Четверо и Крак. У Пяти ручьев. Созерцатель скал [Евгений Кораблев] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Евгений Кораблев ЧЕТВЕРО И КРАК. У ПЯТИ РУЧЬЕВ. СОЗЕРЦАТЕЛЬ СКАЛ Трилогия

Четверо и Крак

Часть первая

I. Таинственная записка

Случилось это в конце июня 192… г. на Урале, в уездном городе В.

— Тошка! Ты что там возишься? — сердито спросила мать, бросив стирать.

— Да вот… — после минутного молчания ответил сын. — У деда в книге нашел, и не поймешь толком… Запись какая-то… Что-то занятное… В три бумаги обернуто.

Мальчик лет шестнадцати подошел к матери с найденной запиской. Это была восьмушка серой бумаги, измятая, наполовину изорванная, исписанная рукой малограмотного человека.

— Дед писал, — сразу узнала почерк мать. — Что там такое?

— А слушай… Начало, видишь, оторвано… «Копать у Пяти ручьев, против двух пещер, у Вогульской, — прочел он, — отступая пятьдесят шагов влево по тропе…» Дальше опять вырвано, потом конец: «Богатство неслыханное… Дорогу знает Куколев».

— Клад? — несерьезно спросила мать, принимаясь выжимать белье.

— Почем знать! Может, и клад, — спокойно ответил мальчик.

— Не хочешь ли поискать? — уже явно насмешливо сказала женщина. — Дед был бы жив — пошел бы.

— Может, он туда и пошел? Может, и жив, только вести не дает.

— Где же жив! — вздохнула мать. — Вернулся бы. Только такие дурачки, как ты, верят. Я деда знаю.

Два года назад, об эту же пору, Евстафий Хорьков, шестидесятилетний старик, ночью ушел из дому, не предупредив снохи и знакомых. Исчез он неизвестно куда, захватив свои пожитки: ружье, порох, пули, буханку хлеба и теплую лопатину[1]. Старик был неисправимый искатель золотоносных мест. Много золотопромышленников на Урале разжилось на отысканных им местах. Но как-то всегда выходило так, что старик находил, а золото уплывало в другие руки. Как говорили, старику «не фартило». За ним оставалась только слава удачливого золотоискателя, гремевшая по всему Уралу.

И сноха Марья и соседи так и решили, что суеверный старик, боявшийся «сглазу», ушел, никого не предупредив, за «золотишком».

Тошка, этой весной перешедший в третий класс второй ступени[2], был вылитый дед. Среднего роста, сероглазый, крепкий, точно налитой. Ему, очевидно, по наследству передалась страсть к дальним прогулкам. Почти каждое лето он проводил в лесу то на охоте, то на сборе кедровых орехов, ягод. Однажды ему посчастливилось поймать орла, которого он в клетке притащил в школу и торжественно выпустил на дворе, сделавшись героем дня.

Дом у него был полон всяких ручных птиц и зверушек. Он запоем читал приключенческую литературу и путешествия, доставал в библиотеке книги по краеведению. Нужда и трудовая жизнь заставили его рано выучиться деловой сноровке, уметь все делать. У него все спорилось. Своими способностями и твердым характером он выделялся в классе. Если надо было вовремя и аккуратно сделать в классе или ячейке[3] ответственную работу — это всегда поручали Анатолию Хорькову.

Когда дед ушел из дому, Тошке было четырнадцать лет. Он до сих пор живо интересовался исчезновением старика. Его пытливому уму была невыносима неразгаданная тайна.

Конечно, за два года интерес к таинственному исчезновению несколько ослабел, но найденная сегодня загадочная записка вновь возбудила сильнейшее любопытство. Тошка впервые обратил внимание на то, что она лежала на странице, читанной дедом накануне исчезновения, 20 июня 192… года, в единственной оставшейся от деда старопечатной книге. Этой книгой дед, как старовер[4], очень дорожил и читал ее на ночь каждый день, отмечая карандашом день чтения.

Может быть, он отправился в скит к своим единоверцам? На Урале, в дебрях его, еще были такие скиты, в которых староверы прятались от мира. Но почему он ушел тогда, не простившись? И почему записка? Или это адрес какого-нибудь скита? И где эта Вогульская пещера? Такие вопросы мучили мальчика.

— Мама, ты никогда не слыхала о Вогульской пещере? Дед ничего не говорил?

— Не слыхивала.

— А ты не знаешь, кто такой Куколев?

— Ты ж его знаешь… Ефимушка… Фамилию-то, поди, и сам он забыл.

— Так я его расспрошу, — схватился разом Тошка.

— Попробуй, — усмехнулась мать. — Такой же, как дед, — шальной.

Она снова взялась за белье и запела заунывную песню.

Однако, когда Тошка обулся, надел фуражку и собрался идти, она сердито окликнула:

— Ты куда?

— К Ефимушке.

— Да ты что, сдурел? Вижу, парень, у тебя нету дела. Чем зря сапоги бить, наколи-ка дров.

Сын только ухарски свистнул и вышел. Потом, уже с улицы, крикнул в окно:

— Приду и наколю. Пока хватит.


Квартиру Ефимушки, приятеля деда, Тошка знал хорошо. Когда он подошел к однооконному, вросшему в землю домику и побарабанил в стекло, за ворота высунулась баба.

— Ефимушку? — спросила она, щурясь на солнце. — Дедушки нету. А тебе на что?

— Да так, нужен. А где он?

— Дедушка-то? — баба засмеялась. — Да ты чей будешь?

— Хорьков.

— Неужели Анатолий? Как же я тебя не признала? Да где же узнать! Вон какой вымахал… Ин, тебе скажу… Дедушка в скиты к старцам ушел. Еще на святой… Где скит?.. Этого, милый, никто не знает… Старцы хоронятся. Кто же языком трепать будет! Как можно!..

Не добившись толку от стойкой кержацкой[5] бабы, Тошка вернулся огорченный.

Единственный человек, могший пролить свет на загадочный документ, так же, как и дед, был неизвестно где.

II. Сборы

Есть люди, которые, заинтересовавшись чем-нибудь, помечтают, поговорят об этом, на том и покончат. Тошка не такой. Недаром он — Хорьков. Над пустяком не думает, а что западет в голову серьезно, значит — сделано.

В тот же вечер он собрал всю свою компанию на огороде «по секретному делу».

— Говори, что за секретные дела! — интересовались ребята.

— Садись все, тогда расскажу.

Выждал, когда все трое сели на гряды, и спросил:

— Хотите отправиться в экспедицию?

— В экспедицию? — с удивлением спросили они. — Куда?

— Когда?

— И зачем?

— Хоть к черту на рога, согласен! — крикнул кудрявый Гришук. — Дома страсть надоело!

— А ты, Андрюха?

— Смотря по тому, куда и на сколько, — осторожно ответил Андрей, самый старший из них, лет восемнадцати. — Мне надо к осени алгебру повторить.

— А зачем? И на чьем иждивении? — добавил толстый Федька.

Тошка ответил:

— В леса, на север Урала. На собственных харчах. Отправка через неделю.

— Сколько верст? — осведомился Федька.

— Смотря по обстоятельствам. Пожалуй, верст пятьсот…

— Ого-го! А зачем?

— Сначала мы отыщем один скит…

Ребята разразились дружным хохотом.

— В монахи, что ли? Или агитнуть хочешь среди старцев?

— Я в скиты не иду! — кричал, смеясь, Андрей.

— Слушай, Андрюха! Да слушайте, черти!

Понизив голос до шепота, Тошка рассказал о найденной таинственной записке.

К Тошкиному повествованию слушатели отнеслись неодинаково.

— Клад? Иду! Иду! — подпрыгнул Федька. — Ай да дед! Когда собираемся? Я готов хоть сегодня.

Андрей отнесся скептически:

— Чепуха! Какой там клад… Что-нибудь другое старик имел в виду. Он был горячий охотник. Может быть, в тех краях много ценного зверя… Для охотника это — большое сокровище. Я читал как раз на днях в библиотеке…

— А по-моему, — перебил Гришук, — копаться в этом долго нечего. Не клад, так сокровище, что-то интересное там во всяком случае есть. Зря дед не стал бы писать в записке. Соберемся, пойдем и посмотрим.

— Пятьсот верст… Конец немалый, — раздумчиво сказал Федька.

— Я думаю, что идти надо, — решительно тряхнул головой Тошка. — Интересно, конечно, в записке…

— Брось ты эту записку, ничего она тебе путного не даст, — усмехнулся Андрей.

— Не даст — и не надо, — пошел на уступку Тошка, — а даст — жалеть не будем. Суть не в записке. Суть в том, что живем мы под боком у уральских дремучих лесов, а дальше как на десяток верст в них не заглядывали. Что мы о них знаем? Ничего. Андрей хоть книжки про них читает, а мы… да и книгу прочесть — не то, что своими глазами посмотреть.

— Ну, короче говоря, мы идем, — подсказал нетерпеливый Гришук.

— Конечно, идем, — согласился Андрей. — Только вообще… Записку — к черту.

Тошка отрицательно мотнул головой.

— Неправильно. Во-первых, дед Хорьков был не дурак, а опытный, бывалый бродяга по уральским дебрям. Разгадать тайну его записки стоит. Во-вторых, у нас должна быть цель.

— Верно! — поддержал Гришук. — И цель должна быть непременно достигнута. Без этого при первой же трудности, при первой неудаче размякнем, как тряпки, и повернем тыл. Хорошенькая будет комсомольская прогулка!

— Голоснем, братцы! — предложил Тошка.

Но в этом надобности не было. Лица ребят голосовали за экспедицию красноречивее всяких слов.

При других условиях, может быть, вопрос этот не разрешился бы так быстро. Но на этот раз уж очень благоприятно сложились обстоятельства.

Ребята только что окончили занятия в школе. Хотелось отдохнуть где-нибудь на воле, а не скучать в надоевшем городке. Они давно мечтали стать охотниками, побродить по глухим уральским лесам. Весна стояла великолепная. Провести июль месяц в лесу с ружьем, в своей тесной компании — одно удовольствие. А тут еще — такой предлог… У деда Хорькова была прогремевшая в крае репутация знатока всяких необыкновенных «мест».

Не откладывая дело в долгий ящик, молодежь тут же «сорганизовалась».

Начальником экспедиции избрали Андрея, как самого опытного и старшего. Секретарем — Тошку; его же обязали и подробно разработать план экспедиции. Федьку — казначеем. Гришуку, прославившемуся в школе и стенгазете писанием стихов, поручили вести дневник экспедиции, а также поскорее выяснить, где находится скит, куда мог уйти Ефимушка. Кроме Гришука, этого никто не сумел бы сделать: у него имелись связи со староверами, а дядя его был начетчиком[6].

Тошка и Андрей должны были собрать хоть какие-нибудь сведения о Вогульской пещере. Это было очень важно на тот случай, если бы не удалось найти старика Куколева, или если бы он не рассказал дороги.

— А что скажут дома? — вдруг поставил вопрос Федька.

Об этом ребята не подумали.

— Меня не пустят, но я уйду, — твердо сказал Андрей.

— Я как-нибудь выпрошусь, — заявил Тошка.

— Я иду, куда хочу. А куда и надолго ли, этим никто никогда не интересуется, — весело усмехнулся Гришук.

— Ну, нельзя сказать, что никто не интересуется. Кой-кто есть, — намекнул, улыбаясь, Андрюха.

Гришук покраснел и смущенно хлопнул Андрея по спине.

— А ты, Федька?

— Не знаю… Думаю, что придется выдержать дискуссию. Ну, да ладно… Управлюсь… Кстати, нам бы подсчитать, что сейчас можем взять на дорогу и сколько. Бери бумагу, записывай.

Итоги получились не особенно утешительные. Всего собралось около шестнадцати рублей денег. Кроме того, Андрей обещал добыть из домашнего чулана вяленый окорок и две буханки хлеба, Федька — телячью ногу, сухарей и сахару, Тошка — сухарей, чайник, Гришук — полпуда вяленой рыбы. Затем у каждого имелось по охотничьему ружью, по ножу и кружке. Пороху и пуль было маловато.

— Надо еще по две смены белья, — соображал Андрей, — два топора, пилу, компас, две лопаты… Почините ладом сапоги… И возьми ты, Федька, свою домашнюю аптечку. Тебе дадут… А еще непременно — каждый по полушубку. Ночи в горах будут холодные.

…Мать Тошки не могла в этот вечер дозваться ребят к чаю. Сидели и шептались на огороде до поздней ночи.

— Только дома, братцы, о походе пока ни-ни! Ни полслова! — наказывал Федька, когда стали прощаться. — Живо пойдет по всему городу. И записку раздуют в вола…

III. Еще один участник экспедиции

Жара нестерпимая. Нет мочи даже в лесу. Под ветвями гигантского кедра экспедиция сделала привал.

Три дня, как они в пути. Отмахали верст шестьдесят, если не больше.

Трое спят, Тошка, очередной, сторожем. Он сидит у дотлевающего костра, прислонясь спиной к дереву.

В мыслях его проходят недавние дни. Он доволен. До сих пор все шло как нельзя лучше. Когда человека захватывает какая-нибудь цель, он точно перерождается. От ребят Тошка не ожидал такой быстроты. У них словно выросли крылья. В особенности удивил флегматичный Андрей. Он стал гораздо деятельней, чем всегда.

Все приготовления были закончены раньше срока. Хуже обстояло дело с расспросами. Относительно Вогульской пещеры удалось узнать, что под таким названием у местных охотников и старателей[7] известны три пещеры: верст за девяносто, за двести и за триста к северу по восточному склону Урала. Точно указать, как к ним пройти, охотники не могли. Большинство белкачей[8] не ходило от города дальше ста верст. Пришлось положиться на то, что «язык до Киева доведет». И лето еще казалось так велико! По словам белкачей, путь экспедиции предстоял по местности дикой, летом почти непроходимой из-за болот и вообще малоисследованной, обильно пересеченной горными ручьями и речонками. Кроме того, этот район почти не населен, и экспедиции грозила серьезная опасность от множества зверья, не говоря уже о таком биче этих лесов, как гнус: комарье, мошки, слепни и пр.

Ребята принадлежали к тем начинающим охотникам, которые чаще приносят пустые ягдташи, чем дичь. Именно поэтому они горели свирепым желанием встретить как можно больше дичи и зверья. Рассказы охотников только разожгли их, кроме, впрочем, Федьки, который особого увлечения теперь не обнаруживал и начал скептически говорить:

— Ну, ну… Посмотрим…

Гришуку удалось выяснить, как отыскать Пахомовский скит, хотя сведения были довольно сбивчивы, так как старовер был там лет десять назад. Там жил брат Ефимушки — Пахом. По всем предположениям, Ефимушка отправился туда.

Начало путешествия прошло без приключений и даже скучней, чем они думали. Идти по проселочной дороге, мимо деревень, с тяжелым грузом провианта и снаряжения на плечах, по нестерпимой жаре — было совсем невесело. Но со вчерашнего дня они вступили в полосу сплошного леса и двинулись на север уже по компасу. По расчетам путешественников, завтра или через день они должны были выйти к Пахомовскому скиту.

…Тошка размечтался… Что ждет их? Они входят в малоисследованный, малопосещаемый северный край. Восточные склоны этой части Урала наименее изучены. Даже большинство коренных уральцев знает эти места только понаслышке. А за селом Никито-Ивдель[9], затерявшимся среди первобытных непроходимых лесов, нет уже и дорог. Там только лесные тропки вогулов-звероловов. Недалеко от Никито-Ивделя и одна из высочайших вершин Урала, знаменитый Денежкин Камень. А кругом леса, торфяные болота и «тумпы» (горы с обнаженной вершиной). Это уже начинается «вогульский Урал»[10]. Где-то там и Вогульские пещеры.

Дремучие леса и дикие Уральские горы сказочно богаты рудами, минералами. Здесь золото в жилах и россыпях. Местами находили алмазы, самородки платины в полпуда весом.

Ну, это Федька охоч до собирания и поисков разных пород и минералов. У Тошки же другая склонность… Он будет наблюдать птиц, животных в их естественной обстановке… Он увидит великана северных лесов — сохатого[11], медведя, соболя, лису, козулю, рысь, росомаху. Дед рассказывал, что где-то здесь, в глуши лесов, в верховьях какой-то безвестной реки, водятся даже бобры, в существование которых на Урале не верят. Забраться в эту глушь, пройти по козьим дорожкам, звериным тропам, залезть в жуткие логовища кровожадных хищников, спуститься в темные пади, перелезть через крутые отроги Урала — как это зовет и манит!.. В мечтах Тошка уже видел, как они, совершивши экспедицию, возвращаются с драгоценным живым грузом: лесным козленком, волчонком. А может быть, удастся захватить даже медвежонка…

Пока Тошка мечтал, глаза его рассеянно обегали поляну.

Вдруг его словно толкнуло. Он весь насторожился: высокая трава около головы Гришука зашевелилась.

«Змея!» — похолодев от ужаса, подумал он.

Не теряя присутствия духа, он неслышно приподнялся с ружьем, сделал шаг, наклонился к спящему…

И вдруг рассмеялся.

Из травы на него испуганно пучил глаза молодой вороненок, не обросший еще перьями, с желтым ободком около огромного носа, очевидно, выпавший из гнезда.

Тошка умел обращаться с этой живностью. Он осторожно взял птицу в руки. Вороненок еще больше вылупил на него глаза, стал на ладони, широко разинув клюв, махая необросшими крылышками. Видимо, просил есть.

Тошка поставил ружье к лиственнице, намочил в чайнике хлеба и спустил его в рот прожорливому гостю. Тот попросил снова. Еще и еще.

Набив желудок, он склонил плешивую головку набок. Глаза затянулись пленкой, ноги поджались, и он крепко уснул на Тошкиной ладони, словно у себя дома.

— Надо, братец, вернуть тебя родителям, — решил было Тошка.

Но, сколько он ни глядел по деревьям, вороньих гнезд не было видно. Если оставить в траве, пропадет. Хоть с собой бери.

Когда ребята проснулись, Тошка рассказал им о происшествии.

По предложению Гришука, постановлено было принять в экспедицию нового участника, причем уход за ним был возложен на Гришука, свободного от общественных обязанностей.

Новый член экспедиции был назван Краком.

В эту минуту ребята и не подозревали, какого веселого озорника и полезного участника путешествия они приобретают.

IV. Страшная находка

Дорога шла пока по сухим местам, среди гигантских лиственниц, кедров, вековых сосен. Ноги тонули в мягком влажном мху. Над головами перебегали с дерева на дерево, с ветки на ветку белки. Иногда вспархивали рябчики. Один раз вспугнули копалуху[12], сидевшую в гнезде с выводком совсем маленьких птенцов. Иногда проносился через полянку неслышно и быстро, точно тень, лесной козел, а вечерами светились далекие огоньки — глаза волка.

Ребята не утерпели и сделали по волку несколько выстрелов, но, конечно, безрезультатно, за что и получили выговор от Андрея. Порох надо было экономить.

Это неприятное обстоятельство мешало им охотиться. Но, собственно, в провизии они пока и не нуждались. Напротив, надо было скорее доедать свою, взятую из дому, пока не испортилась на этой жаре. И аппетит же развивался у ребят при такой ходьбе! Елось как никогда. Во время привала Крак обычно сидел на плече или на руке у Гришука и тоже получал свою порцию моченого сухаря или жеваного мяса. Пил он из одной кружки с Гришуком, далеко закидывая назад голову. Потом старательно чистил громадный, точно лакированный нос о пуговицу Гришукиной блузы.

На другой день, вечером, случилось неожиданное событие. Ребята начали присматривать место для ночевки. Федька, отличавшийся особо острым зрением, шел впереди, шагах в пятидесяти. Вдруг он испуганно вскрикнул и остановился. Ребята кинулись бегом к нему. Нои они, пробежав несколько шагов, остановились, пораженные страхом. В сгустившихся сумерках из темных ветвей сосны на них смотрел мертвыми впадинами человеческий череп, оскалив зубы.

— И здесь! — прошептал Андрей, указывая на другую сторону тропы. — Сюда смотри!

— Целые скелеты, — сказал Гришук.

Ребята осмелели и подошли. По обе стороны тропинки, прикрученные толстой проволокой к стволам сосен, стояли два человеческих скелета. На проволоке еще уцелели кое-где клочья полуистлевшей солдатской шинели. Кости ног валялись у корней. Часть костей, видимо, была растащена зверьем.

— Не к добру, — пробормотал мрачно Федька, — не к добру такая находка.

— Молчи ты, старая баба! — цыкнул Андрей.

— Вот так лесные сторожа! — сказал Гришук.

Ребята подошли ближе и стали рассматривать страшных сторожей.

— Долго ли они тут стоят?

— Я думаю, это не путевые ли вехи в Пахомовский скит, — заявил Тошка. — Мне кажется, это от гражданской войны. Должно быть, наши, замученные белыми. А то, может, дезертиры. Или какая-нибудь банда расправилась со своими же.

— А Федька сильно струсил. Заревел как…

— Еще бы!.. Иду — и вдруг стоит смерть. Положение! Ладно еще, что не ночью.

— Закопаем их, что ли?

— Конечно.

Ребята сняли скелеты, собрали в кучу кости, клочки истлевших шинелей и, выбрав уголок под кустами, стали копать яму.

— Кто место выбрал? — крикнул Андрей, ударив лопатой.

— Я, — ответил Тошка. — А что?

— Неудачно. Камни, что ли. Лопата не идет.

— Откуда тут могут быть камни? Кругом мох… Корни, может быть? Ты попробуй… Копни в сторонку немного.

Андрей ударил лопатой. Опять глухой звук.

— Доски! — крикнули все с изумлением. Ребята сгрудились вокруг Андрея.

— Не клад ли? — засмеялся он. — Ну-ка, помогите. Гришук снял верхний слой земли. Под ним оказались доски ящика.

Крик изумления вырвался у всех.

— Тащи!

— Подпирай сбоку!

— Тяжелый какой!

Подпирая лопатами, топорами приподняли ящик.

— А, может, гроб? — спросил суеверный Федька. — Оставьте, братцы!

— Тьфу тебе, паршивцу! — рассердился Андрей. — Ты разве влезешь в такой узкий?

— Тьфу, тьфу! — Федька испуганно сплюнул.

Ящик был вытащен наружу. Он уже значительно погнил, но еще держался. Гришук топором приподнял крышку.

Содержимое ящика несколько разочаровало. Там лежало: две солдатские винтовки, два нагана, порох и пули.

— Вот так клад! — разочарованно протянул Федька.

— Чудак! — сказал Андрюха. — Да для нас теперь дороже всех драгоценностей. Винтовки немного поржавели, но это не беда: можно почистить.

— А в яму скелеты закопаем, кстати, копать не надо.

Когда устроились на ночлег, Федька ни за что не согласился нести один свою очередь. Да и всем как-то было не по себе.

Когда надвинулась ночная тьма с приглушенными лесными шорохами, таинственными звуками и воображаемыми чудищами, стало жутко. Вместо того чтобы спать, ребята всю ночь проговорили, вспоминая случаи минувшей гражданской войны. Заснули они уже на рассвете.

V. Пахомовский скит

С утра шли, не отдыхая днем, чтобы поскорее добраться до скита. Юных путешественников удивило, что они не встречают никаких следов скитской жизни в лесу. Отдыхать они расположились только на ночь, когда уже были не в состоянии идти. Но и на другой день до полуденного привала не обнаружилось каких-либо признаков жилья. Все лес и лес. Огромные вековые деревья, гигантские буреломы, вывернутая с корнями пихта, мрачные кедры, лиственницы, великаны-сосны и под ногами мох, хвоя и папоротник без конца. Эта громада неприветливого леса давила. Чем дальше углублялись в лес, тем больше места делались угрюмыми и дикими.

Тихо. Захлопает крыльями огромный глухарь, и тревожно вздрогнет лесная тишь от этого взлета. Треснет под чьей-то нотой валежник — и опять молчание.

Стрелять Андрей не позволял из опасения напугать скитников, которые, предполагалось, были поблизости. Иногда вдали виднелись горы в густых непроницаемых лесах. Попадались «тумпы», камни. Вид был дик, но величественен. Путников окружало море лесов.

Пришлось перевалить через одну, сравнительно небольшую сопку, вершина которой представляла собой так называемую «россыпь». Обнажившиеся, выветрившиеся породы, наваленные в беспорядке груды скал имели своеобразную дикую красоту.

И опять лес, лес…

Последний день шли берегом какого-то озера. Значит, дорогу держали правильно. Но скита нет как нет, точно провалился сквозь землю.

— То ли это озеро? — усомнился Тошка, растягиваясь на траве после еды. — Ведь эдак можно тащиться все лето.

— Неизвестно, найдем ли еще скит, — подхватил Федька.

— И в этом ли ските твой проклятый Ефимушка, черти бы его задавили!

— В ските-то, наверно, в этом, — возразил Гришук. — Тут его брат Пахом живет… Но вот странно: озеро нашли, а скита нет. Лодку бы хоть увидели… Ничего!

— А, может, прошли? Старцы так прячутся, что в двух шагах мимо пройдешь, — не заметишь.

— Возможно, — согласился Гришук. — Давайте, завтра сделаем последнюю попытку. Пошарим вокруг. Разделимся по двое и побродим в разных направлениях. А вечером сойдемся у скалы на берегу. Я и Андрюха в одну сторону, а Тошка с Федькой в другую.

Поднявшись наутро чуть свет, ребята разделились на две партии и отправились на поиски.

Около озера растительность заметно изменилась. Наряду с угрюмыми стариками-деревьями, поднимался веселый молодняк. Стали попадаться и лиственные породы: черемуха, рябина, береза.

Андрей с Гришуком шли угором, то есть по тому месту, где лес начинает спускаться к озеру и болотам.

— Любимые глухариные места! — вздохнул Андрей. — Наверно, копалухи поблизости есть. Только стрелять нельзя.

Спустившись, они направились вдоль озера, заросшего по берегам мелким осинником, смородинником, ивняком и черемушником.

— Это что? — воскликнул вдруг Гришук, указывая на заросли молодого лиственника.

На большом пространстве верхушки его и ветви точно кто подстриг.

Андрюха подошел поближе, внимательно осмотрел, и довольная улыбка осветила его обычно суровое лицо.

— Там, у озера, есть, кажется, большие болота? — спросил он.

— Да.

— Значит, это лоси объели. Лоси!

— Сохатый?

— Да. Летом для них это самые притонные места, сырые, с лиственным лесом около болот. В озеро они тоже иногда залезают от гнуса. Зимой больше на возвышенностях держатся. У тебя ружье пулей запряжено?

— А что?

— А заряди-ка, да покрупнее, на всякий случай. Теперь в конце лета лось бегает за самками. Самцы держатся одиночками и страшно свирепы. Случается, нападают на людей.

— Неужели сохатый так страшен? — спросил Гришук, заряжая ружье.

— А ты как думал? В Сибири считают, что не так страшен медведь, как сохатый. Это ведь махина. По размеру и силе он занимает одно из первых мест в мировой фауне. Недаром его зовут на Урале просто: «зверь». Для него нет препятствий: ни реки, ни болота, ни крутизны, ни лесные трущобы, ни бурелом — не остановят его. Ничто ему не страшно. Одним ударом копыт он сворачивает деревья толщиной в вершок и больше. Видел, какие ветки откусывает? Толще пальца. Нет, это очень серьезный зверь.

— Но как он со своими громадными рогами ходит по этим чащам?

— Не то что ходит, стрелой летит. Сила! Недаром его раньше в Пруссии считали чуть не божеством. Да и у нас вогулы обожествляют какого-то каменного лося, живущего, будто бы, в верховьях реки Вижая.

— Я считал его просто оленем и думал, что лось, как и олень, — общественное животное, живет стадами.

— Обычно они живут стадами, но во время рождения телят старые лоси отделяются от этих стад. Весной стадо рассеивается. Зимой лоси собираются в маленькие группы, а летом самцы странствуют поодиночке.

Андрей вдруг прервал свою речь и, наклонившись, начал что-то рассматривать.

На каменистом грунте была выбита, по направлению к озеру, глубокая тропа, похожая на коровьи тропки на деревенских «поскотинах».

— Правильно! — воскликнул он. — Вот старая лосиная тропа. Сколько их здесь прошло!

— Значит, наверняка рискуем встретиться?

— В эти часы — нет. Разве только случайно. В это время лось на болоте. На кормежку обычно он выходит с вечера и пасется до раннего утра. Все-таки надо быть поосторожней и предупредить ребят.

— Чем он питается?

— Исключительно растениями. Листья, хвоя, грибы, лишаи, ягоды, мох, кора. На болотах ест даже багульник.

— А мясо вкусное? — полюбопытствовал Гришук, исполнявший в экспедиции обязанности повара.

— Жестче, чем у оленя, но вкусное.

— Я слышал, что лосей на Урале безжалостно истребляют?[13]

— Да. В год добывают до пятисот шкур. Промышленники истребляют варварски. Весной образуется на снегу наст. После первых оттепелей заморозок покроет снег толстой коркой льда. Она свободно держит охотника, собаку, но огромный лось проваливается, режет неги и не может бежать. В эту пору промышленники преследуют стадо и гонят зверя до изнеможения, а когда лоси устают до того, что не в состоянии двинуться, их режут ножами или стреляют в упор. Причем перережут все стадо, а вывезти огромные мясные туши часто не могут. Берут только шкуру. Мясо достается лисам и росомахам.

— Это не охота, а бойня! — возмутился Гришук.

— Конечно. В Саксонии и Силезии лося уже перевели еще в конце восемнадцатого века, и у нас на Урале к тому идет. Хотя теперь, кажется, охота на него воспрещена везде в России, кроме Урала, но и здесь она разрешена только в течение декабря и января. Настоящая охота на лося теперь или зимой, с лайкой. Собаки гонят зверя иногда десятки верст.

В эту минуту в кустах поросли раздался сильный треск. Андрей дернул Гришука, и они спрятались за гигантской лиственницей, инстинктивно схватившись за ружья.

— Зря не стреляй и не шуми, — шепнул Андрей. — Если это не медведь, то лось… У лося слух замечательный.

Минута настороженной тишины. Потом треск возобновился. Слышно было, что крупная и грузная туша явственно продирается через ближнюю поросль осинника.

Ребята затаили дыхание.

Через минуту, шагах в сорока от них, на поляне появилось огромное рыжевато-бурое животное, похожее несколько на осла, но несравненно больше весом, наверное, не меньше двадцати пудов.

— Лось?

— Видишь, нет рогов. Лосиха, — ответил Андрей.

Животное, скусывая ветки поросли, медленно двигалось у края поляны.

Гришук рассмотрел широкое и короткое туловище на высоких ногах с узкими, глубоко рассеченными копытами, с коротким хвостом. Лосиха жадно объедала осинник. Вдруг она насторожила уши. Скачок — и скрылась в лесу.

Андрей хотел выразить досаду, что не успел как следует ее рассмотреть, как в поросли вновь раздался страшный треск, и на поляну мгновенно вылетел новый рыжевато-бурый гигант.

Ребята замерли. Сохатый — бык с огромными рогами — смотрел в их сторону. Он показался им необычайно высоким, зверем-великаном. Он вытянул шею, понюхал землю и поднял голову к осиннику, закинув ветвистые рога, концы которых были расширены в виде лопаток и вырезаны наподобие пальцев. На короткой и толстой шее зверя сидела вытянутая безобразная голова, суженная у маленьких глаз и оканчивающаяся длинной, толстой, как бы раздутой и тупой, точно обрубленной спереди мордой. Покрытая волосами верхняя губа свешивалась над нижней. На загривке было нечто вроде горба с темно-бурой гривой.

Сохатый производил впечатление огромной силы и неуклюжести. Вот он подошел к большой осине, зубами оторвал кусок коры, захватил его губами и начал драть кверху длинной лентой. Высокие деревья он наклонял вниз и обламывал зубами верхушки. Он находился шагах в тридцати от ребят.

В Гришуке проснулся охотник. Он глазами указал Андрею на ружье.

Андрей отрицательно покачал головой.

— Скитников испугаем, — чуть слышно произнес он.

В лесу в отдалении раздался жалобный звериный крик. Сохатый мгновенно замер и перестал есть. А через секунду на поляне никого не было. В лесу еще несколько минут слышался топот, похожий на галоп лошади и затем перешедший на рысь.

— Красавец! — с чувством сказал Гришук.

— За таким поохотиться хор-ро-шо! — подхватил Андрей. — У меня даже сейчас руки дрожат. А все-таки стрелять нельзя, пока скит не найдем.

Ребята, взволнованные встречей, долго еще не могли тронуться на поиски скитников.

Весь день до ломоты в ногах бродили Андрей с Гришуком, разыскивая неуловимый скит и суля Ефимушке всякие бедствия. Только к вечеру им немного посчастливилось.

— Смотри, — сказал Андрей.

Гришук взглянул по направлению его руки. Среди травы виднелся пенек несколько лет назад срубленного дерева.

— Первые следы человека в лесу за всю неделю.

— Вторые, — поправил Гришук.

— А первые? — изумился Андрей.

— А лесные сторожа?

— Правда… Ну, значит, скит где-нибудь поблизости. Смотри в оба.

Они направились к опушке. Гришук, ушедший немного вперед, приблизился к просвету среди деревьев, выглянул и замер, как очарованный. Недаром он считался среди ребят поэтом!

В глубине густого леса, удаленного за десятки верст от жилья, затерялась эта изумительно прекрасная девственная поляна, куда никогда, вероятно, не заходил человек. На бархатном зеленом лугу, полном желтых купав, плотных толстобрюхих кувшинок и фиолетовых гиацинтов, опьяняюще пахло душистыми лесными травами.

Солнце бросало последние закатные лучи. Невидимые хоры комаров гремели в тихом дремотном воздухе. В лесу стояла какая-то величавая тишина. Ни одна птица не крикнет. Ни звука. Изредка только глухо шлепали шишки, падая с елей на землю. Со всех сторон сдвинулись ряды угрюмых сосен, суровые и сосредоточенные. Вперед березки. Белоствольные, светло-зеленые, они весело выбежали вперед. Стоят не шелохнутся, пригретые закатными лучами, точно не могут глаз отвести от прозрачного вечернего неба.

В неописуемой прелести закатных красок то золотом, то багрянцем горит далекое вечернее небо.

— Старцы знают, где поселиться, — прошептал подошедший Андрей.

— Где? Разве есть что-нибудь?

— А смотри… Во-он под елью темнеет.

— Верно!

Там темнел древний скит.

Собственно, из-за навеса старой ели был виден только угол деревянного почерневшего строения.

— Да он сгорел! — воскликнул огорченно Гришук, когда они подошли ближе.

— Да. И много лет назад, — добавил мрачно Андрей.

Следы давнишнего пожарища уже заросли травой. Каким-то чудом сохранилась только небольшая стайка[14], обгорелая и ветхая до последней степени.

— Несомненно, по месту у озера, это и есть Пахомовский скит, — сказал Гришук.

— Да, вот тебе и Пахомовский скит!

— Вот тебе и Ефимушка!

Но так как поиски Ефимушки не были единственной целью экспедиции, то ребята сильно не огорчились.

— Смотри-ка, и здесь черепа! — ткнул Андрей ногой белевшие среди углей кости. — Вероятно, этот пожар скрыл чье-то преступление.

— В лесах это сплошь и рядом. Позарится лихой человек на скитское добро. Много ли старикам надо? В два счета. А потом лови в этих дебрях.

Пока они осторожно подкрадывались к скиту, осматривали пожарище, быстро спустились июльские сумерки. Но, занятые скитом, они не обратили на это внимания. Заглянули и в стайку. Это было чистое, сухое помещение, до половины набитое сеном.

Усталый до последней степени Гришук сразу растянулся на готовой постели.

— Ох, чудесно! — почти простонал он. — Ноги так и ноют.

Андрей молча присел.

— Вот что, Андрюха, ведь ночь. Куда же мы пойдем?

— Верно, — встревожился и Андрей.

Посоветовавшись, они решили, что идти ночью в лесу было бы небезопасно, что лучше заночевать здесь.

Они крепко задвинули дверь на деревянный болт и едва растянулись на сене — уснули как мертвые.

VI. Сохатый

Проснулись они от оглушительного:

— Кар-р! Кар-р! Кар-р!

Крак аккуратно поднимал каждое утро экспедицию вместе с солнцем. Ребята ничего не имели бы против, если бы их живой будильник иногда и запаздывал на часок-другой. Но он отличался в этом отношении большой пунктуальностью. Он требовал свою порцию немедленно по пробуждении и орал до тех пор, пока его не удовлетворяли. Если ребята долго не просыпались, он подходил к Гришуку, садился ему на голову и кричал над ним самым неистовым образом.

— Вот взяли птичку божию! — сердился Федька.

Надо сказать, что Крак не удовлетворялся, если хлеб оставляли ему с вечера. Он до него не дотрагивался, требуя, чтобы хлеб спустили ему в раскрытый рот, как это делали в гнезде.

— Приучайся, братец, есть по-человечески, — ворчал Гришук, стоя с заспанным лицом около вороненка. — Что, я тебе мама, что ли?

Пока происходила кормежка, сон у ребят уже проходил. Хоть ругались, но вставали. Больше всех возмущался Федька.

— Две вещи ненавижу на свете, — сердито бормотал он утрами, — Ефимушку и Крака. Они отравляют мне существование.

— Хоть бы ты здесь помолчал, глупырь, — ласково ругался Гришук, спуская хлеб в рот питомца, заметно выросшего за эти дни. — А знаешь, — сказал он Андрею, — он уже начинает больно пощипывать. Рука покраснела. — Гришук показал покрасневшую кожу на том месте, где ущипнул Крак.

— Они быстро растут. К зиме Крак будет совсем взрослой птицей.

— Никогда в жизни так не спал, — зевал Гришук, посадив Крака и начиная одеваться.

— Я тоже, — признался Андрей.

— Знаешь, мы уже десять дней ноги ломаем по лесу. Надо бы здесь передышку сделать денька три.

— Согласен. Кстати поохотимся. Теперь пороху довольно. Сохатого бы, а? Охотничьего билета здесь требовать некому.

Спрятав часть груза под сено в стайке, они налегке направились к назначенному месту — скале над озером.

Скоро они услыхали близкий выстрел. Подумали, что Федька и Тошка, встревожившись их отсутствием и предположив, что они заблудились, сигнализируют им выстрелом.

Но после долгого промежутка раздались снова подряд два глухих выстрела. Очевидно, это не был сигнал.

— Бежим! — прошептал Андрей. — Мне кажется, они в опасности.

Ребята бежали что есть мочи. Но бежать было нелегко. Ноги то утопали во мху, то скользили по хвое, кустарник хлестал по лицу, цепляясь за платье. Хорошо, что груз и Крака они оставили в стайке.

К счастью, расстояние было не так велико.

— Андрюха! — задыхаясь, крикнул вполголоса Гришук. — Стой! Не шуми! Надо подкрасться.

Андрей кивнул головой. Стараясь не шуметь, начали подкрадываться. Они были почти у скалы, когда Андрей, шедший впереди, вдруг схватился за ружье. Гришук понял, что он что-то увидел, и сделал то же самое. Оба враз присели. В это мгновение до них донесся какой-то шум наподобие храпа.

Сердце у них замерло, когда, раздвинув кустарник, они всмотрелись.

Около громадной лиственницы стоял гигант-сохатый, тяжело дыша, с горевшими яростью глазами. Копытом он взрывал землю. Шум, похожий на храп, был его дыханием. Он бил ветвистыми рогами лиственницу, точно там спрятался его враг.

Враг у него, несомненно, был, потому что бок его и грудь были залиты кровью. Гришук нагнулся, чтобы спросить, кто же его ранил, но Андрей, бледный, прошептал:

— На ветках Федька!

— Смотри! — почти крикнул Гришук. — Он сейчас упадет прямо на рога.

Забыв осторожность, они вскочили на ноги. На шорох и голоса сохатый мгновенно обернул к ним кроваво-вспененную морду.

— Стреляй, не то погибли! — успел шепнуть Андрей, становясь на колено.

Гришук помнил только, как два выстрела грянули один за другим, и что-то огромное, хрипящее, черно-бурое вскинулось шагах в десяти перед ними и рухнуло на землю.

Дрожа от волнения, они встали. Почти у самых ног их лежало огромное животное, дергаясь в предсмертных конвульсиях.

Промедли они минуту, или попади пуля не так удачно, они нашли бы смерть под этими страшными рогами и копытами, которыми лось еще судорожно бороздил землю.

Андрей выстрелом положил конец его мученьям. Первой мыслью их было кинуться к Федьке. Несчастный свалился на землю и находился в обмороке.

А Тошка?

Тошки нигде не было.

VII. Без Тошки

Федька лежал бледный. В лице ни кровинки, сердце билось чуть слышно. Первый раз за время путешествия ребята растерялись и готовы были заплакать. Может быть, Федька умирает?.. Что с ним… Как спасти?.. Главное, если кто из них знал что-нибудь по медицине, так это сам Федька, он же взял и аптечку. Но он лежал без сознания и не мог дать никаких указаний.

А может быть, и Тошка также нуждается в эту минуту в помощи, и надо скорей бежать искать его? Ведь приди они минутой позже, Федька бы погиб.

Ребята метались, не зная, что делать. Если бы один остался с Федькой, другой пошел к Тошке — это было бы всего целесообразнее. Но в эту минуту оба были так потрясены, что ни за что бы не согласились расстаться. У обоих все еще дрожали руки и ноги. Удивительно, как это они еще попали в сохатого!

Гришук принес из озера воды и лил на голову и грудь Федьки, стараясь привести его в чувство. Они уложили его на траву, раздели и осмотрели все тело. Ран снаружи не было, только на лопатке был огромный кровоподтек, очевидно, от удара рогами. Но когда его поворачивали на бок, он сильно застонал. Возможно, что были внутренние повреждения.

После долгих растираний Федька пришел было в себя, но едва начал говорить, как опять потерял сознание.

— Оставайся с ним, — сказал тогда Андрей. — Я пойду поищу Тошку.

Пришлось согласиться.

— Только не уходи далеко, — просил Гришук.

Федька скоро снова пришел в сознание. Он, видимо, был сильно испуган и страдал от ушибов.

Слабым голосом он рассказал, что они решили с Тошкой искать скит поодиночке и разошлись. Скита он не нашел и вечером вернулся к скале один. Тошка не приходил. Ночью, несмотря на костер, огонь которого далеко было видно, Тошка не пришел. Спать один он боялся.

Утром, бродя вдоль озера, он неожиданно наткнулся на сохатого. От неожиданности, испугавшись, даже не подумав, зачем он это делает, он выстрелил в него почти в упор. Сохатый зашатался и упал на передние ноги, а он в испуге побежал и залез на дерево. Потом предположил, что лось убит и спустился посмотреть. Но зверь вскочил и бешено кинулся на него. И когда он карабкался на ветви, лось ударил его рогами. Остальное было известно.

— Вы меня спасли, — прошептал он, слабея, и вслед затем спросил: — Где мы?

Гришук рассказал ему, что случилось с ними, упомянул про сгоревший скит.

Судя по общему самочувствию Федьки, по вернувшемуся аппетиту, можно было думать, что ушибы его хотя и болезненны, но не опасны.

Как «доктор», Федька сейчас же начал сам себя лечить, что он всегда очень любил: принял какие-то пилюли, затем попросил до вечера не будить его и уснул.

Гришук занялся приготовлением обеда.

Их жертва — огромный сохатый — лежала неподалеку. Это был взрослый, громадный бык не меньше тридцати пудов весом. Он лежал на боку, далеко откинув голову с ветвистыми рогами. Гришук, как заправский охотник, содрал часть шкуры (он делал это первый раз в жизни) и вырезал кусокмяса, рассчитывая приготовить суп и жаркое. Давно уже не ели они свежего мяса, питаясь только вяленой рыбой и сухарями.

Если бы еще нашелся Тошка, все было бы хорошо.

Через несколько часов вернулся Андрей. Он не заметил никаких следов Тошки.

Печален был их обед.

Вечером решено было перенести Федьку в стайку. Гришук и Андрей сделали носилки из ветвей, положили Федьку и двинулись к сгоревшему скиту.

Гришук не забыл захватить огромный кусок лосиной ноги, чтобы завялить в запас. На скале водрузили высокий шест с носовым платком, на котором написали Тошке, что они в скиту, неподалеку, и что будут приходить на скалу наведываться каждое утро.

Печальная процессия тронулась в путь. Невеселые думы бродили в голове у ребят.

Где Тошка? Жив ли?

К ночи дошли до скита.

Федьку уложили на сено, дали ему микстуры, сваренной по его же указаниям, и оставили его высыпаться.

Гришук при свете костра резал лосиное мясо тонкими ремнями для вяленья. Андрей сидел, опустив голову в раздумье. Куда мог деваться Тошка? Главное, парень боевой. Разве только в живых нет?

Плохо спали в эту ночь участники экспедиции. Впервые за время путешествия они слышали страшный звериный рев — вероятно, медвежий. От него делалось жутко даже здесь, в стайке. По-видимому, зверье привлек оставленный у озера труп лося.

И когда они вспоминали, что Тошка теперь один где-то в лесу, то невольно вздрагивали, и сон бежал от них.

VIII. В плену

Расставшись с Федькой, Тошка решил пройти в наиболее глухую часть леса, в восточном направлении. Это была непроходимая чаща, изрезанная глубокими оврагами. «Если старцы хотели спрятаться, то лучше этой трущобы не найти», — думал Тошка.

До самых сумерек бродил он по старому еловому лесу, но не нашел ни малейших признаков человека.

Уже в сумерки он возвращался обратно. Шел он в направлении слабого огонька, предполагая в нем костер на скале. Собственно он поступал безрассудно, но не хотелось ночевать в лесу.

Скоро совсем стемнело, но он все-таки шел. Ступал, внимательно вглядываясь, медленно. И, однако, это его не спасло.

Вдруг он почувствовал, что падает… Он взмахнул руками и с криком полетел вниз.

…Когда он пришел в себя, было темно, невыносимо болела левая нога у самой ступни. Очевидно, разбил при падении.

Он провел рукой около себя. Какая-то шерсть… Он лежал точно на ковре. Все тело ныло и болело. Чиркнул спичкой.

Огонек осветил часть огромной пещеры в несколько сажен высотой. На дне ее белела груда костей, закрытая трупом медведя. Животное умерло, вероятно, уже давно от голода. Пушистая полусгнившая шкура его спасла мальчика от смерти.

Он сжег полкоробки спичек, лежа так на спине и осматривая пещеру, нашел неподалеку свое ружье, но, привстав, с ужасом убедился, что с больной ногой может только ползать, а не ходить. Да, впрочем, если бы она была и здорова — как бы он выбрался по этой отвесной стене?

Он был в тюрьме. Если не найдут ребята — голодная смерть… а может, на него нападут раньше те отвратительные змеи, что висели на стенах, уцепившись за торчавшие из земли корни деревьев. Он не знал, какие это змеи, ядовиты ли они, но самое соседство вызвало дрожь.

Так прошло несколько часов.

По тому, что верхние, очень узкие края его тюрьмы стали видны в полутьме, он понял, что наверху начинается день. До него сюда не долетали звуки, не слышно было даже шума леса. Стрелять он не мог, потому что никак не мог найти патронов, выроненных при падении.

Скорее всего эта яма станет и его могилой! Им овладело холодное отчаяние. Он лежал, не шевелясь, так как малейшее движение вызывало сильнейшую боль в ноге. Ушибленное место опухло. Опухоль шла выше. Во всем теле чувствовался жар.

Ему невыносимо хотелось пить. Он взял горсть сырой земли и прикладывал к воспаленным губам. Чувствовал, что теряет сознание. Лежа с открытыми глазами, с ненужным ружьем, зажатым в руке, он видел то отвратительных гадов, — ему казалось, что они спускаются по стене, — то свою комнату, огород. Временами он будто бы говорил с дедом, расспрашивая, где Ефимушка, потом на мгновение приходил в себя, понимал, что это бред, и снова все путалось.

Это состояние было хорошо тем, что несчастный не замечал времени.

Но вот он открыл глаза со странным приятным ощущением. Пощупал лоб. Жара не было. Он чувствовал себя заметно лучше. Опухоль спала. Ему страшно хотелось есть. Это и вернуло его к действительности. Он припомнил разговор с Федькой, падение в яму, и ему показалось, что это случилось вчера.

Тошка и не подозревал, что с тех пор прошло уже два дня. Сегодня шел третий. Голод поднял его на ноги. Опираясь на ружье и с трудом ступая на больную ногу, он обошел края ямы. Его особенно заинтересовал тот угол, где торчал большой камень, служивший опорой громадной глыбе земли. Если эта пещера образовалась от потока воды, то вода уходила отсюда, несомненно, под этот камень. Он нагнулся, и ему показалось, что откуда-то снизу тянет холодом. Возможно, что это подземное русло — ворота на волю. Тошка положил ружье и взялся за камень. Сверху сейчас же посыпалась земля, и камень подался. Тошка собрал последние силы, подложил еще, как рычаг, ружье и напрягся.

Раз! Ружье треснуло, но камень дрогнул и опрокинулся. Тошка едва успел отскочить. Раздался страшный треск сломанных сухих костей, облаком поднялась вонючая пыль. Тошка явственно ощутил теперь приток свежего ночного воздуха и устремился в отверстие, освобожденное камнем. Скоро он полз на четвереньках по руслу ручья. Колени его месили липкую грязь. Слышался хруст иссохших костей. Очевидно, и до него кто-то пытался здесь спастись… Кости были печальным предзнаменованием. Но он полз вперед с энергией отчаяния.

По мере приближения к выходу русло подземного ручья все суживалось. Тошка не помнил, сколько он так полз. Он устал до изнеможения. Минутами отверстие делалось так узко, что он руками разгребал себе дорогу в земле, как крот. Наконец, он дошел до полной потери сил и замер. Отдыхал.

В это мгновение кошмарные мысли овладели им.

…Руки протянуть немного в сторону нельзя: земля. Согнуть ногу — тоже. Земля охватывала его вплотную, как дождевого червя. Ему чудилось позади зловонное звериное дыхание и запах. Ему казалось, что за ним следом идет какой-то зверь. Он представил себе, как надо больной ногой отталкивать зверя, и содрогнулся. А когда он подумал, какая громада земли над ним, у него закружилась голова.

В эту минуту из пещеры донесся вдруг какой-то глухой шум. Земля дрогнула. Тошку поразило, что вдруг стало тяжело дышать. Тяга воздуха в пещеру прекратилась.

Он — понял, что, вероятно, земля, лишившись устоя в сваленном камне, обрушилась, завалив проход и прекратив тягу воздуха. Со стороны пещеры он замурован… А что, если земля осядет по всему руслу?

Судорожно работая руками, он опять пополз вперед. Он греб безумно, напрягая последние силы. Воздух становился все душней и жарче. Отверстие впереди становилось все уже, он едва мог просовывать в него голову. И в эту минуту его рука вдруг уперлась во что-то твердое. Он сделал движение, но почувствовал, что силы покидают его. Мягкий грунт ручья кончился, выход снаружи прикрывался камнем.

Холодная дрожь пробежала по спине Тошки, кто-то ледяной рукой поднял волосы. Он погребен заживо!

Очнулся Тошка от острой боли в ноге. Он понял весь ужас своего положения, понял, что с каждой минутой будет становиться слабее. Неужели погибать? Выбора не было. Он собрал все свое мужество. Еще одно усилие! Весь напрягся, уперся здоровой ногой, рванулся… От сильной натуги огненные круги пошли перед глазами.

Камень подался… Пахнуло холодным воздухом, Тошка успел увидеть наверху звезды… и лишился сознания.

Пришел в себя он от резкой боли в ногах. Он лежал, полузасыпанный землей, у самого выхода ручья, около отваленного им камня. Он снова видит небо! Легкие жадно втягивали ночной воздух. Восторг охватил его. Он выбрался из могилы.

Боль в ногах напоминала о действительности. Да, спасен! Спасло то, что не растерялся и бился до последнего… Но, может быть, этой же ночью его разорвут звери. Ружья с ним нет. В состоянии ли он хотя бы ходить? Надо снова собрать все силы, все мужество… Иначе — смерть…

Тошка попробовал подняться и застонал. Обе ноги его отказывались повиноваться. Малейшее прикосновение причиняло острую боль. Тем не менее, стиснув зубы, он поднялся и с палкой в руках попробовал пройти.

Несколько шагов ему удалось сделать, потом он сел. Если он будет двигаться с такой скоростью, то во сколько времени дойдет он до скалы? И застанет ли он там кого-нибудь? Быть может, не дождавшись его, ребята решат, что он погиб, и вернутся или пойдут искать его совсем в другую сторону. Сколько времени он провел в яме? Ему теперь казалось — дня два. А может быть, и с ними случилось что-нибудь, и их нет уже в живых? Эти мысли опять привели Тошку в отчаяние. Он опустился на траву и заплакал.

Слезы успокоили его. Он вспомнил, что час назад был в худшем положении и вот освободился… А теперь, когда свободен, он раскис… Надо взять себя в руки.

Тошка решил дождаться здесь утра. Ползком он собрал немного сухих веток и разжег костер. Спички, по счастью, у него сохранились. Он лег на траву с твердым намерением не спать, но силы оставили его, и он мгновенно уснул.

IX. Все снова в сборе

Скоро Федька оправился настолько, что мог ходить.

Гришук с Андреем каждый день навещали скалу и с отчаянием возвращались обратно. Уже один вид развевающегося платка заранее говорил им, что они идут напрасно: Тошка не вернулся. Каждый день убивал их надежду. Ни охота, ни возвращение домой не шли на ум, всякое дело валилось из рук. По ночам ребята не спали. Рев зверя напоминал им, что Тошка, живой или мертвый, где-то там, в лесу. Конечно, едва ли живой, раз не вернулся в течение четырех дней.

Теперь по ночам рев зверей становился все чаще: труп лося привлек к озеру множество хищников. И если Тошка был жив, это делало еще более опасным его положение.

Наконец, Федька начал ходить как следует. Захватив его, Андрей с Гришуком отправились на розыски.

Федька довел их до места, где четыре дня назад расстался с Тошкой.

Отсюда они двинулись в угрюмый еловый лес, ожидая каждую минуту увидеть роковую находку, которая отнимет у них последнюю искру надежды. В то же время они старались проследить путь Тошки, найти хоть какой-нибудь знак того, что он проходил здесь.

Сначала поиски были безуспешны, но вскоре Федька радостно вскрикнул. Ребята кинулись к нему. Он поднял из травы обожженную спичку.

Несомненно, они шли сейчас по следам Тошки. Здесь он был еще жив. А что им суждено увидеть через пять, десять шагов?

Федька, нервничая, заторопился и пошел вперед.

Возвращаться на ночь в скит они не захотели, чтобы не терять времени.

Когда стемнело, стали собирать хворост для костра. Вдруг из чащи послышался треск быстрых шагов. Это бежал Гришук. Увидев ребят, он остановился, весь дрожа.

— Я видел… — сказал он, задыхаясь. И не мог больше говорить.

— Что? Что?

— Да говори же!

— Костер.

— Где?

— За мной! — едва выговорил он.

Ребята с ружьями кинулись за Гришуком. Сначала они бежали за ним, забыв всякую осторожность, потом, увидев издали огонь, стали подкрадываться, затаив дыхание. Медленно они подходили все ближе и ближе к слабо горевшему костру. И вдруг неистовый радостный крик огласил лес.

У костра спал Тошка. Бледный, как смерть, худой, с окровавленными ногами, но живой. Все ясно видели, как он дышал.

Первое его слово, когда он открыл глаза, было:

— Ребята!

Второе:

— Есть!

Несли Тошку на носилках, как раньше Федьку. Гришук готов был плясать от радости. Андрей и Федька не раз принимались смеяться без всякой причины, просто от счастья.

Часть вторая

I. Дальше на север

Конец августа, но знойно.

Яркий дятел гулко работает своим долотом на высохшем суку… Грациозная белка, испуганная шумом чьих-то неосторожных шагов, выронила изо рта шишку и стремительно мелькнула меж веток. Мгновение — и она уже на соседнем дереве и, точно струйка воды, катится вниз по стволу. С оглушительным треском, сверкая красной подкладкой, поднимаются из травы кузнечики.

Гришук, насвистывая, шел под зеленым сводом. Любил он такие местечки! Направо поднимались в гору стаи березок и осинок, веселых и задорных под утренним солнцем, слева — вниз по склону убегал к болотам темный сосняк. Осеннее солнце ласково золотило багряную листву деревьев и вырезные навесы папоротника, поднявшегося сплошной крышей. Кое-где по земле стлались красные гроздья костяники. Немного в стороне от тропки вздули хвою грузди.

Гришук шел на разведку.

Вот уже неделя, как экспедиция стоит лагерем на новом месте. У Пахомовского скита они прожили без особых приключений дней десять, выжидая, пока Тошка будет в состоянии ходить. Потом продвинулись еще верст на сто дальше к северу. Где-то здесь, в верховьях одной безвестной речонки, и должна была, по их расчету, находиться Вогульская пещера. Речонку они нашли, а пещеры до сих пор не оказывалось. Впрочем, до самого верховья они пока еще не дошли. На всякий случай эту неделю отдыха они использовали для разведок. Ни нападений зверей, ни несчастных случайностей за это время они не переживали. Зато все время стояла жара, и нестерпимо наседал гнус — бич этих мест. Гнус буквально заедал. От него спасались только костром. На последнем совещании решено было дойти до самых истоков речонки, там произвести снова разведки, и, если ничего не найдут, возвращаться домой.

Надо сказать, что ребята уже вдоволь настреляли рябчиков и глухарей и порядком устали от путешествия Хлеба и сухарей уже не было, вышла вся соль, соскучились по дому, по людям и газетам. Скоро два месяца, как они находились в лесу, вдали от человеческой куль туры и удобств. Все леса, леса, леса… И уже через месяц должны были начаться занятия в школе. Вспоминая иногда о своей алгебре, Андрей только вздыхал. Тянуло ребят и к дому, в особенности Федьку. Только одному Гришуку жаль было уходить от такого приволья. Охотник он был плохой, но любил Урал. Теперь он каждый день с утра ходил на рекогносцировку, но больше мечтал, чем охотился или разведывал. А то устанет ходить, сядет на дерево, вынет тетрадку, карандаш, глядишь — и стихотворение.

Пока звериная дорожка вилась под гору, Гришук шел точно крытым коридором под зеленым навесом ветвей. Когда же приходилось подниматься вверх, зеленая крыша исчезала, спине и непокрытой кудрявой голове становилось горячо от солнца. Хорошо! Осеннее солнце, блистающий владыка этого прекрасного сада, кинуло на землю такую бездну ярких, ослепительных красок: и золото берез, и багряные пятна осин, и зелень дорожек, и миллионы отчаянно веселых солнечных зайчиков. И у стволов деревьев и под ногами Гришука — повсюду пляшет неугомонная сеть теней, и земля живет.

Дорожка свернула вверх по горе и стала каменистой. По обе стороны теперь сплошные стены темно-бурых безжизненных сосен, под ногами ковер мертвой хвои. Глухо шумит ветер в отдельных вершинах. Распластавшись в безоблачном небе, высоко плавают ястреба. Вон у той старой сосны, корни которой густо усеяны белым пометом, их гнездо. Сколько жизнерадостных певцов прекрасного сада замучено в этом разбойничьем замке! И повсюду здесь; у корней старых деревьев, в темных норах и ямах живут настоящие убийцы лисы и другие хищные звери. Не по нутру Гришуку здесь. По едва заметной тропе, проложенной зайцами, он свернул в сторону и стал продираться сквозь чащу, ежеминутно цепляя на себя паутину за паутиной.

Его провожает торжественный шум леса.

Крак, уже оперившийся, с отросшими крыльями, следует за ним, как собака, — только не по земле, а перепрыгивая с дерева на дерево. Уставая, он, по старой привычке, бесцеремонно садится Гришуку на голову или на плечо.

Раньше ребята боялись, что Крак улетит, как только подрастет. Не тут-то было. Он привязался к ним, как щенок, и буквально всюду сопровождал их, летая над головами. Он, видимо, чувствовал себя с людьми лучше, чем с какими бы то ни было другими живыми существами. Ребята с ним так сжились, что не обращали на него внимания до тех пор, впрочем, пока он не давал знать о себе каким-нибудь скандалом. На это он был большой мастер.

…Замечтался Гришук… Впереди — неожиданный просвет. Вот так полянка! Он вошел словно в комнату с застоявшимся ароматом лесных трав и спелой костяники. Сколько ягод! Придется лечь на землю и есть.

Гришук беспечно положил ружье на траву и, растянувшись на пригорке, несколько минут лакомился душистыми сочными ягодами, переползая с места на место. Он совсем забыл, что находится в диком лесу, где опасность сторожит человека на каждом шагу. Незаметно пробираясь от куста к кусту, он вполз в густую траву. Впереди него, покачиваясь, точно на рессорах, подскакивал Крак, бойко склевывая ягоды перед самыми его пальцами. Озорничая, он то набирал их полон рот, то снова выпускал.

— Да отвяжись ты, окаянная сила! — замахнулся на него Гришук, когда вороненок выклюнул у него ягоду из самых зубов.

Крак вспорхнул на ближайшую ветку — и вдруг раздался его неистовый тревожный крик.

Гришук мгновенно вскочил на ноги. И вовремя!

В каком-нибудь полуаршине от того места, где он только что шарил рукой, из травы смотрела, горя злобными сургучными глазами, потревоженная свирепая хозяйка поляны — гадюка. Крак летал над ней и неистово кричал.

Через секунду гадюка яростно крутилась и шипела под сапогом Гришука.

Гришук поднялся на ноги и пошел обратно.

— Ты, Краченька, совсем умница, — говорил он, ласково гладя шелковистую спину вороненка, севшего к нему на руку.

Крак все еще хохлил дыбом перья, злобно пучил на поляну глаза и неистово орал.

— Успокойся! Умница! Совсем бы хорошая была птица, если бы только у меня карандаш и бумагу не отнимал, когда пишу… Да, да, умница! Зачем только целых пять страниц из моего дневника искрошил этим вот дурацким носом?.. Да у Федьки аптеку разграбил, разбойник ты! — Он слегка щелкнул его по огромному блестящему носу. — А сейчас, может быть, жизнь мне спас. Ну, разве не разбойник?..

Как всегда, когда его гладили, Крак притих, присел, утянул голову, задернул глаза пленкой и, начиная засыпать, как-то нежно захрипел.

II. Проделки Крака

За последний месяц Крак очень вырос и сделался довольно большим и сильным. Во всех делах экспедиции он принимал самое горячее участие, в особенности в хозяйстве.

Больше всего он любил делать то, что ему строжайше воспрещалось. Стоило ему увидеть, например, где-нибудь забытую коробку спичек — готово! — он кидался стремглав, хватал и взлетал с ней на дерево. Для него это было делом одной минуты. Каким-то необыкновенно быстрым и ловким ударом носа он выбивал сразу все спички, они разлетались веером. А коробку тотчас раздалбливал на мельчайшие щепочки. Потом спускал сверху клочки один за другим и, повернув голову набок, ехидно смотрел, как они кружатся.

Но, кажется, ничего он так не любил, как хозяйничать в ящике Федькиной аптеки, среди ее скляночек, коробочек, порошков и пилюль. Однажды он выхватил у зазевавшегося аптекаря пакетик с пилюлями и мгновенно взлетел на сосну. Он долго, помахивая мешочком «chinini muriatici», глядел вниз на бесновавшегося Федьку, потом вытащил пилюлю, расклевал, выплюнул с негодованием, обтер нос и, осторожно вытаскивая клювом пилюли, начал одну за другой спускать вниз.

Вообще с Федькой он вел войну. Надевает утром Федька сапоги — Крак уже тут как тут, подскакивает бочком.

— Уйди ты, голубчик, пожалуйста, — уговаривает Федька, махая на него сапогом. — Уйди от греха, сделай милость.

Но Крак только дыбит перья, жмется к земле, шипит, как змея, и опять подходит с самым невинным видом. Стоит, однако, Федьке зазеваться — цап! — за его портянку и тащит, дергает, упирается ногами в землю. Федька замахнется, а Крак уже сидит у него на ноге и — раз! — своим долотом по босым пальцам. Подпрыгнет Федька, изрыгая проклятия, а Крак отскочит в сторону, вывернет голову теменем к земле и ехидно заглядывает из-под низу: что, дескать, каково?

Всего забавнее он заглядывал внутрь пузырька или в щель дерева, в ствол ружья. У него было при этом непередаваемо ехидное выражение и поза человека, который, согнувшись, подсматривает в замочную скважину. Иногда ребята готовы были его возненавидеть, когда, например, он тащил последнюю коробку спичек или разбрасывал пилюли. Но сейчас же он и смешил их до слез. Это был великий скандалист и озорник.

В самом скверном настроении невозможно было удержаться от улыбки, глядя на его ехидные подскакивания, на эти вывертывания головы и подсматривание. В дороге он постоянно стаскивал с ребят шапки и уносил их на дерево. Однажды он выхватил у Андрея изо рта дымящуюся папиросу и уселся с ней на сосне. Курящая ворона — картина!

Он обладал изумительной осторожностью и зоркостью. Когда, бывало, кололи сухие деревья на дрова, он выхватывал из щепок на лету древесных червей. Гришук не видел ни одного, а Крак шнырял между щепок и та и дело совал то туда, то сюда свое долото, вытаскивая каждый раз червяка. К ребятам он так привык, что его гладили, как котенка, и он засыпал на руках. Но стоила ему заметить поблизости хоть маленькое животное, например, мышь, хорька или ящерицу, он начинал неистово орать и дыбить перья.

Андрей сказал правду, называя его умницей. Однажды, когда путешественники еще жили в стайке, Гришук нашел горсточку кедровых орехов и угостил его. Краку они понравились, но при раздалбливании орех выскакивал из-под его носа. Тогда он отыскал на скамье непрочно сидевший сучок, вытащил его и в образовавшееся углубление вроде ступки закатывал носом орех и там раздалбливал.

Недоеденные куски он не бросал, а прятал в угол стены, в доски и — мало того! — сверху над кусками воткнул носом в щель какую-то тряпку, так что получилось вроде шкафа с занавеской.

Ребята только ахнули, когда Гришук привел их и показал эту работу. Они невольно прониклись уважением к хитрой птице.

Крак был не только озорник и хитрец, но и необыкновенно привязчив. Он не отставал от ребят ни на шаг. Каждый раз, когда после нескольких часов отсутствия входил Гришук, преимущественно кормивший его, Крак всегда ласково кричал что-то и махал крыльями, очевидно, по-прежнему считая Гришука своей заботливой мамашей-вороной.

Ребята привязались к нему, как привязываются к любимой собаке или кошке.

Их коллекции обогатились за это время многими растениями, насекомыми, но из живых представителей лесного мира был только Крак. Впрочем, это был скорее член экспедиции.

III. Лесной пожар

Обследования, произведенные вокруг места стоянки, ничего утешительного не принесли, и ребята двинулись дальше на север, стараясь придерживаться течения речонки, в верховьях которой ожидали найти Вогульские пещеры.

Так в этом направлении они прошли по сильно заросшей местности еще три дня.

Однажды Андрей проснулся утром от какого-то тревожного ощущения.

— Что за черт! Вот так туман! — вскричал он, поднимая голову.

Деревья кругом были затянуты белой мглой. Солнце едва виднелось багровым шаром. Однако по сильному запаху гари он сейчас же понял, что это не туман.

Леса горят!

Пока пожар далеко — это было неопасно. Но если ветер погонит огонь в их направлении…

Поднялись в тревоге и остальные ребята.

— Одно хорошо, — шутил Федька, — комарья теперь не станет.

— Верно! — обрадовался Гришук.

Гнус за последние дни положительно изводил их.

— Так-то оно так, зато прокоптишься.

— Ну, прокоптиться — куда ни шло, лишь бы не поджариться, — высказал опасение Тошка.

— Убежим, — рассмеялся Андрей.

Но скоро ребятам пришлось задуматься не шутя.

Лесной пожар — серьезная опасность. Пока ветер нес дым с запада. Пожар не шел навстречу им и не догонял их, а забегал сбоку. Надо было уйти от него.

Крак тоже тревожился. Он сидел, глупо разинув рот, склонив голову набок, как в сильные жары, и обалдело глядел на ребят.

Ребята торопливо поели, сложились и двинулись в путь. Днем они даже не делали привала, чтобы уйти подальше.

К вечеру дым поредел, и солнце проступало ярче. Все обрадовались, думая, что обошли горящий район. Но уже ночью от дыма вновь трудно стало дышать, а утром едва виднелись верхушки ближайших деревьев.

Крака пришлось посадить в корзинку и завязать тряпкой, так как в дыму он мог заблудиться и потерять ребят. Он, выражая недовольство, шипел и сквозь тряпку щипал Гришуку руки.

Во время лесных пожаров, захватывающих на Урале иногда десятки верст, в огне ежегодно погибают тысячи живых существ, не успевших вовремя выбраться из района, охваченного пламенем. Меняется ветер, меняется и направление пламени, и огненная река устремляется с ревом и воем по новому руслу за новыми жертвами, оставляя после себя черную обгорелую землю и пни. Особенно жутко, когда огонь охватит участок сухих елей и сосен. Пламя поднимается выше деревьев и сопровождается таким оглушительным ревом, что за сотню шагов не слышно голоса.

Ребята сразу поняли, что приходится забыть об экспедиции, а надо думать о спасении. И даже не думать, а спасаться. И как можно скорее. Дым валил все гуще и гуще, солнце утонуло в нем. Перехватывало дыхание.

— По ветру! — крикнул Андрей.

Ребята бегом кинулись по направлению стлавшегося дыма.

На их счастье, ветер был не силен. Они давно оставили течение реки и бежали, совсем не раздумывая, куда это приведет, заботясь лишь о том, чтобы найти место, где можно дышать.

Чаща рвала их одежду, вереск цеплялся за грудь, ели больно хлестали по лицу. Под ноги попадали пни и сгнившие деревья, они спотыкались, падали и снова бежали. Это было настоящее бегство от догонявшего неумолимого врага.

— Хоть бы река какая или болото! — простонал, совсем изнемогая, Федька.

Но кругом стоял хвойный лес, сухмень — костер, готовый вспыхнуть от искры.

К вечеру, после дня такого безумного пути, ноги отказались повиноваться, и ребята в изнеможении повалились на траву.

— А как будто становится легче, — сказал Андрей через полчаса.

— Верно.

К ночи ветер, действительно, стих, дым стал несколько реже, и можно было дышать.

Близкий медвежий рев поднял было ребят на ноги, но, очевидно, зверю было не до людей. Звери и птицы тоже спасали теперь, кто как мог, свою жизнь.

Но утро настало хуже вчерашнего. В дыму едва можно было различить друг друга. Не дождавшись восхода солнца, ребята пошли дальше в том же направлении, но ноги и все тело болели, и двигались они медленнее. В полдень силы им совсем изменили. Неподалеку от них, пересекая дорогу, промчался, как безумный, производя страшный треск и шум, сохатый. В том же направлении пронеслись стаи птиц. Очевидно, пожар пошел быстрей. И, действительно, дым опять повалил гуще.

— Побежим за зверями, — предложил Тошка, — вероятно, они чуют где-нибудь воду!

Ребята переменили дорогу.

Сначала им казалось, что они даже приближаются к пожару, но вскоре они заметили, что стало легче дышать.

Так они бежали часа два, показавшихся им целой вечностью.

— Вода! — вдруг заорал неистово Андрей.

В ту же минуту все разом зашлепали по грязи и воде. Охватила приятная прохлада. Они оказались в болоте.

Немного передохнув, они опять побежали вперед, чтобы отойти подальше от леса.

Растительность резко изменилась. Деревья стали мелки и редки. Показался багульник. Внизу между кочками, среди мхов, стояла вода. Еще с версту в глубь мохового болота, и они спасены. Здесь огонь не найдет пищи.

И у них хватило сил и духу пройти среди дыма по кочкам и воде эту версту. Добравшись до сваленного грозой дерева, они почти упали на него.

IV. В болотах

От огня они могли считать себя в безопасности. Но не от дыма.

Дым и гарь наполняли кругом воздух и не позволяли видеть ничего в полсотне шагов. Ветер стих, и белая пелена висела теперь неподвижно. Огонь или остановился у болота, или стих вместе с ветром. Впрочем, к ночи он всегда стихал, но ничто не гарантировало, что с утра не возобновится. Во всяком случае лучше было уйти от него подальше. Но куда идти в этой сплошной дымовой завесе?

Этого они не знали и все-таки, чуть передохнув, двинулись вперед.

Куда они шли, они бы и сами не могли сказать. Шли в туман, наугад, ежеминутно рискуя провалиться в трясину. Компас они потеряли во время своего отчаянного бегства. В дыму, застилавшем болото, не было никакой возможности ориентироваться. Они выбирали направление, где им казалось больше воды.

Ночевать пришлось на дереве. Внизу из-за сырости было невозможно.

С утра они доели последние остатки вареного мяса и снова пошли. Казалось, в лесу пожар вновь разгорался. В дыму, снова сгустившемся, пролетали стаи птиц. Бешено промчалось несколько зайцев, козлов. Ребята побежали в том же направлении.

Ноги их вязли в болотистой почве, иногда они погружались до колен в воду, но мысль о возможности задохнуться в дыму подхлестывала, и они вновь бежали.

Ночь опять несколько успокоила, но на утро бегство возобновилось с прежней силой. Вдобавок сегодня ребята почувствовали голод. Однако о том, чтобы заниматься охотой, нечего было и думать.

Крак сидел в корзине, как неживой, и Гришук уже опасался, что он задохся. Но когда он запустил под тряпку руку, хороший щипок показал ему, что Крак еще достаточно силен.

Вечером судьба смилостивилась над ними. Когда Андрей вытащил из костра головешку и стал прикуривать, на ней вдруг зашипели капли воды.

— Неужели дождь? — он протянул головешку вверх и тотчас радостно убедился в этом.

— Ребята, дождь!

Сначала не верили, но через десять минут ливень почти заливал костер.

— С дымом и огнем теперь кончено, — обрадованно говорил Андрей. — Довольно поплутали мы тут. Завтра увидим, куда нас занесло в этом дыму.

Сделав навес из ветвей, ребята, несмотря на усталость, долго не могли уснуть.

Переутомленные и голодные, они провели ночь в разговорах, с нетерпением ожидая первых лучей солнца.

Но солнца утром они не увидали. Дождь шел всю ночь, то стихая, переходя в мелкий, частый «сеногной», то обращаясь в ливень. Не прекратился он и утром.

Зато дыма не стало.

Безрадостная картина представилась им: кругом, куда хватал глаз — все одно и то же: низкорослые деревья, багульник, кочки мха и вода; изредка виднелись небольшие перелески — и опять болота. Федька залез на болотную ель, но и оттуда он увидел то же самое.

Крак отчаянным карканьем из корзины напомнил, что он голоден. Его освободили, и он улетел добывать себе обед.

Андрей и Гришук тоже отправились на поиски еды. Федька и Тошка занялись в это время просушкой и починкой одежды и обуви. Мелкий дождик продолжал моросить по-прежнему.

Часа через два вернулся Гришук с глухарем. Его тотчас зажарили и съели чуть не с перьями, отдав Краку внутренности. Крак проявил изрядный аппетит.

Андрей где-то запоздал.

Гришук рассказал печальные вести: кругом, сколько он ни шел, болото и болото без конца. И, если дожди продлятся дня два, им отсюда не выбраться.

— Из огня да в воду, — печально пошутил Федька. — Что же с нами станет?.. Как выберемся?.. А ведь здесь, пожалуй, есть еще и зыбуны, трясины!

— Сколько хочешь, — ответил Гришук. — И вы, ребята, будьте осторожней… Кстати, меня Андрей беспокоит… Ведь уже темно… Где он?

Все невольно посмотрели в сторону болота.

Печальную картину представляло оно в эти осенние сумерки под пеленой дождя, под низко нависшими зловещими тучами. Хорошо в эту пору сидеть где-нибудь в уютной комнате у огня.

Сердца у ребят невольно сжались от какого-то тоскливого предчувствия.

Вдруг, точно подтверждая, что в этом печальном угрюмом месте возможны страшные случайности и кровавые драмы, глухо донесся издалека выстрел.

Один… другой…

Ребята приподнялись.

Третий… четвертый… пятый… подряд!

Они тревожно переглянулись. Это был условный сигнал, призыв на помощь.

— Бежим!

Гришука, еле передвигавшего ноги, оставили у костра. Захватив ружья, Федька и Тошка кинулись бегом в направлении выстрелов.

Быстро темнело. Шел дождь, стирая все звуки… Болото хлюпало и чавкало под ногами, хватая за сапоги. Федька и Тошка бежали как только могли. Сердца их колотились и замирали от мрачных предчувствий, от опасений, что придут слишком поздно. Им вспомнилось нападение лося… Может быть, это медведь… Андрей даром не позовет… А вновь не раздавалось больше ни одного выстрела.

Сколько они пробежали так — они не знали. Им это время казалось часами. Несколько раз они падали в воду, вскакивали, и снова продолжался безумный бег.

Время от времени они прислушивались, но на болоте раздавался только ровный шум дождя. И чем тише, чем безмолвней было вокруг, тем неожиданней, тем ужасней прогремел вдруг выстрел буквально в двадцати шагах от них. Ребята вскрикнули от испуга. В сумерках им была видна поляна, где выстрелили. И теперь глаза их искали лося, медведя, по крайней мере, человека, который стрелял. Андрея, если бы он был там, они бы заметили. Но на ней не было ни одного живого существа, даже ни одного предмета в человеческий рост.

То, что они увидели через несколько минут, пристально всмотревшись в поляну, объяснило все. Но это было так ужасно, что ребята оцепенели.

На зеленой поляне был Андрей, вернее только голова Андрея с лицом, перекошенным до неузнаваемости, и рука с ружьем.

Трясина затянула его.

— Андрюха! — вскрикнул в ужасе Тошка.

Андрей обернулся на крик, но от этого движения погрузился еще глубже. Он только глухо простонал:

— Спасите!

Надо было иметь железные нервы, чтобы найтись и соображать в эту минуту. Федька совсем растерялся, его трясло. Тошка видел, что Федька не придумает ничего. Надо было надеяться на себя. Голова работала лихорадочно быстро. Минута промедления грозила ужасной смертью Андрею.

Невдалеке росло несколько молодых сосен. Сломать их, связать поясами и бросить Андрею!..

Несчастный терял последнюю надежду, когда около него очутился этот плот, или вернее мост. Сначала ему удалось освободить из трясины другую руку, потом с помощью ребят и ремня после нечеловеческих усилий он вы тез на мост и на берег. Трясина с трудом и неохотно отдала свою жертву. Вернулись ребята ночью, утомленные до последней степени.

Дождь шел, не переставая.

Утром, проснувшись, первым делом прислушались, есть ли дождь.

Шуршание капель по шалашу рассеивало всякие надежды. Гришук, выглянув наружу, воскликнул:

— Ребята! Дело наше совсем плохо! Надо скорей идти!

Действительно, стоило взглянуть, как изменилось болото, чтобы сразу понять, что медлить нельзя ни минуты.

Идти? Но куда? Направо, налево?

Кое-как определив, где солнце, и по нему отыскав север, они пошли на север. Почему туда? Им казалось, что они пришли с юга… Так они тащились с холодным отчаянием в душе, под дождем, по обратившемуся в кисель болоту еще два долгих дня. Ночевали на деревьях. И, казалось, конца не будет этому ужасному путешествию. В середине третьего дня Федька влез на вершину сосны посмотреть дорогу — и оттуда неожиданно раздался радостный крик:

— Остров!

Ребята даже не поверили. Влезли все и убедились, что среди моря болот действительно высился громадный остров, густо заросший лесом. С радостно забившимися сердцами ребята двинулись к нему. Это положительно было их спасением.

V. Остров-могила

Дожди шли еще с неделю и окончательно сделали болота непроходимыми. Ребята на острове оказались отрезанными от мира.

Всю эту неделю они отдыхали и приводили себя в порядок. Жили они в шалаше, устроенном под огромной вековой сосной.

Когда дожди кончились, экспедиция собралась на совещание.

— Наше положение, ребята, очень серьезное, — сказал Андрей. — Ясно, что о продолжении экспедиции думать нам, конечно, не приходится. Время вышло, пора возвращаться. Но и возвращение теперь под вопросам. Если сейчас не найдем дорогу с острова, домой нам не вернуться раньше декабря. Придется прожить здесь месяца три, пока не замерзнут болота. Надо обо всем поэтому подумать заранее. Начинаются холода. Полушубки у нас есть, шапки и рукавицы сошьем из зайцев. Но у костра жить все время нельзя.

— Что ж, будем строить дом?

— Ну, дом не дом… Что-нибудь вроде стайки.

— Топоры у нас есть, — заметил Тошка. — Отдохнули… можно и за работу. Кстати, у нас сегодня какое число?

— Двадцатое сентября, — ответил Гришук, единственный, кто вел дневник.

— Ого, здорово!

— Да, скоро три месяца, как из дому.

Ребята сразу пригорюнились.

— Гришук, отметь у себя, что с кочевой жизни переходим на оседлую.

— Вот тебе и квас, — вздохнул Федька.

— А все Ефимушка, будь он проклят!

— Завтра, ребята, — решил Андрей, — мы попробуем обследовать остров, поискать дороги.

Никто не возражал, но никто особенно и не надеялся. Поэтому тут же распределили между собой обязанности при новом оседлом образе жизни.

Андрей должен был добывать провиант, Гришук — возиться с обедом, хозяйством, а Тошку и Федьку назначили дровосеком и плотником. Чего-чего, а материалу здесь было достаточно. Все знали, конечно, что придется, не считаясь с этим формальным распределением, помогать по мере возможности друг другу. Интерес экспедиции к Уралу отошел уже на второй план. Речь шла теперь, по существу, о сохранении жизни.

На другой день с утра занялись обследованием с тайной надеждой, авось где-нибудь найдется дорога с острова через болото.

Остров представлял небольшую возвышенность, густо заросшую старыми елями, гигантами-лиственницами, вереском. В глубь острова далеко не заходили. Грозно глядела чаща, темная и непроходимая.

К вечеру обход кончили. Территория охватывала не более двадцати верст. Они попали в центр дремучего леса, на многие версты окруженного болотами. При обходе вспугивали рябчиков, глухарей, дроздов. Попалось несколько небольших речонок. У воды видели много следов медвежьих, лосиных и еще каких-то, более мелких. Несколько раз попадались рыси. Крак нашел в дупле «кладовую» соболя или куницы. Вообще население острова было необыкновенно густо.

— Вот и материал для шапок скачет, — кивнул Гришук на прыгавших над самыми головами белок.

— Да, мехов и продовольствия здесь хватит надолго.

— Богат наш Север, — подхватил Андрей, увлекаясь любимой темой. — Знаете, сколько за год добыли пушнины?.. белок?

— Тысяч пятьдесят? — спросил Тошка.

— Больше трехсот пятидесяти тысяч штук.

— Ого!

— Да… А соболя, лисы — точно не помню, что-то, кажется, около тысячи шкур каждого. Медведя добыто штук триста. Собственно промысловое значение имеют только белка, соболь, лисица, заяц. А медведя, волка, рысь, выдру бьют больше так, за компанию.

— Да тут, братцы, целые стада прошли! — воскликнул вдруг Тошка, внимательно осматривавший следы на протоптанной земле у края болота. — Кого тут нет… Да ведь это…

Он не договорил. Ему вдруг пришло в голову одно предположение, заставившее его побледнеть. Он испуганно поглядел на ребят, но сдержал себя и только нахмурился. Возможно, что именно на этом острове, который они считали своим спасением, им и грозила гибель. Они сами пришли в свою могилу. И какую страшную могилу!

Звери, спасаясь от пожара и болот, как и люди, — все нашли себе пристанище на этом острове. Оттого он и был так густо населен. Сначала хищники пожрут более мелких и слабых, потом очередь дойдет до человека. Тошка в глубине души чувствовал себя ответственным перед ребятами за то, что увлек их в эту опасную экспедицию, из которой, неизвестно, вернется ли кто живым. И в первый раз он подумал, как безрассудно было отправиться в такое путешествие без опытного охотника. А дома! Конец сентября, а они не вернулись!.. Как беспокоятся сейчас там… Его мать, Федькина, больная женщина… При мысли, какое беспокойство там должны переживать, сердце его болезненно сжалось, но сожалеть было бесполезно, да и поздно.

В глубь острова в тот день не пошли. Настроение у всех было тяжелое. Обход окончательно убедил их, что выхода нет: кругом острова вода и вода.

Да еще и не отдохнули как следует от перехода по болоту. И глубь леса была так густа, так черна. Ни дорожки, ни тропиночки, даже у хладнокровного и бесстрашного Андрея закрадывалась в сердце тревога. Что притаилось в этой тьме? Хищная ли рысь лежит на ветвях, ожидая момента упасть сверху на шею своей жертве, напиться горячей крови? Семья ли волков отдыхает в темноте трущобы? Или грозный гигант-лось притаился в чаще, спрятав во тьме свои страшные рога!

— Даже ни одного сородича твоего, Крак, не видать, вот куда занесло нас, — пошутил Гришук с Краком.

Но Крак не был расположен к шуткам и сидел, нахохлившись, на гигантском вереске, внимательно одним глазом смотря сверху на ребят.

VI. Из дневника Гришука

«… Мы уже более двух месяцев в пути. Когда заглянешь в дневник на первые страницы: о наших сборах, первых днях путешествия, не верится, что это было так недавно. Точно прожил с тех пор целый год. Не верится как-то тому, что пешком отмахали несколько сот верст.

Мы сидим, точно в плену, на этом острове, среди непроходимых болот. Как раньше мечтали мы дома об экспедиции, о дремучих лесах, неразведанных краях! Теперь здесь вечерами часто думаем зато о школе и о доме. Вспоминается только хорошее и приятное. Вечерами подолгу вспоминаем о ребятах, о нашей комсомольской ячейке. Иногда спорим. Случается, ругаемся. Мечтаем о возвращении. Не знаю только, когда это случится.

Изрядно мы запоздали. В школе теперь занятия в полном ходу, а мы сидим. И дома думают, вероятно, что мы погибли…

…Зато мы принесем с собой шкурки интересных зверей, несколько экземпляров дикорастущих лекарственных трав (я не знал, что они есть на Урале) и Федькину коллекцию руд и минералов. С нами вернется и Крак. Вот будет проказ в городе!

Оседлая жизнь, которую мы ведем на острове, позволила кой-что собрать для нашего будущего музея.

Остров оказался очень интересным. Крак отыскал здесь в дупле старой ели зимнюю кладовку (по-охотничьи — „запас“) соболя или куницы. Самого зверька мы не нашли. Крак вытащил оттуда дошестидесяти задушенных мышей. Мы видели ужасное сражение рыси с лисицей из-за загрызенного зайца. Шкурки побежденной лисы и победительницы-рыси в нашей коллекции.

Мы наблюдали здесь непонятное нам переселение огромного количества белок. Тысячи сереньких зверьков безбоязненно двигались широкой полосой по деревьям над нашими головами. (Не забыть мне еще зрелища змей, уползавших от лесного пожара. — Это из прошлого.)

Мы видели здесь выдру и наткнулись на постройку бобров (убить бобра не удалось), считающихся много лет на Урале вымершими.

Записи обо всем этом — интересный материал для докладов. Вообще кое-что домой привезем…

Теперь я согласен с Тошкой, что самая охота не так интересна. Самое интересное — это то, что приходится наблюдать в связи с охотой. Но Андрюха за охоту — горой…

Он говорит, что мои доказательства — только поэзия… Что охота закаляет тело и характер, воспитывает смелость, находчивость. Согласен. Но все это применимо к путешественникам вроде нас.

Я бы мог даже написать стихотворение об этом (и напишу — хорошая тема). Мы забрались в такие чащи! Природа уступила натиску комсомольцев и приподняла краешек завесы, показав нам часть своих лесных тайн, охранявшихся непроходимыми болотами и мрачными лесными трущобами.

Конечно, мы увидели бы много больше, если бы хоть что-нибудь знали как следует об окружающем. Андрюха оказался опытней, знает больше всех, но и от него слышишь все время: „Не помню что-то, ребята, я не знаю…“

В путешествие надо было взять с собой определители минералов, флоры и животных, к походу надо было готовиться серьезнее, и тогда было бы в тысячу раз интереснее.

…В другой раз, если пойдем, маху уж не дадим. Право, я готов, кажется, переть на себе через дебри большую энциклопедию и всего Брема в иллюстрированном издании на хорошей бумаге. И еще в придачу десяток разных определителей и руководств.

Добавлю еще немного.

Не раскисать! Никогда, ни при каких обстоятельствах! — вот чему учат меня наши скитания. Не раскисай! Всегда будь напорист! Будь настойчив. И свою мечту увидишь осуществленной в жизни.

Кончаю. Ребята уже давно спят. Пишу у костра, в полушубке, но и то руки коченеют, ночи стали почти зимние… Шумит лес… Ветер…»

VII. В ожидании заморозков

Ночи становились все холоднее. Однажды, когда ребята проснулись, кругом них было бело. За ночь выпал снег.

— Здесь зима раньше, — сказал Гришук, — да и то ведь начало октября.

— Белые комары приятней тех, что были летом, — смеялся Федька, сдувая с тулупа снежинки.

Крак с удивлением смотрел на такое множество белых мух, которых он видел впервые, сначала даже пытался их ловить, но потом оставил бесполезное занятие.

Постройка дома подвигалась медленно. Выходил скорее прочный шалаш, чем дом.

И мысль о том, как они проведут в нем холода, не раз тревожила ребят. Здесь морозы зимой доходят до -40°. И зверье становилось все смелее и нахальнее, в особенности волки. Ночами вой их слышался совсем неподалеку. Издали ребята видели их: громадные зверюги. Они ходили стаями, и это тоже не обещало ничего хорошего.

Тошке все время вспоминалось мрачное предположение, что остров станет их могилой.

Андрею посчастливилось однажды убить у водопоя лосиху. Они сделали большие запасы мяса, сняли кожу, но на труп лося в первую же ночь собралось столько зверей, что ребята не рады были и добыче. Страшные завывания и рев составили такой ужасающий концерт, что ребята не рискнули ночевать у костра и провели ночь на дереве. И чуть там не закоченели. Один Крак только чувствовал себя превосходно. Он оброс теплой шубой, которую к ночи тщательно чистил. Распушится весь, как комок, голову под крыло, заберется на макушку дерева и спит себе. Если его тревожили, он спросонок злобно шипел, как змея, хлопал носом и больно щипался.

Хотя на острове начались первые морозы, но болото только чуть подернулось льдом.

Все лихорадочно принялись за постройку.

— Ребята! Надо прочней, а то медведи ночью растащат, — шутил Тошка.

— Как только болото замерзнет, все звери отсюда уберутся.

— Тогда и мы уйдем. Надо до тех пор уцелеть.

Работа кипела.

Ребята очень жалели, что ни один не знал плотничьего ремесла. Делали, как могли. Скоро начали класть стропила и крышу.

Да и было пора. По дневнику Гришука выходило, что ребята жили на острове скоро уж месяц. Так за работой незаметно летело время.

Но однажды в постройке случился невольный перерыв, изменивший все прежние их планы и предположения.

VIII. Загадка

Ребята обедали. Вернувшийся с охоты Андрей небрежно кинул повару Гришуку зайцев и как-то особо торжественно положил на обрубок, заменявший им стол, свежую беличью шкурку.

— Интересная находка, ребята! — сказал он значительно.

— Что же тут интересного? Простая белка, — пробормотал Федька. — Когда только ты успел ее так ловко ободрать?

— Да, работа чистая, — одобрил и Тошка.

— В том-то и дело, что я ее такую нашел, — многозначительно сказал Андрей.

— Содранную?

— Да.

Ребята как ели, так и застыли с жующими ртами. У всех мелькнула одна мысль: снять так шкуру мог только человек. Белка свежая, убита недавно, значит на острове не одни они!

— Ни медведь, ни волк шкурок не берегут и не снимают, — подтвердил их тайную мысль Андрей.

— Где ты ее нашел?

Андрей рассказал, что сегодня он попробовал проникнуть в самую чащу и там наткнулся на эту шкурку, зацепившуюся за кустарник.

— Но вот что, ребята, — воскликнул Тошка, — если там живет человек, то он не мог не слышать наших выстрелов. Или у него есть основания прятаться.

Это была новая загадка.

Лежавшая перед всеми шкурка белки доказывала, что на острове, действительно, имелся какой-то таинственный жилец, скрывавшийся от ребят. Может быть, враг, поджидавший только удобного случая перебить их поодиночке и завладеть их оружием.

Решили приостановить на день постройку, чтобы произвести обследование острова вглубь.

Плохо спалось им в эту ночь. К тому же бушевала метель. Лес шумел и стонал. Спали теперь ребята в недостроенном помещении, сверху прикрытом хворостом. У входа горел костер. Каждый по очереди стоял на часах.

День для разведки выдался удачный, ясный и морозный. В полдень, после завтрака, захватив на всякий случай вяленой лосины, двинулись в путь, готовые ко всяким случайностям. Крак над головами перелетал с ветки на ветку, иногда скрывался, потом снова откуда-то появлялся около них.

Темна и торжественно-мрачна была усыпанная снегом вековая чаща, куда они вступили. Шли гуськом. На Крака можно было положиться, как на хорошую собаку. Зоркостью он обладал изумительной. Подвигались по чаще очень медленно, ставя время от времени отметки топором на гигантских соснах, чтобы не потерять обратный путь.

Зимний день короток, в таком густом лесу тем более. Быстро стемнело. Крак вечером почти ничего не видел и задолго до ночи обычно переставал летать. И сегодня, как только солнце село, он начал примащиваться то там, то здесь на ночлег.

— Ночевать, ребята! — крикнул Андрей.

Все устали, никто не возражал.

Ночевали у костра, дежурили из осторожности по двое.

Утром набрали в котелок снегу, напились кипятку, поели вяленого мяса и двинулись дальше.

Еще до полудня они ясно увидели в свежевыпавшем снегу, среди звериных следов, полузанесенные следы человека. Но это были какие-то странные следы: от одной ноги — обыкновенный, а от другой — необычно широкий и глубокий. Но все же, несомненно, это были человеческие следы.

Дело, видимо, шло к развязке.

Ребята, затаив дыхание и взявшись за ружья, стали прокрадываться по ясно видневшимся следам в чащу. Вдруг Крак вернулся с неистовым криком, сел на лиственницу и, вздыбя перья, заорал, точно его резали.

— Боится, — тихо сказал Гришук. — Значит, не хорек, что-нибудь серьезней.

Ребята пошли еще медленней, подвигаясь в молчании шаг за шагом.

Крак летел с ними, но уже не обгонял, а, напротив, как-то жался к ним. Вот он сел на гигантский вереск и неистово заорал и зашипел, вытянув голову к старой ели, раскинувшей низкие ветви над самыми человеческими следами.

— Смотри, — сказал Федька, отличавшийся более острым зрением. — Молодец все-таки. Крак!.. Видишь?

— Что?

— Рысь… Вон… Прямо висит над следами, караулит.

— Да. Если он ходит здесь, ему грозит немалая опасность.

Рысь, увидев ребят, мгновенно скрылась. Крак сорвался, полетел и орал ей вслед со злобным торжеством.

Было уже за полдень, когда Федька, шедший впереди, остановился. Крак опять носился с неистовым карканьем. То улетал, то вновь возвращался, но, видимо, не боялся, а просто был чем-то взволнован.

Ребята снова сгрудились, но едва сделали несколько десятков шагов, стали, как вкопанные.

Странные человеческие следы привели их на полянку и там кончилась. Зато там под гигантской мохнатой лиственницей, виднелась ветхая охотничья избушка — «станок» по-уральски. Следы шли к ней. Но за ночь их на поляне почти замело снегом. Очевидно, со вчерашнего утра человек со странной походкой в свою избушку не возвращался.

Крак помнил человеческое строение по скитской стайке и не боялся жилья, но из осторожности поместился на самой макушке старой лиственницы и оттуда с видом следопыта наклонял голову то налево, то направо, внимательно разглядывая, что это за штука.

Ребята по следам подошли к жилью.

— Войдем, — оказал Андрей.

Дверь была не заперта.

В убогом закопченном жилище никого не оказалось. Но, несомненно, человек ушел отсюда только несколько дней назад. Очаг был холоден. На лавке лежали разостланные две медвежьи шкуры, служившие постелью. В углу также было сложено много беличьих, волчьих и лисьих мехов. Лежали рога лося.

— Да тут порядочное богатство, — оценил Андрей меха. — Видно, хороший охотник.

Больше никаких следов таинственный жилец не оставил. Только над очагом висел охотничий задымленный котелок.

IX. Таинственный обитатель острова

В ожидании хозяина ребята развели огонь. Дым нестерпимо ел глаза. Стены избушки были черны от копоти.

Ребята отдохнули, немного согрелись, напились кипятку, закусили, а хозяин все не являлся.

— Надо его поискать, — предложил Тошка.

Сначала ребята запротестовали. Никто не хотел уходить от тепла. Но когда Тошка привел соображение, что скоро совсем стемнеет и не станет видно следов, а за ночь их совсем заметет, и тогда человека и подавно не отыскать — решили идти.

Уже стояли сумерки, когда ребята вышли в лес. Крак тоже снялся с ними, но становилось так темно, что он вернулся обратно.

Они прошли по следам не более версты, как раздался унылый волчий вой. Ему ответил другой. Потом еще и еще.

Это был отвратительный концерт, заставивший ребят содрогнуться.

Очевидно, стая расположилась где-нибудь поблизости.

— Не вернуться ли? — тихо спросил Федька. — Их, вероятно, много.

С минуту ребята колебались.

— А если он в опасности? — спросил Тошка, взывая этим к их комсомольскому мужеству.

— Очень вероятно, — первый признал Андрей. — Ребята, идем еще немного.

Левый след человека — нормальный, а правый — необыкновенно широкий, полузанесенные снегом, вели далеко в глубь леса и как раз в направлении волков.

Через несколько минут быстрой ходьбы вой раздался вдруг совсем близко. Ребята замерли.

— Тш!.. Если они не уходят, нас они, конечно, уже почуяли, — значит, у них здесь добыча.

Ребята стали подкрадываться.

Федька первый заметил волков. Их было на поляне десятка полтора. Они то сидели, то перебегали около большой сосны.

— Так и есть. Он должен быть на дереве, — прошептал Андрей.

— Если он там сидит со вчерашнего утра, то я ему не завидую, — ответил шепотом Федька.

— Если только не замерз.

— Да. Надо торопиться. Чтобы и это время проси деть, надо быть исключительно крепким человеком.

В минуту сговорились, как действовать. Они взобрались невысоко на ближайшие деревья, так, чтобы удобно целить в волков, выбрали каждый себе по жертве и дали залп.

Трое волков с воем покатились по снегу. Остальные набросились на них и принялись рвать. Началась невообразимая свалка и визг.

— Пусть он знает, что помощь близка.

— Осталась дюжина. Давайте еще раз.

Грянул еще залп. Потом еще.

Снова четверо волков стали жертвами.

После третьего залпа остальные, раненые и здоровые, скрылись, оставив на поляне несколько наполовину изгрызенных трупов.

Ребята спустились и подошли к полянке. Но с дерева никто не отозвался.

— Может быть, там никого и не было, — высказал сомнение Андрей.

Снег под деревом был утоптан волками и залит их свежей кровью.

Сумерки уже спустились. Трудно было различить, находился ли кто на ветвях. Ребята окликнули раз, другой.

Никто не отозвался.

— Да он замерз, — подумал вслух Гришук. — Давайте, я слазаю.

— Валяй.

Гришук оставил на снегу ружье, взял на всякий случай за голенище нож и начал карабкаться. Скоро он скрылся в темных ветвях.

Ребята, затаив дыхание, ждали внизу.

— Ко мне! — вдруг глухо донеслось сверху.

Андрей и Федька дрожащими руками схватились за нижние сучья.

— Сюда! Сюда! — снова донесся с самой вершины призыв Гришука. — Он здесь!

— Жив? — крикнул, карабкаясь, Андрей.

— Чуть жив, — едва слышно ответил Гришук. — Со всем окоченел! Помогите.

Через четверть часа мучительных усилий ребята спускались с ношей.

— Готовься! — крикнули они сверху караулившему внизу Тошке.

— Есть! — ответил он, глядя вверх.

Гришук и Федька бережно спускали по ветвям какое-то маленькое существо, одетое в тулуп. Ноги и голова его были укутаны в беличьи шкурки.

— Это старик! — кричал Андрей, спускаясь за ними вслед. — И замерз, и глух, как пень. То-то он и выстрелов наших не слышал.

Тошка принял незнакомца и положил его на снег. Седая борода и белые волосы, видимо, несколько лет не стриженные, смешивались с беличьими шкурками — шапками, мешали разглядеть лицо. Судя по волосам, несомненно, это был глубокий старик.

Андрей, тяжело дыша, чиркнул спичку и закурил.

Старик повернулся к огоньку. Беличья шапка свалилась. Тошка наклонился и при свете спички увидел вдруг у старика знакомый нарост на левой скуле. И попятился.

— Никак… дед? — воскликнул он, не веря себе.

X. Два года дикарем

Это был, действительно, Евстафий Хорьков, пропавший без вести более двух лет назад. Но как он страшно изменился! Охромел так, что едва мог ходить, и оглох.

Рассказ старика, два года прожившего на этом острове вдали от людей, занял долгий октябрьский вечер.

Весело пылал огонь в избушке, наполняя ее едким дымом. Ребята растянулись на шкурах около котелка, грызли вяленое мясо и под угрюмый шум лесной метели и вой ветра слушали нескладно рассказываемую, но захватывающую повесть знаменитого золотоискателя.

В это последнее путешествие старику, — как он говорил, — «не пофартило», он «маненько» ошибся в каком-то «Чистом покосе», сбился с правильного пути и очутился в этих болотах. Проплутав тут с неделю, съедаемый гнусом, растеряв весь багаж, насилу выбрался на этот остров.

Здесь он остался ждать, пока болота подмерзнут. Но во время одной неожиданной встречи с медведем попался ему в лапы. Мишка изгрыз ему бедро и повредил голову.

Старик повернул к огню свою обезображенную голову.

Тут только ребята заметили, что от левого уха у него осталась только одна мочка.

Искалеченный медведем, он провалялся два месяца, чуть не умер с голоду и, кроме того, почти оглох и охромел. Глухому, без пороха и пуль да еще с поврежденной ногой, ему нечего было и думать о возвращении домой через леса.

Хорькову предстояла горькая участь, промучившись так несколько лет, кончить жизнь одному в этих глухих лесах. Рассчитывать можно было только на случай, что забредут белкачи-охотники. Но в эти две зимы никто не зашел.

Старик уже два года не слышал человеческого голоса и с трудом теперь говорил. Он страшно зарос волосами и ходил в звериных шкурах. Для пропитания он ставил силки, западни, копал ямы, смастерил себе лук и стрелы и вел настоящую жизнь дикаря.

Он рассказывал очень медленно, с трудом отыскивая слова.

По словам старика, этим летом, когда после дождей воды в болотах прибавились, на остров сбежалось множество зверей. И ему, глухому и без ружья, опасно стало выходить из дому, но голод все-таки заставлял.

В одно из таких путешествий волки и загнали его на дерево, откуда ребята сняли его полузамерзшим.

— Но как, дед, ты мог забраться на самую вершину? — прокричал ему в правое ухо Тошка.

Вместо ответа, старик сбросил шкуры и протянул к огню длинные жилистые руки — они были крепки, точно железные, и мохнаты, как у обезьяны.

— Я лазаю, как медведь, — хрипло засмеялся он.

Когда старик отдохнул, Тошка в свою очередь рассказал про себя и ребят и про записку.

Дед так оживился, что слез со шкур и одобрительно закивал головой.

Верно! Он ушел весной сюда, к Пяти ручьям, за золотишком… Дорога эта.

Проснулся инстинкт старого уральского золотоискателя. Он, точно помолодев, подтвердил, что место у Пяти сучьев, правильно, самое верное.

Ребята не могли удержаться от восклицаний.

— Так это — серьезное дело?

— А далеко?

— Верст за двести, а то и триста отсюда, к северу. Теперь, конечно, зимой нельзя. А весной, если доживет, то как бог даст. Дорогу он помнит и теперь уже ввек не пройдет мимо Чистого покоса. И сколько ни случалось ему раньше «мест» находить — такого богатого золотом не бывало.

Глаза старика горели жадным огоньком, руки дрожали. Он забыл даже, что не может много ходить.

А Ефимушку они зря искали. Зряшный человек, все равно бы напутал.

— Я так и знал, что он подлец, — вставил Федька по адресу неповинного Ефимушки. — Я вам говорил.

Разговор о Пяти ручьях и Вогульских пещерах необыкновенно воодушевил старика. Обросший волосами, полуголый, в звериных шкурах, дед сидел у огня среди дыма, как древний, доисторический человек.

Наконец, он умолк, глаза его потухли. Он лег на шкуры.

— Все же, ребята, мы недаром сходили, — сказал Гришук. — Все-таки спасли деда! Приобрели опыт, да еще какой! Познакомились с Уралом поближе. Нас он не особенно баловал. Но и мы не поддались.

— А теперь — домой! — крикнул Федька.

— А дед?

— А деда повезем на санях, — решил Андрей.

— Когда? — спросил Тошка.

— Хоть завтра. Сани сами сладим. Болота уже начали подмерзать, я смотрел.

— Верно?

— А что ж нам больше здесь делать!

— А дом? — спросил Федька.

— Хочешь, оставайся, достраивай…

Ребята разразились такими радостными криками, что дед даже приподнялся.

— Дед, скоро едем домой! — крикнул ему Тошка.

Старик не сразу понял, а когда растолковали, он омрачился.

Но ребята догадались, в чем дело.

— Увезем… Слышишь?.. Увезем тебя на санях!

Избушка дрожала от радостных криков.

Домой, домой! Всем вдруг разом вспомнилось, что уже месяц не ели хлеба, не было соли, сахару, обносились. Всех вдруг потянуло в человеческие условия жизни. Вспомнил, как их ждут. А ячейка? А ребята? А газеты? Что-то делается на белом свете? Домой, домой!

Дед растроганно обнял Тошку, потом Гришука, Андрея и Федьку.

Эта ночь была счастливейшей в жизни экспедиции. Ребята на радостях даже запели песни. И в глуши уральских лесов загремело комсомольское:

По морям, морям, морям,
Нынче здесь, завтра там…
Одно только существо не приняло участия в общей радости. Ребята забыли о Краке, который спал теперь над крышей избушки, на макушке лиственницы. Второпях забыли даже рассказать деду об этом участнике экспедиции и его подвигах. Такова людская неблагодарность!

Но Крак на другой день сам напомнил о себе, сделав это, как всегда, с большим умением.

Утро только начиналось, и ребята еще поднимались. Дед, вставший раньше всех, вышел на волю.

Не прошло, однако, и пяти минут, как он опрометью и без шапки влетел, ковыляя, в избу.

— Беда! Ох, беда! — хрипел он, повалившись на давку.

— Что с тобой? — испуганно кинулся к нему Тошка.

Старик тяжело дышал.

— Ну, ребятушки, худо, ох, смертушка!.. Ахти мнеченьки. — хлопнул он себя горестно по бедрам.

— Да что случилось? — допытывался Тошка.

— Глаза того ввек не видали и уши не слыхали. Кто скажи, не поверю… Ахти мнеченьки, страсти какие!.. Не фартит, нет, не фартит, — причитал он. — Думал, домой оборочусь, а смертушка тут как тут…

Ребята растерянно обступили дрожавшего старика. Федька отвел Тошку в сторону и шепнул:

— Никак, твой дед умирать хочет. Спроси скорей про дорогу.

Тошка дал Федьке тумака и снова наклонился к старику.

Дед говорил голосом, полным величайшего испуга:

— …Шапку беличью видали на мне? Где она? Из хаты в шапке вышел, а теперя — где? Там! — он взволнованно указал вверх.

— Что за черт! Да что она, улетела, что ли?

Суеверный дед всхлипнул.

— Знамение, не иначе…

— Фу, черт! Да говори же толком, дед!

— Знамение… Птица… Птица божия схватила и унесла на дерево.

Хибарка сроду не слыхала такого дружного гогота. Дед, несмотря на свою глухомань, даже расслышал и, вероятно, подумал, что ребята сдурели.

Хохотали до слез, хватаясь за бока. Пытались что-то сказать, но и дед перестал понимать, и ребята за смехом не могли выговорить.

В эту минуту виновник торжества, привлеченный хохотом, явился самолично. Стоя на пороге приоткрытой двери, щеголеватый и черный с головы до ног, он хитро посматривал на ребят: в чем дело? Потом, ехидно озираясь, поскакал к Гришуку, волоча по полу злополучную беличью шапку, которую порядочно уже распотрошил. Дед окаменел от страха. Коченеющей рукой перекрестился.

— Силою честного и животворящего креста… Сгинь?

Но видение не сгинуло, а стало на шапку и, выдрав из нее несколько клочьев шерсти, презрительно швырнуло их на пол. Потом Крак сгорбился, взъерошил перья и, наклоняясь, проорал оглушительно:

— Кар-р-р-р! Кар-р! Кар-р-р-р!

Дед чуть не лишился языка.

XI. Возвращение экспедиции

Ребята благополучно, без особых приключений вернулись домой в конце ноября.

Последние семьдесят верст они ехали уже на лошадях, нанятых в первой попавшейся на пути деревне.

Крак сидел на санях вместе с дедом среди шкур.

Прибытие их произвело величайшую сенсацию в городке. И в семьях, и в школе их почти считали погибшими.

Еще более усилило впечатление возвращение деда Хорькова, особенно когда разнесся слух, что он привез богатые меха и необыкновенного компаньона, который поселился у Хорьковых в ограде на дереве.

Крак сам позаботился создать себе известность. При въезде в город, — это случилось утром в базарный день, — он сидел у лошади на дуге, привлекая внимание всего базара. Потом с лошади перелетел на голову торговки пряниками.

Баба в суеверном ужасе с воплем покатилась по снегу, а Крак, победоносно ухватив из ее товара золоченого петушка, полетел с ним вдоль улицы, как курьер впереди саней…

Увидев мирно трусившего по дороге огромного рыжего пса, задравшего кренделем пушистый хвост, Крак спланировал на лету и дернул его за хвост.

Пес от испуга на аршин подпрыгнул вверх и с бешеным визгом кинулся в подворотню. Улица покатилась со смеху.

Таковы были первые подвиги «ученой хорьковской вороны», как прозвали потом Крака в В.

Надо сказать, что эти первые его выступления были из самых скромных и оказались только цветочками, а ягодки ждали горожан в будущем.

Но не стану забегать вперед.

Ребята надолго сделались героями города. Местная газета поместила о них большую статью. Ребята сделали ряд докладов в различных кружках, в том числе и охотничьем, не говоря уже о школе. Андрею, конечно, отсрочили сдачу алгебры. Вскоре они организовали первый в городе кружок ураловедения и привезенными экспонатами положили начало созданию местного музея изучения края.

Готовясь к новой экспедиции на Урал, которую наметили весной, они деятельно засели за книги и практические занятия по изучению Урала, заразив своим интересом других ребят и преподавателей.

Они из опыта убедились, как много знаний им требуется.

Минералогия, геология, химия, ботаника, геофизика и многое другое — всю зиму усиленно занимали их внимание, не говоря уж о работе в ячейке. Гришук изучал еще историю Урала и народные песни. Кроме того, ребята много занимались физкультурой и стрельбой.

Весной, как и задумывали, они отправились к Пяти ручьям. Основная цель, конечно, была и теперь не золото, а изучение малоисследованного края.

У Пяти ручьев

Часть первая

I. В лесах Северного Урала

В один из июньских дней по узкой лесной тропе в горах двигался небольшой караван.

Впереди ехал хорошо вооруженный всадник-старик, за ним шли шестеро также вооруженных пеших, среди которых один был еще мальчик. Он вел тяжело навьюченную лошадь. Над головами отряда перелетала по деревьям ручная птица. Она то уносилась вперед, то несколько отставала, но все время держалась возле людей. В особенной дружбе она, по-видимому, находилась с мальчиком, которому часто садилась на голову или на плечо. Когда она залетала далеко, мальчик громким свистом призывал ее назад, к каравану.

Уже через несколько верст от железнодорожной станции, где выгрузилась экспедиция, они вступили в эту пустынную, негостеприимную местность. Леса сразу плотным кольцом охватили маленький отряд.

Дикая природа Северного Урала, болота, обнаженные скалы, суровый климат, полуторамесячное лето и семимесячная зима с морозами, доходящими до -40°, малопригодная для обработки почва — не манили сюда землепашца. В глуши негостеприимных болот и топей издавна обитали только местные уроженцы — туземцы-вогулы, или манси[15], главным занятием которых являются звериная охота и рыбная ловля.

Эти угрюмые леса и дикие горы с давних пор составляли приманку для рудоискателей и охотников за золотом. Постепенно они несколько и населили Северный Урал. Но разбросанные здесь на десятки верст друг от друга прииски, заводы и глухие лесные деревушки совершенно затерялись среди лесов и гор, и край сохранил пустынный вид.

Во многие заповедные уголки еще не ступала нога человека, а в иные, если кто и мог проникнуть, гоняясь за соболем и куницей, так только туземец-вогул. Но необитаемость и малопроходимость лесов, видимо, нисколько не смущали путешественников.

Чем дальше продвигался маленький караван, тем мрачнее становилась местность. Великаны-камни уперли в небо голые вершины. Однообразно-печальные леса делались все гуще и первобытнее. Вековые лохматые ели, достигавшие чудовищной толщины, сверху донизу заросли длинными прядями бородатого лишайника. Гигантские сосны, древний пихтарник, кедры, толщиной в несколько обхватов, важно выпячивали брюхо в черных густых шубах. В иных местах деревья сдвигались так тесно, что под ними царила вечная полутьма, и караван шел, точно дном глубокого ущелья, между нависших скал. Тогда уже из-за густоты леса совершенно невозможно было свернуть с тропы в сторону.

Иногда сваленные ветром или старостью великаны, насчитывавшие больше сотни лет, загромождали дорогу. Сверху эти древние трупы сплошь были одеты мхом. Стоило надавить рукой, и она проваливалась в гигантское дупло. На полусгнивших стволах росли роскошные кусты папоротника и целые семейства грибов.

Когда путники переваливали увал, чуть заметная тропка сделалась каменистой. Вдали синели «камни» и «тумпы»[16]. Иногда лошадям приходилось карабкаться на почти отвесные скалы. Но не проезжали они и полверсты, как тропка, извиваясь между гигантскими утесами, неожиданно круто спускалась на дно каменистого оврага. На склонах его журчали прозрачные ключи.

Места попадались горные потоки, шумные и пенистые. Вода их была холодна и прозрачна.

Хотя по пригоркам на солнцепеке ароматно потягивало душистой смолкой, но в логах, между гор, почва еще как следует не просохла. Лето на севере только начиналось. И в лесу еще было сыро, попадалось много болот. Каждую минуту лошадь могла оступиться с тропы и провалиться в трясину. В одном месте старик смерил глубину шестом и не мог достать дна. Приходилось все время быть начеку.

Впрочем, выросшие на севере лесные лошадки, купленные для каравана, и сами чуяли опасность. Привычные к этим дорогам, где не прошла бы никакая другая лошадь, они осторожно обходили опасные места, карабкаясь по «кокорам» (стволам повалившихся деревьев) и по камням.

— Ну, и умная животина! — восхищался старик. — Только-только вот не говорит!

Пусто и тихо было в этом глухом вековом лесу. Иногда с шумом сорвется матерый глухарь, и долго слышен в лесном безмолвии его тяжелый лет. Иногда раздастся унылая жалоба кукушки, примостившейся где-нибудь на высоком суку гигантской сосны — и снова безмолвие. Леса, камень… Опять леса, леса, леса… Никаких следов человека!

От этого гробового молчания и безлюдья веяло жутью. Даже пернатый спутник отряда как-то притих.

Однако пора познакомиться с путешественниками.

Экспедиция, отправлявшаяся на север Урала, состояла из четырех юношей-комсомольцев и двух взрослых. Мальчик пристал к ней совершенно случайно.

Старший из ребят, Андрей, в этом году закончил школу. Это был молчаливый и хладнокровный юноша, страстный охотник. Его небольшая, но крепкая фигура казалась вылитой из стали. Узкое, холодное с тонкими чертами лицо его говорило о большой энергии.

Остальные трое ребят этой весной перешли в выпускную группу школы.

Главный инициатор путешествия, Тошка Хорьков, был коренастый паренек с загорелым лицом и серыми смышлеными глазами, неудержимо живой и подвижный. Черты лица его напоминали старика, руководителя каравана, и недаром: это был его родной дед, известный на Урале золотоискатель, любивший тайгу и скитания по ней больше спокойной домашней жизни. Тошка. с детства наслушавшись его рассказов, грезил о путешествиях, запоем читал о приключениях в диких странах и был, как и старик, не столько охотник, сколько любитель скитаний по Уралу. Кроме того, Тошке страшно нравилось возиться со всякими зверюшками, птицами: на своем дворе он держал целый зверинец. В городском краеведческом музее он проводил иногда целые дни, помогая заведующему зоологическим отделением в работе.

Задумчивый, голубоглазый, с копной светлых волос, Гришук резко отличался от обоих. Это был поэт. В редком номере стенгазеты или школьного журнала можно было не встретить его стихов. Отличаясь мягким характером, он не любил охоты, как любил ее Андрей, но дикая природа Северного Урала и окружающая неисследованный край таинственность влекли его. Последнее время он много занимался собиранием народных поверий, легенд, песен и частушек.

Четвертый из ребят, Федька, толстый, с круглым лицом и румяными щеками, был, напротив, мальчик практической складки, расчетливый хозяйственник. По возрасту самый юный и не из больших храбрецов, он в опасности, однако, товарища не оставил бы. Его страстью, между прочим, было лечить всех, и сам он очень любил лечиться, хотя и отличался завидным здоровьем.

Год тому назад эти ребята совершили экскурсию на Север, но, отправившись без проводника, заблудились среди болот и едва не погибли. Пришлось просидеть на диком острове до зимы, пока не замерзли болота. Счастливый случай помог им встретиться в этих трущобах с пропавшим было без вести дедом Тошки, золотоискателем, который считался погибшим. Оказалось, что старика искалечил медведь. Несчастный не мог выбраться из лесной трущобы и два года прожил там дикарем. Обратно компания благополучно вернулась, когда в городе уже потеряли надежду видеть ребят живыми.

Эта первая экспедиция с ее опасностями только разожгла в ребятах желание проникнуть в дебри малоизученного края. Тогда и было решено предпринять путешествие в малоисследованную землю вогулов на севере Урала, у верховьев рек Лозьвы и Сосьвы. На этот раз ребята серьезно готовились к своему походу. Всю зиму они работали, изучая минералогию, геологию, флору и фауну Урала. На путешествие требовались, конечно, средства и — сравнительно с пустыми карманами ребят — не маленькие. Необходимо было купить лошадь, палатку, много разных приборов и принадлежностей для собирания и хранения коллекций. Порядочной суммы также должны были стоить сама дорога и содержание во время путешествия.

Все это не остановило ребят. Они с детства привыкли к самым суровым условиям жизни, к нужде, и все умели делать сами. Они не боялись лишений.

У Андрея отец работал курьером, у Тошки мать — прачка, Гришук был сирота, сын крестьянина, — им не в диковину было устраиваться при любых обстоятельствах. Только Федька рос, несколько избалованный матерью, служившей провизором в аптеке и нежившей свое единственное чадо.

К тому же значительную часть нужных денег пообещал дать дед, привезший из леса много пушнины.

II. Старый золотоискатель и «немец»-географ

Надо сказать, что Евстафий Хорьков, полжизни проведший в скитаниях по дебрям Урала, потерявший там свое богатырское здоровье, много раз искалеченный зверями, но, несмотря на свою хромоту и глухоту, все еще бодрый, сам мечтал об этом путешествии с ребятами. Последнее приключение на острове не охладило его стремления проникнуть на Север. На это у него была особая причина.

Несколько лет тому назад он открыл в глухой местности на севере Урала необыкновенно богатое месторождение золота. Но, отправившись туда через год с партией на разведки, он не нашел отмеченного им места. С тех пор с неудержимой силой его тянуло в те края. Два раза уже пытался он проникнуть к заветному месторождению, но каждый раз «не фартило», «обносило глаза» и, вместо того, чтобы найти дорогу к золоту, он едва не погибал. Золото словно пряталось, что страшно дразнило самолюбие упорного старика.

Евстафию Хорькову стукнуло этой зимой шестьдесят пять, и ребят пугало: выдержит ли он трудное путешествие по диким, малопроходимым лесам, скалам и болотам Северного Урала? А тут еще в середине зимы он прихворнул.

Тошка воспользовался этим случаем и показал старика знакомому доктору. Молодой хирург из военнопленных, оставшихся после войны в СССР[17], чех Ян Краль, преподававший естествознание в их школе и одновременно состоявший школьным врачом, близко знал ребят с прошлого года после их отважной экспедиции. Этой зимой, готовясь к новому путешествию, они нередко обращались к нему за разными справками по естествознанию, геологии и т. п. Молодой чех, сам интересовавшийся Уралом, незаметно сдружился с ребятами. Федька, собиравшийся впоследствии поступить на медфак, работал этот год под его руководством в школьной амбулатории, делая перевязки, приготовляя порошки и помогая в других мелочах. Ян по просьбе Тошки навестил деда несколько раз и внимательно его обследовал.

— Ну, как, Ян Яныч? — спросил однажды Тошка, когда Ян после осмотра больного вышел в другую комнату, и они сели за чай.

Но по лицу Яна и сам понял, что дела у деда неважны.

— Чего ж ты хочешь? — развел доктор руками. — Конечно, еще потянет. Опасности сейчас нет. Но не два века ему жить.

— А в экспедицию? — взволновался Тошка.

— Деда? — у Яна от удивления чуть не соскочили очки с тонкого, как у бекаса, носа. — Деда? Нет, Анатолий, ты — лунатик, право, лунатик.

— Ян Яныч, — взмолился Тошка, — без него никак нельзя. Он все ходы и выходы в лесах знает. Это был бы лучший проводник для экспедиции. Он сам только об этом и говорит. В лесу он лучше себя чувствует, чем дома. Только и ждет весны.

Ян расхохотался.

— Глупости! Почти глухой, хромой да еще ревматик… Путешественник! Хо-хо-хо-хо!

— Староверы живучи, Ян Яныч, — не сдавался Тошка. — Его отец умер ста двадцати лет.

— Крепкий организм, — согласился Ян. — Но хоть бойко бегал конь, да изъездился.

Тошка повесил голову. Это был настоящий удар. Долой все планы! Экспедиция срывалась.

Тогда, видя его расстроенную физиономию, Ян, подумав, добавил, что если старика основательно «подремонтировать» и произвести одну операцию, возможно, что он будет чувствовать себя значительно бодрее, и, пожалуй, может рискнуть отправиться в путешествие.

Он ознакомил Тошку с операцией, которую считал необходимой. Тошка повеселел. В тот же вечер он переговорил с дедом. Узнав, что после операции ему станет легче, и ходить он будет быстрее, дед согласился.

Очень хотелось старику побывать у заветных Пяти ручьев.

— Уж больно место-то правильное! Ах, какое место! — восторгался он. — Тут оно, богатство-то, и лежит! Прямо мох дери да золото бери!

Месяца через два после операции дед почувствовал себя значительно бодрее. Точно энергия начала в нем с каждым днем прибывать. И глухота уменьшилась.

В Яна он был прямо влюблен и смотрел на него, как на волшебника. «Разве сразу не видать человека? Такой худа не сделает».

Однажды, уже весной, когда сборы заканчивались, Ян неожиданно сказал ребятам, что он сам отправится с ними.

Это было встречено с восторгом.

Если дед знал Урал практически, из опыта своих бесчисленных скитаний, то Краль был представителем научного знания.

Медик по образованию, попав в качестве военнопленного на Урал, он перечитал массу литературы об Урале, в особенности по геологии и естествознанию.

Несмотря на молодость — ему не было и двадцати восьми лет, — Ян состоял членом нескольких географических Обществ и был ходячей энциклопедией. Его давно интересовал малоисследованный край, куда забросила судьба, и он втайне, еще с первого года, мечтал о такой экспедиции. Поэтому Краль сразу заинтересовался юными краеведами.

До поры до времени он молчал, так как не был уверен в ребятах. Но убедившись в их серьезности и деловитости, не задумываясь, решил принять участие в походе.

В особенности этому обрадовалась мать Тошки. На случай болезни Тошки или старика в экспедиции имелся теперь настоящий доктор. Кроме того, «немец», как называли здесь чеха — человек осторожный, зря на риск не полезет, прошел военную школу и отличный стрелок. Словом, человек, на которого можно положиться, — с таким не пропадешь. Деда ребята не очень-то слушались, а Ян пользовался у них авторитетом.

Таков был первоначально состав немногочисленной экспедиции. Весной случилось одно происшествие, которое неожиданно пополнило ее. Вышло это благодаря неугомонности ручного ворона Крака.

III. Крак

На дворе у Тошки, как мы уже говорили, был настоящий зверинец: белка, ежи, лисенок, два барсука, кролики. В клетках под крышей сарая свистело и верещало множество птиц. Хлопот с ними — полон рот. Всех вовремя накорми, напои, — не то крик и визг подымут на всю улицу. Беспокойная публика!

Но из всего Тошкиного зверинца никто не пользовался в городе такой широкой известностью, как проживавший на старой лиственнице в огороде ручной ворон, веселый малый и отчаянный сорвиголова.

Вороны в диком состоянии — народ трудолюбивый и серьезный. Почему из Крака вышел искатель приключений — непонятно. Надо полагать, из-за отсутствия родительского надзора в детстве. Дело в том, что Крака нашли ребята в прошлую экспедицию в лесу желторотым птенцом. Его вскормили из рук. Пока он был мал, Гришук жевал для него хлеб и вообще заменял мамашу-ворону. Но, конечно, он не мог научить сироту вороньим обычаям и приличиям. Благодаря этому из желторотого малютки вырос жуликоватый малый.

К воспитателям-ребятам вороненок привязался, как собака или котенок. И, научившись летать, не отставал от них ни на шаг. Он казался большим забавником и озорником и не раз бывал очень полезным в лесу.

Вернувшись из леса в город, он не пожелал расстаться с ребятами и поселился у Тошки на огороде.

Ребята сначала очень опасались за целость его ног и шеи, так как, выросший с детства среди людей, Крак нисколько их не боялся, и заранее можно было предвидеть, что он будет и в городе садиться всем на головы, сдергивать очки, шляпы, вырывать папиросы изо рта, залетать через открытые окна в чужие дома, производя в них настоящие дебоши.

Но, к общему удивлению, крылатый жулик, по возрасту еще совсем юный, в городе стал превосходно отличать своих от чужих. И насколько он был доверчив со своими, настолько хитер и осторожен с незнакомыми, так что ни разу не был еще бит. На базар и в центр города, несмотря на все встречавшиеся там для него соблазны, он никогда не летал один, а только в том случае, если туда ходил кто-нибудь из своих.

Кроме того, ребята не предусмотрели еще одного. Люди, когда смеются, становятся добрее. А Крак своими уморительными манерами смешил до упаду. Его подглядывания одним глазом в различные щелочки, дырочки, отверстия бутылок и пр., когда вся поза удивительно напоминала человека, ехидно подсматривающего в замочную скважину, невольно вызывали улыбку. Шутовскими прискакиваниями, приседаниями, карикатурными ужимками, ловкими мошенническими приемами, он часто заставлял хохотать даже потерпевших. И, в конце концов, этот пернатый мошенник внушил известное уважение к своему уму, способному на самые неожиданные каверзы.

После первых же похождений он быстро прогремел по маленькому городу, в особенности среди мальчишек, прозвавших его «ученой вороной».

Ребята шутили, что если бы он мог надеть очки колесами, придающие всякому вид глубокого мудреца, то, может быть, сделал бы большую карьеру.

Но Крак питал к очкам непобедимую ненависть и, увидав их, если только представлялась возможность, похищал и спускал в печную трубу. Ян лишился уже благодаря ему пары своих лучших очков. Впрочем, при желании, этот сорвиголова умел не только рассмешить, но и вывести кого угодно из терпения. Привлеченный запахом жарившихся мясных пирожков, он забирался, например, к Хорьковым на кухню и моментально стаскивал с плиты, прямо со сковородки горячий пирожок (он очень любил сырое тесто!), затем, как сумасшедший, метался с ним по избе, пока не отворяли окно.

День этого авантюристаобычно проходил в драках и веселых приключениях.

Ежедневно с восходом солнца он начинал скандалить в соседних дворах с собаками. Дрался с ними из-за костей, крал припрятанные куски, больно дергал их и кошек за хвосты, когда они мирно дремали, щипал нежившихся в грязи свиней.

Сидя у себя на лиственнице, он от нечего делать иногда целыми днями терпеливо упражнялся в подражании различным звукам. И достигал изумительного совершенства. Однажды мать Тошки, услышав громкое непрекращающееся кудахтанье, выскочила на крыльцо. Она обегала весь двор, заглянула в стайку, под крылечко, выбилась из сил.

Кур нигде не было, а клохтанье, к ее удивлению, слышалось где-то неподалеку.

— Кудах-тах-тах! Кудах-тах-тах! — надрывалась вблизи невидимая курица.

— Где же это она, угодники? Ума не приложу, — прошептала мать Тошки, даже испугавшись.

В это время взгляд ее случайно упал на ворота. Она так и обомлела.

Вон какая курица.

Крак, сидя на воротах, надрывался кудахтал.

Еще лучше он обманывал собак. Соседи Хорьковых держали маленькую пустолаечку, лаявшую дискантом: «гав-гав-гав!» Рядом жил барбос с звонким заливчатым лаем, и, наконец, неподалеку слышался густой хриплый бас сенбернара. Крак великолепно лаял на все три голоса.

Сначала с лиственницы доносился точно откуда-то издали тоненький слабый лай маленькой собачки: «гав-гав-гав!» Потом заливался злобно барбос, и, наконец, раздавался старческий дрожащий бас сенбернара.

Иногда в тихий вечер, сидя себе на дереве, он начинал так лаять и своим тявканьем поднимал всех собак в околодке. Они бесились, принимались выть. Гремел невообразимый концерт. А виновник кутерьмы ехидно наклонялся вниз, прислушиваясь: дескать, распалились как, а? Как истинный артист, он нуждался в публике и дурачился, если только вблизи находился кто-нибудь. Так иногда он начинал гоняться за петухом, стараясь выдернуть из его хвоста длинное блестящее перо. Петух сначала принимал грозные позы, но Крак уклонялся от честного боя и, жульнически припадая к земле и приседая, подбирался сзади к развевающемуся султану. Этот необычный и загадочный прием приводил петуха в замешательство. Он сконфуженно поджимал хвост, пряча его точно какую-то драгоценность, и вертелся кругом. А Крак, как вор-карманник, неотступно прыгал за понравившейся вещью. И кружились оба, пока жирный петух от усталости не садился на землю, разинув клюз.

Крак отпрыгивал тогда в сторону и, расставив широко ноги, вывертывал голову теменем к земле и ехидно глядел из-под низу то на петуха, то на ребят: дескать, что такое с ним? Посмотрите на этого дурака!

Когда дед ходил на базар, крылатый жулик сопровождал его, то сидя на плече, то прыгая около ног, как собака. По дороге он садился на вывески, задирал собак, дергал их за хвосты, стаскивал шапки с прохожих, — словом, дед шагу не мог ступить без скандала. Торговки на базаре, завидя хромого деда с птицей, мигом задергивали пологом свои ларьки или закрывали их руками, как наседки цыплят. Но Крак всегда успевал, не тут — так там. Глядишь, несет откуда-то коробку папирос или разжился кедровыми орехами, да так, что клюв и шея раздулись, как чемодан.

В конце концов, дед и мать стали уходить из дому тайком от Крака. Но это удавалось только сначала.

Видя, что дед утром пробирается задворками, хитрый плут соображал, что хотят уйти без него. Зная, что вблизи от дома его могут прогнать, он терпеливо выжидал, сидя на лиственнице. Пройдя несколько улиц и не видя нигде разбойника, дед уже радовался, что на этот раз провел Крака. Но, увы! За квартал или два от базара в нескольких вершках от его уха сзади вдруг раздавался знакомый шелестящий свист могучих крыльев. И Крак, ловко спланировав, в двух шагах впереди опускался на землю. Ехидно глядя одним глазом на деда, он орал:

— Кар-р! Кар-р!

Точно говорил:

— А вот и я, здравствуйте! Вот и я, здравствуйте!

Это выходило так смешно, что не хватало духу его прогнать. Да тут уж все равно, гони не гони!

Летом Крак с особенным жаром занимался пиратством на берегу возле купающихся. Выждав на прибрежной скале, когда публика разденется и войдет в воду, он тотчас спускался и направлялся к чьему-нибудь белью. Он старательно склевывал пуговицы и кнопочки, а все имевшиеся дырочки, рваные и штопаные места увеличивал своим долотом до таких размеров, что в отверстие могла пролезть добрая собака, а иногда случалось, что и вовсе уносил чьи-нибудь понравившиеся кальсоны или кофточку на высокую скалу и там неторопливо разрывал их на тоненькие полоски к ужасу хозяина, плясавшего в бессильной ярости на берегу, и к потехе остальных купальщиков. Потом, свесив голову со скалы вниз, как-то сокрушенно на бок, он спускал одну полоску штанов за другой, испытующе глядя одним глазом, как они кружатся в воздухе.

Оставленные на берегу шапки, пенсне, очки, носки, мундштуки, спички, булавки, шпильки, трубки он подбирал моментально и спускал их тут же в реку, чем, конечно, не приводил никого в восторг, кроме неистово гоготавших мальчишек.

Что касается его поведения при налетах в открытые окна, то у него образовалась постоянная привычка.

Сначала он с самым невинным видом садился на раму, затем перепрыгивал на подоконник, хитро и долго засматривал в комнату, разглядывал незнакомую обстановку, и, наконец, залетал внутрь, на стол. В первую очередь он хватал спички и каким-то необыкновенно ловким ударом выбивал коробок так, что все спички разлетались веером, коробку же он расклевывал на мелкие щепочки. Иногда хватал зубные щетки, ложки, мыло и удалялся с добычей на крышу. Поиграв вещью, долбанув ее несколько раз своим долотом и показав сверху огорченному хозяину, он тут же спускал ее в печную трубу. Много десятков зубных щеток, ножниц, очков, пенсне, флаконов с духами, трубок, мундштуков, ложек, пуговиц и шпилек положил он коптиться в дымовые трубы. Если припомнить все эти его проделки, то никому не будет удивительно, что у него были и враги.

Уставщик Савватий, у которого Крак вырвал из рук лестовку, «шибко гневался» и в большой ярости накинулся на Евстафия. Он заклинал его пристрелить Крака, грозил и кричал, что держать ворона в доме — незамолимый грех! К тому же «вран» и брешет по-собачьи, пугал он, за это на дом обрушатся разные несчастья.

По пути он отчитал старика за все провинности и за то, что он совсем обмирщился, водит компанию с брито-усыми табашниками, мало «началит» внука… Вообще «достиг» деда.

— Худо, ох, худо, Евстафей! — вздохнул, кончая свой разнос, уставщик. — Измалодушничались человеки, возгордились… Не хотят по божию установлению по земле ходить. По воздуху стали, аки птицы носиться… Старики молодость себе возвращают, чтобы чужой век жить. Опять и трубки эти… Думаешь, хорошо? — гневный взгляд уставщика упал на радиоприемник, установленный Тошкой. — Свели огнь с небеси и слова человеческие беси по воздуху волочат. И в дома по трубкам спущают. А человеки приемлют… Да, за это бесоприимство дадут ответ… Да и за врана, который брешет, аки пес. Задавит он когда-нибудь тебя…

Но Хорьков, несмотря на всю свою суеверность, последний год кой-чему научился около внука-комсомольца, и проповедь Савватия упала на каменистую почву. Дед считал Крака чуть не членом семьи. Его необыкновенно трогало, что ворон всегда, укараулив с лиственницы возвращение его с базара, вылетал за несколько кварталов встречать. Спускался вниз, обязательно вскакивая ему на сапог или пим, и, клюнув несколько раз, чтобы ноги остановились, надувался, горбился и обрадованно кричал:

— Кар-р! Кар-р!

Точно говорил:

— Здорово, дед! Здорово, дед!

— Ну, подумай ты, — продолжал изнемогающий от уговоров уставщик. — Придет ли подобное в голову птице? Разве ей даден ум человеческий?

— А это по-разному бывает, миленький, — ответил дед. — Смотря по людям. Есть, промежду прочим, которые глупее вороны.

Уставщик понял, куда метит ядовитый старик, и обиделся.

— Ужо тебя на том свете, Евстафей, прямо за язык повесят.

— Прости на скором слове. Не огневайся.


Теперь представьте себе ужас и горе Хорьковых и ребят, когда однажды какой-то беспризорник принес им Крака чуть живого, окровавленного.

— Вот ваша ученая ворона, — положил он Крака на лавку.

Крак едва шевелился. У него были повреждены лапы, пробита голова, оцарапан бок. К счастью, разбойник был живуч.

Ян, случайно оказавшийся у Хорьковых, сделав перевязку, обратил внимание, что у беспризорника, стоявшего у дверей и с любопытством все рассматривавшего, тоже были в крови и лицо и руки. Ян спросил, что с ним.

Из рассказа мальчугана выяснилось, что он — один из уличных приятелей Крака — с опасностью для собственной физиономии отбил его у хулиганов.

Не удивительно, что ребята и Ян, окончив перевязку Краку, заинтересовались его защитником.

IV. Пимка

Ян позвал его в комнату, чтобы рассмотреть кровоподтеки и царапины. Мальчик прошел в столовую, нимало не смущаясь своих лохмотьев.

На вид он был лет двенадцати, черноволосый, черноглазый и скуластый. Лицо типичное для северной части Урала, где в иных деревнях население — смесь русских с вогулами. Смышленая веснушчатая физиономия его, дышавшая удалью и озорством, оказалась в исправности, только сильно была поцарапана. Правда, еще был разбит нос и красовался здоровенный синяк около глаза, и кровью намокли волосы.

— Надо бы его сначала вымыть да постричь волосы, — поморщился Ян.

«Немец» выразительно посмотрел на деда и на ребят, и они поняли его безмолвную мысль. Дед подозвал невестку к себе. Пошептавшись между собой, они стали перебирать сундук, вытаскивая разное белье.

Беспризорник, сидя на стуле, испуганными глазами, как пойманный мышонок, следил за их приготовлениями.

— Как тебя зовут? — спросил Ян.

— Зовут зовуткой, величают уткой, — бойко ответил он. — Ну, я пошел.

Как раз в это время дед приблизился к нему.

— Нет, погоди, зовутка. Идем-ка со мной, — сказал старик, весело щелкая ножницами над его космами. — Да не бойся! Чего ты! Ох, и грязен же ты! Рыло-то моешь когда? Хоть по праздникам?

— Как же, — усмехнулся беспризорник, — завсе мою. Только черного кобеля не вымоешь добела.

— И грязен же!.. И дух от тебя… Ну, идем в паликмахерскую…

Мальчишка беспрекословно последовал за ним на кухню и расстался со своими вихрами. Потом, не дав ему опомниться, его повели в баню. Он молча, несколько удрученный неожиданным оборотом событий, вымылся. Ему дали одеться во все чистое, а кучу его грязных лохмотьев и опорки тут же бросили в затопленную печь. Мальчик сразу повеселел.

— Важнецко! Лопотина кака! — повторял он, оглядывая себя. — Чисто буржуй.

Ребята, довольные, смеялись и оставили его, чтобы накормить. Мать Тошки наварила пельменей.

Он ел так много, что Ян не на шутку испугался.

— Ничо, — едва выговорил мальчик туго набитым ртом. — Я страсть отощал. За мной много недоеденных кусков осталось. Давно так не жирал.

— Прахтикованный паренек, — одобрительно погладил его дед по голове. — Из чьих же ты будешь?

— Дальни. Никито-Ивдельски. Из вогульской деревни. Отец на приисках робит. И я робил… Да пьяный больно лютует, я и утек…

— А как тебя зовут, приисковая косточка?

— Пимкой.

— А в городе здесь ты что делал? — спросил Ян.

— Четырехглазый, а не видишь, — усмехнулся Пимка. — Известно, беспризорничаю. Когда — газеты продаю.

— Ох, горе лыковое! — вздохнул дед. — Жаль мне тебя, парень, вот как жаль. Много вашего брата, безотцовщины, таскается… Пропадешь.

Пимка молча сопел, уписывая молоко с хлебом, и довольно оглядывал свою новую чистую одежду.

— Не, — вдруг после долгого молчания сказал он. — Не пропаду.

— Почему? — удивились ребята.

— Я — смекалистый.

Окончив еду и рыгнув, «смекалистый» утерся и подробно и обстоятельно начал расспрашивать, куда и зачем едут ребята с «немцем», о чем он уже слышал в городе разговоры. Больше всего он заинтересовался тем, что ворона также брали в экспедицию.

Наконец, Ян сказал:

— Ну, Пимка, пойдем. Хозяевам пора спать.

Беспризорник по-приятельски простился со всеми. В дверях он хотел что-то добавить, но замялся.

— Где же ты ночуешь? — крикнул заметивший его движение Тошка.

— В каменоломнях… Пещеры там излажены… У нас весело. Народу — целый табун…

— Ох, грех тяжкий! — вздохнул дед, когда Пимка пошел. — Много их, этаких-то, по тюрьмам сидит, горя лыкового!

— Дед, оставим его ночевать, — предложил вдруг Тошка.

В глазах невестки дед прочел утвердительный ответ.

— Вот что, парень, — вернул дед Пимку, — оставайся-ка ты у нас ночевать. А там увидим.

Узнав, что мальчик любит животных, его на другой день приставили смотреть за Тошкиным зверинцем. И Хорьковым удобно, и Пимке удовольствие. И не даром хлеб ест.

Так Пимка и поселился у Хорьковых.

А потом ему уже не стоило труда выпроситься в экспедицию под предлогом, что он дойдет с ними только до Никито-Ивделя к отцу, работавшему на приисках.

V. Таинственное место

Говоря о событиях, подготовивших экспедицию, мы, кажется слишком надолго оставили караван. Поспешим вернуться к нему.

Путники уже кончили походный день и, поднявшись на увал, любовались синеющими на западе вершинами.

Громадная гора казалась совсем близкой. Рукой подать. Но они шли к ней уже другой день. Два дня они спускались с лога, поднимались на взгорья, переходили пенистые горные ручьи. А она все еще была впереди, мохнатая, спокойная и точно такая же далекая, как раньше.

Вечерело. Крак уже садился на вершины деревьев, выбирая место для ночлега. Это был признак, что каравану пора отдыхать. Кони тоже устали, тяжело дышали и круто вздымали бока. Когда караван спустился с угора, старик подал сигнал стабориться.

Лошадей распрягли и, привязав длинной веревкой к колу, пустили щипать сочную, высокую траву. Развели костер.

Иногда таких мест для ночевки приходилось избегать. Это бывало в том случае, если берега тихо бежавшей реки были утоптаны бесчисленными следами окрестных обитателей: медведей, козлов, сохатых и еще каких-то более мелких. На этот раз место не внушало беспокойства.

Дед с наслаждением повалился на траву. В тайге Евстафий сразу точно скинул десяток годов. Он смело и уверенно вел экспедицию по чуть заметным лесным дорожкам, точно по городским улицам. Медвежьи и лосиные тропы, каждая речушка, каждая гора — все прекрасно помогало ему ориентироваться.

— Лога-то! Лога-то какие угодные! — вздыхал он полной грудью, жадно втягивая свежий таежный воздух.

— Ну, Евстафий Митрич, теперь мы, кажется, в тайге, — сказал, подсаживаясь, Ян. — Ты нам что-то обещал, когда придем в тайгу.

— Что-то из памяти вышибло, — прикинулся непонимающим дед.

— Обещал рассказать про свое место у Пяти ручьев.

Ребята поддержали Яна и тоже принялись тормошить старика.

— Хотя у нас план уже и выработан, — продолжал твердо Ян, — и мы знаем общее направление пути, вычислили расстояние и отметили пункт на карте, но все же нам полезно знать подробней, что это место собой представляет.

Дед все эти дни находился в прекрасном настроении и не возражал.

После ужина настал торжественный момент, ребята слегка даже взволновались.

Сейчас они услышат о таинственном логе, где бегут сказочные пять ручьев, возле которых находится прячущееся от деда золото.

Пимка от нетерпения ерзал по траве. Дед долго примащивался поудобней на полушубке. Наконец, настало молчание, предшествующее нетерпеливо ожидаемому рассказу.

«Чем не сказка? — думал Гришук, глядя перед собой на живописную картину. — В дремучем лесу вокруг догорающего костра собрались вооруженные люди. Багровая луна через зубчатый тын елей вглядывается в них и в вещего ворона, повисшего с ветвей, и в старика, рассказывающего какое-то древнее предание…»

— Ну, сказывай… Давно ты нашел? — не вытерпел Тошка.

— Не я, сынок, не я… — начал тихо дед. — Не я натакался. Мне бы, может, оно и не открылось. А нашел его праведный человек… Давно слышал я от стариков, что за Северным поселком золото попадает богатимое. Сколь ни бродил — нет, не выходит. Поманит, знаки на золото найду, а настоящего, стоющего, чтобы работать, не фартило. И искать там бросил. В те поры ветрел я скитника Трефилия. Известный человек, праведной жизни, помер давно. Он меня и вывел. «Пойдем, — говорит, — Евстафий… — а знал он меня сызмальства, — покажу тебе золото богатимое. Мне из лесов теперь к благодетелям не дойти. Помру скоро. А ты — человек верный. Ежели сам не сумеешь взять, кому скажешь…» И клятву с меня взял, чтобы не зря золото пропало. Ефимушка был еще с нами. Пошли… Пошли, путем Трефилий рассказывает. Местечко себе под скит искал он там, на севере, и натакался… «Есть туда, — говорит, — миленькие, две дороги. Одна рекой, но ей шибко боязно…» Однова шел ей, рекой, и был ему соблазн… Беси реку украли… заплутался да две недели в лесу и плутал.

— Как? — вылупил глаза по ложке Пимка. — Беси… реку украли?.. — и даже сел от изумления.

Ребята захохотали. Ян постарался спрятать улыбку. Старик нахмурился. Тошка толкнул ребят: дескать, обидится и бросит рассказывать.

— А вот так, сынок, и украли. В лесу с человеком всяко бывает. Слыхал, старинные люди говорили: «Из старого дупла — либо сыч, либо сова, либо сам сатана»? Сам я не видал. Трефилий сказывал. А ему поверить можно. Только не повел он пас этой дорогой возле реки, а осередь лесу. И сказывал нам Трефилий… Хотел тамо скит ставить, больно угодное местечко, но такие там страсти… Всего, говорит, что там есть, и передать вам нельзя. У вогулов недаром оно священным считается, место за Страшным логом… И от всех его укрывают… Так и не сказал, что видел, только отплевывался. II охрана, говорит, там к золоту шибко большая приставлена. — Кликун-Камень. В нем по ночам бесовские игрища бывают. И лешие и русалки собираются. И рев и рык невидимых зверей слышен… Вот, какие страсти… Аж нам с Ефимушкой жутко стало…

Пимка давно уже со страхом большими глазами смотрел в ночную темноту. В эту минуту, где-то поблизости в лесу раздался звериный рев. Пимка с криком кинулся к деду.

— Тьфу ты, оглашенный! — охнул испуганный старик. — Сдурел?

Ребята покатывались со смеху.

— Это козел ревел, — сказал Андрей.

— Медведь, — дрожал Пимка.

— Козел, — подтвердили ребята. — У него рев похож на медвежий.

— Ну, говори, — поторопил деда Федька.

— Ладно… Только вы этого оглашенного держите, — ворчал дед, потирая ушибленный живот. — А то угодил своим котлом прямо в кишку… Я думал, дух вон… Ох, горе лыковое!.. Все печенки отшиб… Башка-то у него чисто литая.

— Я думал, медведь, — сконфуженно бормотал Пимка, усаживаясь поближе к ребятам.

— Сам ты медведь… — ворчал дед. — Косолапый… Саданул как!

Охнув еще несколько раз и убедившись, что в животе у него все в исправности, дед продолжал рассказ:

— …Жутко, а все идем. Больно охота на золото взглянуть. Главное, с нами оборона — Трефилий, праведный старец. Неделю да еще три, али два дня и три ночи шли мы… Все лесом, горами и болотами, измаялись.

— Ну?

— Ну, и вывел Трефилий… Сколь же дивное место! — тихо продолжал дед каким-то странным восторженно-суровым голосом. — Ах, какое дивное место! За горами, за долами лежит оно, ровно в сказке… Горка эконькая, невелика, при ней ложок, вокруг болота… Рядом лесок. А с горки пять ручьев бегут. Точно примечено место. Рядом мимо пройдешь — не заметишь. Лес кругом — овчина овчиной. Этот густ, — кивнул он на чащу, — а там, не приведи бог. Ни тропочки хоженой, ни дорожки лесной. Пенья стоят — медведь медведем… Леший пойдет подумавши. А в сторону, версты две — река. Берега — отвесные камни. И по ней пещеры, прозываются они там вогульские… Ну, правду скажу, — нечистое место.

— А золото? — справился Федька. — Есть?

— Богатимое! Ах, какое золото! Прямо поверх земли. «Мох дери да золото бери!» Но лежит оно на счастливого. Золото тоже, сынки, к рукам идет. Не всякому дается. И большая охрана к нему приставлена.

Пимка, разинув рот, слушал, как сказку.

— Какая охрана? — не утерпел он.

— А вот узнаешь, оловянная башка, — сердито сказал дед. — Стоит там Кликун-Камень.

— А ты его видел?

— Видел, — ответил дед и продолжал дальше рассказ почти шепотом.

Нервное состояние старика заразило невольно и слушателей. Все придвинулись к нему ближе. Пимка нет-нет да пугливо оглянется на чащу, нависшую над головами.

— И видел… А пуще того слышал, — жутким шепотом продолжал старик, точно боясь, что кто-то в темной чаще позади подслушивает. — Слышал в нем голоса… Воют и ревут в камне звери невидимые, клад сторожат… Только мы…

В эту минуту над самой головой деда, в чаще, раздался вдруг резкий хохот. В безотчетном ужасе все, даже Ян, вскочили на ноги.

Кто-то забился в ветвях и с трепыханием и шумом кинулся в лес.

— Будь он трижды прокляненный! — изругался, дрожа, дед. — Вот напугал!

— Это кто?

— Да леший. Знамо дело… Про такие места говорим, — ну, он тут, как тут.

— Филин, — тихо сказал Андрей.

После общего испуга, немного пошутив друг над другом, все снова уселись.

— Сколько-нибудь взяли вы оттуда золота? — спросил Федька.

— Переночевали ночь. Шурфы выбили… С полфунта намыли… Да самородку нашли, фунтов на десять. Его закопали, и место у меня было отмечено. Золото богатимое… Ох, какое, золото! Одну только ночь и ночевали. Дальше оставаться страшно стало, и Трефилий отсоветовал. Вы, говорит, главного не видали, что в лесу спрятано. Тут еще не такие страсти! Сделали на деревьях затески, чтобы дорогу в другой раз найти. Ушли… На другое лето собрал я артель, взял лошадей, всю снасть, пошел… И что же? Ох, горе лыковое! Все лето ходили, так и не нашли, точно провалилось место. Ни реки, ни Кликуна-Камня, ни затесов — ничегошеньки… Вот грех тяжкий! Нет, как не бывало! Ни с чем вернулись.

— А ты бы опять Трефилия захватил! — воскликнул Федька.

— Помер он к той поре, сынок. Ефимушко со мной ходил, не помог. Отвел нечистый.

— Больше и не бывал?

— А восетта[18] ходил, — неохотно ответил старик, вспоминая свое последнее неудачное путешествие. — Поблазнило опять. Около Чистого покоса заплутался, да два года в лесу и высидел. Медведь чуть не задавил. Вот что, сынки, бывает… Как нечистый сторожит… Думал, там и пропаду.

— Два раза не нашел, третий фартнет, — утешил его Тошка.

— Гадать нече, — вздохнул дед. — А только, ох, какое удивительное место! Главное, сам видел, песок мыл, в руках держал. Золото домой принес… И затески сам на деревьях делал. Самородку там закопал. А все исчезло…

— Ну-у! — вскричал Пимка.

И все ребята подумали сразу, увидят ли они на самом деле что-нибудь из того таинственного, что по рассказам окружает загадочное место у Пяти ручьев?

Но как ни работала их фантазия, даже во сне не могли бы они представить того, что ожидало их в действительности.

VI. Ребята за работой

— Идем, идем, а ни одного самородочка, — вздыхал иногда Федька, со злостью пиная сапогом куски разных пород.

— Ишь, чего захотел, — смеялся дед.

— Да так, хоть небольшой бы…

— С конскую голову? Как в сказке… И то сказать, — продолжал дед. — Идем по золоту. Везде… направо, налево… прииска. Дорога — вся по золоту. Урал — золотое дно. Да не в том дело, сынок. Мало ли его на Урале в земле лежит. Лежит оно на счастливого. Надо уметь его взять.

— А знаешь, как нашли первые самородки? — спросил Гришук. — Нашла девочка в 1813 году на реке Мельковке, в Верх-Нейвинской даче[19].

— Вот обрадовалась-то! — воскликнул Федька.

— Не думаю.

— Почему? Все-таки небось наградили?

— Не желаю, чтобы тебя так наградили. Во-первых, из боязни, чтобы казна не отобрала дачу, заводоуправление скрыло находку.

— Скрыло?! — удивились ребята.

— Ведь дачи у большинства заводчиков находились в посессионном владении[20]. А девочку выпороли на заводской конюшне.

Ребята посмотрели на Гришука недоверчиво.

— Факт. И еще были подобные случаи. В половине XVIII века один старовер[21] нашел на Невьянской даче в пне сгоревшего дерева самородок золота более фунта. Он был за это изувечен и заключен в оковы. И просидел в заводской темнице 33 года, пока несчастному не удалось подать каким-то путем жалобу. Тогда его освободили. Еще пример… Крестьянин Козлов в 1807 году в Луньевке — знаете, где теперь Луньевские копи? — за открытие здесь каменного угля был наказан 50 ударами розог…[22] Так в те времена поощряли горщиков!

Ребята переглянулись.

— Все руды, драгоценные камни и золото открыты рабочими, крестьянами да вогулами, — вздохнул дед. — А достались им плети да тюрьма…

— А золото — купцам, разным Походяшиным, Разгильдяевым, дворянам да казне, — подхватил Тошка. — Наконец-то, дед, ты разул глаза… Такая власть, дед, была, — дворян да купцов. Все себе брали.

В пути, а чаще вечерами на таборе, когда усталые ребята растягивались на траве, и у них отдыхала каждая косточка, так незаметно, слово за словом, завязывалась общая беседа, иногда переходившая в страстные споры.

Когда огромный артельный чайник начинал кипеть и фыркать, беседа обрывалась. Пили чай, ужинали. Потом Ян снова доставал свою неистощимую записную книжку, и разговор продолжался.

Пояснения непонятного для Пимки делали ребята. II это для них было очень полезно.

Неистощимой темой этого курса, проходимого среди глухих лесов, всегда был Урал. Аудитория с вниманием и интересом ловила каждое слово. Это бы то не удивительно, так как усвоение теоретических сведений шло рука об руку с практическими работами.

Согласно ранее намеченному плану, один из ребят собирал гербарий, другой — разные породы камней, третий делал записи наблюдений. Словом, каждый шаг экспедиции, каждый момент жизни Северного Урала, который они могли наблюдать, — все самым тщательным образом ими отмечалось. Это было внимательнейшее исследование.

Вечерами подводили итог дневной работе, и Ян выяснял значение каждого вновь приобретенного экспоната и возможное его практическое применение. Велика была радость ребят всякий раз, когда та или иная находка или наблюдение указывали на возможность их практического использования, сулившего Уралу и Советской стране в ближайшем же будущем какие-нибудь новые достижения.

С ними незаметно и Пимка как-то исподволь втягивался в работу и приобретал новые навыки. Хулиганские замашки, усвоенные во время бродяжничества в городе, выражения стали в обстановке лесной жизни понемногу пропадать. Пимка становился тем, чем он был на самом деле: деловитым, с хозяйственной сметкой, сыном рабочего, не боявшимся труда, напротив, даже с каким-то прирожденным вкусом к крепкой захватывающей работе, требующей всех сил до устатку. Дед, глядя на него, только радовался.

Довольны были им и ребята. Все объяснения он схватывал буквально на лету. То и дело задавал вопросы, иногда такие меткие, что Ян ласково щелкал его по затылку и говорил:

— Хорошая голова! Очень хорошая голова!

«Смекалистый» сиял. Огорчало ребят только то, что пока не могли отучить его курить.

Каждая отрасль ураловедения имела своих особо внимательных слушателей, сообразно наклонностям и вкусам каждого из юных членов экспедиции.

Ян, таким образом, имел как бы ассистентов: Гришука — по истории, фольклору, Федьку — по ботанике, химии, геологии и медицине, Тошку — по географии и зоологии, Андрея — по лесному делу, охоте и технике. Дед, бывший, как и Пимка, вроде вольнослушателя, кроме того, что служил проводником экспедиции, иногда обстоятельными рассказами знакомил ребят с бытом золотоискателей, жизнью звериного и птичьего населения Урала и природой края.

План экспедиции, сообща разработанный, заранее был согласован с проектом деда отыскать его заветное место.

Конечным пунктом путешествия и намечен был именно этот загадочный лог, приблизительно определенный на карте. Он находился довольно далеко на севере. Чтобы добраться до него, надо было пройти значительную и как раз наиболее интересную для исследования малоизвестную часть Северного Урала.

По плану вся работа и задача юных краеведов заключалась в обследовании этого района. Найдут или не найдут таинственное место? Все, кроме старика, сомневались в этом, тем более, что и сам дед, ходивший сюда несколько раз, его не нашел. Ребят и Яна мало занимала разведка россыпи. Только дед да отчасти Федька серьезно думали о ней.

Пока предположения плана выполнялись довольно успешно. Много помогало то, что ребята шли подготовленными, захватив необходимые для работы пособия и принадлежности. Немалую роль играли, конечно, советы Яна и его аккуратность и настойчивость.

Музей экспедиции, записи, наблюдения, коллекции, шкурки птиц и животных прибывали с каждым днем. Дед даже жаловался, что собираемые материалы слишком обременяют лошадь, и это серьезно тревожило ребят. Ведь экспедиция только что начинала свою работу!

Мало материала оказывалось только у Гришука, потому что все время шли безлюдной, дикой местностью и записывать в дневник было почти нечего. Но он надеялся пополнить его, когда дойдут до вогул. Это племя, обитающее на Северном Урале, по самой задаче экспедиции и должно было составить главный предмет его наблюдений. Пока же в его записях играли главную роль рассказы деда из прошлого Урала и факты, сообщенные Яном.

VII. Сокровища подземных кладовых

В одну из остановок Гришук подстрелил случайно налетевшего на табор гигантского глухаря. Он оказался очень кстати: вышел хороший ужин.

Крак, получивший на сон грядущий свою порцию добычи, потроша глухариные внутренности, разорвал зоб. Оттуда вместе с хвоей выпали камешки, и он играл одним из них, то выпуская его изо рта, то снова пряча. Гришук заинтересовался, подошел и, улучив момент, отобрал камешек.

Крак энергично протестовал, но Гришук не отдал камня.

— Смотри, какая светлая галечка! — сказал он, подавая Федьке небольшой прозрачный камешек. — Что это за порода?

— Эка невидаль, — сказал дед. — Галька.

— Нет, — сказал Федька, рассматривая галечку и отбиваясь от Крака, который пытался вернуть свою игрушку. — По-моему… Да отвяжись ты, нечистая сила!.. По-моему, это горный хрусталь.

Завязался спор. Ограбленный ворон летал над головами спорящих и возмущенно каркал. Подошел Ян. Взглянув на камешек, он взял его, почистил, внимательно осмотрел, поскоблил ножом, потом взглянул на ребят, на деда и улыбнулся.

Крак перелетел к нему на плечо и, с тревогой вытянув голову, с каким-то комичным испугом и ехидством следил за каждым движением Яновой руки, державшей его находку. Крак выжидал удобного момента, чтобы выхватить камешек. Пимка глядел на него и надрывался от смеха.

— Видать, что мы живем на Урале, — сказал Ян. — В краю, где еще не знают всех своих богатств. Где лесные птицы клюют драгоценные камни и носят в зобу как песок. Друзья мои, это несомненный…

Он остановился и улыбнулся.

— Угадайте, что?

Ребята молчали.

— Да это же — алмаз[23].

С изумлением смотрели теперь и ребята и дед на светлую «галечку», лежавшую на ладони Яна.

— А сколько раз я находил эки же у птиц да все выбрасывал, — пробормотал дед. — По-моему, галька, галька и есть.

Ребята расхохотались. Ян улыбнулся. Крака за экспроприированную драгоценность вознаградили глухариными лапами.

— Урал сказочно богат, — продолжал Ян. — Чего-чего нет в нем! Золото, платина, драгоценные камни, серебро, никель, свинец, кобальт, цинк, богатейшие в мире железные руды, каменный уголь, графит, залежи мрамора, поваренной соли, асбеста, вольфрамита, огнеупорных глин… Всего не перечтешь!

— Разве не во всех горах такие богатства? — спросил Пимка.

— В иных много есть, но находятся глубоко и трудно добывать. А Урал сильно разрушен временем и доставать ближе.

— А что древней — Альпы, Кавказ или Урал? — спросил Федька.

— Урал старше всех их, — ответил Ян. — По своему геологическому возрасту он гораздо древней их.

Задетая за живое, любознательность молодежи была неистощима. Вопросы сыпались один за другим.

— Какая самая высокая вершина?

— Гигант Тельпос-Ис на Северном Урале. Северный Урал вообще самая высокая часть хребта. Здесь главные вершины: Денежкин Камень, Конжаковский Камень.

— А мы увидим их? — заинтересовался Пимка.

— На Денежкин Камень мы будем даже подниматься, — ответил Ян. — Оттуда ты увидишь и горный хребет… Надо сказать, что в свои молодые годы Урал был выше раза в три, чем теперь, но и сейчас, например, с Денежкин а Камня далеко видно кругом.

— А когда в нем создались эти богатства? — задал вопрос Федька.

— О, это история долгая. Я сейчас отвечу тебе, пожалуй, только о золоте. Вы знаете, в каком виде его находят?

— В двух видах, коренное месторождение, или «жила», и вторичное, или золотые россыпи, — ответил быстро Федька. — Но россыпи — это просто разрушенные временем и водой золотоносные жилы. А вот что такое по существу самые «жилы»?

— Кварцевые жилы, содержащие в себе золото, — самородное или в виде золотосодержащих колчеданов, — вы, конечно, видали? — опросил Ян.

— Золотоносный кварц — кристаллический, белый, как молоко, — ответил Федька.

— Иногда прозрачный, — вставил Тошка.

— Да, — добавил Ян. — Обычно в нем встречается множество пустот, наполненных бурыми окисями железа.

— И золото в нем точно кристалликами сидит! — воскликнул Федька. — Иногда кварц прорастает им точно мхом или прожилками. В трещинах блестит желтоватыми искорками. А где — точно широкие блестки приклеены.

— А я видел, — вскричал Пимка, — в кварце точно боб сидит — золото!

— Самородка, значит… Прахтикованный парень, — одобрительно кивнул головой дед.

Федька подал Яну кусок кварца из своей коллекции, и Ян стал показывать в нем ребятам блестки золота.

— Скажите, Ян Яныч, — неожиданно спросил Пимка, думавший о чем-то своем. — Почему горы называются здесь «камнями»?

— А вот почему. На Урале возвышенности имеют большей частью вид холмов, состоящих из наносной почвы, и называются горами. Но кое-где горные породы так обнажены и скалисты, что самое подходящее название для них — «камни».

VIII. Каменный гигант

Восхождение на одну из величайших вершин Северного Урала, Денежкин Камень, было намечено еще дома.

Дед хорошо знал дорогу к Камню и ехал вместо проводника, предупредив ребят заранее, что доведет их только до подъема, а дальше, на самую вершину, экспедиция должна идти одна, так как скалистый подъем ему не по силам.

Июньское утро стояло ясное и бодрое. Лесная тропа пролегала через большое торфяное болото, и на ребят немилосердно насело комарье. Лето в этом году выдалось комариное.

Против гнуса заранее приняли меры. На голове у каждого была надета волосяная сетка, а у пояса болталась дымокурка. Несмотря на все эти ухищрения, ребятам жутко было глядеть друг на друга. Головы и плечи у каждого чуть не на вершок покрылись черным живым слоем гнуса. Он пробирался в мельчайшие отверстия. От укусов, от нестерпимого зуда даже Ян ругался и стонал.

— Вогулы недаром говорят: «От гнуса и медведь плачет», — смеялся дед.

Старик бодро ехал впереди, точно комары его и не трогали. Сказывался привычный к походу таежный человек. В лесу он, действительно, ожил.

После многих часов утомительной дороги дед выбрал, наконец, при слиянии двух речек место для табора.

— Как называется речка? — спросил Ян, тщательно отмечавший всю дорогу у себя в записной книжке.

— Слюдянка.

Они прошли еще немного в лес. Там находилась охотничья избушка, где можно было, сняв сетки, спокойно отдохнуть и поесть.

— Теперь пойдем долго, до самого ночлегу, до темна, — говорил дед, когда снова выступили в поход.

Путь экспедиции шел теперь через сосновый бор и привел к небольшой горной речке, сильно загроможденной валунами. Дальше двинулись уже по ней. Дед ехал уверенно, держась правого берега.

— Дед, как ты хорошо все в лесу помнишь? — удивились ребята.

— Тут дорога известная, сынки. Каждый год сколько народу ходит.

Речка оказалась крайне извилистой, до ночи ее пришлось переходить несколько раз. Дорожка шла, огибая подошву горы Журавлев Камень.

— Река Шарып, приток Сосьвы, — сказал дед Яну. — А дальше будет Сухой Шарп, бежит с Денежкина Камня. Дойдем до Шарпа и там заночуем.

— А оттуда далеко еще до вершины? — спросил Пимка.

— Верст семь. Тут уж сами, без меня подите. На конях не пройти, одни камни.

К ночи они, действительно, добрались до притока. Тропа, которой они шли, здесь разделялась: одна по берегу Сухого Шарпа уходила к Денежкину Камню, другая сворачивала на запад.

— А это куда? — спросил Тошка.

— Это — Чердынская. На ту сторону Урала. На Кутим[24], на реку Вишеру и Чердынь.

— А! — воскликнул радостно Гришук.

— Ты чему? Знакома? — удивились ребята.

— Я вспомнил из истории Урала, — ответил Гришук. — Это та самая тропа… Так называемый волчий путь… Больше трехсот лет тому назад здесь вогулы провели через Урал атамана Кольцо, ехавшего из Сибири в Москву от Ермака к Ивану Грозному с известием о покорении Сибири[25].

— Да, — сказал Андрей. — И возможно, что эти гигантские деревья, — он кивнул на великаны-лиственницы, — сверстники Ермака. Они сохраняются иногда очень долго.

Ребята с удивлением посмотрели на колоссальные деревья, покрытые древним мхом, точно серыми одеждами.

Историческая справка на этом и оборвалась. Все устали донельзя и едва держались на ногах. Кое-как поевши, завалились спать, не забыв, однако, выставить караул.

Дед, страшно торопившийся, сначала, когда вырабатывался план путешествия, и слышать не хотел вообще, чтобы экспедиция тратила время на эту экскурсию. Но Ян счел бы позором, живя на Урале, не побывать на Денежкином Камне, и настоял на этом. Зато, в угоду деду, ему пришлось отказаться от заезда в Турьинские рудники, около Богословского завода, где, он слышал, имелся ценный геологический музей[26].

Исполин Северного Урала, Денежкин Камень, расположен по восточному склону хребта, высота более полутора километров над уровнем моря. В длину гора свыше семи километров, основание в окружности около пятидесяти километров.

Горный массив несколько вытянут с юго-запада на север. В общем, он имеет подковообразную форму и на юго-запад обращен выгнутым склоном, на юго-западе же — самая высокая его часть. Подъем наиболее доступен через пологую и вдающуюся далеко внутрь горы северо-восточную долину реки Сухого Шарпа.

С Камня открывается редкий величественный вид на Уральский хребет. Не удивительно, что Ян непременно хотел побывать здесь.

Рано утром, оставив деда с лошадьми внизу, экспедиция начала подъем на вершину. Дорога шла сравнительно полого, густым хвойным лесом.

— А холодновато для июня, — пожаловался Гришук.

— Ты напрасно тужурку не взял, — заметил Ян, — на вершине горы даже в июле температура не более 6–8 градусов.

— Не хочется возвращаться… По камням придется лезть, — согреюсь.

Постепенно, по мере подъема, лес начал редеть. Скоро Федька и Андрей обратили внимание на то, что сосна совсем исчезла, а с ней и кустарники.

Ян внимательно оглядел местность и сказал:

— Подымавшиеся на Денежкин Камень путешественники наблюдали это на высоте семисот с лишним метров над морем.

— Значит, как раз на этой высоте мы сейчас находимся?

— Да.

— Гляди-ка, а костяника и малина растут! — крикнул удивленно Пимка.

— Да, их можно встретить, как и березу, даже на высоте восьмисот метров.

— А выше?

— А выше, — ответил Ян, — изредка пихта, шиповник.

— А где предел лесной растительности?

— Погоди, дойдем, — сказал Федька. — На высоте, кажется, более километра.

Действительно, скоро исчезла и пихта. Среди камней и скал попадались только мелкие кустарники полярной березы, полярной ивы и другие виды альпийской флоры. Эта уродливо-мелкая поросль, деревья-карлики напоминали своим чахлым видом золотушных детей.

По мере подъема идти становилось все труднее. Дорога сделалась сплошь каменистой. Все чаще стали попадаться острые камни, иногда огромной величины. К черному зияющему проходу между ними жутко было приближаться.

Навстречу экспедиции, прыгая с камня на камень, сверху бешено мчался Шарп, сплошь покрытый пеной. Выше путники увидали расщелину между валунами, место рождения потока.

Направо и налево возвышались гигантские угрюмые скалы. Скалы то кутались в облака, то снова показывались перед глазами, ярко освещенные солнцем. Ребята долго любовались этой дикой, полной сурового величия картиной.

— Мы на высоте тысячи двухсот метров, — сказал Ян вскоре после того, как они двинулись дальше. — До вершины еще около трех километров.

Они увидали перед собой как бы два гигантских забора из огромных камней с узкими воротами посредине.

На вопрос ребят Ян пояснил, что за этими воротами долина к перевалу, через реку Супрею, но дорога и перевал не интересны. Поэтому он предложил подняться боковым крутым склоном долины на высокий утес. До вершины отсюда было не более четверти километра подъема. Ребята не возражали.

Но дорога оказалась настолько тяжелой, что перед ней потускнели все прежние трудности. Взбираться вверх приходилось теперь, цепляясь за низкие кустарники ползучей березы, переползая с одной каменной глыбы на другую. Скалы, сильно выветрившиеся, иссеченные дождями, имели первобытный, дикий вид. Растительность попадалась скудная. Федька отметил норвежскую полынь и еще кое-какие альпийские виды.

Не доходя сажен двухсот до вершины, Пимка нашел источник родниковой воды, из которого все, усталые донельзя, с жадностью напились. Гришук действительно не мерз, так как все время приходилось проделывать невероятные акробатические упражнения, переползая со скалы на скалу. Вот когда ребята с благодарностью вспомнили свои зимние занятия физкультурой!

Наконец, задыхаясь, совсем изнемогшие, онивзобрались наверх. И тотчас же восторженные крики огласили воздух.

То, что они увидели, заставило забыть и усталость и все пережитые трудности.

Перед ними была бесконечная даль… Горная даль…

…Много раз слыхали они: «Уральский хребет», «Урал — Каменный пояс», а на самом деле видели только отдельные «тумпы» и «камни». Теперь они увидели именно хребет.

На север и на юг, насколько хватало зрения, тянулся каменный пояс: пологие увалы, отдельные кряжи, величественно синеющие вершины-гиганты, подобные Денежкину Камню: Журавлев Камень, Шемур-Камень, Трехглавая скала, Чувальский Камень.

На востоке перед ними лежали необъятные долины Азии, покрытые густыми лесами. На западе стояла невысокой стеной цепь гор.

Повернувшись в одну сторону, ребята смотрели в Европу, в другую — в Азию.

— Хорошо! Хорошо! — восхищенно повторял Ян. Крак, в этой суровой первобытной обстановке, сидя на дикой скале, производил впечатление маленького хищника и тоже напряженно смотрел вдаль. Вдруг он испуганно сорвался со своего неприступного утеса и кинутся к ребятам. Через мгновение его поведение объяснилось. Неожиданно в вышине появился громадный орел. Гигант-птица, парящая саженях в полтораста над дикими скалами, на фоне бесконечной дали — этой картиной нельзя было не залюбоваться.

Ребята разглядели орла в бинокль. Он был темный с белым хвостом. Ни у кого не хватило духу выстрелить. Великан-птица долго носилась в воздухе, потом уплыла куда-то на юг, где среди лесов светлели четыре озера.

Главная вершина Денежкина Камня, загроможденная каменными глыбами, набросанными в хаотическом беспорядке, имела первобытно-дикий и суровый вид.

Здесь путешественники устроили привал.

Отвечая на вопросы Федьки, Ян рассказывал, что с вершины Денежкина Камня сбегает много рек и речонок. Долина глубоко врезалась в массив горы. Начинающиеся под главной вершиной и покрывающие отроги россыпи показывают, что гора раньше была значительно больше и выше. В образующих ее породах находят магнитный железняк, известны залежи платины.

Ян с увлечением толковал ребятам о геологическом строении горы.

Гришук на этот раз не был его слушателем. Ему хотелось побыть одному, и он отошел в сторону.

Когда он поднялся сюда и глянул, от ошеломляющего впечатления этой дали у него захватило дыхание.

Он присел на скалу.

Далеко внизу расстилалась беспредельная равнина.

Волнуясь, смотрел он в даль, слегка подернутую характерной для Северного Урала беловатой дымкой. Где-то далеко к югу синели родные Верхотурские кедровые леса.

Таким маленьким, ничтожным чувствовал он себя среди этой громады хребтов, таким одиноким, точно затерянным в диком море лесов. Урал. Это Урал! Знаменитые Рифейские горы древних![27] Вот она перед ним теперь, таинственная земля вогулов, куда они стремились! Об этом загадочном русском крае еще в древности пели в скандинавских сагах. Гришук вспомнил, как эти саги описывали языческий храм на Урале:

«…Стены его обложены золотом и алмазами. На истукане золотое ожерелье, венец в драгоценных камнях, а на коленях золотые чаши такой величины, что четверо богатырей могли утолить жажду. Ценность одежд его дороже груза трех богатейших кораблей, плавающих по Греческому морю».

Вогульский Урал — это интереснейший малоисследованный край, огромный бассейн рек Лозьвы и Сосьвы, населенный племенами, ездящими на оленях, в долбленых лодках, край, полный величавой красоты, край звероловов и драгоценного соболя, первобытных лесов, величественных скал, диких озер.

Гришук еще раз оглядел даль, затянутую сероватой дымкой.

Тихо, безлюдно кругом…

Внизу виднелись на бесконечное расстояние вдаль леса, дикие, почти первобытные, с бесчисленными логами. Это море лесов казалось отсюда необитаемым. Но Гришук знал — по течению речек, по высохшим руслам, по протокам, в долинах, в оврагах и увалах здесь всюду залегают золотоносные пласты и находятся десятки золотых и платиновых приисков. А в самых глухих лесных трущобах, добраться до которых немыслимо, по всему хребту, среди болот и топей прятались скиты, подземные кельи. Религиозные фанатики, застыв там в молитвенном созерцании, читали старопечатные книги.

Окутавший в густые хвойные леса свое огромное тело, старик Урал надежно скрывал отшельников.

Вслед за скитами явился в эту дикую местность за наживой и владыка-капитал. Выросли первые уральские заводы, прииски, рудники.

Руки рабочих взрыли грудь Урала, вскрыли недра, добывая золото, руду, медь, платину, самоцветы. Их каторжным трудом здесь создавались каналы, запылали домны, лившие миллионы пудов чугуна, который сплавлялся затем в барках по горным рекам на рынок.

Молодой капитал, как вампир, припал к Уралу и жадно — Гришуку вспомнилось выражение Маркса — сосал «живую кровь труда». У предпринимателей создавались колоссальные состояния.

Вспомнился один из случаев, приводившихся на уроке политграмоты, как это делалось… На заводе графа Стенбок-Фермора рабочий Векшин, проработавший 15 лет, прогулял день. И за это 15 лет были вычтены из срока на пенсию. Проработав снова 25 лет, Векшин умер. Трое его сыновей, проработавшие на том же заводе 18 лет, погибли на работе от несчастных случаев. Итого 58 лет и 4 жизни. «Учтя» все это, оставшейся в живых старухе Векшиной заводчик назначил пенсию… Один рубль семьдесят две копейки в год.

Недаром у рабочих здесь сложилась пословица: «Золото моем, а голосом воем».

На такой эксплуатации вчерашние мелкие кулаки — хитрый кузнец, неграмотный оборотистый ямщик — точно волшебством превратились в царьков-горнозаводчиков.

Их богатства были сказочными.

Их мотовство — фантастическим.

После смерти владельца Тагильских заводов осталось такое колоссальное количество монеты, что затруднительно оказалось произвести подсчет, и деньги считались просто мерками. Матери Векшиных предприниматели платили по одному рублю в год, а за игорным столом ставили по миллиону на карту. Уехав за границу, они женились на принцессах, покупали себе княжества. Тульский кузнец стал князем Сан-Донато[28]. Другой заводчик, казанский ямщик Походяшин — потомственным дворянином. Дети и внуки их росли в Париже и Лондоне, иные не знали даже русского языка и в глаза не видали таинственного края, где десятки тысяч рабочих, добывая для них золото, «голосом выли».

…То напряженное состояние, в котором Гришук находился с момента, когда увидел ошеломляющую даль, неожиданно вдруг разрешилось каким-то неиспытанным еще подъемом. Это было такое пламенное и глубокое чувство, которого нельзя рассказать человеческим языком… Мгновенно, как молния, вдруг точно приподнялся уголок завесы, и юноша увидел лучезарную жизнь, ту жизнь, что будет здесь через поколение, — жизнь нового человеческого общества…

— Уснул? — спросил Федька, хлопая его по плечу. Гришук, точно разбуженный, поднял голову.

— А?

— Знаешь, сколько ты сидел? Ян из любопытства не велел тебя трогать.

— Ну?

— Два часа.

— Врешь! — вскочил удивленно Гришук.

Федька поднес к его носу часы. Гришук взглянул… и замолчал.

— Фу, черт! — улыбаясь, устало потянулся он.

Ему казалось, что с тех пор, как он сел, прошло несколько минут.

Обратный спуск с гигантской горы занял очень немного времени и был окончен задолго до вечера.

IX. Белое золото

— Ты знаешь, сынок, что это? — спрашивал дед, пришедший сразу в необыкновенный раж. — Да этому цены нет? А? Эдакую оказию да в десять фунтов — я впервой вижу.

— А что это? — сгорая от нетерпения, спрашивали ребята.

— Ай да Тошка! — бормотал восторженно дед. — Ну, и сруководствовал парень! Деду нос утер! Ай да Тошка!

— По цвету на олово походит, — высказал предположение Пимка.

— Сказал!.. Олово? Голова у тебя, миленький, из олова. Вот-те истинный Христос, белое золото!

— Платина? — воскликнули с удивлением ребята. — Да разве она бывает самородками?

В эту минуту, привлеченный громкими возгласами, показался Ян.

— Что у вас? — крикнул он.

— Платину нашли! — враз закричали несколько голосов.

— Неужели платиновый самородок? — еще издали, всматриваясь в кусок металла, воскликнул Ян и бегом пустился к ребятам.

Дед положительно не мог прийти в себя и чуть не плясал от радости.

— Эдакую оказию да в десять фунтов! А? Да если бы мы больше, кроме этого, ничего не сделали, и то незадарма сходили. Где самородок, там и россыпь будет. Надо идти.

— Это — исключительное счастье, платина! — подтвердил Ян. — Позавтракаем, и веди нас к этому логу, — сказал он Тошке с некоторым волнением: даже он начал нервничать.

— Как же ты его нашел?

— Самым, можно сказать, необыкновенным образом, — засмеялся Тошка. — Погодите. Пока не буду говорить. Интересней, если сами взглянете. Приведу туда и покажу.

Ребята наскоро поели и двинулись к логу.

— Самое правильное уральское золото, — восторженно разговаривал сам с собой дед.

Счастью, когда оно приходит, верят всегда с трудом. В первое время все думается: не ошиблись ли? Так было и с ребятами. Им все не верилось, что это на самом деле была платина.

— Почему же все-таки она называется «белым золотом»?

— Вполне справедливо. «Белое золото» лучше выражает ее характерные особенности, лучше определяет ее качества. Она отличается всеми свойствами благородных металлов, не окисляется, имеет почти такой же удельный вес, но очень трудно плавится. Открытая в XVIII веке в Америке, она и была известна под именем «металла, который нельзя расплавить никаким способом». Платина — испанское название, уменьшительное от plata серебро. Сплавленная в известковой печи чистая платина напоминает по цвету и блеску олово, но серее его, мягче железа, но тверже меди.

Так в разговорах они незаметно дошли до лога, где Тошка нашел самородок. Это был небольшой ложок, лежавший между двух гор, прорезанный безвестной горной речкой.

— Место самое правильное, то есть в самом аккурате… Правильное место! — восторженно бормотал дед. — Беспременно надо шурфы[29] бить.

Глаза его загорелись, движения стали быстры и энергичны. В нем проснулся золотоискатель. Он весь иссуетился. Указывал, где отабориться, помогал распрягать коней, — словом, помолодел лет на двадцать пять.

Для лагеря выбрали чудесное место под огромными зарослями черемухи. У корней ее бежал прозрачный, как хрусталь, горный ключ. Невдалеке пустили пастись коней на длинных веревках.

Тошка тотчас повел всех к вывороту (вывернутому бурей с корнями дереву).

— Здесь, — сказал он, останавливаясь на взгорье. — Самородок висел на его корнях. Видите, я обрубил?

Все так и ахнули.

Дерево находилось на скате горы у начала лога. Вероятно, когда-то здесь проходило русло реки, сносившей с гор разрушившиеся породы, увлекая с ними вниз и платину. Более легкие породы унеслись дальше, а тяжелый самородок остался. Когда русло обмелело и заросло деревьями, корни одной молодой елочки постепенно обвили самородок. Ель выросла в дерево-великана, состарилась и была свалена бурей. Корни с приросшей к ним землей вышли наружу и в своих крепких объятиях вынесли из темных кладовых земли драгоценный самородок.

— Самое правильное место! — восторженно говорил дед, глядя с угорья вниз на открывавшийся чисто уральский вид с синеющей вдали цепью гор. — То есть, ах, какое!

Ян с Пимкой, захватив молоток и компас, по обыкновению отправились осматривать реку и скалы. Дед не утерпел, тотчас же приступил к битью шурфа.

— Ну-ко, в добрый час, во святое времячко, — сказал он, беря кайло, — начнем, благословясь. Тошка, шуруй!

До сумерек сняли пустые породы.

— Ох, глубоко твое белое золото лежит! — кряхтел дед, нажимая сапогом на лопату.

Ребята никак не могли отогнать его от вскрыши шурфа.

— У меня рука на золото легкая, — говорил он. — Золото тоже, сынки, к рукам идет, не зря.

— Ты ведь не руками копаешь, — а ногой, — хохотали ребята. — Рука легкая… Вот добудем песку, ну, и мой.

За день, однако, до металлоносного пласта не дошли. Стемнело, и работу пришлось оставить на самом горячем месте.

Дед изнервничался. Он да Федька не могли спать в ожидании, что даст завтрашний день. Их охватил нездоровый азарт легкой наживы, который обычно овладевает всеми золотоискателями.

Ян с Пимкой, вернувшись, принесли целый мешок камней.

Ян определил оливиновые породы[30] перидотиты — словом, платиновые породы. Дед посмотрел их и тоже остался очень доволен.

В ожидании завтрашнего дня сон бежал от ребят.

— Давно открыта платина на Урале?[31] — поинтересовался Федька.

— В 1819 году. — Ян достал книжку. — В 1825 году добыто ее было 10 пудов, в 1900 году — уже 400 пудов. Во время войны и интервенции добыча ее, как и золота, страшно падает, почти прекращается. Добыча все время производится из россыпей, причем 5 золотников на 100 пудов песку считается хорошим. Платину обычно находят, как спутник золота, но на Урале золото часто бывает спутником платины. Добыча производится промывкой, как и золото. Теперь в большом употреблении драги. Вы их все видали — это вроде землечерпательной машины.

— А самородки платины до нас находили когда?[32]

— Очень редко. Найдено за все время два на Урале — около 10 фунтов и около 23.

На другой день, с утра, работы возобновились. Всего пустой породы сняли около сажени. Дальше начался слой песка до 1/2 аршина. Пески представляли собой обломки почвы, россыпи с примесью обломков и галек других пород, залегающих выше вдоль лога по течению речки. Все эти обломки и гальки были связаны глиной зеленовато-бурого цвета.

Пески образовались, как объяснил Ян, из разрушенных горных пород, обогащенных естественной промывкой, и коренной породы почвы россыпи.

Торжество промывки было для деда настоящим священнодействием. Давно уже не испытывал он этого удовольствия.

После нескольких смывок на дне ковша остался так называемый «черный шлих».

Черный шлих — песок заключал в себе темные зерна платины, угловатые, занозистые и местами сросшиеся с хромистым железняком, или змеевиком.

— Вот оно белое золото!

Дед взвесил его на весах. По его засветившимся глазам увидели, что пласт богатый.

По его расчету, платины приходилось на 100 пудов до 40 золотников. Иначе говоря, богатейшая россыпь.

— Судя по зернам, тут поблизости должно быть и коренное месторождение, — сказал Ян. — Иначе, зерна были бы светлые, серебристые, окатанные, круглые и мелкие.

Обед в этот день, как никогда, был очень веселый и долгий.

С утра следующего дня торжествующий дед приступил к битью другого шурфа, чтобы определить длину и ширину пласта. А Ян, захватив Пимку, отправился искать коренное месторождение.

Но, сколько они ни лазили по горам с утра до вечера, в течение четырех дней, ничего не нашли.

Здесь караван простоял около недели.

Дед пробил в разных местах еще несколько шурфов. Но пески везде «оказали себя» — были почти одинаковой толщины, с содержанием платины от 20 до 40 золотников.

— Теперь, парень, не стыдно и домой показаться, — довольно говорил дед. — Место богатимое!

Прежде чем выступить в дальнейший путь, отметили лог заметками на деревьях, чтобы не потерять дороги к будущему прииску, названному «Черемуховым». Самородок, представлявший ценность в несколько тысяч рублей, бережно погрузили на лошадь вместе с припасами.

На прощание «Черемуховый» неожиданно подарил их еще одним приятным сюрпризом.

X. Лесной беспризорник

Утром караван отошел уже с полверсты от «Черемухового», когда Тошка заметил, что нет Пимки.

— Он с утра ушел на реку, — заявил Федька.

— Зовите его скорей, — обратился к ребятам Ян. Условным сигнальным рожком Федька приглашал Пимку немедленно явиться к сборному пункту.

Но на сигналы Пимка не отзывался.

Караван в недоумении остановился на взгорье. В тихом воздухе звук рожка разносился далеко. Поэтому, если Пимка находился где-нибудь на реке, он должен был бы услыхать. И то, что Пимка не отзывался, встревожило ребят.

— Придется искать, — сказал Андрей. — Точно леший его задавил в тальниках. Пимка! — закричал он.

В тишине знойного июльского дня в недвижно стоявшем лесном воздухе крик далеко разнесся по реке, но никто, не ответил.

— Идем, — сказал Тошка.

— Да, — согласился Андрей. — Я видел тут у реки следы сохатых и нашел много сброшенных рогов. Тальник весь объеден. Здесь они «жировали»… Не напоролся ли Пимка на лося?

— Сходите, сходите, — встревожился известием о сохатых и Ян.

Обещая скоро вернуться, ребята поспешно двинулись к зарослям тальника.

— Пимка-а! — время от времени кричал Тошка.

— Не кричи! — остановил Андрей. — На мой голос не отозвался, значит или не слыхал, или слышал, но нельзя кричать. Если что случилось — так скорей найдем. Жалко, Крак не полетел с нами.

Они осторожно стали пробираться через густые заросли, что было, надо сказать, очень нелегким делом.

Но не прошли они и полсотни шагов, как откуда-то глухо донесся Пимкин крик.

Андрей выстрелил. Пимка откликнулся не более как за полверсты, где-то в глубине зарослей.

— Вот он!

Ребята ускорили шаг.

— Надо его, подлеца, отругать хорошенько. Что за манера всех задерживать!

— Да, судя по крику, с ним ничего не случилось. А он знал, что утром мы уходим.

Когда ребята пробежали еще несколько сот шагов, они услыхали неожиданно в зарослях шум какой-то возни и пыхтенье. Видимо, с Пимкой что-то все-таки случилось. Переглянувшись, они бегом кинулись на шум.

Но Пимка сам бежал навстречу. Он был сияющий, красный и потный. По довольной физиономии его видно было, что случилось что-то необыкновенно приятное.

— Скорей! — позвал он. — Я оленя поймал.

— Ну-у?

— Живого?

— Да.

— Вот так фунт! — засмеялся Андрей.

И оба полезли за Пимкой в глубь зарослей.

Через несколько минут им предстала редкая картина. На помятой густой траве среди зарослей тальника лежало связанное Пимкиным поясом по ногам крупное молодое животное бурого цвета, очевидно, отбившееся от матери.

— Лосенок! — воскликнул Андрей.

На местах, где водятся сохатые, в середине и конце лета случается, что лосята отбиваются от лосихи. Этим пользуются волки, истребляя молодых лосей.

Сам лосенок не может в это время оказать большого сопротивления, так как в июле ему бывает всего два-три месяца. Но если бы появилась лосиха, она растоптала бы Пимку в бесформенную массу своими страшными копытами. Лось — гигант северных лесов. Длина его туловища почти три метра, вышина в передней лопатке едва не достигает двух метров. Вес огромных ветвистых рогов часто свыше полутора пудов. Ударом ноги он легко сваливает маленькие деревца. Лось считается в Сибири опасней медведя, и на охоте за сохатым несчастных случаев бывает больше, чем на медвежьей.

Но Смекалистый, пошедший в заросли за каким-то тростником и без оружия, нежданно-негаданно залобовал такого зверя совершенно безнаказанно. Теперь он, глядя на свою добычу, счастливо улыбался. Будь на месте Пимки городской мальчик, то, неожиданно увидя около себя в лесу «олененка», он, наверное, просто погнался бы за ним, и животное бы убежало. Пимка же осторожно подкрался к лосенку и накинул на него петлю.

Пойманный лосенок смирно лежал на траве. Тошка нарвал листьев тальника и протянул их к губам лосенка. К его удивлению и радости, лосенок спокойно начал есть из рук.

Увидев это, Пимка взвизгнул от восторга. Лосенок тотчас же испуганно прижал уши.

Все трое ребят стали ласково гладить его и рассматривать.

Молодой лосенок был давнишней мечтой Тошки. Это очень привязчивое и легко приручаемое животное.

— Взрослые сохатые безобразны и неуклюжи, — сказал Андрей, — а он совсем славный.

Действительно, теленок был гораздо красивее взрослого лося. Горб на загривке, сильно развитый у большого сохатого, был почти незаметен. Голова и ноги выглядели стройнее, верхняя губа была лишь слегка удлинена. Все тело заросло длинной шерстью бурого цвета. Ростом он был, около холки, несколько больше метра.

Ребята продолжали рассматривать и ласкать пойманное животное, когда до них донесся слабый звук сигнального рожка Федьки, напомнивший, что пора возвращаться. В ту же секунду через соседнюю поляну вдруг беззвучно пронеслась какая-то тень и исчезла.

Ребята замерли.

— Коза! — воскликнул Пимка.

— Нет, похуже, — ответил спокойно Андрей. — Волк. Очевидно, он тоже охотился за лосенком, а ты отбил у него добычу.

Появление волка окончательно решило вопрос. Если и были у ребят какие сомнения, не лучше ли освободить лосенка и оставить в лесу в надежде, что он отыщет свою мать, то теперь стало ясно, что лосенок сейчас же попадет к хищнику в зубы. Выбора не оставалось, хотя ребятам и не хотелось сначала подвергать животное всем опасностям их экспедиции, и они не были уверены в том, что благополучно доведут его до города. Лосенку в этом возрасте, вероятно, еще нужно было молоко, но все равно, потерявши мать, он его не нашел бы, а лесной пищи ребята могли ему достать сколько угодно. Что касается дороги, то раз ее выносят лошади, то лосенок выдержит вполне. А когда подрастет, на нем можно будет даже везти часть груза, что для них было чрезвычайно важно.

Лосенка подняли и поставили на ноги, причем, смирный и спокойный до того, он испуганно прижал уши и забился. Его, однако, поставили, сделали ошейник из двух рубах, привязали на ремень и повели. Пимка подталкивал его сзади. Когда вся процессия показалась на пригорке перед лагерем начинавших тревожиться ребят, там недоумевали.

— Кого это они ведут? — смотрел из-под руки дед.

— Теленка, — разглядел Федька.

— Корову купили! — хохотал Гришук.

— Ребята! Наш беспризорник… другого беспризорника… нашел! — кричал издалека им Тошка.

— А ведь это лосенок! — сказал Ян радостно. — Правда, лосенок!

Крак встревоженно полетел навстречу необыкновенному гостю.

Дед поглядел на идущего на привязи лосенка и вздохнул. Неужто и его возьмут в экспедицию?.. А похоже на то… Эдак скоро у них обоз вырастет больше людского состава.

XI. Неожиданная встреча

На другой день, под вечер, когда сделали привал, разлакомившемуся на платину деду захотелось подняться из лога вверх по ручью посмотреть взгорье: уж очень показалось оно ему подозрительным по золоту.

— Самое правильное место! — уверял он.

С ним увязался Андрей. Он собирался поохотиться и зарядил ружье дробью на глухаря. Дед заложил в свое ружье на всякий случай пулю.

Спокойно разговаривая, они шли вверх, по горе возле опушки. Андрей посвистывал и поглядывал, не полетит ли откуда птица.

— Дед! — воскликнул он вдруг в испуге и остановился. — Погляди-ка! Ведь это медведь!

Дед посмотрел из-под ладони. И тоже оторопел. Действительно, прямо навстречу им с горы спускался большой черно-бурый медведь. Низко опустив огромную морду, он словно что-то вынюхивал в земле. Очевидно, не замечая охотников, он шел неторопливо, то скрываясь в кустах тальника, то снова появляясь.

— Медведица! — прошептал дед испуганно. — Видишь, медвежата?

— У меня заряжено дробью, — шепотом ответил Андрей, бледнея.

Он знал, что медведицы с детьми свирепы и нападают. Он первый раз в жизни видел в лесу медведя. Руки у деда задрожали.

— У меня только одна пуля. Ах, хлебна муха, грех какой!

Лезть на дерево было бесполезно. Зверь сразу заметил бы их. И хотя взрослые медведи вообще редко лазают на деревья, но разъяренная медведица кинулась бы за ними. Охотники остановились растерянные, не зная, что делать. Бежать — тоже значило вызвать преследование. Медведица, все еще не замечая их, медленно спускалась с горы, переваливаясь своей характерной косолапой походкой. Впереди бежали два медвежонка, похожие издали на огромные пушистые бурые мячи.

Прошло несколько томительных мгновений.

Медведицу отделяло от людей уже менее пятидесяти шагов. Можно было прекрасно рассмотреть приближавшееся лесное чудовище. Бурая шерсть на нем скаталась и местами висела клочьями. Конец июня — время, когда медведи на Урале линяют. Зверь был очень крупный. Если встанет на задние лапы, наверно, будет около сажени ростом. И весу в нем пудов пятнадцать. В это мгновение медвежата заметили деда с Андреем и бегом направились навстречу.

С любопытством начали они рассматривать сроду невиданных длинных и двуногих существ.

Что-то дрогнуло внутри у людей. Медведица заметила их… Раздался глухой рев. Увидев медвежат в опасной близости от врага, она гневно рявкнула и побежала…

Дед сжал Андрея за руку, чтобы тот не шевелился. Сам он не сводил глаз с приближающегося зверя. Оба замерли. Медведица шлепками прогнала медвежат к ближайшему дереву и ждала, пока они вскарабкаются наверх. Потом, повернувшись, с грозным ревом двинулась на окаменевших людей. Надеяться на то, что зверь пройдет мимо, было бесполезно. Бежать? Но медведь легко обгоняет лошадь.

Дед выступил несколько вперед и прицелился.

Зверь был уже шагах в десяти. Дед свистнул, чтобы поднять его на задние лапы.

Жуткое мгновение! Медведь, как молния, поднялся на задние лапы и кинулся на старика. Именно для этого последнего страшного момента берег дед единственную пулю, чтобы уложить зверя наверняка. В этом заключалось спасение…

Выстрела не прозвучало.

Дед рухнул от могучего удара медвежьей лапы. Ружье, как щепка, отлетело в сторону.

В эту минуту Андрей, сделав скачок, почти в упор выстрелил зверю в ухо.

Лесное чудовище на мгновение точно окаменело… И вдруг сразу осело вниз. Минутное колебание, и оно рухнуло на землю.

Андрей не верил своим глазам. Неужели спасены? Он наклонился. Зверь судорожно подергивался, шевеля огромными лапами. Заряд дроби, выпущенный на таком близком расстоянии, оказался смертельным.

Тогда он кинулся к деду. Старик не сразу мог встать на ноги. Сначала он чувствовал себя, точно во сне. От страшного удара у него онемело плечо, рука болела, но, видимо, кость была цела. Его спасла толстая ватная куртка. Страшные когти порвали только рукав.

— Ну, паря, впервой вижу этакое диво, — похвалил он Андрея. — Дробью такого зверюгу положил. А? Не оробел… Ну, и вправду, про тебя говорили ребята, молодчага.

Дед скоро ожил.

— А мое ружье! С глазу, не иначе. Сроду сраму такого не было.

Зверь оказался старой медведицей, действительно, огромного для самки роста и веса. Последнее удивительно было еще потому, что не прошло и трех месяцев после зимней спячки зверя в берлоге, когда медведи обыкновенно сильно худеют. Потом охотники вспомнили про медвежат. С большим трудом Андрею удалось отыскать их на старой сосне. Они залезли на самую вершину.

— Дед! Давай мешок из-под инструмента! — крикнул Андрей.

Дед освободил мешок, и Андрей спустил ему с дерева одного за другим двух небольших медвежат, толстых, как обрубки.

— Ах вы, косолапые! — говорил лед ласково, принимая из рук Андрея медвежат и сажая их, как щенят, в мешок. — И морды точно собачьи… Вот радость Тошке будет.

Еще издали громкими радостными криками Андрей поднял весь лагерь. Все повыскакивали им навстречу. Впереди всех — Крак. Сначала никто не верил, что они чуть не в лагере убили «черного зверя»[33]. Тогда Андрей осторожно высадил из мешка медвежат.

— Какие катышки! — восторженно вопил Тошка, гладя их мягкую пушистую шерсть.

Пимка в диком восторге плясал вокруг маленьких медвежат.

А Крак!.. Что сделалось с Краком?

Он надулся, встопорщил перья и носился кругом с неистовым криком.

Гришук хотел успокоить ворона и погладил его, но Крак сердито урчал и щипался.

Скоро медвежат засадили обратно в мешок и, оставив под присмотром Пимки, пошли к тому месту, где была убита медведица.

XII. Хозяин уральских лесов

Вечером на ужин сварили часть медвежьего окорока, жирного, как свинина.

Героем дня был Андрей, своим необыкновенным хладнокровием спасший жизнь деду и себе.

После ужина у костра кормили размоченными сухарями медвежат. Они ели охотно, потом лакали, как собаки, сладкую и немного подогретую воду. Как быть с пленниками? Убивать? Ребятам было жалко. Оставить в лесу? Малы, пропадут. Оставалось одно — взять с собой. Но выдержат ли они долгую трудную дорогу?

Однако выбора не было.

— А кормить чем? — протестовал дед. — Им много надо.

— Мало в лесу тебе дичи? — заметил Андрей.

— Их мясом ни сырым, ни вареным кормить нельзя. Иначе — стервятниками[34] станут.

— Недели две покормим как-нибудь, а там сами станут себе промышлять. Ведь им месяца два-три есть?

— Ох, как бы они нашу Сивку да Лыську потом не промыслили! — рассмеялся дед. — То лось, то медведь… Да еще Крак. Скоро у нас будет целый зверинец!

Тем не менее решено было медвежат взять с собой. Караван подвигался медленно, и медвежата могли идти не торопясь. Тем более, что привалы в сильную жару приходилось делать иногда даже днем.

Лето на Северном Урале коротко, но часты знойные дни, обыкновенно заканчивающиеся сильными грозами.

Идти становилось тяжело. Изводили вдобавок комары, мошки и оводы. Был самый разгар комариной поры. Особенно сильно страдал от них лосенок, шкура которого была еще очень тонка и нежна.

Теперь лосенку нашлись компаньоны.

Ян охотно согласился забрать медвежат, потому что в таком юном возрасте они легко приручаются. Если не кормить их сырым мясом, то лет до трех они не обнаруживают свирепости. На четвертом году лишь они становятся уже опасными и приходится принимать меры: сажать на цепь и т. п.

Назвали их Спирькой и Лаврушкой. Оба были черно-бурые, но Спирька отличался от Лаврушки тем, что у него на шее был точно белый ошейник.

Встреча с медведем, только что пережитая смертельная опасность все еще сильно волновали деда. С медведем он схватывался много раз, и теперь это прошлое остро вспоминалось.

— Нет, ты посмотри, как они глядят, — говорил он Тошке, — прямо по-человечески. Зверь, зверь… Разве зверь так смотрит?

— А кто ж это, по-твоему? — спросил с любопытством Ян.

Дед, оказывается, видел в медведе какое-то особенное существо, окруженное таинственным ореолом. В его представлении медведь был не зверем, а скорее чем-то средним между животным и человеком. Ребята с удивлением узнали, что «старцы» учили, будто медведь — это человек, наказанный за тяжелые грехи лишением человеческого образа и осужденный до самой смерти вести звериную жизнь.

Ян на это сказал, что жители Северного Урала и Западной Сибири точно так же смотрят на медведя.

Дед спорил и в доказательство того, что медведь — необычный зверь, привел множество примеров исключительной для зверя сообразительности, страшной силы и свирепости. Недаром ни об одном из зверей не сложено народом столько сказок.

Весело кипел на огне котелок. Вековые мохнатые ели сторожко обступили костер. Тишь. Только где-то невдалеке позвякивали ботала лошадей. Снизу, из лога, полз молочный туман. Лосенок лежал невдалеке от ребят и внимательно смотрел на огонь странными лесными глазами. Медвежата спали, свернувшись клубком в мешке.

Ребята напряженно слушали бесхитростное дедово повествование, захватывавшее их, как в детстве любимые сказки. Нравы зверей, образ их жизни, быт населения, характер разных уральских промыслов, разного рода практические сведения, полезные при охотничьих скитаниях, — много было в рассказах человека, всю жизнь проведшего в лесных дебрях, увлекающе-интересного, было чему поучиться юным краеведам.

Время от времени Ян улыбкой, замечанием осторожно указывал слушателям, где дед давал промах. Старик не привирал, как многие охотники, но, как большинство невежественных людей, был до крайности суеверен.

— А ученые медведи! — вспомнил он. — Ну-ка, выучи другого зверя. А чего мишка не делал!

С серьезных воспоминаний он незаметно перешел на шутливые.

Этот косматый свирепый зверюга и на брюхе ползал, показывая, как молодые ребята горох воруют: «где сухо — на брюхе, а мокренько — на коленочках», изображал, как «молодицы белятся, румянятся, волосы приглаживают, по улицам похаживают, на добрых молодцов посматривают…», «как старая карга с клюкой молиться идет».

Ребята дружно хохотали.

— Удивляться нечему, — ответил Ян. — Если бы ты знал, как их учили танцам. Их сажали в клетку с железным дном, под ним разводили огонь и при этом били в барабан. Муки несчастных мишек, стоявших на раскаленном железе, были невероятны, и впоследствии, заслышав бой барабана, они вспоминали каленое железо и начинали переступать с ноги на ногу — «танцевать».

XIII. Расколдованное ружье

После случая с медведем старик несколько дней, видимо, не мог успокоиться. Его обескуражило поведение давшего осечку ружья. Наконец, он дал всем строгий наказ, если попадется гадюка, не убивать и не пугать, а немедленно позвать его.

— Для чего тебе змея? — удивился Ян, зная отвращение деда ко всяким змеям, ужам и ящерицам.

Старик пробурчал в ответ что-то неясное и отошел поскорей, видимо, избегая вопросов.

Ян улыбнулся, поняв, что дед собирается выполнять какой-то суеверный обряд охотников, и прекратил расспросы.

Но не так легко оказалось деду отвязаться от ребят, в особенности от Пимки и Тошки. Они с такой настойчивостью прилипли к нему, что старик даже изругал их. Но так как, в будущей операции со змеей без помощников, очевидно, обойтись было нельзя, то дед скоро смягчился, и ребята выведали, в чем дело.

После неудачного выстрела в медведя дед считал, что его ружье пострадало от чьего-то злого наговора и надо его расколдовать.

В Сибири он слыхал, как это делается, и решил немедля сделать то же самое. Для этого ему требовалась змея. Но не уж, а именно ядовитая опасная гадюка. Найти ее здесь было делом нелегким.

Ужей водилось много. Но гадюк, которых можно встретить повсеместно в изобилии на Урале, как раз в северной части всего меньше. Дед объяснял это тем, что здесь растет много марьина корня, которого, будто бы, гадюки не выносят.

Ребята пообещали старику постараться найти гадюку. И, действительно, дорогой стали внимательно смотреть себе под ноги, под кустами, на скалах, где змеи любят греться на солнце.

После нескольких дней бесплодных поисков, однажды Андрей громкими криками: «Змея! Змея!» — возвестил, что желание деда исполнено.

Вся экспедиция сбежалась к нему.

Возле огромного куста вереска извивалась в траве большая черно-серая гадюка. Видимо, пригретая солнечным днем, она спала. Но Андрей разбудил ее, и теперь отвратительное пресмыкающееся приподняло голову и, колотя хвостом по земле, злобно смотрело на смельчака сургучными горящими глазами, разевая пасть и трепеща высунутым раздвоенным язычком.

Андрей был мастер по части охоты за змеями. Несмотря на то, что гадюка очень опасна, и от ее ядовитых укусов погибают скот и люди, он так приловчился, что смело ловил этих змей чуть не голыми руками.

Он быстро срезал ветку, очистил ее от листьев, конец слегка расщепил в виде вилки. Потом сказал деду:

— Ну, начинаю…

Подошел к гадюке, быстрым движением зажал ей шею около головы в вилку и прижал к земле. Змея бешено заколотилась вокруг палки, извиваясь по земле и злобно шипя. Она в бессильной ярости кусала палку мгновенными укусами, точно клевала.

— А, подлая! Ишь жалит, жалит! — бормотал дед. — Пимка! Тащи, сынок, мне ружье! Я чичас…

Пимка принес ему ружье.

Дед, торопливо зарядив его порохом и дробью, приступил к делу. Он трижды плюнул через змею на восток, бормоча:

— Отдай всю твою силу моему ружью! Будь слово мое крепко и верно. Аминь!

Потом положил ружье на землю, пододвинув дулом к голове змеи. И стал пододвигать все ближе, пока голова гадюки не очутилась в стволе ружья.

— Дед, зачем это? — воскликнул удивленный Пимка.

— Отстань, смола! — свирепо цыкнул дед. И снова заплевал в разные стороны. Потом, по его знаку, Андрей слегка освободил змею, и понемногу значительная часть ее влезла в ружье. Дед мгновенно встал, снял шапку и, продолжая что-то бормотать, поднял ружье стволом вверх.

Все, в особенности Ян, с улыбкой и изумлением наблюдали за его движениями, ожидая, что будет дальше.

— Разорвет! Разорвет! — крикнул вдруг Ян, видя, что дед хочет стрелять.

Но было уже поздно. Грянул оглушительный выстрел. Дед с отчаянным воплем полетел назад, в кусты вереска, головой.

— Не разорвало! — воскликнул удивленно Андрей.

Ружье валялось, по-видимому, исправное на траве.

Все кинулись к деду. Он быстро сам поднялся, только правая окровавленная скула моментально вздулась. Ян надрывался, хватаясь за живот:

— Ой, уморил! Умираю… Вот так расколдовал!

— Вот она гадючая-то сила, — удовлетворенно говорил дед, потирая скулу.

Потом он поднял валявшееся ружье и ласково повертел его в руках.

— Ну, держись, косолапый, подальше, — хвастливо бормотал он, помахивая перед всеми «расколдованным» ружьем, — осечки теперь не даст… Медведь ли, лось ли… Наскрозь пропиталось гадючей силой… Маненечко, конешно, скула…

Ребята, посмеиваясь, глядели на распухшую скулу.

— Теперь, — бормотал дед, обратившись к ружью. — Теперь… — и вдруг изумленно раскрыл рот…

На лице его изобразился такой испуг и ужас, что, следуя его взгляду, все невольно перевели глаза на ружье и увидели то, чего не заметили в первый момент: на конце дула образовался снизу большой разрыв…

Несмотря на присутствие Яна и ребят, дед разразился такой невероятной бранью, какой Тошка от него сроду не слыхивал. Вероятно, у моряков это называется «большой морской загиб».

Наругавшись досыта, он в бешенстве швырнул ружье.

Неудержимый хохот ребят заглушил его вопли.

— Расколдовал! Расколдовал! — плакал от смеха Ян. — Вот так расколдовал! Уф! Уморил!

— Исправил! — потешались ребята. — Федька, ты веришь в охотничьи приметы! И ты, Пимка, суевер! Мотайте на ус!

XIV. Хищники

Одной из наиболее частых тем для дорожных бесед было добывание золота. Говорил чаще дед по просьбе Федьки или Гришука. Когда речь касалась истории — дед уступал место Яну.

— Давно ли открыто золото в России? — поинтересовался однажды старик.

— В середине XVIII века, — ответил Ян. — Нашли на Урале, около Екатеринбурга. Сталевар Марков, отыскивая около Березовского завода горный хрусталь, случайно нашел обломок кварца с вкрапленными в него блестящими желтоватыми зернышками. Марков сообщил горной канцелярии. Та снарядила экспедицию для разведки. Но поиски оказались неудачными. Когда Марков под страхом смертной казни подтвердил свое показание, его отдали на поруки с тем, чтобы он искал и каждые две недели являлся в канцелярию для донесения о результатах поисков. Через несколько лет поиски увенчались успехом, и его отпустили[35].

— А большие могут быть самородки? — спросил Федька, возвращаясь к интересной для него теме.

— Самым большим считался найденный на Урале, весом в два пуда с лишним. Но теперь в других странах нашли гораздо крупнее. Самородок из Австралии весил около шести пудов.

— Удача! — даже причмокнул Федька. — Сколько же пришлось за него получить?

— Считай. Пуд золота стоил у нас до войны, примерно, 21 000 рублей.

— Невредно.

— Кому невредно, а кому и вредно, — возразил Ян.

— Там большое золото у Пяти ручьев! — мечтательно сказал дед, и в глазах его загорелись огоньки.

— Ну, это дело маленькое, — заметил Ян, пряча в карман свою энциклопедическую записную книжку. — И без золота мы пока путешествуем неплохо. А? Верно?

Под вечер понемногу начал накрапывать дождик, так называемый «сеногной», мелкий, точно сквозь сито. Дождь сначала, словно шутя, шуршал по деревьям, а потом зарядил как следует. Мокрые ветки и трава хлестали путников по сапогам и одежде. Скоро ребята совсем промокли.

Чтобы обсушиться, они отаборились совсем засветло. Палатку закрыли ветвями и устроились с комфортом, какой только возможен в лесу.

Не знали одного, как убить время. В такую непогодь хорошо сидеть с интересной книгой или смотреть кино.

— Дед, расскажи-ка что-нибудь.

— Правда! Как ты золото искал.

— Только про самое опасное.

— Отстань, смола! — ворчал задремавший дед.

— Расскажи, дед.

— Расскажи.

— Отцепись, язви вас! Не хомутайтесь! — кряхтел старик, поворачиваясь на тулупе. — У меня к ненастью кости так и сверлит… Моченьки нету…

Но ребята прилипли, как назойливые мухи. Наконец, они его уломали.

— Робил я в те поры с Ефимушкой на Миасе, — начал он.

— С Ефимушкой? — недовольно протянул Федька, недолюбливавший за что-то этого постоянного спутника деда.

— Нет, дед, — перебил Тошка. — Ты лучше не про Миас расскажи, а как ты хищничал… Ты про хищников нам еще не рассказывал. Где?.. Хоть ты и не любишь…

Деда передернуло. Мягкость и улыбка сбежала с его лица, и резкая морщина перерезала лоб. Он долго молчал и хмурился.

Оживившиеся ребята и Ян ждали.

— Да, видно, придется, — сказал дед потом. — Ну, ин ладно, будь по-вашему.

Он повернулся поудобней на спину, подоткнул тулуп и положил руки под голову.

— Было это давно, — начал он, — что-то уж из памяти вышибло. Однако лет сорок назад… Помню, четвертуху тогда зараз раздавливал, и голова почесь не болела. А искал золота я тогда далеко… За тридевять земель, в тридесятом царстве, у китайцев. Как в сказке, за горами, за долами… Спервоначалу нанялся я по контрахту на прииски по Лене, в Восточной Сибири. Ну, законтрахтованный рабочий, известно… Нанялся — продался. Работай до другой зимы. Жилось нам на приисках тяжело, хуже, чем, пожалуй, крепостным. Работа чижелая, с четырех утра и дотемна.

— Сколько же это часов выходит? — поинтересовался Гришук.

— Часов четырнадцать-пятнадцать. Все припасы покупай обязательно в хозяйской лавке. Там обмеривают, обвешивают, продают втридорога. И управление обнаковенно еще водку дает. На такой работе приисковые водкой только и держатся. Проробил лет пять — привыкает и пьяницей становится.Бросить прииск нельзя: контракт, а за побег — сначала розги, а во второй раз — тюрьма. И так-то нам тошно. А тут и прошел слух, что на китайской земле хищники золото нашли, да такое, как в сказке. Чуть не поверх земли лежит. Так и сказывали: «Мох дери да золото бери!». Известно, Сибирь — золотое дно. Простой рабочий, ежели наймется, будто 25 рублей в день зарабливал… Ох, хлебна муха, что тут сделалось! Поднялась вся «летучка». Из Иркутскова, с Лены, из Читы, с Нерчинскова — кинулись все на Желтугу.

— Как теперь на Алдан? — спросил Федька.

— Куда! Больше!.. Чисто ошалели. Мужики с деревень побежали, хлеба оставили необмолоченными, рабочие потянулись с приисков… Ну, и мы… Как весной проведали это, решили бежать хищничать. Хуже, чем на наших приисках, не будет… Подговорил я товарища… Первую ночь мы шли, почесь, не останавливаясь. Выбрались на Енисейскую дорогу. Потом лесом возле нее шли двое суток. Оголодали, слабеть начали. И вдруг ночью натакались на костер. Ох, хлебна муха! Полиция! Кинулись мы от нее в реку, вплавь. И знали, что на смерть шли, да боялись, и в Желтугу больно хотелось. Вода весенняя, холодная, чуть не утонули. Выбрались, однако, на тот берег и — в лес. Бежим без памяти. Упадем, встанем и опять бежать. Сколь дней так проплутали. Замерли с голоду. Пройдешь десять шагов и садись отдыхать. Ну, думаем, отгуляли, смертынька пришла. Только однажды видим — полевой лук. Обрадовались, не знаю как. Поели. Спустились к реке. Ночью на берегу развели костер погреться. Сижу, задремал, видно. Гляжу и не верю: медведь! Поднялся на задние лапы, рявкнул и — на товарища. У меня, хлебна муха, ножа, как на грех, не было. Я — бежать! И жаль-то товарища и силов-то нету помочь… Спрятался, жду! Пришла ночь. Слышу стон. Подошел я… Ох, грех тяжкий! Не узнать! Изгрызай весь… Изладил я мало-мальски плот, посадил его, поплыли. Добрался с ним кое-как до первого зимовья, сдал людям лечить. На этом месте мне и фартнуло. Подошла как раз партия «летучки», на Желтугу тоже пробирались, я и двинулся с ними. И добрался-таки.

— Далеко она отсюда?

— От Камня? Верст… да тысяч десять будет. Желтугой прозывалась речонка, по китайской земле течет. От нашего Амура — верст тридцать пять. В пади она, в глухих дебрях, дорог кругом нет, никто там, кроме зверья, не живет. Копай себе, где хочешь и как хочешь. В первую очередь пробрались разными лесными трущобами «летучка» да артели рабочих и заняли лучшие места. А потом, как проведали… Ох, хлебна муха, и налетело народу! Промежду прочим, вся шпана, сколь было в Сибири, сбежалась, тысяч десять: беспаспортные, воры, убивцы, беглые каторжники с Кары, — у них своя артель на Желтуге была, — буряты, татары, китайцы, «семейские»[36]. Густо… Речонка махонькая. В пади пошевелиться негде. Везде ямы, в них народ копошится. Копаются и золото моют, всем хочется поскорей до богатства дорыться.

— А как работали, артелями? — спросил тихо Гришук.

— Артелями, знамо дело. Зимовьев понастроили, страсть. Цельный город. Больше 500… Жизнь пошла привольная, и вспомнить сейчас хорошо, аж не верится…

Лицо деда разгорелось по-молодому, и рассказ незаметно оборвался. Старик молча, задумавшись, глядел куда-то в ночную темноту, словно глаза его видели то, что произошло за десять тысяч верст отсюда десятки лет назад.

Много, должно быть, ярких картин ожило вдруг в его памяти.

— И, вправду, богатое золото нашли? — вывел его из задумчивости Федька.

— Не видывал такого, — ответил дед. — Надо правду сказать, как желтугинское, такого не видывал. Золотой пласт шириной сажен чуть не до ста, а толщиной, пожалуй, на сажень. И, можно сказать, поверх земли. Золото гнездами лежало, и самородки фунта по три, либо близ того. В первое время на прииске добывали по пуду в день.

— По пуду? Золота? — переспросил удивленно Ян.

Ребята вытаращили на деда глаза.

— Да, — с торжеством сказал дед. — Не вру, а истинная правда. Если на сто пудов приходилось пять золотников, считалось невыгодным, не работали. — Дед рассмеялся: — Вот как мы, желтугинцы! У нас на сто пудов полтора фунта золота приходилось.

— Ну-у? — недоверчиво загудели ребята.

— Капельки не соврал, — перекрестился дед. — Простой чернорабочий зарабливал 8 рублей в день. Ох, хлебна муха, не живать так!.. Полиции нет. Водкой кажин день хоть облейся… Пропил все, снова копай и опять пей. Никто не останавливает. Ну и жисть была! — Дед блаженно покрутил головой. — Как в раю.

— Жалкий рай! — пробормотал Ян.

— Чего же тут хорошего, дед? — спросил и Гришук. — Пьянствовали, жили, как скоты. Только что сыты да полиции не было.

— Вам бы только книжки читать, комсомолить да по-ученому, — с задором возразил старик. — А в те поры наголодались, нахолодались, в тайге намыкались, на каторге… И вдруг тебе и водка, и золото.

— Погоди! — со смехом вскричал Гришук. — Ты говоришь собралось до десяти тысяч: каторжники, воры, бродяги, хунхузы. Десять тысяч отчаянного сброду?

— Известно, «кобылка», «летучка». Вся шпана и рвань, — подтвердил дед.

— Жили все они в диком лесу, без охраны, — продолжал Гришук. — Находили золото. Водки у вас — хоть облейся. Как же они все не перерезались? Каждый день, верно, драки и убийства.

— Верно! — поддержали ребята.

Дед улыбнулся.

— Ни-ни! Приезжай на прииск вечером — пьяной песни, крика, брани — не услышишь, ни-ни… Порядок был заведен во какой. Строго! Баб сначала совсем не допущали, как в монастыре… У нас так и назывались «вольные желтугинские промыслы», «вольные промышленники». Если бы порядку не было, к нам бы торговцы не поехали. Как мы бы жить стали? Пить-есть надо, одеваться тоже. Хоть шпана, а понимали. Дело артельное тоже им не в диковинку. Выбрали мы восемь старост: четыре русских и четыре китайских, по справедливости. Староста за все в своем стане отвечает. А над всеми старостами старшина.

— Вроде президента?

— Знамо дело. Он всегда в золотой цепи на шее и медаль с надписью: «Старшина желтугинского прииска». Была у нас такая «Орлиная площадь», висел там двухпудовый колокол и две пушки стояли. Собирали на ней сход и все дела решали. На сходе ни шуму, ни галдежа. Строго было. Сразу судили и сразу наказывали. За убийство вешали. За кражу — 500 ударов «терновником». Это кнут, набитый гвоздями. За стрельбу, за драку, за пьянство, если на улице, полагалось двести, триста ударов и обязательно прогоняли с прииска. Тихо сразу стало, — ни драк, ни пьянства. Иные плетей и не боялись, а что с Желтути прогонят — это хуже смерти. Стражу потом завели, человек полтораста… Прослышали купцы про порядки, что ни убийств, ни воровства — и понаехали… У нас все было по-хорошему. Только стекол не было, бумагой или миткалем окна затягивали. Кабаков штук с полсотни открылось, лавки, три гостиницы, больница была, церковку построили. Беглый каторжник заместо попа служил. Все по чину.

— Неужели и воровства не было? — не верил Гришук.

— Слыхом не слыхать. Товары, провизия — на улицах без всякой охраны лежали. Где, что хошь положи, никто не тронет. И на мысль не приходило взять. Известно, — артельское дело. Хоть «кобылка», а понимала. Надо и то сказать, что боялись, кабы не прогнали с прииска.

— А купцы, наверно, здорово драли?

— Знамо дело.

— И долго вы так жили?

— Года полтора. А потом наша полиция сговорилась с китайской. Собрали войско и ударили на Желтугу. Все у нас, как у хищников, позорили, зимовье все пожгли. А китайцам ихние власти головы поотрубали. Разбежалась «летучка», кто куда мог. Едешь по пади, глядишь, висят на дереве китайские головы, пять-шесть штук за косы к сучьям привязаны. Это ихняя полиция старалась для устрашения… Так по всему лесу. Аж жуть берет! Много, сынки, вокруг золота зла и неправды делается. И кинулась «кобылка» опять в Сибирь, принялась за прежнее, начались разбои, убийства. Около Амура в те поры ни пройти, ни проехать… За путниками ровно охота. Воя дорога до Желтуги была в трупах.

Дед помолчал.

— В артели беглых каторжников с Кары познакомился я с одним змеем. Вовек его не забуду! По прозвищу — Кузьма Не-найти-концов. Он был тоже с Урала, земляки, значит. Совсем парнишкой он тогда пришел. Мне под тридцать, а ему годов двадцать. Хоть и мальчишка, а вся артель его боялась. Есть такие, Иванами их в тюрьме зовут. Человека зарежут и глазом не моргнут, как рюмку водки выпьют. Когда разорили Желтугу, пошли мы вместе с ним к приискам на Лену, а с нами еще двое на погибель свою увязались. Хотели всей артелью в оставленных шахтах хищничать. Только дорогой Кузьма с приятелем вздумали охотиться за своим братом — «кобылкой». Каждую ночь убийство. Бросили мы их и ушли одни. Добрались до места. Отыскали одну шахту, где у нас давно было примечено золото, обосновались там и принялись робить. Примета на золото оказалась правильная. Жила не совсем изубожилась, на нашу долю осталось. Боязно только было, как бы земля не обвалилась.

— А это случается?

— Часто.

— Значит, работать в оставленных шахтах опасней?

— А ты думал как? Хлебнули мы там горя. На то и хищники. Робим в оставленных шахтах. Нашему брату приходится спускаться в такую шахту по веревке, так как по окончании работ лестницы убраны. А самое главное, беда наша хищническая: подпорки внутри тоже убирают. Вот, сынки, главная беда!

Ребята не поняли. И дед подробно пояснил, что земля, пласт в несколько десятков сажен толщиной, поддерживалась во время работ четырехугольными земляными колоннами сажени две длиной и шириной. По окончании работы эти колонны, как содержащие золото, вывозятся.

В шахтах остаются деревянные подпорки. Но под огромной тяжестью земли они часто обращаются в щепки, и земля осыпается.

— Вот спустишься в такое подземелье сажен на пятьдесят, на восемьдесят, — продолжал дед, — и ползаешь там по норам, по штольням, ищешь золото. И, бывает, копает хищник, а сзади осыплется порода и похоронит его заживо. Помню эдак-то, залез я в одну штольню, на Урале это было. Вижу, подпорки гнилые, чуть держатся. Думаю, ничего. Посмотрел, золото еще есть… Вылез за кайлом, взял, иду обратно к штольне, вдруг слышу гул… Господи, твоя воля! Рухнула порода, подпорки осыпались, всю штольню завалило. Не вылезь я за кайлом, заживо бы засыпало. Золото, сынки, не даром достается. Сколько хищников там гибнет, не сочтешь. И от обвалов, и вода затопит, и от угара, когда мерзлую землю приходится кострами оттаивать. А то спустится хищник в шахту, вход сверху забросает за собой деревьями, камнями, чтобы полиция не заметила, что в шахте кто есть. А потом и сам вылезти не сможет, в шахте и гибнет… Ну, нам пофартило, на хорошее золото натакались.

— Так вы и жили в земле?

— А как же! Наше дело хищническое, надо, чтобы не видали. Настлали в галерее пол, войлочные постели. Все чистили, обиходили ладом. На стене полка с посудой, провизия. В углу ящик стеариновых свеч, запасные кайлы, лопаты, водочка тоже водилась. Словом, по-хорошему! Живем, как в норе, и золото копим. Однажды вышел я на базар, увидел меня Кузьма Не-найти-концов и привязался: возьми да возьми. Боялся я его, знал, что не столь золото копает, сколь за «горбачами»[37] охотится. Но поверил ему и взял. И что же ты, хлебна муха, думаешь, змей этот сделал? Осенью, к Покрову, собирались мы уж пошабашить, шахту оставить. Скопили золота каждый на свою долю. Кузьма тоже кое-что накопил. Однажды подкайливал я в забое, далеко ушел. Бежит ко мне товарищ. Гляжу, лица на нем нету. «Золото украли!» Ох, горе лыковое! Кузьма бежал и выход из шахты испортил, змей, чтобы мы не вылезли. Недаром Не-найти-концов назывался. Сначала думали, так здесь и пропадем. Насилу выбились. Ну, только встреться ты мне! И боюсь-то его, и руки от злости дрожат. Сколь времени мы робили, и все, подлец, унес… Об эту пору, как раз около октября, рабочие с приисков домой оборачиваются. Приисковый народ валом валит, тысячи. Где тут меж них отыщешь Не-найти-концов. Нет, думаю, отыщу концы! Подался я к Витиму. Знаю, что Кузьма страсть любит покуражиться на народе.

— Это — река Витим? — спросил Ян.

— Нет, поселок приисковый на пути из Лены. Что здесь каждую осень в те поры творилось, — ох, хлебна муха, глаза бы не видели, уши не слышали! Сам я не пил, не до того было, я Кузьму искал. И пофартило мне, услыхал. Даже в Витиме прогремел он, змей. Пошел я с товарищем в кабак. Поглядели… И точно. Он самый, змей подколодный, Не-найти-концов! Ох, и разгорелось сердце! Рассказали мы в кабаке все, как было, какое золото он пропивает. Он бежать было… Куда тебе! Схватили! Озверел народ. Так его били, не знаю, как жив остался. Нос ему, видно, тогда сломали и левую руку порвали… Словом, изуродовали. С тех пор Кульпой и прозвали. А как узнал я, что живучий змей цел, я и Сибирь бросил. Знаю, что вовек он мне не забудет. Сроду никого не боялся, медведя не боюсь. А Кульпы боюсь… Глаза больно страшучие…

Часть вторая

I. Лесные ребята

Уже два месяца экспедиция находилась в пути. Лосенок за это время привык к ребятам, как собака. Легко и грациозно ступая высокими тонкими ножками, он шел с караваном без всякой усталости. Кормиться из людских рук он научился без труда. Но воду пил сначала только с руки. Потом начал пить из чашки, причем становился всегда на колени и во время питья толкал мордой край чашки.

— Зачем это он делает? — спросил Пимка.

— Привык к матери. Видал, как телята, когда сосут, толкают вымя? — ответил дед. — Чтобы молоко больше шло.

Сначала лосенка держали на привязи, но он так быстро привык к людям, что его стали оставлять на свободе. Он все время держался около людей. Ласкался к ребятам, заигрывал. Без ребят он скучал. Если не видал их часа два-три, то делался грустным, ложился и издавал своеобразный крик. Это было не мычание, а тихий, жалобный крик, который трудно передать нашей речью. Особенно он привязался к Пимке, который его кормил.

Лосенка назвали Мишкой, в честь какого-то Пимкиного приятеля. Чаще всего во время пути он и бежал около Пимки. Расшалившись, уносился вперед, легко перепрыгивая кусты аршина в два вышиной. Это было одно из любимых его развлечений. Отстав от каравана, он в несколько мгновений снова догонял его. Бегал он то галопом, то рысью, но необыкновенно быстро. Никакая чаща и заросли не могли его остановить.

Питание его было довольно невзыскательно, и недостатка в корме не встречалось. Листья осины, тальника и других деревьев всегда были налицо. Травы, хлеба он не ел.

С Краком они подружились очень скоро.

В половине июля Мишка начал линять, шерсть из него лезла клочьями. Крак помогал естественному процессу, выщипывая, выпадающую шерсть.

Вообще Мишка очень быстро и легко освоился с человеческим обществом, стал «своим человеком» в экспедиции.

Трудней это давалось Спирьке и Лаврушке. Обе лошади и Мишка при виде медвежат прижимали уши и бились как безумные. Немало труда стоило приучить их переносить близость новых мохнатых путешественников.

Сами по себе Спирька и Лаврушка оказались премилыми зверями, забавными, ласковыми, сметливыми и послушными. Сначала их водили на веревочке. Оба они шли важно, в перевалочку, обнюхивая и переворачивая по дороге каждый камешек и гнилушечку. Оба скоро начали промышлять еду сами. Они усердно поедали пикан, огромное зонтичное растение, называемое на Урале «медвежьей дудкой», молодой хвощ, выкапывали луковицы саранки и дикого лука, который употреблял и Гришук при изготовлении обеда, объедали кору на концах сосновых ветвей, ели молодые сосновые побеги. Кедровые орехи они глотали, не раскусывая. Раскопав муравейник, ловко слизывали муравьев со своих лап. Разворачивали старые пни и колоды, добывая разных червячков и жучков. В качестве десерта употребляли грибы и ягоды. Эти обжоры никому и ничему не давали пощады.

Медведь — животное всеядное и может отлично обходиться без мяса. Пили они помногу и лакали, как собаки.

Они, как и лосенок, любили кормиться преимущественно ночами и на заре. С вечера их привязывали на длинную веревку, и они бродили около лагеря. Но делать это оказалось возможным только тогда, когда лошади немного к ним привыкли, «обрусели», как говорил дед. На это потребовалось порядочно времени.

Мишка сначала не любил медвежат. И даже нападал на них. Осторожно, прижав уши и ступая совсем неслышно, он подкрадывался к зазевавшемуся Спирьке или Лаврушке, быстро кидался на медвежонка, стараясь сбить с ног, ударял его передними копытами, перепрыгивал и ударял еще задними. Однако медвежата скоро стали осторожными и успевали увертываться.

Крак тоже долго шипел на медвежат и дыбил перья, держась в почтительном отдалении, потом привык, осмелел, дошел до такой дерзости, что подкрадывался и дергал их за хвосты. Особенно забавно вышло это в первый раз. Спирька с Лаврушкой кинулись за Краком. Крак — на дерево. Они за ним. И пошла потеха… Наконец-то Спирька с Лаврушкой нашли себе подходящего неутомимого партнера!

Тошке немалого труда стоило добыть их потом с вершины огромного старого кедра.

С этой поры Крак и медвежата постоянно играли вместе. А когда к ним присоединился еще лосенок, то Мишка, Спирька, Лаврушка и Крак, эти веселые «лесные ребята» при участии Пимки устраивали такую потеху, что «взрослые» надрывались со смеху. Медвежата к осени выросли с овцу, и их любимое удовольствие стало — бороться с Пимкой. Схватывались они с большим задором, но никогда не причиняли Пимке никакого вреда.

II. Охота с лабаза

Дремучий лес. Лохматые вековые ели, кедры в несколько обхватов толщиной. Безмолвие, тяжело нависший свод деревьев.

Отчаянные крики Крака из чащи возвестили, что он нашел там что-то необычайное. Осмотрев ружья, ребята торопливо двинулись в направлении этих криков. Скоро они увидели поляну, и стала ясна разыгравшаяся здесь лесная драма, встревожившая Крака.

Поляна была изрыта, кустарники поломаны, трава залита кровью. На самой середине лежал труп светло-серой лошади, весь загривок которой представлял одну сплошную кровавую рану. Сверху лошадь была забросана хворостом и травой.

Крак сидел на падали и торжествующе кричал.

— Медведь напакостил, подлец! — уныло сказал дед, осмотрев поляну. — Доброго конягу зарезал.

— Чья же это могла быть лошадь в такой глуши?

— Вероятно, отбилась у кого от дому. Сейчас узнаем. Кажется, к нам кто-то идет.

Действительно, в лесу слышался треск сучьев, и скоро на поляну выбежала заплаканная старуха. Увидав лошадь, она всплеснула руками, дико взвыла, кинулась на труп.

— Серушка ты мой, голубчик! Ненаглядный, не уберегла я тебя, глупая! Не устерегла, скудоумная! Ахти, горе мое! Поилец ты мой, кормилец!

Долго причитала старуха, не обращая внимания на стоявших в стороне ребят и их лесную свиту. Потом, по просьбе деда, она рассказала, как все случилось. Муж-лесник уехал в город по делам. Она осталась на кордоне одна. Сегодня утром лошадь не вернулась, как обыкновенно, из лесу… Слезы мешали бабе договорить.

Охотничье сердце Андрея не выдержало. Он знал, что раз медведь оставил добычу, забросав ее хворостом и травой, это значило, что он непременно придет доедать. Представлялся случай стрелять с лабаза, чего ему давно хотелось. Он сказал о своем намерении Яну и деду. Ребята в один голос присоединились к нему, и дело было решено. Этим хоть отчасти они утешили несчастную женщину. Про себя Андрей решил, если охота будет удачна, отдать ей добычу, чтобы вознаградить старуху за утрату.

Баба не знала, как их благодарить, и предложила отдохнуть у нее на кордоне. Обещалась даже истопить сегодня баню для деда. Кстати, у экспедиции подходили к концу запасы хлеба, круп и соли. Надо было возобновить их, и старуха соглашалась продать. Разговаривая, она заметила, наконец, и их зверинец. Он было ввел в сомнение. Но Ян успокоил старуху, поручившись за скромность Мишки, Спирьки и Лаврушки. К тому же ей было обещано, что на ночлег эти «лесные ребята» останутся вне двора. Собака лесника, которой могли быть неприятны медвежата, ушла с хозяином.

Дело устроилось к обоюдному удовольствию. Избушка лесника находилась верстах в двух от поляны, и дед с Яном отправились туда вместе со старухой.

Ребята, по указаниям Андрея, принялись за устройство лабаза. На Урале охота эта применяется довольно часто, и Андрей знал, как устраивается лабаз. Дело было по существу нехитрое. Падаль вытащили на середину и снова набросали на нее хворосту. В известном отдалении от нее Андрей выбрал дерево, с которого было бы удобно стрелять. Это оказались две тесно сросшиеся ели. На них, на высоте примерно двух сажен, устроили из переплетенных между собой ветвей и сучьев горизонтальное, аршина на два, сиденье. Ниже сиденья все ветви на дереве обрубили, чтобы затруднить медведю доступ на дерево в случае неудачи.

Вечером на лабаз охотники заберутся при помощи веревочной лестницы или приставив лесину с не совсем обрубленными сучьями, и там будут ждать медведя.

Окончив всю работу и, по возможности, уничтожив следы своего пребывания на поляне, ребята пошли к избушке отдохнуть.

Дорогой Андрей рассказал ребятам, что знал про эту охоту.

Медведь очень хитер. Задрав лошадь, он не стал есть ее, так как боялся, что люди хватятся лошади, пойдут ее искать и помешают ему. Кроме того, он не любит парного мяса и ждет, когда оно немножко испортится. Зная, что падаль от него не уйдет, он спокойно, без помехи, доедает ее в последующие ночи.

— Почему он нападает на скот? — спросил Пимка. — Неужели ему мало пищи в лесу?

— Конечно, хватило бы, — ответил Тошка. — Видел, что едят наши Спирька с Лаврушкой? Кроме того, он ловит молодых козлят, птиц, ночующих на земле, стряхивает с дерева намокших от дождя молодых рябчиков, ловит мышей. Но теперь дело к осени. Этого корму не хватает. Да и перед тем, как ложиться в берлогу, он старается отъесться. Здесь, на Северном Урале, медведь рано ложится в берлогу. Верно, Андрюха?

— К половине сентября он уже приготовит берлогу, — ответил Андрей.

— Вот видишь. Поэтому зверь и нападает на скот. Случается даже, и на человека.

Ребятам всем хотелось пойти ночью на лабаз. Чтобы не вышло споров, кинули жребий. Он достался Яну. Ребята ему и Андрею страшно завидовали. Прав Андрея, зная его охотничью страсть, никто не оспаривал. Дед, узнав, что с Андреем идет Ян, тоже успокоился. Опасаясь свирепости зверя, он побоялся бы отпустить одних ребят.


…Ночь была тихая, темная, какие бывают в августе. Прижавшись к стволу ели, охотники замерли.

На лабазе ни разговаривать, ни шевелиться нельзя, иначе зверь учует и не придет.

Понемногу начала оживать лесная тишь. Вот заревел, точно ухнул в пустую бочку, лесной козел… Раздался треск. Охотники насторожили уши. С шумом пролетело несколько птиц. И опять молчание. Так прошло с полчаса.

У охотников затекли ноги от усталости. Вдруг где-то поблизости снова стал слышаться легкий треск. Андрей тихонько толкнул Яна, тот кивнул головой. Зверь ходил, очевидно, кругом.

Эти томительные минуты тянулись бесконечно долго. Прошло, вероятно, более часа. Потом все стихло. Зверь учуял что-то подозрительное и ушел.

Охотники вернулись утром ни с чем.


К следующему вечеру у Яна разболелись зубы и, не будучи уверенным, что медведь придет и сегодня, он предпочел ночевать в тепле.

Федька привязался к Андрею.

— Возьми меня.

— Ты ведь струсишь, — пошутил Андрей.

— Я? С чего ты взял? — обиделся Федька. — А вижу я даже лучше твоего.

— А на кой шут ты мне? Аптека твоя там не понадобится. Выпалишь раньше времени, испортишь все дело. Только возиться с тобой там придется.

— Ну вот… Что я?..

В конце концов Андрюха все же согласился, хотя с большим сомнением. Федьку ребята любили, но у каждого человека есть свои слабости. Все знали, что «аптекарь» терялся в минуту опасности и мог наделать непоправимых глупостей. Но Андрей не устоял перед общими просьбами, хотя и ругал себя за это. Он знал, что в охотничьем деле, в особенности, когда идешь на такого опасного хищника, где приходится рисковать жизнью, подобные поблажки, бывает, кончаются трагически.

Погода к вечеру неожиданно испортилась. Стало холодно и ветрено. По мере приближения вечера портилось и Федькино настроение.

— Ну, нам пора идти, — сказал, наконец, Андрюха, осматривая ружье.

— Смотрите, чтобы лесной гастроном самими вами не поужинал, — пошутил Ян.

Федька без всякого воодушевления взял свое ружье и уныло последовал за Андреем.

Когда выходили со двора, в воротах встретилась старуха, Федька злобно плюнул ей вслед.

— Ты чего?

— Не к добру. Какая же охота, коли бабу в воротах встретили. Не пойдем, Андрюха, сегодня!

— Ну тебя! Это деду простительно, а не тебе.

— А вот посмотри.

— Ладно, не причитай.

— Охотничьи приметы самые правильные, — бурчал Федька, следуя за Андреем.

Он дорого бы дал, чтобы не идти теперь в надвигавшиеся сумерки к грозно шумевшему темному еловому лесу.

— Хорошо! — прошептал Андрей, забравшись на лабаз и устраиваясь поудобнее.

— Что, хорошо? — хмуро спросил Федька, с проклятиями усаживаясь на неудобном сиденье.

— А слышишь, ветер? Настоящая буря поднимается. А треск и шум какой в лесу, слышишь? Обязательно придет.

Федька испустил глухой звук, ясно показывающий, что ни начинающаяся буря в лесу, ни вероятный приход медведя в особенный восторг его отнюдь не приводят. Андрей улыбался про себя. Ох, напрасно он взял «аптекаря», любившего больше всего ночью покойный сон!

— Смотри ты, не закури! — строго предупредил он, заметив, что Федька вытащил трубку.

Федька с ругательством спрятал последнее утешение.

— И покурить нельзя, вот язва!.. Ну, знал бы…

— Не только покурить. Сиди и молчи, не шевелись и не шепчи.

— Может быть, и не дышать? — ядовито спросил Федька.

— Вот именно… На-ка вот… Дыши через мох, — сказал Андрей, подавая ему кусок мху.

— То есть, как это через мох? — спросил недоумевающий Федька. — Это зачем?

— Затем, что надо, — рассердился Андрей. И сам тотчас приложил мох ко рту. — Иначе зверь учует человечину и уйдет.

Федька только этого и желал. Хоть бы медведь околел где-нибудь сам за версту от них! Незаметно для Андрея хитрый «аптекарь» дышал нарочно мимо мха. Даже тихонько плюнул вниз несколько раз, чтобы зверь учуял и не пришел.

Буря усиливалась. В лесу стоял шум. Ели качались, терлись ветвями одна о другую, скрипели. Качался и лабаз с охотниками. Федька, которому казалось, что лабаз вот-вот провалится или расползется, то и дело в ужасе хватался за дерево.

При мысли очутиться сейчас внизу, у Федьки началась дрожь.

— Что-то знобит от холода, — сказал он Андрею. — Как ты думаешь, придет?

— Обязательно.

У Андрея отекли ноги от неподвижного ожидания. Но он знал, что внизу, где-то поблизости в лесу зверь. Надо было терпеливо ждать.

Вскоре около слабо светлевшего на поляне трупа лошади вдруг показалась темная масса. Она появилась совершенно беззвучно. Остановилась и, подняв кверху огромную морду, нюхала воздух. Андрея охватила охотничья страсть.

Он забыл про ненадежного соседа. Руки его судорожно впились в ружье. Сердце колотилось, точно хотело выскочить.

Прошла томительная минута. Андрей ждал.

Как досадная помеха, донесся до него едва слышный дробный стук по соседству. Это у Федьки колотились зубы.

Медведь осторожно приблизился к падали. Минуты томительного ожидания… Послышалось хрустенье и чавканье. На белеющем фоне туши коня ясно очертилась огромная морда.

Пора! Андрей нацелился и нажал спуск. В одно страшное, незабываемое мгновение слились гром выстрела, блеснувшая полоса огня, страшный рев зверя и внезапное сотрясение под ногами, точно обрушился лабаз. Андрей скорей инстинктом почувствовал, чем увидел: Федьки с ним нет! Все это случилось в одно мгновение. Когда зверь бешено кинулся по направлению к охотникам, Федька в диком испуге упал с лабаза.

«Растерзает!» — пронеслось в сознании Андрея.

Не думая больше ни о чем, он скатился вниз по стволу.

И от того, что увидел, он онемел.

Федька, видимо, ничего не сознавал от испуга и падения, сидел под деревом, даже не стараясь отодвинуться от находившегося рядом и царапавшего страшными когтями землю косматого лесного чудовища. Пуля попала, очевидно, зверюге в голову, и только это спасло Федьку. Зверь издыхал и скоро перестал скрести землю.

Когда прошел первый испуг, Федька очувствовался. Он был цел и невредим, только отшиб мягкие части. По его словам, он упал потому, что под ним развалился лабаз. Андрюха не стал оспаривать, очень довольный тем, что «аптекарь» жив и не сломал себе шеи. Доволен он был и удачной охотой.

Чиркнув спичку, Андрей осветил зверя. Медведь был огромный, вероятно, не меньше пудов восемнадцати, — такие на Урале встречаются уже редко, — с великолепной, вновь отросшей после линьки, темно-бурой шерстью. Если шкура первого, убитого им в начале лета, медведя ничего не стоила, то эта осенняя представляла большую ценность. Когда-то зверь, видимо, побывал в капкане, потому что кисти правой лапы у него не было.

— Медведь — кульпа, — улыбнулся Федька.

— Да, — засмеялся и Андрей.

Он надеялся, что за задранную лошадь такой зверь старуху хоть отчасти вознаградит.

III. Загадочные знаки на деревьях

Путешественники прожили на кордоне три дня. Дед пытался расспросить старуху о пути к Страшному логу, но она о нем и не слыхивала. Очевидно, этот лес был еще очень далеко. Старуха предложила подождать ее мужа, который хорошо знал не только свой район, но и местность далеко на север. Лесник должен был вернуться через неделю.

Но дед не захотел терять столько времени и, рассчитывая на какие-то свои заметы и память, взялся сам быть проводником. Экспедиция отправилась в дальнейший путь.

При отправке с кордона, когда решили было заехать сначала на прииск, где работал Пимкин отец, Пимка неожиданно сознался, что провел всех. Отец его, приисковый рабочий, давно умер, а ему просто страшно хотелось ехать в экспедицию… Ребята давно подозревали это. Потому дело кончилось тем, что пожурили Пимку и взяли слово, что он не будет больше обманывать.

Через несколько дней пути старик понял, что сделал ошибку, взявшись найти дорогу. Лет пять тому назад в этих краях, очевидно, прошла полоса сильнейших лесных пожаров и уничтожила все его приметы. Идти «тарниками» было невыносимо трудно. Это значило — перелезать с дерева на дерево, наваленные по всему пути и заросшие малинником и молодой порослью. Для лошадей эта дорога оказалась невозможной. Пришлось делать обходы в десятки верст. И тогда дед окончательно лишился надежды найти верный путь к Страшному логу.

Он сам предложил Яну нанять проводника-вогула.

— Возьмем вогула, — согласился Ян. — Это лучше, чем тратить время.

Пришлось вернуться на кордон к старухе. Но, увы! Муж ее еще не возвращался. Экспедиции предстояла нелегкая задача самостоятельно отыскивать вогулов.

Вогулы, заселяющие Северный Урал, очень немногочисленны. Часто на огромном расстоянии в тысячи верст можно случайно встретить лишь три-четыре семьи.

Дед знал, что вогулов надо искать ближе к реке, где они занимаются рыбной ловлей. Река, по его расчету, находилась на северо-восток от них. Экспедиция должна была направиться туда и несколько изменить прежнее направление своего пути. Все это вызывало оттяжку во времени и грозило, что путешественники вовремя не доберутся до назначенного места. В крайнем случае решено было идти и по снегу. Раз будет проводник, Ян не опасался заблудиться и зимой. Но дед с сомнением покачал головой.

— Снег в тайге — это смерть, — сказал он. — Все дороги, все приметы закрыты. Ни за что нам не выйти.

— Ну, что ж, зимовать будем, — засмеялись ребята. — Тулупы и унты[38] взяты. Нам не впервой.

Эта возможность теперь, действительно, не исключалась, что грозило большими осложнениями.

Зимовка нарушала их планы и вызвала бы большое беспокойство у домашних. Но надо было считаться с тем, что стоял уже август… А сколько еще пройдут? Сколько времени будут искать лог у Пяти ручьев?

Словом, планы экспедиции заранее предусмотреть всего не могли. Дед недаром говорил: «В лесу с человеком всяко бывает». Для облегчения и ускорения пути весь имевшийся научный багаж, коллекции, шкурки и остальное оставили у старухи на кордоне. В ящики с коллекциями запрятали и самородок платины. Старухе же поручили переслать домой письма, написанные всеми, кроме деда и Пимки. В них рассказывалось все, что случилось до последней остановки у лесника, и указывалось на возможность зимовки.

У лесника же пришлось временно оставить на воспитание и Спирьку с Лаврушкой со строгим наказом обходиться с ними ласково. При этом составили для лесника письменную инструкцию с указанием, что надо делать.

— Он у меня всякую животину любит, — сказала про мужа лесничиха, успокаивая их. — Николи не обидит.

Отдохнув у гостеприимной старухи, экспедиция снова вступила в безлюдные леса, держась теперь в северо-восточном направлении. Через четыре дня, когда экспедиция находилась в особенно глухой и сумрачной чаще леса, Гришук созвал всех к себе.

— Ты чего? — спросил Ян.

— Посмотрите, — ответил он. — Надписи!..

— Где?

— Видите?.. На деревьях… Какие-то знаки.

Несомненно, эти загадочные знаки на коре огромной сосны были вырезаны человеком. Но кто мог в таком диком краю сделать это и каково было их значение?

Вот какие изображения увидел Гришук.

Долго все ломали головы, пока не приковылял дед.

— Вогульские знаки, — обрадованно сказал он. — Значит, мы правильно идем.

— А ты знаешь, что это значит?

— Знамо дело.

— Что?

Дед посмотрел, подумал и сказал:

— Вот что написано… «Трое вогул с двумя собаками, убили здесь лося». Видишь? Это нарисована лосиная нога. Три большие черты в углу — это три вогула. Две маленькие справа вверху — две собаки… Убить сохатого вогулу — праздник. Он и отмечает это на дереве… Смотри внимательней, еще найдешь…

Действительно, в тот же день вечером Пимка нашел старую осину с такими знаками:

— Ну, Гришук, учись вогульскому языку, — смеялся дед. — Тут, сынок, рассказывается очень важная новость. Удачная охота на самого медведя. Видишь?

Гришук срисовал в тетрадь эти знаки.

— Три вогула, сопровождаемые двумя собаками, убили медведя…

Три верхних знака, по словам деда, грубо изображали глаза и нос зверя, затем пониже передние лапы и еще ниже — задние лапы.

— И здесь! — крикнул Пимка.

Перешли к другой осине. Здесь была вырезана такая фигурка:

— Здесь один вогул с двумя собаками, — прочел Тошка, — охотится на…

— Белку, — подсказал дед.

— Это много легче иностранных языков, — смеялся Тошка.

— Только трудно понять, какого зверя они изображают.

— Это дело практики.

На другой день дед с утра сказал, чтобы ребята не уходили в лес по разным тропкам. Надо быть очень опытным и осторожным охотником, чтобы не попасть в искусно замаскированную яму, выкопанную вогулами под зверя, или не наткнуться на спрятанный самострел.

Но день прошел благополучно. К вечеру, наконец, достигли реки. Здесь же, на осине, нашли новый рисунок.

— Я прочитаю! — кричал Федька. — Слушай, дед! Пять вогулов и две собаки убили двух змей. Правильно?

Дед посмотрел и расхохотался.

— Никаких змей тебе тут нет. Разве змеи такие бывают? Это две лодки. Да здесь змей и не водится.

— Пять вогулов и две собаки проехали на двух лодках? — спросил Гришук.

— Знамо дело. А вот здесь… — он указал другой знак на старой лиственнице.

— Здесь охота.

— Три вогула и две собаки, — прочел Андрей, — убили… Черт его знает, кого это изображает… Соболя, что ли?

— Похоже, — сказал дед, рассматривая охотничьи письмена. — Три вогула с двумя собаками убили на этом месте… Скорей, пожалуй, куницу.

После ужина Пимка где-то надолго запропал.

Потом раздался его голос, сзывавший всех к старой осине.

— Ну-ка, прочти, дед! — воскликнул он с торжеством.

Рисунок был свежевырезан и, очевидно, представлял работу Пимки, перешедшего на родной ему язык.

По изображению птицы поняли, что речь идет о Краке. И ребус сразу был разгадан.

— Две лошади, один дед, шесть людей, Крак и лосенок останавливались здесь, — прочел Федька. — Поздравляю тебя, Пимка. Недаром ты — вогуленок. Ты уже изучил один из самых древних языков.

— Настолько, что запутаешь всех сородичей-туземцев, которые вздумают разгадывать твои надписи, — сказал, смеясь, Ян.

Пимке эта грамота так понравилась, что с тех пор каждый раз при остановке на ночлег он непременно вырезывал на каком-нибудь видном толстом дереве свои ребусы, представляя своим лесным сородичам ломать над ними головы.

— Будет тебе баловаться, — сказал однажды дед. — Иди-ка лучше пособи Федьке.

— Я не балуюсь, — ответил Пимка, кончая работу. — Это на случай не заблудиться бы, как обратно пойдем, — пошутил он и отправился помогать Федьке разгружать вьюк.

IV. Оставленный пауль

Однажды Крак, залетевший по обыкновению далеко вперед, возвратился обратно к маленькому каравану с необычайно резкими криками. Это значило, что он чем-то удивлен. Но он не дыбил перьев и не был встревожен.

— Вогулов увидел, — решил дед.

Старик оказался почти прав. Пройдя еще с версту, они заметили вдали от реки, в лесу, какие-то низкие темные строения.

— Пауль![39] — обрадованно воскликнул дед.

— Вогульское становище? — спросил Ян.

— Да. По-нашему — деревня, по-ихнему — «пауль».

Издали виднелись трубы жилищ. Федька насчитал их около десятка. Дед сказал, что первый раз встречает так много. Это целый город. Обыкновенно становище туземцев редко превышает три-четыре юрты.

Но всех поразила полная тишина, царившая в этом «городе» среди первобытного леса. Не слышно было ни лая собак, ни пения петуха. Мертвая тишина! И, подойдя ближе, они не заметили никакой жизни. Ни дымка из труб, ни людей.

— Что за черт! — вскричал Андрей. — Да что, вымерли здесь все, что ли?

Чрезвычайно удивленные, они сделали еще несколько десятков шагов и наконец очутились у «города».

Восемь небольших почерневших от времени изб стояли в редком, чахлом лесу. Фасады их выходили в разные стороны, и стояли строения совершенно беспорядочно.

Печален и дик был вид этого оставленного туземного поселка. Смертью веяло от заколоченных окон и дверей. Деревенская улица заросла густой крапивой и полынью, местами в человеческий рост.

Не виднелось ни одной тропочки к юртам. Безмолвие вечного покоя стояло над селением.

Все заинтересовались странным поселком. Большинство юрт, из которых состояло селение, представляло собой бревенчатую избу четырехугольной формы, длиной в 2–3 сажени и шириной 11/2-2 сажени. Крыша — покатая на обе стороны, из больших кусков бересты, сверху покрытых досками. В некоторых юртах были окна, но не во всех.

— Это — зимник! — воскликнул дед.

Летом вогулы обычно не живут в зимних жилищах, а переселяются в так называемые «летники»[40], такие же юрты, но более примитивного устройства.

Подойдя к одной из юрт, Гришук отворил дверь на петлях, ведущую внутрь; юрта оказалась незапертой.

Печальна и убога была ее обстановка. Потолка в юртах не делается, и посередине комната выше, иногда до 11/2 сажени, а дальше, к краям, ниже, порой даже меньше сажени. Печка находилась в углу и имела выводную трубу, а два-три больших камня служили очагом.

Ребята столпились у дверей. Ян остановил их, когда они хотели войти дальше.

— Это брошенный навсегда зимник, — сказал он. — Видите, все погнило, разваливается. Вероятно, свирепствовала какая-нибудь эпидемия: оспа или еще что-нибудь. А, может быть, обитатели перемерли от болотной лихорадки. Оставшиеся в живых женщины дт дети переселились к родственникам. Не ходите и не трогайте здесь ничего. А то еще можно заразиться.

— Неужели они совсем бросили эти юрты?

— Да. По верованиям вогулов, около выморочных юрт поселяются души умерших. Умершие не любят, если их тревожат живые.

Дед подтвердил это и тоже не пошел в жилище. Стоя у порога, он объяснил, что на очаге обычно постоянно горит огонь, освещая и согревая помещение. На невысоких нарах, покрытых оленьими шкурами, люди спят и сидят во время еды и разговоров. Столами им служат небольшие низенькие деревянные скамеечки, на которые ставят горшки с олениной и лосиной.

На стенах в юрте сохранились полки с разной мелкой утварью.

Почти та же картина повторилась в соседних жилищах.

— Придется идти вверх по реке, искать их, окаянных! — сетовал огорченный дед.

В одной юрте они увидели икону. Лицо и рот у святого были вымазаны засохшей кровью.

— Ишь, нехристи! — бранился дед. — Приносят жертвы своим шайтанам! А заодно помажут кровью лики на иконах. Они запросто обращаются. Коли икона или шайтан не угодят им, то бросают. Иной раз в углу иконы стоят, а под ними шайтаны спрятаны. Хрещены только по имени… Они Сивку у нас беспременно покупать будут, дьяволы… Вот поглядите.

— Зачем?

— В жертву главному шайтану всегда белую лошадь или белого оленя надо. Поэтому здесь всех сивых лошадей перевели, за большие деньги берут. Домашним маленьким шайтанам в жертву петухов колют. Петух для домашних шайтанов — лучше не надо. А большому шайтану требуется олень или лошадь. Ну да я Сивку в обиду не дам.

На ночевку караван расположился невдалеке от поселка.

V. У лесных людей

Крак куда-то исчез с утра и долго не давал о себе знать.

Ребята начали уже тревожиться, как вдруг до них донеслись его отдаленные крики и собачий лай.

Дед с просиявшим лицом моментально схватил ружье и выстрелил.

Вскоре из лесу донесся ответный выстрел.

— Вогулы! — с торжеством вскричал старик, подбадривая свою Сивку ударом ветки, но Сивка, несмотря на это поощрение, не обнаружила большой энергии.

Надо сказать, что лошади за эту трудную дорогу совсем измучились и имели крайнеизнуренный вид. Было ясно, что им не дойти до далекого еще лога у Пяти ручьев.

Здесь, в этом северном краю, на лошадях по лесным дорогам не ездят.

Надежды ребят на выносливость лошадей не оправдались, и перед экспедицией уже несколько дней стоял грозный вопрос, как быть с багажом… Подгоняемые теперь понуканием, Сивка и Лыска едва шли, тяжело дыша.

Наконец, лай собак и крики Крака стали слышны где-то совсем вблизи. Очевидно, ворон затеял драку с вогульскими псами.

Караван двинулся быстрей. Через полчаса глазам путешественников представилась живописная картина. В полуверсте от берега реки стояло среди поляны несколько высоких конусообразных жилищ. Оттуда высыпало человек восемь женщин, детей и один старик, все одетые в какие-то длинные рубахи. Они с изумлением и страхом глядели на невиданное зрелище — птицу, нападавшую на собак.

Картину оживляли группы крупных серо-бурых животных с длинными ветвистыми рогами. Часть их паслась в лесу между деревьями, другие, как коровы, лежали около жилищ на траве, пережевывая жвачку. Оленей ребята видели впервые.

Перед одним из чумов — так, по словам Яна, называлось конусообразное жилище, — у горевшего костра две вогулки чинили сани, на которых зимой и летом ездят здесь на оленях.

Несколько таких саней, называемых «нартами», стояло в стороне. Тут же валялась на траве несложная ременная упряжка.

В отдалении на реке виднелись четыре очень длинные и узкие долбленые лодочки с веслами похожими на перо.

Ребята во все глаза смотрели на лесных людей и их хозяйство. Это был для них новый, действительно совершенно своеобразный мир.

— Лайки! — сказал вдруг радостно Андрей, видя приближающихся с злобным лаем пятерых собак. — Для охотника не собаки, а золото!

По внешнему виду эти вогульские собаки походили на эскимосских собак. Две из них были желтоватого цвета с подпалинами и три серые, как волки, на которых они походили и другими приметами: острой мордой, ушами торчком, живыми глазами, сильными крепкими ногами при широкой груди; отличал лишь хвост кренделем на спине.

Мишка моментально кинулся от них в лес, чуть не опрокинув Пимку.

Старый вогул отогнал псов. Гришук в свою очередь позвал Крака, пробовавшего усесться к оленю на рога.

— Вы видите около чумов двух всегдашних друзей вогула, — сказал Ян, — оленя и лайку. Без них жизнь здесь была бы невозможной.

— Эх, не фартит! — вздохнул дед. — Бабы одни. Домовничают. Мужики, верно, рыбу промышляют. Вот тебе и проводник…

Тошка и Пимка не отрывали глаз от оленей.

— Э, да у них, кажись, праздник? — продолжал дед, пристально всматриваясь. — Вишь, сколько нарт стоит и олени… Гости приехали!

— Ну, дед, ступай, разговаривай с ними. Ты нашим переводчиком будешь, — сказал Ян.

Дед кое-как говорил, по-вогульски, а старик вогул, оказывается, умел объясняться немного по-русски. С помощью жестов беседа скоро наладилась.

Дед выяснил, что среди вогулов, действительно, находятся приехавшие с севера гости, приглашенные на праздник.

— Что за праздник? — обратился к деду Ян. — Спроси.

— Медвежий праздник, — ответил старик. — Охотник Савелий, хозяин юрты, убил на днях медведя и созвал по этому случаю гостей. Они привезли с собой и два чума, поставленных на поляне. Третий чум принадлежит Савелию. Сам он уехал за шаманом и должен сегодня вернуться.

Пока старики разговаривали, ребята и вогулы взаимно разглядывали друг друга.

Вогулки были крепкого телосложения, среднего роста, черноволосые, нос приплюснутый, рот с тонкими губами и желтыми зубами. Руки длинные, ноги кривые. Сходство лиц с Пимкой было поразительное.

Женщины, видимо, тоже заметили, что Пимка — вогуленок, что-то по-своему говорили и, указывая на него, громко хохотали.

— Узнали родню, узнали! — смеялись и ребята.

— Разве у вогулов не растут бороды? — удивленно спросил Гришук у Яна, указывая на совершенно безбородого старика манси.

— По преданию, первому вогулу отростил бороду дьявол, — ответил Ян, улыбаясь, — но благочестивый вогул ее выщипал. Остальные подражают этому хорошему примеру.

Одежда вогулов имела много общего с обычной крестьянской.

— Очевидно, они кое-что усвоили, бывая в наших деревнях.

— Смотрите, ведь это гости выходят! Из чума-то, из чума!

— Эти совсем… Глядеть страсть! — сказал Федька.

Действительно, приехавшие с севера вогулы носили одежды из звериных шкур. Волосы их были заплетены в две длинные косы, перевитые шнурком. Длинные руки покрыты татуировкой.

Степан, — так звали старика, — оказавшийся отцом Савелия, приглашал всех в юрту.

Общее изумление вогулов вызывал ходивший около ребят Мишка (он только что прибежал из лесу) и садившийся Пимке на плечи Крак.

Крак уже показывал свое искусство лаять, и дед сказал, что вогулы прозвали его «крылатой собакой». Но Мишку пришлось увести подальше от чумов, так как вогульские собаки не давали ему покоя.

Пимка и Тошка подошли к оленям и начали их осматривать. Эти крупные животные оказались совсем смирными и ласковыми. Особенно хороши были глаза их, большие и грустные. Спина оленей покрыта густой темно-бурой шерстью, ноги и брюхо буровато-белые. У некоторых животных рога были велики и ветвисты, у самок оленя, напротив, они значительно меньше. Во время жвачки олени очень часто давились и кашляли, «перхали». Время от времени животные издавали звук, похожий на сиплое мычание.

Между тем Ян и дед вели деловую беседу. Старик Степан сообщил, что вечером вернется Савелий и можно будет переговорить о проводнике.

— Как нынче лесовали? — спросил дед.

— Савелий — хороший охотник, — ответил Степан. — По насту залобовал пять зверей да тридцать оленей, девять лис, трех медведей, очень много белок, есть соболь и куница.

— А нынче какую охоту ждете?

— Не знаю. Урожай орехов хорош. Белка будет, если шайтан не угонит куда…

Андрей тем временем отправился осмотреть лодки. Это был обделанный ствол выдолбленной осины, длинной до двух сажен, а шириной не более аршина. Внутри были распорки.

В такую лодку можно поместить не более трех человек. Андрей попробовал поднять ее. Она оказалась легка, точно из картона. Много груза поднять такая лодка, конечно, не могла.

Гришук занялся приготовлением обеда. Ему помогал Пимка. Накормить семь человек — дело нелегкое.

Под вечер из лесу раздался выстрел. Сидевший на поляне с гостями старик вогул тотчас вскочил, схватил ружье и выстрелил. Из лесу ответил другой выстрел. Все бросились навстречу.

Скоро из-за кустов показались оленьи рога. За ними виднелась скуластая физиономия вогула.

Приехал Савелий и привез с собой шамана, страшного уродливого карлика.

Савелий первым делом пригласил экспедицию принять участие в празднике, который начнется утром следующего дня и продолжится пять дней.

Затем, переговоривши с Яном, он предложил купить имевшийся у него запас ржаных сухарей и круп. И то и другое экспедиции как нельзя более было на руку.

Что касается проводника, то, по мнению Савелия, едва ли кто из охотников пойдет с ними ввиду скорого начала осенней охоты. Соблазнится разве Иван, неудачливый охотник, но и то лишь после праздника.

Ян опросил, не продадут ли они пары нарт и четверки оленей, так как лошади экспедиции совсем отказываются служить.

Савелий нашел это возможным и обещал оказать содействие. Яну удалось, наконец, устроить и последнее дело: Савелий взялся отправить со Степаном на кордон лошадей с коллекциями экспедиции.

Теперь, закончив все дела, можно было успокоиться и посмотреть, как лесные обитатели будут справлять свой медвежий праздник. Раньше его окончания, видимо, все равно ничего невозможно было предпринимать.

— Опоздаем. Беспременно опоздаем… не поспеть до зимы, — ворчал дед. — Провалиться бы им с их волчьими да медвежьими праздниками. Кто святых празднует, мучеников и преподобных, а они… медведей!

Ребята, напротив, очень были довольны этой остановкой на несколько дней. Кроме того, что предстояло посмотреть местный праздник, им надо было просушить некоторые шкурки и привести в порядок свои коллекции.

Необходимо также было очень тщательно упаковать материал, предназначенный к отправке на кордон, и написать письма для пересылки через лесника домой.

VI. В чуме

Летнее переносное жилище вогула, или чум, состоит из длинных жердей, прикрытых снаружи большими, сшитыми между собой кусками бересты. Вместо дверей — входное отверстие, вышиной менее человеческого роста, прикрыто тоже куском бересты.

Посреди чума на камнях устроен очаг. Над ним висит котел, где варят обед.

Вогулы сидят вокруг огня прямо на голой земле, иногда подстилают оленьи шкуры. Чум обычно полон дыма и грязи. Необделанные оленьи шкуры издают отвратительную вонь. От вечного дыма у многих вогулов постоянно болят глаза. Но дым — непременный спутник туземца на севере Урала, только им он опасается от комаров.

Тут же, в чуме, в мешках из оленьих шкур хранится и разное домашнее имущество, стоят ящики, полки для посуды.

В таком чуме обычно живет по нескольку семей. На ночь они укрываются под низкими пологами, где можно только лежать, но пологи зато хорошо защищают от комаров.

Вместо постелей служат те же оленьи шкуры. Мешки и одежды из шкур сшиваются нитками из беличьих жил.

Чтобы наблюдать домашнюю жизнь вогулов, Ян и Гришук поселились с согласия Савелия в его чуме, сославшись на легкое нездоровье. Хозяева встретили их очень радушно.

Гришук внимательно наблюдал новые для него нравы.

Жизнь в чуме начиналась очень рано. Прежде всех подымалась хозяйка. Она разводила огонь, вешала котел с водой и, ввиду приезда гостей, еще медный чайник. В котел клалась лосина.

Когда лосина сварилась, приступили к чаепитию.

Небольшой столик был поставлен возле хозяина. Гости и семья расселись вокруг него по нарам.

Чай пили с сахаром вприкуску. Окончив его, сразу принялись за обед.

Хозяйка вытащила мясо, ноги и голову, разрезала на куски и положила в деревянную чашку. В другую чашку насыпала соли и развела ее похлебкой. Эта чашка служила потом солонкой.

Начался обед. Каждый протягивал руку, брал из миски с мясом кусок, который ему нравился, макал его в солонку и зубами отрывал, сколько требовалось. Некоторые, держа кусок мяса правой рукой, отрывали от него куски левой и пихали в рот. Тут же обедали и дети.

Когда с мясом было покончено, хозяйка налила в большую чашку похлебку и раздала всем ложки.

Как мясо, так и похлебка поедались без хлеба. Хлеба у вогулов здесь нет. Достать его трудно и стоит он дорого. Ездить надо далеко, а печь его как следует вогулы не умеют.

В качестве десерта были предложены мозговые кости. Мужчины разбивали кость вдоль, вывалившийся мозг собирали руками и, не соля, застывший, отправляли в рот.

Попутно они сообщили Гришуку, что нет ничего вкуснее мозга из задних ног оленя. Его добывают и съедают сырым, как только снимут шкуру. Превкусно!.. Очень недурен также сырой жир, вырезанный со спины, если его макать в теплую еще кровь оленя.

Гришук заметил, что к приезду экспедиции вогулы отнеслись недоверчиво. Им была непонятна цель этого приезда. Царский режим недавнего прошлого приучил их видеть в приезжих только чиновников или эксплуататоров. В общем, однако, настроение вогулов было совсем не враждебное.

На вопросы о религии они отказывались отвечать, но о своем домашнем быте говорили охотно, особенно женщины.

Вогульская женщина всегда в работе. Еще девушкой, лет с 12, она начинает помогать в хозяйстве охотника. Она льет пули, снимает шкуры со зверей, рубит дрова, — словом, она — правая рука зверовщика.

Осенью женщины собирают в лесах бруснику, кедровые орехи. На каждую приходится пудов 8-10 за сезон. Но все это обычно сбывается зимой приезжему купцу-«благодетелю» за бесценок. Себе вогул почти ничего не оставляет и вечно живет впроголодь.

Домашнего скота вогулы не держат, да в их условиях это и трудно. Скоту на зиму надо запасать сено, а это привязало бы кочевого туземца к одному месту и перевернуло бы весь строй его жизни.

Кормить скот для продажи — отсюда слишком далеко до рынков. Пахать у вогулов здесь нечего, — не сеют. Ездить по здешним болотам и топям на лошадях нельзя. Иные держат только кур и петухов, да и то последних исключительно для жертв домашним шайтанам. Для этой же цели иные кормят белых барашков.

— Случается вам голодать? — спросил в разговоре с женщинами Гришук.

Женщины ответили, что это бывает.

Пища вогулов вообще очень плоха. Хлеб стал проникать сюда сравнительно недавно. Да и то, чтобы добыть его, надо ради 3–4 пудов ехать за 200 верст. И цена на него, в обмен на пушнину, дорога. Главная пища — мясо: сырое, вяленое, вареное. Когда едят рыбу, костей не бросают, а сушат их и зимой кормят ими собак. А если бывает голод, то едят и сами, размалывая кости в порошок, который смешивают с мукой и приготовляют болтушку.

В долгие зимние месяцы, когда мужчины «лесуют», оставшиеся дома женщины занимаются по хозяйству. Работы много: обделывают, мнут звериные шкуры, шьют из них одежды. Кроме того, занимаются обработкой растительности, которая дает вогулу все необходимое для хозяйства. В особенности полезной оказывается береза. Вываренная кора ее идет на тысячи поделок. Из нее делаются ведра, чашки, колыбели, миски. Из кедра и осины выдалбливаются лодки, делаются грабли, нарты, корыта, луки, стрелы. Из ивовой коры вьют веревки. Из соломы травы-пырей — кульки и веревки. Обделывают крапиву, вяжут сети, из мерзлой сосны или ели приготовляют деревянный рукотер — «вотлиб»[41]. Кроме того, женщины ведут все домашнее хозяйство по юрте. Раньше вогулов беспощадно эксплуатировал купец, который не выпускал туземца из долга. При торговых сделках огромную роль играла водка, ради которой вогулы готовы на все. Печальная картина местной жизни поразила Яна и ребят.

Все это являлось наследием проклятого прошлого, и теперь, при советском режиме, положение вогулов, живущих на Северном Урале, начинало постепенно изменяться в лучшую сторону[42].

Жизнь туземцев в чуме произвела сильное впечатление и на их сородича Пимку. Однажды он заявил Гришуку, что он думает, вернувшись в город, поступить в школу, чтобы учиться и быть потом доктором, как Ян. И непременно приедет сюда, на север, чтобы жить здесь, работать и, сколько можно, изменить быт вогулов. Ян слушал его и одобрительно улыбался.

VII. Медвежий праздник

Все жители поселка уже с утра, на другой день, собрались на поляне. Из лесу послышалась сначала стрельба. Потом долетело пение, и, наконец, показалась странная процессия.

Хозяин юрты нес шкуру большого бурого медведя, снятую с головой и лапами, как вогулы снимают только для жертвоприношений. Набитая сеном шкура лежала у него на груди, а голову зверя вогул положил себе на плечо.

Его сопровождала группа вогулов с пением.

Дед и говоривший по-русски будущий проводник Иван объясняли ребятам значение отдельных действий.

— Все пение, пляски и стрельба делаются для умилостивления тени убитого медведя, — предварительно сообщил ребятам Ян. — Совесть вогула требует примирения с медведем, павшим в бою. Туземцы Америки также украшают убитого медведя, вставляют ему в рот «трубку мира». А эту трубку, как вы знаете, курят вожди при заключении мира между племенами. Видите, какой почет убитому? Предполагается, что после этого он успокаивается и не мстит.

После длинной церемонии вогул Савелий, убивший медведя, приблизился к шкуре, налил рюмку, поклонился медведю и сказал:

— Прости меня. Я убил тебя нечаянно. Вперед никогда больше не буду.

И выпил.

Снова поклонился и отошел. Затем подходили и другие, тоже кланялись, пили и уверяли медведя, что не они его убили, а русские. И они кивали в сторону экспедиции.

Ребята фыркали от смеха.

Ян сказал им, что вогул, встретясь неожиданно с медведем в лесу, также вежливо ему кланяется и приветствует, уверенный, что зверь его понимает. «Подожди немного», — просит он медведя, заряжая ружье.

Все присутствующие в это время надели берестяные маски на лицо. Чтобы тень медведя не могла их узнать.

Шаман зазвонил в колоколец. Раздались звуки какого-то струнного инструмента, и началось целое представление.

Дед, видевший это не впервые, едва успевал пояснять.

Музыканты запели песню о жизни медведя на небесах и о сошествии его на землю.

«Медведь, сын великого Торма, творца вселенной, в давнее время обитал на небе, но любопытство тянуло его на землю, где он видел зеленые луга и леса. Люди в то время не знали еще ни луков, ни стрел и не умели добывать огня.

Он отпросился у отца на землю. Чтобы он не умер на земле от голоду, Торм дал ему лук, стрелы и огонь и велел быть справедливым. Но он стал злоупотреблять своим искусством, и нашелся человек, который отнял у него оружие.

Однажды, когда он сидел и грелся у костра, семь братьев-богатырей вогулов попросили у него огня…»

Песня была монотонна и напоминала произносимые нараспев «а-ы», «а-ы», с повышениями и понижениями.

Служивший для аккомпанемента пятиструнный музыкальный инструмент сангульи[43] представлял собой подобие миниатюрной лодки длиной около метра.

В эту минуту шаман накинул на себя шкуру и в такт музыке начал приплясывать, (подражая движениям медведя.

Далее замаскированные старались в лицах изображать то, о чем говорилось в песне.

«…Семь богатырей-вогулов попросили у него огня, — пели музыканты. — Он не дал».

К шаману приближались семеро замаскированных. Началась «борьба за огонь».

На спину шамана привязали клок сухой травы и зажгли ее.

«Тогда один из братьев заколол его, а лук, стрелы и огонь взял себе. С тех пор вогулы узнали, как владеть луком, стрелами и как пользоваться огнем».

Один из нападавших повадил шамана и отнял у него огонь.

Музыканты пели дальше:

«Так вогулы научились пользоваться огнем. А он, чтобы не замерзнуть без огня, стал уходить на зиму спать в берлогу…»

Между тем поспел обед. Все участвующие ели медвежатину и пили водку.

Под вечер едва не вышел грандиозный скандал из-за Крака.

Дело в том, что медвежье мясо вогулы варят и едят с особыми церемониями. Так, например, кости не раздробляются, а разнимаются по суставам. Сохраняются они, чтобы обеспечить медведю спокойное загробное существование.

Крак, державшийся в вогульской юрте запросто, точно на кухне Хорьковых, без дальнейших околичностей, стащил ни много ни мало, как такой священный предмет — кусок медвежьего сердца.

Легко себе представить ужас вогулов. Они и так считали Крака, поразившего их лаем и кудахтаньем, за шайтана.

Ребята случились поблизости и отняли награбленное. А то бы дело грозило большими неприятностями. Тем более, что шаман невзлюбил Крака, который бегал за ним и клевал медные бубенцы и подвески его костюма. И в первый же вечер похитил у него и бросил куда-то в лес одного из привезенных им шайтанов.

С той минуты Крак только и караулил шамана, дожидаясь удобного момента, чтобы утащить еще маленького шайтанчика.

Праздник продолжался пять дней.

Некоторые гости прибыли издалека, верст за 150.. за 200, и появились на пиршестве только на второй, на третий день. Вновь прибывающих опрыскивали водой. Каждый день ели медвежатину, напивались, пели и плясали медвежью пляску вокруг шкуры.

Танцев у вогулов было несколько. Один заключался в подражании походке медведя. Затем был танец, похожий на «русский» — вприсядку. И еще один, заключавшийся в том, что танцоры прыгали на одном месте и вертелись волчком.

Вперемежку с танцами вогулы изобразили, по-видимому, сцену охоты на медведя.

Закрыв себя берестяными масками, взяв в руки: платки, они начали вокруг шкуры медведя медвежью пляску.

Схватив затем палку, изображавшую, очевидно, ружье, они повели между собой оживленный разговор. В нем передавались подробности охоты. Говорили они какими-то странными пискливыми голосами. При этом, наглядно изображалось, как они идут по лесу… Наткнулись на медведя… Испугались, спрятались…

Каждая сцена начиналась и кончалась тем, что все вставали перед медведем и кланялись.

…На другой день искали пищу… Ели… Пошли его разыскивать… Нашли и убили…

Этот мимический рассказ то и дело прерывался пляской и сопровождался музыкой.

— Вогульская опера, — сказал Ян.

Все это было ново и интересно, и ребята не заметили, как пролетели второй и третий дни праздника.

Празднество закончилось на рассвете. В поле вынесли шкуру, голову, лапу и сердце. Череп медведя повесили на дерево. Шкуру потом принесли обратно в юрту, завернули в самые дорогие материи, где она будет храниться, по словам деда, до приезда торговцев.

До этого праздника вогул ни за что не продаст медвежьей шкуры. Продав мех, вогулы при отъезде торговца кидают ему вслед снег.

Во время этого праздника ребята видели еще очень торжественную церемонию вогульской присяги — самую страшную из всех существующих у них клятв — клятву на носу медведя.

VIII. Проводник

В конце концов уговоры Савелия и деньги помогли экспедиции преодолеть труднейшее препятствие. Иван согласился.

Это был тот самый неудачливый охотник, про которого сказал Савелий. Иван знал лесные тропы до самого Страшного лога. А там, по словам деда, начинается речка, вдоль которой побоялся идти Трефилий. Может быть, скитника что-нибудь и напугало, но идти по реке хорошо было тем, что она ведет к самым Пяти ручьям. Тут уже не собьешься.

Отославши на кордон почти три четверти своих коллекций с лошадьми, ребята с облегченным багажом, после недельной стоянки у вогулов, двинулись в дальнейший путь. С хозяевами простились тепло, взаимно довольные друг другом.

Одновременно с караваном уезжали и съехавшиеся на праздник гости.

Ребята с интересом ожидали момента, когда они поедут летом на санях.

Полозья нарт были тонки и широки, длиной до загиба более сажени. При такой длине нартам легче переправляться через ручьи, канавы, переезжать через кусты и кочки.

При запряжке оленей оглоблей не употребляется. Запрягается в нарты от двух до пяти оленей в ряд, но так, что один олень не мешает другому. Это в поездке необходимо, так как через ручей, например, олени прыгают не все разом. Левый олень идет передовым, к уздечке его слева привязана одна вожжа, которой они и управляются. Через спину каждого оленя надета подпруга. К правой стороне и подпруге левого оленя привязывается повод уздечки второго и т. д., так что животные идут не в ряд, а на пол-оленя впереди один от другого. Это очень важно при узких лесных дорожках, где больше одного или двух оленей в ряд не проходит. Вогул садится по левую сторону нарты. Правой рукой он держит вожжу, а левой — хорей, то есть шест около двух сажен длиной, с помощью которого понукает оленей.

Когда вогулы уселись, олени снялись разом, быстро и дружно помчались. Большие кусты они обегали или просто перепрыгивали. Нарты через кустарники переезжали, пригибая их под себя, потом кусты снова выпрямлялись. Если встречались кочки, пригорки, парты пыряли по ним, как по волнам.

Скоро гости скрылись из глаз. Следом за ними двинулись ребята. Собственно, ехал только Иван на передних нартах, и на вторых, привязанных к передним, сидел дед. Остальные следовали пешком. Багажу все-таки оставалось еще порядочно. Дорога была тяжелая, и тащить нарты оленям оказалось нелегко, хотя нагружено было пудов по шести на сани. На оленях здесь переезжают огромные расстояния. Зимой, при хорошей дороге, на одной упряжке оленей можно сделать верст сто, но затем им надо дать дня два отдыха.

При отъезде с места последней стоянки караван увеличился четырьмя оленями и лайкой проводника, которая быстро примирилась с Краком и Мишкой, хотя сам лосенок относился к ней все еще недружелюбно.

С оленями караван двигался гораздо скорее.

— Если так будем идти, то недели через две будем в Страшном логе, — обещал Иван.

Осень на северных горах вступала, между тем, в свои права. Вершины далеких камней часто становились белыми от выпавшего снега. Днем заметно похолодало. Лиственные деревья расцветились чудесными яркими красками.

Березовые рощи стояли сплошь золотые. Краснели гроздья рябины, кое-где изуродованной медведем. «Хозяин», как его звал вогул, боявшийся произнести слово «медведь», как у нас в деревнях старики боятся слова «черт», еще не залег в берлогу. У корней деревьев расстилались целые ковры спелой брусники, необыкновенно крупной и сочной. Много росло черники. Местами целые поляны желтели морошкой. Ребята никогда не видали такого изобилия ягод и кедровых шишек. Однажды путешественники не утерпели и вместе с Яном забрались на кедр лакомиться.

Но светлые осенние дни скоро сменились холодными дождями, ветрами и туманами. Такая погода мало доставляла удовольствия при путешествии по диким горам и в глухом лесу.

Ночи стали холодными. Ребята мерзли даже в палатке. Плохо согревал и костер, в особенности при холодном ветре: один бок нагревался, другой мерз.

Однажды ночью пошел снег.

Это было первое предупреждение о скором наступлении зимы.

Дед сразу пал духом.

Мысль о необходимости зимовки все чаще и чаще приходила всем в голову. Но ребята успокаивали себя тем, что до Страшного лога осталось всего дней десять пути, авось успеют обернуться до настоящей зимы. В одну из очень холодных ночей дед научил ребят устраивать нодью.

По его указаниям, ребята взяли два сухих еловых бревна, и в каждом из них вырубили по желобку.

Одно бревно положили на снег желобом вверх, и в желоб насыпали горячих углей. Их накрыли другим бревном, положив его желобом вниз. Чтобы одно бревно не скатилось с другого, с боков вбили в снег сырые поленья, удерживающие бревна.

Это и была нодья.

Огонь от углей заставлял тлеть оба бревна, но от недостатка воздуха они не могли вспыхнуть пламенем.

Теплый дым вылетал с обеих сторон. Между двумя такими нодьями ложились в палатке ребята, закутавшись в тулупы. Этот дым наполнял палатку таким теплом, что находившиеся в палатке совершенно не чувствовали холода, причем даже спали босыми, а обувь была для просушки развешена у очага.

Температура в ту ночь, когда впервые устроили нодью была -10° по Реомюру.

Только сейчас, в начале зимы, ребята оценили, что за ценное животное олени. Что бы стали теперь они делать с лошадьми, когда трава была засыпана снегом? Олень дает человеку на севере Урала пищу — мясо, и одежду — шкуру. Она заменяет вогулу лошадь, корову и овцу. Без него весь уральский север представлял бы собой пустыню. Без него здесь так же невозможно было бы существование, как в Аравии без верблюда.

Взамен же он не требует от человека почти ничего, даже пищи. Самая любимая и здоровая еда оленя мох-ягель. Он находит его сам. Летом он ест траву, листья ивняка. Теперь, когда выпал снег, олени срывали мох, покрывающий сучья ельника, или раскапывали передними ногами снег и добывали из-под него еду.

Видя, с каким любопытством ребята смотрят на животных, раскапывающих снег, Иван рассказывал о необыкновенном чутье оленей. Как бы ни был толст снеговой пласт, олень сквозь него чует, где скрыт лучший мох, и всегда раскапывает ту именно кочку, где больше корму. В обычных условиях обоняние на 500–600 шагов у него великолепное.

Вдобавок ко всем этим качествам олени ласковы, смирны и понятливы.

Тошка уже решил, что обратный въезд в родной город он сделает обязательно на оленях.

IX. На лосиной тропе

Леса в земле вогулов были совершенно необитаемыми, но проводник-туземец чувствовал себя здесь, как дома. Казалось, каждая тропа, каждое дерево были ему знакомы. Он сказал, что несколько лет назад охотился в этих местах и имел здесь свой огород на зверей. Иван показал ребятам остатки этого огорода.

Подсеченные деревья, уложенные на землю в одном направлении, действительно, образовали ограду, тянувшуюся, вероятно, верст на 50. В «ограде» было устроено несколько ворот. Зверь, забегая сюда, идет вдоль изгороди и когда станет проходить в ворота, то попадает в яму, вырытую в воротах, или под настороженный здесь нож, или же наткнется на искусно замаскированный самострел. Во всех этих случаях он становится добычей охотника.

Иван показал ямы, выкопанные в «огороде» для лосей. Глубиной яма была значительно больше сажени, края обложены деревом. Сверху она прикрывается тонкими жердями, поперек которых положены прутья, засыпанные мхом и землей. Все — следы работы должны быть снаружи тщательно скрыты.

Если лось своей 20-25-пудовой тушей ступит, на этот мох, он сразу проваливается. Попавши в яму, старый опытный лось стоит спокойно, только молодые бьются, пытаются выскочить. Задача вогула состоит в том, чтобы время от времени обходить свои «огороды» и ямы, осматривать, чинить, если это потребуется, и вынимать добычу. На это и уходит зимой значительная часть времени охотника. Если осмотр производится редко, случается, что медведь или волки вытаскивают из ямы добычу, а в летнее время она пропадает с голоду и сгнивает.

К лосю, попавшему в яму, по словам Ивана, охотник подходит сзади и убивает его ножом. Спереди опасно приближаться. Стоящего за два шага от ямы охотника лось может схватить губами, сбросить к себе в яму и затоптать.

Исключительно богатый зверями край, сравнительно безопасный и легкий промысел их ловушками и ямами развили в вогуле благодушие, леность, неповоротливость, беспечность. Только зимой, когда для туземца начинается «страда», когда у него главная работа и прибыль, он становится энергичным и трудится, «лесует» с утра до ночи, часто в самых тяжелых условиях, вместе с своим незаменимым другом и помощником — лайкой, которая и зверя ему найдет, задержит, пока подкрадется охотник, а в случае нужды, если зверь кинется на вогула, то придет ему и на помощь. На собаке же охотник часто везет добычу домой или в чемью. Дело охотника только стрелять. Стреляют они изумительно метко.

— Значит, каждая семья вогулов, — задал вопрос Гришук, — имеет свои тропы и места, на которых только она и ставит капканы, огороды и самострелы?

Иван ответил утвердительно и добавил, что это право сохраняется за каждой семьей наследственно.

— Мой огород, — сказал вогул, — самый крайний на север. Дальше никто не ставил.

С наступлением холодов Иван надел вогульский зимний костюм; меховые унты и совик[44], сшитый из оленьих шкур мехом вверх, и малицу[45]. Малица имела теплый капюшон, служивший вогулу вместо шапки, к рукавам ее были пришиты варежки.

Однажды под вечер Иван отправился вперед поискать какую-то речку, которая, по его мнению, должна была находиться неподалеку. По ней он хотел определить дальнейшую дорогу и по пути присмотреть удобную переправу.

Возвращения его караван, остановившийся, что называется, на полном ходу, заждался. Прошел час, другой, Иван все не возвращался. Ребята дали несколько выстрелов. Никто им не ответил.

В караване началась тревога. Оставив Пимку с дедом при оленях, ребята с Яном пошли искать вогула. Направляясь по его следам, они вошли в лес. По мере углубления в чащу и, вероятно, приближения к речке, о которой говорил Иван, все больше стало попадаться тропок лосей, оленей; скоро все эти тропки сошлись в одну общую, пролегавшую между возвышенностями и круто спускавшуюся вниз по руслу высохшего ручья. Невдалеке должна была находиться и речка. Круто спускающееся русло ручья было естественной дорогой к реке для лосей, оленей, когда они шли на водопой или чтобы спастись от гнуса. Берега ручья оказались совершенно явственно утоптаны лосиными острыми копытами.

— Надо и нам идти к реке, — указал Андрей на русло.

Пока ребята совещались, далеко снизу, из чащи, где предполагалась река, донесся жалобный лай и вой, очевидно, почуявшей их лайки. Охотники значительно переглянулись.

— Там!

Осмотрев еще раз ружья, они стали спускаться. Спуск был необыкновенно крут и труден. Им приходилось иногда почти скатываться вниз по склону, путаться в кустарниках и деревьях и падать. Они изодрали руки, исцарапали лица и спины о заросли, но зато спустились в несколько минут.

Лайка, тявкавшая теперь, где-то вблизи, заслышав голоса, вылетела из лесу. С жалобным визгом она кинулась к охотникам. Ребята заметили, что шерсть ее запачкана кровью.

Они двинулись бегом за собакой. Почти одновременно они увидели сверкнувшую между кустарников реку и тело вогула на берегу ее. Он лежал лицом вниз. Около него набежала лужа крови.

Вокруг нигде не было положительно никаких следов борьбы или какого-либо зверя. Наклонившись, ребята тут же отшатнулись в ужасе. Из правого плеча Ивана, близ ключицы, торчали две деревянные стрелы.

Убийство? Что это значит? Кто-то устроил засаду? И зачем это понадобилось?

Эти вопросы задавали себе юноши и Ян, с тревогой поглядывая на темную чащу, окружавшую небольшую, точно расчищенную, прогалину, на краю которой стрелы настигли свою жертву.

Лучшего места для засады нельзя было и выбрать. Этой прогалиной как раз кончался крутой спуск ручья к реке. Кто шел к воде, тот не мог миновать этой поляны.

Ян осмотрел раны и покачал головой.

Вогул был еще жив, но без сознания и потерял массу крови.

При малейшей попытке приподнять его или повернуть на бок, Иван мучительно стонал. Все же Ян распорядился посадить его.

От страшной боли к раненому вернулось сознание. Он открыл глаза.

— Пить! — простонал он.

Ему влили в рот несколько глотков.

— Кто тебя ранил? — спросил Ян.

— Шайтан, — стоном вырвалось у вогула. — Шайтан… разгневался… Я повел вас к священному месту… И натолкнулся… здесь… самострел!

Протяжно застонав, Иван вытянулся и закрыл глаза.

Все стало ясно. Несчастный попал на вогульский самострел, настороженный на лосей. Он полагал, что его огород — самый последний к северу, и не поостерегся, а оказалось, что на этой лосиной тропе чья-то охотничья семья поставила свой самострел.

Действительно, при тщательном осмотре места, в тени густого низкорослого кедра, на стороне прогалины, противоположной той, где лежал вогул, как раз против узкого места — прохода, был расставлен лук, загнутый из березы, натянутый тонкой веревочной тетивой, укрепленной на ложе самострела теперь спущенным курком, от которого тянулась тоненькая нитка через поляну.

Оборванный конец нитки был привязан к дереву на противоположной стороне прохода, на высоте, примерно, полутора аршин. Самострел был замаскирован ветвями так ловко, что ребята, даже зная, что он где-то здесь, близко, едва могли его найти. Не удивительно, что зверь, пробираясь тропою, легко может не заметить нитки, скрытой травою и ветвями, заденет ее грудью, и стрелы со страшной силой вонзятся в его бока, как было с несчастным вогулом.

Если зверь мал ростом, он пройдет под ниткой или, если заметит, приподымет ее мордой, и тогда только минует самострел благополучно. Теперь самострел был опущен, а стрелы торчали из тела несчастного вогула.

Положив Ивана на носилки из ветвей и медленно, с большим трудом обойдя крутую возвышенность около реки, ребята, расстроенные происшедшим, вернулись к месту остановки каравана.

X. Охотничья избушка

Раны вогула оказались серьезными. Ключица была раздроблена, кроме того, стрела задела легкое. Несмотря на хорошие знания и опыт хирурга Яна и на железный организм вогула, положение его было почти безнадежным.

Когда Ян извлек стрелы, ребята ужаснулись.

Длиной каждая стрела была около метра с острым железным наконечником в виде гарпуна. Приготовленные для великана-зверя в тридцать пудов весом, эти стрелы произвели страшные разрушения в человеческом теле. Иван несколько дней бредил, находясь без памяти и страшно ослабев от потери крови. Жизнь его была на волоске и зависела от искусства Яна и ухода Федьки, превратившегося в самоотверженную сиделку. Впрочем, днем Федьке помогали и другие ребята. Только через четыре дня больному стало несколько лучше.

Ян устроил в лесу, в стороне от Ивана, совещание.

— Может быть, Иван и поправится, — ответил Ян на тревожные вопросительные взгляды ребят, — но, по крайней мере, на месяц ему необходим абсолютный покой.

— Иначе говоря, зимовать здесь? — формулировал другой, просившийся у ребят, вопрос Тошка.

— Видно, судьба, — вздохнул дед. — Не пропадать же человеку. Да и все равно пришлось бы зимовать. Не здесь, так в Страшном логу. Опоздали! Снегу страсть в лесу насыпало.

С этим решением давно примирились, так как неизбежность зимовки была очевидна еще раньше.

Ян предложил выбрать подходящее место для постройки охотничьей избушки, и немедленно, хотя бы на скорую руку, поставить жилье.

К счастью для экспедиции, она находилась неподалеку от реки. А версты за две, за три от места стоянки было полузаросшее озеро. Зверье и дичь кругом водились в необыкновенном изобилии. Берега реки и озера поросли лиственным лесом, осиной и тальником — необходимой пищей для лося и оленей.

За дело принялись немедленно, бросив всю остальную работу. Ставить охотничью избушку было деду не в диковинку — не то, что неопытным ребятам в прошлую экспедицию. Они не знали тогда даже, как приступить, как взяться за дело. Теперь работа закипела. Весело застучали в лесу топоры.

— Целое зимовье сладим, — шутил дед.

Постройка подвигалась быстро. Ребята старались с утра и до темна. Когда, наконец, работа была закончена, избушка представляла собой маленький деревянный сруб, с двумя оконцами и крошечной дверью, в которую влезать надо было согнувшись в три погибели. Сложили камин с глубоким устьем, чтобы меньше дыму попадало в самое помещение. Земляной пол накрыли ветвями. Значительная часть помещения занята была нарами, устроенными на пол-аршина от пола. Дед смастерил еще стол и табуретки, чего в таких избушках не водится. По стенам прибили полки. Кроме того, в одном из углов, вверху, устроили клетушку и для Крака на случай больших холодов. Обыкновенно же ночи он проводил на деревьях.

Впрочем, особенно суровой зимы дед в настоящем году не ждал. Он судил об этом по разным приметам и, между прочим, по тому, что нашел несколько заготовленных медведями на высоком сухом месте вдали от болот берлог. Медведь, значит, чуял зиму сырую, сравнительно мягкую, и ненастную погоду. В противном случае он лег бы на болоте.

Избушка дедовой постройки вышла хоть куда. Тесно, конечно, темно, дымно, но зато тепло. А в лесу, в морозы -40°, это дорого. И ребята и Ян остались очень довольны.

— Зимовье, а не станок, — говорил дед, посмеиваясь.

Во вновь устроенное помещение прежде всего перенесли больного. Он, видимо, чувствовал себя несколько лучше, но сильно исхудал и был слаб.

Рана заживала медленно. Больной без посторонней помощи не мог повернуться. Федька дежурил около него все время.

Окончив избушку, строители соорудили, по указаниям деда, и чемью, или вогульский амбар, для хранения припасов и пушнины. Чемья представляла собой маленькую избушку, поставленную на деревьях, обрубленных сажени на две над землей и до корня очищенных от коры, чтобы хищник не мог, впиваясь в кору когтями, добраться до хранящихся в чемье припасов.

Обыкновенно у вогулов при юрте имеются 2–3 такие чемьи. В них же они прячут от зверей свою добычу в лесу во время охоты.

Кроме чемьи, ребята сделали навес для оленей и лося, чтобы им укрываться в дурную погоду.

— Хороша животина! — хвалил дед оленей. — Что бы мы стали теперь делать с Сивкой да Лыской без сена? А эти сами себя прокормят.

Олени теперь все получили имена: Сивко, Лыско, Серко и Бурко.

Кормили они себя действительно сами.

XI. Дикие северные олени

День у экспедиции начинался обычно рано, в особенности когда ребята усердно занялись охотой. А ею пришлось заняться, потому что во время постройки припасы, сухари и крупа, быстро истощились, и их приходилось заменять дичью и мясом. Охота на рябчиков, глухарей, водившихся здесь в изобилии, почти не представляла труда, но добыть крупного зверя было не так легко.

Охотники подымались еще затемно, часов в пять. Пока варился чай и приготовлялся горячий сытный завтрак, они чистили оружие и готовились к утомительному пути по лесным трущобам. После завтрака, закончив сборы, они отправлялись бродить с лайкой по лесной пустыне. И ходили часто до вечера, иногда даже, если заходили далеко, то и ночевали в лесу около нодьи. Словом, охотились, как охотятся здесь вогулы. Из дому ребята захватили лыжи, обтянутые оленьей шкурой. Вперед лыжи скользили легко и при подъеме не скатывались назад. При школьных занятиях физкультурой ребята состояли в лыжном отряде, и теперь имевшиеся у них опыт и умение очень пригодились.

Ходить без лыж в этом лесу зимой было невозможно. И жизнь в лесной избушке превратилась бы в заточение.

Ответственность за добычу провианта лежала преимущественно на Андрее, и он выполнял свое дело с большой охотой.

Лайка так к нему привыкла за время болезни Ивана, что ходила за Андреем, как за хозяином. В лесу она оказывалась, действительно, незаменимым помощником. Андрей научился, как вогул, узнавать по ее лаю, с кем она имеет дело: с оленем ли или с сохатым, медведем, белкой, рябчиком, куницей, соболем. Наиболее желанной добычей были дикие олени. Более чем десятипудовая туша давала надолго запас провианта.

Но добыть их представлялось делом чрезвычайно трудным, в особенности для того, кто, как Андрей, охотился за ними впервые. Впрочем, первая встреча с дикими оленями, давшая сразу двух быков, явилась скорее не охотой, а счастливой случайностью. Дело произошло при чрезвычайно интересных обстоятельствах во время перелома с осени на зиму.

Дни стояли ясные и не очень морозные.

От холодов олень уходит в густой ельник. Там же прячется он зимой от ненастных дней. Чуя дурную погоду, он забирается в ельник еще дня за три. Опытные охотники, не найдя возле обычного места «жировки» свежих следов, уже знают, что нужно ожидать скверную погоду.

В этот же густой ельник олень прячется и весной, во время «наста», когда ему трудно бегать по намерзшей на снегу тонкой ледяной корке, которая его не выдерживает, проваливается и режетноги.

Из всех способов добывания оленя — стрельбы с лабаза, гонки «по насту», представляющей собственно не охоту, а бойню загнанных измученных оленей, ловли капканом — Андрей предпочитал один, самый трудный: охоту скрадом, когда охотник должен подкрасться на расстояние выстрела к чрезвычайно чуткому, быстроногому зверю, и вдобавок зверю необыкновенно «полохливому», то есть пугливому. Но в тот ясный октябрьский день, в который произошла встреча, олени не прятались в ельнике. И Андрей после долгой ходьбы по лесу заметил, наконец, в бинокль небольшое стадо на соседней горе.

Стадо животных, голов в пятнадцать, только что перебралось через соседнее болото и отдыхало на пригорке.

Андрей любовался в бинокль, как олени легко перепрыгивали через валежник, кокоры и вывороты. Для них нет, как и для лося, непроходимой чащи и болота.

Они бродили по редкому лесу, свесив ветвистые рога вниз, жадно ели мох, которым обросли ветви елей и пихт, и лишаи, покрывавшие камни. Некоторые легли в снег около кокор, и трудно было отличить глазом животное от дерева. Скоро легло почти все стадо. Остался стоять один. Очередной сторож время от времени всматривался кругом, нюхая воздух. Зрение у оленей сравнительно слабое, но чутье великолепное, и о приближающейся опасности они больше узнают чутьем.

Успокоенный наблюдением, он опускал голову и снова принимался за «поедь».

Но скоро он, видимо, устал и лег. Тотчас же на смену ему поднялся другой и также внимательно начал глядеть кругом, втягивая воздух. Стадо ни минуты не оставалось без сторожевого.

Вдруг долго смотревший в одну сторону караульный забил передними ногами. И мгновенно точно что взбросило на ноги все стадо, кинувшееся сразу вскачь. Прыжки их были огромны, — Андрею показалось более двух сажен. Необыкновенно красивы и быстры движения испуганного дикого животного. Несколько таких «скоков» — и стадо было уже далеко от места лежанки.

Оно бежало в сторону Андрея, но расстояние между ними все еще было велико. На бегу олени держали головы так, что ветвистые рога их легли на спины.

Снег был довольно глубокий. Вероятно, ноги их вязли, но олени неслись друг за другом чрезвычайно быстро, ступая в следы переднего, прокладывавшего дорогу.

Проскакав так с версту, передний вдруг поджал под себя ноги, неожиданно присел на всем скаку и остался в этом положении.

Андрей с тревожно забившимся сердцем подумал, что олень ранен. Следующие за ним животные на всем бегу, один за другим, перепрыгивали через него. Когда они все до одного перескочили, присевший тотчас же поднялся и, как ни в чем не бывало, побежал за последним оленем. Такую же штуку проделал через некоторое время и следующий, бежавший теперь первым.

Андрей пришел в изумление. Олени чередовались в прокладывании дороги! Они понимали, что переднему бежать по непротоптанному снегу несравненно труднее, чем задним следовать по его следам.

Постепенно стадо свернуло в сторону к ельнику и скрылось из глаз. Под впечатлением этой картины изумленный Андрей еще несколько минут глядел в том направлении, куда убегали олени.

Они уже скрылись, когда Андрей услышал лай собаки, доносившийся из ближнего леса. Он вспомнил, что охотится, а собака лает, может быть, уже давно, и побежал на голос лайки. Судя по звуку, она стояла на одном месте. Наверняка, зверь! Скоро он добрался до свежих оленьих следов: прошли два взрослых быка и олениха с теленком.

Андрей побежал изо всех сил. Лай раздавался все ближе. Охотник недоумевал. За это время олени могли убежать от собаки на несколько верст. Почему они не убежали? Не отстал ли олененок? Он все ускорял бег, скользя на лыжах с быстротой птицы. Холодный ветер бил ему в лицо. Скоро от быстрого бега он едва мог дышать. Вдруг его поразил новый звук какого-то цоканья, точно от ударов кости о кость. Оно было слишком явственно далеко вокруг и доносилось из ближнего леска, откуда несся и лай. Он миновал заросль и едва бросил взгляд на поляну, все сразу понял. В полуверсте от заросли дрались, бодались два оленя. Цокали их рога.

Это были два больших светло-бурых оленя-быка с гигантскими ветвистыми рогами. Они то расходились, то сбегались, как дерущиеся козлы, и с размаху ударялись лбами и рогами, с диким бешенством стараясь столкнуть один другого. Цоканье раздавалось звонко по лесу и слышно было, вероятно, за версту. Но, по-видимому, противники попались равной силы и не могли одолеть один другого.

Лайка бешено, с визгом, крутилась вокруг них, но, увлеченные дракой, олени не обращали на нее никакого внимания. Снег кругом на несколько сажен был ими истоптан и взрыт. Оленихи и теленка не было видно. Они, по-видимому, убежали. Андрей не хотел дожидаться конца их поединка и приготовился стрелять, выбрав наиболее крупное животное.

Но в это мгновение случилось нечто неожиданное. Удары вдруг прекратились. Олени опустили головы вниз, в то время как туловища их и ноги делали какие-то странные судорожные движения, точно хотели пятиться, но не могли. Лайка буквально хватала их за ноги, но они не кидались на нее, а стояли, упершись головами.

Андрей выскочил из-за куста.

Увидев его, олени фыркнули, точно лошадь, когда к ней подойдет незнакомый человек. Рванулись, но опять — ни с места. Один упал на передние ноги, но сейчас же вскочил. И вновь оба остановились. В пылу драки оба соперника крепко спутались ветвистыми рогами.

Вечером, когда Андрей рассказывал, как ему попались олени, дед подтвердил, что это случается не так редко. Он не раз находил в лесу два оленьих черепа со спутанными рогами. Вогул тоже, очень еще слабым голосом, рассказал, как он осенью в это же время увидал оленя, стоявшего на поляне неподвижно. Подойдя ближе, он заметил, что рядом лежит другой олень, мертвый, и рога обоих опутаны. Про такие случаи он слыхал от многих охотников.

XII. Шатун

Ездить на нартах по густому лесу иногда бывало невозможно, и ребята научились путешествовать на оленях верхом. На этих умевших пролезать положительно всюду животных, они пробирались по таким трущобам и зарослям, где проехать на лошадях или на нартах нечего было и думать. Правда, это искусство досталось ребятам и деду после долгих упражнений.

На олене приходилось ездить без седла и стремян. Спинная кость его очень слаба, и всадники поэтому садятся ему на плечи. Человек же, весящий более пяти пудов, и совсем не может ездить верхом, так как под ним олень тотчас же ложится. Верховая езда эта несравненно труднее, чем на лошади, и не всякий, даже опытный кавалерист, ее выдержит. Нужны особая сноровка и привычка.

Постепенно приспособившись к новым своим Сивке и Бурке, ребята, в особенности хромой дед, часто пользовались ими во время скитаний по дебрям.

Однажды, еще в начале зимы, дед и Андрей ехали за чем-то в лес. Олени неторопливо бежали по тропе своих диких собратьев.

— Дед, — удивленно сказал Андрей, — почему это так странно идет тропа?

— А что?

— Ты разве не обратил внимания? Олени, дойдя до этого места, круто сворачивают куда-то в сторону, со своей прежней осенней дорожки. Ее я хорошо здесь помню. Делают большой круг, словно что-то обходят, а дальше снова возвращаются на свою осеннюю тропу и опять идут по ней. Наши олени сделали сейчас то же. Я видел, как твой олень сам свернул, мой пошел за ним. Что это за странная фантазия? Точно там ждет их какая-то опасность?

Дед заинтересовался и вернулся назад. Оба поехали к повороту с осенней тропы и стали рассматривать следы.

— Правда, сынок, — сказал дед. — Не иначе, как опасность чуют. Не только олени, и козлы тоже, бывает, обходят. Поедем, посмотрим.

Зарядив ружья пулями, они почти силой заставили оленей идти осенней тропкой ближе к чаще. Дед внимательно осматривал местность и росший кругом невысокий ельник. Олени шли все неохотней и, видимо, встревоженные.

— Ты что, дед, смотришь по деревьям?

— А вот что, — ответил ему старик, указывая на обкусанные кем-то концы низких еловых ветвей.

— Это что?

— Медвежьи заеди. Когда зверь осенью найдет себе берлогу, он устраивает в ней логовище. Соберет травы, мху, ломает и еловые ветви. Ветви эти обкусал медведь. Все это он снесет в берлогу и настелет.

— Как же он их носит? — удивился Андрей.

— В передних лапах. Видал, как таскали Спирька с Лаврушкой? Надо полагать, где-нибудь поблизости будет и берлога. Гляди в оба да не шуми.

Чем дальше они углублялись в чащу, тем она делалась глуше и темней.

— В каких же местах он чаще ложится? — тихо спросил Андрей.

— Он любит выворот, если может подлезть под него. Иногда он роет берлогу глубиной больше двух сажен да еще выстилает и мхом и сухими листьями.

— Кажется, он делает берлогу обязательно до снегу?

— Да. И ложится до снегу, чтобы следов к берлоге незаметно было. Если ляжет в утесах, то заберется «под плиту» или в пещеру. В пещеру ему удобно — готово, не копать. Вообще он выбирает такое место, чтобы весной капель с ветвей на него не бежала, и чтобы снизу вода весенняя не подтекала. Любит он, я замечал, ложиться под сухой осиной со сломанной вершиной. На сухом дереве снегу на ветвях нет, сверху, значит, на медведя не валится. Кроме того, в сухом дереве много червей, и дятлы на него больше налетают.

А медведи, видно, любят в дремоте дятла послушать. Слезай-ка, сынок, — вдруг осторожно повернулся к Андрею дед. — Видишь?.. На самых сиверах, в ельнике… Бурелом. Там…

Дед и Андрей осторожно слезли с оленей, привязали их за повод к дереву, а сами стали подходить ближе.

— Здесь, — говорил уверенно старик, показывая в сторону буреломника. — На сиверах залег.

— Почему ты думаешь? — шепотом спросил Андрей.

— А это не видишь? — дед указал на заметно закуржавевший в одном месте буреломник, кругом же, кроме этих ветвей, куржака нигде не было.

— Иней-то?

— Да.

Андрей догадался. Этот желтоватый иней — испарения. Они вылетают из берлоги, садятся на стоящие вблизи деревья и ветви и покрывают их инеем. По этой примете часто и находят берлогу.

Осторожно осмотрев буреломник, охотники, не собиравшиеся без лайки будить медведя, снова вернулись к оленям и поехали обратно.

— Как ты думаешь, слышал он нас или нет? — задал вопрос Андрей.

— Если спит некрепко, «на слуху», то слышал, а если залег хорошо, то нет. Пожалуй, что слышал. Морозов больших не было, да и не облежался еще. Он ведь так… Чем дольше лежит и чем крепче мороз, тем сильней спит. В холода иной раз собаки на него лают, палками сверху колотят, а он все не хочет вставать. Крепко спит! У иного, что вылезет из берлоги и попадет под пулю, иногда в шерсти на спине точно полосы выгрызены. Это семь месяцев он лежит, ну, мыши за это время у него в шерсти ходов себе понаделают и шерсть объедят, а то таскают себе в норы.

— Неужели не слышит?

— Нет. Они возятся в шерсти, щекочут, ему только приятно.

— А, правда, я слышал, что перед зимним сном он очищает себе желудок, и больше уж ничего не ест всю зиму, пока не вылезет в конце апреля.

— Знамо дело, подготовивши себя ложится. Отыскивает и ест в лесу слабительные корни и травы. Очистит желудок и с пустым брюхом ложится. Поэтому ему и надо лечь до снега, пока травы и корни не замерзли и не потеряли силы.

— А в берлоге он всегда лежит один?

— Взрослый — один. А медведица — с медвежатами: пестун и один-два медвежонка.

— А правда, что пестун нянчит медвежат?

Дед засмеялся.

— Сам я не видел, а слыхать слыхал. Пестуном зовут медвежонка по третьему году. Сколь я их не видел, всегда худые, точно общипанные. Вот и сказывали, что медведица заставляет их нянчиться с младшими братьями и сестрами, перетаскивать их дорогой через болота и даже речки, и за всякую провинность дает ему потасовку. Потому они и худые. А в лесу они ходят по-особому, это и сам видал, — впереди медведица, за ней медвежата, позади пестун. Идут не спеша, останавливаются возле пней, расковыривают, переворачивают. Спирька с Лаврушкой точь-в-точь так же делали всю дорогу. Ох, горе лыковое, как-то теперь им у лесника живется?

Об этой берлоге в буреломнике охотникам совершенно неожиданно пришлось вспомнить позднее, в декабре, в самую суровую стужу.

Однажды глухой ночью яростный и вместе жалобный голос лайки, спавшей обыкновенно на дворе в снегу, поднял всех на ноги. Около избушки раздавался какой-то треск. Андрей высунулся из двери и выстрелил в темноту.

Собака не унималась. Лай у ней был особенный, робкий, «со слезами» — определил Иван. По нему он твердо заключил, что к избушке подходил не кто иной, как «хозяин».

Когда ребята оделись и вышли с фонарем, оказалось, что зверь сорвал несколько досок загородки, подбираясь к оленям и лосю, но животные в испуге разбежались.

— Сегодня он больше не придет, — заметил Иван. — Но его надо скорее искать, иначе он перережет у нас всех оленей.

— Да, — согласился дед. — Это шатун.

— Нынче шатунов, ровно, не должно быть, — сказал вогул.

— Почему? — удивился Тошка. — Ведь шатун — это медведь, который почему-то не мог уснуть на зиму, или которого выгнали из берлоги, и он бродит поэтому всю зиму голодный и злой и нападает на всех, кто подвернется под лапу. Как же заранее можно знать, будут они или нет?

— А видишь, охотники примечали, если урожай орехов и ягод осенью хорош, шатунов зимой не бывает. Медведь за осень хорошо отъестся орехами, нагуляет жиру и крепко спит до весны. А если орехов не хватает, зверь ложится голодным, раньше времени просыпается и бродит. А нынче орехов и ягод в лесу сколько хочешь.

Дед добавил, что бывает шатуном медведь и от другой причины: если, совсем уж приготовившись спать, он вдруг наткнется на добычу, — попадется олень, лось, козел, и он съест их, а очищать желудок уже нечем, время вышло, травы и корни замерзли. Лечь-то он в берлогу ляжет, но заснуть по-настоящему не может: — каждый шум и шорох его тревожит, не спит и делается шатуном.

Треволнения ночи на этом кончились. Действительно, медведь в ту ночь больше не возвращался. Олени и лось пришли утром невредимыми обратно.

С самого утра все отправились искать ночного посетителя, разворотившего навес, а Федька остался дома с Иваном.

Лайка быстро помчалась по свежему медвежьему следу. Дед ехал на олене, остальные бежали на лыжах.

Следы привели сначала на лосиную и оленью тропу, по которой в начале зимы дед нашел берлогу. Это было не удивительно. Шатуны обычно ходят оленьими и лосиными тропами.

— Да ведь это был наш знакомый из той берлоги! — вскричал Андрей.

Дед не оспаривал. Возможно, что медведь лежал «на слуху», что-нибудь его спугнуло, и он стал шатуном.

Андрей угадал. Лайка привела их к знакомой чаще и буреломнику. Снег около нее был крепко утоптан зверем. Очевидно, медведь давно вылез из берлоги. Лайка по старому следу кинулась дальше. Скоро охотники увидели знакомые медвежьи заеди и самую берлогу. Убедившись, что зверя в ней нет, Тошка и Ян с любопытством спрыгнули внутрь.

У них вырвался крик удивления.

— Посмотрите-ка! — позвали они Гришука и деда, высовываясь по плечи из берлоги.

Гришук и дед подошли к ним и тоже были изумлены. Зверь оказался любителем комфорта и устроил в обширной темной яме целое гнездо.

Медвежье гнездо имело около пяти аршин в диаметре и было сделано из тонко надранной еловой коры и ветвей. На дне был настлан вместе с такой же корой и мох. Когда медведь лежал, края гнезда поднимались аршина на два над его боками.

Подивившись этой склонности зверя к комфорту, охотники вылезли из берлоги и вместе с дедом тщательно осмотрели снег кругом, старясь определить, что выгнало медведя зимой из логова.

Но ничего решительно не нашли. Дед объяснил «шатанье» тем, что зверь перед самой лежкой, вероятно, съел что-нибудь и потому не мог крепко уснуть.

Преследование хищника кончилось только к вечеру. Разозленный собакой, он неожиданно выскочил из чащи прямо на Пимку и был наповал убит выстрелом Яна.

Медведь оказался старым. Дед определил его возраст под пятьдесят лет. Ян оказал, что никогда не слыхал, чтобы медведи доживали до такого почтенного возраста, но спорить не стал.

Вечером вогул с интересом выспрашивал все подробности охоты, в частности о поведении лайки. Похвалил Пимку, не струсившего, когда внезапно появившийся зверь направился к нему, и сказал, что у вогулов мальчиков никогда не берут на охоту.

— А есть у вас на севере женщины-охотники? — спросил Ян.

Вогул таких не знал. А дед сказал, что славилась по всему Уралу одна баба-медвежатница из села Каменки. В Богословском заводе ее и сейчас помнят. Отец был охотник-медвежатник и приучил к охоте девочку сызмальства. Так ее и звали Мария-медвежатница. Она по-настоящему зверовала. Жила одна в лесу в зимовке Промышляла только медведей да ходила еще и с рогатиной. Она не бросала промысла даже старухой. Померла семидесяти с лишним лет.

— А белый медведь одной породы с бурым? — спросил вдруг Тошку Пимка.

— У туземцев, живущих на берегу Ледовитого океана, — ответил за него Ян, улыбаясь, — есть поверье, что бурый медведь боится белого, потому что приходится ему племянником.

Пимка остался доволен установлением такого родства.

— А белки зимой спят так же, как и медведи? — спросил он еще.

— Не так. Белка ест и зимой, а медведь ничего не ест и находится словно в оцепенении.

XIII. Рассказы вогула

Иван, благодаря заботливому уходу, которым окружили его ребята, и полному покою, хотя и очень медленно, но поправлялся. Ян не позволял ему вставать и браться за какие-нибудь работы. В длинные зимние вечера, когда ребята возились с книгами и коллекциями, а дед храпел, Ивану было очень скучно. Гришук предложил ему учиться грамоте. Иван ухватился за это, проявил необыкновенное прилежание и в месяц научился читать.

Обычно Гришук, окончив занятия, час или два беседовал с ним, расспрашивал о жизни вогулов. Иван, как и все вогулы, был несловоохотлив, но Гришук постепенно приучил его связно рассказывать хотя бы самое существенное, и из того, что он от него таким образом узнал, составилась объемистая тетрадь. Некоторые их беседы привлекали внимание всех ребят и Яна.

В эти длинные зимние вечера, под шум леса и вой вьюги, бесхитростный рассказ зверолова живо рисовал перед ребятами жизнь людей среди глухих северных лесов и диких скал.

По самой природе местности, не позволяющей вогулу заняться чем-либо другим, кроме охоты и рыбной ловли, он должен вести кочевую жизнь охотника-зверолова. В центре его трудового года — осень и зима. В это время у него «страда». «Лесовать» вогул начинает в сентябре, как только выпадет снег, и лесует, пока снег не сделается глубоким, больше аршина. В лес охотник уходит на целые недели, захватив с собой припасы, ружье и собаку, и там ночует, согреваясь у костра или в охотничьей избушке. Главный предмет охоты: белка, лиса, лось, олень, соболь, куница, рябчик, потом идут рысь, медведь, выдра, росомаха. Верным помощником ему служит лайка, столетиями воспитанный тип промысловой северной собаки. Вогул живет в лесу до тех пор, пока у него не выйдут боевые припасы. Добычу он складывает среди лесов в чемью, и только в середине зимы возвращается на короткое время домой отдохнуть и возобновить припасы. Он привозит добычу, продает ее, отдыхает и снова уходит в лес осматривать свои западни, «огороды» и самострелы.

Весной по «насту» он загоняет оленей и лосей. Иногда счастливый охотник убивает в это время несколько десятков зверей. Тогда он и семья обеспечены пищей, и охотник снова отдыхает.

Весной, когда оттают озера, он ловит дичь провесами. Эта своеобразная ловля устраивается следующим образом.

В лесу, по обе стороны которого находятся озера, делается широкая просека. С одной стороны ее ставятся сети. Вспугнутая ночью дичь кидается по просеке с одного озера на другое и попадает прямо в сети. Иногда за хорошую ночь попадает дичи штук до двухсот.

После весеннего пролета начинается период рыболовства.

Оленеводы, то есть вогулы, живущие главным образом разведением оленей, перекочевывают весной со своими стадами ближе к хребту, на возвышенные места, где меньше комара. А охотники спускаются в низовья рек Сосьвы, Конды, ставят сети, гамги[46], делают запоры. В конце же лета бьют рыбу острогой.

Погребов у вогулов нет, и рыбу они вялят и сушат, потом продают. А там, глядишь, незаметно подошел и сентябрь — пора лесовать.

Вогул так привык жить то в лесу, то на реке, что с наступлением весны ни за что он не усидит в юрте, а тотчас же перебирается в летник, а иногда бросает и летнюю юрту и поселяется в чуме или едет в лодке на месяц в низовья реки на рыбную ловлю.

Слушая этот рассказ, Андрей поинтересовался, не пропадает ли из чемьи пушнина, оставляемая без присмотра в диком лесу.

Иван ответил, что охотник делает свой знак на чемье, указывающий, кому она принадлежит. А воровства у лесных обитателей не существует.

Других промыслов, кроме охоты и оленеводства, у северных вогулов нет. В урожайные, что случается редко, годы они занимаются еще сбором кедровых орехов и ягод.

Но от охотничьего промысла, как и кедрового, всегда богатеет не вогул, а только эксплуатирующий его скупщик-купец. Так было раньше, при самодержавном режиме. Теперь жизнь вогула медленно, но верно изменяется к лучшему.

Часть третья

I. Весна

Долгой, нескончаемо долгой показалась эта зима ребятам. Морозы доходили временами до -48° по Реомюру. Даже охота не могла выманить Андрея в эту стужу из избушки. Крак тоже не раз ночевал в помещении вместе с ребятами. Резкие холодные ветры отбивали охоту даже к коротким прогулкам. Снегу на восточном склоне Урала падает меньше, чем на западном, но все-таки его навалило порядочно.

К счастью, времени для того, чтобы скучать, оставалось мало. Приходилось прежде всего запасать дров, провианту, воды, а все это занимало изрядное количество зимних часов. В хорошие дни путешественники много охотились и сделали порядочные запасы пушнины, которые хранили от зверей в чемье. Там к концу зимы имелось до десятка лисиц, шесть соболей, три рыси, куница, выдра, росомаха, медведь.

В свободное время учили грамоте и начаткам политграмоты Ивана, который оказался толковым и смышленым учеником. С Пимкой регулярно занимались каждый день по нескольку часов, подготовляя его к поступлению в школу.

И все-таки, несмотря на работу, все еще с нового года начали мечтать о том, скоро ли кончится стужа. Уж очень зимой было однообразно! Снег надоел нестерпимо. Не удивительно! Ведь он лежал с первой половины сентября.

Только в начале марта дни прибыли несколько заметней. Иногда на солнце даже пригревало, а утром стало морозить. На снегу образовалась корка, наст, или «чарым» по-охотничьи. Иван ходил теперь в лес и понемногу делал все работы. Хотя снег был неглубок, ребятам удалось загнать по насту пять оленей, и они опять надолго обеспечили себя провизией.

Теперь с теплом и солнцем дела пошли веселей. Как-то совсем незаметно подобрался, наконец, и апрель. Глухой и безжизненный лес заметно ожил. Задолбили дятлы, появились родственники и родственницы Крака — вороны, с которыми он пропадал целыми днями: улетал с утра, после завтрака, и возвращался только к ночи. Снег сделался заметно рыхлым и начал оседать. Днем на солнце было уже тепло. Кое-где появились капели, наконец, зажурчали и ручьи. Весна!

Весна на севере короткая, но бурная, решительная. Появились проталинки, или, как их зовут «прогалызинки», прежде всего на пригорках. Пролетели утки, гуси, гагары. Затоковали тетерева, глухари. Земля все больше освобождалась от снега.

Однажды Пимка принес радостное известие. Он увидел в лесу муравья.

— Когда мураш закипит — жди ведра, — сказал дед. — Охотничья примета.

Муравьи действительно начинают выползать из своих подземелий, когда в лесу почти совсем сойдет снег.

— Скоро, значит, и «хозяин» вылезет из берлоги, — сказал Иван. — Сначала выйдет бурундук, барсук, потом он. Как вода от таяния побежит к нему в берлогу — так и вылазит. Муравей — ему первая пища, пока ничего в лесу не выросло. А в начале мая вовсе выходит.

Наступил и май. Река вздулась и тронулась. Разлилась лесная речушка необыкновенно широко. Половодье получилось хоть куда. Дед приходил в отчаяние. Когда же просохнут дороги после такой воды?

— Эх, время-то, время-то теперь!.. Шурфы бить — самая пора, — вздыхал он.

Он считал дни и часы, когда они смогут тронуться в путь после зимнего сидения.

Наконец, начали одеваться листвой деревья.

Однажды Пимка, бродя по лесу с Иваном, встретил на мягкой земле около ручья человеческие следы. Кто-то прошел здесь голой ногой, ясно обозначились даже пальцы.

— Нет это не человек, — сказал пугливо вогул, глядя в темную чащу. — Это он прошел.

— Кто?

— Он, старик.

— Какой старик? — недоумевал Пимка.

— Да «хозяин». Значит из берлоги вылез. Пойдем отсюда. Он голодный теперь. Не ровен час бросится.

Трава поднималась на севере удивительно быстро, ее не задерживали даже наступавшие несколько раз холода и выпадавший снег, которые было привели в отчаяние ребят. Травы и цветы развертывались прямо на глазах в долгие солнечные дни, точно спешили воспользоваться коротким северным летом.

— Весна здесь всегда суровая, — объяснил Ян по поводу наступивших холодов. — В Богословском заводе пруд оттаивает только чуть ли не в июне, и были случаи, правда, по ту сторону хребта, что в июне месяце по дороге в Чердынь замерзли несколько крестьян.

Но в этом году весна, видимо, не собиралась морозить экспедицию. В конце мая установилось прочное тепло. И в начале июня, первого летнего месяца, ровно через год после отъезда из дома, экспедиция покинула наконец зимовье.

Вогул Иван еще зимой решительно отказался идти с экспедицией дальше. Он был суеверен и свой несчастный случай с самострелом приписывал гневу шайтана за то, что повел в священное место русских.

— Мне нельзя идти: я вогул. А вам ничего.

Его отказ был решителен. Упрямо сжатые губы и горевшие мрачным огнем глубоко запавшие глаза показывали, что спорить с ним бесполезно.

Но на этом и не настаивали. Не настаивали еще и потому, что он почти довел их до Страшного лота, находившегося совсем недалеко по этой же реке. Идя по реке, сбиться с дороги было невозможно.

Тесно сдружившийся со всеми, вогул тепло простился с экспедицией. За верную службу ему, кроме условленной платы, подарили еще всю чемью с пушниной, кроме отдельных экземпляров, взятых для коллекций. Это стоило сезона охоты. До юрт Иван отправлялся пешком со своей лайкой, а за пушниной хотел приехать по реке на лодке.

Отгремели на расставание выстрелы, и вогул и экспедиция разошлись в разных направлениях.

Через неделю пути экспедиция, действительно, прошла Страшный лог, это, так сказать, преддверие к заветному дедову месту. Верховья рек Лозьвы и Сосьвы, берущих начало на восточном склоне Урала приблизительно под 62° северной широты, давно были ими пройдены. Путешественники значительно углубились на север. Дальше они двигались по течению одного из притоков. Местность снова пошла гористая.

Ян с молотком и компасом опять неутомимо работал среди скал. Олени едва протаскивали нарты по каменистой почве. Часто здесь нарты ломались, стирались на камнях полозья, но Федька и Пимка, многому научившиеся у Ивана, быстро — в час-полтора — с помощью топора и ножа сооружали новые, и караваи двигался дальше.

Особенно трудно доставались оленям переходы через «россыпи», то есть вершины, засыпанные обломками скал.

Несмотря на наступившее северное лето, растительность около этих «россыпей» представляла печальную картину, невольно заставившую Федьку и Гришука вспоминать Денежкин Камень.

Суровые скалы одевал только лишайник, кое-где лишь попадались отдельные кустики голубики, морошки. Если и встречались лесные породы, то изуродованные, покорно стелющиеся по земле и ищущие спасения от господствующих здесь ветров в расселинах скал и между каменными глыбами. Здесь росли только в виде карликовых растений ель, кедр, пихта, береза, рябина. Они были так малы, что их, собственно, нельзя было назвать деревьями. Ель-карлица возвышалась над землей не более как на вершок. Эти суровые каменные поля были поистине царством смерти. Мертвое молчание стояло кругом. Ни жужжания мухи, ни гудения шмеля, ни мелькания бабочек. Не проползала ни одна букашка. Тихо все и мертво. Жизнь едва теплится в карликах-деревьях, робко прячущихся в трещины камней. И часто поражало ребят, как необыкновенный контраст, то, что рядом с этими полянами смерти встречались роскошные, почти альпийские луга. Среди сочной травы струился шумливый горный ручей, окруженный густыми зарослями ивняка. Голубоглазые незабудки, желтые купавы, синеющие цветы аконита, дельфиний, розовые головки сибирского лука, вероники, чемерица, желтоголовый зверобой, тесно перемешавшиеся в буйном росте, образовали яркий, красивый, пестрый ковер.

Эти луга имели многочисленнейшее население, летающее, жужжащее, ползающее, порхающее. Мотыльки, шмели, мухи, козявки, жучки… Удивительно, сколько было здесь всякой жизни!

— Чем объяснить такую разницу? — однажды спросил Федька Яна.

— Те растения живут на камнях. Там почвы нет, нет и питания, — ответил Ян. — Здесь почвенный слой накопился достаточный. Орошается он и снегом и дождями хорошо. Глина задерживает эту влагу. И вот мы видим цветущие горные луга.

Когда же дорога шла лесами, там растительность была очень однообразна. В дремучих еловых лесах подымались лишь папоротники и еще немногие лесные растения.

Федьке и Яну удалось сделать несколько очень ценных в научном отношении находок. Однажды Федька, подавая Яну растение, опросил, не попадалось ли оно ему?

Ян пришел в большое волнение и сказал, что находка эта имеет большое значение для ботаники. До сих пор здесь его не находили. Границу этого растения теперь придется значительно передвинуть на север.

Федька не без гордости отметил точно место и время нахождения этих растений, а самые экземпляры с величайшей осторожностью положил в гербарий.

Еще интересней оказалось наблюдение, что растения в своем распространении по Северному Уралу последовали за человеком. Флора бассейна реки Сосьвы, в большинстве состоящая из сибирских видов, не имела многих европейских видов, заходящих на западном склоне Урала далеко на север.

Федьке и Яну посчастливилось впервые здесь найти эти растения, причем попались они около пунктов заброшенного жилья человека. Предел распространения растений таким образом соответствовал границам освоения мест человеком. Это тоже было любопытное наблюдение.

Дед относился вообще очень скептически ко всем гербариям и сбору растений, но ворчал на то, что задерживают этим экспедицию, лишь в очень редких случаях. Сборы в музей экспедиции производились без особых остановок в пути.

Обыкновенно во время движения отряда время от времени где-нибудь неподалеку, в чаще, раздавался звук выстрела. Это значило, что Андрей сделал новое приобретение для коллекции птиц.

Свою добычу ребята всегда определяли вместе с Яном. Благодаря этому и Пимка порядочно познакомился с флорой и фауной Урала. Основы естествознания ему были сообщены за зиму. Впрочем, он не возгордился полученными знаниями и держался по-прежнему. К огорчению ребят, он все не бросал курить. Не бросил он и вырезывать свои ребусы на деревьях во время остановок.

Последнее у него вошло в привычку, сколько дед ни бранил его за баловство.

Впрочем, однажды вмешался Ян и сказал, что дед напрасно мешает мальчику, так как эти знаки могут сказаться полезными при возвращении, и дед махнул на Пимкино баловство рукой.

Ян продолжал по-прежнему свои беседы. Чего только не знал и не умел этот удивительный человек! Даже когда дело доходило до самых мелочей, до того, как снять и сохранить шкурку, донести в неповрежденном виде какое-нибудь нежное растение, — во всех трудных случаях почти всегда выручал он. И не только советом опытного человека!

В его чемодане были собраны все необходимые предметы, на первый взгляд, пустяковые: ножички, бумага разных сортов для гербария, банки с притертыми пробками, булавочки, веревочки, — словом, все было предусмотрено. В городе всему этому грош цена, а в глухих дремучих лесах, в диких горах они были дороже золота.

Этот чемодан Яна ребята шутя называли сундуком доброго волшебника. В нем находилось все, что только оказывалось нужным.

II. Исчезнувшая река

Чем дальше экспедиция подвигалась вглубь, тем больше дед чувствовал неуверенность, тем больше его охватывали суеверные опасения, что без нечистого и на этот раз дело не обойдется. В прошлые годы запрятал же он старика на остров…

Вот и теперь, шли как будто знакомые ему места, и в то же время…

Старик только тяжело вздыхал. В эту экспедицию он частенько чувствовал что-то неладное: уже было несколько примеров, что его обманывали верные приметы. Лес, скажем, мог выгореть. Скала могла свалиться в реку. Но неожиданные несчастья? Взяли проводника — и вдруг самострел на лосиной тропе. И вот зимовка, остановка, можно сказать, у порога намеченной цели.

Такое сцепление обстоятельств, по его мнению, никоим образом не могло быть только игрой случая. Конечно, раз нечистый так мешает, значит богатимое золото. Это с одной стороны. Но, возможно, что самые главные препятствия еще впереди. Какие они могут быть? Это страшно его тревожило, и он, по мере приближения к заветному месту, заметно стал нервничать. Опять заплутаться? Нет! Теперь и тысяча чертей его не проведут! Он не сделает ни одного шагу от реки, хотя бы это удлинило путь на сто верст.

На этот раз у него было надежное средство. Как тут ни старайся нечистый, река — не лес: не сгорит. Если даже пересохнет, так русло никуда не денется. Ошибиться в реке он не мог.

Вот они и скалы эти самые и вырубленный лес.

Спускаясь по течению, путешественники шли несколько дней. Однажды вечером, когда отаборились, все отправились собирать хворост на костер. Потащился и дед.

Не прошло, однако, и четверти часа, как из лесу, куда он скрылся, послышались его отчаянные крики.

Ян и Гришук с ружьями кинулись на помощь.

Но дед уже бежал оттуда. Вид его был ужасен, глаза дико блуждали, рот открыт. Он потерял ружье и хворост. Что с ним? Судя по тому, как энергично он ковылял, он не был ранен. Но что могло до такой степени испугать бывалого золотоискателя?

Ян смотрел на него с тревожно бьющимся сердцем, ребята тоже замерли, озадаченные и испуганные.

Дед бросился на траву.

— Что случилось? — допытывался испуганно Тошка. — Говори скорее? Змея?

— Кака змея? — прошептал старик. — Не змея… Сам, — шепотом произнес он.

— Кто сам?

Дед покрутил головой.

— Медведь?

— Хуже.

— Хуже? Тогда, значит, дьявол?

Ребята разразились хохотом.

— Ш-ш! — скорчился дед.

— Да что случилось?

Лицо деда изобразило несказанный ужас. Он приподнялся и, заикаясь, пробормотал:

— Была река? Ну?

— Еще бы! Вот она!

Дед сконфуженно покачал головой.

— Теперь нету.

— Как нету? — воскликнули все изумленно, невольно оглядываясь на довольно большую речку, протекавшую в нескольких саженях позади лагеря.

— Нету, — сказал дед с отчаянием в голосе. — Как сквозь землю. Спрятал…

Ребята с удивлением посмотрели друг на друга. У всех мелькнула жуткая мысль, что несчастный дед, постоянно думавший, как бы нечистый не помешал ему, вдруг свихнулся.

— Нету дальше реки, — с отчаянием, но твердо сказал дед. — Как сквозь землю…

Гул недоверчивого удивления вырвался у ребят.

— Да куда же вода-то девается? Ты подумай!

— Спрятал, — в ужасе прошептал дед.

— Да куда же можно спрятать столько воды? В карман, что ли?

— Веди, показывай, — сурово сказал Ян.

— Нече и показывать. Ох, грех тяжкий! Идите сами.

Однако не желая оставаться один, дед поднялся и, крестясь, заковылял за ребятами.

Они прошли с четверть версты, как вдруг громкий удивленный крик Федьки, шедшего впереди, показал, что действительно там что-то необыкновенное.

Ребята кинулись вперед. Сделав с полсотни шагов, они вдруг остановились, пораженные.

Действительно — река исчезла!

Довольно широкая и глубокая она все мелела, мелела и потом внезапно исчезла, точно сквозь землю провалилась.

Ребята, удивленные и растерянные, прошли еще несколько шагов. Дальше росли обычный кустарник и лес.

Дед не выдержал этого необыкновенного зрелища: со стоном ужаса он перекрестился и кинулся обратно.

II. В третий раз

Объяснения Яна, что река ушла в подземные пустоты известковой почвы и через несколько верст снова где-нибудь появится, что это — естественное явление, известное в географии, встречающееся во многих странах, дед принял с явным недоверием. Река в землю ушла? Где это видано?

Для него все было яснее ясного: подходят к золоту — ну дьявол глаза и отводит. Блазнит. К тому же и сам Ян — нехристь. Черт его знает, может, он давно продал черту душу и с ним теперь заодно. Тут тоже загвоздка, и немаленькая. Не удивительно, что он все знает. И где золото надо искать, и где какое дерево растет, и сколько дереву лет, и куда река девалась, точно он ее, реку-то, сквозь землю увидал. Вот и пошли всякие пропавшие реки да таинственные самострелы… И Крака взяли с собой, — тоже нехорошо. Ворон — птица колдовская, вещая. А вдруг вправду, может, и не ворон, а нечистый в образе птицы? Разве это птица — хитрей человека? Только-только вот не говорит: и собакой брешет, и курицей клохчет. А что будет, когда туда придут? Место у Пяти ручьев и так заклятое. Кликун-Камень себя там покажет. Лешие и русалки на него из воды выходят, игрища устраивают, невидимые звери по нему с рыком скачут. Ярь ихнюю, и шум, и вой у камня слыхать, а никого кругом нет…

Дед окончательно терял голову.

Река, между тем, как и предсказывал Ян, через несколько верст снова появилась и текла по поверхности, пройдя значительное расстояние под землей.

Как «беси реку украли» у Трефилия — теперь всем стало ясно. Над суеверным Трефилием подсмеивался даже Пимка.

Но Кликун-Камень ребята все-таки ждали с большим нетерпением. Уж очень диковинные вещи говорил про него старик.

Интересно было, как-то дед без конфуза выпутается из своих, несомненно, фантастических россказней.

И вот через несколько дней пути берегом реки, около полудня дед стал проявлять необыкновенное беспокойство. Потом попросил в необычное время отабориться. Осмотрел береговые скалы и заявил, что пришли.

Заключенная в каменистые высокие берега река в этом месте текла тихо. Не было ни порогов, ни ломов. После завтрака дед с Яном отправились на берег и скоро позвали ребят.

— Здесь! — окончательно решил он.

Здесь находились Вогульские пещеры и здесь же был волшебный Кликун-Камень.

Камень, стоявший на том берегу, представлял собой стенообразную громадную скалу в несколько десятков сажен высотой.

Но ребят постигло горькое разочарование. Сколько ни ходили вокруг, скала оказалась как скала: никаких кликов, ни рыку невидимых зверей. Вот тебе и Кликун! Вот тебе и диковинный Камень!

Дед был сконфужен. Ни леших, ни русалок… Выходит, соврал! Про себя он, конечно, знал, в чем дело. Нечистый! Скала та самая, а не кличет. А, может, чует ворона и нехристя?

После завтрака путешественники не стали даже отдыхать а, захватив одни нарты с необходимыми инструментами и запас провизии на два дня, отправились искать горку с пятью ручьями, которая должна была находиться где-то поблизости, а Гришука и Пимку оставили караулить лагерь и багаж.

В ожидании возвращения исследователей, оба домовника занялись приведением в порядок собранного материала, просушкой шкурок и разными другими делами. Работы было много.

Окончив обычную возню с коллекциями и шкурками, Гришук выходил на берег и любовался скалами.

Картина была полна дикой северной красоты.

Отвесные стенообразные камни, поросшие сверху дремучим еловым лесом, сдавили реку. Они походили на древние развалины замков, башен. Такие отвесно спускающиеся в реку скалы на Урале зовут «иконостасом».

Действительно, подобно иконостасу, они совершенно отвесно стоят над водой. В их расщелинах, трещинах, малейших ямках, где только на этих суровых каменных глыбах могут скопиться почва и влага, лепилась жизнь. Крохотные березки, травки, какие-то цветочки. В большинстве это была альпийская флора и специальные виды: разные мелкие папоротники, гвоздички, астры, камнеломки. Гришук подолгу любовался этой зеленью и цветами. Обычно созерцание заканчивалось тем, что само собой начинало складываться в голове стихотворение. Тогда Гришук садился на скале, вынимал блокнот и карандаш и искал слов, которыми можно было вылить звеневшую внутри мелодию… За экспедицию у него составилась целая тетрадка таких стихотворений.

Только через два дня вернулись разведчики. Гришук уже начал тревожиться. Их появление на третий день вечером совсем не соответствовало его ожиданиям.

Вместо веселых лиц, песен, смеха и шума он увидел молчаливо согнувшегося, точно под тяжестью горя, деда и усталые, хмурые лица ребят и Яна.

— И в третий раз не пофартило, — шепнул ему на ухо Тошка. — Не нашли. На десять верст все кругом обшарили. И лесок и болото тут, а лога и горки нету. И затесов нет. Сбился старик.

— А Кликун-Камень как же?

— Вот поди ж ты.

К деду Гришук и Пимка не решились подойти с расспросами, до того он был мрачен.

Впрочем, в тот же вечер ребята, отдохнув, пришли в прежнее хорошее настроение. Их раньше очень интересовала загадочность таинственного места. Когда все стало ясным, они махнули на него рукой.

Дед ходил туча тучей. Ему нелегко было расстаться со своей мечтой.

— Не фартит! В третий раз.

Зато Ян на другой день утром, найдя какие-то камни на берегу, проявил небывалый, исключительный интерес к реке и прибрежным скалам. Едва могли его дозваться к завтраку. Он принес с собой целую коллекцию пород, усталый, но очень довольный.

— Молодец ты, дедушка! Хорошее местечко! Очень хорошее! — хлопал он с воодушевлением деда по плечу.

«Хвали, хвали, — думал про себя убитый горем дед. — Еще бы тебе не хвалить. Самое что ни на есть нечистое место. Как раз по тебе».

После завтрака Янне стал отдыхать, а, захватив молоток, компас, мешок и ружье, в сопровождении Пимки отправился вверх по течению, пообещав к ночи вернуться.

— Гляди, гляди, нехристь-то как забегал! — толкнул Тошку дед. — К своим в гости попал.

— Тебе не стыдно, дед? — возмутился Тошка, с сожалением глядя на рехнувшегося с горя старика.

— Отвел, проклятый… Поблазнило. Не фартит! Нет, не фартит! — бормотал дед.

Ребята остались устраивать лагерь. Они сначала думали разбить его на возвышенной опушке, как раз против злополучного Кликун-Камня, молчаливо стоявшего на противоположном берегу. Но дед встал прямо на дыбы. Он и слышать не мог о Кликуне и настоял, чтобы отаборились в лесу, в низине, рядом с долиной, лежавшей против Кликун-Камня, но так, что Камня из лагеря было не видать. Ребятам было в сущности все равно. К Камню они потеряли интерес. И поставили палатку, где указывал рассвирепевший дед.

— Он себя еще окажет, — бормотал старик. — Он себя окажет.

IV. Тревога в лагере

Вечером всех обеспокоило долгое отсутствие Яна.

Настали сумерки, вечер. Потом ночь. Ребята поужинали. Ян все не показывался.

То один, то другой несколько раз поднимались на высокий берег и стреляли на случай, не потерял ли Ян дороги. Но на их выстрелы никто не отзывался. Да, по правде говоря, дорогу трудно было не найти: река была недалеко.

Устроили совещание. Идти искать ночью в этом глухом дремучем лесу и бесполезно и опасно. Может быть, Ян и Пимка отошли далеко, устали и заночевали где-нибудь на дереве. А выстрелов, возможно, и не слыхали, так как лес был необыкновенно густ, «овчина овчиной», как говорил дед, — вековая еловая чаща и пихтарник. На всякий случай решили на ночь удвоить караул.

Ночь прошла неспокойно. Ян и Пимка не вернулись.

Утром ребята не могли взяться ни за какое дело, тревожась за отсутствующих. Дед сидел хмурый и убитый. Ребятам было жаль старика, но все заглушала тревога за Яна и Пимку.

Наступил, наконец, полдень, Ян не показывался. Двумя группами ребята разошлись — на поиски. Дед поджидал и сторожил лагерь.

К ночи вернулись усталые Гришук с Федькой. Они шли берегом, видели сначала в траве свежие следы Яна и Пимки, потом на каменистой почве следы исчезли. Яна и Пимки не встретили, вероятно, они свернули в лес. Но в глубь леса как раз отправились Тошка с Андреем.

Было уже совсем темно, когда в лесу послышались приближающиеся шаги и голоса Тошки и Андрея.

Напряжение находившихся в лагере достигло крайней степени.

Увы! Они тоже вернулись одни, не найдя никаких признаков Яна и Пимки или хотя бы следов крови или борьбы в лесу.

Отчаяние охватило ребят. Возможно, что Ян и Пимка попали в лапы медведю, и он утащил их в чащу, они могли упасть в ущелье или их могла укусить змея. О сне в ту ночь никто не думал. Перед лагерем выставили караул. Но и оставшиеся в палатке не спали. Что теперь делать? Раз не вернулись — значит с осторожным Яном случилось что-то необычное.

Дед был удручен не менее ребят, охал и вздыхал. Но весь вид его так и показывал: «Я так и знал. Нечистое место, будь оно трижды проклято… Большая охрана приставлена. Оно себя окажет…»

Ночью в лагере действительно разыгрались необыкновенные события.

V. Кликун-Камень

Первые часы темноты прошли спокойно, близился уже рассвет.

На карауле стояли Федька и Гришук.

Федька беспокойно ходил с места на место. Почти напротив его через реку высился Кликун-Камень. Кругом стояла необыкновенная тишь. Ни звука. Лес молчал. Впереди темнела река, недвижная, как зеркало. Позади стояла зубчатая черная стена дремучего бора. Федька нервничал.

Ему было жутко. В таком глухом лесу есть что-то грозно затаенное. Словно он полон каких-то таинственных неведомых существ. Они собрались и смотрят со всех сторон. То здесь, то там раздастся тихий шорох или шепот. Вот, точно кто-то крадется сзади. Под неосторожной нотой хрустнула сухая ветка… Подкрался и осторожно подходит к тебе сбоку…

Жутко Федьке. Напряженно, чутко ловит он малейший шум. Потом, стараясь заглушить страхи, ходит.

Вот он поднялся на небольшую возвышенность и очутился совсем близко от Кликун-Камня. Повернулся, хотел идти обратно и вдруг… Среди ночной тишины до него донесся какой-то отдаленный глухой шум, шедший из Камня.

Федька как стоял, так и застыл. Вдруг из Камня явственно долетели человеческие голоса.

— Ко мне! — стоном вырвалось у караульного, скованного безотчетным суеверным ужасом.

Через мгновение встревоженный донельзя взбежал Гришук.

Ружье Федьки валялось на траве. Гришук схватил его за руку. Она была холодна, как лед.

— Где? Что? — испуганно спрашивал Гришук.

Безумный взгляд Федьки, устремленный на скалу, показал, что его испугало.

— Там голоса!

Гришук с недоумением недоверчиво взглянул на скалу. Посреди наступившей тишины скала вдруг застонала совсем по-человечески.

— Слыхал?

Федьку трясло как в лихорадке.

— Странно, — прошептал Гришук, не зная, верить ему своему слуху или нет.

Крутом ничего нет. Это Камень. Но они слышали, как в Камне кто-то стонал. Таинственное исчезновение Яна и Пимки, тревога, дикие глухие леса — «овчина овчиной», ночь, суеверный ужас и рассказы деда, опасности, угрожающие на каждом шагу, — все невольно взвинчивало фантазию и даже несуеверного человека наполнило бы тревогой.

Гришуку стало вдруг как-то не по себе. Уж очень дивно! Камень стонал человеческим голосом.

— Давай позовем ребят, — предложил он, и оба они бегом кинулись к палатке.

Оставшиеся в лагере не закрывали глаз. Тревога веяла над ними. Какое-то предчувствие говорило, что случилось недоброе с Яном и Пимкой.

Еще не подбежали близко караульные, как Андрей и Тошка, заслышав их необычные шаги, сами выбежали из палатки с ружьями в руках. Позади ковылял дед.

Встревоженные лица караула ясно говорили, что что-то случилось.

— Ничего страшного! — крикнул Гришук ребятам навстречу. — Идите сами послушайте.

Дед вывернулся вперед. Он был расстроен и бледен.

— Што? Кликун заговорил? — хрипло с тревогой спросил он.

— Да, — прошептал Федька.

— Угодники! — дрожащий стон вырвался у деда. — Я знал… Кликун себя окажет. — Крестясь, он шел за ребятами. — Страхи-то, страхи-то какие!.. Поминайте, сынки Янову и Пимкину душеньки… Недаром Кликун заговорил.

Удивленные и испуганные ребята бегом поднялись на место, где Федька и Гришук слышали стон, и притихли, вслушиваясь.

Тотчас среди ночной тишины явственно прозвучал из скалы протяжный человеческий стон. У деда вырвался какой-то нечленораздельный звук ужаса.

Снова стало тихо. Прошло несколько томительных минут. Стон повторился уже с новой силой, точно человек был где-то совсем вблизи. Потом в скале кто-то закашлял по-человечески и таким характерным кашлем, что ребята, похолодев от ужаса, — сразу узнали в нем кашель друга.

— Ян!

— Страхи-то, страхи-то какие! — шептал дед.

Если допустить, что это стонал Ян, и кашель его же, если он подполз к лагерю — так нет! Здесь, около лагеря в лесу, в кустарниках не слышно ни звука, а стонет именно кто-то в скале, и в ней кашляет Ян.

Сознание становилось в тупик. Делался понятен ужас деда, и холодок пробегал по телу. Ребята не заметили, сколько так прошло времени, но, должно быть, порядочно. Они все стояли и молчали, ожидая еще что-нибудь услышать, но Кликун-Камень смолк.

Начал брезжить рассвет. Стало прохладно и сыро. Хотели уходить, но в эту минуту скала опять ожила.

Природа еще не просыпалась. Кругом было изумительно тихо. Выпадают такие минуты перед самым началом утра. И в этой тиши с какой-то необыкновенной отчетливостью, поистине дьявольской, не оставлявшей места каким-либо сомнениям, из Камня вдруг заговорили человеческие голоса. Они были настолько отчетливы, что можно было различить отдельных людей.

Ребята окаменели и переглянулись.

— Это черт знает что! — вырвалось у молчаливого Андрея.

— Поет! — шепнул Федька.

Это было нечто изумительное! Кликун-Камень вдруг запел сиплым голосом.

— «По диким степям Забайкалья…», — прошептал Тошка. — Слушай!

— Да, да!

Камень продолжал петь каторжную песню, потом вдруг оборвал и разразился долгим хохотом.

— Кульпа! Это он, змей! — затрясся дед. — Страсти-го какие!

И вдруг как-то странно наклонился на бок и, как мешок, рухнул на землю.

Когда его подняли, он был без сознания.

VI. Поиски Яна и Пимки

Солнце светило уже высоко. Проснувшиеся ребята в удрученном настроении принялись за утренние дела, но все валилось из рук.

Все же, по-видимому, удивительные события минувшей ночи ни на кого не произвели такого сильного впечатления, как на Тошку.

Даже дед, придя в себя и немного поспав, успокоился. Для него все было ясно: «нечистый пугал». Но с парнем положительно творилось что-то неладное. Его мысли, видимо, были так сильно заняты чем-то, что он смотрел кругом и не видел. Он не умывался, забыл надеть сапоги, не слышал, когда к нему обращались. Глаза были устремлены куда-то в одну точку.

— Что с тобой? — встревожились ребята.

Он не ответил. Ему налили кружку чаю. Он пил совершенно механически. Ему дали сухарь. Так же механически он стал есть. Лицо его сделалось необычно сурово.

— Черт возьми! — крикнул вдруг он. — Я должен узнать!

— Что? — спросили ребята.

— Ничего. Я сам с собой…

И опять несколько минут сидел молча, перестав есть.

— Ешь! — сказали ему.

Он взял вместо сухаря деревянную ложку и стал ее размачивать. Потом, заметив общий смех, положил кружку, ложку и сухарь и так застыл, на чем-то сосредоточившись.

Вдруг хмурое лицо его неожиданно оживилось, точно луч света блеснул изнутри. Он улыбнулся. Какое-то торжество выступило на лице. Ребята, следившие за ним, диву дались.

— Дед, — совсем весело спросил вдруг Тошка, — отчего ты прозвал камень Кликуном?

— Так прозван он, сынок, спокон веков. Не мной назван, всегда был бесовским.

— Ага! — Тошке это, видимо, очень пришлось по вкусу, к нему вернулась сразу вся его прежняя энергия.

Он встал, быстро надел сапоги, захватил ружье и крикнув:

— Через полчаса ждите! — пошел из палатки, не ответив на расспросы. — Приду и пойдем Яна с Пимкой искать.

Ребята так и остались с открытыми ртами. Впрочем, размышлениями заниматься было некогда, начали снаряжаться для поисков.

Не прошло и часу, как вбежал Тошка, возбужденный и очень довольный. Ребята, вполне готовые, в полном вооружении уже ждали его.

— Ну, дед! — крикнул Тошка, присев на обрубок, заменявший в палатке стул. — Я поймал твоего нечистого, что сидел в Кликун-Камне! Вот он у меня, здесь! — Тошка шутливо хлопнул себя по карману.

Дед так и отпрянул. Ребята засмеялись. Тошка с хохотом выворотил карман, чтобы показать старику, что там нет даже маленького чертенка.

— Секрет говорящей скалы почти разгадан, — серьезно сказал он окружавшим его ребятам. — И, если я прав, мы должны быть благодарны Крикун-Камню. Может быть, эта случайность спасет Яна и Пимку и предотвратит грозящую нам страшную опасность.

— Какую? — тревожно спросили все враз.

— Во-первых, Ян, вероятно, ранен… Я надеюсь, что он жив и находится где-то не очень далеко от нас… С ним и Пимка. Во-вторых…

Он опасливо посмотрел на деда.

— Ну?

— Во-вторых, поблизости, очевидно, шайка бандитов. В этих дремучих лесах не раз укрывались шайки беглых. Они могли напасть на Яна. Может быть, в ней этот Кузьма, если дед не ошибся.

— Что ты говоришь?

Ребята были поражены. Эта новая реальная опасность заставила сразу отойти на второй план загадочные явления тревожной ночи. Трудно передать, что сделалось при этих словах с дедом. Он как-то осунулся, помертвел, глаза потухли.

— Да откуда ты все это взял? — спросил, наконец, растерянно Андрей.

— Видишь, Андрюха, все это пока мои предположения, но только ими я объясняю то, что было ночью… Когда мы ночью пошли от скалы, я все время думал над этим, кто в скале мог говорить? Думал все утро, до головной боли. Должны же мы объяснить! Не чудеса же! Я вспомнил, что на севере Урала на некоторых реках есть скалы с пещерами, которые очень хорошо отражают голоса.

— Но позволь, — перебил Федька. — Про это мы знаем. Но ведь мы же все отлично слышали, что поблизости не раздавалось ни звука! Никто ничего не говорил. Какое же это эхо?

— В этом все и дело! Об это и я тоже споткнулся сначала. Кругом, может, на версту — ни звука, а скала говорит и песни поет. А потом мне пришло в голову… Да ведь скала высокая и отдает отражения голосов, доносящихся к ней в ночной тиши по реке издалека.

— А-а! — разинул рот Федька.

— А почему мы не слыхали этих голосов?

— В этом и фокус! Кругом нас в долине тишина, а скала говорит и поет, передает то, что делается на две версты отсюда. Звуки летят выше нас, над нашими головами.

— Здорово! — воскликнул Федька. — Это просто!

— Это, по-моему, единственное, чем можно объяснить загадочное явление.

— Молодчага! — хлопнул Андрей Тошку. — Значит, мы слышали стоны настоящего Яна… — Он взглянул на деда.

— Да, — докончил Тошка. — И песню и хохот, если дед не ошибся, настоящего Кульпы, если только может быть такая случайность. Может быть, даже Ян и Пимка у них в плену.

— Ну-у?

У ребят по сердцу прошел холодок.

Дед, одурев, почти ничего не понял из того, что говорилось. Кульпа жив и здесь! Он слышал только это страшное имя, наполнявшее его ужасом.

— Я захотел еще проверить свои предположения, — добавил Тошка. — Если я был прав, то Кликун-Камень издавна должен был так работать. Дед подтвердил, что Кликун говорит с незапамятных времен. Слышится рев зверей, шум, а кругом все тихо. Невежественные люди, не зная, как объяснить это загадочное явление, считают его, как дед, бесовским. Когда на воде ветер и шум, конечно, Кликун ничего не говорит.

— Похоже, что ты прав!

— Значит надо как можно скорее идти искать Яна и Пимку. Но куда?

— Река заключена, как в коридор, в высокие каменистые берега. Я сегодня осматривал. По ним голоса и летят. Значит, Ян где-то здесь, верстах в двух.

— А жив ли Пимка? Что-то не слыхали его?..

— Парень ловкий. Смекалистый недаром. Да и Ян в обиду его не даст.

— Федька! Надо взять аптечку, бинты, носилки.

— И, кроме того, готовиться к вероятному нападению.

— Деда с собой возьмем?

— Конечно. Его больше всех надо беречь. А лагерь сложим.

Быстрое военное совещание кончилось в несколько минут. Через час экспедиция, вооруженная до зубов, выступила на поиски.

Крак летел по своему обыкновению впереди отряда, производя разведку. Он был наблюдателен и чуток, как добрая охотничья собака, с тем преимуществом, что видел, кроме того, сверху и на далекое расстояние.

VII. За золото!

То место, куда, выйдя из лагеря, направился Ян, был огромный овраг, образовавшийся в давние времена, вероятно, вымытый весенними водами. Он находился в нескольких верстах от лагеря. Яна заинтересовало то, что поблизости от оврага он нашел куски золотоносного кварца и оливиновые породы, дававшие возможность предполагать коренное месторождение платины, которое ему особенно хотелось разыскать. В этот овраг, напоминавший заброшенные каменоломни, он хотел спуститься еще утром, но тогда так устал, что отложил до послеобеденного времени. Теперь он с Пимкой сразу направился сюда.

Вскоре, почти без всякого труда и поисков, он увидел, что недаром спускался в овраг…

Но он нашел не то, что искал. Он искал платину, а наткнулся на золото, что часто случается на Урале. Среди полуразрушенных березитовых пород он ясно увидел мощную золотоносную жилу, размытую весенними водами.

— Пимка! — весело подозвал он. — Гляди-ка!

Подошел Пимка с мешком, думая, что Ян хочет положить новый кусок породы.

— Смотри! Это что?

— Золото? — взвизгнул восторженно Пимка. — Золото?

Ян, улыбаясь, утвердительно кивнул головой.

— Мы и без знаменитых Пяти ручьев деду золото нашли. И, кажется, хорошее!

Очень довольные, они осматривали жилу, ясно рисовавшуюся в стене оврага.

— Испробуем дальше, — сказал Ян. — Помоги-ка мне.

Они поднялись выше на край оврага и принялись за работу.

Осмотрев верх стены, Ян выбил вверху около наметившейся трещины вблизи жилы железным ломом глубокую ямку, заложил туда порох, забил, провел пороховую нить и зажег.

— Беги скорей! — крикнул он Пимке, кидаясь сам в сторону.

Скоро раздался глухой взрыв. Кверху поднялся огромный столб пыли.

Результат получился несколько не тот, какого Ян ждал. Хорошо, что они отбежали далеко. Треснул не только кварц золотоносной жилы, но и порода вся настолько оказалась разрушенной стихиями, что от взрыва рухнул на дно оврага огромный пласт по трещине, длиной и шириной несколько сажен.

Когда осела поднятая пыль, золотоискатели спустились в овраг к обнажившейся стене. Им представилась картина, заставившая усиленно забиться их сердца.

В образовавшемся разрезе была изумительная картина прохождения нескольких золотых жил в горных породах. В жилах мелкозернистой породы, называемой березитом, тянулась одна толстая и несколько мелких золотоносных жилок кварца. Они шли параллельно, то тесно сближаясь и свиваясь, то расходясь на несколько аршин. Золото в кварце иногда сверкало зернами, чешуйками или маленькими кусочками. Но, конечно, не все его можно было видеть среди других минералов. Длина жилы простиралась во всю ширину березитовой полосы. Дальше жила уходила вниз на неизвестную глубину.

Это были сотни тысяч рублей, а может быть, и миллионы! И это сказочное богатство, которое они раскроют людям, на минуту так захватило, что золотоискатели не заметили, как на вершине оврага, в кустах, появились четыре человеческие головы. Но это были не ребята! Их глаза тоже жадно загорелись при виде золота. Молча и крадучись, они наблюдали за золотоискателями.

— Ну, Пимка, — сказал Ян. — Беги, зови сюда деда и ребят.

Пимка, как стоял с мешком набранных пород, так и кинулся в воодушевлении по дну оврага. До лагеря было с полчаса бегу.

Ян остался один разглядывать найденное богатство.

Четверо спрятались и пропустили мимо себя не заметившего их Пимку.

Когда Пимка скрылся из виду, Ян осмотрел жилы и стал отбивать молотком куски кварца. Кварц поддавался слабо. Увлеченный работой, Ян положил ружье на обвалившуюся породу и стал искать глазами камень покрупней, чтоб им ударить. Но в эту минуту сзади чьи-то железные руки схватили его и повалили на землю.

В одно мгновение он был связан по рукам и ногам, а рот ему заткнули тряпкой.

Мешок с породами весил около пуда. Отбежав с полверсты, Смекалистый сообразил, что он совершенно зря тащит эту тяжесть. Ее унести они могли и потом, не торопясь. До лагеря оставалось еще версты две. Бросать коллекцию пород в лесу ему не хотелось, и он решил вернуться к Яну, оставить в овраге мешок, а потом уже двинуться к стоянке.

Подойдя к спуску в овраг, он разинул рот, чтобы закричать: «Ян!» — но слова застряли у него в горле. Он окаменел.

Он увидел, что четверо незнакомых вооруженных людей стояли на том месте, где он только что оставил Яна, и рассматривали найденные золотоносные жилы. Незнакомцы так увлеклись видом золота, что не заметили Пимку.

Испуганный и озадаченный, мальчик присел в кусты. Откуда явились эти люди? Кто они? И где Ян?

Ждать ему пришлось недолго. Четверо неизвестных, осмотрев золотоносный разрез, зашли куда-то в кусты и из них подняли связанного человека, в котором Пимка с ужасом узнал Яна. Они осторожно вынесли его на край дороги и положили снова в густой кустарник.

Потом все спустились в овраг и остались чего-то ждать на дне. Он видел, что они присели за кусты с винтовками. На кого-то готовилась засада. Прошло полчаса, час. Пимка ждал. Время тянулось бесконечно долго. Наступил вечер и сумерки.

Пимка видел, что ожидания их не сбылись. Уже стемнело. Потеряв надежду, они с бранью вышли из засады, поднялись из оврага и понесли Яна в глубь леса. Замирая от ужаса, Пимка, крадучись, пошел за ними. Его трясло, но он не выпустил из рук винтовки. С бьющимся сердцем он стал ждать.

«Вот тебе и золото! Ведь это, значит, бандиты, лесные бродяги, — пришло ему вдруг в голову. — В овраге они караулили ребят».

Его маленькое сердчишко разрывалось на части. Что делать? Чем помочь? Бежать ли в лагерь, предупредить ребят?.. Или лучше проследить, что сделают с Яном, нельзя ли ему помочь бежать? В крайнем случае узнать их местопребывание и ночью привести ребят.

Шайка, неся связанного Яна, поднялась в глубь леса на возвышенный берег реки. Пимка крался за ними в отдалении, в кустах.

Между тем наступила ночь.

Они остановились. Пленного привязали к лиственнице и освободили от кляпа. Он протяжно и сильно застонал.

Сердце Пимки сжалось.

Недалеко от пленника в лесу бандиты разложили костер. Оттуда неслись на берег хохот и песни. Видимо, они очень довольны были добычей сегодняшнего дня.

Осторожно Пимка начал подкрадываться к привязанному Яну. Приблизившись на расстояние нескольких десятков шагов, он забрался на ближний кедр и скрылся в непроницаемой для глаза чаще ветвей. Мальчику было видно все, его же не видел никто. Пока все шло удовлетворительно. Только сердце Пимки надрывалось, слыша, как мучительно Ян стонал и кашлял.

Голова Смекалистого отчаянно работала. Как освободить Яна? Ему приходили десятки планов, но он отвергал их один за другим.

Уже светало, а Смекалистый еще ничего не придумал. Главное он боялся, что Ян ранен и не может идти. И попытка бежать только ухудшила бы его положение. А козырем было только то, что разбойники, не подозревая присутствия мальчика, не караулили пленника. Возможно, что Ян стонал только оттого, что отекли связанные ноги. Если Ян может ходить, он перережет ему веревки, и оба они убегут в лагерь к ребятам. Хорошо, что бандиты остановились с пленным недалеко!

В это время до Пимки откуда-то донеслись глухие выстрелы. Один… другой… третий… четвертый… Еще и еще — с равными промежутками. Это в лагере ребята искали их. К ужасу Пимки, разбойники тоже услыхали выстрелы и о чем-то стали совещаться.

Потом двое направились к Яну, отвязали его, снова взяли на руки и понесли дальше в лес.

Пимкины планы рухнули.

Прячась в кустах, он двинулся за ними. Сердце его то замирало, то усиленно билось. Что они хотят сделать с Яном?

VIII. В дыму и огне

Ребята обшаривали каждый кустик, поэтому экспедиция двигалась очень медленно. К полудню они не прошли, вероятно, и двух верст.

— Что это с Краком? — спросил вдруг Андрей, несколько минут наблюдавший за вороном.

Ребята подняли головы.

Крак сидел, весь вздыбившись, на кусте гигантского вереска и смотрел куда-то, наклонив голову, точно прислушивался. Потом перелетел на другое дерево и снова начал слушать. Было ясно, что он встревожен, но в чем дело, ребята не могли понять.

В дремучем лесу, плотно охватывавшем людей, ничего особенного не было заметно и дальше ближайших деревьев ничего не видно. Ребята снова двинулись вперед.

Прошло еще часа два. Поиски ничего нового не дали. Крак не успокаивался. Напротив, он летел с ребятами к югу неохотно. То и дело садился и тревожно настораживался. Наконец, он поднял неистовый крик и совсем не летел, даже когда его подзывали.

Этого еще никогда не было. Он сидел весь взъерошенный. Если его пытались успокоить и гладить, щипался и гудел, и улетал обратно.

— Ребята, это не зря, — сказал, наконец, Гришук, — или он болен, или что-то неладное чует.

У всех и так настроение было очень тревожное, нервы натянуты, а тут еще загадочное поведение Крака. Это окончательно смутило ребят.

— А теперь и Мишка. Ты погляди на него! Не идет. Да что с ними? — воскликнул Тошка, обхватив за шею лосенка, который, стоя на одном месте, тревожно смотрел вперед и не двигался.

Ребята столпились в недоумении. Федька влез на дерево.

— Ничего не видать, — сказал он. — Впереди только дымок небольшой.

— Ага! — воскликнул Андрей. — Вот оно что! Лесной пожар.

Лесной пожар в такой дремучей чаще! Ребята попятились в испуге. Это грозило им настоящим бедствием. Лесной пожар застал в прошлом году их так же неожиданно, и они едва не погибли. Крак запомнил его, очевидно, с тех пор.

Лесной пожар, в особенности в дремучих лесах на Северном Урале — это губительная стихия. Пламя захватывает колоссальные площади, огненная река с шумом и оглушительным ревом течет то в одну сторону, то в другую — по воле ветра. Сухие участки вспыхивают, как порох. Огонь, уничтожая миллионы деревьев, губит в пылающем костре тысячи жизней. Все пережитые ужасы были еще свежи в памяти ребят.

Если только Ян и Пимка находятся на этой площади, куда направляется пожар, они все равно погибли! Да если ветер погонит огонь на ребят, их дело тоже плохо. Огонь идет с поразительной быстротой. Надо скорее бежать.

Дед, много лет проведший в лесных скитаниях, лучше всех понимал грозившую опасность. Он долго прислушивался, куда тянет ветер, ложился на землю, нюхал воздух, — и, наконец, невнятно сказал:

— На нас. Надо уходить.

Скоро, действительно, донесся запах дыма и гари.

— Странно, — сказал Федька, — когда я смотрел, дым стоял далеко.

— Ветер усилился.

— Надо уходить, — уныло сказал и Андрей. — Иначе пропадем. Скоро все затянет дымом.

Яна и Пимку приходилось предоставить собственной участи. Маленький караван, повесив головы, в отчаянии, повернул обратно. Что переживал каждый про себя, легко себе представить. Никто не проронил ни звука, только дед подозрительно сморкался.

Уже через час они достигли места стоянки около Кликун-Камня. Но дым становился все сильней и гуще. Теперь стало очевидно, что пожар гнался за ними. Надо было уходить, пока еще не поздно. Путешественники бросились берегом на север.

Лосенок сначала бежал неудержимо вперед. Рвался и Крак. Но скоро их энергия пропала. Они вновь начали жаться к ребятам. Это уже совсем было непонятно. Ну, вперед не хотели идти, потому что там пожар… А назад?

Федька влез на дерево.

— Там тоже горит! — крикнул он каким-то отчаянным голосом. — И сбоку… там тоже!

Это было совсем необычно для лесного пожара. Ребята очутились в середине костра. Но раздумывать, как все это могло выйти, было некогда. Надо было принять какое-нибудь решение.

Дед предложил бежать берегом реки, чтобы попасть в выгоревшую на севере полосу до прихода огня с юга.

Это было, может быть, единственное спасение, если оно вообще могло быть. И они бросились берегом на север. Мишка исчез туда еще до решения.

Олени с нартами на трудной лесной дороге изнемогали.

Но ребята все-таки захватили все коллекции.

К вечеру олени выбились из сил, высунули языки, как собаки, и храпели, но об отдыхе и привале нечего было и думать. Дым затянул все сплошной пеленой. Пахло огнем и гарью.

Точно чья-то злая рука преследовала экспедицию. Дед теперь уже не говорил про «охрану»: и так было ясно. Хотя у него иногда и мелькала мысль о поджоге. Это было в духе Кузьмы Не-найти-концов. Путешественники сгорят, а золото достанется ему. Горше всего поразила утрата Яна и Пимки. Дед не мог себе простить, что дурно думал про Яна. Правда, он думал не со зла, но все-таки…

— Ох, грех тяжкий! — угрюмо бормотал он, подбадривая оленя легким ударом, но бедное животное, видимо, выбилось из сил и не могло больше идти.

Скоро олени остановились и рвались в реку. Чтобы не бросить нарты и багаж, пришлось остановиться, дать оленям отдохнуть.

Было уже совсем темно. Неожиданно свежий ветер подул с реки, дым начало сносить куда-то в сторону.

— Может, ветер изменится, тогда мы спасены! — воскликнул Тошка.

Ветер, действительно, крепчал, и скоро на беглецов пахнуло совсем свежим, чистым, ночным воздухом. Послышался гром. Река вздулась волнами. Начиналась буря. Огненная река, наступавшая вслед за ребятами на север, неожиданно кинулась в обратном и боковом направлении, к западу.

Ребята вздохнули с облегчением. Они надеялись, что хлынет ливень и загасит огонь. Во всяком случае несколько часов им можно будет отдохнуть.

— Плохо придется только тем, кто вздумал укрыться к западу от огня, — сказал Андрей. — Смотрите, какая подымается буря. Огонь полетит, как молния. Они не ждут этого. И не успеют бежать.

Все с содроганием думали в эту минуту о судьбе Яна и Пимки, если они только еще были живы.

— Зато, — вскричал Тошка, — если этот пожар — дело чьих-нибудь злых рук… и они рассчитывали нас сжечь, то они сами попались в свою ловушку.

— Не хочется верить… Уже очень зверские планы, — возразил Гришук.

Дед ничего не сказал, но подумал, что Гришук не видал Кульпы, а то бы…

Буря усиливалась. В лесу стоял невообразимый рев, шум и вой. Ребята и олени мокли под проливным дождем.

— На мне ни единой ниточки нет сухой, — жаловался Федька. — Из огня да в воду.

— А где Крак? — воскликнул вдруг Гришук.

Все внезапно со страхом вспомнили, что они видели его последний раз очень давно. Они так привыкли, что Крак, как собака, следует за ними самостоятельно, что никому и в голову не пришло, что он может погибнуть или отбиться от них в сплошном дыму.

— Крак! Крак! — враз закричали все с тревогой, но за шумом леса ничего не было слышно.

— Его давно не видать! — сказал дед.

Неужели новая потеря? Острой тревожной жалостью сжались сердца у ребят. Бедный Крак! Он вовремя предупредил всех о пожаре и, может быть, спас им жизнь, а за ним недосмотрели.

Слабая надежда оставалась только на утро.

Ведь он летел за ними и, может быть, ночует где-нибудь поблизости в ветвях.

Тотчас же вспомнили и про Мишку… Бедного лосенка надо было считать потерянным навсегда. Он как безумный убежал вперед от дыма и если не попадет в горящий там лес, то все равно так далеко ускакал от ребят, что вряд ли встретится с ними.

Тяжелая выдалась ночь. Молча переживали путешественники свое горе.

Буря бушевала до рассвета, но рассвета ребята не заметили. Они в конце ночи уснули, как убитые. Спали они долго, потому что утром не разбудило их знакомое: «кар-р!»

Было около полудня. Вновь потянуло дымом. Ветер возобновился, и пожар принял прежнее направление. Ночь явилась только отсрочкой на время бури. Необходимо было бежать дальше.

К вечеру огонь начал снова нагонять их, но неподалеку должна была где-то находиться выгоревшая площадь, на которой караван мог спастись от огня. Беглецы напрягли все усилия. Одни нарты бросили. Сивка под дедом несся чуть ли не вскачь, перепрыгивая через /павшие деревья. Вдруг старик так осадил оленя, что тот сел на задние ноги.

Ребята с размаху набежали на него. В чем дело?

Но слов не потребовалось. Гигантская зеленая береза, стоявшая среди сырого мха, около дорожки, вдруг рухнула со страшным шумом. А из-под вырванной при падении земли вылетел кверху столб пламени.

Все попятились в ужасе. Если бы дед не осадил Сивку и не задержал этим всех, дерево упало бы прямо на них.

Новая опасность! Они оказались в горящем лесу. Огонь шел здесь низом, под землей, горели нижние слои, корни деревьев. Иногда, вырвавшись из-под мха, струйки пламени зажигали сухой лишайник, покрывавший старую ель. Лишайник вспыхивал, как пороховая нить, взбегая огненной искрой вверх до макушки. Но огонь был не в состоянии зажечь зеленую ель и погасал. Дерево стояло, пока пламя не уничтожало корни, и тогда оно неожиданно падало, сокрушая все на своем пути. Беглецам попалось несколько таких свалившихся зеленых гигантов.

Теперь смерть грозила отовсюду в этом обманчивом зеленом лесу. Гигантские деревья, в сотни пудов весом, стояли непрочно, как картонные декорации, готовые при малейшем ветре повалиться.

Положение становилось отчаянным. Дым, застилая все, мешал разглядеть опасность, если бы даже это было возможно. Идти здесь — означало верную гибель.

— В воду! — скомандовал дед.

Он решил переправиться на тот берег. Не лучше ли там, хотя и на том берегу бушевало пламя.

С чувством облегчения вступили они в воды широкой в этом месте реки. К их счастью, берега здесь были низменны, и течение небыстрое. Они шли на середину реки в густом дыму. Лес горел по обе стороны. Караван шел наугад. Но выбора не было. Он уходил от смерти и шел в неизвестность. Это немногим лучше смерти.

Вдруг под ногами почувствовалась мель. Олени неудержимо рванулись вперед.

Ребята доверились им.

Противоположного берега они, судя по времени, не могли еще достигнуть. Значит, это островок. Но не задохнутся ли они на нем среди дыма?

Олени с силой тащили их за собой, и они шли, ничего не видя кругом.

К их удивлению, дым понемногу как будто стал редеть. Или на противоположном берегу не было пожара, или огонь там уже прошел раньше.

Но как бы то ни было, здесь оказалось легче дышать. В изнеможении путники растянулись на влажной тропе.

От усталости сон бежал от них. Дым застилал все. Иногда сквозь него на оставленном берегу вырывались вверх зловещие столбы пламени.

IX. На острове

В конце концов они уснули.

Утром их ждала волшебная смена декораций! Чудесный жаркий июньский день. Солнце высоко сияло на безоблачном небе. Река была недвижна, вся голубая в золотых песках отмелей. Легкий ветерок гнал еще дым. Оба берега стояли опаленные, черные. Пламя, по-видимому, уничтожило здесь все живое.

Только их островок, около полуверсты в окружности, зеленел среди реки. На нем щебетали птицы, порхали бабочки, цвели пурпурные саранки. Это был оазис среди царства смерти. Экспедиция могла считать себя спасенной. Река вокруг была очень мелка и разделилась на множество небольших рукавов. Дальше она вновь входила в высокие скалистые негостеприимные берега, суживалась и делалась глубокой.

Надо было отдохнуть два-три дня и решить, как быть дальше. Этот катастрофический лесной пожар решительно изменил все планы экспедиции. Что делать? Искать Яна и Пимку? Но искать на месте пожарища, охватывавшего огромную площадь, было и бесцельно, и бесполезно. Подумать о том, чтобы выбираться самим? Неужели так печально закончится экспедиция? Но прежде чем думать обо всем этом, они пока радовались своему спасению и благополучному концу неожиданного бегства.

После завтрака ребята забрались на высокую скалу среди острова и занялись разглядыванием окрестностей. Бинокль переходил из рук в руки.

— Погоди, дай мне осмотреть как следует юг, — говорил Федька, разглядывая север, точно видел там что-то любопытное.

— Хочешь смотреть на юг, а глядишь на север! — фыркнул Гришук.

— Как это на север? — огрызнулся Федька. — Почему там север? — вызывающе махнул он рукой в противоположную сторону.

— А то где же?

— Ты совсем запутался, — заметил Федька.

— Давай на пари, — рассмеялся Гришук.

Ему забавной показалась рассеянность «аптекаря». Они все время шли на север вниз по течению. И именно река была наилучшим свидетелем. Но Федька, увлеченный разглядыванием чего-то, видимо, забыл про нее.

— Давай.

— Где север? — спросил ребят заранее торжествующий Федька.

— Да чего вы спорите? Ведь мы по реке шли, — сказал Андрей, — вниз по течению, к северу, — и показал в ту сторону, куда показывал и Гришук.

— Ах, я олух! — воскликнул Федька, хлопая себя по лбу. — В самом деле, а река-то?!

Он снова взялся за бинокль под общий смех.

— Странно, — сказал он, вдруг бледнея. — Вот странно! Ребята!

— Что?

— Мы пришли от Кликун-Камня?

— Да.

— И он на юге?

— Конечно.

— Нет, вот он, — сказал удивленно Федька, указывая биноклем по направлению, куда глядел.

— В-решь? — вскричал дед.

Ребята по очереди смотрели в бинокль на север, по течению реки, и убеждались, что Федька прав. Кликун-Камень стоял там.

— Что за черт! — смущенно бормотал Андрей. Дело выходило еще запутанней.

Тошка выхватил бинокль. Он долго вглядывался в него, потом с улыбкой посмотрел на всех.

— Ребята! Это другой Камень!

— Где? — спросил дед вдруг задрожавшим голосом.

Тошка отдал ему бинокль, запрыгавший в руках страшно взволновавшегося старика.

Ребята не понимали, почему дед так нервничает.

Вдруг старик с глухим нечленораздельным звуком опустил бинокль и дико посмотрел на ребят.

— Ну, что увидал? Что там?

— Ох, грех тяжкий! — со стоном только и мог выговорить он, опускаясь в изнеможении на землю.

— Что с тобой?

Старик не сразу ответил. Потом, собравшись с силами, простонал:

— Обознался даве я. Кликун-Камень-то… настоящий… тот. — Он указал на север.

Да, это, можно сказать, была ошибочка! Не обознайся дед, все, вероятно, сложилось бы по-другому. И досадно было и смешно над стариком, обманутым в третий раз, и положение слишком серьезно.

Устроили совещание. Вся местность была опустошена пожаром, верст на 20–30. Пожарище уходило и дальше по реке, куда хватал глаз. Единственное пощаженное место, видное в бинокль, находилось около нового Кликун-Камня. Если Ян, Пимка и Крак могли спастись, — если, конечно, только они догадались идти на север, — одно это и могло быть для них последним убежищем. Но, конечно, это только одна фантазия! Прежде всего никто не смог бы, кроме Крака и Мишки, успеть перемахнуть это расстояние в лесу, охваченном огнем. Они или бежали на юг или погибли.

Тем не менее на всякий случай ребята решили сделать безнадежную попытку осмотреть это единственно уцелевшее место.

Обстановка сама диктовала им план действий: посмотреть этот кусочек сохранившегося леса, взглянуть немного кругом на пожарище… Кстати, удовлетворить и деда, хотя после обрушившегося несчастья — потери Яна, Пимки, Крака и Мишки, — дед как-то совсем раскис и почти утратил интерес ко всему. Ребята даже надеялись, что если около нового Кликуна окажется то заветное место, может быть, это несколько старика подбодрит. А потом — в обратный путь. Лето пролетело незаметно, стоял уже июль. Прошло уже около двух недель, как утеряли Яна и Пимку, и искать их было негде.

С отчаянием в сердце приняли ребята это решение, продиктованное суровой необходимостью. Много тяжелых вопросов давило и пугало их. Неизвестно еще и то, как они доберутся до дому без проводника, с ослабевшим дедом и измученными оленями. Расстояние в несколько сот верст надо было успеть сделать до зимы.

Прежде чем выступить в поход всем к Кликун-Камню, ребята сделали на другой и на третий дни обход ближайшего района пожарища, и с ужасом убедились, что искать здесь можно было только кости. Но за эти два обхода они ничего не нашли. Не нашли они также и никаких следов шайки.

Наконец, все было готово, и на четвертые сутки караван оставил гостеприимный остров.

Идти тарниками, пробираясь между поваленными деревьями и едва стоявшими, ежеминутно готовыми рухнуть и задавить, было чрезвычайно трудно и опасно. Расстояние в 30 верст до Кликун-Камня караван шел два дня.

На третий, около полудня, когда они приблизились к уцелевшему лесу, неожиданно над головами вдруг раздалось знакомое:

— Кар-р-р!

И неизвестно откуда взявшееся, какое-то существо комком перьев налетело на Гришука, на деда, на Тошку.

Это был Крак. С опаленными крыльями, весь взъерошенный, точно с похмелья, с оплешивевшей, вылинявшей головой, но живой и точно взбесившийся, он кидался от одного к другому, клевался, щипался, дыбил перья.

Ребята кинулись угощать уцелевшего от пожара разбойника, кто чем мог. Он все жадно забирал в рот, но сейчас же складывал около себя, накрывая лапой, хохлился и начинал свое торжественно-радостное:

— Кар-р! Кар-р!

От радости он не мог даже есть.

Ребята ликовали.

— Добрая примета! — радовался дед. — Другие бы так же вернулись!

В этот вечер, впервые за последние дни, все уснули с сознанием какой-то большой неожиданной радости.

X. Тайна вогульских лесов

Проникнуть к Кликун-Камню с берега, на первый взгляд, было невозможно не только конному, но и пешему. Даже в этой дикой местности это была какая-то особо глухая, первобытная чаща. Пожар по непонятной причине обошел ее.

Сюда, казалось, никогда не ступала нога человеческая.

Стеной стояла перед ребятами дремучая и мрачная еловая заросль. Ветви старых деревьев плотно переплелись между собою, и не было возможности проникнуть за эту стену. Ни одной тропочки, какие делают дикие лесные звери, которая вела бы внутрь чащи…

Какие тайны скрыты за этой стеной? Что там? Что заставляет Крака с неистовым торжествующим криком носиться взад и вперед? Так бывало, когда он находил в лесу кости.

Пещера древних людей? Берлога медведя? Или трупы несчастных Яна и Пимки?.. Но фантазия в ужасе пятилась от такого предположения. Нет! Если они не спаслись, их кости сгорели бы в этом ужасном пожарище. И Крак вел бы себя иначе. Но, во всяком случае, прежде чем уходить, надо было заглянуть туда.

Кругом все было завалено древним буреломником. Ребятам пришлось стать на четвереньки. Они поползли по земле под навесом елей. Низкие еловые ветви, лохматые и поросшие мхом, загораживали им дорогу. За ними преградили путь огромные вывороты. Гигантские деревья, вывороченные бурей вместе с корнями, походили на лесных чудовищ, залегших в чаще сторожить вход в эти заповедные дебри.

Воображение невольно разыгрывалось. Казалось, это вход в какое-то древнее таинственное святилище, куда запрещен доступ человеку.

Что было там — неизвестно. Но вход сюда, правда, был запрещен.

Раздался отчаянный крик Федьки. Несчастный напоролся на тайный самострел. Он с маху, как полз, глубоко наколол плечо на стрелу. К счастью, древний самострел полусгнил и не действовал. Федька, собственно, сам ранил себя и больше вскрикнул от испуга, чем от боли.

Ребята перевязали его и осмотрели когда-то страшное орудие.

Это был старый лук с полусгнившей тетивой и с такими же стрелами. Когда-то эта спрятавшаяся смерть стояла на дорожке и грозила поразить всякого, кто шел здесь. Но теперь самая дорожка давно заросла, лук пришел в негодность. С возросшим интересом и удвоенной осторожностью, предварительно обшаривая каждую ветку и пядь земли, стали ребята подвигаться дальше.

Находка этого страшного сторожа, истлевшего на своем посту, как-то странно оживила деда, и он не отставал теперь отребят.

Кругом в девственной чаще царила гробовая таинственная тишина. Изредка только раздавался легкий треск. Вероятно, трещало сухое дерево, перестоявшее на корню. Иногда долетал какой-то тихий шум. Это шатались вершины елей, пихт и кедров от набегавшего с реки ветра.

Наконец, крики Крака послышались где-то совсем близко. Разгадка приближалась.

Еще несколько сажен…

Ребята так и замерли от неожиданности…

К тыльной части Кликун-Камня примыкала скрытая со стороны реки небольшая гора с древней лиственницей и кедрами. Проход на нее вдруг сразу стал свободным до самой макушки, где виднелись какие-то странные предметы, точно из земли росли оленьи рога, и слышались крики Крака.

Крепко сжав ружья, ребята стали подниматься.

На горе перед лиственницей были разостланы, точно для сушки, ряды полуистлевших оленьих шкур, снятых с головами и ногами. Крак теребил их, садился на отростки рогов и кричал. Они были положены сюда давным-давно, многие совсем уже истлели и поросли травой.

Головы оленей были обращены на север. Кругом валялись еще груды костей оленьих, лошадиных и еще чьих-то, более мелких. Черепа были развешаны кругом на деревьях.

— Что за оленье побоище? — спросил Андрей, недоумевая.

Кругом по ветвям еще сохранились осевшие хлопья гнилой белой шерсти.

— Олени все белые! — воскликнул удивленно Тошка, глядя на деда.

— Да, — сказал дед. — А белых оленей теперь на Урале уж не водится.

Он посмотрел внимательно кругом. Потом, вместо ответа, молча показал пальцем на стоявшую в десяти шагах перед ними старую лиственницу.

Ребята взглянули. Из сумрака ветвей древней лиственницы на них с двухсаженной высоты глядела страшная рожа огромного идола, вделанного в ствол.

Крак вздыбил на идола перья, зашипел и перелетел на соседний кедр.

Дед плевался и не хотел глядеть на вогульского шайтана. Он стал к нему спиной, казалось, даже его боялся.

— Ребята, идола надо в музей, — предложил Тошка.

— Выковыряем его, — согласился Федька.

Дед рассвирепел и умолял не трогать шайтана и не подходить к нему. Но ребята не обратили на него внимания. Они окружили идола и начали рассматривать.

Грубо вырубленное лицо напоминало бабу, какую лепят мальчишки из снега. Это был старик с длинной бородой. На голове его еще уцелели остатки истлевшей шкурки драгоценной черно-бурой лисицы. Седалище идола было завернуто в потемневшие от времени лохмотья, нечто вроде красного сукна.

— Знаете, это, кажется, шайтан, покровитель охоты! — воскликнул Гришук. — Посмотрите-ка! Вокруг-то! Целый музей!

Действительно, большого шайтана окружало бесчисленное количество маленьких шайтанчиков, прикрепленных к ветвям дерева. Тут были и маленькие деревянные болванчики, закутанные в истлевшие тряпки, вроде детских кукол. И медные изображения лебедей, похожих на те, что привозил шаман. Некоторые истуканчики были отлиты из меди, олова. И один, очень маленький шайтанчик, был, по-видимому, золотой, настолько он был тяжел и блестел. Тряпье на них все поистлело и сваливалось при первом прикосновении. К тому же их потрепал уже Крак, побросавший много идольчиков на землю.

— Надо еще поискать, — сказал Федька.

Стали копать под священной лиственницей. В этом принял участие и дед. Они нашли там зарытыми жертвенные орудия: древнее копье, которым закалывали жертвенных животных, лук, стрелы и топор, кроме того, целую груду медных колец, серебряных и медных монет, очень старинных, еще екатеринбургских времен.

— Ну, музей наш сразу на ноги встанет, — довольно улыбался Гришук.

Пока ребята копали под лиственницей, рядом на священном кедре работал Крак. Он трудился, как хороший сыщик, и открыл целые вороха пожертвованных шайтану шкурок. Тут были и соболя и черно-бурые лисицы, но все это поистлело и никуда не годилось. На кедре висело также несколько чучел гагар, гусей, филинов, внизу лежали кучи костей жертвенных животных, трубки и еще множество подобных предметов.

Музей экспедиции порядочно обогатился в тот день. Но никаких следов Яна и Пимки в этом единственно уцелевшем от пожара месте не оказалось.

X. У Пяти ручьев

Тошка видел, что дед что-то задумчив.

— Ты что? Говори!

Науськанные Тошкой ребята прицепились к нему.

— Говори! Ничего, дед, говори!

— Мы Пять-то ручьев, сынки, не там искали.

— Ну!

— Кликун-Камень настоящий здесь, и они, стало быть, здеся.

Ребята сделали вид, что сомневаются. Кликунов-Камней на этой реке, может, десяток, и все они походят друг на друга. Добро бы еще в лесу дедовы затески сохранились, но пожар уничтожил все.

Выслушав все эти возражения, дед со всем согласился, но не сдался.

— Трефилий-то нам тогда и говорил: вы, де, не все видели, тут, де, такая мерзопакость есть. И плевался. Знамо дело, это он про шайтанову кумирню за Кликун-Камнем. Верно, и он натакался.

Ребята переглянулись, Стар, стар дед, а голова работает. Это предположение было вполне вероятно.

— А далеко твой лог от Крикун-Камня?

— Версты две, либо как, не боле.

— Да ведь ты опять… Опять тебе поблазнит.

— Глаза завяжи, дойду! — петушился дед. — Ах, угодники. Такое место, да что я в самом деле кто вам сдался?

Ребята решили уважить старика, пожертвовать одним днем.

Когда они переправились на противоположный берег, лес там еще дымился.

По обуглившейся земле местами горячо было ступать, кое-где внутри еще горело. Почернелые стволы, догорая, валялись на земле, завалив дорогу, иные стояли и дымились.

— Зато гнуса нет, — шутил дед.

Возбужденный, он начал ковылять так, что ребята едва поспевали.

— Тут сгоришь с тобой, черт! — ругался Андрей, вдыхая едкий дым. — И главное, зря.

Шли долго. Самое место у Пяти ручьев, так долго не находившееся, им казалось теперь чуть ли не плодом дедовой фантазии. Потеря Яна и Пимки таким камнем легла на сердце, что все прежние ожидания и интерес к таинственному месту казались навсегда похороненными. И если шли теперь, то только для того, чтобы потешить старика.

Вдруг совершенно неожиданно дед остановился и воскликнул диким голосом:

— Вот она, горка-то!

Ребята оторопели. Не веря своим глазам, глядели они на лежавшую перед ними небольшую обгоревшую горку и открывавшийся дальше лог. Исчезнувшие, казалось, их ожидания вдруг все проснулись. Так оно есть! На самом деле!..

— Ручьи! — вскричал Федька. — Сам вижу… Один! Другой!

— Вот третий!

— А там еще, — сказал дед. — И еще один.

— Пять!

Они стояли молча в каком-то оцепенении. Это было странное состояние. Точно они видели сон, зная, что не спят… Потом молча подошли ближе.

Старик остановился на взгорье, с которого бежало к югу пять ручьев, и смотрел кругом расширенными глазами.

— Вот оно, место-то!

Но на Андрея напал бес сомнения.

— А может, таких пригорков с пятью ручьями, как и Кликун-Камней, здесь не один?

Дед только укоризненно посмотрел на него, но ничего не сказал. Уж если теперь сомневаться…

Андрею стало даже неловко.

…Принялись за работу. Молча разбили палатку, развязали инструменты, кайлы…

Дед ходил точно пьяный. Смотрел сверкающими глазами и время от времени бормотал:

— Вот оно, место-то!

Начали бить шурфы. Уже первые удары показали, что здесь есть золото.

Наносные пласты пустой породы, покрывавшие золотоносный слой, были всего около двух аршин, а местами золотосодержащий песок лежал прямо сверху, как в том месте, где впервые, по рассказу деда, указал его Трефилий.

Настала, наконец, и торжественнейшая минута — промывка первой пробы… Дед не решился даже назвать цифры, но он сиял.

Казалось, долгоиспытываемое место у Пяти ручьев хотело вознаградить их за все лишения, за все долготерпение и поиски, за все неприятности, что пришлось пережить в это время.

Несомненно, огромное богатство лежало у них под ногами.

Эх, почему нет здесь Яна и Пимки? Теперь и радость не в радость!

Они набили шурфов в нескольких местах. Золотоносный пласт шел по логу шириной приблизительно около 60 метров и тянулся около двух километров, а может быть, и больше. Местами попадалось гнездовое золото.

За неделю разведки Федька и Гришук нашли по самородку, каждый весом около двух кило, а дед отыскал ранее закопанный им около тропы.

Содержание золота в среднем, в конце концов, определилось в шестьдесят золотников на сто пудов.

Дед совсем лишился сна. Все сидел и считал… золотники, пуды… прикидывал стоимость работ. Ребята боялись, что он спятит.

— Прямо руками золото гребем, — бормотал старик. — Ну, для вас, ребята, такое привалило.

Прииск назвали «Советским» — золою ведь для народа найдено.

Днем за работой все оживлялись, шутили. А вечерами охватывала тоска, невольно думали о Яне и Пимке. Вот порадовались, если бы были живы!

Федька, ассистент Яна по геологии, занимал теперь при решении геологических недоумений ребят место своего учителя. Конечно, разница в познаниях была огромная, так как он только начал работу по геологии, но все же до некоторой степени из него уже складывался специалист. В эти унылые минуты вечерами ребята старались заняться чем-нибудь, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей. Федьке приходилось отвечать на их расспросы, связанные с производимой разведкой золотой россыпи.

Он рассказывал им, что знал. Золотая россыпь, которую они нашли, как и все россыпи, являлась наносом, образовавшимся от разрушения жил и окружающих их пород, и представляла смесь разных количеств глины, песку и обломков горных пород. Между ними были рассеяны частицы самородного золота: то мелкими кусочками, чешуйками, зернами, то в виде мельчайшей пыли, то самородками, как те, что нашли. Золото обычно находится вместе с другими минералами.

— Вместе с бурым железняком?

— Да. Все эти минералы и образуют при промывке…

— Черный шлих? — догадался вперед дед.

— Да, — снова подтвердил Федька. — Эти пески составляли раньше окрестные горы. Вы можете легко в этом убедиться, если сравнить состав россыпи и гор.

— Нанесло их водой?

— Да, действием нагорных вод разрушенные породы и золото уносило по склонам гор. Ясно, что далеко от коренных месторождений их не могло унести. Сейчас в руслах многих рек находят золото.

— Это когда драгами добывают?

— Да.

— Значит, в этой горке может быть еще и жильное золото?

— Сколько угодно. Ну, слушай дальше… Золото и платина, как более тяжелые по удельному весу — их вес 17 и 19, — оседали раньше и ближе. Другие же породы уносило значительно дальше.

— Значит, россыпи должны быть не очень разбросанными, а в куче?

— Вот именно, по большей части так и бывает. Они лежат недалеко друг от друга. Всегда в горизонтальном положении.

— Велика ли нормальная толщина россыпи?

— Нормальную трудно установить. В нашей россыпи большая, более сажени. Верно, дед?

Дед с наслаждением слушал этот разговор и на вопрос с счастливой улыбкой утвердительно кивнул головой.

— Толщина бывает от одного вершка и до двух сажен, редко больше.

— А ширина?

— В зависимости от ширины лога. Иногда сажен 15–20, до 50. Длина тоже различна. Иногда несколько десятков сажен, иногда несколько верст. Важное значение для разработки имеет еще глубина шурфа. Иногда золото находится на большой глубине, до двадцати сажен. И снять эти пустые породы стоит тогда больших денег. А иногда россыпи лежат, как у нас, почти сверху. Как вот дед говорит: «Мох дери да золото бери».

XII. На родине

Да, пригодились Пимкины знаки! По ним, точно по верстовым столбам, от рисунка к рисунку теперь безошибочно возвращалась обратно экспедиция.

Каждый раз, когда спасительный знак указывал дорогу, собирались вокруг него все ребята и с грустью вспоминали Смекалистого.

Дед вздыхал.

— Да, кабы знатье было! Озолотить парнишку за это мало. А я все: «Пимка, не балуй! Будет тебе баловаться». А вот оно, баловство какое на поверку вышло. Ох, горе лыковое!

Понимали, о чем думал дед в эту минуту, и тоже вздыхали.

Вспоминался и найденный Пимкой лесной беспризорник Мишка, также пропавший без вести.

Один раз около таких знаков дед даже всплакнул. Чем дальше экспедиция шла по пройденным год тому назад местам, тем чаще и чаще ребят охватывала острая тревога.

…Вот придут они в город. — Здесь Ян и Пимка? — спросят. И на них посмотрят с удивлением: а разве они не с вами? — Не приходили…

Сердце захватывало от острой жалости. Воображение рисовало картины страшной гибели друзей в лесном пожаре. Даже жутко становилось.

Это лето выдалось не очень комариное, и олени шли бодро, точно чуяли отдых.

Однажды караван прошел становище вогулов, где смотрели медвежий праздник и взяли проводника, но юрта Савелия стояла теперь заколоченная. Манси куда-то откочевали.

Вообще на обратном пути они не встретили ни одного вогула. Вероятно, все были на рыбной ловле в низовьях рек, а оленеводы ушли к самому камню, оберегая стада от комаров.

По некоторым причинам ребята были очень рады этому обстоятельству.

Стоял чудесный августовский вечер. Совершенно безоблачный, тихий. Бывают иногда такие на Урале в августе и сентябре, когда ранняя осень придет в горы. Это здесь самая лучшая пора.

Гришук, опередивший караван, остановился на угоре и любовался.

Березы, окружившие опушку, все были осыпаны золотым листом. И вокруг них были разостланы золотые ковры. Небо отливало бледно-золотым отсветом, трава внизу стояла сплошь золотая. Черный обгорелый пенек среди этой осенней позолоты виднелся чуть не за полверсты. Вершины далеких камней уже белели снегом.

Остро тянуло густым ароматом осеннего палого листа. Беззвучно носились меж кустарников нежные паутинки «русалочьей пряжи». Солнце уже село, но небо еще купалось в прозрачных золотистых волнах, еще не сошла с него чья-то улыбка — светлая, светлая… Какая-то радостная нота еще дрожала в тихом вечернем воздухе. Да, осень пришла в горы. Любил Гришук эту пору. И печальное что-то в ней и вместе бодрящее, крепкое, зовущее к работе.

Пока он находился в раздумье, подошел караван.

— Знаешь, где мы идем? — окликнул его дед.

— Нет.

— А за этим леском сейчас будет кордон. Помнишь старуху, где Спирьку с Лаврушкой и багаж оставили?

— Ну-у! — удивились ребята. — Что-то больно скоро ты!

— Вот те и ну! — сказал дед, погоняя оленя.

Ребята, однако, тоже ускорили шаг. Сердца их забились сильней.

Скоро маленький караван выбрался на опушку леса. Дед оказался прав. Совсем невдалеке показались строения.

В эту минуту со двора кордона вдруг донесся чей-то голос.

Дед задрожал. Он так стегнул Лыску, что олень подпрыгнул, брыкнул и понесся вскачь.

…Это был страшно знакомый голос!

— Пимка! — не веря себе, закричал вдруг дед. — Пимка!

Мгновенная тишина. Потом, точно вихрь вылетел из-за забора. Отчаянно вскрикнув:

— Ян! Ян! — он покатился прямо к деду и ребятам.

Через минуту сухопарая фигура показалась в калитке. Делая огромные прыжки, она понеслась, как большая стрекоза, по поляне.

…Не было слов на человеческом языке, чтобы рассказать, что пережили Ян, Пимка и ребята в эти минуты. Крак садился то на Пимку, то на Яна. И даже Ян поцеловал умную, блестящую, шелковистую голову ворона, всегда полную каверзных замыслов. А тот не упустил случая и сейчас попробовать, будто бы мимоходом, крепко ли сидят у Яна очки.

Разлука продолжалась около двух месяцев, в течение которых они взаимно считали друг друга погибшими. И им было о чем поговорить в тот долгий августовский вечер: Ян рассказал, как Пимка освободил его от веревки и они бежали, как спаслись в реке от пожара и как возвращались по Пимкиным знакам на кордон.

Сюда они вышли дней десять назад.

Лесник сохранил все. Вогулы доставили вьюки и лошадей в исправности. Спирька и Лаврушка выглядели очень внушительно и узнали ребят не сразу. В избу и из избы медвежата ходили теперь, как люди, отворяя дверь за ручку. Лесник научил их и другим проделкам.

В тот же вечер они устроили борьбу с Пимкой. Они по-прежнему схватывались с задором, но были ласковы и осторожны. Встреча с Краком вышла самая дружественная.

Нам остается теперь досказать немногое.

В родной город ребята прибыли со всем своим багажом в конце августа. О возвращении их горожане узнали довольно своеобразно. Устроенный Краком на берегу грандиозный скандал с бельем оповестил всех о его благополучном прибытии. А раз вернулся Крак, значит, приехали и ребята. Не удивительно, что к вечеру у дома Хорьковых собрались десятки любопытных, желавших взглянуть на Спирьку и Лаврушку (оленей ребята оставили у лесника). На другой день повторилось то же. На третий… зрителей пришло еще больше.

Тогда отдохнувшие немного путешественники решили использовать этот интерес горожан, расширить его и углубить сколько можно, и попутно познакомить их с работами экспедиции.

В одной из школ была устроена выставка по краеведению, где были собраны все привезенные коллекции, шкурки птиц и зверей, самородки платины и золота. На этой выставке действительно перебывал почти весь город. Она имела огромный успех.

У Яна к осени прибавилось еще больше работы. Он энергично взялся за расширение музея. Сильно разросся в нем этнографический отдел, где общее внимание сейчас привлекает коллекция вогульских шайтанов, в числе которых самое эффектное место занимает огромный деревянный идол, покровитель охоты. Ребята вывезли-таки его из чащи, несмотря на проклятия и страхи деда. Юные краеведы опасались только всю дорогу встречи с шаманом.

В городе ничего не знали о шайке бандитов. И после лесного пожара ребята о них больше не слыхали: сгорели ли бандиты в лесу, попали ли в когти зверям, или просто скрылись, — так и осталось неизвестным.

Андрей через несколько дней по приезде в В. должен был уехать в Москву в вуз. Пимка вскоре поступил в школу второй ступени и предполагает вступить в комсомол. Ребята очень довольны им. Трудовая жизнь во время путешествия, борьба с опасностями развили в нем энергию, трудолюбие, привычку к самодеятельности и взаимопомощи. И умственно за это время Смекалистый сильно вырос. Учителя выделяют его среди всех ребят в классе.

Однажды зимой, когда приехавший на каникулы Андрей сидел у Тошки с ребятами, со двора прибежал взволнованный Пимка: пришел мужик, продающий лося.

Все выскочили на двор. По словам крестьянина, приехавшего из северной лесной деревушки, лось пристал к его стаду и легко дался поймать. И он привел его в город продавать на мясо. Но, узнав на базаре, что Хорьковы держат живых зверей, пришел им предложить купить лося.

Ребята тотчас отправились на базар. Увидя молодого лося, привязанного к саням, Тошка и Пимка не удержались, чтобы по привычке не произнести имя пропавшего друга Мишки.

Вдруг лось при звуках их голосов обернулся. Посмотрел и так рванул веревку, что чуть не опрокинул лошадь. Порвав привязь и сделав огромный скачок, свалив стоявших на пути двух торговцев, он понесся навстречу Тошке и Пимке.

— Мишка!

— Узнал! Узнал!

Чего только он не делал! Вытягивал голову, клал ребятам на плечи, терся о них, лизал шершавым языком их лица, как собака.

Это было настоящее свидание друзей. Мужик оторопело глядел на эту встречу. Ребята, не помня себя от радости, ласково трепали лося, обросшего на зиму мягкой и густой серой пушистой шерстью.

Наконец-то все были в сборе!

Смотреть на это диво сбежался весь базар. Мишка показал на радостях много фокусов. Бодался с быком, прыгал через ларьки, гонялся за собаками. Наконец, ребята заплатили крестьянину и отправились с найденным лосенком к себе, где его ждала встреча со старыми знакомыми: Краком, Спирькой и Лаврушкой.

Мишка очень скоро освоился с городом. Но, точно сознавая свою громадную силу, он держался чрезвычайно деликатно. Людей он нисколько не боялся. Во многих домах его охотно кормили хлебом и молоком. И он гак привык к этому, что с утра начинал путешествие по своим приятелям. В один дом он ежедневно поднимался по лестнице во второй этаж. Если долго не показывался знакомый, он легонько стучал рогами в дверь или окно.

Чтобы Мишку не принимали за дикого сохатого и не пугались, ему привязали на шею колокольчик, и каждый день утром, провожая Пимку в школу, он бежал за ним по улицам.

В городе к нему все привыкли и любили, так как он никого не обижал и только гонялся за собаками, стараясь ударить их передними ногами. Со всеми остальными животными, как и людьми, он жил в большой дружбе.

Теперь, с прибавлением медведей и лося, со зверинцем возни Тошке и деду стало гораздо больше.

Крак и Мишка привыкли, куда бы ни шли дед или Пимка, обязательно сопровождать их. Шел дед в гости, лось и Крак следовали за ним по улице. И пока дед сидел в комнатах, они ждали его на крыльце. И, конечно, проказничали. Надо сказать, что это триумфальное шествие по маленькому городу далеко не всегда было приятно деду, в особенности, когда он хотел потихоньку от домашних и уставщика посидеть за бутылочкой в пивной, а его спутники, как нарочно, возвещали всему городу, где дед имеет временную резиденцию. С другой стороны, удержать их на дворе было нельзя никакими силами. Крак летал, а Мишка перепрыгивал через любой забор. Поэтому, когда следующей осенью ребята, окончив курс, поехали в Москву, в вуз, они, предварительно сговорившись с зоологическим садом, захватили с собой всю честную компанию: двух барсуков, лисицу. Спирьку, Лаврушку и Мишку.

На попечении деда, матери Тошки и Пимки остался зверинец из мелких животных и птиц.

Ребята теперь мечтают по окончании курса устроить на Урале областной зоологический парк.

Но это, конечно, дело еще будущего. Пока же юные краеведы усердно учатся.

Каждое лето они проводят в горах и лесах с экскурсиями, то на Урале, то в Сибири. Последнее время они сильно заинтересовались Байкалом и поговаривают о путешествии на это таинственное сибирское «священное море», представляющее до сих пор немало загадок для науки и окруженное множеством легенд и преданий.

Созерцатель скал

Часть первая

I. География над морской пучиной

— У нас искони так заведено, его зовут не озером, а морем, — строго поправил англичанина старик пассажир, неодобрительно глядя на его заграничную шляпу-шлем. «Куда едешь?» — говорят. — «За море». — «Откуда приехал?» — «Из-за моря». — Улица в Иркутске, которая ведет на дорогу к Байкалу, так и называется «Заморская».

— Что же это — особое почтение какое-то? — презрительно выпячивая губы, спросил мистер Таймхикс.

— Совершенно верно, — подхватил услышавший их разговор молодой профессор. — Взгляните, — указал он в окно каюты на открывавшуюся безбрежную водную даль. — Разве это не море?

— Святое море, — добавил наставительно старик.

Мистер Таймхикс недоумевающе пожал плечами:

— Значит, что-то особенное, как все у русских.

Профессор улыбнулся.

— Это море — грозное, внушающее прибрежным жителям суеверный, почти необъяснимый страх. Благополучная переправа через него на парусном судне считается счастьем. Вы знаете, раньше матросы перед переездом ставили пассажирам определенные условия: не называть Байкала озером, не отзываться о нем во время переправы бранными словами, не плевать в него и так далее. И теперь хоть не ставят никаких условий, но очень не любят, когда этого не соблюдают. Видели, какая вчера сцена вышла из-за моей собаки, — он ласково потрепал огромного, косматого черного сенбернара, который положил свою громадную голову на колени хозяина и, добродушно высунув красный язык, глядел на пассажиров умными карими глазами. — Все из-за клички его «Байкал»…

Услыхав свое имя, пес сейчас же взглянул на хозяина, проделав приветственную сигнализацию хвостом.

— Вы не думайте… Ваша собака нам даром не пройдет, — нахмурился старик. — Вот помяните мое слово.

Профессор улыбнулся. Вчера при посадке как раз этот длинноусый старик и заварил всю кашу. Заклиная капитана не брать с собой собаку с такой кличкой, предсказывая, что она принесет им несчастье, он так кричал и бранился, что, возбужденные им, начали ворчать и матросы, и профессор не без труда мог водворить на судно своего четвероногого любимца.

— Это здесь почти обычное явление. Напуганные Байкалом жители всякому путешественнику пророчат катастрофу. При переправе создается какая-то тревожная, нервная атмосфера нависшего несчастья. Таинственный Байкал может послать это несчастье, а может и не послать…

— Суеверие?

— Да. Но даже тот, кто переправится благополучно, навсегда уносит от Байкала, благодаря этому, впечатление какой-то смутной тревоги. Вы посмотрите, какой суровый, величественный вид! Раз увидав, вы никогда не забудете.

Мистер Таймхикс глянул в окно, потом долго смотрел в бинокль. Затем, докурив сигару, он машинально бросил окурок в байкальские волны и плюнул вслед.

Старик подпрыгнул от негодования. Профессор поглядел на него и улыбнулся. Он был еще совсем молодой, и от этой улыбки лицо его приняло какое-то задорное, мальчишеское выражение.

Старик не выдержал насмешливого взгляда, рассерженно поднялся и вышел.

— Не удивительно, что Байкал породил много романтических легенд и поверий, — улыбаясь, говорил англичанину профессор. — Но далеко не все в них продукт фантазии. И в нем самом, я сказал бы, много дикой романтической поэзии. Его огромность, трудность переправы… До недавнего времени существовало убеждение, что глубины его даже не измеримы.

— Он, кажется, очень велик, — согласился англичанин и заглянул в свой справочник.

— Длина около семисот километров и ширина от двадцати девяти до семидесяти, — ответил профессор. — Это глубочайший в мире пресноводный бассейн с общей поверхностью 34 000 квадратных километров, то есть более всей Московской губернии[47]. Лежит он среди горных хребтов, на высоте приблизительно пятисот метров над уровнем моря. В него падают с гор со страшной быстротой больше трехсот рек и ручьев, вытекает только одна река Ангара, русло которой ниже уровня Байкала. На все шестьдесят пять километров расстояния от истока до Иркутска русло ее все понижается, в общем, на сто тридцать метров, и по этому уклону река летит с бешеной быстротой, местами до пятнадцати километров в час. При таком течении даже сорокаградусные иркутские морозы не могут ее сковать, — она замерзает только в январе.

Происхождение Байкала тоже не может считаться точно выясненным. Чтобы хорошенько изучить совершающиеся на нем многие странные и загадочные явления, чтобы изучить его замечательную фауну, нужны труды целых поколений. Он пока мало исследован. Его дикие пустынные берега, в особенности северные, до сих пор почти необитаемы. Издавна там бродили одни только медведи, волки да беглые нерчинские каторжники. В самом выходе Ангары из Байкала стоит знаменитый Шаман-Камень[48], священнейшее место у бурят, где, по их верованиям, живет какой-то непобедимый белый бог. Камень сдерживает напор байкальской воды. Если бы от какой-нибудь причины, например землетрясения, он рухнул, вода хлынет огромным потоком в Ангару, и день падения Шаман-Камня, по мнению многих, будет последним днем Иркутска.

Англичанин сделался задумчивым.

— Но у Иркутска есть более опасное соседство, — помолчав, сказал профессор. — Глубоко в земле, под Иркутском и Байкалом, по-видимому, находится лаборатория, где древние огни до сих пор не погашены. Горючих материалов, кажется, там достаточно.

— Вы думаете?

— Да. Кругом землетрясения бывают почти ежегодно. И, кроме того, около Байкала почва часто в одних местах опускается, в других поднимается.

— А если Байкал прорвется в эту подземную топку? — спросил молчавший до сих пор молодой бурят.

— Это будет уж из Жюль Верна, — рассмеялся профессор. — Во всяком случае известное основание для тревоги, как видите, имеется, а почва для суеверных страхов невежественного населения — тем более. Еще в XVIII веке в Иркутске не раз падали кресты с городских церквей, сами собой вдруг начинали звонить колокола. В 1861 году они вдруг зазвонили, и в это время местность около Байкала, в тридцать километров длиной и несколько километров шириной, провалилась со всеми деревнями и жителями. В место провала хлынули байкальские волны[49].

Эти загадочные явления вселили в сердца жителей суеверный ужас. Много легенд и так называемых «предсказаний шаманов» передается здесь из поколения в поколение. И достаточно случиться какому-нибудь сравнительно редкому явлению в природе, как все эти предания оживают. А так как на Байкале все время происходят питающие фантазию, необъяснимые для невежественного человека явления, то все ожидания и тревоги связаны с Байкалом. К нему чувствуют какой-то почти суеверный, необъяснимый страх.

II. Сарма

В то время, пока в каюте шла оживленная беседа, капитан, пожилой человек с загорелым от морских ветров лицом, внимательно вглядывался в горизонт. На хмуром лице его была написана тревога.

Веселый смех, доносившийся из каюты, неприятно действовал на него: «В каюте они ничего не подозревают». А ему небо и волны говорили, что Байкал что-то готовит. То обстоятельство, что норд-ост, — или «баргузин», как его зовут здесь моряки, — попутный ветер, гнавший «Мысовую» к юго-западным берегам, к Лиственничному заливу, дул, против обыкновения, вот уже несколько дней, подтверждало его опасения. Он с тревогой прислушивался к свисту ветра в снастях и думал, что это не предвещает ничего хорошего ни его старому судну, ни грузу, ни пассажирам, случайно захваченным на восточном берегу. Но он не знал еще, откуда налетит шквал.

«Мысовая» — небольшой дощаник, грузоподъемностью около ста тонн, — качаясь, как пробка, по волнам, неслась вперед. Это было плоскодонное судно с палубой, двумя каютами, в одной из которых теперь находились пассажиры, и мачтой с огромным парусом. На таких судах на Байкале перевозят груз и, как случайное явление, пассажиров. Доски судна были по старинке скреплены деревянными гвоздями, и «Мысовая», проработавшая на Байкале около десяти лет, собственно уже дослужила свой срок. Команды на ней имелось всего пятнадцать человек, считая капитана.

Капитану вспомнилось теперь, как вчера профессор, глядя на надутый парус, шутил:

— Видите, попутный ветер! Значит, море не гневается на «Мысовую», хотя я и назвал собаку его именем.

Капитан сердито подумал:

«Вот он, попутный ветер».

На «Мысовой» в качестве пассажиров ехали командированный из Ленинграда молодой профессор Булыгин с двумя сопровождавшими его вузовцами, длинноусый старик с мальчиком лет двенадцати, двое бурят: один — юноша, очень живой, со значком КИМа, другой, поглядывавший на него не без враждебности, — уже пожилой, необъятной толщины с тяжелым разбойничьим взглядом, богато одетый. «Самый толстый человек в Восточной Сибири», — шутил про него капитан. Толстяк был необыкновенно важен и неподвижен, как статуя Будды. Эту компанию довершал мистер Таймхикс, путешествующий англичанин, один из тех, кого нельзя не встретить в странах, почему-либо интересующих Англию в данный момент. Высокий, сухой, в очках, с подозрительно строгой выправкой и, вероятно, в связи с этим, с повышенным интересом ко всему, что касается обороны СССР. Он недавно вернулся из поездки в Ургу, как он говорил, и теперь все время делал какие-то пометки в своей записной книжке. Разговор поддерживал старик, очень словоохотливый и, видимо, хорошо знавший Сибирь.

— Мы — рассейские, дальние… Услыхали, что за Байкалом бабы коромыслом соболей бьют, ну, и набежали. Да и прижились здесь. Двадцать восемь лет тут болтаюсь. А старинные жители на Байкале — черт, медведь да бурят. Хе-хе-хе-хе! Одна братва!

Старик покрутил длинные седые усы, поглядел на толстого бурята и стал рассказывать о своих приключениях в первое время сибирской жизни.

Трудно было разобрать, старик ли любил приврать, или же сибирская быль походила на фантазию.

— И пришлось мне тогда из мещан сделаться сибирским поселенцем, — рассказывал он, — да еще беспаспортным. Взял меня к себе в работники богатый чалдон. А паспорт я, грит, тебе справлю, не твоя забота. Купил у писаря в волости паспорт, и стал я поселенец Лапша, Смоленской губернии, а уезда какого, уж не помню. Паспорт старый, что называется «на ять». А до меня еще какой-то поселенец по нему жил. Только попали мы в беду. Приезжает однажды становой.

— Хозяин, я около твоей заимки проезжал, сто рублей обронил. Пошли-ка твоего работника, пусть поищет.

Ну, значит, дать сотенную надо. А хозяин на дыбы, — паспорт справный, за что сто целковых псу под хвост? Пришел эдак через час и докладывает:

— Нету ваших ста рублей. Верно, обознались, в другом месте где обронили.

— Как? Я? Обознался? — позеленел становой. — Позови-ка работника.

Позвали меня.

— Ну-ка, сахар, подойди поближе! — схватил меня, подлец, за усы. — Как тебя зовут?

— Лапша.

— Твой билет?

Подал я… Посмотрел он и, вижу, хохочет… Так хохочет… аж складки по морде пошли. А морда толстая, как у сома. Даже на стол лег, завизжал по-свинячьи.

— Сколько тебе лет, мерзавец?

— Вам виднее. В паспорте прописано.

— Так ты Ефим Лапша?

— Я.

— Ах ты, старый хрен! И ты до сих пор жив?

— Как видите. — А сам думаю: «С чего он меня старым хреном величает?» Мне в ту пору под сорок было, седого волоса не видать.

— И работаешь, ничего?

— Отчего мне не работать?

— Ты, чай, глух, слеп.

— Нет, здоров. За зверем в лес хожу, — удивляюсь я.

Он опять в хохот, а меня дрожь взяла. И хозяин, вижу, не в себе.

— А знаешь ты, по паспорту сколько тебе годов? Сто пятьдесят…

Так я и сел. Хозяин попятился. А становой встал, взял его за бороду и душевно так подергивает.

— По рублику за год заплатишь. За науку.

— Помилуйте, ваше-ство, за что же?

— За Лапшу. Дорогое оно кушанье. Не держи работника ста пятидесяти лет…

Англичанин от смеха едва мог писать.

— Однако что-то сильно стало покачивать, — заметил профессор.

Действительно, судно сильно качнуло.

— Ну? — нетерпеливо обратилось несколько голосов к рассказчику.

— Уплатил, хотя и не сразу… По этому паспорту потом, когда рассмотрели, оказывается, человек пять поселенцев до меня жило. Помрет, паспорт сдадут в волость, а писаря его опять в оборот. Так и вышло, что Лапше стукнуло полтора века, а он все живет. Да, у нас в Сибири чего не бывало! В Охотске исправником был немец Кох. Так он сам говорил: «На небе бог, а в Охотске Кох». И правда…

Но старик не кончил…

В это мгновение каюта вдруг накренилась так сильно, что он схватился за стол. Все вскрикнули от ужаса, думая, что судно опрокидывается.

— Сарма! — раздался с палубы чей-то испуганный крик. — Сарма!..

Сарма свирепствует на Байкале обычно осенью и редко в эту пору, весной. Слово «сарма» на Байкале произносят с ужасом. Много трупов и безвестных могил рассеяла она по пустынным, бесприютным берегам моря.

Это было то, чего боялся капитан.

Название ветру дано по имени пади Сармы[50] на северо-западном берегу Байкала, откуда он дует. Ветер падает с гор с такой силой, что сбрасывает с берега в воду людей, овец, камни, песок. Чтобы не уносило собранное сено, жители складывают зароды в особую, специально для этого построенную избу без крыши, закрепляя сверху сено старым неводом. Лодки, лежащие на берегу, привязываются к деревьям.

Байкальская вода, благодаря некоторым особенностям воздушного давления над Байкалом и страшной глубине, поднимается легко и, разбушевавшись, долго не может успокоиться. Волны, громадной высоты и длины, летят одна за другой. Свидетельством их работы остаются выброшенные на берег валуны величиной с человеческую голову. Сарма налетела внезапно и с необыкновенной свирепостью.

Сильные бури на Байкале не так часты, но зато беспощадны. «Мысовую» клало на бок и заливало волнами.

Пассажиры замерли в каюте, бледные.

Старик лежал с закрытыми глазами. Мистер Таймхикс испуганно глядел в окно. Он начинал теперь понимать психологию старика. Буряты были недвижны. На смуглых скуластых лицах их не дрогнул ни один мускул. Только пальцы толстяка что-то судорожно перебирали, и губы шептали: «Ом-ма-ни-бад-ме-хом!.. Ом-ма-ни-бад-ме-хом!» — Он молился.

…Наверху шла азартная игра со смертью. Она то кидалась на «Мысовую» огромным мутным валом, со страшным белым гребнем наверху, находившимся выше судна, почти на одном уровне с мачтой, и обрушивалась вниз, чтобы раздавить дощаник; то глядела снизу, из внезапно разверзшейся рядом с «Мысовой» пропасти, куда «Мысовая» стремительно падала. То смерть хватала судно за борт и опрокидывала его на бок, стараясь погрузить в бешено кипевшие волны; то свирепыми усилиями она пыталась разорвать самый остов дощаника, и ветхая несчастная «Мысовая», сколоченная деревянными гвоздями, жалобно скрипела и стонала. Но рев бури заглушал ее скрип и треск. А в образовавшиеся пазы в судно начинала просачиваться вода, уменьшая силу его сопротивления.

Когда стемнело, страшный враг неожиданно кинулся из-за подводного камня и с ужасающей силой схватил «Мысовую» зубами за дно. Еще бы мгновение, и дощаник разлетелся в щепки. Но «Мысовую» строили умелые руки, и доброе старое судно устояло, только скользнуло по камню и понеслось дальше. Ветер гнал его в сторону, противоположную его прежнему курсу. Буря все усиливалась…

Это продолжалось всю ночь.

А когда мутный рассвет поднялся над беснующимся морем, сарма все еще свирепствовала и гонялась за несчастным дощаником.

«Мысовая» начинала слабеть. Капитан понял, что игра продолжаться долго не может. Волнами и ударом о камень судно раскачало и расшатало так, что из всех пазов лилась вода. Матросы не успевали откачивать, и судно тяжелело все более и более.

Надо было принять решительные меры. В бешено ревущее море полетели тяжелые ящики и бочки, «Мысовая» облегченно поднялась, не так тяжело уже перебегала она теперь по водяным горам.

Впрочем, капитан знал, что это не поможет ее печальной участи. Через несколько часов сарма сменилась другим ветром, который изменил направление судна и бешено погнал его к скалистым отвесным берегам острова Ольхона. А через некоторое время, ближе к северу, их опять понесло на восток, к скалам полуострова Святой Нос. И там и здесь их ждали грозные дикие скалы, изгрызенные бурями, иссеченные волнами. Судно, которое несется на них ураганом, можно считать погибшим.

Пассажиры выбрались на палубу. Все больше и больше из дали выступали берега. И скоро все увидели, что ждало их. И содрогнулись.

То, что их ужасало ночью, было только шуткой в сравнении с тем, что увидели они перед собой теперь.

III. Последний рейс «Мысовой»

Вдали вода грозно кипела и клокотала около отвесных острых черных утесов, вздымавшихся кверху на несколько десятков метров.

Судно, облегчившись от груза, со страшной быстротой мчалось туда, точно там ждало его спасение.

Мистер Таймхикс не выдержал этого зрелища, закрыл лицо руками и уполз обратно в каюту. Бурят с каким-то стоном бормотал свое: «Ом-ма-ни-бад-ме-хом! Ом-ма-ни-бад-ме-хом!» Потом вдруг дико вскрикнул и оборвал.

Остальные стояли точно окаменелые.

— Никакой надежды? — спросил профессор капитана.

Моряк пожал плечами.

— Почему он не пробует бросить якорь? — тихо сказал профессор старику.

— Под нами полкилометра, а то и километр глубины, — сурово ответил старик.

— А ближе к берегу?

— При такой волне сорвет… Нас теперь никакой якорь не спасет… Да…

Он громко разразился такой страшной бранью, что у всех похолодело на сердце.

Матросы, поняв, что бесполезно продолжать что-либо делать, когда остался какой-нибудь час жизни, бросили работу.

Все по-прежнему стояли на палубе. Казалось, так легче встретить смерть. Показалось неясное солнце. Наступил день.

По мере приближения утесов шум от волн делался все грознее и ужаснее, переходя в сплошной рев, за которым ничего не было слышно.

— Приготовь якорь! — крикнул вдруг капитан.

Несколько матросов кинулись к якорю. Загрохотала цепь. С бранью начали спускать.

Минута тоскливого испуганного ожидания, во время которой грозные берега со страшной быстротой летели навстречу… О, радость! «Мысовая» вдруг дернулась и остановилась. Но сейчас же, точно передумав, подпрыгнула и снова с прежней скоростью понеслась вперед, к скалам…

Капитан махнул рукой и выразительно посмотрел на пассажиров. Потом он повернулся к ним спиной и, скрестив руки на груди, стал смотреть на приближавшиеся утесы. Его бездеятельность в эти жуткие мгновения говорила: «Все кончено!» Жалобный вой Байкала, донесшийся в эту минуту из каюты, показал, что не только люди, но и собака чуяла приближение конца.

Их несло к полуострову Святой Нос, издали представлявшемуся высоким горным хребтом. Профессор рассматривал утесы в бинокль. Отдельные вершины хребта белели от снега. Поросшие лесом береговые скалы почти отвесно спускались в воду. У самого берега, если и была обычная для Байкала узкая полоса «накатника», то сейчас она совершенно скрывалась огромным бурным прибоем. Дальше море представляло какую-то «толчею», образуемую столкновением волн, — явление обычное здесь при норд-норд-весте.

Всем показалось, что профессор слишком долго рассматривает берег.

Вдруг он опустил бинокль и торопливо направился к капитану.

Подойдя, он слегка хлопнул его по плечу. Капитан даже подпрыгнул, — так глубоко ушел он в размышления. И не сразу понял, что ему говорил пассажир.

— Там человек! — кричал ему на ухо профессор, силясь перекричать рев волн. — Человек на скалах. Он делает нам знаки.

Капитан наконец пробудился из своего оцепенения и вслед за профессором перешел на борт.

Смотреть в бинокль было очень трудно, так как судно сильно качало. «Мысовая» по-прежнему с огромной быстротой неслась на утесы.

Но то, что издали представлялось сплошной массой берега, в бинокль оказывалось несколькими рядом стоящими скалами и островами, и за ними уже виднелись берега. «Мысовая», гонимая ветром к берегам, мчалась мимоодного из этих небольших, уединенно стоящих скалистых островов. Возможно, что она налетит и разобьется именно об него, а возможно, что проскочит мимо, через пролив, и долетит до других утесов, чтобы погибнуть там. Капитан не видел в этом существенной разницы и не понимал, чего хочет пассажир, показывающий ему на остров. Но в бинокль было отчетливо видно, что на вершине скалы стоял человек и махал большим белым платком, чтобы обратить на себя внимание.

Неожиданное появление человека на скалах всех удивило.

На палубу собралась вся команда, выполз даже вообразивший, что настала последняя минута, обезумевший от страха толстый бурят.

— Он хочет, чтобы мы непременно прошли по ту сторону острова! — воскликнул капитан, поняв наконец отчаянные жесты.

— Да, да! — вскричало несколько матросов, видевших человека и без бинокля.

— Черт его знает, зачем это ему. Но если, чтобы сообщить это, он рискует жизнью… залез в такую бурю на скалу, значит, хочет что-то для нас сделать… А нам терять нечего. Попробуем!

Задача заключалась в том, чтобы пройти проливом, отделявшим остров от берега, а не там, куда направлялась «Мысовая», державшая курс, насколько она слушалась капитана, возможно дальше от прибрежных утесов, в пролив между островами. Но значительно наполненная водой, она настолько отяжелела, что повиновалась больше ветру и волнам, чем матросам. И этот маневр мог бы кончиться только тем, что она налетела бы на утес острова.

Человек на скале, видимо, понял угрожающую судну опасность и делал им отчаянные знаки поторопиться.

Матросы с вспыхнувшей энергией кинулись кто отливать воду, кто к рулю. Увы, хотя «Мысовая» и изменила направление, но ей, ясно было, не успеть, и она летела прямо на скалы.

— Паруса! — бешено заревел вдруг капитан. — Ставь парус!

Это было безумство — ставить парус в бурю, в такой близости от скал… Только несколько минут отсрочки…

Подхваченная ветром «Мысовая» понеслась, как птица.

Это было жуткое мгновение. Перед ними, совсем близко около берегов, ревел прибой, и нависли грозные скалы острова, белые от птичьего помета. Но «Мысовая» судорожным движением все-таки пронеслась мимо них, и, когда она обогнула остров, все увидели, что им наперерез, отчаянно работая веслами, греб человек в лодке. Неужели он хотел взойти на приговоренное к смерти судно? Сумасшедший это или самоубийца? Все с замиранием сердца следили за его отчаянной борьбой. Лодка то вздымалась на самые гребни волн, то исчезала в бездне. Но человек был настойчив и, вероятно, исключительно силен. И скоро стало очевидным, что лодка и дощаник в этом разъяренном море встретятся.

Капитан что-то крикнул, но и без его указаний матросы уже знали, что делать, и несколько рук уже давно готовили канаты, чтобы принять лодку на борт. Надо было выждать только удобную минуту. Момент — и лодка взлетела на гребень волны, человек смотрел на палубу «Мысовой» сверху; в следующую минуту он был уже в бездне, а наверху, над ним, находились пассажиры… Канаты полетели вниз…

После нечеловеческой борьбы веревка была схвачена, и лодка подтянута к дощанику. Обрекший себя на смерть человек взобрался на борт «Мысовой».

— Убрать! — кивнул он на парус, едва став на палубу.

Капитал сделал знак.

— Кто вы? — сурово спросил он незнакомца. — Вы знаете, что все мы через несколько минут разобьемся о скалы Святого Носа?

— Я попытаюсь вас спасти, — быстро сказал приехавший, не совсем правильно говоря по-русски.

К своему изумлению, все увидели совершенно седого человека. Он, видимо, был измучен борьбой с валами и ветром и тяжело дышал.

Его мужественное, суровое лицо, густо заросшее седыми волосами, светилось энергией. Высокий лоб говорил об интеллигентности. То, как он управлялся с лодкой, как стойко и цепко держался теперь на прыгающей и качающейся палубе, выдавало в нем моряка. Он производил впечатление такой стальной, несокрушимой силы, что, вероятно, ему несмотря на седину, было не более лет пятидесяти.

— Я знаю здесь один «отстой» и хочу провести вас туда, — быстро добавил он. — Я не раз отстаивался там от здешних бурь. Я буду вашим лоцманом. Но не станем терять даром времени.

В двух словах он рассказал капитану, что делать.

— Надо вести судно на большой утес, находящийся справа, затем против него круто свернуть мимо гряды подводных скал, расположенных к северу; обойти их и править прямо на два больших дерева, хорошо видных в бинокль, где находятся орлиные гнезда; затем уже «Мысовая» может подойти к берегу и в маленькой бухточке простоять до конца бури спокойно.

Капитан нервно начал отдавать приказания.

С пробуждением надежды матросы взялись за дело с удесятеренной силой.

Пассажиры, захваченные и опьяненные этой последней схваткой, кинулись тоже отливать воду. Два десятка живых существ обратились, казалось, в один организм, с одной волей, одной мечтой — одолеть стихию. Они схватились с Байкалом.

Это была борьба отчаяния.

И через полчаса нечеловеческих усилий, иногда казавшихся безнадежными, они одолели. Байкал был побежден.

Но и победительница «Мысовая» доживала последние минуты. Чуть живая, едва держась на волнах, она тихо подходила к берегу.

А еще через несколько минут две лодки отвозили на землю пассажиров, команду с капитаном, лоцмана и собаку.

Когда они высадились, «Мысовая» еще качалась на якоре. Но едва успели подняться на первый горный выступ, как, оглянувшись, увидели на том месте, где была «Мысовая», чистое пространство: судно уже погрузилось в волны.

Все невольно остановились и переглянулись. Капитан обернулся и крепко пожал лоцману руки.

— Вы рисковали для нас жизнью! — воскликнул профессор. — Вы спасли нас!

Мистер Таймхикс сорвал с себя массивные золотые часы и протянул незнакомцу.

Но он холодно отвел руки англичанина, и легкая ироническая улыбка засветилась под усами.

— Нет, нет! — пробормотал он. — Только не это! Я очень рад, что все хорошо кончилось. Но я сделал то, что должен был сделать каждый моряк на Байкале. И я прошу вас больше не говорить об этом.

— Скажите же, кто вы? — настаивал профессор. — И чем мы можем отблагодарить вас?

Этот естественный вопрос необыкновенно сильно взволновал странного лоцмана.

— Кто я? — сурово сказал он, останавливаясь. — Я житель здешних берегов. Живу работником у тунгуса… Этого вам недостаточно? — пробормотал он, видя ожидание на всех лицах. — Что же вам еще сказать? — Я — военнопленный. Моряк… Поселился здесь после империалистической бойни… Мне стало все противно. Я порвал все прежние социальные связи. Общество этого человека я переношу легче, чем прежнее…

Он тяжело перевел дыхание.

— Единственная моя просьба к вам… Если вы хотите отблагодарить меня… не будем больше никогда говорить об этом… Не выпытывайте, кто я. Мне это очень тяжело. Прошу вас…

Профессор и за ним все остальные крепко пожали ему руку. Причем всем показалось, что руки англичанина лоцман коснулся с каким-то отвращением.

Когда заходило солнце, спасенные сидели у огня в юрте зверолова-тунгуса. И хотя лоцман просил не говорить о нем, англичанин первым делом спросил тунгуса, как зовут его работника. Профессор, знавший тунгусский язык, очень неохотно перевел его вопрос. Обменявшись несколькими фразами с хозяином, он среди общего напряженного ожидания передал его ответ.

— Тунгус говорит, что работник пришел к нему несколько лет назад. Он сам ничего не знает о его прошлом… Работник все время находится в одиночестве и любит подолгу молча глядеть на скалы. Это его постоянная привычка, и за нее его здесь прозвали… — профессор сказал тунгусское слово, — в переводе на русский это значит «Созерцатель скал». Это его имя. Вот все, что он знает.

IV. Пленники моря

Утром капитан устроил совещание.

— Мы находимся на 53°30’ северной широты и 108°31’ восточной долготы, — пояснил собравшимся капитан, раскладывая на обрубке, заменявшем стол, географическую карту Байкала. — Этот пункт — одно из самых уединенных мест на земном шаре. Пароходы сюда обычно не заходят.

— Но разве «Мысовую» не будут искать? — воскликнул толстый бурят.

— Несомненно, нас стали бы искать, — ответил капитан, — но последнее время на восточном берегу появилась белобандитская шайка из Китая, и рейсы пароходов, насколько я знаю, будут прерваны, пока не очистят берега[51].

При словах «белобандитские шайки» глаза толстого бурята как-то странно загорелись. Мистер Таймхикс тоже насторожился.

— И велика шайка? — спросил он.

— Не знаю, — хмуро ответил капитан, которому не нравился интерес англичанина.

— Значит, мы предоставлены самим себе?

Моряк утвердительно кивнул головой.

— Что же вы думаете делать, капитан?

— Мы должны быть благодарны счастливому случаю, что попали не на бесприютные скалы, а к гостеприимному тунгусу, и можем отдохнуть в сравнительно сносных условиях. А затем, если не опасаться встречи с шайкой, можно сухим путем пробраться и через горы к Баргузину. Надо спросить тунгуса, ходят ли этой дорогой.

Профессор перевел вопрос.

Тунгус ответил, что дорога через горы очень трудна и ею обычно не ходят, но другого пути нет.

— Да, — согласился моряк, — я знаю, что по здешним трущобам леший пойдет подумавши. Но о путешествии морем до Баргузина на имеющихся лодках нам нечего и думать. Я и матросы, — сказал он, — вчера уже решили, отдохнув здесь, отправиться сухим путем. Конечно, у нас нет оружия, но зато нас много. Кто желает, может к нам присоединиться.

Оба бурята и мистер Таймхикс тотчас заявили об этом.

— А вы? — все взгляды обратились на молчавших профессора, старика с мальчиком и двух вузовцев.

Старик с мальчуганом, видимо, колебался.

Профессор ответил:

— Я пока не принял определенного решения. Я еще подумаю эти дни, пока вы отдыхаете, но всего вернее, что я останусь здесь.

— Зачем? — воскликнули все с удивлением.

— Я пробуду здесь недолго. Это место Байкала, почти не обследованное, для меня представляет большой интерес. Потом я переберусь на лодке на соседние Ушканьи острова. От полуострова Святой Нос до них считается всего семь километров. Туда еще весной должны быть доставлены разные принадлежности для моей работы.

Там у меня тоже намечены драгировки. Там же я могу рассчитывать на пароход осенью. Правильно, капитан?

Моряк подтвердил. Веселые, здоровые комсомольцы-вузовцы ехали с профессором. Старик после размышления тоже предпочел выждать время здесь и потом с Ушканьих сесть на пароход.

Когда этот основной вопрос был решен, каждый взялся за свое дело. Отряд, решивший идти сухим путем, начал готовиться к путешествию.

А профессор отыскал Созерцателя скал и договорился, что он починит старый баркас, чтобы на нем можно было, когда придет срок, перебраться на Ушканьи острова.

Хозяин-тунгус производил хорошее впечатление, был гостеприимен и радушен, и погостить у него было удовольствием.

Звали тунгуса «Брат волка». Он был горяч, смел и откровенен.

Пока они осматривали юрту зверолова, профессор рассказал вузовцам кое-что о тунгусах[52].

— Тунгусы — маньчжурского племени, когда-то жившего на северо-востоке Азии. Чистый тип в Прибайкалье трудно встретить, так как они смешались с другими здешними племенами. Они до сих пор ведут бродячий образ жизни; занятия их — охота и звероловство. Тунгусов-оленеводов зовут «оленными». По мере того как русские, появившиеся в XVII веке в Прибайкалье, захватывали земли под пашни и сенокосы, вырубали и выжигали леса, тунгусы уходили все дальше, в глубь тайги.

— А как они относились к русским?

— Естественно, враждебно. Завоеватели притесняли тунгусов, брали с них ясак (дань пушниной), причем допускали большие злоупотребления. Было несколько восстаний, которые усмирили. Теперь, при Советской власти, отношение к ним коренным образом изменилось. Конечно, надо много еще работы, чтобы тунгусы сделались культурными, так как они находились на низкой ступени развития. Но сами по себе они очень способны. Обратили вы внимание на его кузницу? — спросил профессор. — Это очень примитивная мастерская. Надо быть большим мастером, чтобы сделать в ней винтовку.

Все с удивлением начали осматривать самодельную винтовку Брата волка.

— Народ хороший, что и говорить! — ехидно заметил старик. — Только водочку больно любят.

— Как большинство здешних инородцев, — сказал капитан, — за водку они готовы все отдать: не только то, что добыто охотой, но и все хозяйство.

— Да у него и брать-то нечего, — рассмеялся старик. — Барахлишко. Ружье, да и то старое, сети, топор, котел, чайник, ножик и еще кой-что для ловли птиц и зверей. Да еще вон в чем он кожу обделывает.

Действительно, хозяйство у Брата волка, как у зверолова, было самое примитивное, и осмотр его занял не более часа.

V. Внук заводского разбойника

Воспользуемся временной бездеятельностью оставшихся на полуострове, чтобы познакомить с ними читателя. Биографии их такого рода, что или надо рассказывать подробно, или ограничиться двумя словами. Мы предпочтем последнее.

Профессор Булыгин, командированный на Байкал, был известный исследователь глубоководной фауны, тип тех ученых, без романтической отваги которых человечество никогда не покорило бы земли и воздуха. Это они спускаются в вулканы, пробуют летать на вновь изобретенных аппаратах, производят опыты длительного голодания, испытывают на себе всякие новые составы изучают чуму в степях. Краеведческие наклонности молодого профессора на этот раз привели его в самое малонаселенное и одно из интереснейших для путешественника мест в СССР — на Байкал.

Смелая научная мысль, блестящее изложение своею предмета, мягкий, открытый характер делали Булыгина в вузе общим любимцем.

Наружность его была типична для такой натуры. Высокий, худой, с таким лицом, что на нем почти не были заметны ни русский нос, ни губы, ни вьющиеся светлые волосы, ни бородка клинышком, а только блестящие задумчивые глаза. От него оставалось впечатление яркой, большой мысли, с напряженным горением, с пламенными взлетами. Единственной привязанностью Булыгина, кроме науки, были цветы. Его комната в институте походила скорее на оранжерею. Молодежь любит таких людей. Федька и Тошка дружески привязались к нему и стали постоянными спутниками его скитаний.

Оба вузовца не первый раз совершали краеведческое путешествие. Ребята были закаленные. Медик Федька — толстый парень, немного с ленцой и хитрецой — отличался больше благоразумием, чем храбростью. Тошка — зоолог, коренастый, со смелым взглядом серых глаз — был не столько охотник, сколько исследователь, давно мечтавший о таинственном Байкале.

Что касается старика с длинными усами, то, как видно, он — бывалый сибирский житель. Степан Антипыч Попрядухин жил обычно в Баргузине, в своем маленьком домике, промышляя охотой за белками и мечтая завести питомник пушных зверей, чего за отсутствием средств все никак не мог осуществить. Это был человек маленького роста с железными мускулами и с привычкой в минуты волнения закладывать усы за уши и приводить к месту и не к месту изречения охотского исправника.

Мальчик Аполлошка Лушников принадлежал к тем людям, которые не ищут приключений, но приключения сами гонятся за ними. Нарочно не выдумать того пути, который привел его на Байкал. В двенадцать лет он кругломорд, веснушчат, как пестрое яйцо лесной птицы, нос луковкой, из-за широких скул чуть видны щелки веселых голубых глазок. От греческого бога красоты и солнца, имя которого он носил, ему досталась только шапка золотых кудрей. Он нескладен, но коренаст и, при короткой шее, плечист. Налиток, что называется — «о камень бей, не расшибешь». Из тех, про которых говорят, что «от них мороз отскакивает».

Родом он уралец. В крепостное время начальство на Урале трепетало перед разбойником Варфоломеем Лушниковым. Сын его Феофилакт — богатырь, среди прочих заводских возвышавшийся, как сенбернар среди дворняжек, — был нрава тихого и лучший сапожник в округе. Таким же богатырем рос и его мальчишка Аполлошка Не боек, не задорен, но горяч и тяжел на руку. Соседние ребята ходили все точно меченые: у кого синячище такой, что глядеть страшно, у кого нос на боку, трех зубов нет, у кого рука на перевязи. «Да чо же эко-то! — охали старухи. — Видать, от худова корню! Чисто Варфоломей-разбойник! Счувай ты его, прокляненного!

Напринимаешься ты горя с этим парнем!» — предсказывали они отцу.

Надоели сапожнику жалобы. Сшил он парню выростковые сапоги, семимильные, с ремешками, завязывавшимися чуть не около Аполлошкиных ушей, и отвел в заводскую контору.

— Старайся, — наставлял он сына. — Станешь «приказеей». Будешь сидеть на стуле, по бумаге чирикать. Только и делов. Лучше, чем на огненной работе у домны.

Но в первый же день вышла в конторе оказия, не слыханная в летописях заводского управления.

Потерялся у Аполлошки пакет с полугодовым срочным отчетом.

— Рассыльного! — прогундосил бухгалтер.

Замерла контора. Знают, быть буре. Бухгалтер служил еще в старое время у прежних владельцев-графов, старик — кипяток.

Привели Аполлошку. Не робкий был, а оробел. Уставился на свои семимильные — и как пень.

— У, разбойничья морда! — налетел на него бухгалтер. — Ишь сбычился! В глаза не смотрит… Его не рассыльным, а нож в руки да на большую дорогу. Где пакет?

Аполлошка — будто не с ним говорят. Ремешки колупает.

— Скажите, товарищ, — мягко обратился к нему делопроизводитель, — куда вы отнесли пакет?

— Отвечай нам, товарищ, — ехидно гундосил бухгалтер. — Куда пакет утоварищил?

Сопение…

— Я тебя спрашиваю, олух царя небесного?

— Нешто я знаю, — чуть слышно наконец прошипел парень.

— А кто ж знает! — передразнил его старик. — Стол этот или кресло, по-твоему, знают, дубина?

В конторе фыркнули.

— Ну?!

— Не запряг еще, чо нукашь? — неожиданно огрызнулся обиженный Аполлошка.

Придушенный смех пронесся по столам.

— Ого! — подскочил старик. — Крупненько поговариваешь. Подыми-ка морду, авось не отвалится. Глянь на меня!

— А каки на тебе узоры?

Тут чаша терпения бухгалтера переполнилась. Забывши про советские порядки, запустил он по старинке свои «гребли» в светлые кудри.

— Я тебе разведу узоры! Я тебя научу со старшими разговаривать! — Сгреб Аполлошку, только «семимильные» по полу загремели. — Где пакет? Где пакет? Где пакет? Где пакет?

Аполлошка ужом вьется, и вверх башкой и вниз — никак.

Из завкома прибежали: «Что вы делаете?»

А бухгалтер себя не помнит, вертит.

— Я тебя выучу! Ты у меня на копытцах пойдешь!

Аполлошка ополоумел. В голове все встряслось. «Оторвет башку, открутит напрочь, ей-бо!» Не помнит, как сцапал, что попало (оказалось, банка с зелеными, копировальными чернилами), — и бац!

Контора аж ахнула, а затем точно вымерла. Тишина.

И пальцы разжались. Бухгалтер упал в кресло.

Аполлошка глянул, самому страшно. Сидит бухгалтер в кресле. Усы зеленые и борода зеленая. Верно, в харю угодил. По пиджаку зеленые реки…

В окно да в сад! Аполлошка перескочил палисадник и в горы. Как волк, как дед Варфоломей.

До вечера сидел в неприступных камнях. «Папану теперь на глаза не показывайся», — резонно рассудил он. Ночью с отчаяния забрался в проходивший грузовой поезд. И поезд увез его неведомо куда. Наутро проснулся, вылез в Свердловске. Город большой, беспризорных целый табун. Решил тут и остаться. «Прощай, папан и маманя!» — махнул грязной рукой, утирая слезы. Так какой-то дурацкий пакет направил человеческую судьбу.

Поступил Аполлошка сначала к сапожнику, дело знакомое, но скоро не понравилось, бросил. Продавал газеты, воровал яблоки у торговок, носил пассажирам багаж. Стал бы беспризорным, но неожиданный случай опять направил его по другому, еще худшему пути. Однажды полуголодный, как всегда, он тащил к вокзалу чемодан двум иностранцам. Удивившись силе двенадцатилетнего мальчика, они щедро дали на чай и спросили, откуда он, где родители. Аполлошка струсил, соврал, что круглый сирота.

Иностранцы что-то оживились, заговорили по-своему, потом предложили взять его с собой в качестве слуги. Через день Аполлошка, остриженный, вымытый, в курточке со светлыми пуговицами, катил в купе международного вагона с двумя англичанами, не понимая, за коим чертом он им нужен.

Житье важнецкое! Купе шикарного вагона — не то, что грузовой поезд. Такой дорогой куртки, как на нем, никто в их заводе не носил. Кормят и поят, выбирай, что хочешь. Только ни на одной станции не выпускают и заказали строго-настрого, чтобы не рассказывал никому, кто он и где наняли. Странно еще, что почти на каждой большой станции, чаще ночью, приходили к ним в купе гости, запирались, говорили что-то по-своему и передавали какие-то таинственные свертки. Разговор был все время о деньгах и расчетах. Однажды зашел русский гость. Аполлошка лежал на верхней полке и, притворясь спящим, навострил уши. Из того, что услыхал, понял, что это тайные скупщики платины, а то и просто воровская шайка, живут их главные во Владивостоке. Гость проехал несколько перегонов. Он рассказывал, что «место пришлось переменить». И «багаж перевезен в пещеры…»

С этого времени разонравилось Аполлошке привольное житье. Завезут его во Владивосток и сделают вором! И решил он бежать.

А экспресс тем временем катил да катил и долетел до половины Сибири. Тут представился ему удобный случай. В Новосибирске во время беседы с гостем не хватило сигар, и Аполлошку первый раз за всю дорогу послали в буфет. Зажав червонец в руке и чувствуя на себе подозрительный взгляд, Аполлошка понесся в буфет. План давно уже созрел в нем, и он не стал откладывать. Захлопнув за собой буфетные двери, он через другие выскочил на платформу, и — айда по путям. Набежал на длинный поезд. «Сесть в него? Куда он пойдет?» Пока он думал, поезд пошел. Аполлошка на ходу вскочил. Сторожа сзади кричат: «Слезай!» Спереди красноармеец в двери не пускает. Одурел Аполлошка, а поезд все скорей да скорей. Теперь уж не соскочишь! Испугался. Раз! — солдату в брюхо головой. Часовой отскочил на площадку, с разбегу Аполлошка влетел в вагон, сбил кого-то с ног и сам шлепнулся. Ох, и поднялась брань! Да что за бешеный ворвался в солдатскую теплушку? Да кто? Да как? Да вышвырнуть его вон на ходу!

Аполлошка заревел. Рассказал, что бежал от воров, показал червонец. Отлегло солдатское сердце, пожалели парня. Договорились, что спрячут его на лавке под шинелями.

Когда доехали до Красноярска, солдаты так полюбились Аполлошке и он им, что расставались чуть не со слезами. А один тамбовец подозвал его к себе.

— Слушай, хлопче, — говорит, — у тебя денег хватит, бери билет до Иркутска, а там уж доедешь до Баргузина, живет там мой дядя, старик. Примет он тебя и устроит куда-нибудь, а то пропадешь ты, безотцовщина. Вот тебе письмо к нему и катись колбасой.

Взял Аполлошка письмо. Адрес: «Бурят-Монгольская Республика, гор. Баргузин, Степану Антипычу Попрядухину».

Через несколько дней, действительно, докатил Аполлошка до Попрядухина. С ним очутился на Байкале.

VI. В малоисследованном уголке земного шара

Стоял жаркий июньский день. С Байкала дул сильный ветер, несший с собой аромат лесной травы, рыбы. Волны с тихим плеском набегали на прибрежные камни.

Скалистое побережье было пустынно. Тунгус вел профессора и ребят с гордым видом хозяина, показывающего свои владения. Направо вдали белели снежные вершины, «гольцы» горного хребта. Снег лежит здесь до половины июля. В высоких и крутых скалах темнели ущелья. Главный кряж величественно поднимался к северу.

Профессор сказал, что высшей своей точки, тысячи метров, он достигает в северной части, где почти отвесно спускается в море. Весь полуостров в длину около тридцати и в ширину около пятнадцати километров; с восточным берегом Байкала он соединяется узким намывным перешейком, на север от которого находится Чивыркуйский залив и на юг — Баргузинский. Вообще говоря, это одно из самых малоисследованных мест на земном шаре, так как ничто не привлекало сюда ни охотника, ни рыбака-промышленника. Рек, настолько крупных, чтобы в них могла входить рыба, нет, дичи нет, бухты недостаточно удобны для рыбной ловли и малы. На полуострове обитают только немногие тунгусы-звероловы.

Действительно, местность была дика и совершенно безжизненна. Песок, мрачные скалы, да и на тех не росло ни деревца, ни травки, ни лишая.

— Да здесь совершенно нет растительности! — вскричал один из вузовцев, Федька, на обязанности которого лежало составление гербария.

— Дело вот в чем! — профессор указал на усеявшее весь берег гуано бакланов и чаек. — Их здесь тысячи. Вы видите, скалы точно выбелены пометом. Гуано этих птиц настолько едко, что ни одна травка, ни одно деревце не переносят этого удобрения.

Тунгус добавил, что бакланы склевывают нераспустившиеся почки деревьев, поэтому они и не растут.

— Но где в этой пустыне находит пищу такая масса птиц?

Профессор с улыбкой посмотрел на море.

— А рыба? Здесь проходят бесчисленные стада омулей — главное питание бакланов. Птицы на Байкале — все рыболовы. Смотрите, как раз они охотятся!

Действительно, бакланы стаями кружились над водой. Иногда они кидались в волны, ударами острого клюва убивали рыбу.

— Они удивительно ныряют!

Тошка Хорьков, вузовец-зоолог, последил по часам за одним бакланом. Исчезнув под водой, птица вынырнула через десять минут.

— Тут им не только не хватает пищи, но даже излишек. Они не могут с ним справиться, несмотря на то, что прожорливы необыкновенно.

— Баклан ест до седьмой, — засмеялся тунгус.

— Как до седьмой?

— Когда он съедает седьмую, первая у него уже выбрасывается.

Действительно, гуано представляло часто полупереваренную рыбу. Испражнения бакланов поэтому служили пищей для водившихся на полуострове диких собак.

Набродившись вдоль берега, путешественники направились к скалам главного хребта.

Первое, что их поразило, был какой-то серо-зеленый слой масла, покрывающий скалы.

— Имуша, имуша, — бормотал тунгус.

— А! Это горное масло, — догадался Федька, — не то селитра, не то нефть[53].

Тунгус пояснил, что осенью, во время дождей, в пещерах оно течет из камней. Волнами прибивает к берегу целые куски его, которые собираются в громадные кучи.

— Я читал, что оно покрывает иногда большие пространства, — заметил профессор. — Похожее на смолу — байкеринит, а плотное — это байкерит.

— Его можно собирать, сколько хочешь, — подтвердил тунгус.

Старик вспомнил, что байкеринитом рабочие золотых приисков лечатся от ревматизма, растирая тело. Называют там его «горный воск».

— А солнце хоть и байкальское, а припекает. Куда-нибудь бы в тень, — предложил Федька.

Около ближайших скал начиналась падь, заросшая лесом. Федьке давно хотелось взглянуть на флору полуострова, и путники удовлетворили его желание.

Сначала они увидели полосу «калтуса»[54]. Здесь росли тополя, осины. Дальше на скалах виднелся хвойный лес, среди которого преимущественно темнели кедры.

— И тут птицы! — воскликнул с удивлением Тошка, указывая на вершины кедров, усеянные гнездами цапель и бакланов.

— На полуострове их несметное количество, столько же, сколько рыб в Байкале. Так, по крайней мере, утверждает наш хозяин.

Чем дальше они углублялись в лес, тем труднее становилось идти.

Лес полуострова представлял девственную, непроходимую чащу. Ни дорожки зверя, ни тропинки промышленника! Это поднималась сплошная густая стена, рождавшая у путешественников невольное желание заглянуть за нее, внутрь, какие тайны скрываются за этой живой непроницаемой изгородью.

Скоро лицо и руки у ребят были исцарапаны, одежда изорвана, все тело покрыто потом, ныло и болело, и после часа невероятных усилий они вынуждены были, наконец, остановиться. Лес дальше был непроходим.

— Язви их душу! — ругался обессиленный старик. — Таких трущоб даже на Северном Урале нам не встречалось, — признался Тошка.

Оба вузовца были страстные краеведы и, несмотря на свою молодость, совершили уже две значительные попытки исследовать глубь Северного Урала. Одна из них, опасная экспедиция, когда они едва не погибли, окончившаяся полным успехом, создала им даже некоторое имя. Они привыкли к самым трудным дорогам. Но теперь в этот первобытный лес и они не могли проникнуть.

— Надо быть здесь осторожным, — остановил их тунгус. — Тут может прятаться кабан.

— Дикая свинья? Разве он страшен?

— Потревоженный кабан-секач опаснее медведя. Своими страшными клыками он, случается, даже опытному охотнику вспорет живот.

Усталые путешественники, впрочем, сами отказались идти дальше и повалились на землю.

— Как лесовая нынче? — поинтересовался старик у тунгуса, растягиваясь на траве.

— Хорошо.

За зиму он убил семь медведей, двадцать нерп, много белок и других мелких зверей. Его зовут Брат волка. Такое имя за умение выискивать следы зверей и находить добычу среди чащи.

— А еще какие звери здесь водятся? — спросил Тошка.

— Олень, дикие собаки, лисицы.

Немного отдохнув, путешественники повернули обратно к берегу. Скалы над падью стояли почти отвесно Нависшие кручи поросли кустами даурского рододендрона, еще выше утесы темнели густой овчиной кедрового стланца.

Аполлошка вдруг остановился и долго всматривался в отдаленную безлесную макушку хребта.

— Что там такое? — спросил он. — Какие-то черные точки.

Следуя его взгляду, все перевели глаза на гору. Действительно, там двигались какие-то черные точки.

— Медведи, — спокойно сказал, всмотревшись, Брат волка.

— Только им тут ходить! — улыбнулся старик.

— По такой дороге придется идти к Баргузину, — уверил их тунгус.

— Наверно, есть более удобные пути, — удивился профессор, — как же здесь охотники ходят?

Брат волка отрицательно покачал головой. Они сделали несколько шагов. Вдруг тунгус молча указал рукой на чащу.

Созерцатель скал с винтовкой стоял у стены, заросшей сланцем.

— Он идет на охоту, — пояснил тунгус.

Путешественники с изумлением остановились, ожидая, как охотник пройдет здесь. То, как он вышел из затруднения, превзошло их ожидания. Созерцатель скал, приблизившись к отвесному утесу, вдруг исчез в чаще, через минуту вновь появился в нескольких метрах над землей; он лез вверх точно по лестнице. Сердце у всех много раз замирало, видя отважного охотника, повисшего над пропастью, державшегося только на тонких ветках кедрового стланца. Ветви этого кустарника, оказывается, замечательно крепки. В Байкальских горах это часто бывает единственная дорога, и обыкновенно охотники так поднимаются на скалы и спускаются в долины.

Аполлошка не отрывал от него глаз. Созерцатель скал со времени своего необыкновенного приезда на судно поразил воображение мальчика. Ему одновременно хотелось походить и на бесстрашного моряка и на молодого профессора, знавшего все и умевшего так интересно рассказывать. Собравшись с духом, он попробовал подняться, как моряк, кверху на скалу. Но тогда как охотник поднимался удивительно легко и ловко, плотный и неуклюжий мальчик пошел ломить и крушить. Кругом него трещали сучья, сыпались камни.

— Дахтэ-кум[55], — указал на него тунгус со смехом.

— Осторожней! Не сорвись! — кричал старик, удивляясь его смелости. — Истинно, дахтэ-кум!

Созерцатель скал издали заметил подражателя и улыбался.

— Эй, слезай назад! Будет! — позвал, наконец, Попрядухин, так как мальчик ушел довольно далеко и уже едва виднелся вверху среди чащи.

Аполлошка что-то ответил, но за дальностью расстояния нельзя было расслышать.

Вдруг крик испуга вырвался у всех. Выше мальчика, метрах в десяти, кусты зашевелились. Очевидно, там был какой-то зверь.

Действительно, через мгновение на скале показалась голова громадной рыси. Это была гигантская серая кровожадная кошка, ростом с волкодава, тигр северных лесов. Увидев приближающуюся добычу, она замерла. Зеленые глаза ее страшно загорелись, хвост слабо изгибался. Она не сводила глаз с поднимающегося, ничего не замечавшего, мальчика. По судорожным подергиваниям ее спины видно было, что она приготовилась к прыжку.

Все подняли страшный крик, надеясь испугать зверя, но, к удивлению, рысь не обратила на них никакого внимания, точно понимая, что на таком расстоянии они ей неопасны. Старик схватил ружье, но стрелять через голову мальчика было рискованно.

В эту минуту, когда все с замиранием сердца окаменели в ожидании смертельного прыжка, вдруг раздался резкий свист. Рысь мгновенно подняла голову и обернулась. Потом громадными прыжками скрылась в чаще.

— Смотрите! Смотрите! — вне себя от удивления воскликнул профессор.

Вверху, на диком камне, выступавшем из зарослей, сидел Созерцатель скал. Рысь, как кошка, ласкалась, выгибалась и терлась около его ног. Он ласково с улыбкой гладил ее. Потом рысь забралась ему на колени и умильно, как все кошки, толкалась ему в подбородок головой и чесалась о грудь.

Тунгус спокойно смотрел на эту редкую сцену.

— Это приятели, — улыбнулся он в ответ на обращенные к нему удивленные взгляды. — Это его помощник по охоте. Еще нет второго друга.

Созерцатель скал, видя устремленные на него удивленные взгляды, посмотрел по сторонам, потом резко и продолжительно свистнул.

Через несколько минут путешественники увидели мчавшуюся издали птицу. С шумом огромный баклан опустился Созерцателю скал на плечо. Охотник ласково погладил его по голове и спине. Усевшись на плече моряка спокойно, точно на утесе, баклан начал чистить перья, не обращая никакого внимания на лежавшую у него на коленях рысь. И только когда та попробовала играть распущенным для чистки крылом и протянула лапу, баклан свирепо тюкнул ее в пятку. Рысь отдернула и затрясла лапу.

— Приятели! — повторил с улыбкой тунгус и пояснил, что оба животных воспитаны с младенческого возраста Созерцателем скал. Они так привыкли к жителям юрты, что обычно всегда находятся возле нее. Только теперь прибытие большого числа новых людей заставило их удалиться в лес. Если же путешественники проживут у них с неделю, то животные также привыкнут к ним. Мальчик, спустившийся вниз, сиял от восторга, глядя на дружбу рыси, баклана и человека.

VII. Чивыркуйский залив

Покуда Созерцатель скал чинил лодку, профессор решил объехать Чивыркуйский залив.

Захватив припасы, кое-какие приборы и ружья, они однажды утром отплыли от полуострова. Лодка не торопясь двигалась по заливу.

Дикие и безлюдные берега священного моря отличались необыкновенной живописностью.

Несколько часов они плыли вдоль каменной стены, отвесно на пятьдесят-сто метров подымавшейся из воды. На этой неприступной круче рос дремучий хвойный лес: кедры, ели, лиственницы — вековые гиганты в несколько обхватов, казавшиеся снизу игрушечно маленькими. Местами стены дали трещины. Обрушившиеся породы гранитов и сиенитов, нагроможденные в первобытном беспорядке, загораживали образованный обвалом естественный проход.

— Точно динамитом взорвало!

— Эх ты, заводская косточка! — улыбнулся Аполлошке профессор. — Вода, мороз да бури посильней динамита. Они устраивают не такие обвалы.

— А вон какие башни! — с любовью сказал мальчик, которому дикие скалы напоминали Урал.

Едва лодка приближалась к ним, как со стены с оглушительным шумом враз снимались тысячи чаек и бакланов. С пронзительными криками они вились у скал над лодкой, точно хотели помешать незваным гостям.

— А, шут. Тут целая колония!

Действительно, в гротообразиых выступах скал, в расщелинах они часто видели не замеченные с первого взгляда сотни птичьих квартир. Скалы были сплошь улеплены плоскими бакланьими гнездами, из которых торчали головы птенцов.

— Кшш! Кшш! Отворачивай скорей назад! — кричал испуганно Попрядухин, зажимая уши. — Заклюют, стервы! С ними оглохнешь! Кшш! Кшш!

Птицы с оглушительным шумом носились над баркасом. Ребята со смехом отъезжали к середине. Но потревоженные хозяева преследовали их злобными криками. Наконец, это надоедало, и профессор стрелял. Испуганные птицы тучей уносились к берегу.

— Вот что значит коллектив, — заключил Тошка.

Сколько они ни проехали в первый день, везде берега представляли дикую скалистую пустыню. Утесы заросли непроходимыми лесами, куда едва ли заглядывала нога человека со времени мироздания. В падях и низинах часто почва была болотиста.

Возле устьев неведомых речек попадались иногда то остов давно покинутой тунгусской юрты, то заколоченное зимовье, где в иные годы жили артели рыбопромышленников. Но эти маленькие закоптелые срубы с плоской крышей, поросшей травой, с заколоченными окнами, еще более подчеркивали необитаемость скалистой пустыни. По берегам рек и ручьев росли: осина, бальзамический тополь, ива, болотные пихты.

В местах открытых, где больше пригревало солнце, приветливо глядели березы; белоствольные, весело кудрявые, они резко выделялись среди темной хвои прибайкальских лесов, внося в мрачную, суровую нахмуренность Восточной Сибири ласковое, что-то женственно мягкое, «рассейское».

— Эх, березынька белоствольная, в Сибирь, голубушка, пришла! — вздыхал Попрядухин. — Русским мужичкам жилье очистила.

— Что? Что? — переспросил Тошка.

— Народ такой — чудь — испокон веков жил в Сибири. И березы раньше не водилось. А как стала она появляться, чудь решила, что это не к добру. И все ушли, а на их место приехали русские.

— Ты наскажешь чудес, — фыркнул Федька. — Береза — самое обыкновенное дерево.

— А что, не правда? — рассердился Попрядухин. — Известно, старые люди сказывали. Обыкновенное дерево, а вот раньше не было. Я тебе и дома чудские покажу, погоди. Воробей, на что обыкновенная птица, а в Сибири тоже раньше не слыхать было. И он с русскими мужичками прилетел, как стали в Сибири хлеб сеять. Известно, воробей — что кошка, собака да мышь: завсе при человеке. Тоже таракан. Сроду их здесь не важивалось. А теперь — откуда? Наши тамбовские, самарские, рязанские завезли. И ста лет нету, как на Амур таракана привезли. Китаезы в Маньчжурии как увидали в первый раз рыжего с усищами: «Что за зверь с мужиками приехал?!»

Попрядухин лукаво в усы улыбался.

— В России-то теперь у нас весна, соловьи… Один кончит, другой подхватит! Один кончит, другой подхватит… — вздыхал старик. — А тут птицы не услышишь. Леса страшучие, темные. Клен бы теперь сюда, каштан али яблоньку нашу. Нет, хороша Сибирь, а на наши тамбовские леса не променяю.

— Разве плохо, дедушка? — профессор глазами обвел вокруг.

Солнце близилось к закату. За изломом черных гор, освещенных сзади нежно-розовым светом, на горизонте, там, где в сказках солнце луковки сажает, блистал золотой уголь.

Воздух в Даурии необыкновенно прозрачен, и краски исключительно ярки. Над угасающим солнцем раскинулся фантастическим хвостом павлина веер из облаков.

Неописуемое великолепие, захватившее полнеба, горевшее золотом, багрянцем густо-малиновым, фиолетовым, зеленым, розовым! В стороне от него, недвижно застыв на лазоревом фоне, задремало продолговатое розовое облако, похожее на шарфик.

Внизу на много километров кругом лежало зеркало. Волшебное зеркало в оправе из диких скал. Стекло такого прелестного нежно-зеленого цвета, что глаза продашь. В нем отражение фантастического веера еще прекрасней. Смотри на него и не насмотришься!

Какое-то странное мягкое выражение тихой, светлой задумчивости легло у всех на лица.

Весла сами собой опустились. Баркас стал.

«Созерцай и не насытишься, — думал профессор. — Свойство великой гармонии — покорять. Она действует как музыка, вызывая внутреннее, ответное». И теперь он чувствовал в себе веяние какой-то радостной тишины.

Никогда он не видал воды столь необычного цвета. Бледно-зеленый прозрачный тон ее местами густел до темно-зеленого, как бархат, а местами она делалась совершенно черной. При необыкновенной прозрачности ее это обозначало бездонные глубины.

Профессор был растревожен, и какие-то волнующие мысли бродили в голове.

Попрядухин первый взялся за весла. Тошка остановил его и тихо указал рукой на резвившееся на дне стадо хариусов.

Дно опускалось здесь от берега постепенно, уступами. Под ними находилась площадка, на которой как на ладони виднелась жизнь подводного царства. Вот, раздвигая водоросли, затянувшие утесы, проползли меж них хариусы. Дальше лежат валуны. Торчит верхушка якоря и обрывок цепи. Неподвижно стоит в воде какое-то бревно. Нет, оно живое! Чуть шевельнулся плавник. Щука!

— Острогой бы! — шепнул Федька.

— Длинную острогу надо, — улыбнулся профессор. — Смеряй-ка!

Федька недоверчиво забросил лот.

— Двадцать метров[56], — произнес он с изумлением.

Ребята не поверили. Перемеряли.

Правильно.

— Изумительная прозрачность! — подтвердил профессор.

— Цвет больно хорош! Я оторваться не могу! — воскликнул Тошка. — И не только красив, но и как-то необыкновенно приятен. — Это свойство байкальской воды отмечают все путешественники, — согласился профессор. — Вода совершенно чиста. Вы обратили внимание, — мы, в общем, на Байкале живем около месяца. Каждый день раза три кипятим воду в нашем чайнике, а посмотрите, есть ли на стенках какая накипь?

Федька вытащил луженый котелок, приподнял крышку и издал звук удивления.

Он передал чайник остальным. На стенках его нигде не образовалось ни малейших следов накипи, что бывает от обычной воды.

— А изумительно красивый цвет ее зависит от водорослей, одевающих летом подводные утесы. Видите, как каменистое дно поросло мхом? Обратите также внимание на эти подводные скалы.

Баркас как раз проезжал над зарослями водорослей, имевших вид густого подводного леса. Ребята чуть шевелили веслами. Жаль было разбивать это волшебное нежно-зеленое зеркало.

Профессор продолжал свои объяснения:

— Одевающие утесы водоросли и придают этот необыкновенный цвет байкальской воде. На Байкале, как я уже говорил вам, почти всесвоеобразное. Флора и фауна его отличаются такими резкими особенностями, что занимают в пауке особый отдел. Как говорится, некоторые виды флоры и фауны Байкала эндемичны, то есть не встречаются нигде, кроме этого загадочного моря. Из тридцати шести видов рыб, водящихся в нем, тринадцать свойственны только Байкалу[57]. То обстоятельство, что наряду с обыкновенными пресноводными животными в Байкале живет целый ряд существ, обитающих обычно только в морях, — до сих пор неразрешимая загадка. Возьмите, например, знаменитый омуль. Он, кроме Байкала, водится только в Ледовитом океане. Еще загадочнее нахождение в Байкале нерпы. Это уже совершенно морское животное. Или огромные, достигающие иногда одного метра, байкальские губки. Кстати, из вас кто-нибудь хорошо ныряет? — вдруг спросил он. — Но только очень хорошо.

— Я, — ответил Федька.

— Сможешь достать нам вон эту штучку? Видишь, сидит на подводном камне? Это специально байкальский вид, замечательная вещь.

— Попробую.

Федька быстро начал раздеваться, баркас остановился.

— Температура воды градусов шесть, — заметил профессор, пробуя воду, — теплей обычного, потому что мы недалеко от берега.

Федька нырнул.

Через несколько мгновений он возвращался с добычей. Мокрый и дрожащий от холода, он бросил на дно баркаса пук водорослей и морскую губку.

Пока пловец обтирался и одевался, профессор взял губку, опустил в ведро с водой и вместе с ребятами стал внимательно рассматривать.

Издававшая сильный рыбный запах, она была прекрасного темно-зеленого цвета и имела звездчатые отверстия, открытые, пока губка находилась в воде. Поверхность губки представляла массу, плотную и гладкую, как кожа, вероятно, от наполнявшей ее сердцевины. Рассмотрев растение, ребята вытащили губку на лавочку и попробовали поливать водой. От этого сердцевина ее стала вытекать в виде зеленой жидкой слизи.

Федька промыл губку и положил на корму.

— Промытая и высушенная, она станет чистой, побелеет и будет годна к употреблению, — сказал профессор.

— А куда ее употребляют? — спросил Федька.

— Куда такая дрянь! — ответил с презрением Попрядухин.

— Нет, — засмеялся профессор. — В Иркутске серебряных дел мастера покупают ее для полировки серебряной и медной посуды.

Попрядухин недоверчиво хмыкнул, чем насмешил всех ребят.

Из поездки они вернулись только на другой день к вечеру.

Отряд с капитаном, англичанином и бурятами уже ушел в Баргузин через горы.

VIII. Проводник

Созерцатель скал тем временем закончил ремонт. Баркас представлял собой большую лодку с высокими бортами. На ней можно было плавать на веслах в штиль и при ветре с парусом.

Профессор аккуратно вечерами заходил к нему на место работы и каждый раз убеждался, что лодка в руках опытного техника скоро станет пригодна к экспедиционному плаванию. На Ушканьих островах он надеялся заменить ее новым баркасом. Теперь надо было заботиться о проводнике.

Однажды утром, сидя на скалах невдалеке от мастерской Созерцателя скал, он подозвал Попрядухина. За эти последние дни он убедился, что старик прекрасно знает местный край и мог бы быть ему очень полезен.

— Мне хотелось с вами договориться. Что бы вы ответили, Степан Антипыч, если бы я предложил вам отправиться с нами проводником? — спросил он. — Вы знаете хорошо местность вокруг Байкала, население, обычаи. Мне необходим такой человек.

Он пояснил, что ученое Общество поручило ему выбрать на Байкале место для биологической станции. Для этого придется объехать весь Байкал и произвести обследование берегов и островов, причем в некоторых пунктах он предполагает остановиться на несколько недель. Словом, это будет целое путешествие, которое займет лето, осень и часть зимы. Он прибавил, что к этой задаче присоединяется более для него трудная, где старик еще нужней, можно сказать — незаменимей, как знающий местные нравы. Его патрон, старик ученый, год тому назад, умирая, завещал отыскать без вести затерявшуюся в Сибири во время гражданской войны дочь — молодую женщину с ребенком.

— Собственно, я ищу только внучку, так как дочь его умерла в Иркутске, в городской больнице. Девочку взяла к себе на воспитание сиделка, но в годы разрухи она уехала в деревню, куда-то в Прибайкалье или Забайкалье, к себе на родину, — установить точно деревню я не мог. Я делал публикацию в газетах, но безуспешно. За это время через Восточную Сибирь перевалило столько народу, прошла гражданская война, сыпной тиф, столько деревень пожжено и народу побито, что я почти не верю в успех поисков. Тем не менее я решил, где ни буду проходить по деревням, по всему Байкалу производить поиски и расспросы. Иногда случайно можно наткнуться.

— Единственно, что осталось. А отец девочки жив?

— Он погиб во время бегства из лагеря военнопленных[58]. Он был немец. Лейтенант Артур Краузе.

— Значит, вы единственный, кто знает о существовании ребенка?

— Да. Это налагает на меня большую ответственность за ее судьбу. Тем более, что старику я обязан был всем. Он был для меня отцом. Дочери я не знал, но по рассказам отца, это было в высшей степени симпатичное существо. Меня все время угнетает мысль, что девочка попадет в беспризорные.

— Пошарим по деревням. Может статься, что и найдем!

— Значит, вы согласны? — спросил обрадованно профессор.

— Двадцать восемь лет здесь болтаюсь. Все знакомо, конечно, — ответил Попрядухин. — Но…

— Но? — повторил профессор.

— Но есть запятая. — Старик почесал в затылке. — Куды его денешь? — кивнул на вертевшегося поблизости Аполлошку. — Да-а, запятая маленькая, а к сурьезным вещам прикосновение имеет. Его не бросишь.

— Я про него и забыл! — воскликнул профессор. — Вот в чем дело! — произнес он потом, подумав. — Вы едете в Иркутск? Чтобы попасть туда, надо выбраться отсюда. Это, во всяком случае, мы будем делать вместе, общими силами. А в дальнейшем увидим. Может быть, его можно вернуть в Баргузин? На кого там оставить?

Аполлошка глухим гудением выразил, что не разделяет этого взгляда.

Старик шутливо зажал ему рот.

— Точка. Я тебя, парень, принял заместо внука. Значит, слушайся.

— Я хочу с тобой.

— Да уж одного тут не бросим.

— Ведь он у меня совсем особенный, парень-то, — ухмыльнулся старик и рассказал профессору историю Аполлошки.

Приключения мальчика сразу расположили ученого в пользу мальчугана.

— Видно, быть ему путешественником, — улыбнулся он.

— Так тебе хочется ехать с нами? — спросил он. — Жизнь путешественника трудная, тяжелая. Ты сам испытал, как это опасно.

Аполлошка исподлобья поглядел на него и недоверчиво хмыкнул: «Дескать, знаем, сказывай!»

— Все про пещеры он меня расспрашивает, — засмеялся старик. — Своих воров хочет ограбить, отыскать сокровища ихние.

— Пещеры и без воровских богатств интересны. Мы там такие найти диковины можем, что дороже всего золота и платины. Но вообще они почти не обследованы, — улыбнулся профессор. — Ну, что ж? Сделаем из него краеведа. Федя, Тоша, идите-ка сюда! — позвал он вузовцев. — Вы как-то рассказывали, — обратился он к подбежавшим ребятам, — что на Урале вам удалось перевоспитать беспризорника-вогуленка. Помните?

— Учится теперь во второй ступени, кандидат в комсомол, — ответил Тошка.

— Вот вам второй экземпляр, — погладил профессор Аполлошкины кудри. — Ваш земляк. Попытайтесь выучить.

Аполлошка, поняв, что его берут в путешествие, сияя от радости, глядел то на Тошку, то на Федьку.

Попрядухин улыбался, закладывая в волнении длинные усы за уши. Его «парень», попал, кажется, в хорошую компанию. Может, станет доктором, инженером.

Вопрос о путешествии Аполлошкн таким образом решился положительно.

Профессор и Попрядухин так были заняты беседой, что не обращали внимания на работавшего по соседству Созерцателя скал. Если бы они бросили в это время случайный взгляд в его сторону, их поразила бы происшедшая в нем перемена. Когда он услыхал имя Артура Краузе, он побледнел, топор беспомощно выпал из рук.

Заметив, что никто не был свидетелем его необыкновенного волнения, Созерцатель скал отер холодный пот, выступивший на лбу, наклонился и взял топор. Странный припадок прошел. Над баркасом работал прежний мужественный моряк.

Наконец, оснащенная лодка появилась в бухте. Аполлошка, изнывавший от нетерпения, теперь плясал в диком восторге. Настоящая лодка с парусом. Они поедут в настоящее путешествие!

Настал день отъезда. Когда начали укладываться в баркас, к профессору подошел загадочный моряк и поднял свои глаза, исполненные пронизывающей силы. На этот раз в них светилась просьба.

— Я хотел с вами поговорить, — сказал он, сильно волнуясь.

— Я вас слушаю, — удивленно ответил Булыгин, предлагая ему портсигар.

— Вчера я слышал ваш разговор со стариком, — продолжал моряк, волнуясь так, что папироса прыгала в руках, и он долго не мог ее зажечь. — Вы нуждаетесь в проводнике. Но старик знает только берега и не моряк.

Он замолчал. Потом, преодолевая волнение, продолжал:

— Артур Краузе, дочь которого вы разыскиваете, был в плену моим другом. Я не знал, что он погиб. Я считаю себя обязанным помочь в ваших поисках. Вы найдете во мне самого горячего участника. Я не буду обременительным для экспедиции, оружие у меня есть.

— С восторгом, дорогой! — воскликнул радостно Булыгин, горячо пожимая ему обе руки. — С восторгом принимаю ваше предложение. Знающий Байкал, образованный моряк, — что может быть лучше для успеха наших работ? Как раз и в лодке есть место.

На бледном, суровом лице Созерцателя скал выплыло подобие радостной улыбки, но сейчас же оно вновь сделалось непроницаемо.

Он схватил руку профессора и до боли сжал ее.

IX. Ушканьи острова

Они отплыли от полуострова Святой Нос рано утром.

Погода благоприятствовала путешествию. Дул попутный «баргузин»[59]. Созерцатель скал сидел у руля. Лодка прекрасно шла под парусом.

Через час пути ветер стих. Аполлошка и Федя взялись за весла.

Но и на веслах «Байкалец», как назвали они свое судно, хорошо показал себя.

Вместе с путешественниками ехал и баклан.

— А как же Каракалла остался один? — спросил Созерцателя скал профессор.

— О, ничего! Он отлично привык к тунгусу. Немного поскучает, конечно, но что ж делать! Каракалла, как все кошки, не любит воды, и захватив его, я не доставил бы ему удовольствия. Зато мой Фридрих — настоящий моряк, — ласково погладил он баклана, важно сидевшего возле него на борту.

— Ты бы летел, братец! Зачем везти лишний груз? — шутливо спихивал птицу в воду Аполлошка.

Но Фридрих сердито шипел, дыбил перья, огрызался и делал вид, что хочет клюнуть.

— С нами Крак, ручной ворон, всегда путешествовал, — сказал Тошка. — Такой же хулиганистый малый. Фридрих все манеры его перенял. Только Крак нырять не умеет. Если бы его познакомить с Фридрихом, он бы научился. Зато он может кудахтать по-курячьи и лаять по-собачьи.

Оба вузовца, вероятно, по симпатии к Краку, особенно любили и баловали Фридриха.

Когда «Байкалец» проходил в одном месте мимо гряды камней, Аполлошка и Федька, видевшие лучше других, обратили внимание, что вдали на волнах то появляются, то исчезают какие-то черные предметы.

Профессор взял бинокль.

— Это интересно! — воскликнул он через минуту.

Стараясь не шуметь веслами, гребцы погнали лодку к гряде камней. Скоро они увидели любопытное зрелище.

Показывая то голову, то спину, странные животные ныряли около скал. Но рассмотреть их подробней в волнах оказывалось невозможно. Когда лодка приблизилась к скале, им посчастливилось увидеть на плоском камне старого большого зверя, гревшегося на солнышке.

— Нерпа, — сказал Созерцатель скал.

Это было странное, на взгляд человека, никогда не видавшего морских животных, существо, похожее одновременно и на четвероногое и на рыбу. Ростом животное было с человека, все покрыто небольшой светло-желтой шерстью. Короткая маленькая, по сравнению с туловищем, морда с толстой верхней губой и щетинистыми усами, большие темные глаза, толстая шея, туловище, равномерно утончающееся от плеч к хвосту. Животное упиралось в скалу передними не то лапами, не то толстыми плавниками. Задние ласты лежали вместе и напоминали издали рыбий хвост. Возле него ползало два молодых серебристо-серых детеныша. Зверь лежал совершенно неподвижно, так что неопытных людей взяло сомнение, жив ли он. Но в этот момент усатая морда широко зевнула. Животное повернулось боком к солнцу, лениво прижав ласты к груди. Оно могло лежать так, поворачиваясь с боку на бок, целыми часами.

Лишь только лодка подошла ближе, оно мгновенно вместе с детенышами юркнуло в воду.

Остальные звери не особенно боялись путешественников, очевидно, не были напуганы судами, которые здесь проходят редко. И профессор, и ребята издали долго рассматривали игравших диковинных морских зверей.

Они ныряли, кувыркались, прыгали из воды чрезвычайно легко, несмотря на свою неуклюжесть, кидавшуюся в глаза, когда они выходили на скалы. Профессор сказал, что байкальские тюлени, нерпы, как их зовут здесь, или хэп по-бурятски, в своей стихии настоящие акробаты, превосходные пловцы и ловят рыбу с необыкновенным проворством. Здесь, в северо-восточной части, они водятся в огромном количестве, на юго-западе их трудно встретить. Осенью они часто стадами заходят в Чивыркуйский залив и находятся здесь до морестава. Около Святого Носа и Ушканьих островов их излюбленные места (лежбища) для выводки детенышей. Зимой они держатся около «пропарин», или трещин во льду, и весной приносят детенышей. Живут семьями от трех до восьми штук.

— Чем они питаются? — спросил Аполлошка.

— Рыбой, водорослями, моллюсками, всякими водяными животными.

Попрядухин сообщил, что у знакомого охотника жила ручная нерпа. Она была величиной не более аршина, но съедала в день двадцать омулей. К своему хозяину она так привыкла, что выплывала на его зов, как собака.

— Их крестьяне здесь так и зовут «морские собаки», — заметил Созерцатель скал. — Когда неводили, мы не раз вытаскивали их в сетях вместе с рыбой.

— Однако на нерп здесь мы еще насмотримся. А ехать несколько часов осталось, — поторопил Попрядухин. — Надо пользоваться ветром.

Совет был благоразумный. Они повернули лодку. Парус тотчас надулся, и «Байкалец» стрелой полетел к Ушканьим островам.

— Хорошо идем! — весело кричал Тошка, пробуя рукой пену, струившуюся по бортам.

У Аполлошки глаза горели, кудрявые волосы раздувались, рубаха трепалась по ветру, как парус, взгляд восторженно устремлялся вдаль.

Теперь это был завзятый путешественник, какой-нибудь будущий капитан «Гроза морей», или «Пенитель волн».

Попрядухин ласково потрепал его по голове.

— Эх ты, дахтэ-кум!

Профессор и Созерцатель скал, глядя на него, улыбались.

Через несколько времени впереди из водного пространства выступили какие-то скалистые берега.

— Ушканьи острова, — определил Созерцатель скал. С интересом, знакомым всякому путешественнику, они рассматривали приближающуюся к ним местность. Скоро все могли различить группу небольших островов. Три из них, расположенные в виде треугольника, лежали несколько в стороне от четвертого, отделенные от него проливом километра в два шириной. Скалы их были покрыты небольшим кустарниковым лесом. Вокруг островов находились подводные камни.

Малые Ушканьи были путешественникам не нужны, поэтому, оставив их в стороне, «Байкалец» направился к четвертому, Большому Ушканьему. Все жадно смотрели на новые, незнакомые скалы, покрытые девственным лесом, отвесно обрывавшиеся в море на высоте почти двухсот метров. Восточный берег был чрезвычайно крут. Лодке в поисках удобной бухты пришлось объехать почти весь берег.

Остров, протянувшийся в длину на пять километров, в ширину был, вероятно, не более двух. Наконец им посчастливилось заметить бухту, образованную маленькой вогнутостью берега.

Гребцы налегли на весла.

Через полчаса экспедиция высаживалась в бухте. Перед ними оказалось странное сооружение — необшитая деревянная пирамида, метров в двадцать высотой.

— Маяк! — воскликнул Тошка.

— Да, — подтвердил профессор. — Мы выбрали удачное место. Я могу теперь точно сказать, что мы находимся на 53°50’29″ северной широты и 108°39’16″ восточной долготы. Это географическое положение маяка.

— Пещера! Пещера! — завопил вдруг Аполлошка неистово.

Попрядухин даже подскочил от испуга.

— Цыц! — шлепнул он неугомонного мальчика по затылку.

Профессор направил туда бинокль.

— У тебя, дахтэ-кум, не глаза, а настоящие телескопы. Действительно, пещера!

Привязав «Байкальца» и выгрузив часть багажа, путешественники стали искать какой-нибудь дороги внутрь острова.

Федька первый заметил тропу среди скал, уходившую куда-то вверх. После некоторого колебания двинулись по ней. Но едва сделали несколько шагов, Тошка, шедший впереди, вдруг оторопело остановился.

— Ребята… — изумленно начал он и не договорил.

Все подняли глаза и тоже остолбенели.

По тропке среди скал спускалась к морю девушка.

Все впечатления Святого Носа, дороги по Байкалу, борьба со стихиями, ежеминутно стерегущие опасности — все это держало их мысли около неожиданных бурь, заставляло ожидать что-нибудь вроде спрятавшегося за камнями медведя. Они не удивились бы, встретив кабана, оленя или тунгуса.

Тем сильнее были они теперь поражены. Фигура девушки казалась хрупкой. У нее было привлекательное лицо с правильным овалом, тонким носом, продолговатыми большими темно-серыми глазами с длинными ресницами. Грубое деревенское платье и босые ноги придавали ей трогательность Золушки. Слабые покатые плечи, вероятно, не знали тяжелой физической работы. Кожа смуглая, но не грубая, а с тем естественным загаром, каким зарумянивается яблоко на солнце. В остриженные скобкой золотистые волосы вплетено несколько синих цветов. Ей было лет семнадцать.

«Фея гор из сказок», — подумал профессор.

Увидев отряд, девушка была удивлена не менее их и остановилась. Профессор, поднявшись по тропинке, спросил, как пройти к дому смотрителя маяка.

— Я доведу вас, — приятно прозвучал певучий голос.

Она смущенно дождалась, пока все взберутся на крутой подъем.

— Лодку нашу никто не тронет?

— На острове нет людей, кроме нашей семьи.

— Идемте же! — позвал профессор остальных и догнал ее.

Стали карабкаться вверх.

— Что с вами? — испуганно спросил моряка Попрядухин, видя, что Созерцатель скал, бледный как смерть, опустился на камень. Холодный пот бисеринками выступил на его лице.

— Ничего, ничего! Это припадок. Сейчас пройдет, — едва шевеля губами, прошептал тот. — Идите, я догоню вас.

Передние, не заметив странного припадка своего проводника, поднимались между скал вверх.

— Дяди сейчас нет дома, но он скоро вернется, — говорила девушка, застенчиво, искоса разглядывая гостей.

Профессор справился, привезли ли багаж для экспедиции.

— Это было для вас? — воскликнула она. — Значит, вы профессор? — спросила она, глядя на него как-то по-новому. Видимо, слово «профессор» было для нее синонимом чего-то необыкновенно ученого, исключительного.

— Ваш багаж привезли еще весной.

Булыгин чрезвычайно обрадовался. Он сильно опасался, что груз задержится. Теперь можно будет немедленно приступить к работам. Кратко он рассказал, что они предполагают делать.

— Вы будете собирать «бурмашей»? — робко, как будто даже не веря себе, спросила девушка, вскидывая на него огромные серые глаза, светившиеся изумлением. «Бурмашей»[60] прозвучало у ней как-то насмешливо. В голове ее не укладывалось, что ученый человек будет ловить такую дрянь.

— Да, и бурмашей, — улыбнулся профессор ее наивному пренебрежению к тому, чему он посвятил всю жизнь, и втайне любуясь ею. Какие глаза! Глаза были, правда, огромные, темно-серые, с блеском. Какие-то искры перебегали в них.

— И за этим приехали так издалека?

— Да, главным образом, за бурмашами, — подчеркнул он шутливо. — В Ленинграде у нас таких не водится.

Она не поверила ему. И, сочтя ответ за насмешку, замолчала.

А Булыгину хотелось слышать еще раз этот голос, чтобы девушка еще раз вскинула на него глаза. И он продолжал расспросы.

— Как называется бухта, где мы высадились?

— Отстой, Пещерки. Здесь останавливаются иногда нерполовы, рыбаки.

— Она должна хорошо защищать от западных ветров.

— Да, — подтвердила девушка. — Даже при северо-восточных волна здесь слабеет, разбиваясь о риф. Для пароходов у нас опасны туманы. Летом они здесь часты. Почему-то держатся около берегов и прячут от пароходов отстой.

— Случаются аварии?

— Бывает. Иногда пароходы часами стоят около отстоя и войти не могут.

— А давно привезли наш багаж?

— Давно. Последнее время пароходы перестали сюда заходить. Сидим без сахару, газет, нет мануфактуры, мало масла. Не знаем, что делается на белом свете. Должно быть, в Иркутске какая-нибудь задержка.

Профессор сообщил девушке о появлении шайки бандитов.

— Значит, до осени без пароходов.

Они шли, оживленно разговаривая.

Тошка лукаво показал Федьке глазами на светившееся интересом молодое лицо Булыгина.

— Профессор-то! Точно новый вид hammaridae baicalensis открыл!

— Он ко всякой романтике неравнодушен, — ответил Федька. — А в нее можно влюбиться.

Тошка невольно, вспомнив о ком-то, задумался. И глаза его подернулись грустью и лаской.

Нет, верно, правду говорят: «Не по хорошу мил, а по милу хорош». Ни на кого бы ту, кого вспомнил, не променял.

— Погоди, — сказал он, — надо ему напомнить! Профессор! — крикнул Тошка.

Булыгин обернул к ним улыбающееся лицо.

— У вас Ушканьи острова значатся как одно из возможных мест для устройства биологической станции?

— Да, конечно, — подтвердил Булыгин. — Они расположены посредине Байкала, вдали от берегов. Кроме того, фауна их чрезвычайно интересна. Есть еще и другие преимущества.

— Последнее обстоятельство не вызывает наших сомнений, — рассмеялся Тошка. — Я Федьке и говорю, что вопрос о месте для биологической станции после сегодняшнего дня почти предрешен.

— Почему? — профессор широко раскрыл глаза.

— Вы сами говорили, что у Ушканьих есть ряд преимуществ. А сегодня мы открыли новый чрезвычайно интересный вид baicalensis, занявший исключительное внимание науки.

Глаза профессора вдруг заискрились смехом. Он заразительно расхохотался и, показав ребятам за спиной кулак, догнал спутницу.


Дом смотрителя маяка находился невдалеке. Он был построен в скале, защищавшей его от ветров, которые отличаются на Байкале необыкновенной силой.

Смотритель принял экспедицию очень радушно.

Еще весной, получив багаж и письмо от географического Общества, он сделал все, что мог: приготовил помещение, комнату для работы.

Смотритель был из карымов[61], пожилой человек с военной выправкой. Вдвоем с женой они вели небольшое хозяйство, какое было возможно в суровом климате Байкала. Алла, так звали девушку, приходилась им племянницей. Отец ее жил где-то на зимовье, около Верхнеангарска, в Баргузинской тайге, и она приехала погостить.

Баркаса, пригодного для поездок экспедиции, у смотрителя, однако, не оказалось. Но он успокоил профессора, сказав, что июнь и июль — лучшее время для поездок по Байкалу.

Море в это время бывает спокойное.

Остаток дня прошел в раскупоривании ящиков, приведенных пароходом, разборке приборов и орудий для исследовательских работ и драгировок.

Все оказалось в исправности, и профессор остался очень доволен. Работы можно было начинать хоть завтра.

На ночлег экспедиция устроилась в сарае, чисто убранном и приспособленном смотрителем для жилья. Созерцатель скал, однако, решительно заявил, что он будет жить в пещере. Зная ею привычки и неприязнь к обществу, ему не возражали. Смотритель позаботился, чтобы сделать там пребывание ему возможно удобнее, хотел дать постель, посуду, но странный человек отказался от всех услуг.

Вечером Булыгин долго не мог заснуть. Шум Байкала, ровный и неумолчный, не давал покоя. Его нервы все время напрягались, точно вблизи играла какая-то музыка. Бессонница после такого утомительного трудового дня очень его удиви та.

Убедившись, что ему не заснуть, он осторожно поднялся, накинул пальто и, тихонько отворив скрипучую дверь, вышел.

Было уже за полночь. На дворе свободно можно было читать мелкую печать. Стояла одна из тех ослепительных ночей, которые так ярки в прозрачном воздухе Даурского плоскогорья. Кругом все спало. Дом смотрителя белел при месяце наглухо затворенными ставнями. Булыгин направился по дорожке вверх к маяку.

По мере того как он поднимался, в просветы утесов при луне открывался Байкал все шире, все величественнее.

Наконец, верхняя площадка. Он ступил и увидел то, чего не встречал ни на одной картине. Так прекрасна и дика была первозданная стихия!

Он стоял в светлом раздумье. Вдруг прямо под отвесным утесом, на котором он находился, у самой воды на скале он увидел — кто-то сидит, весь в белом. Он вспомнил, что в белом платье видел Аллу.

Немного поколебавшись, он начал спускаться к морю.

Да, на огромном камне, изгрызенном бурями и прибоем, сидела девушка в своем грубом белом платье, охватив колени руками. Камень далеко вдавался в море и был почти окружен водой.

Профессор неслышно подошел ближе.

Ее глаза смотрели вдаль. Она, кажется, плакала. Какое горе у такого юного существа? Вдруг девушка встала, заломила руки жестом отчаяния и подошла к краю камня. Взгляд ее был устремлен в море.

Профессор вскочил. Ему показалось, что она сейчас упадет в волны.

От его быстрого движения покатились вниз камни. Алла обернулась.

Увидев человека, она с отчаянным криком спрыгнула с камня на соседний, мгновенно очутилась на берегу и неслышно, как привидение, скрылась между скал.

Какая разыгрывалась драма на этом маленьком диком островке? Булыгин долго не мог опомниться. Добравшись до своего сарая, он лег, но не уснул до рассвета. Может быть, в первый раз за последние десять лет гаммариды, жаберные, черви, моллюски, планктон и драгировки не заполняли его мысли. К своему удивлению, он почувствовал, что может с волнением думать не только о бурмашах, а и о существе совершенно постороннем, которого нельзя даже отнести к жаберным или моллюскам, даже к глубоководной фауне, хотя с некоторой натяжкой и можно было считать baicalensis Гаммариды, моллюски занимали доселе, как монополисты, его внутренний мир. Ими жил он последние десять лет. А теперь в его сознании заняло место существо, которое их считает просто дрянью.

Он должен открыть девушке грандиозные перспективы науки, связанные с гаммаридамн, жаберными и моллюсками. Он должен сделать это ради восстановления своего достоинства. Это решение его несколько успокоило.

Он не подозревал, что вступал на опасный путь, чреватый последствиями для бурмашей.

X. Охотники за бурмашами

Пользуясь ясным утром, на другой день Булыгин выехал с ребятами на работу. Когда они садились в лодку, он заметил пришедшую за водой Аллу. Глаза ее были заплаканы.

Сердце профессора тоскливо сжалось. Всегда, когда ему случалось видеть слезы ребенка или собравшегося в комочек брошенного на улице щенка, котенка, — ему было больно. Но он счел неделикатным вмешиваться. У нее была своя семья.

Ветер надул парус, и «Байкалец», пеня воду, быстро пошел к проливу. Понемногу лицо профессора прояснилось. Он снова был захвачен интересами работы, миром гаммарид, жаберных и моллюсков. Они ехали на охоту. Пока «Байкалец» несся к намеченному пункту, профессор показал ребятам приборы для ловли, объяснив, как надо их ставить.

Вооружение экспедиции не отличалось богатством.

Ловушки, лот, большая и малая качественные планктонные сетки, драга с полозьями и еще несколько приспособлений для лова рыб и водорослей. Узнав, что приборы их примитивны, Тошка огорчился.

— Как же мы будем производить обследование? — воскликнул он. — Нового-то уж ничего не откроем!

— Напротив, — улыбнулся профессор. — Байкал в этом отношении — чрезвычайно благодарное место для работы. Многие группы фауны, например, паразиты и простейшие, до сих пор мало обследованы. Моллюски и черви не обследованы совсем. Изучены разве только рыбы и гаммариды.

— Вот видите!

— Да, но дело в том, что опыт показал, что — даже в отношении хорошо, казалось бы, исследованных явлений — каждая новая работа по изучению их, хотя бы она производилась самыми простыми, как у нас, средствами, почти всегда приносит новые открытия.

У Тошки лицо прояснилось.

— А мне, должен сознаться, такой подход не правится. Нужно вести систематическую работу, а у нас получалась до сих пор погоня за новыми видами. Хотя нам-то при наших средствах это простительно. Ну-с, начнем нашу охоту!

Профессор сделал знак «Байкальцу» идти тише, взял привязанный на длинную веревку с поплавком небольшой цилиндр из листового железа со вставленными на концах верхушками внутрь конусами из металлической сетки. На верхушках конусов были входные отверстия. По указанию профессора Тошка положил в ловушку кусок тухлой рыбы, и ловушку опустили на дно.

Работа нашлась для всех. Созерцатель скал сидел у руля. Федька и Тошка помогали профессору, Аполлошка помогал уже им. Фридрих летал тут же и мешал всем, в особенности когда начали вытаскивать ловушки и вынимать улов.

Охота родит азарт. И он захватил всех, только один Созерцатель скал сидел с равнодушным, более обычного неподвижным лицом.

Ребята спускали и вытаскивали ловушки с необычайным интересом. Профессор заразил их охотничьей страстью.

— Куда вам такая дрянь? — пренебрежительно говорил Попрядухин, испуганно морщась и отодвигаясь каждый раз подальше от опоражниваемой ловушки, откуда показывались, поражая глаз, многоногие, усатые гаммариды, черви самых чудовищных форм.

— Скажите, они кочуют по всему морю, или каждый живет на своем определенном месте, на определенной глубине? — спросил потом Попрядухин. — Ведь в воде границ нет. Как они могут узнавать?

— Распределение животных в Байкале находится в зависимости от многих условий, — ответил профессор. — В глубину Байкал можно разделить на несколько зон[62]. В каждой зоне свое население. Состав и характер ее зависят от глубины, свойств грунта, водяной растительности.

— Какие же эти зоны?

— Их четыре. Первая — глубина до двух метров. Это прибрежная полоса. Вторая — от двух до пятидесяти метров — мелководная, сравнительно спокойные воды. В этих зонах фациями служат прибрежные скалы, водоросли, галечник, чистый песок, ил у устьев рек с преобладанием органических веществ, скалы с губкой.

— А остальные зоны более глубокие?

— Да. Третья зона — глубины от пятидесяти до двухсот метров. Это, так сказать, зона средней глубины; и четвертая — от двухсот метров и дальше — глубоководная. Фациями этих последних зон являются мелкие камни и глубоководный и диатомовый ил.

— Значит, во всех частях моря, на севере и на юге, население определенной глубины неизменно, независимо от того, в какой части моря находится?

— Если говорить о горизонтальном распределении, то тут можно установить такое явление: глубоководная фауна остается без перемен по всему морю. Условия существования на больших глубинах в разных частях моря мало различаются между собой. Различие климата севера и юга Байкала не влияет на фауну глубин. Напротив, в мелководных участках, в прибрежной фауне, — там наблюдаются значительные различия.

Созерцатель скал, прислушиваясь к беседе, иногда вставлял свои замечания.

Юные исследователи вытаскивали и перекладывали свою диковинную добычу в ведро с таким почтением и вниманием, точно это были драгоценные камни. В самом ужасном и безобразном из них, жутко поражавшем их непривычный взгляд, им чудилось новое звено, новый вид, который осветит тьму, окутывающую происхождение Байкала и жизнь его загадочных обитателей. Шевелящиеся клешни, глаза на длинных ниточках, ужасные загнутые хвосты, бесчисленные щупальцы, какая-то живая плесень, слизь, вдруг выпускающая голову и ноги, — все по существу было слеплено из того же материала, что и люди. Все это также называлось «жизнь». У Попрядухина, который фауну и флору оценивал до сих пор с одной точки зрения — можно ли это съесть и вкусно ли, при мысли проглотить какую-нибудь, хотя бы самую приемлемую для глаз «штучку» из «этих», начиналась тошнота.

Экспедиция вернулась с охоты поздно вечером. Девушка встретила лодку и только ахнула, увидев, какую диковинную добычу привезли.

Каждый день с утра ребята и профессор находились в море. Вечер посвящался обычно отдыху и беседе.

Однажды вечером, спасаясь от дождя, компания укрылась в пещере Созерцателя скал. Продолжая разговор, прерванный ливнем, Аполлошка начал упрашивать профессора рассказать что-нибудь интересное. К его просьбе присоединились Алла и смотритель маяка.

Булыгин улыбнулся и погладил кудрявую голову мальчика.

— Мне никогда не забыть того года, который я провел на биологической станции в Неаполе. Помните, я говорил вам о моллюсках. Там я наблюдал одного из них, самое диковинное существо, которое когда-либо жило на нашей планете.

Чтобы беседа сильнее врезалась в память, профессор дополнил ее рассказом об этом необыкновенном существе. Он знал, чем заинтересовать юных исследователей глубин.

ХI. Гигант беспозвоночных

— На суше, в джунглях, водится тигр, — сказал он, — в пустынях — лев; в пучинах океана есть свой тигр, страшный, как кошмар. Это самое гнусное из всех сухопутных, морских, воздушных и земноводных. Это осьминог.

— Какой величины?

— Средний — в полметра.

— А больше бывают?

— Еще в древние времена верили, что осьминоги могут достигать исполинских размеров. Вероятно, они способны постоянно расти, как рыбы и деревья. У древних германцев существовали предания о громадных «кракенах», или чудовищных спрутах. В последнее время не попадалось спрутов выше средней величины. По моему мнению, это можно объяснить тем, что нынешний способ лова не приспособлен для спрутов гигантских размеров. А гиганты среди них есть. Как вы думаете? — обратился профессор к Созерцателю скал, видя, как он весь вздрогнул при слове «спрут».

Кивком головы моряк подтвердил это предположение.

— Тело его — продолговатый, слизистый и морщинистый мешок. Кожа висит на нем складками, из них торчит тупая голова с двумя большими глазами, ротовое отверстие снабжено роговыми челюстями, похожими на клюв попугая. Вокруг головы венцом расположены восемь ремней — студенистых, извивающихся, как змеи. Это — бескостные руки, которыми спрут все щупает, на этих же руках он ходит. Он и называется осьминог.

— Фу, противно!

— Да, наружность его так омерзительна, что одно прикосновение вызывает дрожь, ужас и отвращение. Руки, или щупальцы, от основания и почти до половины соединены между собой широкой перепонкой, стягивающейся и раскрывающейся, как зонтик. Во всю свою длину они усажены присосками, по пятидесяти штук на каждой. Хрящеватые присоски круглы, плоски, в центре каждого небольшое отверстие с клапаном. Стоит коснуться присоску какого-нибудь тела, хотя бы скользкой чешуи рыбы, и он плотно прилипает к захваченному предмету. Этими страшными руками спрут опутывает свою жертву, стягивает ее и присасывается. Вырвать ее от спрута уже невозможно, хотя пойманное иногда больше самого охотника. Резать и рвать ремни трудно, они склизки и прочны. Тело-мешок внутри разделено на две части: в верхней сердце, широкие жабры, желудок и так называемый «чернильный пузырек».

— Что это такое?

— Пузырек содержит окрашенную жидкость, которую в минуту опасности спрут выбрасывает через особую трубку. Жидкость растворяется в воде и окутывает животное темным облаком, скрывающим его от врага. У каракатицы она темно-коричневая. Из нее выделывают акварельную краску — «сепию». В нижней части мешок совершенно пустой и открытый наружу широким отверстием прямо под годовой и шеей. При бурном дыхании кожа, висящая складками, как мантия, сжимается и расширяется, точно меха. Обычно окраска спрута зеленовато-серая, под цвет камней, среди которых он живет, но, приспособляясь к цвету окружающих предметов, она мгновенно меняется, равно как и в зависимости от «настроения»: когда спрут раздражен, он делается весь багровым. Живут спруты большей частью около скал под водой, в трещинах и ущельях. Если спрут селится на ровном дне, то сам строит себе жилище, принося руками камин и складывая из них подобие кратера. Хозяин залезает внутрь дома, а студенистые бородавчатые руки его покоятся снаружи, как кольцо из змей. Так он и подстерегает жертв, причем, когда он сторожит, концы его рук слегка извиваются.

— А чем он питается?

— Обычная его пища — рыбы, ракушки, моллюски. Это настоящий кровожадный хищник океанских пучин. Он ловит гораздо больше, чем может съесть. Случается, ловит и человека.

— Жутко представить! — воскликнул Тошка. — Этот дряблый пустой мешок обоймет человека и высосет кровь.

Он весь нервно дернулся.

— Помнишь, в романе Виктора Гюго «Труженики моря» спрут схватил Жильята?

— Надо будет прочитать, — ответил Федька. — Как-то забылось. Но я одного не понимаю, как у этого моллюска хватает ума поймать человека?

— Эта слизь хитра и смела, — ответил профессор. — Я наблюдал ее год и был свидетелем таких явлений. Если поместить к спрутам в аквариум какое-нибудь живое существо, они приходят в ярость, кидаются на него и уничтожают. Но среди всех людей они превосходно различают своего сторожа, они его даже как будто любят.

Гул изумления раздался кругом.

— Я наблюдал… Когда он опустит к ним обнаженную руку, они обвивают ее мягкими, прямо ласкающими движениями, потихоньку стараются взять у него пищу, которую тот нарочно долго им не отдает.

Заметив необычайную возбужденность Созерцателя скал, профессор вдруг спросил его:

— Вам, наверно, во время путешествий приходилось много слыхать про спрутов?

Созерцатель скал быстро повернулся к профессору. Глаза его горели.

— Больше, — ответил он. — Я не могу без волнения слышать вашего описания. Спрут однажды меня поймал.

Все так и ахнули.

Моряк продолжал оставаться в прежней позе, только лицо его покрылось пятнами, что говорило о сильном волнении.

— Да, я уцелел случайно, — пробормотал он.

Настойчивые просьбы профессора, ребят, умоляющие взгляды Аллы и Аполлошки заставили его нарушить постоянное молчание.

— Я не умею интересно рассказывать, — произнес он сурово, — и передам только факты.

Когда мне было двадцать лет, — начал он, — я жил у дяди в Австралии, в одном из курортных городов на побережье. Однажды на пляже произошла такая странная история. Один из купальщиков, мальчик, на глазах публики при совершенно спокойном море внезапно скрылся под водой. Кинулись на помощь, но мальчика не нашли. Акул здесь не видали ни раньше, ни позже, других чудовищ-людоедов не водилось. Все были в полном недоумении. Подозревали, что мальчика похитило чудовище, подплывшее к берегу. Но какое?

Фантазия моя была взбудоражена до последней степени. С биноклем в руках я просиживал целые дни на скале. В часы отлива я следовал по пятам за отступающими волнами и тщательно оглядывал все ямки, трещины в скалах и углублениях на берегу, залитые водой. Ведь хоть что-нибудь должно было подсказать мне разгадку! Долгое время я трудился бесплодно. Мне в изобилии попадали ракушки, необычайные морские полурастения-полуживотные. В ямках в воде копошились среди водорослей бесчисленные морские существа. И, наконец, мне посчастливилось.

Однажды я увидел в большом углублении, наполненном водой, плавающих, как в естественном аквариуме, каракатиц. Безобразные моллюски поразили меня своими чудовищными размерами. Никогда я не мог поверить, что они могут быть так велики. Меня как молнией осенила мысль о другом гиганте-моллюске.

Я не стану рассказывать, какого труда стоило мне уломать старика-дядю выписать водолазный костюм и прибор. В конце концов, он уступил, но поставил непременным условием, чтобы мой спуск производился под руководством его старого приятеля-моряка. Я имел благоразумие согласиться, и это впоследствии спасло мне жизнь.

Через несколько дней старый капитан приехал и привел с собой баркас с необходимыми приборами и костюмами.

Кто видал человека в скафандре, тот знает, что он похож на какое-то фантастическое чудовище. Непропорционально большая голова в медном шлеме со стеклами особенно жутка. Как раз под стать диковинным жителям океана! Я привык к нему, так как не раз бродил по дну океана. Я никому не уступил право первому спуститься для осмотра подводной части берега.

Баркас поставили около утеса, недалеко от места гибели мальчика.

Капитан дал мне совет при первых признаках появления у берегов спрута, немедленно давать сигнал поднимать наверх. Я согласился. Привинтили шлем к нагруднику, осмотрели костюм до водолазных калош со свинцовыми подошвами. Все оказалось в исправности. Прощальные дружеские улыбки — и с ножом в руке я начал спуск в океан.

Светло-зеленая стена сомкнулась вокруг над головой. Знакомое ощущение охватило меня, я был один в безграничной водной пустыне. Дно оказалось на глубине сорока метров. Оно представляло как бы пологий спуск. Вершина упиралась в утес, а нижний конец уходил куда-то во тьму.

Я знал, что неподалеку отсюда океан достигает громадной глубины. Кругом стояли, точно завороженные, немые леса водорослей. Дно поросло мхами. На камнях сидели гигантские губки.

Перебравшись через гряду скользких камней, я направился к утесу. Время от времени я требовал сигналами, чтобы мне давали веревку дальше. Подойдя ближе, я так и замер…

Созерцатель скал остановился. Слушатели сидели, точно охваченные оцепенением, впившись взглядами в моряка.

— Подводная часть береговой скалы оказалась пещерой, вернее рядом пещер, выбитыхводой, — продолжал он. — Если мои догадки о существовании спрута были верны, то животное следовало искать в этом убежище. Такие подводные пещеры — любимые жилища спрутов.

Я осмотрелся. Водолазный костюм, сумеречная среда океана, отсутствие звуков, сознание своей оторванности от людей и беспомощности среди пучины подавляюще действовали на нервы. Держа нож в руке, я колебался. Немного выше большой пещеры я увидел другую — как бы небольшой темный чуланчик сбоку; больше ничего подозрительного не было. Но точно что-то не пускало меня идти вперед. Никогда в жизни я не ощущал ничего подобного. Опасность? Но где же опасность?

Сбоку? Сверху? В этом странном чуланчике, у входа в который как-то подозрительно шевелились водоросли. Надо бы посмотреть в нем, но я пересилил себя. А может быть, опасность приближается снизу, из глубин, из тьмы?

Так или иначе надо было решиться установить, живет ли здесь спрут.

Около их жилищ, как около волчьего логова, всегда валяются кости жертв, клешни раков, выеденные ракушки, жесткая скорлупа.

Пересилив голос благоразумия, я шагнул в пещеру.

Низкая, усеянная гальками и валунами, она уходила коридором вглубь. Потребовав себе вновь веревки, я сделал несколько осторожных шагов. Я прошел уже часть коридора, когда почувствовал, что ступил не на камни.

При скудном освещении и сильном волнении глазу, невольно искавшему страшное существо, трудно было отчетливо разглядеть обстановку. Тем не менее я заметил перед собой груду пустых крабов, разорванных и высосанных, кучи клешней. Вдали… Вдали белели человеческие скелеты, совершенно очищенные от мяса.

Я невольно отшатнулся. Я попал по адресу. Но хозяина не было дома. Надо было скорее уходить и дать сигнал «немедленно поднимать».

Вдруг внезапная дрожь, как ток, сотрясла меня. Кто-то схватил меня за руку. Я оглянулся, но не выдержал и зажмурился… — Созерцатель скал взволнованно перевел дыхание.

— Это был гигантский спрут. Четыре щупальца уже держали меня за руку. Четыре других ремня, достигавших полутора метров, прикрепились к притолоке. Огромные выкатившиеся глаза смотрели на меня. Студенистое, сморщенное, зеленоватое тело, от которого тянулись эти восемь безобразных рук, слегка дрожало. Теперь я понят, что чудовище сидело именно в темном чуланчике и подкралось сзади.

Я не робкого десятка, но при виде этого чудовища, державшего меня в руках, золя моя растаяла. Спрут стал багроветь, тело покрылось бородавками, мантия начала бурно вздыматься. Студенистый мешок выделил невообразимо уродливую голову с разинутым клювом. Она двинулась к моей груди. Я потерял сознание…

Долго взволнованное молчание стояло в пещере.

— Как же вы спаслись? — не выдержала Алла.

— Я очнулся на руках доктора, — ответил Созерцатель скал. — А как это вышло, мне рассказал потом старый капитан.

Глубоко вздохнув, моряк продолжал рассказ.

— Не получая долго снизу сигналов от меня, он предположил, что произошло несчастье. В это время от меня, после большого перерыва, получился сигнал, неуверенный, чуть слышный. Облепленный моллюском, я действовал, очевидно, бессознательно.

Люди на баркасе настаивали на необходимости подождать более определенного знака, но капитан, знавший, что такое спрут, сам взялся за подъемник. Аппарат работал с предельной быстротой. Все столпились, с интересом ожидая моего появления, но слова застыли на устах… Громадная зеленовато-серая студенистая масса показалась из моря. Капитан не растерялся, и глыба была выброшена на баркас. Вдруг она задвигалась, из нее показались ноги. Это был водолаз, схваченный спрутом. Бородавчатые ремни поползли по палубе.

Единственный способ убить спрута — отрезать ему голову. Капитан бросился вперед и со страшной силой вонзил лезвие моллюску около глаз. Гигант-слизняк осел. Ремни зашлепали, заворошились на одном месте, освобождая меня. Чудовищный аппарат был испорчен.

Несколько минут стояло напряженное молчание… Созерцатель скал глубоко вздохнул.

— Я проболел от нервного потрясения два месяца, а когда поднялся, — тихо сказал он, — меня никто не узнавал, так как я был седой.

Все сидели молча в каком-то оцепенений.

— В одном я не согласен с профессором, — добавил он, — что спрут — самое страшное и гнусное существо, Я видел существо более страшное.

— Кто же это? — спросили все, ошеломленные. Созерцатель скал не сразу ответил.

— Человек, — тихо сказал он, вставая. — Кажется, дождь прекратился, — заметил он потом, выглянув из пещеры.

Все переглянулись. Какую тайну хранил этот беглец из культурного общества? Что заставляло его бросать человечеству такое страшное обвинение?

XII. Таинственный обитатель бездн Байкала

На следующее утро вузовцы потеряли профессора. Отправились искать и заметили Булыгина на берегу.

Он стоял среди прибрежного песка на коленях и с напряженным интересом разглядывал какую-то маслянистую жидкость, небольшой лужицей блестевшую на плоском камне.

Алла, шедшая с ребятами, заметила, что он сильно взволнован.

— Что вы там нашли? — окликнул Попрядухин. — Что рассматриваете?

— И так внимательно, — засмеялся Тошка.

— Даже понюхал и на язык попробовал, точно следопыт.

После нескольких минут молчания профессор отозвался целой тирадой.

— Мы и на самом деле следопыты, — сказал он, с интересом продолжая свое занятие, — как Кожаные Чулки и другие разные… У Купера, Майн Рида, или как Шерлок Холмс. Точно так же по обломанной веточке, по кучке золы, по отпечатку растения в древних пластах, по остатку кости, кусочку каменного оружия — по ряду иногда самых ничтожных фактов восстанавливаем картину того, что здесь произошло. По ниточке добираемся до клубка. Благодаря тому, что мы знаем, как и почему слагается исследуемое, ничтожное, казалось бы, явление для нас не может быть ничтожным. Это только звено в цепи других важных явлений. Поставленное в связь с ними, оно часто рассказывает первостепенные тайны, помогает разрешать сложнейшие загадки. Как же иначе мы получили бы орудия для покорения природы?

— Помните Ньютона? — спросил он, вставая. — Яблоко упало с дерева — может ли быть факт более ничтожный? Но это тот сучок, за который зацепилась мысль ученого. Это первоначальное впечатление в гениальном мышлении обрастает целым кустом мыслей и идей — сложным учением о земном притяжении. Двадцать лет разрабатывал эти впечатления Ньютон. По падению яблока разгадать тайны движения звезд и планет, — это куда увлекательней и романтичней задачи Кожаного Чулка: узнать по остаткам костра и следам ног, когда, сколько и какого племени дикарей прошло по прерии. Его ум спасал жизнь кучке людей. Здесь идет дело о человечестве.

Поддавшись порыву молодого ученого, все подошли ближе и слушали его, не отрываясь.

— Да, мы следопыты, и по ничтожным данным идем к раскрытию сложнейших загадок. Что такое, например, представляет эта лужица жиру? — произнес он, поднимая голову от камня. — Это одна из самых глубоких тайн Байкала.

Глаза его, устремленные на волны прибоя, горели. Казалось, в этот момент Байкал представлялся для него одним гигантским аквариумом, и он созерцал теперь в его неизмеримых безднах загадочных обитателей, все сказочное подводное царство гаммарид, рыб и водорослей.

— Ни одно море, ни один водоем в мире, — продолжал он, — не скрывает от науки столько тайн, как эти светло-зеленые воды. Эта лужица жиру — это след одного из загадочных обитателей зеленых пучин, неосторожно выглянувшего наружу из своих темных бездн. Он мгновенно сгорел на солнце и растопился. Словом, это то, что было голомянкой[63].

— Это голомянка? — вскричали с изумлением в один голос ребята и девушка и с интересом наклонились над кучкой жира.

— Это ее остатки, — сказал профессор. — Этот житель глубин мгновенно растаял. А что вы знаете про нее?

— Эта таинственная рыба живет, — ответил Тошка, — только на глубинах не менее пятисот метров. До сих пор все попытки достать ее живой не увенчались успехом. Иногда только после сильных бурь на поверхность выбрасываются ее трупы. Голомянка до двадцати пяти сантиметров длины, причем две трети тела занимает голова с непропорционально большими глазами на выкате. Тело покрыто голой розоватой кожей. Громадные грудные плавники идут от жабр и боков почти до хвоста, брюшных плавников не имеется. Она не откладывает икру, а родит живых детенышей. Если кому и посчастливится случайно вытащить ее на поверхность, то тело ее распадается на части и тает, обращаясь в жир, пахнущий ворванью.

— Правильно, — сказал профессор. — К этому я добавлю только, что единственное место на всей нашей планете, где живет это загадочное существо, — это Байкал. Я не раз вам говорил, что Байкал очень древен и тайна его происхождения еще не раскрыта. И, быть может, его таинственный обитатель мог бы кое-что рассказать науке. Но пока мы не можем заставить его говорить.

Девушка слушала слова профессора с широко раскрытыми глазами.

Взглянув еще раз не без любопытства на лужицу жира, которую из-за неприятного запаха не трогали даже бакланы, все направились к дому, где их ждали к завтраку.

— Почему-то ваша работа раньше мне не казалась такой интересной, — произнесла Алла, с наивным изумлением глядя на Булыгина. — Писатель, художник… это я знаю. А ученый…

— Надо подойти к науке ближе, и вы увидите, что работа ученого — это тоже творчество. У естественника она направлена на раскрытие тайн, которыми окружено происхождение и существование жизни на земле.

Вот Дарвин. Его открытия — целая эпоха в вопросе о происхождении человека. Чем больше мы углубляемся в бездонный колодец естественной истории, тем поразительней и головокружительней вещи начинаем видеть.

— А вот американские капиталисты защищают библию против теории Дарвина, — вмешался Тошка.

— Да, правящие классы боятся знания. Но наука идет безостановочно… Дно моря, — сказал он, помолчав, — колыбель жизни на земле. Глубоководная фауна Байкала, которую мы исследуем, должна дать нам бесконечно интересный материал, который, быть может, осветит что-нибудь из тех загадок, что волнуют мир ученых.

С этого дня профессор приобрел в лице Аллы усердную ученицу, ловившую каждое его слово, как истину.

Достоинство бурмашей было восстановлено. Профессор теперь охотился за ними с двойным усердием. Это был отраженный свет внимания к ним Аллы.

XIII. Ученица

Булыгин быстро сходился с людьми, и скоро девушка перестала его дичиться. Вечерами все собирались в доме смотрителя обменяться впечатлениями.

Иногда катались на лодке.

Девушка много расспрашивала Булыгина. Алле надо было знать и происхождение жизни, смысл и назначение человека.

Отвечая ей, профессор часто сам увлекался, рассказывая о науке.

Возвращаясь с таких прогулок, наэлектризованные разговорами, ребята рвались к начатым работам. Их охватывал исследовательский азарт.

Однажды вечером, когда профессор находился в доме смотрителя и в комнате были только Алла и тетка, разговор коснулся встречи в лунную ночь. До сих пор Булыгин даже не заикнулся об этом. Алла была смущена, но заговорила сама. Она чувствовала на себе постоянный вопросительный взгляд профессора и понимала его значение.

— Иногда я испытываю необъяснимый страх, — объяснила она Булыгину, — я не могу передать, что это. Это какой-то безотчетный страх… — Выразительно смотревшие глаза, тонкие пальцы так убедительно передавали профессору это чувство загадочного беспричинного страха, что ему стало не по себе.

— Бывает это, когда луна в зените. Ночью вдруг просыпаюсь. Страшно чего-то, сама не знаю, до дрожи. Кажется, умер весь мир. Точно по чьему приказанию начинаю одеваться, мне жутко. Руки, как ледяшки. Не помню, как оказываюсь на берегу. Жутко плещет море. Страшны под луной скалы. Я иду и спрашиваю себя: зачем? И чувствую, мне надо вспомнить. Начинаю припоминать что-то далекое. Мне чудятся люди, жившие в лесах, — в других, не в этих, потом в лунных лучах я вижу какие-то светлые тени. Начинает звенеть, точно тихая музыка. Я ее когда-то где-то слышала. Мучительно хочется вспомнить, и не могу. Какие-то мысли развертываются быстро-быстро. Тоска. Наконец, начинаю плакать. Потом, разбитая, без сил, иду домой.

— Вероятно, вас что-нибудь тяготит, — сказал Булыгин. — Мне несколько знакомо это состояние. Надо учиться какому-нибудь делу, искусству.

Девушка смутилась и замолчала. Присутствовавшая жена смотрителя обратилась к ней:

— Алла, ты бы показала свои рисунки!

Алла смущенно поднялась.

Когда она вышла, жена смотрителя тихо произнесла:

— Вы угадали. Ведь она ненормальная! Раньше считали ее совсем безумной. В детстве она болела сыпным тифом и с тех пор потеряла память. Она забыла все, решительно все, что было до двенадцатилетнего возраста: кто она, где жила, что делала, кто ее знакомые. Что было после этого, она отлично сознает. И вот все хочет вспомнить и мучится.

— А! — воскликнул пораженный профессор, — это редкая болезнь. Я о ней слыхал. Недавно на улице Москвы задержали человека, который забыл, кто он, где живет и что с ним было раньше. В остальном он был нормален. Он знал, что он агроном, а все, что касается его личности, он совершенно не помнил. Но я полагаю, что в семнадцать лет излечение еще возможно.

— Вот бы она обрадовалась, — облегченно вздохнула тетка. — Но мы здесь ничего сделать не можем.

— Я постараюсь что-нибудь придумать, — горячо пообещал Булыгин.

У него складывался некоторый план. Он не стал пока о нем говорить, продолжая с любопытством разглядывать бесхитростное убранство бревенчатой комнаты. К своему изумлению, он заметил на полках своеобразную библиотеку, объяснившую ему, как на диком острове, где жила только семья смотрителя маяка, он мог встретить сравнительно интеллигентную девушку. Толстой, Пушкин, Лермонтов, Гоголь, Сенкевич, Вальтер Скотт, Достоевский, Диккенс! Когда он развернул одну из книг, из нее выпал листочек, поднятый им. Там были выписанные рукой Аллы стихи какого-то поэта:

О ты, сребристая луна,
Задумчивый сопутник тихой ночи!
Не уходи, побудь еще со мной,
О, верный друг мечты и вдохновенья!
— Она у нас книжная пьяница, — сказала жена смотрителя, заметив его улыбку. — Книги лежали в сарае с девятнадцатого года. Мы нашли их около острова в возке, брошенном каппелевцами[64]. Она увидала и все сюда перетащила. Дни и ночи романы читает. Не знаю уж, хорошо ли это, — вздохнула она. — Люди мы неученые.

Есть люди, к которым все сразу привязываются. Такова была Алла.

Когда девушка выпросила у дяди разрешение съездить с экспедицией на ловлю бурмашей, появлению ее в лодке обрадовались все необыкновенно.

Похоже, что в девушку все влюбились!

Удивительнее всего это было в отношении Созерцателя скал. Профессор однажды заметил взгляд его, устремленный на Аллу. В нем было столько нежности, ласки! И лицо его в этот миг светилось таким тихим сиянием счастья, что не могло быть сомнения в его чувстве.

«Неужели это любовь?» — похолодел сразу внутри профессор.

Созерцатель скал годился ей в отцы.

С тех пор тревожная нота проскользнула в круг мирных и радостных дневных впечатлений профессора.

Он невольно стал следить за Созерцателем скал и заметил многое. Моряк помогал Алле выходить из лодки, первый старался оказать ей какую-нибудь услугу, рад был каждому случаю поговорить с ней, хотя обычно всех других людей избегал. В то же время профессора поражало другое: в его взгляде, движениях, выражении лица не было того, что сразу выдает влюбленного. В нем светилось скорее отеческое чувство к любимому ребенку. Он, казалось, был доволен, когда видел ее рядом с профессором жадно слушающей его объяснения.

Без сомнения, он не мог не заметить, какое чувство будила она в молодом ученом. Даже, напротив, часть ласковости с нее он, видя ее симпатию к Булыгину, как будто перенес на него.

Это было все странно и необъяснимо.

Созерцатель скал делался для него все большей загадкой.

Обследование Байкала около Ушканьих островов между тем шло к концу. Они сделали уже порядочно драгировок и несколько планктонных ловов, сопровождавшихся каждый раз объяснительной лекцией.

— Вы видите, — говорил профессор, держа в руках какое-нибудь странное, безобразное, с шевелившимися щупальцами существо, вытащенное из ловушки, — слепых видов на Байкале нет. Даже экземпляры, пойманные исследователями на глубине больше тысячи метров, оказались с органами зрения, но только окрашены они были в молочно-белый цвет.

— Этот тоже из глубокого места, — заметил Аполлошка.

— Почему? — удивился профессор.

— Чем глубже живут, тем длинней у них ноги, — ответил, несколько смущаясь, мальчик.

— Правильно, — улыбнулся Булыгин. — Это житель глубины.

— А ну-ка, скажи, как называются эти ноги? — спросил мальчика Тошка.

— Хватальные.

— Правильно! Молодец! А эти?

— Это прыгательные. Это ходильные.

— А эти?

— Рулевые.

— На самом дне моря совсем темно? — задавала вопрос девушка.

— Конечно.

— Зачем же тогда у них глаза?

— Видите ли, — ответил Тошка, — свет проникает на глубину только до пятисот метров. А дальше тьма, холод.

— И бури туда не доходят?

— Нет.

— А большие глубины в морях?

— В Тихом океане до девяти километров и более.

— А на Байкале до двух[65]. Между Мысовой и Лиственничным заливом.

— На Байкале против Святого Носа пучина бездонная, — заметил Попрядухин.

— Неправда! — засмеялись ребята. — Байкал измерен весь.

— Нет, не вру! — заершился Попрядухин.

— Значит, глубже пятисот метров в морях темно? — напомнила девушка.

— Да, — ответил профессор. — Тьма, холод и вечное молчание. Звуки туда не долетают. Но и там водится рыба с глазами. Зачем они? А около глаз у ней устроены маленькие фонарики. Ими она освещает некоторое пространство вечной ночи около себя и в нем добывает пищу.

— Ездит в воде, точно карета с фонарями? — засмеялся Попрядухин.

— Да, — улыбнулся профессор. — На глубине источником света является не солнце. Некоторые животные обладают способностью светиться.

— Значит, и водорослей там нет?

— Водоросли растут только на той глубине, куда доходит хоть сколько-нибудь солнечных лучей.

XIV. На северные берега

За усиленной работой незаметно летело время. Две недели прошло, как экспедиция жила на Ушканьих. За этот период сделали много интересных наблюдений над планктоном, произвели несколько исследований грунта и состава воды. За все время мимо островов не прошло ни одного судна. Между тем самые необходимые съестные припасы, как мука, крупа, и у смотрителя и у экспедиции близились к концу.

Надо было что-то предпринимать.

Узнав, что профессор собирается съездить обследовать северные берега, находящиеся там реки и «соры»[66], смотритель просил его завезти к устью Верхней Ангары девушку и жену. Алла должна была остаться в зимовье у отца, а жена смотрителя, закупив припасы и погостив недели две в зимовье, дождаться там возвращения экспедиции после работ и с ней вернуться на Ушканьи острова. Булыгин охотно на это согласился.

Пуститься к устью Верхней Ангары на паруснике было делом крайне рискованным, и в обычных условиях на него не пошли бы. Но погода стояла все время тихая. Пароходов ждать не приходилось. Кроме того, присутствие Созерцателя скал вселяло во всех твердую веру в благополучный исход предприятия.

Два дня прошли в сборах. Все коллекции экспедиция оставляла на острове на сохранение смотрителя маяка.

Воспользовавшись попутным ветром, в ясный июньский день «Байкалец» отплыл от Ушканьих островов.

Говорят, есть какие-то предчувствия, которые, хотя смутно, шепчут человеку в решительные минуты жизни, что его ожидает беда или радость.

На этот раз, в ясный чудесный день, над лазоревыми водами Байкала предчувствия молчали.

Все прощались на месяц. Ничто не говорило о тех злоключениях, что ждали экспедицию.

«Байкалец», пользуясь попутным ветром, направился на север.

— Что это такое? — изумленно воскликнул Тошка, указывая на какой-то серо-желтый налет на воде, плававший во многих местах вдоль береговой линии целыми островками.

— Точно цветочная пыль!

— Она и в воздухе носится!

— Словно с воды летит в самом деле, — раздались один за другим удивленные голоса. — И воздух стал какой-то несвежий.

— Море цветет, — таинственно сказал Попрядухин, = Вот и там, и там, — показал он веслом по разным направлениям.

— Неужели Байкал может цвести, как какой-нибудь пруд? — не поверил Тошка.

— Это морской цвет, — подтвердила девушка. — Я тоже видала. Каждое лето море цветет.

— В конце июня, в июле к берегу этого цвета массу прибивает, — уверял Попрядухин. — Двадцать восемь лет здесь живу.

— Что ж, по-твоему, вода цветет, что ли? — спросил удивленно Федька.

— А уж это не моего ума дело, — ответил сердито Попрядухин, заметив улыбку профессора и пересаживаясь к рулю. — Я полагаю, что не иначе, как вода. А по-ученому, может, и не так. Наука! — он с презрением плюнул на дно лодки. — У нас в Охотске исправник про такую науку говорил…

Все истины охотского исправника были настолько непристойны, что профессор не дал старику привести при женщинах мнение любимого авторитета. Он перебил его, сказав, что это интересное явление.

— На этот раз необыкновенный факт «цветения Байкала» все путешественники обращали внимание — Паллас, Георги, Гмелин[67] и другие. Некоторые предполагали, что это подымается на поверхность цвет водорослей. Позднейшее микроскопическое исследование показало, что это не так. Тут нет ничего таинственного и мистического. Вы слыхали о так называемых серных дождях? — спросил он ребят. — Нет?.. Ну, тогда вот что… Случалось вам, — обратился он к девушке, — при скитаниях по лесу, пробираясь среди хвойных деревьев, видеть цветочную пыль сосны или кедрового сланца? Ага! Вспомнили? Хвойные деревья дают массу цветочной пыли; она иногда покрывает целым слоем почву, а при сильном ветре даже уносится и падает иногда в виде «серного дождя». Эта пыль, что вы сейчас видите плавающей на воде, и есть цветень хвойных деревьев, занесенный на Байкал и накопленный около берегов.

— Наука! — презрительно повторил Попрядухин, выслушав объяснение, и сплюнул на дно лодки. — Сосна и кедр, — сказал он язвительно, помолчав, — цветут в мае, в июне, а Байкал — в конце июня, в июле. Как это такое?

Профессор улыбнулся.

— На Байкале многие растения и деревья цветут значительно позже, смотря по тому, на каком склоне гор и в какой части берега находятся.

Попрядухин хмыкнул.


— Зачем вы обследуете озера около Байкала? — задала вопрос девушка. — Разве фауна там не такая же, как в нем?

— Там обычные пресноводные сибирские виды. А то, что иногда находится чисто байкальского, это в виде исключения. Типичные байкальские формы водятся только в Байкале да в Нижней Ангаре. Фауна его, как я вам говорил, настолько своеобразна, что в науке установлен особый отдел — Байкальский, как есть отдел Кавказский, Алтайский. Эта фауна носит морской характер.

— Скажите, вопрос о происхождении Байкала теперь разрешен?[68]

— Ученые еще спорят.

— Разве присутствие морской фауны не достаточно для разрешения загадки? — спросил Тошка.

— Оно объясняется по-разному. По мнению одних, это происходит потому, что Байкал является реликтовым, то есть остатком моря, часть которого он составлял, Ледовитого океана. Другие возражают, ссылаясь на то, что морские формы могли проникнуть в Байкал и другим путем, например, путем перенесения их из Сарматского моря.

— А разве не могли они зайти по рекам из Ледовитого океана?

— Он не соединен с Ледовитым океаном сколько-нибудь значительным прямым путем. Но если допустить как-нибудь, что так могли проникнуть омули, то присутствие нерпы совершенно не поддается объяснению. Сколько мы знаем о жизни этих животных, еще не было примеров, чтобы они так далеко заходили от океана и поднимались по рекам. Наконец, их ни разу не видали ни в Енисее ни в Нижней Ангаре.

— Знаете, — воскликнул Тошка, глядя на разложенную перед собой карту, — что мне пришло в голову? Верховье Лены очень близко к реке Анге, впадающей в Байкал. Ведь во время какого-нибудь громадного наводнения они могли слиться, и часть рыб и нерп переплыла в Байкал. Так же и другие морские животные. А там уж они приспособились в байкальской пресной воде. Может быть, этим и объясняется, что, наряду с пресноводными формами, там живут чисто морские.

Профессор улыбнулся.

— Молодец! Ты высказал мнение ученого Пеллье. Но это, конечно, только предположение. Таким же предположением может служить, что произошел какой-нибудь переворот на поверхности земли около Байкала пли еще какой-нибудь необыкновенный, неизвестный науке случай, вне обычных ее расчетов.

— А вы что думаете?

— Я думаю, что морская фауна у него из древнего миоценового Сарматского моря. Некоторые элементы его фауны, как я вам говорил, отличаются необычайной древностью, например, малощетинковые черви, ресничные черви, часть моллюсков. Это очень древний водоем. Об этом же говорит и множество преданий. Много поколений еще будут спорить об этом таинственном море и трудиться над его загадками.

— А правда, — спросил Попрядухин, — я слышал он соединяется под землей с Ледовитым океаном?

— Есть и такая легенда, — улыбнулся профессор. — Думают, что подземным путем Байкал соединен со знаменитым Гусиным озером, которое появилось, можно сказать, на глазах населения.

— А что, ведь на Байкале, как на океане, бывает прилив и отлив![69] — не сдавался Попрядухин.

— Как? — вытаращили глаза ребята.

Теория Попрядухина о связи Байкала с океаном через подземный ход получала подобие вероятности.

— Я никогда не слыхал об этом, — сказал удивленно профессор.

— А как же? Вы разве не слыхали, что пролив в Прорву почти никогда не замерзает. Каждые сутки вода в нем движется — сначала в одну сторону, потом в другую. От этого канал не замерзает.

— Вы думаете, вследствие периодического течения воды?

— А то как же?

— Интересно! — сказал профессор. — Надо будет заехать туда.

XV. Голумененье

Однажды вечером, перед заходом солнца, баркас лавировал около небольшого острова. Скалы, состоящие из белого крепкозернистого гранита, все были облеплены плоскими бакланьими гнездами. Остров представлял многочисленную пернатую колонию. Странно было то, что в иных гнездах виднелись яйца, в других, напротив, сидели почти взрослые птенцы. Это заинтересовало профессора, и он решил осмотреть гнезда.

Баркас высадил его и, отойдя от опасных камней, держался вблизи острова. В лучах солнца всем хорошо была видна стройная, высокая фигура Булыгина, карабкающегося по скалам.

Это был опасный путь. Все камни были покрыты свежим гуано, что делало их чрезвычайно скользкими. В иных местах гуано лежало слоем в полметра. Густота бакланьих гнезд была необычайна. Буквально нельзя было ступить шагу, чтобы не натолкнуться на гнездо. Профессор убедился в любопытном явлении: бакланы, высиживая птенцов, одновременно несут новые яйца; таким образом, можно наблюдать развитие бакланов во всех стадиях, начиная с яйца, слепого птенца и кончая почти оперившимся.

Переходя со скалы на скалу, Булыгин незаметно поднялся на самую вершину. С верхней скалы открывался величественный вид гор со снежными вершинами.

Вдали, на море, лавировал чуть заметный «Байкалец».

Налюбовавшись снежными вершинами, профессор вдруг замер от изумления.

«Какие же это горы? — спросил он себя. — Откуда? Тут могли быть Ушканьи острова, но это не они. Снежные вершины Святого Носа здесь не могут быть. Притом эти горы остры, похожи на пики».

Что же за значительный остров он видел?

Положительно это было что-то необъяснимое, странное. Он протер глаза. Незнакомые горы, сверкая под солнцем снежными вершинами, стояли среди Байкала.

Профессор терялся в догадках. Не могли же Ушканьи острова в несколько дней вырасти в большие пики!

Позднее, вечером, Созерцатель скал рассказал ему, что на Байкале существует одно странное явление, известное у поморов под названием «голумененье». Оно состоит в том, что известные предметы показываются не на том месте, где они находятся, и притом в искаженном очертании. Острые скалы кажутся плоскими, плоские — острыми. Бывают и иные очертания фигур. Объясняется это известными условиями состояния различных слоев воздуха и преломлением в них световых лучей.

Но профессор, не знавший об этом, увидав перед собой новый громадный остров, остолбенел от изумления. Он стоял, опершись о скалу, над обрывом. Он так был поражен новым явлением, что забыл, где находится, наклонился и поскользнулся.

В баркасе Алла, сидя у руля, следила в бинокль за Булыгиным; она видела его лицо, когда он высматривал что-то с вершины, и заметила его изумление.

Вдруг она испуганно вскрикнула и выронила бинокль. Руль вырвался из рук. Все закружилось у ней перед глазами. Она увидела, как профессор покатился вниз со скалы.

Неуправляемое судно под напором ветра, наклонившись набок, едва не опрокинулось.

Увидя, что Алла в обмороке, Попрядухин схватил руль.

Созерцатель скал без бинокля заметил, как упал профессор; он крикнул об этом, и баркас птицей полетел к острову.

К счастью, дело окончилось благополучно. Профессор упал на скалу, покрытую толстым слоем высохшего гуано, и это спасло его.

Ликование показало Булыгину общую к нему любовь, а испуг Аллы привел в радостное смущение. Он чувствовал на себе ее ласковый и нежный взгляд.

Созерцатель скал рассказал про чуть не погубившее профессора явление, а Булыгин внутренно волновался другим. Завтра у Верхней Ангары он расставался с Аллой, может быть, навсегда. Но ее взгляд говорил ему что-то красноречивей слов, наполняя его счастьем.

До сих пор не находя женщины по своему идеалу, Булыгин уже примирился с тем, что семью ему заменят бурмаши и скитания. Тем сильнее вспыхнуло теперь его чувство. Но он боялся показаться смешным. Ему было тридцать, а ей семнадцать. Он заставил бы себя промолчать, если бы этот обморок не выдал ее. Но только что пережитая смертельная опасность, сделавшая все остальное каким-то маленьким, через которое легко перешагнуть, придавала ему решимость. Сердце билось радостно.

Он чувствовал, что в сумерках смотрят на него в упор ее глаза, волшебные серые глаза. И чего-то просят, и требуют, и обещают. Любовь? Да, любовь. Милый! Для него они как раскрытая книга. Вот остатки робости и удивления перед ученым, приезжим ленинградским охотником за бурмашами. Вот откуда-то взявшаяся дерзость… Вот та странная печаль, за которую он любит. В этих прекрасных глазах весь их недолгий наивный роман. А вот то, что ненужными сделало слова и объяснения, что говорит глубже: ее застенчивая ласка — его счастье, его жизнь!

…Ветер крепнет. Белые гребни захлестывают лодку, и она беспокойно танцует по волнам.

Созерцатель скал с улыбкой просит, чтобы профессор передал ему руль, иначе им придется измерить здесь глубину.

Все хохочут.

— И ее! И ее зовите! — кричит Попрядухин, когда смущенный профессор пересаживается на середину лодки. — Она сегодня нас чуть не утопила.

Алла с раскрасневшимся лицом садится рядом с профессором.

XVI. Предсказание шамана

Густой туман весь день стоял над Байкалом. А когда ветер сорвал его клочья, необычайная картина представилась им. Впрочем, прежде чем что-нибудь увидеть, сначала они услыхали еще из сырой завесы оглушительный шум и гомон тысяч чаек и бакланов. А потом увидели.

Увидели они нечто необыкновенное.

Приблизительно в полукилометре от баркаса из лазурных вод Байкала, высясь над ними метров на шестьдесят, недалеко от берега, торчала гигантская человеческая голова. Черными впадинами темнели глаза, колоссальный нос был длиной в два метра. Под ним такой же рот.

Рядом с головой стояли два меньших утеса из темного кварца, уже не имевших такой человекоподобной формы. За ними шли прибрежные скалы, и дальше начинался материк.

— Что это такое? — оторопели ребята.

— Это знаменитый на Байкале Шаманский мыс, по-тунгусски Хамандрил. А этот утес-голова — тунгусский морской бог Дианду. Два меньшие столба — второстепенные боги. Сюда ездят шаманы на поклонение Дианду.

Сгоравшие от любопытства ребята погнали лодку к утесам. Но чем ближе они подъезжали, тем сходство с головой все больше пропадало.

— Значит, мы находимся уже около Верхней Ангары? — с сожалением спросила девушка.

— Да, — в тон ей вздохнув, ответил профессор.

Три отвесных столба, поднимавшиеся из Байкала, действительно, были величественны. Морской бог отличался гостеприимством. В его глазных впадинах и во рту была отведена жилплощадь для тысяч морских птиц.

При виде людей они тучей, с тревожным шумом и гомоном, поднялись из расщелин.

Осмотрев Дианду, ребята двинулись к берегу.

— Смотрите, вдали сколько лодок! — вскричал Аполлошка.

— Не напороться бы на бандитов, — забеспокоился Попрядухин.

— Нет, вон красный флаг.

Скоро они подходили к устью Верхней Ангары. Так было решено, что Верхнеангарск они посетят на обратном пути, то они только высадили жену смотрителя и Аллу. Обе женщины случайно встретили на берегу работника из зимовья и в провожатых не нуждались.

— Смотрите же! — кричали они оставшимся в лодке. — Через две недели будем вас ждать!

Тоскливо смотрела Алла, прощаясь со всеми, которые ей были дороги, в особенности с любимым человеком. Они не знали, что разлучались надолго.

— Ставь парус! — отдал приказание, наконец, Попрядухин. — А то, чего доброго, заревем.

Взвился парус, и «Байкалец» понесся вдоль берега к западу. Скоро устье Верхней Ангары исчезло из глаз.

Вечерело, когда они заметили на берегу костер и тунгусскую юрту. Профессор решил переночевать вблизи юрты.

Произвели высадку. За юртой оказался балаган из березовой коры.

Здесь жило несколько семей. На костре около юрты готовили карасей — любимое блюдо тунгусов. Вдали слышалась странная, дикая однообразная мелодия: Попрядухин сказал, что это песня, которой шаман заклинает духов.

У костра стоял старик-тунгус и варил что-то в котелке. Было заметно, что остальные относятся к старику почтительно и со страхом.

— Глава семейства? — спросил профессор Попрядухина.

— Шаман, — ответил Созерцатель скал и пояснил Аполлошке: — Ихний колдун. Предсказывать им хочет.

Ребята и профессор, никогда не видевшие тунгусского шамана, спросили его, можно ли им присутствовать. Шаман мрачно оглядел их и ответил, что можно, но еще не готов божественный напиток, который поспеет к ночи.

— Что это за питье? — полюбопытствовал Федька, как медфаковец, будущий врач, заинтересовавшийся тунгусской фармакопеей.

— Во всем мире, пожалуй, ты не найдешь другого такого одуряющего средства. Разве где-нибудь у колдунов Центральной Африки. И тунгусы его, кажется, заимствовали у чукчей, — ответил ему профессор.

— Я попробую, — сунулся Аполлошка.

— Ни в коем случае! — воскликнул профессор. — Это отвар мухоморов. Посмотрите, какое страшное действие произведет он на шамана.

Было уже темно, все тунгусы давно собрались, поджидая шамана, скрывшегося в балагане. Но колдун все не показывался.

Наконец шаман вышел в полной одежде.

Ребята ахнули. Из косматых волос туземца угрожающе торчали страшные железные рога, все тело его звенело цепями и металлическими подвесками. В руках был барабан.

Он сел, резко ударил в него несколько раз и затянул унылый напев.

Одуряющий напиток, видимо, начинал действовать. Глаза шамана помутнели. Вдруг он вскочил, завертелся, завизжал, продолжая неистово колотить в барабан. Делая огромные прыжки, понесся по кругу, точно танцуя. Страшные железные рога на косматой голове его звенели бесчисленными подвесками, лязгали железные цепи на поясе и колокольчик на посохе. Черное лицо кривилось улыбкой, и пена капала с губ.

Ребята невольно отодвинулись подальше.

А шаман продолжал визжать, делал громадные прыжки. Потом несвязные слова начали срываться с его губ.

Тунгусы прихлынули к нему поближе, прислушиваясь к ним с чрезвычайным вниманием.

— Пророчествует!

Профессор быстро переводил его несвязную речь:

— Я был у бога Дианду… Молился, чтобы он не потоплял тунгусов и чтобы гнал много рыб к их берегам. И вот что сказал мне бог. Вот слова морского бога. Бойтесь! Бойтесь! Бойтесь! Неделя, еще неделя — бегите в горы, люди и звери, бегите! Великий дождь! Дни и ночи дождь, много дней и ночей. Реки вышли из берегов. Вода покрывает поля. Несет дерево с корнем, сено, дома. Едва видны из воды верхушки елей. Все затоплено. Охоты нет. Все смыло в Байкал. Такой воды не помнят древние шаманы. Байкал поднялся грозный… Великое море. Сокрушил порог в Ангаре и кинулся на большой город. Нерпы плавают по улицам города и водоросли растут на площадях. Трупы на Байкале. Земля проваливается с юртами. Вижу — новое великое озеро соединяется с Байкалом. И он один царствует на земле. Байкал — священное море! Великое море!

Выкрики его становились все более дики и бессвязны, движения судорожны, пена текла струей.

Напиток оказал ужасающее действие. Видимо, ему чудились невероятные, кошмарные картины, ужасы, исторгавшие из его груди крики. И он вертелся все быстрее, пока не упал.

Его закрыли оленьей шкурой. Время от времени из-под шкуры еще доносилось несвязное бормотанье. Потом он уснул.

— Он предсказывает небывалое наводнение в Прибайкалье, — сказал Попрядухин. — Наверное, так оно и будет!

Ребята рассмеялись.

— Климат Даурии отличается чрезвычайным бездождием, — возразили они. — Количество атмосферных осадков ничтожное. Снегу бывает очень мало. Смешно говорить о наводнении.

— Вероятно, он заметил какие-нибудь признаки необыкновенно дождливого времени и выдает это за откровение духов, — сказал профессор. — Правда, что во всей Забайкальской области осадков падает мало. В Чите часто всю зиму ездят на колесах. Но наводнения здесь бывают. И повторяются периодически, лет через тридцать-тридцать пять. Вы не помните, — спросил он Попрядухина, — когда было последнее?

— Да еще до моего приезда. При мне не было.

— Ну вот, может быть, лет сорок не было. Как раз срок выходит. Но если это и случится, все же, я думаю, нерпы плавать по улицам Иркутска не будут и водоросли расти на площадях тоже. Шаманский камень в Ангаре — слабое место всех шаманов. Непременно их соблазняет затопить Иркутск. Тысяча первый раз предсказывают.

— Хлопуша! Чего там говорить! — пренебрежительно сказал Федька.

— Погодите, погодите! — ворчал Попрядухин.

Действительно, погода все время стояла сухая, ясная. Ребятам трудно было даже предположить, что ожидало их.

XVII. В дебрях Верхнеангарского края

Утром отряд пошел в западном направлении, оставив баркас в укромной бухте. К полудню они значительно проникли в глубь глухих первобытных лесов, покрывающих северные берега Байкала.

— Смотрите! Смотрите! — вскричал вдруг Аполлошка. — Мыши на деревьях!

— В самом деле! Глядите! На деревьях-то! На деревьях-то!

Маленькие серенькие животные, величиной с воробья, во множестве прыгали по деревьям.

— Эх ты! — крикнул Попрядухин. — Да это маленькие белки. Неужто по хвостам не узнал?

Их было несметное количество.

— Ишь, переселяются куда-то. Стадом идут.

Долго наблюдали они это необычайное явление.

Два дня, как миновали они населенную местность и шли по лесной пустыне.

Вдруг Попрядухин, шедший впереди, остановился в недоумении. Нечасто можно встретить в такой глуши жилье! В стороне виднелся балаган из березовой коры.

Пока Попрядухин ломал голову, кто бы мог жить в балагане, неожиданно кто-то в нем зашевелился и через минуту перед стариком очутился полуголый, худой, как скелет, бурят.

Попрядухин от неожиданности попятился. Бурят был уже стар. Приземистый человек с длинным туловищем на коротких кривых ногах. Широкое желтое лицо с выдающимися скулами, косые глаза, редкая борода. Физиономия его, очевидно, давно когда-то была изуродована зверем. Сильная худоба делала его еще страшнее.

Он кинулся на колени перед путешественниками и знаками просил, чтобы дали есть.

Попрядухин вынул из своей сумы и дал старику хлеба. Тот с жадностью на него набросился. Все разглядывали лесного отшельника с недоумением. Ни у старика, ни в балагане не было видно никакого оружия, ни имущества. Как и зачем очутился он в этом глухом лесу?

Когда он немного утолил свой голод, Попрядухин заговорил с ним по-бурятски. Но едва бурят произнес несколько слов, как Попрядухин в ужасе попятился и быстрым движением сделал всем знак отодвинуться от бурята. Старик тянулся за ним, умоляюще протягивая руки.

— Это прокаженный! — воскликнул Попрядухин со страхом, оборачиваясь к профессору.

Услышав страшное слово, все невольно отступили. Несчастный старик полз за ними на коленях и что-то вопил по-бурятски.

— Что он говорит? — глядя на него с состраданием, спросил Тошка.

— Разве в СССР есть проказа? — вмешался Федька.

— Это ужасная болезнь, — сказал профессор. — Наверно, он с Ольхона. Она там не переводится.

— Видите, — ответил Попрядухин, несколько успокаиваясь. — Он уверяет, что он здоров, но родные сочли его больным и хотели сжечь. Таков здесь был старый обычай. Тогда он бежал в тайгу и почти умирал здесь от голода. Он просит осмотреть его и убедиться, что он здоров. Но я вам не советую этого делать. Черт с ним!

Оставить здесь старика, хотя бы дав ему съестных припасов, значило обречь его на гибель. И профессор решился.

Когда Попрядухин передал это старику, последний низко поклонился, словами и жестами изъявляя благодарность.

Профессор осмотрел его.Бурят был сильно истощен, но здоров. Его накормили и разрешили следовать с экспедицией.

Дорогой Попрядухин расспросил старика, что с ним случилось.

Старик, его звали Майдером, рассказал следующее.

На Ольхоне (Майдер оказался действительно ольхонец) живут исключительно буряты. Всего до тысячи человек. На острове существует проказа. При первых признаках этой болезни больного поселяют за улус[70], в особую юрту, куда родственники носят ему пищу. А он не смеет никуда показываться из своего тесного, смрадного и грязного жилища. А если больной сопротивляется, или не подчиняется этим правилам, его напаивают допьяна и сжигают живым вместе с юртой и всем имуществом. После одного прокаженного осталась юрта, и Майдера, заподозрив, что он болен, хотели перевести туда. Он чувствовал себя здоровым и боялся заразиться. За сопротивление его решили сжечь, и он бежал с Ольхона в тайгу. Эти места он хорошо знает, так как раньше был звероловом и промышлял здесь, пока не дал три обета.

— Этого еще не хватало! — рассердился Попрядухин.

— Что это значит? — заинтересовались все, не понимая, на что он сердится.

— Значит, что он очень благочестивый бурят, настолько благочестивый, что не хочет никого убивать. Обычно буряты дают один обет, а этот старый чудак — целых три.

Причина негодования Попрядухина выяснилась только позднее.

К вечеру зарядил дождь, и для ночлега устроили два балагана из ветвей. Когда они влезли в тесный балаган, от ольхонца потянуло таким смрадом, что даже неизбалованный нос Аполлошки не выдержал.

Не удивительно! Старик ни разу в жизни не умывался, как и все его сородичи. Об употреблении мыла он не имел понятия. В довершение всего он бежал с Ольхона в зимнем костюме и теперь, несмотря на жару, щеголял в куртке и штанах, сшитых из овчины и надетых шерстью внутрь прямо на голое тело, как обычно носят буряты.

Майдер и ходил как-то особенно: важно, медленно и степенно. Так же медленны были его жесты и все движения. Правую руку он держал как-то особо объясняя это тем, что по одному обету он не должен совершать ею даже враждебных жестов. Говорил он тоже не торопясь.

Старик не упускал дня, чтобы не привязать где-нибудь в лесу с благочестивой церемонией к священной березке «зухале» какую-нибудь цветную тряпочку или клок лошадиной гривы, и то и дело бормотал свое таинственное: «Ом-ма-ни-бад-ме-хом! Ом-ма-ни-бад-ме-хом!» — и притворялся глухим.

На другой же день Попрядухин чуть не избил его. Дело вышло вот из-за чего. Они раскладывали костер.

— Майдер, тащи сучьев! — приказал Попрядухин. — Да скорей, пока костер не погас!

Бурят важно, не торопясь, поднялся и медленно, еле шевеля ногами, направился к лесу.

— Да прибавь на градус! Слышишь, черт! Боишься, что ноги отвалятся? Гаснет, ей-богу, гаснет!

Попрядухин из себя выходил, а бурят невозмутимо медленно, точно на прогулке, двигался к лесу.

— Да болен, что ли, ты, оглашенный? Или оглох, черт возьми! — заорал вдруг по-бурятски Попрядухин, вскакивая и выпуская целый залп отменных бурятских «выражений».

Бурят тихо обернулся, невозмутимым тоном что-то пробормотал и продолжал свое медленное шествие.

— Тьфу! Слышите? — хлестнул себя по бедрам Попрядухин. — Опять обет! По нему он не должен ускорять шаг и делать торопливых движений. А нет у тебя обета отравлять жизнь всем ближним и делать все им назло? Говори, сколько у тебя еще обетов в запасе? — яростно набросился он на возвращавшегося с ветвями бурята.

— Один, — спокойно сказал тот, кладя хворост.

— Слава богу, что не десять! Какой?

— Никогда не торопиться с ответом. Вообще ни в чем не спешить.

— Один стоит десяти, — плюнул Попрядухин. — Подобрали сокровище. На Байкале не нашли лучше, — бормотал он, сыпля проклятия по-русски и по-бурятски. — Проводник с тремя обетами! Тьфу! Глупость! Черт его возьми!

— На языке раздраженного человека это называется глупость, а на языке созерцателя дел и дум — это мудрость, — наставительно ответил бурят.

— Видал? — хохотали ребята над удивленным Попрядухиным. — Съел гриб? Наш Майдер — истинный восточный философ.

XVIII. «Писаницы»-скалы

Майдер прекрасно знал лесную глушь и речонки, впадающие с севера в Байкал, и много ускорял путешествие. За доброе дело, совершенное путниками, они были вознаграждены.

Только Попрядухина раздражала религиозность бурята.

Он не пропускал ни одного «священного» предмета. Видя такое место, бурят приходил в молитвенное настроение и начинал без конца бормотать свое: «Ом-ма-ни-бад-ме-хом!»

— Залопотал, индюк! — сердился Попрядухин. — Теперь опять, покуда не кончит, никакого толку от него не добьешься! Эй, тала, будет! Кш! Кш! — махал он на бурята руками.

Ребята хохотали, а Майдер невозмутимо смотрел на старика, продолжая свое бормотание.

— Удивительно, сколько времени у него уходит на все это! — воскликнул Тошка.

— Да еще три обета, — улыбнулся профессор.

Однажды жарким днем, когда несносно палило солнце, бурят — неожиданно остановился и начал разжигать костер.

— Чего это он? — удивился профессор. — Отабориться еще рано.

Попрядухин перекинулся несколькими словами с бурятом и безнадежно махнул рукой.

— Важное для него место в горах будет.

— Жертвоприношение?

— Да.

Место было в своем роде замечательное. Они находились в огромном диком ущелье, по дну его с глухим шумом неслась горная речка. Вдали стояли дикие снежные вершины. Берега состояли из причудливых известковых утесов, принимающих иногда самые странные формы. Они-то и были предметом поклонения.

Покуда они рассматривали утесы, он сварил чай, саламат[71]. Потом поставил зухале, привязав к ней клочок лошадиной гривы. Затем маслом брызнул вокруг нее. Поклонился три раза на восток, потом еще много раз во все стороны, бормоча: «Ом-ма-ни-бад-ме-хом!» Потом брызнул пять раз маслом на огонь. Повторив ту же церемонию с чаем, выпил остатки и тогда только направился к утесам.

А вблизи они действительно возбудили необыкновенный интерес. Это, оказывается, были утесы причудливых очертаний. Один из них весь покрыт древними загадочными знаками.

— Это ценнейшая находка! — воскликнул взволнованно профессор. — Это «писаницы»[72]. Возможно, еще и не известные нашим археологам.

Ребята с напряженным вниманием разглядывали случайно уцелевшую в глухих дебрях Байкала страницу неведомой исторической книги, написанную народом, исчезнувшим много эпох назад с лица земли. Кто был он? Что хотел сказать он своим потомкам, в века, этими таинственными знаками? Это волнение, возбуждаемое тайной далекого прошлого, вылилось у бурята в религиозные формы, у вузовцев — в напряженное старание ума понять загадку. Но среди них не было археолога, который бы мог пролить хоть какой-нибудь свет на эти надписи. На белой известковой кристаллической стене утеса красной краской были нарисованы фигуры формы миндалины, поставленной на острый конец. В верхней трети поперек их проходила горизонтальная черта. В середине каждой фигуры стояли точки.

— Удивительно, как долго могла сохраниться краска?

— Она очень глубоко проникла в известняк. Как установлено, такие краски на «писаницах» представляют собой соединение железной соли с каким-то жиром.

— А здесь еще! Смотрите!

— Да.

На другой скале надписи занимали большую площадь — метров шесть в длину и около четырех в ширину. Часть надписей изгрызло время и смыли бури. Это были фигуры величиной до пятидесяти сантиметров: изображения людей, из которых часть стреляла из лука в животных, птиц, похожих на лебедей, оленей.

Тошка нашел нерп.

— А вон лошади!

— Собака!

— Медведь!

— Всего тридцать людей, часть всадников, — подсчитал Аполлошка, — семнадцать животных, рогатый скот, двенадцать птиц.

Тошка тщательно срисовал надписи в тетрадь, а профессор определил точно географическое положение места, где расположена скала.

— Смотрите, у шести людей почему-то маленькие рожки.

— Не шаманы ли это?

— Вероятно, это означает власть. Какие-нибудь вожди. А самая картина изображает какое-нибудь важное историческое событие в жизни племени.

— Свезем рисунок в Иркутск. Пусть наши археологи разгадывают загадку.

— На скалах священного моря есть изображения, сделанные не только рукой человека, но и рукой бурхана (бога), — сообщил бурят. — Притом они сделаны не только в древние времена, но даже сейчас появляются вновь.

— Как сейчас?

— Если посидеть час-другой, понаблюдать за скалой, то появятся на утесах новые изображения, которых до того не было и которые уже при вас начертила божественная рука бурхана. Такие изображения называются зурак.

Это сообщение всех заинтересовало. Майдера попросили, чтобы он показал такие изображения, как только встретит.

Через несколько дней пути Майдер начал делать приготовления к жертвоприношению.

— Зурак, — кратко сказал он Попрядухину.

Путешественники, сгорая от любопытства, всматривались в ближайшие скалы, но на них ничего не было видно.

Бурят на этот раз делал особую церемонию.

Разводя костер, он бросал в него пучки богородской травы и, поднимая ноги над костром, дымом окуривал их, произнося молитвы.

Профессор предположил, что он совершает обряд очищения, прежде чем приблизиться к божеству, которое занимается художественной росписью диких скал.

Потом бурят взял у путешественников водки, налил ее в маленькую деревянную чашку, подошел к утесу, брызнул ею три раза на гранит, попросил несколько монет и, шепча молитву, положил их на камень утеса.

К своему изумлению, ребята увидали, что там уже лежит мелочи рубля на три-четыре.

После этого бурят знаком пригласил их за собой.

Сделав несколько шагов по утесу, они заметили тропинку в скалах.

Поднявшись по ней, путешественники увидели на высоте более двадцати метров над водой скалу, покрытую рисунками.

— Зурак, — тихо, с почтением произнес бурят.

Путешественники с любопытством всматривались в фигуры. Это были какие-то странные изображения, настолько неотчетливые, что фантазия могла видеть в них все, что хотела.

И чем дольше всматривались в них зрители, тем больше им казалось фигур. Они, действительно, точно прибавлялись, увеличиваясь числом.

Конечно, это объяснялось тем, что множество неотчетливых фигур сразу трудно было все рассмотреть. А, приглядываясь, рассматривали постепенно все новые начертания.

— Во многих ли местах есть такие изображения?

— В бухте Ая, — ответил бурят, — и еще в нескольких местах на Байкале.

Часть вторая

I. Вампилун

Булыгин обследовал на северном берегу несколько лагун, называемых здесь «сорами», и, закончив намеченную работу, с богатой добычей повернул к Верхнеангарску.

Мысль его была теперь занята не столько обработкой коллекций, сколько поездкой в зимовье.

Они почти не отдыхали и подошли уже довольно близко к берегу, когда неожиданно натолкнулись на засаду.

— Стой! — раздался вдруг грозный оклик.

Из кустов показались всадники в крестьянской одежде. Они держали ружья наготове.

Экспедиция в недоумении остановилась. С кем она имеет дело — с бандитами, или перед ними какая-нибудь местная вооруженная охрана от банд?

Разъезд, состоявший из бурят и русских, смотрел на вооруженных путешественников так подозрительно, готовый каждую минуту пустить свое оружие в ход, что профессор, не затягивая, пояснил, кто они.

Начальник разъезда, молодой бурят, улыбнулся.

— Теперь признаю вас. Мы ехали вместе на «Мысовой».

Тут и они вспомнили молодого бурята-комсомольца, ушедшего вместе с отрядом капитана с полуострова Святой Нос в Баргузин.

Он предложил проводить их, так как одним ехать, по его словам, было небезопасно. Разъезд кстати возвращался в Верхнеангарск.

— Разве у вас здесь война? — удивился профессор.

— Ловим бандитов, — коротко ответил бурят.

И рассказал, что бродячей шайкой сожжено несколько селений, захвачен в тайге и разгромлен богатый кооперативный обоз и едва не взят Верхнеангарск. Он удивился, что экспедиция не встретилась с бандитами, так как они ушли в этом направлении берегом Байкала. А впрочем, они могли где-нибудь сесть в лодки, чтобы скорее скрыться с награбленным.

— Чья это шайка? — спросил Попрядухин.

— Помните, ехал на «Мысовой» толстый князь Урбужан? Его. Наша тайга — такие дебри, что здесь, как в Америке, время от времени собирается шайка таких головорезов из белых — русских, бурят, какой-нибудь бывший князь, как Урбужан, или пробравшийся из Харбина или Китая эмигрант станет во главе, и грабят, покуда их не выловят или сами не скроются опять в Харбин или Китай. А в хребтах или лесах их не сразу поймаешь.

Комсомолец-бурят отлично говорил по-русски. Из разговора выяснилось, что он кончил школу второй ступени в Верхнеудинске, зовут его Вампилун.

Удовлетворив их любопытство, он в свою очередь поинтересовался, к кому собственно они едут в Верхнеангарск.

— Мы не в город, а километров за семьдесят на зимовье, — ответил Попрядухин.

— Не в Кузнецкое? — вдруг спросил он, быстро вскидывая на них черные косые глаза, и какая-то тень прошла по его лицу.

— Да, — с тревогой ответил профессор. — А что?

Бурят повернул к нему голову и вопросительно, с любопытством посмотрел на него.

— А там к кому? — с какой-то необычайной серьезностью задал он вопрос.

— Мы должны взять с собой из зимовья женщину, жену смотрителя маяка, чтобы доставить ее на Ушканьи острова.

— Вам не придется этого сделать, — мрачно сказал молодой бурят.

— Почему? — вскричал профессор.

Все столпились вокруг Вампилуна, глядя на него с тревогой и чуя что-то недоброе.

— Потому что зимовье… сожжено. Сам хозяин убит. Женщина, которую вы ищете, была в Верхнеангарске и уцелела. Она уже уехала на Ушканьи.

— А девушка? — вскричал профессор.

— Алла? — мрачно ответил бурят. — Ее не нашли.

Крик испуга вырвался у всех.

— Я рос около зимовья, — сказал Вампилун. — Алла — друг детства. — Он нервно рванул поводья, чтобы скрыть свое волнение. — Это была удивительная девушка.

— Ради бога! — вскричал Созерцатель скал. — Значит, они увезли ее?

— Да.

— За ними послана погоня?

— В Верхнеангарске есть небольшой гарнизон, но он не может оставить селение для погони.

Все молча, точно по команде, переглянулись. Загоревшиеся мрачным огнем глаза, руки, невольно схватившиеся за винтовки, говорили, что они думают. «Неужели оставить?» — с негодованием спрашивали эти взгляды.

— Как велика шайка? — быстро задал вопрос Созерцатель скал.

— Около полсотни. Половина бурят из бывшей дикой дивизии. С ними два пулемета.

— Откуда же у них оружие?

— Привезли из Китая.

— Давно это случилось?

— Дней десять назад.

Профессор схватился за голову.

— Что за личность Урбужан?

— Это известный бандит из бывших князей. В виду изъявления им покорности Советская власть оставила его в покое, а он, как видите, опять принялся за прежнее. Конечно, он только орудие в чужих руках. Но сам по себе это жестокий зверь.

— Что вы думаете о девушке? — воскликнул профессор. — Жива она?

— Если она сама не убьет себя, ее не убьют, — мрачным тоном ответил бурят. — Вы понимаете?

Легкая дрожь пробежала у всех по лицам.

— Ей грозит нечто худшее, чем смерть. Урбужан не отдаст ее русским. Он свезет ее к себе в юрту.

— Зачем мы едем в Верхнеангарск? — воскликнул вдруг Созерцатель скал. — Ведь до него еще пятьдесят километров.

— Да! — вскричал профессор, понявший его мысль. — Нас шестеро вооруженных, неужели мы не сделаем попытки вмешаться в судьбу Аллы? Может быть, мы соблазним Урбужана выкупом или поможем ей бежать. В крайнем случае…

Он не договорил.

Взгляд Созерцателя скал горел таким гневом, что ответа не требовалось.

— Мальчика и багаж разъезд отвезет в Верхнеангарск. Правда? — обратился он к Вампилуну.

— Я буду с тобой, дед! — схватился Аполлошка за Попрядухина.

— Отстань, клещ!

— Сколько вас? — спросил вдруг Вампилун.

Лицо его светилось решимостью.

— Шесть.

— Нет. Я советую вам мальчика взять с собой. Он силен и крепок. Семь человек. А я буду восьмой. Обождите минутку.

Он соскочил с коня.

Написав краткое донесение обо всем происшедшем в Верхнеангарск, Вампилун передал командование другому буряту, велел отряду взять тюки экспедиции с коллекциями и дать всем лошадей.

Потом он вскочил на коня.

— Ну, в поход!

Все с удивлением глядели на смелого юношу.

— Сначала военный совет, — предложил Созерцатель скал. — Первое — куда идти? Дорога каждая минута. Надо действовать решительно, быстро и в тоже время осторожно, чтобы не попасть бандитам в лапы.

Среди общего молчания заговорил Майдер. Он заявил, что Урбужан имеет юрту на Ольхоне и его же стадо пасется к северу от Ольхона, на берегу Байкала. Возможно, что он направился туда в надежде поднять своих сородичей, а в случае неудачи захватить свое имущество и скрыться в Китай. Поэтому он советовал отряду разделиться. Часть отправится на Ольхон, часть будет искать шайку на берегу.

Совет был признан разумным.

Решили: тот, кто первый найдет девушку, должен обратиться к ближайшим властям, телеграфировать в Иркутск и в один, данный профессором частный адрес, который будет служить отрядам для справок друг о друге. Нападать на Урбужана с такими силами нечего бы то и думать. По крайней мере они хоть узнают, где девушка.

Отряды разделились. Один должен был идти берегом Байкала. В него входили: профессор, вузовцы и Майдер. Другой, в составе Попрядухина, Созерцателя скал, Аполлошки и Вампилуна, отправлялся морем на Ольхон. Таким образом в каждом отряде было по буряту-проводнику для разведок среди местного населения.

Окончив совещание, они вскочили на лошадей и двинулись: одни под руководством профессора в дебри тайги, из которых только что вышли; другие под начальством Созерцателя скал повернули в сторону Верхнеангарска, где остался баркас.

II. Бой над бездной

Отряд профессора выискивал кратчайший путь для погони. Надо сказать, что к этому времени Майдер уже неплохо объяснялся с ребятами и профессором — на смешанном тунгусско-русском языке.

— Я знаю здесь одну дорожку, которая сильно сократит наш путь, но только достаточно ли вы мужественны? — спросил Майдер. — Это очень опасная дорога. Не всякий может ею пройти.

— Нам выбирать не из чего, — ответил профессор. — Если она действительно сокращает путь…

— Да, на несколько часов.

— Тогда едем.

— Хорошо, — серьезно оказал Майдер. — Осмотрите лошадей. Разнуздайте. Так они пойдут лучше.

Удивляясь приказанию, путешественники тем не менее беспрекословно его исполнили.

— Видите те утесы? — указал Майдер на огромные скалы, страшной кручей вздымавшиеся над Байкалом и прилегавшим диким ущельем. — Я поведу вас туда. Мы должны подняться через них на вершину хребта.

— На эти горы? — воскликнул пораженный Тошка. — Но ведь у нас нет крыльев.

— С лошадьми? — остановился и профессор и поглядел на бурята.

— Конечно. Иначе нам нельзя продолжать погони.

Все оторопело смотрели на Майдера.

— Но ведь это…

— Если согласны, то скорей! — нетерпеливо перебил Майдер, видимо, забывший о своих обетах. — Нельзя опоздать. Беда, если ночь или непогода застанут нас на этом переходе! Там есть тропинка, по которой пройдут лошади и с ними мы. Горцы называют ее «дорога в небо». Едем!

Не дожидаясь ответа, Майдер тронул лошадь. Отряд последовал за ним.

Через несколько минут езды они достигли густых зарослей кедрового сланца и даурского рододендрона. Продравшись сквозь чащу кустарника, они очутились у подножия почти отвесного утеса. И здесь увидали между скал начало дорожки, винтообразно поднимавшейся вверх среди камней.

Бурят соскочил с лошади и принялся рвать траву.

Всадники спешились.

Нарвав большую охапку, проводник двинулся вперед. Лошадь привычно пошла за ним. Как все здешние бурятские лошади, она шла по скалам необыкновенно цепко. С невольным страхом путешественники следовали за ним.

Дорожка поднималась вверх почти отвесно, лепясь сбоку выступа, как карниз, прямо над бездной.

— Скорее, скорее! — кричал бурят сверху. — Моя лошадь не останавливается. Она будет тянуться за травой, пока я не доведу ее до места. Остальные кони пойдут за ней, только не надо давать им останавливаться и раздумывать.

Действительно, лошади следовали за передней. За каждым конем, держась за него, шел спешившийся всадник.

Передняя двигалась, боком прижимаясь к утесу, и все-таки не отставала от своего хозяина, почти бежавшего впереди с пучком травы. Профессор был несказанно удивлен той осторожностью, с которой ступали лошади.

Через несколько минут бурят, взглянув вниз, передал приказание, чтобы те, кто боится головокружения, не смотрели вниз, а самое лучшее — завязали бы себе глаза и крепко держались за лошадь.

Федька на ходу завязал себе глаза. Профессор осмотрелся, и невольный приступ страха охватил его. Может быть, лучше было медленней двигаться отряду, чем подвергаться такому риску.

Они находились на карнизе, шириной местами не более полуметра. Вверх он не мог посмотреть, так как стена спускалась отвесно. Внизу… Внизу… Он взглянул. Закрыл глаза и постарался влипнуть в гранитную стену позади себя.

Внизу… Прямо отвесно, метрах в четырехстах под ними, с глухим воем неслась горная река. Один неосторожный шаг, малейшее неловкое движение — и все кончено.

— Не задерживайтесь! — кричал то и дело впереди проводник. — Иначе остановятся лошади, и тогда беда!

Карниз, опоясывавший скалы, все время шел вверх. Отряд поднимался точно по винтовой лестнице. Перед собой профессор видел копыта своей лошади, сапоги шедшего впереди Тошки и дальше огромный бескрайний простор голубого неба. И в этот простор, прямо вверх, они поднимались.

— Долго так идти? — окликнул профессор бурята.

— Еще с полчаса, — последовал издалека ответ. — Но скоро сделаем привал. Держитесь!

Это придало мужество путешественникам, так как нервное напряжение все время было чрезвычайно сильное, и они бы долго не выдержали.

Через несколько десятков метров карниз расширился в площадку, упиравшуюся в небольшую пещеру, выбитую ветрами и бурями и высыпавшейся горной породой. Проводник завел туда лошадей. Места было достаточно, чтобы всем сесть.

— Здесь укрываются, если во время пути налетит «сарма», — пояснил он и внимательно посмотрел на вершины далеких гор, не затянуло ли их где «морокой», не задавило ли где «киселем», что служит верным признаком скорого наступления бури.

Профессор тревожно следил за его взглядом. Но небо было совершенно ясно, свежий горный ветер слегка дул с моря, неся запах трав, рыбы и лесов. Воздух был как-то необыкновенно чист. И вдруг — профессор с испугом заметил, что лицо бурята исказилось страхом.

— Что? Буря? — вскрикнул он.

Проводник не успел ответить. Что-то щелкнуло рядом с головой профессора о гранит скалы, одновременно долетел звук выстрела. По знаку бурята все разом легли на землю. Передняя лошадь вдруг взвилась на дыбы и рухнула в пропасть.

— Засада! — воскликнул бурят.

Это было хуже сармы.

Крики злобного торжества, раздавшиеся со скал противоположного берега, наполнили дикое ущелье.

— Ползите в пещеру! — звал бурят, спрятавшийся за выступом.

Пули посыпались дождем. Если бы пришлось стоять на ногах, что было неизбежно — встреть их засада на десять минут раньше, они в несколько минут были бы все перебиты. Но теперь, добравшись до пещеры, под ее гранитным прикрытием путешественники чувствовали себя в сравнительной безопасности.

Первый вопрос был — определить, где враг. Скалы противоположного берега представляли покатые террасы. Верхняя, густо заросшая кустарником, находившаяся почти на одной высоте с пещерой, была великолепной позицией для обстрела «дороги в небо». Урбужан, очевидно, знал о ней и, предполагая погоню, оставил здесь засаду, в которую неосторожно попали путешественники.

Но нападавшие, вероятно, не предполагали, что отсюда их тоже было видно. Тошка нацелился в руку сухого маленького бандита, прятавшегося за камнем, и выстрелил. Тот выронил ружье, покатившееся в пропасть, и, вскрикнув, спрятался в кустарнике.

— Лошадь отомщена! — воскликнул Тошка.

Град пуль посыпался в ответ.

Второй выстрел тоже достиг своего, и еще один бандит вышел из строя.

Отряд Урбужана не стал дожидаться третьего и галопом пошел вниз. Их было человек двадцать. Но с ними не было ни Урбужана, ни награбленного имущества, ни Аллы.

— Неужели мы освободились? — спросил Федька.

— Мы в лапах у них, — уныло ответил Майдер.

— Почему вы думаете? — воскликнул профессор.

Бурят обрисовал положение.

Днем из пещеры выйти нельзя: из засады их перестреляют. Ночью идти — это значит свалиться в пропасть. Бандиты будут караулить их до тех пор, пока у них не выйдут припасы и они не ослабеют от голода. Тогда возьмут голыми руками. Из преследователей они обратились в осажденных.

Бурят внимательно осмотрел припасы. Если экономно расходовать, их хватит на неделю. Не так уж плохо.

— А лошади?

— Лошади, в случае нужды, могут послужить питанием. Все равно их пришлось бы пристрелить. В крайнем случае мы можем выдержать осаду недели две.

— А не попытаются они взять нас штурмом? — задал вопрос Тошка.

— Пусть попробуют, — ответил бурят. — Они могут придти только или сверху или снизу; мы перестреляем их всех поодиночке.

У осажденных отлегло от сердца. Когда человек очутится перед лицом неминуемой гибели, то неожиданная отсрочка на две недели кажется спасением.

Но уже спустя немного времени один невинный вопрос привел их снова в ужас.

Тошка захотел пить.

Пить?! Это было то, что они забыли в своих расчетах.

После почудившегося выхода возврат в первоначальную безнадежность был поистине ужасен. Путешествующие по берегам Байкала, естественно, не запасаются водой. У них не было ни капли воды.

Внизу, в четырехстах метрах под ними, пенилась и неслась бурная река; вдали безгранично простиралось море, а им грозила смерть от жажды.

Отсрочка аннулировалась. Они выдержат самое большее два-три дня.

Лошади жалобным ржаньем напомнили, что они голодны.

«Эта дорога в небо действительно может привести нас всех преждевременно на небо», — уныло подумал про себя профессор. Но выхода не было. Главное, надо достать воды. Лошадей в крайнем случае можно отпустить, они одни дойдут вверх. Но как достать воды?

Он вынул бинокль и начал осматривать скалы вокруг.

Они находились на карнизе отвесной кручи, подножие которой омывалось безвестной горной речкой. Вверх, выше их пещеры, он не мог видеть, так как для этого пришлось бы высунуться из-за прикрытия с риском попасть под пули. Противоположный берег с пологими сравнительно горами был виден отсюда как на ладони. Легкий дымок, вившийся в отдалении среди кустарниковых зарослей, говорил, что там банда готовит себе обед. И это снова наводило на раздражающие мысли о реке, соблазнительно шумевшей глубоко внизу.

Надо было добывать воду.

— Я придумал способ, — сказал Тошка, показывая профессору ведерко, привязанное на веревку, связанную с ремнями. — Мы будем спускать его в реку за водой. Подождем только, пока стемнеет.

Все оживились. Когда сумерки спустились на скалы, Тошкино ведерко загрохотало по камням. Все с замиранием сердца следили за его движениями. Во-первых, веревка могла не достать до реки; во-вторых, если бы враг начал обстрел на таком близком расстоянии, он мог бы перестрелить веревку. Все ожидали результатов с величайшим нетерпением. Враг, казалось, заметил, что осажденные что-то предпринимают, и время от времени принимался осыпать пещеру пулями. В этих условиях не было возможности высунуться, чтобы тянуть ведерко с возможной осторожностью и проследить, достало ли оно воды.

Наконец, после больших усилий ведерко появилось на краю пропасти. Его втянули в пещеру.

На дне его едва плескалось несколько чайных ложек мутной, смешанной с песком и камешками воды. Очевидно, если первоначально оно зачерпнуло воды и больше, то вся она расплескалась при подъеме, пока ведро раскачивалось на веревке, стукалось о выступы и скалы. Они тщательно слили влагу в кружку, и ведерко вновь отправилось путешествовать на дно ущелья. Вернувшись, оно принесло еще несколько капель воды, которые снова были собраны в кружку.

Всю ночь продолжалась эта утомительная и малопродуктивная работа. К утру у них имелось пол-литра воды на четырех, изнемогающих от жажды людей и трех лошадей. Это не обещало никаких изменений к лучшему в ближайшие дни. А веревка, на которой они поднимали ведро, кроме того, сильно истерлась о скалы и грозила порваться. Лишенные ведра, они принуждены были бы отказаться даже от этого ничтожного количества воды. Осаждающие терпеливо караулили их на том берегу, осыпая их пулями при малейшей попытке показаться из-за гранитного прикрытия.

Второй день выдался знойный и особенно мучительно прошел для лошадей.

Людей угнетало их вынужденное бездействие в то время, когда девушке помощь их требовалась, может быть, безотлагательно. При мысли об Алле профессор готов был в отчаянии немедленно идти дальше, но щелканье пуль о каменное прикрытие убеждало в полной невозможности что-нибудь предпринять. Лошади, оставаясь без корма и питья, сильно похудели. Еще два-три дня и они станут совершенно негодны для верховой езды.

С нетерпением ждали сумерек, чтобы возобновить запас воды.

Но до вечера неожиданно произошла перемена декораций. Как бы ни был точен человеческий расчет, он всегда упустит что-нибудь, что является существенно важным. Так случилось и на этот раз.

III. Спасение

Даурское плоскогорье, в районе которого находилась экспедиция, отличается континентальным климатом — резким и сухим. Количество атмосферных осадков здесь ничтожно. И снега и дождя падает необыкновенно мало. Почти все время ясное небо. В Верхнеудинске, например, иногда бывает всего семьдесят пять пасмурных дней в году. В этом отношении он занимает одно из первых мест в мире. Семьдесят пять пасмурных дней в году — в Ницце. Не удивительно поэтому, что профессор, бурят и ребята, обсуждая свое положение, совершенно забыли о дожде.

Затянувшие к вечеру небо тучи напомнили им об этой неучтенной возможности. Скоро их гадания перешли в уверенность, — приятно действуя на их слух, частый дождь забарабанил по скалам. Они мобилизовали все, что нашлось для собирания воды, столь вовремя и неожиданно посланной небом. Резиновый плащ, ведерко, чайник, кружка — все было наготове. Но не дремал и враг. Тотчас начался обстрел посуды. Пришлось убрать все, кроме плаща.

К счастью, дождь расходился. Он барабанил все сильней и сильней. Скоро все камни были мокры, и целые струи мутной воды неслись сверху, стекали на дорожку, устремляясь дальше вниз. Это был настоящий ливень.

В Прибайкалье, если пойдет летом дождь, то он зарядит на несколько дней подряд. И путешественники, вспомнив это, воспрянули духом.

Сверху, со скал, теперь стремились бешеные ручьи. Ребята наполнили свою посуду, дали напиться лошадям, сколько они хотели, напились сами, набрали полное ведерко, чайник, кружку и набрали воду в плащ, сделав из него нечто вроде маленького запасного резервуара для воды. К ночи дождь еще усилился и продолжал хлестать мутными струями.

— Пожалуй, больше и не надо, — сказал бурят. — Вода даром пропадает.

Но дождь не переставал всю ночь.

Утро встретило их сырой завесой тумана, с первыми проблесками рассвета ливень возобновился.

Бурят остался этим очень доволен, чем несказанно удивил профессора. Тот поинтересовался причиной его ликования.

— Река… — ответил Майдер. — Поглядите.

Река представляла внушительную картину. Приняв за ночь множество ручьев, образовавшихся от дождя, — очевидно, ливни захватили и верховье реки, — она вздулась, поднялась и бешеным, мутным, пенящимся потоком неслась по ущелью.

— Скоро им будет не до нас, — кивнул Майдер на отряд. — Им теперь не перебраться через реку.

Действительно, через этот бешено гудевший поток, крутивший деревья, как щепки, переправиться было немыслимо. Еще несколько дней дождя, и осаждающие должны будут подниматься в верховье реки, иначе им не соединиться с Урбужаном. А это им надо сделать в ближайшем же времени, так как они должны были ждать погони.

Надежда на спасение закралась в сердце путешественников.

Дождь, словно желая поддержать в них это настроение, барабанил, не переставая ни на минуту. Так, в ожидании, прошел весь второй день осады.

К вечеру река сделалась неузнаваема.

Всю ночь и третий день дождь не прекращался. Утром четвертого дня путешественники увидели, что их лошади вышли на дорожку из пещеры. Они вскочили в тревоге, что лошади будут пристрелены. Но, к их удивлению, враг молчал.

Бурят произвел разведку и высунул голову.

Благополучно!

Тогда вышли все.

Противоположный берег оказался пуст.

Осада была снята.

IV. На Ольхоне

С утра густой туман стоял на море. В белой молочной стене продолжать путешествие было немыслимо, и пассажиры «Байкальца» страшно обрадовались, когда натолкнулись на полосу накатника, где можно было пристать баркасу.

— Вероятно, небольшой островок, — предположил Попрядухин. — Птиц-то сколько!

В воздухе стоял оглушительный гомон бакланов и чаек. Баркас продержался так несколько часов, пока туман не рассеялся.

Когда можно стало различать предметы, они увидели, что находятся у полосы накатника, подымавшейся террасами. Местами галька обратилась в прочный грунт и поросла уже травой, среди валунов торчали кое-где стволы выкидного леса.

Море у берега было прозрачно, виднелось песчаное дно.

Пока вытаскивали баркас, Аполлошка занялся собиранием красивых разноцветных камешков.

Заразившись общей работой собирания коллекций, он полюбил это дело. У него имелись небольшие аквамарины, желтоватые опалы, зеленая и красная яшма, порфир, горный хрусталь.

— Что ты там? — услышав его радостный крик, спросил Попрядухин.

— Смотри! — мальчик с сияющими глазами растопырил мокрую грязную ладонь, и Попрядухин увидел на ней маленький окатанный волнами камешек беловато-синего цвета с чудесным радужным отливом.

— Лунный камень нашел, — сказал Попрядухин. — Камень хороший, но, промежду прочим, визжать нечего. Иди-ка, помоги мне вытащить «кошку» на берег.

Они взялись вдвоем за тяжелый якорь. В полдень «Байкалец» поплыл дальше.

— Однако, начинает покачивать, — заметил Попрядухин. — Не дай бог, сарма захватит у Ольхона.

Они находились совсем близко от острова, где сарма особенно сильна. Не прошло и полчаса, как налетела буря. Она разразилась так неожиданно, точно караулила их за скалой, и, увидев баркас, кинулась изо всех сил.

В одно мгновение море все закипело.

Они чувствовали, что им против этого жестокого шторма не выгрести, хотя находились от берега совсем близко. Тогда Созерцатель скал схватил веревку и, пользуясь мелким местом, где (вброд, где вплавь, добрался до берега. Его примеру последовал Вампилун. Вдвоем, и то едва-едва, они вытянули баркас на берег.

— Ветер так силен, что не дает возможности образоваться правильным волнам! — заметил Созерцатель скал.

Действительно, у волн срывало гребни, обращая их в водяную пыль, и водяные горы точно вдавливало в бурную массу моря.

Ольхон отличается необыкновенным обилием ветров, но ни один из них не достигает такой силы, как сарма.

Когда путешественники кое-как выбрались на берег, их начало буквально срывать в воду. Тогда они с невероятным трудом выволокли баркас на берег, опрокинули, привязали к деревьям и забрались все под него. Разводить огонь нечего было и думать. Все были довольны тем, что спаслись от ветра. Они проводили время в вынужденном бездействии, с замиранием сердца думая, что теперь делается в открытом море, и благодаря судьбу, что вовремя добрались до острова.

В долгие часы лежания под лодкой они сговаривались, как удобнее производить на Ольхоне розыски.

Похитить Аллу в том случае, если бы они нашли ее здесь, было единственным средством спасти ее. Обращаться за содействием к здешним улусным властям представлялось им нежелательным. Вероятно, здесь было еще сильно влияние Урбужана. Сельские власти могли оказаться его тайными ставленниками в этом глухом краю.

Если он пронюхает, что какой-то отряд ищет похищенную девушку, он тотчас переправит ее в Монголию и Китай, где отыскать ее невозможно. Надо было вести расспросы чрезвычайно осторожно, не возбуждая ничьей подозрительности.

Вампилун припомнил, что в школе в первых классах у него был товарищ с Ольхона. Улус, в котором жил ольхонец, должен находиться неподалеку. Он предложил его отыскать. С этого решили и начать.

На вторые сутки ветер стал тише. С предосторожностями один за другим они выбрались из своего убежища.

Все же порывы бури были так сильны, что ходить против ветра можно было только согнувшись. Они попробовали разложить костер, но сарма, налетая шквалами, расшвыривала поленья. Пришлось сложить высокую стену из толстых плоских плит, и тогда только огонь разгорелся. К вечеру буря стихла, и Попрядухин с Вампилуном и Аполлошкой отправились на разведку. А Созерцатель скал остался сторожить лагерь.

Попрядухин, Вампилун и Аполлошка пошли через горы в западном направлении, где рассчитывали найти улус, в котором проживал товарищ Вампилуна.

Ольхон представляет собой гористый остров, с средней высотой хребта до шестисот метров; часть гор была покрыта густым хвойным лесом.

В длину он около семидесяти и в ширину около пятнадцати километров.

Перебраться через горные трущобы острова было нелегко. На юге поднималась священная у бурят вершина Ижимэй, высотой до девятисот метров.

Отвесные скалы Ольхона круты и неприступны. Море около них изобилует особенно в восточной части острова подводными камнями. Берега безжизненны и мрачны. Судно, гонимое сюда ветром, может считаться обреченным. Почва, даже в долинах, где шли Попрядухин и Вампилун, имела жалкий вид: тощие травы, каменья.

Наконец, они издали увидали ольхонца. Это был худой, оборванный бурят, в старом халате и маленькой круглой шляпе с загнутыми полями и красной кисточкой наверху; за поясом у него виднелся нож и кисет с табаком, огнивом и трубкой. Он гнал небольшое стадо — четырех тощих низкорослых коров, четырех лошадей и десятка два овец.

— Менду! (Здравствуй!) — окликнул его Вампилун.

Бурят удивленно оглядел их, но приветливо ответил:

— Менду.

Начался традиционный обмен приветствиями, необходимый у бурят. Нарушителя его сочли бы за весьма невежливого человека.

— Ту менду байна? (Как поживаете?) — справился Вампилун.

— Ненду байна! (Здоровы живем!) — меланхолически ответил бурят.

— Малду менду? (Здоров ли скот?) — продолжал Вампилун.

Бурят кивнул.

— Менду то пяхим дулха тень сокаюм байна? (Что у вас нового и хорошего слышно?)

— Юма учей! (Ничего нет!) — традиционно ответил бурят. После этого Вампилун справился, куда он гонит стадо.

Бурят ответил, что почва на открытом месте настолько раскалена солнцем, что у животных лопаются копыта, и он их гонит в тень леса.

Увидев огороженный участок хорошей травы, Попрядухин поинтересовался, почему в одних местах трава жалкая, а в других хорошая.

Бурят ответил, что хорошая трава в утугах[73], где искусственное орошение, так как дождя у них почти не бывает.

«Ольхон» — по-бурятски — сухой.

— А велики ли утуги?

— Нет. Десятины две у самых богатых. А малы потому, что трудно расчищать покосы от каменьев.

— А если у кого большое стадо, откуда же берут сено на зиму?

Он ответил, что стад особенно больших нет. Обычно стадо — как его, от четырех до десяти голов рогатого скота. У того, кто побогаче, — голов пятьдесят-сто.

У каждого бурята свой табун, где лошади, коровы, овцы пасутся вместе. Зимой стадо загоняют в городьбу, рогатый скот держат в помещении. Но зимой скот голодает. Богатых у них немного. Он назвал несколько имен.

— Нет ли здесь родственников князя Урбужана?

— А вы его знаете?

— Только слыхали.

Бурят ответил, что некоторые из названных им в родстве с князем.

— О, князь очень богат! У него все в долгу, — добавил он.

Вампилун толкнул Попрядухина, чтобы тот был осторожней.

Бурят рассказал, что здесь почти все бедняки. Почва плохая. Хлеб сеять нельзя. Ветер выдувает зерно. Земледелие не развито. К тому же холода наступают рано, овощи мерзнут. Скотоводство, рыбная ловля, охота и нерпичный промысел только и поддерживает жизнь. Нерпичьим промыслом занимаются около половины жителей.

Рассказав об Ольхоне, бурят спросил, зачем они приехали сюда.

Вампилун ответил, что приехали к своему родственнику по делам. И спросил, не знает ли он, где проживает Доржи Цыренжанов.

Бурят улыбнулся.

Отец Доржи Цыренжанова в их улусе. Его юрта стоит на краю. Сейчас он уехал с артелью в море, но скоро вернется. Бурят показал, как пройти к улусу.

Распрощавшись с пастухом, сообщившим им столько нужных сведений, они направились в улус.

По пути им попалось несколько столбов с дощечками. Они удивились — неужели указатель дороги?

Оказалось нечто другое. У дощечки висели два войлочных мешка с шерстяными карманчиками.

Аполлошка запустил туда руки и с криком изумления вытащил несколько металлических бурятских бурханов.

Попрядухин приказал спустить божков обратно. Когда мальчик сделал это, они поспешили отойти подальше.

Улус, состоящий из дюжины бурятских юрт, был расположен на самом берегу, у подножия горы, защищавшей его от сармы.

Дойдя до крайней юрты, они увидели растянутые на кольях сети и догадались, что это юрта Цыренжанова. Тут же невдалеке стояло строение вроде сарая.

Попрядухин назвалего «рыбодел». В таком артельном рыбоделе режется, потрошится и солится рыба, в частности омули.

На лай собаки из рыбодела вышла бурятка. Она ответила, что Цыренжанов в море с артелью, и указала на лодку с рыбаками, находившуюся на расстоянии километра от берега.

В рыбоделе работало несколько взрослых и детей. Они распластывали рыбу, посыпали солью и клали в бочки.

В ожидании возвращения рыбаков разведчики занялись расспросами.

Аполлошку заинтересовали сети, сушившиеся на берегу.

Бурятка рассказала, что этими сетями ловят ночью. Сеть погружают на глубину с помощью камней в шесть-восемь килограммов весом, привязываемых к крыльям. Ставят эти сети в одну линию, параллельно берегу, другие — под углом, смотря по тому, в каком направлении идет рыба. Расстояние от берега тоже бывает различно: ставят на пятьсот метров и больше. К сети привязываются на веревке поплавки. Ночью рыбаки на лодке осматривают, не движутся ли где поплавки, что означает, что в сети заячеилась рыба. Тогда сети вытягивают и вынимают рыбу.

— Сколько же можно поймать за ночь одной сетью?

— Да с полсотни пудов.

— Смотрите, они вытаскивают невод! — крикнул Аполлошка.

Действительно, на баркасе начиналось вытаскивание невода. Один конец невода был прикреплен на берегу, другой заведен далеко в море.

Невода делаются от шестисот метров длины и четырех ширины и больше.

Веревка была длиной километра полтора.

Баркас приближался к берегу. На нем находилось несколько человек. Работа продолжалась. Пять человек тащили с трудом.

Наши путешественники стали помогать. Скоро невод был весь на берегу.

Тоня оказалась на редкость удачной. Несколько осетров свыше восьмидесяти килограммов весом каждый. Сверкали большие груды омулей и хариусов. Всеми работами распоряжался старый бурят, «башлык», староста артели.

Он и оказался Цыренжановым.

По случаю богатого улова «башлык» был в хорошем настроении и в промежутках между распоряжениями пригласил гостей в юрту и сообщил, что сын его Доржи поступил в «хувараки»[74] и живет в Гусино-озерском «дацане»[75].

Между тем остальные буряты носили улов в рыбодел. Над берегом и водой тучами кружились бакланы, то и дело падая в воду и острыми клювами мгновенно убивая рыбу. Дрались чайки, высматривали добычу беркуты.

— Они истребляют омулей больше, чем человек, — кивнул на бакланов Цыренжанов.

Собирая невод, он жаловался на тяжелую жизнь.

— Такая бы рыбка шла побольше, так оно ничего бы, — сказал Попрядухин, показывая на осетра.

— Осетер — одно баловство, — заметил старый «башлык». — Вот наш кормилец, наше богатство! — поднял он большого омуля.

Длиной рыба была больше трети метра и около двух килограммов весом. Она уже заснула. По своему нежному сложению она засыпает почти через минуту, как ее вынут из воды.

Он добавил, что в поисках омуля ольхонцы каждое лето ездят на баргузинские тони.

— Но ведь это далеко, — удивился Вампилун.

— Да, дней десять-двенадцать пути на лодках. Да дней десять обратно, а коли противный ветер, то и больше. Но что делать, если в реки на северо-западном берегу омули не заходят!

Разведчики ненадолго зашли в юрту, но, в виду отсутствия Доржи, решили не задерживаться в улусе. Как только им удалось узнать, что Урбужан должен быть теперь на иркутском берегу, они заторопились уходить.

Попрядухин сообщил рыбаку, что они спешат в Иркутск. Дружески распрощавшись с «башлыком», они направились к своему баркасу.

V. На западном берегу

Наутро путешественники отплыли от острова и, объехав мыс Кобылья Голова, переплыли Малое море[76], отделяющее Ольхон от иркутского берега. В этом месте Малое море не шире трех километров, и путешествие прошло благополучно.

Берег, где они высадились, был горист и почти необитаем. Иногда он пересекался узкими падями, на дне которых ревели горные ручьи. Вероятно, весной и после дождей такие ручьи несли массу воды в Байкал. Внутренние склоны падей заросли густым лиственным лесом. Единственное место для жилья в этой горной пустыне представляли пади и поля около самого Байкала, где можно было устроить сенокос, пасти скот.

Путешественники двинулись сначала пешком. Иногда им попадались зимовья — небольшие деревянные срубы, покрытые корою и дерном. В одном месте им посчастливилось натолкнуться на деревушку, где, хотя и с трудом, купили лошадей.

Отряд ехал по тропе промышленников. Эти тропки чуть заметными ленточками вились по кручам, и, кто проложил их в этих диких горах, неизвестно. Они очень древни. Возможно, что по ним ходила еще легендарная чудь.

Иногда путешественники спугивали кабанов, оленей, изюбров, но им было не до охоты.

Они торопились добраться до первого улуса, чтобы узнать, где Урбужан.

Наконец, после дня пути им встретился улус. Остановившись в лесу, они выслали Вампилуна на разведку.

Скоро он вернулся к ним с вестями.

Ему удалось узнать, что отряд Урбужана находится где-то на севере Байкала и должен скоро прийти. Князь с приближенными был здесь несколько дней назад, с ним находилась девушка. Он собирался праздновать свадьбу. Но вдруг спешно собрался и уехал на праздник Цам[77] в Гусино-озерский дацан, а, где девушка, никто не знает. Только здесь ее нет.

Высказывалось предположение, что он увез ее с собой, чтобы отправить в Монголию, где у него юрты и стада.

— Ах, негодяй!

— Что это за праздник Цам?! — воскликнул Созерцатель скал. — Почему он туда поехал?

— Видите, — ответил Вампилун. — Я догадываюсь, в чем дело. Цам — это праздник бурят-ламаитов[78]. Туда съезжаются буряты и монголы со всего края. Урбужан. по всей вероятности, отправился туда вербовать сторонников. Как мне сейчас сказали, отряд белобандитов, перешедший китайскую границу, бежал в тайгу. Отдельные части его орудуют на северном берегу Байкала, не решаясь вступить в бой с регулярными войсками.

— Вот сволочь! — выругался Попрядухин. — Ему поверили — не тронули, а он чего затевает.

— Придется туда ехать, — сказал Созерцатель скал. — Возьмем его живым и узнаем, где Алла. Надо спешить! А то, чего доброго, скроется в Монголию. Когда начинается праздник?

— На той неделе.

— Горе, если причинил ей зло! — пробормотал Созерцатель скал, садясь на коня.

Лицо его было страшно от гнева. Отряд вскочил на лошадей.

— Нам, наверное, пригодится ваш Доржи. если он в дацане, — заметил Попрядухин.

— Раньше был хороший парень, а теперь не знаю, — ответил Вампилун.

Чаща кедрового сланца и даурского рододендрона, стоявшая густой зарослью, скрыла отряд.

В лесу, после нескольких часов пути, они встретили огороженный шалаш. Вверху на шесте виднелся желтый флажок.

— Что это значит? — спросил Аполлошка.

— Священное место. Здесь сидел лама, — ответил Попрядухин.

К вечеру они выбрались вновь на берег. Продав в селении лошадей и пересев в лодки, они направились в Лиственичный. Отсюда им предстояло по железной дороге добраться до Верхнеудинска, а оттуда на пароходе по реке Селенге до города Селенгинска[79], неподалеку от которого находился знаменитый Гусино-озерский дацан.

VI. В песках селенгинской Даурии

Солнце жжет нещадно почти отвесными лучами. В сугробах сыпучего песка нога проваливается по щиколотку, обжигается точно в огне. Обувь горяча, нельзя дотронуться. Босиком ступать — обожжешь.

Кругом — докуда хватает взгляд — пески. Только на горизонте чуть видна волнистая линия: не то облака, не то холмы, или священные бурятские «обо» и «обоны». Но в раскаленных песках — жизнь. То и дело раздается посвистывание тарбаганов, очень осторожных, которые не подпускают близко путешественников и тотчас скрываются в своих норках. Черными точками в безоблачном небе плавают орлы над степью, выискивая добычу.

До Селенгинска можно ехать пароходом, избегнув всех неудобств путешествия по знойной песчаной пустыне. Но пароходик, совершающий рейсы вверх по Селенге из столицы Бурят-Монгольской Республики — Верхнеудинска — в Кяхту, ходит не каждый день. Путникам ждать его не хотелось.

— И когда только будет этот проклятый Селенгинск! — бормотал усталый Попрядухин, обливаясь потом.

Вампилун смеялся. Его коричневое скуластое, узкоглазое монгольское лицо тоже потно, но он, по-видимому, чувствовал себя превосходно.

Не удивительно! Этот потомок Чингисхана, с значком Кима на груди, вырос под степным солнцем, в раскаленных песках пустыни Даурии, и зной для него — родная стихия.

Созерцатель скал совсем застыл, каменное лицо его стало сероватым. Аполлошка раскис и мотался в седле, словно сонный. Он загорел от монгольского солнца, как бурят.

После полудня, когда стало окончательно невмоготу, Вампилун ткнул нагайкой в даль и сказал:

— Селенгинск.

Путешественники ударили по лошадям. Сначала никто, кроме бурята, не замечал города, потом неотчетливо показалась горсточка серых домишек, затерявшихся в песчаной безбрежной пустыне.

— Неужели это город?! — воскликнул Созерцатель скал. — В нем нет, вероятно, и тысячи жителей.

— Во всю жизнь другого такого не видел, — с презрением подтвердил Попрядухин. — Я был в нем лет двадцать назад. С тоски повесишься. Кругом пустыня. Дома песком занесло до половины, стоят с заколоченными ставнями. Во всем городе десятка деревьев не наберется. Около реки огороды. Только и есть зелени — табак разводят. Людей нет.

— Но ведь была, вероятно, городская дума?

— Дума-то была, да дел-то у ней не было. Раз в год, впрочем, устраивали всенародное собрание всех граждан Селенгинска.

— Выборное?

— Для выборов общественного… пастуха. Ни торговли там, ни промышленности — ничего. Барахляный городишко. Неизвестно, зачем существует.

Со степи начиналась улица Селенгинска. Широкая с низенькими домишками, представлявшая те же сугробы песку, которыми занесло и дома. По случаю жары все они стояли с закрытыми ставнями. Против каждого дома валялись иссохшие на солнце кости и кучи отбросов, около которых лакомились редкие собаки и вороны.

Путешественники, тяжело ступая в песке, проехали несколько улиц, не встретив ни души. Нигде не брякнула калитка, не высунулась голова, не виднелось дымка из труб. Даже куры — и те попрятались где-то у заборов в тени… Усталые кони едва тащились. И всем хотелось поскорее добраться до приятеля Вампилуна, — там можно было отдохнуть, не жарясь на солнце.

Они проехали весь город и на выезде, на противоположном конце, Вампилун остановил коня у небольшого домишки. Ставни его были, как у большинства домов, закрыты. Вампилун соскочил на землю, подошел и постучал кулаком в калитку. В ответ в щелку забора посмотрели черные глаза, потом громыхнул засов, и двери раскрылись.

Старый бурят стоял у входа.

— Менду байна! — приветствовал Вампилун своего друга.

— Байна менду! — ответил он.

Гостеприимство чрезвычайно сильно развито у бурят. Гостю предоставляется лучший кусок, почетное место, закалывается лучший баран. А в глухих местах, как на Ольхоне, где сохранились прежние нравы, хозяин сам поможет сойти гостю с лошади, и, когда он уезжает, накормленный досыта и напоенный, то к седлу его привязывается задняя нога барана, который служил угощением.

Путешественники слезли с коней. Хозяин суетился возле них, упрашивая войти в дом, что они сделали бы и без просьбы.

— Первым делом посидеть в тени, а потом пить, пить, пить, — говорил Попрядухин, входя в горницу.

Внутренность ее была убрана, как бурятская юрта. Против входа помещался жертвенник с бурханами[80]. По стенам шли нары. Хозяин подал кумысу в широких деревянных чашках.

— Хороши чашечки! — одобрительно произнес Попрядухин, с наслаждением осушая свою до дна. — А ну-ка еще одну!

Аполлошка смотрел и дивился, сколько пил их хозяин. Он опрокидывал чашки как-то незаметно одну за другой. Аполлошка насчитал уже десять. Казалось, бурят может пить бесконечно.

Услыхав такое предположение, Попрядухин рассмеялся.

В эту минуту к дому подъехал тарантас, где под легким зонтиком сидел в ярко-желтом шелковом халате и такой же шляпе толстый бурят. Хозяин засуетился.

— Лама! — шепнул Попрядухин. — Важный гость.

Через несколько минут приезжий вошел в горницу.

Одетый в дорогой золотистый халат, он выглядел очень величественно. Несмотря на молодые годы, лама был толст необычайно. Раскормленное тело напоминало шар; голова, покоящаяся на четырех подбородках, так и лоснилась от жиру. Видимо, ему жилось неплохо.

Сейчас же ему был подан кумыс. Если хозяин удивил Аполлошку, то лама привел его в восторг. Это была какая-то бездонная бочка.

Пока приезжий занимался кумысом, взрослые продолжали расспросы хозяина, а Аполлошка подсел к гостю.

Заметив его внимание, лама благосклонно заговорил. Коверкая слова, спросил, как его зовут.

Услыхав «дахтэ-кум», толстяк благодушно разразился хохотом.

— А русское имя?

— Аполлон.

— Аполлон? — Брови ламы взъехали на лоб. — Не слыхал. Хорошо! Аполлон!

Мальчик подсел с коварной целью. Ему хотелось убедиться, сколько кумысу может вместить толстяк.

Незаметно он перетащил к себе огромный кувшин и заботливо начал наполнять «байкал» гостя.

Лама не отказывался.

Скоро огромный кувшин опустел почти наполовину.

Аполлошка заметил, что лама осовел. Узенькие косые глазки, заплывшие жиром, совсем сомкнулись, язык бормотал что-то невнятное. Он пил не так уже охотно и не торопился подавать «байкал».

Но Аполлошка был безжалостен. Не успевал лама сделать последний глоток, он наливал снова.

Изумление начало проступать на лице толстяка. Он пытался понять, что значит такое настойчивое угощение.

Допив последний «байкал», он спрятал его за спину. Но Аполлошка шутливо отнял.

— Аполлон будет! Пожалыста, будет!

Лама едва переводил дух.

Но Аполлошка взялся снова за кувшин. Лама в испуге вскочил.

Он хотел бежать, но было поздно. Лицо его вдруг изменилось. Кумыс бурным потоком хлынул изо рта и носа.

От неожиданности все вскочили на ноги. Хозяин испуганно бросился к ламе, исходившему кумысом. Фыркая от смеха, Вампилун и Попрядухин выбежали в другую комнату. Никто, кроме Аполлошки, не понимал, что случилось. Аполлошка, скрывшись во двор, трясся от смеха.

Дело выяснилось, когда хозяин заглянул в огромный кувшин.

Увидя его пустым, он залился непочтительным хохотом.

— Полтора ведра! — повторял он. — Полтора ведра!

Обиженный лама лежал на ковре и с каждым новым потоком кумыса бормотал проклятия Аполлошке.


— Ты что наделал? — накинулся Попрядухин на мальчика. — Тебя как порядочного в дом пустили.

Мальчик за смехом не мог говорить.

— А чего же он пьет?

— У них такой обычай. А ты с дуростями.

— Нешто я знаю? Пьет и пьет.

— Тьфу!

В эту минуту лама вышел на крыльцо. Аполлошка бросился в комнаты.

VII. Праздник Цам

— Очень важные сведения! — воскликнул Вампилун, спускаясь с взмыленного коня и передавая его Аполлошке.

Он быстро прошел в горницу и, скинув халат, сел на лавку.

— Что? — спросил Созерцатель скал.

— Урбужан здесь. Я его видел.

Попрядухин удовлетворенно вздохнул. Недаром гнали они сломя голову.

— Но выкрасть его будет трудно, — произнес Вампилун после минутного молчания.

— Он, вероятно, с отрядом?

— Нет. Но почти не бывает один. Все время в обществе каких-то князей. Судя по костюму и выговору — из Монголии. С ними европеец. Помните, с нами ехал англичанин?

— Мистер Таймхикс?

— Он.

— Что ему у них надо?

— Мне он кажется очень подозрительным. Чего он вертится около этого бандита? Урбужан, я думаю, приехал сюда, чтобы использовать съезд бурят, поагитировать и под шумок повидаться с кем надо, не возбуждая лишних толков. Мне Доржи говорил, по крайней мере, что Урбужан с англичанином каждый вечер уезжают из дацана в степь, где остановились монгольские князьки. Вероятно, там их осиное гнездо.

— Ба! Вот и прекрасно! — воскликнул Созерцатель скал. — Здесь мы и должны его ловить.

Попрядухин и Вампилун согласились, что это удобно. Они наметили такой план: с утра они едут в дацан. Выследив Урбужана, когда тот направится в степь, они выберут удобный момент, подкараулят его одного, поймают и на лодке вниз по Селенге спустятся к Байкалу. Увезти незаметно днем было трудно, так как кругом собралось слишком много народу. А на лодке в ночной темноте это осуществимо.

— А куда мы денем лошадей? — спросил Попрядухин.

— Хуварак! — воскликнул Вампилун. — Я уж с ним говорил. Он оказался славный малый. За меня готов в огонь и воду. Ему мы сдадим лошадей. Он думает бросить дацан. Просветительная литература давно перевернула его взгляды, но он колебался. Переговорив со мной, он решил.

Заговорщики улеглись спать. Завтра надо было выехать чуть свет. Надо было успеть повидать хуварака, заказать ему приготовить лодку и вообще сговориться. Сон бежал от них. Предстояли решительные события, от которых зависела судьба Аллы. Каждый решил действовать, ни перед чем не останавливаясь. А Вампилун, кроме того, хотел разрушить заговор бандитов. Он надеялся сделать это, лишив их деятельного участника, готового ко всяким авантюрам.

— Едем сейчас! — предложил вдруг Попрядухин, проворочавшись с полчаса. — Все равно не спится. А по прохладе хорошо.

Ночь, действительно была тихая, ясная. Перед тем только что прошел дождь и освежил воздух.

Предложение понравилось, и через час путешественники выехали со двора. Скоро они были среди безграничной степи.

Удивительное чувство рождала эта степь. Нигде и никогда не переживали они такого. Густая тьма лежала внизу. Ехали без дороги. Степь гладка, как лист. Небо опрокинулось гигантской чашей над ними. У земли на горизонте оно светлело, выше было темно, а самая вершина вновь делалась светлой. В чистом воздухе Даурского плоскогорья звезды горят необыкновенно ярко. Небосвод весь был заткан созвездиями, как восточный ковер цветами. Каббалистические древние знаки! Вот серебряный ковш! Вот светящееся ожерелье! Из края в край протянулась серебристая дорога Млечного Пути. Вот одиноко сверкает и лучится огромный драгоценный зеленоватый камень!

Передняя лошадь вдруг шарахнулась. Какая-то тень промелькнула у ней под ногами.

— У, проклятущая!

— Лисица мышкует! — объяснил Попрядухин.

И опять молчание. И ароматы степи, и курения трав и цветов, благовонные и густые, как запахи парфюмерного магазина, по несравненно прекраснейшие, текут по воздуху.

Никому не хотелось говорить.

И только от скрытого восторга кто-нибудь пробормочет:

— Ну и ночь!

Брякнет случайно кинжал о седло, да раздастся фырканье лошади.

До Гусино-озерского дацана от Селенгинска двадцать пять километров.

Незаметно проехали добрую половину дороги.

Ближе к рассвету низкий огромный багровый шар луны всплыл на горизонте, и от этого степь стала совсем сказочной. Казалось, сейчас вылетит еще и ведьма и вещий ворон.

Вот огонек! Костер ярко освещает скуластые косоглазые желтые монгольские лица в остроконечных шапках, дальше темнеют фигуры лошадей и юрты. Над ними, над степью висит оранжевая луна — чем не половецкий стан?

Чем ближе подъезжали они к дацану, тем чаще попадались эти костры. Скоро вся степь была запружена ими.

— Паломники-ламаиты, — заметил Вампилун.

— Трудненько будет незаметно увезти Урбужана при таком количестве народа, — вздохнул Попрядухин.

В это время до них донесся низкий густой звук. Он повторился несколько раз.

— Что это? — удивился Аполлошка.

— По случаю праздника, — сказал Вампилун, — в храме всю ночь совершается богослужение, сопровождаемое музыкой. Этот звук медной трубы в две с половиной сажени длиной, называется ухэр-бурэ «рев небесного слона».

Скоро в сумерках рассвета они увидели высокое здание с оленем наверху. В рогах оленя находился золоченый круг.

Это был знаменитый Гусино-озерский дацан.

Монастырский двор был полон паломников — ламаитов. Посредине помещалось здание главного храма, окруженное множеством сумэ — небольших храмов, посвященных отдельным божествам.

Путники отправились искать Доржи. Около сумэ расположились домики, где жили ламы и хувараки. Они зашли в сумэ Майдари[81]. В нем было темно. Огромная статуя Майдари, до десяти метров вышины, производила величественное впечатление. Вокруг стояли изображения «амурлингуй бурханов» и «докшитов». Заглянули в главный храм, где ревел ухэр-бурэ. Там шло богослужение. На скамейках друг против друга сидели в золотых одеждах и таких же островерхих шапках ламы и нараспев читали какие-то книги и пели. Музыканты играли на огромных трубах.

Когда они вышли, было светло. Посреди двора уже делались приготовления. На песке каким-то белым веществом, насыпанным узкой полосой, было образовано два круга — внутренний и внешний. В центре внутреннего круга был устроен небольшой навес, одетый шелковыми материями; под ним находился столик, покрытый барсовой кожей.

В эту минуту к Вампилуну подошел молодой бурят.

— Доржи!

Хуварак поздоровался со всеми. Он, оказывается, следил за Урбужаном и предполагает, что вечером бандит один, без охраны, будет на короткое время в доме ламы, где его удобно схватить.

Доржи играл в маскараде богов ацзара (слугу) докшитов. Он пообещал сделать знак, проходя мимо Вампилуна. Если он дотронется до своей маски, значит надо идти в домик ламы, Урбужан будет там.

Доржи располагал свободным часом, после чего должен был заняться костюмировкой лам. Воспользовавшись этим временем, он повел их показать домик ламы.

Скамьи, навесы для лам, богомольцев и зрителей, находившиеся неподалеку от внешнего круга, были полны монголами и бурятами в ярких восточных костюмах. Издали на фоне степи это была необыкновенно красивая картина.

Наши путешественники поместились впереди, чтобы хорошо видеть Доржи.

Лама с большой палкой в руках ходил по рядам и кое-где энергично поколачивал публику.

— «Гэбгуй», — водворитель порядка! — улыбнулся Вампилун.

Раздались музыка и пение. Из храма показались ламы с кадильницами и лампадами. В середине их несли трехгранную сквозную пирамиду величиной около метра, каждая грань ее была ярко-красного цвета, на вершине находилось изображение человеческого черепа.

Вампилун объяснял значение происходящего. До вступления в комсомол он был ламаитом и не раз бывал на Цаме.

— Эта фигура, сделанная из теста, называется «сор». Красный цвет означает пламя, сжигающее врагов веры. «Сор» — жертва, обладающая, по мнению ламаитов, чудесной силой сжигать врагов веры.

«Сор» поставили на столик под навесом. Ламы и ламы-музыканты расселись на специальных местах. Резкий и протяжный вой трубы огласил двор.

— «Ганлин!» — медная труба. Она изображает ржание коня, который перевозит верующих в рай.

В круг вошли двое лам, изображавших скелеты с огромными человеческими черепами. На белых одеждах их были нарисованы ребра. Они стали по бокам навеса на одной ноге.

— «Хохимай» — стража.

Из храма вдруг появилась совершенно черная фигура.

— Ворона! Ворона! — заорал Аполлошка.

Старик заткнул ему рот.

Проходивший «гэбгуй» погрозил мальчику палкой. В нем Аполлошка узнал толстяка, которого он опоил кумысом, и сразу притих.

Черная фигура прыгала, изображая птицу, на которой была надета маска-голова. Птица подпрыгивала к «сору», как бы намереваясь его стянуть, но «хохиман» палками отгонял ее.

— «Чжарон» — злой дух, пытающийся похитить «сор», — прошептал Вампилун.

Пока ворона скакала около «сора», из храма вышли семь человек, одетых в обычные костюмы. Передний был с «ходаком» — длинным шелковым платком, у бурят — знак привета и дружбы.

Затем под звуки музыки и ганлина начали выходить докшиты.

Затем появились четыре коричневые фигуры — «ацзары» — слуги и рабы докшитов. Во время пляски они делали вид, что кидаются на зрителей. В одном из них Вампилун узнал Доржи.

Заметив их, «ацзар», размахивая рукой, коснулся маски.

Созерцатель скал и Попрядухин поняли знак.

Шествие «богов» совершалось в такт музыке, пантомима развертывалась медленно…

Появился белый старик, двадцать два «шанака», в черных лакированных шляпах с широчайшими полями, изображавшие лам-созерцателей. И после нескольких масок, наконец, показалась центральная фигура Цама — владыка ада Чойчжил.

Он производил страшное впечатление.

На синей одежде, расшитой драконами, шевелилась огромная голова буйвола с чудовищно длинными рогами, на концах которых было изображение огня. Вокруг него сразу собрались все докшиты, свыше семидесяти фигур.

«Владыка ада» со всей свитой двинулся по внутреннему кругу, «шанаки» скакали на внешнем.

Музыка все учащала свой темп.

Среди знойной, раскаленной степи эти чудовища с огромными ужасными головами, в ярких разноцветных костюмах, звеня бубенчиками, кружились все быстрей. Тысячная пестрая толпа, затаив дыхание, следила за ними.

В это время ламы подошли к «сору», вынесли его за ворота дацана в степь и сожгли. Чудовища все плясали. Потом страшный Чойчжил скрылся в храме, за ним постепенно начали уходить и докшиты.

Цам закончился.

Путешественники чувствовали себя уставшими, только один Созерцатель скал, все время державший в голове новый план, кинулся к хувараку за веревкой.

VIII. На Шаман-Камне

В тот хмурый летний вечер вызвала общее удивление байкальских поморов лодка, направляющаяся к истоку Ангары. Несомненно, эти люди очень спешили, так как охотников до прогулок по Байкалу в это время нашлось бы немного.

Вечер был мрачен и зловещ; черные тучи, громоздясь, одна на другую, слились на западе в одну грозную стену, опускавшуюся в море. Иногда вспышки молний изломами сверкали на ее тяжелом фоне. Байкал гневно шумел. Было темно, как ночью. Крутой шалон[82] рвал громадные волны.

Двое гребцов старались изо всех сил, и лодка шла быстро. Конечно, они не собирались «перебегать» Байкал ночью, да еще в грозу, а направлялись куда-то вдоль побережья. Но, если бы кто последил за лодкой, заметил бы в ней много странного. Она, отъехав от берега, взяла определенный курс в открытое море.

Гребцы, старик и молодой бурят, время от времени придерживали ногами брезентовый мешок на дне лодки, странно шевелившийся, точно в нем находилось живое существо. Скоро помор угадал бы, что смельчаки направляются к страшному и в обычное время месту — к Шаман-Камню.

Шаман-Камень известен за тысячи верст. Кто желает вступить в непосредственное общение с оногонами, всходит на него.

Колдуны Забайкалья и Прибайкалья, не боящиеся общения с грозными духами, часто посещают это таинственное, окруженное легендами место.

К нему подъезжают на лодке, так как Шаман-Камень стоит среди вод Ангары, метрах в двухстах ниже истока ее из Байкала. Судя по площади, находящейся над водою, и по глубине реки в этом месте, подводная часть Камня, противостоящая напору байкальских вод, вероятно, гигантских размеров.

Шаман-Камень издревле считался обиталищем оногонов.

Кроме колдунов сюда приезжали в тех случаях, когда бурятское правосудие[83] требовало вмешательств оно-гонов, что бывало при запутанности дела, отсутствии доказательства, запирательстве обвиняемого. Последнего привозили на Шаман-Камень и требовали, чтобы он в присутствии грозных духов отрицал приписываемое ему преступление.

Священное море, таинственное обиталище оногонов, гневный топот волн, бьющихся об этот древний алтарь, высящийся над волнами, страх, что духи накажут за каждое лживое слово, — все это нагоняло такой трепет на суеверных, что с ними случались истерические припадки, и они ›в волнении говорили то, чего никогда не сказали бы в обычной обстановке.

Но что за необыкновенно спешное судебное дело было, если в такую грозу ехали, рискуя жизнью, на священный камень? И что за существо шевелилось в мешке?

Когда раздался громовой раскат и молния обратила ночь в день, впереди, недалеко от лодки, стал виден белеющий Шаман-Камень.

— Скоро, — тихо сказал рулевой. — Вы его вдвоем вытащите? А я с Аполлошкой останусь с лодкой.

— Мы — живо!.. — ответил Попрядухин, осторожно подходя к скале.

— А если не заговорит, позовите меня, я его заставлю, — так грозно сказал Созерцатель скал, что все невольно взглянули на него. Глаза его сверкали.

— Будет говорить, — тихо пробормотал молодой бурят. — Он очень суеверный, тем более, что он не предполагает, куда его привезли. Здесь он не осмелится солгать. Посмотрите, какая ночь!.. Тут и несуеверному станет жутко. Он, как увидит все это, с ума сойдет. Ведь мы его больше суток в мешке держим. Он и так одурел.

Лодка, наконец, подошла к скале.

Бурят и Попрядухин с трудом выкарабкались со своей странной ношей на камень.

Мешок задвигался, зашевелился, развязанный конец его распустился, и оттуда показалась человеческая голова. Затем Урбужан вылез и поднялся во весь рост.

Кругом глухо ревел прибой. Пена летела им на лицо и одежду. Ветер валил с ног. Тьма рычала страшными раскатами грома, молнии освещали безумствовавшее море.

— Где я? — глухо опросил он.

— Там, где твои боги живут издавна, — ответил Попрядухин, — и где они знают каждую твою мысль. Там, где ты, разбойник и вор, не осмелишься оскорблять их ложью.

Урбужан дико, с явным ужасом оглядел все вокруг.

Но кругом было темно. Только грозно ревело море со всех сторон. Над головой раскалывалось небо. Молнии падали то там, то здесь.

— Ты на Шаман-Камне, на Байкале.

У бурята глаза чуть не выскочили. Он весь дрожал и, казалось, не понимал Попрядухина, не верил ему. Старик взял его за шиворот и встряхнул, чтобы привести в себя, но бурят неожиданно грохнулся на колени и что-то забормотал.

— Он молится, — тихо сказал Вампилун. — Пусть! Теперь он убедился, что он на Шаман-Камне. Пусть немного придет в себя.

После нескольких минут ожидания, в течение которых бурят что-то взволнованно лопотал, а Попрядухин нетерпеливо на него посматривал, с моря раздался выстрел. Это был знак, что надо скорее кончать допрос.

Попрядухин решительно подошел к буряту и с удивлением увидел, что Урбужан лежит лицом вниз. Когда он коснулся его, бурят застонал.

— Отвечай мне, где девушка, которую ты увез с зимовья около Верхнеангарска?

Глухой стон был ответом.

— И не лги. Иначе ты отсюда не уйдешь живым. Говори, увез ты ее?

Страшный удар грома… На мгновение все ослепли от молнии… И снова тьма.

— Ты слышишь? Увез девушку?

— Увез, — едва слышно ответил Урбужан.

— Где она? Ну, слышишь? Говори же!

— Я боюсь сказать, — последовал ответ.

— Говори все, какова бы правда ни была. Ты против ее воли женился на ней?

— Нет, — простонал бурят.

— Лжешь!

— Оногоны не дают мне лгать. Правда. Я хотел сделать ее любимой женой и вез в улус. Но она не хотела этого.

— Ну?

Урбужан издал стон.

— Где она? Говори же, негодяй!

— Ее нет.

— Как нет? Жива она?

— Я боюсь.

Нервная дрожь пробежала по телу Попрядухина. Неужели все их старания оказались напрасны?

— Говори!

Но Урбужан онемел.

— Говори!

— Вы убьете меня! — тихо простонал он.

— Ты, негодяй, заслуживаешь этого. Но, клянусь, мы отпустим тебя, если скажешь правду. Жива она?

— Нет.

Услышав страшный ответ, Попрядухин так был ошеломлен, что замолчал.

Тогда Вампилун схватил бурята за плечо и вынул револьвер.

— Ты убил ее?

— Нет, оставь меня, — жалобно крикнул Урбужан. — Вы обещали не убивать.

— Что с ней случилось?

— Говори, что с ней! Боги здесь. Они слушают тебя.

Тело бандита дрожало нервной дрожью.

— Она… бросилась… в Байкал.

— Где? — не помня себя от гнева, спросил Попрядухин.

— В священной пади оногонов.

— Когда?

— Две недели тому назад.

— Нашли ее?

— Искали и не нашли. Была такая же буря.

— А, негодяй!

— Убийца!

Лицо Урбужана вдруг искривилось: глаза, горящие ужасом, уставились в одну точку.

— Оногоны, оногоны! — прошептал он.

Вампилун и старик невольно взглянули по направлению его взгляда и оторопели. Недалеко от воды, на камне светился ослепительный огненный шар, и в ту же секунду раздался такой оглушительный взрыв, что все повалились. Первым пришел в себя Попрядухин. Бурят лежал без сознания. Тело его дрожало. Пена выступила на губах.

Второй выстрел с лодки, похожий среди раскатов грома на хлопок игрушечного ружья, напоминал, что в море, в этом кипящем хаосе, бьется лодка.

С трудом они поднялись, посмотрели друг на друга. «Все погибло», — говорил этот унылый взгляд. У молодого бурята выступили слезы.

Вдруг он вынул револьвер.

— Ты что? — спросил Попрядухин.

Вампилун кивнул на пленника.

Попрядухин схватил его за руку.

— Нельзя! Он нам может понадобиться.

— Куда таскать эту сволочь? — ответил Вампилун, однако повиновался, понимая, что теперь не время для споров.

Третий выстрел! Схватив Урбужана, все еще находившегося в обмороке, они потащили его, как мешок, к лодке.

Безмолвный вопрос светился в глазах Созерцателя скал…

По лицу Попрядухина моряк сразу понял, что узнали что-то недоброе. И выпрямился.

— Ее нет в живых, — сказал Попрядухин. — Чтобы не стать женой Урбужана, она бросилась в Байкал.

Железный человек, стоявший у руля, рухнул в лодку.

— Meine Tochter! Meine Tochter![84] — простонал он.

Часть третья

I. Нападение на зимовье

Баргузинской тайгой называются необъятные леса, протянувшиеся с севера на юг и с запада на восток по системе реки Витима. В дебрях баргузинской тайги затеряно много золотых приисков, куда ежегодно тянутся тысячи рабочих и разных авантюристов.

Для обслуживания путников на дорожных трактах, ведущих в глубь тайги, кое-где среди дремучего леса разбросаны зимовья.

И нередко случалось, что авантюристы, головорезы, собравшись в шайки, не удовлетворившись грабежом золотоискателей на дорогах, нападали на зимовья.

Нравы баргузинской тайги были суровы. Ни пленных, ни помилования они не знали. Поэтому зимовья, особенно расположенные в глуши, всегда настороже. Прочные высокие заборы, наглухо запертые ворота, вооруженные люди — непременная принадлежность такой маленькой крепости.

Зимовье Кузнецкое, где жила Алла, находилось в нескольких десятках километров от Верхнеангарска.

Глухая тайга стояла стеной вокруг небольшого дома с пристройками. Хозяйство вел отец Аллы, с помощью работника-бурята и старухи-кухарки. Алла, приехав с Ушканьих, тоже взялась за работу.

В ту пору, впрочем, обозов шло мало, и делать было собственно нечего. Женщины собирали ягоды, грибы, солили и варили запасы на зиму, когда потянутся обозы в тайгу.

Однажды вечером к зимовью подъехал отряд вооруженных.

Ворота были заперты.

Хозяин, увидев, с кем имеет дело, схватил ружье, зарядил и вышел.

По численности отряда и вооружению он понял, что сопротивление бесполезно, и шепнул Алле, чтобы спряталась в подполье. Сам пошел отворять.

Алла мгновенно скрылась в доме.

И хорошо сделала. Иначе она бы сделалась свидетельницей ужасной сцены, разыгравшейся во дворе.

Отряд, состоящий из русских и бурят, въехал в ворота. Их было человек пятнадцать. Такое число, равно как и смелость почти дневного нападения, для баргузинской тайги было необычно.

Передний всадник сидел на огромном коне. Это был необъятной толщины бурят.

— Ты хозяин? — спросил он.

— Я, — ответил Кузнецов.

— Деньги, — грозно крикнул бандит.

— У меня нет денег.

— Ладно, посмотрим.

Урбужан слез с коня. Отряд последовал его примеру. Есаул, маленький, сухой однорукий человек, кивнул на хозяина. Несколько всадников кинулись и повалили старика наземь, не дав ему даже выстрелить. Другие, зная обычай, стали разводить костер.

Из хлева в этот момент донесся отчаянный крик старухи. Разбойники шарили по пристройкам и амбарам.

Однорукий подошел к связанному Кузнецову.

— Скажешь, где деньги?

— У меня нет денег.

— Шомполами! — приказал однорукий.

С хозяина сорвали одежду. Раскаленные шомполы с шипением впились в тело.

— Говори, где деньги!

Невыносимая боль жгла отовсюду. Хозяин давно бы сказал. Капитал был небольшой — рублей сто. Но они хранились в банке, в подполье, а там спряталась Алла. И он молчал, стиснув зубы.

— Скажешь?

Не получив ответа, бандит сделал палачам жест, и снова дикие, нечеловеческие крики огласили двор. Наконец, несчастный начал терять сознание. Толстый встал, вынул револьвер и подошел к нему.

— Последний раз! Говори, где спрятал!

Умирающий чуть слышно что-то прохрипел, отрицательно мотнув головой.

Выстрел в упор размозжил ему череп.

— Бабу сюда! — крикнул однорукий.

Из хлева приволокли кухарку, толстую старуху, окровавленную, в разорванном платье. Увидев труп хозяина, бандитов с шомполами, она дико вскрикнула, рванулась и кинулась в ворота.

Меткая пуля одного из разбойников пробила ей спину, и она грохнулась наземь.

Урбужан в бешенстве обернулся и нагайкой по лицу огрел удачного стрелка.

— Сволочь! — прохрипел он. — Бабу убил! А, сволочь! — И начал хлестать его. — Просили тебя?!

Алла, сидя в подполье, услыхала глухие выстрелы. Потом по грохоту и крикам поняла, что шайка ворвалась в дом. Она слышала, как разбивали сундуки, комод, ломали мебель, и тряслась от ужаса.

Наконец, очередь дошла до подполья.

Ее вытащили в бессознательном состоянии. На дворе она пришла в себя, но, увидав труп с разможженным черепом, снова погрузилась в обморок. Урбужан приказал привязать ее к седлу свободной лошади. Оставив позади разграбленное зимовье, отряд с захваченным имуществом и полумертвой девушкой двинулся в тайгу.

Необозримы первобытные чащи, тянущиеся от Верхнеангарска до Читы. Целая армия могла бы укрыться в ней. Кто найдет здесь отряд в несколько десятков человек?

Бурят-работник, возвращавшийся в зимовье, заслышав выстрелы, заподозрив, в чем дело, спрятался в кустах. Когда отряд скрылся, он, дрожа от страха, добрался до зимовья и, увидев страшную картину, бежал в Верхнеангарск.

II. В плену

— Зачем и куда ты везешь меня? — гневно спрашивала девушка Урбужана, когда он на остановках приходил справляться, не нужно ли чего ей.

— У меня три жены, но они стары. Ты будешь между ними, как звезда, — отвечал он.

— Никогда! — кричала она, плача.

— Иначе я отдам тебя на потеху моим молодцам.

— Негодяй!

— Я дам тебе лучшую юрту, — продолжал Урбужан. — У меня в Монголии табун в тысячу лошадей и двенадцать тысяч овец. Я увезу тебя в монгольские степи. Все богатство будет твоим. Всякое желание твое будет исполнено, как в сказке.

— Ты убил моего отца! — гневно воскликнула девушка.

— Его застрелили без моего приказания, — лгал Урбужан. — Если бы я знал, что он твой отец, я сохранил бы ему жизнь. Скажи же, согласна ты быть моей женой?

— Вон отсюда!

Он уходил от пленницы злой, но, видимо, сдерживая себя и не теряя надежды покончить миром.

Надеясь на мир, он не знал Аллы. Ее трясло от возмущения, когда он приближался.

В тайге свой отряд Урбужан разделил на две части.

Большую часть людей он отправил северным берегом Байкала на запад, часть оставил в засаде, а сам с охраной и пленницей торопливо направился на Ольхон. Негодяй спешил домой, чтобы поместить пленницу в надежное место и заняться свадьбой.

Мучительна была дорога до Ольхона. Алла облегченно вздохнула, когда очутилась в богатой бурятской юрте, хотя знала, что здесь будет еще хуже.

Первые дни Урбужан не показывался.

Для услуг Аллы была приставлена старая бурятка, ни слова не говорившая по-русски. Кое-как Алла объяснялась с ней знаками.

Все мысли девушки были сосредоточены на бегстве.

Первым делом она внимательно осмотрела помещение.

Юрта Урбужана представляла большую просторную избу с лавками по стенам для сидения и спанья. Лавки были богато убраны шкурами. У северной стены, прямо против входа, стоял ящик с шаманскими богами — «оно-гонами». Возле лавок помещались сундуки с разным домашним скарбом, но оружия она нигде не нашла никакого. Стены были прочны. Снаружи у ворот во дворе стоял караульный. Во двор выходить пленнице запрещалось. Все время возле нее торчала старая бурятка.

Девушка то ломала голову в поисках плана бегства, то, не видя никакой возможности бежать, мечтала о самоубийстве, то, вспоминая дорогих ей людей, надеялась, что они узнают о ее похищении и выручат ее, и думала, как затянуть время.

Однажды из рассказа старухи она узнала, что бурятка подавала для князя сырую конскую печень. Алла знала, что это считается у бурят средством поправиться после пьянства. Очевидно, Урбужан пьянствовал. Это усилило ее тревогу.

Старуха подтвердила, что скоро будет «тайлаган» — большой общественный пир, на который Урбужан ждет много гостей. Неужели он готовится к свадьбе?

Однажды вечером она услышала его шаги. Урбужан вошел в юрту и приказал бурятке удалиться. Они остались вдвоем.

Аллу поразило убранство бурята. Он был в дорогом кафтане, отороченном мехом; за поясом висел золоченый кинжал и револьвер; на огромной голове едва держалась небольшая серая круглая шляпа с полями и красной кисточкой на макушке. При виде девушки глаза Урбужана загорелись, пьяно пошатываясь, он подошел к ней. Как никогда была противна эта нахальная жирная физиономия с узенькими косыми глазками, выдающимися скулами, большими оттопыренными ушами, жесткими, как конский хвост, черными волосами. От него разило спиртом и конским потом.

Не говоря ни слова, он схватил девушку за руки. Как ни билась она, лапы Урбужана держали ее, как железные клещи. Он стал целовать ее жирными масляными губами, напомнившими ей о сырой конской печени.

Не помня себя, она вырвалаодну руку. Урбужан хотел вновь схватить ее. Пряча ее, она наткнулась на револьвер, засунутый у него за поясом. В отчаянии выхватила его. Размахнулась и ударила Урбужана рукояткой в зубы.

Получив удар, пьяный отшатнулся и выпустил вторую руку.

Между тем Алла нашла курок.

Оглушительный гром выстрела… Дым наполнил юрту.

Медленно Урбужан повалился на пол. Ковер залился кровью, хлынувшей по его лицу.

Алла стояла с револьвером в руке, готовая всадить еще несколько пуль во врага. Но он не вставал.

Держа револьвер наготове, она прождала несколько минут и, решив, что Урбужан убит, выскользнула за двери. Горе тому, кто попробовал бы остановить ее! Не раздумывая, она уложила бы его на месте.

Девушка очутилась на дворе. Холод и свежесть пахнули ей в лицо. Ночь была темная и бурная. Байкал выл и стонал. Около юрты она не встретила ни души. Тем не менее она подвигалась вперед с большой осторожностью. Она знала, что где-нибудь невдалеке должен стоять караульный.

Несмотря на пережитое потрясение, она отчетливо сознавала обстановку. Ее очень беспокоила белая кофточка, хорошо видная среди ночи. Мимо караула незаметно ей не пройти. Ее непременно остановят. В конце концов, когда она расстреляет все пули, ее схватят. Надо скорее скрыться где-нибудь во дворе, потом выбрать удобный момент и бежать.

Но где укрыться?

Днем через открытые двери она заметила на дворе нечто вроде хлева для рогатого скота, стайки, или — по-бурятски — хатуна. Он находился в части двора, расположенной в сторону Байкала. Она пошла в этом направлении. Скоро острый запах навоза показал ей, что она не ошиблась. Через несколько мгновений руки ее наткнулись на загородку. Это был херим — дворик для лошадей и жеребят, пристраиваемый к хатуну. Она торопливо нащупала дверцы и отворила. Сейчас же овцы кинулись к выходу ей под ноги и едва не уронили ее. Удерживая овец, она выронила револьвер и, сколько ни шарила, не могла найти.

Торопливо захлопнув дверцы и ощупью двигаясь через стадо, она добралась до хатуна. Со всеми предосторожностями, чтобы не выпустить скот и тем не навести преследователей на мысль, куда она скрылась, она вошла в темное, тесное, пахнущее коровами и навозом помещение. К ее счастью, хатун был пуст. Она хотела затворить за собой деревянную дверь, но болта не оказалось. Тогда она ощупью отыскала у стены волосяную веревку, на которую буряты привязывают скот, и крепко завязала дверь в хатун.

Сделав все это, Алла перевела дух и прислушалась.

На дворе было тихо.


Урбужан через несколько минут пришел в себя.

Сильная боль в голове, точно кто провел ножом линию вокруг всего черепа, заставила его застонать. Он дотронулся до лица. Оно все было залито кровью. Все-таки попробовал подняться. К удивлению своему, Урбужан свободно сел, потом встал без малейшего труда. Робко сделал глубокий вздох и убедился, что дышит нормально. Сразу он воспрянул духом. Рана была не так серьезна. Он громко крикнул слугу.

Стыдясь сознаться, что его ранила пленная девушка, Урбужан приказал подать воды и сказал, что при починке разорвало револьвер. Обмыв себе лицо, он нащупал и пулю под кожей на затылке. Очевидно, Алла выстрелила так неудачно, и лоб его оказался так крепок, что пуля обошла весь череп вокруг и остановилась под кожей. Такие курьезные ранения из револьвера не раз наблюдались при покушениях на самоубийство, когда выстрелы делаются слабой, неумелой рукой из случайно попавшегося револьвера. Урбужан с удовольствием приписал все крепости своего лба. И, едва он осознал себя вне опасности, в нем сейчас же проснулась мысль о пленнице. Уйти далеко она не могла…

III. Бегство

Как ни бурна была ночь, но Алла услыхала поднявшийся на дворе шум. Скоро в щель хатуна ей стало видно бегавших по двору людей с фонарями. Ее ищут! Овцы, метавшиеся по двору, навели слуг на мысль, где пленница. Толпа направилась к хериму. Скоро она услыхала их радостные крики и поняла, что нашли револьвер.

Надо было немедленно бежать.

Стены хатуна были сделаны из тонкого дерева, замазанного глиной и землей, смешанной с коровьим пометом. Алла попробовала их прочность. Земля осыпалась, стены тряслись, но сломать доски она не могла.

К своему ужасу, девушка услыхала голос Урбужана. Значит, он не убит. Это удесятерило ее энергию. Она окинула тьму хатуна острым взглядом и увидела слабый просвет в крыше, в углу. Мгновенно, как кошка, она вскарабкалась туда; к ее радости, крыша в этом месте полуразрушилась, жерди прогнили. Сделав усилие, она сломала их. Крики и брань Урбужана, наткнувшегося на запертые изнутри двери хатуна, не позволяли раздумывать. Через проломанное отверстие Алла вылезла на крышу. Оттуда спрыгнула на землю и с быстротой отчаяния кинулась к темневшему невдалеке лесу. Скоро она добежала до него. Деревья хлестали ее сучьями по голове, кустарник рвал босые ноги и руки. Но сознание страшной опасности гнало ее, пока силы не оставили.

Опустившись на землю, она перевела дух. Она снова была спасена. Надолго ли?

Несмотря на темноту ночи, она увидела, что кругом нее был уже не лес. Здесь рос кустарник. Кругом стояли скалы. Снизу доносился шум реки. Байкал шумел где-то совсем близко. Ей пришла в голову новая мысль. А если пойдут по ее следам с собаками? Через полчаса они будут здесь.

Она встала и спустилась к реке.

Река была неглубока, и, хотя с трудом, она переправилась через нее.

Теперь Алла считала себя на время в безопасности. Если бы ее искали даже с собаками, вода сбила бы собак с толку.

Она забыла только про необычайную зоркость бурята-охотника и свою белую кофточку.

Ей показалось, что она просидела всего несколько минут на новом месте, как услыхала приближающиеся голоса. Преследователи шли по следам.

Она попробовала встать, но силы ей изменили. Она в отчаянии опустилась на скалу.

Между тем голоса и лай собак становились все слышней. Скоро она могла узнать ненавистный голос, подбадривающий ищеек.

Вот на том берегу замелькали огни. Вот они на скалах.

Спускаются к реке.

Сейчас!

Развязка приближалась. Громкие крики, какой-то рев, раздавшийся в эту минуту, возвестили ей, что она замечена. Какое несчастье было потерять револьвер! Сейчас бы она немедля пустила пулю в сердце.

Впрочем…

Она вскочила.

Пока будут переправляться через речку и бежать по скалам, несколько минут еще есть в ее распоряжении. Ей пришло в голову другое.


Страшен и дик был в тот вечер Байкал.

Далеко разносился рев его и вой.

Ветер так рвал, что Алла бежала согнувшись, чтобы не опрокинуло. Изломы падающих в море молний освещали тяжелые лохматые тучи, легшие на свирепых коньков с белыми гривами, тысячами скачущих по необозримому водному простору. Гневно они мчались сюда, к черным острым утесам. Рраз! Рраз! — яростно взлетали вверх белой пеной, точно взрыв. И снова уползали обратно. Глухой странный звук, похожий на стон, раздавался из скал. Такой необыкновенный и унылый, что мурашки пробежали у девушки по коже. Что это? Одна из многих тайн загадочного моря?

Страшен и дик был в тот вечер Байкал. Клокочущий, ревущий, с пенящейся пастью, он, как зверь, кидался на скалы. Но Алла быстро спустилась вниз к ревущей полосе прибоя.

Шум, стон и вой оглушили ее. Волны окатили пеной. Ветер рвал с ног.

Вдруг она споткнулась обо что-то и упала. Она ощупала руками предмет, о который ударилась.

Лодка!

Несмотря на ужасное положение — жажда жизни у девушки не была еще загашена отчаянием. При виде лодки она вдруг вспыхнула наперекор всему. Алла ощупала лодку, привязанную к камню. Весла здесь!

Отвязать — дело одной минуты.

В эту бурю? Лодка? Безумная мысль! Но легче умирать в схватке боя, чем броситься в воду.

И с отчаянной торопливостью повернула лодку. Несомненно, спустить лодку в море в тот вечер мог только самоубийца или сумасшедший. Вид Байкала у самого мужественного парализовал бы волю.

Где взять слова, чтобы изобразить то, что произошло в следующую минуту? Лодка полетела куда-то в бездну, потом встала почти отвесно на корму и Алла замерла в ужасе.

Это продолжалось одно короткое мгновение. Одно мгновение, иначе сердце бы ее разорвалось. В следующее Алла увидела море с пляшущими огнями. Она была на вершине водяной горы. Потом опять устремилась в пропасть.

Чтобы не переживать таких минут, можно отдать несколько лет.

Приговоренному к казни ожидание ее страшней смерти. Алла испытала это. Каждую секунду она слышала приговоры. И ждала исполнения. Теперь ей казалось, что самоубийство было бы лучше, но передумывать было поздно. В эту минуту она увидела чудовищный вал, надвигающийся из тьмы. С ревом и оглушительным шумом он приближался к скалам.

Это была дикая первобытная стихия, катившаяся на нее. Уцелевшие после кораблекрушения, носящиеся в океане на шлюпках, при виде таких призраков часто сходят с ума и умирают, или же не выдерживают и сами бросаются в волны.

Но разум Аллы с момента выстрела в Урбужана уступил место инстинкту, и потому она не кинулась в пенистые гребни.

Увидев вал, девушка замерла. Холодом и пеной дохнуло на нее. Легко, как щепочку, ураган подхватил ее вместе с лодкой. Потом произошло что-то невообразимое. Водяной столб рухнул, ее ударило всем телом с такой силой, что огненные круги пошли перед глазами, и она потеряла сознание.

Вернемся ненадолго к преследователям. То, что Алла, прячась среди скал, приняла за крик радости врагов, было воплем их ярости. Преследователи видели беглянку, но ни один из них не попробовал переправиться через реку. Между тем им стоило перебраться на тот берег, и Алла была бы в их руках.

С отчаянными ругательствами они перебегали со скалы на скалу и всячески удерживали рвавшихся по следу Аллы собак.

Стрелять по беглянке было запрещено. Ее нужно было взять живой.

Урбужан приказал четырем слугам подняться на самую высокую скалу и следить за девушкой. Других поставил вниз к морю, где шла узкая полоса «карги», с которой начиналась тропка по краю мыса и брод через реку на случай, если Алла вздумает спрятаться в лес на этой стороне реки.

Что же за непонятная причина остановила их?

Буряты, в особенности ольхонские, во многом сохранившие нравы первобытной жизни, страшно суеверны. Река, которую они не решились перейти, составляла границу, за которой начиналась священная территория.

Падь Хир-Хушун, куда забежала Алла, считалась у бурят настолько страшной, что они не осмеливались туда заходить.

Там живут страшные боги — два брата Азре и Альме, которые топят суда, швыряют скот и людей с берега в море. Это они посылают сарму. Буряты не смели гонять в падь стада, а если зверь утаскивал туда скот, его не преследовали.

Эта священная падь находилась между улусами Покойники и Онгуренским. Селения сообщались между собой по особой тропе, проложенной по мысу, старательно обходя падь; в самую же падь никто не рисковал заходить. Если же в одном из улусов умрет бурят, то в течение лунного месяца сообщение между улусами совсем прерывалось. Запрещалось даже оплывать священную падь по воде в лодке. По мысу дорога разрешалась только мужчинам. Что касается женщин, то сухопутная дорога по тропе около пади им вообще всегда была запрещена. Они могли ездить из улуса в улус только водой. Поэтому свадебные путешествия в этих селениях происходили на лодках.

Алла, сама того не подозревая, забежала в место, бывшее для бурят тем же, что для дикарей «табу». Сюда ни один из них не решился бы проникнуть. Но она, к несчастью, не знала этого.

То, что они не могли ее схватить, не значило еще, что «табу» распространилось на нее и она пользуется неприкосновенностью. Она в их представлении была величайшая преступница, осквернившая священное место, но схватить ее они не могли.

Впрочем, ограждая девушку от рук Урбужана, падь не спасла бы ее ни от голода-холода, ни от диких зверей. Она была безоружна.

Урбужан, пораженный потерей пленной и осквернением священной пади, советовался, — как быть. В его отряде имелись не только шаманисты, почитавшие падь, но и ламаиты. Но старые верования жили и в них, и потому единогласно решено было посоветоваться с шаманом. В ожидании шамана преследователи стояли растерянные.

Шумел лес. Байкал заглушал его своим ревом.

В это время прибежал один из людей, поставленных на скалах. Он сообщил, что девушка нашла какую-то лодку и кинулась в Байкал.

Буряты замерли. Грозные боги лишили девушку рассудка!

Отряд вместе с Урбужаном, преодолевая порывы бури, спустился к морю. Стоявшие там на карауле показали Урбужану выброшенные на скалы обломки лодки с прицепившейся к уключине белой кофточкой.

Священный трепет перед грозными оногонами, мстящими за поругание пади, заставил бурят с бормотанием молитв торопливо удалиться.

Байкал гневно ревел им вслед, кидаясь на скалы.

IV. Священная падь оногонов

Нехоженное человеком место. Горы уходят в небо. По ним косматый лес. Лес завороженный. Мох под ногами — более метра ростом, страшно ступить! Сорвешь — под ним, хоть лето, — лед не тает. Папоротник — с человека. Пенья обросли бурым мхом, стоят, как медведи. Белки над головой по веткам так и скачут. Ничуть не боятся. Вон птица смотрит с высохшего сука. Деревья огромные. Глядеть на них — заломя голову, а стволище — несколько человек не обхватят, и по всему висят пряди седого мха, словно седые космы ведьмы. За деревьями черным-черно. Старые ели стоят, как шатры, протянули ветви, точно сухие старческие длинные руки, чтобы не пустить вглубь.

Страшный лес! Какое-то особое сумеречное освещение!

А тихо, как в гробу. Ни звука!

Притаилось все, оробело. Грибы растут — лучше бы уж не было — жуть! Шляпы — по метру.

Если папоротник с человека, грибы по метру, деревья — не охватишь, то уж если зверь в этой тьме сидит…

…Зашла сюда Алла ночью, опомнившись от удара волн, выбросивших ее на берег. Добравшись до леса, упала в изнеможении, крепко проспала всю ночь и поднялась, когда солнце было уже высоко.

Чувствует себя Алла, как в страшной сказке, шагает по чудовищным мхам, сердце вот-вот выскочит, и знает — нет ей защиты, кроме как она сама.

Из лесу бежать? Назад?

Люди — те страшней зверя. Идти вглубь? Тайга тянется на сотни километров, леса не хожены, необозримы. Неужели должна погибнуть? Она чувствует, что плакать нельзя, а слезы так и льются. Надо с силами собраться, решить, а не идти так, зря. Думает: если идти — так идти к югу, дальше от тех людей. Но как узнать, где юг? По деревьям. У них кора на южной стороне должна быть толще. Но ее трясет всю, где тут определять юг! Алла и сама не подозревала о другой опасности, подстерегавшей ее. Заблудившись в таком лесу, человек через несколько дней дичает. Как говорят сибиряки-охотники, его «обносит». Он делается полубезумным. Он уже никогда не выйдет к людям. И найти его трудней, чем самого хищного зверя. Если его вздумают искать, он, заслышав голоса, прячется от них. Если схватят, бьется, кусается, царапается до смерти. Он в таком нервном состоянии, что ему говорят, а он не понимает человеческой речи. Он вырывается у людей, вновь несется в чащу, лезет на дерево, на скалы.

У Аллы начиналось то же состояние. Ее трясло, рыдание вырывалось из груди; лицо, руки и ноги были исцарапаны, одежда изорвана. Она не могла думать. Мысли безумно кружились. Чудовищные мхи, грибы, деревья внушали безотчетный, почти суеверный страх. Безмолвие, чаща, глядевшая тьмой, неведомая жизнь, притаившаяся там, — все полно было какой-то неразгаданной опасности. Если бы профессор и ребята увидели Аллу, они бы не узнали ее. Она была уже на границе безумия.

Но все-таки она шла. И, наконец, увидела перед собой поляну. И то, что она заметила на ней, еще больше испугало ее. Это опять было что-то необыкновенное, неслыханное. Над поляной стоял столб выделившихся паров. Почва кругом стала топкой. Видимо, невдалеке протекала небольшая речка или ручей. Пар, клубившийся среди деревьев, становился все гуще.

Выйдя из зарослей кустарника, она увидела, что пар поднимался от бежавшего ручья, точно в него опрокинули кипящий самовар.

С удивлением Алла наклонилась и попробовала горстью зачерпнуть воды, но сейчас же выплеснула. Вода была горячая. Вероятно, градусов пятьдесят. «Горячий ключ», — поняла она. Буряты зовут такие ключи «горхон». Воду некоторых они считают целебной. Моют ею руки, виски, голову и думают, что она избавляет их от всяких болезней.

Алле хотелось пить. Она еще раз зачерпнула. Вода была совершенно бесцветна, с легким сернистым запахом и слегка соленым вкусом.

Алла поднялась вверх к источнику. Из круглого отверстия, около трети метра в диаметре, вытекал ручей. Русло его сначала проходило в котловине с хрящеватой почвой, потом сменялось болотистой. В отдалении росли какие-то особые мхи и странные растения. Неподалеку от ручья она увидела несколько змеиных шкур. Очевидно, змеи сбросили их во время линьки. Возможно, что этот горячий ключ — место змей.

Вглядываясь в берега ручья, Алла в одном месте, где почва была болотиста, вдруг заметила следы зверей и среди них свежие следы… человека.

Это был след «ичига». Ошибиться было невозможно.

«Человек?! Человек?!» — и девушка закричала. Забыла все страхи. Закричала дико, не помня себя, не своим, чужим голосом. Она забыла, что в этом лесу человек должен быть страшней зверя.

И человек отозвался.

Увидя его, Алла подскочила от ужаса и с диким воплем понеслась в чащу.

— Не бойся, моя девонька! Не бойся, моя родная! — кричала ей вслед низкая сгорбленная старуха с батожком в руках, гонясь за девушкой. Но старые силы изменили ей, и трудно было догнать Аллу в лесу.

Образ страшной колдуньи, вышедшей из сказочной жуткой чащи, заставил бы и непугливого человека вздрогнуть. Он стоял перед Аллой, и она с криком бежала. Кустарник рвал одежду, ветки хлестали по лицу, руки и ноги были исцарапаны в кровь, а она все бежала в таинственную тайгу.

V. Байкальская колдунья

Алла пришла в себя в маленькой комнате, увешанной пучками сухих трав, кореньев, от которых шел душистый запах. Первым, кого она увидела, была старуха. На этот раз она не показалась ей страшной. Напротив, в выражении ее лица было что-то доброе, жалостливое.

Алла хотела ее о чем-то спросить, но старуха жестом показала, что говорить пока не надо. Потом поднесла ей питье. Алла сделала несколько глотков и уснула.

Проснулась она вечером. В комнате никого не было.

Увидев сухие травы, Алла вспомнила старуху и нервно вскочила, села. Нить воспоминаний быстро развертывала события в обратном порядке…

Сказочный лес, горячий ключ с змеиными шкурами, страшный вал на Байкале, погоня Урбужана, бегство из хатуна, выстрел, грабеж зимовья, убитый отец, Ушканьи острова, профессор… Она залилась слезами. Но это не были слезы горя… «Байкалец», Ушканьи острова, Созерцатель скал, вузовцы, мальчик дахтэ-кум, длинноусый старик Попрядухин — все это проходило перед ней свежо, ярко и ново, точно на экране.

И вдруг она вскрикнула.

Она вспомнила мать.

Глаза Аллы неестественно блестели, лицо горело. Она вспомнила! Это было до болезни, после которой девушка потеряла память.

Значит, память к ней вернулась! С яркостью необыкновенной, точно сдернули с глаз ее какую-то пелену, сна увидела себя в телеге, девочкой, как ее в первый раз привезли в зимовье…

Она вспомнила… Смутно мелькнул образ нежной белокурой женщины… И вдруг опять сделалось ярко…

Она вспомнила большой город, холодный и туманный, выстрелы, больницу, раненую белокурую женщину и ту, которая везла потом ее на зимовье.

Белокурая — ее мать. Она умерла. А другая, что увезла, — сиделка.

Мать… Шарлотта… Краузе. А ее? Не Алла. Нет!

Под действием пережитых потрясений память ее оживала. Целый мир, точно новая невиданная область, новый, неведомый и вместе с тем родной край предстал пред ней.

— Я — Эмма Краузе! — Слова эти прозвучали для нее, как музыка. Так бедняк, проснувшись в одно утро и неожиданно прочтя в газете, что он выиграл сто тысяч, говорил бы: я богат!

Потом она задумалась.

Где-то недавно слышала она: Эмма Краузе. Где? И вдруг затрепетала.

Да ведь профессор искал девочку Эмму Краузе!

Она снова заплакала.

Значит, отец ее погиб при бегстве из лагеря военнопленных. У ней нет отца, матери и деда.

Она вспомнила смутно молодого офицера, приезжавшего откуда-то.

Теперь она одна. Никого близких.

При мысли о Булыгине щеки Аллы загорелись.

В эту минуту вошла колдунья.

— А, проснулась, красавица! — громко сказала она. — Знаешь, сколько ты без памяти лежала? Чуть не месяц. Кабы не старая Тарбагатаиха, не видеть бы тебе свету белого. Думала, не выхожу. А ничего, выправилась. Ну, слава тебе, господи!

Старуха закрестилась.

Она говорила грубым голосом, сопровождая слова энергичными движениями.

— Сынок, поди сюда! — крикнула она.

Вошел рыжебородый мужик.

— Лучше ей, — обратилась к нему Тарбагатаиха.

— Поправляйся, барышня, — хрипло сказал рыжебородый. — А то нам ехать надо. Наводнение здесь, того гляди, зимовье зальет. Уж не чаяли, что выживешь. Видно, от крепкого корню. Поправляйся еще пуще, гуляй больше.

— Спасибо, — ответила Алла.

Сон вдруг стал клонить ее.

— Пущай отдохнет, — старуха махнула сыну, и он вышел.

Часть четвертая

I. Ванна из гуано

Хуварак сдержал свое обещание и доставил лошадей к условленному месту.

Отряд ехал мрачный. Печальное известие подкосило всех. Никто не проронил ни слова.

Урбужан, сидя на коне, злобно озирался по сторонам.

— Однако, что-то не ладно, — после долгого молчания пробормотал Попрядухин. — Дождь-то зарядил как! Каждый день!

— Да, дороги размоет — не проехать.

Лошади и так скользили по горным крутым тропам, в особенности под Урбужаном, громадную тяжесть которого конь едва выдерживал.

Бандит ехал за Попрядухиным. Сзади него находился Вампилун, готовый при малейшем поводе разрядить свой револьвер в широкий затылок бандита. Урбужан чувствовал это и не делал ни одной попытки бежать. Впрочем, это не означало, что он и не желал. Он все время об этом только и думал, так как знал, что в первом населенном пункте его передадут властям. А ему это приятных перспектив не сулило.

Дорога шла среди круч. Только бурятские, привычные к этим путям лошади могли пробираться здесь. На многих местах дороги верхний слой почвы так размыло, что лошади едва не падали. Созерцатель скал предложил проехать другой дорогой, ближе к берегу. Отряд свернул к морю.

Прибрежная заброшенная дорога была более каменистой, но зато усеянной пометом бакланов. Местами скалы были покрыты гуано по крайней мере на тридцать сантиметров, в расщелинах лежали целые слои.

Спугнутые птицы стаями кружились над головами отряда.

— Бакланьи утесы! — воскликнул Вампилун.

В ту же минуту лошадь его поскользнулась, и он упал.

Урбужан, воспользовавшись происшедшим минутным замешательством, ударил своего коня и бешено поскакал в сторону по разветвлению дороги.

Созерцатель скал выхватил револьвер, потом вдруг, точно раздумав, махнул рукой.

— И сам башку себе сломит, — пробормотал он.

Вампилун уже поднялся на ноги.

В эту минуту до них донесся отчаянный крик. Свернув за нависшую скалу, они увидали лошадь, спокойно стоявшую на дороге, но всю в грязи и без всадника.

Стоны неслись снизу. Они взглянули.

— А собака! — сказал Попрядухин. — Так тебе и надо!

Лошадь, очевидно, упав, удержалась на дороге, а огромная туша слетела вниз в глубокую яму. Урбужан, конечно, разбился бы, если бы она не оказалась наполненной стекшим в нее со скал гуано, и теперь только голова и плечи его торчали из липкой, вонючей массы.

Услыхав голоса, разбойник закричал о помощи.

— Нет, собака! — пробурчал Попрядухин.

— Вы обещали не убивать!

— Мы не хотели убивать тебя, но не обещали вытаскивать.

— Назад! — скомандовал Созерцатель скал.

И отряд, повернув, поскакал обратно.

II. Попрядухин в плену

Через несколько дней пути Созерцатель скал заявил, что хочет побывать на месте гибели Аллы. Моряк был в таком подавленном состоянии, что Попрядухин и Вампилун не стали его отговаривать. Помня просьбу профессора, Созерцатель скал взялся заехать в Иркутск, сообщить, что узнал, в адрес, данный Булыгиным.

Попрощавшись со всеми, он свернул на дорогу к Иркутску.

Остальные решили ехать прямо на Ушканьи. Путь предстоял нелегкий.

Упорные, не прекращавшиеся дожди портили дорогу.

— Прямо человек сам не свой, — сказал Попрядухин, удивляясь Созерцателю скал.

Вампилун ничего не ответил. Он тоже был удручен. Его утешало несколько только то, что Урбужан получил заслуженное наказание.

Тащились они медленно, под проливным дождем.

Однажды на пустынной дороге среди скал показался вооруженный верховой, ехавший навстречу.

— Осторожней! — прошептал Вампилун. — Может быть, это из отряда Урбужана.

— Ты спрячься. А мы поедем навстречу, — решил Попрядухин. — Я посмотрю, что это за гусь.

Они ударили по лошадям.

Попрядухин старательно проделал весь церемониал бурятской встречи, то есть сделал вид, что встречный его совершенно не интересует, и он соблюдает лишь вежливость.

— Менду! — сказал он.

— Менду!

— Ту менду байна?

— Менду байна!

— Малду менду? — продолжал Попрядухин.

Бурят, видимо, сгорал от любопытства узнать, что они за люди, что-то промычал в ответ, и только было разинул рот задать этот вопрос, как Попрядухин опять перебил его:

— Что у вас нового и хорошего слышно?

На это бурят свирепо ответил:

— Ничего нет! Что вы за люди? — наконец грозно спросил он.

— Странные люди, батюшка, — скромно ответил Попрядухин.

— Большевика? — по-русски произнес бурят, кивая на ружье.

«Ага! Это партизан», — сообразил Попрядухин и твердо сказал:

— Да, большевики.

Бурят поднес руку ко рту. Раздался оглушительный свист. Почти тотчас же за скалой послышался конский топот, и показалось пять всадников.

— Большевика, — кивнул на них бурят.

Мгновенно их окружили со всех — сторон. Попрядухин еще не опомнился, как был связан, ружье отобрано.

Аполлошку только разоружили.

— Большевика? — угрожающе говорили всадники, грозя плетью.

Тут только Попрядухин смекнул, что попал к белым.

— Дело наше желтенькое, — прошептал он Аполлошке. — Это сволочь, бандиты… Как бы не спустили с нас шкуру.

Скоро показались палатки. Навстречу отряду вышел высокий бурят, видимо, начальство.

— Большевика, — с торжеством сказал всадник, указывая на Попрядухина.

— Врет, — нахально ответил Попрядухин.

Бурят нахмурился. Он выслушал доклад всадника и, подойдя к Попрядухину, грозно спросил по-бурятски:

— Ты за кого: за красных или за белых?

На этот раз, боясь попасть впросак, Попрядухин схитрил.

— Мы за вас, — сказал он. — Мы за вас.

— За кого «за вас?»

— За бурят, — произнес Попрядухин.

Недоумение разлилось по лицу допрашивающего. В это время из палатки показался солдат в форме фельдфебеля.

— Большевика поймали? — спросил он.

Бурят сообщил о своем допросе. Старая царская форма рассеяла сомнения Попрядухина.

— Я слышал, — сказал фельдфебель и кивнул на Попрядухина. — Несомненно, большевик!

— Что вы, ваше благородие! — завопил старик. — В мои ли годы?

— Неча кувыркаться-то, — сердито крикнул солдат. — Надо лучше его к самому князю. Он разберет. Наше дело маленькое.

— К какому князю? — спросил испуганно Попрядухин.

— К начальнику. Там увидишь — какой.

После долгого ожидания под дождем пленников ввели в палатку.

Увидав Попрядухина, Урбужан даже приподнялся. От злобы у него, как у кабана, выступила пена на губах.

— Лучше бы вам на свет не родиться! — прошипел он. — Я угощу вас так… В пещеру их! — крикнул он. — Я приду!

Пещера в скалах неподалеку от лагеря служила тюрьмой.

— Попали в переплет, — растерянно бормотал старик. — Ловко засыпались. Думал, собаки в живых нет. Камой, черт его вытащил?

Он бормотал сам с собой и ругался, приводя изречения охотского исправника. Аполлошка сначала, глядя на него, принялся реветь; потом заснул, положив голову ему на колени.

— Эх, подвел я тебя, малец! — вздыхал Попрядухин. — Этот зверь такое придумает, что, истинно, рождению не обрадуешься.

Старик слышал о применявшейся у бандитов пытке шомполом. Говорили даже, что сдирают кожу. «Нешто, руки на себя наложить? А малец? Бежать?» Но у входа стоял часовой с угрюмым, злым лицом.

Хоть бы Вампилун цел остался. Может, выручит. Но где и как? Что может он сделать против отряда и взбешенного Урбужана.

Старик уныло повесил голову.

В это время до его слуха донесся из глубины пещеры какой-то глухой не то писк, не то лай. Потом мимо ног шмыгнул зверек. Лисенок! «Верно, вода от дождей в нору затекла», — предположил он. И снова предался своим мрачным размышлениям.

Но время шло и шло. Урбужан не показывался.

Сменился часовой. Спустились сумерки. Проснулся Аполлошка.

Попрядухин ласково погладил его кудри.

— Что, паря? Чтой-то долго нас не ведут?

— Забыли?

— Нет. Вишь, часовой стоит.

Аполлошка встал, потянулся. Неожиданно насторожился.

— Ты чего?

— Зверем пахнет.

— Лисята здесь. Сейчас один пробегал тут.

Аполлошка вскочил.

— Где?

— Здесь.

Мальчик забыл про опасность. Поймать живого лисенка — давнишняя мечта. Он тихонько начал пробираться в глубь пещеры.

Старик вздохнул. Сколько минут так прошло, он не заметил. Было уже темно. Вдруг кто-то кинулся на него и едва не задушил в объятиях. Старик чуть не заорал, не узнав Аполлошку.

— Нашел! Выход нашел! — шептал парнишка. — Где жили лисята. Выход! Бежим скорей!

Попрядухин вскочил с места. «Господи! Неужели спасение от Урбужана?»

Сбивая с ног Аполлошку, он, как безумный, кинулся вперед.

Лиса, уводя своих детей от наводнения, инстинктом нашла кратчайшее расстояние наружу в стене пещеры и прокопала выход между камнями. Аполлошка, гоняясь за лисенком, наткнулся на него. Без большого труда он свалил один из камней; образовалось отверстие, достаточное, чтобы пролезть мальчику и старику.

Не прошло и нескольких минут, как они, изорванные и исцарапанные, мчались по скалам, под прикрытием сумерек. Бежали они, не зная куда, стараясь только взобраться на самую неприступную кручу.

Старик все время дивился, почему не пришел Урбужан. Он не знал, что, пока они сидели в пещере, на стоянке бандитов разыгрались кровавые события.

III. Охота за рябчиками

Едва Попрядухин с Аполлошкой отошли, как на Вампилуна налетел разъезд. Скрутили, прежде чем он успел прийти в себя, и обезоружив, повели в лагерь.

Через несколько сот шагов они встретили, офицера, который что-то сказал конвойным.

Они направились к офицерской палатке.

Брань и смех, раздававшиеся без стеснения на весь лагерь, указывали, что здесь находится начальство.

— Светлов, веди сюда! — крикнул пьяный голос.

Конвойные ввели Вампилуна в просторную палатку. За столом, заставленным бутылками и остатками обеда, играла в карты компания офицеров, человек восемь. Заспанные, измятые лица, красные веки, запах спирта, тяжелая матерная брань, сопровождавшая каждое слово, говорили, что попойка продолжается несколько дней, и компания в том состоянии опьянения, когда уже утеряна грань реального. К своему удивлению, Вампилун увидел мистера Таймхикса. Англичанин сидел на другой половине палатки и по своему обыкновению что-то писал.

При виде арестованного из-за стола поднялся коротенький, толстый человек в мундире и полковничьих эполетах. Жесткие усы, тяжелый подбородок, низкий лоб, упрямые бычьи глаза — все говорило Вампилуну, что перед ним известный полковник N.

Рукой он сделал пьяной компании знак быть потише, но на него не обратили внимания, равно как и на арестованного. Очевидно, это было будничное явление.

— Большевик? — пьяно спросил он, вылезая из-за стола и вынимая револьвер.

— Нет, — ответил Вампилун. Возможность, что это пьяное животное сейчас же пристрелит его, ужаснула молодого партизана.

— Чем можете доказать?

Вампилун недоумевающе пожал плечами.

— Кто вас здесь знает? — продолжал полковник, разглядывая револьвер.

В эту минуту, чуть не опрокинув палатку, ввалилась огромная туша. Вампилун, к ужасу своему, узнал Урбужана.

При виде бурята-комсомольца злобное торжество засветилось на мрачном безобразном лице бандита. Он подошел к полковнику, по-приятельски положил ему руку на плечо и посадил рядом с собой за стол.

Кивая на Вампилуна, он что-то заговорил.

Вампилун понял, что его судьба решена. Полковник, видимо, что-то хотел сказать Урбужану, но в эту минуту вошел прапорщик, почти мальчик, с университетским значком на мундире.

Полковник вопросительно поднял на него глаза.

— Ваше превосходительство! — вытянулся он. — Я прошу вас не назначать моих людей для расстрела. Это производит разлагающее действие.

— Что-о т-такое?

У полковника задергались усы. Краска залила щеки.

Но офицер, не оробев, повторил свой рапорт.

Вампилун заметил, что выкатившиеся полковничьи глаза неестественно блестящи и пусты внутри, точно стеклянные шары. Видимо, безумие алкоголя владело им.

— Почему только вы просите меня об этом?

— Чистый интеллигент, да?

— Не знаю, почему не просят другие.

— Учить, учить вас, щенков, надо, воспитывать. В перчатках хотите воевать, сукины сыны!

Много слез и крови видели эти пустые глаза. По приказу полковника в гражданскую войну сносились с лица земли целые деревни. От его имени веяло в этих краях смертью и ужасом.

Твердость офицера казалась ему подозрительной. Когда он взглянул снова на упрямца, взгляд его не предвещал ничего доброго.

— Останьтесь здесь.

— Слушаюсь.

Полковник вышел из палатки.

Вампилун стоял в томительном ожидании, чувствуя на себе злобный взгляд Урбужана.

Офицеры, окончив партию, принялись снова сдавать. Полковник, возвратившись, жестом остановил их.

— Господа, приготовьте винтовки. Будет охота.

— Охота?

— За рябчиками. Дайте ему! — кивнул он на прапорщика.

— А где же рябчики?

— Сейчас прилетят. Светлов, водки!

Вошел фельдфебель и доложил, что все готово…

По знаку полковника денщики раздвинули полы палатки.

Открылся вид на перелесок и поляну. Там находилось под конвоем десятка два захваченных крестьян.

— Ну-с, сейчас их станут отпускать группами и объявят, что будут свободны, если убегут. Наш долг позаботиться, чтобы ни один большевик не убежал. Господа офицеры, приготовьтесь! Стреляют сначала младшие.

Офицеры взяли винтовки и разместились, чтобы удобней было целиться.

Полковник махнул рукой.

Четыре человека отделились от конвойных и неуклюже побежали к перелеску.

Раздался залп.

Трое упали. Четвертый, хромая, продолжал бежать.

— Прапорщик! Рябчик улетает!

Руки прапорщика прыгали, и он долго не мог нацелиться. Партизан уже скрывался. Адъютант выстрелом уложил его.

— Баба! Сопляк! — презрительно крикнул полковник. — Следующий раз вы начинаете!

— Ваше превосходительство…

— Вы будете стрелять, если вы не тайный большевик. Готовьтесь!

Он снова махнул рукой.

Еще несколько человек побежало к перелеску. Грянул залп. Прапорщик промахнулся.

Полковника затрясло. Страшная брань сорвалась с его губ.

Офицер швырнул винтовку, губы его задрожали… Неожиданно раздался револьверный выстрел… Когда дым, наполнявший палатку, рассеялся, Вампилун увидел, как прапорщик присел, потом свалился на пол.

— Светлов, вытащить эту падаль!

Денщики наклонились над самоубийцей.

Англичанин, со странной улыбкой смотревший на эту сцену, встал и подошел к полковнику.

— Я всегда говорил Черчиллю, что в России достаточно твердых людей, — сказал он, пожимая полковнику руку. — О вас я сделаю представление.

Вампилун, только что думавший обратиться к нему за помощью, как к европейцу, сразу уяснил себе многое.

— Вы стреляйте, — вдруг точно вспомнив о нем, обратился к Вампилуну полковник. — Дать ему винтовку!..

— Покажите вашу удаль, — с презрительным смехом протянул ему винтовку адъютант.

Полковник стал с ним рядом.

— Господа! Летит рябчик!

Вампилун знал, что обречен. Известие о гибели Аллы, грозные пытки, которые ждали его у Урбужана, не спускавшего с него горевших яростью глаз, — все это поджигало его. Когда он почувствовал холод железа в своей руке, жажда мести неудержимо овладела им. Жаль, что мистер Таймхикс опять скрылся в то отделение. В мгновенно создавшемся плане Вампилун не забыл и его.

— Еще выводок!

Вампилун прицелился.

То, что произошло дальше, случилось в одно мгновение. Выпуская заряд в воздух, он мгновенно наклонился, схватил валявшийся на земле наган прапорщика. Почти в упор — в висок — он уложил полковника. Второй заряд засел в Урбужане. Третий был пущен наудачу в отделение, где работал мистер Таймхикс, и, судя по злобному крику его, не пропал даром. Четвертый избавил Вампилуна от пыток и казни.

IV. Беглецы

Проглянувшая луна дала возможность беглецам оглядеться.

Они находились среди голых, диких скал, на громадной круче.

— Как только не сломали себе шею, — удивлялся Попрядухин. — Куда занесло! Скажи кто, в жисть бы не поверил, что смелости хватит. От Урбужана куда хошь залезешь. Не приведи бог здесь ветер подует.

— Пещера, пещера! — прошептал Аполлошка, указывая ему вниз на скалы, где в нескольких метрах над морем виднелась темная щель — вход в пещеру.

— Давай веревку!

Привязав узловатую веревку к громадному выступу камня, старик бросил ее вниз. Она как раз хватала до темного отверстия.

— Попробуем!

С большой осторожностью он начал спускаться.

Жуткое путешествие! Старик висел над клокочущим морем. Веревка качалась и ударяла его о камни. Малейший ветер относил его в сторону. Один раз его ударило рукой, которой он держался около узла, сорвало кожу, больно было до слез, но он все же крепился.

Только сознание, что их могут заметить преследователи или поднявшийся ветер сорвет в море, дало ему силы довести до конца путешествие.

— Есть! — донесся, наконец, его голос снизу. — Слезай!

Аполлошка не заставил себя ждать.

Если бы теперь тунгус с полуострова Святой Нос видел его, он не сказал бы «дахтэ-кум».

Мальчик за это время, проведенное в путешествии и охоте, развился, лазил великолепно, как матрос.

Созерцатель скал недаром уделял ему много внимания.

Мальчик был ловок, и Попрядухин за него не беспокоился.

Веревку, так пригодившуюся им, захватил Аполлошка же, по собственной инициативе. Без нее он никуда здесь не ходил.

Через несколько минут мальчик стоял около старика. Беглецы находились в большой пещере, которую можно было приметить с Байкала, но попасть снизу в которую не представлялось возможным. Для этого надо было иметь крылья. О спуске в нее сверху никому бы не пришло в голову, так как для этого требовалось предварительно совершить опасный подъем на грозную кручу.

Итак, на первое время беглецы могли считать себя в безопасности, тем более скоро начался проливной дождь.

Мало-помалу к Попрядухину вернулась его обычная шутливость.

— Теперь, дахтэ-кум, твоя работа начинается. Проживем мы тут неизвестно сколько. Пещера самая потайная. Ищи кладов!

Аполлошка засмеялся.

Обстоятельства мало располагали к веселью. Снизу все время доносились вместе с шумом моря какие-то глухие стоны.

— Дед, кто это? — спросил испуганно мальчик.

— В пещерах воют души погибших на море, — серьезно пояснил Попрядухин. — Это тебе не Рассея. Братские места. Здесь ухо востро держи, за каждым камешком смерть сторожит…

Аполлошка притих.

Подкрепившись захваченным хлебом, беглецы решили осмотреть свое жилище. К счастью, недалеко от входа им удалось найти смолье, лежавшее здесь бог весть сколько времени. Устроив из него нечто вроде факелов, они зажгли их и двинулись в глубь пещеры.

У входа пещера была довольно высока, можно было стоять согнувшись. Дальше она постепенно суживалась и становилась ниже, так что едва позволяла пройти двоим. Так шла она на протяжении нескольких метров.

— Странно, что здесь нет гнезд, — заметил Попрядухин.

Скоро ход стал выше. Метров через пятнадцать они очутились в обширной зале. Аполлошка, шедший впереди с огнем, вдруг с криком ужаса выронил факел, и пещера погрузилась во мрак. Дрожа, он схватился за Попрядухина. Старик замер в невольном испуге.

— Что? Что? — тормошил он Аполлошку. — Что там? Чего тебе попритчилось?

Мальчик дрожал, уткнувшись ему в колени. Наконец, старику удалось зажечь свой факел.

Колеблющееся пламя осветило мрачную картину. Посредине подземелья стоял камень, на нем лежал человеческий череп и берцовые кости, а в углу виднелось еще несколько человеческих скелетов громадных разменов и груда костей. Глядя на это жуткое зрелище, Попрядухин и Аполлошка стояли неподвижно, прижавшись друг к другу.

Какая страшная драма произошла в этом мрачном подземелье на диком Байкале? Чьи это гигантские скелеты? Был ли тут кровавый бой и здесь умерли раненые бойцы, или это дикари-промышленники, погибшие от голода? Может быть, тут жил знаменитый байкальский пират Сохатый? Но, судя по костям, это была порода каких-то особо крупных людей, которых в наше время не существует.

Мало-помалу старик и Аполлошка пришли в себя и осмотрелись. Пол пещеры состоял из песчаника и был совершенно ровный; почти квадратная зала имела шагов пятнадцать в длину и шагов двенадцать в ширину. С отвесных стен и потолка свешивались сталактиты. Зала уходила в узкую галерею, которая вела вверх.

«Жаль, что нет с нами профессора! — подумал Попрядухин. — Уж если искать в пещерах по Байкалу кладов, так в этой по всем приметам можно. Сколько скелетов. Где какая резня, там ищи богатства. Не иначе, из-за него».

Аполлошка тем временем разглядывал с интересом уводивший дальше ход.

— На сегодня, я думаю, будет, — решил старик, заметив егонамерение идти дальше. — Завтра осмотрим остальную часть. Устал я, по скалам лазавши. А, видимо, звери здесь не живут. Да и как они в нее попадут? Непонятно, почему нет в ней птичьих гнезд? — бормотал он.

Возвратившись к входу, они почувствовали, что от сегодняшнего опасного путешествия страшно устали. Расположившись тут же, оба крепко уснули, зная, что никто их не потревожит.

Утром они услышали, что дождь продолжает барабанить. Они могли не опасаться преследования.

После завтрака беглецы продолжали осмотр пещеры. Их труды продолжались до вечера.

Еще несколько новых галерей было найдено ими, но никаких следов пребывания людей в пещере или какого-нибудь клада не обнаружено. Вечером Попрядухин взобрался по веревке наверх и окончательно прикрепил ее к большой скале, привязав так прочно, чтоб ее не сорвало в самую сильную бурю, так как, в противном случае, им бы не выбраться из пещеры.

— Ну, наша парадная лестница сделана. Мы можем начинать устраиваться в новой квартире, — довольно сообщил он. Вдоль скал старик искусно замаскировал веревку, так, чтобы ее никто не заметил с моря. Конец веревки, чтобы не качало ветром, он привязал у пещеры к скале.

V. Потайная галерея

Дождь, на их счастье, продолжался. Это было что-то необыкновенное. Старик в непогоду спал, как сурок, и не обращал внимания на странное явление. Он отсыпался после долгого путешествия. Зато Аполлошка занимался поисками. Целые дни ходил и выстукивал стены пещеры, нет ли где тайника с сокровищами. Он ископал в зале весь пол пещеры. Около камня он нашел костяное шило, рыбий скелет и перо. Но эти находки, показавшиеся бы драгоценными профессору, мало его удовлетворяли.

Сначала Попрядухин помогал ему советами; старика тоже манило найти клад, тогда бы он устроил собственный питомник пушных зверей.

Но, убедившись, что никаких признаков пребывания людей в пещере, кроме скелетов, нет, он плюнул на Аполлошкину затею.

Мальчик один продолжал поиски.

Аполлошка проявил необыкновенное упорство, инстинктивно шаря по самым дальним и темным углам.

Внимание его наконец привлек небольшой проход из залы, который он заметил в первый день. У входа его тогда лежали скелеты, теперь отодвинутые в сторону стариком. В противоположность другим коридорам, которые тянулись далеко, этот через несколько метров вдруг обрывался, упираясь в стену. Причем он не суживался постепенно, как остальные, а был точно закрыт стеной. Когда осматривали пещеру, этот тупик тоже подвергся обследованию. Убедившись, что он замкнут, им перестали интересоваться. Аполлошка теперь, поколачивая молоточком, добрался и до него. Скалы при постукивании издавали везде ровный глухой звук. Но когда он швырнул молотком вверх, куда не могла достать его рука, звука удара не последовало. Молоток, ударившись о скалы, не упал обратно к его ногам, а куда-то просто исчез.

Это его заинтересовало.

Он тщательно с фонарем обыскал песчаный пол около стены. Молотка не оказалось. Аполлошка был в недоумении.

Высота пещеры достигала здесь пяти метров, причем потолок был неровный. Как раз тот угол потолка, куда он швырнул молоток, служил высшей точкой подъема. Стена, которой замыкался коридор, опускалась довольно покато. Аполлошка, не долго думая, хотя и не без труда, вскарабкался наверх к потолку.

Первым делом он увидел свой молоток, завязший в расщелине. Вытаскивая молоток, почувствовал, что камень точно качается. Аполлошка принялся раскачивать его. Вдруг с большим грохотом и шумом, чуть не уронив его самого, громадная глыба рухнула вниз.

Сначала за поднявшимся облаком пыли ничего не было видно, потом, когда пыль улеглась, Аполлошка с изумлением увидел, что обрушившийся камень прикрывал вход в верхнюю галерею, более напоминавшую водосточную трубу, полого уходившую наверх вглубь.

Это было важное открытие.

Аполлошка замер на пороге радости и колебался. Потом осторожно влез в галерею. Острый запах зверя ударил в нос.

Очевидно, пещера служила жилищем лисиц. Но это обстоятельство, в другое время возбудившее бы живейший интерес Аполлошки, теперь совершенно прошло мимо его внимания. Он осторожно полз по галерее, внимательно оглядывая песочный грунт и скалы.

Вдруг он вскрикнул от боли: кто-то укусил его за ногу. Посветил факелом и рассмеялся. Он наколол ногу. Скоро он нашел на песчаном полу и виновника этого — обломок конца ножа.

Значит, здесь были люди. Уколовший ногу кусок большого ножа, которым хорошо можно было копать и землю, — откуда он здесь?

У него родилась догадка, что часть ножа брошена там же, где его сломали, вероятно, натолкнувшись на камень.

С еще большим вниманием осмотрел он почву кругом и стены. И тогда заметил на одной из них ясные следы копоти. Это была копоть не от его факела, он здесь еще не лазил. А вот и следы свечи или сала! Очевидно, при копании свеча или светильник обкапали скалы, или, накапав, ее здесь прикрепляли к скале, — теперь это был факт.

Аполлошка не сомневался, что нашел место клада.

Это была нелегкая работа. В узком, тесном помещении, в темноте, так как факел был потушен, полулежа, Аполлошка усердно копал каменистый грунт. Только под вечер, совершенно изнеможенный, вернулся он к Попрядухину. Кое-что он все-таки сделал.

VI. Отрезанные от мира

Сладко и крепко, как убитый, спал Аполлошка и вдруг проснулся среди ночи. Сам, никто его не будил — необычайное происшествие! Мертвая тишина стояла кругом, тьма непроглядная. Он не испытывал ощущения испуга, а только не мог понять, что такое.

Если проснулся, значит — должно быть утро. И то, что темно, его испугало. Что случилось? Почему он проснулся? Разве кто звал? Он прислушался. Все молчало. Что же его разбудило?

Он был полон недоумения.

Раздался кашель и кряхтенье Попрядухина.

— Не спишь? — удивленно спросил он.

— Нет! Ты меня не будил? — задал вопрос старик. — Кака чуча! Ровно одурел — проснулся. Вот история!

— Разве в пещере у нас неладно что?

Но изумительно беззвучная, мертвая тишина, стоявшая в подземелье, говорила, что там ничего не случилось.

Снизу ровным гулом доносился всплеск Байкала.

— Видно, духов наших ты потревожил в той галерее, — пошутил Попрядухин. — Может быть, они сторожат клад. Странно, с чего это?

После раздумья он замолчал. Они готовились уже заснуть, как Попрядухин воскликнул:

— А, догадываюсь! Было землетрясение! Я помню, достаточно легко тряхнуть мою кровать, я просыпаюсь. Это на Байкале бывает частенько.

Некоторое время они ожидали подтверждения высказанного предположения, но подземных толчков, колебания почвы вновь не было.

— А пещера не может обвалиться? — спросил Аполлошка.

— Скалы могут свалиться в море. Я здесь видел следы недавних обвалов, но наша пещера, по-видимому, прочна.

Побеседовав о землетрясениях, о необыкновенном дожде, беглецы уснули.

Пробуждение их было трагическим.

Попрядухин проснулся раньше мальчика. Подойдя к выходу взглянуть, идет ли дождь, он, к своему ужасу, обнаружил, что веревка, которую он привязал к камню пещеры, а вверху к скале, их лестница, служившая выходом к миру, бесследно исчезла.

Беглый осмотр убедил его в том, что верхняя скала с прикрепленной к ней веревкой рухнула в море, очевидно, вследствие ночного землетрясения.

Они должны были оставаться в пещере, пока какое-нибудь проходящее мимо судно не заметит их и не сумеет как-нибудь прийти к ним на помощь.

Дождь продолжал моросить с прежним упорством. Надежда на судно была слабая. Да и заметит ли кто их в этом тумане? Он вспомнил скелеты и содрогнулся.

VII. Золото

Аполлошка хотел сюрпризом сообщить Попрядухе, как он звал деда, если что найдет. Но землетрясение заставило забыть о кладе.

— Ну? — сказал старик. — Что теперь будем делать? Как выйдем? — Попрядухин растерялся. — По камням не выбраться. К морю тоже не спуститься. Будем караулить, судно какое не заметит ли. Хлеба на неделю хватит.

— А если поискать выхода?

— Чего же искать, дурья голова? Мы ж с тобой все ходы облазили. Везде упираются в стену. Коли бы где выход наружу был, зверье бы жило. Помнишь, как лисицы в той пещере. А здесь нигде и духу нет звериного.

Аполлошка вдруг вскочил, как помешанный.

— Есть! Есть! — вскричал он. — В одной галерее пахнет!

Попрядухин так и сел.

— Где? Что же ты молчал?

— Я вчера нашел новую галерею.

Старик обрадовался.

Но если землетрясение завалило и этот последний выход?

— Айда, вставай скорей!

Мигом, захватив факелы и хлеб, они пробежали расстояние, отделявшее их от верхнего хода. До него своды пещеры и коридоры везде были не повреждены. Все-таки с трепетом вступили они в галерею, найденную Аполлошкой. Старик потянул носом воздух и с радостью услышал запах зверя. Коли зверь жил, значит, есть выход.

— Здесь я ищу клад! — взволнованно показал мальчик место, когда они пролезали мимо раскопок.

— После… после… Теперь не до жиру, быть бы живу! Не до кладов!

За местом раскопок отверстие сильно суживалось, и они едва могли ползти. Но чем дальше лез старик, тем острее становился приток свежего воздуха.

Через несколько минут они увидели небо. С криками восторга они вылезли на высокую террасу на внутреннем склоне горы. Почувствовав себя спасенными, они с наслаждением растянулись на громадном камне и долге не могли прийти в себя.

Через час, отдохнув, они вспомнили о галерее.

«А, может быть, там скрыты громадные богатства? Неужели они уйдут, не посмотрев? А через несколько месяцев землетрясение скроет их навеки».

Словом, в сумерки они снова лезли туда, откуда с такой радостью выбрались.

Но они лазили недаром.

В том месте, где копал Аполлошка, после нескольких ударов их ножи наткнулись на железный ящик. Это был ларец древней работы. После многих усилий ларец был выкопан и вытащен.

Он оказался так тяжел, что они с трудом доволокли его до выхода. С нетерпением спустили на камни.

Ларец весь был покрыт искусными украшениями и заперт на замок.

Кинжалом и камнями они сбили петли. Ларец распахнулся.

Они онемели.

Там лежали… древние каменные дощечки, покрытые монгольскими надписями с фигурами, вроде тех, что они видели на скалах. Разочарование их было велико. Только когда они выложили их все, на дне оказалось несколько золотых слитков.

Старик жадно взвесил золото на руке.

— Около пятнадцати килограммов, — сказал он с загоревшимися глазами.

Аполлошка взвизгнул от восторга.

— Тысяч двадцать, — пробормотал старик, — а может, и больше. Искали платину, а нашли… Выходит, Федот, да не тот. А, промежду прочим, и это хлеб. Молодец, парень! — хлопнул он Аполлошку по плечу. — Теперь только бы добраться до Иркутска.

VIII. В горах

Для каждого из них десять тысяч было целое состояние. Это совершенно опьянило их. Попрядухин смотрел на Аполлошку дикими глазами.

Мысленно он уже дал назначение своему богатству: он устроит на берегу Байкала питомник соболей. Аполлошка заявил, что даст деньги профессору для устройства биологической станции, а сам будет у него учиться.

Попрядухин неодобрительно хмыкал и привел изречение охотского исправника насчет науки.

— А промежду прочим, — сказал он, — делай, как знаешь.

Оставалось добраться до какого-нибудь селения. Теперь это, пожалуй, — самая трудная задача. Гораздо нужнее найденного богатства были им хлеб и оружие. Без них они могли погибнуть — усталые после лишений и голода.

Дорог к ближайшим селениям они не знали. По мнению Попрядухина, следовало держаться юго-западного направления. Не зная значительного размера наводнения, опасались только одного: натолкнуться на отряды Урбужана, который, по их расчетам, должен был находиться где-то в этом районе. Они и не подозревали, что стихийное явление изменило всю обстановку в Прибайкалье. Добравшись до Иркутска, они предполагали отправиться со своим богатством на розыски профессора, на Ушканьи острова.

Но на первых же порах при спуске с гор они натолкнулись на страшные следы ливней. Почва сверху была совершенно размыта.

В песчаных местах, где верхний слой состоял из сыпучего песка, последний так разрыхлило, что нога уходила по колено.

В одном месте Попрядухин неожиданно провалился в землю до головы. С помощью мальчика едва вылез, перепуганный и полузадохшийся. Оказывается, в земле образовалась пустота. В другом месте они нашли целые подземные коридоры, вымытые водой.

На другой день они услыхали отдаленный выстрел. Оба закричали от радости: «Люди! Спасение!»

Аполлошка, как сумасшедший, кинулся по направлению звука. Напрасно Попрядухин кричал ему об осторожности, что надо сначала удостовериться, не враг ли. Аполлошка бежал так стремительно, что едва ли расслышал.

Попрядухин, видя, что все бесполезно, из осторожности остановился у верхушки горы, наблюдая, как мальчик бежит по заросшему склону. Вдруг, совершенно беззвучно, мальчик исчез в траве.

Это было необъяснимо, так как трава нигде здесь не достигала и полуметра высоты, кроме того, она ровно затягивала весь склон, нигде не виднелось ни болота, ни сыпучего песку, куда бы он мог провалиться.

Бегом Попрядухин стал спускаться по его пути и достиг уже половины склона, как вдруг почувствовал, что почва у него под ногами колеблется, как если бы он шел по протянутому в воздухе полотну. Он мгновенно опустился на траву, вытянувшись во весь рост.

Было очевидно, что травяной тонкий ковер служил навесом над огромным, вымытым водой, подземельем, как им попалось раньше… В иных местах он был настолько слаб, что не выдерживал тяжести человека. В одно из таких мест, разогнавшись, и влетел Аполлошка.

Но где теперь его искать? Надо было скорее вытаскивать его. Кто знает, может быть, там течет река!

Подползши к краю травяной завесы, Попрядухин ножом разрезал ее и стал в это окно звать Аполлошку. Мальчик не отзывался. Из подземелья тянуло сыростью и холодом. Падавшие лучи света показывали, что оно было необыкновенно обширно и глубоко. Возможно, что мальчик просто потерял сознание или убился.

Наконец, когда Попрядухин уже отчаивался, вдруг откуда-то издалека, к его радости, донесся глухой отклик. Надо было ползти вниз по травяному полу. И он пополз, теряясь в предположениях, как помочь мальчику.

В эту минуту из-за огромного камня показался рыжебородый человек в «ичигах» с ружьем и остановился в недоумении, видя ползущего по траве; его поразило то, что нет зверя, к которому старик подкрадывался, и не видно ружья. Попрядухин подзывал его к себе, так как вставать на непрочном навесе было рискованно.

Промышленник недоверчиво глядел на него.

Тогда Попрядухин, опасаясь за судьбу Аполлошки, знаками показал ему, что здесь нельзя встать.

Все так же недоверчиво озираясь по сторонам и зарядив предварительно винтовку, держа ее наготове, охотник подошел к нему. Он сразу понял, в чем дело. В двух словах Попрядухин объяснил, что случилось с мальчиком. Рыжебородый человек тоже наклонился и стал кликать. Аполлошка оказался где-то неподалеку. Промышленник быстро поднялся на утес, своротил с него длинную и сухую, как мачта, сосну и спустил ее в отверстие поблизости от Аполлошки сучьями вверх, чтоб мальчику легче было выбраться.

Скоро Аполлошкина голова, вся в пыли и земле, показалась на поверхности. Прибайкалец помог ему вылезти. Аполлошка был сильно напуган, но жив и здоров, так как упал не очень глубоко и на мягкое, высохшее русло потока. Испуг его скоро прошел, и он почувствовал себя по-прежнему.

Попрядухин, выбравшись на твердую почву и успокоившись, стал расспрашивать охотника, что случилось в Прибайкалье, отчего эти подземные пустоты, которых раньше никогда не было. Тут только они узнали про размеры наводнения, часть которого видели, сидя в своей пещере.

— А не впервой ведь у нас, — заметил охотник. — Десятка три годов тому назад здесь было такое же. Слыхал, и раньше бывали.

Он рассказал, что произошло.

Вода хлынула так быстро, что едва успели спасти скот и кое-что из имущества, бежав в горы и предоставив дома и пожитки на волю стихии.

Селенга нигде не поднималась меньше пяти-шести метров. Вода залила лежавшие в долине нивы, сенокосы, огороды. Дороги размыло, мосты снесло.

Путь в горы под дождем, в холод и жизнь в шалашах и балаганах — все это было истинное бедствие. Сознание, что посевы уничтожены, увеличивало угнетенность беженцев.

Крайне суеверное и невежественное население — в большинстве староверы, у которых никогда не умирали легенды о близком конце мира и о пришествии антихриста — готовилось к смерти. Трудно даже представить, что они перенесли за это время. Селения сообщались между собой на лодках.

— Но разве вы не имели сообщений, что кругом Байкала все по-прежнему?

— Уже несколько недель нет никаких известий ниоткуда, мы думали, что мы одни остались в живых, — ответил охотник.

— А телеграф?

— Смыло начисто, столбика не найти. А у нас на берегу «карга» так пропиталась водой, что столбы выскакивали вверх, как пробки. Диво, паря, чистое диво! — заключил он. — Деревню Кудару знаешь? Ну, так ее в прошлое наводнение не затопило, потому как она на пригорке, а Тальникову залило; ныне Кудару залило, а Тальникова стоит выше воды. Как это?

Попрядухин с сомнением покачал головой.

— Верно, после землетрясения Кудара опустилась, а Тальникова поднялась, — подумав, ответил он. — На Байкале это бывает.

— Известно, — недоверчиво сказал охотник.

— Далече отсюда до Иркутскова? — спросил старик.

— Да горами сотни три, однако, будет. Все равно пока не проедешь.

— Значит, сидеть придется?

— Посидишь. Теперь дороги скоро подсохнут. Через неделю, либо как.

Охотник повел их к себе. Скоро стало видно становище семейских[85] в горах. Среди леса стояли палатки, шалаши из лиственницы, березовой коры и балаганы. Горели костры. Бабы варили обед. Кругом бегали, играли ребята. Тут же ходили лошади, позванивая путами. Это был настоящий цыганский табор.

— Можно будет покамест у тебя остановиться? — спросил Попрядухин.

— Нет, однако, паря. Я — бессемейный; я да баушка. И можно бы, да больная у баушки. Тоже в лесу нашли как вас, после потопии. Сколь недель без ума лежала, а теперь в себя пришла. Чудная девка… Говорят, здешняя, а непохоже… Держу ее, покамест совсем поправится. Вас уже некуда! Да и табашник ты. Сами себе шалаш поставите. Долго ли!

— Конечно, — согласился Попрядухин. — В шалаше нам не впервой.

Тотчас они принялись за сооружение жилища. Рыжебородый усердно помогал. К вечеру они имели жилплощадь на Байкальских горах.

Зарыв в «полу» шалаша золото и дощечки с монгольскими надписями, Попрядухин и Аполлошка уснули так крепко, что случись землетрясение, оно не разбудило бы их.

В лагере семейских бабушка Тарбагатаиха пользовалась репутацией колдуньи. Она лечила травами лихорадки, головную боль, вывихи, переломы, знала заговоры, снимала порчу, охраняла животных от домовых, словом, была нужный человек в обиходе суеверных прибайкальцев.

К ней относились со страхом, и Аполлошка, прожив несколько дней в лагере, невольно проникся этим отношением к колдунье. В то же время его тянуло заглянуть в таинственное жилище ее, стоявшее на отлете в лесу.

Через несколько дней, разжигаемый любопытством, он, однако, осмелился, подошел довольно близко. Увидев, что старухи нет, он заглянул. Внутри жилище Тарбагатаихи было увешано пучками сухих трав и кореньев. Аполлошка пожалел, что с ним не было Федьки, который интересовался народной медициной знахарей и колдуний и лекарственными травами.

Вдруг Аполлошка замер, остолбенев от изумления. Он услышал нежный женский голос, тихо певший песню.

— Алла! — воскликнул он и, как безумный, забыв про колдунью, ворвался в шалаш.

— Аполлошка!

То, что произошло там, не поддается описанию. Радость обоих была беспредельна. Аполлошка слетал за Попрядухиным. Старик чуть не выкрутил усы, пока бежал до шалаша.

Рассказывать хватило на целый вечер. Узнав о гибели Вампилуна, Алла заплакала.

Она по нескольку раз заставляла Попрядухина повторять рассказ о профессоре, о том, как они намечали планы спасти ее от Урбужана.

Старик охотно повествовал, вспоминая все подробности памятных событий.

IX. В Иркутске

Старожилы не запомнили в Прибайкалье подобных явлений.

Вот уже две недели, как солнце и ясное небо исчезли в окутавшей город пелене ливня.

Небывалые дожди захватили район бывшей Иркутской губернии и Забайкальской области. По газетам, где-то, за тысячи верст отсюда, стояло знойное лето, а в окрестностях Байкала творилось что-то неладное. Ничто не предвещало скорого окончания неслыханных дождей. Местные Советы трудящихся были не на шутку встревожены этим угрожающим положением.

Созерцатель скал, попав в Иркутск, когда начался период дождей, с нетерпением поглядывал на небо, ожидая, скоро ли прояснит и можно будет выехать к месту, где бросилась в Байкал Алла, а затем на Ушканьи, к профессору. Ждал, ждал и впал в отчаяние. Дождь лил уже неделю.

Горные дороги все размыло, ехать нельзя. Необходимо было выждать. Чего? Чтобы подсохло?

Безнадежно звучало это слово под непрекращающееся бульканье дождя и неумолчный шум водосточных труб.

В конце второй недели в Иркутске началась тревога.

Прежде наступления какой-нибудь геологической катастрофы городу грозило другое.

Затопленные улицы не просыхали. Земля уже не впитывала огромного количества выпавших атмосферных осадков. Почвенная вода заливала погреба и подполья, поднималась в колодцах, грозя хлынуть и затопить дворы. А дождь все хлестал.

Вода в Байкале поднялась на чудовищную при его громадной площади высоту, до двух метров. Но стоило взглянуть на Ангару, чтобы понять, где главная опасность.

Река тоже грозно поднималась с каждым днем.

Из многих мест вдруг прекратилось поступление всяких сведений. Селения, расположенные в горах по берегам Байкала, вероятно, постигла какая-то катастрофа.

Уже несколько недель не было никаких известий из района Верхнеангарска, Горячинска, Святого Носа, Ольхона и Лены.

Катастрофа надвигалась на город. В один день Ангара затопила остров против Иркутска, перешла линию берега и грозила двинуться на улицы.

Началась паника. Не знали, укладываться ли и спешить с имуществом на вокзал, пока Ангара не сорвала понтон, соединяющий город с вокзалом, или забивать окна нижних этажей от подступавшей реки. А между тем времени нельзя было терять. Ангара приближалась, дождь неумолчно барабанил по крыше, струи хлестали из водосточных труб.

И третий был пункт наступления воды — в самом доме.

Страшно было открыть люк в подполье. Там у самых краев чернела и, казалось, значительно молчала, вода. Это были войска в засаде. Таинственный немой враг, подкравшийся снизу, из недр земли, самый неодолимый и неумолимый. От дождя ограждала крыша, от реки — стены. Молчаливые воды подполья беззвучно вступали в комнаты. Вода казалась существом хитрым и злым.

Положение делалось невыносимым.

Утренние газеты принесли известия о затоплении Верхнеудинска.

Верхнеудинск стоит на слиянии Уды и Селенги.

Селенга, быстрая горная река, поднялась от дождей местами на четыре метра. И где вода выше, там быстрей шел поток. Расположенная на низменном берегу часть города давно была залита, но это обычно бывало в половодье и никого не тревожило. Боялись, чтобы река не залила дальше. Беды ждали с низменной части города. Она пришла с песчаных гор, расположенных в северо-восточной части. Потоки неожиданно хлынули из колодцев с нагорной части. А Селенга бросилась навстречу с низменной, и город был затоплен.

Пока передавали это известие, начался штурм Иркутска. Начала его Ушаковка. Эта маленькая речушка — в сухое лето просто ручеек — теперь катилась бурным потоком, заливая дачи на берегу.

Затем вступила в бой Ангара, до сих пор только показывавшая свои силы. Подкрепленная за ночь новыми дождями, она ворвалась в двухэтажный деревянный дом на острове. До этого дня он, стоя по пояс в воде, не поддавался ее напору. И вот дом сдвинулся, осел на бок и поплыл.

Разрушение началось!

У домов, расположенных на набережной, вода подошла к воротам.

В эту минуту, как молния, пролетела весть: «Сорвало понтон!»

Иркутск был предоставлен собственной участи.

Часть пятая

I. После наводнения

Картина разрушения в окрестностях Байкала осенью этого года была действительно необыкновенна.

Профессор с ребятами, освободившись с окончанием ливней от неожиданной осады, пробирались горными тропами вот уже вторую неделю, все время преодолевая препятствия. Верхний слой почвы проваливался под ногами лошадей, особенно опасен был путь на крутых подъемах.

Жуткое впечатление производили пустые селения. Еще задолго до околицы они замечали по долинам рек ровные черные поляны, сплошь состоящие из речного ила.

Это были занесенные пашни, сенокосы, поскотины и огороды. Река шла над ними на высоте нескольких метров и смыла все следы человеческой культуры.

Иногда они наталкивались на телеграфные столбы с порванными проводами.

— Здорово! Нам, сидя в плену среди скал, даже не представить было, что здесь натворилось, — воскликнул Тошка. — Смотрите, целый овраг!

Действительно, прямо среди улицы течение образовало огромный овраг, метров тридцати пяти ширины и до восьми метров глубины. Рвы находились почти под каждой избой. Все селение сплошь было изрыто такими ямами — то круглыми, как воронки с обрывистыми краями, то напоминающими трещины или разрезы.

На деревенской улице иные дома, побогаче, покрепче, уцелели, а старые, бедные, размыло и образовало в ряду пустоты.

— Вероятно, эту деревню восстанавливать не будут, — сказал профессор. — Пашни и огороды так занесло, что много лет нельзя будет обрабатывать. Будут искать другое место для жилья.

Когда они выехали за околицу, на кустах увидали бревна от размытых изб.

— Посмотрите, где шла вода! — вскричал Тошка.

Следы соломы, илу, нанесенные под крышу, показывали, что вода доходила до верхних венцов изб.

— Не уцелела ни одна живая душа, если остался кто здесь.

— А где ж, в самом деле, жители? — спросил Тошка.

— Бежали в горы, — ответил бурят, продолжая пристально всматриваться.

— А скот?

— И скот туда же угнали.

Когда они свернули за село, картина наводнения стала еще более яркой.

Здесь река текла в «щеках», то есть ‹в скалистых высоких берегах, поэтому поднималась очень высоко. Около уцелевших деревьев намыло целые сугробы песку.

Бурят показал рукой на вершину сосны. Там был виден ил, солома, прутья. Это нанесла река. Можно было только удивляться страшной высоте, на которую подымался поток.

— Правду шаман говорил, — вспомнил Федька, — что из воды будут торчать верхушки деревьев.

— Действительно, и охоты не будет, звери все уйдут в горы. Здорово, он все-таки определил все, по приметам, конечно.

— А видите орла? — показал Федька.

Вдали плавал в воздухе огромный орел-«могильник», видимо, что-то разглядывая, может быть, труп, занесенный илом.

Путешественники проследили за ним.

Действительно, орел что-то заметил и делал круги, разглядывая. Когда они спрятались в кусты, орел начал спускаться.

Осторожно подобрались к нему ближе, и скоро бурят рассмотрел добычу хищной птицы. Он пришел в необыкновенное волнение и знаками пригласил следовать за собой.

То, что путешественники увидели в ущелье, заставило их содрогнуться. У скалы лежали трупы людей и лошадей, наполовину занесенные песком. Здесь было, наверное, человек тридцать.

Подъехали ближе.

— Да ведь это урбужановский отряд! — вскричал Федька, вытаскивая полузанесенную песком винтовку.

Бандиты погибли, захваченные где-нибудь наводнением врасплох. Поток принес их сюда, в это ущелье. По-видимому, тут был погребен весь отряд.

Но рассматривать долго было невозможно из-за сильного запаха. Орел криком выражал свое неудовольствие, что помешали его обеду.

Тронув лошадей, они поспешили в сторону от печального ущелья.

Невольно у всех пробудились печальные мысли. Где теперь Алла? Жива ли? Увидят ли они когда ее? С тех пор как они выехали в погоню, прошел уже месяц. Слабая надежда оставалась только на другой отряд под предводительством Созерцателя скал.

Но целы ли они? Всех их тоже захватило это страшное наводнение и перепутало предположения. Спаслись ли они? И могли ли в этих условиях продолжать преследование?..

II. Тайна лейтенанта Краузе

В Прибайкалье переход от лета к зиме, от зимы к весне непохож на наш.

Весны — медленного, постепенного оживления природы — почти не бывает. Осень, также вопреки традициям, не дождливые, ненастные недели, а чудесная ясная, тихая пора. Осень в Даурии — лучшее время года.

Чудесный сентябрь стоял в том году на Байкале. Вода лазоревая, небо синее, пески золотые. После тревожных недель наводнения природа точно хотела вознаградить людей тихими днями отдыха.

Профессор с ребятами благополучно добрался до Ушканьих. В селениях, попадавшихся ему по пути, телеграфное сообщение с Иркутском еще не было восстановлено. Он надеялся узнать что-нибудь у смотрителя маяка. К его горю, смотритель также ниоткуда не имел известий.

Прожив несколько дней, профессор решил ехать в Иркутск и ждал только парохода.

Однажды, в конце сентября, утром, когда Булыгин еще спал, в соседней комнате раздался знакомый голос. Мгновенно сон исчез, он сел на кровати.

Созерцатель скал!

Сердце его вдруг ударило и забилось. Но что-то остановило его. Как громом, поразил его слух плач жены смотрителя.

— Мы приехали туда через две недели, — говорил глухой голос Созерцателя скал.

Больше Булыгин не мог терпеть, вскочил и вошел в комнату. Созерцатель скал молча поднялся. Он так похудел и осунулся, что чувствовалось, какое горе моряк пережил.

Бьется о камни волна Байкала. Безжизненные скалы и утесы. Белые чайки с резкими криками плачут над прибоем. Дерутся, рвут рыбу.

Как безжизнен и пуст Байкал, могила Аллы!

Бьется неумолчно седая волна песней тоски и отчаяния.

Нет Аллы! Эта необыкновенная девушка, выросшая на грозном, мрачном море, нашла в нем страшную могилу.

Плачут чайки на Ушканьих островах.

Байкал плещет напевной волной. С отчаянием смотрит профессор в седые гребни. Тысячи белогривых коней мчатся на остров. Взлетают вверх. Лижут скалы.

Песню тоски и отчаяния поет ему море.

Белые чайки с яростью, как гарпии, рвут друг у друга живую рыбу и плачут над прибоем.

Как на скамеечку у могилы, садится профессор на скалу у моря.

Как безжизнен и пуст мир!

Неожиданно кто-то положил руку ему на плечо. Профессор обернулся. Это был Созерцатель скал.

Булыгин молча подвинулся, давая ему место рядом.

— Мне хотелось бы утешить вас, — тихо сказал моряк через минуту.

Профессор растерянным взглядом посмотрел на него.

— Вы не знаете, как дорога была она для меня! — прошептал он.

Созерцатель скал горько улыбнулся.

— Мое горе больше вашего.

Булыгин с удивлением взглянул на моряка.

— Я хочу серьезно поговорить с вами. За время путешествия я привязался к вам. Я чувствую, что могу вам довериться… Вы видите перед собой несчастного отца Аллы, — тихо произнес Созерцатель скал.

— Вы?! — профессор схватил его за руку.

— Да, дорогой. Настоящее имя Аллы… Эмма Краузе.

Профессор вскочил на ноги.

— Я — лейтенант Артур Краузе, — ответил на его безмолвный вопрос Созерцатель скал и тоже поднялся.

Настало молчание.

Целый поток мыслей и вопросов проносилось в голове профессора.

— Я — лейтенант Краузе, — продолжал Созерцатель скал. — Но, сознаюсь, имя, данное тунгусами, мне дороже. Оно не запятнано. Лейтенант Краузе — это имя отвратительного преступника. Гибель дочери и жены — кара за его злодеяния.

— Вы? Вы — преступник? Я отказываюсь верить! — пробормотал потрясенный Булыгин.

— Я не из тех преступников, которых садят в тюрьмы. Я преступник того типа, которым подают руку в нашем цивилизованном буржуазном обществе. Но я не могу обманывать себя. Выслушайте меня. Сегодня мы расстанемся, вероятно, навсегда.

Он в изнеможении опустился на утес. Только через несколько минут, и с большим волнением, он смог заговорить.

— Мне тяжело рассказывать, но надо, чтобы вы знали. Мое преступление — часть общего. Я говорю об этой проклятой войне. С начала военных действий я был назначен на подводную лодку, которая несла сторожевую службу. Вероятно, я благополучно провел бы всю кампанию и остался бравым офицером, каким начал войну, если бы не случилось одно событие, которое остро показало весь ужас бойни, того, что мы делали.

Было это в последние годы войны. Однажды капитан экстренно призвал нас, офицеров, и показал на приближающееся судно. Я никогда не забуду этой картины. На волнах величественно качался гигант-пароход; таких судов насчитывалось три-четыре на всем земном шаре. Несколько этажей его светились огнями. В бинокль на носу можно было прочесть надпись громадными золочеными буквами «Равенство». Издали с него доносилась музыка. Один из офицеров раскрыл справочник судов, плавающих в океане, и отыскал «Равенство».

Сведения о нем вполне соответствовали впечатлению. Судно было спущено на воду года четыре назад. Водоизмещением свыше тридцати тысяч тонн. Ход — несколько десятков узлов. Снабжено турбинными двигателями. Оно считалось лучшим судном в мире, имело все технические усовершенствования. Пассажиров вмещало около трех тысяч, то есть население небольшого города. На нем было радио, оркестр, своя типография, выпускающая ежедневную газету. Особого устройства водонепроницаемые переборки делали путешествие на нем совершенно безопасным. Это было чудо современной пароходной техники.

Наш капитан усмехнулся.

— Через полчаса оно будет на дне океана.

Мы попятились.

— У меня есть приказ топить все суда воюющих с нами держав.

— Пассажирские?

— Все. Мы уничтожаем средства сообщения врагов и их торговлю.

— А люди? Ведь там около трех тысяч.

Капитан пожал плечами.

— Мы не можем поместить их в нашу лодку.

— Там дети!

— Через полчаса «Равенство» со всеми пассажирами будет на дне, — холодно повторил он. — Таков приказ. Приготовьтесь!

Утопить три тысячи человек, из которых большинство женщин и детей! Не преступников, не воюющих с нами — это было чудовищно, безумно.

Но мы знали капитана. Это была машина без чувства и мысли, выполнявшая приказание так же равнодушно, как минный аппарат выбрасывает снаряд.

Мы знали, что возражать бесполезно. Содрогаясь, мы разошлись по своим местам. Лодка направилась к ничего не подозревающему судну. Вы знаете железную дисциплину нашего флота: мы, офицеры, покорно управляли действиями нашей плавучей гильотины. Пользуясь ночной темнотой, — я не знаю, зачем, — мы подошли близко к пароходу, точно хотели удостовериться, не ошибаемся ли мы в своей жертве. Так близко, что до нас доносились голоса с парохода.

Стоял полный штиль. Мы ясно могли расслышать звуки рояля. Как сейчас помню женский голос, певший:

«Ave Marie!..»

Ровная, как зеркало, поверхность океана во время войны обманчива. Ничто не говорило пароходу, что в океане готовится злодейство. Обойдя пароход, лодка погрузилась под воду, начались приготовления к безумной казни. Но прежде чем раздалась команда, мы услышали глухой звук. Застрелился наш минный офицер. Я жалею, что не последовал его примеру. Но у меня в России оставались жена и дети. О, дочь моя! — простонал си, закрывая лицо руками.

Молчание стояло несколько минут.

— Вы знаете из газет, — тихо продолжал он потом, — что это кошмарнейшее преступление было совершено и потрясло весь мир. Нам оно не прошло даром. Вскоре двое из офицеров заболело галлюцинациями. Им слышалось «Ave Marie», казалось, что тысячи утопленников хватают подводную лодку. Через несколько дней они сошли с ума и бросились в воду.

Со мной случилось другое. Я ходил, ел, пил, спал, отдавал и выполнял приказания, но неподвижность, которую вы видите на моем лице, — с того времени. Я омертвел. У меня было такое ощущение, что я живу тысячу лет. Окружающие меня, их дела, надежды, горе, радости — скучные детские забавы. Я — старик, которому все это смертельно надоело. Жена и дочь, ради которых я не убил себя в первую минуту и которых я не видел четыре года, стали мне страшны. Я боялся мысли о встрече с ними. Я был морально пуст, мертв и нес в себе начало разложения. О, это такая ужасная вещь, что я не могу передать вам! Ввиду самоубийства офицеров, нас убрали с лодки и рассовали по другим судам.

Я искал смерти. Но случилось так, что я попал в плен, в Россию. В то время я был в таком состоянии, что не сообщил об этом даже своему тестю и жене, предоставляя им думать, что погиб.

В лагере военнопленных застала меня ваша революция. Мне тогда казалось, что это комедия, что уже не первый раз устраивает человечество эти кровавые игры: 1789, 1830, 1848, 1871, 1905, 1917 годы. В моем состоянии все восторги и ликования вашего народа представлялись несносными, непонятными. Так умирающий не переносит радости здоровых. Я, наконец, бежал из лагеря военнопленных. В Чите я узнал о смерти жены. Я кинулся в Иркутск — найти ребенка. Но его там не оказалось, он бесследно исчез. В это время в Восточной Сибири был самый разгар гражданской войны. Искать было немыслимо. Не перенося людей, я бежал от них на Байкал. Его пустынные, дикие берега подходили к моей опустошенной душе. Я полюбил их и решил остаться здесь у тунгуса. Мои Фридрих и Каракалла заменили мне семью. Так жил я несколько лет. Встреча с вами, мое желание спасти вас показало мне, что за прожитые на Байкале годы я изменился. Ко мне вновь вернулось чувство жизни. А когда я услыхал, что вы ищете моего ребенка, мне показалось, что отдельные преступления человечества не означают еще разложения всего его, а только разложение правящих классов. Я точно проснулся после тяжелого кошмарного сна. Перерождение мое началось с того момента, как я провел вашу «Мысовую» в бухту. Я понял, что могу жить другими чувствами. Во мне ожила глубокая любовь к дочери, стыд за то, что я забыл ее, желание найти. Войдя в вашу экспедицию, я скрыл свое имя. Я боялся, что, рассказав свою тайну, я потеряю мою дочь, если ее найду. Узнав, кто я, она отвернется от убийцы. Я хотел сначала подготовить ее и заслужить прощение.

Помните обморок на Ушканьих? Это было, когда я первый раз увидел ее, услыхал ее голос. Я понял сразу, что это она. Она — вылитая мать.

В вашем и ее обществе, среди ваших спутников, я начинал смотреть на мир иначе. Мне казалось, что я смогу сызнова начать жизнь. Дочь давала мне надежду на семью. Ваше общественное строительство казалось мне зарей новой жизни, в которой я нашел бы себе место.

Но на «Мысовой» вместе с вами уцелели Таймхикс и Урбужан — эти два негодяя. Один — поджигатель войны, другой — бандит, убийца моей дочери. — Он опустил голову и долго молчал. — Англию я ненавижу с этой бойни, так же как и тупых заправил кайзеровской Германии, ввергнувших мир в кровавую войну, — тяжело вздохнул он. — Я говорю, конечно, о правящих классах. Это Англия вместе с немецкой военщиной и их правилами — союзниками во Франции, Америке, Японии — теперь злейшие враги вашей молодой республики. Вам надо защищать родину, работать… В этом вы найдете силы, утешение, смысл жизни, мой дорогой друг. Мне же осталось кончить свой век там, где вы нашли меня.

Он опустил голову и замолчал.

Несмотря на все уговоры профессора, он остался непреклонен. В тот же вечер он отплыл на полуостров Святой Нос.

Ночью на Байкале разразилась сильнейшая буря, и на маяке сомневались, чтобы его лодка могла благополучно достигнуть берега.

III. Рискованный путь

У Булыгина работа валилась из рук. Но в работе же он старался находить утешение. Он трудился до изнеможения. Ложился уже ночью, вставал на рассвете. Только это и спасало его. В конце концов все же он не выдержал и пока решил уехать на месяц в Иркутск.

Но сделать это было нелегко. Пароходы на остров не заходили. Прошло несколько недель в ожидании.

Настал октябрь. В море плавали уже льдины. Однажды они увидали в бухте парус. Это был парусник «Бурят-Монгол», зашедший на Ушканьи случайно, укрываясь от бури.

Профессор решил не дожидаться парохода, который либо будет, либо нет, и рискнуть отправиться в Иркутск на попавшемся судне. Видя его угнетенное настроение, смотритель не стал его отговаривать, хотя в эту пору плавание по Байкалу было почти рискованным.

Вузовцев риск тоже не остановил. Погрузив на «Бурят-Монгол» все коллекции, они нетерпеливо ожидали отплытия.

Смотритель советовал капитану переждать ночь в бухте, так как погода была очень сомнительная. Он ожидал шторма.

Капитан нахмурился.

— Не переждешь. В октябре плаваешь по Байкалу — шторма не минуешь.

— Раз тонули — не утонули. Значит, не утонем, — пошутил Тошка.

— Надо же нам познакомиться с осенними бурями, — улыбнулся профессор.

— Напрасно смеетесь, — заметил капитан. — Мы очень рискуем.

Но ребята и профессор свыклись с Байкалом, испытали его и в бурю и во всякую погоду. Что могло быть ужасней той ночи, когда сарма носила их «Мысовую».

Смотритель тоже хотел перебраться до зимы с островов. После смерти Кузнецова он, по просьбе жены, выхлопотал перевод на юг. Но на парусном судне в октябре по Байкалу ехать он не рискнул.

Они расстались самым дружеским образом.

Вечером «Бурят-Монгол» отплыл с Ушканьих и скрылся в холодном тумане.

IV. Вести о паруснике «Бурят-Монголе»

Постепенно просохли дороги. Крестьяне вернулись с гор и готовились к суровой даурской зиме, когда сорокаградусные морозы сменяются буранами.

Иркутск, в последнюю минуту благополучно избежавший наводнения, жил прежней шумной жизнью.

Попрядухин, Алла и Аполлошка поселились в маленьком домике на окраине. Алла ходила еще с трудом. Поправляться ей было надо несколько месяцев. Старик пустил часть найденного золота вход, и в средствах они не нуждались. Чтобы никто не покушался на их золото, он запретил Аполлошке рассказывать о кладе и не позволил ему снести найденные дощечки с монгольскими надписями в географическое Общество, сказав, что приедет профессор, и тогда отдадут ему. Алла попросила только, чтобы он побывал по адресу, данному профессором. Но там ничего не могли сказать о Булыгине.

Итак, оставалось ждать.

Алла отыскала могилу матери, Шарлотты Краузе, и так расстроилась, что снова заболела.

Врач сказал, что нельзя допускать ни малейшего беспокойства или волнения. Запретил даже читать.

Попрядухин не давал ей газет, отобрал у нее все книги, возложив на нее исключительно хозяйство.

Алла благоразумно подчинилась.

Однажды — было это в ноябре — старик, вернувшись из города, показался Аполлошке странным. Что он был чем-то сильно взволнован, это было несомненно. Он то и дело закладывал усы за уши. На Аполлошку смотрел как-то загадочно.

— Отстань, клещ! — сердито цыкнул он, когда тот попробовал спросить его.

Попрядухин, видимо, был сам не свой. Аполлошка терялся в догадках.

Только когда ушла Алла, старик подозвал его. Вытянул из кармана спрятанную газету и подал мальчику. Слезы выступили на его глазах.

В газете было следующее сообщение.

«КАТАСТРОФА на БАЙКАЛЕ
Во время бури, свирепствовавшей на Байкале, затерт льдом парусник „Бурят-Монгол“ со всей командой и пассажирами, в числе которых находилась научная экспедиция из Ленинграда в составе профессора Булыгина и двух вузовцев. Когда гибель парусника стала неизбежной, команда и пассажиры разместились на две шлюпки. Первой из них, с командой, удалось пристать к берегу около Посольска; вторую же, где находилась экспедиция, унесло в море вместе с парусником „Бурят-Монгол“.

Моряки уверяют, что для парусника и шлюпки не исключена была возможность спасения, если бы ветер вскоре переменился, что на Байкале часто случается. Но ветер несколько дней подряд гнал лед от Посольска. Теперь же по прошествии двух недель, можно считать, что „Бурят-Монгол“ и шлюпка погибли. Подтверждением этому служат и найденные около Посольска обломки шлюпки.

В заседании Восточно-Сибирского отдела географического Общества, предполагаемом в ближайшем времени, будет сделан доклад, посвященный погибшему молодому ученому. Профессор Булыгин, руководитель экспедиции, несмотря на свою молодость, считался выдающимся научным работником. Ему принадлежит ряд ценных открытий и работ в области глубоководной фауны. За время экспедиции им собрано было много ценных коллекций, которые все также погибли на паруснике. Предположено назвать именем безвременно погибшего отважного исследователя биологическую станцию на Байкале».

Аполлошка поднял такой рев, что старик едва его успокоил. Они боялись, что узнает Алла, сдерживались и не подавали виду, чтобы Алла ничего не заподозрила.


Действительно, часа через три после отплытия «Бурят-Монгола» от Ушканьих на Байкале разразился жесточайший шторм. Небо обложило густыми тучами, и суденышко начало трепать. А ночью страшный толчок и треск возвестили, что парусник ударило о камень.

Профессор в первую минуту, когда возникла мысль о гибели, пожалел не себя — он стал к себе безразличен, — а ребят и свои коллекции.

Судно заметно накренилось, очевидно, пробита была обшивка и протекала. Судя по поднявшейся суматохе и беготне, дело было очень серьезным.

— Льдиной прорезало дно! — крикнул капитан. — Будьте готовы сесть в шлюпку.

Матросы работали около насосов, другая часть вместе с капитаном старалась завести с носа парус в пробоину. Но течь была слишком сильна. Капитан отчаялся спасти «Бурят-Монгола» и приказал спустить шлюпки.

Пораженный новой трагедией, профессор с ребятами молча пересели в шлюпку. Коллекции обречены были на гибель. Сомнительным было и собственное спасение, так как к сильному волнению прибавлялась опасность встречи со льдинами, появившимися в этой части моря во множестве.

Шлюпка с капитаном скоро исчезла во тьме. Профессор со своей командой остался один в разъяренном Байкале, окруженный мелкими льдинами. Невдалеке виднелось судно, которое они старались не терять из виду.

— Это похуже, чем с «Мысовой», — кричал Тошка, заглушая шум волн и рев ветра.

Шлюпка была предоставлена собственным силам. Желание спасти ребят разбудило энергию профессора. Вузовцы с удивлением услышали прежний бодрый голос профессора. Это был тот Булыгин, каким они знали его до прибытия на Ушканьи Созерцателя скал.

— Так-то лучше! — пробурчал Тошка.

Профессор не ответил, с силой поворачивая руль, что бы держать лодку против волн.

V. На плавучем острове

Ночью ветер усилился до степени урагана. Стало нестерпимо холодно. Шлюпка находилась почти рядом с «Бурят-Монголом».

Брызги волн, падая в судно, замерзали, и скоро «Бурят-Монгол» представлял из себя огромную ледяную глыбу. От тяжести он осел. Зато ураган собрал вокруг него такую массу мелкого льда, так называемого «колобовника», или «мятика», что судно сидело не в воде, а скорее в какой-то ледяной каше, и только благодаря этому, вероятно, не погружалось. По всей вероятности, парус, подведенный в разрез, был глубоко вдавлен ледяным рыхлым слоем и не пропускал более воды внутрь.

Ветер все усиливался, крепчал и мороз, так что путешественники не могли оставаться в шлюпке и, пользуясь близостью судна, перебрались на него под прикрытие от ледяного ветра.

«Бурят-Монгол», видимо, держался прочно, и это их успокоило.

Несмотря на весь риск их положения, Тошка способен был ворчать на изумительную резкость разницы между байкальской зимой и летом и удивлялся, что Байкал не влияет на смягчение ее.

— Влияет, — сказал профессор, поднимая воротник полушубка. — Влияет! Сравнительно с другими местностями Сибири, он сильно умеряет температуру лета и зимы, но все же континентальное положение сказывается.

Колебания зимней и летней температуры на Байкале[86] таковы, что приморский житель мог испытать бы их, только если бы ежегодно переезжал зимой на север примерно на тысячу километров, а летом на столько же к югу. Средняя температура зимы здесь двадцать три градуса; подобной на этой широте вы не найдете ни в Европе, ни в Америке. А летняя — плюс семнадцать градусов, то есть опять-таки такая, которая бывает в Европе и Америке на десять градусов южнее Байкала.

Их гнало к западу от Посольска. И так необычно было слышать плеск волн, шум моря при морозе, вероятно, градусов в двадцать.

Это была жуткая ночь. К рассвету шум моря усилился. На них вновь начали лететь брызги волн, и они поняли, что часть рыхлой ледяной массы отделилась, и Байкал вновь приблизился к «Бурят-Монголу».

К их счастью, ветер заметно стихал, но мороз увеличивался.

Измученные переживаниями страшной ночи, они, чуть забрезжило, заснули беспокойным сном.

Профессор громкими возгласами разбудил их. Стоял уже день. И первое, что почувствовали они, — шум моря доносился в отдалении. Мороз вновь сковал рыхлую ледяную массу вокруг них на большом расстоянии.

Оказывается, ударила настоящая сибирская стужа, вероятно, не менее тридцати градусов, — температура обычная для Иркутска.

— Мы на острове, — радостно объявил Тошка.

— Да, — сказал профессор, — на плавучем ледяном острове. Непосредственная опасность миновала.

Если раньше можно было опасаться, что рыхлый лед около судна от волнения разойдется, и оно вновь достанется волнам, то теперь они этого не боялись. Судно было в крепком плену льдов. Само по себе, конечно, это еще не было спасением. «Бурят-Монгол» должен был разделить судьбу образовавшегося вокруг него громадного ледяного острова, в несколько километров величиной. Судно находилось в самом его центре. Парус внизу примерз к разрезу, и внутри наполовину судно было полно льдом.

— А шлюпка? — воскликнул Тошка. — Где наша шлюпка?

Все взглянули в ту сторону, где вчера оставили шлюпку. Шлюпка исчезла. Ее оторвало и унесло вместе со льдом. Вместо нее прибило новые льдины. Путешественники были обязаны своей жизнью счастливой мысли переночевать на оставленном судне.

— Что же будет с нами теперь?

— Если остров не разобьется в ближайшие дни, лед будет утолщаться с каждым часом и сковываться все прочней и прочней, пока не получится настолько крепкий ледяной плот во много километров величиной, что ему не страшны будут бури. И тогда мы сможем считать себя спасенными, если только не замерзнем или не погибнем от голода.

— Разве так долго нас может не прибить к берегу?

— Да, в нашем положении — это самое опасное. Сейчас на Байкале начинается период осенних бурь — ноябрь, декабрь. Нас может таскать из одного края моря в другой, пока Байкал не станет. Такие случаи здесь бывали. В середине XIX века пароход «Наследник Цесаревич» прорезало льдиной, он начал тонуть. Пассажиры перебрались на буксирное судно. Пароход скоро погрузился в Байкал, а судно, как «Бурят-Монгол», обледенело, его затерло льдом на несколько километров кругом и начало бурями гонять по морю. Полтора месяца были люди в плену, съели все припасы и едва не умерли от голода. Судно все изрубили на дрова, пока море не стало. Нам, по-видимому, предстоит та же участь. Наша задача — терпеливо ждать. Надо обследовать, что есть съестного на судне, заготовить дрова. Мы можем изрубить для этого мачту и палубу и кой-какие ненужные нам в настоящее время верхние части судна, а затем устроимся поудобней в нашей плавучей тюрьме. Это все, что нам остается теперь делать. — Прежде всего они отправились исследовать судовую кладовую, нет ли в ней чего из съестных припасов. К их счастью, там оказался запас сухарей, бочка соленого омуля и несколько десятков килограммов сушеной рыбы. После долгих поисков они нашли несколько топоров и, срубив мачту и ненужные теперь деревянные части на палубе, к вечеру сложили целую поленницу дров.

— Начинаем устраиваться, — говорил самодовольно Тошка, устало вздыхая. — Настоящие байкальские робинзоны! Мы обратим нашу тюрьму в плавучую лабораторию и будем наблюдать зиму на Байкале.

— Молодец! — сказал профессор. — Верно, если уже суждено сидеть в плену у Байкала эти полтора-два месяца, постараемся использовать время. Ты прав. Здесь есть что понаблюдать.

— А где же мы будем разводить костер? — поинтересовался Федька.

— Мы устроим печь, — ответил профессор. — Я видел в каюте железную плиту.

Сейчас же они отправились на поиски. Действительно, нашли ее, и в каюте сложили себе настоящую печь. Каюту обшили войлоком и парусом, так что в тот вечер спали без полушубков.

При свете тускло горевшей керосиновой лампы они могли работать, слушая завывание ветра над головой.

Помещение было оригинально — ледяная глыба, внутри которой находилась обшитая войлоком каюта, и около нее разные хозяйственные деревянные пристройки, кладовая и пр. В особенности своеобразный вид имело это жилье вечерами, когда из ледяной глыбы через маленькую железную трубу валил дым, а сквозь затянувшееся льдом маленькое оконце в тьму байкальской ночи смотрел крошечный огонек. Ледяная глыба отоплялась. Внутри льда сидели с керосиновой лампой. Так началась жизнь в плавучей тюрьме.

Отрезанные от всего мира, они работали над своими коллекциями и гадали, куда-то принесет их ветер.

— А не может остров расколоться ударом большой льдины? — тревожился иногда Тошка.

— Что ж, если отколет кусочек километра в два-три, нам это не важно, — отвечал Булыгин. — Наш плот устойчивости от того не потеряет. Наша усадьба не менее десяти километров. В воде ей тонуть незачем! Словом, пока нам можно на этот счет не беспокоиться. А когда Байкал станет, тогда, я думаю, мы долго в своей каюте не засидимся.

— Ведь нас, наверно, считают погибшими, — заметил Федька.

— Не в этом дело. Это не так важно. Но зимой — в январе, феврале и марте — я должен произвести ряд наблюдений около Ушканьих островов, — сказал профессор. — Для меня они настолько важны, что если не удастся их сделать, придется задержаться здесь еще на год. Жаль, что мы носимся с места на место слишком быстро и нет возможности заниматься ловлей.

— Разве зимой можно?

— Даже лучше, чем летом. Дыбовский[87] все время ловил.

Осенние бури на Байкале необыкновенно свирепы. Преобладали северные и северо-западные ветры, отличающиеся ужасающей силой. А когда к ним прибавлялась метель и стужа, из каюты нельзя было выходить.

Байкал выл и бесновался.

Ни птицы, ни зверя не видали они за это время. Казалось, все живое скрылось и спряталось, кто куда мог, на эти ужасные месяцы, пока идет на Байкале осенний ледостав.

Солнце они видели редко, так как если не бушевала вьюга, то над морем стоял густой холодный туман.

VI. В ледяном плену

— Скоро ли мы замерзнем? — жаловался Федька. — Кажется, и морозы стоят слава тебе господи! Вчера было тридцать пять градусов, а Байкал хоть бы хны! Только дымится! Я уж начинаю думать, что мы нынче совсем не замерзнем.

— Замерзнем, замерзнем, не беспокойся, — смеялся профессор.

— Да когда же?

— Недельки через две после Нового года.

Федька только свистнул.

— Я думал раньше.

— Нет, — сказал профессор. — Ведь ты же измеряешь температуру воды. Сейчас, к началу декабря, температура в Байкале во всех слоях равна четырем градусам. Верхний слой постепенно начнет охлаждаться, причем это охлаждение не идет глубже ста восьмидесяти метров. Там температура неизменна: от трех до четырех градусов. Когда охлаждение наверху достигнет нуля, то есть станет возможным образование льда, тогда сильный ветер будет разбивать лед. Большая глубина тоже влияет на медленность замерзания. Значит, замерзание по-настоящему начнется только в январе.

— А лед толстый бывает?

— В суровые зимы до полутора метров.

— А как потом меняется температура воды?

— С половины января начинается нагревание верхних слоев. К июню температура воды вновь равна во всех слоях. Затем верхние слои начинают нагреваться и до ноября теплее нижних, в особенности около берегов.

Если бы Тошка не вел календарь, где вечером старательно замазывал каждый прошедший день, они не знали бы, что теперь конец декабря.

Льду прибавлялось с каждым днем. Очевидно, сюда несли свой осенний лед впадавшие в Байкал горные реки и ручьи. Кроме того, волны отбивали забереги, и наконец начал всплывать донный лед. Море было полно льда, но все не успокаивалось. Байкал отчаянно боролся со стужей и отражал все попытки сковать его.

Ледяной остров, действительно, как сказал профессор, носило по всему морю. Путешественники испытали на себе силу и северного «верховика», и северо-западной сармы, и юго-западного «култука»[88], гнавшего волну через все море. Побывали у исторического Посольска[89] на восточном берегу. Были на западном, видели точно закоптелые скалы мыса Кадильного. Прибивало их к острову Ольхону в северо-западном углу моря и к полуострову Святой Нос, где они впервые высадились после крушения «Мысовой» и где встретились с Созерцателем скал. Жив ли он теперь? И где? А Попрядухин? Аполлошка? Кажется, с того времени прошла целая вечность! Были они у Лиственничного, и у Мысовска, и у Верхнеангарска. Байкал подгонит их остров к самому берегу, даст вглядеться в прибрежные скалы, заронит надежду высадиться на землю, — только начнут строить планы в расчете, что остров подвинется до самых заберегов, глядишь, ветер точно найдет, что пора в путь, опять потащит их е холодную мглу на середину моря.

В такие минуты и профессора и ребят необыкновенно остро тянуло к людям. Так сильна была их тоска, что казалось, никогда уже более не увидеть им землю.

Байкал точно нарочно выдумывал всякие штуки, чтобы обманывать путешественников. Однажды их остров остановился в нескольких километрах от берега.

Ветер совершенно стих. Если бы у них сохранилась шлюпка, они немедленно бы сделали попытку перебраться на твердую почву. Но они были прикованы к ледяному острову и плавали вместе с ним. Они грустно созерцали чистое водное пространство между островом и берегом. Они знали, что скоро опять поднимется ветер. Байкал угонит их в море. Чтобы не создавать себе никаких иллюзий, они ушли в свою каюту.

Вдруг Тошка отчаянными криками позвал их наверх.

— Лед! Пространство занесло льдом!

Они мигом выскочили и остановились ошеломленные.

От чистого водного простора в несколько километров не осталось и следа. Ровной поверхностью лежал лед.

Всего какой-нибудь час здесь не было ни льдинки. Ветра тоже не поднималось. Наползал густой туман. Откуда же взялся лед?

Это было положительно таинственно.

Байкал точно хотел подшутить над ними.

— Не голуменение ли это какое? — воскликнул Тошка.

— В туманный день его не может быть.

— Неужели это донный лед? — говорил сам с собой профессор, быстро шагая с ребятами к краю острова.

От нового ледяного поля громадной величины их разделяло несколько метров. Можно было рассчитывать, что за ночь поднимется еще несколько льдин, или льдины подвинутся, и тогда переход на землю готов.

Полные надежд, путешественники возвратились в каюту.

— Чем объяснить такое странное явление?

— Донный лед, — пояснил профессор.

— Я никогда не слыхал, чтобы лед заготовлялся внизу и потом поднимался наверх.

— Попрядухин сказал бы вам: «Байкал — таинственное и необъяснимое явление!» Но объясняется оно, конечно, естественными причинами. Такие же явления глубинного льда наблюдаются в Ангаре, около Аландских островов, в фиордах Норвегии, там, где быстрое течение и неровности дна. Когда наибольшая плотность воды — при 3,2° — достигнута во всей массе, вертикальная циркуляция частиц прекращается, и охлаждение дальше продолжается только на поверхности, а в нижних слоях сохраняется 3,2°; в противном случае реки промерзли бы до дна. Но при неправильных сильных течениях вода перемешивается и вся может охладиться до точки замерзания. Внизу, где течение тише, она скорей обращается в лед, тогда как вверху образованию льда мешает движение. На мелких местах лед комами и глыбами прилипает ко дну. Затем при дальнейшем охлаждении верхних слоев, этот донный, или глубинный, лед всплывает наверх, вынося с собой примерзшие к нему камни, растения, рыбок и прочее. Мороз сторожит его появление и приковывает его к заберегам, плавучему льду и создает ледяной слой. Это наблюдать можно в Ангаре, на Байкале и т. п.

Наутро, когда путешественники вышли на остров, они увидели, что находятся в открытом море. Ветер угнал их от берега. Но их остров увеличился почти вдвое новой приставшей к нему льдиной в несколько километров.

VII. Сокуи[90]

Однажды их остров остановился в нескольких метрах от скалистого берега.

— Посмотрите! Посмотрите! — вскричал восхищенно Тошка. — Что это такое?

На отвесных скатах висели ледяные сталактиты, превышающие в два раза человеческий рост. В лучах зимнего заката, горевшего на гигантских сталактитах, скалы представляли редкую картину.

— Прибой замерзший во время морозов, — пояснил профессор. — А вы взгляните вдаль, какая красота!

Залив уже застыл. По темно-синему зеркальному льду всюду были рассеяны круглые и белые непрозрачные пятна «осенца» (осеннего льда).

Тут был «колобовник», или «мятик», — небольшие глыбы осеннего льда с выпуклой от наплеска волн поверхностью, и белые пятна большой величины, называвшиеся «чашечный» или «тарелочный» лед.

Ближе к берегу формы льда представляли такое необыкновенное разнообразие, что, казалось, кто-то, забавляясь, нарочно наделал причудливых ледяных игрушек.

— Сибирская стужа играла с байкальским прибоем, — пошутил профессор.

Непрозрачный лед местами подымался террасами, местами лежали ледяные валы в несколько сажен высоты.

Вдоль берега на десятки метров тянулся миниатюрный горный хребет около четырех метров высоты. Иногда он разделялся на параллельные цепи, кое-где конусообразные ледяные горы стояли отдельно. Горы были полые внутри и в сторону, обращенную к морю, имели щель, расширявшуюся вниз.

— Копия прибрежных гор!

Путешественники долго любовались творчеством Байкала.

— Это по-здешнему «сокуи», — пояснял профессор. — Характерное для Байкала явление. С сентября по январь уровень воды понижается иногда даже на пятьдесят сантиметров, и на отдельных местах во время морозов вода охлаждается и замерзает. А волнение при сильных ветрах наплескивает воду, которая застывает, утолщая лед и придавая ему волнистый вид. Мы видим замерзшие всплески волн на отмели, застывший прибой на скалах.

Это были первые решительные выступления мороза. Чем больше ветров и бурь, — а осенью это обычно на Байкале, — тем больше намерзло заберегов, в особенности, когда волны выплескивали мокрый снег. Сокуи, намерзая, быстро продвигались вперед, дальше от берега, в глубь моря. Таким образом, захватив береговые позиции, мороз начал поход против моря. Все больше появлялось плавучего льда, поднялся и донный лед. Наступление велось со всех сторон. Поверхность Байкала иногда почти вся покрывалась льдом. Но бури ломали его. Мороз сковывал, ветер снова разламывал. Он громоздил огромные горы льда и носил эти массы по морю, прибивая их то к одному берегу, то к другому, то снова уносил в море. Но лед все время увеличивался. Можно было думать, что скоро пленники освободятся из своей плавучей тюрьмы.

VIII. Драма в снегах

Наводнение спутало и смешало планы как экспедиции, так и бандитов. Нанеся большие разрушения хозяйству прибайкальских бурят, тунгусов и русских, оно в то же время сделало невозможными какие-либо операции бандитов около Байкала и привело к уничтожению части их шаек.

Советские войска около Иркутска выловили остальных. Таким образом, Урбужану оставался только один выход — скрыться в Китае. К зиме он оправился от раны. Но перед отъездом решил рассчитаться с врагами, которым он отчасти приписывал поражение. Люди, что выследили его на празднике Цам, помешали свиданию с монгольскими князьями, убили начальника отряда, смертельно оскорбили самого Урбужана, везя его, как свинью, в мешке. Не забыл он и ванну из гуано и выстрел молодого бурята-комсомольца. Вампилун погиб, старик и мальчик, как полагал Урбужан, захлебнулись, во время наводнения в пещере. Оставался Созерцатель скал, которого он считал руководителем этой горсточки людей, причинивших ему столько неприятностей. И, прежде чем уехать в Китай, он решил расправиться с ним, забыв, что когда-то Созерцатель скал спас ему жизнь.

Однажды в лунную ночь, в одной из трущоб полуострова Святой Нос, неподалеку от дорожки, проложенной в глухой чаще, затаился необъятной толщины охотник.

Человек, проложивший дорожку, охотился за кабанами.

Стоявший в засаде охотился за человекам.

Тишь в тайге стояла изумительная.

Медленно тянулись минуты ожидания… Вот неподалеку от тропки по снегу промелькнули быстрые, как тени, кабаны. Снова тишина…

Сейчас должен показаться охотник.

Урбужан различил крадущуюся фигуру и поднял винтовку.

Скоро моряк приблизился. Урбужан тщательно нацелился и выстрелил.

Когда рассеялся дым, он радостно вскрикнул: Созерцатель скал лежал на снегу.

С торжествующим лицом мститель вышел из засады. Ему хотелось видеть предсмертную агонию врага и, если, потребуется, добить его.

Держа винтовку в руках, он полез через кусты по глубокому снегу. В эту минуту какая-то странная легкая тень промелькнула при луне около тела охотника. Урбужан не обратил на нее внимания, думая, что это кабан, потревоженный его выстрелом. С большим трудом он добрался до Созерцателя скал. Вокруг раненого набежала порядочная лужа крови, но он был еще жив. Ноги его судорожно скребли снег.

Урбужан остановился в нескольких шагах и по загоревшемуся ненавистью взгляду Созерцателя скал понял, что моряк узнал его.

— Живуч, собака! — прошептал Урбужан, поднимая винтовку. Потом ему пришла другая мысль, он бросил винтовку на снег и с жестокой улыбкой вынул охотничий нож.

Созерцатель скал с презрением смотрел на зловещие приготовления негодяя.

Урбужан наклонился к моряку и стал расстегивать его тулуп. Но на морозе пальцы плохо слушались и, чтобы было легче, он положил нож в снег. Созерцатель скал был беззащитен.

— Живуч, собака! — повторил Урбужан.

Лицо его горело зверским торжеством.

В эту минуту чье-то тяжелое тело обрушилось сверху ему на шею… В одно мгновение он ощутил удар, острую боль вонзившихся в шею зубов и услышал страшное рычание.

Урбужан судорожно дергался и бился лицом в снегу, будучи не в силах сбросить свирепого зверя.

Покончив с человеком, рысь с окровавленной мордой, страшная при луне, как кошмар, приблизилась к Созерцателю скал, лизнула ему руку и жалобно замяукала.

Созерцатель скал слабеющей рукой погладил друга-мстителя. Потом махнул рукой несколько раз в направлении юрты. Этим жестом Созерцатель скал обычно отправлял ее обратно с охоты с какой-нибудь добычей. Но теперь у Каракаллы в зубах ничего не было. И она недоумевала.

Созерцатель скал вынул платок, намочил его в крови, дал рыси в пасть и снова махнул рукой.

Рысь поняла. Огромный прыжок, затем другой, и она скрылась в чаще.

В лесу снова настала тишина. Луна светила на распростертых в снегу врагов. Один был мертв. Другой умирал.

Скоро Созерцателя скал из бессознательного состояния вывел рев медведя.

Стоял мороз градусов в сорок.

Успеет ли Каракалла добежать до юрты, поднять тревогу и привести помощь, или он прежде истечет кровью и замерзнет в снегу? Или медведь, либо волки разорвут его? Он знал, что рана очень серьезна. Он потерял много крови и ослабел.

Неужели ему суждено пасть от руки убийцы?

Мысли его путались.

Каракалла отомстил за него и за дочь… Дорогая Эмма погибла здесь на Байкале. Ну, что ж, значит — судьба…

Никто не узнает о гибели лейтенанта Краузе. Только Брат волка пожалеет его, баклан Фридрих, да Каракалла будет глухим жалобным мяуканьем выть над его трупом.

Железный человек готов был смириться. Он находил все это естественным и справедливым. Кара за ту роковую ночь в океане! Он хотел отвернуться от этих воспоминаний, но перед его слабеющим взором ожила незабываемая ночь, гигант-пароход, качающийся на волнах, музыка, женский голос, певший «Ave Marie». И они, крадущиеся к судну. Ему слышались содрогания подводной лодки. Вот глухо прозвучал выстрел…

Созерцатель скал открыл глаза.

Через несколько минут ухо его уловило приближающиеся шаги, тяжелое дыхание бежавшего человека.

Быстро вылетел из чащи Каракалла. За ним показалась скуластая физиономия тунгуса.

Он пришел вовремя.

В кустах раздался жалобный вой волков.

IX. Ушканьи острова

Однажды после лютых ветров к вечеру настал полный штиль. Ночью грянул мороз до сорока градусов.

Наутро, проснувшись, обитатели плавучего острова почувствовали, что случилось что-то. Не знали что, но ясно ощущали что-то новое, необыкновенное.

Вошел заиндевевший Тошка.

— Ну, паря, студено! — крикнул он, садясь на скамью.

Все вдруг поняли, в чем состояла эта новость. В ушах не было постоянного шума прибоя. Стояла небывалая тишина. Волны наконец «схватило» морозом.

— Наше плавание кончено, — торжественно сказал профессор. — И знаете, где мы находимся? Я сейчас определял.

— Где?

— 108° восточной долготы и 53° северной широты.

— Около Ушканьих?

— Не может быть!

— Факт!

— Это для нас чрезвычайно удобно. Все коллекции с нами. Можно немедленно нагрузиться, и, если в доме смотрителя все в порядке, нам остается только перевезти вещи.

Все пришли в восторг.

Действительно, к вечеру байкальские робинзоны, окончив скитания, перебрались в дом нового смотрителя маяка.

— Байкал вас обратно привел сюда, — с серьезным видом сказал старик-смотритель. — Значит, вам не следовало уезжать.

Профессор грустно улыбнулся.


На Байкале началась зима.

В первый же вечер грянул такой взрыв, что дрогнул остров и дом тряхнуло, как в землетрясение. Ребята, в чем были, выскочили во двор.

Неподалеку от берега высился гигантский ледяной вал. Глыбы льда взгромоздились одна на другую, стояли торчком. Возле них зияла только что образовавшаяся громадная трещина.

С тех пор с моря ночами часто доносился отдаленный гул, похожий на глухой стон. Потом слышались раскаты грома. Но это был не гром. Образовывались новые провалы и трещины.

Вскоре смотритель маяка позвал ребят к скале недалеко от бухты и пещеры, где летом жил Созерцатель скал, и показал на большой пузырь воздуха подо льдом. Велев держать спички наготове, он с силой ударил в лед топором. Тошка, по его знаку, сунул в отверстие зажженную спичку. И отскочил.

Диво дивное! Огромный столб пламени вырвался из-подо льда.

Смотритель рассмеялся и объяснил, что в море здесь бегут теплые ключи, от них такие пузыри. К весне они проедают лед насквозь и образуются полыньи.

Исследование Байкала продолжалось и зимой и велось еще более усиленным темпом. Прорубали лед и опускали ловушки. Коллекции все росли. Путешественники наши могли не без удовлетворения сказать, что недаром пробыли на Байкале.

Несмотря на это, профессора трудно было узнать. Из жизнерадостного человека он обратился в молчаливого, хмурого ученого.

Чтобы забыться, он работал до изнеможения. Нарочно старался уйти в жизнь своих бурмашей, чтобы ничего не видеть и не слышать. Его несколько раз вызывали в Иркутск сделать доклад. Он отправил часть коллекций и письменный доклад, а сам не поехал, сославшись на невозможность оставить работы, и обещал приехать, как только все закончит, то есть в апреле.

Он, конечно, мог бы отлучиться на несколько дней, но в этом заброшенном месте никто не нарушал его уединения. Им собственно он и дорожил.

Профессору оставалось только, в дополнение к собранным коллекциям, привезти несколько скелетов нерпы, потому было решено при возвращении отправить коллекции в сопровождении вузовцев и Майдера в Посольск, где профессор решил провести время ледохода для производства наблюдений. Он же с охотником-бурятом, приятелем Майдера, старым нерповщиком, должен был поехать другой дорогой и по пути добыть несколько скелетов нерпы.


На полуострове Святой Нос тоже шли сборы в Посольск.

Брат волка пользовал раненого чем умел, но Созерцатель скал, выживший благодаря железному организму, почти не поправлялся.

— Я отвезу тебя к русским, — заявил наконец тунгус. — Я знаю одного, который лечил меня. Мне также на охоте прострелили грудь. И он поставил меня на ноги.

— Где он живет? — тихо спросил Созерцатель скал.

— Далеко, — ответил тунгус. — Около Посольска, но я доставлю тебя туда.

Моряк не выразил ни желания, ни сопротивления. Ему было безразлично.

X. Опаснее место

Осторожно объезжая высокие торосы и широкие щели на льду, крепкая, сильная лошадь сама выбирала себе дорогу. Профессор и охотник-бурят, сидевшие в санях, дремали под равномерное поскрипывание полозьев, совершенно положившись на своего коня. Старик Цырен время от времени тяжело открывал глаза и острым взглядом ощупывал ледяные просторы. Уже вечерело. И хотя стоял апрель, когда дни значительно прибавлялись, но разглядеть что-нибудь впереди было трудно из-за легкого тумана, поднимавшегося с моря.

Больше тридцати лет промышлял Цырен здесь, около Ушканьих островов, и знал эти места, как свои пять пальцев. Но сегодня в тумане никак не мог определить, — проехали ли они то опасное место, где ежегодно около весны появлялись пропарины. В этой мгле ничего не разберешь. «Рыжик учует, — решил он в конце концов. — Да и лед нынче толст. Авось…»

Мысли бурята вернулись к предстоящей охоте. Сначала Цырен припомнил, все ли уложил в сани: сети, остроги, топор, винтовки. Припасов вот маловато, кажись, взяли, ну да как-нибудь обойдутся… По его приметам, выходило, что нынче промыслы должны быть хорошими. Нерпы видели много. Только ушла от островков, сказывают, далече. Но… подальше поставить балаган — только и всего. В это мгновение сани вдруг, точно на что-то натолкнувшись, с размаху остановились. От неожиданного толчка старик едва не слетел.

Лошадь уперлась, как вкопанная. В сумерках трудно было рассмотреть, что с ней. Цырен спросонок стегнул ее. Лошадь рванула… Неожиданно под санями раздался глухой треск… Оба путника быстро спрыгнули с саней. И было время. Конь уже погрузился в полынью.

— Пропарина! — испуганно вскричал Цырен. — Тут она и есть каженная. Толь что думал… Руби гужи! Распрягай!

К числу многих удивительных явлений, совершающихся на море, относятся так называемые «пропарины». Из года в год, на одних и тех же местах — у мыса Кобылья Голова, Голоустинского, Кадильного, в Малом море около Ушканьих островов, Святого Носа, у дельты Селенги — около весны на льду появляются «пропарины» — дыры. Сначала бывает одна, потом целые гнезда. Все увеличиваясь, они сливаются в громадную полынью. На значительное расстояние вокруг них лед подтаивает. Опасность велика тем, что еще до появления пропарины лед в этих местах настолько подтаивает снизу, что делается непрочным.

Опомнившись, старик быстро сообразил, что делать. Рискуя сам свалиться в полынью, он кинулся к лошади и, повиснув над водой, распустил хомут. Булыгин, действовавший по его указаниям, тем временем оттаскивал сани дальше от края полыньи.

Конь с налитыми кровью глазами, чувствуя приближение смерти, с храпением судорожно кидался на лед, бил копытами, обламывая подтаявшую льдину еще больше, и скоро полынья увеличилась в размерах.

Помощь требовалась немедленная и решительная.

Рецепт у старого бурята оказался прост, но жесток. Он торопливо сделал из вожжи петлю-удавку. Накинул Рыжке на шею и затянул. Задавленная лошадь забилась и погрузилась в воду. Но воздух, оставшийся в ней, сейчас же заставил ее всплыть наверх. Она появилась на воде боком, без движения.

Между тем профессор, отступив подальше от полыньи, вырубил по указанию старика во льду две ямки. Привязав к середине саней веревки, прикрепленные другим концом к Рыжке, и действуя санями, как рычагом, нерполовы вытащили неподвижную лошадь на лед. Развязав ее, распустили удавку. Цырен начал с яростью хлестать лошадь кнутом.

Боль вызвала, наконец, Рыжку к жизни. После нескольких жестоких ударов она вдруг задергалась, потом, судорожно пошатываясь, поднялась на ноги.

Напуганные нерполовы долго не могли успокоиться.

— Сроду такой оказии не случалось, — вздыхал Цырен, нерповавший лет тридцать.

Было уже совсем темно, когда добрались до заранее облюбованного бурятом места и наскоро поставили на льду балаган.

Напившись чаю, охотники завалились спать, намереваясь подняться на рассвете. Старик скоро захрапел так, что дрожали тонкие стенки балагана, а Булыгин, взволнованный происшествием, не мог сомкнуть глаз.

XI. Хэп

Утром поставили балаган по-настоящему, хорошенько укрепили его и отправились на разведку нерпы.

Хорошо было морозное свежее утро. Под весенним солнцем море сверкало ослепительной белизной. Снег во многих местах уже сошел, и лед покрылся, по местному выражению, «чиром». Он был так бел, что глазам становилось больно.

Чтобы не выделяться на этом фоне и быть незаметным для подозрительного, пугливого хэпа[91] оба нерповщика надели поверх тулупов белые коленкоровые балахоны и такие же шапки. Кроме того, захватили войлочные наколенники и маленькие саночки с белым парусом, на случай, если придется «скрадывать» хэпа и ползти по льду. Саночки с поставленным парусом в этом случае служили бы им прикрытием.

Белые костюмы охотников сливались с блеском белой пустыни. Собака с радостным лаем понеслась вперед.

Отойдя с километр, старик услышал в ее лае какие-то новые ноты: тявканье и повизгивание.

— Пропарину нашла, — радостно заметил он и ускорил шаги.

Действительно, через несколько минут ходьбы они увидели на льду большое круглое отверстие. На незначительном расстоянии от него находилось еще пять штук меньших.

Старик наклонился и почмокал губами:

— Ну, и хитер же хэп!

Профессор понял, что бурят хотел сказать. В этом году Байкал был покрыт необыкновенно толстой ледяной крышей, месяц назад доходившей чуть не до полутора метров. Но хэп «продышал» лед насквозь. В такие дыры зверь высовывается, чтобы захватить воздуху, и выбирается полежать на ледяной крыше под лучами весеннего солнца. Он начал «продувать» себе двери, едва Байкал покрылся льдом. А потом он не давал отверстию сильно замерзать: таким образом получилось это круглое окно.

— Большой хэп! — сказал старик. — Такого прометом не возьмешь.

Он поставил около продушины веху, чтобы легче было вечером отыскать ее. И оба отправились за собакой дальше.

Километров пятнадцать исходили они в тот день по льду, не встретив больше ни одной пропарины. Придя вечером к балагану, старик захватил промет и с помощью профессора поставил его около найденной продушины.

Промет представлял из себя сеть из конского волоса, длиной около десяти метров и шириной три метра. На расстоянии метров четырех от пропарины Цырен вбил в лед кол, привязав к нему толстую веревку. К концу веревки, около дыры, была прикреплена самая сеть. Сеть он пропустил под лед в направлении, где больше тороса.

Наутро, торопливо позавтракав, нерполовы пошли смотреть промет. В нем ничего не оказалось.

— Хитрый, старый, не идет! — выругался Цырен.

Потом они снова отправились искать пропарины. И опять их поиски были безрезультатны. Старик стал угрюм и неразговорчив. Ворчал, что напали не на то место. На третий день они уходили уже километров за двадцать, но и на этот раз вернулись с пустыми руками.

— Верно сказывали, что зверь уплыл далече, — вздыхал старик. — Надо и нам перебираться. Тут стоять — только время терять.

Однако они искали здесь нерп еще с неделю.

— Едем, — решил, наконец, и профессор. — А то ни с чем вернемся. Весна нынче дружная. Того гляди, море вскроется.

До вскрытия Байкала, конечно, оставалось еще время, но беда заключалась в том, что у них вышли все припасы, которых взяли немного, в расчете на нерпичье мясо.

Через день они передвинулись еще к востоку.

По каким-то непонятным для профессора признакам старик определил в одном пункте, что здесь есть нерпы. И они расположились на новой стоянке.

В первый же выход поняли, что Цырен на этот раз угадал.

Километрах в пяти от балагана они заметили зверя. Цырен пустил вперед профессора. Тот осмотрел ружье, присел на лед и пополз по направлению к хэпу, толкая перед собой, как учил старик, санки с парусом.

Хэп пуглив и осторожен, при малейшей тревоге скрывается в воду. Промысел за нерпой на Байкале — это скорее охота, чем та массовая бойня тюленей, что происходит, например, на Каспийском море, когда промышленники окружают и убивают целые стада. Начинается промысел в апреле и кончается часто в мае, со вскрытием Байкала. В удачные для промышленников годы добивалось свыше тысячи штук.

Нерпичье мясо едят часто сами промышленники. Жир идет на выделку кожи, изготовление разных мазей и освещение, а шкуры покупаются сибиряками на дохи.

Нерпичный промысел, существующий на Байкале издавна, до сих пор составляет одно из средств жизни прибайкальского населения, как русского, так и бурятского, служа добавлением к охоте за пушным зверем и рыболовству.

Профессору очень хотелось добыть себе для работы несколько целых скелетов нерпы.

Толкая перед собой небольшим шестом саночки и прикрываясь парусом, он тихо подкрадывался к лежащему на льду зверю.

Разглядев нерпу, профессор стал устраиваться, чтобы было удобнее стрелять.

Но едва он повернулся, хэп мгновенно поднял голову. Охотник понял, что сделал оплошность, прижался ко льду, отогнул на себя парус и замер. Прошло несколько минут. Зверь, наконец, успокоился. Белый щит охотничьих санок он, очевидно, принимал издали за стоящий торчком торос.

«А нерпа большая, кило на пятьдесят», — радостно прикинул Булыгин в уме и начал старательно целиться. Он знал, что надо бить наповал. Нерпа так жирна, что при ранении не в голову пуля, едва проходя через толстый слой сала, причиняет мало вреда. Но даже и опасно раненая, нерпа часто бросается под воду, и добыча таким образом уходит от охотника.

Громкий и оглушительный выстрел прогремел над морем.

Зверь судорожно дернулся и недвижно распластался на льду.

Они «натакались» на удачное место. Почти каждый день в прометы попадались нерпы, весом в пятнадцать кило и меньше. Больших добивали винтовкой.

Цырен сиял. Вопрос о продовольствии его более не тревожил. Нерпичьего мяса и жиру было вдоволь. Кроме того, он порядочно подработал и уговорил профессора поохотиться еще с неделю. Обычно с утра они уходили осматривать сети, потом отыскивали новые пропарины и «скрадывали» зверя на льду. Проходив за день километров пятнадцать-двадцать, к вечеру возвращались в балаган, ставили прометы, ели и заваливались спать. Бурятом овладела жадность. Хотелось все больше и больше. Старик целыми вечерами только и делал, что подсчитывал, сколько выйдет жиру.

Наконец, однажды профессор провалился во льду и едва не утонул. Он решительно настоял на отъезде.

В тот же вечер они отправились оба с добычей: Цырен вез шкуры и сало, профессор — скелеты нерп.

XII. Письмо Аполлошки на родину

Попрядухин давно, еще с лета, точил мальчика: напиши да напиши домой. Но Аполлошка волынил, так как боялся, что отец по письму отыщет его, увезет в завод и отдаст в контору. Теперь — другое дело. Он чувствовал себя почти самостоятельным.

Он сильно вырос за этот год, приобрел много знаний, у него были деньги, которыми он решил поделиться с родителями; наконец, заводская контора ему была нестрашна. Он сам соскучился по дому. Словом, все складывалось так, что надо было дать знать о себе.

Он сел за письмо. И тут только почувствовал,как давно тянуло его это сделать. У него проснулись угрызения совести. Как должны были беспокоиться дома!

Он долго слюнил огрызок карандаша. Это было первое письмо в жизни и, естественно, давалось не без труда. Усиленно повторяя языком во рту все движения карандаша, он сначала нацарапал адрес. Затем стал соображать, как начать. Такая мудреная вещь требовала соблюдения известной формальности. Ему удалось припомнить одно такое письмо, когда-то полученное соседом от сына из города.

И он каракулями вывел точно так же:

«Лети мое письмо, извивайся,
Никому в руки не давайся,
А дайся лишь тому,
Кто мил сердцу моему».
Складно!

После чего следовало, — он твердо помнил, — обращение:

«Дорогие родители!»

Отца Аполлошка обычно звал «папан», а мать — «маманя», но в таком торжественном случае это не годится.

Лучше — «Дорогие родители!»

Гм! Дорогие родители! А дальше? «Дорогие родители!» Что же дальше?

Ему вдруг вспомнилась песенка беспризорных:

Дорогие родители,
Перцу в нос не хотите ли?
Пожалев, что не приходится пустить в ход такой козырь, он долго потел, муслил огрызок и елозил на стуле.

Наконец, к вечеру письмо было готово.

Все оно для передачи было бы слишком длинно. Одни бесчисленные поклоны занимали целую страницу. Приведем его в выдержках, минуя рассказ о приключениях во время бегства, о погоне за Урбужаном и о празднике Цам.

«…Осенью я поеду в Ленинград, буду учиться ловить в море чудовищ, которых закупоривают в банки. По ним учатся в школах. Ловить их надо умеючи под водой. Там водятся спруты, или осьминоги. Они из человека высасывают кровь. Но я их не боюсь, я знаю, как отрезывать им головы.

Мы с Попрядухой нашли в пещере золото и дощечки с монгольскими надписями. На мою долю пришлось десять тысяч. Деньги привезу домой. Бухгалтеру, которому даве залепил в рожу, скажи, что за костюм, ежели что — заплачу. А мог ведь мне башку, несознательная скотина, оторвать. Это и завком знает».

В заключение был приложен рисунок спрута из книги.

Для шику Аполлошка подписался так: «Любящий вас бывший Аполлошка, а теперь дахтэ-кум Доржи Майдер Цыренжан Банзаров».

Перечитав и удовлетворившись, запечатал и отправил.

XIII. По Байкалу весной

Попрядухин устроился в Иркутске обстоятельно, купил даже лошадь Сивку. Аполлошка где-то добыл собаку Жучка и кота Петьку. Получилось полное хозяйство.

Алла без особого труда управлялась с ним. Она поправилась от потрясения, пережитого ею после того, как Попрядухин, подготовив девушку, сообщил ей о гибели профессора. Чтобы она не волновалась, читая подробности, он не дал ей газеты и, боясь, что какое-нибудь случайное известие попадет ей в руки, совсем не покупал газет. Так что они совершенно не знали, что делается кругом. Старик занялся своим питомником, Аполлошка поступил в школу, и уроки поглотили его внимание. Жизнь Аллы как-то точно утратила для нее интерес; это был результат испытанных страшных потрясений.

В мае в тот год стояла еще холодная погода. Алла однажды шла по базару, — она частенько путешествовала туда за облепихой для старика и Аполлошки. Старик хоть и не был коренным сибиряком, но любил душистую ягоду.

Человек, шедший навстречу Алле, вдруг остановился. Он был поражен чем-то. Рот его раскрылся от удивления и несколько свертков вывалилось из рук.

— Алла! — воскликнул он.

Девушка подняла глаза: перед ней стоял дядя.

— Я не ошибаюсь? — спросил он сам себя. — Так ты жива?

Если бывают на свете ошеломляющие, радостные новости, то едва ли когда-нибудь два человека слышали и сообщали друг другу более неожиданные вещи.

Судите сами! Смотритель маяка сказал, что профессор жив, как и Созерцатель скал. И Созерцатель скал — лейтенант Краузе. Оба они отыскивали Аллу, потому что…

— Я — Эмма Краузе! Я знаю, — вскричала дрожа Алла. — Так он жив? Отец!

Нервы ее не выдержали.

Смотритель доставил Аллу к Попрядухину в полуобморочном состоянии.

Она обезумела от радости и ничего не слушала.

— Ехать!

Ведь они оба считают ее погибшей, она не заставит их мучиться ни одной минуты.

— Ехать! — твердила она.

Надо было выждать самое меньшее две-три недели, пока пройдет лед, но о таком сроке Попрядухин не осмелился даже заикнуться. Это убило бы девушку. При малейшем возражении она заливалась слезами.

Вечером старик подстроил так, что к ним будто бы случайно зашел лечивший Аллу врач. Он поговорил с ней, потом взглянул на Попрядухина с укором и только покачал головой.

— Что вы наделали? — прошептал он, выйдя в другую комнату. — Если можно, лучше поезжайте.

— Поедем, — вздохнул Попрядухин.

Он терял голову. С одной стороны, радость, что профессор и вся экспедиция живы, с другой — волнения Аллы, опасная поездка, и, наконец, у него были в самом разгаре хлопоты о питомнике.

Но он бросил все.

Аполлошку оставляли дома. Весь лишний груз долой, вдобавок у него была школа, и кому-то надо было вести хозяйство в ожидании приезда всей компании.

В этот же вечер Попрядухин и Алла поспешно стали собираться и на другой день выехали на Байкал.

Байкал представлял пустыню, постепенно затопляемую водой. «И не по такой дороге езживали!» — утешал себя Попрядухин.

Лед был во многих местах совсем слабым, рыхлым, потемнел, пропитался водой и слегка колебался под ногами. То и дело попадались провалы и полыньи.

А до Ушканьих было километров полтораста.

Едва выехали, море закрыло сплошным холодным туманом. Во мгле можно было попасть в полынью, зато и лед не таял, и Сивка бодро тащил сани. Алла даже повеселела и заснула крепким сном впервые за последние, полные волнующих событий дни.

В середине дня из мутной завесы вдруг выглянуло и заблистало солнце. В воздухе делалось жарко. Беда! Вода так и зажурчала по льду. Через час-другой ехать стало невозможно. После долгой маяты с вытаскиванием коня Попрядухин плюнул и молча стал распрягать.

— Что это значит? Что теперь делать? — Алла опустила голову.

— А вот смотри! — усмехнулся старик.

Это был байкальский способ на такой трудный случай. Старик вытащил из саней доски, устроил из них мост на льду, на него поставил лошадь. В таком положении надо было ждать вечера, пока не подмерзнет.

Великолепен был майский весенний день. Высоко стояло солнце. В безоблачном небе летели, приветствуя весну, птицы, возвращавшиеся из зимовки в Монголии и Китае. Путники лежали на льду в тоскливом ожидании… Нескончаемо долго тянулся день. Хрупкий ледяной покров, державший их над пучиной Байкала, таял у них на глазах.

Настал тихий вечер. На фоне зари вырезалась узорчатая цепь гор. Золотом, багрянцем, розовыми, фиолетовыми и зелеными тонами — неописуемым великолепием красок — расцветилось небо. Феерическая красота заката обещала и на завтра гибельную для них ясную, ветреную погоду.

Ночью они снова ехали, все время помогая коню. За ночь проехали еще километров тридцать.

Утром опять распрягли Сивку и легли на лед. Только теперь отдал себе Попрядухин отчет, каким безумием было с его стороны согласиться с Аллой. Ей это простительно. А он — опытный человек — знал, на что шел. Теперь, вероятно, погубит ее и себя. Каждый час могла налететь сарма и очистить море. Он потерял сон. Утром первым делом глядел на далекие хребты: не «закиселело» ли где вершины, нет ли на них облаков, что было верным признаком наступления «горной» погоды.

На третий день, когда, по их расчетам, им оставалось до Ушканьих уже километров пять-десять, вдруг — дело было к ночи — неожиданно потянуло ветерком. Старик попробовал носом ветер и нехорошо выругался.

Скоро Алла поняла, в чем дело. Не прошло и часа, как звезды скрылись. И посыпал снег, мокрый и мягкий.

Он падал и таял. Уныние охватило Аллу. Сегодня ночью дороге конец!

С отчаянием последних сил погнали они лошадь. Но Сивка двигался медленно. Прошла уже добрая половина ночи, а они не сделали, вероятно, и пяти километров.

Неожиданно из тьмы впереди донесся жалобный вой собаки. Старик пошел узнать, что случилось.

— Ну, чего ты! — донесся вдруг до Аллы его голос, но такой испуганный, что Алла поняла, что случилось что-то страшное, и кинулась туда.

Жучок и старик стояли неподвижно. Дорогу им пересекла громадная трещина, не менее трех метров шириной. Начало и конец ее терялись во тьме. Такие трещины тянутся иногда на Байкале на многие километры.

Попрядухин знал это.

— Доведется заводить льдины…

Раздумывать было некогда. С лихорадочной торопливостью принялись старик и Алла за работу. Топорами откалывали от края лед и устанавливали в трещину.

Девушка работала с лихорадочной быстротой. И вела себя так мужественно, что Попрядухин глазам не верил.

— В отца! — сказал он, вспомнив Созерцателя скал.

Не скоро и с большим трудом был налажен опасный мост. Лед был мягок и разваливался. Когда начали переходить, сразу поняли, что лошадь и сани не перетащить.

— Вот он, фарт-то! — хриплым криком вырвалось у старика.

Люди и собака перешли. Сивка вдруг заржал — так заржал, что у Попрядухина сердце перевернулось. Он махнул рукой, распряг Сивку и стал перетаскивать. К общей радости, это удалось. Но с последним ее движением мост весь разъехался. С санями остался и топор. Теперь, если попадется еще трещина, переправы не изладишь.

Проваливаясь в рыхлом льду, они двинулись вперед. Едва можно было идти. В этом месте дорога стала еще хуже. Лед превращался под ногами в мокрую кашу. Прошел час, другой. Время казалось вечностью. Лошадь, сильно отставшая, плелась где-то сзади. Каждый думал теперь о себе.

Наконец, начало светать. Новый день принес им страшную неожиданность: перед ними, докуда хватал глаз, лежала новая, такая же широкая трещина.

Где она начиналась и где кончалась, трудно было сказать. Тем не менее, в безумной надежде, пошли в обход. С появлением солнца лед сразу ослабел, — начали глубоко проваливаться. Убедившись, что идти невозможно, поползли.

…Это было на четвертый день. Опять тихо и радостно горел весенний закат. И летели птицы с веселыми криками.

На льду, далеко в стороне от трещины, лежали старик и шагов шесть дальше от него девушка. С полудня они не могли и ползти. Взгляд их был прикован к чуть видному краю льдины…

XIV. Свободное море

Экспедиция закончила все работы.

Профессор и вузовцы задержались в Посольске только для последних наблюдений над ледоходом. Но и наблюдения кончали не сегодня-завтра, так как Байкал вот-вот должен был освободиться ото льда.

Коллекции уже были отправлены в Иркутск. Среди новых видов гаммарид, найденных ими, открытие некоторых вооруженных гаммарусов являлось результатом трудов вузовцев. Федька вез коллекцию насекомых, собранную им на островах.

Через несколько дней экспедиция выезжала в Иркутск, и теперь они прощались с Байкалом. Все вместе они стояли на берегу.

Кое-где море было уже свободно. Громадные льдины двигались по заливу. Смотреть ледоход пришли и Майдер с Цыреном, даже черный сенбернар «Байкал», которого профессор захватил с Ушканьих. Был и еще один участник экспедиции, совершенно случайно оказавшийся в Посольске. Профессор вел под руку слабого, еще не совсем оправившегося Созерцателя скал, с которым встретился дня три тому назад. Моряк чувствовал себя лучше, но каменное равнодушие лежало на его лице. Встреча с Созерцателем скал растравила рану профессора, и он был хмур и бледен.

Не хватало троих: Аллы, Попрядухина и Аполлошки. Булыгин знал от Созерцателя скал, что старик и мальчик, вероятно, в Иркутске, и рассчитывал скоро встретиться с ними.

Но он не встретит Аллы!

Он грустно смотрел на синеющие воды, и воспоминания теснились перед ним.

Прощай, Байкал! Много раз они схватывались в смертельной схватке, в погоне за тайнами загадочного мира, добывая драгоценный для науки материал.

Думая о сделанных работах, он с радостным волнением заранее чувствовал ту сенсацию, которую вызовет в ученом мире его доклад. И ребята не потеряли времени. В особенности Тошка. Его он решил оставить при кафедре аспирантом. Аполлошке тоже, кажется, внушили желание учиться. Мальчика он искренно любил и думал из Иркутска захватить с собой. Аполлошка — живое воспоминание о Байкале. Да, о Байкале, обо всем, что пережито на нем, об Алле!

Байкал, Байкал! Никогда не забыть ему священного грозного моря, могилы Аллы.

Булыгин смотрел в синеющую даль. Сердце его тоскливо сжималось. Созерцатель скал хотел о чем-то спросить, но не стал нарушать его задумчивости.

Вдруг на берегу среди глядевших на ледоход поморов началась какая-то суета. Чего-то кричали, смотрели.

— Что там? — крикнул Созерцатель скал.

— На льдине несло какие-то сани. Им показалось — люди. Хотели ехать, да вовремя разглядели.

— Разве случается, что в эту пору лед уносит кого? — удивился Булыгин.

— А как же? — обернулся к ним хозяин дома, где остановилась экспедиция. — Почитай, кажный год. Рыбак-нерповщик запоздает. Али кто на риск пойдет, кому срочно надо море переходить. Лед пошел — и готово дело! Ну, а которого в море унесет, потопит, а кого этим ветром сюда прибьет. Однова, помню, ямщиков на льдине пригнало. Едва довезли в баркасе. Одурели ребята… С Байкалом не шути!

— А седни беспременно лед разобьет, — добавил он помолчав. — Вишь, мгла какая! Завсе так.

…Как и всегда, утром Попрядухин прежде всего глянул на хребты… И холодок пробежал по телу.

Вершины гор «закиселило» — утонули в густом тумане.

Он ничего не сказал Алле. Не хватило духу.

Скоро все кругом затянуло мглой. Красный шар солнца светил сквозь нее жутко и зловеще. Скоро падет ветер с гор, и тогда — конец.

«Ехать, ехать! Вот тебе и ехать!» — подумал он. Это был единственный упрек, который он позволил себе.

— Отгуляли, видно! — прохрипел он.

Но Алла не отозвалась. От истощения, отчаяния, полузамерзшая, она едва ли что понимала.

…Сколько они пролежали так, он не мог бы сказать. Во мгле нельзя было определить.

Крепкий запах лошадиного пота вернул его к жизни. Он открыл глаза. Из зловещей мглы высунулась морда Сивки. В порыве чувств он похлопал ее, и Сивка ответила ласковым ржанием. А, и Жучок здесь! Все не одному помирать.

В эту минуту ему показалось, что мгла словно поредела. Что-то сквозь нее видать.

Всматривался, всматривался и увидел нечто несуразное.

…Будто скалы. И за ними — избы. Совсем близко, рукой подать.

«Блазнит, — решил он, — замутилось в голове».

Смотрит. Опять! Сквозь поредевший туман — деревня да и только! Диво дивное! Посреди моря он лежит — помнит это… Что такое?

…Поморы быстро залезли на баркас. С берега торопливо передавали им весла, отвязывали причал. Среди рыбаков шла суета.

Профессор, Созерцатель скал и ребята подошли ближе.

Лодка уже отплыла.

— Люди на льдине! — передавалось из уст в уста по берегу.

Профессор понимал их лихорадочную торопливость. Ему памятно было, как ветер принес их остров к берегу и снова погнал в море. Поморы тоже знали и спешили. Они гребли с бешеным напряжением. Лодка летела, глубоко пеня волны.

А на горизонте тихо, неподвижно замерла громадная льдина, на которой что-то темнело.

Профессор вынул бинокль и поднес к глазам. Вдруг руки его дрогнули. Бинокль так и запрыгал около лица. Созерцатель скал и ребята с удивлением смотрели на него.

— Что там?

Он не ответил, продолжая смотреть. Вдруг бинокль глухо шлепнулся о песок. Булыгин, бледный, диким взглядом обвел всех.

Федька быстро поднял бинокль.

— Что там? — заинтересовавшись, впились все в него.

Булыгин тоже глядел на вузовца.

Федька, видимо, нервничая, опустил бинокль, протер глаза. Снова припал к нему. Через минуту он, удивленно глядя на всех, сказал:

— Или я сошел с ума… Или там… Попрядухин и… Алла.

…Когда старик открыл глаза, его несли в баркас. Алла уже сидела там. Другая лодка снимала Сивку и собаку.

…Быстро приближались берега.

Кто это? У Попрядухина чуть не отнялся язык.

Профессор? Ребята — Тошка с Федькой, Майдер, Созерцатель скал? Значит, они на Ушканьих? Нет! Вот какие-то стены.

Тут он узнал место. И объяснилось, какие скалы он видел. Очевидно, пока они лежали, незаметно для них море вскрылось. Льдину их ветром прибило к берегу, где находился Посольск.

Шатаясь на слабых ногах, Алла вышла из лодки.

— Отец! — воскликнула она, увидев Созерцателя скал, по лицу которого текли слезы. — Отец! Отец!

— Дочь моя! — шептал он, прижимая ее к сердцу.

— Профессор! — вскинула девушка голову от груди отца. — Вы не узнаете меня? Это я, ваша Алла!

Настоящее счастье — то, которое приходит неожиданно. Булыгин верил и не верил.

— Надо быть сумасшедшими, чтобы пуститься в такую пору по Байкалу, — говорил Тошка радостно.

— Твердит, как безумная: ехать! ехать! Ну, и поехали! — бормотал сконфуженно Попрядухин, сразу оживший после водки. — И впрямь сумасшедшие. А я уж думал было того… Питомник пушных зверей, до свиданья!

Рассказывать, как и что случилось, хватило бы на несколько дней. Но Алла от слабости молчала и только улыбалась.

Говорить пришлось старику. Он чуть не лишился своих усов от поминутного закладывания.

Спасенных повели в избу отогреваться. Профессор, поддерживая Аллу, еще шатавшуюся от слабости, помогал ей взойти на крыльцо. В эту минуту взгляд их упал на залив.

То, что представилось их глазам, было так неожиданно, что оба замерли.

Там, где полчаса назад громоздились льдины, служившие им плотом, шумело чистое, свободное море. Запоздай они немного… И одновременно от этой мысли профессор и Алла взглянули друг на друга.

— Алла! — прошептал он.

Она приподнялась и поцеловала его.

Точно обезумев от радости, от свободы, волны плясали по всему простору залива, как пьяные, хлестали брызгами и смеялись.

Славное море, священный Байкал,
Славный корабль, омулевая бочка!
Эй, баргузин, пошевеливай вал!
— донеслись в эту минуту дружные голоса подвыпивших поморов.

Плыть молодцу недалечко…
Созерцатель скал смотрел на море, на двух счастливых, стоявших на крыльце, и в груди его росло и ширилось что-то горячее и радостное. Ему тоже хотелось петь про «священный Байкал».

Трилогия Евгения Кораблева

Произведения «Четверо и Крак», «У Пяти ручьев» и «Созерцатель скал» Евгения Кораблева (Григория Григорьевича Младова) публиковались в издательстве «Земля и фабрика» с 1926 по 1931 г. Они выдержали несколько изданий и в наши дни, несомненно, еще вызовут живой интерес читателя.

Достоинства этих книг, прежде всего, в соединении увлекательного сюжета с не менее интересными и полезными сведениями из разных областей географии, геологии, зоологии, этнографии, истории и т. п. Привлекает в трилогии и передача атмосферы жизни двадцатых годов, романтического пафоса тех лет, который ощутим во всех поступках и в настроении молодых героев книг.

Е. Кораблев, рядом с другими зачинателями жанра советского «приключения-путешествия», ставил своей задачей направить любознательность подростка, юноши в сторону расширения научных знаний и изучения природы.

В рецензии на первую книгу Е. Кораблева «Четверо и Крак» газета «Правда» писала: «Законная доля романтизма у молодежи должна получить свое удовлетворение, но так, чтобы литература, отвечающая данной потребности, могла направлять эти эмоции в нужное нам русло, могла воспитывать борцов и строителей социализма.

В огромной своей части приключенческая литература, выпускаемая у нас, не только не выполняет этой положительной роли, но, напротив, часто может вызывать настроения, чуждые пролетарской общественности. И лишь очень небольшой слой приключенческой литературы достоин считаться удовлетворительным или даже удачным.

К числу удачных можно, несомненно, отнести книжку, которую мы рецензируем… хорошо, что в приключенческой повести нет обычной халтурщины, не пахнет старой пинкертоновщиной.

Хорошо, интересно написанная, она может сослужить большую службу, направляя жажду похождений и романтических эмоций молодежи в сторону, так важную сейчас, в эпоху социалистического строительства» (газета «Правда» от 9 июня 1926 г.).

Характерно, что писатель хотел повернуть устремление читателя, его внимание внутрь своей страны, он хотел помочь увидеть и богатства и удивительную, скрытую за стеной непроходимых лесов, красоту малоисследованных районов Урала и Сибири. Эту природу «у себя дома», с богатствами и красотой, делает автор одной из главных тем своей трилогии.

Обильные краеведческие сведения, которыми наполнены все три книжки, не тяготят, так как перемежаются всевозможными приключениями, потерями, находками, тайнами, за открытием которых читатель охотно обращается к тому же научному материалу.

Эту особенность книг Кораблева отмечал в свое время журнал «Книга и профсоюзы» в рецензии на книгу «У Пяти ручьев». «В узор внешне занимательного и увлекательного авантюрного сюжета умело и удачно вплетены интересные научные данные по геологии и экономике Северного Урала. Книга, несомненно, окажется весьма полезной для среднего и старшего возраста. В ней можно видеть удачно разрешенный опыт создания нашей научно-приключенческой литературы «Советского Жюль Верна», о которой слышались пожелания на конференции рабочих читателей и писателей…» (журнал «Книга и профсоюзы», 1927 г., № 7, 8).

В повестях «Четверо и Крак», «У Пяти ручьев» мы встречаемся с подростками Тошкой, Андреем, Гришуком, Федькой. В «Созерцателе скал» — это уже юноши, студенты, путь которых определился событиями, описанными в первых двух частях. Таким образом, не только увлекательны и полезны для ребят их похождения по уральским лесным дебрям. Эти походы определили их интересы, работу — всю будущую жизнь. Трудности путешествий сформировали в каждом из них стойкий, мужественный характер.

А самое знаменательное то, что эта группа ребят, героев трилогии, — часть огромной армии новой советской молодежи, которая чувствует себя подлинным новым хозяином советского отечества. Как настоящие хозяева они устремляются к изучению того наследства, которое им досталось. Они готовятся к тем гигантским преобразованиям в промышленности, сельском хозяйстве и культурней"! жизни, которые вскоре развернутся на территории всей нашей страны в соответствии с первым пятилетним планом.

Не случайно во второй части к молодым любознательным лесным путешественникам присоединяется чех Ян Краль, вогуленок Пимка, а в третьей — Созерцатель скал, Артур Краузе, немец. Е. Кораблев вводит этих героев, чтобы показать, как единым строем в борьбе за новое идут представители разных народов, одни — отрекшиеся от буржуазной цивилизации, другие — уходящие от дикости, на которую их обрекал царизм.

Писатель имел цель показать природу не только как кладовую богатств, но и как источник радости человека. Природа и мир животных — это верные союзники человека, его помощники, если не подходить к ним с хищнической, буржуазной меркой.

Комсомольцы, участники экспедиции, и в глухомани Севера, и в нетронутых лесах у Байкала чувствуют все время ответственность за свои поступки: они охотятся и рубят деревья, они вторгаются в дикую природу, но по необходимости, а не ради жестокой забавы или пустого развлечения. Ребята собирают коллекции и подбирают беспомощных детенышей животных; пишут стихи и исследуют глубины Байкала. Чувство ответственности органически присуще им как хозяевам и обладателям всех этих богатств и не покидает их ни при каких обстоятельствах.

До революции коренные жители как Северного Урала, так и Прибайкалья влачили почти первобытное существование. Е. Кораблев уделяет большое внимание описанию их обрядов, быта, еще сохранявшихся в то время. В лице Пимки («У Пяти ручьев») и молодого комсомольца-воина бурята Вампилуна («Созерцатель скал») видно, как воспитываются и растут на глазах культурные советские люди в тех народностях, где раньше господствовали нищета, суеверия. Особенно интересен в трилогии образ комсомольца Вампилуна, значительна история его трагической гибели.

Бандиты — русские и буряты, — отряды которых образовались из местных богатеев и остатков разгромленных банд белогвардейца Семенова, захватывают в свои руки Вампилуна. Издеваясь над ним, его заставляют стрелять в захваченных бандитами ни в чем не повинных крестьян. Этому же испытанию подвергают и прапорщика с университетским значком, оказавшегося в рядах бандитов вместе с остатками своего отряда.

Слабовольный прапорщик пускает себе пулю в лоб. Комсомолец же Вампилун дорого оценивает свою голову: он стреляет сначала в трех главарей банды и затем последней пулей кончает свою жизнь. Автор не случайно сводит этих двух противников несправедливости и жестокости в одной ситуации. Прапорщик слаб, и смерть — единственный выход из его ненужного существования. Вампилун, волевой и сильный, знает, за что и во имя чего он борется, и отдает свою жизнь.

Разумеется, в приключенческих книгах на первом месте оказываются разные большие и малые события на пути героев. Их в трилогии — великое множество. Можно говорить о некоторой перегруженности книг этими приключениями, но с каждым из них автор связывает что-нибудь либо сюжетно необходимое, либо какие-то научные сведения.

Е. Кораблеву в трилогии, пожалуй, более всего удались характерные персонажи, то есть те, в которых отразился склад жизни и обычаи края. Склонность автора к колоритным жанровым зарисовкам нашла здесь свое отражение. Оттого можно считать наиболее удавшимися таких героев, как Евстафий Хорьков, Попрядухин, Пимка, Аполлошка, с их выразительными местными словечками, наконец — Урбужана, бурята с тремя обетами — Майдера.

О последней части трилогии «Созерцатель скал» писалось в газете «Известия» то, что может быть отнесено ко всей трилогии:

«Интересный и обширный краеведческий материал вместе с красочными характеристиками героев романа и запутанным сюжетным клубком, где фантазия переплетена с действительностью, привлекут, безусловно, к роману обширную молодую читательскую аудиторию» (газета «Известия» от 14 ноября 1928 г.).

* * *
Евгений Кораблев (Григорий Григорьевич Младов) родился в 1885 г. в г. Екатеринбурге (ныне Свердловске).

Любовь к литературе была с детства характерна для будущего писателя. Да это и было не случайно в семье «книголюбов», где отец имел гуманитарное образование, а старший брат, Николай Григорьевич, окончив Казанский университет, преподавал словесность в женской гимназии Екатеринбурга.

Семья была большой, но объединенной общим увлечением литературой, музыкой, пением.

Как рассказывает в своих неизданных воспоминаниях писатель, отец тайком читал сам и давал старшим сыновьям, Николаю и ему — Григорию, запрещенные книжки. Они хранились в книжном шкафу позади всеми любимых Пушкина, Гоголя, Гончарова, Салтыкова-Щедрина.

Семнадцатилетний гимназист увлекался полузапрещенными трудами по политической экономии, журналом «Былое» и доставляемой изредка в особых пакетах ленинской газетой «Искра».

С 1908 г. по 1912 г. Г. Г. Младов — студент юридического факультета Петербургского университета.

Кружки, споры, вечера, концерты, знакомства с писателями… Однако все это вскоре оказывается почти недоступным: умирает отец, и вся семья остается на плечах старшего брата. Григорий живет впроголодь: помочь ему некому. Репетиторство и сотрудничество в маленьких газетках — единственные источники средств существования. Лекции, подготовки к экзаменам, беготня по урокам и редакциям. II все остающееся время — литературный труд. Первое произведение — повесть, публикуется в журнале «Современный мир» (1913 г., № 8). Первоначальное заглавие повести — «Преосвященный Лаврентий». Однако выпускается она под названием «Епархиалка». Из политических соображений автор заменяет в последний момент и свою фамилию схожим псевдонимом — Г. Молотов.

С большой смелостью начинающий писатель пишет в своей повести о гнилостности и разложении, что царят за фасадами церквей и монастырей, за всем тем с виду благопристойным провинциальным бытом, который Младов хорошо знал с детства. Следует отметить, что издательница журнала М. К. Иорданская подверглась штрафу за опубликование «крамольной» повести.

По окончании университета Г. Г. Младов порывает со своей специальностью и отдает себя делу народного образования. Он уезжает в захолустный Камышлов, где определяется в земстве на должность заведующего внешкольным образованием.

Приезды к родным в Екатеринбург, споры ночи напролет о судьбах России, русской литературы с братьями, знакомыми семьи (среди которых следует упомянуть тогда преподавателя П. П. Бажова), — все это обогащает начинающего писателя, оторвавшегося от петербургской университетской и литературной среды.

Г. Г. Младов отдается изучению быта Урала, краеведческого материала, кроме Д. Н. Мамина-Сибиряка почти никем в те годы не использовавшегося.

По работе — распространение школ, библиотек — приходится разъезжать по самым глухим углам и знакомиться со старыми уральскими обычаями, фольклором, диалектами.

Когда начинается первая мировая война, Григорий Григорьевич из-за слабого зрения освобождается от мобилизации. На послереволюционные события на Урале он откликается статьями в местных газетах, за одну из них он едва не был отдан под суд правительством Колчака.

В начале двадцатых годов вся семья живет в Забайкальском городке Верхнеудинске. Здесь Григорий Григорьевич работает преподавателем литературы в открывшемся техникуме. Младов много ездит — богатый, малоисследованный в те годы Байкал привлекает его особое внимание.

С 1925 г. писатель живет в Москве, пишет и этой приключенческой трилогией как бы подводит итог своим скитаниям по Уралу и Забайкальскому краю.

Но эти две повести и роман казались ему лишь подготовительной работой к большому художественному произведению, посвященному Уралу. Книга эта мыслилась под заглавием «Руда».

Однако сначала тяжелая болезнь, а затем не зависящие от писателя обстоятельства помешали выполнению его замысла.

Он покидает Москву и с середины тридцатых годов почти до конца жизни живет в Кисловодске. На Урал, в Свердловск, он возвращается в конце 1952 г., где и умирает 22 декабря.

Современный читатель с интересом прочтет эти давно не издававшиеся произведения одного из зачинателей советского романа путешествий и приключений. Разумеется, многое в трилогии устарело, читатель без труда разберется в этом. В тех диких и непроходимых местах, в которых действовали герои трилогии в двадцатые годы, в наши дни, волею Коммунистической партии, по ее предначертаниям проложены железные дороги и авиатрассы, вознеслись индустриальные центры…

Тем более будет полезна эта книга: сравнение с недавним прошлым и вызовет чувство гордости великими преобразованиями, любви и уважения к их творцам.

Настоящее издание — это первая публикация трилогии в целом. Редакция сочла возможным сделать в тексте незначительные сокращения материала, явно устаревшего и не представляющего интереса для читателя.

Н. Телетова

Примечания

1

Лопотина, или лопатина — на Урале и в Сибири так называли верхнюю одежду, чаще всего простую, рабочую.

(обратно)

2

…в третий класс второй ступени… — В октябре 1918 г. было опубликовано утвержденное ВЦИК «Положение о единой трудовой школе» которым в Советской республике вводилась единая трудовая школа с девятилетним средним обучением. Девятилетка подразделялась на две ступени. Первая ступень — 5 лет, для обучения детей от 8 до 13 лет; вторая ступень — 4 года, для обучения детей от 13 до 17 лет.

(обратно)

3

В начале 20-х годов при школах не было первичных комсомольских организаций. Школьники комсомольского возраста, вступая в комсомол, прикреплялись к комсомольской ячейке (то есть первичной организации) вне школы.

В 1924 году XIII съезд партии предложил создать комсомольские организации во всех школах II ступени, что и было осуществлено.

(обратно)

4

…дед, как старовер. — В 60-х годах XVII в. русский патриарх Никон предпринял исправление богослужебных книг и внес формальные изменения в некоторые церковные обряды. Часть населения отказалась признать реформу Никона и, сохранив старую веру и обряды, откололась от господствующей православной веры. Они стали называться староверами, или старообрядцами.

Вследствие того, что государство преследовало староверов, они были вынуждены скрываться в глухих местах страны и, в частности, в таежных местах Урала. Скрываясь от «мира», староверы основывали тайные скиты, или небольшие поселки полумонастырского типа.

(обратно)

5

Кержак — старообрядец. Название произошло от реки Керженца в Нижегородской губернии, где старообрядцами был создан своеобразный центр и где было много скитов. После изгнания старообрядцев с Керженца многие из них осели на Урале и Сибири, где за ними и укрепилось название кержаков.

(обратно)

6

…дядя его был начетчиком. — Начетчик — у старообрядцев человек начитанный в богословии, разбирающийся в церковных книгах.

(обратно)

7

Старатели. — В 1836 г. частные лица были допущены к разработке золота на казенных и общественных землях. Это привело к значительному развитию вольного промысла золота на Урале или старательству. В 1890 г. Д. Н. Мамин-Сибиряк в очерке «Платина» отмечал, что «из всего добываемого в России золота больше половины добывается старателями, а на Урале — все 90 %».

(обратно)

8

Белкачи — охотники, занимающиеся промыслом белки.

(обратно)

9

Село Никито-Ивдель (современный город Ивдель) — расположено на севере Урала на реке Ивделе, притоке реки Лозьвы. В 1773 г. заводчик Всеволожский купил эти северные земли у Строгановых. В 1834 г. крепостные Всеволожских основали поселок Ивдель. После семейного раздела земель Всеволжскими поселок Ивдель стал называться по имени Никиты Всеволожского, которому он достался, — Никито-Ивдельским.

(обратно)

10

Вогульский Урал. — Автор имеет в виду край, расположенный к северу от Ивделя и населенный манси. В 1926 г. манси насчитывалось несколько более 5000 человек. Лишь очень незначительная часть из них жила в Ивдельском районе. Манси занимались охотой, рыболовством, оленеводством. До революции манси были обречены на медленное вымирание.

Советская власть много сделала для этого северного народа. В настоящее время в Ивдельском районе значительная часть манси живет оседло в поселках (паулях) — Суеват Пауль и Лямля Пауль.

Часть манси по-прежнему кочует.

У манси в настоящее время ликвидированы многие тяжелые заболевания, созданы условия для развития их хозяйства, построены школы.

(обратно)

11

Сохатый — лось (уральск.).

(обратно)

12

Копалуха — самка глухаря. Она меньше самца глухаря и имеет рыжевато-коричневое оперение.

(обратно)

13

«Лосей на Урале безжалостно истребляют?» — До революции лосей, действительно, уничтожали беспощадно. В первые же годы после революции Советское государство позаботилось об охране этих редких уже к тому времени животных. Декретом СНК РСФСР от 27 мая 1919 г. «О сроках охоты и о праве на охотничье оружие» запрещалась охота на лосей.

(обратно)

14

Стайка — хлев для скота (уральск.).

(обратно)

15

Вогулы, или манси. Вогулы — дореволюционное название современного народа манси. До революции название «вогул» (вогулы) было широко распространено на Урале и вошло в литературу. Вопрос о происхождении этого слова является спорным. Некоторые исследователи считают, что вогулами называлось какое-то одно мансийское племя, а затем это название распространилось на всех манси.

(обратно)

16

Камни — уральское название гор отдельных горных вершин. Тумпа — по-мансийски небольшая возвышенность, гора с безлесой верхушкой.

(обратно)

17

В годы первой мировой войны на многих частных и казенных заводах Урала применялся труд десятков тысяч военнопленных. После революции и гражданской воины некоторые из них добровольно остались в СССР.

(обратно)

18

Восетта — недавно, на днях.

(обратно)

19

В 1813 г. близ Верх-Нейвинского завода дочь заводского жителя Екатерина Богданова случайно нашла в песке большой золотой самородок. Вместо награды, заводской приказчик И. Полузадов приказал высечь ее розгами. Заводоуправление пыталось скрыть находку из боязни лишнего вмешательства в заводские дела горного начальства, ибо завод был посессионным. Однако владелец Верх-Нейвинского завода А. Я. Яковлев, используя закон 1812 г., который давал частным предпринимателям широкие права на добычу драгоценных металлов, позднее объявил о находке и начал разработку открытого месторождения. О Екатерине Богдановой хозяева, конечно, забыли, а из первого золота была отчеканена медаль с изображением заводчика и его жены.

(обратно)

20

…находились в посессионном владении. — В России в XVIII–XIX вв. посессионным правом считалось право на владение и эксплуатацию рабочей силы, земли и ее недр, закрепленное государством за промышленным предприятием и не отчуждаемое в случае перехода его в другие руки. Посессионер (то есть заводчик) считался «содержателем» предприятия, а верховным собственником на землю и крестьян являлось государство.

(обратно)

21

…один старовер… — Речь идет, очевидно, о крестьянине Алексее Федорове, который в 1764 г. нашел золотую руду в Нижне-Тагильской даче. Владелец завода Демидов за это открытие приказал бросить его в заводскую тюрьму. Изувеченный слугами Демидова, Федоров протомился в заключении до 1797 г. Каким-то образом ему удалось подать прошение на «высочайшее имя», после чего Федоров был освобожден. (И. Кривошеков. Словарь Верхотурского уезда, Пермской губернии. Пермь, 1910).

(обратно)

22

Крестьянин Ксенофонт Козлов открыл в 1807 г. так называемое Владимирское месторождение каменного угля при поисках железных руд. За находку был наказан плетьми. В 1814 году недалеко от Владимирского было открыто Ивановское месторождение каменного угля. Оба месторождения сначала принадлежали заводчику Всеволожскому, затем Демидову и позднее стали известны как Луньевские каменноугольные копи. Интенсивная разработка Луньевских копен началась лишь со второй половины XIX в., тогда они были хорошо известны на Урале.

(обратно)

23

Первый уральский, и вместе с тем русский, алмаз был найден на Крестовоздвиженских приисках во время промывки россыпного золота. Во второй половине XIX в. алмазы были открыты в золотоносных россыпях во многих местах Урала.

(обратно)

24

Кутим — Кутнмский железоделательный завод находился на реке Кутиме близ впадения ее в реку Улс.

В 70-х годах XIX в. здесь было открыто месторождение железных руд и основан рудник. В 1890 г. на Кутиме возникла первая в Чердынском уезде домна для плавки чугуна, был основан завод. Он прекратил свое существование в 1907 г.

(обратно)

25

Атаман Иван Кольцо с 50 казаками был отправлен Ермаком послом к царю Ивану Грозному в декабре 1581 г. Он вез «мягкую рухлядь» и челобитную о завоевании Сибири. Зимой на оленях и собаках отряд прошел по реке Тавде и Лозьве, приблизительно от Пермских Юрт, волоком переправился на Сосьву и прошел мимо Денежкина Камня. Затем отряд по реке Шугультану переправился на реку Кутим, приток Улса, по реке Вишере прошел на Чердынь и дальше на Москву. Этот путь называли «волчьим». Известный историк Миллер предполагал, что такое название дорога получила, ибо часто шла через «золок». Возможно, вследствие того, что она была «дикой», доступной только веткам. (П. Ф. Миллер, История Сибири, т. 1, 1937, стр. 236.).

(обратно)

26

Турьинские рудники (современный г. Краснотурьинск) возникли в 50-х годах XVIII в. с открытием богатого меднорудного месторождения. В 90-х годах XIX в. в Богословском горном округе, в состав которого входили Турьинские рудники, работал видный русский кристаллограф Е. С. Федоров. Совместно со своим помощником В. В. Никитиным он основал в 1894 г. замечательный геолого-минералогический музей. В настоящее время в музее хранится богатейшая коллекция горных пород Северного Урала.

(обратно)

27

Рифейскими называли Уральские горы древние греки. В VI в. до н. э. Аристей из Прокониса говорил о грифах (львы с орлиными крыльями и клювами), которые якобы на севере Рифейских гор стерегут золото. В скандинавских сагах имеются опоэтизированные рассказы о стране Биармии, расположенной в Приуралье, о ее сказочных богатствах. Известно, что во второй половине IX в. норманнский мореплаватель Отер, бывший на службе уанглийского короля Альфреда Великого, посетил устье Северной Двины и сообщил потом о всем виденном своему королю. Это было первое достоверно известное посещение норманнами Беломорского побережья. В устье Северной Двины он встретил оседлый парод, назвавший себя биармийцами, то есть жителями Биармии. Отер выменял у них на свои товары меха и моржовую кость. (А. Дмитриев. Пермская старина. Вып. 1. Пермь, 1889, стр. 31–33).

(обратно)

28

Речь идет не о Никите Демидове, тульском кузнеце, сподвижнике Петра I, а о его наследнике П. П. Демидове, который в 1872 г. купил в Италии небольшое княжество Сан-Донато и стал именоваться князем Сан-Донато.

(обратно)

29

Шурфы — горная выработка (вертикальная или наклонная), делается обычно небольшой глубины и малого сечения для разведки или взрывных работ.

(обратно)

30

Оливиновые породы — породы, содержащие минерал оливин. К ним относятся дуниты (глубинные породы) и перидотиты (базальты с вкраплениями оливина). На Урале дуниты и перидотиты слагают большие горные массивы. С дунитами и перидотитами связаны месторождения платины, никеля, хрома.

(обратно)

31

Платина открыта впервые в России на Урале в 1819 г. в Верх-Исетском округе. Первый платиновый прииск был основан в 1824 г. на речке Орулихе (или Урелихе) в 12 км от Баранчинского завода и получил название Царево-Александровский.

С 1741 по 1825 г. во всем мире платины добыли не более 70 пудов, а на Уральских приисках в 1815 г. добыто было более 87 кг, в 1831 г. — уже 1750 кг, в 1843 г. — 3500 кг, в последующие годы добыча платины носила неравномерный характер. В дореволюционное время доля России в общей мировой добыче платины носила 93–95 %, но в русской платиновой промышленности хозяйничал иностранный капитал.

(обратно)

32

Платиновые самородки находили не так редко, как указывает автор. Только с 1 января по 22 июля 1828 г. на Демидовских платиновых приисках было найдено 55 самородков весом от 19 золотников до 14 фунтов 16 золотников.

Самый крупный самородок из коренных месторождении платины на Урале весил 427,5 г., а обнаруженные в россыпях — до 9 кг.

(В. В. Данилевский. Русское золото, М., 1959, стр. 276).

(обратно)

33

Черный зверь. — На севере Урала «черным зверем» зовут медведя.

(обратно)

34

Медведь-стервятник. — Медведем-стервятником называют медведя, питающегося мясом животных и падалью.

(обратно)

35

В мае 1745 г. раскольник деревни Шарташ Ерофей Марков, разыскивая под Екатеринбургом тумпасы (горный хрусталь), нашел кварц с вкрапленным в него золотом. Он заявил о своей находке в канцелярию главного заводов правления, после чего и начались усиленные поиски золота. Первоначально они были безуспешными. Горные чиновники решили, что Марков обманывает их и скрывает месторождение. Поэтому Маркову объявили, что, если он «по прошествии двух недель о тех местах подлинно не объявит, то с ним поступлено будет по силе Указа другим образом». Через две недели Ерофей Марков снова утверждал то же, что и в первый раз. Он заявил, что если докажут, что он обманывает «то б учинена была ему за то смертная казнь». Первооткрывателя отпустили на поруки и только в июне 1747 г. после многих попыток русский мастер Ермолай Рюмин обнаружил на месте, указанном Е. Марковым, «малый знак золота». В этом же году был заложен первый уральский золотой рудник, названный «Шарташским», а впоследствии «Первоначальным». (В. В. Данилевский. Русское золото. М., 1959, стр. 42–51).

(обратно)

36

Семейские — так называли староверов в Восточной Сибири.

(обратно)

37

Горбачами в Сибири звали беглых, а также золотоискателей, возвращающихся с золотом.

(обратно)

38

Унты — мягкая обувь из кожи.

(обратно)

39

Пауль — поселок полуоседлых манси.

(обратно)

40

Автор несколько неточен, вводя понятия, юрта-летник, юрта-зимник и чум (не мансийское слово).

Манси строили только рубленые дома, у них не было землянок. Зимняя юрта представляла срубный дом из бревен без потолка. Крыша двускатная, крыта специально выделанной берестой. Поверх бересты клали ряд тонких жердей. Обычно высота сруба достигала 2–3 метров, длина 5–9 метров и ширина 4–5 метров. Летом, выезжая на охоту или рыбалку, манси на местах промысла ставили временные жилища типа шалаша («чум» у автора). Его остов делался из жердей, покрытых полотнищами из бересты.

(обратно)

41

Вотлиб — древесные мелко наскобленные стружки. Ими вытирали лицо, руки, посуду. Изготовляют вотлиб из промерзшей древесины березы или тальника, которые стружат ножом.

(обратно)

42

Советская власть открыла для манси широкий путь к национальному развитию и обеспеченной жизни. Развиваются национальные отрасли хозяйства: охота и оленеводство. Значительная часть манси ведет оседлый образ жизни. В годы Советской власти создана письменность на мансийском языке, у манси появились свои писатели и поэты. Создана широкая сеть школ и культурно-просветительных учреждений. Благодаря ликвидации — существующего прежде высокого процента смертности, значительно увеличился прирост населения.

(обратно)

43

Сангульи — вариант названия струнного музыкального инструмента, встречающегося у манси и хантов и носящего название нарс-юх (играющее дерево). Представляет многострунный щипковый инструмент, корпус которого имеет вид плоской лодки длиной до 100 см. Обычно выдолблен из елового дерева.

(обратно)

44

Совик — шуба из оленьего или заячьего меха.

(обратно)

45

Малица — глухая длинная мужская одежда мехом во внутрь, с капюшоном. Одевается через голову.

(обратно)

46

Гамга — рыболовная снасть из прутьев, сходная с вершей, но больших размеров, ставят гамгу при перегораживании реки запором.

(обратно)

47

Современные более точные данные о Байкале таковы: длина его 636 км, наибольшая ширина — 79,4 км, наименьшая — 25 км. Площадь озера 31 500 кв. км, то есть Байкал по площади, приблизительно равен таким государствам, как Бельгия или Голландия. Глубина Байкала достигает 1741 м. Средний уровень поверхности воды озера находится на абсолютной высоте — 457,8 м, наиболее глубокие части дна ниже уровня океана почти на 1300 м.

(обратно)

48

Шаман-Камень, или Шаманский Камень, — невысокая известняковая скала, подымающаяся со дна реки Ангары в ее истоке. С Шаманским Камнем связана старая бурятская легенда. У седого Байкала было много послушных жен-рек, но только лишь одна непослушная дочь — Ангара. Неусыпно берег Ангару Байкал, а она влюбилась в красавца Енисея. Когда Ангара бежала к своему возлюбленному, разгневанный Байкал бросил вслед ей огромный камень. Среди бурят бытовала также легенда о том, что Шаманский Камень якобы сдерживает воды Ангары и предохраняет город Иркутск от наводнения. Видимо, легенда основана на том, что в годы больших наводнений, что случаются в Забайкалье, Шаманский Камень заливается водой.

(обратно)

49

Действительно бывшее событие. В декабре 1861 г. произошло опускание части берега реки Селенги. Под воду опустилась, северная часть дельты реки, так называемая «Цыганская степь» общей площадью в 190 кв. км. В результате образовался залив. Провал.

(обратно)

50

Название ветру дано по имени пади Сармы… — Сарма — название реки. Падь — резко очерченная, глубокая, неширокая долина, обычно заросшая лесом, лощина между двумя горными кряжами. При ветре «сарма» наблюдаются иногда вихреобразные движения воды, водяные смерчи небольшой высоты (пять-десять метров).

(обратно)

51

В начале 20-х годов не редки бывали случаи перехода государственной границы Советской республики небольших белобандитских шаек в глухих районах Забайкалья. Они формировались из остатков разбитых белых армий, нашедших приют на территории старого Китая, активно поддерживались и направлялись англо-американским империализмом.

(обратно)

52

Тунгусы, или эвенки, — в настоящее время общепринятое название народа, раньше бывшего известным под названием тунгусов, ороченов, манегров. Живут на значительной части Сибири и Дальнего Востока, включая и Забайкалье. Основное занятие — охота, рыболовство, оленеводство. В Забайкалье под влиянием русских крестьян некоторые тунгусы еще до революции переходили на оседлость.

(обратно)

53

Одна из интереснейших загадок озера — нефтегазовые проявления на Байкале. В некоторых местах озера на поверхности волы иногда плавают нефтяные пятна. По берегам встречаются выходы газа и имеются месторождения озокерита. Озокерит (или по-байкальски — байкерит) — это горный воск, минерал нефтяного происхождения. Но происхождение байкальской нефти и газа до сих пор окончательно не выяснено.

(обратно)

54

Калтус — по байкальскому говору болото.

(обратно)

55

Дахтэ-кум — «кум в дохе». Доха — шуба, надетая шерстью вверх, так буряты зовут медведя. Тунгус почему-то употребил местное бурятское название.

(обратно)

56

Двадцать метров. — Многие исследователи Байкала отмечают, что прозрачность его вод достигает даже 30–40 м.

(обратно)

57

Флора и фауна Байкала… — Рыбы в Байкале представлены 56 формами. Имеется 37 видов и разновидностей бычков — подкаменщиков, которые водятся только в Байкале, не встречаясь больше ни в одном другом водоеме мира. Байкальский омуль близок к омулю, который водится в Северном Ледовитом океане и в Енисее, хотя незначительное различие и заставило ученых выделить его в отдельный подвид енисейского омуля. В Байкале водятся также морские животные — нерпы. Взрослые байкальские нерпы обычно около 80 см. длиной. Вес шестилетних самок равен в среднем 63 кг. Отдельные образцы достигают до 130–140 кг. (Г. Ю. Верещагин. Байкал, М., 1949).

Байкальские губки ничего общего не имеют с обычными пресноводными губками. Такие губки встречаются только на Байкале. Ближайшие к ним виды обитают лишь в Каспийском море.

(обратно)

58

Он погиб во время бегства из лагеря военнопленных… — В годы первой мировой войны труд военнопленных широко применялся на частных и казенных заводах царской России, а также в сельском хозяйстве (у помещиков и кулаков).

Военнопленные, особенно те, кто отказывался работать, содержались в лагерях, иногда с особо строгим режимом. Военнопленные нередко бежали из лагерей.

(обратно)

59

Баргузин — ветер, дующий поперек Байкала из долины реки Баргузин.

(обратно)

60

Бурмаши — рачки-бокоплавы, местное название, местные рыбаки называют их также «юр».

(обратно)

61

Карым — потомок от смешанного брака русских и бурят.

(обратно)

62

Глубинные зоны. — В настоящее время исследователи Байкала различают не 4, а 6 глубинных зон. (Г. Ю. Верещагин. Байкал. М., 1949).

(обратно)

63

Голомянка — очень красивая рыбка (до 18–20 см), водится только в Байкале. Голомянка действительно не откладывает икру, а рождает весной живых личинок.

Погибшая голомянка вследствие того, что ее тело очень жирно (жир до 25 % веса тела) всплывает на поверхность. Собранный на берегах жир «растаявших» голомянок собирался местными жителями. Часть его отправлялась в Китай, где он употреблялся в медицине.

(обратно)

64

Каппелевцы — корпус генерала Каппеля входил в армию Колчака. Состоял из отборных белогвардейских солдат, скомплектован был преимущественно из офицеров, кулаков и представителен крупной буржуазии. На Восточном фронте и во время отступления в Сибири был неоднократно бит частями Красней Армии (в частности, 25-й дивизией Чапаева). Остатки каппелевского корпуса, стремясь уйти за границу, видимо, проходили и в Забайкалье.

(обратно)

65

Наибольшая известная глубина Байкала 1741 м, но, по данным последних промеров, она превосходит эту цифру.

(обратно)

66

Соры — лагуны.

(обратно)

67

П. С. Паллас, И. Г. Георги, Гмелин — известные русские путешественники и ученые XVIII в. Академик Гмелин, работавший в составе Второй Камчатской экспедиции (1732–1743 гг.), составил первое научное описание Байкала.

В 1771–1772 гг. академик П. С. Паллас возглавил экспедицию по изучению озера. Его спутник академик И. Г. Георги занимался вопросами фауны Байкала.

(обратно)

68

Вопрос о происхождении Байкала является спорным в науке, имеется несколько направлений, выдвинутых крупнейшими его исследователями. Многие ученые считают, что Байкал — сравнительно молодой водоем и не соединялся с морем. В нижнетретичное время в южной и средней части современного Байкала в результате тектонических движений образовалось сначала три озера. Образование больших глубин в Байкале и его оформление в современных очертаниях геологи относят ко времени между миоценом и четвертичным периодом. Открытым вопросом остается также вопрос о байкальской «морской фауне». Многие ученые считают, что нерпа и омуль попали в Байкал из Северного Ледовитого океана по системе рек. Остальные «морские» животные, встречающиеся только в Байкале, произошли от предков обитателей пресноводных водоемов, и вследствие особенностей глубоководного Байкала сильно изменились.

(обратно)

69

На Байкале, действительно, наблюдаются приливы и отливы, но с очень небольшой амплитудой: в среднем всего 1 см.

(обратно)

70

Улус — здесь поселок оседлых бурят.

(обратно)

71

Саламат — мука, прокипяченная в сметане.

(обратно)

72

«Писаницы». — На территории Забайкалья, на Ангаре, на прибрежных скалах озера Байкал, уже в XIX в. было обнаружено много скал «писанцев», рисунки на которых были сделаны рукой человека. Время выполнения рисунков различное, начиная с времен палеолита и вплоть до XVII в. включительно, то есть захватывает до 10 тысяч лет.

(обратно)

73

Утуг — заливной луг (часто искусственно орошаемый), удобряется навозом, находится обычно вблизи жилища и обнесен изгородью. Десятина — мера площади: 1,09 гектара.

(обратно)

74

Хуварак — юноша, подготовляющийся к духовному званию.

(обратно)

75

Дацан — буддийский монастырь.

(обратно)

76

Малое море — пролив, отделяющий остров Ольхон от суши.

(обратно)

77

Праздник Цам — религиозный праздник последователей ламаизма (смотри дальше, буддизм, ламаизм). Устраивался в монастырях-дацанах. Главное место в празднике занимали пляски — мистерии маскированных (носящих маску) лам.

(обратно)

78

Буддизм — одна из наиболее распространенных на Востоке религий. Возник в Индии в VI в. до н. э. Из Индии проник в Китай, Японию, Монголию, Бирму, Индокитай, на остров Цейлон. В России последователями буддизма стали буряты и калмыки. Среди бурят распространилась одна из разновидностей буддизма — ламаизм. В Забайкалье ламаизм проник из Тибета и Монголии. Распространяя среди бурят православие, царское правительство одновременно стремилось использовать феодальную верхушку приверженцев ламаизма. С 1764 г. главным центром ламаизма в Забайкалье стал Гусино-озерский дацан. Здесь находилась резиденция главного ламы — бандидо-хомбо-ламы. Все это осуществлялось путем указаний и приказов царского правительства, стремившегося отделить местную буддийскую церковь от влияния Тибета и Монголии. Содержание многочисленных дацанов, лам и их учеников (до революции число лам и их учеников приближалось к 14 тысячам) ложилось тяжелым бременем на плечи трудящихся бурят. В годы революции и гражданской войны ламы были тесно связаны с белогвардейцами и иностранной разведкой.

(обратно)

79

Селенгинск — современный город Новоселенгинск. Забайкалье и, в частности, Селенгинск были местом ссылки в 30-х годах XIX в. многих декабристов: В. В. Раевского, В. А. Бесчасного, братьев Борисовых, братьев Вильгельма и Михаила Кюхельбекеров, братьев Николая и Михаила Бестужевых и др.

Декабристы оказали большое культурное влияние на бурят, положили начало изучению их быта, вели научные наблюдения (в частности и на Байкале). По их инициативе в городе Кяхте появилась первая газета.

(обратно)

80

Бурханы — бронзовые статуэтки, изображающие буддийские божества.

Бурханы делятся на спокойных — «амурлингуй барханам» и грозных — «докшитов». Последние изображаются в виде разъяренных гневом существ. Формы тела их чудовищны, ужасны. На головах вместо волос — пламя, вместо короны — украшение из человеческих черепов. Докшиты — воплощение могущества ламаизма, охранители веры. Грозный вид докшиты приняли для того, чтобы безобразием своего внешнего вида отвратить людей от всего греховного, материального. Спокойные бурханы изображаются с улыбкой на лице.

(обратно)

81

Майдари — по верованию ламаистов, Будда в образе Майдари должен был явиться в мир в качестве мессии для «спасения» людей.

(обратно)

82

Шалон (шалонник) — ветер на озере, назван так пришедшими на берега Байкала новгородцами, подобно ветру того же направления, дующему на озере Ильмень. Наблюдается только в южной части озера и только в осенние месяцы в направлении с восточных берегов на северо-западные. (Г. Ю. Верещагин. Байкал. М., 1949, стр. 103).

(обратно)

83

Речь идет, конечно, не о государственном суде Бурят-Монгольской Республики, а о пережитке прошлого, еще бытовавшем кое-где в глуши в первые послереволюционные годы.

(обратно)

84

Моя дочь! Моя дочь! (нем.).

(обратно)

85

Семейские — русские старообрядцы. Помимо других мест в XVI–XVIII вв. старообрядцы бежали от притеснений и в Польшу. В течение XVIII в. их дважды при помощи вооруженной силы изгоняли оттуда.

В 1764 г. старообрядцев из Польши отправили в ссылку в Сибирь. Часть из них попала в Забайкалье, где они и получили наименование «семейские». Долго сохраняли своп старые обычаи, верования и нравы.

(обратно)

86

Колебания зимней и летней температуры на Байкале… — Байкал оказывает сильное влияние на континентальный климат Прибайкалья. Большие массы воды в озере не успевают прогреться в течение лета и остыть зимой. В июле на побережье озера температура на 5–6 градусов ниже, а в декабре — на 10 градусов выше, чем в Иркутске (город расположен всего в 60 км от озера).

(обратно)

87

Б. И. Дыбовский — адъюнкт кафедры зоологии Варшавского университета. За участие в польском восстании 1863–1864 гг. был сослан в Забайкалье. Вел исследовательские работы на Байкале в 1867–1868 гг. и 1875–1876 гг.

(обратно)

88

«Верховик» — ветер, дующий с севера — в северной части Байкала и называемый там «Ангара». В южной части Байкала верховик дует почти с востока, а ветер, называемый «култук» дует в обратном верховику направлении (Г. Ю. Верещагин. Байкал. М., 1949, стр. 102.).

(обратно)

89

В районе нынешнего селения Посольск в 1650 г. бурятские князья организовали убийство русского посла Ерофея Заболоцкого, направлявшегося в Монголию и Китай. В 1861 г. на этом месте был основан монастырь, названный Посольским в память об убитом.

(обратно)

90

Сокуи — Задолго до замерзания Байкала на его берегах появляются замерзшие наплески волн часто причудливой формы. Они и носят название «сокуи».

(обратно)

91

Хэп — нерпа, по-бурятски.

(обратно)

Оглавление

  • Четверо и Крак
  •   Часть первая
  •     I. Таинственная записка
  •     II. Сборы
  •     III. Еще один участник экспедиции
  •     IV. Страшная находка
  •     V. Пахомовский скит
  •     VI. Сохатый
  •     VII. Без Тошки
  •     VIII. В плену
  •     IX. Все снова в сборе
  •   Часть вторая
  •     I. Дальше на север
  •     II. Проделки Крака
  •     III. Лесной пожар
  •     IV. В болотах
  •     V. Остров-могила
  •     VI. Из дневника Гришука
  •     VII. В ожидании заморозков
  •     VIII. Загадка
  •     IX. Таинственный обитатель острова
  •     X. Два года дикарем
  •     XI. Возвращение экспедиции
  • У Пяти ручьев
  •   Часть первая
  •     I. В лесах Северного Урала
  •     II. Старый золотоискатель и «немец»-географ
  •     III. Крак
  •     IV. Пимка
  •     V. Таинственное место
  •     VI. Ребята за работой
  •     VII. Сокровища подземных кладовых
  •     VIII. Каменный гигант
  •     IX. Белое золото
  •     X. Лесной беспризорник
  •     XI. Неожиданная встреча
  •     XII. Хозяин уральских лесов
  •     XIII. Расколдованное ружье
  •     XIV. Хищники
  •   Часть вторая
  •     I. Лесные ребята
  •     II. Охота с лабаза
  •     III. Загадочные знаки на деревьях
  •     IV. Оставленный пауль
  •     V. У лесных людей
  •     VI. В чуме
  •     VII. Медвежий праздник
  •     VIII. Проводник
  •     IX. На лосиной тропе
  •     X. Охотничья избушка
  •     XI. Дикие северные олени
  •     XII. Шатун
  •     XIII. Рассказы вогула
  •   Часть третья
  •     I. Весна
  •     II. Исчезнувшая река
  •     II. В третий раз
  •     IV. Тревога в лагере
  •     V. Кликун-Камень
  •     VI. Поиски Яна и Пимки
  •     VII. За золото!
  •     VIII. В дыму и огне
  •     IX. На острове
  •     X. Тайна вогульских лесов
  •     X. У Пяти ручьев
  •     XII. На родине
  • Созерцатель скал
  •   Часть первая
  •     I. География над морской пучиной
  •     II. Сарма
  •     III. Последний рейс «Мысовой»
  •     IV. Пленники моря
  •     V. Внук заводского разбойника
  •     VI. В малоисследованном уголке земного шара
  •     VII. Чивыркуйский залив
  •     VIII. Проводник
  •     IX. Ушканьи острова
  •     X. Охотники за бурмашами
  •     ХI. Гигант беспозвоночных
  •     XII. Таинственный обитатель бездн Байкала
  •     XIII. Ученица
  •     XIV. На северные берега
  •     XV. Голумененье
  •     XVI. Предсказание шамана
  •     XVII. В дебрях Верхнеангарского края
  •     XVIII. «Писаницы»-скалы
  •   Часть вторая
  •     I. Вампилун
  •     II. Бой над бездной
  •     III. Спасение
  •     IV. На Ольхоне
  •     V. На западном берегу
  •     VI. В песках селенгинской Даурии
  •     VII. Праздник Цам
  •     VIII. На Шаман-Камне
  •   Часть третья
  •     I. Нападение на зимовье
  •     II. В плену
  •     III. Бегство
  •     IV. Священная падь оногонов
  •     V. Байкальская колдунья
  •   Часть четвертая
  •     I. Ванна из гуано
  •     II. Попрядухин в плену
  •     III. Охота за рябчиками
  •     IV. Беглецы
  •     V. Потайная галерея
  •     VI. Отрезанные от мира
  •     VII. Золото
  •     VIII. В горах
  •     IX. В Иркутске
  •   Часть пятая
  •     I. После наводнения
  •     II. Тайна лейтенанта Краузе
  •     III. Рискованный путь
  •     IV. Вести о паруснике «Бурят-Монголе»
  •     V. На плавучем острове
  •     VI. В ледяном плену
  •     VII. Сокуи[90]
  •     VIII. Драма в снегах
  •     IX. Ушканьи острова
  •     X. Опаснее место
  •     XI. Хэп
  •     XII. Письмо Аполлошки на родину
  •     XIII. По Байкалу весной
  •     XIV. Свободное море
  • Трилогия Евгения Кораблева
  • *** Примечания ***