань кровь.

— Не двигайтесь! Держите покусившуюся на принцессу, — солдаты действовали оперативно, хотя лекарей даже не было видно на горизонте. Да и люди даже не пытались помочь: похоже, их просто забавляла ситуация и бесплатный цирк со мной в главной роли.

— Яра?! — услышала знакомый голос, радостно обернулась, хотя кинуться под защиту человека, что всегда был за меня, но горло почувствовало холодную сталь, а на расстоянии меча я увидела растерянного Алекса. — Ты… сделала…

— Сделала что?! — слёзы от обиды стали застилать глаза, а в груди как будто лава вдруг вскипела. Неужели мысли подчинили чувства и закрыли сердце, или он побоялся ему доверять? — Она на себя же разлила вино и грохнулась, не забыв привлечь внимание!

— Да как ты можешь?! — послышался рядом недовольный голос какой-то особы. — Так говорить на принцессу? — я обернулась и с облегчение увидела, как около девушки уже сидит Ге, что-то делая при этом.

— Алекс, — я повернула обратно голову. — Неужели, ты мне не веришь? Я же вижу, как у тебя в руке дрожит меч! — аккуратно попыталась отвести оружие от своей шеи, но лезвие было действительно очень острым, и металл опалило алым, когда я задела его, с лёгкостью прорезав перчатку.

— Ты авантюрна, можешь вытворить всё, что угодно, — внезапно произнёс он, тяжело вздыхая и вытирая испарину на лбу, что внезапно появилась, будто он боролся с кем-то. Меч же был секундой ранее опущен. Как по команде, гвардейцы успокоились, начиная чуть расходиться и разгонять других, тем более, что Ге вынес свой вердикт: обморок от переутомления.

— Я пойду, — больше для себя, чем для него кинула. Стало очень противно: я считала, что он узнал меня достаточно, начал доверять мне, а в итоге я так и осталась той незнакомой ведьмой-воровкой, что он застал ночью в своём дворце.

— Яр… — видно, что-то услышал в моём голосе, что схватил мой локоть, тормозя, заставляя выслушать. — Я видел, как ты не хотела сюда идти, помнил, как она тебя расстроила в коридоре, сегодня между делом в разговорах со мной принижала, вот и мелькнула мысль, что ты могла не сдержаться и… — тут он понял, насколько странно и страшно звучит его фраза.

— Отпустите меня, Александрис, пожалуйста, — желание слушать его оправдания не было. — Или же желаете, что бы я на сердце оставила яркий узор от когтей? Какая разница, на кого покуситься? Принц или принцесса? — пожала плечами, отдёргивая руку, и вылетела из зала, не желая слушать его ответа или очередную попытку оправдаться.

— Куда вы, милая Ярослава? — услышала я у самого выхода за собой голос Элиота, хотела даже не обращать внимания, но следующая фраза заставила недоверчиво обернуться: — Я слышал, вас ложно обвиняли. Может, я могу помочь? Слушатель из меня хороший, вы сможете выговориться. Ничего такого, просто мне искренне жаль, прекрасно вас понимаю.

— А знаете, — я за секунду окинула зал, словив напряженный взгляд принца, — идёмте, нам недалеко, я тут гостья во дворце, — тут же приняла поданную руку, не оглядываясь пошли с ним по коридорам. Спину до сих пор пекло от взгляда, хотя уже давно его не было бы видно — моё внушение играет со мной злую шутку. Наверное, мне бы был и не нужен слушатель, но хотелось ударить как-нибудь больно и изощренно по принцу, хотя вышло скорее банальное, по-детски и глупо. Но в любом случае, даже если тому будет и всё равно, я поделюсь гложущей обидой.

Белая комната встретила, как и каждый раз, неуютно. Мужчина это тоже почувствовал, поёжившись. Меня эта обстановка заставила ещё больше почувствовать ненужной и виновной во всём. Элиот присел на стоящий у стены диван, я присоединилась к нему, думая, как бы начать, одновременно и выплеснув обиду, и не рассказав свою тайну, ведь однозначно появляется вопрос: откуда я знакома с Алексом. Вот только когда слова начали идти, их невозможно было контролировать. Сотни обидных и колких фраз вылетали, а лишь по окончанию порыва я порадовалась, что виновник этих слов их не слышал. Не обронила я, как и хотела, ни фразы о нашей встрече или моей магии.

— Неужели он настолько ужасен? Я думал, что все мрачные слухи о нём лишь выдумки, но слушая вас… — задумчиво протянул шатен, глядя себе на руки. — Почему же вы тогда не покинете замок? Моё поместье всегда в вашем распоряжении, приезжайте, когда захотите, — предложил он.

— Я крайне благодарна, но, увы, я связана обещанием, — придумала оправдание. Не говорить же, что с его мачехой-ведьмой я бы не хотела лишний раз встретиться.

— Да, она останется тут, — услышали мы оба холодный голос, а подняв глаза на смежную дверь, увидели и Алекса: в синем, под стать голосу, он был похож на ледяного, даже волосы потеряли свою рыжесть, были какими-то бурыми, неопределенного цвета. — А вас бы я попросил на выход.

— Даже если вы принц, вы не смеете так обращаться с девушкой, — попытался заступиться за меня Элиот, но я аккуратно тронула его за руку, прося не нарываться.

— Уж поверьте, ей я ничего не сделаю, а вот вам могу, — серые глаза казались мутно-голубыми, навевавшими какой-то ужас. Видя, что шатен не собирается куда-то идти, я, желая спасти человека, что позволил выговориться ему, тихо шепнула на ухо:

— Идите, Элиот, прошу. Он моя ноша, зачем вам попадать под огонь? Со мной всё будет в порядке. Прошу, — повторила ещё раз, подумав, какие несвойственные слова были произнесены.

— Вы уверены, Ярослава? — окинул меня взглядом.

— Пожалуйста, — выдавила улыбку, надеясь, что она его убедит. Пару секунд что-то в нём сражалось, но затем он встал и пошёл к двери, проходя мимо Алекса, звучно щёлкнул костями кисти, намекая, что поквитаться сможет всегда.

Лишь дверь щёлкнула, как Алекс подошёл ближе, останавливаясь в метре от меня, будто отделённый стеклом, за которое не мог зайти.

— Что тебе нужно? Неужели, если не твоё, то и ничьё? Может он тот, кого я ждала всю жизнь? Уж он-то явно лучше тебя, — снова стало больно и обидно, на глаза набежали непрошеные гости — слишком давно я держала их при себе, теперь же побежали по щекам, не подчиняясь голове.

— Яра-Яра-Яра, — кинулся он ко мне, будто слезы проломили стену, обхватывая лицо руками, вытирая большими пальцами слезы. — Успокойся, ты не можешь нормально думать, — попытка прижать к себе окончилась провалом: я юрким зверьком выскользнула из-под рук.

— Я-то могу, а ты — нет! Твоя невеста сказала всё правильно: я тебе игрушка-безделушка, которую можно во всём обвинять и никогда не стоит доверять? Спорим, ты считал, что сможешь уложить к себе в постель за этот месяц? А тут, ой, простите, на него покушались, неделя пропала, затем невестушка выздоровела, планы пошли под откос, сегодня сорвался вот на меня, тоже накладно вышло, — выбирала фразы побольнее, надеясь ранить посильнее. И это выходило. В глазах принца виделось отчаянье.

— Ты хоть веришь в то, что говоришь, дура? — внезапно тихо поинтересовался посреди моей тирады, что я даже замолчала, пораженная, что он мне ответил.

— Конечно, ведь так и есть, — сказала противовесом к тому, что было в голове. Внутри я сама поражалась тому, что несу. Конечно, было неприятно за недоверие в зале, но не настолько же, чтобы такое ему говорить.

— Так и есть? — он привычно схватил меня за руку, грубо потащив в спальню, толкая на кровать. — Тогда что мне мешает взять тебя прямо здесь и сейчас? Мы же разобрались с мотивами, зачем мне трепетно подбирать ключики к замку, когда он внезапно открылся. Ты сама сказала, я принц, могу взять что и когда захочу, — как же сильно я обидела парня? Ответ я не смогла найти в глазах Алекса, что навис надо мной, застыв, разглядывая.

— Саша, — вспомнила, как называла однажды парня, когда он возмутился, что я коверкаю его имя. — Не надо, — аккуратно прикоснулась пальцами к щеке, даже не надеясь на милость — его гнев был очевиден. Он на секунду прикрыл глаза, затем ответил:

— Неужели ты считаешь меня таким? — я замешкала с ответом, глядя в уже обычные, мягко-серые глаза, какими всегда при мне он и смотрел. Хотелось отречься от своих же слов, извиниться, но в мою голову вошла мысль: «Он лицемерит. Всегда! Всегда умело может снять и надеть маску, как и сейчас!» Она была словно внезапная вспышка, что на секунду показалась вовсе не моей. Но, это же бред! И душу вновь залила обида.

— Да! Как же ты надоел! — ошеломленный моим ответом, он пораженно смотрел не моргая. — И уйди с дороги! — даже не держал, когда я подскочила, резко метнувшись в угол, где припрятала метлу — заранее продумала средство передвижения на шабаш, что будет уже сегодня ночью — схватила её, направляясь к окну.

— Но… ты… — не мог подобрать слов, лишь сделал шаг ко мне.

— Не по зубам вам оказалась, Ваше Величество. А наш договор я сумею разорвать, не волнуйтесь, — мотнула головой. — Даже не ищите, на земли вам путь закрыт, а за её пределами я имею покровителей, — как великолепно прозвучала фраза про Сата. — Лучше найдите другую игрушку, или даже свою невесту. Она тоже неплохо подойдёт, её тоже нужно будет добиться, — сделала шаг назад, упираясь спиной в оконное стекло. — Ах, да, держите свой подарок, — внезапно вспомнила и кинула ему осколок малахита, что удачно лежал на подоконнике, хотя внутри что-то противилось и пыталось не отдать столь ценную вещь. А дальше мои действия были делом техники: толкнулась сильнее, и витражи не выдержали, с хрустом ломаясь за спиной и осыпаясь миллионом осколков на пол и за пределы помещения, в окно. Туда же устремилось и тело, хотя я была на удивление спокойной, чувствовала, что успею взлететь. Годами отточенное действие всегда лучше всего получается на автомате. Не было страха, что кто-нибудь меня увидит. Было просто всё равно, будто гнев внутри выжег всё.

— Яра, — кинулся парень к окну, высовываясь из него, не обращая внимания, что всаживает осколки в ладони, оставляя кровавые подтеки на узком подоконнике.

— Прощайте, Ваше Величество, — холодно крикнула в разгорающийся рассвет, не задумываясь, услышит ли он или нет. Теперь я могла прийти к тому, кто обещал смотреть за мной, кто, надеюсь, не откажет приютить хотя бы на несколько дней, пока я буду думать, что же мне делать дальше и как справиться с договором. Конечно, если смогу сама найти обитель Сатаны. Но я должна, потому что выхода-то большенет…

Глава 14

Александрис

Мелкие осколки впивались к ладони, но мне было всё равно. Под ладонями уже хлюпало, а я не мог поверить: она серьёзно?! Такое прощание казалось дурным сном, от которого я сейчас очнусь.

— Какая же ты дура, — наконец смог разлепить губы. — Либо я дурак.

Солнце неторопливо влезало в окно, заставляя прищуривать глаза, а я думал, что же на меня нашло? Почему я сказал такое Яре? Я был уверен, что в ней не сомневаюсь. Но тогда почему заявил такое?

Оторвавшись наконец, взглянул на ладони и вздрогнул: их нужно перевязать или хотя бы вытянуть осколки. Но есть ли на это время? Будто угадывая моё нежелание идти куда-то, Ге сам заглянул:

— Александрис, там невеста твоя тебя ждёт, — кинул, собираясь вернуться к больной, но, увидев бурые пятна на руках и сломанный витраж, скомандовал: — Иди за мной!

Я молча последовал, накидывая на шею верёвочку с камушком и надеясь, что быстро расправлюсь с этим и смогу подумать, что же делать дальше.

— Алекс, прости, я тебя напугала, — голос Бели, казалось, лучился виной, но я знал, что это не так. Ей было всё равно, она лишь играла свою роль. Как должен был и я.

— Ничего страшного, — слегка прижал к себе её голову, даря невесомый поцелуй макушке. Сразу же кинулся запах средств для закрепления прически, что отталкивал, но я сдержал себя, не отстраняясь от невесты. — Я рад, что сейчас ты себя чувствуешь хорошо.

— Иди сюда, — позвал Ге, абсолютно не реагируя на наше представление. — Как ты умудрился разбить витраж? Ещё и в чужой комнате. Не говори, что решил и Ярославу выбросить туда.

— За кого ты меня принимаешь?! — возмутился, от чего Изабелиссия и её фрейлины засмеялись, посчитав фразу шуткой. Вот только мне было не слишком смешно, ведь, по сути, так и было

— Ты не знаешь, где начальник охраны? — спросил быстро у Ге, надеясь, что он не сообразит, что что-то происходит не так.

— Наверное, как всегда на кухне, — пожал плечами, вынимая пинцетом осколки. — Зачем он тебе?

— Да так, интересно, что он делает в рабочее время на кухне, — мотнул головой. Гелейман нахмурился, смазывая раны и заматывая их тканью, видимо, чуял неладное. — Спасибо, — поблагодарил, пробуя сжать руки. Это получалось сложно, что было не очень хорошо, но я понадеялся, что такое положение мне не помешает.

Тёмные коридоры навевали что-то неприятное, плохое.

«Шира…»

Воспоминания больно ударили. Был ли день, когда я не жалел о своей жестокости, что скрывалась внутри? Глаза брюнетки, такие же жестокие как и у меня тогда, казалось, взирали со стен тюрьмы.

— Ваше Величество, — хорошо знакомый голос заставил вздрогнуть и поморщится. — Я же знаю, она приходит к тебе. Жаль, что и ты, щенок, не сдох!

— Молчи, — привычно кинул ему, направляясь дальше. Отец Ширы не ответил, ему тоже уже приелись перепалки. Мне нужна была последняя камера в ряду. Камера, которую все боялись, где будто свет сгущался.

— Ого, — тихий шёпот я расслышал: он прозвучал подобно грому. — Что вы от меня хотите?! — тёмно- зеленые глаза пугали, напоминая омут, что затянет, губя. Тёмно-коричневые кудрявые волосы свалялись, портя совершенство внешности, да и вся она будто тонула в тени, лишь одинокий луч света, проходящий сквозь волосы, выдавал местоположение ведьмы.

— Доставь меня на земли, — сделал упор на последнее слово, намекая на конкретное место.

— Ты не перестаёшь удивлять, — женщина смотрела с интересом. — Зачем же тебе туда?

— Какое твоё дело?

— Какой мне от этого толк?

— Ты будешь свободной, — я молился, чтобы она согласилась. И она не подвела, поняв свою выгоду, но захотев поблефовать:

— Неужели человек, который рьяно ненавидит магию и призывает к этому и всех людей королевства, позволит мне уйти отсюда?

— Ты испытываешь моё терпение? — больше себе задал вопрос, чем женщине. — Думаю, я ясно сказал.

— Тогда открывай дверь, — её глаза опасно сверкнули, а я припомнил совет Яры: никогда не верить ведьмам. Но, пожалуй, я знал выход:

— После того, как скрепим договор клятвой, — делать это не хотелось, но выхода не было. Мне показалось, но на лице ведьмы мелькнуло уважение…и злость. Она явно не ожидала, что я буду задумываться о таком. Ведь её по головке не погладят за человека на землях.

— Ладно, раз такой умный, то нам нужна будет метла, нож и ключи от камеры.

— Я это и сам знаю, жди, — скривил губы — зачем поучать, если она понимает, что я и так всё знаю не хуже её. Не просто же так сюда заявился.

Нашел я главу охраны, как и подсказал мне Ге, на кухне. Тот неторопливо поглощал отбивную, а при виде меня поперхнулся, судорожно обдумывая, что же ему делать.

— Потом с тобой разберусь, мне нужны ключи от камер, — властно потребовал, показывая, что он даже может и не пытаться задавать вопросы. Тот, тяжело вздохнув, подал связку, снятую с ремня. Быстро пробежавшись пальцами по их основаниям, выбрал нужный, старый и очень ржавый: эту камеру редко использовали, вот только неделю назад поймали ведьму и решили запереть туда. Правда, почему её не убили, меня удивляло, но всё же это сыграло мне на руку: у меня был шанс исполнить задуманное, внезапно пришедшее в голову. Ключ, заскрипев, всё же слез с кольца, где было и других бессчетное множество. И я знал от чего какой. Страшно подумать, сколько же раз я ими пользовался раньше. — И дайте нож, — откидывая обратно связку начальнику охраны, повернулся уже к кухаркам. Те, испуганно притихшие, не сразу поняли, что я хочу от них. А затем с опаской выбрали самый маленький и протянули. Сразу стало не по себе: за кого же они меня держат?! Попытавшись как можно дружелюбнее улыбнуться им, поблагодарил и поспешил обратно.

Уже по пути понял, что выглядел действительно безумно: наверное, горящий взгляд, ключ от камеры, нож… Точно сошел с ума и решил кого-то прирезать. А зная как я ненавижу убийцу отца, у всех почти не было сомнений. Интересно, станут ли останавливать? Вообще, я в своей власти, но оправдание ли это? Радовало, что я не подтвержу их мыслей: нож нужен совсем для другого. По пути удачно захватил метелку, оставленную кем-то в углу. Стража у входа почтительно поклонилась, я же отрывисто приказал убираться отсюда, не обращая внимание на пораженные взгляды: оставлять камеры без охраны? Да, со стороны казалось, что я точно сошел с ума!

— Всё ещё не надумал отступить? — хмыкнула довольно женщина — ей не терпелось освободиться от оков. Пусть. Да, пусть своими руками я выпущу ту, что должна умереть, раз она ведьма, но мне нужно увидеть Яру. Зачем и для чего я не знал, хотя и понимал, что взглядом она резала не хуже ножа, но надеялся, что она перекипит и, успокоившись, нормально со мной поговорит.

— И не надумаю, — протянул ей нож и руку. — Черти.

— А не боишься, что я сейчас тебя им прирежу? — поинтересовалась, опасно сверкнув глазами.

— Я понадеюсь, что свобода тебе дороже, чем смерть, на которую ты себя обречёшь в этом случае, — я был ей равным противником, женщина понимала, поэтому приступила за известный мне ритуал. Без запинок произнеся нужные слова, выслушал её обещание:

— Клянусь, что доставлю Александриса лей Горфилдмеля на Темные Земли, — руки были сжаты, а коричневый рисунок опасно застыл на предплечье. К моему удивлению, я почувствовал, что раны на ладонях затянулись. Тут же снял мешавшие бинты. А неплохо всё вышло!

— Слишком ты хорошо знаешь про клятвы, — внезапно произнесла она. — С кем же из ведьм ты повстречался, что готов ради неё пойти на такое? — ключ дрогнул в моей руке, но я сделал вид, что не расслышал вопроса, а она продолжила: — Мы, милый мальчик, коварны и опасны. Рано или поздно, но она тебя убьёт. Кто увидел ведьму — долго не живёт.

— Я знаю, я готов, — покачал головой. Все меня кормили этими словами, я на них уже перестал обращать внимание. — Лучше идём, — кинул в руки женщины метелку. Пусть она и произносила своё имя, в голове был такой хаос, что я даже не старался запомнить.

— Связался с колдовством? — уже прикрывая железную дверь на входе, услышал злорадный голос. — Жду твоей смерти, дорогой, — захотелось ударить как можно сильнее, выплеснуть на отца, потерявшего из-за меня дочь, убившего моего, злость и обиду, но времени было мало, мне нужно было вверх. Тем более ведьма на удивление быстро поднималась по ступенькам, чувствуя свободу. Даже метла, что была в её руках, не казалась помехой.

— Я ещё приду, поверь мне, — кинул, окончательно захлопывая кованую дверь.

— Куда сейчас? — пройдя ещё с десяток метров по коридорам, женщина соизволила обернуться. Я, еле поспевая за ней, затормозил на пару метров раньше, намекая, что завернуть стоит сюда. Попытаться выбраться вместе с ней из замка я даже не думал: охрана, пусть и бывает безалаберной при определённом везении, но уж точно такого вида незнакомку не пропустят. А значит, взлететь можно было лишь с крыши.

Первый попавшийся уж слишком тяжелый для постоянного ношения меч больно бил по ляжке, заставляя постоянно пытаться избежать этого удара. Ведьма, будто почувствовав, остановилась, с ухмылкой спросив:

— Так ли нужен этот меч? По-моему, от него лишь больше хлопот. Кинжал, что у тебя в ботинке, куда манёвреннее и легче, — с её словами было не поспорить, а последний аргумент заставил снять оружие и оставить его в первом попавшемся ящике на взлетной площадке для шаров, куда мы как раз пришли. — Метла нас с тобой двоих еле поднимет, а тут ещё и тяжелый меч. Я не хочу упасть посреди дороги в воду и утонуть.

— Давай быстрее, — мысль, что если поторопимся, ещё сможем нагнать, билась в голове.

— Ты уверен, что хочешь этого? Там ты легкая добыча! — снисходительно взглянула женщина. — Ты же оставишь страну без короля. А то придёт какой-нибудь узурпатор на твоё место. А ты, может быть, в будущем и разрешил бы магию.

— Вот уж нет. Я же долго не проживу, — ответил их фразой. — И хватит говорить, летим уже.

— Садись давай, — пригласила она меня на метлу позади себя. Было очень уж странно, пусть с Ярой я и летал раз. Но это было не то. Если девушка была пусть и активна, но аккуратна в управлении, то женщина без промедления, не заботясь ни о чём рванула. Если бы не крепко сжатое древко, я бы лежал на внутреннем дворе замка в луже своей же крови, абсолютно не подавая признаки жизни.

Холодный ветер бил в лицо, заставляя морщиться, ледяной воздух будто давил: я так и не догадался переодеться, настолько спешил. А легкий синий жилет и рубашка совершенно не грели, скорее лишь холодили кожу ещё больше. И приводили мысли в порядок. Что я вообще творю? Неужели какая-то девчонка стоит моей жизни? Спокойствия всего королевства. Неужели ей невозможно ради всего пожертвовать? Тем более вряд ли с ней что-то случилось. Разозлилась? Однозначно. Тут я был виноват, хотя не мог и сам понять, что на меня нашло. Но уж точно с ней ничего серьёзного не произошло. Возможно, успокоилась бы и вернулась. Да даже если и нет — ничего в этом мире не поменяется.

— Жалеешь, что решился на это? — будто угадывая мысли, спросила ведьма, стараясь перекричать ветер. Сейчас я не узнал бы в ней женщину, которая сидела, сгорбившись, в камере, глядя болотными глазами на меня, — она будто ожила. — Захотел что-то делать, даже не продумав. Глупец!

— Да что ты знаешь?! — возмутился, крепче сжимая её бока — единственное, что не давало мне кульнуться с нашего транспортного средства; пусть было и противно, но я терпел.

— Думаешь, она тебя ждёт? — через пару минут уже более спокойнее и тише спросила та, но я прекрасно расслышал.

— Не знаю, — с каждой проведённой минутой, пусть она и вызывала отвращение своим видом, но внутренне начинала нравиться. Промелькнула мысль, что, быть может, ведьмы не такие и плохие. — В любом случае, хочу услышать это лично, — мне действительно было крайне важно услышать окончательно её слова. И я был голов успокоиться, зная мнение сестры.

«Сестра!» — укололо слово, случайно пришедшее в голову. Неужели эта девушка, свободная от чужого мнения и укоров, была одной крови со мной? Неужели этот гордый взгляд и уверенность, совершенно не такие как у меня — вынужденные, а настоящие могли бы быть и у меня? Но самым безумным было то, что меня тянуло к этой девушке. И то, что она моя родственница, совершенно не пугало — напротив, даже как-то приближало, заставляя трепетать, понимая, какой она в один миг стала родной и своей…

— Не ждёт, — убежденно ответила ведьма, прерывая мысли, заставив сосредоточится на её словах. — Все жаждут завладеть одним лишь мужчиной, что увеличит силу во много раз. И, поверь, твоя — не исключение. Пусть он и ужасен, но сила магнит.

— Она и так с ним знакома. Да и я видел пару раз. Он не такой уж и плохой, — качнул головой, отрицая слова женщины.

— Что? — она даже обернулась, глядя, не разыгрываю ли я её. И, увидев серьёзное лицо, прикинув в голове что-то, пробормотала: — А ты не прост. Совсем не прост, — решил не отвечать, прикрыв глаза, прислонил голову к её спине. И, как оказалось, прикорнул, потому что вздрогнул от тяжелого толчка, а затем полетел на влажную поверхность.

— Мы прилетели? — задал глупый вопрос, потому что где ещё можно было найти мокрый песок?

— Конечно, мой дорогой, — она подошла, наклоняясь, заглядывая прямо в глаза сидящему мне, ещё не пришедшему в себя после полета. — Я выполнила свою часть сделки, как и ты свою, — пусть и говорила она спокойно, но от такого тона что-то холодело внутри.

— Что ты хочешь? — спросил прямо.

— Отведи меня к Сатане, — потребовала она.

— Думаешь, я знаю, где он живёт на землях? Обычно он являлся сам. И то к той ведьме, — если по закону жанра Яра была где-то рядом, самое время, чтобы она появилась и меня спасла.

— Так ты бесполезен? — она разочарованно мотнула головой. — Теперь тебя можно и убить.

— А клятва? — ошарашено взглянул на неё.

— Я клялась доставить тебя на остров. И свою часть уговора я выполнила. Теперь каждый из нас может делать, что душа пожелает. А моя желает убить тебя. А то, как я погляжу, ты не веришь в байки про твою смерть. Заодно, может, и Сатану увижу.

— А не думаешь, что если я поговорю со своей ведьмой, она сможет позвать его? — судорожно искал пути к отступлению перед маячившей смертью. Главное сейчас — не умереть, а если найду Яру, уж как бы она не обижалась, но меня в смертельной опасности не оставит.

— Да ты умеешь неплохо соображать, когда хочешь спасти свою шкуру, — одобрительно улыбнулась она. — Идея неплохая, но не боишься ли накликать на неё беду всего шабаша? Так и она может умереть. Если одна попалась сердобольная, то не значит, что все будут добры с тобой. Точнее никто не будет. Я тебя не убью лишь потому, что хочу попробовать выкантовать тебя на Сатану у Ярославы, — холодно улыбнулась, глядя как у меня перехватило дыхание. — Будто я не знаю, у кого из наших хватило наглости и не хватило смелости убить знающего о ведьмах. Она одна такая, вроде бы своя, но какая-то чужая. Но, как оказалось, это даже плюс.

— Неужели даже среди вас она такая необычная? — хотелось прикоснуться к жизни блондинки, услышав факты от других людей.

— Даже среди нас она такая глупая и беспечная. Но я не такая. Умолкни, — потребовала ведьма, а затем сильно ударила по затылку, от чего все помутилось и поплыло, отправляя и меня в путешествие в серое небытие.

***

Ярослава

Песок скатывался под ноги, заваливался в туфли, даже умудрялся попасть в рот — делал всё, чтобы сделать мою жизнь хуже. Но, увы, ему было не тягаться с другим человеком, который уже её уже хорошенько подпортил.

— Гнев и злоба? — услышала за собой голос, резко обернулась и увидела знакомый силуэт. Он как всегда был неописуемо великолепен. Даже на пару секунд промелькнула в голове зависть. — Не расскажешь, что произошло? — поинтересовался он.

— Всё это Алекс! Не хочу даже вспоминать, — мотнула головой, качнув одновременно и метёлкой в руке. — Можно ли у тебя дождаться вечера? — задала животрепещущий вопрос.

— Конечно. Идём, — подал он мне руку, а когда я приняла её, быстрее чем обычно перенёс нас в свои хоромы. — Располагайся, всё тут в твоём распоряжении, — так просто и радушно сказал он, что на глаза навернулись слёзы. — Ты чего? — с удивлением взглянул на меня, тут же притягивая к груди, позволив уткнуться в неё и позорно, не в первый раз за сутки, разрыдаться.

Сат стоял тихо, лишь аккуратно поглаживал по спине, будто утешая, даря спокойствие.

— Наверное, считаешь меня никчемной плаксой? — наконец успокоившись, задала вопрос, который начал волновать всё сильнее и сильнее.

— Ну что ты! — он качнул головой. — Я рад, что ты не держишь это в себе, честно, Яра, — я аккуратно высвободилась, а он опустил руки, всё так же выжидающе глядя на меня, а затем спросил: — Может быть, хочешь чаю? Я схожу за ним, — не знаю, что меня больше поразило: что сам Сатана пьёт чай, или то, что он сам за ним сходит и принесёт сюда.

— Неужели не хватает слуг? — нехватку веры во всё на свете я компенсировала ершистостью. Парень понял это, лишь улыбнулся, отвечая на вопрос:

— Их более чем предостаточно, но такой гостье, как тебе, я бы хотел принести всё лично.

— Тогда давай, — согласилась на его предложение. Я думала, что он испарится прямо с этого же места, но он неторопливо пошёл в сторону двери, будто угадывая (который уже раз за день!) мои мысли:

— Постоянно перемещаться скучно, не правда ли? — конечно, я была не согласна, но кто его знает.

Прохлада тёмно-синего шёлка, на который я прилегла буквально на секундочку, сморенная последними происшествиями и бессонной ночью, убаюкивала, молила хоть на немножечко прикрыть глаза, забыться без сновидений. И я ей подчинилась, вот только сон пришёл. Всё тот же.

Это начинало напоминать больше комедию, чем трагедию: я знала концовку — меня убьют. И спорить и изменять что-то не хотелось. Единственный вопрос, который до сих пор мучил меня: кто же этот таинственный убийца. Голосок разума коварно зашептал, что это Алекс, который сегодня же получил повод свести со мной счёты, но вот те фразы совершенно со всем не вязались.

Тёплые, как я помнила, стены в этот раз оказались мокрыми и холодными, а в бойницы не проникали солнечные лучи, да и свет вовсе. Всколыхнулась мысль, что, быть может, без того слепящего солнца я наконец разгляжу таинственного убийцу.

Первый звоночек тревоги зазвонил, когда подол платья потяжелел, а взглянув вниз, я увидела воду, что щедро мочила всё вокруг. Но, когда начинался очередной раунд моего персонального шоу по выживанию, её не было. А значит, она прибывала. И очень быстро. Ускорив шаг, пошла к двери, надеясь, что тот ненормальный наконец вновь убьёт меня, заканчивая этот бред. Вода казалась опаснее незнакомца, а своему чутью я доверяла.

— Ну здравствуй, милый, — почти радостно потянула на себя двери, потому что воды успело набраться выше щиколотки.

— Неужели ты хоть раз рада меня видеть? — я немо уставилась вперёд, наконец понимая, кто тот таинственный и овеянный мраком убийца.

— Даже чересчур, — пришла в себя, отступив на шаг назад, но в противовес говоря: — Нельзя ли побыстрее меня убить? Я к этому уже привыкла.

— Да неужели? — он словно ветер бросается ко мне, заставляя огненные волосы гореть даже в серости пасмурного дня. — Объясни же, отчего не хочешь стать моей?

— Стать чьей, прости? Я лишь своя, не капли не твоя, можешь не говорить ни слова! — мотнула головой. — И никакой ни частью, ни половинкой не буду!

— Ты помнишь слова, что говорил я раньше? — странно-чёрные глаза с удивлением прищурились. — Ну что ж, быть может, в следующий раз ты будешь чуть сговорчивее, моя принцесса, — на таком диковатом обращении он без труда схватил меня за горло, сталкивая спиной прямо в воду, которая за несколько секунд залилась в рот, нос, глаза, не давая ни дышать, ни нормально видеть. Организм рефлекторно пытался выжить, выворачивая тело из-под тяжелой руки, что держала горло, но в голове я уже хотела окончание этого сна. Очередного ужасного кошмара. Вот только в этот раз я знала, кого и чего стоит бояться.

Пленительная своей красотой темнота заволокла мой разум незаметно, оплетая его равнодушием, отсекая все попытки организма выжить. И я порадовалась ей — мне надоело корчиться в агонии. И раз она закончилась, то я сейчас проснусь. Вернусь к Сату. Что ж, спасибо, что убил и в этот раз…

— Алекс, — выдохнула я, вздрагивая и взлетая с кровати, принимая сидячее положение.

— Что такое? — тёмно-вишнёвые глаза смотрели обеспокоенно, а кружка зелёного чая приятно испускала тёплый пар, который чувствовался даже отсюда. — Страх? — похоже, это входило уже в его привычку, говорить вслух мои эмоции.

— И отчаянье, — прикинула я. — Уже который раз вижу сон, где меня убивают.

— И кто же это? — отдавая кружку, поинтересовался парень. — Неужели Александрис?

— Он, — кивнула. — Хотя я не уверена, что-то меня очень смущает. Но когда ты во сне, увидеть это сложно, потому что мысли идут не туда.

— Так посмотри сейчас в шаре, — предложил он, садясь рядом.

— В шаре? — недоуменно переспросила, не понимая его предложения.

— Хрустальный шар, — попытался пояснить он, но я, видимо, была слишком невежественна. — В него можно заложить любые воспоминания или сны и просмотреть вновь, — добавил информации он. — Держи, — достал он из кармана, будто держал его всегда при себе. — Просто думай о том, что бы хотела увидеть.

Небольшой шар умещался на одной ладони, но после того, как оказался в моей руке, стал разрастаться до таких размеров, что я еле удерживала его в руках. Стала вглядываться в радужный блеск внутри, но он тут же помутнел, будто обволакиваясь серебристо-сизой дымкой, а затем в ней проступили уже знакомые очертания коридора. В прочем, так я себе метод работы шара и предположила. Тут же увидела виновника всех бед: он как раз ко мне подлетел, прожигая хищным серебристым взглядом дырку. Волосы всё также сияли огнём, как и с десяток минут назад, а чёрные тона одежды это лишь подчёркивали. С его обычными синими костюмами волосы не были такими пылающими, я даже не полагала, что одежда всё так скрашивает. Было даже забавно наблюдать, как меня ещё раз топят, абсолютно беспощадно и безразлично. Что же подвигло принца на это? Разум вновь заволокла обида, а сердце защемило от горечи. Но в тоже время вновь тревожный голосок зашептал, что что-то тут не так.

— Высохли все слёзы, скорчилась душа? — понимающе спросил Сат, тихо сидящий рядом. — Что ты будешь делать? Что, если это предзнаменование к чему-то большему?

— Станет он добычей горя и тоски, — качнула головой. — Они были всё же правы: ведьминский обычай вгонит в три доски! — отпитый напиток обжигал рот и горло, но я продолжала понемногу отхлёбывать его, косясь на Сатану. Тот задумчиво смотрел на противоположную стенку, даже не пытаясь завести разговор. Прошло, быть может, минут десять, а может и час, но он внезапно вздрогнул и тут же улыбнулся, заставив от неожиданности напрячься и меня, и произнёс: — Сегодня полнолуние?

— Да, шабаш будет, — подтвердила его слова.

— А после? Что будешь делать после? — задал он хороший вопрос. Увы, у меня не было ответа, я просто не знала.

— Наверное, вернусь к своей обычной жизни в своём маленьком городке, — с сожалением произнесла. Было тяжело признаться, но в душе мне начали нравиться наши с Алексом забавные приключения. Но теперь это в прошлом. Пора положить конец этой игре.

— Не сожалей и не грусти, — приобнял меня за плечи брюнет. — Так будет правильно.

— Я знаю, — кивнула ему. — Я, пожалуй, посплю? — робко попросила, ведь глаза сами уже начали слипаться, а зевок так и вырывался наружу.

— Конечно. Прости, что помешал, — резко поднялся с кровати парень. — Я разбужу тебя ближе к ночи, если сама не встанешь.

— Спасибо, — поблагодарила, дожидаясь выхода Сата, чтобы снять с себя, наконец, уже ставший обузой корсет и само платье. Шумная алая волна сползла с меня, а ветерок, пробежавший по комнате, заставил вздрогнуть и как можно быстрее шмыгнуть под манящее одеяло.

Я думала, что усну мгновенно, но, как всегда в такие моменты, сон не захотел являться, а я, прикрыв глаза, прогоняла в голове события минувшего, пыталась разложить всё по полочками. Однако ничего яснее от этого не становилось, напротив — всё обволакивалось будто склизким туманом, который блокировал все хорошие воспоминания, выставляя на передний план плохие, заставляя подмечать скрытые мотивы, осуждать других в своей жизни. И начиналось всё с отца: как мог он, король королевства, оставить свою дочь на улице? Да, пусть лишь бастард, но мог обеспечить всем необходимым, будто это чего-то стоило. А мать? Да тоже хороша! Какая-то безымянная ведьма, что не удосужилась даже сейчас навестить свою выросшую кровь. Элла, вечно пытающаяся меня выдать за кого-нибудь. Да она банально сбагривала меня. Себастьян? У того были планы на меня: кто ещё ему захочет помочь вернуть своё тело? Алекс? У него-то вообще была куча теорий и вариантов, что со мной можно было сделать. А Сат? Лишь только он казался самым светлым среди них. Пусть он и исполнял обещание, данное сестре, но он мне сказал это честно, ни разу не пытался извлечь выгоду. Удивительно, но единственный, кому я оказалась нужна, это Сатана — по преданиям и рассказам самое ужасное существо на свете. Никогда не стоит доверять чужим словами.

С такими мрачными мыслями, которые с каждой секундой овладевали мной всё больше и больше, портя настроение и создавая какую-то мрачную решительность, я обнаружила Сата, который обеспокоенно присел на корточки рядом. В руках у него было много черной шелковой ткани.

— Поднимайся, уже поздно, — видя, что я не сплю, тихо, но отчётливо произнёс. — Это тебе платье туда, не в том же алом идти, — он кивнул на кучу кровавого цвета ткани, что так и осталась лежать на полу. — Собирайся, скоро пойдём.

— Пойдём? — привстала на кровати, прижимая одеяло к груди.

— Да, я иду с тобой. Даже не спрашивай почему, я думаю, ты и сама всё поймёшь, как мы туда прибудем. И вовсе не обрадуешься, — он покачал головой. — Как я узнал, там образовалась одна проблема. Большая проблема. Которую нужно будет спасти, — его слова были таинственными и загадочными, что подгоняло меня быстрее уже увидеть, о чем он говорит.

Как всегда угадывая мои мысли, парень быстро и бесшумно вышел из комнаты, оставив меня наедине с собой и тёмной горой ткани, что после примерки оказалось чёрным приталенным платьем с узкими рукавами-фонариками и высоким стоячим горлом, отливавшим на свету тёмно-синим, с золотистым узором на рукавах, горле и подоле. Чёрный плащ, данный мне в комплект, пристёгивался двумя большими золотыми пряжками к платью. Пожалуй, отражение зеркала показывало девушку, которую не портил такой мрачный наряд, напротив — делал величественнее и фантастичнее. И Сат, который незаметно появился рядом, был под стать: как всегда в чёрном, смотрел с теплом на меня, подбадривая, показывая, что всё будет хорошо.

— Идём? — робко спросила, отрывая от отражения взгляд: та девушка напротив даже чем-то пугала.

— Конечно, моя принцесса, — он услужливо и чуть насмешливо подал руку, а я поняла, что меня доводило до дрожи в отражении: я действительно была в таком виде близка к королевской чете.

Перемещение, которое раньше волновало и захватывало, теперь не вызывало никаких эмоций. Вообще. Они стали привычными, и именно поэтому потеряли всю свою прелесть. Шатко-валкий домик встретил обычной сыростью, а мрамор — своей гулкостью стука туфлей. Оборотни, стоявшие как всегда на страже, что-то уловили в моём виде, а быть может, настроении, но не решились даже попросить продемонстрировать свои способности, как делали всегда. Даже одновременно отступили на пару тройку шагов назад, оставаясь позади.

— Готова? — шёпот раздался над ухом, от чего я, и так взвинченная, резко вздрогнула, но меня тут же поддержали сзади руки, не давая оступиться. — Я всегда буду за тобой, главное — не теряй головы.

— Ты так говоришь, что мне одновременно не терпится увидеть что там, но и страшно до безумия, — я стояла в шаге от огромных кованых дверей, которые отрезали нас от шумного веселого собрания, которое в этот раз, вроде бы, было шумнее, чем обычно.

— Давай, — он легонько толкнул рукой двери, и те открылись, показывая мне привычную и даже в какой-то мере родную картину шабаша. Но, как и предсказывал Сат, что-то было не так. Лишь только я показалась, как все девушки, женщины и старухи замолкли, настолько пристально всматриваясь в меня, что становилось страшно. Постепенно гул голосов нарастал, а в груди образовывался сковывающий неприятный комочек страха, от которого не было спасенья. Но было не ясно ещё одно: если Сат со мной, почему к нему нет никакого внимания. Мелькнула мысль, что он меня оставил, но обернувшись, я увидела его, так и стоящего в шаге позади, безмолвно подбадривающего. — Они меня не видят, не переживай. Только пока. Не хочу портить им раньше времени сюрприз. И ты мне сейчас не отвечай, не давай повод для подозрений, — стараясь как можно безразличнее обернуться назад, я наткнулась взглядом на Милиссандру, которая будто бы этого и ждала — тут же поднялась и подошла почти что вплотную.

— Идём, моя милая, — она резко ухватила за руку, потащив куда-то в сторону. Растеряно оглядываясь по сторонам, я видела в глазах других лишь азарт: они точно знали то, что произойдёт сейчас. А значит, единственной, для кого это сюрприз, была я. Подведя к огромной железной клетке, которая обычно пустовала, она толкнула меня прямо к решетке, радостно выплёвывая слова:

— Смотри, кого же мы поймали на землях. И вовсе он уже не такой смелый, как тогда, когда мы встретились с тобой в столице. Что же будешь делать теперь, а, Ярослава? — самодовольно улыбалась, понимая, в какую, пусть и не настоящую, клетку меня загнала. Но я пропустила её слова и, обхватив руками прутья, смотрела на парня, что сидел внутри, прижимая ноги к груди и оперев голову о колени. Услышав голоса, он поднял голову, пытаясь увидеть кто же там, но я понимала, что это сложно, ведь в клетке полумрак, а прямо за нами горел, слепя глаза даже нам, костёр с фениксом внутри. Но он всё же разглядел, потому что его рука, до этого безвольно лежащая на земле, потянулась в нашу сторону. А я, отравленная ужасом происходящего, смогла лишь отшатнуться от клетки, врезаясь в спину Сата, что тихо выдохнул мне в ухо:

— Теперь понимаешь, зачем я пришёл?

— О да! — так же тихо сказала себе под нос. Я прекрасно понимала, что происходит, и понимала, что ничем хорошим это не кончится в любом случае. Хотя, если здесь сам Сатана, то, быть может, у него ещё есть надежда?

Глава 15

— Что ты будешь с ним делать? — через пару секунд я смогла успокоиться и спросить.

— Буду делать я? — искренне поразилась ведьма. — Милая моя, делать будешь тут ты. Ты его убьёшь. Либо… — внезапно задумчиво протянула она, уставившись на Алекса. — Либо он убьет тебя. Возможно, воодушевившись его поступком, мы его и отпустим.

— Какая же ты… — стало противно. — И ты хорош, — зло прищурилась на Алекса, что смотрел на нас. — Что тебе вообще здесь понадобилось? Я никогда тебе не подчинюсь, разве это было не ясно с самого начала?

— Яра… — попытался он что-то сказать, но передумал и лишь махнул рукой.

— Как прелестно, — Мелиссандра даже пару раз хлопнула в ладоши, а затем, провернув непонятно откуда взявшийся ключ в замке, открыла клетку. — Выходите, Ваше Величество, сейчас вы будете нас развлекать.

Александрис неуверенно посмотрел на нас, сделал два или три робких шага и вышел из своей тюрьмы. Тут же стихли разговоры и все обернулись к нам, обуянные жаждой представления.

— Обойдёмся малой кровью, — услышала я тихий шепот за спиной. — Убивай его не задумываясь, после можно будет оживить. Пусть другие получат то, что желают, — сказав это, Сат мягкой кошачьей походкой двинулся к принцу, по лицу которого было видно, что он стал видеть владельца Ада. Пара слов на ухо, и тот дернулся, в глазах появился страх, а мне показалось, что у Сата на секунду полыхнуло нетерпение и торжество.

— …а теперь посмотрим, сможет ли она холоднокровно убить его? — Тем временем вещала Мелиссандра для других, которые увлеченно посматривали на нас и перешептывались: видимо, ставили ставки, смогу убить или нет. А действительно, смогу ли?

— Итак, Ярослава, прошу, — мне в ладонь мягко приземлился мешочек с семенами кунжута, матово поблескивающими в свете костра.

— Яр, не надо, — глаза принца, пожалуй, в первый раз горели настоящим страхом и отчаяньем. Тут же шепотки начали стихать, всем было интересно развивающееся действие.

— Алекс, — шагнула к нему почти вплотную и произнесла так тихо, что даже сама едва услышала. — Мы потом оживим тебя с Сатаной, не волнуйся.

— Сестричка, — он порывисто обнял, прижимая к себе, заставляя коленки подгибаться, и зашептал на ухо, глядя не на меня, а за мою спину, видимо, на Сата: — прошу, не верь ему. Он хочет лишь моей смерти, он не поможет тебе. Я думаю, он пользуется и тобой, — от последней фразы всё внутри заледенело, а я вдруг снова начала люто ненавидеть его. Резко оттолкнув, выдала:

— Как ты можешь говорить такое. Умри! — ладонь сама по себе зачерпнула семена, они безошибочно полетели в парня. Первые пару секунд ничего не происходило, он даже слегка разочарованно, но с надеждой в глазах посмотрел на меня, но через секунду схватился за горло, будто кто-то перекрыл ему воздух, мешая дышать. Честно, я в первый раз использовала кунжут и не знала, как будет происходить смерть. И она мне не нравилась. Жгучее чувство вины захлестнуло, но когда на плечо легла рука Сата, она прошла, стало проще и… безразличнее?

Тело рыжего лежало около ног, лицо слишком уж быстро посерело, глаза остекленели, а грудь перестала вздыматься. Присев перед ним на корточки, аккуратно закрыла глаза, которые смотрели на меня невыносимо серой радужкой глаз.

— Давайте его закинем к фениксу! Ему будет угощение! — вдруг послышался чей-то крик, и я даже вздрогнула.

— Нет, — обернулась, пытаясь хоть немного заслонить тело. Сжигать его казалось диким, даже если бы мы с Сатом не собирались его воскрешать.

— Не тебе решать, деточка, — смутно знакомая ведьма зло взглянула на меня.

— Дамы, тогда прошу я, — услышала спокойный четкий и громкий голос Сатаны. На поляне тут же стало тихо, все уставились на меня и брюнета, что стоял рядом, непринужденно оглядывая ряды ведьм. — Не могли бы вы его гроб занести на перекрёсток четырёх дорог? — попросил их, взмахивая рукой над телом, окружая его толстыми дубовыми стенками. — Я бы сделал сам, но это ваша жертва, значит и ваше действо. Прошу, — он отступил ко мне на шаг. Никто не шелохнулся, все в изумлении смотрели на Сата, не в силах поверить в реальность. — Да делайте же! — повторил он, и тут же девушки, женщины, даже старухи резво, наперебой понеслись к гробу: то ли выполнять требование парня, то ли чтобы ближе поглазеть на предмет мечтаний.

Трещал огонь, и рыжие языки пламени вились в танце так высоко, что казалось, будто небо плавилось от их жара: настолько обидели птицу. Но она молчала, видимо не пыталась даже спорить с властителем Ада. Только мои глаза всё возвращались и возвращались вниз, будто они обязаны были быть прикованы к одному месту. Месту смерти, что сотворила я. Хотя и обещала себе, что такое не сделаю. Да, был прав тот перевертыш: я действительно даже с неким удовольствием кинула кунжут, лишь только сейчас осознав весь ужас. Но не всё же потеряно?

Тихо уткнулась лбом в плечо бессмертного, не в силах лицезреть гроб, слушая, как перешептываются о Сате ведьмы и чуть ли не проклинают меня.

— Пойдём, моя принцесса? — предложил он, видя, что я не в своей тарелке.

— Да, пожалуйста, — попросила у него. Через секунду мы уже стояли посреди той же комнаты, что и недавно. Подняла взгляд на парня и рискнула задать вопрос: — Когда мы пойдём спасать его? — вместо ответа Сат запустил руку в мои волосы, перебирая пряди, а сам поцеловал, заставив коленки подогнуться, а изо рта вырваться тихому стону.

— Нужно ли его спасать? — оторвавшись на мгновение, тихо поинтересовался он, вновь целуя уже в уголок губ. В голове начал стелиться мягкий туман, мешающий думать и соображать хоть что-нибудь — лишь промелькнула отчётливая мысль: «А может оставить всё так, как есть? Быть может, такая его судьба?»

Мой плащ упал под ноги, а рубашка на Сате стала стремительно расстёгиваться мною, обнажая кожу, по которой было приятно пройтись пальцами. Поцелуи обжигали, а через пару секунд черная ткань упала к моим ногам: с платьем было покончено. Ещё мгновение — и спину холодит шелк, на который меня уложили, нависнув сверху. Почему-то всё происходящее казалось правильным и таким верным, что наводило жуть. В прочем, всё было не важно. Тут была лишь я и парень, что сводил меня с ума. Руки, двигающиеся по моему телу лишь больше разжигали страсть, которую я не слишком умело пыталась подарить в ответ. Лишили белья так неожиданно, что я ошарашенно замерла, глядя в темно-вишневые, но сейчас почти черные глаза.

— Яра, — прошептал мне на ухо, на секунду отрываясь от поцелуя, разрешая отдышаться. — Ты же понимаешь, что если не остановишь, то не будет пути назад, — понимала ли я? Даже секундного сомнения не было: о да, понимала! И ещё как!

— Действуй, — попросила, чувствуя, как приподнимают мои бёдра, разводя чуть шире ноги, аккуратно начиная входить, стараясь не пугать. Сама же потянулась навстречу, даже не задумываясь, настолько густой туман застлал мне рассудок…

Боль. Резкая, даже чрезмерно. Она буквально оглушила, заставила выгнуться на пределе возможности, выпучить глаза, которые захотели вылезти из орбит, вцепиться пальцами в простыню, в попытке хоть так остаться в сознании, потому что мой мозг, все мои рецепторы, каждая клеточка тела не справлялись. И тут же всё стало кристально чисто. Эмоций не осталось, я лишь смогла смотреть вверх, на потолок, судорожно понимая, что происходит.

— Сейчас я уберу боль, родная, потерпи секунду, — прошептал на ухо, но мне было всё равно. Время для меня потеряло значение. И тут за безразличием волной накатил ужас. Пусть телом я податливо подчинялась парню — то металась под ним, то прижималась всё ближе, ощущая чужой жар, срывалась на громкие стоны, — но мыслями я была далеко не там. Всё, что происходило, не имело для меня смысла. Меня будто отключило от реальности. Что я вообще творю? Сейчас парень не казался настолько притягательным и великолепным, не сводил одним взглядом с ума, не заставлял сердце отчаянно биться. Хотя, оно и так колотилось слишком быстро. В эти мгновения мысли переметнулись совсем в другую сторону. Накатило осознание действительности. Я убила человека. Своими же руками. Я убила парня, что кинулся за мной на верную гибель. Я…

Сколько прошло времени, я не знаю: быть может, несколько минут или несколько часов, но меня резко дернуло, вышвыривая из кокона мыслей и воспоминаний: я поняла, что лежу рядом с Сатом, что ласково целует плечо, аккуратно обнимая со спины, прижимая к себе.

— Отпусти меня! — даже не думала, что умею так кричать и резко вскакивать с кровати. Вспомнила, как так же отскочила от Алекса, — и тут же накатило отвращение к себе.

— Так ты пришла в себя, сестра? — с сожалением в голосе поинтересовался он.

— Что ты дела… Сестра? — внезапно уцепилась за последнее слово, совершенно ничего не понимая. Как-то я слишком часто становилась у всех оной.

— Именно, — он кивнул. — Конечно, я знал, что ты поверишь, что из-за обещания я согласился присматривать за человечишкой, но, увы, я слишком ценю себя, чтобы уделять живым так много времени. — Из его фразы я ничего особо не поняла, и, видимо, до него это дошло, потому что он добавил: — Вся та история почти правда, стоит уточнить лишь то, что для выживания той малявки моей сестре пришлось вселиться в тело и стать обычным человеком. Которым так легко управлять.

— То есть… всё это время… — потрясённо смотрю на него, не обращая даже внимания на то, что абсолютно обнажена.

— Да, Яра, все твои, да и твоего принца, чувства посылал и контролировал я. Иначе как бы я смог убить его, не запятнав руки? Не знаю, замечала ли ты, что твоё настроение меняется часто и резко, появляются другие мысли, но я постарался на славу. Теперь, когда я открыл твои силы, это тело не сможет сдерживать их долго. Оно сломается, изничтожит само себя. Скоро ты вновь станешь бессмертной, какой и была раньше, а я приму внешность этого жалкого принца, благо, раз он умер, теперь его лик свободен для меня, стану управлять страной, а затем, может, и миром. Мы будем править им. Мы с тобой. Пока ты не чувствуешь меня родным, но поверь, через время воспоминания будут возвращаться, тебя будет тянуть ко мне, ты вернёшься. Даже если не захочешь, не сможешь не вернуться.

— Какой же ты ублюдок! — выплюнула оскорбление.

— Да, главный минус того, что я открыл твою силу, это твоя нынешняя агрессия, — он без скромности стал рассматривать меня, намекая как именно это сделал. Я быстро подобрала тонкое одеяло, укутываясь в него от взгляда Сата. В голове не укладывались нормально мысли. Может быть, это лишь глупая шутка? Но глубоко внутри что-то отзывалось на его слова, подтверждая правдивость. А мне становилось безумно страшно. — И, если тебе будет проще, это был единственный способ открыть твои силы. Не факт, что с этим бы справился простой человек. И тебя бы погубил, и себя, тут всё зависело бы от взаимности ваших чувств.

— Запоздали объяснения, да и они мне в любом случае были бы не нужны! Всё равно, ты не удержишь меня, я ухожу отсюда! — заявила, яростно сверкая глазами. — И оживлю Алекса! Если я противоположность тебя, значит, могу возрождать, разве нет?

— Ну, попробуй! — чувство превосходства так и светилось в его глазах, намекая, что тут есть какой-то подвох. — Даже если и попадёшь в Ад, то не сможешь его найти. У тебя ничего не выйдет! Смирись и оставайся тут.

— Да пошел ты! — вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. И меня не смущало, что я была в одной простыне. Стены непонятного оттенка отталкивали, а полупрозрачные фигуры откровенно пугали. Да, я слышала о том, что у Сатаны есть слуги, но видеть их мне ни разу не доводилось. Было ощущение, что я в банке со змеями: сделаю что-нибудь не так — и буду сразу же убита.

Я шла прямо по коридору, не обращая внимания куда. И чем дальше шла, тем больше злилась: как я могла не заметить, что мной манипулировали? И ведь ни разу не сомневалась в себе.

Занимаясь самобичеванием, я даже не обратила внимание как вышла в какой-то зал, довольно светлый и большой.

— Какая ты поникшая, — услышала яголос, и только тогда оглянулась, пытаясь найти взглядом того, кто заговорил со мной.

— Господин…? — я помнила его: с его просьбы о похищении ящерицы все и началось. Но как же его звали?

— Себануэль или… а хотя, — понятливо кивнул он мне, подозрительно прищуриваясь, будто пытаясь во мне что-то увидеть. И тут я поняла, что всё ещё обмотана простынёй. Неконтролируемо вздрогнула, а мужчина, чуть улыбаясь, подсказал: — Просто представь то, что хочешь.

И действительно, тотчас же тело укутало черное платье из плотной дорогой ткани: мой траур начался. А всё из-за моей силы…

«Стоп!» — внезапно поняла я то, что снова упустила. И тут уже, быстро подойдя к мужчине, спросила: — Откуда вы знаете обо мне?!

— Эх, милая-милая Ярочка, — внезапно, знакомой интонацией произнёс он. А я даже не среагировала: за этот несчастный день произошло столько, что я ничему не удивлялась.

— Неужели ты не узнала своего милого попугайчика? Как жаль!

— Как? — холодно, равнодушно задала вопрос. — Как ты связался с Сатом? И что вообще происходит? Рано или поздно, но я бы помогла тебе. Неужели так претило ещё немного подождать?

— Ты не видишь всей картины, милочка. Неужели ты думаешь, что всё так быстро и просто могло быть спланировано? — он усмехнулся, а мне стало до того противно, что проще было подойти к окну и смотреть на берег, вода у которого начинала окрашиваться в разные цвета рассвета. — Уже тогда, когда ты меня нашла, у меня был договор с Сатаной. Уже тогда он пытался вернуть свою слишком глупую и слишком добрую сестрёнку в лоно семьи.

— Тогда с чего он медлил? Зачем весь этот фарс? — поинтересовалась скорее для проформы: на самом деле мне было всё равно, и я судорожно размышляла о том, что же теперь делать. Рыдать и биться в истерике нет смысла, этим Алекса не оживишь, а значит нужно что-нибудь придумать. Возможно, для начала осмотреть гроб. Где Сат просил его поставить?

— Мне это неизвестно, но мне это было и не нужно. Сатана обещал мне помощь — он исполнил своё обещание, — меж тем разглагольствовал мужчина.

— Тогда, дай угадаю, ты летал вовсе не к Элле, — ты возвращался к нему? — внезапно вспомнила отлучки попугая. — Теперь она безумно волнуется…

— Наконец-то к тебе возвращается способность мыслить здраво, — довольно кивнул он. — А та женщина… сомневаюсь, что до тебя ей есть какое-то дело. Она бы тебя к себе не приютила, если бы Сат регулярно не отдавал за тебя деньги.

— Даже так? — в этот раз ему удалось меня удивить. — И что ей вы наплели?

— Ты была бастардом одного господина, который не хотел смерти дочери, но и известность дать не мог. За молчание и содержание тебя она и получала деньги.

— Да уж, почти даже и не ложь. Как и все тут. У него всё было почти не ложь! Ненавижу! — зло обернулась к мужчине, и тут же в голове будто что-то взорвалось, накатила ужасная боль. Не чувствуя себя, медленно сползла по стенке, сжимая голову в висках. Было ощущение, что лишь отпусти я их — и голова разорвется на куски.

— Как неосмотрительно, — через пару мгновений ко лбу аккуратно прикоснулась прохладная ладонь, которая была очень кстати. На автомате прижалась к ней в надежде получить облегчение, но его не было. Впрочем, это было не слишком важно, потому что голову тут же заполонили обещанные первые отрывочные воспоминания, от которых захотелось то ли плакать, то ли улыбаться. Будто бы это была и не я.

Когда стало легче, и я смогла приподнять голову, тут же попыталась отпрянуть — ни мнительная помощь, ни участливый голос не мог обмануть меня: я не хотела приближать к себе, или самой приближаться к Сатане.

— Отойди от меня, — прошипела, откидывая его руку: он сидел рядом на корточках. — И не смей трогать! Убийца!

— Да уж, Сат, как она с тобой грубо. А ещё родственница, вторая половинка мироздания, я бы сказал, — бывшее домашнее животное, казалось, забавлялось ситуацией.

— Отстань от нас, — резко прикрикнул на него, а затем уже мягче мне: — Скоро будет проще переносить воспоминания. Надеюсь, ты вспомнишь, как нам было хорошо вместе жить, и уже не будешь так остро переживать смерть этого посмешища!

— Да как ты смеешь! — зло посмотрела на него. — Ты! Всё и всегда подстраивал ты!

— Я, — не стал отрицать он. — Но и следил и оберегал тебя тоже я. Помогал с ведьмами, спасал от насильников и уличной шпаны. Думаешь, сама бы смогла пережить всё это? Стала бы чьей-нибудь игрушкой на вечер, если не раскиданными по дороге кусками мяса.

— Ну да, а то бы вспомнила всё раньше времени, и не смог бы ты всё провернуть! — мигом разозлилась я, откидывая те плюсы слежения, что он назвал.

— Не без этого, — согласился он. — Но пойми, говорю тебе ещё раз: не нужен тебе этот парень был. Мы с тобой связаны самой Судьбой! Я был бы готов хоть сейчас положить на плаху свою голову за тебя, если бы мог умереть. А он — кто он? Лишь глупый мальчишка! В любом случае, вы бы не были вместе: вы родственники, да и у него есть невеста. И мужчины имеют свойство забывать свою любовь, как только находится кто-то лучше. Родился бы от жены ребёнок, и ты бы ушла в служанки и всю жизнь далее бы слушала, какой он милый, полученный в союзе истинной любви.

— Навязанная она. Он её не любит, — неуверенно, назло Сату сказала.

— Не любит, но зачем монарху любовь? Любовь нужна дамам, которым больше заняться нечем! Пока ты избродила всё детство по улицам, разве ты там любила? Нет. Главное же — власть и сила! А если не хватает первой, то на помощь придёт вторая. Но и её нужно где-то взять. А соседняя страна, чьей принцессой является твоя жена, всегда сможет помочь. И скажи, что я не прав? — чем больше он говорил, тем больше загорались у него глаза. И я понимала: он одержим идеей завладеть всем миром. И мне становилось жутко. Его необходимо остановить, потому что если он сядет в образе Алекса на трон, — войны, кровопролития, человеческих жертв и остальных потерь не миновать. И ему будет всё равно, ведь главное, как он сказал — это сила и власть. И не уверена даже, что я действительно была ему нужна. Ведь любви ни к кому и ни к чему не было в его сердце. Может, он лишь уверен в выгоде по отношению ко мне?

— Я тебе не позволю, — внезапно даже для самой себя, твердо ответила.

— Да ну, и как же? — казалось, парень удивился, даже оглянулся на перевертыша, пытаясь узнать: вдруг он понял мой замысел. Но ему было невдомёк, что его даже близко и не было. Возможно, потом я что-то и придумаю, но не сейчас. Сейчас я блефовала как никогда.

— Ты узнаешь потом. Первым. Лично, — поджала губы, постаравшись сделать хоть какой-нибудь вид, но парень, видимо, почувствовал блеф, потому что тут же на лице его расплылась улыбка. И я засмотрелась на него: слишком уж он был красив в своём ужасе. — Ты отвратителен, — кинула напоследок, вспомнив, что время уходит: каждая секунда может быть решающей в поиске парня.

— Тут нет выхода, — будто понимая, что я ищу, покачал головой он, — Представь, куда хочешь переместиться, и ты будешь там. Но поверь, Яра, ты скоро вернёшься сюда, а мы будем с Себастьяном ждать тебя. Правда? — он обернулся на перевертыша, который с интересом слушал нашу перепалку. Тот удовлетворённо кивнул. А я задумалась: насколько они близки? И кто он вообще тогда, этот Себастьян? Буквально за полчаса на меня навалилось столько тайн и загадок, что голова разрывалась: только появлялись ответы на одни вопросы, как их заменяли другие.

— Несомненно, — всё же ответила ему. — Я приду сюда, чтобы не дать исполниться твоим мечтам. Не знаю, какой я была раньше, но сейчас я точно не позволю случиться войне, да и твоему правлению в целом.

— Посмотрим, — прагматично пожал плечами мой брат. — Но ты всегда здесь желанна, а любой вопрос не останется без ответа, — он говорил, а я уже, подумав о береге моря, прикрыла глаза и сделала шаг. Теперь у меня появилась цель: спасти парня, что так отважно делал всё, чтобы спасти меня. И, спасши его, спасти весь этот мир, не брезгуя никакими методами и жертвами…

Эпилог

Прибрежный ветер дул прямо в лицо, обычно заставляя зябко ёжиться, пытаться спастись от него, но сейчас мне было всё равно. Секунду стояла, пытаясь осознать, что вообще произошло за эти пару часов, что я успела натворить, с чего начать распутывать этот клубок происшествий.

«Алекс!» — ослепительно блеснуло в голове, заставив выдохнуть на пределе возможности легких, съёжиться, упасть коленями в песок, попытаться зарыдать. Но горло сперло, беззвучные всхлипы вырывались помимо воли, а слез не было. Спешить к телу парня? Он уже мертв: какая разница, через сколько я увижу его, мне всё равно будет больно! Поэтому, не обращая ни на кого и ни на что внимания, я сидела, безразлично глядя на золотисто-серый песок под собой, отрешенно перебирала его крупицы, просыпала между пальцами.

Не знаю, сколько просидела в тщетных надеждах на облегчение, но так и не нашла его. И тогда я, взяв в кулак всё своё мужество, решила идти. Идти к Алексу — неважно, где он сейчас. Я должна ещё раз увидеть то, что сотворила.

— «Перекрёсток четырёх дорог», так он сказал? — пробормотала себе под нос. — Почему именно он, зачем? — я знала, где это, но даже предположить не могла, чем самое обычное пересечение путей может заинтересовать Сатану.

И медленно, с трудом, чувствуя, будто на меня что-то непомерно тяжелое давит, пошла. Возможно, могла бы и переместиться: благо моя сила позволяла. Наверное. Но предпочла не пробовать пользоваться ею без причины. Хоть она и казалась родной, знакомой, но в тоже время пугала до ужаса. Она охотно предлагала помочь, но я отвергала эти предложения, стараясь обходиться своими силами и, если придётся, теми частицами ведьмовской магии, что у меня были.

— Вот оно, произошло как в легенде, если не учитывать тот факт, что сила и раньше была моей — провела ночь у Сатаны в постели, получила огромные возможности. Все бы ведьмы обзавидовались, — грустно усмехнулась. Вот только эти силы мне сейчас, как и раньше, не нужны.

Гроб, стоящий на холме, я увидела сразу: деревянный, плотно сбитый и… заросший ростками кунжута. Надо же, растение последовало вслед за телом. Стало жутко. Крышка была приоткрыта, будто разрешая отодвинуть и заглянуть внутрь. Что я и сделала. И хоть морально была готова, не смогла не вздрогнуть: глаза, ярко-серые глаза пронзительно и безразлично смотрели вверх, в никуда, хотя я отчётливо помнила, как закрывала их, когда он лежал у моих ног. С усилием смотрю вновь и поражаюсь: он был оплетен кунжутом почти полностью. Почти до конца скрылась в растении бело-синяя одежда. Однако, оно его не трогало, будто сторожа.

«Или постепенно забирая остатки жизни, высасывая понемногу оставшиеся силы из тела», — пришло осознание. Тут же ринулась на растение в попытке разорвать ростки, но они, словно насмехаясь, не давали себя истребить: тут же оплетали принца вновь. Бессильная ярость разгоралась в душе и, уже не сознавая, что я творю, прошептала сквозь зубы:

— Убирайтесь! Он мой! — к удивлению, растение прекратило своё поползновение, а через некоторое время, будто с сожалением, начало отступать, но не уходить полностью. Я чувствовала, что стоит мне покинуть это место, как они вернуться вновь к своей добыче. — Вы. Его. Не. Тронете! — прошипела им, ощутив, как температура вокруг понизилась, видимо, от неконтролируемой магии, и внезапно почувствовала отклик: они признавали поражение, соглашались оставить тело, даже сторожить его для меня, не давать ему испортиться или разложиться, если я захочу. Согласно кивнула, не зная, почувствуют ли меня. Почувствовали. И теперь я смогла разглядеть его: с посеревшим лицом и бледными рыже-коричневыми волосами, стальными, совсем не блестящими, как обычно, глазами.

— Алекс, я… я… — и тут меня прорвало, я упала на колени перед гробом, рыдая, чувствуя, как меня бьёт крупная дрожь. Пальцы потянулись вперёд, заскользили по холодной коже и тут же увязли в волосах, неплохо отросших по сравнению с нашей первой встречей: он так и не удосужился выделить время, чтобы подстричь их. Ткань рубашки, в которую я уткнулась лбом через пару секунд, не в силах смотреть больше на парня, была холодной и пахла землей. И это меня немного отрезвило, будто дало пощёчину. Но я так и осталась лежать головой на груди парня, молясь, чтобы она начала хоть немножко, хоть совсем чуть-чуть вздыматься, глядя безразлично, как моя коса, которую я заплела, пока шла сюда, удачно закрыла для Алекса земные дали, позволяя не пялить глаза до ночи в небеса.

Очнулась от спасительного забытья, которое помогло мне не сойти с ума, только когда на небе сияли звёзды — холодные и безразличные к чужому горю. Вспомнился Сат, его безумная жажда к захвату мира. И стало, который раз уже за эти сутки, страшно. Нужно было что-то делать. Все слезы я выплакала, на смену горю в душе пришло безразличие. Могло ли служить оправданием к убийству брата то, что мной управлял кто-то? Я не знала. Зато эта мысль помогла подняться, наконец, с земли. Тело затекло, кости ломило, но изнутри меня заполнила какая-то невиданная мной раньше сила. Была это жажда мести, или желание всё исправить? Какая разница, если она сможет мне помочь.

— Я тебя спасу, слышишь? — тихо прошептала парню. И, будто боясь, что он не поверит: — Я найду способ, только дождись меня там. Пожалуйста!

***

— Что будешь с ней делать? — спустя какое-то время поинтересовался перевертыш у парня, который к этому моменту совершенно утратил какие-либо черты, больше походя на расплывчатый, нечеткий образ, быстро слепленную из темно-серого материала скульптуру. — С неё же станется, ринется в Ад.

— Безусловно, неужели ты усомнился в Тенши? — покачало головой существо. — Но знаешь, чем больше она будет вспоминать, тем меньше будет рваться туда.

— Неужели? — недоверчиво переспросил Себастьян. — По мне, так она сейчас пылала праведным гневом, готовая убить за этого принца.

— Это пока в её милой головке обрывки воспоминаний не встали в единую картину, — ответил Сатана. — И если нам повезёт, то она всё вспомнит раньше, чем совершит опрометчивые шаги. И тогда уже не кинется спасать принца. Конечно, я сомневаюсь, что она будет согласна на моё правление миром, но с этим я что-нибудь придумаю.

— Зачем тебе весь мир? — внезапно робко поинтересовался перевертыш. — Ты никогда мне не отвечал, но я хочу знать.

— Зачем? — в руке существа появился бокал вина. Легко покачивая из стороны в сторону темную жидкость, властитель Ада молчал. Молчание затянулось. И из-за этого Себастьян вздрогнул, когда услышал голос мужчины: — Мне скучно. Банально скучно. Сестра отстраняется и отстраняется от меня, век за веком, я не могу этого терпеть. Возможно, если я разрушу этот мир, восстановление или создание нового поможет сплотить нас вновь.

— И ты готов пожертвовать всеми нами ради этого? — пораженно переспросил его собеседник.

— Конечно. Кто вы вообще такие мне? Ваша жизнь настолько быстротечна, что я не вижу смысла даже пытаться начать общаться, привязаться к кому-нибудь. Это будет печально: прийти за своим лучшим другом, возлюбленной или чадом и увести их в место забытья, где даже я вряд ли смогу их встретить вновь.

— А ты не пытался сделать тоже, что и Яра? — получил ещё один вопрос. — Поселиться в чужом теле, попытаться прожить чью-то жизнь с нуля, не помня о том, что ты бессмертное существо?

— Зачем мне это? Лишь Тенши может страдать такой ерундой, — покачал он головой. — Конечно, я бы мог: сестра взяла бы общую работу на себя, как сейчас её работу беру я, но я не хочу. Я боюсь, что… — на секунду он запнулся, поняв, что болтает слишком много. Обычно Сатана не позволял себе такого. Но, не заметив в глазах перевертыша ни капли торжества, ощущая лишь его сочувствие, решил продолжить, показывая свою непоколебимость и безразличие к ситуации: — Что меня могут ранить. И эту рану будет невозможно залечить магией. А раненный любовью человек — слабый человек. Слабость для меня губительна, — он замолчал, подходя к окну, отпивая из бокала, что держал в руке.

— И что же будет дальше? — спросил Себастьян ещё через одну большую паузу. — Возвратишь её сюда или будешь и дальше, как всегда, тихо следить за ней?

— Я не знаю. Не думал, что всё пойдёт именно так, — покачал мужчина головой, а затем прислонился ей к стеклу окна. — Скорее всего, буду следить, не позволяя наделать глупостей. И, конечно же, сделаю всё, чтобы она не попала в Ад. С другой стороны, если решится туда идти, она себя должна будет убить, а значит, она автоматически станет моей Тенши, что неплохо. Если не станет использовать свои возможности.

— Возможности? — обычно Сатана был неразговорчив с другими, но сегодня было что-то с ним не то, и Себастьян пытался по полной узнать всё, разобраться. Быть может, это поможет ему, и не только ему, в будущем, выжить в грядущем безумии. — Вы же бессмертны и не можете войти в Ад.

— Я нет, а вот она — да. Если всей душой поверит, что кому-то ещё не место с душами мертвых, то сумеет попасть и попытаться найти эту душу. Но всё это губительно даже для её бессмертного тела. Я не уверен, что она сможет воспользоваться даром, будучи человеком, но, пожалуй, это даже и к лучшему.

— Возможно, — не стал спорить перевертыш.

— Не возможно, а точно, — перебил его Сатана. — Главное, чтобы она не узнала, чтобы этот проныра-дракон не рассказал ей. Ведь тогда кинется, точно кинется туда. Она всегда была слишком совестливой. И будучи Тенши, и будучи Ярославой.

— Не проще ли запереть её здесь, пока воспоминания не вернуться? — попытался предложить выход зверь.

— О нет! С кем угодно я бы провернул такое не глядя, но не с ней. Невозможно делать больно существу, которое любишь больше всего на свете, — отрезал он. — Я просто подожду. Подожду её хода, а потом попытаюсь повернуть всё в свою пользу. Как делал до этого и всегда. Раньше бы я просто поменял её мысли и желания, но сейчас такое уже не получится.

— А как же принц и его королевство? — внезапно напомнил собеседник Сатане.

— Ах да, как же я мог забыть про него. Сегодня я чересчур рассеянный, ты неплохо мне напоминаешь обо всём. Возможно, именно по этой причине я тебя не убил ещё, даже ответил на расспросы и оставлю в живых ещё какое-то время, — покачал головой мужчина. И через секунду перед перевертышем был уже высокий рыжеволосый юноша, который смотрел тяжелым серым взглядом вперёд. — Что же, пора начинать наводить в стране порядки. Пора начинать делать мир, к которому я стремлюсь, — в его словах было что-то такое, что брюнет вздрогнул, вдруг осознав, что перед ним одно чистое безумие. С которым необходимо что-то сделать, которое необходимо как-то остановить. Которое, если его не отрезвить, станет чистым хаосом…

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог