Циклы "Панга"- "Будни звёздной России".Компиляция. 1-8 [Сергей Игоревич Щеглов] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Сергей Щеглов Часовой Армагеддона

Глава 1

Его звали Сувлехим Такац,

И он служил почтовой змеей…

— Сейчас ты умрешь, — произнес Безымянный Колдун.

Валентин понял, что проиграл. Магия Горных Колдунов оказалась сильнее. Руки уже завернуло за спину силовым жгутом, полуоткрытый рот наполнился внезапно загустевшим воздухом. И даже глаза больше не слушались Валентина — зачарованный, он не мигая смотрел в лицо своей смерти.

В лицо Большого Колдуна.

— Да вкусит Высокий Дух тело сие! — произнес глава Пятерки, молитвенно складывая руки и подымая к небу пронзительно-синие глаза. — Пусть огненная магия презренного чужеземца падет на него самого!

Валентин рванулся изо всех сил — но не сдвинулся и на миллиметр. Заклятье Горных Колдунов держало прочно. Похоже, подумал Валентин, на этот раз мне конец.

Боковым зрением он увидел, как Указующий Колдун поднимает правую руку. Между его пальцев вспыхивали белые искры — Указующий намеревался бить насмерть.

Мышцы взорвались болью. Валентину показалось, что он слышит хруст собственных костей. Бесполезно — он даже не смог прикрыть веки. Фаербол вылетел из раскрытой ладони Указующего и мгновением спустя выжег Валентину глаза.

Зашедшись в беззвучном крике, Валентин провалился в черноту. Ему мерещилось, что вокруг неизвестно откуда зажегся защитный кокон, и сквозь него он видит вытянувшееся в изумлении лицо Большого — но это, конечно же, был предсмертный бред.

Боль стала невыносима, и он покинул тело, уносясь к небесам.

Погоди-ка, сказал себе Валентин. К каким еще небесам?!

Он посмотрел вниз, на свой догорающий труп, распростертый на дне неглубокой впадины. Образы людей, толпившихся вокруг, уже расплывались; по краям зрение и вовсе мутилось, точно во сне.

Валентин с облегчением узнал давно знакомый кошмар. Попытался задержать ускользающий сон — да, все как в тот раз, Пятерка стояла именно так, трое впереди, Средний во втором ряду, Тыльный — в отдалении, как и положено по званию. Который месяц снится, а все как наяву!

— Тьфу ты, — фыркнул Валентин, окончательно проснувшись. Судя по непроглядной темноте за приоткрытым окном, не было еще и пяти часов. Диана едва слышно посапывала рядом.

Кошмар, однако, сказал себе Валентин. Никак не забудется…

— Опять? — прошептала Диана, поворачиваясь лицом к Валентину.

— Опять, — вздохнул Валентин. — Натерпелся я тогда страху…

— Все хорошо, Валька, — пробормотала Диана. — Ты ведь их победил, помнишь?

Валентин усмехнулся.

— Еще бы!

— Ну вот, — улыбнулась Диана в ответ. — Который теперь час?

— Сейчас посмотрю, — Валентин потянулся было к тумбочке, да так и замер на полпути. Усмехнулся. Десять лет прошло, а все будильник ищу!

Короткой командой он высветил перед собой циферблат. Как просто, на первый взгляд — а заклинание-то из мастерской обязаловки. Не меньше трех лет обучения.

— Десять минут шестого, — сказал Валентин.

— Ага, — многозначительно сказала Диана.

Она закинула руки за голову, потянулась всем телом, выгнувшись над постелью, и решительно спрыгнула на пол. Валентин, не вставая, сложил пальцы в «перчатку» и прямо с кровати повернул светорегулятор. Еще один пункт обязаловки, телекинез.

Комната осветилась неярким оранжевым светом, словно в стене внезапно загорелся доселе скрытый камин. Диана плавно подошла к окну и остановилась, запрокинув голову. Похоже, подумал Валентин, нырять в бассейн она пока не собирается.

Диана обернулась в его сторону.

— Подними меня, — попросила она, раскидывая руки в стороны. — Я хочу полетать… пока никто не видит.

А вот это уже не обязаловка, улыбнулся Валентин. Это уже не всякому дано.

Он слегка изменил положение пальцев, сложив нечто среднее между «козой» и «ладонью силы». Груди Дианы поднялись, подхваченные верхним силовым вихрем; она слегка повела бедрами, устраиваясь поудобнее на нижнем, а потом нырнула вперед и повисла в полуметре над полом. Валентин добавил еще два вихря на ноги и помахал свободной рукой.

— Я быстро, — пообещала Диана, поднимаясь на высоту человеческого роста. — Два круга над садом, и все.

Валентин кивнул, любуясь на подругу. Диана слегка согнула ноги в коленях, приняла позу парашютиста — в исполнении обнаженной женщины поза выглядела весьма эффектно — и выпорхнула наружу. Валентин сел на постели, зевнул и подумал, что выспаться, по-видимому, не удастся.

И тут на пальце запульсировало переговорное кольцо. Валентин от неожиданности чуть не скомкал заклинание.

— Какого черта? — пробормотал он. — Кто там?

— Валентин! — голосом из недавнего кошмара скомандовало кольцо. — Это я, Занг!

Валентин сжал губы. Ну разумеется. Шаггар Занг, координатор сектора «Побережье-Север». В самый раз после такого сна!

— В чем дело, шеф? — не скрывая неприязни, спросил Валентин. — Вы чертовски не вовремя…

— Чрезвычайное происшествие, — отрезал Занг. — Роберт в реанимации. Под угрозой вся фарингская сеть. Немедленно…

Валентин перебил его:

— В реанимации?!

— Как скоро ты будешь готов? — смягчился Занг. Видимо, сообразил, что официально рабочий день еще не начался.

Валентин пожал плечами и покосился на окно.

— Минут пятнадцать… лучше двадцать, — сказал он с сомнением. — Но все-таки, почему такая срочность?!

— Узнаешь, — пообещал Занг и прервал контакт.

Замечательно, подумал Валентин. Что называется, сон в руку. Ну почему именно сейчас?!

Он поднялся с постели и подошел к стенному шкафу. Похоже, Управлением дело не ограничится; надо быть готовым к заброске. Интересно, что там у них стряслось, подумал Валентин, влезая в желто-оранжевый, обтягивающий тело костюм факира. Еще один талисман объявился? Зомби пошли в атаку на Эбо? Полгода на родине — Валентин усмехнулся, отметив, что называет этим словом страну Эбо, а вовсе не Землю, — сделали свое дело. Аллах его знает, что у них там стряслось.

В окно влетела Диана — рот до ушей, глаза сверкают, — и замерла, увидев Валентина в комбинезоне.

— Ты куда? — растерянно воскликнула она, опускаясь на пол.

— На работу, — ответил Валентин. — Срочный вызов.

— Теперь еще и срочный вызов, — сказала Диана, складывая руки на груди. — Ты что, и в самом деле собачонка по вызову?!

Валентин натянул сапоги и вытащил из шкафа свой знаменитый дурацкий колпак.

— Чрезвычайное происшествие, — попробовал он оправдаться. — Это же первый раз за шесть лет…

Диана молча поджала губы. Так же молча она прошла мимо Валентина и села на постель.

Валентин проверил колпак — все в порядке, аксессуары на месте, — и нахлобучил его на голову. Звякнули бубенцы.

Диана вздрогнула и повернула голову. Глаза ее расширились.

— Ты… на Побережье? — спросила она дрогнувшим голосом.

Валентин кивнул. Врать, что, мол, обойдется кабинетной работой, не хотелось. Диана нахмурилась:

— Это надолго?

— Максимум на три дня, — уверенно сказал Валентин. Как правило, оперативные задания не требовали много времени. Другое дело — поддержание имиджа; но сейчас об этом не могло быть и речи. — Скорее всего, вернусь уже вечером. Устроим праздничный ужин, слетаем на Джин-Джим…

— Ужин, — повторила Диана и покачала головой. — Знаешь что? Не ходи!

— Как это?! — опешил Валентин.

— Я серьезно, — Диана подошла к Валентину и положила руки ему на плечи. — Мы же только вчера об этом разговаривали. Сколько можно быть ищейкой на побегушках? В костюм этот дурацкий наряжаться… Ты же маг, Валька, маг, каких поискать!

— Ну… — Валентин пожал плечами. — Я все-таки шесть лет в Управлении, нельзя же вот так все взять и бросить…

Диана фыркнула:

— Только так и можно! Иначе так всю жизнь и будешь возиться с этими дикарями на Побережье. — Она скривилась в усмешке. — Внешники! Белая кость! Какой толк от вас, боже мой… Строите из себя бог весь что, а сами играетесь в игрушки в песочнице размером с полпланеты. Когда ж тебе надоест-то?

Валентин только руками развел. Одно слово — женщины; выберут же момент!

Диана отступила на шаг и неожиданно серьезно сказала:

— Валька! Знаешь, я ведь тоже немножко ведьма. Я чувствую, — она приложила руку к левой груди, — если ты сейчас уйдешь, ты уйдешь навсегда. Нет, нет, не смейся, это серьезно! В жизни бывают особенные дни, и сегодня один из них. Ну как новый год, понимаешь?

— Не понимаю! — возмутился Валентин. — Слушай, чем раньше я сейчас смотаюсь, тем раньше вернусь! Давай отложим все это до вечера, а? И день еще будет еще тот же самый, особенный?

Диана несколько секунд молча смотрела на него, а потом отвернулась.

— Поздно, — пробормотала она. — Поздно!

— Хочешь, — сказал Валентин, шагнув вперед и попытавшись обнять Диану, — я тебе подарок с Побережья привезу? В Лигии делают изумительные серебряные розы, засмотреться можно…

Диана резко оттолкнула его и покачала головой.

— Ты неисправим, — вздохнула она. — Иди, иди в свое Управление. Посмотрим, что ты скажешь, когда вернешься…

— Ну, пока, — сказал Валентин. Вечером надо будет поговорить, решил он. Диане действительно не нравится, что я всего лишь оператор талисмана-ищейки. С этим надо что-то делать.

Он потер переговорное кольцо большим пальцем.

— Шеф, я готов! Забирайте!

Золотистые блики замелькали по стенам. Валентин почувствовал легкое покалывание во всем теле — сработал портал. Диана прощально помахала рукой.

Мгновением спустя Валентин уже стоял в просторном кабинете координатора.

Шаггар Занг оторвал взгляд от разложенных на столе бумаг. Выглядел он так, словно не спал по меньшей мере неделю.

— Доброе утро, Шеллер, — сухо произнес Занг. Он собрал бумаги в одну пухлую папку и положил ее на край стола. — Подробности здесь.

— Может быть, вы хоть что-то объясните? — спросил Валентин, даже не посмотрев на папку. — Я до сих пор не пойму, зачем я понадобился.

Занг нахмурился:

— Все за тем же, — отрывисто произнес он. — Надо найти токен-ринг. И как можно быстрее.

Токен-ринг, повторил про себя Валентин. Так в Управлении называли переговорные кольца. Занг любил короткие формулировки и точные термины.

— Какой именно токен-ринг? — уточнил Валентин.

— Токен-ринг Роберта Клайда. Утерян в Фарингии, вчера, в шестнадцать тридцать по времени Управления.

Валентин покачал головой. С чего бы это супер-агенту вроде Роберта терять кольца? Да еще на задании?! Учитывая, что сам Роберт в реанимации…

— В два часа ночи токен-ринг сработал, — продолжил Занг, бесстрастно глядя на Валентина. — Кто-то вызвал меня, но не сказал ни слова.

— Может быть, его нашел кто-то из местных? — предположил Валентин. Что за чушь я несу, подумал он; ведь кольцо настроено только на своего владельца! — А сам Роберт? Где он был в этот момент?

— В восстановительном коконе, — ответил Занг. — Можешь мне поверить, кольца при нем не было! Им воспользовался кто-то чужой.

Быть этого не может, подумал Валентин, я же помню, какая там защита. Четвертый курс, запирающие заклинания… разве только…

— Что с Робертом? — спросил он, опускаясь на стул.

— Ничего серьезного, — отмахнулся Занг. — Регенерация пальца, общий сепсис.

— Значит, вместе с пальцем, — кивнул Валентин. — Ловко… Но это же нужно было догадаться, подготовить, выбрать момент, наконец, застать Роберта врасплох… Как они вообще сумели застать его врасплох?!

— Все в отчете, — Занг постучал по папке. — Ты же знаешь, так будет быстрее. Если сочтешь нужным, можешь разбудить Роберта. Постарайся управиться за час. Нужно объяснять, что такое один час без связи?

Валентин помотал головой. Вся информация агентам на Побережье шла через кольца. Считалось, что расколоть индивидуальный код невозможно; теперь, когда кольцо попало в чужие руки, любое слово, переданное агентам, могло раскрыть главную тайну Управления.

Сам факт его существования.

Да, подумал Валентин, попались; что толку, что переговоры идут на земных языках? Талисманное поле Панги обеспечивало каждого пришельца синхронным переводом с любого местного языка — но точно так же переводило на местный даже самые заковыристые идиомы вроде «каждому чайнику чайником по чайнику». Разумеется, закодировав кольца, никто и не подумал развить системы кодов для сообщений. Диана чертовски права, со вздохом подумал Валентин. Игры в песочнице.

— Все понятно, шеф, — сказал он бодро. — Управлюсь. Не в первый раз. С лигийским перстнем покруче было…

— Тогда через час, — оборвал его Занг. — Доложишь план — и отправишься. Свободен.

Валентин взял бумаги — ничего себе пачка, страниц сорок — поднялся, тряхнул головой. Бубенцы на колпаке озорно зазвенели. Занг махнул рукой — давай, давай, работай. Дурить будешь на задании.

В своем кабинете Валентин установил яркий, безжалостный свет и понизил температуру до двенадцати градусов. Затем развалился в кресле, шмякнув бумаги на стол.

Итак, что мы имеем? Во-первых, конечно, отчет Роберта — внушительных размеров документ, исполненный убористым шрифтом. Валентин покачал головой — успеть прочитать бы!

Во-вторых, комментарии ведущего аналитика, Шатуона Раденнеза. Вот повезло-то!

В-третьих, хроноспейсы по месту происшествия. Сутки перед, час после происшествия. Очень хорошо… Так, а это что?

Валентин присвистнул, держа перед собой клочок бумаги едва в треть тетрадного листа. На нем неподражаемым мелким почерком, известным, наверное, каждому агенту Управления, было написано:

«Шаггар! Наши приятели наконец повернули на Север. Жди их завтра к утру. Думаю, это заставит Не-Джо зашевелиться!»

Под этой в высшей степени непонятной — для непосвященных — фразой стояла закорючка из двух переплетенных букв «Г» и «Л».

Собственноручная подпись Грегори Ланды, координатора сектора «Побережье-Юг».

Валентин ощутил неприятную пустоту в желудке. Надо было позавтракать, запоздало и совершенно ни к месту пришло в голову. Простая, как бревно, операция прямо на глазах перерастала в героический эпос. Вместо привычных и в общем-то достаточно безобидных зомби, к которым Валентин уже привык, в качестве потенциального противника вырисовывались два тальмена.

О том, что бумажка оказалась в папке случайно, Валентин даже думать не желал. Случайностей не бывает.

Итак, тальмены. Или, как их называют неспециалисты, талисмановладельцы. Повелители могучих талисманов. Валентин положил записку Ланды перед собой и погрозил ей кулаком. Он не любил тальменов.

Не любил и боялся.

Каждый землянин, попадавший на Пангу, переживал три потрясения. Первое — когда узнавал, что обратной дороги не существует.

Второе — когда находил наконец свой талисман, открывая для себя восторг Повелевать.

Третье — когда узнавал, что его талисман лишь жалкая игрушка по сравнению с могучими талисманами, повелители которых — Избранные, как их называли на Побережье, — стояли выше императоров и самых великих магов.

В истории Панги бывали благословенные века, когда ни один из пришельцев не подходил по Т-спектру могучим талисманам. Века без тальменов. Эпохи, в которые жизнь входила в нормальное русло, в которые ученые и изобретатели начинали цениться выше магов и пришельцев. Разумеется, кивнул Валентин своим мрачным мыслям, все эти благословенные века давно в прошлом. В настоящий момент на Панге жили целых три тальмена; еще один погиб совсем недавно, и Валентин имел сомнительное удовольствие видеть, как это происходило.

Три тальмена — Георг, Детмар и Габриэль. До недавнего времени первые двое относились к ведомству Ланды; теперь же все они собрались в нашем секторе.

Валентин представил себе злорадную ухмылку на длинном лице Ланды. Несомненно, он был крайне доволен, что «наши приятели» покидают его сектор, не оставив за собой многочисленных жертв и разрушений.

Завладев могучим талисманом, человек не сразу становится тальменом. В первые годы он живет как прежде, в том же городе и в том же доме, общается с теми же друзьями. Но однажды — у кого раньше, у кого позже — случается неизбежное. Пришелец позволяет талисману проявить свою силу — и талисман воплощает в жизнь все, о чем его повелитель мечтал многие годы. С этого момента пришелец начинает пользоваться талисманом все чаще. Могущество, нигде не встречающее отпора, убеждает любого. От успеха к успеху тальмен все сильнее верит в свою правоту. Люди перестают быть интересны — они слишком слабы; тальмен желает померяться силой с целыми государствами. Рождаются Великие Империи — Ландор, Лигия, теперь вот — Фарингия. Никто и ничто не может помешать тальмену подчинить своей власти огромные территории. А если кто посмеет помешать…

Валентин покачал головой. Сектору «Побережье-Север» с этим, можно сказать, повезло. Третий тальмен, верховный правитель Фарингии, он же Серый Воитель, не случайно получил прозвище Габриэль Бич Божий. В рекордно короткий срок он превратил процветающую феодальную страну в полуголодное полицейское государство, где власть принадлежала уже не столько ему, сколько местным опричникам, гордо именуемым Воителями. Не обладая дворянскими манерами Георга, Габриэль проводил свои реформы грубо и нагло, вызвав ожесточенное сопротивление фаров всех уровней. И подавил его, да как подавил! Сожженные начисто города, усеянные тысячами трупов поля, «перевоспитание» фаров у позорного столба… Конечно, в земной истории видали и не такое; но Серый творил все свои преступления лично, сам, без ансамбля. И вскоре при одном слухе, что Габриэль Бич Божий близко, пустели целые провинции; на многие дни пути вдоль Великого Тракта тянулись заброшенные поля; и наконец, как апофеоз безумной ненависти к Серому, неизвестно откуда появился Не-Джо.

Этот самый Не-Джо до сих пор оставался загадкой. Человека, обозначенного этим прозвищем, найти так и не удалось — ни Серому Воителю, ни даже прилично подготовленной агентуре Эбо. За несколько лет необъявленной войны первоначальное шутливое имя организатора «ночной власти» — Неуловимый Джо — сократилось до более удобного в произношении, и даже вошло в официальные документы. В последнее время в Управлении пользовалась успехом фраза «Воюет, как Не-Джо — до последнего мирного жителя». И в ней была своя горькая правда. Дубина народной войны, подогреваемой недюжинными магическими талантами вождя — одни зомби чего стоят! — била главным образом по голове самого народа. Население Фарингии сократилось почти на треть, и конца этим безобразиям не было.

Теперь же в многострадальной Фарингии собирались появиться еще два тальмена. Вот уж не повезло, так не повезло, подумал Валентин.

С учетом всех этих обстоятельств завтрашний день в Фарингии обещал выдаться жарким. Валентин глянул на часы — ого, пятнадцать минут прошло! — и окончательно уверился в мысли, что с кольцом нужно закончить как можно быстрее. А потом — бежать, бежать и бежать! Хватит с меня Гельвеции.

Валентин, разумеется, отлично знал, как найти кольцо. Существовало целых два способа сделать это в считанные минуты. Традиционный — взять пеленгатор, вызвать нужный токен-ринг и засечь направление по фоновому излучению. И специальный, доступный немногим — а точнее, только ему, ищейке Шеллеру, — пройти по ментальному следу похитителя.

Валентин приложил ладонь к каменной столешнице прямо над левой тумбой стола. На казавшейся монолитной тумбе обозначились тонкие трещины, затем из нее медленно выдвинулся тонкий ящик, в котором лежал один-единственный предмет.

Талисман выглядел как тонкий хрустальный обруч, покрытый в нескольких местах еле заметной резьбой. Валентин крепко взял его двумя руками — несмотря на кажущуюся воздушность, весил обруч добрых полпуда — и осторожно водрузил себе на голову. Потом откинулся в кресле и прикрыл глаза.

Когда комната перестала вращаться, тошнота отступила, а тяжесть обруча сменилась пьянящим ощущением парящей в воздухе головы, Валентин разрешил себе вернуться к бумагам. Обруч — талисман, подошедший Валентину еще десять лет назад, — как раз и был средством для хождения по ментальному следу. С его помощью мысли и ощущения другого человека становились видимыми и осязаемыми, в этом обруче Валентин мог по своему выбору видеть прошлые события глазами любого их участника. Все, что для этого требовалось — оказаться на месте происшествия; талисман считывал то, что Валентин для простоты называл «ментальным следом», из локальных структур Т-поля.

Обруч был его призванием, его вторым «я», он делал его незаменимым — и, как Валентин заподозрил еще утром, оказался главным виновником сегодняшнего раннего вызова. Талисман дарил Валентину тысячи других жизней, позволял побывать в шкуре самых диковинных созданий — не только людей, гоблинов и зомби, но даже самих тальменов! Сменить работу?! Сейчас Валентину было просто смешно. Да никогда в жизни!

Разложив на столе хроноспейсы, Валентин уже через минуту довольно потер руки. Взяв из воздуха циркуль, он придвинул к себе карту северного Побережья, ткнул иглой в крохотную точку с названием Фламмет и описал окружность.

— Подумаешь, бином Ньютона, — прокомментировал он свои действия вслух. — Десять часов, предельная скорость — тридцать километров в час. Либо оно внутри этого круга, либо здесь замешаны тальмены.

Логика его рассуждений была на редкость примитивной. Только тальмены — ну и как совсем уж особый случай сам Принц Акино — обладали способностью мгновенно переноситься на огромные расстояния. Всем остальным жителям Панги — даже великим магам — приходилось довольствоваться относительно медленными способами. Пешком, на лошадях, на монстрах, именуемых Зверями Прямого Пути, на самрухарах, на драконах — но в любом случае не быстрее тридцати километров в час. Расчеты еще молодого Ланды, шестой век от основания Города Солнца.

Отбросив циркуль, который тут же растворился в воздухе, Валентин устроился поудобнее и взялся за отчет Роберта. Ваше слово, властелин кольца!

Роберт работал в Фарингии в оперативном погружении, не слишком глубоко — тема того не стоила — но достаточно основательно. Отчет начинался с самого начала, с холодного декабрьского утра, когда избитый в кровь Роберт постучался в Дом Воителей, стоявший на самой границе разбойничьего Онгерского леса.

Валентин пожал плечами — легенда как легенда, избитый батрак идет в воители, чтобы отомстить, — быстро перевернул несколько листов. Дойдя до описания встречи Роберта с разбойниками — теми самыми, все по правде! — Валентин невольно зачитался. Сам Роберт не столько бил, сколько уворачивался; по легенде он дрался не лучше среднего крестьянина. Пока двое разбойников пробовали на нем вес своих кистеней, опытные Воители с некоторой скукой перебили остальных, благодаря чему Роберт отделался двумя переломами. Потом месяц в гарнизонном госпитале, в городе, медсестры, крепкое пиво, статус Прижившего Кровь, и вот, наконец, назначение, которое недавний батрак счел, наверное, редкой удачей. Назначение в отряд Ожидающих во Тьме.

Валентин цокнул языком от удовольствия. Пусть мы в игрушки играем, но как играем! Небось, кадровики Воителей посмеивались, отправляя неловкого и никчемного Роберта на верную смерть в фарингский штрафбат, посмеивались тому, как это все красиво и гордо называется, Ожидающие во Тьме, ожидающие как правило скорой смерти. Но они понятия не имели, что все эти полгода Роберт только того и добивался, потому что темой его работы были зомби, ночные мстители, вот уже несколько лет державшие в напряжении военную машину Серого.

Именно нападения зомби и ожидали во тьме фарингские штрафники. Выжившие после первой стычки — раненых в боях с зомби не бывает — становились сержантами, выжившие после второй — лейтенантами. Тысяча штрафников обеспечивала одного офицера. Офицерский взвод уже был в состоянии дать зомби отпор. Серого сопровождал офицерский полк. Для тальменов все очень просто.

Интересно, подумал Валентин, переворачивая страницу, как Роберт дальше выкручивался? В любом случае больше трех контактов с зомби ему не светило — не погибнешь, так повысят. А для детального изучения требовалось гораздо больше встреч.

Пришлось снова цокать языком. Роберт, увидев зомби, точно забыл свое крестьянское происхождение. Выворотил первый попавшийся кол — как же, первый попавшийся! небось всем сектором в древних рукописях копались! — отважно бросился на зомби, и с этого момента словно сам Бич Божий направлял его руку. Едва кол ударял зомби во впадину под подбородком, как те замирали и начинали кружиться на одном месте, нисколько не интересуясь происходящим. Обрадованные неожиданной удачей Ожидающие быстро сообразили облить зомби горящей смолой и сжечь напрочь. Итог схватки — шестнадцать уничтоженных зомби при нуле потерь — был настолько впечатляющим, что Роберт был тут же назначен главным истребителем зомби, и вскоре, подобрав себе бригады из таких же сорвиголов, уже носился по всей Фарингии, нанося зомби даже больший ущерб, чем сам Серый со своим могучим талисманом.

Да, чего только не сделаешь, чтобы спокойно поизучать зомби, подумал Валентин. Вспомнив тренировочные бои с Робертом, он поежился. Бедные зомби. Как же это у такого супермена кольцо украли? Да еще вместе с пальцем?

Валентин быстро перелистал оставшиеся страницы. Ага, вот оно.

Надо полагать, это был обычный вечер — а по меркам Побережья, где вставали засветло, — уже раннее утро — после насыщенного трудового дня. Ожидающие, переименованные с той памятной схватки в Преследующих, попивали пиво, щедро оплаченное обещанием не докладывать куда следует о связях кабатчика с зомби. После нескольких кружек — пыль для моряка! — Роберт решил пройтись до ветру. Светало, но тени могучих дубов, окружавших кабак, оставались густыми. Валентин фыркнул — как банально! Разумеется, именно оттуда, и именно в самый неподходящий момент выскочила какая-то тварь.

«Я не чувствовал никакой опасности, — прочел Валентин в отчете. — Тварь напоминала деревенского мальчишку, даже хныкала на бегу очень похоже, и я протянул руку чуть вперед — рефлекторно, видимо, желая приласкать или погладить по голове. Тварь завизжала, точно ее оса ужалила, подбежала ко мне, причитая по-своему. Тут я уловил знакомый запах — зомби, но почему-то не придал этому значения. Тварь подпрыгнула, точно обрадовавшись, замахала руками и вдруг ни с того ни с сего цапнула меня за палец. От неожиданности я даже боли не чувствовал, попытался схватить ее другой рукой — но тварь, не прекращая хныкать и бормотать, упала на землю, откатилась в сторону и на четвереньках быстро-быстро юркнула обратно в лес. Тут я понял, что все это время я реагировал очень замедленно, точно был в трансе. Откушенный палец задергало, рука полыхнула жаром — яд зомби, все симптомы. Я шагнул вперед и потерял сознание».

Валентин поднял глаза к потолку. Боевые искусства! Поэзия мордобоя! Неужели не нашлось времени элементарный магический щит поставить? Как об меня все известные породы дерева обламывать — так время было… А здесь — белыми нитками шитая гипноатака, ну чтоб ему хотя бы «веер» раскрыть? И вообще, какого черта он на операции без «звоночка» шлялся?!

Ну ладно, махнул рукой Валентин, регенерируется, я ему припомню. В конце концов, мы ж как дети малые, в песочнице возимся, какой с нас спрос? Что там дальше-то было?

К своему удивлению, Валентин обнаружил, что на этом отчет фактически заканчивается. Потерял сознание, очнулся — гипс. То есть — операционный кокон в госпитале Управления. После этого шло презанудное, на трех страницах, описание этой самой маленькой твари и даже ее фоторобот. Валентин рассмотрел фоторобот и хмыкнул. Для подростка зомби слишком сильно порос шерстью.

Повертев лист с фотороботом — последний в отчете — Валентин положил его на стол и почесал лоб. Интересно, как это Роберт вообще попал обратно? Во-первых, он же был без сознания. А во-вторых, будь он даже в полном сознании, как бы это он вызвал подмогу по переговорному кольцу, которое в это время пережевывал маленький зомби? Как же это он Т-портал вызвал?

— Гнать надо за такую работу, — заключил Валентин, поднимаясь с кресла, — растеряют кольца, а я ни свет ни заря ищи… Из постели, от жены…

На самом деле, конечно, Валентин вовсе не злился на Роберта. Ему стало немного не по себе при мысли о предстоящей встрече с загадочным зомби. Веера и звоночки могли оказаться против него столь же бесполезны, как черный пояс Роберта по каратэ. Дело заключалась в том, что у зомби наверняка существовал хозяин.

— Охо-хо, — пожаловался Валентин, прогуливаясь по кабинету, — говорила мне Диана — смени работу…

Поглядев на часы — так и есть, всего десять минут осталось, а ни черта не сделано, — Валентин сел за стол и, стиснув зубы, взялся за комментарий Раденнеза.

Как всегда, тот был выдержан в изысканной средневековой манере, при которой к концу предложения читатель прочно забывал о том, что происходило в начале. Раденнез, прибывший в Эбо шестнадцать лет назад, так и не расстался с манерами и терминологией своего родного Оконечного Храма. Только теперь вместо витиеватых рассуждений о том, какому из семидесяти девяти демонов зла приписать очередной неурожай, его жертвам приходилось прослеживать сотни вариантов одного и того же события, изложенные с точек зрения неких «персон» с кодовыми наименованиями.

«Принимая облик маленького, поросшего шерстью зомби, Зомбак преследовал не только цель отвлечь внимание от своей подлинной сущности, но также и главным образом стремился увести своих преследователей по ложному следу, предполагающему подчиненную роль зомби в инциденте с кольцом, а следовательно, направляющем внимание на поиски хозяина зомби», — прочел Валентин наугад. Ай да Зомбак; и ведь точно, уведет меня по ложному следу.

Сталкиваясь с писаниями Раденнеза, Валентин неизменно чувствовал себя полным кретином. Изощренный ум жреца-аналитика выбрасывал бесчисленные версии с легкостью попкорн-автомата. Неудивительно, что Занг даже слышать не хотел о других аналитиках; чем бы ни заканчивалось расследование, всегда выяснялось, что Раденнез именно это и предсказывал. Он предсказывал все — но толку от его сбывающихся пророчеств не было никакого. Прочитавши его аналитические записки, можно было идти и вешаться — проследить все разнообразие версий не хватило бы ни времени, ни сил.

Хорошо, что час уже закончился, сказал себе Валентин. Дочитаю после операции.

Он сгреб бумаги и свернул их в тугой рулон. Да будь это хоть сам переодетый принц Акино, подумал он. Зомбак, не Зомбак, все равно никто, кроме меня, по ментальному следу не пройдет! На месте и разберемся.

— Прочитал? — спросил Занг, даже не подняв глаз. Не иначе, очередные комментарии Раденнеза изучал.

— Низкопробное чтиво, — доложил Валентин, бросая бумаги на стол. Рулон с хрустом развернулся. Занг поморщился:

— Вот я еще твой отчет почитаю! План составил?

Валентин пожал плечами:

— Похищение как похищение. Пройдусь по следу, выберу момент и совершу изъятие.

Занг нахмурился:

— Ты что, ничего не понял?

— То есть?

Занг некоторое время изучал Валентина, словно размышляя, стоит ли объяснять, в чем дело. Потом покачал головой.

— Пойдешь по следу, — сухо сказал он, — доберешься до конца цепочки. Запеленгуешь токен-ринг. Убедишься, что он на месте. Сообщишь мне. Все. Остальное — не твоя забота.

— Сообщу вам? — переспросил Валентин. — Это по открытому-то каналу? Боюсь, недолго после этого колечко на месте пролежит…

— Сообщишь мне, — терпеливо повторил Занг. — Лично. Будешь работать под присмотром, Стелла уже в курсе. Закончишь — запросишь эвакуацию. Понял?

— А-а… — протянул Валентин. Значит, еще и под присмотром!

Несмотря на сравнительно большую распространенность визомонов — хрустальных шаров, в которых их повелители могли видеть и слышать происходящее за тысячи километров, — в секторе их было всего два. Так что далеко не каждый раз агента сопровождал в работе неотступный глаз оператора, следящего за ним в магический шар. Точнее говоря, почти никогда не сопровождал.

Работать под присмотром Валентину довелось всего два раза. В операции «Перстень», само собой, — правда, тогда присмотр нисколько не пригодился, — и еще один раз, о котором он предпочитал не вспоминать. В тот раз только присмотр его и спас.

— Вот именно, — сухо заметил Занг. — Сколько тебе нужно времени?

Валентин пожал плечами:

— Если кольцо точно в Фарингии…

— Можешь быть уверен, — кивнул Занг.

— …тогда к обеду закончу. Правда, потребуется несколько Т-прыжков. — Валентин с любопытством посмотрел на Занга. Так и есть — тот ничуть не удивился.

— Само собой, — снова кивнул Занг. — Значит, контрольный срок — четырнадцать тридцать. Да, вот еще что. — Он наклонился вперед. — Если ты убедишься, будешь абсолютно уверен, что в этом деле замешан Серый — немедленно эвакуируйся. Ясно?

— Ясно, — подтвердил Валентин. Его не покидало ощущение, что разговор идет о чем-то не о том. — Искать кольцо отсюда и до обеда; почуяв Серого, эвакуироваться. Чего уж тут непонятного. Так я пошел?

— И будь осторожен, — напутствовал его Занг. — Помни, что случилось с Робертом.

Валентин кивнул и вышел из кабинета.

Все было не так. Зачем в бумагах записка Ланды? Почему Занг ничего не сказал о «наших приятелях»? Очевидно, Роберт тоже работал под присмотром — опять же, почему? Разве изучение зомби настолько опасно? Что там вообще происходит, в Фарингии-то?

Домой я хочу, подумал Валентин, к жене, не выспался я, и даже не завтракал. В гробу я видал ваши секреты!

Он толкнул дверь и вошел в операторскую. Стелла и впрямь была предупреждена — уже навела маникюр по первому разряду. Она сидела, откинувшись в кресле, закинув ногу на ногу, и потягивала апельсиновый сок из высокого бокала. В широко раскрытых глазах ее не было и намека на усталость; она была готова шалить и провоцировать. И это в полседьмого утра…

— Привет вуайеристам, — поздоровался Валентин. Стелла была из своих, из землян двадцатого века, и за словом в карман не лезла.

— Привет эксгибиционистам, — отозвалась старший визомон-оператор. — Не знаешь, чего это шеф нас в такую рань поднял?

— Токен-ринг потерялся, — пояснил Валентин. — Шеф, похоже, ночь не спал, глаза от размышлений на лоб лезут, явно над чем-то думал. Но это не нашего ума дело…

Стелла допила сок и покачала ногой.

— Так чем же мы займется?

— Сексом по специальностям, — буркнул Валентин. Почему-то трепаться со Стеллой ему не хотелось. — Я буду шляться по Фарингии, поигрывая мускулами, а ты будешь подглядывать.

— Бездна наслаждений, — Стелла закатила глаза. — И как долго продлится это неземное блаженство?

— Контрольный срок — два тридцать.

— Сигнал как обычно? Никакой экзотики?

— Никакой. А вот попрыгать придется. — Валентин взошел на сложенный из желтого песчаника старт-подиум. — Первое место — Фламмет, придорожная корчма в полукилометре от города.

— «Рыжий Феникс»? Логово Преследующих? — Стелла приоткрыла рот и демонстративно пробежалась язычком по губам. — Будет на что посмотреть. Ты, главное, там с зомбями поосторожнее!

— Давай отправляй, — вздохнул Валентин. — Жрать хочется!

Стелла рассмеялась:

— Думаешь, в «Рыжем Фениксе» тебе удастся подкрепиться? Там же засела зондеркоманда нашего Роберта. Весь день лес прочесывали, а к вечеру притомилась, и теперь отъедаются, отпиваются, и разговоры разговаривают. Тебе повезет, если ты выпросишь хотя бы три корочки хлеба.

— Много ли надо убогому? — спросил Валентин, задорно звеня бубенцами. Колпак факира гарантировал ему теплый прием в любой харчевне. — Ай, хозяйка, хлебушка кусок да пива стакан, и будет не кабак, а веселый балаган, фокусы, волшба, смешные словеса, а за отдельную плату — и вовсе чудеса!

— Вот он я, вот они, ваши денежки, — подхватила Стелла, — а вот уже ни меня, ни денег!

Это было последнее, что Валентин услышал перед тем, как перенестись на Побережье.

Глава 2

Из леса выходит старик,

А глядишь — он совсем не старик…

Мгновенный озноб, покалывание во всем теле — и Валентин уже стоял, почти упершись носом в морщинистую кору пятиобхватного дуба. Под ногами мягко пружинил ковер из мха, в теплом ночном воздухе висел едва ощутимый аромат фиалок, сквозь кроны дубов проглядывал серебристый диск Элуни — местной луны, размеры которой поражали даже после целой жизни на Панге. Вовсю заливались цикады, слева между стволов мелькали огни и раздавались веселые голоса. Бойцы с зомби поминали своего командира.

Прекрасная, добрая страна, подумал Валентин. На первый взгляд.

Он стоял под дубом, переводя дыхание. Как всегда, первые минуты на Побережье давались нелегко, сердце колотилось в груди, ладони потели, хотелось плюнуть на все и подать знак Стелле — забирай обратно. Давненько я не брал в руки шашки…

Именно здесь, на Побережье, Валентин впервые узнал, что такое настоящий страх. До этого, на тренировочных вылазках, все шло прекрасно: крестьяне были гостеприимны, монахи — занудны, рыцари — вздорны и опасны, но легко меняли гнев на милость. Тогда, топая по ментальному следу, Валентин сам не заметил, как вырулил на Великий Тракт и оказался вдруг нос к носу с каретой, перевернутой на бок, и десятком людей, с воплями размахивающих всевозможным холодным оружием.

Дальнейшее происходило как в тумане. Валентин помнил, что огляделся по сторонам — но вдоль всего Великого Тракта тянулась широченная просека, а сражавшиеся в большинстве своем были конными, — и пока он оглядывался, его тоже заметили; собственно, костюм факира трудно не заметить, даже в тумане он возвещает о себе звоном бубенцов. Не говоря худого слова, один из коренастых молодцев, сражавшийся в пешем строю, отскочил на несколько шагов в сторону и поднял висевший у пояса самострел. Валентин успел только удивиться — как же так, драка идет уже несколько минут, самострел не должен быть заряжен! — а короткая тяжелая стрела уже летела прямо ему в лицо.

Валентин, конечно, знал, что отбивать стрелы рукой нельзя ни при каких обстоятельствах. Но вспомнил об этом, только когда стрела ушла далеко в сторону, а стрелявший замер с широко открытым ртом.

— Колдун! — закричал он на языке, который Валентин не смог опознать. Как обычно, смысл слов был понятен — но сами слова, более походившие на хрипы умирающего, не вызывали никаких ассоциаций.

И вот тут-то случилось самое страшное.

Все дерущиеся мигом опустили оружие и стали осторожно приближаться, заходя с обеих сторон. Валентин смотрел на них, и страх медленно наполнил его тело. Как в страшном сне, он глядел на разбойников и их жертв, объединившихся против него, ни в чем не повинного факира, и ничего не мог с собой поделать.

Происходящее было совершенно невозможным.

Факиры, подобно земным бродячим артистам, не представляли собой ничего экзотического. Им были рады и в больших городах, и в глухих деревушках. Валентин — а точнее, Фалер, как звался он на Панге, — исправно платил подати главе Гильдии, появлялся на всех осенних попойках — появляться на весенних считалось дурным тоном для новичка — и потому считал себя натуральным пангийцем.

Собственно, ничего особенного не представляли из себя и маги. Любой достаточно богатый ремесленник мог нанять мага начального уровня, мэтра, за какой-то десяток риалов. Охочий до удачи кондотьер мог позволить себе держать при каждой тысяче бойцов по настоящему боевому магу, носившему звание мастера. Палата гроссмейстеров управляла делами магов точно так же, как Гильдия — делами факиров и прочих бродячих артистов. Бросаться на первого попавшегося мага с воплями «Колдун!» значило оказаться сумасшедшим, а то и опасным неверцем, как здесь именовали еретиков.

И тем не менее кольцо сжималось, и страх леденил сердце.

С перепугу Валентин решил, что его еще раз перебросило — на этот раз не на Пангу, а с Панги. Мало того, он тут же сообразил — чего со страху не померещится! — что в этом мире магии практически нет, и потому колдунов страшно боятся, не любят и сжигают на кострах.

Как ни странно, именно эта бредовая, как потом выяснилось, идея его и спасла. Валентин не стал применять многочисленные пальцовки — в его стиле магии заклинания вызывались к жизни сложением пальцев в определенные фигуры — раз другой мир, то магия может не сработать! Он вскинул правую руку к плечу, запрашивая немедленную эвакуацию. От страха Валентину было наплевать, какой это позор — просить эвакуации через полчаса после заброски.

Его вытащили ровно через три секунды, и этого едва хватило.

Разумеется, потом Валентину долго объясняли, что ему невероятно повезло, что охотники на магов встречаются на Побережье раз в сто лет, что само их существование есть величайшее открытие со времен экспедиции в Драконьи Гнездовья, что в конце концов ничего страшного не произошло бы — ведь из землянина магическую силу не вытянуть, у них все по-другому, плюнули бы и отпустили… Валентин отпивался горячим нектаром, качал головой и с прежним страхом прислушивался к ощущениям в теле, ставшим вдруг очень холодным и хрупким. Последствия «холодного взгляда», как называлось это заклинание, полностью прошли только через неделю.

Страх сохранился до сих пор.

Каждый раз, ступая на землю Побережья — будь то Ландор, Фарингия, Эльсан или Фарраш, — Валентин покрывался холодным потом. И дело было не только в том, что мир этот был несравненно опаснее родного Демидовска, не говоря уже о райском саде страны Эбо; жизнь обычного человека здесь ценилась в сотню риалов, а человека благородного происхождения — в две сотни; не только в том, что в доброй трети случаев мирная беседа переходила в ссору, а ссора — в драку, хорошо, если один на один; не только в том, что нарушение любого из сотен местных обычаев сулило чужаку — а факир был чужаком повсюду — позорное изгнание (с конфискацией имущества), а то и позорную смерть; и даже не в том, что все это считалось здесь в порядке вещей, равно как и наем бандитов для устранения соперника, заучивание наизусть клятв, дабы не сбиться на суде, публичные пытки и пытки с ограниченным количеством билетов — дело было совсем в другом. Валентин провел на Побережье в общей сложности шесть лет, но до сих пор, попадая в эти темные века, отчаянно боялся — боялся невзирая начерные пояса и нефритовые перстни, отметившие его многочисленные успехи в боевых искусствах. Он боялся, потому что не понимал живущих здесь людей, способных пить с тобой за вечную дружбу, а в следующую секунду — убить за неловко опрокинутую тарелку с соусом.

Валентин посмотрел в сторону огней и скорчил недовольную гримасу. Прошлые операции так и встали перед глазами. Корчма, в ней обязательно сидит хоть из трех человек, да банда, и непременно в подпитии, и всем чертовски скучно. Смотреть представление факира, конечно, развлечение — но слишком многие предпочитают этому обычный мордобой. Особенно с чужеземцем, который хоть и крепкого сложения, но один, совсем один.

Куда лучше, подумал Валентин, было бы назваться не Фалером, а Раз-Два-По-Морде, и драться на спор. Под такой легендой работать было бы куда спокойнее. Драки и деньги бы приносили, и репутацию бы укрепляли. Ну ладно, завтракать-то мы будем, или как? Вздохнув, Валентин поплелся к корчме.

В свете Элуни, как две капли воды похожем на свет неоновых фонарей, корчма была видна до бревнышка. Широкая веранда, две лошади у коновязи — никак благородные из города пожаловали! — настежь распахнутая дверь, это в час-то ночи. В стойлах, поодаль, больше десятка коняг. Похоже, бригада Роберта решила обосноваться здесь надолго.

Валентин вошел в корчму и повернулся к длинному общему столу, по традиции располагавшемуся слева:

— Мир дому сему! Слава Воителям! Дозвольте бродячему факиру выпить и закусить? — приветствовал он собравшихся в соответствии с уложениями Гильдии.

Зайти в корчму и не представиться было не просто невежливо. Это было еще и опасно. За такое могли запросто вызвать на поединок. Причем факиру, как человеку низшего сословия, оружия в этом поединке не полагалось.

Представившись, он огляделся. За общим столом сидели двое фаров, разряженных по городской моде в лимонные жилеты, синие штаны и белоснежные рубашки, сверкающие нашитым бисером. Напротив них расположились семь человек, все как на подбор рослые, широкоплечие, в скрипящих новой кожей камзолах, с белыми эмалевыми эмблемами Преследующих на груди. Справа, за отдельными столиками, пили пиво несколько крестьян — бородатые, пузатые, горластые. По их раскрасневшимся физиономиями было очевидно, что землепашество в этих краях процветает невзирая на зомби и геноцид Серого. Корчма как корчма, подумал Валентин, правда, крестьянам уже не до фокусов. Он склонил голову в поклоне и сделал шаг к общему столу.

Это разрешалось — после объявленного Серым уравнения в правах фары уже отвыкли кичиться перед простолюдинами. Уцелевшие фары.

Хозяин, гладко выбритый толстяк в сером фартуке, выкатился из глубины комнаты и приветственно развел руками:

— Слава воителям! К общему столу сядешь или отдельно пока закусишь? — предупредительно осведомился он. — Лучше к общему, фар Бартоло угощает отряд Преследующих, будет тебе и пиво бесплатно, и ученая беседа, до которой, как я слышал, ваш брат факир большой охотник!

Валентин оторопел.

Столь радушного приема ему не оказывали никогда. Даже в Лигии, славящейся изящными искусствами и бешеными заработками менестрелей.

— Да благословит тебя Серый, — пробормотал Валентин, присаживаясь с ближнего к дверям края стола. — Но куда более ученой беседы я охоч до доброй порции яичницы со свининой!

Хозяин довольно потер руки:

— Два риала, факир! Назови мне свое имя, я представлю тебя гостям, и ты сможешь неплохо заработать!

— Меня зовут Фалер, Распиливший Сук, — сообщил Валентин не только свое имя, но и одно из прозвищ, которое ему самому нравилось более других — в силу игры слов, понятной только землянам. Он передал хозяину две серебряные монетки. Однако и цены в этой корчме! Неудивительно, что здесь заискивают перед каждым гостем.

Валентин сообразил, что попал не просто в корчму, а в весьма приличное заведение. Хотя можно было и сразу догадаться — Преследующим не в забегаловке же останавливаться!

Хозяин кивнул и отошел от Валентина. Около одного из фаров он остановился и, быстро склонившись к плечу, вполголоса сказал — Валентин, которому все это показалось подозрительным, прислушался:

— Фар Бартоло! Это знаменитый Фалер!

— А, Разогнавший Толпу? — пробормотал Бартоло. — Очень хорошо…

Валентин пожал плечами. Разумеется, его трюков — таких как «отпиливание сука, на котором сижу» или «угадай ящик с женщиной» — не мог повторить ни один из факиров побережья. Но не слишком ли много чести в фарингском захолустье?!

— Фар Фалер! — взревел Бартоло, поворачиваясь к Валентину. — Какими судьбами?! Неужели Великий Ампер увидит ваше блистательное представление?!

Валентин встал и поклонился, а затем пустился в долгие россказни о приключениях на пути сюда из далекой Гамбарры, о тамошнем состязании с горными колдунами, об отвратительном состоянии дорог по всему Побережью, исключая, разумеется, Великую Фарингию, и о своих планах дать несколько представлений в Ампере, конечно, если удастся раздобыть разрешение. Все это Валентин говорил совершенно машинально, постепенно успокаиваясь, и все же тень подозрения маячила на горизонте — что-то слишком много внимания к моей персоне.

— В два счета! — Бартоло замахал руками. — Садись поближе, Фалер, и выпей с нами! Считай, что разрешение у тебя в кармане!

Валентин слегка пододвинулся, чтобы не обидеть Бартоло раньше времени.

— А знаешь, Фалер, — подмигнул тот Валентину, но так, чтобы видели и Преследующие, — я наслышан не только о твоих фокусах, но и о твоей мудрости!

Валентин поморщился. Вот уж об этом Бартоло никак не мог слышать. Интересно, чего ему взбрело в голову? Поем — и сбегу, решил Валентин.

Хозяин поставил дымящееся блюдо на стол между ним и Бартоло. Учуяв запах, Валентин махнул рукой на все подозрения.

— Быть может, фар Бартоло, — проговорил он, хватая руками куски свинины, — если бы за мудрость платили так же хорошо, как и за фокусы, я сумел бы немного подучиться…

Бартоло залился громовым смехом. Валентин заметил, что несколько Преследующих также позволили себе улыбки.

— Готов драться в огороженном круге, — заявил Бартоло, отсмеявшись, — что ты и без всякой учебы заткнешь за пояс любого мудреца. Ты, первым из живущих перепиливший сук, на котором сидел!

Ах, так вот что он понимает под мудростью, сказал себе Валентин. Ну тогда я мудрец, тут уж отпираться поздно.

Хозяин поставил перед Валентином кружку ароматного пива, избавив его от необходимости отвечать. Валентин опорожнил ее по всем правилам — ровно наполовину — поставил на стол, утерся рукавом и обнаружил, что прямо ему в глаза смотрит второй фар, до этого молча скрывавшийся за необъятной фигурой Бартоло.

— Позвольте представиться, фар Фалер, — еле слышно произнес он, почти не разжимая вытянутых в струнку губ, — мое имя Рейлис. В мои обязанности входит знать все, что происходит в славном городе Фламмете.

Наклонив голову в полупоклоне, Валентин взглянул на часы. Кажется, рекорд. Шесть минут сорок секунд. Так быстро я с контрразведкой еще не сталкивался.

И что же это значит, подумал Валентин, склоняя голову в знак уважения к новому собеседнику. Он что же, ждал моего появления? Кольцо у них? И все это — хитрая интрига Серого? Пора докладывать, так получается?

Стоп, стоп, остановил себя Валентин. Хватит домыслов, все это слишком за уши притянуто. Сказано же — если будешь абсолютно уверен! А я вообще никак не уверен. Померещилось просто.

Валентин быстрыми глотками прикончил пиво.

— Очень приятно, — выдавил он. — Хотел бы и я знать всё.

— В Лигии, — продолжал Рейлис так же бесстрастно, — вы проявили себя с неожиданной стороны. Мне кажется, вы могли бы оказать нам одну услугу.

Валентин многозначительно улыбнулся, скосив глаза вниз направо, туда, где болтался его тощий мешочек с монетами. С неожиданной стороны! А что бы ты сам делал на моем месте, если бы в разгар представления увидал в толпе зрителей двух тальменов, пришедших пообщаться с третьим?!

— Если мы останемся довольны, — кивнул Рейлис. Видимо, он и впрямь знал многое; по крайней мере намек Валентина он понял.

— Я весь к вашим услугам! — проникновенно воскликнул Валентин. — Слава Серому, я и не ожидал встретить так далеко от столицы столь изысканное общество!

— Кушайте, кушайте, Фалер, и послушайте, что я вам скажу, — Рейлис оперся локтями на стол, подперев голову. Валентин послушно навалился на яичницу. — Я знаю, что произошло в Гельвеции. В тот день вы были единственным, кто представлял себе, что происходит. И не пытайтесь убедить меня, что это был всего лишь фокус.

— Это был мой лучший фокус, — довольно пробормотал Валентин. — Как они бежали, как они бежали!..

— Они бежали, — согласился Рейлис. — Но почему они бежали? Точнее, зачем вам было нужно, чтобы они бежали?

Так я тебе и сказал, подумал Валентин.

— Мне?! Нужно?! — он растопырил пальцы, словно отталкивая кучу мусора. — Чтобы полгорода разбежалось, не заплатив?! Фар Рейлис, обычно после такого представления я легко набираю шляпу золотых! Это было какое-то затмение, кара небесная, не иначе!

Рейлис наставил на Валентина длинный костлявый палец.

— Вы спасали людей, Фалер! — с расстановкой произнес он.

— Ни за что! — воскликнул Валентин, отпрянув. Потом, на миг задумавшись, поправился. — Ну то есть да, я их спас! Но вот зачем спас — до сих пор голову ломаю. Знаете, когда выступаешь, — Валентин вдохновенно бросил в рот еще кусок свинины, — это вроде как пьян, кажется, будто все можешь, будто летишь над толпой… Вот мне и ударило в голову — а что, если создать иллюзию столь ужасную, чтобы она напугала всех?

— Прямо так и ударило, совершенно случайно? — Рейлис покачал головой. — За несколько минут до того, как центр города превратился в развалины? Знакомы ли вы с пыточным уложением Великой Фарингии?

Начинается, сказал себе Валентин.

Он провел куском хлеба по тарелке, собирая последний жир, положил его в рот и начал медленно пережевывать. Позавтракать я позавтракал, больше меня здесь ничто не держит.

— Если эта корчма загорится сразу после вашего ухода, — пояснил тем временем Рейлис, — никто на свете не сможет доказать, что вы зашли сюда просто так. Полагаю, вы понимаете, какой вердикт вынесет в этом случае трибунал Серых?

Валентин посмотрел на Рейлиса, старательно изображая страх. Теперь его приходилось изображать. Отбоявшись свое в первые две минуты, Валентин принял правила игры этого мира и даже к пыткам относился, как местные — с пониманием.

А вот трибунал Серых — это не шутка. Этого даже факиры боятся.

— Фар Рейлис! Да разве я против? — Валентин всплеснул руками. — Может быть, это было предвидение, может быть — озарение! Но клянусь правом именоваться факиром, я знать не знал, что случится во время представления! Посудите сами, разве ж я его затеял бы, зная, что мне так никто и не заплатит?!

— Может быть, и так, — пробормотал Рейлис. Хозяин молча поставил перед Валентином вторую кружку пива. — Скажите, Фалер, а в последнее время вам больше не приходило в голову создать ужасную иллюзию?

— А, вон вы о чем! — обрадовался Валентин. — Нет, даже мысли такой не было. Впрочем, в Фарингии я недавно… Э, погодите-ка! Вам что, толпу надо разогнать?

Ну, если они и после этого меня мудрецом будут считать, подумал Валентин, я их с чистой совестью назову кретинами!

Рейлис скривился.

— Нет… Ладно, Фалер, предположим, мы просто ведем ученую беседу. — Валентин угодливо кивнул, про себя не веря ни на грош. — Вы, конечно, знаете о напасти, обрушившейся на фарингскую землю?

— Живые мертвецы? — переспросил Валентин со знанием дела.

— Да, — Рейлис рассеянно кивнул, — зомби. Это не просто ожившие мертвецы. Они нападают на лучших наших людей — на чиновников, на Воителей, на раскаявшихся фаров. Они ведут себя не просто как разбойники, что было бы понятно — они действуют как солдаты вражеской армии!

А Не-Джо — как ее полководец, подумал Валентин. Ковпак местного значения.

— Как бы вам понравился смерч, — продолжил Рейлис, — уносящий только воинов и оставляющий невредимыми крестьян?

— О, — оживился Валентин, — это был бы прекрасный фокус! Жаль, что я даже не представляю себе, как это сделать. Хотя, быть может, Архон… или горные колдуны…

— Вот именно, фокус, — кивнул Рейлис. — За таким смерчем стоял бы некий факир. Так вот, я думаю, что кое-кто стоит и за всеми нашими зомби.

— Это не я! — открестился Валентин.

Рейлис снова поморщился:

— Разумеется, не вы. Это под силу лишь немногим. Избранному, например, — Он выжидательно посмотрел на Валентина.

— Избранному?! — глаза Валентина округлились. — Снова, как в Гельвеции? — Он опасливо поглядел на потолок и судорожно отхлебнул пива.

— Фалер, — упорствовал Рейлис. — Вы единственный из нас видели Избранных, сражающихся друг с другом. Скажите, — он медленно вытащил из-под стола мешочек с монетами и положил его на стол, — как по-вашему, Избранный стал бы натравливать зомби на своего врага?

Увидев мешочек, Валентин расплылся в улыбке и довольно подмигнул Рейлису. До чего все-таки приятно, когда тебя понимают!

Однако вопрос местного гэбэшника требовал обстоятельного ответа. В Управлении версия о том, что Не-Джо — еще один тальмен, была давно и безоговорочно отвергнута. Тальмены при всем их могуществе не были способны создавать зомби — у них в лучшем случае получились бы киборги, вроде флаев или дрейков, так популярных в Эбо. Между тем зомби — а это было известно еще до исследований Роберта — были самыми натуральными квазиживыми организмами, иными словами, нежитью. В их телах происходил метаболизм магических энергий, элементарным примеров которого служили те же вампиры. Капля крови, переваривание которой не накормило бы и мыши, запускала сложный биохимический процесс, создававший неустойчивые, но весьма эффективные молекулы, эдакие заклинания, написанные генами. В результате вампиры развивали мощность, сравнимую с танком — к счастью, на весьма короткое время. Биохимия зомби была изучена гораздо хуже; собственно, как раз Роберт и должен был уточнить, чем конкретно эти зомби питаются и отчего так редко нападают в светлое время суток. А вместо этого принялся раскидывать пальцы…

Хотя я не знаю, что он за эти месяцы наработал, оборвал себя Валентин. В любом случае, тальмены здесь ни при чем. Вот только как это объяснить Рейлису?

— Избранный — повелитель зомби?! — Валентин изобразил искреннее удивление. — Я один раз видел Избранных в бою, и могу одно сказать: зомби им без надобности. Предвечные Предки, они же землю дыбом ставят! От Гельвеции одни развалины оставили! — Валентин покачал головой. — Я, конечно, всего лишь скромный факир, но послушайте мое мнение: избранные слишком могучи, чтобы тратить свое время на всяких зомби. Если бы Георг, или Детмар, или еще кто-нибудь, доселе неизвестный, пожелал бы свергнуть Серого Воителя, он просто явился бы в Ампер и вызвал бы его на поединок. — Валентин тряхнул головой. — Не к ночи будет сказано…

Рейлис задумчиво развязал мешочек и вытащил оттуда серебряную монету, потом, сделав паузу, вытащил еще одну; положил монеты на стол и спрятал мешочек. Валентин с неудовольствием проводил тот взглядом.

— Я ожидал большего, — заметил Рейлис.

— Так спросите меня еще! — воскликнул Валентин, войдя в роль. Теперь ему на самом деле хотелось подзаработать.

Однако спросить еще — если, конечно, он собирался это сделать, — Рейлису так и не удалось. Один из Преследующих, до сих пор молча потягивавший пиво и мрачно слушавший ученую беседу, решительно отставил кружку в сторону.

— Довольно болтовни! — рявкнул он. — Мы ждали вас весь день, фар Бартоло, и не для пустяков. А теперь, когда вы наконец соизволили приехать, мы вынуждены наливаться пивом и слушать нелепые байки подозрительного факира! Вы готовы разговаривать с любой подзаборной дрянью, только не с нами, прямыми представителями Серого. Я не намерен более ждать!

Говоря все это, Преследующий словно приподнялся над столом. Выпрямившись, он оказался на голову выше сидевшего напротив Бартоло, а в голосе его зазвучали командные нотки. Вот так поворот, заинтересовался Валентин, кто же здесь главный-то?!

— Алонсо, — мягко, но с некоторым неодобрением произнес Рейлис, — все, что я делаю, служит именно той цели, для которой вы нас пригласили. И я еще не закончил.

— И не закончишь! — отрезал Алонсо, которого точно прорвало. Должно быть, предводителю коммандос надоело вынужденное бездействие. — Думаешь, я не понял, к чему ты ведешь этот разговор? Ты пытаешься свалить все на неведомого Избранного, чтобы оправдать свое бездействие! Фар Бартоло, ваш подчиненный не проявляет должного рвения!

— Не горячись, Алонсо, — добродушно сказал Бартоло. — Как раз рвение-то он проявляет — увидел нового человека, и сразу допрашивать. — Бартоло довольно захохотал. — Хозяин, еще пива!

— Фар Бартоло, — прогремел Алонсо, — нам нужна ваша помощь, а не ваше пиво!

Ого, изумился Валентин. Да что за народ Роберт набрал в свою команду?! Впрочем, в отчете так и было сказано — «таких же отчаявшихся, как я сам».

Бартоло поднял голову и нехорошо ухмыльнулся:

— В этом городе я — бургомистр Серого. Алонсо, не забывайтесь!

— Ты ошибаешься! — Алонсо наклонился вперед и посмотрел Бартоло прямо в глаза. — Роберто подчинялся тебе, но он исчез, теперь я, как его лейтенант, принял командование Отрядом Преследующих. Но преследовать мы будем не твоих вымышленных Избранных, а тех, кто убил или похитил Роберта! Какого бы вкуса ни было их пиво!

Бартоло побледнел, правая рука его дернулась под стол, нашаривая меч.

Валентин почувствовал, как съеденный завтрак встает колом. Корчма, корчма, чтоб ее, ну никак невозможно без драки…

Рейлис схватил Бартоло за руку:

— Остановитесь! Он прав!

Оп-ля, изумился Валентин. Ай да гэбэшник!

— Отряд Преследующих подчиняется напрямую Серому, — скороговоркой, борясь со все еще рвущимся в бой Бартоло, объяснял Рейлис, — гибель командира или исчезновение — это отдельное задание, более приоритетное, чем наш вызов, так что сейчас они представляют здесь Серого!

Бартоло перестал бороться и ухватился за пиво. Руки его задрожали, кажется, он только сейчас понял, что был на волосок от смерти. А ведь Алонсо его провоцировал, подумал Валентин. Если бы не Рейлис… Средневековье, чистое средневековье.

— Прошу прощения, лейтенант, — выдавил Бартоло. — Приказывай, я к твоим услугам.

— Прежде всего, — распорядился Алонсо, — такие разговоры проходят без свидетелей. Очистить зал!

Валентин даже рта не успел открыть. Шестеро рядовых преследующих вмиг соскочили с мест, один из них подхватил Валентина под руки, рывком поставил на ноги, повернул к двери — краем глаза Валентин заметил, что с крестьянами за соседними столами обходятся точно так же — и толкнул — мягко, но с такой силой, что Валентин пулей устремился вперед.

Произойди это шесть лет назад, когда Валентин был зеленым новичком, в дверь вылетел бы сам Преследующий. А потом Валентину пришлось бы долго извиняться перед Зангом за проваленное задание.

Сейчас же Валентин даже не поморщился. На то и голова, чтобы ей двери выбивать, подумал он философски, однако стоит ли вот так все и закончить? В конце концов, Фалер — далеко не последний факир, что, если это проверка? Кажется, по предыдущим дракам у меня сложилась определенная репутация…

«Перчатка» на лету получилась кривоватой, но Валентин успел и распахнуть дверь, и уцепиться за потолочную балку. По этой причине, вылетев на улицу, он вовсе не полетел вверх тормашками с высокого крыльца, а взлетел в воздух, описал полуокружность, гася скорость, завис на мгновение в воздухе, а потом резко перекинул «перчатку» с балки на узкое окно второго яруса и мгновенно втянулся в него, оказавшись в том же самом общем зале.

Крестьяне уже высыпались из корчмы, как горох. Двое Преследующих затворили двери и встали у них, вытянувшись в струнку.

— Прощу прощения, — поклонился Валентин, зажигая над головой магический шарик, — а как же причитающиеся мне монеты?!

И тут же острое ощущение неправильности кольнуло его в солнечное сплетение. Зачем я это делаю?

Зачем мне эти деньги?!

Алонсо, безусловно, не ожидал ничего подобного. А вот Рейлис и Бартоло встретили Валентина улыбками. Кажется, они даже довольно переглянулись между собой. Ладно, решил Валентин, нелишне будет еще раз продемонстрировать, в чем разница между факиром и магом. Факира бьют, если фокус не получается.

Магический шарик — пустяк, вроде бы, а выглядит как настоящая шаровая молния, — колыхался над головой Валентина, отбивая у Преследующих охоту повторять спуск с лестницы. Рейлис и Бартоло молчали, предоставив Алонсо самому выпутываться из ситуации. Валентин уже раскаялся во всем, что делал сегодня с самого утра, и оставался на месте исключительно ради поддержания репутации факира Фалера.

Алонсо, не говоря ни слова, сделал жест, у всех спецназовцев означающий одно и то же. Четверо Преследующих начали обходить Валентина, окружая со всех сторон.

— Фар Рейлис, — как ни в чем не бывало повторил Валентин, — кажется, вы мне что-то обещали? Или я недостаточно удовлетворил ваше любопытство?

Рейлис улыбнулся, молча взял обе монеты и бросил их Валентину через голову стоящего перед тем вояки. Неуловимым движением Валентин переправил их в собственный кошелек.

— Благодарю вас, фар, — произнес он и поклонился. — С удовольствием продолжил бы нашу ученую беседу, однако честь не позволяет мне оставаться в корчме, откуда меня выбросили вон.

Алонсо шевельнул правой ладонью, но Валентин, окрыленный успехом — хотя какое отношение имели две монеты к его основному заданию?! — среагировал быстрее. Магический шарик вспыхнул, залив зал ослепительным белым светом. Валентин играючи проскользнул между двумя остолбеневшими коммандос, стоявшими у дверей, и выскочил наружу.

Не останавливаясь, он взял темп и быстро пробежал с полкилометра. Заблокировав запах и окружив себя магическим коконом, Валентин удобно устроился в ложбинке между двумя могучими корнями и перевел дух.

Вот и позавтракали.

Глава 3

Прыг, ласточка, прыг,

А в лапках — топор.

А не пора ли поработать?

Валентин скрипнул зубами. Поработать! Как же! Алонсо вполне способен броситься в погоню и прочесывать рощу всю ночь напролет. Не лучшая компания для прогулок по ментальному следу! Ну что мне было не вылететь из корчмы вверх тормашками и идти себе миром? Теперь вот жди, пока все успокоится… хоть бы узнать, что там в корчме творится… А впрочем, почему бы и не узнать?

Валентин сжал правую руку в кулак и поднял ее к плечу — знак эвакуации. Посижу рядом со Стеллой, досмотрим спектакль, а потом обратно, заодно соку напьюсь, надо же как-то пиво нейтрализовать. Э, а где Стелла-то?

Валентин повторил знак. Потом еще раз. Никакого эффекта.

Та-ак…

Сразу стало холодно. Либо Стелла отвлеклась, либо дело труба, с оптимизмом рассудил Валентин. Одним пальцем мне явно не отделаться. Будем считать, что Стелла отвлеклась. Шеф вызвал или в туалет убежала. Так что обойдемся своими силами.

Валентин снял с головы колпак и вытащил из него маленький камешек. Дурацкий колпак служил ему верой и правдой уже много лет; снабженный долгодействующим заклинанием, он хранил в себе бесчисленный факирский реквизит. Камешек, который достал Валентин, назывался Глазом Орла; Валентин потер его об рукав и, настроившись, подбросил в воздух. Камешек померцал на фоне темных деревьев, стал невидимым и медленно поплыл в сторону. Валентин прикрыл глаза, сосредоточившись на орлином зрении.

Проще всего оказалось взлететь на пятьдесят метров вверх, оглядеться, заметить корчму и спланировать прямо туда. Глаз Орла, в отличие от визомонов, звуков не передавал, а изображение давал такое слабое, что приходилось закрывать глаза, чтобы что-то увидеть. Валентину он полагался в обязательном порядке, как и многие другие чисто факирские амулеты; и сейчас он немало порадовался этому обстоятельству.

Вокруг корчмы было безлюдно. Валентин подвел Глаз к окну. Уф-ф! Все семеро Преследующих находились внутри.

Двое караулили двери, пятеро сидели все за тем же столом, вместе с двумя фарами, и вовсю попивали пиво. Рейлис что-то говорил, изредка постукивая по столу, остальные его внимательно слушали. Должно быть, гэбэшнику удалось-таки объяснить Алонсо азы розыскной работы.

Понаблюдав за этой ничуть не меняющейся сценой несколько минут и помянув Стеллу несколькими словами, Валентин решил, что погоня не состоится. Что, если оставить Глаз у корчмы, а самому подобраться к месту происшествия? Валентин открыл один собственный глаз — и ничего не увидел, поскольку в корчме было хоть какое-то освещение, а вокруг простиралась темень. Поморгав, Валентин кое-как приспособился видеть и здесь, и там. Сойдет, наконец решил он. Мне бы только след взять.

Пробравшись, поминутно спотыкаясь, через дубовую рощу — ладно еще, не тайга! — Валентин вышел к задворкам корчмы, туда, где почти сутки назад бесславно завершились изыскания Роберта. Огляделся — да, вон под тем деревом он стоял, а отсюда как раз зомби и выскочил. Проверил, как дела в корчме — теперь говорил Алонсо, а Рейлис слушал его, опершись локтем на край стола. Поза некоторого превосходства, заметил Валентин, похоже, гэбэшник выкрутился. Ну, с богом.

Глаз Орла свистнул в воздухе, возвращаясь к владельцу. Валентин прикрыл глаза и расставил руки чуть в сторону. Потом повелел Обручу искать.

Больше всего это походило на сны, быстро сменяющие друг друга. В каждом сне неизменным оставалось место — поляна позади «Рыжего Феникса». Валентин видел поляну с разных тест, с разной высоты, в свете дня и в вечерних сумерках, он был то Алонсо, осматривавшим примятую траву, то Кертисом, стоявшим поодаль и отчаянно чесавшимся, то Рейлисом, бросившим на поляну короткий взгляд и покачавшим головой. Наконец, он стал Робертом — и чуть не вскрикнул от обжигающей боли в откушенном пальце, затрясся от непонятного страха, осознав, что его провели. Еще один сон — утренние сумерки, земля заметно приблизилась, монотонное бубнение заполнило рот, в поле зрения возник Роберт — вдвое больше привычного — и Валентин ускорил бег времени, проматывая уже известное, стремясь скорее определить, куда же сбежал пойманный им маленький зомби. Скорее за ним, прочь с этой слишком заметной поляны!

Откушенный палец хрустнул на зубах, земля завертелась и пару раз поменялась с небом местами, сумрак рощи понесся навстречу. Валентин засек направление и двинулся следом, замедляя и ускоряя время. Зомби бежал, легко огибая едва заметные в темноте деревья, его гнала звериная радость исполненного поручения, хозяин будет доволен, вот оно колечко! Бежалось легко, тело наполняло упругое тепло, каждый шаг был песней. Валентин зарычал от удовольствия — до чего, оказывается, здорово быть зомби! Все там будем, успокоил он себя, прибавляя ходу. Зомби несся вперед, по прямой, не разбирая дороги. Путь его лежал в самую чащу безлюдного Онгерского леса. Валентин пробежал, наверное, несколько километров, пока вдруг не сообразил: зомби понятия не имел, куда он бежит. Его просто тянуло вперед, тянуло со все нарастающей силой.

Валентин вывалился из чужого сознания и остановился, жадно глотая воздух. Только тут он понял, насколько уступает зомби в физподготовке. Сердце чуть из груди не выпрыгивало, ноги подрагивали, отчаянно хотелось сесть. Зомби же, судя по ментальному следу, к этому моменту еще только разогнался как следует, оставаясь все таким же бодрым и довольным.

— Марафонец безмозглый, — высказался Валентин, озираясь. Самый что ни на есть темный лес окружал его плотной стеной. Даже лучи Элуни не проникали сквозь густые кроны деревьев. Темнота была настолько плотной, что Валентин собственной руки не видел. Не будь ментального следа, по которому с Обручем Валентин мог ходить как по шоссе, здесь можно было бы запросто заблудиться. — Куда это он, интересно знать, направляется?

Валентин снова настроился на сознание зомби. Усталость как рукой сняло, зомби бежал вперед, ощущая это «вперед» как некую силу, тянущую к себе. Двигаться в другие стороны попросту не хотелось.

Валентин вполголоса выругался — не иначе, зомби так и бежал до самой встречи с хозяином! Где-нибудь в двухстах километрах к северу. Профессия сыщика предстала перед Валентином в новом свете.

— Пешком бежать?! — вслух возмутился он. — Не было такого уговору…

В принципе, в том, чтобы пробежать вслед за зомби пару сотен километров, не было ничего невозможного. Перестроить организм на магическую энергетику, и беги хоть неделю — даже не запыхаешься. Валентина, однако, обижала сама мысль бегать на своих двоих в век передовой магии и высоких Т-технологий.

Однако, даже с помощью Т-портала нельзя попасть туда, не знаю куда.

Валентин присел на валежину и призадумался. Кажется, можно быть уверенным, что зомби так и бежал по прямой до самого конца. Валентин представил перед собой карту этого района. Что мы имеем? Направо по ходу зомби к северо-востоку уходила в горы долина Раннетори, по которой к южному морю протекала одноименная река. Налево, далеко с запада, тянулся, чуть отходя к северу, Деттерский хребет, прямо перед Валентином вздымаясь диким, безлюдным горным массивом, где громоздились Ангелари — величайшие горы Фарингии. От этих гор Валентина отделял Онгерский лес — знаменитая на все Побережье разбойничья вольница, ныне заметно оскудевшая населением стараниями все тех же Воителей. По всей видимости, зомби бежал либо в одно из легендарных разбойничьих поселений, укрытых древней эльфийской магией в нетронутых дебрях, либо и того хуже — в безумное нагромождение скал и каньонов гор Ангелари. Охо-хо, подумал Валентин, это же четырехтысячники…

Скакать по скалам, в темноте, по следам одержимого зомби, Валентину совсем не улыбалось. Черт, знать бы хоть приблизительно, куда он направляется! Судя по темпу, прикинул Валентин — чтобы угнаться за зомби, ему пришлось замедлить время восприятия втрое, — за десять часов тот мог пробежать и триста километров, и даже четыреста. Если, конечно, еще не прибавил. Как раз достаточно, чтобы добраться до скал. Тьфу ты пропасть, ведь точно в скалы метит… а почему бы не проверить, сообразил Валентин. Стелла мигом подкинет. Если подкинет. Ну-ка, как она там? Закончила маникюр наводить?

Не без колебаний Валентин поднял к правый кулак к плечу. Розовые сполохи озарили темные стволы деревьев, а мгновением спустя Валентин уже шлепнулся задом на шершавую поверхность подиума.

— Позавтракал? — осведомилась Стелла с нескрываемой иронией.

Валентин вытер пот со лба и медленно поднялся.

— Ф-фу, я уж думал, никогда больше не видать мне Эбо, — сказал он с облегчением. — Три раза вызывал — все впустую. Ты где была, а?

— Отошла на минутку, — Стелла отвела глаза.

— Красилась? — осведомился Валентин. — Кофе пила? Любовью с техниками занималась?

Стелла фыркнула:

— Вот уж это мне бы ничуть не помешало!

— А что тогда?

— Засмотрелась.

— На меня? — Валентин расправил плечи, но тут же понял подвох.

— Тошнит уже, — кивнула Стелла. — Нет, я на Алонсо смотрела. Какой мужик! Как он тебя сделал, а? Я думала, сейчас у них с Рейлисом драка выйдет, вот слегка и задержалась. Кто ж его знал, что ты за одну минуту три раза эвакуации запросишь… Ведь в корчме ты отделался легким испугом? — Стелла насмешливо посмотрела на Валентина.

— Это он отделался легким испугом, — возразил Валентин. — Жаль, я не сообразил, на кого это ты смотришь, мне этот Алонсо сразу не понравился. Может быть, в «Рыжий Феникс» вернуться?..

— Только попробуй! — почти натурально взвизгнула Стелла.

— Ладно, дон Алонсо — пройденный этап, — усмехнулся Валентин. — А кстати, что у них там с Рейлисом вышло? Я, когда уходил…

— Убегал, — не преминула вставить Стелла.

— …думал, конец гэбэшнику. А потом посмотрел — ничего, сидят себе, разговаривают. Что это они так?

Стелла пожала плечами;

— Вы, мужики! Как до драки дойдет — сразу на попятную. Рейлис его уговорил, что за тобой гнаться без толку — мол, факир — почти маг, собак со следа собьет, порчу наведет, а уж если поймаешь — и вовсе по стене размажет.

Валентин утвердительно кивнул.

— Он же не знал, что ты — не настоящий факир! — пояснила Стелла. — Тогда Алонсо заявил, что раз так, то значит этот факир Роберта и убил. И похитил.

— И съел, — вставил Валентин хмуро. Только подозрений Алонсо ему и не хватало! И без того легенда по швам трещит…

— И за остальными вернулся, да только они факиру отпор дали, — кивнула Стелла. — На это Рейлис ему стал терпеливо объяснять, что факиры летать не умеют, разве что прыгать или ходить на магических ходулях, которые все равно следы оставляют. После чего заявил, что Роберта украл великий маг, поскольку Избранные точно отпадают, что и заезжий факир подтвердил. Тут я поняла, что драки не будет, и решила посмотреть, как ты там поживаешь. Чего это ты так быстро бежал? — Стелла с любопытством посмотрела на Валентина. — Алонсо испугался?

— Скорее, Рейлиса, — возразил Валентин. Он слез с подиума и подошел к Стелле поближе. — Вообще-то, я след взял.

— О! — Стелла подалась вперед. — И кто это был?

— Тут-то и закавыка, — Валентин заложил руки за спину и прошелся взад-вперед. — Зомби, похоже, полдня бежал с пальцем во рту, не зная, к кому и куда. Магический зов.

— Что ж ты так рано? Бежал бы за ним, после завтрака полезно, жирок бы согнал.

— Хочешь умереть? — ухмыльнулся Валентин. — Спроси меня, хочу ли я похудеть! Все равно ты меня не любишь.

— Разве? — раскрыла глаза Стелла.

— Тьфу, ты только о мужиках и думаешь, — возмутился Валентин. — Работать давай! Смотри вот, — он вытащил из воздуха карту сектора и расстелил ее на столе.

Стелла наклонилась над картой, плечом коснувшись его руки.

— Зомби бежал почти точно на север, — начал объяснять Валентин, — азимут триста пятьдесят два. Ты меня выдернула отсюда, километров десять к северу от Фламмета; проводим черту, — палец Валентина пополз к верхнему краю карты, оставляя за собой флуоресцирующую желтую полосу, — километров на четыреста, не меньше — он бежал, как на стометровке. — Палец Валентина остановился в горах Ангелари. — Хозяин зомби — где-то в этом коридоре, — заключил Валентин. — Скорее всего, в самом конце.

Стелла молча кивнула.

— Знакомый след я возьму километров с пяти, — продолжил Валентин. — Особенно в такой глуши. Так вот, чтобы наверняка, ты кидаешь меня сюда, — он указал на середину желтой полосы, — потом сюда или сюда, в зависимости от того, возьму ли я там след.

— Артиллерийская вилка, — снова кивнула Стелла. — С особо мощным прыгающим снарядом.

Валентин рассмеялся:

— Ты мне это брось! Снаряд не желает долго прыгать. Ну, раз все понятно, поехали. Шесть попыток придется сделать, однако.

— Смотри-ка, дроби знаешь, — заметила Стелла. — А более простой вариант тебе в голову не приходил?

— Это какой? — заинтересовался Валентин.

— Пройдемся с палантиром по всей полосе, — Стелла подмигнула, — спокойно, кофе попивая, в кресле посиживая…

— …в обнимку… — продолжил ее мысль Валентин.

— Отметим подозрительные точки, вычислим твоего хозяина, и все это — не сходя с места?

Валентин покачал головой:

— Не грибы ищем. Хочешь пари? Вон, у тебя второй шарик простаивает, — он кивнул головой на соседний стол, — пока за мной будешь присматривать, попробуй его по полосе погонять. Если хоть что-то достойное внимания отыщешь, с меня шампанское!

— Да ну?! — восхитилась Стелла. — Настоящее?!

— Обижаешь, — задрал подбородок Валентин. — Самое настоящее, земное! Вероятности примерно одинаковы.

Стелла сжала губки. Сообразила, улыбнулся Валентин.

Земное шампанское в Эбо удавалось раздобыть только в тех случаях, когда очередной выдернутый с Земли пришелец оказался застигнутым вызовом вместе с авоськой бутылок. Разумеется, местные, пангийские вина далеко превосходили земные, но — редкость есть редкость! — шампанское высоко ценилось именно пангийцами в силу экзотического вкуса. За всю историю Эбо не было распито и сотни бутылок. Одним словом, вероятность поставить Стелле бутылку была крайне мала.

Столь же мала, как шанс на то, что хозяин маленького зомби оставит свое логово незамаскированным.

— По рукам, — тем не менее Стелла приняла вызов. — Ну, пошел! Раньше начнешь — раньше закончишь.

Вот теперь это — настоящая работа, подумал Валентин, снова вываливаясь в терпкую фарингскую ночь — уже в двухстах километрах к северу.

Онгерский лес здесь переходил в предгорную лесостепь, неподалеку шуршала по камням небольшая быстрая речушка, Элуни заливала каменистое плоскогорье серебристым светом. Идиллия, подумал Валентин. Забить бы на все, взять Диану да рвануть сюда на пару дней, побродить по перелескам, пострелять коз из арбалета…

Ментальный след был тут как тут. Валентину даже не пришлось бегать вправо-влево, к чему он внутренне готовился, зомби пробежал в каком-то километре к западу — кстати, надо взять поправку, машинально отметил Валентин, — со скоростью, ничуть не возросшей с их последней встречи. В сознании его по-прежнему горела звериная радость, палец во рту распространял восхитительный вкус, и зов все сильнее тянул вперед. Валентин поднес кулак к плечу.

— Ну, как? — поинтересовалась Стелла. — Что-то ты быстро.

— Как умеем, так и работаем, — ответил Валентин. — Поехали дальше.

— Вперед или назад? — уточнила Стелла. Валентин улыбнулся с чувством превосходства.

— Если бы следа не было, я проторчал бы там куда дольше. Вперед!

— Осторожнее там, — посоветовал Стелла. — Скалы.

Валентин вывалился на крутой склон, не удержался на ногах, упал, ударился бедром о камень, и только ухватившись за куст можжевельника, задержал падение. Ну, Стелла, ну, стерва…

Он болтался на склоне невысокой горы, метрах в десяти книзу переходящем в вертикальную стену. Разумеется, Стелла в любой момент выдернула бы его обратно, но все равно, падать в пропасть было бы совсем некстати. Элуни торчала за горой, отлично освещая скалы на противоположной стороне распадка, однако склон, на котором сидел Валентин, был погружен во тьму. Он тянулся с юго-запада на северо-восток, сколько хватало глаз.

Пожав плечами — тут не особо побегаешь! — Валентин углубился в ментал. Место оказалось на резкость безжизненным. Валентин не мог поймать не то что следа зомби — даже обычных для прочих мест следов, вроде прошедшего путника или комочков простых эмоций, остававшихся от животных. Наконец, Валентин поймал след пролетевшего низко над скалами орла, и успокоился — талисман работал. Однако где же зомби?

Осторожно, цепляясь за мелкие выступы, Валентин развернулся и стал карабкаться вверх по склону. Лучшее, что можно было предпринять — это прогуляться по хребту. Двигаться по склону крутизной в тридцать градусов не стоило.

Прогулявшись — цепляясь за скалы и постоянно рискуя сломать себе шею, наступив на живой камень, — с километр к западу, Валентин решил, что с него довольно. Зомби здесь не было. А даже если и был, то далеко, не меньше десятка километров, все равно все горы не облазить. Ладно, пойдем назад…

— Назад? — спросила Стелла, едва он появился на подиуме.

Валентин кивнул.

Потом, сообразив, тут же присел, расставив руки. И хорошо сделал.

Склон, куда он попал на этот раз, был еще круче предыдущего. Правильнее было сказать, что склона вовсе не было. Валентин примостился на узком, в несколько шагов карнизе, обрывавшемся вертикально вниз, в темноту. Далеко впереди виднелись темные силуэты невысоких хребтов, справа светила Элуни, а внизу не было видно совсем ничего.

Валентин отпрыгнул от пропасти, переводя дух. Ну, это уж слишком!

Карниз тянулся в обе стороны на какой-то десяток шагов, сужаясь и сливаясь со скалой. Валентин понял, что находится на узком каменном выступе посередине здоровущей вертикальной стены. Глянув вверх, он присвистнул. Метров сто, по меньшей мере. И вниз еще сколько…

— Однако! — прокомментировал Валентин. — Чрезвычайно познавательная экскурсия. Надеюсь, нас отсюда снимут.

Убедившись, что карниз не собирается обрушиваться вниз, Валентин глянул в ментал. Сознание зомби вспыхнуло мгновенно, как если бы он стоял на самом его следе. Зомби по-прежнему находился под кайфом, но на этот раз несколько запыхался. Минутой позже Валентин понял, почему: зомби только что взобрался сюда по вертикальной стене.

Судя по его воспоминаниям, стена была высока.

Но все это Валентин отметил уже мельком. Главное, что он уловил в гудящем от радости сознании зомби — это появление хозяина! Зомби выплюнул палец себе на лапу — назвать рукой шерстистую ладонь с четырьмя короткими отростками язык не поворачивался — и с поклоном протянул его вперед, преподнося высокой фигуре в черном плаще, от которой исходил Зов. Отдав палец, зомби еще миг постоял, проникаясь озарившей его благодатью, а потом выключился, да так резко, что Валентин чуть сам не потерял сознание.

— Отлично! — Валентин потер руки. — Вот мы и встретились, господин Не-Джо!

Зревшее последние два часа подозрение кристаллизовалось в полную уверенность. Кто еще мог послать зомби, тянуть его магическим зовом за двести пятьдесят километров и потом забрать добытый в нечестном бою вражеский палец? Конечно же, это был сам Не-Джо, верховный предводитель всех зомби Фарингии, скрывающийся от гнева Серого в безлюдных горах. И вот сейчас беззащитный ментальный след Не-Джо находился прямо перед Валентином. Еще мгновение — и все будет кончено.

Валентин улыбнулся и покачал головой. Не будем торопиться! Он стянул с головы колпак и вытащил пеленгатор. Джо или Не-Джо, а где вот у нас колечко? Он настроился на кольцо Роберта и негромко позвал:

— Эй, соня! Подъем!

Пеленгатор засветился сполохами зеленоватого цвета. Кольцо не отвечало, но этого и не требовалось: пеленгатор ловил саму энергетику токен-ринга, включившегося на прием. Для верности Валентин позвал еще раз:

— Роберт, медведь, чего молчишь?

Пеленгатор запульсировал сплошным зеленым — поймал. Валентин быстро погасил кольцо и посмотрел на индикатор, так, пеленг двести двадцать, расстояние — оп-ля! — тридцатьшесть метров! Где это у нас двести двадцать?

Повернувшись на северо-северо-запад, Валентин уперся в тускло отсвечивавшую в лунном свете скалу.

— Ну, все, — констатировал Валентин, пряча пеленгатор. — Вот вам и колечко. — Он взглянул на часы. — Новый рекорд Управления: час сорок на невозможное.

Валентину страшно хотелось остаться. Однако приказ есть приказ: обнаружить кольцо и сразу же доложить. Остальное — не моя забота. Подлижусь к Стелле, посмотрим вместе…

Валентин поднял кулак к правому плечу. И ничего не случилось.

— Ну, Стелла, — вскипел Валентин, — на этот раз это ты зря!

Помахав кулаком еще некоторое время — с тем же эффектом — Валентин упер руки в боки и застыл, размышляя. На кого это, интересно, Стелла на этот раз засмотрелась? Нашла неподалеку вонючего горного козла?

Валентин чувствовал, что на этот раз попал в серьезные неприятности. Никаких оснований отвлекаться у Стеллы не было. С последнего контакта трех минут не прошло; она должна сидеть и ждать сигнала, затаив дыхание. И если портал не возникает, значит, Стелла просто меня не видит. И Диана что-то говорила — мол, уйдешь навсегда. Валентин содрогнулся. Не дай бог, напророчила…

Постояв еще несколько минут, Валентин несколько успокоился. Если что, по кольцу вызову; хрен с ним, с радиомолчанием. Так что безвестная гибель мне не грозит. Хорошо бы, однако, сперва до кольца добраться.

А заодно и посмотрим, что есть Не-Джо в натуре.

Валентин запустил талисман и пошарил вокруг. Против ожидания, сознание Не-Джо было тут как тут — тусклое, почти незаметное в искрометном соседстве зомби, но вполне обнаружимое. Валентин легко вошел в него — и увидел знакомый карниз, залитый солнцем, маленького, шерстистого зомби, калачиком свернувшегося у ног, раскинувшиеся внизу серо-коричневые горы. Ветерок приятно холодил лицо. Он повертел в руках — в холеных, тонких пальцах — то, что принес зомби, с удовлетворением отметил, что кровь на фаланге свежая и красная — слюна зомби сработала — и повернулся лицом к скале. Короткое мысленно произнесенное слово — что-то вроде пресловутого «сим-сим» — вспышка тепла в районе солнечного сплетения, и вот в стене медленно открылся проход. Скала точно растаяла в воздухе; он двинулся вперед, осторожно ступая по неровной поверхности карниза.

Валентин, ступая следом, больно ударился лбом о скалу. Ментальный след уходил вглубь, однако растворяться в воздухе камень не спешил. Валентин попробовал прощупать след на расстоянии — обычно это удавалось, хотя, конечно, с заметной потерей восприятия. Не тут-то было: скала надежно блокировала то, что собирал из окружавшего пространства талисман. Проклятье!

Только сейчас Валентин понял, что в подсмотренном им отрывке Не-Джо произнес одно-единственное слово; более того, за все это время он толком ни о чем и не думал. Что он собирался делать с кольцом, оставалось такой же загадкой, как и сама личность Не-Джо. Ясно было, что он маг, и приличного уровня — но какой именно маг?

Валентин с сомнением посмотрел на скалу. Произнесенные мысленно слова Не-Джо напоминали заклинание, которое можно повторить. Скала, если повезет, откроется. А дальше?

Безо всякой надежды Валентин еще раз вызвал Стеллу. Как и следовало ожидать, никакого эффекта. Ясно, я влип, констатировал Валентин. А ведь так хорошо все начиналось…

Значит, придется лезть внутрь. Но до чего ж не хочется!

Глава 4

Где та молодая шпана

Что сотрет нас с лица земли?

Когда скала перед ним начала таять в воздухе, Валентин все еще раздумывал, лезть ли в ментал за отворяющим заклинанием. А потом в панике отскочил в сторону, растерянно огляделся и юркнул за выступ у самого края карниза. Дверь в логово Не-Джо открылась изнутри!

Из двери вышел, пошатываясь, коренастый мужчина, одетый как провинциальный щеголь. Плащ, расшитый самоцветами, волочился по камням, камзол, расстегнутый на груди, даже в лунном свете резал глаз ядовитыми цветами, а рубашка выбивалась наружу изо всех отверстий непомерно пышными кружевами. Далее, бархатные штаны с каймой из атласа и белые — белые! — замшевые сапоги. В довершение всего, незнакомец нес в руке светло-фиолетовый берет, которым поминутно вытирал то губы, то лоб.

И это — Не-Джо?!

Лицо Валентина вытянулось еще больше, когда незнакомец заговорил.

— Туман, как плед, укутал горы, — продекламировал тот, обращаясь к Элуни, — ты их одела серебром, так почему же не найду покоя?

Проклятье, подумал Валентин. Кажется, я его знаю.

— Зачем мне золото, забившее мешки, — продолжал между тем мужчина, помахивая беретом, — зачем мне водопады вин, когда я разлучен с тобою?

Валентин увидел, что зрение раздвоилось. Сквозь уже привычную ночную картину проступила солнечная поляна, окаймленная ровным полукругом усыпанных цветами деревьев, и женщина в белоснежном платье, бегущая навстречу.

Тысяча проклятий! Валентин тряхнул головой, сбрасывая колдовское наваждение. Это он и есть!

— Хаям! — простонал Валентин, выходя из-за скалы. — Что ты здесь делаешь?!

Валентин стонал и ругался не зря. Перед ним стоял знаменитый сказитель и менестрель Хаям Ланцони! Валентин трижды встречал этого субъекта в Лигии; ошибки быть не могло. Потрясающие наряды и декламация стихов собственного сочинения в адрес ночного неба входили в непременный репертуар Хаяма. Только что Валентин почувствовал на себе главный талант Ланцони — наводить на слушателя галлюцинации, созвучные исполняемым произведениям. Несколько лет назад Ланцони был столь же популярен среди сказителей, как сейчас Фалер — среди факиров; однако потом он куда-то исчез. Как раз когда в Фарингии зомби появились…

Итак, Не-Джо — менестрель?! Голова у Валентина пошла кругом.

— А? Что?! — Хаям величественно повернулся на голос, едва не свалившись в пропасть. — Ты кто?!

Он выставил перед собой руки, и между ними зажегся слабый свет, осветивший Валентина с ног до головы.

— Фалер! — вскричал Хаям голосом, который никак нельзя было назвать радостным. — О горе тебе! О горе!

Узнал, подумал Валентин. Но почему горе-то? Вино кончилось?

— Приветствую тебя, великий менестрель! — произнес он, сорвал с головы колпак и потряс им перед лицом, звеня бубенцами. — Я счастлив встретить в этой глуши даже тебя, о измождающий речами!

Как бы ни был расстроен Хаям своим загадочным горем, комплимент заставил его приободриться.

— Привет и тебе, Распиливший Сук, — Хаям водрузил берет себе на голову и приосанился. — Поведай, как это было, и я украшу свое сказание новыми подробностями. Партия в кости? Пари? Незаметный тридцать шестой пункт договора?

Валентин только глазами захлопал. О чем это он?!

— Неужели он взял с тебя обещание молчать?! — понизил голос Хаям, опасливо отстраняясь.

— Кто — он?

— Великий Черный, — все так же шепотом произнес Хаям.

Ага, сказал себе Валентин. Кое-что проясняется.

— Какой еще Великий Черный? — возразил он. — Иду по лесу, перевариваю ужин, хлоп, трах — и вот я здесь. Чуть с ума не сошел, ночь, скалы, волки воют!

Хаяма аж перекосило:

— Так ты здесь без Его ведома?!

Валентин пожал плечами:

— Хрен его знает, кто меня сюда выдернул. Почем я знаю, может быть, и он! Только я никому души в кости не проигрывал, и договоров кровью не подписывал.

Хаям стянул с головы берет и принялся ожесточенно утираться.

— Плохо, плохо… — пробормотал он, обращаясь уже не столько к Валентину, сколько разговаривая сам с собой. — Когда он требует службы, это всего на несколько лет… и служба не так тяжела, как кажется поначалу… Но сюда нельзя попасть по собственному желанию… Боюсь, что я уже никогда не увижу, как ты пилишь сук…

Валентин пожал плечами с деланной беспечностью:

— Подумаешь! Раз он берет на службу, отчего и мне не устроиться на какое-нибудь теплое место? Чем я не придворный факир?

— Великому Черному не нужны добровольцы, — печально возразил Хаям. — Так, как ты, сюда попадают либо его слуги, либо его враги.

Валентин почесал в затылке. Ну и влип, подумал он.

— И что здесь делают с врагами? — уточнил он на всякий случай.

Хаям только рукой махнул:

— Да мне-то откуда знать?! Враги здесь еще ни разу не появлялись. Это же тайный замок… — Он сокрушенно покачал головой. — Наверное, я должен взять тебя в плен…

— Да? — усмехнулся Валентин. — Как ты себе это представляешь?

Хаям приоткрыл рот, осененный внезапной идеей.

— Представляю так, что ты будешь сопротивляться, — сказал он и неожиданно заулыбался. — Да ладно тебе, Фалер! Я до сблеву рад тебя видеть! Предвечные предки! Подумать только: я выхожу повыть на Элуни, весь в тоске и печали, и кого же я вижу перед собой, в тайном замке, в горах, где на сотни лиг вокруг нет ни одной живой души?!

— Кого?

— Собутыльника! — взревел Хаям, хлопая в ладоши и потирая руки. — Неужели кто-то из Избранных сжалился надо мной и послал тебя в награду за мои праведные труды?

— Все может быть, — ответил Валентин, обрадованный таким поворотом дела. — Ну так пойдем выпьем?

Хаям неожиданно смолк, уставившись на Валентина в глубокой задумчивости. На него это было очень похоже — не раз и не два за вечер он мог вот так точно замереть на несколько минут, а потом тряхнуть головой и налить еще вина. Так, по словам самого Хаяма, его посещало вдохновенье.

— Нет, — сказал Хаям, подводя итог своим размышлениям, — скорее всего, нет. Привет тебе, ангел смерти, привет, похититель душ, но горе тебе, незнакомец! Пошли, поищем, осталась ли в юдоли скорби хоть капля солнечного света…

С этими загадочными даже для Валентина словами он простер руку в сторону распахнутого входа. Пожав плечами, Валентин вошел под высокие каменные своды. Хаям шел следом, довольно похлопывая себя по животу.

Вот мы и внутри, подумал Валентин, а ты боялся. Ну-ка, где здесь северо-северо-запад?

Дверная скала сомкнулась за спиной Хаяма с мягким чмокающим звуком. Они шли по длинному пустому коридору, ярко освещенному приятным желтым светом. Подняв голову, Валентин разглядел над головой ровные ряды огоньков. Это был обыкновенный лишайник, пронизанный тончайшими нитями магической энергии, заставлявшей его отдавать получаемое от стен тепло в виде света. Толково, подумал Валентин. Ему начинало здесь нравится.

Рассмотрев коридор поподробнее, Валентин невольно восхитился. Вырубленный в сплошной скале, коридор представлял собой целый проспект, тянущийся на несколько сотен метров. Стены его покрывали разноцветные плиты полированного камня, похожего на яшму, но куда богаче по расцветкам и по диковинным, нигде не повторяющимся абстрактным узорам. Через регулярные промежутки в каменной росписи встречались неглубокие ниши, стена внутри которых оставалась серой и выглядела как-то расплывчато.

— Это двери, — важно пояснил Хаям. — Полупроницаемый камень, который нужно сделать полностью проницаемым, если хочешь войти.

— Ну так войдем? — Валентин остановился у ближайшей двери. По его расчетам, токен-ринг должен был находиться где-то за ней.

— Тш-ш! — прошипел Хаям, замахав руками. — Малый Соборный зал — не место для непрошеных гостей. Мой эпос кончится очень быстро, если я отважусь завести пленника в Малый зал…

— Эпос? — переспросил Валентин, решив, что ослышался. Хаям уже шел дальше, и Валентин вынужден был двинуться следом.

— Эпос! — громовым голосом ответил Хаям. — Здесь, в замке господина моего, я пишу самый величественный эпос за всю историю Побережья. Сейчас я прочитаю тебе начало, чтобы ты оценил величие замысла и огромность событий моего творения…

— Прямо здесь, в коридоре? — простодушно удивился Валентин. Его подмывало отстать, вернуться к двери в Малый Зал, нащупать нужное заклинания и стащить кольцо. Если Хаям начнет читать свой эпос, лучшего момента и не надо!

— Фалер, ночное путешествие отняло у тебя последние крохи ума, — снисходительно посетовал Хаям. — Пить в коридоре, когда я располагаю покоями, которым позавидовали бы короли? Сюда, вверх по лестнице, и осторожно — здесь ступеньки!

Коридор закончился на широкой площадке, от которой вверх и вниз вели лестницы, спиралью вьющиеся по внутренней поверхности исполинского цилиндра. Подойдя к краю лестницы — до противоположного ее витка было метров двадцать — Валентин обнаружил, что перил у лестницы нет в помине. Он стоял на краю пропасти. Ноги сразу стали ватными. Интересно, как тут Хаям пьяным-то ходит?!

Поспешно отступив на шаг, Валентин посмотрел вверх. Темно; но судя по заметно посвежевшему воздуху, это не темная скала, а ночное небо. Цилиндр выходил на поверхность скалы, в которой пресловутый Великий Черный вырубил свой замок.

Хаям бесцеремонно дернул Валентина за рукав:

— На что это ты засмотрелся? Там же темно! Днем, в середине дня, внизу видна подземная река. Хозяин говорит, что эта река течет вдоль всего Побережья, поднимаемая в горы древней магией, и по ней можно попасть в такие места, куда даже драконы боятся залетать. Но сейчас там ничего не видно, пойдем скорее!

— Сколько еще идти?! — возмутился Валентин. — Это не замок, а гномий город какой-то!

— Гномов не бывает, — возразил Хаям, уверенно поднимаясь по лестнице. Валентин, шагая за ним, решил, что при такой ширине перила действительно ни к чему — не подходи к краю, и дело с концом. — Гномы, в отличие от эльфов, есть вымышленные менестрелями и факирами персонажи. Все подземные сооружения, которые я видел на Побережье, были созданы либо Предвечными Предками, либо современными магами.

Хаям мог рассуждать на подобные темы часами. Валентин слушал вполуха, борясь с невесть откуда пришедшей мыслью: как же должно быть хреново из этого замка в киоск за пивом бегать!

И это при том, что последний раз в киоск за пивом он бегал десять лет назад. Чудное место, этот замок.

Описав вокруг громадной шахты полный круг, они вышли на площадку, бывшую точной копией предыдущей. Отсюда тоже отходил коридор, освещенный мертвенно-бледным светом. Валентин прищурился — свет резал глаза.

— Вторая дверь налево ведет в мои покои, — сказал Хаям. — Там-то мы и расположимся, вдали от мирской суеты. Все-таки это к лучшему, что демоны принесли тебя именно этой ночью. У меня как раз началась бессонница, писать устал, в одиночку не пьется…

Он остановился перед своей, второй по счету от лестницы, каменной нишей, простер руки и пробормотал свою версию «сим-сима». Скала задрожала сильнее, замерцала тусклым голубым светом и растаяла в воздухе.

Покой Хаяма оказался огромным — особенно для подземелья — залом, в котором нашлось место и роскошной кровати с балдахином, и камину в полтора человеческих роста, перед которым на роскошном ковре стояли полукругом шесть кресел, и письменному столу, заваленному рукописями и освещенному особо мощным лишайником, дававшим яркий белый сноп света. Вдоль стен громоздились шкафы, комоды и буфеты, несомненно содержавшие весь бесконечный скарб Хаяма — большого любители приодеться, поесть и выпить.

— Ну вот мы и дома! — довольно бросил Хаям, опускаясь в одно из кресел. Губы его зашевелились, и тотчас же в камине вспыхнул огонь. Магия, магия, подумал Валентин и вздохнул. На этой планете граница между магическим искусством и искусством обычным практически исчезла. Каждый достаточно именитый артист чувствовал себя обязанным не просто баловаться магией, но достичь по меньшей мере звания мэтра. И все же вряд ли Великий Черный взял Хаяма на службу из-за его магических способностей.

Валентин сел в кресло напротив и только тут разглядел на ковре две пустые бутылки. Ничего себе не пьется, вспомнил он слова Хаяма. Да уж, да уж. Может, Великому Черному просто не хватало собутыльника?

Или еще вариант. Валентин расплылся в улыбке, вспомнив, что главной магической специальностью Хаяма было целительство похмелья.

— А мне? — фыркнул Валентин, увидев, что Хаям уже откупорил третью бутылку. Он вовремя вспомнил, что Ланцони не признает бокалов и пьет всегда только из горлышка.

— Пошарь у кресла, справа, они тут повсюду, — пояснил Хаям. Как ни странно, он оказался прав. Валентин поймал брошенный штопор, занялся пробкой. — Ну что, за встречу?

— За встречу! — Валентин поднял бутылку, за неимением ничего иного.

Вино оказалось в меру крепким, в меру сладким, с типичным для северных вин пикантным вяжущим привкусом. Валентин чмокнул от удовольствия.

— Однако! — высказал он свою оценку. — Великий Черный тебя просто балует!

— Служить Великому Черному — не только большая честь, но и немалое удовольствие, — довольно кивнул Хаям. — Вот только по части женского общества я вынужден ограничивать свои скромные потребности…

— Бедняга! — посочувствовал Валентин. — Здесь совсем нет женщин?

— Фалер, Фалер, да слушаешь ли ты меня? — обиделся Хаям. — Я же сказал — ограничивать! Мне, привыкшему к новому столу и новой постели на каждый третий день, скучновато в обществе одних и тех же шестерых красавиц…

— Бедняга, — сказал Валентин снова, но с совсем другими интонациями. — За какие же это заслуги тебе так подфартило?

— Я сочиняю эпос! — Хаям поднял указательный палец и задрал глаза к потолку, проникаясь важностью своего ремесла. — Эпос войны Великого Черного и Габриэлем Бичом Божиим, известным также под самозванно присвоенным титулом Серый Воитель!

Вот это да, восхитился Валентин. Готовый отчет по теме «Не-Джо»! Вербануть бы тебя, друг, да в напарники к Раденнезу, тогда можно на Побережье и не показываться. Эти двое сами всю историю выдумают, еще лучше настоящей.

— Так все-таки эпос?! — усмехнулся Валентин. — Великий Черный настолько тщеславен?! Отчего же тогда он скрывается за этим не слишком-то добрым прозвищем?

— До времени, — все с той же важной миной произнес Хаям, — никто не должен знать истинного имени хозяина. Оно будет открыто лишь на последней странице моего труда, лишь в последний миг великой Битвы.

Цирковая борьба, вспомнил Валентин. Чемпион Фарингии против Черной Маски… Вот ведь комики; и ведь самое-то идиотское — они же это всерьез!

— Тогда — за скорейшее завершение великой Битвы! — сказал Валентин и поднял бутылку.

— Да, — ответил Хаям, поднимая свою. — Да завершится великая Битва так, как предначертано.

Хаям замолчал — то ли смакуя вино, то ли созерцая величие текущего момента. Как бы то ни было, Валентин использовал образовавшуюся паузу, чтобы немного поразмыслить.

Итак, Хаям в курсе всего, что Не-Джо делал в последние годы. У него даже рукописи имеются. Токен-ринг на первом этаже, дверь я запомнил — только на минутку отлучиться — кстати, не пора ли в туалет отпроситься? — и я его цап. Ну а там вызову шефа по кольцу, и пусть уже у них голова болит, как меня отсюда вызволить. А мы с Хаямом тем временем как следует выпьем.

Вино ударило Валентину в голову. Все складывается просто отлично! Старый знакомый — правая рука Не-Джо; так-то, господа штабные крысы! Зеленейте от зависти, обзывайте ищейкой — все равно крыть нечем. Три года уже Не-Джо ловите, и все без толку, а стоило взяться за дело профессионалу… Надо будет после возвращения на повышение попроситься. Для служебно-розыскной собаки я слишком умен.

— Ну хорошо, Фалер, — сказал Хаям, и Валентин сразу насторожился. Хаям больше не вещал и не покорял горние высоты; он говорил вполголоса, и чувствовалось, как он тщательно подбирает слова. — Расскажи теперь, как ты сюда попал. Ни за что не поверю, что ты способен залезть по отвесной скале в тысячу локтей. Высоковато для отработки нового трюка, не так ли, шер факир?

— Дон факир, — поправил его Валентин. Легенду свою он знал назубок. — Я ж родом из Лигии, как и ты, помнишь?

— Дон факир, — поправился Хаям. — Так какими судьбами сидишь ты у этого камина?

— Вот уж не имею ни малейшего понятия, — сымпровизировал Валентин. — Отужинал в «Рыжем Фениксе», вышел отлить — кстати, а у тебя где тут нужник? — ночь, цикады орут, Элуни глаза слепит — вдруг озноб, искры перед глазами — и я на краю пропасти! Бр-р! Хорошо хоть, я штаны уже застегнул.

— Ты перенесся мгновенно? — спросил Хаям.

— И на проклятущее расстояние! Оттуда этих гор даже не видать, это под Шан-Каттрасом, городок называется Фламмет!

Хаям сосредоточенно поднял бутылку, приставил ее ко рту, запрокинул и не торопясь выхлебал все до последней капли. Валентин настороженно следил за его манипуляциями. После таких действий Хаям мог выкинуть все что угодно. Например, упасть пьяным и проспать до утра.

— Конечно, — задумчиво сказал Хаям, глядя на Валентина через бутылочное стекло, — ты даже не догадываешься, кто это тебя так далеко отправил?

— Не-а, — Валентин беспечно покачал головой. — А какая разница?

— Видишь ли, — все так же рассудительно пояснил Хаям, — это ведь довольно просто вычислить. — Валентин раскрыл глаза: ничего себе сказитель! Тебе бы аналитиком работать. Ох, будет у Раденнеза конкурент. — Вот послушай. Известно, что переброска, или телепортация, или магический перенос относятся к самым сложным видам магии. Даже великий маг может перебросить на расстояние лишь часть своей силы — но не себя самого. Перемещения других предметов, а тем более — живых людей — доступны только Избранным. Иными словами, переместить тебя мог бы кто-то из трех. Габриэль, Георг или Детмар.

— Это я и сам сообразил, — гордо заметил Валентин.

— Рассуждаем дальше, — Хаям наставил на Валентина оттопыренный мизинец. — Зачем кому-то нужно отправлять тебя сюда? Просто так, прямиком в гости к Великому Черному? Мне почему-то кажется, что это связано именно с моим хозяином, а не с твоими факирскими талантами.

— Ну, может, это что-то вроде подарка? — предположил Валентин. — Некоторые мои фокусы…

— С подарком принято отправлять записку, — усмехнулся Хаям. — Только отравленные букеты передают без обратного адреса.

— Отравленные? — Валентин внезапно понял, куда клонит Хаям.

— Сначала я предположил, что тебя послал Габриэль, — сказал тот, повысив голос. — Но он слишком глуп для такого тонкого хода; если бы он узнал, где прячется мой господин, он явился бы сюда лично, во всей мощи своего талисмана. Поэтому я позволил себе провести тебя в Замок: ты вряд ли посланник Серого, а остальным Избранным не с чего желать моему хозяину смерти.

— Смерти?! — Валентин не на шутку встревожился. — Ты что, считаешь, что я — наемный убийца?

— Фалер, — строго сказал Хаям, — Если бы ты был убийцей, ты был бы очень хорошим убийцей. Ты смог бы скрывать свои истинные намерения даже от меня. Я знаю тебя достаточно хорошо; не перебивай и слушай дальше! Оправдать тебя можно лишь рассуждениями, а не вздорными репликами. — Хаям махнул рукой. — Итак, остается Георг и остается Детмар. Опять же известно, что Георг абсолютно уверен в собственном величии, и никогда не действует хитростью, поскольку сила всегда на его стороне. Я не помню ни одной истории о том, как Георг использовал бы людей тайно. Если бы тебя послал Георг, ты явился бы сюда в его черно-фиолетовом мундире и стучался бы в двери с воплем «откройте посланнику Георга Великолепного!». Итак, Георг тоже отпадает.

— Похоже на то, — поддакнул Валентин. Рассуждения Хаяма ему понравились. Нет, серьезно, его обязательно нужно вербовать. Чем я раньше думал, когда с ним пьянствовал?.. Ах да, раньше же мы просто пьянствовали.

— Остается Детмар. — Хаям важно поднял палец. — Что мы знаем о Детмаре? Да почти ничего! Темная лошадка, правая рука Георга, чьи собственные интересы никому не известны! Несомненно, он самый умный из Избранных. Пожалуй, он же — и самый опасный: ладить с Георгом столько лет может только исключительный интриган. И в довершение всех соображений: Детмар три года провел в башне волшебства Эриоха, постигая искусство околдовывать словом.

— Это еще что за искусство?

Хаям пояснил:

— Околдовывание словом — это чистое искусство, не требующее владения магией. Оно доступно даже пришельцам! Особый способ произносить слова, дышать, двигаться — казалось бы, ничего особенного. Но я сам видел, как в Тобогане Элитай, слуга Эриоха, применил его к патрулю Воителей. Они уже заломили ему руки за спину, как сподвижнику непокорного мага, но к своему несчастью спросили, как его зовут. Нескольких слов хватило Элитаю, чтобы патруль удалился, забыв о самом его существовании.

— Десять золотых? — предположил Валентин.

Хаям покачал головой:

— За такое Воители убивают на месте. Считается, что только немедленное умерщвление предложившего мзду способно сохранить в чистоте души Воителей. Любое промедление есть согласие принять взятку. Нет, Элитай околдовал их словом, а не золотом.

Валентин скептически хмыкнул. Услышанное, конечно, не было чем-то невероятным — на Панге могло случиться все, — однако ему не верилось, что чисто земная техника гипноза уже переоткрыта дикарями-пангийцами.

— Не слишком-то помогло это искусство самому Эриоху, — пробормотал он.

— Ты имеешь в виду вызов Георга? — Хаям пожал плечами. — В то время Эриох был еще обычным магом. Как раз неудача с Георгом и заставила его обратиться к иным средствам власти.

— Ну хорошо, — согласился Валентин, — итак, Детмар, мало того что Избранный, так еще и словом околдовать может. Я-то здесь при чем?

— Ты же не помнишь, кто тебя послал?

— Никто меня не посылал, — возразил Валентин, без особого, правда, энтузиазма.

— Вот видишь — не помнишь, — кивнул Хаям. — А не было ли так, что незадолго до твоего столь странного перемещения ты беседовал с человеком, показавшимся тебе мудрым, добрым и обходительным? Человеком, беседа с которым стала приятной неожиданностью?

Валентин раскрыл рот. Черт! Рейлис! Вот те на!

А что, если он меня и в самом деле… того?!

— Одной беседы вполне достаточно, — продолжил Хаям, удовлетворительно кивнув, — чтобы околдовать человека с ног до головы, при том что он сам даже ничего и не заметит. Для этого достаточно простого трехлетнего обучения; высшие ступени Искусства служат для поединков между его адептами. Нет ничего проще, чем околдовать человека, заставить забыть, а потом отправить его, ничего не понимающего, но несущего в себе тайные поручения, в логово Великого Черного, и посмеиваться, издалека глядя за его похождениями. Да, это похоже на Детмара!

Валентин с кислой миной слышал убийственно логичные рассуждения Хаяма. Весь задор, наполнявший его какие-то пять минут назад, испарился совершенно. Кой черт понес меня в эту корчму, думал он. Конечно, все это чушь собачья, ну а если там и в самом деле был Детмар? И Жезл его может работать в режиме Обруча? Он вполне мог бы сообразить, куда я направляюсь, почитавши немного мои мысли!

Валентин покачал головой. Слишком много «если», в жизни так не бывает. Но как легенда для Хаяма — вполне сгодится.

Хаям заметил состояние Валентина:

— Что, все сходится? Ты действительно с кем-то разговаривал в этом «Рыжем Фениксе»?

Валентин скорчил гримасу, означавшую: разговаривал, мать его так.

— Так я и думал, — без тени сомнений заявил Хаям. — Как видишь, Избранные — тоже люди, и планы их не слишком хитры. Мы способны разгадать их, а значит, и разрушить. Не бойся: мой хозяин найдет способ расколдовать тебя и вернуть тебе свободу.

Вот спасибо, мрачно подумал Валентин. Эдак он меня и от родного Управления освободит. И заодно — от занимаемой должности.

— Это будет ему даже интересно, — продолжал Хаям, все более воодушевляясь. — В конце концов, Детмару отводится определенное место и в наших планах! — Он заговорщицки подмигнул. — Я думаю, тебе понравится мой господин.

Валентин скорчил еще одну кислую гримасу. Перспектива быть расколдованным испортила даже вкус уже выпитого вина. Когти рвать надо, решил он, раскроют, в два счета раскроют!

Валентин поерзал в кресле, изображая — для пущего правдоподобия — беспокойство в мочевом пузыре. Затем спросил торопливо:

— А кто такой этот твой господин? Тайный Избранный? Маг? Горный король? Он вообще человек, эльф или демон?

— Увидишь, — пообещал Хаям многозначительно. — Готов биться об заклад, что такого ты еще никогда не видел.

И не имею ни малейшего желания, мысленно добавил Валентин. Он встал, растерянно огляделся и перешел к делу:

— Э… Хаям, где здесь у вас нужду справляют?

— Фалер! — опешил Хаям. — Как ты можешь! В такой момент! Воистину, для факиров нет ничего святого!

— Даже ритуальные убийцы брезгуют факирами, — кивнул Валентин. — Ну так где? Или прямо на ковер?..

Хаям брезгливо скривился и протянул руку в противоположный от камина угол:

— Там. В стене кольцо, потянешь на себя, дверь и откроется.

— А как же магия? — язвительно спросил Валентин.

— Иногда бывает не до магии, — пожал плечами Хаям.

Понятно, констатировал Валентин, направляясь в указанное место. Похмелье, оно и у мага похмелье.

Потянув за кольцо, Валентин привел в действие сложный и скрытый от глаз механизм, повернувший стену и кусок пола на сто восемьдесят градусов. Неплохо придумано; тут тебе и дверь, и шлюз.

Отхожее место представляло собой круглую комнату в пять шагов шириной, освещенную тем же мертвенным светом, который Валентину надоел еще в коридоре. Посреди чернело отверстие, окаймленное серым губчатым камнем. Все продумано, сообразил Валентин. Должно быть, этот камень способен закрываться, когда в нужнике никого нет. Ну ладно, зачем я сюда пришел? Ну-ка…

Сначала он без особой надежды поднял кулак к правому плечу. Без толку.

Значит, меня не видят, спокойно констатировал Валентин. Опять же, хороший замок у Великого Черного. Он поднес к губам свой токен-ринг, настроился и произнес:

— Занг! Занг! Это Валентин! Ответьте!

Кольцо заработало — Валентин ощутил это по усилившейся пульсации крови в пальце — но как-то вполсилы. Ответа не было. Валентин затряс пальнем — все по-прежнему. Контакт не устанавливался.

Та-ак… Хороший замок у Великого черного! Что же теперь делать?

Неожиданно Валентин обнаружил, что и в самом деле не прочь облегчиться. Расстегнув факирский костюм, он пустил струю, целясь в середину дыры.

В метре от нее струю подхватил воздушный вихрь, сжал брызги в тонкую струйку и направил ее точно в середину черного отверстия. Пористый серый камень вспенился, зашипел и опал обратно. Пахнуло холодным горным воздухом; ни брызг, ни запаха.

Валентин только руками развел. Куда уж мне, подумал он злобно, у здешнего хозяина в одном сортире магии больше, чем у нас во всем Эбо.

Не хотел же я сюда соваться…

Валентин почесал в голове и принялся бессмысленно рассматривать кольцо в двери. Ну и влип; а так хорошо начиналось… Интересно, а если дать Хаяму по башке и рвануть обратно, на площадку — как далеко я смогу уйти? Хоть слезть-то с горы успею?

Валентин пожал плечами. Как говорится, есть только один способ узнать. Охо-хо, что ж я маленьким не сдох.

Валентин потянул за кольцо, чувствуя закипающую злость. Сидел, никого не трогал, вино попивал, а теперь опять головы проламывать, по крышам скакать… Разведка, одно слово.

— Маг он, что ли? — спросил Валентин, едва скала снова вернула его в большой зал.

— А, ты обратил внимание на маленькие гигиенические хитрости? — улыбнулся Хаям. — Да, Великий Черный действительно маг. Причем маг, равного которому нет на Побережье.

Валентин не ответил, подбираясь к Хаяму поближе. Со стороны могло показаться, что Валентин разыскивает закатившуюся под кресло бутылку. По крайней мере Валентин надеялся, что могло.

— Когда великая битва будет завершена, — продолжал ничего не подозревающий Хаям, — и трое Избранных…

Он осекся на полуслове и посмотрел на Валентина расширившимися глазами. Догадался, скрипнул зубами Валентин. Как только сумел?

— Погоди-ка, — сказал Хаям строго. — Ну-ка, сядь в свое кресло!

Валентин секунду колебался — а может, ну ее на фиг, внезапность? — но потом решил, что успеется. Нападать на насторожившегося Хаяма, у которого могла оказаться в рукаве парочка хозяйских штучек, было все-таки глупо. Валентин послушно сел.

— Мне пришло в голову вот что, — пояснил Хаям. — Детмар мог догадаться о планах моего хозяина.

— Да уж наверное, — поддакнул Валентин, желая усыпить бдительность догадливого сказителя. — Раз меня послал.

— Я говорю о его подлинных планах, — сверкнул глазами Хаям. — До сего дня о них знали только двое: я и он. Но Детмар дьявольски хитер!

— Он даже спит в носках, — зло буркнул Валентин. Кажется, Хаям-то всполошился совсем не от того, что я к нему подкрадывался; надо было не останавливаться, сейчас бы я уже к выходу подбегал!

— Он мог догадаться, — кивнул Хаям своим мыслям. — И тогда ты снова становишься опасен: ты мог быть послан, чтобы остановить Великого Черного и сорвать Последнюю Битву!

В голосе Хаяма зазвенел металл. Валентин, ни жив ни мертв от возмущения — он-то знал, кем он на самом деле послан! — даже не нашелся, что возразить.

— Да как это я могу остановить Великого Черного, — наконец нашелся Валентин. — Кто я и кто он?! Что за глупость, Детмару куда проще было пойти самому. Или он меня под гипнозом великим магом сделал?

— Разумеется, нет, — отмахнулся Хаям. — Околдовывание словом может несколько расширить возможности околдованного, но не до такой степени. Но Детмару и не требовалось делать тебя великим магом. Он мог просто снабдить тебя маленьким, но мощным одноразовым талисманом. В нужный момент ты внезапно вспомнишь о нем…

Валентин внезапно вспомнил. Монеты!

Рейлис кинул мне две монеты!

Неужели вправду?! Сцена в корчме так и встала перед глазами. Острое ощущение неправильности, усмешка Рейлиса и Бартоло — Емай, точно переодетые Георг с Детмаром! — монеты, переброшенные через голову Преследующих. Так вот почему меня так тянуло вернуться! И Рейлис — понятно, отчего он так легко с Алонсо сладил! Еще бы не сладить, если у тебя за пазухой могучий талисман…

— Вспомнил, что ли? — почти испуганно спросил Хаям.

Вместо ответа Валентин расстегнул кошель и вытащил оттуда две серебряные монеты. Они чуть-чуть отличались размерами от его собственных, и на ощупь тоже отличались — теплее были, заметно теплее! Магии, правда, в них не чувствовалось, но зачем тальменам магия? Ах ты, Предвечные Предки, что ж делать-то?!

Валентин вертел монеты и так и сяк, по одной в каждой руке, и в голове его было пусто, как в валявшейся на ковре бутылке. Я же просто сыщик, твердил он себе, я сюда за кольцом пришел, вон ведь оно, на первом этаже, мне больше ничего не надо. Не убийца же я, черт побери!

Хаям издал глухой, неприятный звук, словно все выпитое вино рванулось у него из желудка. Валентин поднял глаза. Дверь в покой уже превратилась в легкую дымку, стремительно таявшую в воздухе. И через эту дымку прямо на Валентина шел высокий человек в черном плаще с надвинутым на глаза капюшоном.

Тот самый человек, которому отдал палец мохнатый зомби.

— Назад! — страшным голосом закричал Хаям, так закричал, что Валентин невольно откинулся в кресле, больно ударившись о подголовник. — Назад, хозяин! Он опасен!

Человек замедлил шаг, и под черным капюшоном зажглись зеленым пламенем два глаза. Они впились в Валентина, вмиг высосав все тепло из тела. Валентин заледенел до пяток; истина открылась ему.

Это действительно был маг, которого еще не знало Побережье. Магическая энергия бурлила вокруг его тела тысячами мелких струек, заставляя воздух дрожать. Сила его была такова, что Валентин почувствовал себя пушинкой, подхваченной ураганом. Быть может, у тальменов и были какие-то шансы при схватке с этим магом; все прочие могли сразу падать на колени. Вот и допрыгался, подумал Валентин отрешенно, точно во сне сползая с кресла, дабы приветствовать Хозяина. Сейчас я ему все расскажу, и прощай, счастливая страна Эбо…

Что-то серебристо сверкнуло в воздухе.

Затем Валентин увидел свою правую руку, почему-то вытянутую вперед — так, словно он только что бросил монету. Потом он с ужасом понял, что действительно — бросил. Великий Черный стоял перед ним, в каких-нибудь десяти шагах, и на груди его росло, сверкая и переливаясь, серебристое облачко, охватывая с быстротой пламени плечи, живот, руки, ноги… Глаза сверкнули зеленым в последний раз, и посеребренное тело всемогущего мага рухнуло навзничь.

Глава 5

В железном дворце греха

Живет наш ласковый враг.

Хаям пулей вылетел из кресла и бросился к своему мертвому господину. Содрогаясь от приглушенных рыданий, он положил одну руку на лоб мертвецу, другую — на живот. Валентин заметил свет, вырывающийся из-под его ладоней.

Я его убил, сказал себе Валентин. Вот так номер. Интересно, что я теперь должен делать? Уложить еще и Хаяма? Вторая монета все еще плотно лежала в левой ладони. Да ну ее к черту!

Валентин размахнулся и изо всех сил запустил монетой в камин. Точнее, думал, что запустил. Рука его замерла в воздухе, а потом очень быстро и ловко спрятала монету обратно в кошель.

Валентин посмотрел на свою руку, как на змею, и покрылся холодным потом. Боже мой, это еще не все! Ох, Диана, ох, напророчила… В этот момент он уже верил, что расстался с домом навсегда.

Хаям содрогнулся всем телом, свет его ладоней погас. Он поднял голову и посмотрел на Валентина блестящими от слез глазами:

— Не получается! — голос Хаяма дрожал. — Ничего не получается. Моя сила уходит, точно в песок. Серебро! Он не просто мертв, он лишен магии!

Хаям опустился обратно на труп и зарыдал, уже не сдерживаясь. Валентин заставил себя встать и на негнущихся ногах подошел к тому, что еще недавно было Великим Черным. Опустился на колени, сложил руки в «апельсин», настроился. Да, Хаям был прав — серебро оплетало тело Великого Черного миллионами мельчайших нитей, делая невозможным даже малейшее движение магической энергии. Очевидно, хозяин замка уже многие годы жил на чисто магическом метаболизме; простому человеку такое посеребрение особо не повредило бы. Интересная монетка, подумал Валентин, избирательная; надо такие пули научиться делать, специально против нежити. А почему бы и нет? Вторая монетка вот она, в кошельке.

Валентин вздохнул. Как же, в кошельке. Скорее это я у нее вместо лошади. Знаем мы это околдовывание словом; теперь хоть что делай — а все равно неведомое задание выполнишь.

Валентин ударил кулаком по левой ладони. Долбанные гипнотизеры! Если бы магия, расколдовался бы вмиг, два спецкурса, как-никак. А словом — Валентин развел руками. Без толку, все без толку. Поплакать осталось вместе с Хаямом.

Рыдания Хаяма постепенно стихли. Он лежал, раскинув руки, и почти не дышал. Что-то в его позе Валентину не нравилось.

Он протянул руку и тряхнул Хаяма за плечо. Тот попытался было поднять голову, но тут же уронил ее обратно, на грудь покойнику. Валентин обеспокоился не на шутку.

Кляня себя на чем свет за убогость познаний в целительстве, Валентин подобрал наполовину полную бутылку, откинул Хаяму голову — скверно, скверно, лицо как бумага, глаза почти закатились, — и влил вино тому в рот. Хаям сделал несколько глотков, глаза задвигались, грудь шевельнулась — задышал. Валентин нащупал пульс — с четвертого раза, почесал в затылке и решил ограничиться искусственным дыханием.

Через несколько минут губы Хаяма дрогнули, глаза сфокусировались на Валентине.

— Перестань… — еле слышно прошептал Хаям. — Бесполезно…

— Еще чего! — буркнул Валентин. — Дыши давай!

Хаям сделал глубокий вдох — самостоятельно, отметил Валентин с радостью, — и сказал уже громче:

— Это бесполезно, Фалер. На мне заклятье общей судьбы.

Валентин скрипнул зубами. Ну разумеется, чего еще ждать от великого мага! Заклятье общей судьбы было самым простым способом обеспечить преданность слуг. В их тела добавлялся специальный магический эликсир, который в случае смерти хозяина резко менял свои свойства, вызывая глубокую депрессию, снижение кровяного давления, замедление сердечного ритма, частоты дыхания и, как следствие, — быструю смерть. Хаяма я откачал в последнюю минуту, сообразил Валентин; еще немного, и даже массаж сердца не помог бы. Однако эта гадость по-прежнему действует, что, так и стоять при нем реанимационной машиной?!

Валентин хлопнул себя по лбу — забыл, идиот эдакий! А аптечка на что? Секунду спустя он уже вытащил из колпака ампулу-шприц с универсальным стимулятором и бесцеремонно закатал Хаяму рукав; потом еще один и еще. Обнажив наконец локоть, Валентин убедился, что скатанные к плечу одежки послужили неплохим жгутом: вены рельефно выступали на бледной коже. Хаям дернулся от укола, но Валентин держал крепко. Попали в вену, сказал он себе? Тогда — горько!

Валентин вкатил Хаяму полный шприц и вытер пот со лба. Если и это не поможет, значит судьба.

Щеки Хаяма порозовели, он заморгал и даже сделал попытку встать.

— Лежи, лежи, — Валентин мягко толкнул его обратно. — Береги силы — заклятье-то действует! Как его можно снять?

— Никак, — вздохнул Хаям и шмыгнул носом. — Его мог снять только сам Хозяин. Все бесполезно… Будь ты проклят, Фалер, и все, кто тебя послал!

Вот насчет них я полностью согласен, отметил Валентин. Можно было бы догадаться, что… А что, собственно, что? Ладно, потом.

— Точно — только хозяин? — переспросил он на всякий случай.

— Только он, — сказал Хаям почти нормальным голосом. — Фалер, это заклятье — на каждом слуге Великого Черного! Я первым почувствовал его смерть, потому что ближе всех оказался к его мертвому телу. Но вскоре его смерть ощутят и другие. Фалер, ты убил не только Хозяина, ты убил всех нас!

— Хозяин так хозяин, — пожал плечами Валентин. Сетования Хаяма он попросту пропустил мимо ушей. Если удастся найти контрзаклинание, какая разница, сколько человек расколдовывать? — Послушай! Он с кого-нибудь снимал это заклятье? Здесь, в замке?

— Снимал, несколько раз, — Хаям прикрыл глаза, вспоминая, — последний раз это было зимой…

— Где это происходило? — перебил его Валентин. Зимой, черт, долгонько, нужно точное место, иначе не дотянуться.

— В тронном зале, где же еще, — Хаям открыл глаза и посмотрел на Валентина с нарастающим удивлением. — Что ты задумал, Фалер? Призывать духов?

— Еще один маленький фокус, — как бы пояснил Валентин. — Где этот тронный зал, поточнее?

— В самом конце длинного коридора, на третьем ярусе. Там есть еще короткий коридор, но он ведет в лабораторию, и вход туда закрыт даже для учеников… — Хаямприподнялся на локте. — Фалер, ты не сможешь попасть даже в тронный зал! Дверь заперта личным заклятьем Великого Черного! Зачем тебе нужно туда?!

— Потом объясню, — Валентин пожал плечами и встал. — Лежи тут и не делай резких движений. Сколько, говоришь, еще слуг находятся под воздействием заклятья?

— Семнадцать, — вздохнул Хаям, опускаясь обратно на пол. Он положил голову на живот Великого Черного и закрыл глаза. — О смерть, всеобщий уравнитель, сегодня рядом лягут слуга презренный и великий господин…

— И помолчи, — добавил Валентин. — А то еще помрешь раньше времени.

Хаям послушно замолчал, и эта его покорность лучше прочего говорила, как плохи дела сказителя. Валентин только один раз видел его таким — в Гаррадане, когда ссора поэта с незнакомым рыцарем едва не обернулась убийством: презрев все правила благородного боя, рыцарь принялся гоняться за безоружным Хаямом с обнаженным мечом и несомненно зарубил бы его насмерть, не упади Хаям на колени и не начни так униженно просить о пощаде, что рыцарь просто заслушался и в конце концов ограничился милосердным ударом плашмя. Тогда Хаям тоже был бледен, и говорил с теми же безнадежными интонациями.

Ладно, одернул себя Валентин, время уходит. Ну-ка, еще раз, как у нас в ментале дела?

Он активировал талисман — на миг вздрогнув при мысли, что тот тоже может не сработать! — и прикрыл глаза. Сцена убийства глазами Великого Черного выглядела просто потрясающе, монета, летевшая в него, просто ползла в воздухе, но тело сковывал сонный паралич, и испепеляющее заклинание никак не скатывалось с языка. А потом монета коснулась груди, и Великий Черный перестал чувствовать свое тело, медленно погрузившись во тьму забытья. Видно, монетка еще хитрее, чем я думал, заметил Валентин, вон какой транс наводит. Ну что ж, теперь я на Великого Черного не хуже чем на зомби настроен, попробуем позаклинать!

Он подошел к двери, скользнул мысленно в коридор, поймал момент, когда Великий Черный раскрывал ее снаружи и считал формулу из его сознания. Дверь послушно растаяла в воздухе. Работает, удовлетворенно отметил Валентин. Чем я не Великий Черный?

Он вышел в коридор и быстро пошел обратно, к лестнице. Шаги гулко отдавались в пустом коридоре, мертвенный свет лился с потолка, не давая тени. Валентину казалось, что он идет по бесконечному комфортабельному моргу с отдельными палатами для покойников. И хрен ли было так коридор освещать?

Валентин поднялся еще на один виток спиральной лестницы и очутился в богато убранной прихожей, где появились и ковры на полу, и гобелены на стенах. От нее действительно отходили два коридора — один, столь ярко освещенный, что поначалу Валентин подумал даже, что свет льется из прорубленных окон, и над замком горит восход — и второй, полутемный, враждебный, в который даже смотреть было неприятно. Первый коридор был куда длиннее, и Валентин решил, что ему туда.

Гобелены на стенах изображали эпизоды из недавней истории Фарингии. Как ни быстро шел Валентин, а успел заметить, что развешены они в хронологическом порядке — от воцарения Серого Воителя до битвы с Призраком и разрушения Ганагана. Панели перед самым входом в тронный зал пустовали — всего три, видимо, Великий Черный рассчитывал на скорый конец этой невидимой войны. И конец пришел, отметил Валентин безрадостно. Похоже, Детмар выступил на стороне Серого. Он вообще заступается за тальменов…

Валентин нырнул в ментал. Дверь в тронный зал открывали так часто, что нужное заклинание само прыгнуло на язык. Он даже не успел сложить руки в «коробочку», как делал обычно, переводя вербальные заклинания на свой стиль магии жеста, а дверь уже растаяла в воздухе.

Что значит привычка, подумал Валентин ошеломленно. Пошляться бы здесь неделю, глядишь, можно без посвящения в гроссмейстеры выбиться!

Тронный зал был погружен во тьму. В дальнем его конце через высокие стрельчатые окна на каменный пол падали полоски лунного света. По краям угадывались темные фигуры статуй и неглубокие ниши боковых дверей. Потолка видно не было — высотой зал не уступал самым огромным соборам Земли и Панги.

Трон темной громадой высился впереди, закрывая одно из окон до половины. Перед троном простирался широкий и длинный каменный стол, один из самых больших, когда-либо виденных Валентином. В зале стояла мягкая тишина, легкий шорох шагов на ковровой дорожке терялся под громадой купола.

Валентин не стал зажигать свет — так, в полумраке, работать с менталом было даже удобнее. Он сразу нырнул на предел досягаемости в прошлое и принялся прыгать по быстро проносящимся перед ним картинкам.

Быть Великим Черным оказалось против ожидания невыносимо скучно. Быть может, потому, что тронный зал использовался исключительно для торжественных случаев — приема новых слуг, награждения учеников, вынесения приговоров.

Все это происходило достаточно редко, и большей частью зал стоял, как сейчас, в пустой тишине, погруженный в полумрак. Валентин заметил лишь один эпизод, когда Великий Черный зашел в зал просто так. Он стоял у окна, глядя вниз, на залитые лунным светом горы, и думал о своей миссии в этом мире.

Великий Черный размышлял о тальменах. Конечно, сам он называл их иначе — Избранными, как и все пангийцы, но мысли его — злые, полные непонимания и бессилия — были вполне созвучны собственным размышлениям Валентина на эту тему. Как и он, Великий Черный не любил тальменов и вполне обоснованно опасался. Еще и еще раз вспоминал он, как некогда в прошлом, надменный и величественный, явился на тайную встречу с людьми, без особых оснований именовавших себя Незримыми. Но эти жалкие людишки, среди которых не было даже мастеров магии, осмелились бросить вызов самому Габриэлю! Речь на встрече шла о борьбе с Избранными, этими исчадиями ада, — интересно, отметил Валентин, я почему-то думал, что он дерется только с Серым. Незримые рассказывали о своих методах — сбор компромата, прямая клевета, ночные убийства, — и просили помощи в прямом столкновении с Серым, захватившим власть в Фарингии. По некоторым намекам Валентин предположил, что Незримые — тайный орден, существовавший среди фаров еще до появления Габриэля. Слишком много чисто религиозного фанатизма сквозило в их речах.

Великий Черный — Валентин так и не понял, какой именно маг скрывался за этим прозвищем — отказался от предложенных в будущем немыслимых почестей, но согласился поддержать Незримых в борьбе с Избранными. Разумеется, в качестве руководителя всей их подрывной деятельности. Так вот откуда взялся Не-Джо, сообразил Валентин: крутому магу захотелось померяться силами с тальменом! Великий Черный произнес ритуальную фразу — «Мы вместе, пока последний враг не умрет, как и первый»; союз был заключен.

Великий Черный смотрел на посеребренный Элуни пейзаж, так и рвущийся на рекламный проспект, и мрачно размышлял. Годы исследований убедили его в одном: магия бессильна причинить Избранным какой-либо вред. Ему удалось на время помрачить рассудок Габриэля, ему удавалось раз за разом тайно влиять на его настроение; но все это не имело никакого значения. Сколь бы изощренную магию ни пускал в ход всемогущий маг, Избранный оставался жив, и талисман его с каждым годом все быстрее восстанавливал жизнь и здоровье своего повелителя. Только безупречная конспирация спасала Великого Черного от прямого столкновения с Габриэлем, но так не могло продолжаться вечно. Надлежало найти способ нанести смертельный удар — или признать себя побежденным.

Великий Черный положил руки на холодный камень оконного проема. Дыхание белым облачком пара вырывалось из его груди. Он колебался; мысль, еще только зародившаяся в глубинах сознания, отстаивала свое право на существование. Да, выхода нет: там, где магия бессильна, сказать свое слово должны талисманы. Избранного может уничтожить только другой Избранный; такое уже случалось, пусть это случится вновь!

Перед мысленным взором Великого Черного промелькнула карта Побережья; быстрый взгляд его упал на маленькую точку на северо-востоке. Лигия, город Гельвеция. Там спрятан ключ к смерти Избранных!

Великий Черный оттолкнулся от подоконника и быстро зашагал прочь из тронного зала. В сознании его мелькнуло что-то странное, летящий по небу кусок пламени, взлетевший из жерла горного замка.

Валентин с трудом удержался, чтобы не побежать следом. Да, когда Великий Черный жил по-настоящему, жизнь его стоило подсмотреть. Валентина поразила скорость, с которой маг перешел от неспешного размышления к действию.

Торопясь — на проживание последнего эпизода ушло несколько минут! — Валентин просмотрел остальную историю зала. Да, вот этот момент. Миловидная женщина в простом темном платье стояла перед Великим Черным. Тот простер руку, объявил — отныне ты свободна служить мне или оставить меня! Женщина опустилась на колени — дисциплина, позавидовал Валентин. В этот самый момент в голове великого мага сложилась формула, по-видимому снимающая заклятье общей судьбы.

Прокрутив эпизод раз десять, Валентин вручил заклятье назубок. Попрактиковаться бы, подумал он с улыбкой. Хаям говорил, что здесь еще семнадцать слуг? Надлежит выбрать людей, которых не жалко…

Ладно, полно зубоскалить, оборвал себя Валентин. Попробуем пока просто так, без субъекта. Надо хоть понять, хватит мне энергии-то?

Он выставил вперед руку на манер Великого Черного и принялся шевелить губами. Энергии хватило, заклинанье сформировалось и слетело с руки невидимым сгустком энергии. Ткнувшись в ковер, сгусток распался и исчез с характерным хлопком саморазрушившейся магической структуры. Вроде работает, решил Валентин. Чем-то похоже на тренировки с тенью. Ну, я вас сейчас! Всех благословлю.

Валентин повернулся спиной к окнам — в поиске нужного момента ему пришлось пересечь весь зал — и направился к выходу. За спиной послышался легкий гул, словно где-то далеко заработал автомобильный мотор. Валентин сделал еще шаг, притворяясь, что ничего не слышал, затем слегка пригнулся, быстро перекатился в сторону и вскочил на ноги, закрывшись «веером» и будучи готов отразить любое нападение.

Сначала он не заметил ничего странного. Гул мигом стих, зал снова был полон мертвенной тишины, все пять стрельчатых окон бросали на пол полоски лунного света. Стол возвышался посреди зала. И все же Валентин почувствовал какую-то неправильность. Трон больше не загораживал центральное окно!

Магический шарик вспыхнул над головой Валентина даже раньше, чем он сам об этом подумал. Зал осветился ярким электрическим светом.

Трон стоял на полпути между свои прежним местом и ближним к Валентину краем стола.

— Это еще что за самодеятельность? — обратился Валентин к трону, искренне надеясь, что голос его не дрожит. — Ты что себе позволяешь?!

Трон снова загудел и попятился обратно. Валентин перевел дух — слушается.

— Встань на место, — скомандовал он. — Вот так. И больше не смей двигаться без команды!

Экая махина, подумал он, следя за тем, как трон возвращается во главу стола. Метра четыре в высоту. А ведь и коридоры, и покои под стать трону — на нем можно по всему замку разъезжать! Может, предыдущий хозяин так и делал?

Стоп, сказал себе Валентин. О чем это я? Что значит — предыдущий хозяин? Это что это, я себя уже в теперешние произвел?

Трон загудел на миг и снова стих.

Валентин невольно ощупал голову. Так бывало — после длительного пребывания в чужом сознании наступал сдвиг по фазе; Валентин несколько раз ловил себя на подражании человеку, за которым следил с помощью Обруча. Но чтобы трон принял за чистую монету простое подражание?! Черта с два; Валентин испугался, что злобная магия замка использовала его тело для создания нового Хозяина, как Рейлис использовал его руки. И сейчас голову его украшает не привычный колпак, а черный капюшон мага.

К счастью, все оказалось на месте — и колпак, и бубенцы, и безмозглая голова под ними. Я вроде бы еще не Великий Черный. Черт, оказывается, глазеть в чужие сознания не так уж безопасно…

Валентин снова направился к выходу, напряженно вслушиваясь в тишину. Трон вел себя спокойно, как и было приказано. Закрыв дверь, Валентин вытер пот со лба и побежал. Не только от страха; адреналин, бурлящий в крови, нужно было срочно куда-то сбросить.

Около двери в покои Хаяма Валентин остановился, перевел дух и перешел на шаг. Для порядку он повторил попытку связаться с Управлением — помахал кулаком у плеча, попробовал вызвать Занга по кольцу.

Разумеется, безо всякого результата.

Раздраженно махнув рукой, Валентин вошел внутрь. Затем запоздало сообразил, что дверь открылась перед ним безо всякого заклинания. Ну-ну!

Хаям по-прежнему лежал на полу, не двигаясь. Однако глаза его были открыты, и, едва Валентин вошел внутрь, Хаям приподнял голову:

— Фалер? — удивленно воскликнул он. — Странно… У меня такое ощущение, что хозяин жив…

— Жив? — Валентин вздрогнул, мигом складывая «апельсин». Да нет, мертв, как и полчаса назад. Уф-ф…

Бредит, бедняга, сообразил Валентин. Еще бы, полный шприц стимуляторов.

— Жив, жив, — сказал он успокоительно. — И тебя вылечат, и меня вылечат…

Разумеется, Хаям земного юмора не понял. Он только головой повел и глаза вытаращил.

— Лежи спокойно, — скомандовал Валентин, подходя ближе. — Глаза закрой, мало ли что.

Очевидно, Хаяму было довольно скверно, невзирая на стимуляторы. Он без спору закрыл глаза. Валентин мысленно проговорил заклинание, протянул руку. Ладонь полыхнула жаром и тут же остыла. Валентин ощутил, как в теле Хаяма затеплилась слабая магия, разрушая зловредный эликсир.

Хаям вздрогнул и открыл глаза:

— Фалер! Что ты наделал?!

— Снял заклятье, что же еще, — Валентин подошел к Хаяму вплотную, наклонился, сжал руку в «апельсин». Кажется, сработало, решил он. Пульс уже в норме, динамика давления положительна, стимулятор еще действует. Через несколько минут до потолка прыгать будет.

Хаям сделал глубокий вдох и зашевелился, точно потягиваясь.

— Невероятно, — пробормотал он. — Кажется, я больше не умираю. Как долго, Фалер, продлится действие твоего заклинания?

Удобный случай, сообразил Валентин. Уложу-ка я тебя в постель на полчасика!

— Не знаю, — сказал он озабоченно. — Чтобы гарантировать уничтожение эликсира, нужны все твои силы. Тебе будет казаться, что ты здоров, силен и бодр как никогда; но это — только действие заклинания. Ты должен будешь лежать неподвижно, иначе несколько капель эликсира сохранятся в тебе, и ты вскоре умрешь. Подожди! — прервал Валентин Хаяма, начавшего было вставать. — Не будем рисковать!

Он сложил руки в «перчатки».

— На постели тебе будет удобнее, — пояснил Валентин. Он осторожно приподнял Хаяма и перенес его на кровать. От неожиданности Хаям не успел даже возразить.

— Извини уж, разуваться не будем, — заключил Валентин, разглядывая сказителя, возлежащего на шелковых подушках. — Так полежишь.

— Э… Э… — выдавил Хаям. — Кто ты такой? Фалер — только факир, он не мог научиться такой магии за несколько лет!

Знал бы ты, чего мне это стоило, подумал Валентин.

— Это у тебя бред, — ответил он спокойно. — Подожди, пока заклинание сработает, паника и пройдет. Полежи пока, расслабься. А я остальными займусь. Где, говоришь, заклятые слуги Великого Черного обитают?

По лицу Хаяма было видно, что лежать ему совсем не хочется, однако и шевелиться — страшно.

— В этом же коридоре, — ответил он, устраиваясь на подушках поудобнее. — В каждом покое — по одному человеку; в самом конце две комнаты свободны. Заклятье на всех, так что ты не ошибешься. — Он набрал побольше воздуху. — Фалер! Так кто же ты такой на самом деле?!

— Так я тебе и сказал, — фыркнул Валентин. — У факира нет ничего, кроме его репутации!

Он бросил на Хаяма прощальный взгляд. Сказитель, которому наконец пришло в голову, что не всякий называющий себя факиром на самом деле факир, изумленно приоткрыл рот. Валентин удовлетворенно кивнул и вышел в коридор через так и не закрывшуюся дверь.

Надо было спросить, где кто живет, подумал Валентин. А впрочем, семнадцать человек, не упомнишь. Мда-с, шабашка подвалила; откуда бы начать? Валентин огляделся. Справа от начала коридора его отделяла всего одна дверь. Вот по правой руке и пойдем, решил Валентин.

Он преодолел десяток-другой шагов и остановился перед нишей, в которой дрожал полупроницаемый камень. Не успел Валентин даже подумать о талисмане, не говоря уже о заклятии, как камень растаял в воздухе. Валентин сжал губы — это ему нравилось все меньше и меньше. Трон, теперь вот двери. За кого они меня держат?!

Он вошел в темный покой, осторожно ступая по мягкому ковру. В свете, просачивавшемся из коридора, были видны контуры мебели — массивной, темной, с трудом уместившейся даже в этих огромных просторах. Кресла, тумба-трюмо, комоды, диваны, столики, секретеры… Валентин остановился, решив все-таки зажечь свет; и тут же впереди, на возвышении, оказавшемся кроватью, зашевелилась светлая фигура.

— Господин? — послышался мелодичный женский голос. — Уже утро? Я так сладко спала, но все-таки… — Женщина умолкла, дав Валентину время для паники.

Обитательница покоя никак не походила на умирающую; голос ее звучал уверенно, и обращалась она к Валентину, явно приняв его за другого. Может быть, даже за самого Великого Черного. Трон, двери, теперь вот бабы, подумал Валентин. Как бы мне не спятить… Ну, Хаям, ну, паникер! До вечера в постели продержу, решил Валентин.

— У меня было видение, так странно, без тебя, — продолжала между тем женщина. Валентин уже четко различал ее белое тело на темной простыне. — Ну что же ты стоишь? Иди сюда, я расскажу тебе, что видела; это случится сегодня, и мне не нравится, как это случится!

Нет уж, подумал Валентин, этого не случится ни днем, ни сейчас. Не хватало мне только бабьих криков. Он попятился и буквально вывалился в коридор. Дверь затуманилась, голос женщины стих.

Валентин повернулся спиной к ближней стене и перевел дух. Если еще одна баба, подумал он, рассматривая противоположную дверь, убью гада. Обратно в Лигию отправлю, с концертами художественной самодеятельности! Развел тут себе гарем…

Он подошел к двери напротив. Та послушно растаяла в воздухе; на этот раз Валентин принял такое поведение как должное. За дверью оказался просторный зал, освещенный четырьмя факелами по углам; пламя их было почти неотличимо от настоящего, но запаха дыма не чувствовалось совершенно.

Посреди комнаты, на соломенном мате, спиной к Валентину сидел голый по пояс мужчина в просторных белых штанах. Хотя Валентин кашлянул, едва войдя в комнату, мужчина не шелохнулся — то ли медитировал, то ли просто спал сидя. По его размеренному дыханию Валентин понял, что и в данном случае медицинская помощь не требуется. Интересно, тут еще кто-то кроме Хаяма подыхать собирается? Даже спасти некого!

Хватит, решил Валентин, сейчас все выясним.

— Прошу прощения за беспокойство, — сказал он, говоря как можно четче. — Дело в том, что Великий Черный мертв, и я хотел бы уточнить, кому из его слуг требуется снять заклятье общей судьбы.

Глава 6

На битву со злом

Взвейся сокол козлом!

Мужчина расправил спину и одним сложным движением плавно поднялся на ноги, одновременно повернувшись к Валентину лицом. Выглядел он так, словно только что сошел с рекламного плаката по культуризму. С чего я решил, спросил себя Валентин, что гарем здесь развел именно Хаям?

Глаза атлета скользнули по лицу Валентина, задержались на все еще открытой двери за его спиной, на миг расфокусировались и опустились к полу. Думает, что сказать, решил Валентин. Похоже, на этот раз разговор будет конкретный.

— Судя по моему самочувствию, — проговорил мужчина низким густым голосом, — заклятье общей судьбы до сих пор не сработало. Несколько минут назад я почувствовал странную слабость, но сейчас все прошло. Так что снимать заклятье не обязательно. Тем более в отсутствие хозяина… — Мужчина замолчал и принялся беспардонно разглядывать Валентина. Через несколько секунд в глазах его отразилось недоумение. — Кто вы? — отрывисто спросил он.

— Фалер, факир из Лигии, — представился Валентин, и церемонно — в лучших лигийских традициях — поклонился.

— Максим, пришелец с Земли, — атлет коротко наклонил голову. — Почему вы сказали, что Великий Черный мертв?

— В комнате у Хаяма лежит его труп, — пояснил Валентин. — Хотя, конечно, Хаям мог и ошибиться, утверждая, что это именно Великий Черный…

Загибался он вполне натурально, успокоил себя Валентин. Нет уж, в морг, значит в морг.

— Видимо, Хаям не ошибся, — согласился Максим. — При жизни хозяина вам не удалось бы перенастроить автоматику замка на себя.

— Автоматику? — переспросил Валентин, поскольку факир Фалер ну точно не должен был знать таких слов.

— Как вы сюда попали? — в свою очередь спросил Максим. Да, понял Валентин, это совсем не поэт. Кажется, с ним лучше будет придерживаться фактов.

— Я поужинал в корчме «Рыжий Феникс», вышел прогуляться и был перенесен неизвестным образом на смотровую площадку вашего замка, — сообщил Валентин. — На площадку вышел подышать воздухом Хаям, с котором мы были знакомы несколько лет назад по совместным представлениям в Лигии. Он пригласил меня к себе, и мы выпили за встречу.

— Дальше, — кивнул Максим. Лицо его оставалось совершенно бесстрастным.

— Хаям высказал предположение, что перед переносом я был заколдован и снабжен специальным одноразовым талисманом для убийства Великого Черного. Я продемонстрировал ему две серебряные монеты, полученные мною в «Рыжем Фениксе» от неизвестного мне человека, представившегося фаром Рейлисом. В этот момент в комнату вошел сам Великий Черный. Моя рука помимо моей воли бросила в него одну из монет.

Валентин сделал паузу, ожидая вопросов или комментариев. Однако Максим спокойно ждал продолжения.

— Великий Черный упал и умер. Хаям попробовал воскресить его, но не смог. По его словам, магия полностью исчезла из тела Великого Черного. Потом Хаяму стало плохо, он объяснил, что на нем, как и на других слугах, заклятье общей судьбы. Желая спасти Хаяма… — Валентин замолк, сообразив, что вот-вот расскажет Максиму и про талисман, и про задание, и про свою незавидную судьбу. Вот тебе и околдовывание словом! Молчанием, похоже, можно заколдовать еще покруче. — Одним словом, я узнал, как снимать это чертово заклятье, расколдовал Хаяма и отправился помочь остальным слугам. — Кому какое дело, решил Валентин, как я это проделал? Секрет фирмы! — Очень рад, что последнее, похоже, не требуется.

— Пока не требуется, — уточнил Максим. Похоже, вся эта в высшей степени дикая история нисколько его не удивила. — Хорошо. Что вы собираетесь делать дальше?

Вернуться в страны Эбо и доложить по начальству, подумал Валентин. Или — использовать вторую монету? Ну и вопрос! Кто это вообще такой? Местный особист?

— Пока не знаю, — честно сказал Валентин, решив отвечать за Фалера. — Конечно, я бы предпочел вернуться в Фламмет, и как можно скорее. Но в моем кошельке осталась еще одна заколдованная монета, и кто его знает, зачем она там! Боюсь, что сначала мне придется разобраться в том, что происходит.

— Вы землянин? — ни с того ни с сего спросил Максим.

Валентин сделал удивленные глаза:

— С чего вы взяли?!

Бесстрастное лицо Максима на миг изменило выражение. Похоже, он был разочарован.

— Впрочем, это несущественно, — заметил он. — Насколько я понимаю, вы — тот самый Фалер, который несколько лет назад разогнал толпу с центральной площади в Гельвеции?

Пожалуй, для шпиона я стал слишком популярен, констатировал Валентин. Он предпочел бы, чтобы его вспоминали как Распилившего Сук.

— Да, тот самый.

— Все сходится, — кивнул Максим. — Ну что ж, Фалер из Лигии. Кем бы вы ни были на самом деле, в создавшейся ситуации я вынужден просить вас о помощи.

И этот туда же, подумал Валентин. Резкий ответ висел на самом кончике языка, однако Валентин сдержался. Грешно шутить над слугой, у которого только что убили господина.

— Я бы с большей охотой заключил сделку, — продолжил Максим, — однако обстоятельства сложились не в нашу пользу. Судя по тому, что вы уже успели сделать, вы способны самостоятельно решить все свои проблемы. Мне нечего вам предложить, кроме своих услуг.

Максим поклонился — на этот раз церемонно, с точностью до мельчайшего движения воспроизведя поклон вассала лигийскому дону. Валентин чисто рефлекторно склонил голову вперед и чуть набок — положенный по ритуалу ответ, означающий принятие службы. Максим выпрямился, уголки губ его едва заметно дрогнули.

— Что это значит?! — к Валентину наконец вернулся дар речи. — О каких услугах идет речь?!

— Сначала — еще один вопрос, — спокойно сказал Максим. — Вы уже поняли, что являетесь в настоящее время полным и единоличным хозяином этого замка и всех его восемнадцати обитателей?

Валентин раскрыл рот. То есть как это — единоличным хозяином?!

— Понятно, — кивнул Максим. — Значит, это тоже случилось помимо вашей воли.

— Что значит — хозяином замка? — пробормотал Валентин.

— Этой ночью произошло нечто, в результате чего вы оказались настроены на замок, — пояснил Максим. — Перед вами открываются все двери, как раньше — перед Великим Черным. Заклятье общей судьбы, которое должно было убить нас всех сразу же после смерти хозяина, не сработало. Вывод ясен: вы — новый хозяин замка.

— Трон, — вспомнил Валентин.

— Вы уже побывали в тронном зале? — сообразил Максим. — Видимо, там это и произошло. Каким образом — это вопрос скорее к тому магу, который заколдовал вас и отправил сюда. Гораздо существеннее теперь то, что заклятье общей судьбы, которое вы собирались снимать, теперь перенастроено на вас. Мы, слуги Великого Черного, теперь связаны именно с вами. Когда вы вошли, я был абсолютно уверен, что это сам хозяин.

— И только когда я заговорил…

— Да, когда вы заговорили, я решил, что хозяин попросту не в себе.

— Вы неплохо владеете собой, — отметил Валентин.

— Никогда в жизни я так не волновался, — ответил Максим. — Я надеялся, что вы — землянин; с соотечественником мне было бы проще договориться. В любом случае, Фалер, вы теперь — наш повелитель. И при том повелитель, который понятия не имеет, зачем ему нужен этот замок.

— Зачем вы все это мне говорите? — Валентин подозрительно посмотрел на Максима. — Разве не проще было бы обмануть меня? Дождаться, пока я сниму все заклинания, а потом убить, отомстив за прежнего хозяина?

Кстати, подумал Валентин, в этом случае мне куда проще было бы решить, что делать. А теперь — просто голова кругом…

— Неужели я похож на идиота? — усмехнулся Максим. — Вы что, так бы и поступили на моем месте?

Валентин посоображал немного, а потом усмехнулся, сообразив:

— Нет конечно! Раз уж я за полчаса ухлопал вашего хозяина и захватил замок, нападать на меня по меньшей мере неосторожно. Но откуда мне знать, насколько сообразительны слуги Великого Черного…

Максим наклонил голову, и голос его впервые за время беседы обрел интонацию:

— Фалер, — строго сказал он. — Если вы стали невольным соучастником убийства Великого Черного, это совсем не означает, что он был убит по заслугам.

Валентин опустил глаза. Черт! Вообще говоря, мне этого психованного мага нисколько не жалко. Но, может быть, он и впрямь был неплохим человеком.

— Прошу прощения, — сказал он. — Вообще-то я несколько взбудоражен всем этим, — он развел руками. — У меня были другие планы на эту ночь…

— У всех у нас были другие планы. Ваше появление здесь — полная неожиданность. У Нинель не было ни одного похожего видения.

Валентин поднял головы:

— Нинель? Это, случайно, не та женщина, что живет напротив?

— Вы уже заходили к ней?

— Да, но по голосу понял, что расколдовывать ее не к спеху. Кстати, она тоже приняла меня за прежнего хозяина…

— Нинель — провидица, — сказал Максим. — Как правило, ее видения сбываются. Но даже она не в силах предвидеть все.

— Интересно, — пробормотал Валентин, — что ей привиделось сегодня?..

— Ваша смерть, например, — бесстрастно заметил Максим. Валентин сглотнул. Пожалуй, обзаводится провидцем в штате Управления не так уж необходимо.

— Максим, — спросил он. — А какова была ваша роль в свите Великого Черного?

— Я — визомон-оператор, — ответил Максим. — Как вы сами понимаете, на эту роль годится только пришелец.

Оп-ля, сказал себе Валентин, визомон! Так вот почему меня разглядеть не могут. Тут наверняка завеса установлена. И, судя по оператору — он оценивающе посмотрел на Максима — Стелла эту завесу не то что не пробьет, даже не заметит. Раз так, то я, считай, уже дома!

— Хорошо, Максим, — улыбнулся повеселевший Валентин. — Кажется, я понял, что к чему. Итак, чего же вы от меня хотите?

— Во-первых, я попрошу вас все-таки снять заклятье со всех оставшихся слуг, — начал Максим. — Кто знает, не запрограммированы ли вы самоуничтожиться после использования последней заколдованной монеты.

Спасибо, утешил, подумал Валентин.

— С этим не будет проблем, — пожал он плечами. Не до жиру; надо как можно скорее домой бежать и самому расколдовываться. К тому же кто его знает, как далеко это заклятье действует; до Эбо, как-никак, двадцать тысяч километров!

— А во-вторых… — Максим замялся. — Видите ли, несмотря на то, что Великий Черный мертв, мы должны довершить начатое им дело. Поэтому было бы логично, если бы вы перенастроили замок на одного из нас… по вашему выбору.

— А это еще зачем? — удивился Валентин.

— Монета, — терпеливо пояснил Максим, — Вы ведь заколдованы, не так ли? Думаю, вам не слишком понравилось убивать; представляете, что будет, если вы подключите к этому делу весь замок?

— Вторая монета, — пробормотал Валентин. Действительно, я как-то слишком легко сбросил ее со счетов. А что, если она и в Эбо сработает? Он несколько раз моргнул. Мать-мать-мать! Да мне не просто возвращаться надо, а связанным по рукам и ногам! Охо-хо-хо-хо; а тут еще замок какой-то к заднице прилип…

— Так что вы решили? — настаивал Максим. — Я предложил самый удобный для вас вариант. Вам не придется участвовать в самой операции. Более того, мы можем предоставить вам изолированное помещение и обеспечить вашу безопасность…

Валентин выпучил на Максима глаза. Он что, издевается? Нет, Максим был убийственно серьезен. Он, судя по всему, сам верил тому, что говорил.

Валентин приложил отчаянные усилия, чтобы сдержать смех. Не вышло.

— Безопасность, — захихикал он, давясь смехом. — Освободив слуг, отдав замок и севши в камеру! Безопаснее разве что в гробу!

Максим сдвинул брови, очевидно, пытаясь вникнуть в суть высказанных возражений.

— Прошу прощения, — сказал он виновато. — Я забыл отметить, что заклятье общей судьбы вы можете снять в последнюю очередь.

— Максим, дружище, — Валентин никак не мог перестать смеяться, — да вы которого века землянин-то? Вы хоть соображаете, где мы с вами находимся? Это же Панга, а не Лига Наций! — Он выразительно постучал себя по лбу и расхохотался.

Максим опустил глаза.

— Наверное, я плохо объяснил, — пробормотал он. — Вы же сами сказали, что заколдованы? Вот я и предложил вариант, при котором вы максимально застрахованы от возможных непредсказуемых проявлений вашей заколдованности.

Валентин икнул и понял, что смеяться пора завязывать. Последняя фраза едва его не прикончила.

— Две тысячи сороковые? — предположил он, посмотрев Максиму в глаза.

— Пятьдесят седьмой, — кивнул Максим. — Но значит, вы все-таки…

— Сколько лет на Панге? — продолжил Валентин импровизированный допрос. — Три года? Два? Все это время — в услужении у Великого Черного?

Максим опустил голову; Валентин понял, что угадал правильно.

Самое странное в появлении землян на Панге заключалось даже не в том, что они вот так, за здорово живешь, в один миг оказывались на другой планете. Это было бы полбеды; беда же была в том, что они попадали на Пангу из разных времен. Самым популярным веком был, конечно же, двадцатый; приятель Валентина, Ленька Баратынский, утверждал, что это потому, что в двадцатом веке на Земле жило больше всего народу. Действительно, население в более поздние века резко сократилось, и народ оттуда появлялся донельзя избалованный благами цивилизации. Кроме того, люди поздних веков отличались заметным занудством и патологической рациональностью, только что блестяще продемонстрированной Максимом. Одним словом, Валентин угадал правильно: стоящий перед ним человек, невзирая на могучую мускулатуру, ни разу не нюхал настоящей жизни Побережья.

Конечно же, Максим был абсолютно прав. Человек, который больше всего на свете боялся бы наложенного на него заклятья, схватился бы за «изолированное помещение» как утопающий за соломинку. Но кто ж это на Панге себя боится больше, чем других?! Вот и я тоже, отметил Валентин с некоторым удивлением. Может, заклятья и нет никакого, а в лазарет меня дома точно упрячут. Просто на всякий случай. И будет мне в избытке изолированных помещений!

Так что извини, браток.

— Максим, — сказал Валентин участливо. — Видите ли, я несколько больше вашего провел на Побережье. И разгрызи меня Емай, если я передам управление замком кому-нибудь вроде вас или Хаяма. Каким бы ни было дело Великого Черного, которое вы собираетесь продолжить, у вас слишком большие шансы его провалить.

— Что же вы предлагаете? — спросил Максим. Голос его снова звучал совершенно бесстрастно.

Действительно, сказал себе Валентин, а что мы предлагаем? Возглавить убиение Серого Воителя, будучи им же и заколдованным? При этой мысли Валентин снова захихикал. Ну невозможно оставаться серьезным посреди этого бреда! А ведь надо, надо… Монету что ли еще раз вытащить, чтобы страху натерпеться?

Дальше все получилось словно само собой. Он рванул завязки кошелька, вывалил на ладонь весь свой серебряный запас, отделил более крупную монету, аккуратно ссыпал остальные обратно и небрежно швырнул колдовскую монету в дальний угол комнаты.

Валентин ожидал, что его левая рука как и раньше покроется холодным потом и спрячет монету обратно.

Ничуть не бывало: монета покорно полетела по назначенной траектории и зазвенела на полу.

Валентин разинул рот, ничего не понимая, а потом снова расхохотался.

Тоже мне, заколдун, подумал он, слегка успокоившись. Действует только в одном состоянии сознания. Стоит слегка рассмеяться, и пожалуйста; куда здешним гипнотизерам до земных!

Так что лазарет меня подождет.

— Как видите, — обратился Валентин к остолбеневшему Максиму, которому явно внове были подобные методы снятия заклятий, — руки меня слушаются. Так вот послушайте и вы!

Максим проводил монету взглядом и молча посмотрел на Валентина.

— Итак, — провозгласил Валентин свою волю, — я освобожу вас от заклятья общей судьбы. Прямо сейчас, пока у меня еще есть время. А после этого вы соберете всех слуг, участвовавших в пресловутом «деле Великого Черного», и мы вместе обсудим, как и зачем его продолжать.

А я уж найду предлог отложить его на послезавтра, отметил Валентин про себя.

— О большем, — сказал Максим, склоняя голову, — я и не смел просить, господин!

Однако Валентин успел разглядеть улыбку, промелькнувшую в самых уголках его глаз. Так-так, сказал он себе. Похоже, Максим именно этого и добивался? А почему бы и нет? Кому нужен хозяин, боящийся собственных рук? Может быть, он специально меня раззадорил? А потом, на совете, так свое «дело» разрисует, что я им почище Великого Черного увлекусь?

Черта с два, усмехнулся Валентин. Мне понравится любое дело, при условии, что я ровно в четырнадцать тридцать окажусь в Управлении. Если они ухитрятся истребить своего Серого к этому сроку, в добрый путь. Ей-богу, подсоблю.

— Тогда начнем с тебя, — сказал Валентин.

Он сложил руку в «апельсин» и направил на Максима. Перед тем как снимать заклинание, Валентин решил убедиться, что оно действительно наложено. Хаям не врал — в теле Максима пульсировала слабая, затаившаяся, но все-таки вполне ощутимая магия.

В любом другом случае это мало о чем говорило бы; но Максим был пришельцем. Магия никак не могла принадлежать ему самому.

Пришельцы и магия были на Панге вещами несовместными. Земляне появлялись здесь неспособными даже на элементарное ясновидение. Их естественный магический фон, легко обнаруживаемый у любого пангийца, был равен нулю. Более того, считалось само собой разумеющимся, что сыновьям тьмы, как на побережье частенько именовали землян, магия недоступна в принципе. Обучать магии пришельцев, чья способность повелевать талисманами и так ставила их на целую ступень выше среднего пангийца, считалось кощунством. Книги по магии пестрели предупреждениями о том, что легендарный источник магии иссякнет в тот день, когда магу-пришельцу удастся его первое заклинание. Маги Побережья тщательно проверяли своих учеников на истинность происхождения; но даже если бы какой-то безумный маг и взялся бы обучать землянина, он быстро убедился бы в полной бестолковости ученика.

Валентин вспомнил свое собственное обучение — тупую усталость, свинцовую голову, постоянно закрывающиеся глаза… И так целый год, пока наконец лежавшая на черном бархате внутри специальной бутыли пушинка не взлетела в воздух, повинуясь жесту его негнущейся от усталости руки. Только в Эбо, где земляне составляли треть населения, у магов хватило терпения научиться пробивать психологический барьер, лишавший землян доступа к магии Панги. И вот тогда выяснилось, что у землян имеются свои преимущества — прежде всего более изощренный ум плюс привычка ко всякого рода формальным процедурам. Почти каждый землянин, преодолевший первый год обучения, становился к окончанию септиума мэтром, а то и мастером магии. И хотя запредельных высот — звания гроссмейстера и прозвища великого мага — не достиг пока еще никто, обучение землян вполне себя оправдывало. Средняя квалификация мага из Эбо далеко превосходила среднюю же квалификацию мага Побережья. Единственным недостатком полученного обучения для Валентина стала необходимость скрывать свое земное происхождение; маг-пришелец неизбежно стал бы еще более известен, чем Фалер, Распиливший Сук, и с агентурной работой пришлось бы завязывать.

Итак, в Максиме жило чужое заклятье, очень похожее по спектру на то, что Валентин уже обнаружил в Хаяме. Что ж; ненадолго!

Валентин сложил руки в коробочку и привычно воспроизвел формулу. Комок-заклинание вылетел из его рук и впитался в тело Максима. Все-таки с «коробочкой» удобнее, отметил про себя Валентин.

— Ну вот, — деловито сказал он Максиму. — Теперь вы можете спокойно меня убивать. Заклятье снято!

— Да, — кивнул Максим. — Я почувствовал. Вот только убивать вас по-прежнему не имеет смысла. Во-первых, в этом случае замок останется без хозяина. А во-вторых, все равно не получится.

Последняя причина достаточно увесиста, отметил Валентин. Все-таки по рассудительности земляне поздних веков не знали себе равных. А ведь и впрямь не получится; худо-бедно, а в магии я мастер.

— Пойдемте дальше? — предложил Валентин.

Максим кивнул:

— Да, нам нужно встретиться еще с одним, — он помедлил, подбирая точное слово, — слугой Великого Черного.

Он сделал Валентину знак подождать и прошел вглубь комнаты. Через минуту Максим вернулся, накинув на себя белую курточку без пуговиц, перехваченную черным поясом. Валентин невольно улыбнулся. Как же, как же, все мы тут мастера боевых искусств. Того и гляди, мир спасем.

— Пойдемте, — сказал Максим.

Они вышли в коридор. Максим повернул налево и остановился у следующей двери — как раз напротив хаямовских апартаментов. Валентин подождал, пока дверь растает в воздухе, и вошел внутрь. Еще ничего не успев разглядеть в темноте, он услышал слабый мелодичный свист и почувствовал легкое сопротивление, точно двигаться приходилось через гигантскую паутину. Напрягшись, Валентин продрался через непонятную завесу и остановился, поджидая Максима. Потом, догадавшись в чем дело, оглянулся.

Максим стоял, нелепо расставив руки, и не шевелился. Так и есть, кивнул Валентин. Пойман. Он же не хозяин замка!

— Талион, — еле слышно выдавил Максим приглушенно. — Убери преграду. Во-первых, на Фалера она все равно не действует, а во-вторых, мне трудно дышать.

Мелодичный свист повторился, Максим обрел свободу. Удостоверившись, что с ним все в порядке, Валентин повернулся спиной к двери. В комнате раздались разнообразные шорохи, и наконец зажегся свет.

Валентин широко раскрыл глаза, ошеломленный внезапно открывшимся зрелищем.

Комнаты не было. Они находились на лесной поляне, представлявшей собой островок какого-то волшебного леса. Яркие солнечные пятна играли на изумрудной траве, словно стены высились вокруг поляны широколиственные деревья, прямо перед Валентином поднимался небольшой холм. На вершине холма стояли два могучих дерева-близнеца, широко раскинувшие ветви с мягкой серебристой хвоей. Между ними висел небольшой гамак цвета хаки, с которого свисало серое покрывало. У подножия холма, где из-под нескольких валунов выбивался мерно журчащий ручей, стоял сам хозяин этого места, казалось, ничуть не обеспокоенный неожиданным визитом.

Он был одет в короткий зеленый плащ, схваченный серебристым поясом; из-за отворотов плаща выглядывала светло-коричневая шелковая рубашка. Ноги незнакомца обтягивали тонкие темно-коричневые кожаные штаны, заправленные в замшевые — как решил Валентин — сапоги того же цвета. Голова незнакомца казалась охваченной золотистым сиянием — его пышные волосы, ниспадающие на плечи, были цвета отполированного золота. На лбу волосы схватывала зеленая лента, открывая лицо — столь совершенное, что, казалось, перед Валентином стоит ожившая античная статуя. Лишь присмотревшись, Валентин сообразил, что глаза стоящего перед ним слишком велики для человека, а черты — слишком совершенны. Сомнений не было — перед ним стоял эльф!

Валентин раскрыл рот. Эльф! Здесь, в горном замке Великого Черного, когда их и на Побережье-то не каждый год встретишь! По крайней мере, сам Валентин эльфов не видел ни разу, и даже склонен был считать их вымышленными существами, подобно гномам или лесным дриадам.

— Добро пожаловать, Фалер из Лигии, — произнес эльф высоким мелодичным голосом. —Как жаль, что ты выбрал столь недоброе время для своего визита.

Валентин, не найдя что сказать, молча поклонился. Он все еще разглядывал Талиона и лихорадочно соображал, что мог делать эльф в логове Великого Черного. Элронд при дворе Саурона; бред какой-то.

— Талион, — Максим шагнул вперед и встал рядом с Валентином, — время действительно недоброе. Великий Черный мертв…

— Я почувствовал это, едва вы вошли, — эльф наклонил голову в знак понимания.

— …а Фалер каким-то образом стал новым Хозяином замка. Сейчас он снимет с тебя заклятье общей судьбы, а потом мы должны собраться на совет, чтобы решить, что делать дальше.

Должны решить, повторил про себя Валентин. Похоже, Великий Черный не оставил внятного политического завещания. Кстати, когда Хаям говорил что-то о его подлинных планах, он отметил, что их знали только двое. Очень интересно; кто же эти двое?

— Я готов, — просто сказал эльф. — Смелее, Фалер!

Валентин пожал плечами, скрывая смущение. Эльф, похоже, видел его насквозь. За последнюю минуту Валентин успел вдоволь начувствоваться исходящей от Талиона магии и призадумался. Кажется, в магическом плане у Великого Черного имелся достойный преемник. Он очень сомневался, стоит ли вообще беспокоить такого мага своими ворованными заклинаниями.

Теперь же выхода не было — пришлось расколдовывать.

Валентин небрежно вскинул руку и пульнул заклинанием. Тренировка сказалась; все вышло легко и просто.

Талион улыбнулся:

— Я вижу, Фалер из Лигии, что ты гораздо больше маг, чем факир. Нам всем повезло, что силы Сумрака выбрали именно тебя. Околдовав твое тело, они упустили из виду твою душу.

Валентин отвел глаза. Ох уж эти эльфы; мало того что насквозь видят, так еще и вслух задние мысли читают. Кстати, а что это за силы Сумрака?

Э, да он знает, кто меня околдовал?!

— Талион! Ты знаешь, кто меня послал? — воскликнул Валентин.

— Мне ведомо лишь, что сделавший это принадлежал к Сумраку, — ответил эльф печально. — Но Сумраку служат слишком многие. Нам потребуется время, чтобы узнать имя и понять наш долг.

Как выражается-то, восхитился Валентин. Ничего не поймешь, а так и хочется согласиться. Они тут все мастера, околдовывать словом!

Стоявший рядом Максим вдруг неслышно повернулся к двери. Талион тоже перевел взгляд с Валентина куда-то за его спину.

— Талион! Максим! — раздался уже знакомый Валентину женский голос. — Мне страшно! Это случится уже сегодня днем!

Тут уже и Валентин отважился повернуться к Талиону спиной. В дверях стояла невысокая пышная женщина, в белой ночной рубашке, круглолицая, с черными свободно распущенными волосами.

— Нинель! — воскликнул Максим успокаивающе. — У тебя же полные шкафы прекрасных нарядов! Отчего ты вбегаешь сюда полуодетой?

— Мне было видение, Максим, — Нинель шагнула вперед и взяла Максима за руку. На большие темные глаза ее навернулись слезы. — Видение без Хозяина, понимаешь?

— Это очень сильное пророчество, — сказал Талион, и голос его прозвучал озабоченно. — Расскажи нам, какое будущее тебе открылось?

Нинель всхлипнула:

— Я не хочу верить, Талион! Не хочу! Мы все погибнем!

Талион подошел к ней и заглянул прямо в глаза.

— Не все пророчества сбываются, Нинель из Шертора, — мягко сказал он, и Нинель сразу успокоилась. Эльф, подумал Валентин, точно, эльф; все сходится, и голос, и волшебный взгляд! — Новые события могут все изменить. Смотри, вот стоит среди нас Фалер из Лигии. Присутствовал ли он в твоем видении? — спросил Талион, указывая на Валентина.

Нинель бросила на Валентина только один взгляд и снова залилась слезами.

— Да! — почти выкрикнула она. — Я видела его! Именно он и погубил всех!

Глава 7

Если бы нас было сто,

Мы бы пели за круглым столом…

Валентин вздрогнул — не столько от страха, сколько от возмущения. Я ведь выбросил монету, подумал он в панике. Чего это ей померещилось?

Талион погладил Нинель по голове и повернул голову в сторону Валентина.

— Именно так и расходятся пути, — произнес он задумчиво. — Решение судеб мира происходит в сердце человека. Сейчас все зависит от того, сможет ли Фалер преодолеть притаившееся в нем зло.

Блин, как выражается, подумал Валентин! Притаившееся зло, не как-нибудь. Ох, средневекуха… А ведь, честно говоря, программа, которую я подхватил в «Рыжем Фениксе», может быть куда заковыристей, чем мне поначалу казалось.

— Сможет, — сказал Максим, обнимая Нинель. — Я говорил с ним. Он не боится никакого зла — ни внутреннего, ни внешнего.

С чего это он взял, подумал Валентин изумленно. Комизм ситуации едва не заставил его расхохотаться — средневековый эльф и землянин поздних веков в один голос несли какую-то сказочную чепуху.

— Он сам решил снять с нас заклятье общей судьбы, — продолжил Максим. — Он не хочет, чтобы с его смертью была связана гибель других.

— Какая разница, — всхлипнула Нинель. — Ведь сам-то он останется жив!

Услышав это, Валентин несколько приободрился.

— И все же я хотел бы расколдовать вас, донна Нинель, — по возможности учтиво произнес он. — Вы позволите?

Нинель вздохнула и сокрушенно покачала головой. Однако Валентин тут же убедился, что благоразумие не совсем оставило штатную пророчицу. Она подняла голову и пробормотала:

— Да, так будет лучше. В конце концов, бывают и просто сны.

Валентин с трудом удержался от смеха. Он махнул рукой — с каждым разом заклинание получалось у него все лучше и лучше. Нинель вздрогнула, ощутив на себе последствия освобождения.

— Так быстро? — от удивления она даже забыла, что убита горем. — Хозяин делал это гораздо дольше…

— Привычка, — пожал плечами Валентин, заставив Нинель широко раскрыть глаза.

— Теперь видишь? — Максим крепче прижал ее к себе. — Я верю Фалеру.

Сколько их еще осталось, нерасколдованных, подумал Валентин. Четырнадцать? И каждый раз будет похожая сцена? Он тяжело вздохнул. Талион отступил на шаг в сторону.

— Пойдем, Фалер, — сказал он Валентину. — Я провожу тебя дальше и познакомлю со всеми, кто будет достоин. Максим, позаботься о Нинель. Пусть тревога оставит ее: слугам Великого Черного запрещено умирать. Пригласите Хаяма и ждите нас в соборном зале.

Максим коротко наклонил голову и мягко подтолкнул Нинель к выходу. Та бросила на Валентина прощальный взгляд, полный ужаса и надежды, и они вышли. Кажется, я нашел, кто здесь главный, решил Валентин.

— Могу я спросить, Талион?

— Конечно, Фалер, — Талион слегка поклонился. — Отныне в этом замке ты волен делать все, что пожелаешь.

Как и всегда, впрочем, заметил про себя Валентин.

— Какова твоя роль при дворе Великого Черного?

— Я — его первый ученик, — Талион сложил руки на груди и замер в гордой, почти надменной позе. — После смерти Учителя я должен позаботиться об остальных.

— Раз есть первый, — сообразил Валентин, — значит, здесь есть второй и прочие ученики? — Полувзвод магов, черт возьми! Ну как навалятся всей толпой?

— Они еще совсем молоды, — покачал головой Талион. — Мы не вправе даже рассказать им о том, что произойдет сегодня. Мы ограничимся тем, что снимем заклятье; позже, если наша битва завершится победой, я сам поведаю им о всех печальных событиях этой ночи. Но пойдем скорее, сердце подсказывает мне, что времени у нас немного.

Это точно, подумал Валентин. Часа два с половиной. А потом вы уж как-нибудь без меня…

Последняя мысль вызвала у него легкое раздражение. Без меня, без меня. А вдруг Стелла меня совсем потеряла? А кольцо так и не заработает? Пешком что ли в Эбо возвращаться? А, хрен с ним, добегу до Шан-Каттраса, вломлюсь к Ле-Мансе. Пусть домой отправляет.

Или даже останусь, прикинул Валентин. Должен же кто-то из наших поучаствовать в великой битве Серого с Черным! Хотя бы в роли наблюдателя. Ладно, там разберемся.

Талион миновал еще одну пару дверей и остановился. Валентин вопросительно посмотрел на него.

— Мы достигли комнат учеников, — сообщил тот. — Ты должен действовать быстро и спокойно — войти в комнату, ощутить ученика и снять заклятье. Я буду стоять рядом с тобой, чтобы отвести их магические удары. Хозяин часто проверял их бдительность; те, кто не встречал его ночной визит боевым заклятьем, были наказаны.

Ну-ну, подумал Валентин. Интересно, насколько сильно они меня шарахнут. На всякий случай он сплел вокруг тела тонкую защитную вуаль.

Дальше все получилось, как и предполагал Талион. Валентин мигом ощутил в углу комнаты полусонное тело, кинул туда контрзаклинание, а Талион перехватил ответный огненный шар и погасил его у самого лица Валентина одним дуновением холода.

Только в двух комнатах ученики оказались способны отступить от этого нехитрого сценария. Талион пробормотал их имена — Аннерель и Розенблюм; видимо, запоминал отличившихся.

Да-с, одному мне туговато пришлось бы, констатировал Валентин, потирая отмороженное, несмотря на защиту, ухо — привыкнув к фаерболам, Талион прозевал ледяную молнию. Пожалуй, я уже со второй комнаты стал бы их сначала об стенку постукивать. Головой.

Валентин специально не стал восстанавливать кожу, чтобы быть позлее. А то у него уже начинало складываться впечатление, что замок Великого Черного был санаторием для святых.

— Это покои Бранбо, — остановился Талион перед очередной дверью. — Бранбо из Гамбарры — лучший знаток древностей на всем Побережье, и многие из этих древностей он хранит рядом с собой. В эти покои даже хозяин не стал бы заходить, не постучав.

С этими словами Талион приложил ладонь к дрожащему серому камню. Послышалось отдаленное чириканье, сменившееся соловьиной трелью. Валентин представил себе электронный звонок, установленный над магической дверью, и усмехнулся.

— Это ты, Талион? — раздался из-за ставшей прозрачной, но оставшейся все такой же твердой двери ворчливый голос.

Валентин увидел по ту сторону маленького человечка с круглым морщинистым лицом, в ночном халате и колпаке. Типичный купец-антиквар.

— Это мы, Бранбо из Гамбарры! — громко сказал Талион, — Со мной Фалер из Лигии, и мы пришли снять с тебя заклятье общей судьбы.

Дверь в покои мигом исчезла, и сам Бранбо шагнул им навстречу, щурясь от яркого света. Валентину показалось, что он специально загораживает проход внутрь.

— Что случилось? — раздраженно спросил Бранбо. — Фалер? Какой еще Фалер? — Он уставился на Валентина. — Хозяин? Во что это вы вырядились?!

Валентин непонимающе уставился на Бранбо.

— Бранбо, — строго сказал Талион, — Фалер может обидеться на твое недостойное поведение. — Он коснулся плеча Валентина. — Перед тобой — новый хозяин замка, Фалер из Лигии, Распиливший Сук.

Бранбо уставился на Валентина и прикрыл рот ладонью.

— Вон оно что! — пробормотал он. — Точно, не мог Великий Черный напялить дурацкий колпак… А сам-то он где?

— Великий Черный убит недоступной моему пониманию магией, — пояснил Талион. — Никто не знает, что ждет нас в ближайшем будущем. Поэтому Фалер счел за лучшее освободить всех слуг от заклятья общей судьбы.

— Правильное решение, — засуетился Бранбо, — очень своевременное решение! Ну же, Фалер, скорее!

— Пожалуйста, — пожал плечами Валентин, даже не приподняв руки. Контрзаклинание это уже надоело ему до смерти.

Бранбо отшатнулся, постоял секунду, прислушиваясь к происходящим в теле изменениям, и затряс головой:

— Это хорошо, это правильно… Великие Предки, хозяин убит! Надо же! Как я теперь узнаю, что вывозить, а что можно оставить? Ой, да о чем это я? Талион, что теперь делать-то? Он же, Фалер твой, наверняка ведь ничегошеньки не знает? Как он будет командовать?!

— Бранбо, — прервал его излияния Талион, — оденься, как подобает человеку твоего положения, и отправляйся в соборный зал. Там, на совете, мы расскажем Фалеру все, что знаем сами. Конечно, никто не заменит нам Великого Черного; но на дорогах судьбы даже у самых слабых есть свой шанс.

— На дорогах судьбы, — пробурчал Бранбо, бесцеремонно поворачиваясь к Талиону спиной, — не могли подождать со своей судьбой до вечера! У меня опись не закончена, и еще два склада разбирать…

Дверь за ним затянулась, снова став дрожащим серым камнем.

— Сколько еще? — спросил Валентин у Талиона. В покоях учеников он сбился со счету и теперь нервничал, не зная, когда ж это кончится.

— Нам осталось навестить Мануэля с Земли, — ответил Талион, поворачиваясь к двери напротив. — Твой соотечественник, Фалер, сейчас может оказаться нашей главной надеждой.

Соотечественник?! Валентин подозрительно посмотрел на Талиона.

— Ты считаешь меня землянином? — спросил он напрямую.

Талион кивнул.

— Почему?

— Глаза эльфа видят многое недоступное человеку, — Талион слегка повел плечами, словно ему было неудобно признавать свое превосходство. — Пусть ты владеешь магией, что считается невозможным; ты — землянин, и я вижу это так же ясно, как бубенцы на твоем колпаке.

Валентин махнул рукой. Полно, да обманывает ли хоть кого-то моя легенда?! В конце концов, пришельцев легче легкого отличить от пангийцев. Нам, в Эбо, достаточно простого анализа крови; маги Побережья используют ритуальный напиток безумия. Может быть, глаз у эльфов — что твой микроскоп? Вот кого изучать надо, а не бедолаг зомби!

Дверь перед ними раскрылась сама, и на пороге появился одетый в невзрачный серый костюм человек. Был он среднего роста, с растрепанными волосами и невыразительным смуглым лицом. На Валентина он даже не посмотрел, сразу обратившись к Талиону:

— Пойдем?

— Сначала, Мануэль, Фалер снимет с тебя заклятье, — ответил Талион, делая Валентину знак. Тот кивнул, исполнив свой долг в последний раз. Все, отмучился.

— Действительно, — согласился Мануэль, — это может оказаться полезным.

Глазами он показал направо, к выходу из коридора. Талион кивнул, и они, более не сговариваясь, одновременно зашагали вперед. Валентин пошел следом, чувствуя себя несколько неловко. Безразличие Мануэля казалось ему подозрительным.

Видимо, соборных залов в замке было несколько. Спустившись по лестнице, Талион не стал поворачивать к двери в Малый Соборный Зал, за которой находилось кольцо Роберта, а прошел немного дальше и только тогда остановился, приглашая Валентина войти. Мануэль тоже остановился, держась от двери еще дальше Талиона. Валентин заподозрил было подвох, но потом сообразил, что церемонный эльф просто соблюдает субординацию. Пожав плечами, он вошел внутрь.

Круглый соборный зал был ярко освещен множеством светящихся кристаллов, выступающих из стен на высоте трех метров от пола. Посреди зала располагался большой круглый стол из светлого дерева, окруженный креслами с низкими спинками. За столом уже сидели Хаям, Максим и Нинель. Бранбо, по-видимому, задерживался.

Валентин прошел к столу и сел напротив Хаяма. Тот все еще был бледен, однако держался вполне бодро, а стоящая перед ним бутылка как нельзя лучше свидетельствовала, что дела сказителя идут на поправку. Ну и славно, решил Валентин, располагаясь поудобнее. Все расколдованы, делать больше ничего не надо, сейчас я их мило послушаю, они мне наплетут всякой всячины, потом я доберусь до визомона, сниму завесу и — домой! Доложим об изыскании офигенных резервов.

Талион неторопливо обошел стол почти по кругу и сел рядом с Валентином, по левую руку.

— Время дорого, — сказал он певучим голосом, как-то сразу заполнившим весь зал, — и поэтому нам дозволено отступить от традиций. Я поведу этот Совет до тех пор, пока наш новый повелитель не узнает достаточно. Хаям, поведай нам еще раз, как погиб Великий Черный.

Хаям откинулся в кресле и прикрыл глаза.

— Томимый неясными предчувствиями, я не в силах был оставаться в своих покоях в одинокой борьбе с бессонницей, — начал он тоном, не оставлявшим ни малейших сомнений в его намерениях. Очевидно, Хаям использовал полчаса, которые он провел, трупом валяясь на постели, для сочинения очередного куска своего бессмертного эпоса. Валентин вздохнул — все присутствующие внимали Хаяму, точно он излагал великие истины.

Прикрыв глаза, Валентин убедился, что Хаям не только рассказывает, но и, по своему обыкновению, показывает произошедшее. Вот это было уже интересно. Валентин посмотрел на самого себя — в костюме факира, развязный, бесцеремонный, Фалер вломился в замок, словно в кабак. Встреть меня кто-нибудь кроме Хаяма, быть драке, подумал Валентин. Повезло мне; впрочем, нам всем повезло.

Хаям добрался до сцены убийства. Действительно, рука Валентина двигалась сама по себе; смотреть на это было жутковато — откинувшись назад, Фалер в то же время сползал с кресла, явно собираясь стать на колени, а рука его без всякого замаха рванулась вперед, растопырив пальцы. И как только попал, удивился Валентин. Одно что — заколдован!

Потом картинки кончились — Хаям слишком много времени провел с закрытыми глазами. Закончив повествование моментом, когда Фалер покинул его комнату, Хаям умолк и оглядел присутствующих, явно ожидая аплодисментов.

— Вот вторая монета, — сказал Максим, выкладывая перед собой круглый серебряный предмет.

Талион кивнул и раскрыл левую ладонь. Монета встала на ребро, покатилась по столу и замерла перед эльфом.

— Ты сказал, — подал голос Мануэль, обращаясь к Хаяму, — что за мгновение до удара понял, какая опасность угрожает хозяину?

Хаям несколько раз кивнул:

— Да, я до сих пор проклинаю себя, что не сообразил этого раньше. — Он ударил кулаком по столу. — Я все еще не верю, что мой эпос будет завершен именно так! Ах, если бы все шло так, как предначертал Хозяин…

— Довольно намеков, Хаям, — перебил его Талион. — Рассказывай обо всем по порядку. Ни для кого не тайна, что Хозяин давал каждому из нас особые поручения. Что же именно он поведал тебе?

— Свой подлинный план уничтожения Габриэля, — произнес Хаям, и Валентин поразился тишине, наступившей в зале. В этой тишине внезапно раздался стук каблуков. Оглянувшись, Валентин увидел Бранбо, разряженного в пух и прах, спешащего к столу. Его башмаки с огромными золотыми пряжками гулко ударяли по каменному полу.

— Прошу прощения, господа, — затараторил он, — так трудно сообразить, что именно следует одеть на совет в пять часов утра! Надеюсь, впрочем, что я прихватил все необходимое. — Оглядев кислые физиономии, молчаливо советовавшие ему замолкнуть, Бранбо плюхнулся в кресло и пожал плечами. — Если вы осмелились начать совет без меня, извольте прерваться, когда я все-таки пришел! — заявил он, задрав нос.

Валентин улыбнулся. Бранбо начинал ему нравиться.

— Хаям, — Талион будто и бы не заметил вторжения Бранбо. — Мне странно слышать твои слова! Разве не в союзе с Георгом и Детмаром, о котором Хозяин говорил многие недели, заключался план завершения великой Битвы?

— А вот и нет! — торжествующе возразил Хаям. — Союз с Избранными?! Хозяин слишком хорошо понимал, что такой союз невозможен. Избранные не нуждаются в союзе со смертными! Нет, план, который Хозяин открыл мне вчера после ужина — открыл, чтобы я внимательнее отнесся к мелким событиям, которые в противном случае вряд ли заметил бы, — заключался совсем в другом. — Хаям обвел собравшихся взглядом, добившись полного внимания. — Великий Черный понял, что Габриэлю в любом случае суждено предстать перед судом Георга и Детмара. Хозяин решил сделать так, чтобы их встреча окончилась битвой, а битва — гибелью всех трех сыновей Тьмы!

— Так оно и будет! — Воскликнула Нинель, подаваясь вперед. Валентин посмотрел на нее, увидев будто в первый раз. Что делает с женщинами смена одежды! В открытом жемчужного цвета платье, с поднятой лифом грудью Нинель выглядела придворной красавицей. Валентин с некоторым опозданием прислушался к ее словам. — Трое Избранных сойдутся в битве посреди Ампера. Тучи пыли затмят солнце, земля содрогнется и извергнет потоки огня. — Глаза Нинель почти закатились, она говорила монотонным, потусторонним голосом. — В этой битве не будет победителей. Три бесплотных тела взовьются к облакам, собравшимся над полем брани, и алое солнце проводит их в последний путь. А потом огромная волна встанет из-за горизонта, и вся Фарингия до самых Симанских гор скроется под водой. С беззвучным грохотом, который некому будет слышать, провалится под землю Деттерский хребет, и в этой бездне найдет свой конец горный замок Великого Черного со всеми его обитателями…

— Когда? Когда это случится? — перебил Нинель Бранбо. — Понятно, что сегодня днем, но в котором часу?

— Солнце едва начнет клониться к закату, — ответила Нинель, постепенно приходя в себя. — Талион, Макс! Я не хочу умирать!

— К закату, — пробурчал Бранбо. — Семь часов осталось, нипочем не успеть. И хозяин туда же: все бы с Избранными драться, нет, об имуществе подумать…

— Бранбо, — обратился к нему Талион. — Поясни нам, о каком имуществе ты говоришь. Наверняка не все знают, какие именно указания ты получил вчера от Великого Черного.

— А всем и незачем их знать, — буркнул Бранбо. — Все в замке принадлежит Хозяину, а я поставлен следить, чтобы на складах был порядок! Но разве можно успеть все переписать, упаковать и вывезти меньше чем за день?! Да если бы я вчера знал, что замок уже в полдень под землю провалится, я бы даже и не начинал! Собрал бы первую сотню, и дело с концом. Вот тоже, маги, сначала триста лет копят, а потом вожжа под хвост попадет — и гори оно все синим пламенем…

— Хозяин сказал тебе подготовить склады к вывозу? — уточнил Максим. — И это произошло вчера?

— Разумеется, вчера! — раздраженно ответил Бранбо. — Сколько можно повторять: иначе бы я все успел. Все впопыхах, никакого порядка… — Он покосился на Валентина. — Может, хоть при новом хозяине лучше станет?

— Похоже, Хозяин предвидел гибель замка, — заметил Мануэль. Валентин посмотрел на него — надо же, все еще здесь, а у меня было впечатление, что он давно вышел. До чего неприметный человек! — И что самое странное, Великий Черный принял это как должное.

Нинель закрыла лицо руками и заплакала. Валентин тоже почувствовал себя не в своей тарелке. Ну, блин, Не-Джо он и есть Не-Джо! Да за такие штучки убить мало! Не зря на него всем сектором охотились, вон чего удумал! Стравить трех тальменов, как в Гельвеции! И ведь знал, паскуда, что дело Т-бурей кончится, а все равно не отступился, даже замок свой не пожалел.

Нет, вовремя я его монеткой-то. Валентин перевел дух: слава богу, Не-Джо мертв. Сражения с затоплениями отменяются.

— Фалер, — Талион вопросительно посмотрел на Валентина. — Ты был в Гельвеции, когда там сошлись в бою трое Избранных, и один из них был убит. Мы знаем, что вслед за тем Гельвеция оказалась разрушена, но никто из нас не видел этого своими глазами. — Талион сделал паузу, а Валентин ни с того ни с сего подумал, мол, такие консультации я даю только за серебряные монеты. — Правда ли, что битва Избранных между собой всегда вызывает столь ужасные последствия?

Т-бурю она вызывает, подумал Валентин, помрачнев. Как нам в Эбо просто — сказал Т-буря, шесть баллов, — и все ясно. А тут — ну как объяснить?

— Правда, — сказал он вслух, мысленно переносясь на несколько лет назад, на центральную площадь Гельвеции, где он, еще мало кому известный факир, готовился к исполнению популярного в те времена фокуса «Сквозь стену». Добротная стена из гранитных глыб, скрепленных известью на яичных желтках, возвышалась перед ним, толпа шумела и отпускала шуточки, не пройдет мол, застрянет. Валентин немного нервничал, как всегда при публичном выступлении, и постоянно озирался по сторонам. Это его и спасло.

Увидев на широкой и пустой — весь народ толпился на площади — улице двух всадников, Валентин сразу почувствовал неладное. Это шестое чувство ни разу его не подводило; не слыша больше насмешливых криков толпы, он активировал Обруч и прыгнул на след чужих сознаний, только что пронесшихся через перекресток. В прямой видимости талисман работал надежно, не прошло и тридцати секунд, как Валентин стал одним из всадников, и чуть не упал от переполнивших его чувств. Всадником оказался Георг, и его буквально трясло от ненависти. Вместе с Детмаром он ехал на смертный бой с Избранным Алефом, недавно воцарившимся в Лигии. Валентина поразили чувства Георга — гадливое отвращение к Алефу, с которым он даже знаком не был, и знание своей абсолютной правоты. Тогда впервые Валентин понял, что значит — быть тальменом, и именно тогда он испугался по-настоящему. Тальмен Георг был воплощением смерти; он знал только одно наказание для провинившихся подданных, а подданными считал всех без исключения обитателей Панги.

Дальше Валентин действовал, как ему потом казалось, совершенно автоматически, тальмен плюс тальмен — талисманная буря, этой популярной в Эбо поговорки оказалось вполне достаточно, чтобы предсказать очевидные последствия надвигающейся битвы. Воронка, должно быть, метров двести будет — такой была единственная мысль, которую Валентин потом смог припомнить.

Он даже не понял, почему иллюзорное чудовище получилось именно таким — мохноногим жуком с крыльями, закрывающими солнце. Жук низко гудел, разбрызгивая вокруг себя отвратительную на вид слизь, и тянулся длинными изогнутыми жвалами в направлении каждого, кто его видел. Все его существо испускало ужас, от которого кровь стыла в жилах — в заклинании Валентин умудрился предусмотреть и инфразвуковую поддержку.

Толпа взвыла и бросилась прочь, растекаясь по многочисленным улицам живыми потоками.

Валентин и сам был не прочь убежать, но ужас, сковавший его тело, оказался сильнее. Беспомощный и почти потерявший сознание, он бросился за каменную стену, которую теперь совсем не стоило проходить насквозь, и трясясь от страха наблюдал за тем, как два всадника неотвратимо приближаются к вышедшему им навстречу Алефу.

Дальше Валентин запомнил только первые молнии. Мир раскололся на части, зрение, слух и прочие чувства заработали вразнобой, отказываясь воспринимать творившееся вокруг. Даже дома, под глубоким гипнозом, Валентин так и не смог воспроизвести ни одной подробности исторической схватки тальменов.

Очнувшись, он обнаружил, что стена уцелела. А вот все остальное… Город лежал в руинах. Там, где сошлись трое Избранных, зияла воронка с гладкими оплавленными краями. Тело Алефа, точно сотканное из паутины, прозрачное, светящееся редкими сполохами пламени, дотлевало у ее края; черная грозовая туча накрывала город. Георга и Детмара уже и след простыл.

Еще два часа Валентин бродил по разрушенному городу, машинально помогая уцелевшим, пока Т-буря не утихла настолько, что его смогли перебросить домой.

Но даже этот кошмар не шел ни в какое сравнение с видением Нинель.

Валентин покачал головой.

— Правда, — повторил он, заметив, что все по-прежнему слушают его, затаив дыхание. — Гельвеция была наполовину разрушена. Я спрятался за стеной толщиной в два человеческих роста, и только потому уцелел. Но при первых же ударах Избранных я потерял сознание. Эта битва слишком ужасна, чтобы простой смертный мог наблюдать ее даже издали.

— Разрушенный город — это действительно ужасно, — склонил голову Талион. — Но Великий Черный не раз говорил мне, что за некоторые вещи можно и должно платить любую цену. Любую…

— Разрушенный город, — возразил Максим, — это совсем не то же самое, что Фарингия, погрузившаяся под воду! Не может быть, чтобы схватка Избранных вызвала такую катастрофу!

— Ты не веришь Хозяину? — криво усмехнулся Хаям. — Ты же сам слышал, что он распорядился выносить вещи!

Максим покачал головой и упрямо сжал губы.

— Фалер, — снова обратился к Валентину Талион. — Ты лучше нас разбираешься в делах Избранных. Скажи нам, может ли их битва вызвать разрушение целой страны?

Ох, хорошо, что это чисто академический вопрос, подумал Валентин. Он почесал в голове, всем своим видом изображая глубокие раздумья. Не было никаких сомнений, что слуги Великого Черного так и будут сидеть за столом и смотреть ему в рот, пока не услышат ответа. Ну что ж, посчитаем.

Все талисманы, срабатывая, вызывают в едином Т-поле Панги небольшие возмущения — вроде колебаний в электрической сети при включении мощного потребителя. Могучие талисманы, естественно, вызывают куда большие возмущения, чем мелкие. Т-буря возникает тогда, когда возмущения переходят какой-то предел — сейчас Валентин не помнил, какой именно, — и начинают сказываться на работе других талисманов. Талисманы начинают работать неправильно, предметы, имеющие хоть какое-то отношение к Т-технологии, претерпевают непредсказуемые изменения, ну и, само собой, происходит спонтанный выброс тепловой и кинетической энергии.

Для расчета интенсивности Т-бурь использовались — местный сопромат, отметил Валентин с усмешкой, — специальные формулы. Земляне, собравшиеся в Эбо в огромных количествах, неуклонно превращали эту страну в гигантский политехнический университет. Параллельно с интуитивной магией развивалась строго формальная Т-технология; на все случаи жизни существовали формулы, и «Уравнения математической магии», высмеивавшиеся на Земле не одним поколением фантастов, стали здесь едва ли не самым популярным названием для монографий. Валентин относился к этим изыскам с иронией, — бухгалтер по земной профессии, он слишком хорошо знал цену абстрактным цифрам, — но в некоторых случаях магоматематика — а точнее, матемагия, как ее звали в Эбо, — была весьма полезна. Вот как сейчас, например.

Валентин вызвал перед собой изображение формулы и уставился на нее в немом изумлении. Во блин! На полстраницы! Он еще раз почесал в голове. Ну еще бы, тут же надо брать матрицы суперпозиций всех Т-объектов в гильбертовом пространстве… Аккурат к концу света и досчитаю, мрачно оценил Валентин свои математические способности. Нам бы чего попроще, на пальцах прикинуть! Думать придется, короче говоря.

Покопавшись в памяти, Валентин нашел то, что нужно. Упрощенная формула из вводного курса Т-технологии: е равно ка пэ квадрат! Ну, сейчас мы мигом! Значит, пэ — это задействованная мощность, в Гельвеции она была, ммм, скажем, половина от максимума — Алеф еще не набрался опыта, Георг с Детмаром задавили его довольно быстро. Получается, что тут мы раза в четыре можем прибавить. Дальше — коэффициент утечки, пропорционален кубу времени работы на расчетной мощности в условиях Т-бури. Талисманы без поддержки владельцев обычно сами вырубаются через две десятые секунды. Ну а если владелец желает повелевать и дальше… Гм, прикинул Валентин, если упереться рогом и биться до кровавых соплей, на расплав ствола, то могучий талисман секунд двадцать проработает; правда, хозяина потом долго лечить придется. Сто раз разница, да еще в кубе. Охо-хо! Сколько секунд они в Гельвеции бились?

Валентин еще раз припомнил свои ощущения. Да, несмотря на выворот мира наизнанку, магические часы в его теле тикали безотказно. Это безобразие длилось от силы несколько секунд, максимум четыре, потом уже воронка образовалась, а Алеф копыта отбросил. Итак, если драться на талисманах всерьез, то можно прибавить — пять на пять еще раз на пять — и на четыре — пятьсот раз. Какой это радиус разрушений получается?

Валентин перемножил гельвецинские два километра на пятьсот и почесал в затылке. Сколько отсюда до Ампера?! Как раз тыща?

Сердце замерло и застучало сильнее. Валентин поерзал в кресле. Чертовы тальмены! Давить их надо; и лучше сразу при рождении.

— Может, — сказал он упавшим голосом. — Если битва будет продолжаться достаточно долго.

В Управлении должны об этом знать, убеждал себя Валентин. За тальменами присматривают, и присматривают хорошо. Особенно после Гельвеции…

Присматривают? Как это, интересно знать, если они в любое мгновение могут телепортироваться?!

Вот теперь Валентину по-настоящему стало плохо. Ему вспомнилась Стелла и то, как она работает с визомоном. На Алонсо засмотрелась, например. Да мы, если надо, конец света прошляпим, сообразил Валентин. У того же Великого Черного любой слуга заткнет за пояс весь наш сектор! Вон как они на его смерть отреагировали, и часа не прошло, а заклятья сняты, и ситуация под контролем. И наверняка у них-то тальмены под присмотром.

Валентин посмотрел на Максима и несколько приободрился. Ну, если что, есть кому подстраховать.

Мануэль, словно появившись из ниоткуда, ударил по столу ладонью:

— Проклятье! — сказал он неожиданно громко. — А ведь для битвы все подготовлено!

— Да, — эхом отозвался Талион. — Теперь я понимаю, что именно я делал вчера в Ампере. — Он поднял руку, предупреждая вопрос. — Но сначала пусть Мануэль расскажет о своей части плана.

— Хозяин каким-то образом всегда точно знал, куда направляются Георг и Детмар, — сказал Мануэль и покосился на Максима. Тот молча кивнул. — Последнюю неделю я следовал за ними, иногда совершая ночные перелеты. В каждом населенном пункте, где они останавливались, я находил агентов Незримых и, пользуясь данными мне полномочиями, передавал им поручения Хозяина. Там, где агентов не было…

— Какие именно поручения? — перебил его Валентин. Агентурная разработка тальменов его мигом заинтересовала.

Мануэль бросил отрывистый взгляд на Талиона. Тот еле заметно склонил голову.

— Каждый раз это было что-то другое, — пояснил Мануэль. — Громко рассказать историю о бесчинствах Серых в Фарингии. Устроить показательный арест купца за неправильное оформление бумаг. Подтолкнуть фара-беженца попросить помощи именно у Георга — он любит помогать. Одним словом, делалось все, чтобы как можно скорее убедить Избранных разобраться с Габриэлем. Кроме того, если получалось, я подслушивал их разговоры между собой, ведь Избранные считают ниже своего достоинства ставить завесу, — Мануэль презрительно усмехнулся. — Когда Георг и Детмар наконец изменили свой первоначальный план — путешествие на север — и решили заглянуть в Фарингию, я немедленно вернулся в замок и доложил об этом Хозяину. Это случилось вчера утром.

— И каким же образом это подготовило битву? — спросил Валентин.

— Последние инструкции, полученные мною вчера, — продолжил Мануэль, — предусматривали акции, в результате которых Георг и Детмар должны были определить точное время визита к Габриэлю. В данном случае, — он посмотрел Валентину в глаза, — мне не хотелось бы раскрывать подробности. Речь идет о тайне, которая мне не принадлежит.

Хаям фыркнул, но ничего не сказал.

— Не обижайся, Фалер, — попросил Талион. — Мануэль использовал уникальное заклинание, наложенное Хозяином на его кинжал. Похожим заклинанием был побежден сам Габриэль в его поединке с Призраком. Эта тайна умерла вместе с нашим господином.

Как же, как же, мысленно прокомментировал Валентин. Нам бы только место обнаружить, где он заклинание накладывал! Надо будет, мигом восстановим.

— Акции завершились успешно, — доложил Мануэль. — Теперешний план Георга и Детмара таков: посетить Ганнед, Шингозак и Ганаган, после чего прибыть в Ампер к началу праздника Единения. Там, на центральной площади новой столицы Фарингии, они собираются судить Габриэля Воителя и казнить его за узурпацию власти и преступления против благороднейших семей Ландора. Это должно произойти вскоре после полудня. — Мануэль сцепил руки в замок и уперся локтями в стол. — Серый будет уничтожен, это вопрос решенный. Но я не знал, что после этого будет разрушен замок.

— И половина Побережья, — эхом повторил Максим. Голос его был по обыкновению бесстрастен, однако Валентин заметил, что Максим легонько покачивается в своем кресле — взад-вперед.

— Все наши истории говорят об одном, — заключил Талион глубоким и печальным голосом. — Великий Черный решился отдать тьме не только свою душу, но и целую страну с ее обитателями. Вместе с Эред Валлоном и Дол Амилен… — Он опустил голову, и золотые локоны его упали на стол. — И я помогал ему, я, последний из эльфов Эред Ганнор! Сердце мое разрывается от печали: Хозяин ушел из жизни с этими черными планами, и ничто теперь не в силах вырвать его из объятий Сияющей Пустоты.

Талион покачал головой и умолк, словно лишившись сил.

Сколь трогательная забота о душе душегуба, подумал Валентин. Ах, до чего благородны эльфы! Интересно, он так и будет сидеть и печалиться, или все-таки сообразит, что план Великого Черного теперь можно и пересмотреть?

— Талион, — спросил Хаям, оторвавшись от листа бумаги, который он небезуспешно покрывал письменами вот уже минут десять. — Ты так и не сказал нам, в чем заключалась твоя собственная часть плана.

Талион поднял голову, и Хаям изменился в лице, встретившись с ним глазами.

— Мы заслужили это, — сказал Талион громко и ясно, — заслужили своей беспечностью и своей слепой верой в Хозяина. Я не стану рассказывать об этом. Сейчас вы все увидите и почувствуете сами.

С этими словами он скользнул рукой за отворот плаща и бросил на стол сверкающий хрустальный сосуд, напомнивший Валентину глубокую пепельницу. Сосуд скользнул по гладкой поверхности стола и остановился в самом его центре. С мелодичным звоном крышка сосуда открылась, и комнату заполнил медвяный аромат, ударивший в нос подобно нашатырному спирту.

Химическая атака, сообразил Валентин, сделав короткий вдох. И тут же понял, что уже поздно.

Глава 8

Наши руки привыкли к пластмассе,

Наши руки боятся держать серебро.

Отравил-таки, сволочь! Выждал момент!

Валентин зарычал от злобы — не столько на Талиона, сколько на самого себя, — и изо всех сил оттолкнулся от стола. Кресло упало назад, Валентин перекатился через голову, сгруппировался, выбросил вперед левую руку, сложенную в «козу», оттолкнулся и вылетел в коридор прямо через то, что мгновение назад еще было стеной. «Веер» он раскрыл уже в полете.

Грохот разлетающихся камней застал его уже у противоположной стены. Трещина прошла до самого потолка; огромная глыба, опасно раскачивавшаяся рядом с проломом, наконец рухнула, подняв тучу каменной крошки. Валентин прикрыл глаза рукой. Ерунда; главное, воздух здесь чист. Он отнял ладонь: все нормально, поставленный щит держит, ни одна пылинка не попала на его половину коридора.

Из Соборного зала донеслись между тем странные звуки. Валентин захлопал глазами: отравленные слуги Великого Черного не только не попадали на пол, сжимая руками горло, но, напротив, заметно оживились. Через пролом полетело кресло, за ним еще одно. Ударил слабенький — для Талиона — фаербол. Потом неровные края пролома покрылись толстым слоем инея — кто-то бросил холодильное заклятье.

Валентин затряс головой. Похоже, я ошибся, это не совсем яд. Больше похоже на стимулятор.

Опустив глаза на свои все еще сжатые кулаки и ощутив, как бесится сердце, Валентин присвистнул. До сих пор всего трясет, сообразил он. Останься я внутри, совсем бы разошелся. Талиона полез бы душить или Мануэлю сапогом заехал…

Не без труда разжав кулак, Валентин засунул скрюченные пальцы за пазуху и вытащил шприц с транквилизатором. Ну ее на фиг, магию, решил он; пора на иглу садиться!

Препарат сработал мгновенно — Валентин уже насобачился попадать в вену. Мышцы расслабились; багровый цвет окружающего мира сменился нормальным. Ай да эльфийская водка, подумал Валентин. Не удивительно, что их, эльфов, так мало осталось.

В комнате оглушающе ухнул взрыв. Валентин замер с идиотской ухмылкой на перекошенном лице. Они ж там друг друга поубивают!

Он сделал шаг вперед, кляня себя на чем свет стоит. Не только друг друга, отметил он про себя; меня тоже! Но, как всегда в подобных ситуациях, разум оказался бессилен. Валентин сделал второй шаг, оттолкнулся и, предусмотрительно задержав дыхание, прыгнул обратно в зал.

Каменный стол, расколотый пополам, шатром возвышался посреди белого от снега зала. Прямо перед Валентином Бранбо, злобно ощерясь, расшнуровывал платье на лежащей без сознания Нинель. Хаям, наполовину вмороженный в огромный кусок льда, что-то хрипел в другом углу. Максим лежал на полу с огромной шишкой на лбу; его близость от вздыбившегося стола наводила на мысль, что удар этот не был нанесен рукой человека.

А слева от Валентина драка продолжалась. Мануэль, выставив перед собой кинжал, с пеной у рта нападал на Талиона, который с эльфийской легкостью ускользал от его ударов. Похоже, хоть Талион-то в норме, констатировал Валентин: могучий маг, эльф тем не менее ограничивался пассивной обороной. Ну ладно, порезвились и будет!

Валентин встряхнул кистями рук, сбрасывая накопившееся напряжение — еще бы, обычно он не был способен проломить двухметровую гранитную стену одним ударом, — сложил две «перчатки» и стукнул лбами Мануэля с Бранбо.

Талион поправил волосы и выпрямился, слегка выставив вперед левую ногу. Валентин залюбовался на эльфа: после всего этого бедлама он был свеж и даже не помял плащ. Талион между тем снова сунул руку за пазуху, вытащил ее, сложенную горстью, и сдул с ладони тончайший белый порошок, рассеявшийся в воздухе.

Хаям, хрипевший ругательства, почти сразу умолк и принялся озираться по сторонам.

Валентин не без опаски сделал вдох. Все в порядке, медвяный запах пропал.

— Ну, Талион, — сказал Валентин, — ну ты даешь!

Талион без малейшей улыбки церемонно поклонился.

— Я восхищаюсь тобой, Фалер, — сказал он, скрещивая руки на груди. На фоне окружающего хаоса он выглядел Нероном, взирающим на пылающий Рим. — Ты единственный из нас, кто не поддался древней магии злобы и ненависти.

— Что это было? — спросил Валентин, опуская обратно закатанный еще в коридоре рукав. Объяснять Талиону свое поведение, продиктованное единственно стремлением смыться, Валентин не собирался.

— Эликсир Сатаны, известный со времен Тенелдура, — произнес эльф, что-то высматривая в развалинах стола. — Наши лесные поселения неуязвимы для врагов, пока в сердцах эльфов живет хоть капля ненависти. Именно ее отдают они, безлунной ночью в свете синих костров смешивая эликсир. — Талион подобрал свой хрустальный флакон. — Брошенный в гущу врагов, такой фиал заставляет их забыть обо всем, кроме злобы на себе подобных. Нам не приходится пятнать себя кровью… — Талион заглянул в фиал и покачал головой. Хрустальный флакон был пуст. — Признаться, я не ожидал, что мы окажемся настолько сильны.

Валентин выразительно посмотрел на пролом в стене, потом — на разбитый вдребезги стол.

— О нет, — заметил его взглядыТалион. — Мы оказались куда сильнее в сопротивлении эликсиру, чем обычные люди или гоблины. В печали я выпустил в этот зал такое количество ненависти, которого хватает на целую армию… Тьма пустила глубокие корни в нашем замке, — вздохнул Талион. — Я сам поддался ненависти!

— Твоя работа? — Валентин кивнул на Хаяма, дрожащего от холода посреди кусков льда.

— Я не помнил себя, пока сорвавшееся с губ заклинание не причинило зла человеку, — пояснил Талион. — Только тогда я нашел в себе силы отстраниться от чувств; но пока Мануэль нападал, я не мог применить умиротворитель. Благодарю тебя за помощь, Фалер. Без тебя, возможно, многие бы пострадали гораздо сильнее.

Особенно если бы я сам принялся проламывать головы, подумал Валентин.

— Но зачем эта, гм, разминка? — спросил он у Талиона. — Как этот эликсир связан с твоей частью плана? Или…

Валентин умолк, догадавшись. Черт возьми, неплохо придумано! Сунуть эликсир Сатаны под нос Избранным, чтобы они как следует отдубасили друг друга.

— Никто из вас ни разу не видел действие эликсира, — ответил Талион. — Вы бы просто не поверили, что такое возможно. Теперь вы в состоянии понять, почему я вслед за Нинель говорю: Избранные будут биться, и битва их станет самой ужасной за всю историю Побережья.

Валентин вспомнил свои ощущения под действием эликсира, и его пробил озноб. Проклятье, да они же будут драться из последних сил! Может быть, куда дольше двадцати секунд!

— Погоди, погоди, — пробормотал Валентин. — Но ведь можно же и не применять эликсир?

Талион покачал головой.

— Поздно, — сказал он. — Вчера, незадолго до заката, я обильно смочил мостовые Ампера разновидностью этого эликсира, которая действует только на пришельцев. Весь воздух Ампера сейчас пропитан едва ощутимым запахом безумия. Можешь быть уверен, Фалер, в час битвы эликсир подействует на всех Избранных. И еще, быть может, на тех из нас, кто осмелиться появиться там в этот роковой час.

— Ясно, — буркнул Валентин. Намек Талиона, прозвучавший в последней фразе, очень ему не понравился. Делать мне больше нечего, кроме как соваться разнимать тальменов.

План Великого Черного, только что завершившийся последней, самой изощренной каверзой, стал наконец ясен от начала и до конца. Разумеется, ни Георг, ни Детмар не ведают, что никакого публичного судилища и казни не будет. Едва попав в Ампер, они воспылают столь ярой ненавистью к Габриэлю, что очертя голову бросятся в бой. Но и Серый, нанюхавшись эликсира, будет ждать их во всеоружии.

Валентин пожал плечами. Зачем же Великому Черному понадобилось именно так обставлять последнее сражение? Разве Георг и Детмар не сладят с Габриэлем без допинга? Алефа-то они отделали играючи…

Вот тут-то Валентин и вспомнил мысли, подслушанные в тронном зале. Клятва Великого Черного — пока последний враг не умрет как и первый! Они же против всех Избранных ополчились, а не только против Серого Воителя!

Великий Черный нашел способ одним ударом исполнить свою клятву: опьяненные эликсиром Сатаны, тальмены будут продолжать драться слишком долго, и обезумевшие в Т-буре талисманы не смогут сохранить жизнь даже победителям! Ай да Великий Черный! Нехай весь мир погибнет, а соседу глаз выколю! Наконец все стало ясно!

— Талион, — сказал Валентин, улыбнувшись. — Тебе не кажется, что план Великого Черного следует слегка подправить?

Талион отступил на шаг и, откинув плащ за левое плечо, положил правую руку на желтый камень, висящий у него на груди.

— Клянусь именами Аннуэль и Тенелдур, — произнес он громко, как на параде, — что я не ведал, что творил!

— Ну, не ты один, — кивнул Валентин. — И что же теперь ты собираешься делать?

Вообще говоря, подумал он, все уже сделано. Тальмены науськаны, эликсир распылен. Если просто ничего не предпринимать, они благополучно сойдутся в бою и разнесут пол-Побережья. Как дважды два разнесут. Валентин поежился. Ну ладно там, Талион; а мне-то что делать?

Талион молча смотрел на Валентина, и взгляд его был достаточно красноречив. Это был взгляд приговоренного к смерти. Причем по заслугам.

Валентин понял, что эльф уже смирился с поражением. Замечательно! Напортачил и готов понести заслуженную кару. А ведь после меня он здесь главный…

Так-так! Валентин шмыгнул носом.

Получается, что опять Шеллер крайний?

— Теперь ты знаешь все, Хозяин, — сказал Талион, опуская глаза. — Только ты можешь решить, что будет дальше.

Вот именно, констатировал Валентин. Крайний.

— Ну, вот и сговорились, — сказал он. — Принимаю командование на себя. Сколько времени тебе понадобиться, чтобы воскресить эту гору полутрупов? И стол починить?

— Я сделаю все необходимое за четверть часа, — ответил Талион.

— Вот и замечательно, — Валентин повернулся к двери, покосился на пролом в стене, покачал головой. Ладно, потом. — А я пока кое-что посмотрю. Кстати, где в замке установлен визомон?

Талион еще шире раскрыл свои и без того огромные глаза. Ну да, подумал Валентин, пришелец я, пришелец! И маг. И шпион. И посланник Сумрака. Все, что угодно. Визомон где?

— Тебе достаточно только пожелать, и ты узнаешь это, словно вспомнив давно забытый дом своего детства, — сказал Талион. — Замок позаботится о своем Хозяине. Попробуй прямо сейчас.

Визомон, подумал Валентин, поднимая глаза к потолку. Нет, он же сзади, и направо… Черт! Как просто!

— Я сейчас, — быстро сказал Валентин, буквально выскакивая в коридор. Талион не стал провожать его взглядом, тут же повернувшись к Нинель. Судя по тому, что пророчица все еще не пришла в себя, пострадала она посильнее других.

Пробежав десяток метров, Валентин заставил себя успокоиться и перешел на шаг. Значит, так, сказал он себе. Сначала снимаем завесу, потом для порядка глянем, что там дома происходит, а уж потом — за колечком. Что-то ведь Великий Черный с ним сделал, раз сам позвонить сумел, может быть, токен-ринг теперь кто угодно использовать может. Если так, то вообще никаких проблем.

Валентин прошел через послушно растворившуюся дверь и остановился, ожидая, пока темный зал осветят занявшиеся при его появлении светильники. Великий Черный, очевидно, в качестве хобби увлекался дизайном по интерьерам. Меблировка нового зала не походила ни на что ранее виденное Валентином. В полном беспорядке зал заполняли расставленные деревянные трехногие столы разной высоты, гнутые полукресла, извивающиеся в разных направлениях узкие ковровые дорожки ярких, ядовитых цветов.

А потом Валентин присвистнул от удивления. У противоположной стены, в уютной, увешанной гобеленами нише на низком столике громоздился хрустальный шар, очень похожий на визомон. Похожий всем, кроме своих размеров: в диаметре шар был больше метра!

Валентин пошел к шару, изумленно покручивая головой. Метровый визомон! Ай да Великий Черный! Я даже не знал, что такие вообще бывают, думал Валентин. Шестое чувство — неслышный голос покорного Замка — уже подсказало ему, что шар — именно визомон, и визомон работающий.

Остановившись перед талисманом и положив ладонь на его гладкую прохладную поверхность, Валентин попытался установить контакт. Обычно это удавалось раза с третьего — хотя визомоны и были талисманами меньшего ранга, чем его Обруч, они имели собственные требования к психике оператора. Вообще, управлять любым талисманом, кроме своего собственного, было все равно что с автомобиля на танк пересаживаться. То есть в принципе возможно, но без особой необходимости не хочется.

На этот раз у Валентина просто ничего не получилось. Он пялился изо всех сил в прозрачную глубину хрусталя, пытаясь оживить скрывающиеся там картины. Ни малейшего намека на контакт. Чего и следовало ожидать, мрачно решил Валентин, визомон-то вон какой огромный, может, это и нечто большее, чем просто визомон; это тебе не со стеллиным футбольным мячом баловаться.

Валентин сцепил руки в замок и сложил их на животе. Ну-с, гроза Великих и Черных, что делать будем? Хорошо бы головой об него постукать, место для разбега есть. Или просто Максима позвать? А почему, собственно, позвать?

Валентин цокнул языком. Ничего себе идея — настройку на талисман прямо из ментала считать! Чего это я раньше ушами хлопал? Ну-ка, ну-ка…

Он нырнул в ментал и без особого труда вошел в сознание Максима. Тот разглядывал с птичьего полета какие-то бескрайние лесные просторы, лишь в нескольких местах прорезанные дорогами. Визомоном Максим управлял в совершенно нетрадиционной манере: как телекамерой! Руки его совершали мелкие, наверное, даже бессознательные движения, поворачивая картинку, укрупняя ее или наоборот отъезжая назад, добавляя освещенности и подкручивая звук. Валентин, осененный внезапной идеей, рванулся назад во времени, к тому моменту, когда Максим только сел за талисманный столик. Так и есть; хитрый землянин включал талисман, бессознательно двигая большим пальцем, словно нажимая на кнопку!

Надо же, подумал Валентин, оказывается, не только пришелец на талисман настраивается, но и тот к его привычкам приспосабливается. Надо было пальцами шевелить, а не бровями. Местный стиль.

Покрутившись в ментале еще несколько минут, Валентин разыскал момент, когда Максим регулировал завесу. Она простиралась по всему объему Замка, создавая весьма реалистическую картинку внутренностей огромной скалы. Максим приспособил картинку к произошедшим после недавнего — для того времени — обвала изменениям и вернулся к наблюдению за личной жизнью Серого Воителя. Валентин повторил его жест — переключение между разными камерами — и счел, что полученных навыков будет достаточно.

Выйдя из ментала, он сел в широкое кресло, где обычно располагался Максим, и шевельнул большим пальцем. Щелкнула несуществующая кнопка, визомон осветился видимым только Валентину светом, открывая взору окрестности замка. Над восточными низкими горами уже занимался рассвет; Элуни заваливалась за горизонт; волшебная тишина лежала над серебристо отблескивающими скалами. Валентин довольно улыбнулся — получилось, с первого раза получилось, — и переключил визомон на завесу.

Здесь дело несколько застопорилось. Валентин не подсмотрел, как Максим ее снимал; да и снимал ли он ее вообще?! Конечно, можно было изменить картинку — написать, скажем, большими буквами «Здесь был Шеллер». Однако в этом случае сам Валентин остался бы по-прежнему невидим, а значит, и эвакуация не состоится. Нет уж, лучше слегка повозиться.

Валентин принялся перебирать пальцами, нажимая на невидимые кнопки и дергая за короткие рычажки. Картинка меняла размер, интенсивность, прыгала в разные стороны, повисая скальной громадой высоко в небе и уходя бескрайним озером под землю, однако выключаться не хотела. Наконец Валентин разозлился как следует и представил себе большую красную кнопку — выключение всего. Картинка мигнула и исчезла; визомон показал Валентину его самого, потирающего руки у громадного хрустального шара.

— Научиться не научусь, — прокомментировал Валентин свои достижения, — а работать заставлю.

Он щелкнул языком, предвкушая самое интересное. И, уменьшив масштаб до орбитального, решительно направил визомон на восток.

В поле зрения замелькали бесконечные горы — тысячи километров безжизненных, малоисследованных пространств, именуемых на побережье Поднебесной. Самые низкие из здешних вершин смотрели бы на Эверест сверху вниз. Легенды врали, что под всем этим бесконечным горным массивом существует сеть пещер, в которых живет горный народ, скрытый от всех с незапамятных времен. Однако сектора «Поднебесная» в Управлении не существовало, и Валентин с полной уверенностью мог сказать, что все это — выдумки. Он увеличил скорость — смотреть внизу было не на что.

Горы кончились внезапно, точно отрезанные исполинским ножом. Резкий обрыв высотой в двадцать километров отделял Поднебесную от Восточных Пределов; Валентин повернул на юг, не желая погружаться в постоянно клубящийся в этих местах туман. Визомоны при всем их удобстве тоже не были всесильны — десятки мест на Панге виделись в них именно так, бескрайними клубами тумана. С этим оставалось только примириться.

Проскочив над самым краем Восточных Пределов, Валентин повис над Жгучими Песками. Слегка волнистая громадная равнина, вся засыпанная тонким белым песком, тысячи километров жара и суши. Последствия какой-то древней катастрофы — видимо, тогдашний Серый чего-то не поделил с тогдашним Черным. Валентин поднялся повыше — ориентиров в пустыне не было, следовало просто высмотреть родную страну на горизонте.

Впереди и слева в безоблачно-синем небе появилась маленькая белая полоска. Облака, отметил Валентин, и тут же понесся в их сторону. Страна Эбо, построенная принцем Акино в самом сердце Жгучих Песков, представляла собой пятисоткилометровый оазис с центральным озером, окруженным кольцом гор. Над ней постоянно клубились облака, создавая отличный микроклимат — плюс двадцать пять круглый год, хотя буквально в сотне километров в сухом жарком воздухе плевок испарялся на лету. Да, хорошо быть тальменом, подумал Валентин.

Сам он жил на южном склоне кольцевых гор, с прекрасным видом на пустыню, в относительно холодном высотном поясе. Управление, напротив, размещалось на одном из бесчисленных островков, разбросанных по внутреннему морю Эбо. К счастью, здание Управления — строго формальный прямоугольный небоскреб — резко выделялось на фоне экстравагантной архитектуры прочих островов. Валентин разглядел его за сотню километров, заложил вираж и влетел точнехонько в окно двадцать второго этажа, в операторскую к Стелле. Управлять визомоном оказалось ничуть не сложнее, чем Глазом Орла, а скорость его перемещений заставляла Валентина балдеть от ощущения полета.

Стелла сидела в своем кресле, но почему-то задом наперед. Присмотревшись — визомон укрупнил картинку и сделал ее четче, добавил звук — Валентин присвистнул. Стелла сидела на бедрах какого-то мужчины, обнимавшего ее за талию, и движения ее таза не оставляли особых сомнений в том, чем они занимаются.

Валентин усмехнулся — и за визомон-операторами можно подглядывать! Однако усмешка вышла кривоватой. Валентин как-то не предполагал, что Стелла и в самом деле трахается с техниками прямо в операторской. Воистину, век живи, век учись.

Ладно, решил Валентин, сжимая кулаки. Допустим, она на меня забила. Ну а кольцо почему не работает?! Посмотрим, что там шеф делает.

Кабинет Занга, куда Валентин скользнул по коридорам, оказался пуст. Интересно, подумал Валентин, куда это он делся? Пришла несуразная мысль — нырнуть в ментал прямо так, через визомон; но Валентин тут же пресек эту авантюру. И без того ситуация не сахар, не хватало еще в талисманах застрять. Кажется, я догадываюсь, где у нас Занг.

Привычка шефа пить кофе, поглядывая на окрестности, была хорошо известна в Управлении. Валентин рванул вертикально вверх, на самую крышу. Там, в роскошно обставленном пентхаузе, из широких окон которого была видна половина островов Эбо, Занг любил вытянуть ноги, разлегшись в глубоком кресле, и выцедить чашечки три айс-кофе с коньяком. Обычно он проделывал это в одиночестве; на этот раз в соседнем кресле Валентин узрел длинную тощую фигуру, принадлежащую, несомненно, Грегори Ланда.

Валентин тут же врубил звук на максимум и навострил уши. Шефы двух секторов встречались не так уж часто — Занг был чисто кабинетным работником, Ланда же до сих пор большую часть времени проводил на Побережье, общаясь со своим замом по токен-рингу. И раз уж они пьют кофе вместе…

Первая же фраза, услышанная Валентином, подтвердила его подозрения.

— Так как там поживают мои подопечные? — спросил Ланда, поглаживая подлокотник своего кресла.

— Ваши бывшие подопечные? — уточнил Занг, делая акцент на слове «бывшие».

— Да, я говорю о двух тальменах, столь долго странствовавших по моему сектору, — подтвердил Ланда. — Вы ведь получили мою записку?

— Разумеется, — Занг пожал плечами. — Все под контролем.

Ланда взял с маленького столика высокий бокал и повертел его в руках.

— Приятно слышать, — сказал он, поджимая губы. — Вы даже не хотите узнать подробности?

Занг покачал головой:

— Ни к чему. Вопреки вашему предположению, тальмены никак не связаны с Не-Джо.

— Вот как? — Ланда сделал удивленное лицо. — Шаггар, вы меня пугаете.

Занг допил кофе и поставил чашку на столик.

— Грегори, — сказал он, — хватит обиняков. Вы просили о встрече. Говорите.

Ланда сделал глоток тягучей розовой жидкости, в которой Валентин заподозрил популярный на Юге шат. Это слабонаркотическое зелье позволяло сохранять спокойствие и уверенность в себе в любых ситуациях; обычно им пользовались ассасины и высокопоставленные жрецы. Уж если Ланда попивает шат, дело пахнет жареным. Неужели Занг этого не понимает?

— Хорошо, — Ланда поставил бокал обратно и умиротворенно сложил руки на животе. — Меня беспокоит возможность повторения инцидента «Факир».

Занг покачал головой:

— Совершенно напрасно, Грегори. Ничего похожего не будет. В тот раз мы просто не знали, как это происходит. Сейчас, как я уже говорил, все под контролем.

— Я смотрю на все это несколько иначе, — возразил Ланда. — На мой взгляд, инцидент «Факир», или, если назвать вещи своими именами, катастрофа в Гельвеции, был только первым случаем боя с применением могучих талисманов обеими сторонами. Случаем, который может повториться с куда более разрушительными последствиями.

— Все это мне прекрасно известно, — Занг скрестил руки на груди. — Повторю вам еще раз: никакого боя не будет.

— Вы так уверены? — поразился Ланда. — А что вы скажете, когда сегодня, около шести вечера по времени Эбо, в Ампере состоится трехсторонняя битва тальменов — Георг с Детмаром против Габриэля? Когда в развалины превратится город с населением в четверть миллиона человек, среди которых по меньшей мере сотня граждан Эбо?!

Валентин, доселе с немалым удовольствием слушавший эту пикировку, просто разинул рот. Во блин, Ланда-то откуда все знает?! Он что, с Георгом и Детмаром личную дружбу завел?

Впрочем, от циника Ланды, в недалеком прошлом менявшего пол на женский перед каждой заброской на Побережье — видите ли, так ему больше нравилось работать! — можно было ждать чего угодно. Поглядев на Занга, которого последняя фраза Ланды нисколько не удивила, Валентин продолжил прислушиваться.

— Грегори! — повысил голос Занг. — Ваша манера выдавать измышления за факты просто отвратительна!

— Это не измышления, — возразил Ланда. — Это прогноз. Совершенно элементарные рассуждения, основанные, между прочим, на твердо установленных фактах. Два тальмена возвращаются на историческую родину, где ныне властвует Габриэль. Им известны последствия его правления, в частности, ликвидация многих ландорских семей, возвысившихся в эпоху правления Георга Великолепного. Далее, буквально сегодня в Ампере состоится традиционный праздник Единения, на котором Серый Воитель обязательно появится, причем в заранее известное время! Сложив два и два, мы получаем весьма высокую вероятность схватки тальменов.

— Возможный сценарий, — спокойно кивнул Занг и посмотрел на Ланду с некоторым пренебрежением. — Но ничего подобного не будет. У Георга и Детмара нет больше интересов в Ландоре. Они путешествуют на Север с совсем иной целью.

— С какой же именно, если не секрет?

— Запретное королевство. — Занг откинулся в кресле и вытянул ноги. — Они направляются туда.

Валентин покачал головой. Ай-ай, шеф, у вас устаревшая информация. В чем нет ничего удивительного — с таким-то визомон-оператором! Как раз на север-то идти они раздумали…

— О! — Ланда, напротив, пришел в восторг от возражения Занга. — Толково! Пожалуй, ради такой наживки они могут и проскочить мимо какого-то там Серого!

— Вот именно, — сухо сказал Занг. — Так что ваши опасения совершенно напрасны.

— Как я завидую вашей уверенности, Занг, вы и представить себе не можете, — с некоторой ехидцей произнес Ланда. — Неси я ответственность за сохранность Ампера, я бы на вашем месте места себе не находил. Хорошо, пусть так. В таком случае мне остается предположить, что сам великий Фалер отправлен на срочное задание совсем по другому поводу?

Занг вздрогнул и нахмурился.

— Какое задание? — переспросил он сухо. — Что вы имеете в виду?

— Да полно, коллега! — Ланда широко улыбнулся, обнажив крупные белые зубы. — Визомонная завеса, ментальная блокада, скрэмблеры по периметру. Мы здесь в такой же мрачной атмосфере тайны, как и в переговорном бункере! Вы можете говорить со мной совершенно открыто — в противном случае мне придется решить, что мои подозрения имеют под собой основания.

Визомонная завеса, повторил про себя Валентин. Очень интересно, а я их как ладони вижу. Или этот визомон не зря такой большой?!

— Ланда, — Занг заговорил коротко, разговор явно перестал доставлять ему удовольствие. — Это очень важная операция. Задание Шеллера — лишь один из шагов на пути к Не-Джо. И чем меньше народу в Управлении будет знать о нем, тем выше шансы на успех. Пожалуйста, подержите свои подозрения при себе. Хотя бы до вечера.

Один из шагов? Валентин почесал в голове. Это что же, убить Не-Джо наповал — только один из шагов? А второй какой? Съесть? И почему никто не должен знать о моем задании? Кстати, так, похоже, и есть — вызов рано утром, личный инструктаж… Кроме Стеллы, никто не знает, где я и зачем.

Валентин поежился. Похоже, меня втемную используют.

— Ну, если вы попросите, — с нескрываемой насмешкой пообещал Ланда. Валентину стало вдруг совершенно ясно, что он разыгрывает какую-то очень хитрую роль, чтобы вытянуть из Занга жизненно важную информацию. И что сам Занг, увлеченный своей «очень важной операцией» этого, видимо, не понимает. — Пока же я хотел бы кое-что уточнить. Задание Шеллера — обнаружить Не-Джо?

Занг кивнул.

— Сходится, — объявил Ланда. — И как, удалось ему это?

— Удалось, — сухо сказал Занг. — Около девяти утра Шеллер исчез из поля зрения визомона. Это может означать только одно.

— Поздравляю. Вместо того чтобы найти Не-Джо, вы потеряли агента, — усмехнулся Ланда.

Занг махнул рукой:

— Вы невозможны, Грегори! Место исчезновения зафиксировано, гравиразведка обнаружила в скальном массиве не просматриваемые визомоном полости. Не-Джо неплохо замаскировался, но теперь мы знаем, где его логово.

— И что же дальше? — все так же осведомился Ланда. — Почему вы не вытаскиваете Шеллера и не хватаете Не-Джо с поличным?

Занг посмотрел на Ланду, словно не решаясь говорить дальше.

— Можно предположить, — вкрадчиво произнес Ланда, — что задание Шеллера не ограничивалось обнаружением Не-Джо. Так?

— Грегори, — устало произнес Занг. — Это все очень серьезно.

— Судя по тому, что из вас слова клещами тянуть приходится, — отметил Ланда, — вы даже самому Шеллеру ничего не сказали?

Занг протянул руку и взял со столика очередную чашку с кофе. Ланда не спускал с него укоризненного взгляда. Занг больше привык обвинять, чем оправдываться; сейчас ему явно приходилось нелегко.

— Хорошо, Грегори, — сказал он наконец. — Это должно остаться между нами, понятно?

— Кажется, об этом мы уже договорились, — улыбнулся Ланда.

— Если что-то дойдет до Натоми раньше вечера, могут возникнуть проблемы. Сейчас вы сами все поймете. Шеллер получил отвлекающее задание. Главное, зачем он послан — войти в прямой контакт с Не-Джо.

Валентин стукнул кулаком по столу. Значит, все-таки Занг! А я-то тут, как дурак… Хотя стоп — если я уже ухлопал Не-Джо, почему связь не работает? Почему Стелла в визомон не пялится?

— То есть вы были уверены, что Шеллер его обнаружит?

Занг кивнул:

— Почти наверняка. Теперь Не-Джо получил в свое распоряжение агента неведомой для него силы. Он знает, что обнаружен. Он пойдет на переговоры.

На переговоры?! Валентин аж подпрыгнул в кресле. Да кто же мне тогда монету подсунул? Сколько ж это народу меня запрограммировало и охмурило?

— Вот как? — произнес Ланда с удивлением. — Но не слишком ли велик риск — вдруг Не-Джо попросту прикончит Шеллера?

Занг фыркнул:

— Прикончит?! Шеллера?!

Ланда развел руками:

— Да, действительно… Повезло вам с персоналом.

Интересно, подумал Валентин. Что они имели в виду? Я что, заговоренный? Или великий маг, сам о том не подозревая?

Оно конечно, великие маги — тот же Великий Черный к примеру — могли считать себя практически бессмертными. Магическая энергия постоянно пронизывала все их существо, и никакие повреждения материальному телу мага не могли привести к его гибели. Не так давно и сам Валентин понятия не имел, как вообще можно прикончить великого мага.

И все же труп Великого Черного наглядно свидетельствовал: никто не вечен.

— Работаем, — заметил Занг. — На самом деле, — он откинулся в кресле и, посмотрев на небо, отхлебнул айс-кофе, — риск практически исключен. Все поступки Не-Джо говорят о его осторожности. Он предпочтет побеседовать. Шеллер изложит легенду «Черная Цитадель». Если Не-Джо согласится, мы получим канал влияния и полномочного представителя. Если не согласится…

— Вот именно, — поддакнул Ланда. — Что в этом случае?

— Место известно, — пожал плечами Занг. — Эвакуация по полной программе. И у нас наконец появится основание ликвидировать Не-Джо.

Ланда качнул головой.

— Понятно, — сказал он, сплетая и расплетая пальцы рук. — Все понятно. Блестящая операция. Ничего удивительного, что вы и думать не желаете о возможной катастрофе в Ампере.

Занг молчал допил кофе.

— Еще два вопроса, — быстро сказал Ланда. Занг кивнул. — Почему все-таки вы не посвятили Шеллера в детали операции?

Занг опустил глаза.

— Слишком мало времени, — ответил он тихо. — Шеллер считает, что он — просто ищейка. Он мог не согласиться или задать слишком много вопросов. Я не успел его подготовить.

— Вот как, — пробормотал Ланда. — Вы рискуете, Занг.

— У меня не было выбора.

— Хорошо, — Ланда отхлебнул шата и легким движением руки дематериализовал бокал. — Спасибо за откровенность. Последний вопрос. Насколько я понял, Шеллер прибыл к Не-Джо два часа назад. На мой взгляд, достаточно времени, чтобы договориться. Он выходил на связь?

Занг покачал головой, оставаясь совершенно спокойным:

— Пока нет. У Не-Джо могут быть свои представления о том, сколько времени должны занимать переговоры. Подождем до контрольного срока.

— Ну что ж, ловлю на слове, — сказал Ланда, поднимаясь со своего кресла. — Я ведь обещал сохранить все в тайне? Как вы посмотрите, если я составлю вам компанию до самого конца этой операции?

Занг кивнул и тоже поднялся. Валентин понял, что разговор в сущности окончен.

Он встал и принялся прохаживаться вокруг стола. Итак, что мы имеем? Посол без верительных грамот?

А с другой стороны, если бы Занг сразу сказал, что мне придется с Не-Джо договариваться? Валентин фыркнул. Хрен бы я согласился! Тоже мне, нашел дипломата! И вообще, почему именно я?!

Валентин ощутил острое желание оказаться с Зангом тет-а-тет.

Спокойно, сказал он себе. Начальство оно потому и начальство, что ему виднее. Это мое дело маленькое — высадился, нашел, доложил. У Занга интриги наверняка похитрее будут. Может быть, он меня именно к этой роли все четыре года готовил. В глубокой тайне.

Валентин усмехнулся. Очень мило; вот только я тут при чем? Я-то думал, что я просто сыщик; а оказалось — дипломат поневоле. Подсадная утка, если уж своими именами. Видимо, чтобы реакцию Не-Джо проверить — сразу убьет или сначала попытает? Валентин вспомнил Великого Черного, и ему сразу поплохело.

Ой-ой-ой, покачал он головой. Ох-ох-ох, шеф, мы так не договаривались.

С внезапной ясностью Валентин понял, что ему больше не хочется получать задания от Занга. Совсем не хочется.

Отработался, подумал Валентин и криво усмехнулся. Говорила ж мне Диана, не ходи, не ходи. Вот, не послушался. Ладно. Лучше поздно, чем никогда.

Он повернулся лицом к визомону и надавил невидимую красную кнопку, восстанавливая визомонную завесу. Незачем Зангу знать, что здесь происходит. А то он еще чего-нибудь придумает, в том же роде.

Хрустальный шар отобразил внутренности скалы. Сплошной камень; впрочем, нет, Занг говорил что-то о пустотах. Валентин добавил несколько разломов и пещер. Вот так.

Валентин положил ладони на теплое, почти живое дерево столешницы, оперся на руки, склонив голову. Все получилось так неожиданно и так не вовремя; Валентин чувствовал, что в глубине души уже все решил, и теперь только осталось уговорить самого себя выполнить это решение.

Погоди, погоди, сказал он себе. Я не так уж и много услышал. Давай уж на всякий случай и кольцо заберем, а? Валентин кивнул своим мыслям. Да, последнее задание Занга следовало выполнить. Хотя бы для того, чтобы за переговорным кольцом больше никого не послали.

Он медленно, все еще погруженный в беспорядочные размышления, вышел из зала и пошел вперед по коридору, к заветной двери, которую и теперь легко отличал среди десятка соседних. Кажется, Малый Соборный зал? Посмотрим.

Внутри стоял приятный полумрак. Поначалу Валентину показалось, что он попал в бар или комнату отдыха — стоило ему сделать шаг, и в полутьме заиграла негромкая музыка, а от стен отделились и придвинулись ближе высокие стулья. Один из них ткнулся Валентину в бок, приглашая садиться. Валентин пожал плечами и сел.

Стул тут же набрал скорость и подвез его к длинной широкой стойке, за которой виднелась полки, уставленные бутылями разных размеров. Ну точно, бар, восхитился Валентин, однако тут в глаза ему бросилось еще одно обстоятельство. Кроме бутылей, на полках располагались странные предметы, напоминавшие очень сложную химическую посуду; некоторые из них были соединены прозрачными стеклянными трубками. В большой бутыли под стойкой булькала и пузырилась голубоватая жидкость. В воздухе пахло озоном и еще чем-то неопределенным, но явно неживым.

Валентин принялся разглядывать предмет за предметом. Где-то здесь, за прилавком Сатаны, хранился отгрызенный у Роберта палец вместе с переговорным кольцом. Валентин был уверен, что кольцо с пальца так и не сняли.

Он нашел то, что искал, в середине третьей полки. Палец торчал из зеленоватой массы, комком осевшей на дне широкой колбы, залитой прозрачной жидкостью. Кольцо сидело на пальце как на живом; от него вверх, к сужающемуся горлышку, уходила красная нить. Наружу она высовывалась овальным язычком, напоминавшим приделанный к колбе ярлык. Валентин протянул руку, желая подхватить сосуд «перчаткой», но тот сам скользнул по воздуху и опустился прямо перед ним. Валентин усмехнулся — до чего услужлив этот замок! — и потянул за язычок. Палец послушно вылез из колбы и повис перед Валентином.

Оставьте себе, подумал Валентин, осторожно снимая кольцо. Видимо, Великий Черный использовал палец для подстройки своих биотоков под биограмму Роберта; мне это ни к чему. Мое дело — просто забрать кольцо…

Взяв токен-ринг в руки, Валентин мгновенно ощутил, что тот работает. Работает точь-в-точь как его собственный, пульсирует теплом, напоминая хозяину о готовности к сеансу связи. Вот те на! Это как же его Великий Черный перенастроил?! Валентин цокнул языком — ничего себе, разобраться в незнакомой магии, и за каких-то пару часов изменить ее! Силен был Великий Черный!

Валентин подбросил кольцо на ладони. Ну блин, совсем никакой защиты — работает, и все! Может быть, вызвать кого? Притвориться Великим Черным, звякнуть Зангу и сказать загробным голосом: «Твой посланник мертв, и теперь очередь за тобой!»

Валентину все еще было не по себе. Как-то не так представлялась ему сегодня утром эта сцена. Ну хоть немного торжества, хоть немного радости! Я же нашел это чертово колечко!

Ни хрена.

Валентин вздохнул, покачал головой и развязал кошель, решив для верности спрятать кольцо туда.

Поверх всех остальных в нем лежала крупная серебряная монета, которую Валентин узнал бы из тысячи.

Глава 9

Весело лететь ласточке

над золотым проводом —

Восемь тысяч вольт под каждым крылом…

Рука Валентина дрогнула, едва не выпустив кольцо. Оно же в зале осталось! Валентин попятился было, но тут же рассмеялся. Вот уже от собственного кошелька бегать начинаем. Пусть его. По крайней мере, токен-ринг будет в хорошей компании.

Валентин положил кольцо рядом с монетой — почти ожидая, что та отползет в сторону и зашипит, чего монета, разумеется, не сделала, и завязал кошель. Хорошо, господин Рейлис или как вас там. Придется вами заняться.

Быстрым шагом Валентин вышел прочь и безо всяких приключений вернулся в зал заседаний. В нем все выглядело так, словно и не было никакого побоища. Дыра в стене исчезла, стол с еле заметной трещинкой посередине по-прежнему был идеально кругл, и сидели за ним вполне прилично выглядевшие люди. Только шишка на лбу у Максима позволяла догадаться, что одними застольными беседами дело не ограничилось.

Талион восседал на своем месте, спокойно созерцая дело рук своих. Неплохая работа, заключил Валентин.

— Ну что, верные слуги мои, — весело произнес он, садясь в свое полукресло, — спасем мир от катастрофы?

Хаям, кутавшийся в шерстяную накидку, поднял голову и пробормотал:

— Похоже, Фалер, тебе понравился замок, раз ты готов драться за него с целой толпой Избранных.

— Максим, я должен принести свои извинения, — произнес Валентин уже серьезно. Визомон-оператор сделал движение, точно собираясь встать, но все-таки ухитрился остаться в кресле. — Я не собираюсь продолжать дело Великого Черного. Мне совсем не нравится перспектива разрушить половину Фарингии и потерять замок. Скажу честно: я намерен предотвратить катастрофу. — Валентин оглядел слуг Великого Черного; те сидели молча, не сводя глаз со своего нового Хозяина. — Заклятья общей судьбы сняты. Пусть те, кто желает мне помочь, остаются. Остальные, — Валентин махнул рукой в сторону двери, — могут идти.

Грохот отодвигаемых стульев застал Валентина врасплох. Встали все, даже Нинель, все еще бледная после пережитого погрома.

Валентин сжал губы. Н-да, придется повозиться, в одиночку-то…

— Мы все с тобой, Фалер из Лигии, хозяин Замка! — торжественно произнес Талион, и все бывшие слуги Великого Черного дружно склонили головы. — Есть вещи, которые связывают сильнее, чем заклятье общей судьбы.

Сговорились, догадался Валентин; сговорились, пока я Занга подслушивал и кольцо добывал. Ну, такой толпой мы им покажем! Вот только кому это — им?

— Да вы садитесь, садитесь, — замахал руками Валентин, — в ногах правды нет. Не кажется ли вам, что самое время позавтракать?

Я им покажу, кто такой Фалер, подумал он про себя. Ишь, хозяином обзываются! Сейчас я вас расшевелю…

Талион сделал изящный жест рукой — от груди, раскрывая ладонь в движении, точно бросая карты на стол. Валентин обнаружил перед собой бутерброд с колбасой и большой стакан горячего, но весьма бледного чая. Чертов эльф, подумал он ошеломленно. Это он шутит так, или, наоборот, у него такое представление о земных деликатесах?!

Хаям засмеялся первым, потом его поддержал Максим. Мануэль позволил себе легкую улыбку. Ну и рожа у меня, должно быть, подумал Валентин. А пофиг! Он откусил от бутерброда и отхлебнул чаю.

А потом вытащил из кошеля злополучную монету и положил ее на стол так, чтобы было видно всем.

— Вопрос первый, — сказал Валентин. — Что это такое и откуда оно взялось?

Смех мигом прекратился; тишина заполнила зал. Валентин жевал бутерброд и поглядывал на Талиона — все-таки именно эльф осматривал монету перед тем как началось. Однако первым заговорил Хаям.

— Хороший вопрос! — сказал он, дуя на руки — видимо, так и не согрелся после ледяной купели. — Поначалу я считал, что это происки Детмара; но тогда я не знал, что он заколдован с помощью магического кинжала. Похоже, Детмар и в самом деле ничего не знал о Хозяине… прошу прощения, о Великом Черном.

Валентин кивнул. Звание «хозяин» сменило владельца. И хорошо, что сменило.

— Но раз так, — продолжал, постепенно оживляясь, Хаям, — никто из известных нам Избранных или магов не мог этого сделать! Серый никогда бы не стал убивать тайно, маги не способны Перемещать! Кто же остается? Неизвестный избранный? Мифические маги-жрецы Неназываемых земель? — Хаям сделал эффектную паузу. — Теперь я вспоминаю легенды, которую слышал от жреца Черной Шпаги в Шерторе. В легендах говорится, что маг, достигший предела дозволенного могущества, будет уничтожен Предвечными, чтобы не допустить всемирной катастрофы.

Еще и Предвечные, подумал Валентин. Осталось вспомнить летающие тарелки и происки КГБ.

Вообще-то говоря, Предвечные не были только легендой. Не земляне же, в конце концов, разбросали по всей Панге тысячи талисманов? В неведомые доисторические времена здесь действительно жили люди, способные не только управлять талисманами, но даже их изготавливать. В древних книгах их называли Предвечными Предками, или просто Предвечными, в Эбо же пользовались более понятным словом — предмаги. Тысячи лет назад предмаги, достигшие поистине невероятной маготехнической мощи, умудрились довести дело до всепангийской катастрофы почище той, что планировалась на Побережье сегодня в обед. Одним из ее результатов как раз и были Жгучие Пески — чистый белый песочек на площади в двадцать миллионов квадратных километров. И притом на десять километров в глубину; проверяли, бурили. И никакой радиации. Предвечные знали толк в Т-технологиях.

Хорошего же он мнения о Предвечных предках, подумал Валентин про Хаяма. Делать им больше нечего, только за магами присматривать!

— Предвечные — вот истинные хозяева Панги, — продолжал между тем Хаям. — Только Предвечный мог знать все, оставаясь в тени; только он, предвидя катастрофу, способен был остановить Великого Черного. И он сделал это, явившись Фалеру под чужим обликом и передав ему монету. Вторая монета оставлена для Избранных. — Хаям наставил на Валентина палец. — Все, что тебе нужно сделать, Фалер — это явиться к месту битвы Избранных, и твоя направленная Предвечным рука сама найдет цель для этого талисмана!

— Как бы не так, — буркнул Бранбо, не отрывая глаз от стола. — Вам бы только деньгами сорить. Да ты хоть знаешь, что это за монета?

— Еще бы! — Хаям всплеснул руками. — Я же видел, как она действует!

— Ха! — фыркнул Бранбо. — Солнце ты видишь каждый день, и много ли ты о нем знаешь?! Пока вы здесь препираетесь, я уже изучил этот талисман. Для Избранного он не опаснее горошины!

— Ты знаешь этот талисман?! — изумленно воскликнул Хаям. — Что ж ты раньше молчал?!

Бранбо выразительно поглядел на Талиона и скорчил недовольную гримасу.

— Так что же это такое? — спросил Валентин с интересом. Монета — талисман?! Надо же, и в этом деле замешаны земляне!

— Для хранителя подвалов Замка опознать переплавленный тумнарк — дело пяти минут, — самодовольно заявил Бранбо. — Вы бы и сами могли догадаться, если бы вместо драки шевелили бы мозгами!

— Бранбо, — мягко сказал Талион. — Я впервые слышу это слово — тумнарк.

Бранбо осекся, покосился на Талиона и забормотал:

— Ну, может быть, может быть, это довольно редкий талисман… Некоторые из антикваров даже не подозревают о его существовании… Нужно довольно долго изучать манускрипты. Или на самом деле совершить путешествие на Север — многие хвастаются, но кто там действительно был, я вас спрашиваю?! Да, тумнарк — редкий талисман. В Северных Землях его используют как оружие против магов. Будучи брошен с достаточной силой, он останавливает вокруг себя магию на те несколько мгновений, пока летит до жертвы. А когда он попадает в мага, тот навсегда лишается магических способностей. — Бранбо прикрыл глаза, вспоминая что-то еще. — Тумнарки находят в горах Байсана и Строма, обычно они заключены внутри кристаллов желтого хрусталя и выглядят подобно каплям серой жидкости, размером до кулака крупного мужчины. Если кристалл расколоть, становится понятно, что это — кусок неизвестного металла, очень похожего на серебро. Он поддается переплавке, не теряя своих свойств, — Бранбо ткнул пальцем в лежащую перед Валентином монету, — но я еще не слышал, чтобы из него чеканили монеты! Идея, достойная ювелира! Впрочем, что бы вы ни делали с тумнарком, бросать его должна рука пришельца. Только тогда талисман просыпается и делает свое дело.

— Значит, Фалер — пришелец? — спросил Максим.

Бранбо пожал плечами:

— Насчет Фалера не знаю! Но рука, метнувшая монету в Великого Черного, принадлежала пришельцу, клянусь своими дневниками!

— Значит, — спросил теперь уже Валентин, снова беря монету в руки, — если я сейчас брошу это, — он оглядел зал и подмигнул Хаяму, — в кого-нибудь с магическими способностями, одним магом станет меньше?

Бранбо опустил глаза:

— Откуда мне знать, как он работает? Мало ли что можно прочесть в манускриптах… Ты же уже бросал ее в угол — и что? Магия Замка сильна по-прежнему.

— Мне кажется, — подал голос Мануэль, — бесполезно бросать монету. Тот, кто подкинул ее Фалеру, лучше нас всех знал, как обращаться с тумнарком. Заколдованная рука Фалера — вот кто сейчас главный специалист по этому талисману. Фалер, вы помните, что случилось, когда Талион бросил на стол флягу с эликсиром Сатаны?

Валентин усмехнулся и покосился на стену, где должен был находиться сделанный им пролом.

— Я не об этом, — Мануэль покачал головой. — За миг до того, как все потеряли голову, ваша рука, Фалер, метнулась к монете и спрятала ее в поясной мешок. Сразу же после этого вы зарычали, принялись разбрасывать заклинания и ломать стены. Так что я думаю, что рука ваша действовала сама по себе.

— Разумеется, — кивнул Валентин. — Именно сама по себе. В каком-то смысле пославший меня присутствует за этим столом.

— Я рад, что он не присутствует здесь лично, — без тени улыбки произнес Мануэль. — Оперативник такого класса чрезвычайно опасен.

— Оперативник?! — переспросил Валентин. Ай да Мануэль! Еще одна версия! Впрочем, кажется, я уже припоминал КГБ…

— Я изложу свои соображения, — сказал Мануэль. Валентин кивнул. — Как известно, Великий Черный появился в Фарингии не просто так. Имел место договор с тайной организацией, члены которой именуют себя Незримыми. Именно с их агентами мы и работали все эти долгие годы. Однако даже яне знаю никого из руководства Незримых выше второго уровня — выше, чем координаторов по районам. Нам полностью неизвестна их агентура в крупных городах. Возможно, Великий Черный знал больше, но это знание умерло вместе с ним.

Валентин вспомнил сцену сговора Великого Черного и Незримых. Да, те тщательно соблюдали конспирацию.

— Договор с Незримыми предусматривал борьбу со всеми Избранными, не только с Серым Воителем, — продолжал Мануэль. — Вся обработка Георга и Детмара велась хоть и под моим руководством, но с использованием агентов Незримых. Имела место утечка информации: Незримые скорее всего знали о готовящемся на сегодня суде Георга над Габриэлем. Возможно, они также знали о том, что сделал в Ампере Талион.

Талион молча кивнул.

— В таком случае Незримые могли посчитать, что Великий Черный им больше не нужен, — жестко сказал Мануэль. — Таковы правила тайных организаций: убивать до того, как человек сможет причинить вред. О тумнарках, по-видимому, известно многим; направить своего агента к Фалеру Незримые могли по нескольким адресам. Психологическим кодированием их агенты владеют не хуже меня; к тому же, в их числе есть маги. Фалера лишили сознания, внушили ему, что перенос был мгновенным, и доставили сюда, в замок, чтобы он убил Великого Черного.

Валентин покачал головой. Хорошая версия. Но переносила-то меня Стелла! При всех ее недостатках она вряд ли агент Незримых. Надо бы Мануэля осадить, а то он тут всех убедит, что страшнее кошки зверя нет.

— Почему именно я? — спросил Валентин. Мануэль на миг отвел глаза.

— Вы знакомы с Хаямом, Фалер, — пояснил он, но без прежней уверенности. — Вы — единственный живой свидетель катастрофы в Гельвеции, так что Великий Черный не мог бы вами не заинтересоваться. — Валентин раскрыл рот. Черт возьми! Так вот почему Занг послал именно меня! — Не скажу, что любой другой человек не подошел бы, но у вас шансы были максимальны. На месте Незримых я выбрал бы кого-нибудь вроде вас.

— Не проще ли им было обработать вас самих, а, Мануэль? — нанес Валентин решающий, как ему показалось, удар. — Вас они знали, вы постоянно были в сфере досягаемости, зачем искать бродягу Фалера по всему Побережью? Опять же и с транспортировкой проблем меньше?

Вместо ответа Мануэль вытащил из-под стола свой кинжал и без особого усилия воткнул его в каменный стол. Впечатляет, подумал Валентин.

— Этот кинжал, — сказал Мануэль со вздохом, — еще вчера обладал силой, способной самих Избранных заставить действовать по моему желанию. С ним я был защищен от любого психологического кодирования. И взять меня живым у них тоже не было ни малейшего шанса.

Выкрутился, констатировал Валентин.

— Еще вчера? — переспросил Талион, раскрывая свои большие глаза. — Неужели заклинания утратили силу?

— Ровно в полночь, — Мануэль щелкнул по кинжалу ногтем. — Я проверял.

Талион вздохнул и покачал головой:

— Очень жаль. Теперь у нас больше нет надежды.

— Подожди, подожди, — толкнул его в бок Валентин. — Пока речь о монете; Избранными мы еще займемся!

Переживания Талиона были ему вполне понятны. Еще бы, с кинжалом-то наперевес — да мы бы вмиг всех Избранных убедили жить дружно. А ты вот без кинжала попробуй!

Судя по всему, эльфам не было доступно чисто человеческое чувство азарта. Задача не вызывала у Талиона восторга, который потихоньку охватывал Валентина. Черт возьми, такое ощущение, что весь мир против нас! Неужели сдюжим?!

— Поторопись же, Фалер! — воскликнула Нинель. Валентин уставился на нее с недоумением. Бледная, все в том же вечернем платье, изрядно пострадавшем в недавней потасовке, пророчица глядела на него почти с гневом. — Узнать, кто послал тебя, мы сможем в любой момент, для этого достаточно исполнить ритуал. Время неумолимо уходит, а ты еще ничего не сделал чтобы спасти нас! Фалер, заклинаю, поторопись!

— Какой ритуал? — Валентин, разумеется, пропустил причитания мимо ушей. Хаям, сидевший как раз напротив, ухмыльнулся:

— Один из самих старых ритуалов на свете. Нинель способна провидеть будущее того мужчины, с которым спит. Но точно так же она способна увидеть и его прошлое. Как-то раньше мы пренебрегали этой стороной ее таланта.

Ах вон оно что, сообразил Валентин. Это ж пока уснешь, пока проснешься… Действительно, пора переходить ко втором пункту повестки дня!

— Не время спать! — сказал он Хаяму и улыбнулся Нинель. — Еще один вопрос, и мы займемся Избранными. Но сначала, Талион, все-таки поясни мне, кого ты имел в виду, когда говорил, что за всем этим стоит Сумрак?

Талион вздрогнул, оторвавшись от созерцания светильника над головой Мануэля.

— Сумрак, — сказал он неторопливо, точно раздумывая, что именно рассказать об этом недобром предмете. — Это эльфийское слово, и за ним стоят тысячи лет легенд и преданий. Среди нас, эльфов, не принято делить мир на Добро и Зло, как делают это люди. Мы различаем Свет, Тьму и Сумрак.

Талион откинулся в кресле, подняв взор к потолку.

— Серый Воитель, Георг Великолепный и даже Алеф Недолгопроживший — все они, в нашем понимании, служили Свету.

О да, заметил про себя Валентин. Эльфийские понятия очень отличаются от людских. Может быть, Великий Черный тоже был эльфом? Раз такой цвет себе выбрал?

— Свет, — продолжал Талион, — это сила, которая не скрывает своих намерений и достигает своих целей прямыми путями. Люди Света — обычно Избранные, великие мастера, святые, воины; эльфы от рождения принадлежат Свету. Но Свет при всей своей ясности может причинять боль, когда его становится слишком много. — Талион помолчал, лицо его отразило печаль. — Эльфам не место на земле людей — что может быть яснее? И эльфов не остается… Сталкиваясь со Светом такой силы, невозможно самому остаться в Свете и уцелеть. Многим, в том числе и мне, пришлось затаиться, скрыв свои замыслы. И тогда мы стали принадлежать Сумраку.

Талион снова сделал паузу. Кажется, я начинаю въезжать, сообразил Валентин. Сумрак, значит, это мы — выдаем себя за аборигенов, а сами преследуем цели Шаггара Занга, трепыхаясь, как приманка на веревочке. Сами не понимая, что мы делаем.

— Сумрак скорее хитер, чем силен, — продолжал Талион. — Уйти в тень — единственный способ одержать верх над более сильным противником, и кажется поначалу, что это верный способ. Но ложь, однажды прокравшаяся в наши действия, пускает там корни, остающиеся навсегда. Ступить в Сумрак легко; обратной дороги к Свету не существует. Даже победив своего врага, человек Сумрака остается таким, каким он стал. Он больше не ходит прямыми путями. Он утаивает новости от друзей. Он способен изображать любовь там, где ее нет, и скрывать ненависть за приветливой улыбкой. Рано или поздно, но он неизбежно сам запутывается в своей хитрости, и с этого дня он обречен.

Талион положил правую руку на грудь, нащупывая свой драгоценный камень сквозь зеленую ткань плаща.

— Мрачноватая перспектива, — заметил Валентин. — По твоим словам, мы тоже принадлежим Сумраку. Отчего же это именно Сумрак напал на Великого Черного?

— Великий Черный служил Тьме! — громко провозгласил Талион. — Он прошел тропой Сумрака до конца и уцелел, он обрел свободу, которая и есть Тьма.

Валентин затряс головой, пытаясь вникнуть в хитроумную эльфийскую концепцию. К счастью, Талион пришел к нему на помощь:

— Великий Черный не имел никаких целей. Он просто делал то, что ему нравилось. Он хитрил, когда это представлялось забавным, и действовал с ужасающей прямотой, когда ему хотелось произвести эффект. Он наложил на нас заклятье общей судьбы — и тут же заявил, что вскоре, возможно, погибнет. Он убивал людей по малейшему поводу — но он же мог часами сносить побои и оскорбления от ничтожнейших Воителей, если ему того хотелось. Тьма приобрела сегодня великую душу.

Валентин вспомнил переживания Великого Черного, подслушанные у окна. Очень похоже; он мгновенно бросился выполнять первую же пришедшую в голову идею. Если Великий Черный всегда был так непредсказуем…

— Талион, — хрипло спросил Валентин. — А мог Великий Черный прихоти ради убить своего слугу?

— Конечно, — Талион пожал плечами. — Два или три раза он делал это в моем присутствии. Год назад у него было шестнадцать учеников. Он в любую минуту мог сделать что угодно. Для мира огромное счастье, что у Тьмы почти не бывает слуг.

Да уж, подумал Валентин, ощущая холодок в спине. Жить рядом с таким типом… Все равно что с тикающей миной. Того и гляди, убьет просто так. Я бы, наверное, не смог. А они — жили, и даже выжили. Теперь понятно, почему никто не пожалел о его смерти. Непонятно, почему никто не образовался.

— Силам Сумрака невозможно терпеть рядом истинного служителя Тьмы, — сказал Талион. — Загадочная, непредсказуемая сила угрожает любым их планам. Послать человека, тайно вооружив его талисманом, на убийство и вслед за тем — на верную гибель — это в духе Сумрака. Слуга Света привел бы к замку целое войско своих сторонников или явился бы лично, чтобы поразить Великого Черного в поединке. Другой же, слуга Тьмы, никогда бы не стал убивать, не насладившись игрой с намеченной жертвой. Нет, Великого Черного убил один из слуг Сумрака!

— По твоим описаниям, к Сумраку относятся едва ли не все обитатели Панги, — заметил Валентин. — Может быть, у тебя есть более конкретные подозрения?

— Зачем? — Талион пожал плечами. — Я еще не принадлежу к Тьме, чтобы карать по подозрению. Это мог быть Ваннор, втайне от Серого, или Хеор — ведь талисман встречается именно в его владениях — или даже Акоста, когда-то претендовавший на звание Верховного Мага. Я уверен только, что пославший тебя, Фалер, был магом, а не Избранным, потому что только маги принадлежат Сумраку. И он был магом из первой дюжины этого мира. Все остальное неважно — ведь никто из нас скорее всего не доживет до вечера.

Хеор, отметил про себя Валентин. Так-так-так! Тумнарки в северных горах; Запретное королевство. Куда как раз собирались Георг с Детмаром, и которое именно Хеор сделал запретным. Ах ты черт, еще одна заноза в заднице.

Валентина прошиб озноб. Все темные места сектора Побережье-Север потихоньку выплывали на свет. Не-Джо мертв, Серый Воитель обречен; едва заглянувшие в сектор Георг и Детмар тоже без пяти минут покойники; наконец, великий маг Хеор, колдовской король Запретного королевства — главный претендент на роль человека за сценой. И вся эта нечисть не нашла другого времени сцепиться, как именно сейчас, когда я пошел отыскивать кольцо! Полно, уж не за мной ли они не самом деле охотятся? А все остальное — для отвода глаз?

Валентин усмехнулся своей мании величия. Ладно, сказал он себе, если они для отвода глаз поубивают друг друга, я в обиде не буду. И даже глаза отведу. Лишь бы Побережье не слишком пострадало. Замок мне и вправду нравится.

Он еще раз посмотрел на Нинель. Да, и кое-кто из его обитателей. Так что решено — доживем до понедельника!

— Ну, это мы еще посмотрим, — возразил Валентин упавшему духом эльфу. — Всего-то делов — предотвратить драку трех Избранных! Уверен, у каждого из нас есть парочка идей, как это проще всего сделать! Итак, вопрос второй: как именно?

Талион несколько раз молча кивнул, однако ничего не сказал. Валентин уже понял, что эльф на правах первого ученика предпочитает высказываться последним, и устремил взгляд на Хаяма.

— Опять я! — возмутился тот. — По-моему, и думать тут ничего не надо — раз уж Предвечные за это взялись. Ну, на всякий случай можно просто объяснить им, что битва в Ампере, да еще в праздничный день, приведет к катастрофе. Не идиоты же они, должны понять…

— Давно ты последний раз разговаривал с Избранным? — с некоторым раздражением спросил у него Мануэль. — Знаешь ли ты, что это такое — разговаривать с Избранными?!

— Я говорил с королями и с великими магами, — надулся Хаям. — Мои истории слушали надменные жрецы Черной Шпаги. Я даже проник в Запретное королевство и выступал перед Стражами Границы! И все они слушали меня, затаив дыхание.

— Ну что ж, значит, тебе и карты в руки, — с явным неверием в успех хаямовых начинаний заключил Мануэль. — Эх, если бы мой кинжал еще работал…

Вообще-то это можно устроить, подумал Валентин. Ну-ка, на всякий случай…

— Мануэль, когда и в каком месте Великий Черный наложил на кинжал то самое заклятье? — спросил он. Если в замке — дело пяти минут.

Мануэль покачал головой:

— Три дня назад. А где именно — не знаю. Он летал куда-то очень далеко, почти на всю ночь.

Не вышло, отметил Валентин. Ну да не больно-то и хотелось.

— Без кинжала, — продолжал Мануэль мрачно, — я могу предложить только одно. Хотя и знаю, что эта идея вам не понравится.

Хаям фыркнул и демонстративно схватился за голову. Нинель закрыла лицо руками. Видимо, идея Мануэля была им хорошо известна.

— Серый Воитель должен заранее узнать о битве и о том, что она разрушит его любимую столицу, — сказал Мануэль. — Причем узнать это так, чтобы поверить. Если он поймает в столице шпиона Вождя Зомби, и тот расскажет ему о сговоре с Избранными, Серый поверит. И наверняка нанесет упреждающий удар — он скор на расправу. Битва состоится в другом месте, где нет эльфийского эликсира…

— Эликсира Сатаны! — громко поправил его Талион.

— Ну да, — кивнул Мануэль, — Сатаны. Такая битва будет куда безопасней, я прав, Фалер?

Валентин кивнул в ответ:

— Конечно, безопаснее. Но есть одна загвоздка: где ты найдешь в столице подходящего шпиона? Ведь агенты Избранных…

Мануэль легонько стукнул себя кулаком в грудь:

— Самый подходящий шпион. Даже если под пытками я начну говорить правду, я все равно скажу именно то, что нужно.

Очень мило, опешил Валентин. Он что, спятил?! Или действительно боится катастрофы? Но ведь он же землянин, что ему до Побережья! Впрочем, землянин землянину рознь.

— Мануэль, — спросил Валентин дрогнувшим голосом. — Как давно вы на Панге?

— Сорок два года, — ответил тот.

А выглядит всего на тридцать, машинально отметил Валентин. Похоже, Мануэлю есть что ценить в здешних местах.

— Ну, как крайний вариант, — пробормотал Валентин в ответ на вопросительный взгляд Мануэля. — Но я думаю, сдаваться Серому вам не потребуется.

— Некому будет! — выпалил Бранбо и тут же осекся под вспыхнувшим взглядом Валентина. — Э… как же его…

— Что вы имели в виду, милейший Бранбо? — осведомился Валентин.

— Проклятье! Не вспоминаю! — Бранбо забарабанил пальцами по столу. — Тумнарк, тумнарк, было же что-то похожее и от Избранных… что-то в наших подвалах… Фалер, то есть Хозяин! Мне нужно посмотреть мои записи!

— И как долго ты будешь их смотреть? — язвительно поинтересовался Хаям.

— Сколько надо, столько и буду! — отрезал Бранбо. — Я должен найти эту штуку. Это же… Тысяча демонов, Великий Черный должен был спросить меня об этом! — Он изо всех сил ударил себя кулаком по затылку. — Дырявая пустая башка! Мы бы убили Серого давным-давно!

Он вскочил из-за стола и бросился было к двери, но все-таки остановился и посмотрел на Валентина.

— Бегите, бегите, Бранбо, — скомандовал Валентин, — время дорого!

Бранбо подпрыгнул на месте и бросился вон из зала. Кто следующий, подумал Валентин. Пока что-то не слишком много желающих.

Он взглянул на Нинель. В ее глазах стояли слезы. Поймав взгляд Валентина, она шмыгнула носом и расплакалась.

— Фалер, — почти простонала она, — сделай что-нибудь! Все это бесполезно, они погибнут в бою, я — в замке… Только ты можешь нас спасти! Спаси хотя бы Бранбо и Максима…

Похоже, заметил Валентин, она видела чуть больше, чем рассказала.

— Нинель, — произнес он ласково, — все будет хорошо. Может быть, вам лучше будет немного вздремнуть? Вдруг вам удастся увидеть новое, более счастливое будущее?

Нинель кивнула и поднялась. Все в сад, подумал Валентин. Ну-с, кто у нас еще остался?

— Мне очень жаль, Фалер, — сказал Талион, — но я согласен с Нинель. Мы ничего не можем сделать. Я не верю, что мы сможем убедить Избранных изменить свои планы. У нас слишком мало времени. Чтобы направить их на Серого, Мануэль потратил целую неделю, а ведь у него был магический кинжал. У нас есть от силы несколько часов. И никакой подходящей магии.

— Что же ты предлагаешь? — озлился Валентин. Вот уж от Талиона он никак не ожидал такой безнадеги. — Ждать, пока Бранбо не вытащит противоталисманную бомбу?

— Мы должны сделать все, что в наших силах, — сурово произнес Талион. — Мы попытаемся их уговорить. Мы позволим Мануэлю сдаться в плен Воителям и попытаться все рассказать. Мы даже попытаемся убить одного из Избранных, или хотя бы напугать его! И все-таки все это будет бесполезно.

— Ну, для того Бранбо и копается в подвале, — рассудил Валентин и посмотрел на часы. Полвосьмого по-местному. Четыре часа с небольшим до часа «Ч». — А пока у нас есть немного времени, чтобы поближе познакомиться с Избранными. Кстати, Талион, почему ты так упорно твердишь, что все бесполезно? Ты тоже провидишь будущее?

Талион покачал головой:

— Ты наверное знаешь, что эльфы бессмертны? Мы не старимся с годами, и нас очень трудно убить магией или простым оружием. Но когда-нибудь наступает день, и нить нашей жизни рвется тем, кто сильнее. Так вот, нам дано чувствовать наступление этого дня. Когда Серый пришел в Эред Ганнор, я не чувствовал ничего. Сегодня каждая капля моей крови горит огнем; и я знаю, как знали мои предки, что умру именно сегодня.

— Ты же сам говорил, что не все пророчества сбываются! — возразил Валентин, у которого мурашки по коже побежали от этих слов. — Может быть…

— Пророчества — не все, — согласился Талион, и голос его оставался все так же печален. — Но чувство последнего дня не обманывает никогда.

Глава 10

Если б каменный уголь умел говорить,

Он не стал бы вести беседы с тобой.

Вот, блин, последний из могикан выискался, зло подумал Валентин. Спокойный и печальный голос Талиона мог высечь слезу из камня. Валентину больше всего захотелось тут же, немедленно вызвать сюда взвод спецназа. Вот уж кто в совершенстве справился бы с ситуацией — всех зафиксировал бы, и на допрос под внушением. По крайней мере, Талион точно бы жив остался — в подвалах Управления умереть не позволят! Но сделать это никак невозможно — токен-ринг не работает, да и если бы работал, как я объясню, что к чему?! Меня же первого на допрос утащат, усмехнулся Валентин.

Вот ведь влип — даже прямое начальство ни хрена в ситуации не понимает, а я туда же, собираюсь отговорить драться самих злобных пангийских тальменов! Действительно, куда как легче их просто убить. Ищи, Бранбо, ищи!

Максим аккуратно отодвинул свое полукресло и встал:

— Пойдем, — просто сказал он. — Раз все решено, настало время действовать.

Он прав, подумал Валентин. Ничего они больше не придумают. Пусть Бранбо ищет, пусть Хаям оговаривает. А я… Валентин почувствовал, что упустил кое-что важное, кое-что, относящееся именно к нему. Монета? Да что толку ею в тальменов кидать? Ладно, само вспомнится, решил Валентин, прекратив копаться в памяти.

— Пойдем, — сказал он, вставая. — А куда?

— В операторскую, — Максим был краток. — Нам нужно найти Георга и Детмара.

Интересно, как это он собирается их искать, подумал Валентин. Талион и Мануэль уже выходили из зала. В дверях Талион оглянулся, словно приглашая Валентина поторопиться.

Да, когда доходило до дела, слуги Великого Черного действовали вполне в духе своего Хозяина.

Операторской оказался тот самый зал, где Валентин получасом ранее терзал визомон. Максим в одно мгновение оказался в своем кресле и наполнил хрустальный шар бледным сиянием. Затем он повернулся к Валентину:

— Подойди сюда, Фалер.

Валентин шагнул вперед, недоумевая.

Максим не глядя толкнул левой рукой каменную стену, и та раздвинулась, открывая небольшую комнату. Почти всю ее занимали огромные каменные качели с выдавленным в верхней части желобом. Максим ухватился за гладкий, по руке, выступ и потянул ближнюю половинку качелей вниз; те наклонились, и с дальней половины с легким гулом к самым ногам Максима скатился большой каменный шар. Валентин присмотрелся внимательней: нет, не показалось! В ноздреватой серой массе шара там и тут алели прожилки, блестящие, словно только что выпущенная кровь.

Талион, неслышно подойдя сзади, положил Валентину руку на плечо.

— Нужна твоя кровь, Фалер, — спокойно сказал он. — Камень должен узнать тебя, как всех нас.

Валентин вздрогнул. Кровь? Камень?

Потом в памяти медленно всплыли лекции по черной магии. Камень крови! Вот что это такое! Полулегендарный, реже алмазов встречающийся минерал, способный передать сигналы каждому, чья кровь пропитывает его поры!

Валентин улыбнулся и обнажил левую руку до локтя. Не дожидаясь, пока взявшийся за кинжал Мануэль предложит свою помощь, он инвертировал формулу закрытия ран и выплеснул из запястья красную струйку. Упав на камень, кровь закипела, посветлела и застыла еще одной прожилкой.

— Теперь вы настроены, Фалер, — произнес Мануэль, словно инструктор на плаце. — Один удар — внимание, резкая боль — опасность, одно царапанье — нет, два царапанья — да. Максим будет слышать и видеть все, что мы делаем, но сможет помочь только этими сигналами.

Максим положил руку на камень и царапнул его ногтем. Валентин почувствовал, как ноготь царапает его запястье. Понятно. Варварские, однако, методы!

Максим, не говоря ни слова, извлек из-под стола длинную, похожую на стилет иглу и всадил ее в камень. Валентин чуть не завопил от боли. Ни хрена себе!

— Это был знак опасности, — пояснил Мануэль.

— Я как-то и сам догадался, — буркнул Валентин. — Ну хорошо, со связью понятно, а как же мы доберемся до Избранных? Пешком?

В глубине души он знал, что пешком ходить не придется. Талион уверенно говорил и о попытках отговорить Избранных, и о сдаче Мануэля в плен в самом Ампере — за тысячу километров отсюда. Но как именно передвигались слуги Великого Черного — пока оставалось загадкой.

Максим убрал стилет и погрузился в работу с визомоном; у Валентина аж в глазах зарябило от стремительно сменяющихся картинок. Настройка на визомон никуда не делась, он видел почти то же, что и Максим — но Максим умудрялся как-то ориентироваться в этом калейдоскопе! И как же он это делает, заинтересовался Валентин. Ну-ка, ну-ка…

— Огненный дракон, — торжественно произнес Талион.

При чем тут огненный дракон, не сразу сообразил Валентин. Он разглядел, что Максим просматривает картинки Панги квадратно-гнездовым методом, постепенно увеличивая разрешение. Каким-то чудом — а может, с помощью шестого чувства, доступного только подлинному оператору огромных размеров визомона, — Максиму удавалось стремительно перескакивать на тысячи километров, не ошибаясь ни разу. И еще — Максим с полувзгляда определял, есть ли в высветившемся квадрате Избранные или нет. Проклятье, этот замок стоит того, чтобы драться со всеми тальменами Побережья! Валентин потянулся было в ментал, чтобы поймать это шестое чувство — и тут смысл сказанного Талионом наконец дошел до него.

Огненный дракон?!

— Какой еще огненный дракон? — спросил Валентин с удивлением. — Разве такие еще бывают?

Даже обычный дракон был бы здесь чудом — в центре Фарингии, за тысячи километров от родных гнездовий, лишенный необходимых для жизни радиоактивных изотопов. Но огненный?! Они же вымерли тысячу лет назад?

— Увидишь, — пообещал Талион. — Это один из трех ныне живущих огненных драконов. Когда-то Великий Черный спас их семью от вымирания, и ему было позволено взять в услужение родившегося недоумком детеныша. Учитель не смог вдохнуть душу в его помраченное сознание, но сделал из него верного слугу и даровал ему счастье быть нужным. Увидев дело рук его, дракон-отец разрешил дракону-сыну носить имя. — Его зовут Селингари, что значит — Пламя, рожденное Теплом.

Потрясающе полезная информация, оценил Валентин. Ему все еще было не по себе. Интересно, что еще может найтись в Замке? Шкатулка Пандоры? Очки Истины? Оба тома Небесного Канона?

— Я обнаружил их, — доложил Максим.

— Мы успеем? — спросил Мануэль.

— Они подходят к Ганнедской Пустоши. Пешком.

— Успеем, — кивнул Мануэль. — Прощай, Максим. До встречи на Земле.

У Валентина перехватило дыхание. В этот миг он неожиданно вспомнил, что значит здесь, на Панге, слово землянин.

Только что произнесенная Мануэлем фраза означала примерно то же, что земное «Встретимся на небесах». Среди пришельцев многие верили, что после смерти на Панге они снова попадут на Землю, в тот самый миг, из которого были перенесены в этот колдовской мир. Парадоксы времени, благодаря которым люди из более поздних веков попадали в более ранние моменты истории Панги, только усиливали эту веру. Валентин и сам был не прочь надеяться на что-то подобное, но проверять гипотезу пока не спешил.

Вот значит как? Или они всегда так прощаются?

— Прощай, Мануэль, — ответил Максим. — Покажи им, на что способен землянин.

Валентин вдруг почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. С чего, собственно? Ведь пустяковое же дело, уговаривал он себя — но нет, в носу засвербило, и он потер лоб, зашмыгал носом. Ребята-то всерьез настроены, сказал он себе. У них все по-настоящему — и смерть, и победа.

К черту, решил Валентин, никуда Мануэль не полетит. Не пущу. Хватит с нас одного обреченного эльфа.

Обреченный эльф между тем повернулся налево, к пустому месту около стены, откуда словно специально была убрана вся мебель. Стена начала медленно подниматься, и в зал хлынул поток красного света, точно с той стороны пылал огромный камин.

Валентин увидел живое, пляшущее на голых камнях пламя. В центре оно сгущалось до почти непрозрачного комка света, по краям едва теплилась темно-красными языками. В его движении было что-то от щенка, радующегося появлению хозяина.

— Впусти нас, Селингари! — произнес Талион, не давая Валентину опомниться. И тут же пошел вперед, прямо в пламя, а следом так же спокойно двинулись Мануэль и Хаям. Валентин почти силой заставил себя переставить ногу.

Пламя как бы раскололось пополам, открыв темный проход. Талион, Мануэль и Хаям вошли в него и исчезли во мраке. Валентин, всеми силами пытаясь сохранить невозмутимость, поспешил за ними.

Едва он пересек невидимую снаружи границу, как мрак исчез. Все четверо, они стояли на белесой твердой поверхности, а вокруг них клубилось слабое свечение, нисколько не скрывавшее окружающие их стены. По-видимому, дракон уже начал двигаться; стены стремительно неслись вниз, как если бы дракон был лифтом и взлетал по вертикальной шахте. Через какое-то мгновение дракон вырвался на свежий воздух, Валентин увидел оранжевые от солнца верхушки гор, снежно-белые туманы в долинах, бездонное синее небо и раскрыл рот от восторга.

Спустя мгновение он осознал скорость, с которой летел дракон. Замок остался уже далеко позади; горы съежились и ушли вниз; на горизонте появилась синяя полоска моря.

— Невероятно, — пробормотал Валентин против воли. И этот дракон теперь тоже мой, сказал циничный внутренний голос. Да за него я тальменам зубами глотку перегрызу! Правда, зубы пока коротковаты…

— Нравится? — усмехнулся Хаям. — Да, у Великого Черного есть чем поразить будущих слуг. Одна прогулка на огненном драконе — и я уже не смог уйти отсюда. Это замечательное существо; он обладает способностью управлять направлением испускаемого света, и он же способен сворачивать свой огонь в плотное вещество вроде этого, — Хаям легонько топнул ногой. — Скорость Селингари превосходит все, что можно себе представить — за исключением только Перемещения. На нем можно гнаться за Избранным, и Избранный устанет первым!

— Чем же он питается, при такой-то работе?! — поразился Валентин. — Его, наверное, не прокормишь?

Сейчас в нем точно говорил рачительный Хозяин Замка.

— Как и все драконы, — пожал плечами Хаям. — Какие-то минералы. В скале Замка их сколько угодно. Собственно, это он и проел большинство наших помещений…

— Итак, Хаям, — прервал его Талион, — сейчас твой выход. Избранные подходят к Ганнедской пустоши. Мы опустимся в роще, откуда будем следить за происходящим. Тебе же следует подойти к ним, узнать их и так или иначе рассказать о грозящей катастрофе.

— Сам знаю, — буркнул Хаям. — Я им такое расскажу, что они зарыдают. Кстати, эти двое на дороге — это они и есть?

Талион кивнул. Валентин проследил направление его взгляда — внизу, по змеившейся к морю дороге, действительно двигались две маленькие фигурки. Солнце, золотившее верхушки деревьев, еще не коснулось дороги своими лучами; разглядеть лица Валентин не сумел. Ну, эльфы на то и эльфы, подумал он. Глаз как у орла.

— Тогда мне пора, — забеспокоился Хаям. — Чем тебе эта вот роща не нравится?

— Далеко, — пояснил Мануэль. — Они будут рассматривать Пустошь; наилучшая роща — вон та.

Он указал пальцем в ту же сторону, куда тотчас повернул дракон. Через несколько мгновений Валентин ступил на мокрую от росы траву на прелестной уютной поляне.

Прошло всего несколько минут с того момента, когда они покинули Замок. Валентин все никак не мог поверить, что такое возможно. Блин, как мне это нравится! Это вам не со Стеллой козлом скакать!

— Ну, я пошел, — заявил Хаям, взваливая на плечи невесть откуда извлеченную котомку. Валентин вновь поразился тому, насколько слуги Великого Черного предусмотрительны и аккуратны. Полная противоположность раздолбаям из Управления. Впрочем, откуда мне знать, за что Черный убил тех самых двух-трех слуг?

— Постарайся не доводить дело до ссоры, — напутствовал Мануэль Хаяма. — У нас очень мало шансов тебя спасти.

— Да где уж вам… — бросил Хаям через плечо и скрылся в зарослях.

Валентин огляделся, отыскивая взглядом дракона. Сделать это удалось только со второй попытки — Валентин заметил похожий на луч прожектора столб света, уходящий вертикально в небо. Дракон направил все свое свечение вверх, и стал совершенно невидим — свет проходил через него, как сквозь воздух. Чудо, просто чудо, сказал себе Валентин, интересно, сколько же там еще в Замке таких чудес?!

— Пойдемте, друзья, — пригласил Талион, — займем место, с которого мы сможем увидеть все происходящее.

А как же насчет услышать, задумался Валентин. Эльф шел сквозь перелесок совершенно бесшумно, не задевая ветвей, похоже, даже не касаясь травы. Мануэль двигался следом, почти так же легко и незаметно. Валентин припомнил уроки выживания в лесу и двинулся за ними, тщательно выверяя каждый шаг. И все-таки из них троих шороху от него было больше всех.

Талион успел взобраться на разлапистое дерево, стоявшее у самой опушки, и теперь сидел в удобной развилке. Листва перед ним расступилась, открывая вид на широкое поле, начинавшееся сразу за деревом.

Взобравшись следом за Мануэлем, Валентин расположился неподалеку, устроился поудобнее и сразу начал жалеть, что на Панге не принято пользоваться биноклями. Метрах в пятидесяти от рощи проходила дорога, и по другую ее сторону лежала та самая Ганнедская пустошь. За прошедшие со дня Побоища годы она ничуть не изменилась. Все так же колыхались на ветру высохшие, посеревшие чертополохи; все так же правильными шестиугольниками уходила к горизонту потрескавшаяся от жара земля. И по-прежнему тут и там безмолвно лежали не подвластные тлению мертвые тела — тысячи и тысячи повстанцев, уничтоженные одним ударом талисмана. Серый Воитель оставил грозное предупреждение всем желающим выступить против его власти; и надо сказать, что предупреждение возымело действие. Ганнедский бунт стал последним бунтом в Фарингии.

Два человека остановились у обочины дороги, разглядывая пустошь. Э, подумал Валентин, да тут же рукой подать! Он покосился на Талиона — а, к черту, тот все равно знает, что я землянин, и, может быть, еще много чего знает! Послушаем-ка, о чем они там молчат!

Валентин обхватил ветку понадежнее, скрестив руки на груди, и пустил в ход свой талисман. Сознание Георга было ему знакомо еще по Гельвеции, разумеется, именно в его ментальный фон Валентин и попал. Вообще говоря, Обруч не предназначался для синхронного наблюдения за кем бы то ни было. Однако Валентин еще несколько лет назад сообразил, что нет никакой разницы между ментальным следом недельной давности и в эту же самую секунду испускаемым ментальным фоном. Дотягиваться до работающего сознания было даже легче, чем разыскивать его след среди разнообразных помех. Разумеется, об этом свойстве талисмана Валентин широко не распространялся — даже в Управлении мало кому нравилось чтение мыслей.

И вот сейчас он стал Георгом — точно тем же самым, который стоял, уперев руки в бока, и разглядывал рекламную картинку справедливой власти Серого Воителя. Валентин аж содрогнулся от отвращения — все то же, что и раньше, в Гельвеции, но куда сильнее! Георг ощущал брезгливое раздражение и гнев; при этом он был полон непререкаемой уверенности в своем праве раздавить любого, ставшего ему поперек дороги, и сейчас жалел только об одном — что нельзя сразу рвануть в Ампер и расчленить Серого на восемь симметричных частей, предварительно скормив ему оба Браслета. Но Детмар тоже придумал неплохо — не просто убить, а опозорить, опустить перед столь дорогой этой мрази толпой верноподданных. Жаль, что праздник Единения начнется только через четыре часа. А Детмар и рад — вон как впился глазами в пустошь, да еще схватившись за Жезл…

— С меня достаточно, — резко бросил Георг, поворачиваясь к Пустоши спиной. — Я хочу выпить и закусить.

Детмар пожал плечами. Не отрываясь от своего странного занятия — он водил хрустальным жезлом, как миноискателем, справа налево и обратно, — он качнул головой в сторону:

— Ну так выпей и закуси.

Прямо на дороге возникло пятно тумана. Когда оно рассеялось, Валентин — то есть Георг, сейчас Валентин смотрел его глазами и, что было особенно противно, чувствовал его ощущениями, — обнаружил расстеленный на мостовой толстый синий ковер, обложенный по периметру подушками, и золотой поднос в его центре. На подносе располагалась глубокая тарелка с камширом — гамбаррским кушаньем из жирной свинины и распаренной пшеницы — и фарфоровый кувшин, по-видимому, с вином. Хорошо быть тальменом, подумал Валентин, хорошо быть тальменом, подумал Георг.

То есть Избранным, исправился он мгновением позже.

Валентин оцепенел. Он на самом деле подумал — тальменом — или мне показалось?! Да уж наверное, раз поправился… но ведь он не знает этого слова! Зато я знаю.

Валентин даже не заметил, когда отключил талисман. Сердце его отчаянно колотилось. Еще миг, и он бы меня заметил!

Валентин уже видел себя превращенным в сверкающее облако раскаленных газов. Так обычно тальмены обращались с досадными помехами вроде магов, подслушивающих мысли. Вряд ли Георг стал бы разбираться, каким именно образом слова Валентина оказались у него в голове. Маг — и все.

Как же теперь подслушивать-то, забеспокоился Валентин. Вот ведь, десять лет с талисманом работаю, а до сих пор не знал, что его надо в рид-онли включать. Кстати, а как это сделать?

Валентин углубился в тонкие переговоры со своим талисманом. Далеко впереди, на той стороне дороги, Георг уселся на подушки и принялся горстями лопать камшир, запивая его из большой прозрачной чашки.

Валентин между тем поменял что-то в талисмане — чертова техника, ни ручек, ни клавиатур, ни приборной доски! все на ощущениях, все полунамеками! — и стал себя уговаривать, что сделал именно то, что нужно. Ну, посмотрю еще немного; он же ничего не заметил! Не буду ничего думать, просто смотреть — и все. Обруч включился словно сам по себе.

Георг пил вкуснейшее легкое пиво, отлично заливавшее тающие во рту жирные пшеничные хлопья. Детмар по-прежнему водил взад-вперед своим Жезлом — Валентин сообразил, что это и есть его Ландорский Жезл, могучий талисман, превосходящий по мощи даже Эльсанскую Иглу Георга. Георг наслаждался пищей и пивом, в голове его образовалась приятная легкость, перед глазами замелькали воспоминания об одном кабаке в Гамбарре. Тамошние служанки носили удивительные юбки, не только переливавшиеся всеми цветами радуги, но и периодически менявшие длину — от вполне пристойных, на ладонь выше колена до чисто символического пояска на бедрах. Георг причмокнул, откинулся на подушки и захотел женщину.

Валентин отключил на минутку обруч и пробормотал вслух все, что он думает о Георге. И этого тупого козла называют Великолепным? Впрочем, дороги-то он выстроил на славу. Держу пари, они простоят не одну тысячу лет. Интересно, о чем он думал во время строительства? О караванах с пивом или о притоке заморских шлюх-негритянок?

Высказавшись, Валентин снова включил Обруч. И вовремя: к тальменам уже приближался Хаям.

Он выглядел так, будто шел пешком от самого Запретного Королевства. Устало переставлял ноги, глядел в землю перед собой и, казалось, совершенно не замечал, что прется прямо на роскошный ковер величайших из Избранных.

Лишь в двух шагах от повернувшегося к нему Детмара Хаям наконец очнулся. Глаза его стрельнули в сторону кувшина с пивом, он облизнулся и скорчил жалобную физиономию.

— Выпьешь с нами, путник? — грубо спросил Георг, тыча пальцем в свободные подушки. Перед ним собралось облачко тумана и сгинуло, оставив на ковре пустую прозрачную чашку.

Хаям отпрянул было от столь очевидной демонстрации магии, но, облизнувшись вторично, пересилил себя и осторожно присел на краешек ковра. Кувшин взлетел в воздух и наполнил его чашку. Хаям с поклоном взял ее в руки. Георг жестом приказал ему подождать.

— Ну а теперь, — усмехнулся он, — сыграем в игру. Ты произнесешь тост, а я решу, стоит ли убивать тебя за то, что ты скажешь!

Он захохотал, положив руку на свой собственный талисман — ребристый стержень сантиметров тридцать в длину, в диаметре как раз чтобы обхватить ладонью, — Эльсанскую Иглу. Конечно, он не собирался убивать незнакомца, ну разве что тот с перепугу произнесет здравицу Серому Воителю. Тогда придется убить; а в любом другом случае — позабавимся!

Валентин с трудом сдержался, чтобы никак не выказать своих эмоций. Дальше, дальше!

Хаям изменился в лице, но, как заметил Валентин, уже не от страха, а от гнева. Еще бы, так обращаться со смиренным путником-сказителем!

— В старину предки теперешних ландорцев, — начал он свою речь, подняв чашу на уровень глаз, — задавали пиры, продолжавшиеся до тех пор, пока каждый из гостей не закончит говорить тосты. Легенды гласят, что многие, многие великие короли прошлого рождались, старились и умирали, а бесконечный пир продолжался в их пиршественном зале. В ту пору люди были сильнее и знали куда больше нашего, ибо они были ближе к Предвечным.

Георг аж приподнялся на локте. Несомненно, он не ожидал, что встреченный им бродяга окажется сказителем, да еще такого класса. Мысли об убийстве и даже о женщинах вылетели у него из головы; он ждал паузы, чтобы задать вертевшиеся на языке вопросы. Кто ты? Что ты знаешь о Предвечных? Да знаешь ли ты, кто перед тобой?

— Мой тост будет короче, и я верю, что солнце не успеет зайти, — обнадежил его Хаям. — Когда я проходил по этой благословенной стране в позапрошлый раз, возделанные поля тянулись по обеим сторонам дороги, и я не мог пройти десятка лиг, чтобы меня не узнали и пригласили выпить и закусить добрые караванщики. Когда я шел этой же дорогой в прошлый раз, меня встречали всадники в серой форме и обыскивали столько раз, сколько требовалось, чтобы все мое имущество перекочевало к ним. Имя Хаяма Сказителя говорило им не больше, чем мои мольбы и просьбы вызывали у них жалости.

Георг, уже собравшийся было перебить сказителя, передумал. Имя Хаям было ему знакомо. Как всякий сказитель, он отрабатывал угощение, явно надеясь перехватить еще и пару медных монет.

Пусть говорит, решил Георг, все равно Детмара с места не сдвинешь.

— Я был счастлив покинуть Фарингию живым, — продолжал Хаям, — и поклялся в душе никогда не забредать больше в эти края. Но люди Шертора и Гамбарры, южные погонщики драконов и пираты Великого моря — все они требовали рассказов о новых временах, наставших в Серой Стране. И тогда я зашил за подкладку семь золотых и двадцать две серебряные монеты и снова отправился сюда, к живущим в тумане. Я шел открыто, каясь в своих прегрешениях против Первого Воина, и сам отдавал то немногое, что имел; и вот я в третий раз прохожу мимо Ганнеда, неся с собой рассказы крестьян и ремесленников, видения магов и откровения пророков. А потому я пью за то, чтобы сказание, которое я сложил о тьме над Ландором, дошло до ушей Георга Великолепного!

С этими словами Хаям чуть приподнял чашку и опрокинул ее в свою привычную к таким операциям глотку.

Георг, услышав последнюю фразу, покосился на Детмара. Тот флегматично продолжал свое немудреное занятие, однако было заметно, что голова его повернута так, чтобы слышать каждое слово. Георг усмехнулся — ну до чего хитер этот Детмар! Прямо как с женщинами — виду не подаст, а хочет поболе моего!

— Ты выиграл первую партию, — сказал Георг, и кувшин снова наполнил хаямову чашку. — Хочешь сыграть еще?

Хаям выразительно посмотрел на миску с камширом. Георг усмехнулся и ткнул в миску кривым указательным пальцем; от миски отделилась ее полупрозрачная копия, поплыла к Хаяму, наливаясь весом, и ткнулось в ковер уже полностью готовая к употреблению. Хаям зачерпнул камшир, с наслаждением жевнул несколько раз и причмокнул:

— Пища, достойная Избранных! — произнес он, закатывая глаза.

Георг пренебрежительно махнул рукой. Очевидно, сам он так не считал.

— На этот раз, — подмигнул он Хаяму, — приз будет меньше. Ты расскажешь какую-нибудь свежую фарингскую новость, а я решу, стоит ли она того, чтобы выслушать все твои россказни!

Хаям заметно приободрился. Так приятно, когда тебя больше не собираются убивать. Георг же устроился на подушках поудобнее и приготовился слушать. Он нисколько не сомневался в душе, что Хаям выиграет и вторую партию.

— Вчера рано утром, под Шан-Каттрасом, в маленьком селении Фламмет, когда сумерки отступали в глубину леса, — начал Хаям напевно, и Валентин глазами Георга вдруг увидел — смутно, отрывочно, точно вспоминая давно прошедшие события — поляну позади «Рыжего Феникса»; услышал шелест листвы и скрип отворяемой двери. Хаям начал показывать — и Георг смотрел, смотрел с удовольствием, нисколько не возмущаясьприменяемой магии.

Валентин вместе с Георгом с удовольствием досмотрел короткометражку до конца. История Роберто Аррано, великого истребителя зомби, застигнутого врасплох со спущенными штанами, выглядела в исполнении Хаяма куда занимательнее, чем на самом деле. Зомби весело отступили в лес, неся с собой связанного по рукам и ногам Роберто, и первый луч восходящего солнца упал на верхушку пирамидального тополя, одиноко стоявшего посреди опустевшей поляны.

— Говорят, — снова услышал Валентин голос самого Хаяма, — что зомби теперь вернут себе былое влияние, и Серому Воителю снова придется мириться с ночной властью. Вот последняя из новостей, услышанная мною в Фарингии, — заключил Хаям и одним махом влил в себя все отпущенное ему пиво.

Георг цокнул языком. Ему понравилось, раньше он только понаслышке знал о сказителях, насылающих видения. К тому же, как внезапно почувствовал Валентин, Георг попал сюда из далекого прошлого, века из шестнадцатого, и, конечно, не видал в земной жизни ни видеомагнитофона, ни даже прибытия поезда.

— Что скажешь? — обратился он к Детмару, почесывая промежность. — Послушаем еще?

— Послушаем, — согласился Детмар, не оборачиваясь. По интонации Георг — а вместе с ним и Валентин — догадался, что у его ученого друга что-то не ладится. Еще бы, сколько лет прошло. От Браслетов поди и следа-то не осталось.

Валентин наконец уловил, чем же таким занимается Детмар. С помощью Ландорского Жезла тот пытался восстановить способ, которым Серый Воитель превратил в нетленные трупы небольшую повстанческую армию. Получалось плохо; по-видимому, сказывался недостаток практики в исследованиях такого рода.

— Ты выиграл и вторую партию! — объявил Георг. Хаям поклонился и заглянул в пустую чашку. Кувшин послушно взмыл в воздух. — Ты можешь рассказать нам свою фарингскую историю, а наградой на этот раз будет сущий пустяк, — Георг недобро усмехнулся. — Если история мне понравится, я исполню любое твое желание!

— Любое?! — переспросил Хаям, едва не выронив чашку.

— Любое, — подтвердил Георг, с наслаждением глядя на изумленное лицо Хаяма. Георгу нравилось быть Избранным, особенно — инкогнито. Ради таких моментов стоило жить! Еще раз Георг похвалил себя за мудрое решение — отказаться от официальной власти ради тайного могущества. Какая бездна удовольствий впереди, и самое забавное из них — сегодняшний День Единения!

Рука Хаяма, державшая чашку, слегка дрогнула, и он поспешно сделал несколько глотков. По-видимому, обещание Георга он принял за чистую монету.

Валентин на миг выключил Обруч. Черт, Хаям ему поверил! Не дай бог, еще пожелает, чтобы тальмены отказались от своих планов. Георг-то имел в виду совсем другое — золото, вино, женщины; как самое крутое — имение на берегу Великого Моря. Обычные мирские забавы. Ему не было никакого дела до всепланетных катастроф.

Валентин прикинул расстояние. Пожалуй, дотянусь; ну и что толку? Георг, конечно, только еще пуще разозлится, шарахнет по площадям — и вечная слава героям. Нет уж, пусть Хаям сам выкручивается.

— Осенний праздник урожая выдался в том году дождливым и нерадостным, — начал Хаям свою историю, и почти тут же наведенная им картинка развернулась перед Валентином. Нависшие над городом тучи, мрачные, покрытые черными потеками городские стены. Маленький отряд всадников в серых плащах подъезжает к воротам, разбрызгивая грязь. По узким улочкам, опрокидывая повозки и разбрасывая в стороны прохожих, отряд устремляется напрямую к дворцу. Конный патруль стражи преграждает ему путь — и тут из руки первого всадника вырывается ослепительный луч. Мечутся лошади, разбегаются зеваки, разрубленные тела стражей падают в грязь.

Хаям рассказывал не торопясь, подробно, эпизод за эпизодом, всю историю воцарения и правления Габриэля Серого Воителя. Слушавший его переносился с места на место, от события к событию; вместе с непокорившимися благородными фарами стоял он у Последней Стены, вместе с ликующими горожанами приветствовал Серого в очередном без боя сдавшемся городе. Вот с разношерстным Народным Войском осаждает он замок непокорного герцога Бонга, вот очищает города и веси от скверны, командуя отрядами Воителей, вешая предателей и расстреливая врагов из арбалетов.

До самого горизонта простирается поле, в котором с трудом узнается нынешняя пустошь. Ярко светит солнце; желтые и голубые цветы качаются на переднем плане. За ними, сколько хватает взгляд — толпа вооруженных крестьян, огромная армия мятежника Баграта. Маленький отряд Воителей выскакивает из-за холма и останавливается перед явно превосходящий силой. Обреченность и готовность умереть на лицах; яростные вопли крестьян. Внезапно небо прорезает огненная полоса и падает меж двух воинств. Великий Воитель стряхивает пламя и гневно смотрит на восставших. В него летят стрелы — и втыкаются в землю у его ног; он поднимает обе руки, словно потрясая кандалами. В воздухе над его головой сгущается розовое облачко тумана и медленно наползает на восставших. От передних их рядов к задним бежит неслышная волна: люди замирают, покрываясь белесым налетом, и медленно оседают на землю. Минуту спустя все поле покрыто белым, и мертвенная тишина стоит вокруг.

А он сильнее, чем кажется, подумал Георг по этому поводу. Уже тогда он умел больше, чем Детмар — сейчас. Хорошо, что нас двое, иначе пришлось бы его просто убить.

А Хаям между тем продолжал свой рассказ. Валентин, видевший все это раз, наверное, в шестнадцатый — оперативная история, как же, обязательный семинар, — заинтересовался тем, как же все это делается. Говорил Хаям, по сравнению с напевными первыми фразами, совсем немного; но при этом он так живо представлял себе происходящее, что говорить ничего и не требовалось. Так бывает во сне, когда внезапно осознаешь, что сновидение сопровождает некий голос, называющий предметы, и те возникают, повинуясь ему. Хаям служил этим голосом, и все слушавшие его видели один и тот же сон.

«Или я, или зомби!» — говорит Серый своим приближенным, и те склоняют головы в знак повиновения. Оранжевое солнце встает над живописным маленьким городком; отсюда, с высокого холма, на котором раскинулось кладбище, он виден как на ладони. Огромный костер пылает у подножия холма; вереница разверстых могил, люди в наглухо застегнутых одеждах, словно чумные врачи средневековья. Отряд Воителей следит за тем, чтобы ни одна могила не была пропущена; глухой ропот и растущая гора полусгнивших тел. Поле зрения расширяется, вокруг быстро темнеет, с высокого Деттерского хребта видны тысячи костров.

Правильно, одобрил Георг, зомби нужны тела; сожгите мертвецов, и зомби исчезнут. Габриэль Убийца Мертвых! Красиво звучит, черт возьми! На миг Георг вспомнил собственные титулы, и легкая тоска о былом величии сжала его сердце. Плевать; захочется по-настоящему — Ландор возродится, решил он. И заметно расширится.

Георг улыбнулся. Казним Габриэля, и на север! Давно пора посчитать ребра Хеору Бессмертному!

Валентин на миг отключил Обруч. Опять Хеор. Вот уж кто больше всех заинтересован в гибели тальменов. Интересно, не приплачивал ли он Великому Черному? Или — Валентин невесело усмехнулся — пообещал заплатить, а потом убил, с целью экономии? Впрочем, для пангийского мага это было бы уж слишком по-человечески…

Включив Обруч вновь, Валентин ощутил непонятное беспокойство. Георг весь подобрался, благодушие напрочь покинуло его. Перед глазами плыли улицы Ампера; прекрасный ясный день, люди в праздничных одеждах, флаги, серые с красным косым крестом.

На центральной площади толпа, на просторном балконе Храма — Серый Воитель и его немногочисленная свита. Да это же День Единения — все верно, половина толпы — Воители, половина — кандидаты в оные. Вот Серый по широкой лестнице сходит с балкона, чтобы обняться с верными соратниками — его образ начинают множится, ведь он должен обняться с каждым из собравших тысяч и тысяч воинов.

И тут толпа раздается в стороны, как прорезаемая плугом земля. Два человека с непокрытыми головами неспешным шагом, но очень, очень быстро, буквально скользя над землей, приближаются к Серому. Но этого еще не было, думает Георг в панике, это же только еще будет! Серый перестает множиться, его тени сливаются в одну грозную фигуру, возвышающуюся над пришельцами. Над площадью раскатисто проносятся грозные слова, а потом над всеми троими вспыхивает сияние. Георг и Детмар корчатся в лучах света, испускаемого Серым из обеих рук, а тот потихоньку уменьшается в размерах и становится полупрозрачным, призрачным, истлевшим.

А затем — боль пронзает даже Валентина, лишь только подглядывающего за Георгом — удар в каждую клетку тела, в каждый нерв, и чернота, и непонятно, где верх, а где низ, и кто я такой. Из темного облака, окутавшего землю, глаз наблюдателя поднимается вверх, видя повсюду одно и то же: вздыбившуюся землю, языки пламени, рвущиеся к небесам, тучи пара, поднявшиеся там, где воды океана хлынули в открывшиеся провалы. Все выше и выше, пока на горизонте не появляется Поднебесная — и лишь только там выворачивающаяся в судорогах земля кажется спокойной.

Валентин отключил Обруч. Его трясло. Несомненно, это лучший эпос Хаяма, подумал он. Болевой удар — это надо было придумать, во снах такого не почуешь. Он даже такое может! И общий эмоциональный фон, полная безнадега. Ну, если это не подействует…

Валентин увидел, как вскочил на ноги Георг и как Хаям в страхе отползает от него, не решаясь даже подняться.

— Что ты позволяешь себе, ничтожный червь! — заорал Георг так, что было слышно безо всякого Обруча. Валентин, матернувшись, врубился обратно. — Тебе позволили рассказать историю, а ты посмел проникнуть в наши мысли? Твоя смерть не будет теперь легкой, подлый маг!

Валентин несколько успокоился. Георг, хоть и был разгневан, сохранял в глубине души некоторое любопытство. Откуда проклятый маг взял все эти картинки? Мы с Детмаром ничего подобного не планировали!

Пытки пытками, а мгновенная смерть Хаяму пока не угрожала.

— Пророчества… Пророчества… — бормотал Хаям, скорчившись и закрывая лицо руками. — Я не знал, что это вы, о Великолепный…

— Пророчества?! — Детмар наконец соизволил присоединиться к разговору. — Чьи же это пророчества?

Он бросил на Георга быстрый взгляд, сжав губы и покачав головой. Ведь именно так мы и собирались поступить, прочитал Георг его талисманное послание, но совсем не так собирались закончить! Если бы этот сказитель читал наши мысли, конец был бы совсем другим! Все равно надо убить, подумал Георг, маг все-таки, положено; и опять щемящее чувство заставило его поморщиться: как просто было бы все десять лет назад. Подземная тюрьма, палачи; к вечеру маг уже рассказал бы свою подлинную историю. А сейчас даже допросить толком некогда.

— Нинель Алиссинской, господин, — пролепетал Хаям, — она очень популярна в Лигии, и говорят, что все ее пророчества сбываются. Я позволил себе…

Георг положил руку на талисман. Вроде не врет; напуган, но ни одно слово не светится желтым.

Валентин опять отключил Обруч. Кретин! У него могучий талисман, а он использует его как… как молоток, что ли! Бездарь средневековый! Цветовое кодирование эмоционального фона — это ж самый примитивный аналог полиграфа, его можно даже с помощью визомона сделать, только настроить как следует. Да только не работает оно толком — напряжение ловит, но поди узнай, отчего чувак напрягся — то ли врет, то ли боится, то ли до ветру хочет… Ежели Георг по желтому фону ложь определяет, это ж сколько народу он зазря перебил! Одно слово, тальмен.

Хаям между тем поднялся наконец на ноги и стоял, понурив голову. Валентин подключился.

— Сама-то история тебе понравилась? — почти кричал Детмар.

— Ну и что? — Георг пожал плечами. Ох уж этот Детмар, вечно вмешивается не в свое дело.

— Ты обещал, — напомнил Детмар. — И он не шпион!

— Он куда хуже! — взревел Георг. — Не хватало, чтобы он рассказывал это по всему Побережью! Что мы вдвоем не смогли одолеть Серого! — Он с ненавистью посмотрел на Хаяма; тот весь сжался в предчувствии удара.

— Он только передал пророчество, — гнул свое Детмар. — Сдержи свое слово, расскажи ему, что будет на самом деле, и ты получишь вместо трупа еще одного сторонника!

Георг поморщился. Имел я этих сторонников! Однако ссориться с Детмаром ему не хотелось. Все-таки Жезлом Детмар владеет лучше, чем я — Иглой; и с Серым сегодня драться… Внезапно его осенило.

— Я обещал исполнить любое твое желание, — рявкнул он на Хаяма. — Так вот: жить хочешь?!

Хаяма хватило только на то, чтобы молча кивнуть.

— Твое желание исполнено! — взревел Георг и захохотал. — Я не убью тебя! А теперь слушай мое пророчество, и попробуй только еще раз закончить свою историю по-другому! — Он выхватил Иглу и устремил в небо алый луч. Хаям побелел от страха. Этот луч мог разрубить пополам целый город. — Сегодня на празднике Единения Серый будет скован по рукам и ногам, раздет, привязан к столбу, и каждый из Воителей, желающий остаться в живых, должен будет надругаться над ним! Этот праздник запомнят в Фарингии надолго!

Хаям опустил голову еще ниже. Видимо, он наконец понял, что это такое — разговаривать с тальменами.

— Ты закончил, Детмар? — раздраженно спросил Георг, больше не глядя на уничтоженного сказителя.

— Потом разберемся, — махнул рукой Детмар.

— Сам разберешься, — уточнил Георг. — Говорят, в Ампере есть бордельчик, где шлюхи подобраны по цвету кожи — от молочно-белого до иссиня-черного, и притом все с одинаковой фигурой, так что мне будет чем заняться… Ладно, — прервал он свои мечтания. — Полетели.

Детмар кивнул, опуская руки на Жезл. Поднявшееся облако пыли заставило Хаяма закрыть лицо руками, а потом Валентин понял, что снова стал самим собой. Тальмены перенеслись; контакт с Обруча с Георгом оборвался.

Хаям поднял голову, покосился в сторону рощи и громко чихнул.

Глава 11

А у хранителей святыни

палец пляшет на курке…

Тяжело в деревне без нагана, подумал Валентин. Глупы тальмены, но упрямы; ничем их не проймешь, кроме магического кинжала.

Мануэль неслышно соскользнул с дерева. Валентин вздохнул и последовал за ним. Талион уже прохаживался взад-вперед по поляне, отрешенно глядя в пространство.

Послышался шум ломаемых веток, и на поляну вывалился Хаям. В руке он по-прежнему держал прозрачную чашку, яркие одежды его были покрыты пылью. Хаям перевел дух и выкрикнул какое-то древнее ругательство.

— Понравилось? — хмуро спросил Мануэль. Хаям махнул левой рукой и медленно поднес чашку к губам, словно на банкете. Валентин с удивлением отметил, что сказитель не только ушел живым от тальменов, но даже изловчился унести с собой немного пива.

— Пиво — божественно, — доложил Хаям, причмокивая. — Поймать бы этих Избранных, посадить на цепь да трактир открыть — от клиентов отбою не будет!

Хаям держался вполне уверенно, но Валентин все же отметил, что руки у него заметно дрожат.

— Куда они направились? — спросил Валентин, обращаясь большей частью к Талиону. С Хаямом все было ясно, выжил, и слава богу. Валентин понял, что особо и не рассчитывал на уговоры сказителя.

— Скорее, всего, в Шингозак, посмотреть пепелище, — ответил Мануэль. — Избранные редко меняют планы.

Талион бы сказал, что они принадлежат Свету, подумал Валентин. Равно как ослы и бараны.

— А потом?

— Потом — Ганаган, где Детмар собрался изучать искусство Серого. — Мануэль почесал в голове. — Ни один из них не знает, как послать Огненную Стрелу.

— Да-а? — произнес Валентин удивленно. Очень интересно! Похоже, наши друзья-тальмены не шибко преуспели в боевых искусствах? А что, вполне возможно — они ж не воевали семь лет с собственным народом.

Интересно, почему они так уверены, что победят?

Валентин фыркнул. Почему, почему! Ума нет, вот почему.

— Куда мы теперь направимся? — нарушил молчание Хаям. Он спрятал добытую с боем чашку себе в котомку и вытер вспотевшие руки об жилет. — Кажется, Талион, ты собирался убить одного из Избранных? Тогда один подходящий момент ты уже пропустил!

Талион наконец перестал мерять поляну шагами и взглянул на Хаяма.

— Не сейчас, — произнес Талион и покачал головой. — Мне нужно все подготовить. Сейчас мы направимся в Ганаган.

— Зачем это? — поинтересовался Валентин.

— Я хочу сам поговорить с Избранными, — сказал Талион. Увидев на лице Валентина скептическую усмешку, он сделал успокаивающий знак рукой. — Я знаю, что это бесполезно, Фалер. Но я ни разу в жизни не говорил с Избранными.

Ага, подумал Валентин. Талион-то думает, что сегодня ему конец!

Он пожал плечами:

— Почему бы и нет? Разговоры с Избранными не отличаются продолжительностью. Тем более, что сам я пока не придумал, что нам делать дальше.

Разве что слетать обратно в замок и помочь Бранбо копаться в подвалах. Или перебрать в памяти коллекцию боевых заклинаний, в которых я никогда не был особо силен…

— Они тебя убьют, — неожиданно сказал Мануэль. Талион молча кивнул. Хаям махнул рукой и отвернулся, чтобы плюнуть в сторону.

— Что значит — убьют?! — спросил опешивший Валентин. — Ведь Хаяма же не убили?

— Талион маг, — пояснил Мануэль, — и почти гроссмейстер. Георг боится магов и старается уничтожать их при первой же возможности. Он ни за что не поверит, что встреча с магом случайна, и тут же решит, что этот маг — шпион, убийца или еще кто-то, кого следует немедленно уничтожить.

— Так какого же хрена? — возмутился Валентин, сгоряча перейдя на земную манеру выражаться. — Талион, ты что, спятил?!

— Я должен поговорить с Избранными, — гнул свое эльф. — В день своей смерти я имею право на безумие. Быть может, мне удастся понять, в чем их слабое место.

— Очень полезное знание — на том свете, — Валентин постучал по голове. — Тебя же убьют, не понял что ли?

— Я успею передать вам все, — Талион печально улыбнулся. — На это у меня хватит силы.

Валентин смотрел на спятившего эльфа и лихорадочно соображал, что делать. Как там бишь фиксирующие заклятья? «Кольцо»? Или лучше «штопор»? Талион с пониманием улыбнулся:

— Даже не пытайся, — сказал он, глядя Валентину в глаза. — Я сильнее.

От такой наглости Валентина бросило в жар.

— Ты уверен? — спросил он насмешливо. — Ведь ты хоть и почти, но все-таки не гроссмейстер!

Талион слегка смутился, но не отступил:

— До посвящения мне оставалось два месяца.

— Тогда по званию мы равны, — с нехорошей усмешкой отметил Валентин. — Может быть, сравним мощь?

Он выставил вперед правую ладонь, слегка подогнув кончики пальцев. Самый простой знак — Чистая Сила, без всякого Искусства. Именно так принято проверять, какой из магов сильнее: упереться друг другу в ладонь невидимым потоком Силы и давить, давить, давить, пока один из соперников не полетит вверх тормашками.

Самое интересное, что этот ритуал, равно как и система званий, совпадали и в Эбо, и на Побережье. Валентин не зря отметил, что по званию они с Талионом были равны — сам он тоже участвовал в квалификационных турнирах, и уже дважды показывал гроссмейстерские результаты. Еще один турнир, и право на квалификационные бои в кармане. Так что я и сам — без пяти минут гроссмейстер, подумал Валентин.

Талион молча поднял свою ладонь, принимая вызов.

Валентин отпустил Силу.

Мамма миа!

В ладонь точно танк уперся. Талион давил так, как, пожалуй, никто до него. Валентин мигом вспотел, но продолжал сопротивляться. В конце концов, мастерам я еще ни разу не проигрывал! Валентин вдруг стало интересно, сможет ли он выдержать давление Талиона просто так, в глухой защите.

Простояв, дрожа и обливаясь потом, пару минут, Валентин убедился, что сможет. Ну-с, мистер эльф, а если так?

Конечно, это был не совсем чистый прием. Пангийские маги пользовались магией, накопленной за многие годы в собственном теле; земляне же просто черпали ее из окружающего пространства. Поэтому в затяжных магических боях преимущество было на стороне землян — их Сила не убывала со временем. Хотя, с другой стороны, по силе первого удара пангийцы не знали себе равных.

Валентин слегка подал ладонь вперед, выпуская через нее собранную по окрестностям Силу. Талион побелел и закусил губу — крайне неприятное выражение на прекрасном эльфийском лице. Валентин покачал головой — и прибавил еще.

Внезапный порыв ветра хлестнул по траве, и сопротивление исчезло. Талион отлетел метров на десять и упал навзничь, раскинув руки. Валентин вытер пот со лба.

— Сила — не аргумент, — сказал он назидательно, имея в виду заявление Талиона. Однако Мануэль с Хаямом, с раскрытыми ртами глядевшие на результат поединка, вряд ли поняли его правильно.

— Э-э… — выдавил Хаям. — Может быть, Фалер, тебе и с Избранными померяться силой?

— Бей своих, чтобы чужие боялись, — ответил Валентин машинально. Он еще не пришел в себя после схватки. Сердце колотилось как бешеное, в голове гудело. Интересно, смог бы я прибавить еще? И сколько? Насколько я вообще крут?

Происшедшее заставило Валентина вспомнить слова Занга. Прикончит, мол? Шеллера? Занг явно сомневался, что такое в принципе возможно. И, судя по результатам поединка, в его сомнениях что-то было.

Валентин принялся глубоко дышать, чтобы скорее восстановиться. Надо полагать, ученик Великого Черного был далеко не последним из почти-гроссмейстеров. Значит, можно считать, что по классу я чуть-чуть повыше… сам себя не похвалишь, никто не похвалит. А повыше — это как кто? Сколько сейчас на Панге гроссмейстеров? Хеор, разумеется, но он в Палате уже лет сто не появлялся, потом Акоста, староват, но еще очень ничего, Ваннор, опять же, но этот вряд ли много сильнее Талиона, от хорошей жизни к Серому в услужение не ходят. Да, еще Эриох, как я мог забыть, он пожалуй наравне с Хеором будет, и к тому же приятель Детмара, и еще этот, как его, из Байсана. Окара? Отара? Нет, скорее все-таки Окара. Ну все равно, он не из крутых. В основном амулеты делает, хотя амулеты — высший класс.

Ну, и еще наши — Тангаст и Полирем. Валентин припомнил свои встречи с Тангастом. Да, ощущения он вызывал специфические — но не шибко сильнее, чем Талион. И куда слабее Великого Черного. Ох, хорошо, что я землянин, подумал Валентин, будь я пангийцем, от меня бы народ просто шарахался бы! С такой мощью и по улицам-то ходить неприлично…

Завершив сеанс воспоминаний, Валентин отметил, что дыхание наконец восстановилось. Итак, что мы имеем? По сути, половина известных мне гроссмейстеров будет послабее Талиона. А ведь они считаются практически бессмертными. Валентин цокнул языком. Вон оно почему Занг мне ничего не сказал! И в самом деле — что может случиться с гроссмейстером?!

Да хотя бы вот это. Валентин посмотрел на Талиона.

Эльф сидел, опираясь одной рукой на землю, и мучительно медленно шарил за пазухой свободной рукой. Наконец из-под складок плаща вырвались лучи желтого света. Амулет, сообразил Валентин. Вот тебе и гроссмейстер, без амулета даже восстановиться не получается. А вообще-то идея хороша — держать часть магии в амулете, чтобы внимания не привлекать! И резерв, опять же…

Глубоко вздохнув, Талион осторожно поднялся на ноги. Его слегка пошатывало, но цвет лица уже восстановился. Валентин пристально посмотрел на его нижнюю губу — слава богу, не прокусил. Ну, тогда все обошлось.

Талион подошел к Валентину и опустился на одно колено.

Вот тебе и обошлось, подумал Валентин.

— Прости меня, Учитель, — произнес Талион. — Я позволил себе слишком многое.

Как раз наоборот, меланхолично отметил Валентин. Не так уж сильно ты меня и даванул.

— Вставай, вставай, — сказал он эльфу. — Чего уж тут прощать! Ну так как же, ты все еще хочешь поговорить с Избранными?

Талион кивнул.

— Тогда объясни, пожалуйста, свой план, — очень мягко, подражая эльфийскому выговору, произнес Валентин.

Талион выпрямился. Валентин запоздало заметил, что к изумрудному плащу эльфа не пристало ни соринки.

— У меня нет плана, Фалер, — ответил Талион. — Я просто буду там, на оплавленном камне Ганагана, буду, когда Георг и Детмар появятся из расступившегося воздуха. Я ничего не буду им рассказывать. Я просто буду рядом и буду делать то, что я буду делать. И они не смогут удержаться от вопросов. А тогда я отвечу — отвечу правду, которую хорошо знаю.

Эльф умолк, опустив голову. По-видимому, вспоминал свою правду.

Валентин почесал в затылке. Ну и план. Кажется, я придумал еще лучший — взять пива, сесть вместе с Мануэлем под липу и бухать, пока тальмены не появятся, а потом предложить им выпить, и пьянствовать до вечера.

— И что же дальше? — полюбопытствовал Валентин. — Как эта твоя правда помещает Избранным напасть на Серого?

— Это будет правда о Призраке, победившем Серого, — гордо сказал Талион, поднимая голову. — После встречи со мной Избранные никогда больше не смогут чувствовать себя неуязвимыми, потому что я буду не только говорить.

Валентин широко улыбнулся. Давно бы так!

— Может быть, тебе помочь? — спросил он просительно. — Или два мага на двух Избранных — слишком неравный бой?

Талион покачал годовой:

— Сегодня день моей смерти, а не твоей. Будь с нами даже все гроссмейстеры Панги, мы все равно были бы обречены. Избранных нельзя поразить магией…

— Но ты же собираешься!

— Но можно заставить поверить в то, что магия нанесла им урон, — закончил Талион. — Если я сумею поселить страх в их сердцах, моя жизнь завершится достойно.

Замаял уже, подумал Валентин. Эльф-камикадзе. Ладно, пусть думает, что я на все согласен. Валентин размял пальцы на обеих руках. А я в нужный момент поколдую. Опять же, проверим, так ли я неуязвим, как многим кажется.

— Страх? — сказал он вслух. — У Избранных? Ну-ну.

— Нам нужно поспешить, Фалер, — сказал Талион. — Время уходит.

— Ладно, попробуем, — смилостивился Валентин. Помимо всего прочего, ему захотелось еще раз взглянуть на развалины Ганагана. Воочию, не через визомон.

Талион подозвал дракона. Прямо перед Валентином раскрылся темный проход.

На этот раз дракон взял курс на север. Ганаган — прежняя столица Ландора, ныне ставшего Фарингией, — располагался на реке Лейр, в полусотне километров от устья. Когда-то — совсем недавно — это был красивейший город Побережья. Выстроенный на высоких холмах одного из отрогов Деттерского хребта, спадающий к реке многочисленными террасами, он был виден за многие километры, Ган-а-ган, дом всех домов, — сверкая на солнце золотом куполов и снежной белизной своих крепостных стен. Крупнейший порт Севера, пристанище тысяч ремесленников и торговцев, сердце Ларингии — прибрежной провинции Ландора. Совсем недавно…

Дракон уже перевалил через хребет и стремительно мчался на север. Внизу, в темном ущелье, блеснула вода — истоки Лейра; впереди замаячили облака. Северное, Холодное Море было совсем рядом.

Валентин попробовал прикинуть скорость, с которой летел дракон. От Ганнеда до Ганагана — две тысячи километров; даже на самолете лететь два часа. Дракон преодолел то же расстояние за десять минут. Получается — интересно, как он звуковой барьер переходит? — километра три в секунду. И ведь никакого ускорения на старте! Одно слово, магия.

— Ганаган, — произнес Хаям со странной интонацией. Валентин посмотрел вниз.

Река делала широкий плавный поворот, подмывая высившиеся с наружного берега холмы. Береговые скалы в десятки метров высотой — Панга, подумал Валентин, на Земле такого не встретишь. А наверху, над скалами, там, где должны были раскинуться террасы великолепного города, не было ничего. В пасмурном утреннем свете Валентин разглядел лишь огромную плоскую площадку, подозрительно гладкую, поблескивающую, точно после дождя. И больше — ничего, на многие километры.

Дракон перелетел через Лейр и опустился в полукилометре от берега, там, где странная площадка плавно переходила в обычную для предгорий каменистую равнину. Отсюда Валентин мог хорошо рассмотреть то, что осталось от Ганагана.

До самого горизонта из-под ног тянулась совершенно ровная плоскость гладкого, похожего на обсидиан камня, испещренная прожилками и пятнами разных цветов. Она блестела, как только что отшлифованный лед. Из полупрозрачных глубин камня проступали темные образы, в которых угадывались дома, улицы, деревья.

Валентин покачал головой. Целый город, превращенный в прозрачный каменный монолит. Огонь, упавший с неба, не сжигал; пламя Огненной стрелы расплавило все, с чем соприкоснулось. Камень, дерево, даже человеческая плоть — все стало исходным материалом для этой гигантской танцплощадки. Жители Ганагана вместе со своими домами и нажитым добром лежали под ногами Валентина, сплавленные в единое целое. Так поступают тальмены.

Талион сошел на землю и повернулся, преградив путь остальным.

— Вам лучше вернуться в замок, — сказал он Валентину. — Избранные не должны заметить, что я не один. Чем бы ни закончилась наша встреча, вы все узнаете от Максима.

Валентин покачал годовой:

— Хаям и Мануэль — от Максима. Я же намерен остаться.

Талион укоризненно посмотрел на него:

— Ты все испортишь, Фалер. На этот раз, встретившись не с умирающим от усталости сказителем, а с могучим магом, Избранные обязательно ощупают окрестности. Неужели ты думаешь, что сможешь избежать их внимания?

Валентин пожал плечами. Конечно, куда Обручу до Жезла; однако и от оператора кое-что зависит. Сомневаюсь я, что Детмар вообще знает, что такое ментальный след. Не говоря уж о Георге!

— Пусть ощупывают, — сказал он Талиону. — Даже если они меня заметят, им придется иметь дело с двумя могучими магами вместо одного. Ведь ты собираешься поселить страх в их сердцах? Но впрочем, они меня не заметят.

Валентин огляделся по сторонам. Да, вот подходящее место. Каменистый пригорок с прикрытой колючками впадиной. Здесь мы и спрячемся.

— Отвернись-ка на минутку, — подмигнул Валентин Талиону, — и потом можешь сам проверить, легко ли меня обнаружить!

Талион медленно повернулся к Валентину спиной. Вот это я понимаю, вот это — работа, подумал Валентин, стремительно забираясь в кусты. Комбинезон изменил окраску, а заодно и температуру; на лицо спустилась защитная сетка. Хоть в упор смотри, не заметишь, усмехнулся Валентин. Интересно, как тальмены меня искать будут?

По магии? Ха! Нету ее у меня, ни на грош нету! Земляне обходятся без запасов Силы — приходится, поскольку удержать ее все равно не способны. Как еще?

Валентин быстро перебрал остальные способы. Ментальный след отпадает, не сумеют, три года учиться надо, а не по борделям шастать. Ощущение присутствия? Так я ж в ментал выйду, тишина полная, да и костюм белый шум гонит. Визуальный осмотр? Чушь, вон сколько километров камней да колючек, глазки выпадут осматривать! Что ж это получается, меня никак и не обнаружить?!

Валентин усмехнулся. Как же! По звуку сердца, как два пальца об асфальт. Но это же додуматься надо! Он был абсолютно уверен, что тальмены не додумаются.

— Талион, — послышался издалека голос Мануэля. — Мы будем неподалеку, если они нападут, мы тут же вернемся.

— Ни в коем случае! — крикнул Талион пронзительно. — Вы вернетесь, только если они НЕ НАПАДУТ!

— Мануэль, — Хаям ткнул напарника в бок, — он прав. Что ты сделаешь против двух тальменов?

Мануэль ничего не ответил. Валентин услышал, как зашелестела пожухлая трава: дракон снова взмыл в воздух.

С вершины пригорка послышались шаги Талиона.

— Как ты это делаешь? — громко опросил он, обращаясь явно к Валентину. — Я не слышу даже твоего дыхания!

Вот еще, подумал Валентин, нашел что слушать! Кто же в засаде дышит?

— Ну как? — подал он голос из канавы. — Найдут меня Избранные?

— Ты здесь?! — Из под ног Талиона покатились камни. Видимо, он чересчур резко повернулся к Валентину. — Именем Тенелдура, Фалер! Почему ты до сих пор не гроссмейстер?

Действительно, подумал Валентин, а почему? Поздно в турнирах начал участвовать, вот почему. Два выиграл, остался третий. Да и с нашими мастерами биться, это не с пангийскими, там хитрые приемы вроде сегодняшнего не проходят — все земляне, все Силу вбирать умеют. Да и турниры проводятся не по прятанью в камнях и стрельбе в спину.

— Узкая специализация, — ответил он, едва сдерживая смех. — Я не силен в целительстве и в предсказании погоды.

— Как жаль, что учитель мертв, — печально произнес Талион. — Он всю жизнь мечтал о достойном ученике…

— На твоем месте, Талион, — назидательно заметил Валентин, — я бы перестал разговаривать с кустами. Может быть, Избранные уже у тебя за спиной?

Камни снова покатились вниз. Талион наконец приступил к реализации своего плана. По-видимому, ему действительно нужно было подготовиться; он замолчал, и даже шаги его стали еле слышны.

Валентин, успокоившись, решил устроиться поудобнее. Для этого существовало несколько специальных поз; он выбрал «ягуара в засаде», позу, позволявшую не только выспаться, но и дать деру при первой же опасности. Ну-ка, посмотрим, что здесь в ментале…

В ментале царила тишина. Расплавленный в камень Ганаган пользовался дурной репутацией — ходили упорные слухи о неизлечимой болезни, поражавшей всех его посетителей. Вот уж в этом Серый виноват не был — Огненная Стрела не оставила ни радиации, ни химического заражения. Однако пойди объясни это простому ларингскому крестьянину.

Валентин поймал отголосок чьих-то мыслей. Не меньше года назад, определил он по рассеиванию, потом губы его расплылись в улыбке. Сознание оказалось на редкость знакомым. Да это же сам Шаггар Занг собственной персоной! Все точно, экспедиция годичной давности. Интересно, а как глубоко в прошлое я смогу дотянуться? Ведь после удара Стрелы в ментале — никаких помех, идеальные условия для рекорда!

Валентин набрал в легкие побольше воздуху и наморщил лоб. Это вовсе не требовалось, но так было понятнее, что работа идет всерьез. Ментал плескался вокруг, однообразный и безжизненный; Валентин расширял сферу восприятия, постепенно начиная сомневаться в успехе. И вдруг — что это?! — что-то очень знакомое! Валентин присвистнул. Сам Великий Черный! Жаль, рекорда не будет — я же на него уже настроен… Однако что это он делает?

Вчувствовавшись, Валентин понял, отчего ментальный след Черного сохранился на многие годы. Великий маг формировал заклинание, требовавшее от него полной сосредоточенности. Валентин даже не мог сказать, что происходило в этот момент вокруг — в сознании Великого Черного сиял человекообразный силуэт прямо посреди сузившегося поля зрения, и дрожали потоки магической энергии, пронизывающие все тело.

Валентин вздрогнул. Человекообразный силуэт просвечивал насквозь. Призрак?! Чем черт не шутит?

Ну-ка, еще раз! Валентин откатил восприятие назад и снова просканировал заклинание. Так и есть: фигура человека формировалась перед глазами постепенно, сплетаемая из воздуха и магических вихрей.

Пожалев, что под рукой нет блокнота, Валентин, высунув язык от прилежания, принялся изучать заклинание. Ха, вот это находка! Отчего бы мне не стать гроссмейстером гонорис кауза? Очень даже стать, на ворованных-то заклинаниях…

Закончив, Валентин осознав, что едва не валится с ног — и с рук тоже, поскольку стоит на четвереньках. Поза ягуара, не как попало. Нда-с, может быть, заклинания все-таки проще самому придумывать? Воровать, похоже — тоже работать. Нелегок, оказывается, хлеб гроссмейстера…

Зато теперь я духов вызывать могу из бездны. Осталось проверить, появятся ли! Ну ладно, а как там у Талиона дела?

Эльф медленно брел по стеклянистому камню, широко раскинув руки в стороны, точно изображая заруливающий на полосу самолет. При этом он раз за разом повторял одно и то же заклинание. Валентин не сразу сообразил, что он делает, а когда сообразил, то оторопел. Эльф пропускал через себя магические потоки, точно разыскивая что-то в остаточном фоне этого проклятого места. Тоже учится призраков штамповать?

Валентин секунду помедлил и нырнул поглубже — в чувства и мысли Талиона. И тут же застыл, скорчившись от сковавшей все тело звенящей тяжести. Сознание эльфа оказалось затоплено печалью такой интенсивности, какой Валентин даже представить себе не мог. Он сжался всем телом, точно от боли, но так было еще хуже; сердце остановилось, легкие выбросили воздух в последнем вздохе.

Валентин не помнил, как именно прервал контакт. Защитная сетка впитала брызнувшие слезы. Валентин медленно, часто-часто дыша, расслабился. Мышцы звенели, отходя от почти судорожного напряжения. Валентина била дрожь, и настроение было под стать — хоть вешайся. Хорошо еще, чисто поле кругом…

Валентин попробовал улыбнуться. Как же, губы скривились в гримасу боли и отчаяния. Долбанные эльфы! Валентин сжал кулаки и зарычал вполголоса. Это помогло. Век воли не видать, если еще раз эльфу в душу полезу, пообещал он себе. Это тоже немного помогло.

Переведя наконец дух, Валентин покачал головой. А я-то, дурак, с ним шутки шутить пробовал! Четыре кубика в вену, и как можно скорее. Черт, да в таком состоянии он с голыми руками на тальменов бросится!

Валентин привстал, готовясь выскочить из засады и хватать депрессивного эльфа.

И в тот же миг тугой удар всколыхнувшегося воздуха возвестил, что Георг и Детмар перенеслись-таки на развалины Ганагана.

Валентин в отчаянии опустился обратно. Вмешаться сейчас значило проиграть наверняка. Может быть, Талиону повезет, решил Валентин. В крайнем случае, напущу на них Призрака. Последняя идея Валентину понравилась, и он несколько приободрился.

Миновав зевающего от скуки и пива Георга, Валентин осторожно потянулся к Детмару — последнему из присутствующих, пока остававшемуся темной лошадкой. Если дело дойдет до драки, Георг не опасен — слишком глуп. Решающую роль в ней сыграет Детмар.

Лучше было бы поближе к центру, подумал Детмар, оглядываясь. На первый взгляд Валентин не заметил в его сознании ничего необычного. Спокойная рассудительность; ощутимое напряжение в глазах. Совершенно расслабленные руки — просто так за талисман не схватится. Но уж если схватится…

— Дохлый бог, трахнутый молнией в зад! — выругался Георг, заставив Детмара оторваться от своих ученых размышлений. — Ты только посмотри, Детмар, опять прохожий! И притом эльф!

Очень интересно, подумал Детмар. Ганс, вышедши из дому, встретил семнадцать трубочистов подряд. Разумеется, совершенно случайно. Что здесь делает эльф?!

Валентин понял, что не ошибся. Детмар при всей своей рассудительности был не менее подозрителен, чем Георг, и в отличие от него не был склонен к долгим рассуждениям. Детмар был из тех, кто убивает молча.

— Какого дьявола здесь делает эльф?! — взревел Георг, хватаясь за талисман. — Нет, чтобы эльфийка!

Детмар осторожно потянулся к эльфу тем специальным способом, который доступен только повелителям могучих талисманов. Валентин ощутил это так, как если бы руки его вытянулись на сотни метров и осторожно охватили эльфа со всех сторон большими ладонями; но при этом ладони могли и видеть, и слышать, и чувствовать много такого, чему не было названия даже в языке магов. Талион вздрогнул всем телом и превратился в облако ослепительно-белого света. Детмар ойкнул, машинально отдернул руки-ощущалки и уставился на пустое место, где только что стоял эльф.

— Да он еще и маг! — завопил Георг, размахивая уже выхваченной Иглой. — Убью мерзавца, как есть убью!

Вот-вот, подумал Детмар. Давай, давай, поработай. На этот раз, значит, эльф, и к тому же маг. Какова вероятность встретить с интервалом в один час Хаяма-сказителя и эльфийского мага?

Валентин приглушил талисман. Черт! Детмар и впрямь самый умный из тальменов. Может быть, проще выложить ему все как есть?

Над головой сверкнуло огненное лезвие Иглы, которым Георг обмахивал окрестности. Валентин вжался в камень и передумал.

Детмар прикрыл глаза, определил — еще одним шестым чувством — концентрацию магии и повернулся направо, чтобы посмотреть. Размах Иглы достиг обнаруженного места. Заклинание невидимости разлетелось в клочья, и глазам Детмара предстал эльфийский маг.

Он стоял, гордо скрестив руки на груди, совершенно не обескураженный столкновением с двумя Избранными. Из первой десятки, определил Детмар. Они, гроссмейстеры, после сотен лет могущества совершенно теряют чувство реальности.

Потом Детмар вспомнил еще кое-что. Эльф! У них же совершенно особое восприятие боли! То есть больно-то им больно, но это их как бы совершенно не волнует. Точно так же, как если бы у них грязь попала на плащ. Хотя нет, грязь на плаще для них куда неприятнее.

— Подожди, Георг, — сказал Детмар, поднимая руку. — Сначала побеседуем.

Георг пожал плечами:

— Толку-то! Это же эльф! У них хоть кишки на березу наматывай, ни хрена им не больно! Надо было того сказителя допрашивать…

— Подойди поближе, — сказал Детмар спокойно, обращаясь на этот раз к Талиону. И тут же отдал своему талисману короткую команду, в результате которой Талион мгновенно оказался перед тальменами. — Как твое имя, дивный?

Талион вздрогнул, услышав столь редкое и мало кому известное — на Панге — обращение.

— Я Талион из Эред Ганнора, — эльф с достоинством поклонился. — А вы, творящие столь многое столь легко, Избранные?

— Они самые, — издевательски усмехнулся Георг, — мы избранные, а ты — покойник!

Каламбур звучит совсем не так, подумал Детмар. Мы Избранные, а ты отбракованный. Ну да где уж Георгу.

— Из Эред Ганнора, уничтоженного Габриэлем Серым? — переспросил Детмар. Эред Ганнор, подсказала память, поиски секрета бессмертия. Достойная Серого идея — эксперименты над живыми эльфами. Если этот, как он себя называет, Талион выжил в Эред Ганноре, понятно, отчего он так спокоен.

Талион слегка наклонил голову. Да, подумал Детмар, это — крепкий орешек. Что же он все-таки здесь делает?

— Талион из Эред Ганнора, — повторил Детмар задумчиво. — Я ничего не слышал о маге с таким именем.

— И никогда бы не услышал, — надменно заявил Талион. Глядя на него глазами Детмара, Валентин просто диву давался: эльф вел себя так, как если бы сам был тальменом! Таким же всемогущим и безмозглым. — Опоздай вы сюда хотя бы на полчаса…

— Что говорить о том, чего не случилось? — перебил его Детмар. — Знаешь, Талион, мы не любим магов. Особенно тех, кто становится магом втайне. Таких мы убиваем.

— В этом немного чести, — Талионбезразлично пожал плечами. — Убивая слабых, вы заставляете сильных задуматься. Когда-нибудь очередь дойдет и до вас.

Валентин почувствовал, как Детмара бросило в жар.

— Слабых? — переспросил Георг, поигрывая иглой. — Вот этой рукой я оборвал жизнь трех гроссмейстеров! Давай проверим твою силу?

— Погоди, Георг, — раздраженно бросил Детмар. — Он и так блокирован, сейчас его может убить ребенок. Я еще не закончил разговор!

— Что толку разговаривать с покойниками? — Георг презрительно фыркнул. — Мне нужно размяться!

— Не раньше, чем я закончу, — в голосе Детмара зазвучал металл. Как он мне надоел, подумал Детмар; но — еще не время.

— Ты говоришь, очередь дойдет и до нас? — обратился он к Талиону. — Что это значит?

Талион пожал плечами:

— Я сказал — когда-нибудь. Не сейчас. Разве только, — он бросил быстрый взгляд на Георга, — вы будете настаивать.

Валентин на своем конце ментального контакта облился потом. Талион дошел уже до прямых угроз. Чего он добивается?! Его же убьют одним щелчком!

— Ты блефуешь, — спокойно оказал Детмар. Легкое беспокойство, с которым он вел этот разговор, почти исчезло: версия блефа объясняла все. — Всем известно, что Избранному невозможно повредить магией.

Талион надменно улыбнулся:

— Всем, кроме Габриэля Серого, Избранный. — Он легонько топнул ногой по зазвеневшему камню. — Ты стоишь на месте его прозрения.

Призрак, подумал Детмар пренебрежительно. Ерунда, слухи. Такого просто не могло быть. Хотя, с другой стороны, зачем-то ведь Серый пустил Огненную Стрелу?

— Что ты знаешь об этом? — потребовал Детмар, заинтересовавшись. — Или ты хочешь повторить легенду, которая надоела даже бродячим проповедникам?

Талион покачал головой:

— Легенда — всего лишь легенда. — Он обвел рукой бескрайнее каменное плато. — Свидетелей не осталось. По крайней мере, Серый полагает, что не осталось.

О, новая версия, заинтересовался Детмар. Время есть, ну-ка…

— Ах, конечно же! Воскресшие мертвецы! — кивнул он, делая вид, что поверил. — Все, как один, твердящие, что Призрак победил Серого в поединке и пинками выгнал его из города. За что тот и обрушил на Ганаган Огненную Стрелу.

— Я говорю о живых свидетелях, — спокойно возразил Талион. — Им нет нужды бродить по торговым путям. Серый все еще жив.

— И где же они, живые свидетели? — спросил Детмар.

Уж не ты ли, эльф, подумал он и усмехнулся.

— Там, где этого требует Учитель, — все так же спокойно ответил Талион. — Одного из них вам и посчастливилось встретить.

А блефует довольно складно, подумал Детмар. Целое магическое подполье выдумал! Учитель, понимаешь ли, куча уцелевших. Послушаем еще!

— Так ты видел, как это происходило? — спросил он, старательно изображая заинтересованность.

— Легенды почти не исказили истину, — начал рассказывать Талион. — Призрак появился в Ганагане в то время, когда Серый подавлял бунт в Шайле. Вернувшись, Серый узнал, что Призрак занял его дворец, и многие из Воителей присягнули ему на верность. Как подобает вождю, Серый вышел в первые ряды своего войска, собравшегося у стен Ганагана, и вызвал Призрака на поединок. Разумеется, все это происходило за пределами города, — Талион огляделся по сторонам, протянул руку, указывая примерное место боя. — Не было никаких пинков, никакого изгнания из Ганагана. Признак и Серый сошлись в мечном бою, после нескольких ударов Призрак выбил у Серого меч, а затем сильно ударил его рукоятью клинка в лицо. Серый потерял сознание и упал у ног Призрака. Армия Серого бежала, едва успев подхватить своего предводителя.

— Это больше походит на правду, — кивнул Детмар. — И все же это — сказки. Серый никогда бы не допустил поражения: ведь при нем его Талисман!

Талион пожал плечами:

— В этом все дело. Учитель нашел способ нейтрализовать талисманы.

Хотя Детмар был абсолютно уверен, что эльф блефует, сердце его на миг замерло. А вдруг?

— Очень… интересно, — выдавил он изменившимся голосом. — Однако этот способ не слишком помешал Габриэлю, — он в свою очередь обвел рукой то, что осталось от Ганагана.

Талион кивнул:

— Это была первая попытка. Заклятье оказалось несовершенным: Серый освободился от него слишком быстро. Увидев, что сделал Серый в ответ, Учитель запретил нам применять это заклинание, пока мы не будем готовы нанести смертельный удар. Несколько учеников пожертвовали собой в ложных покушениях, и теперь Серый уверен, что битва с Призраком была нелепой случайностью. Он будет верить в это до самой смерти.

Детмар сжал губы. Многовато допущений, но вроде бы все логично. Такое вполне могло бы иметь место. А это значит, что…

Внезапный холодок пробежал по его спине. Сегодня Серый, а завтра?

— Зачем же ты рассказываешь нам все это? — спросил он напрямик. — Ведь мы — тоже Избранные, и мы тоже убиваем магов!

Талион презрительно усмехнулся:

— Вы? Убиваете? — Улыбка исчезла с его губ. — Вас не было в Эред Ганноре. Вас не было в Шингозаке. Вас не было в Ганагане. Что вы знаете о смерти, о Избранные? Но дело даже не в этом, — оборвал эльф свои рассуждения. — Все, что я рассказал, больше не имеет значения. Ведь вы идете убивать Серого?

— Гляди-ка! — воскликнул обрадовавшийся возможности вставить хоть слово Георг. — И этот знает!

— Ты кричал об этом во всех придорожных кабаках, — буркнул Детмар. — Не совсем убивать, но идем. И ваше хитрое заклинание нам не понадобится.

— Зачем же вы мне это рассказываете? — без тени улыбки спросил Талион. — Ведь я — маг, и я не люблю Избранных.

— Ты не маг, дружище, — охотно встрял Георг. — Ты — труп!

— Вот и ответ, — глядя Детмару прямо в глаза, подхватил Талион.

Детмар почти сразу понял намек, и на миг ему стало не по себе. Блеф блефом, но эльф был так уверен в себе, и рассказанное им было столь правдоподобно… Такие вещи следует проверять, подумал он. Да будет так.

Валентин так потом и не вспомнил, что именно помогло ему догадаться о намерениях Детмара. Какое-то ничтожное движение правой руки? Мелькнувшее сожаление о навсегда прерываемом разговоре? Что-то еще? Валентин не знал.

Он почувствовал только одно: Детмар решил убить Талиона.

Убить, чтобы проверить, сможет ли тот помешать ему воспользоваться талисманом.

И, как всегда в таких ситуациях, Валентин потерял всякое представление о времени. Кто-то другой, не он, тупо, без всякой мысли принялся косноязычно плести заклинание, недавно подслушанное у Великого Черного. Кто-то другой вошел еще полнее в сознание Детмара и заставил — опять же неведомо как! — дрогнуть его правую руку.

Жезл, наполовину вытащенный из кольца на поясе, выскользнул из пальцев тальмена.

За спиной Талиона, шагах в двадцати, полыхнуло огнем. Валентин через Детмара, в панике пытающегося подхватить талисман, почувствовал всплеск магии — на ровном месте, безо всякого мага. Одновременно с этим Георг скривился и выронил Иглу.

Заклятье вызова Призрака наконец сложилось и покинуло тело. Валентин напрягся так, что камень хрустнул под пальцами рук; но выскакивать на поверхность пока не стал. Там хватало бардака и без него.

Георг, схватившись обеими руками за живот, катался по гладкому полированному камню. Его буквально выворачивало наизнанку. Детмар, коснувшись наконец Жезла, вытаращив глаза взирал на возникшего прямо перед ним Призрака. Меч в руке Призрака был отнюдь не призрачным!

Талион спокойно стоял, скрестив руки на груди. По всей видимости, он считал, что уже геройски погиб во славу эльфийского племени.

Призрак — Валентин все еще смотрел на происходящее глазами Детмара, и ощущение паники процентов на девяносто принадлежало именно тальмену, — шагнул вперед и сделал выпад. Детмар увернулся, начисто забыв о талисмане, и — откуда только силы взялись?! — бросился бежать. Валентин, выругавшись, потерял драгоценные секунды на перенастройку.

Призрак гнался за Детмаром, размахивая мечом так, что тальмен наверняка слышал его свист у самой спины. Георг все еще корчился в судорогах рвоты, но рука его упорно ползла к талисману. В отличие от своего приятеля, он не забыл, что является лучшим средством от перхоти.

Вот теперь пора, уже ни мгновения не сомневаясь, понял Валентин.

Он одним движением вспрыгнул на пригорок и выбросил вперед правую руку. «Перчатка» в полную силу! Талиона сдернуло с места едва ли не быстрее, чем пару минут назад, когда Детмар применил талисман. А теперь — «коза», на всю катушку, по Игле. Пусть-ка Георг побегает за своим талисманом!

Фонтан каменной крошки ударил Георгу в лицо, талисман пулей полетел к горизонту, прыгая по гладкой поверхности, как камешек по воде. Георг проводил его безумным взглядом и скорчился в новом приступе рвоты.

Чувствуя мгновенную слабость — черт, я же в полную силу еще никогда не дрался! — Валентин схватил за руку стоявшего рядом эльфа. Талион только-только сообразил что жив, и теперь водил глазами по сторонам, разбираясь, что происходит. Валентин не дал ему времени — настроился на чужую магию, зачерпнул, сколько смог, и вскинул указательный палец, целясь в спину бегущему Детмару.

Самое простое и самое убийственное заклинание — фаербол. Шаровая молния диаметром в полметра, слетевшая с пальца, испугала даже самого Валентина. Да сколько магии в этом эльфе?!

Огненный шар пронесся над головой Георга — тот замер, прижавшись к земле, даже блевать перестал, — и ударил Детмару в спину, вспыхнув стеной пламени.

Призрак издал негодующий вопль и остановился, потрясая мечом. Валентин заметил, что фигура Призрака стала полупрозрачной — пламя просвечивало сквозь него, как сквозь восковой манекен. Еще несколько мгновений, и мы останемся с тальменами один на один; надо бы их между собой стравить…

Человеконенавистнические планы Валентина, однако, остались нереализованными. Пламя, окружавшее Детмара, вдруг рванулось в сторону, сбитое мощным порывом ветра. Что-то мелькнуло над плато, и второй хлопок воздуха совпал с исчезновением Георга. Тальмены перенеслись, решив, по-видимому, что с них достаточно. Валентин перевел дух.

— Шпана, — пробормотал он, трясясь всем телом. — А еще на Серого собрались…

Глава 12

Скучно в доме, если в доме

ни креста, ни ножа.

Валентин выпустил руку Талиона, и тот медленно опустился на колени. Валентин чувствовал себя немногим лучше. Долбанная магия!

Он похлопал себя по нагрудному карману. Пара ампул имеется, однако это последние. Подумав, Валентин отвел руку. Ничего еще не кончено!

Талион шумно втянул воздух. Валентин рефлекторно огляделся — нет, тальменов пока не видно, — и посмотрел на сидящего рядом эльфа. Похоже, он до сих пор не знает, жив он или мертв. А кстати — у него же за пазухой амулет! Самое время попользоваться.

Валентин взял Талиона за запястье и засунул его же руку ему за пазуху. Эльф по привычке схватился за свой амулет; желтый свет вырвался из под изумрудного плаща. Валентина бросило в жар — такой поток энергии хлынул через пальцы. Ай да камешек!

Талиона, похоже, амулет тоже взбодрил. Он мгновенно отдернул руку, посмотрел на Валентина диким взглядом:

— Что ты делаешь?! Почему я жив?!

Валентин развел руками, не найдя подходящего ответа. Талион оттолкнулся от земли и поднялся на ноги. Очевидно, он все еще не понимал, что произошло, и несколько секунд недоуменно осматривался вокруг.

— Где Избранные?! — воскликнул он почти обвиняюще. — Что ты наделал, Фалер?!

Я и сам не прочь узнать, где Избранные, подумал Валентин. И главное — как долго они там задержатся. Однако Талион выглядел достаточно дико — а для эльфа и вовсе безобразно! — и Валентин смилостивился.

— Детмар решил убить тебя, — сказал он, потягиваясь — мышцы все-таки затекли от сидения в засаде, — и мне пришлось вмешаться.

— Детмар?! — переспросил Талион, еще шире раскрывая свои огромные глаза. — О Аннуэль… Я думал, что опасен только Георг!

Кажется, я догадываюсь, почему это Георга внезапно потянуло блевать, подумал Валентин. Браво, Талион!

Валентин почувствовал пробежавший по спине озноб. Черт побери, похоже, мы их сделали! Если даже забияка Георг решил сбежать!

— Поздравляю, Талион, — сказал Валентин эльфу. — Кажется, твой план удался, и страх поселился в сердцах Избранных. И в пятках тоже.

— Я никогда не думал, что такое возможно, — пробормотал Талион. — Они… они бежали?

Валентин кивнул.

— Значит, — Талион замялся, опасливо поглядывая по сторонам, — это не было предсмертным видением? Здесь появился Призрак?

Валентин снова кивнул. Еще пара вопросов, и Талион сам все поймет. Куда интереснее разобраться, как все это выглядело глазами тальменов.

— Значит, — Талион отступил на шаг, — Великий Черный жив?!

Валентин раскрыл рот. Логика пангийцев не уставала преподносить сюрпризы. Ну да, разумеется, раз Призрака мог вызывать только Великий Черный, и раз Призрак появился — значит, Великий Черный жив. Для них куда легче поверить, скажем, что душа его вселилась в тело Фалера, чем предположить, что кто-то еще может владеть страшно секретным заклинанием. Ребята ведь никогда в жизни не копировали файлы.

— Талион, — тихо, стараясь не сорваться на смех, сказал Валентин, — Призрака создал я. Можешь считать меня Великим Черным, если хочешь, или искать по кустам дух своего Учителя — но лучше просто поверь мне. Я знаю это заклинание, и оно получается у меня куда хуже, чем у Великого Черного. Взгляни, Призрака больше нет; в тот раз он продержался куда дольше, не так ли?

Талион еще раз огляделся вокруг. Потом кивнул и ожидающе посмотрел на Валентина.

— Избранные бежали, — продолжил Валентин объяснять ситуацию, — но они наверняка затаили злобу. И как знать, заставит ли их эта маленькая потасовка отложить битву с Серым! Все, что я сделал, — это спас тебе жизнь. Дело наше далеко не окончено.

Талион, выслушав это, только головой покачал:

— Я почти жалею, что уцелел. С твоим появлением, Фалер, мир больше не кажется мне прежним. В том, что ты делаешь, слишком много невозможного. — Он опустил глаза, как бы сомневаясь, стоит ли продолжать, потом все же решился. — Ты послан Сумраком, но Сумрак ошибся, Фалер. Ты, как и Учитель, принадлежишь Тьме.

Спокойно, сказал себе Валентин, эльфы они на то и эльфы. Сначала — тальмены.

— Присмотри за окрестностями, — сказал он, изменив интонацию на командную. — Мне нужно кое-что проверить… в Верхнем мире, — Валентин подобрал подходящее название для своего погружения в ментал. — Позови меня, только если вернутся Избранные.

Талион кивнул в знак согласия. Видимо, на службе у Великого Черного он хорошо усвоил, что приказы принадлежащих Тьме не обсуждаются.

Валентин присел на камень, подпер голову руками и прикрыл глаза. Ментальные следы, оставшиеся после тальменов, четко выделялись в окружающем безмолвии. Разумеется, первым Валентин подключился к Детмару.

Тальмен, удирающий от Призрака, был совершенно невменяем. Жезл, который он сжимал в правой руке, казался Детмару рукоятью сломанного меча. Он потерпел поражение в битве и должен был бежать, спасая свою жизнь; страшное напряжение в ногах, горящие от бешеного дыхания легкие да страшный свист меча — вот и все, что удалось Валентину расчувствовать в его помраченном сознании. Только когда огненный шар коснулся Детмара и мгновенно лишил его сознания, — Валентин даже не почувствовал боли, — Жезл получил наконец возможность спасти своего повелителя.

Валентин поцокал языком. Куда перенесся Детмар, ведомо одному его талисману; настроиться что ли на ментальный след талисмана?! Валентин до того обнаглел, что попробовал, потом еще раз попробовал, аж голова заболела — но талисманы слишком мало походили на людей.

Ладно, не все сразу, решил Валентин. Главное ясно: Призрак прежде всего на мозги действует, у тальмена просто память отшибает, что он тальмен, а все внимание переключается на Призрака, который, что и говорить, монстр преизрядный.

Хорошее заклинание; но во второй раз тальмен вряд ли на эти грабли наступит. Чего проще — защиту поставить; даже странно, чего это они без нее разгуливают.

Теперь Георг, сказал себе Валентин, перенастраиваясь. Со вторым тальменом дело обстояло еще проще. Брошенный наземь внезапным приступом рвоты, Георг никак не догадался связать его с начисто лишенным магии Талионом. В голову ему пришла куда более достойная Георга Великолепного мысль: Хаям-сказитель! Отравил, незаметно в пиво подсыпал! В результате Георг потерял драгоценные секунды, пытаясь обнаружить яд в собственном теле — а не обнаружив, запаниковал, решив, что яд слишком силен даже для Избранного. И тут вдруг талисман вылетает у него из рук, на Детмара нападает Призрак, а из-за холма кто-то невероятно могучий начинает пулять огненными шарами гигантских размеров!

Валентин покачал головой. Действительно, фаербол вышел уж чересчур большим. Всю энергию на него извел; в следующий раз надо быть экономнее.

Георг же, очутившись в самом центре этой кутерьмы, решил, что они с Детмаром угодили в хорошо подготовленную засаду Серого. Почувствовав, что Детмар переносится, Георг покрылся холодным потом и рванулся следом: драться с Серым один на один, ползая в луже собственной блевотины, ему нисколько не улыбалось.

Валентин хмыкнул. Георг отдал Игле приказ о переносе, нисколько не заботясь о том, что Игла эта находилась за добрый километр. И ведь талисман сработал; более того, когда Георг покидал поле битвы, растворяясь в воздухе, она уже вернулась на свое обычное место на поясе. Кажется, ее я и видел в конце боя — что-то черное, пронесшееся над землей, вспомнил Валентин. Интересное дело, а мне говорили, что для управления талисманом нужно быть с ним в прямом контакте…

Видимо, у могучих талисманов свои законы. Впредь можно не тратить силы на выбивание их из рук тальменов. Все равно без толку.

Валентин открыл глаза и потянулся. Бывает и хуже, решил он. Георг грешит на Серого и напуган, Детмар поближе познакомился с Призраком и наверняка ближайшее время будет занят регенерацией задней части тела. А мы с Талионом целехоньки. К тому же после такого побоища Избранные должны быть полными идиотами, чтобы еще раз на Серого нападать.

Вот именно, оборвал себя Валентин. Уж кого-кого, а полных идиотов на Панге хватает.

— Селингари, — негромко произнес Талион. Валентин поднял голову. Яркое пятно света скользило по облакам. Дракон не очень-то маскировался — места вокруг были безлюдны. Вот он вынырнул из-за туч, осколком солнца скользнул по серому небу и опустился шагах в тридцати от Валентина. Сейчас его можно было как следует рассмотреть: живое облако пламени, постоянно меняющее форму, он походил скорее на огромное светящееся яйцо, чем на дракона.

Яйцо разрезал пополам черный проход, из брюха дракона медленно вышел — правильнее было бы сказать выполз — Хаям. Он был без берета, и голову его украшала огромная шишка.

— А где Мануэль? — спросил Валентин раздраженно. Он уже догадался, в чем дело.

Хаям сделал еще несколько шагов, и только потом остановился. Покачал головой — осторожно, стараясь не разбудить боль.

— Там, — сказал он, слабо двинув рукой в направлении запада. — Где и собирался. Едва мы взлетели, огрел меня дубинкой! — Хаям сделал страдальческое лицо, для чего ему не потребовалось никаких усилий. — И улетел в Ампер. Когда я очнулся, его уже не было, дракон кружил над городом. Ставлю бочонок пива против кружки воды, что он уже сдался Воителям и стращает их заговором против Серого.

Вот, пожалуйста, сказал себе Валентин. К вопросу об идиотах.

— Ты уже был в замке? — спросил Талион.

Хаям скривился:

— Я и сюда-то еле успел! Вызывал Максима — без толку, он наверняка за Мануэлем наблюдает, это же куда интереснее. Сколько я пребывал в беспамятстве, не знаю, уж наверное долго — шишка вон какая — ну, я и подумал, что стоит заглянуть в Ганаган, чтобы подобрать уцелевших. — Хаям наконец вспомнил, что должно было произойти в Ганагане. — А где же Избранные? Еще не появились?! — В его голосе явственно слышался страх.

Талион вопросительно посмотрел на Валентина. Валентин кивнул: объяснения эльфа скорее дойдут до Хаяма.

— Избранные появились, — негромко сказал Талион, — мы побеседовали, но не сумели договориться. Был бой, и они бежали.

Хаям разинул рот:

— Бежали?! От вас?! — Он собрался было затрясти головой, но тут же скривился от боли. — И они еще собираются драться с Серым?

— Надеюсь, что уже нет, — сказал Валентин без особой надежды. Он сделал несколько шагов в направлении дракона. — Полетели в замок; нам нужно узнать, что они собираются делать дальше.

Селингари, точно услышав его слова, раскрыл проход еще шире. Странно, подумал Валентин, дракон-недоумок самый сообразительный в этой компании.

Лишь зайдя внутрь дракона, Хаям опустился на пол и уселся, баюкая больную голову. Валентин почувствовал дрожание магических энергий — Хаям наконец смог уделить время целительству. Талион занял место пилота, и дракон устремился к далекому замку со скоростью, которую Валентин еще недавно считал невозможной.

— Фалер, — сказал Талион, на секунду оторвавшись от мелькавших внизу горных хребтов, — когда Хозяином в замке был Великий Черный, его слугам и ученикам было запрещено умирать.

Валентин сглотнул. Да уж, Великий Черный был большим оригиналом.

— Если кто-то из нас рисковал жизнью или попадал в плен, — продолжал Талион, — Хозяин всегда приходил на помощь. Даже когда Ардан предал его и рассказал Деллестору, наместнику Восточного Ландора, где находится замок, Хозяин послал Мануэля и Бранбо освободить его.

Валентин наморщил лоб, не понимая:

— Освободить кого? Деллестора от занимаемой должности?

Талион, не обращая внимания на шутку, терпеливо пояснил:

— По обычаям Ландора, перебежчик считается шпионом. Ардана, хоть он и пришел добровольно, пытали и после должны были казнить. Мануэль выкрал его из тюрьмы, а Бранбо сделал так, что Деллестор и его слуги забыли обо всем происшедшем. Ардан предстал перед Хозяином, и тот излечил его раны, а после лишил жизни и превратил в одного из своих мертвецов.

Похоже, подумал Валентин, мне ни за что не сравниться с прежним Хозяином Замка. На язык так и просился вопрос — накормили ли Ардана перед смертью? Собрав волю в кулак, Валентин сдержался; и тут же рассмеялся, услышав следующие слова Талиона:

— До самого конца никто из нас не догадывался, что именно задумал Хозяин. Ардан раскаялся в своих прегрешениях, и мы отужинали за общим столом. А потом Великий Черный сказал так: предательство простительно, глупость — никогда. И убил Ардана.

Валентин махнул рукой. Панга, тудыть ее в качель. Даже пошутить толком не получается, все чистой правдой оборачивается. Однако зачем мне Талион все это рассказывает? Ах да, Мануэль!

— Я понял, Талион, — кивнул Валентин, заметив, что эльф с некоторым напряжением ждет его ответа. — Запрет умирать остается в силе. Полагаю, Мануэлю удастся сегодня не только поужинать, но даже пообедать.

— Вот еще! — подал голос Хаям, и по его язвительной интонации Валентин понял, что исцеление шишки завершилось успешно. — На хлеб и воду! Этак каждый начнет чуть что лупить меня по голове! А между прочим голова — это все, что у меня есть!

— Фалер, — Талион по-прежнему был серьезен и даже мрачен. — Мануэль не просто в плену; он в плену у Серого, и его охраняют лучшие Воители.

Валентин напрягся. Ох, не следовало ему этого говорить, подумал он, чувствуя, как тело наполняет бесшабашная легкость. Ох, сейчас начнется…

Из последних сил Валентин заставил себя говорить спокойно:

— Я и не собираюсь бросаться туда очертя голову. У нас достаточно времени, чтобы тщательно все подготовить. К тому же у меня есть одна идея.

Дракон резко нырнул вниз, заставив Валентина умолкнуть. Уже замок, ошеломленно подумал он. Так быстро? С какой же скоростью летает этот дракон?!

Валентину пришла в голову простая мысль: с такой, с какой нужно.

Мимо пронеслись черные стены драконьей шахты, каменная глыба отошла вверх, драконье пламя осветило багровым полумрак операторской. Максим, сидевший у визомона, вскочил, точно подброшенный пружиной:

— Наконец-то! — воскликнул он, выскакивая на середину комнаты. — Мануэль в подземельях Анхарда, его еще не допрашивали, — доложил он, вытягиваясь в струнку и едва не щелкая каблуками. — Обнаружить Избранных пока не удалось, но в квадрате Фарраш-Юго-Восток появились нарушения восприятия, характерные для талисманной блокады. И наконец, — Максим сделал паузу, собираясь с духом, — Бранбо утверждает, что нашел то, что искал.

— Отличная работа, Максим, — Валентин потер руки. Георг с Детмаром действительно напуганы, раз заблокировались от визомонов! Похоже, Армагеддон отменяется!

Максим покачал головой:

— Нет, — возразил он. — Работа еще не сделана. Пока мы не видим Избранных, опасность сохраняется. С вашего разрешения, я продолжу их поиск?

Валентин наконец разглядел в глубине операторской Бранбо, склонившегося над огромной книгой, разложенной на низком столе. Может быть, он и нашел то, что искал, но явно не собирался на этом останавливаться. Страницы так и летали взад-вперед, а в руках завхоз горного замка вертел тускло поблескивающую штуковину.

— Да, конечно, — кивнул Валентин, и Максим вернулся к визомону. — Бранбо! Что вы смогли разыскать?

Бранбо поднял голову и уставился на вернувшихся исподлобья.

— Далеко не все, — буркнул он, стукнув кулаком по амбарным книгам, немедленно исторгнувшим облачко пыли. — Но тем не менее! — Он помахал рукой, приглашая подойти поближе. — Вот он, тумнарк для пришельцев!

Хаям, до этого молча стоявший чуть позади Валентина, разразился проклятьями.

— Где ж ты раньше был?! — напустился он на Бранбо. — Что за привычка все делать в последний момент?! Может быть, ты замаскированный пришелец, или слишком долго водил с ними дружбу?!

— По крайней мере, — прошипел Бранбо, размахивая загадочным талисманом, — я не пьянствую с Избранными, как некоторые! Вы будете слушать, или, может быть, я зря перерыл все восемь хранилищ?!

— Ну что вы, Бранбо! — улыбнулся Валентин, подходя к столу и пододвигая себе табурет. — Рассказывайте, мы сгораем от нетерпения!

— Вашим Избранным здорово повезло, — начал Бранбо, важно задрав подбородок, — что я начал с дальнего хранилища! Таль-эллангрил, вот что лежало у нас перед самым носом все это время!

Талион наклонился вперед, впившись глазами в предмет, который Бранбо до сих пор вертел перед собой.

— Вот именно, глубокоуважаемый эльф — таль-эллангрил! — повторил Бранбо, раздуваясь от важности. — Захваченный еще три года назад в экспедиции на Крышу Мира. Правда, помимо таль-эллангрила мы прихватили с собой еще около восьмисот артефактов, немало затруднивших мне классификацию и систематику; а все жадность одного присутствующего здесь сказителя!

Хаям пожал плечами, но промолчал.

— И что же это такое — таль-эллангрил? — полюбопытствовал Валентин. Он никак не мог рассмотреть, что же именно Бранбо вертит в руках: предмет напоминал сложный многогранник, часть граней которого отсутствовала, открывая клубящийся внутри артефакта белый туман. Форма граней постоянно менялась, а по туману проскальзывали искорки, напоминающие миниатюрные молнии. Валентин наклонился вперед, чтобы рассмотреть талисман как следует.

Бранбо ухмыльнулся и повертел талисманом перед самим носом Валентина:

— Видите, а? — спросил он победно. — Действует! Даже на таком расстоянии действует!

— Что значит — действует? — Валентин почувствовал нестерпимое желание выхватить талисман у Бранбо и сделал глубокий вдох, сбрасывая наваждение.

— Таль-эллангрил — капкан для пришельцев, — Бранбо цокнул языком от самодовольства. — Стоит пришельцу только увидеть его, и ему уже хочется взять таль-эллангрил в руки; когда он касается талисмана, он начинает заглядывать во все отверстия, и видит там что-то такое, отчего забывает обо всем на свете. Когда в руках у пришельца таль-эллангрил, он не может даже моргнуть, не то что повелевать талисманом. Окажись таль-эллангрил у вас в Ганагане, один из Избранных превратился бы в беспомощную куклу!

— А другой вышиб бы нам за это мозги, — резонно возразил Валентин. — Очень хорошо, Бранбо, что вы начали именно с последнего хранилища!

— Против двух Избранных таль-эллангрил бессилен, — сказал Талион. — Но против одного Серого… Подумать только, он три года ждал этой минуты!

— Кто, Серый? — не понял Валентин.

— Таль-эллангрил, — пояснил Талион. — Талисманы такой силы имеют собственную волю. Я думаю, таль-эллангрил просто не показывался нам все эти годы.

Талисманы? Имеют собственную волю?! Валентин почесал за ухом. Час от часу не легче. Что же там у него такое внутри, у этого таль-эллангрила? Впрочем, это можно будет узнать и после обеда.

— Ты думаешь, Талион, — осторожно спросил Валентин, — что таль-эллангрил сам решил выступить против Серого?

Талион покачал головой:

— Он позволил нам обнаружить себя. Но против кого он направит свою силу — этого мне знать не дано.

— Кому подбросим, против того направит, — усмехнулся Бранбо. — Вон он как у меня в руках дергается, пришельца подманить хочет!

Валентин нахмурился. Таль-эллангрил вызывал у него все большие подозрения.

— Это верно? — спросил он у Талиона. — Если Бранбо поднесет талисман Серому, тот превратится в беспомощную куклу?

Эльф кивнул:

— Да, если нам удастся передать его Серому. Но до этого момента может случиться слишком многое.

— Ну, это уж наша забота, — рассудил Валентин, — чтобы ничего лишнего не случилось. Кто понесет таль-эллангрил?

Бранбо мигом перестал улыбаться. Хаям сжал кулак и погрозил им в пространство. Талион сложил руки на груди.

— Фалер! Ты знаешь, что нам предстоит? — спросил он тихо, словно боясь, что их услышит еще кто-то.

— В общих чертах, — Валентин пожал плечами. — Мы находим Серого, вручаем ему таль-эллангрил, забираем задумавшегося Избранного с собой, потом освобождаем Мануэля и возвращаемся в замок. Потом — обедаем.

Хаям одобрительно крякнул.

Талион покачал головой.

— Анхард — самая неприступная крепость в мире. Ее хозяин — Избранный, ее охраняет один из семи великих магов — Ваннор Фаррашский. Тысяча отборных Воителей несут неусыпную стражу на ее стенах, поднимающихся над облаками. В Анхард нет иного пути, кроме как по воздуху; сотня самрухаров кружит над крепостью, высматривая чужаков, а восемь Хрустальных глаз готовы послать испепеляющие молнии в любого, кто покажется им хоть немного подозрительным. — Эльф опустил глаза, впечатленный собственными же словами. — Мы не сможем попасть в Анхард незамеченными. Для этого хотя бы один из нас должен быть Избранным.

Он взглянул на Валентина исподлобья, явно чего-то ожидая.

Телепортация, подумал Валентин. В принципе… Он поднял глаза к потолку, прикидывая. Вызвать Стеллу, попросить подбросить? Черта с два. Меня еще куда ни шло, но с такой толпой… Да и вообще, с чего я решил, что она отзовется?

Валентин поджал губы: хрен вам, а не телепортация. Думать придется.

Талион выпрямился, и Валентину показалось, что во взгляде эльфа промелькнуло одобрение. Ладно; пусть его. Как же нам в Анхард-то попасть?

Задачка захватывала. Талион описал крепость Серого исчерпывающе, хотя и не со всеми подробностями. Скажем, о такой мелочи, как активная магическая защита стен — они полыхали огнем при первом же прикосновении — он даже не упомянул. Крепость окружал двухкилометровый идеально ровный газон, на котором не смог бы спрятаться даже крот; ночью все восемь Хрустальных Глаз освещали ее окрестности куда лучше дневного солнца. Кроме того, впавший в подлинную паранойю Серый устроил внутри башни целый лабиринт, постоянно перемещая залы, в которых находился, с одного места на другое. Материальчик для башни тоже выбран был еще тот; оперативники как-то отколупнули кусок — операция вошла в историю Сектора как самая длинная и опасная, — так вот, кусок этот выдержал шесть ударов фаерболом, пущенных самим Тангастом. Одним словом, заключил Валентин, кабы я с утра знал, что придется Анхард штурмовать, я бы точно на работу не пошел.

Идеальные условия для геройских подвигов и массовых разрушений. Валентин взглянул на часы — ага, уже девять! Собственно, этого достаточно. Штурм отменяется: за три часа Серого в его катакомбах попросту не найти. Тут надо попроще, поэлегантнее. Привлечь внимание, выманить Серого из башни. Валентин поперхнулся от смеха, представив себе картину: они с Хаямом сидят, попивая пиво, на этой самой английской лужайке, а самрухары, Хрустальные Глаза, потом и сам Ваннор Фаррашский безуспешно пытаются схватить непрошеных гостей! Чем не идея? Вот только как обеспечить последний пункт — безуспешно?

— Избранные обнаружены, — негромко доложил Максим. Очень вовремя, обрадовался Валентин. Надо будет Анхард тоже как следует рассмотреть.

Он — с некоторым усилием — отвернулся от Бранбо с его таль-эллангрилом и подошел к визомону. Действительно, на берегу живописного горного озерка у подножия водопада сидел за уставленным блюдами ковром Георг. Детмар, голый по пояс, сжимал в руках Жезл и корчил страшные рожи, словно мучимый желудочными коликами.

Невольно Валентин подключил слух. Голоса доносились с искажением, сильно мешал грохот водопада.

— Говорю, не мог… Серый! — едва разобрал Валентин крик Детмара.

— Детмар говорит, что тот, кто напал на них в Ганагане, не мог быть Серым, — перевел Максим. Валентин понял, что переоценил свою настройку на визомон: Максим явно слышал и видел все куда четче. Ладно, послушаем в переводе.

— Георг возражает: никто другой не смог бы ждать их в засаде, — продолжил Максим синхронный перевод. — Детмар говорит, что как раз Серый, да и любой другой Избранный, не дал бы им уйти живыми.

Валентин увидел, как Детмар повернулся к Георгу спиной и продемонстрировал обугленную до позвоночника рану. Надо же, как я его, подумал Валентин с запоздалым раскаянием.

— Георг спрашивает: тогда кто же это был? Детмар стучит по голове: конечно же, те самые маги, о которых говорил эльф! Причем они действительно умеют вызывать Призрака! Георг, недовольно: и что же теперь делать? кого первым убивать? Детмар — ах черт! — приказывает Георгу восстановить блокаду…

Валентин и сам заметил, что Георг хлопнул себя по лбу, и тут же визомон затянула непроглядная рябь. Да, слабовата наша техника против Избранных. И как некстати, мать их! Судя по последней реплике, они вовсе не отказались от планов напасть на Серого!

Похоже, у нас не остается выбора.

— Как видишь, Фалер, — печально произнес Талион, — все было напрасно. Видения Нинель истинны.

Валентин ничего не ответил. Внезапно навалилась усталость — все-таки двенадцать часов на ногах; захотелось сесть, а еще лучше — лечь, и забыться тяжелым сном. Нормальная реакция, отметил Валентин, я-то думал, все уже сделано, а оказывается, еще и не начато. Охо-хо, хорошо эльфу, у него это последний день, отмучается, и все, а мне завтра на работу.

— Найдите Мануэля, Максим, — почти просительно сказал Валентин. — Посмотрим, что удалось ему.

Максим кивнул, и пальцы его рук задрожали, повелевая визомону перенестись в Ампер.

— А, провались вы все гномам в отстойник! — внезапно рявкнул Бранбо. — Так и быть, понесу я таль-эллангрил. Вы все равно им пользоваться не умеете…

— Только таль-эллангрил? — фыркнул Хаям. — Мы же собираемся не на пикник, а на Серого! Отчего бы тебе не прихватить еще десяток амулетов из твоих драгоценных запасов?!

Бранбо вскочил, потрясая кулаками:

— Когда-нибудь, Хаям, я заставлю тебя самого перетаскать хотя бы одно хранилище! Да у меня с самого утра все готово! Это тебе не бумагу марать да вино потягивать! Тоже мне, Первый Маршал нашелся! Ты хоть о чем-нибудь можешь догадаться не самым последним?!

— Могу! — Хаям в запальчивости ткнул пальцам в Валентина. — Наш приятель Фалер — пришелец; отчего бы не попробовать на нем твои никому пока не подошедшие талисманы?!

Так, подумал Валентин, скрещивая руки на груди. Началось. За что боролись, на то и напоролись. Был Фалер факиром, будет Фалер талисмановладельцем…

— Это какие такие талисманы?! — надулся Бранбо. — Что ты плетешь?!

Кстати, подумал Валентин, судя по размеру тутошнего визомона, у Бранбо могут найтись занятные штучки. Скажем, «воздушный замок» или легендарный трансмутатор. Или вот для сноса Башни очень подошел бы терраформер, по местному — Земляной Дракон.

— Да хотя бы твоя любимая шкатулка с конфетками, — ухмыльнулся Хаям. — Помнишь, как ты полгода назад с ней носился? Пока Хозяин не запретил, а?

Шкатулка с конфетками? Валентин насторожился. Одна такая шкатулка мне очень хорошо известна!

Бранбо раскрыл рот, уставившись на Хаяма:

— А ведь и правда, — пробормотал он, — Хозяина-то больше нет, то есть Хозяин теперь новый… Сейчас сбегаю!

Не добавив к этому ни слова, он бросил таль-эллангрил на стол и пулей вылетел из операторской. Валентин проводил его недоуменным взглядом — никогда бы не подумал, что этот пожилой толстяк так скор на решения.

И все-таки, что это за шкатулка? Спокойно, приказал себе Валентин; скоро узнаем. А пока — что там у Мануэля?

Максим, уже некоторое время не отрывавший левую руку от Камня Крови, внезапно откинулся в кресле. Губы его плотно сжались, правая рука охватила подлокотник.

— Как он? — спросил Талион негромко.

— Плохо, — коротко ответил Максим. — Воители посчитали его сумасшедшим. Мануэль считает, что на самом деле все еще хуже: кто-то из Смотрящих заинтересован в гибели Серого. Сейчас он в каменном мешке, и непохоже, что в ближайшие часы хоть кто-то вспомнит о его существовании.

Валентин покосился на визомон. Темнота в кристалле была полной; как Максим умудрился разыскать Мануэля только по звуку, оставалось лишь догадываться.

— Почему же его не убили? — встрял Хаям. — Если Смотрящие боятся разоблачения…

— Чтобы предъявить новым хозяевам как доказательство своей преданности, — явно словами Мануэля сказал Максим. — Если же на празднике ничего не произойдет, никто не мешает им предъявить Мануэля и самому Серому.

— Где находится этот каменный мешок? — спросил Валентин. Он все еще не решил, как именно атаковать Анхард, и тянул время. Положение, в которое попал Мануэль, нетрудно было предвидеть; и все-таки сообщение Максима еще больше испортило настроение. Валентин почувствовал нарастающее раздражение; прикрыл глаза — так и есть, веки трясутся как стробоскоп, сейчас бы полежать, расслабиться… Какое там!

Два часа сорок минут. До часа «Ч».

— Приблизительно в ста метрах над уровнем грунта, около геометрического центра башни, — сообщил Мануэль. — Точнее сказать не могу — вокруг в основном монолит, не на что опереться.

Валентин кивнул. Как же иначе, мать-перемать. Ну, Мануэль…

— Максим, — сказал он зло, — передайте Мануэлю, что я считаю его действия преступной самодеятельностью. Он был бы сейчас куда полезнее на свободе…

Максим кашлянул и виновато посмотрел на Валентина.

— Сожалею, — сказал он. — Все, что я могу передать — это да, нет и сигнал опасности.

Валентин усмехнулся:

— Очень кстати. Вряд ли такое сообщение улучшило бы его настроение. Ладно, отбой.

Он отвернулся и сложил руки на груди. Все к тому, что с Серым придется драться всерьез. Но как? Как, черт побери, выманить его из этой долбанной башни? Валентин ломал голову и не находил решения; внутренний голос, спавший в глубине души уже многие годы, прорезался вновь — ничего не получится, у тебя никогда ничего не получается!

Валентин усмехнулся. На моем месте и у Рэмбо не получилось бы. Видимо, придется раскрыться. Раз переговорное кольцо не работает, сесть в Селингари и курс на юго-восток. Часа через полтора долетим. А там пусть Акино сам решает. В конце концов, кто у нас в Эбо главный?

Вот-вот, поддакнул внутренний голос. Сам-то ты ровным счетом ничего не можешь!

— Ну-ка, — послышалось от двери бормотание Бранбо, — ну-ка, что у нас на этот раз…

Валентин поднял глаза. Бранбо тащил в руках продолговатую, по размерам точь-в-точь как дистант от телевизора, коробочку. Верхняя часть ее была прозрачна, давая рассмотреть шесть маленьких белых шариков, лежащих в один ряд точно посередине. С одной стороны коробочка сужалась на конус, и с этой стороны в ней зияла черная круглая дыра. Эдакий шарикомет, подумал Валентин; а еще на детскую головоломку похоже.

— Только осторожно, — предупредил Бранбо, протягивая шкатулку Валентину. — Охватите прямоугольную часть рукой; если почувствуете что-то необычное, кивните и положите талисман сюда. Сразу же, как только почувствуете. Это очень опасная вещь. — Он нехорошо улыбнулся. — Шкатулка Пандоры, слыхали?

Валентин машинально кивнул. Во рту моментально пересохло. Так вот ты какой, северный олень! Ай да Великий Черный; ай да его команда. У нас это четыреста лет поисков по всему Побережью — а тут только в подвал спуститься. Как далеко он обскакал Управление!

Шкатулка Пандоры, которую многие в Эбо считали мифом, принадлежала к тому же редко встречающемуся классу одноразовых талисманов, что и тумнарки. Специалисты по Т-технологиям недолюбливали этот класс талисманов — вплоть до отказа считать их талисманами вообще! — и не без причины. В отличие от обычных, постоянно действующих талисманов одноразовики обладали пренеприятнейшей особенностью полностью исчезать после использования. Понять, как они функционируют, с одного-двух раз нечего было и мечтать; как следствие, Т-теории не могли сказать об этом классе талисманов ничего вразумительного. В описании одноразовиков царствовала средневековая схоластика и массовое цитирование, что особенно дико смотрелось на фоне выверенных математических моделей стандартных Т-теорий.

Но тем не менее одноразовики в Управлении ценили. В практическом плане это было идеальное орудие для агента: компактное, мощное, не обнаруживаемое другими талисманами вплоть до самого момента применения, да к тому же бесследно исчезающее после использования! Поэтому так или иначе, но большая часть поступающих с Побережья одноразовиков оседала не в Музее, не в ЦНИИТ, и даже не в личной коллекции принца Акино, а в спецхранах Управления. Более того, существовало даже несколько групп поисковиков,специализирующихся на обнаружении и вывозе в Эбо особо известных одноразовых талисманов. В частности, вот этой самой мифической Шкатулки Пандоры.

Первые упоминания о ней восходили еще к временам предмагов. Что-то вроде того, что «Гаррэль Ахромир супротив монстров всякий раз новых сотворил шкатулку, коя на них всякий раз новый же мор напускала. И было в ней двенадцать бледных шаров, имя которым Смерть». С годами количество шаров постоянно уменьшалось.

Валентин еще раз посмотрел на талисман, который Бранбо по-прежнему протягивал ему рукоятью от себя. Действительно, шесть шариков располагалось в ближней к конусу половине. Темное цилиндрическое углубление, тянувшееся вдоль всей шкатулки, было наполовину пустым.

Одним таким шариком, припомнил Валентин, если, конечно, верить «Летописям подземелий», вся Поднебесная была навсегда закрыта для доступа живых существ. Кажется, еще два шарика были использованы в исторические времена; однако информации об этом в архивах Управления не имелось. Наличествовал лишь совет самого Акино — искать Шкатулку, не считаясь с затратами.

И еще по Управлению ходили упорные слухи, что при падении Блистающего Града не обошлось без шкатулки. А ведь оборонял Град — прообраз современного Эбо — сам Акино! При всех регалиях и не то что могучем — Великом талисмане!

Валентин сглотнул слюну. Уговаривая себя — может, это и не та шкатулка, мало ли что, — протянул руку. Талисман скользнул в его ладонь, гладкий, приятный на ощупь. Сердце Валентина замерло, голова закружилась: талисман заработал. Правая рука слегка напряглась, мелкая дрожь поднялась по ней к плечу, комната поплыла перед глазами — и тут же все вернулось в норму.

Все было как в тот раз, десять лет назад, когда он впервые надел Обруч. Валентин ощутил себя заново родившимся. Полутемная операторская высветилась до трещинки в стене, до пылинки на визомоне; объем ее Валентин чувствовал своим телом, стало слышно, как прерывисто дышит Бранбо, как дрожат его ноги, и Валентин понял, что завхоз ждет результата проверки, боясь даже пошевелиться.

Шкатулка слегка подрагивала в руке, словно говоря: не бойся, мы вместе, ты знаешь, на что я способна! Валентин кивнул в ответ — да, теперь он знал это, знал так же хорошо, как и то, как именно был повержен Блистающий Град. Неудивительно, что принц повелел найти Шкатулку любой ценой.

Шарики в шкатулке назывались совсем не «Смерть»; скорее, имя им было «Все что угодно». И Шкатулка помнила, как однажды она даровала своему повелителю неуязвимость даже от талисмана самого принца.

Пусть даже только на один день.

Вот так-то, подумал Валентин, уже зная, что сделает дальше. Опять повезло. Ведь сам-то я ничегошеньки не могу.

Глава 13

Бог глядит, что дело плохо,

и кричит: «Пусти! Пусти!»

Валентин облизнул губы, неопределенно хмыкнул и сунул шкатулку за пояс.

Не сговариваясь, Бранбо, Талион и даже Хаям отступили на шаг. Валентин оглядел их испуганные физиономии и пожал плечами:

— Действительно, талисман, — сказал он как можно небрежнее. — Я бы даже сказал, очень подходящий для нашего дела талисман.

— Так ты и на самом деле пришелец? — спросил Талион. Валентин кивнул.

— Ха! Что я говорил?! — Хаям хлопнул в ладоши. — Мой приятель Фалер это вам не кто-нибудь! Жаль, у нас нет ни одного Великого талисмана!

— Не жаль, — пробормотал Бранбо, по-прежнему трясясь от страха. — Совсем не жаль.

— Наверное, в книгах говорится, что шкатулка приносит смерть? — сообразил Валентин. — В общем, это не совсем так. Мы используем ее по-другому.

— Это как еще — по-другому? — буркнул Бранбо.

— Шкатулка сделает нас неуязвимыми, даже от ударов Серого, — пояснил Валентин. — Под ее прикрытием мы беспрепятственно опустимся на вершину Анхарда и спокойно пройдем в гости к Серому. Возможно, нам даже не понадобится никого убивать.

Бранбо с сомнением покачал головой.

— А дальше? — спросил Талион. — Что ты сделаешь с перемещающимися залами? Что, если Серый не захочет принять нас?

Валентин усмехнулся:

— Захочет. Даже он должен понимать, что такое Шкатулка Пандоры.

Талион приоткрыл рот. Замысел Валентина открылся ему во всей беспощадной простоте.

— Жаль, что я не пришелец! — воскликнул Хаям. — Все равно, клянусь Емаем, я должен увидеть все своими глазами! Ведь талисману все равно, сколько человек защищать?

Валентин развел руками:

— Ну, раз уж ты просишь… по старой дружбе…

— Отлично! — просиял Хаям. — Бедняжка Нинель! Проспит все самое интересное!

— Она уже видела все это несколько раз, — прервал его Талион. — Не будем более тратить время на пустые разговоры; пора исполнить наш долг.

Хаям заметно поскучнел и подошел к Бранбо. Толкнув его в бок, он вполголоса попросил:

— Слушай, дай и мне какой-нибудь амулет! Все-таки в бой идем.

— Не дам, — отрезал Бранбо с неожиданной решительностью. — Еще убьешь кого-нибудь!

Хаям скорчил недовольную гримасу и отошел в сторону, где и встал, скрестив руки на груди. Валентин еще раз обменялся ощущениями со Шкатулкой — да, она могла защитить куда большее количество людей и драконов, чем он мог ей предложить. Значит, можно отправляться.

— Максим, — распорядился Валентин напоследок. — Эти местные ученики… они в состоянии приготовить обед?

— Трое из них специализируются на кулинарной магии, — без тени улыбки ответил Максим. — В котором часу и на сколько персон?

— Серого кормить не будем, — решил Валентин. — На семерых. Через два часа. Ну и… — Валентин опустил глаза. — Если мы не вернемся, хотя бы допейте все вино в замке. Чтоб не досталось врагу.

Максим кивнул, ничего не ответив. Валентин почувствовал себя не в своей тарелке — вроде бы все правильно, тальменов нужно остановить, да и Мануэля бросать нельзя — но все-таки… Ведь рискую-то я не только своей персоной, если что, всем достанется. Может быть, все-таки слетать в Эбо?

Валентин покачал головой. Не успеть. Не долететь — объяснить. Ланда ведь тоже догадывается, что произойдет в Ампере — и что толку? Принц не будет вмешиваться без полной уверенности, а наши, из Управления… Валентин махнул рукой. На их месте я бы считал точно так же: ну, будет Т-буря, ну так запишем параметры, снимем Т-диаграммы! Нам же лучше! А что там пол-Побережья накроется, так это еще бабушка надвое сказала.

Валентина пробрал озноб. Неожиданно он сообразил, что происходящее на Побережье значит для него несколько больше, чем раньше. Это больше не был интересный фильм в жанре «фэнтези»; получив в неожиданное наследство целый замок, Валентин не желал его терять. Но ведь дома-то все осталось по-прежнему!

— Поехали, — сказал Валентин Талиону.

Талион вновь открыл проход. Селингари, уже привыкший к сегодняшним разъездам, мгновенно погасил пламя. Валентин первым ступил на борт своего дракона; Талион, Бранбо и Хаям молча последовали за ним.

Спустя минуту все четверо уже летели над зеленым морем Онгерского леса, на юго-запад, к новой столице Фарингии — Амперу Великому.

Валентин еще раз сосредоточился на своих ощущениях. Сейчас, перед самым финальным боем, получив трехминутную передышку, он смог наконец ощутить, как далеко от обычной рутинной работы занесла его нелегкая. Впрочем, все еще можно повернуть назад, подумал Валентин. Кто я такой, чтобы решать судьбу целой страны?

Валентин покачал головой. Нет. Слишком поздно, я никогда не прощу себе отступления. Даже если в Ампере вместо вселенской катастрофы случится всего лишь еще одна Гельвеция. Непохоже, чтобы кто-то кроме меня смог остановить тальменов. Быть может, мне так на роду написано — спасать мирное население от талисманных бурь.

Лес разорвался на мелкие клочья, внизу замелькали прямоугольники возделанных полей, а на далеком с такой высоты горизонте появилась и стала стремительно приближаться Черная Башня — Анхард.

Ампер лежал в ее тени, как дорогой ковер у ног владыки. Отсюда, с десяти, а то и более километров, Анхард выглядел троном, на который Серый взошел, чтобы править всем миром. Казалось бы, чего проще, с могучим-то талисманом? Но вот уже несколько лет вся мощь талисмана была направлена против собственной же страны, у которой пришлось отнять даже ее мертвецов. Валентин покачал головой — каким же идиотом надо быть, чтобы продолжать упорствовать в заблуждении, будто власть основывается на силе. А впрочем, и на Земле всегда хватало охотников посидеть на штыках; долговечность такого правления определяется выдубленностью задницы. У Серого, надо полагать, с этим все в порядке.

— Прямо на крышу? — нервно спросил Хаям. Валентин хлопнул себя по лбу. Отсюда уже видны были черные точки кружащих у Башни самрухаров — гигантских птиц, способных нести на себе не только человека, но и гигантский, заряженный заколдованной стрелой самострел. Еще немного, и дракон влетел бы в это облако безо всякой защиты…

Валентин вытащил шкатулку. Дрожь мягко охватила правую руку. Ну, подруга, давай. До самого вечера, на меня, моих друзей и этого дракона, полную защиту от всего, что только можно себе представить. Сможешь?

Шкатулка засветилась зеленым, шарики затряслись в своих гнездах. Один из них мягко выскользнул наружу, издав чмокающий звук. Валентин наблюдал за Шкатулкой с напряженным вниманием; если что-то пойдет не так, еще не поздно дать деру. Тогда путь один — домой, в Эбо.

Валентин почти хотел, чтобы у Шкатулки ничего не получилось.

Шарик повис в воздухе, затем стал расти, одновременно становясь все более прозрачным и бесплотным. Когда его едва видимая поверхность коснулась лица Валентина, он почувствовал лишь легкое дуновение холодного воздуха — и больше ничего. А затем шарик раздулся за пределы дракона, и исчез, оставив лишь приятное ощущение безопасности, сродни тому, которое испытываешь в компьютерных игрушках.

Сработала, подумал Валентин с облегчением. Что ж я, дурак, на тысячу лет защиты не попросил? Впрочем, еще успею.

Размышления Валентина прервал Хаям:

— Отличный залп! — вскричал он, указывая вперед.

Валентин посмотрел на Анхард и увидел, что самрухары выстроились в образцовый боевой порядок — полусферу из доброй сотни птиц, центром которой являлся Селингари. И от каждой из птиц к огненному дракону летела маленькая — издалека — стрела, несущая мгновенную смерть всему живому. Ну, Шкатулка, подумал Валентин, то-то будет прикол…

Додумать он не успел. Дракон слегка дрогнул, словно поежился, и стрелы, мелькнув перед самым носом, пропали начисто. Будто их и не было, поразился Валентин и оглянулся назад — оп-па! Промахнулись?! Все?!

Стрелы улетали вдаль, пройдя, мимо — а если уж быть совсем точным, то прямо сквозь дракона, защищенного легендарным талисманом. Улетая, они казались совершенно безобидными, и даже облачка взрывов, усеявшие землю там, где они наконец прервали полет, выглядели маленькими и несерьезными.

А Селингари все так же летел вперед, не снижая скорости. Самрухары сумели перестроиться в новую фигуру атаки. Теперь они окружили дракона со всех сторон и дали второй залп.

На этот раз Селингари дрожал несколько секунд. Валентин почти ощутил, как сквозь него пролетает чуждая магия — но для глаз все выглядело как обычно: стрелы приближались, терялись из виду и снова появлялись, но уже с другой стороны, там, откуда в свою очередь стреляли другие крылатые всадники.

Валентин невольно вскрикнул, когда первая стрела попала в цель.

Еще мгновение назад самрухар, раскинув крылья в планирующем полете, скользил вперед за безнадежно обогнавшим его Селингари — и вдруг пролетавшая мимо стрела расцвела искрящимся облаком взрыва. В тот же миг самрухар из черного стал алым, крылья его распались на бурые лохмотья; самрухар завис в воздухе уже не птицей, а бесформенной массой перьев, костей и сухожилий, слепленных вместе кровавой слизью — и начал медленно падать вниз, оставив за собой облако черных перьев.

А ведь стрела разорвалась метрах в двадцати от него, подумал Валентин. По спине пробежал холодок — сунься мы сюда без Шкатулки…

— Они перебили друг друга, — изумленно произнес Талион. — Шкатулка знает секрет победы без боя!

Валентин огляделся, и ему стало совсем худо. Ни одного — он повертел головой, чувствуя, как озноб пробивает его до костей — нет, ни одного из сотен самрухаров не осталось в воздухе! Только редкие облачка перьев да темные точки, падающие к земле.

И ведь это только начало, первая линия обороны. Валентин затряс головой — проклятье, кого же Серый ждал в гости, раз так вооружил охрану?

Селингари беспрепятственно подлетел к башне и опустился на ее плоскую крышу, подозрительно напоминавшую ровную поверхность Ганагана.

Восемь молний ударили одновременно, заставив Валентина зажмуриться.

Открывать глаза он не спешил. Все было слишком очевидно.

— Никого не осталось, — прокомментировал Бранбо. — Хозяин знал, что делал, когда запретил мне исследовать эту шкатулку.

Валентин открыл глаза. Молнии, исторгнутые магическими конденсаторами, или, по местному, Хрустальными Глазами, очистили поверхность крыши от всего, что там находилось. Местами еще дымились какие-то подозрительные влажные пятна, но в целом вокруг было так же безлюдно, как совсем недавно — в Ганагане.

Сами Хрустальные Глаза, оплавленные, покрытые копотью, уже вряд ли способны были повторить совершенную глупость.

Валентин посмотрел на своих соратников, те в свою очередь посмотрели на него. Ну, что теперь?!

Валентин вспомнил, что должен делать командир: не оставлять солдатам ни минуты свободного времени. А то еще думать начнут.

— Талион, — сказал он строго, — ты должен знать, как войти в Башню.

— Вход перед нами, — ответил Талион, указывая на темный провал, находившийся метрах в тридцати слева курсу. — Но Серый в любое мгновение может закрыть его навсегда.

— Для этого он сначала должен узнать, что мы пришли, а когда он это узнает, он сам выскочит нам навстречу, — возразил Валентин, делая шаг вперед. Селингари распахнул проход. Валентин замер, ошарашенный пахнувшим в лицо жаром. Солнце, немилосердно палившее с неба, раскалило черный камень крыши. Воздух дрожал, живо напомнив Валентину родные Жгучие Пески. Ну и погодка, подумал он, обливаясь потом; а ведь только десять утра!

Еще минуту назад Валентин собирался просто подождать Серого на крыше Анхарда; но сейчас ему захотелось совершать великие подвиги в более прохладном месте.

— За мной! — скомандовал Валентин, быстрым шагом направляясь к провалу.

Парадный вход — он же и выход — Анхарда больше всего походил на амфитеатр, утопленный в километровой толще Башни. На месте сцены зиял уходивший вниз на сотни метров вентиляционный колодец, откуда веяло заветной прохладой; оттуда же, в шесть рядов, ощетинившись самострелами, поднималась по широкой винтовой галерее бесконечная череда Воителей. Валентин попытался проследить, откуда вытекает эта красно-белая людская река, но горизонтальные галереи были скрыты многочисленными колоннадами, навесами и прочими украшениями, делавшими каждый этаж колодца непохожим на все остальные.

Командир передового отряда заметил непрошеных гостей, и издал вопль — то ли «товсь», то ли «пли». Валентин отшатнулся — туча стрел полетела, казалось, прямо в него. Мгновением позже стрелы исчезли, не причинив его небольшому отряду никакого вреда.

Валентин пожал плечами и несколько нервно двинулся вниз по винтовой галерее. Талион, Хаям и Бранбо шли следом, вперед никто не забегал.

Воители успели дать еще три залпа; потом, сообразив, что это бесполезно, подались назад. Офицер завопил что-то совсем непонятное; Валентину показалось, что он пытается воодушевить стрелков на рукопашный бой.

Такой момент грешно было упускать. Валентин собрался с силами, поднял левую руку и медленно согнул средний и безымянный пальцы. Не успел он довести знак до конца, как невидимый вихрь ударил по столпившейся внизу солдатне, сбросив в колодец офицера и еще десяток стоявших рядом, повалил большую часть передового отряда. Валентин невольно покосился на Талиона; тот кивнул и сунул руку за пазуху.

Снизу вновь полетели стрелы; затем группа наиболее отчаянных Воителей бросилась вперед, кто с копьями, а кто с тонкими, похожими на самурайские, мечами. Валентин, не сбавляя темпа, шагал им навстречу, держа уже сложенный знак наготове.

На что они надеются, думал он, глядя в искаженные лица бегущих навстречу. Потные, грязные, в легких парадных кольчугах, понятия не имеющие о правильной тактике боя в закрытых помещениях — нелепые жертвы досадного совпадения. Вот один из солдат — пузатый великан, минимум на голову выше Валентина, — остановился, поднатужился и с воплем метнул копье. Валентин проследил его траекторию — великан попал куда целился, копье вошло прямо в грудь Талиона и исчезло из виду, чтобы мгновением спустя зазвенеть далеко позади эльфа.

Талион слегка наклонил голову и вскинул руку. Облако серого тумана окутало нападавших, и они повалились на землю, натыкаясь на копья и мечи своих же товарищей. Валентин поморщился — он шел, не останавливаясь, и сейчас нога зацепилась за торчащую из чьей-то спины стрелу. Снизу стреляли куда попало, и поражали своих. Воители, как же…

Талион еще раз вскинул руку. Новый вихрь пронесся по рядам защитников, еще более сильный, чем первый, послышались крики боли и ужаса — сотня первых солдат оказалась отброшена шагов на сорок, на копья задних рядов. Внизу нарастала паника, которую некому было предотвратить.

Видимо, надо добавить, подумал Валентин. Если они побегут, жертв будет куда меньше.

Он шире развел указательный палец и мизинец, конфигурируя подходящую частоту. Толпа внизу — уже не войско, а именно толпа — застыла в ожидании удара, заклинание уже действовало, вселяя страх в сердца самых отважных. Валентин зачерпнул еще энергии — после пальбы Талиона вокруг ее было хоть отбавляй — и ударил.

Это была обычная «коза», усиленная инфразвуковыми обертонами. Валентин взял широко, не мелочась, боль и затемняющий сознание ужас охватил почти всех, попавших в сектор обстрела — больше половины войска, кому-то могло показаться, что колдун поджег его одежду, кто-то ощутил летящий прямо в него смертоносный вихрь, у кого-то просто опорожнился кишечник. Заклинание оставляло простор для фантазии. Валентин опустил руку и двинулся дальше, с любопытством ожидая, что же будет дальше.

На то, чтобы принять решение, повернуться и побежать, Воителям потребовалось некоторое время. Валентин мог бы при желании дотянуться до спин последних бегущих. В отличие от чистого поля, спасаться бегством на винтовой галерее было совсем непросто. Глядя на царившую внизу давку, Валентин покачал головой. Серый явно не тренировал свою гвардию в самом важном маневре — отступлении.

Ужас катился шагах в тридцати впереди Валентина. Никто уже и не думал стрелять, Воители наконец поняли, с кем столкнулись, и тут и там слышались вопли: «Маги! маги! Где Ваннор?!».

— Действительно, — Валентин покосился на Талиона, — а где же Ваннор?! Куда подевалось магическое прикрытие?!

— Ваннор никогда не нападает, не изучив противника, — ответил Талион, напряженно вглядываясь в темные глубины уходящего вниз колодца. — Ты уверен, что Шкатулка сможет защитить нас от магии так же легко, как от стрел и копий?

— Уверен, — махнул рукой Валентин. В душу его закралось сомнение: что, если Серый проигнорирует нападение? Где его искать в километровой-то башне?!

Огненный шар ударил сверху, неожиданно, резко, подобно вспыхнувшему лучу прожектора. Ударил, оплавляя камень, и растаял в воздухе, не причинив ни малейшего вреда. Валентин перевел дух. Разноцветные пятна все еще кружились перед глазами. Вот и Ваннор, понял он, а я-то думал, что мой фаербол в Ганагане получился чересчур большим.

Талион издал пронзительный вопль и припал на одно колено, выбросив вперед и вверх руку, точно поражая невидимого противника выпадом рапиры. Ранен он, что ли, подумал Валентин; хотя нет, скорее, это такая древняя эльфийская магия.

Сверху раздался громовой хохот, а затем колодец наполнил Голос. Именно Голос, с большой буквы, — точно усиленный невидимой акустикой, он заставил вибрировать грудную клетку и живот, и пробирал до костей.

— Вы достигли места своей смерти, — возвестил Голос, с которым трудно было спорить, так он гремел и перекатывался в тесном пространстве. — Талион, тебе никогда не стать гроссмейстером! Хаям, тебе лучше было бы оставаться Сказителем, для героя сказаний ты слишком смертен! Не стоит открывать сумку, Бранбо — там нет ничего, что может причинить мне вред! А ты, Фалер, хоть и не так прост, как пытался казаться все эти годы, сейчас на своей шкуре почувствуешь, какая пропасть лежит между гроссмейстером и магом-самоучкой!

Валентин покрутил головой, подстроил зрение: солнце освещало лишь узкий клин с одной из сторон колодца, а темный камень стен почти не отражал света, — и разглядел на галерее двумя пролетами выше маленького пузатого человечка, предусмотрительно прячущегося за колонной. Только что произнесенные им слова были ничем иным, как официальным вызовом на магическую дуэль; Валентин притормозил, разрываясь между необходимостью топать дальше и нестерпимым желанием увидеть наконец, как это происходит по всем правилам.

— Ваннор! — ударился в стены ответный голос, звучавший немногим тише — Валентин посмотрел на Талиона с уважением. — Ты не в силах причинить нам вреда, и потому дуэль с тобой покрыла бы нас позором…

Ну, не всех, не всех, не преминул отметить Валентин.

— А потому прошу тебя — уйди с миром, и не далее как вечером, под Скалой Отчаяния, я готов померяться с тобою силами один на один!

Ответом Талиону послужил уже знакомый хохот. Фаерболы посыпались как горох; Валентин заметил, что Хаям вздрагивает при каждой вспышке и уже едва передвигает ноги, втянув голову в плечи. Продвигаться дальше в таких условиях было достаточно неприятно.

Валентин остановился и повернулся в сторону Ваннора. Он уже прикинул, что тратить вторую монету на распоясавшегося мага будет слишком жирно, и решил снять его с галереи обыкновенной «перчаткой», слегка усиленной «липучкой» и «падучей». Однако и на этот раз его опередили.

— Откуда он взял, что там ничего нет? — пробормотал Бранбо, засовывая руку в свою заплечную котомку — для чего ему пришлось изогнуться в три погибели. — Вот, например, специально для любителей фаерболов!

В руке его мелькнула плоская коробочка, которую Бранбо тут же швырнул на пол с таким расчетом, чтобы она ударилась о камень как раз у самых перил. Из коробочки с хлопком вылетел белый порошок, испустивший клуб дыма, в который и врезался очередной ванноровский фаербол. Мгновением спустя сверху полыхнуло, да так, что предыдущие вспышки показались баловством.

Белый дым слегка развеялся, но продолжал прикрывать Валентин и его спутников. Посмотрев вверх, Валентин отметил, что от колонны, за которой прятался Ваннор, осталась только узкая оплавленная стойка, за которое не поместился бы и дистрофик. Самого гроссмейстера там, естественно, уже не было; и громовой голос не спешил доложить о его оценке мастерства незваных гостей.

Неужели мы его того, подумал Валентин. Пожал плечами — а, после разберемся, — и повернулся, чтобы идти дальше. Кстати, пора уже Обруч включать, должен же кто-то из Воителей знать, как попасть к Серому с докладом…

Ваннор стоял перед ним собственной персоной — маленький, кругленький, в еще дымящейся зеленой мантии, да точнее сказать, даже и не стоял, а висел в полуметре над полом, и нехорошо улыбался. И несло от него силой ничуть не меньшей, чем от Великого Черного. Валентин сглотнул, справляясь с внезапно подступившей тошнотой.

Конечно, сейчас, после всего пережитого, падать на колени и целовать ножки Ваннору Валентин не стал. Но ощущение собственного бессилия сделало ноги ватными, а язык — шершавым.

Ваннор цепко обежал глазами всю валентинову команду, и улыбка исчезла с его лица. Сообразил, что на нас ни одной подпалины нет, догадался Валентин. Сила силой, а со Шкатулкой шутки плохи. Вот только как же нам от него избавиться? Гроссмейстер все-таки.

Затея с усовершенствованной «перчаткой» теперь казалась Валентину детским лепетом. Тут нужно что-нибудь эдакое…

— Значит, говоришь, нет ничего? — прошипел Бранбо, снова засовывая руку в мешок. — А что ты на это скажешь?!

Ваннор сделал движение, очевидно, пытаясь помешать Бранбо, но рука его замерла на полпути. Валентин ощутил слева взрыв магической энергии, из-под плаща Талиона полыхнуло желтым. Как бы то ни было, Ваннор не успел. Бранбо беспрепятственно извлек из мешка очередную штуковину и бросил ее Ваннору — как будто зажигалку или открывашку для бутылок.

Валентин обмер. Эту штуковину он узнал сразу.

Граната Ф1, именуемая также лимонкой.

Взрыв ухнул мгновенно, не дав Валентину даже броситься на землю и закрыть голову руками — что, учитывая каменистый пол, вряд ли прошло бы бесследно для физиономии.

Пол под ногами закачался, воздух на мгновение потерял прозрачность. Но Шкатулка выручила и на этот раз — Валентин даже не оглох. Осколки, подобно молниям и стрелам, прошли сквозь него и его товарищей, не причинив им ни малейшего вреда.

Ваннору повезло меньше. Голова мага откатилась метров на двадцать вниз и уткнулась в перила, злобно вращая глазами; кровавое месиво из костей пополам с зеленой мантией забрызгало пол в радиусе нескольких метров; оторванная рука, валявшаяся у внешней стены галереи, шевельнула пальцами перед тем как рассыпаться в прах.

Это не Ф1, подумал Валентин, это черт знает что… Он попытался что-то сказать, но губы тряслись слишком сильно. Валентин даже протянул руку к нагрудному карману, нащупал заветную ампулу; потом сделал глубокий вдох — и только тут его отпустило. Не та подготовка для таких сюрпризов; зарядку надо по утрам делать… Что же еще есть у Бранбо в котомке?!

— То-то же, кретин! — буркнул Бранбо, потирая руки. — Пошли, он теперь себя до вечера не соберет.

Валентин поежился. Даже после этого Ваннор еще жил; его лицо корежили ужасные гримасы, а губы пытались выдавить какие-то слова. Гроссмейстерское звание давалось не столько за магические способности, сколько за способность выжить после чего угодно. Интересно, подумал Валентин, а если бы меня — гранатой? Ох, хорошо, что я не гроссмейстер!

— Бранбо, — сказал Валентин, — дайте-ка мне вашу сумку…

Бранбо скорчил недовольную гримасу, однако рюкзак снял и отдал. Внутри обнаружились еще три гранаты — Валентин не смог сдержать дрожь в руках — а также кусок полупрозрачной материи и разноцветная палочка, напоминающая карандаш.

— Что это? — спросил Валентин, указывая на последние предметы.

— Амулеты из Восточных пределов, — Бранбо вцепился в рюкзак со своей стороны и ощутимо потянул его на себя. — Против бестелесных противников — покрывало Алленора, а Жезл Четырех Лун — помогает повелевать камнями. Отдайте, все равно только я умею с ними обращаться!

— С ними — конечно, — кивнул Валентин, осторожно перегружая гранаты себе во второй, до сих пор пустовавший кошель. — А вот это я у вас заберу. Шкатулка на такие штуки не рассчитана…

Лицо Бранбо вытянулось. Кажется, почтенный завхоз только сейчас понял, какой опасности подвергался.

— Вообще, откуда у вас это?! — спросил Валентин, похлопав себя по надежно зашнурованному кошельку.

— Великий Черный, — смутился Бранбо. — Он вынес это с поля боя между Шертором и Гамбаррой…

Понятно, кивнул Валентин. Еще один отголосок той нелепой истории. Слава богу, дожди из танков выпадают на Панге не каждый день.

— Фалер, — послышался негромкий голос Талиона. — А вот и он сам!

Валентин повернулся, сосредоточив все усилия на том, чтобы не раскрыть рот.

Габриэль Серый Воитель, владыка половины мира, таки соизволил появиться перед ним собственной персоной. А Валентин, все еще держась одной рукой за сумку Бранбо, напрочь забыл, где же проклятый завхоз держит свой пресловутый таль-эллангрил.

Валентин невольно скосил глаза — нет, в сумке точно нема, и не должно быть — Бранбо постоянно держал таль-эллангрил в руках. Куда же он его засунул, когда гранату кидал?

Валентин наконец сообразил, что перед ним — сам Серый, и отпустил сумку. Бранбо обеими руками притянул ее к животу, будто Серый явился сюда с целью ограбления. Хаям буквально зашатался из стороны в сторону — то ли от страха, то ли от благоговения — но Валентин заметил, что с каждым шатанием сказитель приближается к Серому, заходя слева. Талион шагнул вперед и встал рядом с Валентином. Серый молча смотрел на Валентина; проследив направление его взгляда, Валентин уточнил: Серый смотрел на шкатулку. Вот уж не ожидал такой эрудиции от палача Ганагана…

— Вы хорошо подготовились, — кивнул Серый, закончив разглядывать Шкатулку. Он скрестил руки на груди и гордо вскинул голову. Внезапно поднявшийся ветерок отбросил за спину его длинные светлые волосы. Валентин отметил, что кровавые ошметки Ваннора исчезли с пола, равно как и голова неудачливого гроссмейстера. Серый работал со своим талисманом куда толковее Георга и Детмара вместе взятых. — Ну хорошо, я перед вами. Что дальше?

Валентин с трудом сдержал улыбку — абсолютно неуместную, но тем не менее… Я-то думал, что Бранбо, едва завидев Серого, пустит в ход таль-эллангрил; а теперь что? может, извиниться и уйти?

— Мануэль, — негромко сказал Талион, обращаясь скорее к Валентину, чем к Серому.

Ах да, Мануэль! Валентин едва не хлопнул себя по лбу.

— Ваши Воители, коллега Габриэль, — заговорил он неожиданным для самого себя приятельским тоном, — час назад арестовали и спрятали в Башне одного моего знакомого. Как видите, мы можем ощутимо испортить вам праздник, — Валентин указал на заваленные трупами террасы, — это ведь только так, разминка… — Валентин многозначительно похлопал по Шкатулке. — Может быть, вас заинтересует сделка? Мой приятель в обмен на тишину и спокойствие?

Серый криво усмехнулся:

— И только-то? Ты потратил один из шести шариков, чтобы спасти одного жалкого смертного? — Серый покачал головой, а потом вдруг посмотрел на Валентина с пониманием. — Этот Мануэль — пришелец?

Валентин машинально кивнул, уже сознавая, что совершает ошибку. Серый с самого начала принял приятельский тон; в отличие от Георга и Детмара, он говорил с Валентином и его командой как с равными. И это было плохо. Все, что Валентин знал о Сером, говорило — такого заносчивого и одержимого тальмена Панга еще не видывала. Его показная готовность к переговорам не могла быть ничем, кроме военной хитрости. Серый готовил какую-то ловушку, это было совершенно очевидно; но какую именно?!

Серый усмехнулся:

— И наверняка у тебя уже припасен для него талисман? — Он — Валентин чуть рот не раскрыл — еле заметно подмигнул левым глазом. — Ну что ж, сделка, — он сделал паузу, внимательно оглядев своих противников, — сделка меня заинтересует. Пойдемте в кабинет и обсудим детали.

Не дав Валентину опомниться, Серый раскрыл в ближайшей стене светящийся голубоватый портал и спокойно, в полной уверенности, что непрошеные гости тут же последуют за ним, скрылся за его туманной поверхностью.

Ловушка, подумал Валентин, вне всякого сомнения, ловушка. Но что делать? Стоять здесь столбом? Он решил, что другого выхода, кроме как последовать за Серым, у него просто нет.

— Бранбо, — начал было Валентин, желая выяснить судьбу таль-эллангрила. Бранбо скорчил рожу, означавшую «Молчи! Молчи!», и указал на Хаяма. Тот слегка распахнул полы своего кафтана, показав Валентину таль-эллангрил, каким-то образом закрепленный под одеждой на манер подмышечной кобуры.

Ага, так у них все схвачено, сообразил Валентин. Вон зачем Хаям подбирался к Серому; каких-то секунд не хватило. Ну, тогда вперед!

Валентин шагнул вперед и пересек голубую границу портала. В ту же секунду он замер. Одна нога здесь — другая там. Что, если Серый закроет портал сразу за мной?

Видимо, та же мысль пришла в голову и остальным. Осторожно отодвинув Валентина, мимо него внутрь скользнул Талион, за ним — Бранбо и Хаям. Валентин, постояв еще секунду и покачав головой — черт его знает, на что этот Серый способен! — шагнул в кабинет, искренне надеясь, что шагает именно туда.

Несомненно, при дворе Серого служил дизайнер-пришелец. Валентин оказался в просторном помещении, одновременно представлявшем собой комнату для переговоров, тренажерный зал, пляж с бассейном, кинотеатр, ресторан и стрельбище. Низкий круглый стол окружало шесть широких кресел; в прямоугольном бассейне, освещенном солнечными лучами, плескалась голубая вода; за бассейном из светло-желтого песка вырастал белый экран, а вокруг него, на освещенной полосе шириной в несколько метров, располагался десяток шезлонгов.

Серый сидел в одном из переговорных кресел; он уже успел сменить традиционную красно-белую парадную форму на панталоны, короткий камзол в обтяжку и белую кружевную рубашку. Ладно хоть шпагу не нацепил, подумалось Валентину; будто кто-то сомневается в его средневековом происхождении!

Валентин еще раз оглядел помещение — и облизнулся. Здесь находилось еще кое-что, чего он поначалу не рассмотрел. Точнее, еще кое-кто.

Во-первых, из-за одного из шезлонгов, повернутых к столику спиной, выставлялась изящная женская рука; с расслабленных пальцев свисали капельки воды. Матерчатая спинка шезлонга, провиснув под тяжестью невидимой девушки, ничуть не скрывала особенностей ее фигуры — Валентин обвел взглядом плавный изгиб от плеч по спине до самой талии и еще ниже — ни одной складки, ни одной выступающей застежки. Несомненно, девушка сидела в шезлонге совершенно обнаженной. Вот так всегда, подумал Валентин, когда я на работе.

Вторую девушку Валентин разглядел за спиной Габриэля, у сложного сооружения, ведущего свое происхождение от атлетических тренажеров. В серой короткой футболке, сливающейся с фоном, она на секунду выдвинулась из-за высокой прямоугольной стойки, буквально ослепив Валентина белизной своих ног. Мельком взглянув на гостей — Валентин не один производил подробный осмотр помещения — она встала на цыпочки, дотягиваясь до вершины тренажера. При этом футболка совершенно задралась, открывая нижнюю половину круглой попки — что-то звякнуло, падая на пол, и девушка тут наклонилась, разыскивая предмет, и опять же выставляя напоказ свои ноги, но на этот раз в профиль. Валентин тряхнул головой — один раз случайность, два раза — совпадение…

— Позвольте вас проводить? — услышал он приятный женский голос совсем рядом с собой. Валентин мигом повернулся — почти вплотную к нему стояли две — две! — похожие друг на друга, как близняшки, блондинки, одетые в одинаковые платья с длинной разрезной юбкой и совершенно открытыми плечами, одна — в черное, другая — в белое. И что окончательно добило Валентина — так это выступающие соски их полускрытых обтягивающей материей грудей, соски, торчащие почти на сантиметр.

— Да-да, — сказал Валентин почти истерически, — проводите.

Он был уничтожен. Только сейчас все безумие этой дурацкой затеи — отправиться к Серому безо всякой подготовки — стало ему полностью очевидно. Серый не просто превосходил всех мощью своего талисмана; он оказался бесподобным организатором и интриганом. Подготовить такую встречу за считанные минуты, прошедшие с появления Селингари над Ампером, мог только человек, искушенный во всех тонкостях политических игр. Валентин знал, что не в состоянии противопоставить ему ничего, кроме грубой силы.

Девушка в белом взяла его за руку — от этого мягкого, ласкающего прикосновения Валентина бросило в жар — и подвела к креслу, стоявшему как раз напротив Серого. Валентин сел, впервые обратив внимание на некоторые неудобства своего обтягивающего клоунского костюма. Девушка обворожительно улыбнулась:

— Еще несколько секунд! — и, резко повернувшись, отчего полоски ее юбки взметнулись в воздух, на миг приоткрыв все, что под ней находилось, отошла в сторону. Именно там, в нескольких шагах от стола, Валентин увидел полукруглую стойку, уставленную подносами со всевозможной снедью.

Все, подумал он. Сдаюсь. Будем пить и веселиться, а потом натравим Шкатулку на Георга с Детмаром. Может быть, Серый и палач, но в гостеприимстве ему не откажешь.

Валентин вздрогнул всем телом, последние мысли были слишком правильными, слишком логичными — и слишком играли на руку сидящему напротив Габриэлю. Защищает ли Шкатулка от магического внушения? Если даже могучие талисманы не сумели защитить Георга и Детмара?

Девушка в черном подвела к соседнему креслу Хаяма, глядя на него огромными, влажно блестящими глазами. Хаям выглядел как мартовский кот; Валентин понял, что таль-эллангрил окончательно снят с повестки дня.

Девушка в серой футболке наконец нашла на полу отвалившуюся деталь и издалека помахала Бранбо; тот немедленно двинулся прямиком к ней. Талион спокойно проследовал к своему креслу, но Валентин отметил два коротких взгляда, брошенных им направо, в сторону девушки, по-прежнему сидевшей в шезлонге.

На первый взгляд, констатировал Валентин, он нас сделал, как мальчиков. Но не хвались, на рать едучи.

— Мне кажется, — Валентин подбородком показал на шестое, явно пустовавшее кресло, — что Мануэлю самое время присоединиться к нашей компании. — Он снова положил руку на Шкатулку.

— Немного позже, — кивнул Серый. — Итак, мои условия: пришелец против шкатулки.

Валентин улыбнулся:

— Не слишком ли много за одного человека?

— За одного Избранного, — сказал Серый, глядя Валентину в глаза. Голос его звучал так уверенно, что Валентин засомневался: а что, если Мануэль и в самом деле… того?

— За одного Избранного — согласен, — ответил он дипломатично, но уже толком не осознавая, что именно говорит, — но я не уверен, что Мануэль — Избранный.

Серый пожал плечами:

— Я не верю, что вы пришли бы сюда за простым пришельцем.

Валентин сжал губы. Все верно. Для тальменов люди — расходный материал. Как эти девушки, например — Серый ни на одну из них даже не посмотрел. И раз я явился сюда со Шкатулкой Пандоры наперевес… Не верит и не поверит, разве что притворится.

Валентин покосился на Хаяма. Девушка в черном сидела рядом с ним, Хаям обнимал ее одной рукой за талию, кафтан его давно распахнулся вместе с рубашкой. Вторую руку сказитель положил девушке на колено и потихоньку задирал юбку. Валентин поморщился — таль-эллангрил висел у Хаяма под мышкой, выставленный теперь на всеобщее обозрение. Было ясно, что Хаям вряд ли успеет пустить его в ход. «Перчаткой» выдернуть? Слишком поздно, Серый наверняка видит то же, что и я…

Валентин перевел взгляд на Талиона. Увы — эльф, поддавшись общему настроению, пялился в сторону шезлонга, из-за которого теперь выставлялась уже не рука, а пара босых ножек и прядь черных волос. Эротическое шоу «после нас хоть потоп».

На Бранбо, пыхтящего где-то в зарослях тренажеров, Валентин и смотреть не стал. Ему стало ясно, что соратники Великого Черного попались в расставленную Серым ловушку: поверили, что здесь идут переговоры. Придется действовать в одиночку.

— У нас, землян двадцатого века, — произнес Валентин задумчиво, надеясь, что это хоть немного отвлечет Серого от того, что он сделает в следующий момент, — странные представления о чести. Мануэль нужен мне независимо от того, Избранный он или нет. Впрочем, в данном случае это не имеет особого значения…

Валентин не смог отказать себе в удовольствии поставить эту замаскированную точку. Еще произнося последние слова, он согнул указательный палец левой руки в крючок и потянулся магическим захватом к лежащему за пазухой у Хаяма таль-эллангрилу. Он почти зацепил его, когда внезапно осознал, что таль-эллангрила, который он видел все это время, больше нет.

В сузившемся внезапно поле зрения Валентин явственно увидел лицо Серого, который должен был находиться совсем в другом месте! Обнажив зубы в хищной улыбке, Серый указал пальцем на стол перед Валентином.

Валентин машинально — а может быть, под влиянием все той же гипнотической магии, — посмотрел вниз. Таль-эллангрил, до которого Валентин так и не смог дотянуться, оказался вдруг прямо перед его глазами, вместе с подносом, уставленным тарелочками с закусками и рюмками с разноцветными напитками. Внутри таль-эллангрила клубился притягательный белый туман, из которого выстреливали маленькие электрические искры.

Что же там такое, подумал Валентин, наклоняясь к таль-эллангрилу, забыв обо всем на свете. Пятиугольное отверстие в талисмане устремилось ему навстречу, распахнувшись от горизонта до горизонта; Валентин увидел далеко внизу светло-зеленые квадраты полей, расчерканные коричневыми нитками дорог, висящие над ними мощные кучевые облака, которых не увидишь на Панге, и синее, чисто земное небо — как мог я забыть его цвет?!

Валентин вцепился в подлокотник кресла и раскрыв глаза уставился в иллюминатор. Самолет закладывал вираж над Демидовском, Валентин узнал знакомый изгиб реки Тойвы, петлями уходящей к горизонту, и бесформенное пятно разросшегося на ее берегах родного города.

Земля, подумал Валентин, невольно вцепляясь одной рукой в запястье второй. Земля, я не сплю!

Таль-эллангрил возвращает на Землю!

Он откинулся в кресле самолета, вдохнул полной грудью и тут же закашлялся, борясь с мгновенно подступившей тошнотой. Воняющий синтетикой воздух самолета показался Валентину отравляющим газом. Десять лет в райских садах Эбо сделали свое дело; Валентин сжал кулаки, чихнул и прикрыл глаза.

Земля!

У Валентина засвербило в носу; изо рта его вырвались странные звуки — то ли смех, то ли приглушенные рыдания. Он и сам не знал, что именно.

Земля. Значит, на Панге я уже умер.

Валентин обхватил голову руками и тихо застонал.

Глава 14

Научи нас видеть Тебя

за каждой бедой!

Боль огненной иглой вонзилась в запястье.

Опасность, рефлекторно подумал Валентин. Какого черта, я же умер!

Боль вторично пронзила руку, побежала вверх по предплечью — острая, бросающая в пот, обессиливающая. Валентин зажмурился, пережидая приступ.

Боль отпустила, чтобы секунду спустя вернуться — теперь она докатилась до сердца.

Максим, едва не взвыл Валентин. Убью гада! Он дернулся всем телом, устраиваясь в кресле поудобней. Вкресле?! Какое там!

Валентин оттолкнулся руками от грязного холодного пола и сел, с трудом разлепляя веки.

— Очухался, — раздался прямо над ухом чей-то голос, хриплый и немного растерянный.

— Вижу, — ответил другой. — Руки держи!

Валентин моргнул, все еще ничего не понимая. Где это я? Перепил вчера?

Он успел разглядеть, что находится в прямоугольной комнате с серым каменным полом, сложенным из отдельных плит, и такими же, но сплошными, стенами. Комната была освещена ярким белым светом, непохожим ни на солнечный, ни на электрический. Прямо перед Валентином комната была пуста, но сзади определенно кто-то находился. Валентин начал подбирать под себя ноги, чтобы встать и выяснить, что происходит, но тут его схватили за руки и грубо повернули лицом к полу.

Валентин поморщился от боли — здоровые мужики, дело знают, — и уставился на лежащий прямо на полу таль-эллангрил.

Значит, это Панга, понял Валентин. Опять на Землю?

Вот уж хрен!

Валентин изо всех сил зажмурился.

— Готов? — спросил первый, хриплый голос.

Второй выматерился — не по-русски, машинально отметил Валентин, — и держащие сзади руки пригнули его еще ниже, так, что носом он уперся прямо в талисман.

— Глаза раскрой, сука! — угрожающе произнес второй голос.

И тут же Валентин дернулся от удара — кто-то пнул его в бок, целя в печень.

Вдохнув полной грудью пыльного воздуха, Валентин зажмурился и от души чихнул. После этого в голове наступило некоторое прояснение. Это Анхард, понял Валентин. И я вовсе не умер, просто пялился в таль-эллангрил, а Серый тем временем засадил меня в камеру и приставил гавриков, на случай, если очнусь.

Да, но тогда почему Шкатулка не работает?!

Валентин почувствовал еще один пинок под ребра — на этот раз какой-то вялый, едва ощутимый.

— Ну? — прошипел невидимый голос, и чья-то рука схватила Валентина за волосы. Но опять же, схватить-то схватила, но точно погладила, не более того.

Голос опять начал материться, поминая гномьи связи чьей-то матушки.

Стоп, сказал себе Валентин. А сколько же я здесь в отключке валялся?! Он мигом визуализировал часы. Мать-мать-мать! Одиннадцать двадцать пять по местному! Больше часа псу под хвост!

Валентин застонал, кляня себя последними словами. Попасться в собственную ловушку! Идиот, трижды идиот! Но Серый — как он-то успел догадаться?!

Выкрученные руки рванули вверх. Очевидно, сторожам поведение Валентина нравилось все меньше и меньше. Валентин машинально дернулся — и к своему удивлению легко высвободился из захвата. Странно, подумал он, вставая; они что, ослабели с перепугу?

Валентин ощутил еще два прикосновения — называть это ударами язык не поворачивался — и повернулся к палачам.

Их было трое. Двое все еще пытались схватить Валентина за руки, третий же стоял поодаль, вскинув руку, и в ладони его искрился маленький магический шарик — готовый к удару фаербол.

Один из ближних палачей резко размахнулся и врезал Валентину в челюсть. Валентин почувствовал обычное легкое прикосновение, недоуменно посмотрел на скривившуюся физиономию противника — тот прижал кулак к животу и посерел от боли — и наконец все понял. Шкатулка снова заработала!

Ага, сообразил Валентин. Значит, пока хозяин в отключке, талисман тоже отдыхает? А как же там Хаям с Талионом?!

Валентин даже решить ничего не успел. Руки сработали сами, двое ближних палачей осели на пол. Третий отступил на шаг и нацелил указательный палец Валентину в переносицу.

— Не успеешь, — сказал он, и сполохи магического пламени заискрились в его полураскрытой ладони. — Садись — только медленно — и бери в руки талисман. Ну!

Валентин посмотрел на противника. Он был в форме Воителя, в отличие от двоих лежащих на полу. Угрюмое спокойное лицо, черная борода, короткая стрижка. Пальнет, обязательно пальнет, понял Валентин. Ну и пусть палит.

Он усмехнулся и в свою очередь поднял руку. Воитель выстрелил за мгновение до того, как Валентин обозначил свое заклинание. Фаербол размером с футбольный мяч — достаточно, чтобы сжечь человеку голову — ударил точно в переносицу. Валентин уже достаточно привык к защите Шкатулки, чтобы не закрыть глаз.

В лицо пахнуло теплом, но и только. Воитель недовольно нахмурился, и еще больше помрачнел, заметив, что Валентин в свою очередь нацелил фаербол ему в лоб.

— А если я тоже попробую? — с угрозой сказал Валентин. Стрелять он, впрочем, не собирался — Силы было на удивление мало, он несколько секунд потратил на обычный фаербол.

— Ты не можешь… не должен… — забормотал воитель, но без особой уверенности. — Первый Воитель отрезал тебя от магии!

А, так вон оно в чем дело, сообразил Валентин. Нет, Серый далеко не дурак.

Валентин кивнул, прикидывая, как лучше распорядиться тем немногим, что удалось собрать. Лучше всего — перейти на магический метаболизм. Даже этих крох на полчаса хватит, а больше вряд ли понадобится.

Воитель понял, что произошло — глаза расширились, руки сдвинулись в защитный блок — но Валентин был куда быстрее. Он сдвинулся влево, сгруппировался и провел один-единственный удар. Воитель лег рядом с палачами.

Ну вот, подумал Валентин, я снова на свободе. Вот только где именно?

Он машинально пошарил рукой у пояса. Очень странно — оба кошеля висели на своих местах; не было только Шкатулки. Валентин хлопнул себя по нагрудному карману — тоже все на месте. Ничего не понимаю, меня что, даже не обыскали?!

Он потянулся, чтобы почесать в затылке, и внезапно вспомнил. Обруч! Он же все еще у меня на голове!

Обруч отозвался приятной теплой волной, прокатившейся от ушей к затылку. Мгновением спустя Валентин активировал свой талисман. Прежде всего — где я?

Воителя, валявшегося у его ног, звали Диллиреш. Сорок минут назад он, лейтенант Внутренней Стражи, поместил в камеру номер семь — ага, подумал Валентин, значит, есть как минимум с первой по шестую! — опасного пришельца. Приказ Первого Воителя гласил: не спускать глаз, если очнется, любыми средствами заставить снова посмотреть в таль-эллангрил. Если не удастся — убить.

Все сорок минут, пока Валентин мешком валялся на полу, Диллиреш мысленно репетировал свои действия на случай, когда пришелец очнется. Воитель; профессионал.

Валентин откатился к самому началу — когда его еще только втащили в камеру. В сознании Диллиреша мелькнул коридор с рядом камер; на одной из них его мысленный взор задержался чуть дольше, одновременно всплыли слова «еще один пришелец».

Ага, удовлетворенно отметил Валентин. Кажется, я знаю, где искать Мануэля!

Он наклонился к неподвижно лежащему Диллирешу, отстегнул у него с пояса связку ключей и, подумав, приложил руку к его груди. Энергетика у Диллиреша была так себе, на уровне мэтра, но Валентин, сжав губы, вычерпал ее всю без остатка. Немного магии не помешает, решил он.

Закрыв за собой толстенную каменную дверь и приложив к фигурному резному выступу соответствующий ключ — после чего дверь срослась со стенами, будто ее и не было, — Валентин на минуту задумался.

Судя по воспоминаниям Диллиреша, он находился в нижней трети Анхарда, в ярусе Внутренней Стражи. Наверх отсюда можно было попасть по все тому же главному колодцу; но топать двести этажей вверх Валентину пока не хотелось. Знать бы, что произошло после того, как я вырубился! Вот только откуда? Разве что найти Талиона, Хаяма или Бранбо…

Валентин вздохнул. Девять против одного, что несчастного эльфа уже нет в живых. С него вполне сталось бы сразиться с Серым один на один. Все равно же — последний день!

Похоже, сказал себе Валентин, мне придется делать не то, что хочется, а то, что получится.

Он повернулся, пробежал по коридору метров сорок и приложил нужный ключ к выступу в стене, за которым по его расчетам должен был находиться Мануэль. Дверь выступила из стены и бесшумно повернулась; в темной до этого мига камере зажегся свет.

Мануэль лежал в самом центре, на спине, и мирно посапывал. Меньше всего он походил на изможденного пытками узника. Впрочем, присмотревшись, Валентин отметил, что одежда Мануэля подверглась кое-какой обработке: на штанах и куртке не осталось ни единой пуговицы, поясной и наплечный ремни исчезли, и даже карманы были вывернуты наружу да так и оставлены.

— Не выспался? — участливо спросил Валентин, останавливаясь в дверях так, чтобы видеть еще и часть коридора. Мануэль вздрогнул всем телом и осторожно приоткрыл глаза.

— Фалер?! — прошептал он секундой спустя, вскакивая на ноги. Валентин головой повел, так это было ловко проделано. — Откуда вы?

— Из соседней камеры, — улыбнулся Валентин. — У нас осталось всего полчаса, поэтому рассказывайте быстрее.

Мануэлю потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Потом он коротко кивнул:

— Я позволил обнаружить себя патрулю Воителей у городской стены Ампера. Был доставлен в центральные казармы и допрошен в присутствии мага. Первый слой легенды — подготовка к столкновению Серого и Двоих. После этого меня переправили сюда; допрос провел сам Ваннор.

— Ваннор?! — изумился Валентин.

— Ваннор, — подтвердил Мануэль. — Второй слой легенды — предотвращение разрушительного поединка с Двумя и перенос его за черту города. После допроса был помещен сюда, где и находился до сих пор. Поскольку на допрос к самому Серому я до сих пор не вызван, предполагаю, что Ваннор ничего ему не докладывал.

— Либо доложил все совсем по-другому, — проговорил Валентин. Ай да Ваннор, какую интригу сплел! А мы его — лимонкой…

— В любом случае, — заключил Мануэль, — я не достиг намеченных целей и готов понести заслуженное наказание.

— Не согрешишь — не покаешься, — заметил Валентин, пожимая плечами. — Дело прошлое. Вы знакомы с планировкой Анхарда?

— Разумеется, — Мануэль даже слегка обиделся. — Что нам нужно отыскать?

— Вместе со мной, — пояснил Валентин, — были захвачены Талион, Бранбо и Хаям. Нам необходимо разыскать Талиона.

Мануэль кивнул и поднял глаза к потолку.

— Скорее всего он — в лаборатории, — Мануэль сжал губы. — Надеюсь, мы успеем…

Валентин посторонился, пропуская Мануэля вперед. Тот почти бегом пустился по коридору, Валентин заспешил следом, задавая вопрос:

— Почему в лаборатории?

Вместо ответа Мануэль запутался в штанах и вполголоса выругался. Бегать по коридору в одежде без единой застежки оказалось трудновато даже для проверенного оперативника.

Валентин молча вытащил из внутреннего кармана шнурок-удавку и протянул его Мануэлю. Полезная штука это походное снаряжение.

— Так что это за лаборатория? — повторил он вопрос, когда Мануэль, подпоясавшись, уже перестал напоминать рекордсмена по бегу в мешках.

— После Эред Ганнора, — сообщил Мануэль на бегу, — Серый искал способ ломать эльфов. Пытками этого сделать не удавалось, тогда была создана лаборатория. За последние четыре года туда доставили более сотни эльфов, их отлавливали по всей стране. Максим знает подробности; кажется, в последние месяцы Серый нашел какой-то способ. По крайний мере, в его спецназе появились снайперы-эльфы.

Валентин присвистнул. Эльфы на службе у палача Эред Ганнора?! Ай да Серый. Валентин поморщился — раз за разом он все больше понимал, насколько недооценил противника. Ты думал, раз тальмен и сволочь, то сразу и дурак? Как бы не так…

— Так значит, Серый мог вознамериться сделать из Талиона своего преданного слугу! — сообразил Валентин.

— Совершенно верно, — кивнул Мануэль. — Ведь Талион не просто эльф, он еще и маг. Нам наверх.

Они взбежали вверх по узкой, прорубленной в камне лестнице. Безлюдье и тишина коридора начинали пугать Валентина. Почему нет стражи? Что, если битва тальменов уже состоялась, и Анхард давно покоится на дне моря? Валентин криво улыбнулся — на Панге такое могло произойти запросто.

Мануэль поднял руку, мгновенно застыв на месте. Валентин последовал его примеру.

Впереди, в самом конце коридора, через приоткрытую дверь просачивался яркий белый свет, как будто за ней помещалась операционная.

— Там, — прошептал Мануэль. — Но там же и Серый.

Валентин потер руки. Наконец-то удача! Вот только бы Шкатулка управлялась на расстоянии…

— Ну так пойдем, — сказал он машинально и только тут вспомнил. Мануэль не был под защитой!

— Отставить, — прервал он Мануэля, уже собравшегося идти дальше. — Тебе туда нельзя.

Мануэль кивнул.

Валентин порылся в трофейной связке ключей.

— Сюда, — сказал он, открывая ближайшую камеру. — Слушай, что будет происходить, — Валентин только тут осознал, что перешел на «ты». Между землянами это значило совсем не то же самое, что между пангийцами. Видимо, ситуация и в самом деле была отчаянная. — Если все кончится благополучно, я вернусь, в противном случае… — Валентин виновато пожал плечами. — Словом, никто тебя сюда не зазывал, — заключил он. — Жди!

— Удачи! — пожелал Мануэль, скрываясь в камере.

Валентин облегченно вздохнул: все-таки профи, другой бы стал выпендриваться, мол я тебя не оставлю! А Мануэль ничего — приказали, и пошел.

Ну что ж, сказал себе Валентин, попробуем еще раз…

Он медленно, замирая перед каждым шагом, пошел к двери, за которой его ждал Серый. На этот раз, убеждал себя Валентин, я застану его врасплох. И сразу, как только увижу, выложу правду, попутно подзывая Шкатулку…

К сожалению, он не догадался подозвать Шкатулку из-за двери.

Валентин толкнул дверь и вошел в лабораторию.

Три человека в белых халатах обернулись на звук его шагов. Один тут же отшатнулся, побелев от ужаса — что было тем более странно, поскольку Валентин видел его в первый раз. Другой, нахмурившись, скрестил руки на груди и покосился на третьего.

Третьим был Серый. Белый халат его перехватывал в талии широкий пояс, и на поясе этом висела Шкатулка. На лице Серого появилось довольное выражение, словно в гости к нему заглянул давно ожидаемый друг. Так, как же это ему все сказать, подумал Валентин; и тут взгляд его упал на операционный стол, от которого только что отвернулись трое «хирургов».

По спине побежали мурашки; живот сжал мгновенный спазм. На столе полусидел Талион, голый, с растянутыми в разные стороны руками и ногами; грудная клетка и живот его были вскрыты, кишки грудой лежали на бедрах и на столе, а вырванное сердце, по-прежнему соединенное с телом странно удлинившимися сосудами, билось в стеклянной чаше на треугольной подставке в метре перед его лицом.

Глаза Талиона внимательно следили за происходящим: он был еще жив и в полном сознании.

Все слова вылетели у Валентина из головы, он просто сжал кулаки и… Видимо, какая-то часть эликсира Сатаны просочилась в Анхард; такого взрыва бешенства Валентин за собой не помнил. Самое гнусное из боевых заклинаний, Зеленый Выдох Вечности, сплелось на кончиках его пальцев. Сильное заклинание, слишком сильное для того, чтобы бросить его мгновенно.

Серый ударил первым. Точно ледяной ветер прошелестел сквозь легкие; Валентин охнул с непривычки и вскинул-таки обе руки. Двое ассистентов отлетели к противоположной стене и так и остались на ней кровавыми пятнами; вокруг Серого замерцало ядовито-зеленое сияние. Лицо Первого Воителя исказилось от боли, он с трудом сдержался, чтобы не закричать, и прижал обе руки к груди; Валентин обратил внимание, что белый халат его клочьями посыпался на пол. Зеленый Выдох подействовал; лицо Серого исказила гримаса ужаса, а затем послышался знакомый хлопок, и Серый исчез, оставив выдоху вечности пустоту.

Валентин обессиленно опустил руки. На глазах выступили слезы. Снова — зря; снова — по собственной глупости… И Талион, скотина, таки добился своего.

— Ты опоздал, Фалер, — сказал Талион, хрипя и булькая кровью. Валентин видел, как вздымаются и опадают его легкие. — Я умираю.

Валентин ничего не ответил. Он обхватил голову руками и стоял покачиваясь. Зря я во все это ввязался, подумал он. Ничего не получится.

Да что там не получится — уже не получилось!

Он нашарил ногой табурет и уселся на него. Склонив голову, оперся локтями на колени. Машинально глянул на часы — без двадцати. Интересно, Серый так и явится на последний парад в дырявом белом халате?

— Все в порядке? — раздался сзади голос Мануэля. А я-то думал, что он выполняет приказ, горько усмехнулся Валентин. Даже тут я ошибся.

— Ничего не в порядке, — сказал он, отмахиваясь. — Серый исчез, Талион умирает…

— Еще нет, — прохрипел Талион. — Шкатулка. Я снова под защитой.

Толку-то, подумал Валентин. Большое дело — дожить до Армагеддона. Впрочем, кто его знает, может, шкатулка и тогда сможет нас защитить?

Мануэль пересек комнату и подошел к столу, заглянул Талиону в распоротое брюхо, хмыкнул. Валентин поморщился — ему даже издали тошно было на это смотреть.

— Он успел подсадить тебе только печень и желудок, — отметил Мануэль. — Даже сердце еще не сожжено!

Сожжено? Валентин поднял голову:

— Мануэль! Что Серый делал с Талионом?

— Видимо, это стандартная процедура, — Мануэль покачал головой. — Серый понял, что с эльфами как они есть ничего нельзя сделать; видимо тогда он и решил пересаживать им органы от людей.

Валентин вздохнул. Этот Первый Воитель просто гений какой-то; конечно, легко быть эльфом с эльфийской-то печенью.

— А сердце? — спросил он, глядя на содержимое треножника. — Зачем сжигать сердце?

— По верованиям эльфов, — пояснил Мануэль, — их душа находится в сердце. Сжигая сердце на глазах эльфа, можно убедить его, что он перестал быть собой. По крайней мере так думаю я.

Судя по тому, как смотрел Талион на свое сердце, так думал не только Мануэль. Валентин вздохнул. Больше всего ему хотелось лечь и закрыть глаза. Но сделать это было попросту невозможно. Порыв ветра заледенил вспотевший лоб. Ветер? Откуда здесь ветер? Валентин тряхнул головой, оглянулся.

Там, где совсем недавно высилась стена, зиял огромный, расширяющийся проем, доходящий до самой наружной стены Анхарда. Вдалеке виднелась крепостная стена Ампера, зеленый холм Храма Емая, сверкающие башенки казарм Воителей.

Валентин сглотнул. Удар, который он почувствовал как ветер в животе, играючи снес тысячи кубометров несокрушимого черного камня! Ничего удивительного, что Серый бежал. От противника, который не моргнув глазом сносит такое, убежал бы сам Акино.

Валентин истерически рассмеялся. Теперь он нисколько не сомневался, что Шкатулка защитит их от любой катастрофы. Наш удел — жить, и жить, судя по ситуации, весьма хреново.

— Мануэль, — прохрипел Талион. — Найди Хаяма и Бранбо, приведи их сюда. Настало Время, и нас должно быть пятеро.

Мануэль подошел к Валентину.

— Пожалуйста, — сказал он странным тоном, — дай мне ключи.

Валентин машинально повиновался. Мануэль взмахнул связкой и направился к выходу. Он двигался внешне неторопливо, но почти тут же оказался за дверью и пропал из виду.

— Время? — переспросил Валентин. — Пятеро?

— Я все равно уже умер, — выдавил Талион. — Серый сжег мою печень, вытянул жилы из Средоточия Духа. Прошу тебя, разреши нам вернуть Его.

— Кого?! — воскликнул Валентин, машинально оглядываясь.

Губы Талиона дрогнули, как если бы он собирался улыбнуться.

— Неужели ты не знаком с ритуалом Воскрешения? — спросил он голосом, уже гораздо больше напоминавшим прежнего Талиона. Валентин обратил внимание, что сердце на треножнике билось ровно и мощно. Защита Шкатулки несомненно пошла эльфу на пользу.

— Воскрешения?! — переспросил Валентин, хлопая глазами. Кажется, я что-то слышал… или читал… но ведь это формальные построения этой, как ее, интуитивистской теормагии! Чистая теория, к тому же основанная на неподтвержденной гипотезе астрального тела. Иначе у нас в Управлении народ направо и налево бы воскрешали, и смертность была бы по три раза в неделю…

— Фалер — или кто ты на самом деле? — Талион говорил быстро, словно боясь, что не успеет. Глаза его заблестели, даже следа былой безнадежности не осталось на его лице. — Ты видишь сам, мы сделали все, что могли, и все-таки ничего не добились. Только сам Великий Черный может теперь предотвратить катастрофу.

— Но он же… — начал было Валентин, да так и остался с открытым ртом. — Вон оно что! Воскрешение!

Неужели это все-таки возможно?

Спокойно, спокойно. Нужны, как я слышал, пятеро, без меня их только четверо. К тому же я под защитой. Валентин оглянулся на пробитую Серым дыру — да, и под неплохой защитой. Как я решу, так и будет.

Он вспомнил свои ощущения при встрече с Великим Черным. Поежился. Ох, припомнит он мне подлое свое убийство!

Ладно, переживем как-нибудь. Другое дело — как же это он сможет помешать тальменам друг друга перебить? Вместе с половиной Побережья?

Валентин взглянул на лежащий перед ним Ампер. На центральной площади, у главных казарм, уже было красно-бело от собравшихся там Воителей. Еще несколько минут, и нам останется только смотреть на самую большую катастрофу со времен образования Жгучих Песков. Может быть, лучше свистнуть Селингари и еще раз побеседовать с Серым?

Проклятье! Эльфийский эликсир!

Валентин обратил внимание на то, как сжались его кулаки и злоба затопила сознание при одной мысли о Сером. И это здесь, за пять километров от города; что будет там, под полным воздействием эликсира?

Ясный хрен, что будет. Жертвы и разрушения.

— Но что Великий Черный сможет сделать? — спросил Валентин, в душе уже приняв решение. — Наша магия против них бессильна…

Ах да, сообразил он. Конечно же, заклятье, наложенное на кинжал. Он просто воздействует на сознание тальменов.

— Он заставит Избранных забыть о намерении драться, — убежденно сказал Талион. — Великий Черный так же далеко превосходит обычных магов, как мы с тобой превосходим простолюдинов.

Вот приедет барин, барин нас рассудит, прокомментировал Валентин. Но Талион был прав — для всего остального осталось слишком мало времени. Даже для того, чтобы вызвать сюда спецназ.

В коридоре послышался топот, и в лабораторию буквально ворвался Бранбо.

— Ну что?! — завопил он, уставившись на Валентина. — Что делает таль-эллангрил?!

Валентин раскрыл рот. В эту минуту Бранбо все еще думал о своих записях!

— То есть как — что делает? — недоуменно переспросил он.

— Что вы помните? — Бранбо смотрел на Валентина горящим взором. — Вы же первый пришелец, очнувшийся после таль-эллангрила!

— Вот как, — сквозь зубы пробормотал Валентин. Очень интересно, я-то думал, он просто вырубает на время! Значит, я действительно помер? — Ну что ж, понятно. Одним словом, я как бы вернулся на Землю.

Бранбо попятился, втянув голову в плечи, и испуганно посмотрел на Валентина. Ну да, сообразил Валентин. Знаем мы, что это значит — вернуться на Землю!

Затянувшуюся паузу нарушил Хаям, вошедший в лабораторию вслед за Мануэлем.

— Фалер! Ты очнулся! — воскликнул он, подпрыгивая от радости. — Великий Емай! Талион! Эка они тебя!

— Талион, — доложил Мануэль, — все в сборе, начнем?

— Это решать не мне, — Талион чуть заметно повернул голову в сторону Валентина. — Фалер, если наше воскрешение завершится успехом, ты перестанешь быть Хозяином Замка.

— Это я уже понял, — кивнул Валентин. — Но у нас действительно нет другого выхода. — Хотел бы я знать это наверняка, подумал он про себя. — Объясни мне только, отчего вы не воскресили Великого Черного раньше?

Услышав это, Мануэль криво усмехнулся. Хаям развел руками — мол, надо же, какую чушь приходится слышать! Талион прикрыл глаза и тихо произнес:

— Воскрешение требует, чтобы один из пятерых отдал свою жизнь. Это крайнее средство, и время его настало только сейчас.

Ага, подумал Валентин, понятно, отчего у нас воскрешение не столь популярно. Значит, господин эльф, вы все-таки нашли способ геройски сдохнуть.

— Встань за моей головой, Фалер, — сказал Талион, и Валентин молча повиновался. — Я воспользуюсь твоей Силой, чтобы создать Звезду. Ты, Мануэль, встань напротив; Хаям — слева, Бранбо — справа…

Валентин машинально выполнял инструкции, которые Талион выдавал одну за другой, и нервничал все сильнее и сильнее. Точно ли это единственный выход?

Над Талионом замерцал воздух; от его рук и ног вверх потянулись тоненькие вихри, постепенно набирая силу. Мерцающее облако потемнело, через него уже не было видно лица стоящего напротив Мануэля. Валентин ощутил, что захвачен магическим процессом и не в силах пошевелиться; оставалось лишь следовать безмолвным командам Талиона и думать, думать, думать, как будто это хоть что-то меняло.

Альтернатива была только одна — Селингари и полет в Ампер, в отчаянной попытке отобрать Шкатулку. А там — схватка с Серым, которая скорее всего закончилась бы точно так же: Серый исчез бы, чтобы появиться вновь, за спиной или в десятке шагов, и продолжить наносить удары во Валентину — а точнее, по Шкатулке. Т-буря вполне может возникнуть и без помощи Георга с Детмаром, сообразил Валентин; чем Шкатулка хуже?!

Нет, все правильно, решил Валентин. В конце концов, я же не хотел убивать Не-Джо. Пусть воскресает. Я не очень-то пришелся ко двору в его замке. Осталось каких-то десять минут, и от меня, слава Богу, уже ничего не зависит.

Облако над Талионом сгустилось и приобрело форму человеческого тела. Валентин обратил внимание, что сам Талион стал каким-то нереальным — через него просвечивали простыни, зияющая рана в груди и животе куда-то исчезла. Смерчики гуляли теперь по груди и по лицу Талиона, передавая парящей над столом фигуре все новые и новые порции жизни. Валентин знал — должно быть, это знание пришло вместе с безмолвными приказами эльфа, — что Воскрешение близится к концу, минута, максимум две, и созданный из ничего, Воскрешенный Великий Черный рухнет на опустевший стол, где уже не останется ничего от его первого ученика.

Валентин был так поглощен происходящим, что заметил неладное, только когда операционная озарилась багровым светом. Смерчики взвились вверх, как отпущенные воздушные шарики. Талион слабо застонал, а Валентин увидел наконец, что прямо ему в лицо летит фаербол.

Да что они, других заклинаний не знают?! Инстинктивно он отклонил голову — пустое, все равно фаербол даже волос не пошевелил на голове. Валентин выпучил глаза на дверь. Там, опираясь одной рукой на пол, сидело безногое существо, сотканное из магического тумана пополам со слизью, и пулялось фаерболами, как будто от этого был хоть какой-нибудь толк. Существо украшала произвольно пришпиленная голова с лицом вроде бы уже покойного Ваннора. Да уж, живучий народ эти гроссмейстеры! Потом Валентин покрылся холодным потом. Мануэль!

Левая рука сама взлетела на уровень плеча. Ваннора вынесло в пробитый еще Серым проем и размазало по стенам до самого края Башни. Валентин лихорадочно осмотрел комнату.

Мануэль спокойно стоял в сторонке, качая головой. Очевидно, Ваннор тратил свои последние силы на уже знакомые ему мишени. Валентин перевел дух; продолжим, что ли?

Талион слабо застонал, и голова его бессильно свесилась на бок. Сердце его, по-прежнему бившееся в стеклянной полусфере, слабо дернулось и остановилось.

Эльф умер, так и не отдав себя целиком, умер самой обычной, не магической смертью.

Валентин, раскрыв рот, уставился на облако, по-прежнему парящее над столом. Оно было уже совершенно черным, угрожающим, заряженным магией по самое не хочу.

Очень хорошо, подумал Валентин. Последний шанс, называется. И где же Великий Черный?

По облаку прошла волна, после чего оно медленно двинулось вправо, заставив Бранбо попятиться. Отодвинувшись от стола, облако заструилось вниз, превратившись в двухметровый черный столб, заискрилось и обернулось полупрозрачным, как дымчатое стекло, человеком, в котором Валентин моментально узнал Великого Черного. Но в облике его было что-то неправильное.

Великий Черный, медленно поворачивая голову, рассматривал комнату и столпившихся в ней верных слуг. Наконец взгляд его остановился на Валентине.

— Фалер? — пробормотал Великий Черный голосом, никак не соответствующим его внушительной, грозной фигуре. Голос был тихим и каким-то неуверенным. — Вы уже здесь?

— Хозяин! — в три глотки грянули верные слуги Черного. Тот слегка качнул головой, и все замолкли.

Валентин пригляделся к Великому Черному. Кажется, он не вполне понимает, что произошло. Еще бы — воскрешение не доведено до конца!

— Осталось несколько минут до схватки Габриэля с Георгом и Детмаром, — мрачно сказал Валентин. — Мы воскресили тебя, чтобы ты помог ее предотвратить.

Полупрозрачный человек заложил руки за спину и двинулся вперед, как бы прохаживаясь по комнате. Пройдя прямо сквозь операционный стол, он остановился рядом с Хаямом, несколько секунд рассматривал останки Талиона. Потом снова повернулся к Валентину.

— Жаль, — сказал он, разводя руками. — Процесс Воскрешения, похоже, был прерван в самый ответственный момент.

На кончиках пальцев Великого Черного вспыхнули крошечные язычки пламени и тут бессильно погасли. Полупрозрачные губы мага сложились в кривую усмешку.

— Последнее, что я помню, — продолжил Великий Черный, — это свое возвращение из Гельвеции.

— Хозяин… — чуть не плача выдавил Бранбо. — Ведь это случилось три года назад!

— Значит, — вполне логично заключил Великий Черный, — я потерял память последних трех лет. И почти всю свою Силу. Могло быть и хуже.

— Так как насчет Избранных? — напомнил Валентин. Великий Черный повернулся к нему, рассматривая затуманившимся взглядом полупрозрачных глаз.

— Так странно, — пробормотал он. — Еще минуту назад это был только план, и вот он уже исполнен. Остались какие-то мгновения… С Избранными, Фалер, все в полном порядке, — наконец снизошел он до Валентина. — Насколько я знаю себя, их встреча подготовлена безупречно. Через несколько минут они уничтожат друг друга. Вот только…

Он снова посмотрел на Валентина, и тому стало не по себе от этого изучающего взгляда. Затем Великий Черный обернулся и так же подробно рассмотрел пролом, сделанный Первым Воителем.

— Хозяин! — воскликнул Бранбо. — Но ведь я не успел вывезти имущество!

— В замке остались ученики, Максим, Нинель, — внешне бесстрастно заметил Мануэль, скрещивая руки на груди. — Что будет с ними?

Хаям покосился на висящую рядом призрачную фигуру и начал отодвигаться в сторону.

Великий Черный оторвался от созерцания пролома:

— Почему это вас беспокоит? Разве замку угрожает опасность?

— Нинель было видение, — сказал Мануэль. — Катастрофа, которая разрушит большую часть Фарингии. Замок будет разрушен, а развалины его погрузятся в воды Великого Океана.

— Как в Гельвеции, только куда масштабнее? — проговорил Великий Черный. Валентин слушал его, не зная, что предпринять. С одной стороны, ему нравилась рассудительность и спокойствие этого человека; пожалуй, из всех великих магов он лучше всего подходил на роль мудреца. С другой стороны, что толку в рассуждениях?!

Валентин покачала головой. В теперешнем состоянии Великий Черный не смог бы убить и мухи. Даже легкий ветерок, залетавший в лабораторию через оставленную Серым дыру, угрожал развеять великого мага по всей комнате. Фигура его уже потеряла четкие очертания.

Валентин огляделся вокруг, разыскивая подходящую емкость. Великого Черного следовало срочно уплотнить и по возможности посадить в закрытый сосуд. Увидев то, что требовалось, Валентин перевел взгляд на Мануэля и слегка помахал кистями рук, изображая полет на крыльях. Мануэль кивнул, по особому сложил пальцы и пронзительно свистнул, подзывая Селингари.

— Да, катастрофа вполне возможна, — кивнул Великий Черный. — В таком случае, нам следует отложить битву.

Давно бы так, подумал Валентин. Очевидно, три года назад Великий Черный еще не съехал с катушек на почве истребления Избранных.

— Вы владеете заклинанием, изменяющим мысли Избранных, — напомнил Валентин. — Вы сможете заставить их отказаться от битвы?

— О каком заклинании ты говоришь? — искренне удивился Великий Черный.

— Три года назад его еще не было! — вскричал Хаям. — Я помню тот вечер, когда Хозяин создал эту формулу! Это было позапрошлой зимой!

— Очень хорошо, — сказал Валентин. Он заметил полоску света, появившуюся в проломе — Селингари уже здесь. Еще не все потеряно. — Тогда как же вы предлагаете отложить битву?

Великий Черный закачался из стороны в сторону, как столб дыма под порывистым ветром. Думает, что ли, предположил Валентин.

— Мне очень жаль, — развел Великий Черный руками. — Если бы воскрешение удалось полностью, я мог бы тебе помочь. Сейчас я бессилен.

Или врешь, что бессилен, подумал Валентин. Общение с Габриэлем кое-чему его научило. Слова сильных мира сего — лишь их способ повелевать. Думать, что они несут какую-то информацию, значит рисковать жизнью.

— Тебе придется сделать все самому, Фалер, — сказал Великий Черный. — Снова, как в Гельвеции. Смотри, они уже начинают.

Великий Черный простер руку в сторону Ампера, где на главной площади красно-белые войска уже построились в гигантский квадрат.

— Именно ты, — кивнул Великий Черный своим мыслям, — теперь единственный человек, который может остановить битву. Как ты это сделаешь, я не знаю. Но это сделаешь ты, и никто другой.

Валентин фыркнул. Воскресили великого мага! Может быть, он специально меня туда посылает? Чтобы я погиб вместе с тальменами? Он же не знает про Шкатулку. Тьфу!

Валентин почувствовал себя так, словно рухнула матовая стена, отделявшая его от реального мира. Все вокруг стало кристально ясным, четким и понятным; друзья — друзьями, враги — врагами. Надеяться больше было не на кого, и времени не оставалось вовсе. То, что он задумал, было совершенно немыслимо, и потому Валентин не испытывал ни малейших сомнений.

После стольких поражений еще одно уже почти ничего не значит.

Мысль, постоянно сидевшая у него в подсознании еще со времен стычки в Ганагане, наконец пробилась наверх. Валентин поразился только одному — как же это он до сих пор не догадался?!

Мне не надо побеждать или разнимать тальменов, подумал он. Мне достаточно помочь им быстрее ухлопать друг друга!

Только бы успеть!

Сила ворвалась в него со всех сторон — Валентин в очередной раз поразился, насколько мощь мага зависит от его умения не знать сомнений. Великий Черный изменился в лице — почувствовал, но что толку! Второй раз я на грабли не наступлю, не беспокойся, мысленно утешил его Валентин.

Бестелесный, лишившийся своей былой мощи великий маг даже не стал сопротивляться. Огненная паутина из тысячи мелких ячеек захлестнулась на его черной фигуре, послышался резкий свист, и Великий Черный стал стремительно уменьшаться в размерах. Левой рукой Валентин подхватил давно присмотренную для этой цели бутылку.

Великий Черный не успел, да видимо и не захотел ничего сказать. Свернутый в узкую черную полоску, он втянулся в бутылку, и Валентин с чмоканьем закупорил горлышко тяжелой стеклянной пробкой.

Хаям подбежал к проему и что-то крикнул в пространство.

В тот же миг перед ним распахнулся черный проход. Селингари был тут как тут.

— Таль-эллангрил вы найдете в камере номер семь, этажом ниже, — произнес Валентин, обращаясь к Бранбо. — Ключи у Мануэля. К моему возвращению разведайте, где находится сокровищница Анхарда. Возможно, у нас будет время пополнить запасы артефактов.

До чего же приятно отдавать приказы, которые подчиненные желают услышать! Валентин подмигнул Хаяму:

— Ну, полетели!

— Полетели? — переспросил Хаям, не веря в такое счастье.

— Полетели, — повторил Валентин. — Должен же ты знать, как закончится твой эпос?

Глава 15

Изловчусь под конец

и стрельну последней пулей…

Селингари превзошел самого себя. Трехсотметровый проем, пробитый Серым в собственной Башне, промелькнул мимо Валентина в одно мгновение.

Валентин коснулся часов и поразился — без пяти двенадцать! Неужели все это произошло настолько быстро?

Прокрутив в памяти последние события, он удовлетворенно кивнул. Да, именно настолько. Магические разборки — это вам не партия в го. Кстати, разборки с тальменами тоже не отличаются длительностью.

Идеально ровный пустой квадрат, окруженный бесчисленными Воителями, приближайся на глазах. На роскошном помосте, почему-то напомнившем Валентину Лобное место, уже можно было разглядел маленькую фигурку первого Воителя. Его громовой голос, восхваляющий Единство и Справедливость Воителей, был слышен даже отсюда.

А с противоположной стороны, от Северных Ворот, по опустевшим улицам Ампера к площади направлялись два всадника. Чувство дежавю охватило Валентина — Георг и Детмар приближались к месту боя точно так же, как в Гельвеции!

Еще немного, подумал Валентин, и можно попытаться.

Дракон, летящий к площади со стороны солнца, был невидим. Серый насторожился, лишь когда Георг и Детмар с неестественно громким цоканьем копыт влетели на площадь и, не останавливаясь, как нож сквозь масло прошли через двести рядов Воителей. Никто не бил их копьями в спину — люди валились, как кегли, чтобы уже никогда не подняться.

Главная казарма, сообразил Валентин. Мгновением спустя Хаям, точно уловив его мысль, спикировал на крышу. Валентин активировал Обруч. Проклятье, надо было прощупать Серого раньше…

Валентин не строил иллюзий об истинном раскладе сил. Как бы ни был силен и искусен Серый, в битве на центральной площади Ампера сойдутся не сами тальмены. Бой пойдет между силами, заключенными в талисманах, и единственный способ хоть как-то изменить расклад — это вмешаться в драку на стороне более сильных. Подтолкни споткнувшегося, вспомнил Валентин; да, именно так. Иначе погибнут все.

А более сильными в сегодняшней битве были Игла и Жезл. Значит, Георг и Детмар.

Валентин прикрыл глаза, протягивая внимание к алому помосту, откуда Серый до сих пор вещал о великолепии фарингского образа жизни. Среди тысяч похожих друг на друга сознаний Серый выделялся так же легко, как тлеющий уголек среди погасших. Его окружала едва ощутимая аура, заставившая Валентина остановиться. Он впервые столкнулся с помехой в работе Обруча. Неужели Серый догадался?..

Визуально аура выглядела как облачко тумана, окутывающее голову Серого. По ощущениям она была липкой и бесформенной; Валентин брезгливо отодвинулся в сторону. Он уже был готов плюнуть и подключиться к Детмару, когда аура внезапно исчезла. Приоткрыв один глаз, Валентин мигом понял, что произошло. Серый увидел своих противников.

Георг и Детмар, верхом на громадных вороных конях, только что не пышущих огнем, возвышались посреди Площади. Позади них тянулась ровная полоса из упавших наземь Воителей, разорвавшая пополам одну из сторон квадрата.

Валентин решил не тратить время на разглядывание парадного убранства Георга и Детмара, отметив только, что роскошью оно ничуть не уступало ослепительно белым доспехам Первого Воителя. Воспользовавшись исчезновением защитной ауры, он коснулся сознания Серого, юркнул туда, как мышь в норку, и затаился, осваиваясь.

Габриэль был безгранично спокоен. Все вокруг он воспринимал отстраненно, как происходящее не с ним и не сейчас, тело свое он ощущал только в тот момент, когда приказывал ему совершить движение. Все его внимание было приковано к запястьям, которые охватывали Браслеты — его могучий талисман.

Талисман работал на полную мощность — он удерживал грозовые тучи за сорок километров от Ампера, он наполнял энергией Воителей, неподвижно стоящих квадратом вот уже больше часа, он заставлял сам воздух Ампера трепетать от радости и восхищения перед единством, в котором таилась непобедимая сила Воителей. Голос Серого, который Валентин слышал без этого ментального аккомпанемента, был лишь малой толикой от общего воздействия талисмана. Ничего удивительного, что город буквально затаил дыхание, слушая своего вождя и млея от восторга.

Лишь какая-то часть сознания Габриэля уделила внимание внезапно появившимся пришельцам. Брови его сдвинулись, глаза скользнули по разодетым фигурам.

— …а они повсюду! — закончил Габриэль последнюю фразу, посвященную, как нетрудно было догадаться, врагам народа. Он поднял руку и указал на прибывших Георга и Детмара. — Вот они, верхом на созданиях ночи, явились, чтобы осквернить наш святой день своим нечестивым присутствием! Но лишь к вящей славе нашего единства послужат их жалкие происки, когда падут они, пораженные нашим величием, и будут молить о пощаде!

Габриэль на ходу изменил запланированный текст, нисколько не удивившись появлению конкурентов. Валентин понял, что Серый находится сейчас в особом трансе, близком к сатори, в котором нет места удивлению, а все происходящее кажется правильным и гармоничным. Теперь, когда ярлыки уже наклеены, Георгу и Детмару придется немало потрудиться даже для того, чтобы просто быть услышанными.

Толпа уцелевших Воителей угрожающе загудела. Все ждали, что сейчас Серый прикажет совершить экзекуцию.

Однако Георг не стал дожидаться этого приятного момента. Он не шевельнулся, не сказал ни слова, но Габриэль — а с ним и Валентин — уловил приказ, который Избранный отдал своему талисману. Полупрозрачные зеркальные стены, прорезая попавшиеся на пути дома и деревья, встали из земли и взметнулись до самого неба, отрезая центральную площадь от остального города.

— Никто не выйдет отсюда, покуда Правда не восторжествует! — прогремел Георг, направляя коня прямиком к Серому.

Сам Валентин, несомненно, купился бы на эту провокацию. Но Габриэль Серый оказался куда хитрее. Его талисманный, в восемь чувств взгляд уперся в Детмара, пытаясь разгадать, что тот заказывает своему Жезлу. Очевидно, у Габриэля имелся немалый собственный опыт всяких подлых штучек, потому что замысел Детмара он разгадал с первых же секунд. Разгадал — и чуть-чуть прищурился, отдавая Браслетам короткую команду.

Валентин едва успевал следовать за мельчайшими движениями мышц, которыми Габриэль управлял своим талисманом. Он даже начал сомневаться, что успеет, когда настанет момент. Но менять что-то было уже поздно — первый удар нанесен, и битва началась.

Талисман Детмара ударил по нервам Габриэля режущей болью, на какое-то мгновение превратив все его тело в один гигантский нерв, корчащийся под электрическим током. Валентин, сохраняя ментальный контакт, получил свою долю сполна — в глазах потемнело, пальцы рефлекторносложились в уже знакомый знак Выдоха Вечности. Страшным усилием воли Валентин расслабился и не стал пулять в Детмара заклинанием. Возможно, это был его первый успех за весь многотрудный сегодняшний день.

Боль отступила так же внезапно, как нахлынула, а потом в сгустившейся тишине раздался отчаянный вопль. Детмар орал, как резаный, в руке его дрожал потерявший невидимость Жезл, бессильный помочь своему повелителю. Валентин расшифровал наконец команду, отданную Габриэлем своему талисману: он вернул Детмару его удар, но с гораздо большей жестокостью. Вместо того, чтобы заставлять вибрировать его нервные окончания, он послал команду сократиться именно тем мышцам, которые командовали Жезлом в последний раз — и теперь раз за раз Детмар, сам того не подозревая, повелевал Жезлу бить болью самого себя!

У Валентина сжалось сердце. С таким искусством владения талисманом Серый был действительно непобедим.

Георг издал воинственный рык, и в выброшенной вперед руке его возникла Игла. Тонкий, но слепящий подобно вспышке молнии луч уперся прямо в левый глаз Серого, и Валентин тут же позабыл все похвалы, которые приготовил для Габриэля. Он был уверен, что не только ослеп, но потерял добрую половину мозгов, выкипевших в одно мгновение и паром вылетевших из ушей. По крайней мере, уши после этого удара болели куда сильнее, чем глаз, которого Валентин вообще не чувствовал.

Детмар наконец справился с талисманом, и вопль его стих.

Габриэль сдвинул запястья и сжал кулаки. Валентин, каким-то чудом еще сохраняя сознание — хотя его заслуги в этом не было — почувствовал, как из области солнечного сплетения к горлу подкатывает огненная волна. Гнев тальмена был страшен — боль мгновенно исчезла, левый глаз вспыхнул холодным светом, высвечивая силуэты противников до мельчайшей косточки, до растрепавшейся нитки на подкладке. Браслеты едва заметно дрогнули, нанося ответный удар.

На этот раз Валентин сразу понял, что сделал Габриэль. Шутки кончились; начиналось то самое, из-за чего так страшны битвы тальменов. Габриэль напал не на Георга, а на его талисман.

В отличие от предыдущих воплей и лучей, удар этот был почти незаметен. Габриэль всего лишь охватил талисман противника тесным коконом Т-поля. Валентин ощутил это как появившееся вокруг Иглы журчание стекающего на землю ручейка. Этот безобидный ручеек и унес прочь всю энергию талисмана. На какой-то миг Георг оказался совершенно беззащитным — но и Габриэль был вынужден все силы своего талисмана отдавать на поддержание кокона.

Все, кроме силы своих легких.

— Убейте его! — крикнул он, указывая на Георга.

Валентин еще раз поразился выучке Воителей. Как и час назад в Анхарде, они без колебаний напали на заведомо более сильного противника. Эхо от вопля Серого еще гуляло между прозрачными стенами, а тысячи стрел и десятки копий уже летели прямиком в Георга, не оставляя тому ни малейшего шанса на спасение.

Габриэль повернулся к Детмару — в эти мгновения он двигался нечеловечески быстро, как и положено тальмену, — и рассмеялся тому в лицо. Беззащитный, с энергией, целиком отданной блокировке Иглы, он смеялся над тальменом, который мог сейчас одним ударом избавиться от обоих своих врагов. Валентин еще раз поразился темным талантам Габриэля — сейчас он рисковал всем, почему-то уверенный, что Детмар не сможет оставить Георга в беде. И Габриэль в который раз оказался прав. Проклиная себя, с лицом, полным отчаяния, Детмар взмахнул Жезлом, останавливая облако стрел.

А Валентин ощутил легкое дрожание Обруча — дрожание, которое он в первый раз заметил еще в Гельвеции. Т-буря, о неизбежности которой говорили расчеты и в которую он так до конца и не верил, началась.

Габриэль, все так же оскорбительно хохоча, приоткрыл окутывавший Иглу кокон. Но приоткрыл не просто так, а с точным расчетом: энергия, которой Георг безуспешно пытался отбить залп, вырвалась на свободу в одном-единственном направлении: точнехонько в голову Детмару.

— За что?! — пронесся над площадь рев уже оторванной головы.

Т-буря бушевала уже в полную мощь. Внешне это еще не было заметно — полупрозрачные стены, окружившие площадь, не давали разглядеть клубящиеся за их пределами тучи, фонтаны грязи, ударившие из земли, срывающий крыши ветер. Но Валентин, почти полностью спрятавшись в сознании Габриэля, не мог не чувствовать, как сходит с ума его собственный разум, окруженный бешено скачущими красками и сотрясаемый беспричинными рыданиями.

Каким чудом Обруч еще продолжал работать, Валентин не знал и не хотел знать. Он понимал сейчас только одно — пора! пора! счет пошел на секунды!

Талисман Детмара выпал из разжавшейся руки и вонзился между двух камней мостовой. Георг, увидев дело рук своих, потерял драгоценные мгновения.

Серый вторично нанес удар по талисману — на этот раз по Жезлу. Энергетический кокон свился вокруг него, прижав к мостовой, и блокировал судорожные попытки талисмана спасти хозяина, перебросив его в безопасное место. Голова Детмара упала на мостовую и замерла, уставив в небо невидящие глаза.

В этот самый момент Валентин наконец понял, что ему следует сделать. Тактика Серого была уже ясна, и предсказать следующий ход не составило труда.

И поэтому, когда Георг с пеной на губах, с бешеными сверкающими глазами обеими руками направил иглу на Габриэля, Валентин дотянулся до рук Серого и отдал Браслетам свой собственный приказ.

Он был уверен, что это сработает. Во-первых, один раз, с Детмаром, такое уже получилось; во-вторых, сейчас Валентин уже не был Валентином — тем, на крыше казармы, потерявшим разум и корчащимся в приступе смеха сквозь слезы, — он был самим Габриэлем, его холодной рассудочной частью, одержимой манией самоубийства.

Глаза Серого расширились, смех застрял в горле; с рук его сорвалась голубая молния, вонзившаяся в Георга.

Но и Георг не остался в стороне. Игла исторгла из себя серое непрозрачное облако, окутавшее Габриэля, сковавшее его по рукам и ногам и тут же начавшее мелко вибрировать.

Валентин отдал бы половину шариков из Шкатулки, лишь бы суметь в эти мгновения покинуть сознание Серого. Габриэль мгновенно понял, что произошло. Изумление и гнев его не знали границ, затмив даже нечеловеческую боль в растворяющемся в туманном облаке теле. Голубая молния, по-прежнему терзавшая тело Георга, отнимала у талисмана всю энергию без остатка — точнее, всю энергию, которую талисману позволяла потратить Т-буря. Жизнь уходила из Серого вместе с его безумным деянием — напасть на уже беззащитного противника, в то время как простой уход в сторону и точный удар в спину оставлял бы его победителем. И в последние мгновения жизни Габриэль знал, что эту ошибку совершил не он — тот, другой, влезший в его сознание и в решающий момент обрекший его на смерть.

Но Габриэль знал также, что Фалер, сделавший это, имел все основания так поступить. Он сам нажил себе такого врага; ошибка была совершена не здесь, на площади Главных казарм, а там, в Анхарде, когда он слишком поторопился. Слишком недооценил противника. Сила его заключалась не в Шкатулке, а в нем самом!

«Ты победил, Фалер, — прошептал он про себя, обращаясь к Валентину, — будь же ты проклят! Ответь мне перед смертью — кто ты такой на самом деле?»

«Ты не поверишь, — Валентину было трудно говорить, да что там, и сознание-то сохранять было уже подвигом! — На самом деле я Валентин Шеллер, бухгалтер треста „Спецстрой“.»

Похоже, именно эта его мысль, а вовсе не Т-буря и не туманное облако Георга, окончательно уничтожила Габриэля. Он больше не пытался говорить; ненависть его угасла, осталась только боль, сохранившаяся еще некоторое время после того, как тело Габриэля Серого, Первого Воителя, владыки половины мира, растворилось в воздухе без остатка.

Валентин лежал на спине, глядя в пронзительно-голубое небо. Все-таки Панга, лениво думал он. Зеленоватый оттенок; небо Земли совсем не такое. К тому же — ни облачка; небо точно купол, выкрашенный в один и тот же цвет. У горизонта — те же цвета, что и в зените. Панга.

Значит, я еще жив.

А куда, кстати, подевались боковые стены? Такие полупрозрачные, за ними еще…

Валентин мигом вспомнил, что там за ними происходило. Он рывком сел, упираясь в горячую черепицу крыши; вдохнул горячий воздух с привкусом гари. Площадь лежала внизу — вся в красно-белых ошметках; в центре догорало чье-то неподвижное тело. Кажется, подумал Валентин, я знаю, чье.

А где Селингари? И Хаям?

Валентин обернулся — на крыше никого. Сколько времени я здесь валялся?

Взгляд на часы успокоил Валентина. Не прошло и пяти минут с момента, когда Габриэль и Георг обменялись последними уничтожительными ударами. Хорошо, что хорошо кончается, подумал Валентин, потягиваясь. И все же, куда это Хаям подевался?!

В следующее мгновение Валентин разглядел, куда. По площади, точнее, по ее внутреннему квадрату, относительно свободному от мертвых тел, передвигалась короткими перебежками цветастая фигурка. Сейчас она подскочила ко все еще горящему телу Георга и, ловко орудуя позаимствованным у кого-то копьем, принялась выковыривать Иглу из мертвых черных пальцев.

Валентин покачал головой. Дорвался. Впрочем, он заслужил это поболе остальных. «Когда они перебили друг друга, я пошел и собрал талисманы», — чем не финальная фраза для эпоса? Что может быть приятнее произведения, в котором летописец неожиданно оказывается под конец главным героем? Валентин еще раз потянулся, поднял голову и обмер.

Полупрозрачные стены, оказывается, вовсе не исчезли. Они просто стали ниже и гораздо плотнее. И там, за их пределами, продолжала бушевать буря. Ветер уже разнес в клочья большую часть домов и гонял теперь по заваленным обломками улицам вывороченные с корнем деревья. С ясного неба гвоздили молнии, земля пошла трещинами, из которых то и дело выстреливали в небо фонтаны камней и грязи. И что самое скверное, на востоке, в стороне Великого Моря, у самого горизонта виднелась какая-то подозрительно ровная полоска.

У Валентина засосало в желудке. Ох, непохоже это на грозовой фронт. Ох, знаю я, на что это похоже!

— Хаям! — заорал он во всю глотку. — Кончай талисманы тырить, сматываться пора!

— Сматываться?! — закричал Хаям в ответ. Он подцепил Иглу кончиком копья и теперь перебрасывал ее из ладони в ладонь, остужая как печеную картошку. — Всегда готов!

Он махнул рукой, после чего в дальнем углу площади вспыхнуло алое свечение. Селингари подскочил к Хаяму, на лету открывая проход, сказитель оттолкнулся и прыгнул, точно попав в цель, но не удержался на ногах и повалился, роняя содержимое своих карманов. Когда Селингари подлетел к Валентину и тот в свою очередь запрыгнул внутрь, Хаям стоял на четвереньках, рассматривая лежащую перед ним добычу.

На матовой поверхности брюха дракона валялись два браслета, жезл и игла.

— Все собрал, — констатировал Валентин.

Хаям хитро ухмыльнулся:

— Угадай, чего не хватает!

— Ах да, Шкатулка, — сообразил Валентин. Очень, кстати сказать, полезный предмет. Жаль, нет времени на поиски. Ну ничего, будет чем еще четыреста лет заниматься.

— Вот теперь — все! — гордо заявил Хаям, вытаскивая из-за пазухи продолговатый прямоугольник с пятью белыми шариками. Бросив его на пол к остальным талисманам, он встал и отряхнул руки. — Даже не знаю, что сказать.

— Скажи: «Монтана!», — посоветовал Валентин, который и сам не знал, что сказать. Чувства Хаяма были ему понятны. Он сам никак не мог отделаться от желания придурковато захихикать. Все кончилось так хорошо и так легко, что в это просто не верилось. Наверное, на самом деле мы все давно умерли и теперь попали в рай.

— А что это за слово? — поинтересовался Хаям.

— Древнее заклинание, — усмехнулся Валентин. — Как раз на тот случай, когда сказать нечего.

Селингари между тем уже подлетал в Анхарду. Валентин представил себе, как все это выглядело с точки зрения Мануэля. Полетел, быстро победил трех Избранных, отобрал талисманы, вернулся. И все за десять минут. Он таки не сдержался и захихикал в кулак. Чтобы как-то собраться, Валентин посмотрел на полоску у горизонта.

Отсюда, с почти километровой высоты, все было предельно ясно. За тонкой полоской тянулось огромное ровное пространство, ничего общего не имеющее с обычными полями и лесами. Великое Море уже поглотило сотню лиг плодородных земель южного Ампера и теперь приближалось к его столице, катясь по горам и долам стометровой водной стеной.

Валентин наклонился, поднял Шкатулку и задумчиво повертел ее в руках. Вместо обычного ободряющего тепла он ощутил только холод, от обычного камня. Все-таки Т-буря, понял Валентин. Талисманы нам не помогут.

Валентин заметил, что Хаям тоже смотрит на полосу у горизонта.

— Ничего не вышло? — спросил он, повернувшись к Валентину. — Все было зря?

Похоже на то, подумал Валентин. Хотя стоп — время контакта я все-таки сократил, значит, радиус разрушений будет несколько меньше. Вот только — насколько меньше?

Двести километров отсюда до океана — это уже факт. Да и драка, судя по воспоминаниям, никак не меньше десяти секунд продолжалась. Двенадцать? Пятнадцать? Надо с собой в следующий раз секундомер взять и калькулятор.

Да что я несу?! Какой следующий раз?!

— Мы сделали что могли, — пробормотал Валентин. Селингари уже влетел в Анхард, и надвигающееся цунами скрылось из виду. Интересно, а если бы я просто дал деру? Серый бы ухлопал их обоих, и, может быть, гораздо быстрее… Э, нет, он наверняка бы поигрался с беззащитным Георгом. Хотя бы несколько секунд. А каждая секунда — это лишние сто километров разрушений. — Без нас все было бы гораздо хуже.

— Значит, вода может и не достигнуть Замка? — с надеждой спросил Хаям.

Валентин еще раз припомнил, сколько же это все заняло секунд. Ну пусть пятнадцать.

— Скорее всего, она остановится у Зеленых гор, — сказал Валентин. — До Замка все же слишком далеко…

Эй, сказал он себе. Так ведь это можно померять! Шкатулку на пояс, и вперед — где заработает, там и конец зоне поражения! Пожалуй, так и сделаем… Максим засечет место и нанесет на карту, останется только циркуль из воздуха сотворить.

Селингари распахнул выход. Только сейчас Валентин сообразил, что обратный путь занял раза в три больше времени; дракон летел не спеша, и даже позволил себе сделать круг почета вокруг Башни. Тоже радуется, на свой манер? А почему бы и нет?

Валентин соскочил на пол и посторонился, пропуская Хаяма. Бранбо корпел над длинным списком, поглядывая на кучку барахла, валявшегося перед ним на стеклянном столике. Мануэль подошел к Валентину, тщательно скрывая нетерпенье.

— Избранные уничтожены, — доложил Валентин, с трудом удерживаясь, чтобы не отдать честь — такой официальной была физиономия Мануэля, — талисманы изъяты, город разрушен.

Мануэль удовлетворенно кивнул и протянул Валентину руку. Тот не сразу сообразил, зачем, потом спохватился и протянул свою. Рукопожатия на Панге как-то не прижились, но земляне двадцатого века нет-нет да и пользовались этим ритуалом, подчеркивающим их приобщенность к чему-то неведомому остальным. Сейчас Мануэль был абсолютно прав — дело того стоило.

— Битва все-таки состоялась? — спросил Мануэль, крепко пожав Валентину руку. Валентин кивнул. — Насколько велики разрушения?

— Меньше, чем расчетные, — официальный тон Мануэля заставил Валентина собраться. — Точные замеры произведем на обратном пути. Нам следует поторопиться: Ампер находится в зоне затопления. Я бы даже сказал, в самом центре зоны затопления.

— Бранбо! — приказным тоном сказал Мануэль. — У тебя все готово?

— Мне бы еще месяц, — пробормотал Бранбо, не отрываясь от рукописи, — а лучше — два!

— Как вы думаете, Фалер, — поинтересовался Мануэль как бы между прочим, — затопит ли Анхард целиком?

Валентин пожал плечами. Километровый столб из прочнейшего на Панге материала мог выдержать почти любой удар. Вопрос состоял только в том, как глубоко просядет в этом месте континентальная платформа. Анхарду не угрожало затопление, но он мог запросто провалиться под землю.

— Я думаю, лучше узнать это, глядя на Анхард с воздуха, — честно признался Валентин. Кстати, сказал он себе, перед как лететь обратно, нужно дождаться воды. По Анхарду можно будет засечь уровень наводнения, все ж не на глазок оценивать.

— Жаль, — сказал Мануэль. — Я думал, что Бранбо сможет остаться.

— Остаться?! — толстяк Бранбо подскочил на месте. — Ты хочешь меня бросить?!

Проняло, отметил Валентин. Впрочем, от его глаза не укрылась последняя строчка в составляемом Бранбо списке: «Всего 26 предметов». Дотошный архивариус таки закончил свою работу! И когда только он успел раскопать такое количество барахла?!

Впрочем, подумал Валентин, со стороны тоже может показаться, что я очень быстро разбираюсь с тальменами. У каждого свои профессиональные секреты. Вот у Хаяма, например…

Странно, подумал Валентин. Отчего Хаям-то молчит?

Он оглядел лабораторию еще раз. Селингари слабо мерцал на фоне заполнившего пролом грозового неба. Мануэль стоял рядом с ним, ожидая, когда Бранбо соберет переписанные талисманы в свою безразмерную сумку. И только Хаям, склонив голову, стоял около операционного стола, держа в своей руке почти невесомую ладонь Талиона.

Валентин шмыгнул носом. Эльф столько раз говорил о своей неизбежной смерти, что поверить в нее было почти невозможно. Я совсем забыл о нем, понял Валентин; более того, я почему-то думал, что он оживет. Может быть, еще не поздно? Он посмотрел на треножник, хранящий в себе сердце эльфа, и покачал головой. Сердце не билось; сверху оно уже покрылось белесым налетом разложения.

— Мы не можем его здесь оставить, — сказал Хаям, не поднимая головы.

— Никто и не думал его здесь оставлять, — ответил Валентин. Ему было немного не по себе. Как я мог забыть! — Талион должен быть похоронен по обычаям его рода.

— Боюсь, что это нелегко будет сделать, — покачал головой Мануэль. — Талион — эльф из Эред Ганнора, и по обычаям его тело должно быть отдано течению полноводной реки, протекающей в тех краях. Если я правильно понял, Эред Ганнор попадает в зону затопления.

— В таком случае душа его никогда не обретет покоя, — скорбно произнес Хаям, и Валентин почти увидел полупрозрачную тень Талиона, колышущуюся в ночном мраке.

— Если мы проторчим здесь еще пару минут, — завопил Бранбо, указывая на клубящиеся в проеме тучи, — наши души составят ему компанию! Может быть, просто перенесем его на Селингари и полетим отсюда?!

Валентин молча кивнул. Хаям и Мануэль переглянулись, без труда подняли истончавшее, легкое как перышко тело Талиона и вошли в раскрытый Селингари проход. Валентин и Бранбо не наставили себя ждать.

Солнце, сопровождавшее Валентина в его стремительном путешествии на разборку Избранных и обратно, скрылось за плотными черными тучами. Только непрерывно бьющие молнии освещали мрачный и величественный пейзаж: одиноко высящийся Анхард, окруженный ровным кругом до сих пор нетронутой зеленой травы, вылизанные ветром и запорошенные пылью пустоши на месте недавних деревень и посевов, полегшие, как трава под ветром, леса. И над всем этим кошмаром вставала гигантская волна — какие там сто метров, разинул рот Валентин, тут все триста будут! Хотя до нее оставались еще многие километры, гул ее приближения сотрясал воздух.

Не дожидаясь команды, Селингари взлетел вверх, поравнявшись с крышей Анхарда, и замер в воздухе, словно засмотревшись на совершающуюся на глазах у четверки людей катастрофу. Валентин, да и все его спутники, забыв о собственной безопасности, да что там — забыв обо всем на свете — глазели на медленное приближение водной стены. Перед ней кипел белый бурун, несший вперед деревья, камни, безжалостно содранный верхний слой почвы. Сама стена, темная, гладкая, накатывалась на эту грязную пену и раз за разом погребала ее под собой. Валентин поймал себя на мысли о видеокамере. Быть свидетелем такого и оставить все это только в собственной памяти — а потом многие годы осознавать свое бессилие передать вот это захватывающее ощущение, делающее человека равным богам! Валентин сжал губы — скорее всего, никто просто не поверит. Процессы такого рода обычно проходят без свидетелей.

Водная стена подступила между тем к Анхарду, и сразу же словно обмелела. Черная громада встретила ее, как утес-великан встречает большую, но все же самую обычную океанскую волну; водная стена не подымалась и до половины Башни. Потоки брызг и пены взметнулись в черное небо, грохот тысяч тонн воды заставил содрогнуться даже Селингари — а сама Башня покачнулась и, окруженная водоворотом пенящейся воды, накренилась набок, вырванная с корнем бешеным напором воды.

А водяная стена уже неслась дальше, сметая все новые и новые препятствия на своем пути. Накренившись, Анхард возвышался теперь рукотворным островом посреди бурлящего океана. Армагеддон состоялся, безрадостно отметил Валентин; будем надеяться, что и на этот раз обошлось отдельно взятой страной.

— Полетели, — сказал он, отворачиваясь от навевающего теперь глухую тоску Анхарда.

Ему пришлось ждать, пока Хаям не очнется от транса, в который его привело увиденное зрелище. Тряхнув головой, сказитель встал на свое место наездника и послал Селингари в обратный путь. Домой.

— Я сомневаюсь, — сказал Хаям тихо, — что мне когда-нибудь удастся написать этот эпос.

— Пока человек жив, — ответил Валентин так же тихо, — надежда остается.

Что это со мной, подумал он. Вроде бы все кончено; все живы, кроме Талиона, который, в общем-то, сам виноват; отчего же так тоскливо на душе?

Он криво усмехнулся, покосившись вниз. Отчего, отчего! Разве этого мало?

— Фалер, — Бранбо тронул его за локоть. — Возьмите пожалуйста!

Он протягивал Валентину небольшой мешочек с лямками и прорезями для крепления на поясе.

— Что это? — не понял Валентин.

— Наиболее ценные экспонаты, — пояснил Бранбо. — Браслеты, Игла, Жезл, Шкатулка, рэр-визомон, найденный мной в сокровищнице Анхарда… а также бутылочка с потерявшим Силу прежним Хозяином.

— Спасибо, Бранбо, — кивнул Валентин, вешая мешочек на плечо. Надо же, отстраненно подумал он. Экая куча талисманов. Мне бы такую сумочку десять, да что там, пять лет назад — уписался бы от счастья. А сейчас приходится себя успокаивать, чтобы не запустить этим барахлом в сторону моря.

— Кажется, впереди просвет, — сообщил Мануэль.

Черные тучи, закрывавшие небо, впереди и вправду чуток поредели. Через минуту у горизонта уже появились светлая полоска, — на этот раз не цунами, а обычное голубое небо. Селингари несся на максимальной скорости, поэтому Валентин ничего не успел ответить — на лицо его упал теплый солнечный луч. Граница Т-бури? Или просто тучи еще не успели собраться? Валентин, чертыхаясь, стянул с плеча мешок и запустил руку внутрь, нащупывая Шкатулку. И тут же замер, скорее почувствовав, чем услышав, жужжание в своем поясном кошельке.

Что бы там ни происходило сегодняшним бесконечно длинным днем, а сигнал экстренного вызова, транслируемый переговорным кольцом, он узнал сразу.

Означал этот сигнал две вещи. Во-первых, раз кольцо заработало, Т-буря вне всякого сомнения осталась позади. Очень хорошо; Валентин едва разглядел впереди Зеленые горы. Куда лучше чем я смел надеяться! Не больше двухсот пятидесяти километров. Все-таки я в четыре раза сократил радиус поражения, подумал Валентин. Тоска его заметно поутихла.

А во-вторых, сигнал переговорного кольца означал, что на Большой Земле наконец спохватились. И, стоит мне ответить, понял Валентин, как в то же мгновение меня выдернут обратно. Скорее всего не Стелла, а уже сам принц Акино. Хорошо еще, что засечь само кольцо на таком расстоянии не получится.

Ну что, спросил себя Валентин. Будем отвечать?

Хрена вам, ответил он тут же. Рабочий день у меня уже кончился. Имею я право на личную жизнь?

Кольцо продолжало жужжать, но теперь Валентин не обращал на него никакого внимания. Впереди появился куда более достойный объект: у подножия Зеленых Гор клубился черный дым явно вулканического происхождения, а в тех местах, где порывами ветра его на несколько секунд относило прочь, открывался страшноватый вид на заполненный огненной лавой провал, по одну сторону которого кверху вздымалась отвесная ноздреватая стена, а по другую тянулась заполненная остывшими и не совсем остывшими языками лавы вулканическое плато, похожее на жерло гигантского вулкана. Валентин понял, что именно здесь прошла граница разрушений, вызванных скоротечной схваткой трех тальменов.

Хорошо еще, что только здесь.

Огромная территория в половину Франции в единый миг провалилась на несколько сот метров вглубь и через считанные минуты должна была исчезнуть с лица планеты. Пожалуй, подумал Валентин, образовавшееся море будет первым рукотворным морем на Панге. Причем я даже знаю его создателя… более того, везу его с собой, в бутылке!

Валентин открыл уже снятую с плеча сумку, отпихнул в сторону никому не нужные теперь талисманы и достал на свет бутыль толстого желтого стекла, внутри которой клубилась тьма. Великий Черный, выдержанный, высокого качества.

— Не надо! — крикнул Хаям, отчаянно размахивая руками. Похоже, он превратно истолковал намерения Валентина.

— Ха-арош! — довольно крякнул Валентин, разглядывая своего экзотического пленника. — Насколько я понимаю, — посмотрел он на Бранбо, — идея о том, чтобы вернуть Замок прежнему владельцу, не вызывает у вас энтузиазма?

— Великий Черный слишком слаб, чтобы занять твое место силой, — покачал головой Мануэль, — и слишком долго отсутствовал, чтобы сохранить право называться Хозяином.

— Спрячь его, а? — просительно пробормотал Хаям.

— И не вздумай заикаться о нем Максиму! — предупредил Бранбо.

— Это еще почему? — поинтересовался Валентин. Хаям хмыкнул:

— Неужели непонятно?! У вас, пришельцев, совсем не наши взгляды на право первой ночи. А также последующих.

Кажется, подумал Валентин, воспользоваться пророческими способностями Нинель будет не так-то просто. Ну, да не больно-то и хотелось, сказал он себе, печально вздыхая.

— Забаллотирован четырьмя голосами при двух воздержавшихся, — сообщил он бутыли. На мгновение в клубящийся тьме вспыхнули два огненных глаза; по-видимому, Великий Черный и в сжатом виде сохранил способность воспринимать происходящее. — Переводится на казарменное положение!

И с этими словами Валентин преспокойно засунул бутылку обратно в мешок.

Море Великого Черного, прикинул он. Или — Великое Черное Море. А то еще можно настоящее имя узнать…

Селингари резко изменил направление полета, нырнув в уже знакомую Валентину шахту горного замка. Валентин перекинул ремень от сумки через голову и одернул свой изрядно помятый и перепачканный комбинезон. Как-никак, возвращаюсь с победой, и притом в звании главнокомандующего!

Когда глаза Валентина привыкли к полутьме операторской, он убедился, что милитаристский дух обуял не только его самого. Максим раздобыл где-то самую натуральную фуражку и, напялив ее на голову по самые брови, при появлении Валентина отдал честь. В тот же миг грянула музыка — бравурный марш скорее из германского, чем из русского репертуара. Валентин повел глазами — в правом углу стояла Нинель в черном с серебряными блестками платье и перебирала пальцами над полукруглым предметом, из которого и гремела музыка. Взмахнув обеими руками, результатом чего стал громовой удар тарелок, завершивший марш, Нинель вскочила из-за стола и бросилась к Валентину с явным намерением обниматься и целоваться.

Валентин осторожно, косясь на Максима, обхватил Нинель левой рукой, аккуратно ответил на поцелуй и перевел дух.

— Поздравляем! — проскандировал Максим. — Фалер, — добавил он уже от себя, заметно сбавив тон, — вы справились с этим куда лучше Великого Черного.

— И значительно быстрее! — поддакнул Хаям. Валентин почувствовал, что еще немного — и он поддастся, расплачется и начнет нести всякую чушь. Из последних сил он выдавил:

— Максим! Кажется, я заказывал обед?

— В пиршественном зале, хозяин, — ответил Максим с коротким поклоном. — Я попросил открыть последний ящик шампанского. Вряд ли в скором времени у нас будет более достойный повод его прикончить!

— Ну так пойдемте и наконец-то выпьем! — воскликнул Валентин, сжавши правую руку в кулак и залихватски вскидывая ее к правому плечу.

Ледяной озноб прошиб его до костей. Еще не осознав, что именно он натворил, Валентин протянул перед собой руки, хватаясь за воздух, но они утонули в окутавшей его темноте. Тысячи иголок на миг пронзили тело, Валентин схватил ртом замороженный воздух и очутился на подиуме в совсем другой операторской.

Глава 16

Если ты невиновен,

то чья в том вина?

Валентин опустил руку и скривился от досады. Нашли момент!

В операторской Управления было непривычно людно. Рядом со Стеллой за визомоном сидел мастер иллюзий Риччарах; работу его можно было видеть на правой стене, превращенной в объемный экран. У Валентина даже голова закружилась, когда он глянул в ту сторону — с высоты в добрую сотню километров экран распахивался прямо на Северо-западное Побережье. Оно лежало далеко внизу вдающимся в бликующий океан неровным треугольником, вершину которого разъедало темное круглое пятно.

У самого входа, видимо, только что войдя в комнату и потому не успев еще присесть, стоял сам Шаггар Занг. За его спиной в двери застыл Ланда, изумленно глядя на Валентина. Точнее, на его заплечный мешок.

Валентин еще раз подивился умению Грегори Ланды видеть суть вещей.

Но основная масса людей, заполнявшая все левую от Валентина половину операторской, выглядела куда более серьезно. В костюмах-хамелеонах, постоянно меняя форму и окраску, вокруг второго подиума толпились самые натуральные спецназовцы числом около отделения. Точнее подсчитать их не смог бы и сам Великий Черный — в глазах начинало рябить, а к вискам подкатывала тупая боль. Спецназовцы, подумал Валентин. Уж не в замок ли?! Не-Джо по второму разу убивать?

— Шеллер! — воскликнул изумленный Занг. — Что все это значит?!

Валентин сдержал резкий ответ. Спокойно, сказал он себе, это не тальмены какие-нибудь. Здесь нужно дипломатически…

— Координатор Занг! — отчеканил Валентин, вытягиваясь в струнку. Пока Занг занят, он не станет отправлять спецназ. Попробуем выиграть время. — Разрешите доложить?

Занг рефлекторно кивнул; Валентин понял, что избрал верную тактику.

— Выполняя порученное мне задание, — Валентин повысил голос, сообразив, что послушать его доклад будет полезно и самому махровому спецназу, — я установил, что переговорное кольцо, похищенное у Роберта Клайда в ходе выполнения операции «зомби», было доставлено в штаб-квартиру скрывающего свое имя мага, известного нам под рабочим псевдонимом «Не-Джо», располагавшуюся в скальном массиве на юго-западном склоне Онгерских гор. Следуя полученным инструкциям, незамедлительно после локализации объекта я вызвал управление в лице координатора, однако по неизвестным мне причинам мое переговорное кольцо не обеспечило соединения. В создавшейся ситуации я принял решение действовать самостоятельно, проник внутрь помещения, нейтрализовал упомянутого мага, исследовал содержимое его хранилищ и изъял объект, — Валентин, успевший к этому времени развязать кошель, достал оттуда кольцо Роберта и продемонстрировал его всем собравшимся. Его расчет оправдался: увлеченные кольцом, слушатели пропустили мимо ушей словечко «нейтрализовал». — Поскольку связь с Управлением по-прежнему отсутствовала, я в соответствии с рекомендациями Кодекса принял на себя ответственность за оказавшиеся в моем распоряжении материальные ценности и людские ресурсы. Установив благодаря сведениям, полученным от обитателей штаб-квартиры, что сохранности их угрожает опасность в случае возникновения Т-бури большой мощности, вызванной столкновением тальменов в городе Ампер на ежегодной церемонии Единения, я принял необходимые меры по обеспечению безопасности, воспользовавшись посильной помощью местных жителей. В результате наших совместных действий Т-буря была локализована на территории Ампера, вверенное мне имущество сохранено полностью, операция по обнаружению переговорного кольца успешно завершена. — Валентин сделал секундную паузу, нисколько не сомневаясь, что понять его речь за столь краткое время никому не удастся. — На основании изложенного я желаю сообщить свои рекомендации. Первое. Направление в штаб-квартиру «Не-Джо» штурмового отряда считаю нецелесообразным, поскольку оказанное местными жителями сопротивление с большой вероятностью приведет в негодность многие предметы, имеющие научную и эстетическую ценность. Второе. По ходу выполнения задания мне стали известны сведения исключительной важности, которые я считаю необходимым доложить лично верховному руководству Управления. У меня все.

Ну-ка, подумал Валентин, честно глядя прямо в глаза Зангу, как вы это переварите? Занг кашлянул.

— Ты нейтрализовал Не-Джо?! — переспросил он, тряся головой. — Зачем?

— Так получилось, — честно признался Валентин.

Занг сжал губы и не мигая уставился на Валентина. В его исполнении это означало глубокую озадаченность.

— Скажите, Фалер, — спросил Ланда, воспользовавшись замешательством своего коллеги, — кто из тальменов остался в живых после стычки в Ампере?

Валентин прикусил язык. Осторожно, подумал он; одно неверное слово, и придется до ночи докладывать.

— Именно эти сведения и собираюсь сообщить лично Верховному Координатору, — твердо сказал он.

Занг судорожно втянул воздух, готовый разразиться отборной гамбаррской руганью многовековой давности, однако сдержался. Валентин удивился: что такое стряслось в Управлении, если Занг стеснялся обложить агента?! Которому, вообще говоря, выслушать очередную порцию брани — полезная наука?

Валентин выжидательно молчал. Личный доклад напрямую Верховному был неотъемлемым правом любого агента. Разумеется, пользовались им крайне редко — Натоми не жаловал приходящих с пустяками, и их нередко можно было встретить после такого доклада, погруженных в глубокую депрессию или, того хуже, с черной аурой вокруг головы. Впрочем, Валентина это не особо заботило — шарик из шкатулки продолжал действовать, так что даже если Натоми очень осерчает, с расправой ему придется подождать до завтра.

— Я свяжусь с Натоми, — кивнул Занг, потирая переговорное кольцо на указательном пальце левой руки. — Надеюсь, ты не собираешься говорить с ним один на один?

Валентин пожал плечами:

— Именно один на один, шеф.

Занг кивнул, как будто именно этого и ожидал.

А, вот почему он так вежлив, сообразил Валентин. Думает, что я жаловаться побежал!

А ведь и верно: побежал, признался себе Валентин. По крайней мере с Зангом мне теперь разговаривать не о чем. Интересно, как мне правильнее поступить — сначала рапорт подать, а потом отчет об операции, или наоборот? Вот у Натоми и спрошу, решил Валентин.

Ланда снова встрял в разговор:

— Да что же такое стряслось, Шеллер?! Неужели разборка в Ампере была для вас неожиданностью?

Он шагнул в сторону и с укоризной посмотрел на Занга. Но выглядело это слишком демонстративно, чтобы Валентин позволил себе расслабиться. Может быть, Ланда и умен, но доверять ему не было никаких оснований. Потом, потом.

Валентин смотрел на Занга ничего не выражающим пустым взглядом. Еще сегодня утром я бы тут же разразился длиннющим рассказом со всеми подробностями, отметил он. Заинтересованность такого человека! Сам легендарный Ланда! А теперь вот — стою, молчу и ухом не веду. Что же такое со мной стряслось?

Валентин вспомнил дрожащий от страха голос Нинель, вспомнил Талиона, распятого на операционном столе, вспомнил размазанных по стенам ассистентов Серого. Кажется, сегодняшнее утро было тысячу лет назад.

— Я думаю, координатор Натоми сообщит вам все, что сочтет нужным, — сказал Валентин скучным голосом. — Рабочий день окончен, я устал, и хотел бы поскорее докончить с этим. Если Натоми сейчас занят, я готов встретиться с ним завтра в любое время…

Занг хмыкнул:

— Занят! Знаешь, чем он сейчас занят?

— Чем? — спросил Валентин.

— Каждые пять минут вызывает меня и требует доложить, обнаружен ли Валентин Шеллер! — отчеканил Занг. — Но, может быть, сначала ты хоть умоешься?

Валентин хлопнул себя по лбу. Являться к начальству в теперешнем виде явно не стоило. Разговор и без того обещал быть нелегким.

— Я сейчас, — пробормотал Валентин, двигаясь к выходу.

— Тебя заберут прямо из кабинета, — бросил Занг вдогонку. — И сними заодно свой дурацкий колпак!

Валентин услышал этот добрый совет, уже шагая по коридору. Машинально он дотронулся до головы и обнаружил, что до сих пор сопровождает каждый свой шаг звоном бубенцов. И в таком виде я собирался договориться с Серым?!

Давясь от смеха, Валентин вошел в свой кабинет. Втянул свежий, ледяной воздух, повел плечами, сбрасывая напряжение, полюбовался на идеально пустой стол — все дела либо завершены, либо переданы в другие подразделения; только сейчас Валентин сообразил, как основательно Занг подготовил его к сегодняшней операции. В отставку можно уходить хоть сейчас — всего один отчет написать. Мда-с, один отчет.

Один такой ма-аленький отчет.

Валентин опустился в кресло, выдвинул контейнер для обруча. Прикрыл глаза, откинулся на спинку и коснулся обеими руками своего талисмана. В голове зашумело, перед глазами поплыли красные пятна — красные это еще ничего, перевел дух Валентин, можно было и вовсе отключиться, — на руки навалилась тяжесть Обруча. Борясь с нахлынувшей слабостью и неожиданно сильной болью в висках, Валентин положил Обруч в круглую прорезь и задвинул камень обратно в тумбу. Посидел несколько секунд, переводя дух.

Только сейчас он в полной мере ощутил, как вымотался за этот долгий двенадцатичасовой день. Обруч поддерживал у своего повелителя свежесть и ясность мышления; сейчас Валентин остался с усталостью один на один.

Валентин помассировал виски, сделал несколько глубоких вдохов. Само пройдет, решил он, это большей частью нервное. Кстати, отлить не мешало бы. А также поесть. И пива выпить, пришла в голову идея, подкупающая своей новизной.

Валентин небрежным движением придвинул к себе личный сейф — еще одну тумбу, стоявшую чуть в стороне от рабочего стола. Открыл — точнее, заставил исчезнуть, — дверцу, вытащил из кошелька самую незначительную свою добычу — робертов токен-ринг. Для него нашлось место на верхней полочке, разделенной на сотню мелких ячеек, Валентин на секунду задержал взгляд на этой полке, соображая, для чего она предназначена. Вообще-то агент-ищейка может выслеживать не только людей. Будь я сообразительнее, полка давно бы была полна, понял Валентин.

Закрыв сейф и задвинув его обратно в угол, Валентин почувствовал себя несколько лучше. Сдернул наплечный мешок, пересчитал гранаты во втором поясном кошельке. Вроде бы все на месте. Теперь самое главное — успеть поссать, пока начальство не вызвало.

Персонального туалета простым агентам не полагалось; Валентин поднялся, с изумлением чувствуя тяжесть в каждой мышце своего тела, и побрел по коридорам, посмеиваясь над своим геройским поведением.

В туалете, оборудованном в лучших традициях двадцатого века — размером с футбольное поле, с ослепительно-яркими белыми лампами через каждые три шага, с длинным рядом умывальников, уходящим к горизонту, и таким же рядом кабинок, все это — исключительно белого цвета, холодное, блестящее и стерильное, — Валентин сразу же почувствовал неладное. Пахло — Валентин содрогнулся — табачным дымом, причем не трубочным, сладковатым, больше похожим на марихуану, зельем, которое можно было раздобыть в Шерторе или Бритте, а самым натуральным беломорным дымом земного происхождения! Валентин разглядел темневшую на белом фигуру человека, спрятавшегося для своих порочных действий в самый дальний конец необъятного помещения, и решительно направился к нему.

Он знал, кто может позволить себе покуривать земные папиросы в этот поздний для Управления час. Ленька Баратынский. История его давно стала предметом зависти всех курильщиков Эбо: он перенесся на Пангу, едва только выйдя из табачного магазина с двумя битком набитыми «беломором» сумками в руках. Как объяснял сам Баратынский, в ту пору в СССР свирепствовал табачный дефицит; и потому, столкнувшись в городе Мурманске с «Беломором» почти без очереди — что такое простоять два часа для человека эпохи застоя?! — он не удержался и закупил курева на все командировочные. Как знал, что в следующий момент — на Пангу, хвастался потом Ленька, попивая пиво и важно смоля беломорину.

Сам Валентин не курил, но с Ленькой сошелся довольно близко на почве другой его вредной привычки, пива, в котором Баратынский то ли по молодости, то ли по богатырскому здоровью меры поистине не знал. Вообще-то в Управлении было с кем выпить, но по большей части это были либо пангийцы, традиционно предпочитавшие вино и шашлыки, либо давно ассимилировавшиеся земляне, насобачившиеся гнать из местных плодов такое количество сортов водки, что даже продегустировав по рюмочке каждого из них, можно было стать законченным алкоголиком. Пивная культура, существовавшая на севере Побережья, в тропическом климате Эбо так и не прижилась. Иногда Валентин называл себя и Леонида последними из могикан.

— Валька! — крикнул Леонид, едва завидев Валентина. — Живой! Братушка, дык хорошо-то как!

От избытка чувств он одной затяжкой прикончил беломорину и стрельнул ей в один из бесчисленных умывальников, причем не попал.

— Здорово, — бросил Валентин, проходя мимо и скрываясь в кабинке.

— Ты куда? — опешил Леонид. — Сначала пиво, потом белый друг!

— А потом снова пиво! — отозвался повеселевший Валентин. Похоже, что вместе с мочой из него вытекли и все нелегкие заботы сегодняшнего дня.

— У тебя или у меня? — конкретизировал Леонид.

— У тебя, — решил Валентин, завязывая пояс. — Есть разговор! Что было, что было!

— Опять Занг напрягает? — понимающе поддакнул Леонид. — Да пошли ты его подальше, Валь! Хрен ли таких ребят за шестерок держать?!

— Пошлю, пошлю, — пообещал Валентин, — только не сейчас.

— Конечно не сейчас, — тут жесогласился Леонид, — сейчас надо за пивом бежать! Сколько возьмем-то?

Вообще говоря, «бежать» за пивом в Эбо не приходилось. Развитая система Т-порталов и магопроводов позволяла заказывать любые продукты прямо на дом, и притом совершенно бесплатно. Валентин не уставал поражаться тому, как при полной безалаберности большинства населения Эбо экономика этой диковинной страны умудряется не только существовать, но еще и обеспечивать всех по самым их непомерным потребностям. Магия, привычно объяснял себе Валентин; Баратынский же занимался этим вопросом основательно, даже строил какие-то графики производства, и как-то после шестой бутылки доложил, что все равно ни хрена не понимает.

Однако традиция предусматривала сначала взять пива немного, как бы не пьянства ради, а под разговор, а потом, повеселев и почувствовав удаль молодецкую, перейти на обсуждение особенностей отдельных сортов, после чего — обязательно! — прогуляться либо по валентиновым живописным скалам, либо по дремучим зарослям леонидова необитаемого острова, и вышедши к Особому Месту, заказать мини-флай с термостатом, содержащий желанную влагу. Поэтому вопрос Леонида был лишь частью давно отработанного ритуала.

— Бутылочки по четыре, — обозначил Валентин серьезность разговора. Леонид присвистнул:

— Ого! Намаялся небось?

— Не то слово, — кивнул Валентин, поправляя набитый талисманами мешок. — Да к тому же пока еще и не закончил. Вызова к Верховному жду.

Леонид вытаращил глаза:

— К Верховному? В пятницу, после работы?!

Валентин виновато пожал плечами:

— Постараюсь побыстрее… Дело-то пустяковое, — заключил он с нервным смешком.

Леонид с мрачным видом покачал головой, потом, поддавшись минутному порыву, шагнул к Валентину вплотную и неуловимым движением выудил из внутреннего кармана своей джинсовой куртки плоскую металлическую фляжку.

— На-ка хлебни! — тоном, не терпящим возражений, приказал он Валентину. Тот на миг заколебался. — Ты ж еле на ногах стоишь!

Почему-то именно этот аргумент оказал на Валентина решающее воздействие. Он покорно свернул крышку и приложился к фляжке, в которой оказался вполне приличный — для Панги — коньяк. На пальце зажужжало переговорное кольцо.

— Слушаю, — сказал Валентин, вытирая зубы. Леонид забрал фляжку и отступил на шаг.

— Вы готовы? — воспроизвело кольцо резкий рубящий голос Натоми.

— Да, шеф, — ответил Валентин — и тут же, безо всяких там покалываний и провалов во тьму оказался в кабинете Верховного координатора Управления.

Натоми стоял около окна, глядя на опускающееся к горизонту солнце. Стекло в этом секторе кольцевого окна потемнело, притушив солнечный свет до мягкого оранжевого свечения, фигура Натоми показалась Валентину окантованной пламенем.

Сам кабинет был выдержан в старинном японском стиле. Циновки, подставка для меча, у окна, на фоне невыразительной Северной Гряды, бамбуковая занавеска, из-за которой при необходимости могла появиться секретарша. Меч Натоми, с которым он появился на Панге два века назад и до сих пор не расставался, лежал тут же — роскошные ножны, потемневшая от многовековых упражнений рукоять. Разумеется, ни столов, ни стульев.

— Слушаю вас, агент Шеллер, — произнес Натоми, поворачиваясь.

Валентин посмотрел начальству в лицо, стараясь прикинуть, как построить разговор. Однако коньяк уже струился по жилам, и слова вырвались у него прежде, чем появились мысли:

— Натоми-сан! Я не могу больше работать под руководством координатора Занга!

— Это и есть, — Натоми помедлил, — ваши сведения исключительной важности?

Валентин затряс головой:

— Для меня — да, — пробормотал он, собираясь с мыслями. — Видите ли, я не считаю возможным работать с человеком, манипулирующим своими подчиненными как марионетками! Что с того, — Валентин снял с плеча мешок и тряхнул им, позвякивая талисманами, — что в результате целая страна погрузилась под воду, а три тальмена мертвы? Если бы мне сразу сказали, что я — только приманка для Великого Черного…

Натоми сдвинул брови:

— Три тальмена мертвы?

— Дело не в этом! — перебил его Валентин. — Дело в самой операции. Мне было поручено найти переговорное кольцо; но на деле Занг заранее знал, куда приведет ментальный след. Более того, он сознательно блокировал все мои попытки связаться с Управлением, оставив без связи в замке Великого Черного — то есть Не-Джо. Я имею все оснований полагать, что он тем самым провоцировал Не-Джо на враждебные действия; когда я вернулся с задания, в трансфер-зале присутствовала группа захвата, понимаете, что это значит?

Натоми сжал губы.

— Откуда вы все это взяли, агент Шеллер? — строго спросил он.

— В моем распоряжении оказался визомон, — усмехнулся Валентин, — и я послушал, о чем разговаривали Занг и Ланда за кофе после ленча. Впрочем, какая разница, — внезапно вспомнил он, — ведь все это делалось втайне от вас! Вы же сами ничего не знаете!

Валентина прошиб озноб. Он понял, что совершенно напрасно затеял весь этот разговор. Натоми ничего не понимает, у меня никаких доказательств… Невольно он стрельнул глазами по сторонам — но в кабинете Натоми не было дверей, сюда попадали только по Т-каналу.

— Вам было поручено задание, и вы должны были его выполнять, — отчеканил Натоми. — Если вы считаете себя вправе обсуждать и обдумывать приказы, вам не следует быть агентом. Но такое право нужно сначала заслужить!

Ох, напрасно он это сказал, подумал Валентин, чувствуя, как в солнечном сплетении нарастает напряжение, ох, сейчас я ему и скажу…

И хотя Натоми был абсолютно прав — и писаный, и неписаный уставы Управления предусматривали четкий порядок повышения в звании, остававшийся неизменным уже шесть сотен лет, — и хотя сам Валентин многие годы спокойно следовал всем уставным правилам и считал их совершенно разумными, хотя и немного консервативными — но черт уже дернул его за веревочку.

— Так значит, — ледяным тоном процедил Валентин, — вы считаете, что мне не следовало знать всех подробностей последней операции?

— Агент Шеллер! — повысил голос Натоми. — Вы пришли сюда не для того, чтобы задавать вопросы!

— Ах да, — все так же холодно сказал Валентин, — я же хотел вам кое-что сообщить. Тогда слушайте, — он поудобнее пристроил мешок с талисманами на своем левом плече. — Во-первых, я официально прошу принять мой рапорт об отставке с сегодняшнего дня!

Слава богу, мелькнула в отдалившемся, но еще чего-то соображающем сознании Валентина здравая мысль, что хотя бы уйти из Управления можно в любую минуту. Двухнедельная отработка как-то не прижилась в счастливой стране Эбо, где и работала-то в земном смысле от силы четверть населения.

Натоми помрачнел. Видимо, он не ожидал, что вопрос стоит так серьезно. Еще бы — он ведь не знал ровным счетом ничего из того, что Валентин уже успел позабыть.

— Хорошо, — сказал Натоми, со странным выражением посмотрев на свой меч. — Это все?

— Во-вторых же, — продолжил Валентин, усиливая голос с каждым словом, точно надеясь, что одним этим заставит наконец Натоми отказаться от образа твердолобого вождя, — сообщаю вам, что во время выполнения задания я лично засвидетельствовал смерть мага по прозвищу Великий Черный, известного нашему Управлению как «Не-Джо». Сообщаю вам, что я зафиксировал возникновение Т-бури в результате вооруженного конфликта между тальменами Георгом и Детмаром, с одной стороны, и Габриэлем Серым с другой. Сообщаю вам, что я наблюдал смерть всех трех тальменов в результате нерационального использования талисманов. Сообщаю вам, что континентальная плита Западного Ампера погрузилась на глубину от двухсот до четырехсот метров ниже уровня моря, следствием чего явилось затопление едва ли не четверти территории Ландора! Сообщаю вам также, что в результате стычки тальменов полностью уничтожен Ампер, столица Фарингии, со всем населением и находящимися на его территории гражданами Эбо! И я считаю и готов выставить официальное обвинение, что все перечисленные события явились прямым следствием плана Шаггара Занга, о котором он не счел нужным поставить меня в известность!

— Вы не сообщили ничего нового, агент — бывший агент — Шеллер, — с японской бесстрастностью ответил Натоми. Валентин, наблюдавший за тем, как вытягивалось лицо Верховного с каждой услышанной фразой, замолк, ошарашенный такой явной ложью. — Жаль, что вы так неудачно провели свою последнюю операцию. Шаггар Занг возлагал на вас большие надежды.

— Как умеем, так и работаем, — буркнул Валентин. Его отпустило. Бессмысленность дальнейшего разговора стала теперь совершенно очевидной. Ему захотелось поскорее закончить все это и наконец припасть губами к кружке, полной темного ароматного пива.

— Плохо, — наставительно произнес Натоми. — Каждый раз мы должны выполнять свой долг лучше, чем можем. Только так возможно достичь совершенства. Но, похоже, вас это уже не очень волнует, Шеллер? Что еще вы можете сообщить?

Валентин пожал плечами.

— Ничего, — сказал он спокойно.

Хрен я тебе еще что-то сообщу.

— Так я и думал, — сказал Натоми, сделав логичный, хотя и совершенно неправильный вывод. — Еще раз повторяю: мне жаль расставаться с вами. Со временем вы могли бы стать неплохим офицером. Но, — он повысил голос, — ваше отношение к приказам исключает возможность вашего пребывания в рядах Управления. Куда вас доставить?

— Остров Робинзон, — назвал Валентин место обитания Баратынского. Внутри у него снова закипела ярость. Идиот, он же даже не спросил, что у меня в мешке! Он что, ждет, чтобы я как базарная торговка вывалил талисманы на устланный рисовой соломкой грязный пол?!

— Надеюсь, что вы безупречно выполните процедуру передачи дел, — закончил Натоми завуалированным оскорблением — фраза эта для истинного служаки Управления, отмотавшего хотя бы три десятка лет, значила бы что-то вроде «Надеюсь, вы не забудете смыть за собой в туалете». Но Валентину было уже все по барабану.

Т-портал, обслуживающий Натоми, очевидно, был сделан по особому проекту. Валентин возник в воздухе прямо перед верандой неказистого — но зато до последнего бревнышка выстроенного собственными руками — домика Баратынского. На веранде Леонид как раз заканчивал выяснять отношения с какой-то пангийкой, одетой в ядовито-голубое пончо.

— Ну и пей свое пиво! — выкрикнула пангийка, отворачиваясь от Баратынского.

— Лусиль, — серьезным и скорбным тоном ответил Леонид, — меня ты можешь оскорблять сколько угодно, но пиво — это святое!

— Да пошел ты! — взвизгнула Лусиль, демонстрируя нерушимое единство земной и пангийской культур. Вокруг нее замерцал портал, и собутыльники остались наконец в строго мужской компании.

— Я не вовремя? — опечалился Валентин. Он все еще слегка дрожал после беседы с Натоми. Это ж надо, я шесть лет там работал, и так ничего и не понял!

— Это она не вовремя, — ухмыльнулся Баратынский. Не похоже, чтобы он был очень расстроен; впрочем, подумал Валентин, я в его годы тоже не придавал женщинам особого значения. Никакого, точнее говоря.

— Ну тогда наливай! — заорал Валентин, взбегая по ступенькам.

Наконец-то, пела его душа. За всё — за игры Занга, чтоб ему подавиться последствиями, за придурков тальменов, за идиота Талиона, давшего себя уморить, за полного кретина Натоми, ничего не желающего знать, кроме своих вековечных убеждений — напьюсь как свинья! А потом вызову Стеллу, которая еще не знает, что я вышел в расход, и угрожая компроматом, заставлю перебросить меня в родную Лигию; там, в Аланции, я знаю такой кабачок, что закачаешься.

— Не всё сразу, — добродушно прервал Баратынский его излияния, которые Валентин бормотал, оказывается, вслух. Он с бульканьем наполнял кружки.

— Ну, со свиданьицем!

— Дай Бог — не последнюю! — отозвался Валентин. Они выпили, как полагается, по половине, заглянули синхронно в кружки, крякнули от удовольствия — ни дать ни взять рекламный ролик — затем приложились еще и откинулись в плетеных креслах, поставив опустевшие кружки на стол.

— Давай рассказывай, что там у тебя стряслось, — подначил Леонид. — Что-то быстро ты от начальства вернулся.

— А, — махнул рукой Валентин. — Я думал их послать куда подальше, а они меня первыми послали.

Леонид расхохотался:

— На то и начальство! Так ты теперь — вольный стрелок?

— На сто шагов! — вскричал Валентин, растопыривая пальцы. Пиво уже ударило ему в голову. — По-македонски!

С пальцев его сорвались алые искры, устремившиеся к аккуратно сложенной поленнице, выбили из нее одно полешко, подбросили в воздух и принялись методично откалывать щепу. Леонид проследил за этими рукотворными трассерами и уважительно крякнул:

— Метко! Этих, в Ампере, тоже ты уложил?

— Которых?! — мигом протрезвел Валентин.

— Болтают, — Леонид подался вперед и наклонился над столом, — что в Ампере каюк пришел самым крутым пацанам — как их там у вас, тальменами что ли, кличут? А ты как раз в секторе Побережье-Север трудишься…

— Уже не тружусь, — усмехнулся Валентин. — Амба!

— Ну так до обеда — трудился? — не сдавался Леонид.

— А ты чего пристал, как шпиён? — снова растопырил пальцы Валентин. — Это, может, государственная тайна! Я ее даже Верховному не сказал!

— Ждешь, когда сам принц пожалует? — подколол Леонид.

— И клал я на него с пробором! — возмутился Валентин. — Достали, жабы надутые! Вишь ли, по сту лет на постах — вон, откудова, оказывается слово-то происходит! Налей еще, душа просит, — ох достали!

Валентин аж сам удивился, как быстро кончилось пиво во второй кружке.

— Да не оскудеет рука наливающего! — намекнул он, и пиво появилось снова. — Это ж надо, меня, меня! — втемную использовали. Мол, то да се, колечко вишь потерялось, ты мол только глянь, где оно, да и звони… А колечко-то было у Не-Джо, и ждал Не-Джо не кого-нибудь, а Фалера!

— А на хрена Не-Джу Фалер? — не понял Леонид. — Стриптиз-шоу фокусами украсить?

— Я и сам так думал, — хмыкнул Валентин, — а Занг говорит — нет, Фалер самый тот человек, который Не-Джо покажет кузькину мать, мол, у нас все такие крутые, давай вместе тальменов мочить, будешь работать на меня!

— А если Не-Джо за такое — в лоб? — правильно умозаключил Баратынский.

— А я, видишь ли, без пяти минут гроссмейстер, — фыркнул Валентин. — Меня, понимаешь ли, и убить-то никак не вышло бы. Ха! — Он хлопнул себя по лбу. — Вот мы щас проверим, как это — не вышло б!

— Как это — проверим? — Леонид замер с бутылкой в руке, не долив примерно половину кружки. — Я тебя убивать не стану, жить еще хочется!

— Спокуха! — расхрабрился Валентин, выволакивая из-под стола мешок. — Мы у самого Не-Джо спросим!

— Это как? — не понял Леонид.

— А вот так, — сказал Валентин, ставя на стол бутыль с клубящимся внутри дымом не дымом, туманом не туманом, Великим Черным, одним словом. — У нас с собой было!

— Джинн? — с пониманием поддакнул Леонид.

— Сам ты джинн! — обиделся Валентин. — Это в натуре неуловимый Джо! Ты его как хочешь увидеть, один к одному или в масштабе?

— Вот таким, — Леонид растопырил большой и указательный палец. — И пусть вокруг бутылки хоровод водит.

— Это когда у тебя в глазах задвоится, — пообещал Валентин. — Ну-ка, дружок, выползай на лужок!

Он играючи, даже не удивляясь накатившей легкости — для опьянения дело обычное! — спальцевал заклятие; туман, выползший из бутыли, слепился в маленького человечка, по-прежнему в черном плаще и с капюшоном, непрозрачного из-за высокой концентрации жизненной пыли, опутанного почти невидимой паутиной сдерживающего заклинания.

— Привет, — сказал Валентин, придвигаясь прямо к голове маленького Великого Черного и корча страшные рожи, — на один зубок положу, другим перекушу!

Великий Черный зашипел, вскинул руку и даже выпустил молнию — завязшую в защитной сетке и мелкими искорками осыпавшуюся на стол.

— Во блин, — удивился Леонид, — он что, маг?

— Теперь уже так себе, — поделился Валентин воспоминаниями, — а когда жив был, так я при встрече с ним чуть в штаны не наделал! Ну что, Великий Черный, будем говорить. Или опять в бутылку полезешь?

— Избранные мертвы? — проскрипел маленький человечек странно низким для его размеров голосом.

— Подчистую! — Валентин резанул ребром ладони по горлу. — Правда, с Серым пришлось повозиться.

— С Серым?! — Человечек вскинул голову. — Разве он не был убит первым?

— Ха, батенька, — усмехнулся Валентин, — вы хоть и чародей, а неграмотный! Да Серый бы их в два счета уделал, если бы…

— Расскажи мне все! — взмолился человечек; точнее, он пытался говорить повелительным тоном, но выходило у него это, как у плачущего большевика.

— Всухую не могу, — выпятил губы Валентин, подвигая кружку Леониду. Тот полез за бутылкой, но замешкался, обнаружив, что пиво-то кончилось.

И тут маленький человечек показал, на что способен: скорчив презрительную гримасу, он небрежно махнул левой рукой, и в кружке заплескалась темная пенистая жидкость.

— Во дает! — поразился Леонид. — Без всякого флая! Я тоже так хочу!

— Двести лет тренировки, — процедил Великий Черный — теперь уже трудно было называть его иначе. — Когда-то я мог наполнить пивом целую реку… Говори же, Фалер, говори, ты и не представляешь себе, насколько это важно!

— А пивко-то класс! — отметил Валентин, сняв пробу. — Ты туда часом яду не подмешал? А то смотри, у меня разговор короткий…

— Я не враг тебе, Фалер, — заскрипел Великий Черный, — и я никогда не убиваю без удовольствия. Твоя же смерть для меня была бы ужасным огорчением…

— А раз не враг, — подхватил Валентин, вспомнив, что не ради пополнения кружек выпускал Великого Черного из бутылки, — то скажи-ка нам — а смог бы ты меня убить, ежели бы я к тебе в замок вломился?

— В Замок? — Великий Черный вздрогнул. — Ты знаешь про замок?

— Ну разумеется, — Валентин отхлебнул пива. — Откуда бы еще я с твоими сподвижниками познакомился?

— Значит, я смог заманить тебя в замок… — пробормотал Великий Черный. — Как жаль, что память об этом все еще скрыта от меня!

— Так как насчет убить? — не отставал Валентин.

— Сейчас — нет, — коротко ответил Великий Черный. — Раньше… — Он приложил ладони к вискам и на секунду задумался. — Да, смог бы. Если бы захотел.

— Во какой он у меня, Великий Черный! — похвастался Валентин Баратынскому. Тот понимающе покивал и поставил перед Черным свою кружку; разумеется, пустую.

Великий Черный снова махнул рукой — с прежним результатом.

— Наш человек! — убежденно сказал Леонид, припадая к пиву. — Ты расскажи, расскажи, как все было, — обратился он к Валентину. — Он же тебя пивом напоил? Нечего тут понты разводить!

— Кидать, — машинально поправил Валентин. — Ну ладно, значит, дело было так. — Он отхлебнул пива. — Смотрю я — через Обруч, конечно, — наезжают эти двое на Серого. А тот и глазом не ведет, потому что в трансе — все-таки праздник, верные Воители тут и там, речь он им толкает… Короче, как после литра пива. А Георг с Детмаром — трезвые, злые, как с бодуна. Ну и, конечно, сделал он их в два счета — Детмара закодировал самого себя талисманом тырить, а Георга и вовсе в кокон завернул, так что тот секунды три всем своим талисманом только пузырь надувал, пыжился. Ну а потом Серый кокон-то приоткрыл — как раз когда Детмар очухался и по Серому со всей силы влепил — да так приоткрыл, что аккурат в Детмара-то все эта хренотень и вдарила, голова по плацу так и покатилась! Серый тут же тьфу на защиту и блочок на Жезл — тут и пиздец Детмару. Ну, думаю, с одним-то Георгом он теперь в два счета разделается, блин, такой момент упускать? — Валентин хрястнул кулаком по столу. — Не таков русский богатырь! Лезу Серому под черепушку и втюхиваю ему — бей, мол, со всей силы, хули думать, мочить надо! Ну он и шарах. И Георг шарах. А Т-буря уже вовсю, талисманы потихоньку с ума съехали — только на шарах их и хватило — еще два трупа возле Башни дополнят праздничный пейзаж!

— Бля буду, — восхитился Леонид, — ну ты и монстр!

— А что нам — демонам! — завопил Валентин, приходя уже в совершеннейшее буйство и осыпая синими искрами с пальцев соломенные маты на полу. Но тут Леонид громко икнул:

— Чего это он? — палец его уставился на Великого Черного.

Великий Черный изящно откинул плащ и опустился на одно колено, склонив свою голову в сторону Валентина. Валентин замер, отсчитывая удары сердца. Я не слишком перебрал, спросил он себя, и сам же ответил — слишком. Весь день не жравши, коньяк, потом пиво…

— Прими мою клятву, — пропищал Великий, хотя и довольно маленький Черный, — о победитель врага моего! Клянусь быть слугой твоим сто лет и еще один год, в благодарность за содеянное тобою! И пусть небо обрушится на землю…

— Это запросто, — вставил Валентин.

— …и сокрушит меня, если забуду я об этой клятве по собственной ли неосторожности или по чужому наущению!

— Валь, — хрипло сказал Леонид, показывая вверх. — Глянь…

Валентин посмотрел вверх, и мурашки пробежали по его спине. Небо потеряло зеленовато-голубой цвет и черным гранитом нависло над дырявой крышей веранды. Такое небо вполне могло прихлопнуть. Так значит, Великий Черный говорил всерьез?

— Брехня, — обиженно сказал Валентин. — Талион говорил мне, что ты — человек Тьмы. То есть чего хочешь, то и делаешь. Толку-то тогда клятвы давать!

Великий Черный поднялся с колена и приложил руку к груди.

— Моим клятвам ты можешь верить, как своим собственным, о Фалер из неизвестной страны! Ведь ты и сам — человек Тьмы!

— Я?! — возмутился Валентин. — Да я же…

— Точно-точно, — поддакнул Леонид. — Чего хочешь, того и делаешь. Занга послал, Натоми послал, принца Акино послать осталось! Еще пива! — прикрикнул он на Великого Черного, и кружка его моментально наполнилась. — Видишь же, — сказал Леонид Валентину, — служит! Я думаю так — попьем еще месяц, будет пивом снабжать, значит, верить можно.

Валентин подпер голову руками и посмотрел на Великого Черного. Умерший и снова воскресший, потерявший память о трех самых интересных годах своей жизни, почти бессильный, спеленатый магическими нитями, вынужденный теперь многие годы провести в бутылке, Великий Черный все же оставался самим собой — и Великим, и Черным. Он разливал пиво по кружкам с большим величием, чем Валентин истреблял тальменов.

А я, подумал Валентин; что мне осталось? Подарочный набор талисманов?

— Знаешь, Леня, — сказал он потухшим голосом, — я пожалуй пойду. Что-то не хочется мне больше пива…

— Да уж, — кивнул Леонид. — Слушай, это в самом деле Не-Джо?

— Тебе что, пиво не понравилось? — усмехнулся Валентин. — В самом деле…

— И часовню на самом деле ты развалил? — спросил Леонид уже совершенно серьезно. Валентин уныло кивнул.

— Э, тогда всё! — решительно заявил Леонид, сметая со стола кружки и пустые бутылки. — Домой, домой, и спать! Всем спать!

Вдохновленный собственными словами, он поднялся из-за стола и, изрядно пошатываясь, побрел к входной двери. Около нее он остановился, сосредоточил на Валентине ставший вдруг совершенно пьяным взгляд и сказал:

— Это… Плохо будет, приходи. Пивка выпьем!

Валентин расхохотался, обхватив голову руками. Когда он отсмеялся, Баратынский уже скрылся в доме, а Великий Черный тоненькой струйкой вился над бутылкой, устраиваясь в ней поудобнее.

— Домой, — сказал Валентин. — Пожалуй, да, пора домой.

Он потер переговорное кольцо, заказывая Т-портал. Затем аккуратно уложил бутылку с Черным в мешок и повесил его на плечо. Собрав волю в кулак, встал — и удивился, что сумел удержаться на ногах.

Портал открылся домой, в гостиную. Валентин шагнул вперед, успел разглядеть накрытый по всем правилам, ломящийся от кушаний стол, Диану в вечернем платье, скучающую с листком магических картинок в руках, — и тут ноги его наконец подвели.

Потеряв равновесие, Валентин запнулся о кресло и упал, сильно ударившись об угол стола. Тарелки так и посыпались на пол, и что самое неприятное, бутыль с Великим Черным вывалилась из мешка.

Валентин невероятно извернулся и сумел поймать ее в сантиметре от пола.

— Хорош, — ледяным тоном произнесла Диана, отбросив листок, который с мягким шуршанием прилип к полу. — Знаешь, Валентин, я специально приготовила ужин. Хотя и знала, каким ты вернешься. Посмотри на себя — на ногах не стоишь, а все равно с бутылкой… По крайней мере, тебе будет чем позавтракать!

— Диана! — воскликнул Валентин, глядя на нее снизу вверх.

— Прощай, — сказала Диана, вставая и окутываясь желтым пламенем портала. — Все это слишком однообразно; и я рада, что это наконец кончилось.

Портал закрылся, порыв ветра качнул скатерть на поваленном столе.

Валентин поставил бутыль со своим новым слугой на пол, повернулся и сел, скрестив ноги.

— Сходил на работу, называется, — пробормотал он, качая головой.

Глава 17

Ну что ж ты спишь —

проснись, проснись, охрана…

Бутыль, стоявшая перед Валентином, замерцала жемчужным светом. Валентин покосился на нее, махнул рукой. Великие маги! Тальмены! Да подите вы…

Пробка с громким чмоканьем вылетела вон. Великий Черный облаком дыма вырвался наружу. Надо же, сказал себе Валентин, он и так может. Почему-то его совершенно не беспокоили внезапно открывшиеся способности когда-то великого мага.

— Ты уже почувствовал это? — требовательно спросил Великий Черный, складывая руки на груди. Он висел в полуметре над полом, и лицо его было тщательно скрыто под капюшоном плаща.

О чем это он, мелькнула мысль — и ушла. Валентин прикрыл глаза, почувствовав внезапную усталость. Хватит. На сегодня — хватит.

— Спать, — сказал Валентин, в последний момент поражаясь, как странно звучит его голос. — Спать…

Внезапная вспышка ослепила его даже сквозь плотно закрытые веки. Валентин поднял голову. Великий Черный придвинулся ближе, правая рука его была направлена прямо Валентину в лицо.

— Нельзя! — закричал Великий Черный высоким, пронзительным голосом. — Сон — это смерть! Ты под заклятьем, и оно захватывает тебя все сильнее!

Я под заклятьем? Совсем спятил старик, подумал Валентин. Глаза буквально слипались; какого черта было так напиваться! Однако не дрыхнуть же посреди ковра?

Валентин попробовал встать и обнаружил, что это не так-то просто. Он чувствовал себя легким и спокойным — но ноги едва шевелились, и не было никакой возможности заставить их поднять тело.

Та-ак…

Сердце бухнуло в грудь, как молот.

Шкатулка, мать ее! Талисман недоделанный! Защитила называется!

Валентин всплеснул руками — медленно, чертовски медленно, но все-таки исхитрившись выдавить положенную порцию магии через дрожащие пальцы. «Веер» отсек его от остального мира; свинцовая тяжесть улетучилась из век. Переведя дух, Валентин перешел в партер и снова попытался встать.

В принципе, вставать было не обязательно. Однако Валентин не был уверен, что сможет справиться с заклятьем сидя. Слишком велико было искушение поспать.

Пошатываясь, он снова закрылся «веером» — вторым слоем, чуть-чуть сильнее первого. Стало полегче; он даже смог удержаться на ногах.

— Ты был на волосок от гибели, — сообщил Великий Черный. — Прости, но я ничем не мог тебе помочь. Эта магия слишком сильна.

Валентин рефлекторно потянулся к нагрудному карману. Да, амулет Талиона сейчас был бы куда как кстати. Ничего, обойдемся.

Он вытащил ампулу-шприц и не раздумывая всадил себе в правое бедро. Сжимая правой рукой шприц, он еще раз повторил левой «веер» — сонливость все еще давила на веки, накатывая волной через каждые несколько секунд. Заклинание было едва ли не гроссмейстерского класса; даже сейчас, под тройной защитой, Валентин чувствовал его силу. Если бы не пиво, сообразил он, если бы не пульс сто двадцать в минуту…

Стимулятор наконец подействовал. Валентин сделал глубокий вдох, встал в полный рост и раскинул руки в стороны. Это ж надо, трех тальменов одной левой уложил, а у себя дома — чуть не ухлопали! Шутки в сторону, сказал он себе. Кажется, придется драться.

Валентин закрутил внутри себя вихрь магической энергии и замер, давая тому прочистить тело от усталости и алкоголя. Второй раз за день на магическом режиме, подумал он. Эдак может в привычку войти.

— Заклинание уходит, — сообщил Великий Черный. — Задержать?

У Валентина аж челюсть отвисла.

— Как — задержать?!

— Вот так, — Великий Черный поднял руки, превратившись в точное подобие летучей мыши. Воздух по углам комнаты сгустился и застыл, маслянисто поблескивая. Что-то неуловимо изменилось вокруг, но Валентин не мог понять, что.

— Ну, тогда — задержать, — сказал он, возвращая челюсть на место. Последние следы сонливости исчезли. Валентин чувствовал себя достаточно бодрым даже для того, чтобы еще раз повоевать с тальменами. Но черт побери, сколько же можно?! — Тебе знакомо это заклятье?

Великий Черный покачал головой.

— Тогда как же ты его обнаружил? — заинтересовался Валентин. Полно, дорогой мой, да уж не сам ли ты его спальцевал? Вот только зачем?

— Я почувствовал, как одурманена женщина, — пояснил Великий Черный. — А потом точно так же помутился твой разум.

Валентин присвистнул. Вот уж не сказал бы, что Диана была хоть немного одурманена. А с другой стороны, как-то уж слишком быстро она исчезла. Даже не высказавшись как следует.

— Оно еще здесь? — спросил Валентин, имея в виду заклятье.

Великий Черный кивнул.

Валентин снял один за другим все три «веера».

Вот оно. Тяжесть в глазах, слабость в ногах, усталое безразличие ко всему. Вплетено главным образом в потолок. Вполне естественно, подумал Валентин. Сверху мало кто ждет нападения. Кто же это меня так?

Заклинание оживилось, снова почувствовав жертву. Валентин отступил в глубины сознания — после сегодняшних приключений с Обручем дело привычное! — и дал ему относительную свободу. Убаюкав мозг — Валентин для пущей достоверности опустился на стул — оно принялось насылать картинки. Занг, Серый, Детмар, сам Великий Черный… Валентин присвистнул — да это же целая программа для допроса получается! Летучий полиграф, нацеленный на него, Валентина Шеллера!

Очевидно, Валентин выдал себя резким движением. Заклинание отдернулось в стороны и больше не показывалось.

— Я не смог удержать его дольше, — устало произнес Великий Черный. — Надеюсь, ты не выпустил на волю ничего из своих тайн.

— Тайн? — Валентин моргнул глазами. Какие у меня могут быть тайны?!

Но, с другой стороны, раз кто-то не поленился соорудить такое заклинание…

Валентин обхватил голову руками. Здесь?

В Эбо?!

Вот тебе и страна друзей!

— В замке, господин мой, ты был бы в большей безопасности, — проговорил Великий Черный.

Валентин покачал головой. Вряд ли. Оттуда меня оказалось слишком легко вытащить.

Да что я такое думаю?! Это же мое родное Управление!

Валентин усмехнулся. Ну, спросил он себя, и что ж ты не позвонишь в свое родное Управление?

Машинально Валентин ощупал переговорное кольцо. И второй раз за вечер почувствовал, как сердце летит в пропасть.

Кольцо было безжизненным, как и тогда, в Замке.

Он снова отрезан от связи!

Валентин содрогнулся всем телом. Против тальменов еще куда ни шло, но против своих… Что происходит? За что?!

Спокойно, сказал он себе, спокойно. Раскинь-ка мозгами, агент Шеллер! Послали служебную собаку след понюхать, а она вернулась — на танке, с тремя гранатометами и с джинном в бутылке. Какой же ты после этого свой? Казачок-то засланный!

Ага, сказал себе Валентин. Кажется, понимаю. Понятно, что они меня сразу вязать не кинулись — я ж весь в талисманах, как браток в наколках! Решили, значит, потихоньку. Ни слова не говоря.

Валентин скрипнул зубами. Очень похоже. Если мне Занг до операции, когда я еще просто агентом был, ни слова не сказал, то уж после…

Что же теперь?

Валентин нехорошо усмехнулся.

Теперь вам придется поторопиться, ребятки. Теперь я с чистой совестью к Добрякам обращусь. А там, если повезет, и до принца доберусь.

— Господин, — сказал Великий Черный. — Я больше не нужен?

Валентин покачал головой. Великий Черный влетел в свою бутыль, как будто жил там уже добрую сотню лет. Пробка подскочила с пола и запечатала горлышко.

Итак, Добряки, подумал Валентин. По токен-рингу — «помогите», «хелп ми» и прочие заклинания. Между прочим, самые действенные в Эбо.

А если не по токен-рингу?

Валентин пошевелил пальцами, подыскивая подходящий способ. Да, время позднее, светящаяся иллюзия над домом сработает лучше всего. Самое интересное, что ни один Добряк ни на секунду не усомнится, что человек, создавший многокилометровое световое облако, действительно нуждается в помощи.

Добряки, или добровольные помощники, были одним из самых удачных социальных экспериментов Акино. Работая непосредственно под его руководством, они обеспечивали поддержание индекса счастья на некотором нормальном уровне, который постепенно повышался. Поддерживать его было настолько непросто, что такие мелочи, как немедленная помощь любому жителю Эбо по самому пустячному поводу, совершались ими мгновенно и с удовольствием. Валентин встречался с Добряками всего дважды — один раз сломавши шею в горах, а второй раз по поводу глубокой депрессии — и из этих встреч вынес стойкое убеждение, что Добряки, оказывая помощь, действительно отлынивают тем самым от куда более тяжелой и скучной работы. За его теперешнюю ситуацию они ухватились бы руками и ногами.

Валентин встал и подошел к распахнутому окну.

— На вашем месте я бы не стал торопиться, — послышался из угла комнаты спокойный голос.

Валентин замер. Голос не был ему знаком; если это кто-то из Управления, почему я его не знаю? Ведь вроде бы разговаривать пришел, а не убивать… Или он не из Управления? Добряки сами пожаловали?

В интонациях говорившего не было угрозы; слова его прозвучали добродушным брюзжанием. Черт его знает, подумал Валентин. В конце концов, я под защитой. И в куда лучшей форме, чем полчаса назад. Пусть выскажется. Но на всякий случай…

Он повернулся к незнакомцу лицом и засунул руку в мешок, нащупывая Шкатулку. В конце концов, еще пять шариков у меня осталось.

К счастью, незнакомец не стал доводить дело до крайностей.

— Помилуйте, Шеллер! — воскликнул он самым добродушным тоном. — Вы что же, всерьез собрались стереть меня с лица земли?

Землянин, отметил Валентин, попробовав прощупать магию. Нулевой фон. И талисмана вроде бы при нем нет.

— Есть за что, — пояснил Валентин. — Только что я подвергся магическому нападению.

Он обхватил Шкатулку и, не желая выставлять ее напоказ, просто передвинул мешок на грудь. Невидимый раструб нацелился незнакомцу прямо в круглое улыбающееся лицо.

Незваный гость пожал плечами и улыбнулся еще шире:

— А чего же вы ждали? После событий на Побережье не каждый отважится лично заглянуть к вам на огонек!

Валентин слегка шевельнул левой рукой, прибавляя свет. Манипуляции со Шкатулкой убедили его, что гость вполне адекватно оценивает опасность. Но — не боится.

Такого гостя стоило рассмотреть подробнее.

Против ожидания, Валентин так и не смог узнать сидевшего в кресле человека. Лысый круглолицый толстяк, с первого взгляда вызывающий симпатию. Свободного покроя одежда — летний светлый костюм, блеклая рубашка. Приятная улыбка. Никакой угрозы — расслабленная поза, неторопливо обегающий осветившуюся комнату взгляд. Ну точно сосед зашел поболтать.

Вот только сосед, знающий слишком много.

— Ну что? — спросил толстяк, на миг убирая улыбку и делая испуганное лицо. — Будете стрелять?

А, черт с тобой, подумал Валентин. Хватит паранойи. Кажется, со мной пришли поговорить по-человечески, а я сразу за пулемет.

— Настрелялся уже, — сказал Валентин и вынул руку из мешка. — Честно говоря, я не ожидал, что окажусь настолько популярен. Насколько я понимаю, вы — Добряк?

— Вы мне льстите, — опять улыбнулся незнакомец. Он протянул в сторону пустующего кресла пухлую холеную руку, наклонил голову. — Да вы присаживайтесь, мне еще столько всего рассказывать…

Валентин несколько раз моргнул. Ему-то о чем рассказывать?! Вроде бы все сегодняшние безобразия со мной приключились?

Заинтригованный, он опустился в кресло и вытянул ноги.

— Ну, сел, — сказал Валентин.

Толстяк удовлетворенно потер руки:

— Вот и отлично! Теперь я могу, наконец, представиться: Майлз Донован, Англия, двадцать первый век.

— Не припомню, — отозвался Валентин, качая головой.

— Специфика моей работы, — кивнул Донован. — Для начала объясню, как я здесь оказался. У вас очень живописные отвесные скалы по обеим сторонам дома. В них полно расщелин и естественных пустот. Я закрепил пару крючьев, прокинул трос, и, когда стемнело, соскользнул прямиком на балкон. Вы появились несколько раньше, чем я ожидал. Пришлось перебраться с балкона на подоконник кабинета — или как у вас называется соседняя комната? — а уже оттуда прокрасться обратно в гостиную. Вы как раз были заняты заклинаниями, поэтому я без помех сел в кресло и подождал, когда вы освободитесь. Для человека моей комплекции это было крайне полезным упражнением.

Валентин уставился на Донована, как на сумасшедшего. Крючья? Трос? Прятанье за шторами?

Полно, да на Пангу ли я вернулся?!

— Я думал, вы воспользовались магией, — пробормотал Валентин.

Донован пожал плечами:

— Никогда толком не понимал, как вы это проделываете. В моем возрасте уже поздно учиться таким штукам.

А ползать по тросу над трехсотметровой пропастью — не поздно? Валентин развел руками:

— Ну, как знаете… В конце концов, у меня и двери есть.

Донован вздохнул:

— Увы, когда я только подходил к дому, я обнаружил, что в парке уже обосновался один человек. Он сидел по-восточному неподалеку от входа, на лужайке, в тени кипариса, и находился в каком-то трансе. Я не хотел ему мешать. — Донован улыбнулся, и в этот момент Валентин наконец понял, о каком человеке идет речь.

— Занг? — коротко спросил он, зажигая на стене иллюзорный портрет своего начальника.

Донован закивал:

— Да, конечно, это был именно он. Отрывать такого человека от столь важного дела, да еще в наше неспокойное время…

Валентин пожевал губами. С Донованом нелегко было разговаривать — Валентин никак не мог взять в толк, где англичанин шутит, а где говорит всерьез. Похоже, что он делал это одновременно.

В другое время Валентин порадовался бы такому собеседнику, но сейчас подобные манеры начинали его раздражать.

— Ну хорошо, — оборвал он англичанина. — А сами-то вы зачем здесь оказались?

— Да как же зачем? С вами поговорить! — вкрадчиво произнес Донован. — И по возможности — наедине. Поскольку ваш бывший начальник соорудил здесь целое магическое светопреставление, как нельзя лучше заморочившее голову вашей жене, я отказался от первоначального плана упросить ее навестить свою подругу Ольгу и предпочел проделать уже известные вам акробатические упражнения. И вот я здесь!

Да уж, подумал Валентин. В осведомленности ему не откажешь. Пожалуй, он знает обо мне больше, чем я сам.

— И о чем же вы хотели поговорить? — спросил Валентин напрямик.

— Вообще говоря, о вас. — Донован на миг перестал улыбаться и посмотрел Валентину прямо в глаза. — Но прежде чем мы подойдем к этой в высшей степени занимательной теме, я хочу задать вам один простой вопрос. — Донован выжидательно посмотрел на Валентина, и тому волей-неволей пришлось кивнуть. — В чем, на ваш взгляд, состоит главное отличие жизни здесь, в Эбо, от всего, что вы знали прежде?

Валентин почувствовал, что на этот раз Донован не шутит. Англичанину было далеко не все равно, что именно он услышит в ответ.

Не знаю, как насчет Эбо, усмехнулся Валентин про себя, а вот главное отличие жизни на Побережье я уже давно усвоил. В любую минуту убить могут. Не то что здесь…

Погоди-ка, прервал он себя. Кажется, вот оно.

Беззаботность!

За десять лет в Эбо я привык к тому, что со мной не может случиться ничего плохого. Двери нараспашку, никаких охранных заклинаний, даже примитивную гипноатаку проморгал. Ничего удивительного, что на Побережье меня озноб прошибает. Размяк на казенных харчах!

— Безопасность, — произнес Валентин.

Произнес и замер, глядя на Донована. Тот медленно, очень медленно наклонил вперед свою лысую голову в ритуальном лигийском поклоне, означающем, что гость назвал свое имя и звание.

Блин, это же он должен был мне сказать — «Безопасность!». А я-то думал, что этим занимаются Добряки…

— Ну вот, будем считать, что мы наконец познакомились, — расплылся в улыбке Донован. — Собственно, должности и звания необязательны. Думаю, вы достаточно хорошо представляете себе масштаб возникших проблем, чтобы домыслить остальное.

Валентин протяжно свистнул и закинул руки за голову.

Вот это да!

Не успел я, что называется, сапоги снять.

— Надо же, — пробормотал Валентин. — Я вроде бы не в детском саду работал, но впервые слышу о какой-то «Безопасности».

Он никак не мог разобраться в своих ощущениях. С одной стороны, хотелось облегченно вздохнуть: хоть кто-то нашелся, кому не все равно, что произошло сегодня на Побережье. С другой стороны, Валентин чувствовал смутное раздражение. Прожить десять лет в стране и не знать, что в ней существует свой КГБ…

Донован опустил глаза. Потом снова посмотрел на Валентина и подмигнул:

— Просто раньше у нас не было причин встречаться. В конце концов, слышали ли вы что-нибудь о водопроводчиках?

— О водопроводчиках? — переспросил сбитый с толку Валентин.

— Ну, это такие парни, — пояснил Донован, — которые ходят по домам с огромными гаечными ключами и сварочными аппаратами, меняют трубы, затыкают дыры и которые вечно появляются не вовремя.

— Понятия не имею, — пробормотал Валентин. Он лихорадочно соображал, существует ли вообще на Панге такая специальность. В принципе, вода из душа должна куда-то деваться…

— Вот видите, — кивнул Донован. — Хоть вы и не в детском саду работали, а о водопроводчиках слыхом не слыхивали. Что уж говорить о нашей работе, которая, как вы сами понимаете, требует еще большей деликатности.

Валентин опустил руки на колени и расхохотался.

— Ну, Донован, — заявил он, качая головой, — ваша взяла! Что от менятребуется? Смертельное обязательство? Добровольная явка с повинной? Сдача всех незаконно присвоенных талисманов в Центральный институт Т-технологий?

Донован, не переставая улыбаться, покачал головой.

— Ситуация гораздо сложнее, — произнес он виноватым тоном. — Впрочем, меня радует, что вы сохраняете чувство юмора.

Валентин всем своим видом изобразил недоумение.

— Не будем торопиться, Шеллер, — продолжил Донован, разваливаясь в кресле и закидывая ногу на ногу. — Рассмотрим события последнего дня во всей их полноте. Начнем, для простоты, с вас. Вы отправляетесь на ординарное задание на Побережье, имея с собой стандартное оснащение агента-поисковика. Через два часа после этого вы исчезаете со связи, находясь в непосредственной близости от места вероятного базирования так называемого Не-Джо. В течение следующих десяти часов на территории сектора Побережье-Север резко возрастает талисманная и магическая активность. Дважды фиксируется одновременное включение двух могучих талисманов. Отмечается всплеск Т-поля, по всем параметрам совпадающий с действием так называемой Шкатулки Пандоры. Наконец, под занавес происходит одновременное включение трех могучих талисманов и вашего Обруча. Обратите внимание, — Донован поднял палец, — я пока излагаю только строго протокольные факты. Никаких домыслов! В результате на Побережье возникает Т-буря, превосходящая по всем параметрам все до сих пор зарегистрированные. Зона разрушений охватывает целую провинцию Фарингии — а агент Шеллер, находившийся в самом эпицентре катастрофы, уже через двадцать две минуты оказывается в уже упоминавшемся горном замке Не-Джо. Появившись после всего этого в Управлении, он не сообщает своему руководству ровным счетом ничего вразумительного и тут же выходит в отставку. Поставьте себя на место, хотя бы, Шаггара Занга. Что он мог бы о вас подумать?!

— Он уже подумал, — кивнул Валентин. — По всему выходит, что я — это не я, а подменивший меня Не-Джо или один из тальменов.

— Это в лучшем случае, — согласился Донован. — Можно рассмотреть также вариант, что вы с самого начала были вызваны с Земли и подготовлены для чего-то в этом роде. Или же самостоятельно пришли к идее уничтожения тальменов и захвата Шкатулки Пандоры. Или же… — Донован приветливо улыбнулся и развел руками. — Сами видите, куда можно зайти, измышляя гипотезы! Вернемся к фактам.

— Теперь — моя очередь? — спросил Валентин.

— Пока еще — нет. Дайте и мне похвастаться проделанной работой! Думаете, легко было узнать такую массу подробностей за какие-то три часа, прошедшие с вашего возвращения? Между прочим, еще сегодня утром я точно так же не подозревал о вашем существовании, как вы — о моем.

Валентин цокнул языком. Значит, они ухватились за меня только после возвращения? Натоми настучал? Занг — вряд ли, он и сам не прочь полазать по чужим балконам…

— Итак, — продолжил Донован, — что же этот страшный Шеллер делает после возвращения домой? Он отправляется пить пиво со своим старым приятелем Баратынским, и в разговоре с ним демонстрирует некое магическое образование, называя его Великим Черным, а также Не-Джо. Кроме того, он имеет при себе заплечный мешок, содержащий уже упоминавшуюся Шкатулку Пандоры — это ведь из нее вы в меня целились, не так ли? — Ландорский Жезл, Фарингские Браслеты и Эльсанскую Иглу. Тонкий анализ Т-полей показывает, что агент Шеллер находится в постоянной связи со Шкатулкой, предположительно задействовав на себя один из ее зарядов. Анализ интонаций и контент-анализ разговора с Баратынским дает девяностопроцентную вероятность аутентичности Шеллера. Сам Шеллер после разговора впадает в депрессивное состояние и возвращается домой, где его уже поджидает хитро составленное заклинание Занга. При этом, что характерно, Занг не имеет информации о содержимом заплечного мешка Шеллера — и все же идет на столь отчаянный шаг. Вы, кстати, представляете себе, что это такое — гипноатака? С, так сказать, юридической точки зрения?

Валентин покачал головой. Черт его знает, подумал он. Я о таком даже не слышал. Наверное, за такое можно и на Побережье загреметь. Пожизненно.

— Это беспрецедентное событие, — тихо произнес Донован. — Можете мне поверить, убийства в Эбо случались, но гипноатаки — никогда. Видите ли, воскрешать мертвых намного легче, чем восстанавливать разрушенное личностное своеобразие. Поведение Занга выглядит в этой ситуации куда более загадочным, чем поведение Валентина Шеллера. По всем правилам он должен был обратиться к Натоми, собрать Оперативный Совет, вызвать Добряков, в конце концов. Он же кинулся в гипноатаку! Вывод: существует второй слой событий, о котором мы пока не имеем никаких фактических данных.

Валентин почесал в затылке.

— Поведение Занга было странным с самого начала, — сказал он, припоминая. — Но я понятия не имею, зачем все это ему понадобилось… Можно и мне кое-что рассказать? — спросил он, чувствуя естественное нетерпенье.

Донован покачал головой.

— Еще одно соображение, — сказал он. — Последнее. Суть нашей работы — вы понимаете, о чем идет речь? — заключается в том, чтобы каждый гражданин Эбо чувствовал себя в полной безопасности. Счастьем занимаются Добряки; наше дело — безопасность. У вас ни при каких обстоятельствах не должно возникать опасений насчет намерений всех остальных пятисот тысяч человек, проживающих в Эбо. Даже опасений, не говоря уже о подозрениях! Как только у человека возникает сомнение, самое мимолетное, в своей личной безопасности — все, страна Эбо больше не счастливая страна. Наверное, вы столько раз слышали это словосочетание — «счастливая страна» — что перестали воспринимать его как руководство к действию?

Валентин пожал плечами.

— Мне это и в голову не приходило! — фыркнул он. — Это что же, «вы у меня в три дня счастливыми станете»?!

Донован с удовольствием посмеялся над шуткой, в которой была, оказывается, доля шутки.

— Примерно так, — кивнул он. — Механизм очень прост. Профилактика всегда дешевле борьбы с последствиями; техника безопасности проще и эффективнее устранения катастроф. Если человек чувствует себя спокойно и хорошо, у него очень мало шансов додуматься до преступления. В настоящее время мы ведем профилактику на уровне самой возможности преступлений.

— Как это? — не понял Валентин.

— У вас не существует возможности причинить вред другому, — пояснил Донован. — Ну скажем, дойдите до вашего соседа и заявите ему — уезжай, мне твоя морда не нравится, а то как дам фаерболом!

— Как же, как же, — сказал Валентин. — Да он всех друзей созовет на такого прикольного соседа полюбоваться. А уж если фаерболом дать…

Он поежился. Это сколько ж пацанов-мэтров сбежится, силами меряться!

— Вашу угрозу никто не воспримет как угрозу, — заметил Донован. — На Земле все было бы иначе.

— Еще бы, — фыркнул Валентин. — Там не умеют воскрешать мертвых.

— Уже умеют, — возразил Донован. — Но там нет такого понятия — «счастливая страна»… Впрочем, речь не о Земле. Проблема заключается в том, что у техники глубокой профилактики имеется один недостаток. Несмотря ни на что, возможность причинить вред все-таки существует.

Донован сделал паузу, многозначительно посмотрев на Валентина.

— Гипноатака, например, — предположил тот.

— И Шкатулка Пандоры, — добавил Донован. — Например.

Он замолчал и принялся сосредоточенно рассматривать свои холеные пальцы.

Валентин подпер подбородок руками и глубоко вздохнул.

Вот оно как. Глубокая профилактика.

Следует думать о неприятностях сразу, как только они становятся возможны. Черт! Толково, очень толково. Вот только что мне-то теперь делать, а? Ведь я со Шкатулкой — ходячая неприятность.

С пятью зарядами, имя которым — Смерть.

А я-то думал, что они из-за Побережья всполошились…

— Нет человека — нет проблемы? — предположил Валентин, чувствуя нарастающую злость.

Донован заинтересованно наклонился вперед:

— Это русская народная пословица?

— Советская, — машинально поправил Валентин. — И как мне кажется, непосредственно относящаяся к делу. Насколько я понимаю, для вас сейчас самая большая проблема — это я.

Донован задумался.

— Самой большой проблемой, — сказал он через некоторое время, — могут стать последствия событий на Побережье. Но это в будущем, а сейчас вы совершенно правы. Вы со Шкатулкой действительно опасны, и это действительно проблема, и я действительно пришел к вам в первую очередь поэтому. Но сообразите вот что: если я, Майлз Донован, предположительно способен вас — кхе, кхе, — устранить, то это ведь значит, что я сам куда более опасен, чем вы! И, следуя вашей логике, я должен сперва устранить самого себя?

Валентин развел руками:

— Ну, не знаю. Я в безопасности не работаю. Может быть, вы уже в каком-то смысле устранены. Закодированы, скажем…

— И кодировщики закодированы? — поинтересовался Донован.

Валентин усмехнулся. Действительно, дурная бесконечность получается. Служба безопасности как главная угроза безопасности. Интересно, как они этот парадокс разрешили?

— А предположим, — сказал вдруг Донован, — что вы бы сами работали в безопасности? Что бы вы тогда сделали на моем месте? Вот здесь и сейчас?

Валентин поперхнулся смешком. Ну, Донован, ну, мастер околдовывания словом… Это что же, я теперь за него его же работу делать буду?

Однако парадокс безопасности уже увлек его мысль за собой, и Валентин не смог отказать себе в удовольствии порассуждать вслух. Беседовать с Донованом, при всей страшноватой подоплеке этой встречи, было донельзя приятно.

— Для начала я бы разузнал, с кем имею дело, — заявил Валентин, и тут же сообразил, что Донован именно так и действовал. Ладно, решил Валентин; первые совпадения не в счет. — Если это нормальный человек — нормальный в эбовском смысле, конечно — я бы объяснил этому человеку, почему он представляет опасность. После этого я предложил бы ему самому подумать, как нам все-таки обеспечить эту долбанную безопасность, и обсудил бы варианты.

— Отлично, — Донован хлопнул в ладоши. — Как долго?

Валентин уставился на собеседника в полном непонимании.

— То есть? — переспросил он.

— Сколько вариантов вы бы обсудили? — повторил Донован. — Точнее, на каком же варианте вы остановились бы?

Валентин пожал плечами:

— На том, который устроил бы обе стороны. Ясно дело, что с первого раза такого варианта не будет.

— Предполагается, — спросил Донован, — что с человеком, «нормальном в эбовском смысле», всегда можно договориться?

— А разве нет? — возразил Валентин. — Мне всегда казалось, что именно этим мы отличаемся от твердолобого населения Побережья. Да и Земли тоже.

Донован довольно сложил руки на животе.

— Остается только понять, — благодушно проговорил он, — как же нам отличить человека нормального от человека, нормального не очень.

Валентин улыбнулся в ответ:

— До сегодняшнего дня мне казалось, что принц Акино уже сделал это за нас.

Входной контроль, подумал он про себя. Человек, с которым нельзя договориться, никогда не попадет в Эбо. Само существование этой страны — тайна, и сюда не берут добровольцев. Принц Акино сделал выводы из неудачи своего первого эксперимента. Блистающий Град, павший из-за интриг и предательства, его многому научил.

И что интересно, подумал Валентин, похоже, принц добился своего. Страна Эбо действительно счастливая страна, раз самые добрые и разумные люди — а Донован производил именно такое впечатление — выбирают себе работу в службе безопасности. На Земле они бегали бы от нее, как черт от ладана.

— Вы не верите, что человек может измениться? — спросил Донован все так же благодушно.

— Но вы же проверили меня на аутентичность, — возразил Валентин, и внезапно мурашки побежали у него по спине.

Донован действовал именно так, как я только что рассказал!

— Сообразили? — спросил Донован, выдержав необходимую паузу.

Валентин развел руками:

— Ну, знаете ли…

Мысли его заскакали, как в лихорадке. Донован и в самом деле сделал все так, как я только что придумал! Черт возьми, вот с кем мне надо было работать, а не с конспиратором Зангом!

— Сообразили, — констатировал Донован, едва Валентин додумал последнюю мысль.

Валентин уставился на него с внезапным подозрением.

Уже второй раз он ведет себя так, как если бы…

Обруч?!

Донован несколько раз кивнул, потом приложил обе руки к своей гладкой как бильярдный шар голове, и под его пальцами возникло охватывающее голову тонкое хрустальное кольцо.

Донован отнял пальцы, и кольцо исчезло.

Валентин откинулся в кресле, ошеломленный. Я ведь был уверен, что мой Обруч — единственный… А с другой стороны, это же не Могучий талисман… А знает ли Донован, что…

Валентин осекся и прикрыл рот ладонью. Кто же это мои мысли-то думал, а?!

— А вы как думаете, а? — поинтересовался Донован.

Валентин покачал головой. Хрен вам! Мысли думать — это вам не за кобуру хвататься. Каждая идея постоянно проверяется; подкинь он мне пару соображений, я бы их точно так же обсосал, как и свои собственные. Нет уж, если я нашел решение, и все логично — то какая разница, чьи это были мысли?!

Стоп, сказал себе Валентин. Это я до чего-то уж совсем несуразного додумался. Надо мною смеяться будут.

— А может быть, — сказал он Доновану, — вы снимете Обруч, а я еще раз подумаю?

Донован молча поднял руки, сжал пальцы на хрустальном кольце и медленно перенес его со своей головы на журнальный столик.

— Ну, а теперь, — произнес он, потирая руки, — поговорим по-настоящему!

Да уж, подумал Валентин. Час от часу не легче. А я-то, дурак, думал, что на сегодня все. Какое там; похоже, события еще только начинаются!

— Поговорим, — сказал Валентин. — Но сначала я, в свою очередь, задам несколько вопросов.

Донован кивнул и слегка подался вперед.

— Во-первых. Шаггар Занг все еще, как вы это называете, аутентичен?

Донован покачал головой:

— К сожалению, нет. И к еще большему моему сожалению, это уже не первый случай.

Он замолчал, выжидательно глядя на Валентина. Сейчас Валентин наконец понял, что ему напоминает этот разговор.

Собеседование.

Все, что я говорю, имеет для Донована огромное значение. Он контролирует каждое свое слово и все свои высказывания строит так, чтобы у меня не было очевидного ответа. Каждая фраза — выбор. Профессионал чертов…

Валентин почувствовал себя полным идиотом. Вот как надо с Обручем работать! Что же сейчас спросить? Может быть, надо подхватить кость и с горящими глазами вопрошать — что такое с Зангом? С кем были предыдущие случаи?

Хрен вам. Есть вещи поважнее.

— Во-вторых, — стараясь говорить спокойно, произнес Валентин. — Вы знаете о возможности воздействовать на других людей с помощью Обруча?

— Разумеется, — улыбнулся Донован. — Фактически, я узнал об этом уже на третий день работы с талисманом. А на четвертый выбрал свою теперешнюю специальность.

На третий день?! Валентин покачал головой. Он почувствовал себя полным ничтожеством. Десять лет гвозди микроскопом забивать… И ничего удивительного, что этот Донован в магии не силен — зачем? Он же любого может заставить делать что хочешь.

Представив себе это могущество, Валентин поежился. Черт возьми, ведь он действительно может меня устранить! Невзирая на Шкатулку. Я вон сразу трех тальменов пришиб, в первый же день использования Обруча по назначению!

— Э-э… в третьих, — выдавил Валентин. — Вы считаете нормальным использовать Обруча по отношению к гражданам Эбо?

Донован погладил пухлыми пальцами лежащий перед ним талисман.

— Кажется, мы добрались до настоящих вопросов, — сказал он без своей обычной улыбки. — Помните, как предавали анафеме арбалеты? Как Максим считал свой пулемет великим умиротворителем, а Нобель возлагал те же надежды на динамит? Как запрещались химическое, ядерное и психотронное оружие? Ах да, — Донован наконец улыбнулся, — последнего вы, скорее всего, не застали. Ну так поверьте мне на слово: людям свойственно видеть причину зла в технических средствах. Это вполне естественно, ведь иначе им пришлось бы обвинять самих себя!

Ага, сообразил Валентин. Кажется, я догадываюсь, куда он выруливает. Мол, все от человека зависит.

— Между тем, — продолжил Донован, — ружье в руках приятеля наверняка испугает вас куда меньше, чем палка в руках бандита. У вас в мешке самое мощное оружие этого мира, но я спокойно беседую с вами на отвлеченные темы; в то же время одного нашего общего знакомого я счел за благо обойти стороной. Хотя он вообще не был вооружен.

— Просто очень опасен, — хмыкнул Валентин. — Вы правы: все зависит от человека. Но все равно, мне как-то не по себе при мысли, что кто-то может залезть мне в голову и заставить делать все, что захочет.

— Согласитесь, — произнес Донован, — что само это «все, что захочет» тоже зависит от человека. То, что захочу я, может сильно отличаться от того, что захочет, скажем, Георг Великолепный.

— Откуда я знаю, — усмехнулся Валентин, — что именно придет вам в голову?

— Браво! — Донован хлопнул в ладоши. — Вы рассуждаете совсем как безопасник!

— То есть? — не понял Валентин.

— То есть, — пояснил Донован, — если бы вы знали, что именно может прийти мне в голову, вы были бы спокойны?

Валентин почесал в затылке. Вообще-то, подумал он, таким ученым беседам лучше предаваться на свежую голову. Я как-никак с пяти утра на ногах.

Был бы я спокоен, скажем, если бы знал, что Донован сидит у меня в голове строго на подстраховке? Или подглядывает за мной, как Стелла в визомон?

Валентин пожал плечами. Надо же, как все просто. Оказывается, все это — вопрос привычки.

— Пожалуй, да, — согласился он. — Все дело в том, у кого талисман и зачем. Вот только как мне узнать, что у вас на уме?

Раз Штирлиц молчит, вспомнилось Валентину, значит, думает, а раз думает, значит, какую-нибудь гадость задумал. Впрочем, Донован-то как раз непрерывно говорит…

— Обычно для этого требуется несколько лет, — улыбнулся Донован. — Но у нас с вами есть более простой вариант. Наденьте Обруч.

Глава 18

Но никто из нас не выйдет

отсюда живым…

Валентин посмотрел на талисман. Этот Обруч слегка отличался от его собственного. Хрусталь местами пронизывали тонкие золотистые полоски, придавая кольцу желтоватый оттенок. С одной стороны они сгущались, образуя золотой шарик. Похоже, этот шарик должен располагаться на лбу, решил Валентин.

Он наклонился вперед и взял Обруч в руки. С усилием поднял его — весил обруч ничуть не меньше его собственного — и надел на голову. Откинулся в кресле, ожидая привычного головокружения.

Обруч стал невесомым, а тело — неожиданно легким. Головокружение прошло почти мгновенно; Валентин прикрыл глаза и задержал дыхание, давая образам прошлого проникнуть в сознание.

Валентин немного волновался. Как-никак, он в первый раз работал с чужим талисманом; опять же эти золотые полоски и шарик на лбу. Однако все прошло совершенно нормально. Он увидел комнату глазами Дианы — и прежде всего самого себя, пьяного, с нелепо растопыренными руками, ловящего диковинную бутыль, — почувствовал ее раздражение и отчаяние, нестерпимое желание покончить с этим, сейчас же, любой ценой — и поспешно открыл глаза, прерывая слишком живой контакт.

Обруч Донована работал куда лучше его собственного. Валентин отметил легкость, с которой он вошел в незнакомое прежде сознание. Скорее всего, решил он, этот обруч предназначен для работы на больших расстояниях. Повезло Доновану.

Ну что ж…

Валентин ощутил что-то похожее на страх. Лезть англичанину под черепушку ему совсем не хотелось. Черт знает, что там может обнаружиться. Безопасность, как-никак.

Но — надо.

Донован кивнул, приглашая.

Валентин прикрыл глаза и потянулся к англичанину.

Контакт установился мгновенно — как будто Обруч узнал прежнего хозяина. Валентин снова увидел себя — сидящего на краешке кресла, со сдвинутыми бровями и плотно сжатыми губами, — ощутил приятное тепло в теле, легкую расслабленность, пошевелил скрещенными на животе пальцами и сказал:

— Ну как, нравится?

Сидящий напротив Валентин Шеллер слегка вздрогнул. Валентин понял, что последнюю фразу произнес Донован, а не он. Слияние с чужим сознанием было настолько полным, что Валентин совершенно растерялся. Вот уж действительно — это кто тут мои мысли думает…

— Ничего, привыкнете, — добродушно произнес Донован, и Валентин наконец уловил его внутренние образы. Сейчас Донован вспомнил собственные упражнения с Обручем — как он подсматривал за карабкающейся по отвесной скале женщиной. У Валентина просто дух захватило от страха — а Донован, напротив, мечтательно закатил глаза. В том эпизоде многолетней давности англичанин был куда моложе, и взбиравшаяся по склону альпинистка была его любовницей.

Странно, подумал Валентин, почему мне даже в голову не пришло подсмотреть за Дианой? Я всегда считал, что Обруч — это для Побережья… Ах да, спохватился Валентин, дома-то я магией баловался!

Поток воспоминаний Донована прервался; он снова посмотрел на Валентина, а потом опустил глаза к мешку с талисманами. Валентин почувствовал легкое беспокойство; Шкатулка, подумал Донован, мой Обруч подошел Шеллеру, отчего бы и Шкатулке не подойти мне? И у нас будет две проблемы вместо одной…

Валентин разорвал контакт и открыл глаза.

Донован сидел перед ним, задумчиво глядя на мешок.

Две проблемы вместо одной, повторил Валентин его последнюю мысль. Интересный способ думать о могущественных талисманах и их повелителях. Пожалуй, я увидел достаточно.

Валентин поднял руки и снял Обруч.

— Хватит, пожалуй, — сказал он, опуская его на стол. — Не будем терять времени.

Он запустил руку в мешок и вытащил Шкатулку. Потом подмигнул Доновану:

— Хотите попробовать?

Донован покачал головой:

— Не хочу. — И тут же улыбнулся. — Но придется.

— По крайней мере, — улыбнулся Валентин в ответ, — узнаем, сколько у нас с вами проблем!

Он протянул Шкатулку Доновану. Тот поднял правую руку и осторожно дотронулся до гладкой поверхности талисмана. Только дотронулся; Валентин понял, что Донован привык иметь дело с талисманами.

— Надо же, — удивленно произнес англичанин. — Не работает!

— Попробуйте еще раз, — предложил Валентин, огорошенный этим известием. Как так — не работает? Почему? Он был почти обижен нежеланием Шкатулки подчиниться Доновану.

Донован покачал головой:

— Не стоит. Поверьте, у меня достаточный опыт в таких вещах. — Он убрал руку и, как показалось Валентину, облегченно вздохнул. — Шкатулка — талисман совсем другого масштаба, чем Обруч. У нее более жесткие требования к оператору. Так что проблема у нас с вами только одна, — улыбнулся он и подмигнул Валентину.

— И как же вы предлагаете ее решать? — спросил Валентин. Он повертел Шкатулку в руке и спрятал ее обратно в мешок.

Когда он вытаскивал руку обратно, на ней отчетливо запульсировало переговорное кольцо.

Надо же, заработало, подумал Валентин. Донован не торопился отвечать, всем своим видом показывая, что разговор предстоит еще долгий. Успею ответить, решил Валентин, и поднес кольцо к подбородку.

— Слушаю! — сказал он невидимому собеседнику.

— Валентин, ты? — послышался взволнованный голос. Кажется, это Санчес, определил Валентин. Заместитель Занга по оперативной работе.

— Привет, Санчес, — ответил Валентин. — Что стряслось?

— Ты мне нужен, — сказал Санчес. — Прямо сейчас. Этот Не-Джо…

Какой еще Не-Джо? Валентин невольно покосился на бутыль. Великий Черный сидел в ней тихо, как мышь. Впрочем, сообразил Валентин, Санчес может и не знать, что он у меня. Тогда в чем же дело?

— Погоди, — сказал он кольцу. — Давай по порядку. Зачем я тебе нужен?

— Сейчас, — ответил Санчес. — Я все объясню. В замок Не-Джо ушли две группы.

Валентин возмущенно фыркнул. Хватило ума!

— Я же предупреждал… — начал он, но осекся, услышав следующую фразу Мигеля.

— Группы не вернулись. Визомон блокирован. — Санчес говорил коротко, очевидно, пытаясь скрыть свое состояние. Но, услышав все это, Валентин сообразил, что старший оперативник сектора близок к панике. — Занг исчез. Натоми возложил командование на меня. Я собрал еще одну группу.

Валентин хлопнул ладонью по лбу. И этот туда же!

— Потом, — Санчес сделал паузу, — потом со мной связался Не-Джо. По кольцу Бахтияра.

Впечатляет, подумал Валентин. Чернобородый великан Бахтияр был одним из лучших бойцов Управления. Отобрать у него кольцо… Впрочем, Роберт тоже был одним из лучших — и сильно это ему помогло?

— И что дальше? — спросил Валентин.

— Он потребовал тебя, — сказал Санчес тихо. — В обмен на захваченных ребят.

— Что-о?! — Валентин аж подпрыгнул в кресле. — Кто потребовал? Кого потребовал?

— Не-Джо, — терпеливо повторил Санчес. — Факира Фалера.

— Он что, так и представился — Не-Джо?

— Да, — подтвердил Санчес. — Так и сказал: вы называете меня Не-Джо. Видно, уже обработал кого-то из наших…

Бред какой-то, подумал Валентин. Кого же это так угораздило?

Проклятье!

Бранбо, конечно же, Бранбо! Его стиль!

— И еще, Валентин, — совсем тихо произнес Санчес. — Он дал мне полчаса. Потом он начнет убивать.

Убивать? Валентин фыркнул. Я тебе поубиваю! Тоже мне, завхоз-убийца нашелся!

— И сколько от этого получаса осталось? — спросил он, разминая запястья.

— Двадцать минут. Я доложил Натоми и узнал, что ты в отставке. — Санчес на мгновение замолк. — Группы шли без присмотра. Тебя мы отправим с открытым каналом.

Ого! Валентин цокнул языком. С открытым каналом — это сильно! Постоянно действующий двусторонний портал — такого в истории Управления еще не было. Такие штуки требуют личной поддержки Акино. Точнее, его талисмана.

Только сейчас Валентин сообразил, насколько серьезна ситуация. Впервые за всю историю граждане Эбо оказались захвачены в качестве заложников. И, черт бы меня побрал, тоже из-за меня!

— В этом нет необходимости, — буркнул Валентин. — Ничего этого не было бы, если бы… А, ладно. — Он махнул рукой и совсем уже собрался скомандовать — забирайте! — но тут наконец вспомнил о Доноване. — Еще пару минут, и я буду готов, — сказал он Санчесу.

— Понял, — ответил тот и прервал контакт.

Валентин огляделся по сторонам. Бутыль с Великим Черным мигнула жемчужным светом. Пожалуй, да, подумал Валентин, в замке он может пригодиться. Он нагнулся и сунул бутыль во внутренний карман.

Таскать с собой мешок талисманов Валентину порядком надоело.

— Ну, что скажете? — спросил он Донована. Англичанин в последние минуты стал подозрительно молчалив.

— Возможно, мне следовало бы отправиться вместе с вами, — вздохнул Донован. — Но это только предположение… Впрочем, есть более надежный вариант.

Он вытащил из нагрудного кармашка узкое колечко и протянул его Валентину.

— Это кольцо для связи лично со мной, — пояснил он. Валентин взял кольцо и надел его на безымянный палец, рядом с токен-рингом. — Предупреждаю, когда вы его включите, ваши слова смогу слышать только я. Для стоящих рядом вы будете просто открывать и закрывать рот.

Команда конспираторов, оценил Валентин. Но все равно, два кольца — лучше, чем одно.

— Мне нужно уточнить некоторые факты, — сказал Донован, выбираясь из кресла, — и как только я буду уверен, я выйду на связь. Пока же… — Он замялся, точно раздумывая, стоит ли говорить дальше. — Одним словом, будьте осторожны. В замке все может оказаться совсем не так, как вы ожидаете.

Ну, это вряд ли, подумал Валентин. А если что — так я под защитой.

— Присмотрите за талисманами, Майлз, — сказал он Доновану.

Англичанин молча наклонил голову.

— Приятно было пообщаться, — заключил Валентин, чувствуя, как его охватывает характерный озноб Т-портала. Последнее, что он увидел, был Донован, подбиравший с пола мешок.

Валентин и сам не знал, отчего так внезапно проникся доверием к безопаснику-самозванцу. Скорее всего, решил он, мне просто захотелось его переплюнуть. Он мне Обруч, а я ему — Шкатулку; он мне — кольцо, а я — мешок талисманов. Действительно, усмехнулся Валентин, переплюнул. Интересно, как скоро я об этом пожалею?

Но в глубине души он знал, что такого не случится никогда.

За визомонами сидели лучшие операторы Управления — Альберт Смит и Радован Малич. Санчес, в полном боевом камуфляже, да еще с трубой дури наперевес, нетерпеливо прохаживался по операторской. Валентин одернул свой изрядно помятый костюм и второй раз за день взошел на подиум.

— Только ради Бога, Санчес, — взмолился он, — не надо отправлять туда еще одну группу!

— Не-Джо освободил от завесы смотровую площадку замка, куда утром вас высадила Стелла, — пояснил Радован Малич. Его размеренный низкий голос успокоил, казалось, даже Санчеса. — Мы десантируем вас туда, оставаясь в постоянном контакте. Сразу после этого Не-Джо должен открыть местонахождение заложников. Вы не двигаетесь с места, пока Санчес не даст команды. Как только заложники будут переправлены в Управление, мы будем вытаскивать вас с применением всей энергии Талисмана.

Валентин сразу понял, о каком талисмане идет речь.

— Прошу прощения, — возразил он. — Не надо меня вытаскивать, понятно? У меня есть несколько дел в замке.

Радован Малич пожал плечами и уткнулся в визомон. Санчес резко повернулся и подскочил к Валентину:

— Ты что, с ума сошел? Там же Не-Джо!

— Поверь мне, — мягко ответил Валентин, — я знаю, что делаю. В конце концов, в Ампере помимо Не-Джо были еще три тальмена. И где они теперь?

Санчес отступил на шаг, глядя на Валентина с внезапным ужасом.

— Так это был ты?! — воскликнул он, изменившись в лице. — Теперь я понимаю…

— Да следите за мной на здоровье, — Валентин почувствовал, что рискует вообще не попасть в замок. — Но только мне нужно там кое с кем поговорить. Старые знакомые. — Ему пришла в голову спасительная ложь. — Тоже своего рода заложники.

— Натоми знал, но не запретил… — пробормотал Санчес. — Хорошо. Отправляйте!

Радован Малич коротко кивнул, и розовый вихрь портала унес Валентина на узкую площадку, нависшую над пропастью.

Валентин вдохнул полной грудью и повернулся лицом к пропасти, любуясь на раскинувшийся перед ним пейзаж. Солнце, уже склонившееся к горизонту, раскрасило скалы в черно-оранжевые тона. Низины утонули в синей мгле, справа и слева на фоне голубого неба торчали острые верхушки гор. На месте Хаяма, подумал Валентин, я бы вытащил сюда столик и пару бокалов. В конце концов, я же вернулся!

— Вот они, — послышался слева голос Радована Малича. — Все в порядке.

Валентин оглянулся на голос. На фоне стены проступали полупрозрачные контуры операторской. Вот значит он какой, постоянный портал.

— Эвакуация началась, — доложил Альберт Смит.

— Ты уверен, что тебя не нужно забирать? — обеспокоенно спросил Санчес.

— Уверен, — сказал Валентин и повернулся к скале, к тому месту, откуда совсем недавно — тысячу лет назад — вышел сегодня утром Хаям Ланцони.

— Эвакуация окончена, — доложил Альберт Смит. — Вся энергия — на портал Шеллера.

Валентину стало не по себе при мысли, какая мощь сейчас стоит у него за спиной. И против кого? Против безобиднейшего, хоть и вспыльчивого архивариуса Бранбо!

— Ну что? — спросил он во весь голос. — Долго мне тут стоять?

Кстати, сообразил он, это же мой замок! Надо же быть таким идиотом…

Он сделал шаг вперед, и дверь послушно растаяла в воздухе. Перед Валентином раскрылся полутемный после яркого солнечного света коридор, а на пороге он увидел высокого человека в черном плаще.

Еще один Великий Черный?

— Приветствую тебя, Хозяин! — сказал человек, склоняя голову. Голос его Валентину знаком не был, но магическую ауру он уловил сразу же. Эге, так это тот ученик, который не стал пулять в меня фаерболом! Как же его звали?

— Розенблюм? — вспомнил Валентин.

— Ты знаешь меня, Хозяин? — удивился ученик.

— Встречались, — усмехнулся Валентин. — Ну, так что все это значит?

— Мы беспокоились о тебе, — сказал Розенблюм, выразительно поджимая губы. — Эти люди, что пришли в замок из твоей далекой страны, вели себя неподобающе. Мы не причинили им вреда, напротив, они сослужили нам службу. Но пойдем, потому что уже несколько часов мы не смеем подойти к праздничному столу!

— К столу?! — Валентин раскрыл и закрыл рот. — Вы все это натворили, чтобы поужинать?!

Розенблюм виновато развел руками.

— Прости, Хозяин… — пробормотал он. — Но ты приказал — обед на семь персон. Мы сделали все, что было в наших силах.

Валентин махнул рукой. Он давно уже оставил попытки понять логику этих людей. Вот если бы пожить годика три под мудрым руководством Великого Черного…

— Ну ладно, пошли, — кивнул Валентин Розенблюму и зашагал по знакомому коридору.

— Позволь мне идти впереди, — попросил Розенблюм, едва поспевая следом. — Я должен объявить о твоем появлении…

— Какие церемонии, — усмехнулся Валентин, пропуская мага вперед.

Они двинулись дальше по длинному коридору. Глядя в черную спину важно вышагивавшего впереди Розенблюма, Валентин позволил себе расслабиться. Наконец-то, подумал он. Наконец-то все это кончилось. Вот только Диана…

Впрочем, решил Валентин, Диана была под действием заклинания. Опомнится, поговорю, извинюсь, и вместо этих дурацких горно-водных лыж сюда привезу! Валентин аж руки потер от удовольствия — точно, так и сделаю! Какая женщина не мечтает быть королевой?!

Розенблюм внезапно замедлил шаг и остановился.

— Хозяин… — неуверенно проговорил он.

— Чего? — невпопад ответил Валентин.

— Хаям сказал мне… — Розенблюм смущенно потупился. — Он сказал мне, что душа Великого Черного еще присутствует в нашем мире…

— Так прямо и сказал? — усмехнулся Валентин. Фраза была вполне в духе Розенблюма и Талиона, но Хаям вряд ли стал бы так выражаться.

— Он сказал, что вы воскресили часть прежнего Хозяина, — поправился Розенблюм. — Можно мне…

— Ну? — Валентин уже начал терять терпение.

— Могу ли я увидеть, что от него осталось? — выпалил наконец Розенблюм.

А кстати, подумал Валентин. Идея! Отчего бы нам не появиться вдвоем? Тем более что Великий Черный присягнул мне на верность, о чем совсем нелишне объявить соратникам.

— Легко! — воскликнул Валентин, манерным жестом вытаскивая бутылочку из кармана.

Розенблюм отшатнулся и замер, не в силах поверить увиденному.

— Такова судьба великих магов, — назидательно заметил Валентин.

Он взялся за пробку и повернул ее, чтобы открыть. Розенблюм взмахнул руками:

— Нет, нет! — вскричал он в непритворном ужасе. — Не сейчас! В коридоре не место чтить память Учителя!

Вот уж точно, помешался на церемониях, решил Валентин.

— Ну, тогда смотри так, — сказал он, передавая бутылочку Розенблюму. Тот отдернул руки, затем, побледнев, все-таки взял бутылочку и медленно поднес к глазам.

Бутылка мигнула жемчужным светом.

Узнал, подумал Валентин.

— Благодарю за честь, Хозяин! — проникновенно сказал Розенблюм, прижимая бутылочку к груди и склоняя голову в поясном поклоне. — Я лишь скромный слуга, избранный проводить тебя в пиршественный зал; дозволь мне нести Учителя все это время!

— Дозволяю, — разрешил Валентин. Нет, Розенблюм точно псих, решил он про себя. Непонятно, отчего Талион решил, что это лучший ученик? Впрочем, я еще других не видел. Дикость опять же, средневековье…

— Благодарю! — поясной поклон Розенблюма превратился в челобитный.

— Ну хватит, — буркнул Валентин. — Веди меня дальше. И по дороге расскажи, что тут без меня происходило.

Розенблюм выпрямился, по-прежнему прижимая бутылочку к груди.

— Мне известно немногое, Хозяин, — сказал он, возобновляя прерванное движение к цели. — Когда ты внезапно исчез, никто из Первослужителей не усомнился…

— Каких еще Первослужителей?! — перебил его Валентин.

— Мы, живущие в Горном Замке, — размеренно пояснил Розенблюм, — делимся на учеников, чьи обязанности — магия, слуг, по большей части воскрешенных из мертвых, и Первослужителей — личных подчиненных Хозяина. Хаям, Максим, Бранбо — все они Первослужители. Их слово весит больше, чем слово любого из учеников.

— А Талион? — поинтересовался Валентин. — Он был ученик или Первослужитель?

— Талион, — важно произнес Розенблюм, — был Первым Учеником. А Первый Ученик стоит выше всех, кроме самого Учителя.

Понятно, сообразил Валентин. Интересно, стоит ли мне оставлять эту табель о рангах, или же новую ввести?

Он усмехнулся. А что, почему бы и не оставить? Вот как раз Великого Черного Первым Учеником и назначу…

— Понятно, — сказал Валентин. — Ну хорошо, никто из Первослужителей не усомнился. В чем?

— В том, что ты похищен могущественной и враждебной силой. Никто не видел, чтобы ты повелевал талисманом; ты явно хотел иного, чем покинуть нас навсегда. И когда в замке так же внезапно появилось шестеро людей в колдовских одеждах, Мануэль догадался, что они прибыли оттуда, куда забрали тебя.

— И как же вы справились с этими людьми? — поинтересовался Валентин. Ему действительно было интересно, как же это можно справиться с шестеркой спецназа. В рукопашной любой из них меня как ребенка уделает. А что касается магии, на то у них талисманная блокировка стоит. Плюс трубы дури и шокеры. Не представляю себе, что им можно противопоставить? Разве что — Валентин усмехнулся — оставшиеся ручные гранаты?

— Первослужители отступили, закрыв за собой все двери, — продолжил Розенблюм.

Они с Валентином уже дошли до лестницы и начали подниматься вверх; под ногами заскрипела каменная крошка. Из гранатомета тут что ли стреляли, подумал Валентин. Так ведь нет у них гранатометов на вооружении… Или все-таки гранаты? Но ведь все целехоньки!

— Это не остановило гостей, — продолжил Розенблюм, — они взламывали двери, разрушая самые сложные заклинания. Будь ты, Хозяин, с нами, ты мог бы приказать Замку, и он выдавил бы их прочь…

— Это как? — не понял Валентин.

— Прости меня, Хозяин, — извинился Розенблюм. — Ты слишком быстро покинул Замок, и еще не знаешь всех его тайн. Он способен перемещать некоторые комнаты как вглубь скалы, так и в сторону поверхности. Даже самый могучий маг не в состоянии пробить себе путь через постоянно растущую скалу.

— Понятно, — кивнул Валентин. Надо же, у меня тут, оказывается, собственный Анхард! — Но меня-то как раз не было. Как же вы выкрутились?

— Первослужители, — сказал Розенблюм, — обратились за помощью ко мне.

Ого, подумал Валентин. Ну это круто — придурковатый маг против спецназа! Хотя, может быть, против спецназа как раз кретинов и нужно выставлять? Трубы дури на них точно не подействуют…

— Существует огромное число заклинаний, — пояснил Розенблюм, — о существовании которых не подозревают даже великие маги. До встречи с Учителем я многие годы провел в Черных Песках, постигая законы подобия.

Валентин присвистнул. Еще один горный колдун! Нет, пожалуй, этот почище будет — Песчаный Колдун!

Магия на Панге была столь широко распространена, что даже Валентин со своим классическим шестилетним образованием не смог бы перечислить все ее виды и направления. Сам он практиковал магию жеста, «пальцовку», как ее окрестили в Эбо выходцы из России; Великий Черный, судя по его однообразному взмаху рукой, работал с внутренними заклятьями. Многие маги не без основания считали, что заклятья, сплетенные из магических нитей, нужно подкреплять дикими воплями и бормотанием, то есть собственно заклинаниями. Действительно, так получалось лучше — но подлинные маги считали это дурным тоном. Практиковались также магия дыхания — умелым выдохом маг мог повалить десяток деревьев — магия взгляда, магия жеста, магия сновидения… Наконец, среди совсем уж диких магов, которым самое место в Черных Песках, пользовалась популярностью магия подобия. Иглы, воткнутые в деревянную фигурку, на которой кровью выцарапывалось истинное имя мага-конкурента; песчаные конусы, сдуваемые магом с ровного камня и изображающие шатры врагов…

Ха! Интересно, а если слепить на скорую руку шесть фигурок спецназовцев и вколоть им по дозе успокоительного? Хотя защита… Стоп!

Валентин припомнил свой поединок с горными колдунами и покрылся холодным потом. Там я тоже был под защитой, и хрен ли? И ведь докладывал же Зангу, все докладывал! Не работает стандартная блокировка против подобия, там же естественный фон используется!

Ай да Розенблюм! Интересно, ему просто повезло, или же он долго думал?!

— Позволь прервать твои размышления, Хозяин, — сказал Розенблюм. — Мы уже почти пришли, а я не смею тревожить тебя во время пиршества. Когда Первослужители обратились ко мне, я сразу понял, что враг слишком силен для обычной магии. Мы поднялись в зал наблюдений и создали в хрустальном шаре изображения вторгшихся к нам воинов…

В визомоне?! Валентин аж подпрыгнул. Во дает! Пожалуй, я был несправедлив к этому Розенблюму…

— Потом я воскурил цветы аклециса, и, став текучим, вошел внутрь сферы. Я взял тени врагов и отвел их одну за другой в подземелье нашего замка, в Зал Без Выхода. И когда дым рассеялся и колдовство обрело силу, я упал, обессиленный, но враги двинулись туда, куда послала их моя воля!

Валентин затряс головой. Он даже не стал спрашивать, что стало со второй группой. Сейчас его интересовал, пожалуй, только один вопрос: как же это раньше никто на эти грабли не наступил?! Ведь сотни лет спецназствуем!

Валентин пожал плечами. Черт его знает. Тальменов я тоже раньше не убивал. И Горные Замки не захватывал. Видно, день такой выдался.

— Понятно, — сказал он Розенблюму. — Очень хорошая работа. Я бы сказал, достойная Первого Ученика.

Розенблюм вздрогнул и замедлил шаг.

— Первого? — переспросил он чуть слышно. — Ты не шутишь, Хозяин?

— Какие уж тут шутки, — усмехнулся Валентин. — То, что ты совершил, считалось невозможным.

Розенблюм застыл на мгновение, потом опустил голову и шумно выдохнул воздух.

— Мы уже пришли, — сказал он, останавливаясь перед высокой двустворчатой дверью. — Что ты хочешь знать еще?

Валентин отметил, что они зашли в незнакомую ему часть замка. Коридор здесь былвдвое шире обычного, а пол его выстилал приятный розовый мох.

— Самую малость, — Валентин вспомнил наконец, что поражение спецназа не было главной странностью в этой истории. — Кто именно потребовал вернуть факира Фалера?

Розенблюм поднял голову, и Валентин заметил, что лицо его искривилось, как от зубной боли.

— Войди, и ты все поймешь, — сказал он, качая головой.

Двустворчатая дверь начала медленно открываться. Розенблюм, левой рукой прижимая к груди бутылочку с возлюбленным Учителем, правой указал в расширяющийся полутемный проем. Валентин машинально шагнул вперед. На что это он намекает, мелькнула мысль; в замке что, еще кто-то объявился?

А потом глаза Валентина приспособились к полумраку громадного помещения, и всякие мысли тут же вылетели у него из головы.

Непропорционально высокий зал освещался лишь шестью громадными факелами, укрепленными почти под самым потолком, над шестью громадными нишами, символизирующими окна. Посреди тянулся громадный стол, обставленный бесконечным рядом каменных кресел, составлявших единое целое с окружающим камнем — Валентин отчетливо видел, как устилающий пол белый мох взбирается на их неровные основания. Стол действительно был накрыт по-царски — даже в царившем здесь сумраке глаза ломило от посверкивания золота и хрусталя. Зал наполняло хрустенье и чавканье, перезвон бокалов и постукивание вилок о мелодично звенящий фарфор. Банкет был в самом разгаре; но не это заставило Валентина замереть и подогнуть пальцы.

Все кресла за бескрайним столом были заняты, и заняты не людьми.

Зомби, со сгнившими лицами, в лохмотьях, а то и вовсе в ошметках посеревшей кожи, чинно восседали за этим столом, пожирая выставленные перед ними угощения. Сотни и сотни зомби, с крепкими, восстановленными магией зубами, с длинными острыми когтями, легко перерезавшими пополам человеческую руку.

Валентин повернулся, разыскивая Розенблюма, но лишь услыхал топот его остроносых туфель. Ученик Великого Черного бежал, и это подтверждало самые мрачные подозрения.

Валентин пожал плечами и снова посмотрел в зал. Шум застолья стих в считанные секунды; зомби как по команде повернулись к двери, разглядывая гостя глубоко запавшими глазами.

Какого черта они здесь делают, подумал Валентин. Даже сейчас, под защитой Шкатулки, ему было не по себе. Что делать, если они просто бросятся, все разом? Точно так же, как делали это многие годы на Побережье? В отличие от Роберта, у меня нет с собой посоха из перечной сосны…

Сквозь полумрак зала на миг проступила картинка операторской.

— Тебе нужно уходить, — расслышал Валентин озабоченный голос Санчеса. — Они опасны!

Валентин махнул рукой:

— Не для меня, — машинально возразил он. — Наблюдайте и не вмешивайтесь!

Картинка послушно поблекла. Черт, сообразил Валентин, они же там всё видят! Как только они сообразят, что я неуязвим…

Валентин так и не успел решить, что ему делать. Нападать на зомби первым он не решался — слишком уж их много; захлопнуть дверь и бежать — всегда успеется. И тут зомби взвыли и все как один бросились вперед.

Валентин никогда не думал, что они способны перемещаться с такой скоростью.

Ближний край стола находился от него в каких-то десяти шагах. Сидевшие там зомби, по четыре с каждой стороны, преодолели это расстояние одним прыжком. Трое упали наземь и тут же впились зубами в сапоги Валентина, еще пятеро единой массой ударили его в грудь, почти повалив навзничь.

Валентин трясущимися пальцами изобразил жалкое подобие «веера». Поздно — двое зомби уже обхватили его костлявыми руками; заклинание отбросило остальных, но эти, царапая когтями комбинезон, упорно тянулись зубами к самому горлу. Валентина чуть не стошнило, когда он увидел прямо перед носом смрадную безгубую пасть.

Валентин осознал, что Шкатулка все же защитила его. Зомби двигались с трудом, будто завязнув в невидимом желе, их когти, царапавшие спину, потеряли остроту и не способны были проткнуть даже тонкую плащевку комбинезона. Если бы не Шкатулка, понял Валентин, я был бы уже мертв. Несмотря на всю свою магию…

Валентина прошиб холодный пот. Никогда еще за долгие годы на Побережье он не был так близок к смерти.

В горле у ближайшего зомби что-то заклокотало, и Валентин инстинктивно отдернул голову, догадавшись, что сейчас произойдет. В него брызнула струя желтой слизи, распавшаяся на сотни капелек; Валентин зажмурился и откинул голову как только мог — но яд все же попал на правую скулу и открытую часть шеи.

Вот я и покойник, подумал Валентин, неожиданно успокаиваясь.

Пальцы словно сами сложились в «козу», и невидимый вихрь сорвал зомби с его груди. Удар был так силен, что добрый десяток других зомби, пытавшихся добраться до Валентина, взвились в воздух и отлетели в дальний угол зала; банкетный стол развернуло поперек комнаты, несколько кресел выворотило из пола. Ошметки мха, сорванного с пола, белыми хлопьями заполнили воздух.

Яд зомби действует в течение двух-трех минут, вспомнил Валентин. Так что у меня есть еще шанс…

На самом деле шансов не было никаких. Либо противоядие — даже в Эбо выдававшееся по особому запросу — либо немедленная магическая консервация с последующим длительным лечением. Третьего способа не существовало; яд зомби представлял собой изумительную биомагическую субстанцию, мгновенно перестраивающую метаболизм пораженного тела. Единственной надежной защитой от него была профилактика; даже Серый со своим могучим талисманом предпочитал уничтожать зомби с приличного расстояния.

— Эвакуация, — сообщил Санчес, проявляясь на фоне разгромленного зала.

Валентин медленно покачал головой. Шкатулка. Мне надо проверить Шкатулку.

— Ни в коем случае, — ответил он.

Черта с два меня Санчес послушается, подумал он отстраненно. Он же не знает о Шкатулке. Решит, что я спятил или яд уже действует.

Санчес, очевидно, именно так и подумал.

Вокруг Валентина замелькали розовые сполохи, и тело охватил страшный холод. Портал закрывался, унося Валентина домой; он вскинул руки, точно хватаясь за воздух. Не хочу! Сколько можно, в последний момент-то! Я сам должен со всем этим разобраться! Портал неумолимо закрывался, и операторская проступала все явственней. Темный пиршественный зал почти скрылся за блеском ее светящихся стен.

Валентин наклонился и шагнул вперед, словно прорывая бумажный экран. Изображение операторской обтекло его по краям, и он снова оказался в банкетном зале. Зомби плясали вокруг него, пытаясь достать когтями, некоторые плевались ядом, но никак не могли попасть. Валентин еще раз вскинул руку, кости и слизь взметнулись до самого потолка, стол встал на дыбы и с грохотом обрушился на правую стену. Валентин бесстрастно отметил, что ни один зомби не смог удержаться на ногах, а потом вдруг понял, что тело снова стало теплым.

Шкатулка, понял Валентин. Я не позволил себя эвакуировать! Точнее, Шкатулка не позволила.

И ведь — кому не позволила!

Сполохи еще раз мелькнули перед глазами — и бессильно погасли. Валентину показалось, что где-то в отдалении Санчес ругается русским матом. Скорее всего показалось. Мексиканцы так не ругаются.

— Ну, Шкатулка, — сказал Валентин, — если ты даже такое можешь…

Он истерически рассмеялся. Перебороть самого принца Акино — и не справиться с ядом зомби? Зал пошатывался вокруг, жар усиливался, и Валентин вполне мог поверить в такую нелепицу. В конце концов, Шкатулка — всего лишь талисман.

Он приложил руку ко лбу. Градусов сорок, не меньше. Кстати, не слишком похоже на яд зомби — тот работал при комнатной температуре. Или это проделки Шкатулки?

Когда Валентин заметил, что рука его светится слабым красноватым светом, сомнений не осталось. Она.

Еще немного, и Шкатулка за меня пальцы загибать будет.

Прошло уже куда больше трех минут, отпущенных жертве зомби на прощание с жизнью. Температура начала спадать; Валентин почувствовал себя освеженным и бодрым. Недавно пережитый кошмар оставил после себя только острое чувство стыда. Если бы не Шкатулка…

Если бы не Шкатулка, возразил себе Валентин, я бы точно не стал дожидаться, когда они бросятся. Вообще, опасная штука эти талисманы. Что, если бы Шкатулка не справилась? Тот же таль-эллангрил меня на целый час вырубил…

Валентин плюнул с досады. Ведь знал же, знал, что не от всего на свете защищен, а разгуливал тут как по собственной спальне! Тоже мне, герой — освободитель спецназа!

Хватит, оборвал себя Валентин. Опять же, ничего еще не кончилось. Что-то в моем замке происходит, и убей меня Бог, если мне это нравится.

Вопрос первый. Какого черта здесь делали зомби?

Валентин еще раз посмотрел на вывороченные из пола каменные кресла — в добрых полтора метра шириной — и присвистнул. Стресс стрессом, а такая мощь на пустом месте не возникает! Видно, колдовал кто-то в зальчике-то, и совсем недавно колдовал. Ну-ка, посмотрим…

Валентин прикрыл глаза, растопырил пальцы, прощупывая окружающее пространство. Ну конечно, вот же оно! Силища-то какая, и впрямь на сотню зомби хватит. Что-то вроде той гадости, что Занг на мою гостиную напустил! Ну-ка, ну-ка…

Время для Валентина замедлилось, почти остановилось. Магия потоком хлынула в тело — возбуждая и согревая, разгоняя кровь, взбалтывая мозги. Валентин припомнил основные конфигурации, подсмотренные еще дома, поварьировал ими туда-сюда — и заклинание сложилось перед ним. Сложилось с пугающей быстротой, словно ниспосланное высшей силой.

Валентин еще секунду не понимал, что это значит. А потом изо всех сил хлопнул себя по лбу.

Тот же самый код!

Занг?!

Валентин ощутил легкий удар по затылку и рефлекторно присел, взглянув вверх. Его поразил внезапно сгустившийся мрак; потом он увидел низко нависший потолок — в каком-нибудь метре над головой!

В ту же секунду потолок обрушился вниз.

Валентин присел еще сильнее и изо всех сил, хватаясь за стены «перчатками» обеих рук, рванулся вон из под этого каменного молота. Слишком поздно, конечно; но есть же еще и Шкатулка.

Удар буквально ошеломил его. Потолок изогнулся, словно хвост исполинского ящера, и мягко шлепнул его вдоль всего вытянувшегося в прыжке тела. Валентин полетел вниз, не в силах противостоять этой мощи. Он гадал, что произойдет, когда пол и потолок сомкнутся вместе, заключая его в каменный мешок; но пола внизу не оказалось. Он продолжал падать, пока не понял, что в очередной раз недооценил противника.

На этот раз против него выступил сам Замок!

Глава 19

Есть люди типа «Жив»

и люди типа «Помер».

Какого черта, подумал Валентин. Мой Замок?! Интересно, он сам это все придумал, или подсказал кто?

Падение оборвалось на усеянном крупным щебнем каменном полу. Шкатулка смягчила удар, и Валентин не ушибся. Он даже успел включить инфракрасное зрение — достаточно быстро, чтобы увидеть сомкнувшийся над головой каменный свод.

Замок — сам по себе или же со своим новым хозяином — остался далеко вверху. Судя по продолжительности падения, в добрых трехстах метрах. Здесь, внизу, царили тьма и безмолвие.

Очень интересно, подумал Валентин. Как там говорил Розенблюм? Даже могучий маг не сможет пробить постоянно растущую скалу? Валентин горько усмехнулся.

Разве что попробовать своим дурацким лбом…

Он в сердцах ударил ладонью об пол. Надо же быть таким идиотом!

Великий Черный совместно со Вторым Учеником. Можно было и сразу догадаться. А ведь я ему почти поверил…

Валентин еще раз усмехнулся.

Конечно, поверил. Хорош бы он был, если бы я не поверил. Кто бы тогда его обратно в Замок взял?

Нет, не гожусь я для всех этих интриг, заключил Валентин. На меня хоть в три слоя талисманы вешай, все равно я ни на что не годен. Санчес и тот лучше меня в этих делах разбирается!

Валентин лег на спину и закинул руки за голову. Ребят жалко, подумал он. Великий Черный вряд ли простит им измену. А вот Розенблюма уж точно сделает Первым Учеником. Как он ловко у меня бутылочку выманил! Да и я хорош — Шкатулка, Шкатулка… Сила есть, ума не надо. Ничего удивительного, что тальмены такие безмозглые. Раньше я куда лучше соображал; одни неприятности от этих талисманов.

Валентин еще раз ударил кулаком об пол, угодил по острому камню и взвыл от боли. Вот тебе и Шкатулка, подумал он. От собственной дури не защищает. А впрочем, поделом мне, кретину. Интересно, сколько еще защита продержится?

Как я там сказал — «до самого вечера»? Очень мило; надо думать, по-местному это означает вовсе не до конца гражданских сумерек, а просто до захода солнца! Значит, у меня какой-то час остался. А потом…

Валентин вздрогнул всем телом. А потом ведь и убить могут!

А я тут валяюсь и ни хрена не делаю!

Он мигом вскочил на ноги и принялся осматривать свою темницу. Света в ней действительно не было ни на грош. В инфракрасном зрении Валентин отчетливо видел низкий потолок, почти касающийся головы в центре камеры, но заметно поднимающийся к стенам. Стены эти маячили в отдалении едва заметными серыми разводами.

Валентин пожал плечами и пошел вперед, желая рассмотреть стены как следует.

Только через минуту он понял, что что-то не так. Стены не желали приближаться.

Потолок по-прежнему нависал прямо над ним, словно следуя за пленником.

Зал Без Выхода, вспомнил Валентин. Очень мило.

И что ж мне теперь делать?

Валентин пожал плечами и сел, скрестив ноги. Известно что. Колдовать.

Вот только — успею ли?

Валентин ничуть не сомневался — как только защита Шкатулки закончится, его немедленно начнут убивать.

Итак, что мы имеем? Магомеханика Замка, надо полагать, отодвигает стены при попытке к ним приблизиться. Если начать долбить камень, Замок просто нарастит его до необходимой толщины — а в камере заметно прибавится щебня. Попытки пробиться вверх или вниз, скорее всего, дадут тот же результат.

Валентин не стал тратить времени на проверку этого рассуждения. У спецназа не получилось, у меня и подавно не получится.

Таким образом, выбраться отсюда можно только тремя способами. Договориться с хозяином Замка. Снова подчинить Замок себе. И, наконец, выключить на хрен всю эту магомеханику!

Валентин покосился было на переговорные кольца. Покачал головой. Великий Черный в переговоры не вступит, да и кольца у него нет. Разве что попробовать Донована вызвать — но чем он сможет помочь? Только время терять.

Валентин прикрыл глаза. Снова подчинить себе Замок… Он глубоко вздохнул. Если бы на мне был Обруч! Он попробовал вспомнить, что именно произошло тогда, в тронном зале — и убедился, что не помнит ничего необычного. Все получилось само собой. А значит, этот путь тоже отпадает.

Валентин усмехнулся. Оставался третий вариант, как нельзя лучше подходивший под старинную русскую примету «ломать — не строить». В конце концов, все, что создал один маг, может понять и разрушить другой. Значит, приступим.

Валентин уселся поудобнее, раскрывая свои магические закрома. Магофон вокруг — как и повсюду в Замке — был куда выше нормы. Почти сразу же перед мысленным взором Валентина проступило хитросплетение заклятий.

Валентин присвистнул. Великий Черный заметно вырос в его глазах. Заклятия, создавшие Замок, поистине принадлежали великому магу! Куда там простеньким ученическим шатрам и куполам; даже мастерские воздушные коконы и силовые жгуты казались перед этим созданием работой дровосека, вознамерившегося собрать часы с кукушкой.

Жизнь Замку придавало самовоспроизводящееся рекурсивное заклинание, за одно моделирование которого в Эбо можно было бы отхватить звание лучшего матемагика года. Основой заклинания служили три обычных — обычных для продвинутого мастера, каким Валентин к счастью для себя оказался, — трансформационных заклятья, свернутые в кольцо. Обычный камень каждую секунду превращался на едва уловимое мгновение в «мертвую воду», затем та сливалась с инородными включениями и тут же трансформировалась в чистую магическую энергию, после чего камень воссоздавался в первоначальной чистоте обычным творением из ничего. Все это происходило так быстро, что камень воспринимался в точности как природный — вот только пыль и грязь очень быстро исчезали с его поверхности. Но на самом деле вся огромная скала уже многие годы представляла собой чистую магию, лишь притворявшуюся камнем большую часть времени!

Валентин поежился, представляя, что произойдет, если хоть немного нарушить баланс базовых заклинаний.

Поверх этой первозданной мощи Великий Черный сплел еще два слоя заклятий. Первый обеспечивал включение и выключение базового слоя — в щебне никаких заклятий уже не было, как не было их и в растворяющихся в воздухе дверях. Свободная энергия перебрасывалась в другие части замка, запасалась в окружающих скалах — и подтягивалась к местам, где требовался ремонт. Валентин понял, что Замок сам восстановил пролом в Соборном Зале, проделанный им под воздействием Эликсира Сатаны.

Но собственно душу Замка составлял второй слой. Едва взглянув на его конфигурации, Валентин почувствовал себя полным ничтожеством. Так, наверное, выглядят для непосвященных электрические схемы, рабочие чертежи и многостраничные ассемблерные листинги; Валентин захлопал глазами и затряс головой. Он никогда не предполагал, что заклинания такой сложности вообще возможны!

При одной мысли о том, что надо бы в этом разобраться, Валентин застонал. Куда там! Не спятить бы, рассматривая! Валентин еще раз тряхнул головой и открыл глаза.

Однако полчаса как ни бывало, сказал он себе. Что дальше?

Валентин пожал плечами. Можно, конечно, по базовому слою долбануть; меня-то Шкатулка защитит… Однако эта мысль не вызвала даже улыбки.

Второй слой не распутать.

Значит, будем работать с первым.

Примерно так…

Валентин нахмурился, быстро представляя себе разные варианты. Кажется, может сработать, главное, что можно пробовать в малом объеме. Он потер руки. Только бы Замок не раскусил, что происходит! Но ведь не должен — как не чувствует человек, в каком месте головы думается его мысль.

Я буду осторожен, пообещал себе Валентин.

То, что он задумал, больше всего походило на компьютерный вирус типа «червь». Маленькое заклятье, изменяющее работу первого слоя, а также способное воспроизводится, используя часть высвободившейся энергии. Результатом его работы, по задумке Валентина, должен был стать обычный камень.

Мертвый и неподвижный.

Ну, с Богом, подумал Валентин, отпуская на волю пробный вариант — пока без самовоспроизведения. Слабо светящийся сгусток тумана унесся к бесконечно далекой — для Валентина — стене.

Еще секунду ничего не происходило. Заклятью требовалось время, чтобы замаскироваться.

А потом — Валентин даже вскочить не успел — стена понеслась на него, словно взбесившийся паровоз. Она в одно мгновение оказалась рядом и мягко — Валентина давно уже не обманывала эта мягкость, без Шкатулки от него осталось бы мокрое место, — толкнула в грудь. Валентин почувствовал себя так, как если бы комната завалилась на бок. Пол стал боковой стеной; потолок оказался справа, на расстоянии вытянутой руки. А затем подхвативший его камень встретился с противоположной стеной.

Валентина основательно тряхнуло, из глаз посыпались искры. Свечение камня стало вдруг ослепительно ярким; Валентин почувствовал исходящий от него жар. Раскинув руки, Валентин понял, что размеры его темницы заметно сократились.

Теперь он находился в линзообразном пузыре диаметром в два метра и толщиной в метр.

— Отрицательный результат — тоже результат, — пробормотал Валентин, пытаясь подавить страх. Похоже, я сам себя замуровал. Мой любимый кошмар…

С трудом успокоившись — для чего потребовалось несколько циклов глубокого дыхания — Валентин снова представил себе свое заклятье. Сработало-то оно сработало, но почему именно так?

— Идиот, — простонал Валентин минутой позже.

Спутать массу с энергией! Тоже мне, Эйнштейн нашелся…

Он покачал головой и, в очередной раз констатировав, что ни на что не годен, поправил заклятье. Теперь все было правильно — заклятье имитировало команды первого слоя, высвобождая энергию и передавая ее вглубь камня. А не в окружающий воздух, как раньше!

Валентин оглядел окружающие его стены.

Мда-с, вовремя, ничего не скажешь…

Ежели сейчас этот разумный камень станет мертвым, много ли я с того поимею?!

Валентин прижал ладонь к стене — и тут же отдернул. Стена была горяча, как чайник на взлете, и явственно дрожала. Вот так номер, подумал Валентин. Она же до сих пор пытается нарасти!

Хорошенькое заклятье я составил…

Валентин сложил запястья тыльной стороной друг к другу и повернул, уничтожая сотворенное чудище. Стены, по крайней мере, перестали дрожать.

Потом Валентин сложил «пучок» — и понял, что теперь дрожат его руки.

— Очень мило, — хрипло выдавил он. — Похоже, третьей попытки…

Жужжание переговорного кольца прервало его на полуслове.

Валентин рефлекторно поднес руку к губам:

— Слушаю!

— Слушайте внимательно, — раздался из кольца несколько напряженный, но все же отлично узнаваемый голос Донована. — У вас есть еще сорок три минуты, потом защита Шкатулки исчезнет.

Валентин облегченно вздохнул. Я-то думал, не больше пятнадцати…

— Управление ведет ваши поиски, — продолжил Донован, — но безуспешно. Принц после потери контакта выразил личную обеспокоенность происходящим.

Валентин втянул голову в плечи.

Личную!

— Если Зангу удалось то, что он задумал, вы должны находиться в горном замке, в том самом помещении, где ранее содержались сотрудники Управления, — уже более спокойно сообщил Донован.

— Так точно, — мрачно подтвердил Валентин. — Вот только Занг здесь ни при чем…

— Возможно, — не стал спорить Донован. — Полтора часа назад он покинул Эбо по личному каналу. Незадолго до этого он продумал план следующего содержания: самому перенестись в Замок, установить контроль над его обитателями и предъявить от их имени требование выдать факира Фалера.

— Зачем?! — изумился Валентин, подскакивая в буквальном смысле до потолка.

— Для того чтобы разделить вас и одну маленькую бутылочку, — произнес Донован, и Валентин так и представил себе, как толстяк-англичанин расплывается в улыбке. — Вы либо оставили бы ее дома, и в этом случае Занг немедленно вернулся бы в Эбо, либо взяли бы ее с собой. В последнем случае выманить ее у вас не составило особого труда.

— Но зачем? — повторил Валентин. Он уже безоговорочно поверил Доновану — еще бы, ведь именно Занг наследил в пиршественном зале! — но все еще не мог понять, как все это стало возможным. — И как он сумел захватить Замок?!

— Поймите, Шеллер, — сказал Донован, — Зангу очень важно было поговорить с Не-Джо. Весь последний год это было его главной целью. Вся сегодняшняя операция, и, более того, четыре предшествующие ей, были проведены им только ради этого разговора. Занг возлагает на Не-Джо очень серьезные надежды.

— Спятил, — констатировал Валентин. — Ну хорошо, бывает. Но все-таки я не возьму в голову: как же он Замок-то захватил?

Розенблюму, между прочим, палец в рот не клади…

— Не знаю, — голос Донована по-прежнему был безмятежен.

Валентин недоверчиво хмыкнул.

— Действительно, не знаю, — Донован вздохнул. — Занг сам не знал этого, когда отправлялся в горный замок. Но следует учесть, что Занг — оперативник со стажем в семьдесят лет. Он в совершенстве владеет гипнотической магией. Я не думаю, что захват горного замка отвлек его более чем на полчаса.

Замечательно, подумал Валентин. Вот так Замок! Его, видите ли, любой бродяга за полчаса захватить может… Впрочем, я его именно так и захватил. Выберусь — на фиг перезаклинаю!

— Ну хорошо, — Валентин наконец вспомнил, где находится. — И что же вы мне теперь посоветуете?

— Не волноваться, — посоветовал Донован. — Мы уже убедились, что связь работает. В крайнем случае я сообщу ваши координаты Принцу.

Вот спасибо, мрачно подумал Валентин.

Он очень хорошо представлял, что произойдет потом. Мгновенная эвакуация, длинная задушевная беседа, скорее всего, проверка аутентичности. А Замок останется в руках Великого Черного. Или под властью Занга, что в сущности все равно.

— А что для вас крайний случай? — спросил Валентин.

— Окончание защиты, — немедленно ответил Донован. — До которого осталось тридцать шесть минут. В принципе, можно начать эвакуацию прямо сейчас…

— В принципе, — сообразил Валентин, — ее можно начать и без моего согласия. Почему же я еще здесь?

— Вы помните одну проблему, которую мы обсуждали перед вашим столь поспешным отбытием? — вопросом на вопрос ответил Донован. — Так вот, я решаю именно ее.

— Вы имеете в виду… — начал было Валентин, но вдруг понял, что Донован прервал контакт. Кольцо на пальце умолкло, и Валентин опустил руку.

И так понятно, что он имел в виду. Я — вот его главная проблема. А вовсе не личная обеспокоенность какого-то там принца Акино.

Валентин усмехнулся. Ай да Донован. Тот еще фрукт!

Поди разберись, зачем он дарит мне эти полчаса. То ли чтобы в доверие втереться — мол, сам принц ему в таких делах не указ! — то ли проверяет, как я в экстремальных ситуациях действую. А может быть, он не меня, а защиту Шкатулки проверяет?

Валентин вздохнул. Какая, собственно, разница? В любом случае у меня осталось тридцать минут. И сделать надо всего ничего. Занга прищучить, Великого Черного обратно в бутылку загнать, контроль над Замком восстановить. И, если получится, все-таки отужинать.

Валентин решительно вскинул руку и сложил пальцы в «пучок».

— Остановись! — прервал его неожиданно громкий возглас.

В то же мгновение каменный мешок осветился ярким магическим светом. Валентин, застыв на месте, во все глаза глядел на маленькую полупрозрачную фигурку, примостившуюся на стене в том самом месте, куда он только что собирался выпустить заклятье.

— Великий Черный! — выпалил Валентин, не веря своим глазам.

— Я создавал Замок четыре месяца, — прогремел Великий Черный. — Даже Провозвестник не смог бы постичь его природу за столь короткий срок. Заклятье, дрожащее на кончиках твоих пальцев, убьет Замок навсегда.

Рука Валентина дрогнула.

Черт, подумал он. А я-то чуть было не шарахнул…

— Ну так что мне с того? — спросил он, пожимая плечами. — Ведь это твой Замок!

Великий Черный сверкнул глазами:

— Ты ошибаешься, Фалер! Совсем недавно Замок подчинялся мастеру Зангу. Сейчас же Замок не в состоянии слушать ничьи приказы. Не стоит убивать того, кто может стать твоим другом!

— Как это — не в состоянии слушать?! — удивился Валентин. — Я же отменил свое первое заклятье!

— Слишком поздно, — Великий Черный покачал головой. — Оно уже свело Замок с ума. Господин мой, ты до сих пор не понимаешь, насколько опасна высшая магия. Пойми, ты больше не факир, ты — маг. И цена твоим ошибкам много больше, чем человеческие жизни.

Спасибо на добром слове, подумал Валентин. Но если Замок спятил, то каким образом Не-Джо вообще сюда попал? Через трехсотметровую скалу? И как это Занг умудрился стать хозяином Замка? У него же нет Обруча!

— Знаешь что, Великий Черный, или как там тебя? — устало проговорил Валентин. — Я не верю тебе. Никто, кроме тебя, не смог бы командовать Замком. Говори, что тебе нужно, и оставь попытки меня обмануть.

Он снова поднял руку, готовый выпустить заклятье. Наконец-то, отметил он не без удовольствия, я стал хоть немного подозрительным. До сих пор обманывать меня было легче, чем в носу ковырять!

Великий Черный склонил голову на бок и посмотрел на Валентина со странной искрой в глазах:

— Попробуй, — сказал он голосом, в котором явственно сквозила насмешка. — Убей его! А заодно убей и меня — не бойся, на это у тебя хватит силы. Быть может тогда, наконец, ты найдешь время, чтобы немного подумать.

Валентин поморщился. Он понял, что не рискнет выпустить в стену свое наскоро слепленное заклятье. Допустим, Великий Черный врет, а если нет? В конце концов, если бы Замок ему подчинялся, зачем весь этот спектакль?!

Ладно, решил Валентин. Послушаю, что он скажет.

— Подумать о чем? — спросил он.

Великий Черный вскинул голову:

— Ты говорил с Розенблюмом и даже не заметил, что он находится под принуждающим заклятьем, — заговорил он обвиняюще. — Ты сам отдал ему мое пристанище. Я пытался предупредить тебя, но ты не понял. Розенблюм прямо при тебе оплел бутылку сетью сдерживающих заклятий. Ты не заметил. Когда двери в зал отворились, Розенблюм поспешил доставить меня в зал допросов. Но и тогда твое внимание было отвлечено на ничтожных зомби. Ты отдал меня врагам, не задумавшись даже на мгновение. И теперь, когда ты уже обманут, ты смеешь не верить мне. Мне, давшему клятву, силу которой ты видел собственными глазами!

Валентин захлопал этими самыми глазами.

Он уже знал, что был обманут — но чтобы столько раз подряд?!

— Ты снял с моих слуг заклятье общей судьбы, — продолжал обвинять Великий Черный, — не удосужившись даже узнать их как следует. Ты не просто слишком доверчив. Ты не думаешь!

Валентин развел руками. Да я только и делаю, что думаю, подумал он. Но в то же время Великий Черный прав — меня на каждом шагу обманывают, и чем дальше, тем круче. Значит, я не о том думаю?

— Ну так какого черта? — буркнул Валентин, обращаясь не столько к Великому Черному, сколько к самому себе. — Не мое это дело, интриги плести…

— Теперь — твое, — отрезал Великий Черный. — С сегодняшнего дня ты принадлежишь Тьме.

Валентин возмущенно фыркнул. Вот уж не надо на меня собак вешать!

— Да не принадлежу я никакой Тьме! — воскликнул он. — Я просто не могу это так бросить!

Великий Черный медленно кивнул.

— Я не знаю еще, как именно ты уничтожил Габриэля Серого, — сказал он тихо. — Но человек, хоть раз совершивший такое, обращает на себя внимание высших сил. Тьма уже положила свою руку на твое плечо. Хочешь ты этого или нет, но ты уже никогда не сможешь бросить «это».

Он приподнял руки, указывая на окружавшие их с Валентином каменные своды.

Валентин, ошарашенный столь масштабным наездом, даже не нашелся, что ответить.

— Хочешь ты или нет, — повторил Великий Черный, — ты должен будешь научиться думать, чтобы побеждать. Потому что теперь ты уже не сможешь простить себе поражения.

Господи, подумал Валентин, во что же это я влип?!

Он всем телом ощущал правоту только что сказанных слов. С каких пор дела Побережья стали моими личными делами? Валентин покачал головой.

Стали, и все тут.

Великий Черный знал это раньше, чем я сам, догадался Валентин. Именно потому он и дал свою странную клятву.

— Ну хорошо, — выдавил Валентин, сознавая, что времени на сантименты не осталось. — Так что же мне теперь делать?

— Думать, — Великий Черный для выразительности запустил руку себе в голову и пошевелил там пальцами. — Сейчас я расскажу тебе, что произошло с тех пор, как мы расстались, и когда я закончу рассказ, ты будешь знать, что делать дальше.

Ах да, вспомнил Валентин. Ведь Розенблюм доставил его для допроса! К кому?

— В зале допросов находился человек, образ которого я уже видел в твоем доме, — начал рассказ Великий Черный. — Он назвал себя мастер Занг и заговорил со мной, как если бы мы были знакомы.

Ага, отметил Валентин. Значит, Занг все-таки сговорился с Не-Джо! Поскольку сам Великий Черный этого не помнит, все произошло в последние годы. Может быть, даже в последние месяцы.

— Розенблюм объяснил ему, что я потерял память, — продолжил Великий Черный. — Мастер Занг выглядел расстроенным. Розенблюм поклонился ему, как господину — он был под действием заклинания, похожего на то, что мы победили у тебя дома, — и попросил разрешения начать ритуал. Он разъял меня на части и вдул в голову мастеру Зангу, так, что Замок принял нас двоих за одного человека. Потом этот человек приказал Замку поместить тебя в Зал Без Выхода.

Валентин цокнул языком. Умен Розенблюм, ничего не скажешь. Но и Замок хорош — как же это он своего хозяина узнает? По содержимому головы?

— Постой, — перебил он Великого Черного. — Объясни мне, как Замок отличает своего хозяина от прочих людей?

— Он отличает меня, — ответил, поднимая голову, Великий Черный. — Я часто менял свой облик, и сделал так, чтобы Замок повиновался мне независимо от внешности и образа мысли. Я не мог знать, что смертен!

— Так значит, — сообразил Валентин, — Замок все это время принимал меня за тебя?

— А потом, — подтвердил Великий Черный, — он принимал за меня мастера Занга.

Валентин тряхнул головой.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он. — А ты сам? Разве ты не больше похож на себя, чем мы с Зангом? Почему Замок тебе не подчиняется?!

Великий Черный издал звук, похожий на сдавленный смех.

— Посмотри на меня, — произнес он глухо. — Разве я — человек?!

А ведь и верно, сообразил Валентин. Кажется, он прав. Замок, должно быть, считает его духом или демоном.

— Хорошо, — кивнул Валентин. — Что было дальше?

Я здесь минут сорок смертельные заклинания придумывал, прикинул он. За это время много чего можно было наворотить!

— Розенблюм выпустил меня из головы Занга и вернул мою целостность, — Великий Черный снова опустил голову. — Мастер Занг попытался наложить на меня свои заклинания. Я дважды видел их в действии и сумел притвориться околдованным. Мастер Занг поверил моему притворству и приказал рассказать о борьбе с Габриэлем Серым. Я рассказывал подробно, стараясь выиграть время. — Он посмотрел на Валентина и внезапно качнул головой влево. — Вот пример того, что значит думать, — сказал он назидательно. — Я знал, что ты, Фалер, — человек Тьмы. И я понял, что очень скоро ты сделаешь что-то, чего не ждут ни мастер Занг, ни Розенблюм. Мне оставалось лишь ждать и быть готовым. Я сделал все, как было нужно. Когда Замок начал сходить с ума, я просочился в открывшиеся зазоры и пришел к тебе.

— Отчего же Розенблюм тебя не задержал? — поинтересовался Валентин.

— Я ударил первым, — пожал плечами Великий Черный. — Никогда нельзя недооценивать великого мага. Пусть даже он мертв.

Это надо будет запомнить, подумал Валентин.

— Понятно, — сказал он. — Значит, теперь Занг уже не может командовать Замком. Но зато преспокойно может командовать Розенблюмом, толпами зомби и, пожалуй, всеми моими здешними приятелями.

— Ты все понял, — кивнул Великий Черный.

— И что же теперь будет делать мастер Занг? — поинтересовался Валентин.

— Думай, — Великий Черный пожал плечами. — Этого мне знать не дано.

Валентин усмехнулся:

— Тут и думать нечего. Тебя он будет разыскивать! — Валентин на миг сжал губы. — А вот от меня он постарается избавиться… и я даже догадываюсь, каким образом. — Сложив два и два, Валентин буквально выпалил свой вопрос, — Великий Черный! Где мы сейчас находимся? Держу пари, не совсем там же, где был Зал Без Выхода!

— В сотне шагов к западу, — кивнул Великий Черный. — Хвала Емаю, ты наконец начал думать!

Отлично, подумал Валентин. Даже если Занг заложил меня Санчесу, тому достанется только камень. Похоже, у нас есть шанс задержаться здесь подольше!

Он схватился за палец и потер токен-ринг Донована.

Англичанин отозвался мгновенно, будто только этого и ждал.

— У вас еще восемь минут, Шеллер, — пробасил он, едва установился контакт.

— Майлз, — сказал Валентин, — вы можете оказать мне одну услугу?

— Какую именно?

— Дайте мне еще час.

Кольцо идеально воспроизвело протяжный свист, изданный Донованом.

— А вы не боитесь, гм, — Донован замялся, — внезапной смерти?

— Майлз, — Валентин понизил голос. — Помните, мы говорили о доверии? Так вот, это тот самый случай. Мне очень нужен этот час.

— Доверие, — понимающе произнес Донован. — В нашем случае оно означает, что я верю в вашу способность выжить. Ваша взяла — верю. — Он коротко рассмеялся. — Но скажите хотя бы, что вы собираетесь делать.

Валентин слегка замялся с ответом. Снова Замок захватывать? Друзей освобождать?

— Я хочу понять, зачем Зангу понадобился Не-Джо, — наконец пробормотал он.

Да, именно это и держит меня в Замке, подумал он. Чего же такого ждал он от Великого Черного? Что могло перевесить потерю должности, изгнание из Эбо, не говоря уже о гибели миллионов жителей Побережья? Валентин только сейчас осознал, насколько же он далек от понимания сильных мира сего — даже таких не слишком сильных, как Занг. Великому Черному будет чему поучить своего господина…

— Вообще говоря, — после долгой паузы произнес Донован, — я тоже хочу это понять. Но, как вы помните, существует еще один способ это узнать. Менее рискованный и более надежный.

— Вот и отлично, — заключил Валентин, сообразив, что Донован намекает на Обруч. — Потом сверим результаты. Итак, час в моем распоряжении?

— Час и четыре минуты, — подтвердил Донован, прерывая контакт.

Валентин довольно ухмыльнулся и посмотрел на Великого Черного. Великий маг как будто уменьшился в размерах; надменности в его облике заметно поубавилось. Великий Черный не слышал ни слова из состоявшегося разговора, и это явно пришлось ему не по вкусу.

— Мастер Занг говорил что-нибудь о своих дальнейших намерениях? — спросил его Валентин.

Великий Черный сложил ладони вместе и нахмурил лоб.

— Два… Нет, три намека, — пробормотал он секунду спустя. — Его интересовало, как я собираюсь уничтожить Избранного, ведь это невозможно. Чужими руками, ответил я, руками другого Избранного. Он долго не мог понять, как этого добиться. Видимо, заклятья, которыми он подчиняет, не действуют на Избранных. Я вынужден был солгать — иначе бы он понял, что я только притворяюсь околдованным. Я сказал, что собирался сплести более эффективные заклинания.

— Кстати, ты их и создал, — напомнил Валентин. — Более того, ты создал амулет, с помощью которого ими мог воспользоваться другой человек!

— Да, я знал, что это возможно, — кивнул Великий Черный. — Но мастер Занг подумал, что знания эти утеряны вместе с моей памятью. Он выглядел очень расстроенным. Мастер Занг даже произнес несколько слов, которые предназначались не мне: «Неужели Он догадался… И в самом деле, чужими руками». Именно в этот момент я почувствовал, что Замок больше не слушается ничьих приказов.

Валентин покачал головой. Ну хорошо, Занга интересовала борьба с тальменами. Но в таком случае, отчего он привязался именно к Не-Джо?! Чем, например, я хуже? И кто такой Он?

— И что же все это значит? — спросил Валентин, недоумевая. Великий Черный мастер интриг, пусть сам и объясняет.

— Мастер Занг искал во мне могущественного союзника, — пояснил Великий Черный, — а нашел полуживого мага, забывшего свое искусство. В последней фразе он явно имел в виду своего противника, против которого не решается выступить в одиночку. Чужими руками — возможно, это намек на мое убийство. Вряд ли Занг хотел иметь в союзниках кого-нибудь из Избранных.

Валентин цокнул языком. Уж не тот ли это Он, что мне монеты подсунул? Переодевшись Рейлисом? На кого же это Занг зубы точит?

И еще, с чего это он так расстроился? Ну хорошо, у Великого Черного память отшибло; но что же мешает Зангу сговориться с Великим Шеллером?!

Валентин снова покачал головой. Узнать это можно только у самого Занга.

— Ну ладно, Бог ему судья, — махнул Валентин рукой. — Что нам лучше сделать сначала — выбраться отсюда или восстановить Замок?

— Думай, — отозвался Великий Черный, с готовностью скрещивая руки на груди.

Валентин чуть не плюнул с досады.

Потом, впрочем, благоразумие взяло свое. В конце концов, лучше уж нарваться на насмешку Великого Черного, чем получить по башке всей массой Замка. Что будет, если сейчас Замок вылечить?

Валентин усмехнулся. Известно что — Занг опять его хозяином станет!

— Пожалуй, — сказал он, с любопытством поглядывая на Великого Черного, — нам лучше сначала побеседовать с мастером Зангом.

Великий Черный наклонил голову набок:

— Но как? Как ты собираешься выбраться из этого подземелья?

Валентин усмехнулся еще шире:

— Есть два варианта, — сказал он, подмигивая Великому Черному. — Хитростью. И силой!

Вообще-то Валентин четко представлял себе только второй вариант. Установить «козу» на постоянку и дробить камень, пользуясь его же собственной магией. Чем сильнее Замок будет пытаться восстановиться, тем большей энергией можно будет поживиться, это Валентин понял еще полчаса назад. В безумном состоянии Замок скорее всего не сумеет отработать всей своей массой мое продвижение вверх. Ну, а по части «сила есть — ума не надо» я давно чемпион Побережья…

Хитрость же Валентин придумал вот какую: изложить этот план Великому Черному и предложить тому придумать что-нибудь другое. Заодно и поглядим, насколько велик этот самый Черный.

— Силой? — Глаза Великого Черного с новой силой вспыхнули зеленью. — Ты отважишься бросить вызов самому Замку?!

Валентин пренебрежительно пожал плечами:

— Почему бы и нет?

Великий Черный скрестил руки на груди и пристально посмотрел на Валентина.

— Ты знаешь меня как Великого Черного, — произнес он голосом, которым некогда давал клятву верности. — Многие десятилетия я был сильнейшим магом Побережья. Но даже я не смог бы одолеть магию Замка.

— Замок сейчас в неважной форме, — заметил Валентин.

— Кто ты, называющий себя Фалером? — пробормотал Великий Черный. — Неужели великих магов было восемь? Или я уже знал тебя — под другим именем?

И что этим магам в имени, подумал Валентин. Помнится, Серый перед смертью тоже доискивался, кто ж это его убивает. И сильно ему полегчало?

— Это вряд ли, — ответил он Великому Черному. — Я вовсе не великий маг, мне просто нужно с Зангом поговорить. Так что прячься-ка мне за спину: будет пыльно!

Глава 20

Неужели ты не слышишь

музыки выстрелов с той стороны?

«Веер» в один слой, в форме веретена; «коза» на правой руке, «перчатка» на левой. Глаза полуприкрыты — все же нужно посматривать, куда бьешь. Ревущая энергия в теле — с тех пор как Замок сошел с ума, его магия плещется никем не востребованной. Ну а теперь — удар!

И скрежет, и грохот, и жар, огнем вспыхивающий в инфракрасном зрении. Удар за ударом, сокрушающий стену на добрый десяток метров; рывок за рывком, раздирающий трещины,выковыривающий каменные глыбы в десятки тонн весом.

Валентин рвался вверх, как зарождающийся вулкан. Он чувствовал, как Замок рефлекторно пытается нарастить каменный слой, но на каждую такую попытку следовал новый удар, гораздо сильнее предыдущего. Великий Черный послушно скрывался за спиной, растекшись едва заметным слоем по комбинезону.

Валентин рубил и рвал, отвлекаясь лишь на то, чтобы уплотнить груду камней под ногами. Его наполняло острое наслаждение битвой. После стольких часов бесплодных размышлений это казалось чудом — сражаться лицом к лицу с настоящим противником, которого можно крушить с полным сознанием собственной правоты. И чудо это было реальным.

Удары становились все сильнее и сильнее. Валентину казалось — а может быть, так оно и было, — что вся скала вокруг раскачивается и стонет под напором невероятной, невозможной силы, рвущейся из-под нее на волю. Замок уже почти не сопротивлялся — похоже, в создавшие его заклятья оказалась вплетена и ниточка самосохранения. Валентин расходовал бушующую в нем энергию не жалея, сплеча, опасаясь только одного — что вот сейчас каменный потолок над головой прорвется, и очередной удар придется в пустоту.

На месте Замка, подумал он отстраненно, я бы уже понял, кто здесь Хозяин.

Голос Великого Черного еле слышным писком проник в уши.

— Остановись! — изо всех сил вопил великий маг. — Остановись!

Валентин не без труда заставил себя остановиться. Грохот рушащегося потолка стих только через несколько секунд.

— Что случилось?

— Ты у самого нижнего яруса, — объяснил Великий Черный. — В двадцати шагах кверху проходит кольцевая штольня, соединенная с главным колодцем. Ты мог бы проскочить ее, если бы не остановился.

Валентин перевел дух. Магический вихрь, бушевавший в теле, не желал утихать; хотелось бить и крушить, все дальше и дальше, пока есть камень над головой и сила в изогнутых заклятьями пальцах. Валентин с огромным трудом удержался от очередного удара.

Контролируя каждое движение, он чуть-чуть пошевелил пальцами. Потолок пошел трещинами; мгновением позже вниз полетели обломки. Валентин кивнул и повторил попытку, стараясь действовать как можно медленнее. Недавнее безумие готово было вернуться в любой момент.

Когда очередная глыба вдавилась в потолок и исчезла, вместо того чтобы упасть Валентину на голову, он понял, что наконец прорвался.

Понял это и Великий Черный.

— Ты сделал это, — сказал он, языком серого тумана высовываясь из-за плеча. — Ты победил Замок. Тьма не просто коснулась тебя; она стоит за твоей спиной!

— Пока что я вижу там только тебя, — огрызнулся Валентин.

Туманные намеки Великого Черного действовали ему на нервы. К сожалению, от всех этих бредней нельзя было просто отмахнуться: пророчества и божественные откровения были на Побережье так же реальны, как и самая банальная магия. Но какой мне прок в этой Тьме, которая стоит за спиной?! Валентин фыркнул. Уж лучше бы он опознал во мне кого-нибудь из Пяти Проклятых! По крайней мере, та легенда содержала весьма конкретные рекомендации…

— И куда же теперь? — спросил Валентин, оглядываясь по сторонам. Замок больше не подсказывал, куда нужно идти. — Где находится этот твой зал допросов?

Великий Черный наконец полностью выполз из-за спины Валентина и сконденсировался в черный шар размером с яблоко. В таком сжатом виде он напоминал кусок раскаленного обсидиана, окруженного дрожащим от жара воздухом. Повиснув в двух шагах впереди Валентина, великий маг захрипел, словно откашливаясь, и только потом заговорил.

— Мастера Занга больше нет в зале допросов, — возвестил он. — Он скрылся в самом безопасном месте Замка — в тронном зале.

— Откуда ты знаешь? — с подозрением спросил Валентин.

— Думай! — прогремел Великий Черный. Валентин подобрал пальцы, едва сдерживая желание размазать своего спутника по стене. Однако на этот раз тот снизошел до объяснений. — Мастер Занг ищет союзника. Я не гожусь на эту роль, я потерял память и большую часть своей Силы. Но когда Замок перестал подчиняться мастеру Зангу, он понял, что здесь есть еще кто-то. Кто-то, кто подчинил себе Замок и выпустил меня на свободу. Кто-то, кто сильнее меня.

— То есть я? — уточнил Валентин.

По черному шару прокатилась мелкая рябь.

— Занг не знает, кто это, — ответил Великий Черный. — Но ему и не нужно знать. Он разошлет подвластных ему слуг и зомби по всему замку, чтобы проверить силу нового союзника, а сам спрячется в тронном зале, готовя очередные ловушки. И когда новый Хозяин войдет туда, чтобы покарать Занга, тот встретит его во всеоружии.

С ума сойти, подумал Валентин. Говорит, как пишет. И зачем Великому Черному нужен был Хаям? Вон он какие истории сочинять умеет!

Однако история Великого Черного была весьма правдоподобна. Занг, без колебаний решившийся на гипноатаку и захват заложников, вряд ли остановился бы на полпути. Валентин вздохнул: Великий Черный, как обычно, куда быстрее разобрался в ситуации. Еще немного, и я привыкну работать с напарником.

Валентин едва не проворонил момент, когда Великий Черный полетел влево по коридору. Чертыхнувшись, Валентин заспешил следом. Орать «стой» он не стал — и так все было ясно. Скорее в тронный зал!

Через какую-то сотню метров Валентин услышал впереди глухой рокот. Пробежав еще метров пятьдесят, он понял, что это. Та самая подземная река, о которой говорил Хаям; и судя по заполнившему коридор грохоту, река эта была под стать самому Лейру. Гул стоял такой, что Валентин даже засомневался — стоит ли следовать за Великим Черным? Можно ли там вообще пройти?

Однако Великий Черный летел себе вперед, и Валентин вновь постеснялся кричать ему в спину. Последние метры перед колодцем он шел сквозь висящую в воздухе морось; серый мох, устилавший пол, хлюпал под ногами.

Против ожидания, коридор вывел его не к самому берегу. Подземная река ревела двумя ярусами ниже, у самого начала винтовой галереи. Валентин разглядел место, где темные струи едва не выплескивались на пологий берег, и глазам своим не поверил: там располагался добрый десяток лодок!

При одном взгляде на ревущую воду Валентину стало дурно. Он поднял глаза вверх, разыскивая Великого Черного. Тот висел в воздухе, молча ожидая, когда же Валентин соизволит продолжить путь. Должно быть, он понимал чувства человека, впервые увидевшего этот кошмар.

— Сколько ярусов? — коротко спросил Валентин. Чтобы перекричать грохот воды, он без колебаний пустил в ход магию. Великого Черного аж тряхнуло, а у Валентина заложило уши.

Черный шар медленно изменил форму, превратившись в иероглиф «солнце», означавший на шерторском еще и число десять. Мигнул короткой вспышкой, а потом стал иероглифом «власть», похожим на римскую цифру «пять». Пятнадцать, сообразил Валентин. Тронный зал в самом верху, мы сейчас на третьем. Ну что ж, побежали.

Великий Черный, опять же не говоря — точнее, не показывая — ни слова, резво полетел вверх. К счастью, у него хватило такта держаться винтовой галереи. Валентин не ощущал ни малейшего желания упражняться в подтягивании «перчаткой» над пропастью.

Тремя ярусами выше гул подземной реки стал едва слышен, и Великий Черный наконец заговорил:

— Приготовься, — в голосе его послышались незнакомые интонации. — Впереди засада!

— Какая еще засада?! — возмутился Валентин. — На кого?!

Неужели Занг настолько спятил, подумал он, чтобы следовать выдумкам Великого Черного?

А почему бы и нет?

— Три человека, — коротко произнес Великий Черный. — Маги. И еще несколько десятков зомби. — Он сделал паузу, прекратив движение вперед. — Двумя ярусами выше. Нас пока не почувствовали.

— Тоже мне, маги, — хмыкнул Валентин.

— Два мэтра и мастер, — доложил Великий Черный.

Валентин внезапно сообразил, что его спутнику нравится происходящее. Странная интонация в его голосе означала обыкновенное предвкушение битвы.

Ну, еще бы, сказал себе Валентин. Это же и его замок тоже.

Он усмехнулся последней формулировке. Да уж, незавидна судьба мертвого мага…

— Их нельзя недооценивать, — продолжал между тем мертвый маг. — Ты странный маг, твоя Сила незаметна до самого последнего момента. То, что они нас не чувствуют, еще не значит, что они слабее.

Валентин втянул голову в плечи. А ведь Шкатулка-то отработала свое. Так и убить могут…

Он осознал, что делает, лишь закончив установку защитного кокона. Теперь его окружали фиолетовые искры; Великий Черный ни на миг не задержался с комментарием:

— Они тебя заметили! Сейчас нападут!

Валентин моргнуть не успел, как Великий Черный исчез в ближайшем коридоре. И в ту же секунду сверху обрушились фаерболы. Два маленьких, а третий, побольше, прямо в голову.

Энергия, вмиг заполнившая тело, испугала даже самого Валентина. Он ничего не стал менять в отрепетированном за последние полчаса сценарии. Удар — и рывок.

Два тела с воплями пронеслись над бездной и рухнули к ногам Валентина. Третий маг, наполовину перевалившись через треснувшие перила, сумел оградить себя магическим пологом. Валентин краем глаза отметил костлявые руки, ухватившие его за одежду.

И впрямь зомби.

Он уделил полсекунды двум поверженным, сжав левую руку в «апельсин». Ушибы и сотрясение мозга, ничего страшного. Кажется, я их знаю, вспомнил Валентин свои подвиги в комнатах учеников. Только фаербол и выучили…

Маг наверху оправился от шока и снова ударил — на этот раз по самой галерее. Взметнулись каменные брызги; гранитная плита под ногами у Валентина дрогнула и заскользила в пропасть.

Очень мило, отстраненно подумал Валентин. Они мне весь замок разломают.

Рефлексы сработали сами — нефритовые кольца что-то да значат. Валентин не стал тратить силы на защиту. Он просто охватил «перчаткой» вражеского мага вместе с его пологом и хорошенько стукнул об стену.

Гранитная плита с грохотом обрушилась вниз; Валентина потащило следом, но «перчатка» прочно связывала его с уже оглушенным противником. Вместе с распавшимся на отдельные плоскости пологом мага протащило по галерее и плотно вбило между двумя колоннами ограждения. Валентин в одно мгновение подтянулся на целый ярус и встал рядом, перемахнув через перила.

Лежащий у его ног человек оказался женщиной. Валентин поморщился, глядя на ее окровавленный рот.

Черт, я не хотел…

Сжав губы, он сложил левую кисть в «апельсин». Все то же; сотрясение мозга, ушиб бедра. И еще прокушенная губа. Неудачное приземление об стену.

Тренированное тело само нырнуло в сторону, избегая удара когтистой руки зомби.

Нет уж, ребята, качнул головой Валентин. Вот вас-то я жалеть и не буду.

Вообще говоря, убить зомби не так-то просто. В огне их нужно держать не меньше часа, поместив в специальную клетку. Рубить боевым топором тоже можно, если повезет нанести сотню-другую ударов, и при этом не вляпаться в их знаменитый яд.

Но Валентин чувствовал в себе мощь тысячи боевых топоров.

Как всегда, идея несколько модернизировать «козу» появилась совершенно неожиданно. В отличие от обычного заклятья, эта ее модификация ударила по зомби не всей плоскостью, а несколькими сотнями острых граней. Зомби в одно мгновение превратились в правильно нарезанные куски мертвой плоти, летящие к стенам.

Валентин судорожно выдохнул воздух, буквально выдавливая из тела клокочущую энергию. Черт, нельзя же так, мелькнула мысль. Что за демонстрацию силы я тут устроил?

— Ты силен, но не умен, — констатировал Великий Черный, подлетая к Валентину. — Ты растратил так много сил…

— Я заметил, — огрызнулся Валентин.

Он чувствовал себя достаточно скверно. Все тело дрожало, требуя немедленных действий — и желательно с кровопролитиями — а в голове крутилась одна и та же мысль. Я же чуть не убил этих несчастных…

— …но так никого и не убил! — закончил свое высказывание Великий Черный.

Валентин поднял голову. Обсидиановый шар был совершенно серьезен. Более того, он жаждал научить Фалера уму-разуму.

Валентин хрипло рассмеялся. Оказывается, все могло быть гораздо хуже.

— Отставить, — сказал он, качая головой. — Я и не собирался никого убивать.

— Не собирался?! — Великий Черный изменился в цвете.

— Разумеется. — Валентина наконец отпустило. Организм, привыкнув к избытку магии, начал потихоньку восстанавливаться. — Эти несчастные просто заколдованы. Между прочим, это твои ученики!

— Это твои убийцы, Фалер! — возразил Великий Черный. — Не будь ты столь силен, это ты лежал бы здесь с гримасой смерти на сожженном лице!

Как выражается-то, подумал Валентин.

— Это не убийцы, — вздохнул он. — Это просто еще три человека, попавшие под власть мастера Занга.

— Ты не имеешь права щадить их, — сказал Великий Черный. — Сейчас их было трое, и ты уцелел лишь благодаря невероятной мощи. Когда их будет пятеро, она тебя не спасет. Твоя жалость убьет тебя. Вспомни о своем долге, Фалер. Ты не имеешь права умирать!

В чем-то он прав, подумал Валентин. Действительно, окажись тут не зомби, а еще парочка магов… Боюсь, им пришлось бы еще хуже, чем этой несчастной. Разве только всю энергию пустить на кокон?

Валентин оттолкнулся от перил и покачал головой. Что толку; нельзя же вечно ходить под защитой! Мне нужно научиться побеждать, не убивая. И как можно быстрее.

Он усмехнулся. Как же, как же. За десять лет не научился, а теперь — шнелле, Шеллер, шнелле! С другой стороны, мне это впервые нужно по-настоящему.

Валентин помассировал лицо, снимая накопившуюся усталость. Итак, что мы имеем? Перспективу драться с людьми, подвластными чужой воле. Убивать их нехорошо, вышибать сознание — тоже не выход, накладно, да и мало ли что… Валентин еще раз глянул на лежащую у его ног женщину. Точно, не выход. Не убивать их надо, а расколдовывать.

Валентин хлопнул себя по лбу. Кретин! Сокрушитель стен чугунной башкой! Я же еще в большом зале заклинание идентифицировал! То же самое, что и у меня дома! И Великого Черного Занг заколдовывал точно так же. Похоже, других заклинаний он просто не знает!

Валентин присел на корточки, склонившись над женщиной-магом. Прикрыл глаза, настроился. Торжествующе хлопнул в ладоши — оно самое! Нда-с, гражданин начальник разведки, заклинания-то разнообразить надо. Хотя бы для… э… разнообразия.

— Ты хочешь разрушить заклинание мастера Занга? — поинтересовался Великий Черный.

Валентин молча кивнул, прикидывая, с какой стороны подступиться. Он понял наконец, почему Занг не баловал его разнообразием заклятий: одного было вполне достаточно. Оно в равной мере действовало на людей, эльфов и зомби, тонко вплетаясь в их психику. В зависимости от конкретного содержания, вложенного в общую структуру, оно могло изменять мысли, чувства, эмоции, и, более того, ощущения, звуки и зрительные образы. Попав под действие заклинания, жертвы оставались самими собой — менялось лишь то немногое, что определяло их поведение. Быть может, эта женщина думала, что защищает Хозяина Фалера от злого мага Шаггара Занга.

— Мне удалось противостоять ему, создав второе «я», — продолжил Великий Черный. — Но это не сработает на других.

Валентин покосился на своего экзотического спутника. Да уж, такому второе «я» создать — раз плюнуть.

— Мне нужно немного времени, — сказал Валентин, подумав. — Как там остальные ученики? Скоро навалятся?

— Я никого не чувствую, — ответил Великий Черный. — Замок безумен, и его обитатели не могут разговаривать между собой на расстоянии. Остальные пока ничего не знают.

— Тогда помолчи немного, — оборвал его Валентин.

Вообще-то этим надо заниматься в спокойной обстановке, думал он, продираясь через хитросплетения магических потоков. Зарисовывая графы реакций, конфигурируя трехмерные модели, тоник прихлебывая, в конце концов. Вон как накручено, в три слоя, черт, оно даже сложнее, чем заклинание Замка! Вот уж не думал, что Занг настолько крут. Хорошо еще, что ломать — не строить.

Валентин открыл глаза и вытер со лба выступивший пот. Влажно здесь, подумал он неожиданно для себя, вентиляция ни к черту. Или это Замок барахлит?

— Ты достиг желаемого? — спросил Великий Черный.

Валентин молча кивнул. Ему удалось наскоро слепить два заклятья — родственных тем, которыми он чуть не угробил Замок, — и сейчас он раздумывал, стоит ли приводить в чувство кого-нибудь из заколдованных магов, чтобы проверить их в действии. Пожалуй, не стоит. Сотрясение мозга, потеря сознания — все это исказит действие заклятий. Я все равно не смогу быть уверен, что они сработают на свежем противнике.

— Тогда идем, — коротко сказал Великий Черный, устремляясь вперед. Валентин последовал за ним, гадая, кто же все-таки здесь главный.

Они миновали следующие пять ярусов, не встретив никакого сопротивления. Великий Черный летел все быстрее, да и Валентин, разогревшись и напившись магии Замка из окружающего воздуха, перешел на бег. Он жаждал новой схватки, жаждал проверить составленные заклятья. Но драться пока было не с кем.

Наконец Великий Черный остановился, словно налетев на стеклянную перегородку. Валентин едва не врезался носом в его черный шарик.

— Что такое? — шепотом спросил он.

— Еще одна засада, — ответил великий маг. — В следующем коридоре. Трое.

Валентин огляделся по сторонам. Повторять предыдущий сценарий не хотелось, и он сжал в кулак левую руку, уже раскрывшуюся «веером». Все нужно сделать иначе, и прежде всего — избежать жертв. Для чего следует ударить коварно, из-за угла.

Вот оно, подходящее место. За выступом скалы.

— Ты сможешь выманить их из коридора? — спросил Валентин.

Великий Черный молча расплылся в воздухе, став клубом дыма. Мгновением спустя дым сгустился в фигуру человека. Валентин почувствовал слабое дуновение магии и тут же метнулся в укрытие.

Великий Черный поплыл к коридору, на глазах превращаясь в человека. Магия его звучала уже громко и ясно, как у мастера, не считающего нужным прятать свою Силу.

Три фаербола ударили в Великого Черного, слившись в одно огненное облако. Великий маг упал, от его вмиг почерневшего тела повалил дым. Валентин с трудом сдержался, чтобы не закричать. Стоп, успокоил он себя, это же мертвый маг, у него просто нечему гореть! Но черт возьми, что это Занг им внушил? Нападать на первого встречного, и сразу же — на поражение?

Из коридора медленно, настороженно вышел один из стрелявших. Кажется, еще один ученик. Он осмотрелся по сторонам — Валентин вжался в стену — затем произнес несколько слов. Валентин расслышал шаги — кажется, двоих оставшихся. Пора, понял он, вскидывая сложенные в «пучок» пальцы.

Разрушающее заклятье номер один — Валентин подготовил два, но второе оставил про запас, — обрушилось на заколдованных магов. Один из них почувствовал всплеск магии и даже успел повернуться в сторону Валентина — но тут же руки его безвольно опустились вдоль тела, лицо утратило всякое выражение, и он замер, пошатываясь, точно сомнамбула.

Двое остальных также не подавали признаков жизни. Валентин выглянул из-за скалы — никаких фаерболов. Сработать заклятье сработало, но как обычно, несколько не так, как хотелось. Похоже, оно заставило основное заклинание работать вхолостую, начисто изолировав его жертвы от реальности. Трое магов оказались пойманы в глубинах собственной памяти.

Великий Черный прекратил пускать дым и снова сгустился в черный шарик.

— Ты не разрушил заклинание, — сказал он, поднимаясь на уровень лица ближайшего мага. — Ты просто свел его с ума. Ты совершаешь одну и ту же ошибку уже во второй раз!

Валентин с трудом сдержался, чтобы не запулить в своего напарника фаерболом. Ну сколько можно! Сам бы попробовал!

— Ты можешь предложить что-то другое? — огрызнулся он.

— Могу, — спокойно ответил Великий Черный. — В следующий раз попробуй свое второе заклятье.

— Непременно, — буркнул Валентин. — Если он будет, этот следующий раз…

— Будет, — сказал Великий Черный. — Прямо сейчас.

Валентин шарахнулся в сторону раньше, чем смысл последних слов дошел до его сознания.

Фаерболы пролетели мимо.

Он вскинул левую руку и выпустил второе заклятье. Не видя противника, на звук.

Потом подставил руки, смягчил падение, перекатился в сторону и вскочил на ноги, остро сознавая собственную беззащитность. «Веером» от пяти фаерболов не защититься; из стороны в сторону долго не попрыгаешь. Не дай бог, заклятье не сработало, опять будут сотрясения мозга…

— Фалер?! — прогремел на весь колодец голос, который Валентин узнал бы, наверное, и в кошмарном сне. Подняв глаза, он увидел Хаяма, изумленно разводящего руками. За его спиной четыре смутно знакомых ученика-мага уже готовились ко второму залпу.

— Не надо, это друг! — еще громче завопил Хаям.

Хаям быстро сообразил, что к чему, но, к сожалению, ученики Великого Черного тоже соображали быстро.

Четыре фаербола полетели прямо в Валентина.

Фаербол летит со скоростью сорок метров в секунду. До стрелявших было от силы двадцать шагов.

И все же это был шанс.

Валентин в который раз поразился своей боевой выучке. Ведь, кажется, интеллигент до мозга костей, при виде крови до сих пор муторно становится — а вот в такие моменты совершенно спокоен. Вот и сейчас — нет чтобы дернуться сразу, так дождался, пока стрелявшие замрут, зафиксировав прицел, и только потом откинулся назад, позволяя фаерболам пройти чуть выше. Полусекунды хватило с избытком; хорошо, что фаербол — не пуля!

Но, черт побери, почему заклятье не сработало?!

Полуослепленный, с опаленным лицом — фаерболы прошли довольно близко — Валентин не стал рисковать. С двух рук он ударил по стрелявшим, отбросив их обратно в коридор. Мох должен смягчить падение; на этот раз обойдется без членовредительства.

Не дав нападавшим опомниться, Валентин сложил «веер» и поставил в коридоре три магических щита — один за другим. Минут на десять хватит.

Вот так. А теперь можно поговорить.

— Добрый вечер, Хаям, — сказал Валентин, поднимаясь на ноги. — Что тут у вас происходит?

Хаям раскрыл рот и, наверное, впервые в своей карьере не нашел, что сказать.

— Они… Ты… — выдавил он.

— Сначала ты тоже стрелял в меня, — отметил Валентин. — Почему?

Хаям снова развел руками и наклонился вперед, пристально разглядывая Валентина. Дотронулся до своей головы, приподнял берет. Шумно вдохнул воздух, поморщился, как от дурного запаха.

— Невероятно… — пробормотал он. — Мы отбивали атаку водяного демона, а вместо этого чуть не убили тебя… Но откуда ты здесь?! Тебя же похитили Неизвестные Избранные!

Так, Хаям, похоже, вполне вменяем, отметил Валентин. Это была хорошая идея — переключить все искажения на обоняние. Но что же с учениками?

Он осторожно подошел ко входу в коридор и заглянул внутрь. Ученики уже поднялись на ноги, изумленно озирались по сторонам и пока фаерболами не сыпали. Валентин помахал им рукой, желая проверить реакцию.

Может быть, они просто меня не узнали и продолжали стрелять на всякий случай? Или мой запах стал для них совершенно невыносим?

Один из учеников оперся на стену, согнулся пополам и принялся блевать. Двое других обменялись несколькими фразами, тыча пальцами в сторону Валентина. Один из них даже пустил фаербол, застрявший в первом же магическом экране. Второй покачал головой, демонстративно зажал нос и повернулся к Валентину задом.

Похоже, решил Валентин, дело действительно в запахе. Ладно, это все равно лучше, чем полная потеря сознания.

— Хорошо еще, что у меня насморк, — пробормотал Хаям. — Фалер, из какой выгребной ямы ты вылез?

— Хаям, — сказал Валентин, стараясь говорить спокойно и веско. — Ты под заклинанием, искажающим восприятие.

— Ты хочешь сказать, что эта вонь, — Хаям скорчил нечеловеческую гримасу, — колдовство?

— Когда меня забрали из Замка, — продолжил Валентин, — вместо меня сюда проник другой человек. Он заколдовал вас всех, каждого на свой лад, и заставил служить себе. Ты помнишь, что происходило с тех пор, как меня похитили?

Хаям потер нос, скривился.

— Такой вони точно не было, — хмыкнул он. — Разумеется, помню! Сначала в Замок вломились какие-то легионеры, Розенблюму с трудом удалось запереть их в подвале. Потом вернулся прежний Хозяин… — Хаям нахмурился и ожесточенно потер лоб. — Водяные демоны проникли в Замок через подземную реку и свели его с ума… Мы ждали их здесь, чтобы уничтожить…

Хаям умолк, скривившись еще сильнее. Похоже, он и сам понял, какую чушь только что сказал.

— Предвечные Предки… — пробормотал он, бледнея на глазах. — Фалер, я и в самом деле заколдован…

— Вонь терпеть сможешь? — осведомился Валентин.

— И не такое пили, — ответил Хаям без тени улыбки. — Великий Емай, как же это я недоглядел…

— Не ты один, — утешил его Валентин. — От этого заклинания застрахованы только Избранные. И еще, может быть, великие маги.

— Так значит, мы все заколдованы? — Хаям покачал головой. — И Розенблюм — тоже?

— Он — самым первым, — подтвердил Валентин.

— Да кто же это нас так? — Хаям, забывшись, набрал побольше воздуха и весь затрясся, борясь с тошнотой. — Сколько можно, сначала Хозяин, потом Избранные, а теперь еще и это!

— На самом деле, — сказал Валентин вслух внезапно озарившую его мысль, — все это одна и та же интрига. И сейчас мы подбираемся к ее завершению.

— Теряя сознание от вони, — заметил Хаям, страдальчески вращая глазами. — Слушай, у тебя выпить ничего не найдется?

— Великий Черный! — скомандовал Валентин, раскрывая левую ладонь и подавая ее как поднос.

В ладони в тот же момент материализовался пузатый бокал с алой жидкостью. Валентин даже не успел понять, что там было, с такой быстротой Хаям опустошил бокал.

— Уфф, — перевел дух сказитель. — Кажется, еще пара таких бокалов, и я смогу идти.

Валентин кивнул; бокал в руках Хаяма снова наполнился.

И снова опустел.

— Уфф! — Хаям заметно приободрился. — Достаточно! Иначе мне придется бежать вприпрыжку впереди самых великих магов Побережья!

— Как ты думаешь, — спросил Валентин, — почему твои спутники выстрелили во второй раз?

Хаям оглянулся назад и пожал плечами:

— Ну, они же тебя не знают… К тому же резкий запах часто сопровождает превращения, совершаемые неопытными магами.

— Может быть, ты объяснишь им, в чем дело? — спросил Валентин.

На самом деле ему было совершенно все равно, что там думают о нем очередные ученики. Но не тащить же Хаяма с собой в логово Занга?! Держу пари, он и без того запасся парочкой заложников.

— Попробую, — согласился доверчивый Хаям, поворачиваясь в сторону коридора.

Вскоре он убедился, что разговор на таком расстоянии невозможен, и решил подойти к четверке учеников поближе. Магические экраны охотно пропустили его, наглухо закрыв путь обратно. Валентин видел, как Хаям, приняв важную позу, принялся долго и, по всей вероятности, путано объяснять столпившимся вокруг него молодым магам, в чем дело.

— Ты начинаешь учиться, — отметил Великий Черный.

— У тебя и бревно жезлом станет, — ответил Валентин древней лигийской поговоркой. — Что там, на оставшихся ярусах?

— Последняя битва, — понизив голос, сказал Великий Черный. — Там Розенблюм.

Валентин хлопнул в ладоши:

— Отлично! Вот уж кто у меня вони нанюхается!

Великий Черный не ответил; он уже летел далеко впереди. Валентин побежал следом, чувствуя себя королем мироздания.

Розенблюм ждал их у входа в уже знакомый Валентину длинный коридор. Он стоял, скрестив руки на груди, и криво усмехался.

— Снова ты? — сказал он, качая головой. — Прости, мой бывший господин, но все это — не для тебя. Ступай с миром, возвращайся к своей настоящей жизни; забудь все случившееся здесь, как кошмарный сон. Случайно тебя зацепил проносящийся мимо ураган, и будь благодарен за то, что ты покидаешь его живым и с чистой совестью…

Рука Валентина, сложенная в «пучок», замерла на полпути. Розенблюм не производил впечатление заколдованного; более того, сейчас он выглядел куда более разумным, чем при первой встрече.

Надо с этим разобраться, решил Валентин.

— Прощай, — завершил свою речь Розенблюм и картинно взмахнул рукой.

Валентин инстинктивно втянул голову в плечи — слишком много фаерболов за сегодня! Но то, что произошло, заставило его вытянуть шею и даже приоткрыть рот.

Перед Розенблюмом раскрылся портал.

Ошибки быть не могло — розовое сияние, подиум, бледное лицо Санчеса…

Но почему Розенблюм?!

И ведь Шкатулка больше не поможет…

Валентин ощутил странную дрожь в руках, мгновенно распространившуюся по всему телу. А затем, неожиданно для самого себя, выставил обе руки перед собой, складывая их в неизвестную доселе фигуру. Точно молния ударила из ног Валентина в голову; все вокруг залил ровный белый свет, Розенблюм за порталом стал черной тенью на ослепительно вспыхнувшей стене — и когда Валентин уже приготовился потерять сознание, все кончилось.

Он снова стоял перед Розенблюмом, ожесточенно протиравшим глаза. Портал исчез. По спине побежали мурашки. Но окончательно страх охватил Валентина, когда он услышал слова Великого Черного:

— Фалер! Что это было? Что?

Глава 21

Наверно, когда я вернусь домой,

это будет музей.

Валентина била самая настоящая дрожь. Последний раз такое с ним было еще на Земле, смурным, похмельным утром после сдачи годового отчета. Розенблюм, похоже, чувствовал себя не лучше; он стоял, пошатываясь, и все протирал и протирал глаза.

Оглядевшись, Валентин не особо удивился, увидев Великого Черного, растекшегося по полу черной кляксой. Потом отметил еще одну странность: Замок больше не истекал магией. Она спокойно струилась в его недрах, но уже не била фонтанами, как несколько минут назад.

— Что это было, Фалер?! — повторил Великий Черный. Хотя он все еще маслянистым пятном перекатывался по полу, голос его звучал достаточно громко.

Розенблюм вздрогнул от этого голоса, как от удара.

— Это не Фалер, — пробормотал он, отнимая руку от лица и исподлобья глядя на Валентина. — Фалер должен был исчезнуть в портале, мастер Занг не мог ошибиться…

Ну как же, как же, подумал Валентин. Интересно знать, кто здесь еще не ошибался? Но раз уважаемому Розенблюму угодно считать меня демоном и призраком, то пожалуйста.

— Фалер! — голос Великого Черного звучал все громче и все настойчивей. — Это было твое заклинание?

Еще немного, оценил Валентин, и фаерболом засветит.

— Мое, мое, — пробормотал Валентин. — Трансформационный кокон… — Нет, какой же это кокон, там положение рук другое, и потоки не так сплетаются. — Ну, что-то в этом роде. Словно бы я напрямую передал свое желание вовне… — Господи, подумал он, как я выражаюсь. Словно какой-нибудь экстрасенс по сорок рублей за прием. — Раньше я ничего подобного не делал.

Но с другой стороны, это точно я сам, подумал Валентин. На этот раз Шкатулка ни при чем. Я что же, теперь Т-порталы закрывать научился? Магически?

Бред какой-то.

— Значит, оно началось, — проговорил Великий Черный, на этот раз так тихо, что Валентин с трудом его расслышал. — Пророчества не лгут…

Валентин хотел было спросить, что именно началось, но в этот момент Розенблюм снова подал голос.

— Ты не Фалер, — сказал он, делая шаг вперед и склоняясь в поклоне. — Ты тот, кого мы ждем.

— По крайней мере, — пробормотал Валентин, — навряд ли вы дождетесь кого-то другого.

Убедившись, что выскочившее как чертик из табакерки заклинание ничего, кроме портала, не порушило, он несколько успокоился. Что это у нас с Розенблюмом? Что-то не похож наш Розенблюм на заколдованного. Растерян, ошеломлен, но вполне вменяем. И фаерболами не пуляет. Проверить бы надо!

Валентин, не поднимая руки, от пояса выпустил антизанговское заклятье номер один. Розенблюм испуганно отпрянул, стрельнул глазами вправо-влево — и скорчил недоуменную гримасу.

Не подействовало, констатировал Валентин. А значит, нет никакого заклинания. Мы имеем дело с добровольцем.

Видимо, Великий Черный тоже это понял.

— Так значит, — раздался его громовой вопль, и черный шарик размером с яблоко поплыл в сторону Розенблюма, — теперь ты служишь новому Хозяину?

Розенблюм сделал шаг назад, заметно побледнев.

— Ты думаешь, — продолжал Великий Черный, превращаясь в полупрозрачную человеческую фигуру и вытягивая в сторону Розенблюма дрожащую полоску тумана, постепенно становящуюся рукой, — ты сделал правильный выбор?

Розенблюм склонил голову, не делая даже попытки защититься. Похоже, он хорошо знал, на что способен Великий Черный в гневе.

— Он силен, господин, — смиренно произнес Розенблюм. — И он ведет битву с Избранным, перед которым Габриэль Серый — всего лишь ученик.

Валентин качнул головой. Еще один тальмен? Неизвестный науке? Когда ж это кончится, а?

— Ты сам учил, — продолжал Розенблюм, воодушевляясь, — что в служении Тьме самое главное — выбор противника. То, что предложил мне Мастер Занг, случается раз в жизни.

— Ты ошибся, — неожиданно тихо ответил Великий Черный. — Ты забыл разницу между словами и делами. — Он уже полностью приобрел человеческую форму; на вытянутой в сторону Розенблюма руке обозначились пять длинных, костлявых пальцев. — Тебе нужно еще многому научиться, и, клянусь Емаем, ты научишься!

Розенблюм вскинул руки, на этот раз почему-то решив защищаться. Валентин уловил два мощных всплеска магии — Великий Черный тоже выпустил заклинание. Вокруг Розенблюма вспыхнула вращающаяся сфера из голубоватых искр, а сам он, сложив руки на груди, надменно усмехнулся.

— Ты слишком слаб, мой бывший Учитель, — сказал он, задирая подбородок.

Серия звуков, похожих на скрежет, была ему ответом. Валентин поежился — железо по стеклу звучало бы куда музыкальнее. Скосив взгляд на Великого Черного, он понял, что только что слышал его смех.

— Ты слишком глуп, мой бывший Ученик, — все так же тихо сказал Великий Черный. — Теперь у тебя будет твоя собственная битва!

Улыбка сползла с лица Розенблюма. Он прижал левую руку к груди и нахмурил брови.

— Что ты сделал? — пробормотал он.

— Если ты будешь стараться, ты поймешь это сам. А теперь уходи, — Великий Черный указал в сторону винтовой галереи. — У тебя нет больше времени на служение и предательство.

Розенблюм внезапно посерел и схватился за живот, закусив губу.

— Медленная смерть? — выдохнул он, делая шаг вперед.

Великий Черный скрестил руки на груди и молча посторонился, пропуская своего бывшего ученика. Розенблюм, по-видимому, отлично все понял. Преодолевая терзавшую его боль, он заспешил прочь, вниз по галерее. Валентин проводил незадачливого ученика взглядом.

Кажется, мне очень повезло, что я учился у другого учителя.

Валентин прикрыл глаза, пощупал наложенное на Розенблюма заклинание и быстренько открыл глаза обратно. Свят-свят-свят! А я-то думал, что Замок — это сложно…

— Прости меня, Фалер, — совсем тихо сказал Великий Черный. — Я должен был это сделать.

Он уже свернулся в шар и теперь медленно сжимался до привычного размера. Валентин покачал головой:

— Ну и нравы у вас тут… Что ты с ним сделал?

— Слишком долго объяснять, — ответил Великий Черный. — И слишком рано: битва еще не закончена.

Это верно, сказал себе Валентин, рассматривая танцующий перед ним черный шарик. На очереди — финальная разборка.

Он подошел к коридору и осторожно заглянул внутрь. Все как в прошлый раз — и ковры, и гобелены. В самом конце коридора, за высокой двустворчатой дверью, в тронном зале сидит Занг и ждет. Ждет кого угодно, только не Валентина Шеллера.

Валентин помассировал лоб. Думай, думай, приказал он себе. Не стоит торопиться в пасть к тигру. Занг явно не горит желанием со мной пообщаться. Он даже управление порталом отдал Розенблюму — только чтобы не встречаться нос к носу. Уважает?

Валентин качнул головой. Скорее, боится. У Занга есть все основания меня опасаться. Похоже, я сорвал сегодня буквально все его планы; и сейчас готовлюсь сорвать самый последний.

А ведь он со мной даже разговаривать не станет, сообразил Валентин. Отчитает, прикажет убираться, еще один портал напустит — а сам будет сидеть здесь до последнего и ждать своего настоящего Хозяина.

Ну ладно, порталы закрывать мне не впервой; убираться я тоже не собираюсь. Только вот что толку? Занг все равно ничего не скажет. Не пытать же его, в конце концов. И Обруч, как назло, в Управлении остался…

Валентин отчаянно принялся тереть виски. Что ж делать-то, а?

— Ты знаешь, кого именно ждет Мастер Занг? — спросил Великий Черный.

Валентин пожал плечами:

— Понятия не имею. — Откуда мне знать, что взбредет в голову спятившему начальнику разведки? — Тебе нужно было спросить об этом Розенблюма.

— Думай! — повысил голос Великий Черный. — Время ошибок прошло. Сейчас тебе нужна только победа.

С таким напарником и впрямь поумнеешь, усмехнулся Валентин. Думай, думай… Чего думать-то? Раз со мной он разговаривать не будет, ясный хрен, надо кем-то другим прикинуться. Вот только кем?

Очевидно, тем, кого он ждет.

Валентин покачал головой. Опять Великий Черный сообразил первым. И где это он так думать выучился?

Так кого же все-таки может ждать Занг? Мага? Или тальмена?

Интересно, спросил себя Валентин, как это ты тальменом прикинешься? Без талисмана-то?

Значит, великого мага будем изображать? А почему бы и нет? Хеора, например, уже лет пятьдесят никто не видел. Набрать побольше магии, окутаться семью слоями защиты, нахлобучить черный капюшон…

— Придумал, — доложил Валентин, весело посмотрев на Великого Черного. — Мне нужно превратиться в великого мага.

— В кого именно? — спросил Великий Черный, не выказав никакого удивления. Очевидно, он с самого начала знал, каким будет решение.

— В Хеора, я полагаю, — небрежно заметил Валентин. Невзирая на всю серьезность положения — в отличие от разборки в Ампере, сейчас речь шла о его собственном Замке, — Валентина разбирал смех. Один великий маг притворяется другим с помощью третьего. Анекдот, да и только.

Черный шарик дрогнул и пошел рябью. Видимо, Великий Черный тоже оценил юмор ситуации.

— Пусть будет так, — ответил он, расплываясь в туманное облако. — Сейчас я спрячусь в твоей голове, и ты станешь им.

Валентин даже моргнуть не успел. Облако, которым стал великий маг, окутало его, в носу защипало, из глаз брызнули слезы. Валентин вскинул руку, чтобы отогнать зарвавшегося напарника, но облако уже впиталось под кожу. Валентин раскрыл рот, чтобы высказать все, что думает о великих магах и их дурацких затеях, но так ничего и не сказал.

Потому что в этот момент он действительно стал Хеором.

Прежде всего, Валентин почувствовал, что вырос на добрых полметра. Во лбу словно зажегся фонарь — все, на что Валентин бросал взгляд, освещалось приятным белым светом. Зрение тоже улучшилось; теперь Валентин различал каждую прожилку мха, покрывавшего пол, каждую ниточку в гобеленах.

Но самое странное случилось с магией. Валентин ощущал ее теперь внутри, в самом себе, как теплый шар в груди у солнечного сплетения. И магии этой было столько, сколько он никогда не зачерпывал извне. Валентин даже перестал слышать магию Замка — его собственный фон заглушал все.

Понятно, подумал он, почему я сразу почувствовал Великого Черного. Он тоже таскал всю свою Силу с собой.

Валентин ощупал изменившуюся одежду. Все верно, черный плащ с капюшоном, надвинутым на глаза. Интересно, как же я выгляжу?

Он вскинул руки, применяя на этот раз настоящий трансформационный кокон. Часть стены перед ним вспыхнула и засверкала зеркально гладкой поверхностью. Валентин шагнул вперед и посмотрел в лицо своему отражению.

На него глядел Великий Черный. Точно такой же, как сегодняшним, бесконечно далеким утром; и точно так же рука Валентина медленно поползла к кошельку.

Валентин поспешно отступил прочь. Остановить собственную руку удалось лишь несколько секунд спустя. Ну хорошо, подумал Валентин, я мог и перепутать. Но моя заколдованная рука — она-то ясно опознала Великого Черного!

А где же тогда Хеор?

Голос Великого Черного возник точно в середине головы:

— Ты и есть Хеор. Ты уже почти стал им. Уже теперь Замок будет повиноваться тебе, а не Зангу. Но «почти» — это слишком мало для того, что нам предстоит.

Валентин опять не успел ответить. Голова вдруг налилась нестерпимой болью, в глазах потемнело. Валентин сжал кулаки и склонился вперед, с трудом удерживаясь на ногах.

Какого черта ему еще нужно, подумал он. Сила моя при мне; Замок подвластен каждому моему желанию. Я помню день, когда покинул Запретное королевство; и я помню ту ночь, когда постиг способ уничтожить Габриэля. У меня нет времени на трансформацию, я должен узнать, замешан ли Мастер Занг в покушении, лишившем меня трех лет памяти.

Валентин выпрямился и разжал кулаки. Голова больше не болела; наоборот, впервые за весь сегодняшний день он мыслил ясно и четко. Вот это номер, подумал он. А я-то думал, это он мне монеты подсунул…

Великий Черный — а точнее, как теперь стало уже совершенно ясно, Хеор, — сдержал свое обещание. Он сделал Валентина Хеором, напрямую соединив два сознания. Валентину казалось, что он подглядывает за Хеором в Обруч, поминутно встревая в его восприятие. Хеору казалось, что он забыл стереть свое очередное маскарадное «я», и теперь делит с ним свое тело.

И у каждого из этих двоих было дело к Шаггару Зангу.

Валентин кивнул самому себе и вошел в коридор. Ковры делали шаги бесшумными; вокруг стояла все та же мертвая тишина. Но Хеор все равно ступал осторожно, готовый в любое мгновение отпрыгнуть в сторону. Впереди не просто мастер магии, впереди — Мастер Занг.

У самых дверей Валентин обнаружил, что к серии гобеленов добавился еще один. Габриэль Серый, лежащий мертвым на центральной площади Ампера, среди развалин, под черным, безумным небом. История битвы Великих завершилась; но Валентин отметил, что два места по-прежнему оставались пустыми.

Мой Замок, подумал Хеор. Он достаточно умен, чтобы дождаться подлинного завершения сегодняшней битвы.

Он сделал глубокий вдох и мысленно приказал дверям тронного зала открыться.

Двери бесшумно распахнулись.

Валентину на миг показалось, что потолок тронного зала охвачен огнем. Он весь сиял оранжевым пламенем, колыхавшимся в такт звучавшей неведомо откудамедленной музыке. Когда-то черный стол, тянувшийся вдоль всего зала и упиравшийся в узкие стрельчатые окна, сейчас сверкал белым прямоугольником, выступающим из гранитного пола. Во главе стола, совсем маленький на фоне вздымающейся за его спиной четырехметровой спинки трона, сидел, подперев голову руками, Шаггар Занг.

Валентин сделал еще один шаг и повелел дверям закрыться. Хеор добавил — с возможно большим грохотом.

Занг вздрогнул и поднял голову.

Валентин почувствовал, что зрение его странно изменилось. Лицо Занга приблизилось, как если бы он смотрел на него в бинокль.

Шаггар Занг рассматривал посетителя, приоткрыв рот, и в глазах его разгоралась безумная радость.

— Ты ждал меня? — спросил Хеор, делая еще один шаг вперед.

Его рука описала полукруг и указала на ближний край стола. Одновременно он отдал Замку приказ. Трон слегка покачнулся, сдвинулся влево и, обогнув стол, направился в указанное ему место.

Занг вздрогнул и вцепился в подлокотники.

— Кто ты?! — спросил он дрогнувшим голосом.

Валентин медленно наклонил голову. Сейчас он почти жалел Занга — с такой надеждой тот взирал на своего гостя.

— Неужели ты не узнаешь? — ответил Хеор, отбрасывая капюшон.

Занг широко раскрыл глаза:

— Хеор?!

Вот как, подумал Валентин, так он его знает?! Впрочем, почему бы и нет — Запретное королевство появилось на карте меньше полувека назад.

— Ты знал, к кому идешь, и все же осмелился явиться сюда без дозволения, — произнес Хеор, словно вынося приговор. — Ты хочешь что-то сказать перед тем, как умрешь?

Валентин не без удовлетворения отметил, как дрогнули на подлокотниках длинные пальцы Занга.

— Я был приглашен, — поспешно ответил тот. — Сегодня ночью я разговаривал с хозяином Замка. И я выполнил все, что обещал.

Хеор посмотрел на Занга, как на диковинное насекомое, неожиданно вылезшее на стол вместо привычного таракана.

— Чем ты можешь подтвердить эти слова? — спросил он.

Шаггар Занг наклонился вперед:

— Пока последний враг не умрет, как и первый, — тихо произнес он. — Такой пароль дал мне хозяин Замка.

Валентин с трудом удержался от протяжного свиста. Эти слова кое-что значили для Великого Черного! Похоже, Занг и в самом деле разговаривал с ним сегодня? Но тогда на кой хрен он послал меня разыскивать кольцо?

Помолчи, Фалер, мысленно оборвал его Хеор. Этот человек должен сказать больше.

Он согнул руки в локтях и подался назад, словно откидываясь на спинку кресла. Каменной пол за его спиной бесшумно поднялся правильным цилиндром и раскрылся во второй трон, с еще более высокой спинкой, чем у Занга. Хеор сел и сложил руки на груди.

— Расскажи мне все, — повелел он, откидываясь на спинку трона. — Мой двойник, который звался Великим Черным, потерял память и человеческий облик. Я хочу знать, почему это произошло. Если ты поможешь мне, ты сможешь уйти отсюда живым.

Двойник? Валентин попытался разинуть рот, за что получил очередной нагоняй от Хеора. Черт возьми, а почему бы и нет? Что мешает одеть свою проекцию плотью и наделить магическими способностями? Разве что опасение, что такая копия станет уж слишком самостоятельной?

А впрочем, что я несу, оборвал себя Валентин. Какой двойник? Великий Черный был один, и он сам и есть Хеор.

Ты слишком много болтаешь, заметил Хеор. Слушай!

— Я начну с самого начала, — сказал Занг, внимательно глядя Хеору в глаза. Уловив едва заметный кивок, Занг расслабился и даже снял руки с подлокотников. — Мое полное имя — кшат-су-имар Шаггар Занг из клана Фан-Раббат.

Надо полагать, подумал Валентин, этим все сказано. Жаль только, я понятия не имею, чем таким особенным знаменит этот клан.

Молчи и слушай, приказал Хеор, и Валентин почувствовал в висках легкий укол боли. На этот раз Хеор был по-настоящему зол.

— Мой предок, великий кшат-су-олир Раггер Занг, — продолжал Занг, нисколько не щадя слух Валентина, который терпеть не мог варварских южных имен, — возглавлял передовой отряд Духов Ночи. Он первым ворвались в Блистающий Град, хотя позднее кшат-су-олир Варвар Корг присвоил себе эту славу. В ту ночь нашему врагу удалось бежать.

На этот раз Валентин остался совершенно спокоен. Встрепенулся уже Хеор:

— Из Блистающего Града бежал только один человек, — сказал он, повысив голос. — Ты либо лжешь, либо ваш враг…

— Акино Блаженный, — склонил голову Занг. Выдержав паузу, он снова посмотрел Хеору в глаза. — Избранный, поправший исконные земли нашего клана.

— Это случилось шесть веков назад, — покачал головой Хеор. — Неужели ваша ненависть способна жить так долго?

— История нашего клана насчитывает сорок веков, — повысил голос Занг. — Имя Фан-Раббат прославляют могилы наших врагов. Никому не дано спастись от священной мести клана Фан-Раббат!

Кажется, припоминаю, сообразил наконец Валентин. В ихних Долинах процветает узкая специализация. Так вот, Фан-Раббат — это клан «мщу за всех». Семь тысяч профессиональных убийц.

Интересно, как это Занг в Эбо попал, с такой-то биографией?

Хеор посмотрел на расхрабрившегося Занга и презрительно поджал губы:

— Ты выбрал неподобающее место для похвальбы, кшат-су Занг. — Из спинки трона, на котором восседал народный мститель, вынырнули две каменные руки и схватили Занга за горло. — Ты забыл, что на волоске висит твоя жизнь, а не жизнь Акино Блаженного.

Занг вцепился в душившие его руки; лицо его посинело.

— Когда ты снова сможешь говорить, — сказал Хеор, отворачиваясь в сторону, — постарайся, чтобы твои слова были мне интересны.

Руки, душившие Занга, исчезли в глубине трона. Рот Занга раскрылся, он засипел, судорожно втягивая воздух. Валентин почувствовал легкое беспокойство — все-таки на его глазах чуть было не убили гражданина Эбо. Интересно, подумал он, смогу ли я избавиться от Хеора, ежели что?

Тебе достаточно только пожелать этого, мысленно ответил Великий Черный. Все, на что хватает моей Силы — это сдерживать твои гримасы!

— Прости, — прохрипел Занг. — Я забылся; больше этого не повторится.

— Ты, кажется, готов забыться вновь? — усмехнулся Хеор. — Я жду продолжения; рассказывай дальше!

— Поиски Акино стали делом семьи Занг, — продолжил Занг. — Раггер Занг упустил его. Наш долг был исправить ошибку. Прошло почти пять веков, прежде чем мне удалось напасть на след.

— Почти пять веков? — заинтересовался Хеор. — Ты нашел его сто лет назад?!

— Это оказалось нетрудно, — Занг опустил глаза. — Еще мой отец догадался, как сделать так, чтобы Акино сам пришел к нам. В Блистающий Град Акино приглашал мастеров со всего Побережья. Вслед за отцом и братом, я стал мастером. Рано или поздно он должен был появиться. Девяносто лет назад выбор судьбы пал на меня.

— Что же ты делал все эти годы? — Хеор даже подался вперед, так заинтересовал его рассказ Занга. Валентин отметил, что Хеор, оказывается, был весьма увлекающимся человеком.

— Я служил Акино верой и правдой, — гордо ответил Занг. — Я искал способ уничтожить его!

Интересно он понимает служение верой и правдой, отметил Валентин. Ай да Занг. Семьдесят лет вынашивать планы мести и ни разу словом не обмолвиться. И надо ж ему было со мной связаться…

— Все эти семьдесят лет, — проговорил Хеор, глядя Зангу в глаза, — ты не просил у меня аудиенций. Сейчас ты здесь; видимо, ты нашел этот способ?

Валентин отметил забавную странность: и он сам, и Великий Черный прекрасно знали, что никакого способа Занг не нашел. Но Хеор, похоже, этого не знал. И именно поэтому Занг верил в его подлинность.

— Я нашел тебя! — гордо заявил Занг. Хеор удивленно раскрыл глаза, но Занг уже говорил дальше. — Когда Серый упал без сознания к ногам Призрака, я понял, что в Фарингии есть человек, который может мне помочь.

Сказав это, Занг соскочил с трона и склонился в глубоком поклоне.

Валентин почувствовал, что эта грубая лесть пришлась Хеору по вкусу.

— Как ты нашел моего двойника? — спросил он, пряча улыбку.

— У меня было достаточно времени, — ответил Занг. — Я знал, что твой двойник командует зомби. Я знал, что он умен. Я научил своего агента убивать зомби необычным способом. Как я и рассчитывал, это заинтересовало твоего двойника. Он приказал следить за моим агентом. Я приказал агенту засветить способ, которым он говорил со мной. — Занг продемонстрировал Хеору переговорное кольцо. — Твой двойник организовал покушение и похитил кольцо. Для него не составило труда разобраться в его магии. Как только он воспользовался кольцом, я начал говорить.

— Что ты сказал ему? — спросил Хеор.

— То же, что и тебе. Что я хочу убить Акино и прошу его помощи.

— И что же было дальше? — Хеор больше не скрывал своей заинтересованности. Он даже наклонился вперед, чтобы лучше слышать Занга. — Мой двойник согласился помочь?!

Похоже на то, подумал Валентин. Но он должен был что-то потребовать взамен, подумал Хеор.

— Мы заключили сделку, — ответил Занг, и впервые за весь разговор голос его дрогнул. — Твой двойник обещал мне заклинание, подчиняющее Избранных. Взамен он потребовал одного человека.

Потребовал одного человека?! Валентин подпрыгнул на месте, и на этот раз Хеор не сумел его удержать.

Кажется, я знаю этого человека!

— Человека? — Казалось, Хеор был изумлен не меньше Валентина. — Какого человека?

— Моего агента, Валентина Шеллера, известного на Побережье как факир Фалер. Я должен был сделать так, чтобы он пришел в Замок. — Занг опустил глаза. — Я сделал это, но…

— Что — но? — грозно спросил Хеор.

— Этот Шеллер… — Занг покачал головой. Валентин с изумлением понял, что Шаггар Занг не находит слов, чтобы выразить свои чувства. — Этот шай-су Шеллер…

Хеор небрежно шевельнул пальцами. Тонкий луч света ударил с вершины его трона прямо в голову Зангу. Тот отшатнулся и застонал от боли.

— Соберись с мыслями и лишь потом говори, — назидательно произнес Хеор.

Наконец-то он стал похож на Великого Черного, подумал Валентин. Вот сейчас как скажет «думай!»…

Занг кивнул. Как показалось Валентину — с благодарностью.

— Я не знаю, что именно произошло потом, — сказал Занг, успокоившись. — Твой двойник был убит. Трое Избранных уничтожили друг друга и половину Побережья. Агент Шеллер вернулся обратно целым и невредимым.

— Ты хочешь сказать, что этот Шеллер оказался сильнее всех? — нахмурился Хеор. — Зачем он был нужен моему двойнику?

— Я не знаю! — Занг развел руками. — Ты… твой двойник ничего не стал объяснять.

Хеор откинулся на спинку трона.

— Это все, что ты хотел рассказать? — спросил он, рассеянно глядя по сторонам.

— Да, это все. — Занг поднял голову и с надеждой посмотрел на Хеора. — Ты поможешь мне?

Хеор взглянул на него с явным недоумением.

— Помочь тебе? Зачем?

— Но ты же обещал… — Занг осознал свою ошибку и замолчал.

— Я обещал, что ты сможешь уйти живым. Иди, — просто сказал Хеор.

Занг несколько раз моргнул, не решаясь произнести ни слова. Валентин внезапно понял, что Занг в отчаянии. Все его планы пошли прахом; и виной тому был именно он, Валентин Шеллер.

— Допроси Шеллера! — срывающимся голосом воскликнул Занг. — Он должен знать, как был убит твой двойник. И он здесь, в этом замке, в Зале Без Выхода!

— Допросить Шеллера? — переспросил Хеор, кривя губы в странной улыбке. — Ты правда этого хочешь?

— Да!

В это слово Занг вложил все накопившееся отчаяние. Наверное, сейчас он готов был пожертвовать жизнью, лишь бы увидеть Шеллера, отвечающего на вопросы. Валентину стало не по себе при виде такой ненависти.

— Тогда допрашивай, — сказал Хеор, разводя руками.

Валентин с изумлением увидел, как кровь отливает от лица Занга. Потомственный киллер, закаленный в боях начальник разведки, мастер магии, играючи захвативший горный Замок самого Хеора, он приоткрыл рот и отступил назад, шаря по полу подкосившимися ногами.

Точно дьявола увидел, подумал Валентин.

— Ты?! — срывающимся голосом закричал Занг. — Ты?!

Нехорошее подозрение пронзило Валентина. Рефлекторно он глянул налево — и почувствовал, как сердце пропустило очередной удар.

Слева, в полутора метрах над полом, висел черный шарик размером с яблоко.

Великий Черный покинул Валентина, снова сделав его самим собой.

Ну нельзя же так, подумал Валентин, снова переводя взгляд на Занга. Его же сейчас кондрашка хватит!

Занг трясущейся рукой полез за отворот своего комбинезона.

Стрелять будет, предположил Валентин, на всякий случай вскидывая «веер».

Занг вытащил руку обратно. В ней не было ничего — ни ножа, ни трубы дури.

— Шаггар, — произнес Валентин, чувствуя сухость во рту, — подождите, я все объясню…

— Кто ты такой на самом деле? — прохрипел Занг, поднося правую руку к подбородку. — Не лги мне сейчас! Кто ты такой?

— Шаггар! — завопил Валентин, уже понимая, что происходит, но все еще не решаясь действовать. — Не дурите, вы же присутствовали при моем переносе с Земли! — Занг медленно покачал головой; он не верил. — Я Валентин Шеллер, бухгалтер…

Валентин умолк, вспомнив, при каких обстоятельствах он говорил это в последний раз.

Занг еще раз покачал головой.

— Шай-су! — выкрикнул он Валентину в лицо, а затем резко отбросил в сторону правую руку.

Валентин привстал на троне, да так и застыл, не в силах поверить.

Голова Занга отделилась от тела и, подскочив на полметра, упала на холодный каменный пол. Из обезглавленного тела в потолок ударил фонтан алой крови.

Кто такой шай-су, подумал Валентин ни к селу ни к городу.

Спокойно, была его следующая мысль. Мозг будет жить еще несколько минут.

Успею.

Правой рукой Валентин поставил экран, сохраняя остатки крови в голове Занга, а левую поднес к губам.

— Донован, Санчес! — заорал он в оба кольца сразу. — Срочно портал! Травматическая ампутация головы!

Почти тотчас вокруг замелькали розовые сполохи, и Валентин обнаружил, что его трон отбрасывает две тени.

Два портала. И так быстро?

Голова Занга всплыла в воздух, развернулась в лежачее положение и подлетела к уже упавшему на пол телу. Валентин завороженно следил за ее перемещениями, пытаясь ощутить хоть малейшие следы магии. Безуспешно.

Это могло означать только одно.

Он посмотрел направо. Санчес и кто-то из медиков, с разинутыми ртами. Значит, налево. Вот он.

Принц Акино собственной персоной.

Невысокий худощавый человек со смуглым восточным лицом стоял, опершись спиной на трон, и сосредоточенно разглядывал Занга. Неудачливый самоубийца — да, сегодня явно не его день, отметил Валентин, — висел в воздухе, окруженный белым туманным облаком. Голова его уже встала на место, глаза закрылись.

Валентин запоздало сжал руку в «апельсин» и провел диагностику. Бесподобно. Давление почти в норме, пульс сорок, никаких патологических изменений. Похоже, принц склеил живые ткани на молекулярном уровне.

Почему бы и нет — с его-то талисманом.

Акино кивнул и — Валентин поразился обыденности этого жеста — отряхнул руки.

— Прошу вас, — сказал он Санчесу, указывая на Занга.

— А… — Санчес бросил дикий взгляд на Валентина, но больше ничего не сказал. — Да, да, сейчас!

Он сделал знак своему спутнику, тот распахнул чемоданчик, доставая восстановительный кокон. Санчес помог ему расправить раструб, подскочил к Зангу, протолкнул того внутрь.

— Обратно, — скомандовал он, еще раз покосившись на Валентина. И в этот момент Валентин наконец понял, что же делало таким странным вид Санчеса.

Страх.

Санчес боялся, и боялся он именно его, Валентина Шеллера.

Все трое давно исчезли в сполохах портала, а Валентин все глядел и глядел им вслед. Дожили, подумал он. Первый раз в жизни меня кто-то испугался. И кстати, почему молчит Акино?

Он посмотрел на всемогущего тальмена. Тот по-прежнему стоял, подпирая трон, и задумчиво разглядывал пол у себя под ногами.

— Вы чего-то ждете? — спросил Валентин, удивляясь своей храбрости.

Акино поднял голову.

— Вас, — просто ответил он.

Валентин почувствовал нарастающее раздражение. Еще один желающий поболтать. Я когда-нибудь вернусь домой, или как?

Впрочем, если он ждет… то подождет.

— Я сейчас, — кивнул Валентин и прикрыл глаза. Тальмены тальменами, а Замок ухода требует. Ну-ка, что у нас там?

Обмен мыслями с Замком произошел на этот раз так быстро, что Валентин даже испугался. За какую-то секунду он увидел, где находятся по-прежнему околдованные ученики Великого Черного, узнал, что Замок способен перенести его контрзаклинание в любую свою комнату, почувствовал, что все другие разрушения и неправильности уже убраны. Валентин сложил пальцы в «пучок» и приказал Замку донести заклятье до каждого, кто в нем нуждается. Вроде бы все… хотя постой-ка!

Серебренная роза, мысленно приказал Валентин. Лигийской работы, в резной шкатулке. Поискать в запасах Бранбо.

Замок ответил секунду спустя — Валентин ощутил ответ как уверенность, что все в порядке. Нашел, значит. Доставить!

Это займет несколько минут, понял Валентин. Замок решил лично пронести сувенир сквозь свое тело, минуя коридоры и комнаты.

Что ж, вполне достаточно, чтобы переговорить с Акино.

— Уже почти все, — сказал Валентин, вставая с трона и убирая его в пол. — Я вам надолго нужен?

Акино развел руками и виновато улыбнулся.

— Навсегда, — сказал он.

Валентин несколько раз моргнул.

— Прямо сейчас? — в панике спросил он.

Да сколько же можно?!

Акино покачал головой:

— Только не сейчас. Позже, в любое удобное для вас время.

Валентин затряс головой.

— Погодите, — сказал он. — Я, видимо, порядком устал и что-то ничего не понимаю. Что — позже, в удобное для меня время?

— Работать вместе, — сказал Акино, и от этих слов мурашки побежали у Валентина по спине. Ни хрена себе предложение! — Сначала, конечно же, мы побеседуем о событиях сегодняшнего дня, — продолжил Акино. — Вы узнаете ответы на некоторые волнующие вас вопросы. Ну а потом, если захотите, я расскажу вам об одной проблеме, которая сильно заботит меня в последнее время.

— Вас? — Валентин усмехнулся. — А что, такие бывают?

— Есть одна, по меньшей мере, — спокойно ответил Акино. — И поверьте, когда вы познакомитесь с ней поближе, ваши сегодняшние вопросы покажутся вам до смешного простыми.

Валентин пожал плечами, оценив предложенную перспективу. Ну да, конечно. До смешного простые вопросы. Кто подсунул мне монеты-тумнарки? Зачем Хеору нужен был именно Валентин Шеллер? Как это Занг умудрился семьдесят лет скрывать свое дремучее родовое мышление? Что делать со Шкатулкой Пандоры?

— Что ж, мы обязательно побеседуем, — сказал Валентин. Он увидел, как на белой поверхности стола раскрылось прямоугольное отверстие, и изнутри медленно поднялась украшенная тонкой резьбой каменная шкатулка. — А пока мне остается только радоваться, что я еще не знаком с вашей проблемой.

Принц Акино удовлетворенно кивнул и растаял в воздухе. Валентин взял шкатулку с розой в левую руку, приоткрыл, убедившись, что роза действительно на месте, и вызвал операторскую по переговорному кольцу.

Нет, подумал он, ожидая переноса домой. Есть по крайней мере один вопрос, который никогда не покажется мне до смешного простым.

Кто же я, в сущности, такой?


Пермь, октябрь 1996 — май 1998.

Авторская версия 08 августа 2008.

Сергей Щеглов Разводящий Апокалипсиса

Поскольку аз есмь церемониймейстер,

сиречь действительный магистр —

молчи, не спрашивай, чего, чего, чего, чего, чего —

сам чувствуешь, должно быть:

вопрос нелеп, ответ — всего, всего, всего, всего, всего…

(здесь и далее — Михаил Щербаков)

Глава 1 Матч по фаерболу

И руки, любовницу не доласкав,

Хватаются за рычаги…

Когда Валентин проснулся, солнечные зайчики уже вовсю плясали над его головой. Едва оторвавшись от горизонта, солнце пронзило своими лучами хрустальную воду в бассейне и, отразившись от зеркального дна, ворвалось в окно спальни, расплескавшись по стенам и потолку. Валентин зевнул и всласть потянулся, широко раскинув руки.

Дианы рядом не было.

Так и есть, сообразил Валентин. Проспал. Сегодня суббота, а по субботам они с Натальей в теннис играют, с самого утра. Придется самому завтрак придумывать.

Валентин откинул простыню и одним прыжком вскочил на ноги. Распахнутая балконная дверь манила сохранившейся в парке прохладой. Секунду поколебавшись, Валентин подогнул пальцы, формируя заклинание, и вылетел наружу, держа курс на солнце.

На полпути к солнцу Валентина остановил бассейн. Полет резко замедлился; на поверхности воды образовалась вмятина, как если бы в нее плюхнулся огромный невидимый шар. К бортам бассейна побежали пологие волны. Валентин остановился и пошел на снижение; зависнув в центре полукруглой впадины, он резко оборвал заклятие — и зашипел от холода обрушившейся со всех сторон воды.

Ну вот, подумал Валентин, выныривая на поверхность. С водными процедурами покончено. Он перевернулся на спину, поглядел в темно-синее небо, обрамленное серыми отвесными скалами, и медленно поплыл к краю бассейна. Сон как рукой сняло, захотелось махать руками, дрыгать ногами и разговаривать на повышенных тонах. Черт возьми, третья неделя заканчивается, на лбу уже мозоли от Обруча — а воз и ныне там! Никаких следов — ни «теневых» заклинаний, ни обычных; такое ощущение, что Занг возненавидел Акино без всякой посторонней помощи! Год назад, четыре года, шесть с половиной лет — рекорд дальности, между прочим! — везде все то же самое. Не пора ли нам остановиться и подумать, коллега Донован? Хорошенько подумать!

Валентин ухватился за поручень, подтянул ноги и пулей выскочил из воды. Глянул на вешалку под навесом — надо же, ни одного полотенца. Должно быть, гости вчера разобрали. Ну и хрен с ним, с полотенцем.

Валентин вскинул обе руки к небу, запрокинул голову и сделал глубокий вдох. По телу от пяток до запястий прокатилась теплая волна, воздух заискрился от мельчайших брызг. Валентин провел ладонью по животу, убедился, что заклинание «водоотталкивающей кожи» сработало, и зашагал к дому, додумывая на ходу неожиданно пришедшую мысль.

Остановиться и подумать, надо же! После общения с Хеором чего только в голову не лезет. Узнаю его любимую песню — думать, думать и еще раз думать. Очень дельный совет, особенно когда он исходит от великого мага. Может быть, и в самом деле его послушать?

Валентин сжал левый кулак и потер большим пальцем приватное переговорное кольцо. Спустя секунду из кольца раздалось громкое жужжание. Валентин с недоумением уставился на свою руку и даже замедлил шаг.

— Кто бы это мог быть? — пробился сквозь жужжание голос Донована. — Наверное, это вы, принц; так вот, не могли бы вы перезвонить мне через пару минут? Дело в том, что моей электробритве слишком много лет от роду, и бесшумность ее безвозвратно утрачена; таким образом, я ровным счетом ничего не слышу!

— Понятно, — сказал Валентин и коснулся кольца, обрывая связь.

Надо же! Донован, попавший в Эбо из двадцать первого века, имел при себе электробритву! Он что, держал на Земле магазин антикварной бытовой техники?!

Валентин вошел в дом и раздвинул створки стенного шкафа. Обычно этот шкаф находился на втором этаже, в спальне; но сейчас, когда хозяин дома соизволил одеться в прихожей, шкаф послушно переместился вниз со всем своим содержимым. Валентин протянул руку к ближайшей рубашке — и хлопнул себя по лбу.

Да что это со мной сегодня! Ведь обещал же Тангасту, что буквально все буду делать только с помощью магии! И вот опять — хожу пешком, одеваюсь вручную… Эдак ты и на врагов с кулаками бросишься, ругался Тангаст; и ведь прав был, зараза!

Валентин отступил на шаг, сосредоточился и вскинул сразу обе руки.

Всякий, кто хоть раз пробовал одеться при помощи телекинеза, долго помнит об этой попытке. Валентин подпрыгнул, давая брюкам хоть какой-то шанс надеться на ноги, замахал руками, пропуская их в рукава рубашки, и больно ударился пятками о жесткие туфли, которые едва успели выползти из шкафа. Опустив глаза, Валентин убедился, что брюки успешно натянуты и даже застегнуты; вот только плавки оказались надеты снаружи, да еще оба носка обвились вокруг левой ноги, точно портянки-недомерки. Хорошо еще, я рубашку не стал застегивать, подумал Валентин, снимая штаны. С такой техникой мне не то что в великие маги, в жонглеры не светит. Нет уж, никаких выходных, решил Валентин. Сразу же после завтрака — к Тангасту, на тренировку; сколько можно штаны через голову надевать!

Приведя себя в относительный порядок, Валентин прошел через прямоугольный атриум прямиком в обеденную залу. У массивного стола из черного дерева в беспорядке стояли кресла — еще один след вчерашнего веселья. Валентин подошел к ближайшему из них, придвинул к столу и прикрыл глаза, сочиняя завтрак. После неудачи с брюками он решил особо не экспериментировать — и ограничился вазочкой устриц в лимонном соке, рыбным филе под пряным соусом и картофелем фри в качестве гарнира. Четко сформировав в голове требуемые предметы, Валентин собрал пальцы правой руки в пучок, словно сжимая невидимую грушу.

Завтрак появился на столе с характерным звуком, заставившим Валентина поморщиться. У настоящих мастеров материализация предметов происходила совершенно бесшумно. Валентин освоил это сложное заклинание две недели назад — разумеется, не по собственному желанию, а по прямому указанию Тангаста, — и теперь боролся с побочными эффектами. Все, чего ему пока что удалось добиться — это превратить вышибающую стекла ударную волну в громкий хлопок, как от лопнувшего воздушного шарика.

Ткнув вилкой в вазочку с устрицами, Валентин снова потер переговорное кольцо.

— Ошибка, — раздался из кольца голос Донована. — У меня нет переговорного кольца!

— Доброе утро, Майлз, — сказал Валентин, невольно улыбнувшись. Толстяк-англичанин умел поднять настроение. — Мне пришла в голову одна мысль.

— И чего только не услышишь субботним утром, — отозвался Донован, — развалившись в кресле со свежим номером «Таймс». — Неужели так трудно придумывать мысли в рабочее время?!

— Это ж надо сообразить, что их пора придумать, — вздохнул Валентин. — А не по ментальным следам носиться, как горный козел.

— Я неоднократно предупреждал вас, — менторским тоном заявил Донован, — об опасности регулярного использования талисманов. Имеется подозрение, что талисманы питаются жизненной силой их владельцев. Более того, оно подтверждено моими собственными наблюдениями: с годами талисманы увеличиваются в размерах. Я регулярно измеряю свой Обруч; за четыре года эксплуатации его внутренний диаметр увеличился на шестнадцать микрон!

Судя по всему, англичанин был настроен шутить до победного конца. Валентину захотелось вызвать портал и продолжить завтрак за дружеской беседой; однако воспоминания о недавних упражнениях в магии заставили его одуматься.

— Я при первой же возможности проведу измерения собственного Обруча, — как можно официальнее сказал Валентин и был вознагражден добродушным смехом Донована. — А подумал я вот что: не слишком ли мы увлеклись оперативной работой? Я уже сотню часов занговского прошлого просмотрел, от месячной давности до пятилетней; а что толку? Обычно зацепки появляются еще при первом контакте; сто часов чистого фона выглядят крайне подозрительно!

— А сто сорок часов — еще подозрительнее, — поддакнул Донован. — С прискорбием признаюсь, что не удержался от искушения и тоже погулял по славному прошлому нашего подопечного. Вы совершенно правы, Шеллер — там нет ни единой зацепки. Занг чист от заклятий, как только что перенесенный на Пангу землянин.

— Ну и что вы по этому поводу думаете? — спросил Валентин, несколько озадаченный легкостью, с которой Донован признал зряшность трехнедельной работы.

— Да примерно то же, что и вы, — проговорил Донован. — Хватит бродить по ментальным следам, пора остановиться, иначе ваш Обруч протрется изнутри и свалится вам на шею!

Валентин понял, что сейчас идея Обруча, протертого до дыр, занимает Донована намного больше, чем тайна личности Шаггара Занга.

— Ну хорошо, — сказал он. — Я рад, что мы пришли к одинаковым выводам. Я предлагаю собраться и еще раз обсудить ситуацию. Ясно же, что базовая версия ни к черту не годится!

— Вот именно, Шеллер! — подхватил Донован. — Так что поздравляю: мы с вами добились первого успеха! Отрицательный результат в нашей работе значит куда больше, чем положительный; с каждой отброшенной версией мы все ближе подходим к истинной Тайне! — Донован сделал паузу, давая Валентину прочувствовать всю важность этого заявления. — Вы заявитесь прямо сейчас или все-таки дадите мне дочитать газету?

— Если бы я хотел заявиться прямо сейчас, — ответил Валентин, — стал бы я пользоваться кольцом! Сначала я собираюсь поупражняться в магии, а к вам появлюсь ближе к одиннадцати. Хотя, — Валентин на мгновение замялся, пытаясь помягче сформулировать свою не слишком скромную просьбу, — может быть, принцу тоже было бы интересно?..

— Я распоряжусь, — ответил Донован таким тоном, словно всемогущий принц Акино служил у него дворецким. Англичанин был верен себе — Валентин в который уже раз не мог понять, шутит он или говорит серьезно. Отдавать распоряжения Акино — все равно что помыкать господом Богом; но Валентин собственными глазами видел на руке принца личное переговорное кольцо Донована. Точно такое же кольцо носил на среднем пальце левой руки сам Валентин; и означало оно совместную работу, в которой Донован являлся боссом. Конечно, в Эбо быть «боссом» значило всего лишь руководить отдельно взятым проектом, за пределами которого человек оставался просто человеком, не обремененным чинами и размерами годового дохода. Начальник Дианы, к примеру, умудрялся одновременно командовать целой сотней журналистов — и вместе с тем гнуть спину на фанатика Мелигени, одержимого идеей вывести ездовых стрекоз размером с велосипед. Работать одновременно и большим начальником, и последним подчиненным было в Эбо в порядке вещей; но все равно — чтобы сам Акино работал на Донована в рамках какого-то проекта?! Что ж это за проект такой?

— Значит, у вас, в одиннадцать? — уточнил Валентин.

— Зачем же у меня? — словно обиделся Донован. — У принца я чувствую себя гораздо комфортнее! И добираться куда проще — ровно в одиннадцать вы просто окажетесь в его кабинете.

— Ну, тогда я побежал, — спохватился Валентин. — С Тангастом не так-то просто закончить тренировку вовремя, а исчезать посреди магического спарринга то еще удовольствие…

— До встречи, Валентин, — напутствовал его Донован, разрывая связь.

Валентин отправил в рот последнюю устрицу и принялся методично поедать рыбу. Надо же, подумал он, как все изменилось. Еще месяц назад я считал Акино живым богом — а теперь вот запросто вызываю его на оперативки. Правда, только для того, чтобы отчитаться в полном провале порученной мне работы…

Валентин с силой сжал вилку и медленно выпустил воздух через сжатые трубочкой губы. Негативное мышление! Отставить! Никакой это не провал; мы просто отработали самую очевидную версию — и полностью ее опровергли. К тому же в мотивации человека разбираться — это тебе не побрякушки на Побережье разыскивать. Здесь думать надо. Так что — все идет как надо!

Закончив сеанс самовоспитания, Валентин подобрал с тарелки остаток гарнира и материализовал себе стакан минеральной воды. Хлопок в этот раз вышел совсем слабым, и Валентин сразу повеселел. Выучусь, подумал он, обязательно выучусь. В крайнем случае еще и у Хеора стану уроки брать, даром что он Великий Черный. Кстати, о Хеоре — а не захватить ли его с собой? Посмотрим, так ли он хорошо умеет думать, как об этом разглагольствует!

Валентин растопырил пальцы правой руки и слегка подогнул их, словно обхватывая волейбольный мяч. Заклятие пространственного поиска, показанное Тангастом на прошлой неделе, далось Валентину на удивление легко; уже через несколько секунд плоская бутылка из темного стекла влетела в дверь и мягко опустилась на стол.

— Наконец-то ты сделал то, что должен был сделать с самого начала, — раздался из бутылки тонкий, но грозный голос великого мага.

Валентин улыбнулся. Живой или мертвый, во плоти или в виде полупрозрачного облака, Хеор оставался самим собой — не знающим сомнений великим магом, словом и делом вбивающим в голову нерадивого ученика очередную прописную истину. Поначалу Валентин удивлялся такому к себе отношению — ведь он ни разу не просился к Хеору в обучение. Больше того, при первой же их встрече Хеор был убит, а при второй — так и не сумел как следует воскреснуть; уж если судить по результатам поединков, это Валентин должен был учить Хеора уму-разуму. Но стоило Хеору открыть рот, как Валентин обнаруживал, что великий маг говорит крайне разумные вещи. Пообщавшись со своим странным пленником несколько дней, Валентин осознал, кого видит в нем бывший Великий Черный. И это открытие, как и многие предыдущие, заставило Валентина содрогнуться от нехороших предчувствий.

Хеор вознамерился сделать Валентина своим преемником.

Учиться магии на Побережье можно по-разному. Стать подмастерьем у цехового колдуна и пять лет постигать два-три специализированных заклинания. Податься в свиту странствующего волшебника, долгие годы собирать разрозненные крупицы знаний от его щедрот, периодически проверяя себя в поединках на звание мэтра. Поступить — за немалые деньги — в один из трех университетов Гильдии Магов и учиться пятнадцать лет, получив в результате звание мастера. Наконец, при особом везении можно устроиться учеником к гроссмейстеру — чтобы с шансами два к одному погибнуть при особо опасных ритуалах, а в оставшейся трети случаев стать инвалидом в выпускном поединке.

Но существует и еще одна возможность, о которой не принято говорить всерьез. Можно повстречать великого мага. Повстречать в тот самый момент, когда он начинает терять свою силу, когда в его нечеловеческой душе возникает вполне человеческое желание — передать кому-нибудь свое Искусство. И тогда, если встреча действительно была случайной и сопровождалась верными знамениями, если повезет выдержать испытания, которым великий маг в изобилии подвергнет избранника, вам выпадет счастье — или несчастье, это уж как посмотреть, — стать Преемником. Учеником, который превзойдет учителя. Обязательно превзойдет, потому что великие маги всегда добиваются своего.

Да, подумал Валентин. Смерть трех тальменов и Армагеддон в отдельно взятой империи — вполне подходящее знамение. Я бы даже сказал, чересчур подходящее. Интересно, как это Хеор собирается заставить меня учиться? До сих пор у него это не слишком хорошо получалось.

— Ты имеешь в виду завтрак? — переспросил Валентин, назло Хеору притворяясь полным кретином.

Но Хеор просто проигнорировал шутку:

— Ты потерял двадцатую часть года, изучая прошлое, которого не было. Сейчас ты понял, что находишься на ложном пути, но это знание не вернет тебе потерянного времени. Ты сделал шаг к смерти, ничего не получив взамен; в следующий раз ты будешь мудрее и сразу же посоветуешься со мной.

Валентин пропустил мимо ушей привычные хеоровы метафоры и сосредоточился на главном:

— Что значит — прошлое, которого не было?! Обруч показывает именно то, что было! Я даже заклинание Призрака с его помощью выучил!

— Обруч, — ответил Хеор, — показывает то, что было, но далеко не все, что было. Подобно тому как маленькое слово «нет» в конце длинного предложения полностью меняет его смысл, десять лет жизни человека могут быть перечеркнуты в одно-единственное мгновение. Ты так и не нашел этого мгновения.

Валентин уже успел привыкнуть к тому, что великий маг прекрасно осведомлен обо всем происходящем вокруг. Безвылазно сидя в бутылке, Хеор не брезговал никакими способами проникнуть за ее прозрачные стены. Он расспрашивал Диану, помещал частицы своего сознания в пролетающих мимо насекомых, создавал маленькие, но верткие привидения, а однажды даже ухитрился сконструировать магического «жучка», подсадив его на пиджак самого Донована. Но откуда Хеор мог знать, что происходит в ментальном пространстве?! У него же нет талисмана!

— Откуда ты знаешь, что не нашел? — подозрительно спросил Валентин.

Хеор издал короткое шипение:

— Ты сам только что заявил, что ваша «базовая версия» никуда не годится! А что ты предложил взамен? Сесть и подумать, то есть — ничего. Прошлое не открыло тебе своих тайн. Найди ты ключевое мгновение, ты вел бы себя совсем по-другому.

Валентин уже раскаялся в своем решении взять Хеора с собой. Он сейчас меня совсем заболтает, мысленно застонал Валентин, я же на тренировку опоздаю!

— Ну ладно, — примирительно сказал он. — Не нашел я ни хрена и даром потерял свой кусок жизни. Впредь буду умнее. Поучаствуешь сегодня в нашей оперативке?

— Ты знаешь, — ответил Хеор, — что я не пропускаю ни одного случая научить тебя искусству думать. Не пропущу и на этот раз.

— Ну вот и отлично, — кивнул Валентин, вставая из-за стола. — Пошли!

Левой рукой он оттянул задний карман брюк, а пальцы правой сложил в «козу». Конечно, пользоваться телекинезом на расстоянии полуметра — явная глупость, но Тангаст требовал делать с помощью магии буквально все. Кое-как запихав бутылку с Хеором в карман, Валентин потянулся, зевнул и потер переговорное кольцо.

— Тангаст приветствует тебя, — прогудело кольцо.

— Это Шеллер, — представился Валентин. — Вы свободны, учитель? Как насчет небольшой тренировки?

— Сегодня тренировки не будет, — ответил Тангаст. — Пришло время проверить твою силу в поединке.

Валентин икнул от неожиданности.

— В поединке?! С кем?!

— Тебя желает лицезреть Полирем Морасский, — пробасил Тангаст. — Он заставит тебя исполниться должного рвения!

Догадываюсь я, как он это проделает, мысленно вздохнул Валентин. Как даст фаерболом… Какие там есть формулы от ожогов четвертой степени?

— Ты готов? — громыхнул Тангаст. Кольцо едва не соскочило с пальца, передавая командный голос великого мага.

— Более-менее, — пробурчал Валентин. И тут же сгинул в мерцании возникшего вокруг него Т-портала.

Прямая телепортация была самым простым способом перемещения с одного острова Эбо на другой. Вся родная страна Валентина, общей площадью в четверть миллиона квадратных километров, представляла собой обнесенное кольцевым горным хребтом внутреннее море, усеянное бесчисленными островами. Все это — и горы, и море, и острова, — до последнего камня создал принц Акино при помощи своего великого талисмана. Пятьсот лет назад здесь не было ни воды, ни гор — ничего, кроме ослепительно белого песка и смертельной восьмидесятиградусной жары; сейчас же страна Эбо была поистине райским местом, по климату оставлявшая далеко позади лучшие земные курорты. Валентин жил на внешнем склоне кольцевого хребта, поближе к милым его сердцу отвесным черным скалам; но таких оригиналов среди жителей Эбо было совсем немного. Большинство предпочитало мягкий климат и ласковый плеск волн внутреннего моря, тем более что на каждого человека в Эбо приходилось аж по два острова — в среднем, конечно, острова были очень разные, от одиноко вздымающейся на двести метров остроконечной скалы до Главного Острова, на котором принцу пришлось проложить автомобильные дороги — так он был велик. На прочих островах личным транспортом служили вездеходы-амфибии — полупрозрачные каплевидные экипажи, выращивавшие себе то колеса, то винт. Но даже с их ста милями в час путешествия по Эбо имели только развлекательный смысл; все деловые контакты осуществлялись исключительно с помощью телепортации. Сегодня Валентин планировал посетить Тангаста на его северном магическом полигоне, расположенном в пустыне за пределом кольцевых гор, заскочить к принцу на центральный остров, посетить Баратынского в Управлении внешней разведки — и вернуться домой, желательно не позднее пяти вечера, чтобы украсить своим присутствием очередную вечеринку. Больше тысячи километров, даже если считать по прямой; без телепортации Валентину пришлось бы провести за рулем большую часть дня.

Что бы мы делали без телепортации, подумал Валентин. Теснились бы на какой-то сотне километров вдоль ривьеры, постоянно мотаясь туда-сюда по обсаженным пальмами автобанам, или, того хуже, развили бы непрерывно гудящую над головой гражданскую авиацию. Воистину, слава принцу Акино и его талисману!

Обжигающий ветер бросил в лицо Валентину пригоршню песка. Валентин чихнул, плюнул и коротко взмахнул левой рукой, формируя «веер» — универсальное защитное заклинание. Полигон у Тангаста был настоящим полигоном: обычный человек не прожил бы здесь и часа. Но великого мага это обстоятельство нисколько не заботило.

— Готовься к бою, Шеллер, — прогудел Тангаст. Валентин поморщился — всякий раз маг-гроссмейстер оказывался у него за спиной, и это начинало раздражать. Оно понятно, старая магическая школа — не давать никому застать себя врасплох; вот только что толку от этой школы, если требуется просто надеть брюки?

Тангаст стоял прямо в центре пустыни, отбрасывая длинную тень. Его могучая фигура — при первой встрече с гроссмейстером Валентин никак не мог поверить, что этот великан именно маг, а не рыцарь, — была единственным темным пятном посреди выглаженного магией белого песка, простиравшегося до самого горизонта.

— Приветствую тебя, учитель, — сказал Валентин, делая шаг к Тангасту. И замер, натолкнувшись на невидимую стену. Вскинул правую руку, гроссмейстер остановил Валентина.

— Ни шагу дальше, — сказал он своим низким, тяжелым голосом. — Я буду наблюдать за вашей схваткой с должного расстояния.

— А что, Полирем уже здесь? — удивился Валентин, невольно озираясь по сторонам.

— Он здесь, — подтвердил Тангаст. — Жаль, что ты не понял этого сам. Маг, который не замечает противника — наполовину мертвый маг.

Валентина бросило в дрожь. Чертовы маги! Нашли наконец повод возродить свои изуверские правила. Испытания, поединки, обязательная гибель каждого второго ученика… Куда только принц смотрит?!

— Можешь начинать! — сказал Тангаст, обращаясь к кому-то за спиной Валентина.

Валентин начал былоповорачиваться, чтобы посмотреть, кто это там появился, но дрожь, пробиравшая его несмотря на семидесятиградусную жару, внезапно усилилась. Это ж поединок, мысленно завопил Валентин; хватит оглядываться, биться надо!

Пальцы скрутила мгновенная судорога. Валентин сплел сразу четыре заклинания — два защитных, одно боевое и одно реверсивное — и даже его тренированным рукам пришлось туго. Песок взметнулся столбом, отклоненный «коконом» фаербол чиркнул по пустыне, оставляя за собой сверкающую стеклянную дорожку, две ослепительные молнии ударили прямиком в Тангаста, с которым Валентин как бы поменялся местами, использовав легкую «рябь», а собственный удар Валентина вырыл яму, в которой можно было бы похоронить слона. Когда Валентин перевел дух, Полирем уже отогнал в сторону возвращенный ему реверсивкой огненный шторм и взмахнул рукой, выпуская второй фаербол. Куда мощнее первого.

Валентин ощутил, как медленно холодеет его сердце. Он не успевал. Первый набор заклинаний отнял у него большую половину наспех собранной магии; а Полирем между тем едва закончил разминаться. Все, на что Валентин еще был способен — это отклонить «коконом» второй фаербол. Чтобы быть наверняка уничтоженным третьим.

Правда, оставалась еще одна возможность.

Обучаясь магии, Валентин на собственной шкуре усвоил, как трудно бывает собрать Силу и как легко — потерять. Обычного магического фона Панги едва-едва хватало на десяток заклинаний; после этого приходилось либо ждать, когда фон восстановится — иногда несколько минут! — либо подпитываться от другого источника. В последних приключениях на Побережье Валентину пришлось бы очень туго, не окажись рядом без пяти минут гроссмейстера Талиона, великого мага Ваннора и на закуску — выращенного в сплошной скале колдовского замка, сплошь состоявшего из магии. Но сейчас рядом не было никого, кроме Тангаста и Полирема. А они, в отличие от ничего не подозревавших магов Побережья, давно уже научились ограждать свою собственную Силу непреодолимыми для слабой магии землян барьерами. Валентин чувствовал себя как выброшенная на песок рыба. Какого черта, мелькнула мысль, как вообще возможно мне драться с пангийцами?! Они же явно сильнее!

Фаербол уже несся на него, вселяя ужас. Самое простое и самое сильное заклинание, от которого нет спасения ни воину, ни магу, ни даже тальмену. Только более сильная магия, чем магия создавшего фаербол, способна остановить этот всесокрушающий комок колдовского огня. Только где ее взять, эту магию?

Валентин обреченно вскинул руку, отводя фаербол в сторону, и даже не стал отвечать. Сил у него оставалось разве что на создание себе чашечки кофе. Но их разумнее было поберечь на лечение неизбежных после следующего удара ожогов.

— Думай! — услышал Валентин слабый голос Хеора.

Чего уж тут думать, подумал Валентин. Где магию-то взять?! Ладно бы еще фаерболы взрывались, рассеивая вокруг свою магическую энергию; так нет же, она почти вся тратится на производимые ими разрушения! Или прикажете фаерболы на лету перехватывать? Голыми руками?..

А почему, собственно, голыми?!

Валентин уставился на Полирема, пораженный пришедшей в голову мыслью. Обычное заклинание-тандем; только б успеть!

Полирем поднял обе руки на уровень плеч и медленно сводил их перед собой, готовя не просто фаербол, а целый фаерболище. Успеваю, понял Валентин.

В левую руку — «перчатку», в правую — то, что я так до сих пор и не назвал, вытягиватель магии, ну, скажем, «воронку». И дай-то Бог, чтобы это сработало!

Фаербол вырвался из рук Полирема — огромный, ослепляющий и такой горячий, что сам его создатель невольно отшатнулся. Валентин чуть двинул руки вперед, выпуская свои собственные заклинания.

Разумеется, он не рассчитывал ни на что серьезное. Так, перехватить у фаерболища хотя бы десятую часть Силы. Тогда можно было продержаться еще пару раундов — если, конечно, пальцы совсем не скрючит. Именно поэтому поток Силы, хлынувшей в него, Валентин сперва принял за сам фаербол. И завопил от предчувствия дикой боли.

А вместо боли пришел восторг. Упоение собственным могуществом. Пронзительно-ясный мир вокруг. И ощущение взрыва, раздавшегося в собственной груди и на миг замешкавшегося разлететься вокруг убийственной ударной волной. Валентин мгновенно понял все, что произошло — захваченная энергия подхлестнула восприятие. Фаербол исчез, будто его и не было; и вся мощь его без остатка досталась Валентину.

В тот же миг Сила хлынула прочь, хлынула через заклинания, еще остававшиеся активными. «Перчатка» схватила песок до самого скального основания, «воронка» вобрала в себя всю магию на десятки километров вокруг. Тангаст и Полирем оторвались от земли, окруженные искрящимися защитными коконами; горизонт качнулся и поплыл, а Валентин увидел белый песок, стремительно падающий ему на лицо.

Господи, только и подумал он в последнее мгновение. Цепная реакция; нужно погасить «воронку»! И свел пальцы на обеих руках, обхватив невидимые груши.

Громыхнули два раската грома. Песок ударил в лицо, плотный, как кирпич. Трижды содрогнулась земля, трескаясь и проваливаясь под Валентином. И наступила тишина.

Тихо шелестел осыпающийся песок. Отчаянно свербело в носу. Жар раскаленной пустыни медленно, но верно пробирался сквозь ослабшую магическую защиту.

Кажется, все кончилось, подумал Валентин. Интересно, глубоко ли меня закопало?

Медленно, с трудом продираясь сквозь обжигающий песок, Валентин подтянул к лицу правую руку и сложил пальцы в «козу». С резким фырканьем песок полетел прочь. Извиваясь, Валентин выполз в образовавшуюся коническую яму, втянул горячий, как в сауне, воздух и отчаянно чихнул.

Могло быть и хуже, подумал он, посмотрев вверх. Глубина ямы не достигала и трех метров; Валентин зацепился двумя «перчатками» за ее края и одним прыжком оказался на поверхности. Вот и все, подумал он; поединок закончен. Интересно, а как там Полирем?

Валентин обернулся — да так и застыл вполоборота.

За его спиной возвышались два сверкающих на солнце предмета высотой с двухэтажный дом. Больше всего они напоминали пузатые коньячные бутылки, увеличенные в двадцать раз и выставленные в пустыне в качестве рекламы; но разглядев, что находится внутри этих гигантских бутылок, Валентин опустил руки.

В левой бутылке стоял Тангаст, задумчиво выпуская из руки белый луч, полностью гаснущий в толстом слое стекла. А в правой бесновался незнакомый Валентину маг, выпуская в разные стороны фаерболы, молнии, фиолетовые лучи, облака едких газов и прочую магическую гадость, предназначенную для уничтожения материальных ценностей.

Безо всякого видимого эффекта.

Валентин потрогал задний карман своих брюк и нащупал там именно то, что ожидал.

— Какого черта?! — рявкнул он, извлекая бутыль с Хеором на свет божий. — Что ты себе позволяешь?!

— Я лишь исполняю свой долг, — гордо ответил Хеор. — Я учу тебя думать.

— А бутылки?!

— Бутылки, — размеренно проговорил Хеор, — есть результат твоей неопытности в магии. Ты успел понять, как перехватить чужое заклятие, и сумел восстановить контроль над Силой, когда она почти вырвалась на волю. Но ты не успел придумать ничего лучшего, чем повторить то, что уже сделал однажды. Посадить своего противника в бутылку. Более опытный маг на твоем месте направил бы Силу на усмирение вызванного тобой же землетрясения.

Хеор, как всегда, был абсолютно прав. Теперь Валентин вспомнил, во что он трансформировал «воронку». Пальцы, сжимающие невидимые груши; два одинаковых заклинания материализации — неизвестно чего. Подсознание само выбрало любимую форму и любимый размер. Впрочем, подсознание ли?

Валентин скептически посмотрел на Хеора.

— Ты точно ничего не подправил в моих заклинаниях? — спросил он у великого мага.

— Самую малость, — ответил Хеор. — Я разместил твои творения в пространстве и убрал побочные эффекты.

Разместил в пространстве, усмехнулся Валентин. Вокруг двух гроссмейстеров. Шутник нашелся; сейчас они как вылезут, как выпрыгнут — и что я им скажу? Что за меня колдует Великий Черный?

— Зря ты это, — сказал Валентин. — У нас же был поединок!

— Вот именно — был. Я вмешался только тогда, когда он закончился.

Будем надеяться, что Тангаст придерживается того же мнения, решил Валентин. Интересно, как скоро он выберется из бутылки? Валентин посмотрел на своего учителя и обнаружил, что Тангаст больше не пытается пробить стекло с помощью магии. Теперь он оживленно размахивал руками, явно с целью привлечь внимание Валентина.

— Надо бы его выпустить, — пробормотал Валентин.

— Сначала спрячь меня обратно, — сказал Хеор. — У меня нет времени на обсуждение прошлых обид.

— Спрячу, — согласился Валентин. — Как только ты мне объяснишь, что это за стекло такое, раз его сам Тангаст прошибить не может!

— Это не стекло, — сказал Хеор. — Это тайгл. И каждый гроссмейстер знает, что он несокрушим.

Валентин поднял глаза к небу. Сходил, называется, на тренировку! Держу пари, что плавки у меня так и будут поверх штанов надеваться, но зато я теперь любого противника чуть что — и в бутылку. Ох уж эта магия!

— А как же тогда?.. — начал было Валентин. И умолк, увидев, что бутылка с Хеором перестала светиться. Великий маг прервал разговор.

Ну и хрен с тобой, подумал Валентин, засовывая Хеора обратно в задний карман. Сейчас спрошу у Тангаста, что такое тайгл, и сам со всем разберусь.

Он подошел к ближней бутылке и коснулся ладонью ее гладкой стеклянистой поверхности. Ладонь обжег холод, по руке пробежала дрожь. Точно, подумал Валентин. Никакое это не стекло.

— Учитель! — закричал Валентин изо всех сил.

Тангаст открыл рот, тоже что-то крича, но из бутылки не донеслось ни звука.

Валентин пожал плечами и потер переговорное кольцо.

— Тангаст слушает, — отозвалось оно знакомым низким голосом.

— Учитель! — воскликнул Валентин. — Я не знаю, как получилось, но…

— Что ты создал?! — взревел Тангаст. — Это стекло неуязвимо для магии!

— Это не стекло, — машинально возразил Валентин. — Это тайгл.

Тангаст побледнел и стал как будто ниже ростом.

— Тайгл? — переспросил он глухо. — Но секрет его творения утрачен много веков назад…

— А секрет пожирания фаерболов на лету? — пожал плечами Валентин. — Зря вы затеяли этот поединок, учитель!

Тангаст отступил на шаг от прозрачной стены и задрал голову к небу. Валентин проследил направление его взгляда. Гроссмейстер смотрел на узкую горловину бутылки и медленно качал головой. Присмотревшись, Валентин понял, отчего.

Бутылка была закрыта пробкой. Увесистым цилиндром из дымчатого стекла — а точнее, из дымчатого тайгла.

Вот те на, подумал Валентин. Это что же получается?! Ему оттуда никак не выбраться?! Скотина Хеор! Вот так разместил творения в пространстве!

Валентин подавил вполне естественное желание и не стал с размаху бить хеорову бутылку о холодную поверхность тайгла. Спокойно, сказал он себе. Рассмотрим ситуацию как учебную. Во-первых, пробка должна выниматься.

Он вскинул руку — и мгновенно убедился, что «перчатка» проходит сквозь тайгл, не встречая никакого сопротивления. Разве что подхватить Тангаста и попробовать им, подумал Валентин; но такие штуки лучше сперва обсудить.

— Учитель, — позвал Валентин. — Вы можете левитировать?

— Бесполезно, — Тангаст сразу понял его мысль. — Бутыль закрыта не пробкой, а завинчивающейся крышкой. Скажи мне, кто это сделал?

Валентин пожал плечами и провел рукой по гладкой стене бутылки. Тайгл оказался не только холодным, но ужасно скользким; рука скользила по его поверхности, как по мокрому льду.

Валентин протяжно свистнул. Очень похоже, что тайгл окружает какое-то защитное поле, с нулевым трением; как же тогда пробку выкручивать? За что ухватиться?! Ох, знаю я, на что все это похоже. Типичная задачка на сообразительность. Значит, вот как Хеор меня учить собирается?!

При этой мысли Валентина пробрал озноб. Мигом вспомнился корчащийся от боли Розенблюм — предыдущий маг, которого Хеор обучал подобным образом. Все сходится, мрачно подумал Валентин. Ихний любимый способ — бултых в воду и плыви, как знаешь. Одно слово, великие маги.

— Кто это сделал? — повторил свой вопрос Тангаст. — Я не могу выбраться отсюда! Ты понимаешь, что это значит?

— Как это — не можете? — удивился Валентин. — А портал?

Тангаст взмахнул обеими руками и на мгновение окутался облаком желтых искр. Потом искры погасли, а Тангаст остался стоять, где стоял.

Валентин разинул рот.

— Как это?! — пробормотал он. — При чем здесь портал? Это же Т-технология, а никакая не магия!

— Я ничего не понимаю в талисманах, — пробасил Тангаст. — Но я гроссмейстер магии, и вот что я скажу тебе, Шеллер: это не шутка. Оказаться в бутыли из тайгла — верная смерть. Даже для великого мага.

— Подождите, учитель! — испуганно воскликнул Валентин. Он не ожидал, что Тангаст примет все так близко к сердцу. — Почему — верная смерть? Ведь ваша Сила при вас?

— Моя Сила при мне, — ответил Тангаст. — Но я не смогу пополнить ее запасы, и рано или поздно она закончится, как закончился бы воздух в этой бутыли, соберись я им подышать!

Валентин сжал кулаки. Ну, Хеор, это уж слишком!

Он даже потянулся к заднему карману, но замер, остановленный одной простой мыслью. Прошло всего три недели, как Хеор избрал меня в Преемники. Бутыль из тайгла — его первая учебная задачка. И в качестве первой она должна быть довольно простой!

Валентин скрестил руки на груди и решительно посмотрел на Тангаста.

— Хорошо, учитель, — сказал он. — Сколько вы сможете продержаться?

Тангаст нахмурился, что-то подсчитывая в уме.

— Не больше трех лет, Шеллер, — ответил он через минуту.

Валентин облегченно вздохнул. Потом спохватился:

— А Полирем?

Тангаст топнул ногой:

— Ты что, собираешься ждать годы?! Действуй так, как если бы наша Сила была на исходе! Найди того, кто создал эти бутыли, и заставь его освободить нас! Попроси о помощи принца, ведь для тебя это не будет позором!

— Хорошо, хорошо, учитель, — закивал Валентин. — Сейчас все сделаю. Только сперва один вопрос: а тот, кто создал тайгл, точно может его разрушить?

— Он имеет над ним власть, как над всяким своим творением, — ответил Тангаст. — Жаль, что я не успел как следует обучить тебя, иначе бы ты знал об этом из собственного опыта.

Да, не успел, подумал Валентин, отступая на шаг и еще раз рассматривая бутыль высотой с двухэтажный дом. Может быть, оно и к лучшему, что не успел.

Он дотронулся большим пальцем до второго переговорного кольца.

— Шеллер? — мгновенно отозвался Донован. — Вас уже убили?

По-видимому, Донован был прекрасно осведомлен обо всем, чем Валентин занимается с Тангастом.

— Хуже, — тихо сказал Валентин. — Не могли бы вы пригласить принца прямо сейчас? У меня есть для него крайне неприятная новость.

Глава 2 Имя врага

Но — где-то опять некие грозные силы

Бьют по небесам из артиллерий Земли

Из переговорного кольца послышался шелест откладываемой в сторону газеты.

— Вас что, и в самом деле убили? — спросил Донован, тоже понизив голос.

— Стал бы я вас беспокоить из-за такой ерунды, — ответил Валентин. — Передайте принцу, что у нас тут, во-первых, две огромные бутылки из тайгла, во-вторых, в каждой из них сидит по одному нашему гроссмейстеру, а в-третьих, Т-порталы внутри этих бутылок не работают.

Донован издал странный звук, похожий на рычание объевшегося льва.

— Господи, Шеллер, — пробормотал он. — Вы опять за свое?

— То есть? — не понял Валентин.

— Ждите нас на месте, — вздохнул Донован. — Вы ведь на тангастовом полигоне, в Жгучих Песках?

— Да, на полигоне.

— Сейчас будем, — сказал Донован и отключился.

Валентин пожал плечами. Донован даже не удосужился переговорить с принцем; видимо, они и в самом деле затеяли совместный проект. Но даже если Донован у них главный, принц вряд ли перенесется сюда, не задав нескольких вопросов. Так что пара минут у меня найдется.

Валентин успокаивающе кивнул Тангасту и направился к соседней бутылке. Сейчас он мог наконец рассмотреть своего недавнего противника, гроссмейстера магии Полирема Морасского.

Гроссмейстер уже прекратил бесноваться и теперь сидел, развалясь в наспех материализованном — ага, материализация внутри бутылок работает! — плетеном кресле. Валентин подошел к нему поближе и настроил кольцо.

— Приветствую тебя, победитель, — произнес Полирем, не удосужившись, однако, даже помахать рукой. — Ты ведь тот самый Шеллер, который утопил треть Побережья?

А еще часовню развалил, мрачно подумал Валентин. Кажется, у меня складывается вполне определенная репутация.

— Я тот самый Шеллер, который присутствовал при смерти трех тальменов, — сухо ответил Валентин. — Как вы себя чувствуете?

— Превосходно, как и полагается после отличного поединка! Ты победил меня по всем статьям! Но, говоря откровенно, хватило бы и погашенного фаербола; эта бутылка из тайгла не делает тебе чести. Как долго ты собираешься меня здесь держать?

Валентин пожал плечами. Выпущу, как только перестану избивать свою жену. Вот вам типичный пангийский маг-гроссмейстер. Всегда все лучше всех знает.

— Не знаю, — простодушно ответил Валентин, подыгрывая Полирему. — Создавать тайгл я умею, а вот разрушать еще не научился.

Вот теперь Полирем привстал в кресле. Да еще уперся руками в подлокотники.

— Как это — не научился?! — взревел он. — Ты что же, запер меня сюда, не зная, как выпустить?!

— Ну да, — сказал Валентин, продолжая разыгрывать роль простоватого ученика. — Но ничего, ведь вы сейчас меня научите, как этот тайгл расколоть, и все будет в порядке!

Полирем подпрыгнул в кресле, выпустив изо рта с десяток искрящихся синих огоньков. Они ударились в стенки бутылки и бесследно исчезли.

— Отродье свиньи и барана! — заорал Полирем, ничуть не успокоенный таким результатом. — Маг-недоучка с мозгами ниже пояса! Как я тебя научу, если я вижу тайгл второй раз в жизни?! Да из теперешних магов его и создавать-то никто не умеет!

— О, — опечаленно вздохнул Валентин. — Как это плохо, господин Полирем. У кого же мне тогда поучиться?

Полирем буквально задохнулся от злости. Он упал обратно в кресло, схватился левой рукой за шею, массируя горло, а правой махнул в сторону Валентина. Уходи, мол, сил моих больше нет. Маленький фаербол, вылетевший из его ладони, бесследно растворился в прозрачной глубине тайгла.

Валентин удовлетворенно кивнул и направился обратно к Тангасту. В главном он убедился: смерть от иссякания Силы Полирему в ближайшее время не грозила.

По дороге Валентин хлопнул себя по лбу и снова вытащил бутылку с Хеором:

— Послушай-ка, Великий Черный! — Бутылка вспыхнула жемчужным светом. — Ты-то хоть знаешь, что мне с этим тайглом делать?!

— Ты знаешь ответ, — тихо сказал Хеор. — Думать.

Валентин с трудом подавил желание зашвырнуть бутылку подальше.

— Слушай, ты, — сказал он, понизив голос. — Я к тебе в ученики не напрашивался. Эту хрень насчет Преемника ты сам придумал…

— Не я, — возразил Хеор. — Был знак, и не один. Это Судьба.

— В задницу Судьбу, — прошипел Валентин. — У меня своих забот полон рот, кроме как твои задачки решать!

— Ты заблуждаешься, — снова возразил Хеор. — Решать мои задачки — твой единственный шанс. Со временем — быть может, очень скоро, — ты сам поймешь это. Я дал тебе время идти своим путем; сегодня утром ты сам признал, что этот путь никуда не ведет. Сейчас я сам выбрал для тебя направление; вспомни мои слова, когда придет время сравнить результаты!

— Какое еще направление?! — не понял Валентин. — Сейчас появится Акино, взмахнет талисманом, и все тут; при чем здесь я?

— Увидишь, — спокойно сказал Хеор. — Это хорошая задача, Фалер. Над ней можно думать долго, потому что у нее несколько решений.

Жемчужное мерцание погасло. Валентин подбросил на руке пустую с виду бутылку, хмыкнул и засунул ее обратно в задний карман. Надо же! Несколько решений!

Валентин подошел к бутыли Тангаста и посмотрел вверх, на ее сужающееся горлышко. Итак, что мы имеем? Материал с нулевым трением; наглухо закрученная пробка. Хотя почему наглухо, если — с нулевым трением?

Валентин оттопырил нижнюю губу. Черт, это же слишком просто.

— Учитель, — сказал он, потерев кольцо. — Я собираюсь кое-что проверить, для чего мне придется повалить бутылку набок. Материализуйте себе какой-нибудь матрас…

Тангаст покачал головой, но просьбу Валентина выполнил. Он сложил руки, наклонил голову, что-то пробормотал — а потом отступил к дальней стенке бутылки и встал спиной к белому пушистому натеку, покрывшему тайгл до высоты человеческого роста.

Валентин зачерпнул «перчаткой» кубометр песка и швырнул его в бутыль, целясь в горлышко. Удар сделал свое дело — бутыль дернулась, наклонилась набок и со страшным скрежетом рухнула на песок. Тангаст растянулся на своем пушистом матрасе. Валентин обошел бутыль и встал неподалеку от горлышка, рассматривая пробку. Тангаст не ошибся — она действительно оказалась с внутренней резьбой и сидела в бутылке, как крышка в термосе.

— Учитель, — пробормотал Валентин. — Материализуйте там у себя что-нибудь покрупнее. И надавите им на пробку.

Он вовремя сообразил, что самому Тангасту до пробки не добраться — соскользнет по тайглу, как по льду, и шмякнется обратно на дно.

Тангаст кивнул и легким взмахом руки сотворил большой замшелый булыжник. Валентин попробовал ухватить его «перчаткой» — безрезультатно, тайгл не пропускал магию ни под каким соусом. Тангаст усмехнулся и направил валун в сторону пробки.

Валентин был готов к тому, что пробка не сдвинется с места. Иначе задачка Хеора оказалась бы простой шуткой.

Но пробка вдруг резво закрутилась, сделала несколько полных оборотов и выскочила наружу, откатившись прямо Валентину под ноги. Булыжник вылетел из бутыли, как из пушки, улетев метров на сорок. Валентин пнул ногой массивную дымчатую пробку с довольно редкой резьбой и раздраженно сплюнул.

Тоже мне задачка, подумал он. И где тут несколько решений?

Тангаст обратился в черную отблескивающую каплю и вылетел из бутылки почти сразу же за булыжником. Приняв человекообразную форму, он нос к носу столкнулся с Донованом, выходящим из выросшего посреди пустыни портала.

Следом за Донованом из портала вышел Акино. Посмотрел на поверженную бутыль, потом — на валяющуюся рядом пробку и покачал головой. Донован покосился на принца, дотронулся до его плеча и показал на вторую бутыль. Принц удовлетворенно кивнул:

— Благодарю вас, Валентин. Сейчас я на некоторое время покину ваше общество.

Валентин пожал плечами. Принц, как обычно, был непостижим. Благодарить-то меня за что?!

Донован обменялся приветствиями с Тангастом и повернулся к Валентину:

— Я как раз собирался спросить у вас, Шеллер, какие у этих бутылок пробки.

— Завинчивающиеся, — машинально ответил Валентин.

— Я вижу, — кивнул Донован. — К счастью, у нас осталась в запасе еще одна бутылка. С вашего позволения, я проверю мой Обруч…

Донован слегка прикрыл глаза и сложил руки на животе. Лицо его приняло кислое выражение.

— Ну как? — с интересом спросил Валентин. Его собственный Обруч лежал дома, так что собственноручно прочитать мысли Полирема он не мог.

— Ничего хорошего, — произнес Донован, тяжело вздыхая. — Работает.

Валентин пожал плечами:

— Ну разумеется, работает. Переговорные кольца тоже работают. Что ж в этом плохого?

Донован развел руками:

— Было бы куда интереснее, если бы не работало… Вы не заметили, кто именно осчастливил нас этими двумя бутылками?

— Заметил, — мрачно сказал Валентин. — Собственно, это я и был.

— Почему-то я так сразу и подумал, — кивнул Донован. — Впрочем, — оживился он, посмотрев в сторону, — не все так плохо, как на самом деле. Я первый раз вижу нашего уважаемого принца в таком возбуждении!

Валентин тоже перевел взгляд на Акино. Принц стоял, наклонив голову набок, и задумчиво смотрел на то, как прямо перед ним, вздымая тучи песка, пляшет здоровенная шестиметровая бутыль. Она то появлялась из ничего, бликуя розовыми огоньками, то исчезала обратно в облаке желтых искр. Но раз за разом бутыль оставалась прежней — целой, гладкой, с наглухо привинченной пробкой и с Полиремом внутри.

— Как же так, — пробормотал Валентин. — Т-процессы имеют приоритет над магией; или тайгл — тоже своего рода талисман?..

— Тайгл — высшее порождение магии созидания, — прогудел молчавший до сих пор Тангаст. — Семьсот лет назад гроссмейстеры Панги владели секретом его изготовления. Статуя Емая из черного тайгла, сотворенная великим Яппуром, до сих возвышается над руинами его святилища в Рашаггаре. Доспехи Кун-а-Кара, захваченные Серым в сокровищнице Ганагана и сгинувшие в пучине вместе с Анхардом, были сотворены Хаггером Белобородым. Я сам видел их полвека назад; золотую основу доспехов покрывают пластинки прозрачного тайгла, невидимого простому глазу. Уже с двух шагов доспехи нельзя отличить от обычного кольчужного костюма, легко пробиваемого каленой стрелой…

Тангаст умолк, погрузившись в воспоминания о славном прошлом, в котором из тайгла делали простые и понятные вещи. Донован наклонился над поверженной пробкой, провел пальцем по ее сверкающей поверхности и засунул палец в рот. Валентин еще раз посмотрел на Акино; принц перестал наконец экспериментировать с Т-порталами и стоял теперь прямо перед бутылкой Тангаста, скрестив руки на груди.

— Так вот он каков, ваш знаменитый тайгл, — сказал Донован, вытаскивая палец изо рта. — Знаете, Шеллер, при случае сотворите кусочек и мне. Для охлаждения коктейлей.

Валентин сжал губы. Несерьезность англичанина начинала его бесить.

— Майлз, — тихо сказал он. — Вы что, не понимаете, что случилось? Вон там, в бутылке, — он указал пальцем на Полирема, — место, недоступное Т-порталу! И создано оно магией. Вы понимаете? Магией!

— Как я вам уже не раз говорил, — ответил Донован, — я ничего не понимаю в этой вашей магии. Что же касается моей работы, то, на мой взгляд, мне здесь делать нечего. До встречи у принца!

— Майлз! — закричал Валентин, хватая англичанина за рукав. — Да ведь в такой бутылке можно уморить кого угодно, хоть великого мага! Разве это не угроза безопасности Эбо?!

— Угроза, — спокойно согласился Донован. — Но припомните-ка, кто эти бутылочки создал.

С этими словами англичанин освободил свой рукав из рук опешившего Валентина и исчез в розовых сполохах Т-портала.

Ну я их создал, подумал Валентин. И что с того?

А то, ответил он сам себе. Не бог весть какая это угроза, по сравнению с уничтожением тальменов, утоплением трети Побережья и Хеором в бутылке. И вовсе никакая это не угроза по сравнению со мной, бывшим бухгалтером, бывшим оперативником внешней разведки, а ныне — независимым оператором Обруча Валентином Шеллером, повелителем Шкатулки Пандоры и хозяином горного замка. Донован, как всегда, абсолютно прав.

— Продолжим? — прогудел Тангаст, кладя Валентину на плечо свою необъятную и довольно увесистую ладонь. Валентин чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности.

— Что — продолжим?! — спросил он в состоянии, близком к панике.

— Учение, — возвестил Тангаст. — Ты победил в поединке, но помнишь ли ты, как ты это сделал?

— Да вроде, — пожал плечами Валентин. Он уже не раз убеждался, что однажды удавшееся заклинание навсегда остается в мышечной памяти, и привык доверять своим способностям.

— Тогда встань туда, — Тангаст указал на небольшой холмик шагах в тридцати от себя, — и преврати мой фаербол в третью бутыль из тайгла!

— Опять? — удивился Валентин. — Я думал, мы займемся самим тайглом…

— Ты пришел сюда учиться, — нахмурился Тангаст, — а не проводить исследования. Сейчас я знаю, как научить тебя гасить фаерболы. Когда я смогу научить тебя разрушать тайгл, я прикажу тебе разрушать тайгл. Встань туда и жди моего удара!

Валентин молча поплелся на указанное ему место. Ему совсем не хотелось творить очередные чудеса, ставящие в тупик всемогущих тальменов и магов-гроссмейстеров. Но Тангаст был прав — выученные заклинания следует доводить до автоматизма.

Даже такие.

Едва Валентин забрался на холмик, как Тангаст открыл огонь. Вскидывая руки для ответного заклинания, Валентин уже знал, что никаких сюрпризов больше не будет. «Воронка» послушно трансформировалась в «грушу», благополучно миновав стадию цепной реакции. У ног Валентина бесшумно материализовалась литровая бутылка, напоминающая земные бутылки из-под шампанского. Наклонившись, Валентин коснулся ее пальцем; обволакивающий холод убедил его, что заклинания сработали верно.

Доновану будет в чем охлаждать коктейли.

— Тайгл? — прокричал Тангаст со своего места.

— Он самый, — кивнул Валентин. — Давайте еще фаерболов!

Тангаст выпустил следующий фаербол, затем еще и еще. Валентин перехватывал их на лету, со все возрастающей ловкостью трансформируя магическую энергию в разнообразные предметы. Через некоторое время ему надоело напрягать фантазию, и он принялся создавать обыкновенный песок.

Именно таким и запомнилось Валентину это утро — одинокая фигурка принца Акино, мечущий фаерболы Тангаст и мягкий шелест сыплющегося из воздуха горячего белого песка.

Прошло не меньше часа, прежде чем Тангаст перестал швыряться фаерболами. И тут же ударил молнией.

От неожиданности Валентин присел, втянув голову в плечи. Руки сами проделали все необходимое; дождавшись, когда стихнут раскаты грома, Валентин восстановил зрение — и увидел у своих ног еще одну сверкающую бутылку. Похоже, подумал он, я становлюсь настоящим магом. У меня появляются собственные дурные привычки.

— На сегодня все, — объявил Тангаст, подходя к Валентину поближе. — Жду тебя завтра, в это же время.

Валентин только головой покачал. Невозмутимость Тангаста, только что столкнувшегося с невероятными вещами, побывавшего перед лицом неотвратимой смерти, но ни на йоту не отступившего от своего учебного плана вызывала вполне понятную зависть. Сам Валентин уже несколько минут нервно теребил переговорное кольцо.

— До завтра, учитель! — выпалил он и тут же вызвал Донована.

Англичанин отозвался мгновенно.

— Одну минутку, Шеллер, — сказал он. — Сейчас я напомню принцу, что никуда его Полирем из бутылки не денется… Это Донован. Время! Конечно же, готовы. Да, у вас. Ну, вот и все, — произнес Донован за мгновение до того, как холодные иглы пронзили все тело Валентина и он очутился со своим собеседником нос к носу.

Через круглый стол, установленный в кабинете принца Акино.

Валентин оказался здесь уже в третий раз, и потому не стал изумленно озираться по сторонам. Как бы скептически принц ни относился к роскоши, его кабинет все же украшали несколько сувениров. Сувениров, которые врезаются в память даже бессмертным тальменам.

Во главе овального стола из толстого молочно-белого стекла стояло потускневшее от времени крепкое деревянное кресло. Именно оно было здесь главным раритетом — кресло, сделанное принцем Акино больше шести веков назад и подтвердившее его право называться мастером дерева. Немногие из жителей Эбо знали, что всемогущий принц многие годы провел в ученичестве у деспотичного и грубого мастера Салливана в далеком Байсане. Посмотрев на кресло, Валентин в очередной раз подумал, что удивительно мягкий характер Акино сформировался именно в те годы, как ответная реакция на самодурство и упрямство Салливана.

По правую сторону и чуть позади от кресла находилось превосходно исполненное чучело огромного мускулистого воина. Его лицо выражало запредельную ярость, правая рука сжимала огромный меч, занесенный в яростном замахе. Удар этого меча должен был прийтись прямо по сидящему в кресле человеку, и воин выглядел настолько живым, что мало кто решился бы сесть на место принца.

Валентин взглянул в лицо легендарному Варвару Коргу — и отвел глаза. Он знал, конечно, что чучело было создано магическим искусством Тангаста спустя век после грандиозных похорон Корга, основателя первой империи Побережья. Но все равно Валентина не покидало ощущение, что внутри этого набитого минеральными волокнами тела живет яростная, не знающая пощады душа кшат-су-олир Корга Первого.

Поежившись, Валентин перевел взгляд влево. Там, на небольшом подиуме вдоль всей стены, находилась рельефная карта Жгучих Песков — наверное, самой большой пустыни во Вселенной. Карта изображала период от начала возведения страны Эбо до самых последних дней; сжатый в какие-то десять минут, этот грандиозный процесс разыгрывался здесь волшебными песчинками раз за разом, день за днем. Валентин проследил возвышение кольцевых гор, увидел сгущающиеся черные тучи, сплошным потоком хлынувшие с южного океана, чтобы напитать влагой будущее внутреннее море, и тряхнул головой. Бог с ней, с историей, подумал он. Пора и делом заняться!

— Начнем, — тихо произнес Акино, усаживаясь в свое кресло с Коргом за левым плечом. — Рассказывайте, Майлз.

Донован, который давно уже сидел, наполовину утонув в кресле середины двадцать первого века, подстраивавшемся не только под тело, но и под настроение своего седока, несколько раз чмокнул губами.

— К настоящему моменту, — проговорил он монотонным, усыпляющим голосом, как нельзя лучше подходившим к его расслабленной позе, — мы завершили проверку недавнего прошлого Шаггара Занга. Как вы и предполагали, коллега Акино, нам не удалось обнаружить никаких следов стороннего магического воздействия.

Валентин с удивлением посмотрел на англичанина. Акино с самого начала предполагал, что отработка версии ничего не даст? Зачем же тогда он так настаивал на тщательной проверке?!

— Что же касается подробностей, — продолжил Донован уже совсем слабым голосом, — то их изложит коллега Шеллер, куда лучше меня разбирающийся в магии.

Валентин подошел к столу, потрогал его молочно-белую поверхность — материал под ладонью быстро потеплел, значит, не тайгл, а обычное стекло, — и присел на простой деревянный стул, стоявший напротив Донована.

— Я постараюсь покороче, — сказал он, покосившись на принца. Акино кивнул и чуть наклонился вперед, приготовившись слушать. — Итак, мы с Майлзом исходили из предположения…

— Рабочей версии, — встрял Донован.

— …что Шаггар Занг находился под действием так называемого «теневого заклятия». — Донован выразительно зевнул и поднял глаза к потолку, демонстрируя свое полное непонимание магии во всех ее проявлениях. Валентин сообразил, что магические термины нужно как следует разъяснять — иначе Донован, того и гляди, захрапит прямо в своем кресле. — Теневое заклятие характерно тем, что практически не искажает личность жертвы, однако существенно трансформирует ее поведение. Совершая несвойственные для себя поступки, жертва испытывает стресс, который рано или поздно завершается кризисом — после которого происходит переоценка жизненного опыта, и жертва становится сознательным сторонником заданного ей образа действия. К этому времени заклятие саморазрушается, и какие-либо следы злого умысла обнаружить не удается. Как было установлено Майлзом, в день инцидента «А» Шаггар Занг был совершенно другой личностью, нежели в момент приглашения в Эбо. Мы просмотрели несколько сотен ментальных следов Шаггара Занга в поисках личностного кризиса, вызванного теневым заклятием. Но никаких признаков кризиса обнаружить не удалось.

— У Занга имелся уединенный островок для медитаций, — поддакнул Донован. — Отсутствие посторонних следов позволило нам погрузиться в прошлое на шесть с половиной лет. Но даже в то время Занг действовал как сознательный мститель из клана Фан-Раббат.

— Одним словом, — подытожил Валентин, — за эти три недели мы исчерпали возможности наших талисманов. Дальнейший просмотр ментальных следов ничего не даст.

— Продолжайте, — кивнул Акино.

— Собственно, это все, — смутился Валентин. — Ну не верю я, что Занг был под заклятием! Он не просто действовал, как мститель, он думал, как мститель, планы строил на несколько лет вперед! Как ни загляну в его мысли, так мороз по коже — сидит так спокойно, с восточной улыбкой и размышляет, как же лучше уничтожить Акино — как в прошлый раз, поубивав близких ему людей, или же теневое заклятие наложить. Кстати, сам Занг отлично разбирался в ментальной магии, — вспомнил Валентин, — и регулярно проделывал «проверку целостности»…

Донован зевнул и посмотрел в потолок.

— Это такая процедура, — смутившись еще сильнее, пробормотал Валентин, — обязательная для ментальных магов начиная с мастера. Нужно вспомнить весь свой прошедший день и заново пережить его, наблюдая за собой как бы со стороны. Если какие-то действия вызовут сомнения — их следует рассмотреть с особой тщательностью, несколько раз, применяя различные стабилизирующие заклинания. Теневые заклятия первого уровня выявляются при такой проверке мгновенно, второго — через несколько дней. Так что если бы заклятие и было, наложить его смог бы лишь маг, значительно превосходящий Занга в квалификации — маг уровня гроссмейстера, причем со специализацией в ментальной сфере. Таких на Панге считанные единицы.

— Все верно, — кивнул Акино. — Ни один из них никогда не встречался с Шаггаром Зангом.

Донован расплылся в довольной улыбке и многозначительно посмотрел на Валентина. Тот пожал плечами. Даже обычный визомон можно настроить таким образом, что он будет следить за определенным человеком без вмешательства оператора; что уж говорить о великом талисмане! Валентин нисколько не удивился бы, узнав, что все великие маги Побережья находятся под круглосуточным наблюдением.

— Такое ощущение, — пробормотал Валентин, — что Шаггар Занг возненавидел вас по собственной инициативе. Может быть, девяносто лет назад была допущена ошибка? Ведь сам-то Занг считает, что мстил вам от имени своего клана!

— К сожалению, — покачал головой Акино, — ошибка исключена. Девяносто лет назад Занг не знал даже, к какому клану принадлежит его отец.

— Так что же это получается?! — Валентин растерянно посмотрел на Донована. — Занг действительно изменился здесь, у нас, в Эбо?! Разве такое возможно?

— В том-то все и дело, — ответил Донован, приподнимаясь в своем кресле. — Каким-то образом некоторые граждане Эбо меняют личную аутентичность, и мы до сих пор не можем понять, почему это происходит. Первое изменение такого рода зарегистрировано двенадцать лет назад. Шаггар Занг — не только наиболее известный, но и самый последний по времени «измененный»; именно поэтому мы столь тщательно искали в его личной истории следы ментальных заклятий.

— Так значит, — сообразил наконец Валентин, — на самом деле мы занимаемся вовсе не Зангом?!

— Именно так, — ответил Донован, важно поднимая к потолку указательный палец. — Можете считать, коллега Шеллер, что вы успешно закончили стажировку в службе безопасности Эбо. Теперь начинается настоящая работа.

Валентин протяжно свистнул. Ничего себе стажировка, подумал он. Три недели по шестнадцать часов в сутки, не снимая талисмана. Да я за предыдущий год с Обручем меньше ментальных следов отсмотрел, чем за эту стажировку! Какой же тогда работа будет?!

— Ну хорошо, — сказал он вслух. — И что же я должен делать?

— Задавать вопросы, — ответил ему принц Акино. — А что делать, вы решите сами. Когда получите ответы.

Валентин откинулся на спинку стула. Такого поворота событий он не ожидал. Что за день такой сегодня, пришла в голову дурацкая мысль. Сначала тайгл этот дурацкий, теперь вот — «изменение», которое и есть моя настоящая работа. А ведь еще Баратынский ждет в Управлении, и наверняка тоже не просто так! Выходной, называется.

— Вы уверены? — спросил Валентин, переводя взгляд с принца на Донована и обратно. — У меня много вопросов!

— Сегодня суббота, — улыбнулся Акино. — Весь день в нашем распоряжении!

И только сейчас Валентин понял, насколько серьезно влип. Чтобы сам Акино готов был уделить весь свой рабочий день одному человеку?! Господи, да что же такое стряслось? Когда три тальмена разрушали Побережье, принц не нашел для меня и минуты!

Впрочем, внезапно понял Валентин, я знаю, в чем тут дело. Тогда опасность грозила Побережью. Сейчас под угрозой Эбо — любимое детище принца. После Блистающего Града у Акино достаточно оснований для паранойи. Один-единственный «измененный» Занг едва не натравил на Эбо всех тальменов Побережья; что будет, если таких измененных появятся сотни? А тысячи?

— Сколько их? — вырвался у Валентина первый вопрос.

— Шесть человек, не считая Занга, — без запинки ответил Донован.

Валентин перевел дух. Это еще не катастрофа.

— Динамика роста?

— Положительная. — Донован извлек из глубин своего кресла два листка толстой бумаги, бросил один Валентину, а на другом принялся что-то рисовать. — Примерно так.

Валентин увидел, как на его листке появляются кривые разноцветные линии и кружочки. Донован воспользовался Т-бумагой, каждый листок которой существовал как бы в нескольких экземплярах. На изображенном им графике — время с семьдесят третьего по нынешний, восемьдесят пятый год, — краснели семь кружочков. Один — в семьдесят третьем, остальные шесть — с восьмидесятого по восемьдесят пятый.

— Занг был последним? — уточнил Валентин.

— Последним, — кивнул Донован, и, упреждая следующий вопрос, добавил, — причем каждый следующий случай более глубок, чем предыдущий. У Занга изменения личности составили шестьдесят три процента. Он даже вспомнил историю своего клана.

— Эти семь случаев как-то связаны между собой?

— Все измененные хотя бы раз были на Побережье, — Донован пожал плечами. — А следовательно, пользовались порталами, регистрировались в Управлении, носили переговорные кольца с аварийным вызовом и так далее. Между собой не знакомы, в совместных проектах не участвовали.

— Глубина изменений коррелирует только с порядковым номером, или со временем, проведенным на Побережье, — тоже?

— Только с порядковым номером, если можно так выразиться. Чем позже произошло изменение, тем оно глубже.

— В таком случае, — поморщился Валентин, — Побережье здесь ни при чем. За последние десятьлет там побывало две трети населения. Пол, возраст, род занятий? — задал он следующий вопрос.

Донован потер свой листок между двумя пальцами, и тот распух, превратившись в толстую пачку покрытой мелким текстом бумаги. Аналогичные превращения претерпел и листок, лежавший перед Валентином.

— Тут вся информация, — сказал Донован.

Валентин посмотрел на пачку Т-бумаги, и его внезапно прошиб озноб. Точно так же три недели назад он сидел за столом у Занга, разглядывая папку с бумагами.

Прекрати, скомандовал Валентин самому себе. Такое не повторяется; да и тальменов на Побережье уже не осталось.

— Хорошо, — Валентин взглянул на пару страниц, убедился, что написанное там действительно интересно, и снова посмотрел на Донована. — Какие версии приняты к отработке?

— Во-первых, — улыбнулся Донован, — обычный гипноз. Версия уже отработана и закрыта — за полным отсутствием гипнотизера.

— Рэр-визомон? — предположил Валентин.

Донован покачал головой и кивнул в сторону принца.

— Мой талисман, — сказал Акино, — лучше справляется с такими объемами информации.

Ну да, как же я сразу не сообразил, подумал Валентин. Рэр-визомон показывает прошлое в масштабе один к одному, чтобы год просмотреть, нужно год и затратить. То ли дело великий талисман…

— Во-вторых, — продолжил Донован, — ментальная магия. Версия также может считаться отработанной — нашими с вами усилиями.

Все правильно, подумал Валентин. Ментальные заклинания просмотром прошлого не отловишь, здесь нужно внутренний мир воспринимать. Впрочем, талисман принца смог бы и это — но должен же я был на чем-то стажироваться!

— В-третьих, — Донован приложил указательный палец ко лбу, — коррекция личности с помощью талисманов. Вроде наших с вами Обручей.

— Надо полагать, — нахмурился Валентин, — эта версия пока не проверена?

— Отчего же? — удивился Донован. — Версия с талисманами была отработана самой первой, еще до нашего с вами знакомства. Чисто техническая задача — спектр воздействий известен, карты талисманной активности за последние пятьсот лет в архивах имеются, поиск автоматизирован. Четыреста сорок семь случаев за двенадцать лет, среди объектов воздействия наших с вами измененных не обнаружено.

— Что же это получается, — сказал Валентин. — Гипноз отпадает, магия отпадает, талисманы отпадают? Значит, наши измененные сами по себе изменились? От хорошей жизни?

— Эта версия, — спокойно ответил Донован, — отрабатывается в настоящее время службой благоденствия.

— В таком случае, — озадаченно спросил Валентин, — нам с вами ничего не остается? Кроме, быть может, поисков нечистой силы?

— Вы совершенно правы, коллега Шеллер, — торжественно произнес Донован. — С сегодняшнего дня мы с вами займемся поиском и устранением нечистой силы. Я уже отдал соответствующие распоряжения относительно святой воды.

Валентин уставился на Донована в немом изумлении. Англичанин, несомненно, шутил, но в его шутке присутствовала изрядная доля озабоченности.

— Есть еще одна версия? — тихо спросил Валентин.

— Есть, — ответил ему принц Акино. — Очень неприятная версия. Я боюсь, что происходит что-то такое, чего мы не понимаем.

Я боюсь, повторил про себя Валентин. Принц Акино сказал «я боюсь».

Похоже, нам и впрямь придется иметь дело с нечистой силой.

— Майлз, — взмолился Валентин. — Что за нечистая сила?!

— Вам лучше знать, коллега Шеллер, — улыбнулся Донован. — Вы же первым произнесли этот термин. На мой взгляд, он прекрасно подходит к той версии, которую нам предстоит отрабатывать.

— И что же это за версия?

Донован поудобнее устроился в кресле и прикрыл глаза. Глядя на него, можно было предположить, что англичанин собирается немного вздремнуть.

— Панга — это очень странное место, — произнес Донован, словно рассказывая самому себе сказку. — Здешние магия и талисманы далеко опережают земные технологии — даже самые последние, середины двадцать второго века, о которых мне любезно поведал коллега Акино. — Валентин широко раскрыл глаза. Он впервые услышал, из какого именно века прибыл на Пангу принц Акино. — Однако абсолютное большинство пангийских сообществ до сих пор организованы по военно-территориальному принципу. Соответственно, одной из главных жизненных ценностей для большинства пангийцев является социальная значимость, проявляющаяся в виде места в иерархии власти. Для нас, людей двадцать первого века, это может показаться диким, но для любого нормального пангийца естественно стремиться к власти над возможно большим числом людей. Магия и талисманы, столь часто встречающиеся на пангийских просторах, в восприятии пангийцев являются лишь еще одним средством захвата и удержания власти. Более того, на примере тальменов мы видим, что ориентация на власть довольно часто передается землянам. Фактически, присутствующий здесь коллега Акино является единственным известным нам исключением — обладая великим талисманом, он до сих пор не предпринял попыток распространить свою власть на всю территорию Панги. — Донован демонстративно наклонил голову в сторону принца. — Однако данное исключение не должно служить поводом к потере бдительности. Ориентированные на власть, пангийцы и принявшие их ценности пришельцы век за веком используют магию и талисманы для одних и тех же целей. История учит нас, что за каждым на первый взгляд непонятным событием, будь то вызов первых пришельцев или нашествие так называемых Призрачных Бестий на Поднебесную, стоит один и тот же мотив — борьба за власть.

Донован сделал паузу, чтобы проверить, какое впечатление на собравшихся он произвел своим теоретическим отступлением. Принц Акино сидел, скрестив руки на груди и сжав тонкие губы; Валентин хмурился, догадываясь, к чему клонит Донован.

— Поэтому, — продолжил англичанин, — наша обязанность, как сотрудников службы безопасности, заключается прежде всего в том, чтобы со всей серьезностью подходить к каждому непонятному событию. Очень часто новая сила, рвущаяся к всепланетной власти, впервые проявляет себя в мелочах; вспомните первых зомби нашего друга Хеора или же появление на Побережье заморской диковины — рапиры с огненным клинком, оказавшимся впоследствии знаменитой Эльсанской Иглой. Сегодня, столкнувшись с непонятными изменениями в личностной аутентичности семи человек, мы не только вправе, но и обязаны предположить, что за этим незначительным на первый взгляд событием стоит некто, поставивший своей целью мировое господство и уже начавший осуществлять свои зловещие планы. Некто, владеющий неизвестным нам способом изменять человеческую личность.

— Ничего себе — незначительное событие, — пробормотал Валентин. — Треть Побережья уничтожена, три тальмена убиты — и все это благодаря одному только измененному! Мне кажется, Донован, что вы несколько запоздали с вашей патетической речью.

— Отчего же? — возразил англичанин. — Я произношу ее каждый раз, принимая в Службу нового сотрудника. Невелико достижение свалить на неведомого врага разрушение трети Побережья; но вы, Валентин, должны к каждой мелочи относиться так же серьезно, как серьезно отнеслись вы к попытке стравить в смертном поединке трех действующих тальменов.

— Ну хорошо, — согласился Валентин. — Я серьезен, как на собственных похоронах. Не-Джо мы уже разоблачили; предлагаю начать с того, чтобы назвать нашего неведомого врага Не-Билл.

— Принято, — кивнул Донован.

Принц Акино едва заметно улыбнулся.

А Валентин неожиданно для самого себя понял, что больше не имеет вопросов. Пачка бумаги лежала перед ним на столе, и где-то между строк этих документов прятался пока еще не пойманный, но уже названный и хорошо известный собравшимся Не-Билл.

Глава 3 След постороннего

Этот шмель не летит,

он исполняет «Полет шмеля»

— Собственно, у меня все, — сказал Валентин, виновато разводя руками. — Надо все это прочитать, — он постучал пальцем по стопке Т-бумаги, — поразмыслить как следует…

— Вы уверены, — мягко спросил Акино, — что у вас больше нет вопросов?

Валентин усмехнулся.

— Скорее, их слишком много, — ответил он. — Но те, что относятся к Не-Биллу, я решу с коллегой Донованом в рабочем порядке. А те, которые касаются меня самого…

Валентин замолчал и многозначительно посмотрел на принца. Акино сдержал свое обещание, данное три недели тому назад. Сейчас загадки, волновавшие Валентина в то время, и впрямь казались до смешного простыми. Ему даже не пришлось возвращаться на Побережье; трех часов работы с рэр-визомоном оказалось вполне достаточно. От всех вопросов, волновавших Валентина в ту пору, сейчас остался только один.

— Принц, — сказал Валентин, глядя Акино прямо в глаза. — Вы так и не сказали мне, что я должен делать со Шкатулкой Пандоры.

— Пока — ничего, — ответил Акино. — У нас просто нет проблем, требующих ее применения. Когда они появятся, вы узнаете об этом первым.

— Значит, — уточнил Валентин, — пусть Шкатулка остается в спецхране?

Принц Акино печально улыбнулся.

— Талисманы такой мощи, — сказал он, — могут храниться где угодно. В нужный момент они все равно исполнят волю своего повелителя. Вы прошли инициализацию, коллега Шеллер, и теперь вы — повелитель Шкатулки, где бы она ни находилась. И можете мне поверить, Валентин: когда вы решитесь выпустить на свет еще один шарик, мои советы уже ничего не будут для вас значить.

Валентин вздохнул и мысленно в очередной раз посетовал на судьбу. Насколько все-таки правильнее, подумал он, захватывать талисманы в тяжелой борьбе, привлекая и предавая союзников, сотнями истребляя врагов и тысячами — друзей, как принято это у нормальных тальменов. По крайней мере ты потом точно знаешь, что делать с талисманом. А тут свалилась Шкатулка с неба — а зачем, никак не поймешь.

— Закончим? — вопросительно произнес Акино, ни к кому конкретно не обращаясь.

Шеллер и Донован одновременно кивнули. Валентин поспешно спрятал полученные бумаги в задний карман брюк.

— Звоните, если что! — бросил Донован, исчезая в желтом облаке Т-портала.

— До встречи, принц, — попрощался Валентин, следуя его примеру.

Вот и посовещались, подумал он, возникая перед парадным входом Управления Внешней Разведки. Я-то, дурак, надеялся, что хоть какая-то ясность появится. А вместо этого появилась пачка документов.

Валентин запрокинул голову, разглядывая величественный, подпирающий небо прямоугольник Управления, и потер переговорное кольцо.

— Здесь я, — ответил ему Леонид Баратынский.

— Привет, — сказал Валентин. — А вот и я. К тебе можно?

— Ты?! — вскричал Баратынский. — На самом деле? Быть не может! Ты же сгинул с лица земли! Три недели на вызовы не отвечаешь, дома только ночуешь, я уж собрался самому принцу рапорт писать! И вот на тебе, появился!

— Ну, появился, — пожал плечами Валентин. — Мне вчера Диана передала, что у тебя по работе какой-то вопрос…

— Ага, — обрадованно воскликнул Баратынский. — Вот, значит, как тебя теперь на пиво заманивать? Работой? Ясно, ясно, теперь не отвертишься!

— Так у тебя пиво, — уточнил Валентин, — или что-то по работе?

— Не повезло тебе, — усмехнулся Баратынский. — Думал, в субботу заявишься, значит, на пиво? А я вот как раз работаю. Давай ко мне! Портал!

На удивление Валентина, портал и впрямь появился. Полыхнуло розовым, по всему телу пробежала волна холода, и Валентин очутился в просторной прямоугольной комнате без единого окна. С одной ее стороны располагалась дверь, с противоположной — заваленный бумагами письменный стол, а в центре находилось странное сооружение, от одного вида которого у Валентина закружилась голова. Больше всего оно напоминало рамку для тренировки космонавтов — лежачее кресло, окруженное несколькими кольцами; но колец было не два и не три, а буквально сотни, разных цветов и размеров, переливающихся огнями и меняющих форму. Все они постоянно двигались, как правило, медленно, подобно минутной стрелке, но время от времени одно из колец начинало мелко вибрировать, издавая довольно противный визг, и в то же мгновение все сооружение исчезало из виду, сливаясь в одну сплошную серую поверхность.

Валентин поморщился и, стараясь не смотреть на эту вызывающую головокружение штуковину, поискал глазами Баратынского. К счастью, тот оказался совсем рядом, стоя у стены со скрещенными на груди руками.

— Ну, здорово, братишка! — сказал Баратынский, делая шаг вперед и крепко обнимая Валентина. — Тыщу лет тебя не видел! Думал, уже все — зазнался, друзей старых позабыл… Молодец, что пришел!

— Здорово, здорово, — пробормотал Валентин, выбираясь из объятий экспансивного друга.

— Ну, рассказывай! — скомандовал Баратынский, отступая на шаг и заглядывая Валентину в глаза. — Где пропадал?

Валентин пожал плечами.

— Где, где… Работал.

— Работал! — фыркнул Баратынский. — Ясный пень, что не бездельничал! Если хочешь знать, все Управление по коридорам шепчется — мол, Шеллер теперь персональный маг самого Акино! И на последнее задание тебя по его приказу отправили, и на Побережье ты не просто потерянное колечко разыскивал, а гроссмейстерский экзамен сдавал! Так или не так?

— Нет, — поморщился Валентин. — На Побережье меня послал Занг, и принц тут совершенно ни при чем. И вовсе я не его персональный маг, мне еще до гроссмейстера учиться и учиться…

— Ну так тем более — рассказывай, — развел руками Баратынский. — Как попили мы тогда пивка с Хеором в бутылке, так я до сих пор ничего нового не слышал! Кого ни спросишь — либо сам от любопытства слюной исходит, либо кислую физиономию строит — мол, знаю, да просили не распространяться…

— Верно, — кивнул Валентин. — Собственно, я и просил.

— Ага, — Баратынский довольно потер руки. — Значит, есть, что скрывать!

— Есть, — согласился Валентин. — Как раз после того, как попили мы с тобой пивка, все оно и началось…

— То есть как — началось? — затряс головой Баратынский. — Ты ж к тому времени свою половину Побережья уже утопил!

Тьфу ты, подумал Валентин. Заладили — утопил, утопил… Будто я сам Серого с Георгом стравливал. Что за привычка сваливать все на уцелевших?

— Будешь перебивать, — пригрозил Валентин, — распрощаюсь и уйду, выходной у меня, между прочим! — Баратынский поспешно закрыл рот ладонью, демонстрируя полное понимание. — Раз я сказал — началось, значит, началось! Просто мы с принцем еще не разобрались, что к чему, вот я и попросил Санчеса не распространяться.

Баратынский пожал плечами:

— Вот он и молчит, как партизан. Мол, ошибочка вышла, недостаточная магическая защита, вот наши мордобойцы и вляпались. Пришлось тебя приглашать в качестве консультанта, ну ты этот колдовской замок и вразумил. Все живы-здоровы, только Шаггар Занг под гипнозаклятие попал, слишком много с Не-Джо общался. Подлечится маленько и сам все расскажет. Одно слово, — Баратынский презрительно фыркнул, — официальная версия!

Наконец-то, подумал Валентин. Хоть один усомнившийся. Да и то потому лишь, что сам видел Хеора в бутылке. А вот всех остальных официальная версия вполне устраивает. Даже самого Занга устраивает.

— А чем плоха официальная версия? — на всякий случай уточнил Валентин.

Баратынский постучал себя по лбу:

— Что ж это за гипнозаклятие, если его три недели снять не могут? Не-Джо, он же Хеор, сидит у тебя в бутылке; если это его заклятие — чего наши маги так долго возятся? Инвертировать к чертовой матери, и дело с концом! Ты ж мне сам объяснял, какое это плевое дело!

— Если заклятие известно, то плевое, — согласился Валентин. — Да только…

— Ага! — воскликнул Баратынский, хлопая в ладоши. — Только! Значит, Хеор здесь ни при чем?! Так или нет?

— Ну, ни при чем, — пробормотал Валентин. — И что тебе с этого?

Баратынский многозначительно потер руки:

— Дык гипотеза подтверждается, — сказал он ухмыляясь. — Есть тут у меня одна интересная гипотеза…

Валентин вытаращил глаза:

— Гипотеза? У тебя?!

Баратынский фыркнул:

— Эк тебя проняло! Ты небось думал, что я только пиво дуть горазд? А ведь даже не знаешь, чем я в Управлении занимаюсь!

— Отчего же, знаю, — возразил Валентин. — Моделированием каким-то…

— Вот именно — каким-то, — усмехнулся Баратынский. — Знаток! Хоть бы раз ко мне в лабораторию заглянул, а потом уж хвастался.

Валентин покосился на чудовищное сооружение, по-прежнему посверкивающее кольцами в центре комнаты. Значит, вот эта астролябия-переросток и есть наш единственный талисман-моделятор. Бедное Управление.

— Больно мне надо на твое чудище смотреть, — сказал он. — Ну хорошо, не знаю я, что ты тут моделируешь. Мы с тобой все больше пиво пили, а не делами занимались. Прошу прощения и посыпаю голову пеплом. Выкладывай, зачем звал?

— Надеюсь, ты не слишком торопишься? — поинтересовался Баратынский.

— Не слишком, — ответил Валентин. — За час управимся?

Баратынский покачал головой:

— Навряд ли. Час только на настройку уйдет…

— На какую еще настройку? — спросил Валентин, подозрительно косясь на талисман-моделятор.

— На нее самую, — развел руками Баратынский. — Извини, братишка, с твоими дублями я все, что мог, уже сделал. Теперь оригинал нужен.

Валентин уставился на Баратынского, как на новые ворота.

— Оригинал? — тупо переспросил он. — Чей оригинал?

— Да твой, чей же еще, — ответил Баратынский, указывая на свой талисман. — Мог бы и сам догадаться, между прочим. Не каждый день на Панге тальменов грохают! Амперскую катастрофу я тут моделирую!

— Ну и что?

— Что значит — что? — воскликнул Баратынский. — Забыл, что ли, как моделяторы работают? Или, — Баратынский ехидно прищурился, — вообще никогда не знал?

— Подожди, — взмолился Валентин. — Дай сообразить…

Он наконец осознал, что Баратынский и в самом деле занят какой-то работой. Просто я дурак, вот и думал, что ему выпить не с кем. А был бы умный, сам бы догадался — чего ж еще моделятору Управления моделировать, кроме как давешний Армагеддон? А как у нас умеют моделировать? Да очень просто — запихивают в моделятор какой-нибудь предмет с места происшествия и начинают крутить вокруг него кольца вероятностей.

А какой у нас самый крупный предмет с места происшествия?

Правильно. Оператор Шеллер. Он же — факир Фалер.

— Сообразил, — кивнул головой Валентин. — Значит, вот я тебе зачем нужен. Так бы сразу и говорил — моделировать. Давай настраивай скорее, к пяти часам мне домой нужно.

— Обязательно? — уточнил Баратынский.

Валентин кивнул:

— Обязательно. Дианино начальство в гости пожалует. Опоздаю — считай, в разводе.

— Понятно, — скривился Баратынский. — Строгая у тебя баба. Ну ничего, я постараюсь успеть. Залезай.

Он махнул рукой в сторону талисмана. Бесчисленные кольца моделятора остановились, открывая проход к спрятанному в его сердцевине креслу. Валентин поежился и нерешительно посмотрел на Баратынского.

— Да ты не бойся, не укусит, — усмехнулся тот. — Сядешь в кресло, расслабишься, и вроде как сон увидишь. Несколько раз подряд, с незначительными изменениями.

— Какой именно сон? — уточнил Валентин, забираясь внутрь моделятора. Серая обивка кресла зашевелилась, подстраиваясь под форму тела; Валентин почувствовал приятную расслабленность и зевнул.

— Твой любимый, — услышал он далекий голос Баратынского. — Как ты трех тальменов победил…

Глаза Валентина закрылись и вновь открылись — уже на центральной площади Ампера, в тот самый момент, когда три тальмена сошлись в смертельном бою, и один из них уже лишился головы.

— За что?! — разорвал тишину пронзительный вопль.

Оторванная голова Детмара отказалась падать на раскаленную солнцем мостовую. Она повисла в воздухе, повернувшись лицом к недавнему другу, нанесшему подлый удар. Георг отшатнулся, не в силах поверить в случившееся.

Эхо от вопля уже мертвого Избранного еще гремело над площадью, когда Валентин понял — пора! Еще немного, и Талисманы вырвутся на свободу, чтобы разрушить до основания этот хрупкий мир. Он потянулся к рукам Габриэля — и вдруг понял, что смотрит на происходящее своими собственными глазами.

Обруч, позволявший Валентину хозяйничать в голове Габриэля, больше не работал.

Валентин попробовал было сжать кулаки — и не смог. Захотел закричать — изо рта вырвался только слабый стон. Все погибло, подумал он. Я не успел.

Внизу, на площади, Габриэль выбросил вперед обе руки, и Георг исчез в ослепительном облаке пламени. А потом Габриэль Бич Божий, Серый Воитель, верховный властитель Фарингии, вдруг отвернулся от своих поверженных врагов и посмотрел вверх — туда, где на крыше главной казармы лежал Валентин Шеллер.

Валентин почувствовал, как неведомая сила поднимает его в воздух и несет вниз, к ногам Габриэля. Еще минуту назад Валентин думал, что испуган; сейчас он осознал, что значит испытывать настоящий ужас.

Габриэль догадался, понял Валентин. Догадался, и гнев его будет ужасен.

— Сейчас ты начнешь умирать, — негромко произнес Габриэль, когда Валентин мешком свалился к его ногам. — Ты будешь умирать долго, чувствуя, как твое тело превращается в зловонную слизь. Мне нет нужды слушать твои вопли, поэтому ты не сможешь кричать. Ты будешь страдать молча, и от боли у тебя потемнеет в глазах. И все это время ты будешь помнить, за что ты наказан. Помнить, что поднявший руку на Габриэля Серого умрет, и умрет в муках, кем бы он ни был — великим магом, другим Избранным или даже бухгалтером.

Острая боль в паху заставила Валентина согнуться пополам. В тот же миг невидимые иглы вонзились в зубы, в глаза, в уши. В глазах потемнело, но Валентин успел заметить, как стекают вниз, на горячий камень брусчатки его щеки и губы. Все было так, как и обещал Серый — боль, отчаяние и смерть. Нападать на Габриэля — чистой воды безумие.

Даже для бухгалтера, вспомнил Валентин последние слова Серого. Что за черт, пробилась сквозь боль дурная мысль. Откуда он знает, что я — бухгалтер?!

Валентин знал, что не может даже стонать, но короткий смешок вырвался у него изо рта словно сам по себе. Бухгалтер! Да, Габриэлю это очень не понравилось…

Стоп!

Валентин вздрогнул всем телом. Боль потихоньку ушла, словно ее и не было.

В прошлый раз все было совсем иначе!

Тьфу ты черт, приснится же такое…

Валентин открыл глаза и несколько раз моргнул. С удивлением посмотрел на вертящиеся вокруг него разноцветные кольца, провел ладонью по мягкой обивке кресла. Так вот как он работает, этот талисман-моделятор. Впечатляет.

Высветив перед собой циферблат, Валентин посмотрел на часы — и присвистнул. Трех часов как не бывало!

Валентин поискал глазами Баратынского. Тот стоял чуть поодаль, задумчиво поглаживая подбородок.

— Что это у тебя с моделятором? — поинтересовался Валентин, потягиваясь. — Ты обещал, что все будет как в тот раз, а меня чуть до смерти не замучили!

— Это не у меня с моделятором, — пробурчал Баратынский. — Это у тебя с реальностью. Вылезай, отмоделировались.

По его интонации Валентин понял, что Баратынский не шутит. А ведь три часа не так уж и много, Леонид явно рассчитывал на большее!

Дождавшись, когда кольца моделятора полностью остановятся, Валентин соскользнул со ставшего неожиданно гладким кресла и соскочил на пол. Баратынский кивнул в сторону своего письменного стола и сам зашагал туда, не дожидаясь Валентина. У стола Баратынский уселся на стул и пододвинул Валентину другой.

— Ну? — спросил Валентин, присаживаясь. — Ты чего против реальности имеешь?

— Ты мне вот что скажи, — сказал Баратынский, закидывая ногу на ногу. — Ты там на самом деле был, или тебе приснилось?

— Ленька, ты чего? — изумился Валентин. — Совсем заработался? Откуда бы я талисманов полную авоську набрал? Если мне не веришь, карты Т-активности посмотри, мой Обруч там как на ладони, в самом нужном месте.

— Значит, в самом деле был? — усмехнулся Баратынский. Он потянулся к столу и взял в руки большой лист Т-бумаги. — А вот что на этот счет говорит точная наука!

Он помахал листом и протянул его Валентину.

Валентин брезгливо взял бумагу двумя пальцами. Он уже не раз имел дело с подобными документами — протоколами модели. Моделятор выдавал их на чистом русском языке, пользуясь познаниями своего оператора, однако почерк талисмана оставлял желать лучшего. Валентину пришлось поднести текст к самым глазам, чтобы разобрать написанное.

Протокол модели представлял собой таблицу из четырех колонок. «Момент активации Обруча», прочитал Валентин заголовки, «Результат воздействия», «Коэффициент Грасье», «Состояние оператора». Таблица была заполнена на две трети, с шагом в пять сотых секунды. Одна из строчек была выделена синим; Валентин пробежал по ней глазами, увидел в колонке «состояние оператора» все ту же «смерть» и поморщился.

— Понял? — поинтересовался Баратынский. — Синяя строка — это реальный момент, когда ты задействовал Обруч. Видишь, что в модели получается?

— Вижу, — согласился Валентин. — Смерть. Хорошо, что у меня не было с собой моделятора.

— Ты вверх и вниз посмотри, — продолжал Баратынский, пропустив шутку мимо ушей. — Я не просто реальный момент промоделировал, я все варианты проиграл. И с ранним включением Обруча, и с поздним. Если включаться раньше, Габриэль успевает обнаружить воздействие и блокирует его к чертовой матери. Т-буря гасит Шкатулку, оператор мертв. Если включаться позже, Обруч уже не работает — опять же Т-буря. Габриэль гасит Георга, Т-буря разносит Фарингию на атомы, оператору снова кранты.

Валентин пожал плечами:

— Ну так я же включился не раньше и не позже, а в самый тот момент.

— Верно, — усмехнулся Баратынский. — В самый тот. Я его специально несколько раз прогнал. Помнишь свой последний сон?

Плечи Валентина дрогнули. Да уж, поди забудь такое.

— Но на самом-то деле я жив! — воскликнул он, отгоняя страх. — Может быть, моделятор чего напутал?

— Напутал! — передразнил его Баратынский. — Погоду на всей Панге моделирует — не путает, действия тальменов моделирует — не путает, а дошел до Шеллера — и напутал. Держи карман шире!

Валентин фыркнул:

— Тальмены для меня не указ. Кстати, ты катастрофу в Гельвеции моделировал?

— А как же, — усмехнулся Баратынский. — Там все сошлось один в один. Между прочим, на дублях сошлось, безо всякого оригинала.

— А сейчас? — оживился Валентин. — Сейчас что на дублях получалось?

— Дык то же самое! — вскричал Баратынский, вскакивая на ноги и потрясая руками. — То же самое! Открытие мировой важности, дубли лучше оригиналов!

— Поздравляю, — сухо произнес Валентин.

— Рано еще, — мигом остановился Баратынский. — Хоть дубли и лучше, а все равно с ними фигня получается. Не сходится модель! Между прочим, это первый раз за всю историю моделирования.

— А велика ли история? — осведомился Валентин.

— Да так себе, — ответил Баратынский, презрительно сплевывая. — Лет пятьсот.

Валентин поднял брови:

— Ты что, уже пятьсот лет?..

Баратынский покрутил пальцем у виска.

— На тебя Армагеддоны плохо влияют, — сообщил он. — Я ж тебя беломором угощал, тем самым, с Земли! Думаешь, его за пятьсот лет не скурили бы? Я, к твоему сведению, уже третий оператор.

— А остальные два? — тут же спросил Валентин. — Может, у них что другое получится?

— Может быть, — согласился Баратынский. — Да только Афанасий, царство ему небесное, еще двести лет назад оставил этот мир, уверовав, что после смерти мы все окажемся на Земле. А Чанг, второй оператор, уже пробовал на дублях — и никакой разницы не обнаружил. Впрочем, если хочешь, можем попробовать и на оригинале…

— Стоп, стоп! — воскликнул Валентин. — Время! Уже четыре, что вы тут за час намоделируете?! В другой раз как-нибудь!

— А я думал — тебе понравилось, — ехидно заметил Баратынский.

— Тьфу ты! — ругнулся Валентин. — Значит, первый раз за всю историю модель не сходится. Ну никак не сходится, хоть фейсом об тэйбл. И что же это может значить?

— Дык ничего хорошего, братишка, — Баратынский с размаху уселся на стул и наклонился вперед, заглядывая Валентину в глаза. — Как говорится, два варианта. Один плохой, а другой хуже некуда.

Чего и следовало ожидать, подумал Валентин. После всех этих тайглов, Не-Биллов и прочих сегодняшних гадостей.

— Ну? — сказал он, видя, что Баратынский не решается говорить дальше.

— Ну, — ответил тот, собираясь с мыслями. — Первый, просто плохой вариант понятен — ты вовсе не Шеллер.

— Да? — язвительно поинтересовался Валентин. — А кто же я?

— Какая разница, — махнул рукой Баратынский. — Ты околачивался где-то в окрестностях Ампера, попал в Т-бурю, получил хрен знает каким способом — пошарь в архиве, там и не такое отыщешь, — ментальную проекцию настоящего Шеллера и стал им, точь-в-точь как настоящий. Только одно различие — не участвовал ты в драке тальменов, а потому и модель не сходится.

Валентин почувствовал легкий озноб. Это что, просто плохой вариант? Какой же тогда — хуже некуда?

— Ты наверх об этом докладывал? — дрогнувшим голосом спросил Валентин.

— Санчесу, что ли? — уточнил Баратынский. — Да первым делом! Он и так тебя побаивался, а теперь, держу пари, по ночам в холодном поту просыпается. Вот пусть себе и боится; а мы с тобой должны смотреть правде в лицо.

— То есть? — не понял Валентин.

— Ну не верю я, что ты — двойник, — развел руками Баратынский. — Ты уж извини, братишка — больно ты на самого себя смахиваешь. Так что слушай второй вариант. Катастрофа в Ампере — искусственный процесс.

Тоже мне, открытие, подумал Валентин. Разумеется, искусственный, его же Хеор подготовил, в компании с Незримыми. Какое это имеет отношение к моделированию?

— Что значит — искусственный? — спросил он. — В том смысле, что катастрофу кто-то подстроил?

Баратынский фыркнул:

— Ну разумеется, подстроил! Просто так три тальмена и один богоизбранный факир в смертельной битве не встретятся! Тут и ежу понятно, что все подстроено, и не по одному разу.

— Тогда в чем подвох? — поинтересовался Валентин.

— Разница между естественными и искусственными процессами, — назидательно произнес Баратынский, — заключается в том, что искусственные процессы полностью обусловлены внешними по отношению к ним силами.

— А естественные что, нет? — тут же возразил Валентин. — Вот мне камень на голову падает — чем сила тяжести не внешняя сила?

— Какая же она внешняя, — фыркнул Баратынский. — Она не только камень тебе в лоб обеспечивает, а еще и тебя к земле прижимает. Вот если на тебя целую вагонетку высыпать, и ни один камень тебе в темечко не прилетит, вот тогда это и будут внешние силы.

— Бог из машины, — усмехнулся Валентин. — Или нечистая сила…

Или, подумал он совершенно некстати, Не-Билл. А впрочем, почему некстати?!

— Еще пример, — поддакнул Баратынский. — Боевики на видео смотрел? Как там полсотни гангстеров в главного героя изо всех стволов пуляют, а тому — хоть бы что? Так вот, если такую сцену промоделировать на моем талисмане, получится картина точь-в-точь как у тебя. До определенного момента — смерть от пули номер шестнадцать, после него — от пули номер семнадцать, а точно в этот момент — от обеих сразу. А вот в кино у героя — ни царапины. Понял теперь, что такое второй вариант?

— Ничего себе кино, — пробормотал Валентин. — Это ж каким местом надо на процесс воздействовать, чтобы три — нет, четыре! — могучих талисмана перебороть?! Разве что принц Акино развлекался?

— Нет, не развлекался, — спокойно ответил Баратынский. — Принца я в первую очередь промоделировал; модель все равно не сходится. Это был кто-то посильнее.

Валентин уставился на Баратынского, приоткрыв рот.

Ну ладно, пусть это даже Не-Билл. Но — посильнее принца?

— И нечего на меня так смотреть, — пробурчал Баратынский. — Я же тебя предупреждал: этот вариант намного хуже. Кстати, он и случай с Зангом объясняет. На все сто. Хрен его когда-нибудь расколдуют — не по Сеньке шапка.

Валентин захлопнул рот. Если мой Армагеддон и изменение Занга подстроил один и тот же человек… Да это же первая ниточка к Не-Биллу!

Валентин сделал глубокий вдох. Спокойно, сколько сейчас времени? Четыре пятнадцать, показал возникший перед глазами циферблат. Еще полчаса в запасе; так что прямо сейчас и начнем.

— Ну, брат, не ожидал, — сказал Валентин, разводя руками. — Ты хоть сам представляешь, что раскопал?

— Знаешь ли, представляю, — ответил Баратынский. — Собственно, потому я тебе и названивал. Это правда, что ты с принцем в одном проекте?

— Есть такое дело, — кивнул Валентин.

— Ну так будь другом, порадуй его моей гипотезой. А то мне не по себе что-то. Ну как на Побережье и впрямь завелся кто-то посильнее Акино?

— Похоже на то, — согласился Валентин. — А у тебя есть хоть какие-то идеи, кто бы это мог быть?

Баратынский пожал плечами:

— Была у меня парочка идей, — он покосился на моделятор. — Но толку-то! Модель все равно не сходится.

— Кого ты еще проверял? — быстро спросил Валентин. — Кроме принца?

— Сначала — четвертого тальмена, — ответил Баратынский. — В конце концов, Лигийский перстень до сих пор не нашли, может, его кто-то на пальце таскает? Результат — ноль. Кстати, этого и следовало ожидать. В конфигурации вашей Т-бури — пять узлов, и все они идентифицированы. Шестого талисмана не было.

— Это уже кое-что, — кивнул Валентин. — А как насчет магии?

Баратынский вздохнул:

— С магией хуже. Отчего-то наши гроссмейстеры не желают лезть в моделятор. Дорено и Хьюитт согласились, но только на один час. Да и мастера они, всего-навсего…

— Результат — ноль? — предположил Валентин.

Баратынский качнул головой:

— У Дорено — ноль. Бедняга взмок весь, столько я разных заклинаний перепробовал — но все без толку. А вот у Хьюитта модель чуть-чуть изменилась…

— Ага! — воскликнул Валентин. Он вспомнил, о ком идет речь. Линделл Хьюитт, Т-технолог, непременный участник магических турниров последних десяти лет. Дважды он лично встречался с Валентином и оба раза побеждал, причем побеждал очень хитро. Его стиль магии отличался крайней сложностью и экономичностью заклинаний. — И как же она изменилась? На каких заклинаниях?

— Измениться-то она изменилась, — усмехнулся Баратынский, — только на твоем месте я не стал бы так радоваться. Если бы он там находился, ты бы помер еще быстрее.

— Это как это? — удивился Валентин. — От страха, что ли?

— Скорее, от невезения. Когда Хьюитт чего-то там колдовал, Серый каждый раз обнаруживал тебя задолго до столкновения с другими тальменами. Ну и блокировал твой Обруч к чертовой матери. А уж потом устраивал настоящий Армагеддон. Радиус поражения — пять тысяч километров! Хьюитт весь белый из моделятора вылез, до того перепугался.

Очень похоже на Хьюитта, подумал Валентин. Как раз его стиль — не столько самому играть, сколько противнику не давать. Понятно теперь, почему у меня в поединках ни черта не получалось — наверняка порчу наводил, колдун проклятый. Но тем не менее — это зацепка. Ситуация поддавалась влиянию!

И, судя по моделям Баратынского, такое влияние было оказано. Дело за малым — установить, кто же это так постарался.

— А в обратную сторону он колдовать пробовал? — поинтересовался Валентин.

— Как он мог пробовать? — фыркнул Баратынский. — За него же все моделятор делал! Я просто вытаскивал из него ранее использовавшиеся заклинания и выдавал на модель. Одно за другим. В обратную сторону ничего не получалось. Либо исходная модель, либо — еще хуже.

Похоже на правду, подумал Валентин. Хьюитт — боевой маг, он только навредить может.

— Странно, что у Дорено ничего не вышло, — пробормотал Валентин.

— Почему?

— Насколько я помню, он вел у нас спецкурс по медицинской магии. Среди его заклинаний могли найтись и весьма для меня полезные…

— Ну извини, — буркнул Баратынский. — Не нашлось.

— Кстати, и вредных тоже не нашлось, — продолжал рассуждать Валентин. — Может быть, это потому, что Дорено — пангиец, а Хьюитт — землянин? Надо проверить еще одного землянина!

— Верно рассуждаешь, — кивнул Баратынский. — Надо. Только учти, что моделятор на месяц вперед расписан. На Побережье черт знает что творится.

Валентин демонстративно огляделся по сторонам:

— Что-то я не вижу особой очереди. Для меня же ты время нашел?

— Ты был в плане, — усмехнулся Баратынский. — Теперь в плане Бахтияр со своими вампирами. А за ним — Торвальд с черными туманами. А за ним…

— Ни фига себе, — удивился Валентин. — Это у вас столько чрезвычайных происшествий?

— Список на восемь листов, — фыркнул Баратынский. — Только ты тальменов прикончил, там все как с цепи сорвались. Монстры повылазили, маги за власть дерутся, жрецы про человеческие жертвы вспомнили. Все как в доброе старое время. Санчес уже план эвакуации составил, но никак с Ландой не договорится… Так что, если хочешь еще одного землянина проверить — заходи в следующем квартале. Или, — Баратынский подмигнул Валентину, — злоупотребляй служебным положением.

— Это как? — не понял Валентин.

— Ты же у принца вроде персонального мага, — сказал Баратынский. — Так вот и доложи ему — мол, орудует на Побережье кто-то посильнее вас, ваше высочество, один Армагеддон уже устроил, самого Шеллера под контроль взял, и неизвестно что дальше задумал. Глобальной катастрофой попахивает, одним словом. Надо скорее моделировать!

Валентин почесал в затылке.

— Надо, — согласился он. — Но как-то неудобно…

— Неудобно! — фыркнул Баратынский. — Как трех тальменов в порошок — так удобно, а как чуть-чуть график моделирования поправить, так уже и нет? Ну ты даешь!

— Там реальная опасность была, — попробовал объяснить Валентин, — а здесь так, одни предположения…

— Ты это брось, братишка, — повысил голос Баратынский. — Я тут не первый год штаны протираю. Вот это, — он ткнул пальцем в свой моделятор, — такая же реальная опасность, как и твои тальмены. Стороннее вмешательство — не гипотеза, а установленный факт.

— Кем установленный? — попробовал поспорить Валентин.

— Мной установленный, — Баратынский ткнул себя пальцем в грудь. — И, между прочим, Чанг со мной полностью согласен.

А ведь он прав, неожиданно понял Валентин. Если два специалиста по моделированию считают факт установленным — значит, факт установлен, и точка. Это все равно что мои собственные отчеты — как их проверить, если у моего Обруча только один оператор? Принимали на веру, и, между прочим, ни разу не ошиблись.

Валентин почувствовал, как по спине пробежал легкий озноб. Это что же получается? Не-Билл — уже установленный факт?

— Если бы у нас в Эбо была какая-нибудь служба безопасности, — продолжил агитацию Баратынский, — я бы уже названивал в нее по всем номерам!

— А почему бы тебе самому не вызвать принца? — поинтересовался Валентин. Он уже принял решение, но ему было любопытно, насколько Баратынский уверен в собственных выводах.

— Ха! — Баратынский постучал по голове. — Вызвать принца! Интересно, как ты себе это представляешь?

— Примерно так, — Валентин продемонстрировал свое переговорное кольцо. — А что?

— Как что? Слушай!

С этими словами Баратынский потер собственное кольцо.

— Вы настроились на личное переговорное кольцо принца Акино, — раздался из кольца женский голос. — Одновременно с вами в настоящий момент с Акино желают поговорить шестьдесят три человека. Принц приносит вам свои извинения и просит изложить ваше сообщение своему секретарю, то есть мне. Я вас внимательно слушаю.

Надо же, подумал Валентин. Шестьдесят три человека. А я-то думал, что принцу вообще никто не звонит — чего тревожить занятого человека?

— Вот так, — Баратынский потряс пальцем с кольцом и засунул руки в карманы брюк. — На тебя только и уповаю.

— Ну хорошо, — сказал Валентин. В конце концов, я же теперь не просто так, а сотрудник службы безопасности. Я должен сигнализировать. — Будет тебе и принц, будет тебе и служба безопасности.

Он вскинул перед собой левую руку и потер оба переговорных кольца.

Контакт возник мгновенно, словно и Донован, и принц только и ждали этого момента.

— Принц? Донован? — для верности переспросил Валентин. — Я боюсь показаться назойливым, но… У меня есть для вас еще одна неприятная новость.

— Да сколько их там у вас? — раздался из переговорного кольца нарочито громкий стон Донована. — Может быть, вы соизволите высказать их все сразу, а не превращать мой законный выходной в ночной кошмар?

— Я узнал об очередной неприятности минуту назад, — возразил Валентин. — И, кстати сказать, сильно подозреваю, что она далеко не последняя!

— Спасибо, что позвонили, Валентин, — передало кольцо мягкий голос принца Акино. — В чем заключается ваша новость?

— Я думаю, вам лучше услышать ее от непосредственного автора, — сказал Валентин, подмигивая Баратынскому. — Мы в лаборатории моделирования, сектор Побережье-Север. Мой друг Леонид Баратынский только что предоставил мне убедительные доказательства стороннего вмешательства в ход амперского инцидента.

— Однако! — произнес Донован, и Валентин услышал стук кофейной чашки, резко поставленной на стол. — Захватите и меня, принц!

— Конечно, Майлз, — передало кольцо ответ Акино. Мгновение спустя он уже выходил из облака розовых искр, возникшего в трех метрах слева от Баратынского. Донован остался сидеть — вопреки всем правилам, он перенесся в лабораторию вместе со своим любимым креслом.

— А это — кто? — шепотом спросил Баратынский, показывая глазами на Донована.

— Как ты и просил, — ответил Валентин. — Служба безопасности.

Глава 4 Пророчество Емая

Бродяга Байкал переехал,

Блоху переехал комбайн.

Принц Акино коротко поклонился Баратынскому:

— Здравствуйте, Леонид. Надеюсь, наше знакомство будет приятным.

— Вы меня знаете? — удивился Баратынский, хотя удивляться, в общем-то, было нечему. Принц только изогнул губы в подобии улыбки и печально вздохнул. — Ах да, — Баратынский сообразил, что принц лично встречал каждого из землян, перенесенных в страну Эбо, и, быть может, не только встречал. — Вы знакомы сработой талисманов-моделяторов?

— Расскажите все с самого начала, — попросил принц, скрещивая руки на груди. — У нас с Майлзом сегодня полностью свободный день, так что не торопитесь. Мы полностью в вашем распоряжении.

Баратынский многозначительно посмотрел на Валентина — вот, мол, как надо! — и тут же принялся за рассказ:

— Талисман-моделятор позволяет оператору увидеть возможные варианты какого-либо события. Работа с талисманом состоит из двух этапов. На первом в моделятор помещаются предметы или люди, непосредственно связанные с моделируемым событием — в случае предсказания погоды, например, для этого используются пробы воздуха из нескольких миллионов географических пунктов. Считывая — предположительно — Т-спектр этих предметов, моделятор строит общую модель ситуации и представляет ее оператору в виде трехмерного озвученного изображения. Оператор получает возможность вносить коррективы в те параметры ситуации, которые не были достоверно считаны с исходных предметов. Таким образом, в случае использования моделятора для анализа событий прошлого появляется возможность модельно-экспериментальным путем подбирать значения параметров, которые мы не в состоянии узнать никаким иным способом. Варьируя те или иные параметры, оператор пытается привести моделируемую ситуацию к тому исходу, который имел место в реальности. В случае, если удается подобрать одну или несколько конфигураций параметров, модель считается сходящейся, а значения параметров — достоверными.

Валентин захлопнул рот и несколько раз моргнул. Ай да Баратынский! Вот уж никогда не подумал бы, что он умеет так изъясняться. Принц и тот слушает с неподдельным интересом!

— Последние две недели я формировал модель так называемой амперской катастрофы… — продолжил между тем Баратынский.

Валентин хлопнул себя по лбу. Время!

Вспыхнувшие на мгновение виртуальные часы показали семнадцать ноль-ноль.

Черт, подумал Валентин. Вот так всегда, на самом интересном месте.

— Прошу прощения, — перебил он Баратынского. — Мне пора домой. Надеюсь, вы без меня справитесь? — спросил он, обращаясь к принцу.

Акино на секунду задумался, а потом молча кивнул.

Мгновение спустя Валентин оказался посреди собственной прихожей. Потянувшись после короткого заряда холода, который всегда сопровождал Т-перемещения, он с сомнением покачал головой. Странно, о чем это думал принц в последнюю секунду? Уж не собирался ли он попросить меня остаться?

— Надо же, — услышал Валентин насмешливый голос Дианы. — Минута в минуту! Да что это с тобой, Шеллер?

Валентин повернулся и цокнул языком от восхищения. По случаю званого вечера Диана вырядилась в вечернее платье девятнадцатого века. Ее обнаженные плечи могли вскружить голову даже видавшему виды факиру Фалеру.

— У факира нет ничего, кроме его репутации, — пробормотал Валентин первое, что пришло в голову. — Надо же выполнять свои обещания…

— Какие обещания? — удивилась Диана.

— Как! — в притворном возмущении воскликнул Валентин. — Ты не помнишь? Ранним пасмурным утром, сразу после Армагеддона, что я говорил, гладя тебя по голове и умоляя не плакать?

— Что мир никогда больше не будет прежним? — вспомнила Диана. — Неужели ты говорил это всерьез?

— А когда раньше я приходил вовремя? — победно усмехнулся Валентин. — Не прошло и трех недель, а мир изменился до неузнаваемости!

— Твои успехи поразительны, — сказала Диана с обворожительной улыбкой. — Но сейчас тебе предстоит новое испытание. Ты уже решил, какой костюм наденешь сегодня вечером?

Валентин опустил глаза, быстро оглядев рубашку и брюки. В принципе не мешало бы их погладить, но, наверное, сойдет и так…

— Даже и не думай, — Диана мгновенно разгадала его мысли. — В таком виде тебя никто не оценит. У меня есть идея получше!

Может быть, мне того и надо, чтобы никто не оценил, подумал Валентин. Но вслух этого говорить не стал.

— Какая идея? — спросил он, как от него и требовалось.

— Костюм факира! — воскликнула Диана, делая шаг вперед и заглядывая Валентину в глаза. Видимо, в этих глазах не отразилось должного восхищения, и Диана разразилась рекламной речью. — Валька, половина гостей даже не знает, что ты — факир! Представляешь, как это будет здорово? Познакомьтесь, это Фалер. Факир Фалер!

— Бонд, — машинально поддакнул Валентин. — Джеймс Бонд.

— Ты все понял! — восхитилась Диана. — Давай, быстрее одевайся, двое гостей уже ходят вокруг стола и вот-вот начнут пожирать салаты!

— Ну так развлеки их пока, — посоветовал Валентин. — А уж за мной не заржавеет.

Надо же, подумал он, поднимаясь по лестнице в собственную спальню. Раньше Диана терпеть не могла мой оперативный образ. А сейчас, значит, это будет здорово. Ну еще бы — факир Фалер. Тот самый факир Фалер…

Кстати, а откуда это они знают, что факир Фалер — тот самый?! Валентин замер со снятой рубашкой в руках. В официальном отчете Управления я фигурировал под собственной фамилией, и совершенно правильно — оперативные имена не предназначены для всеобщего пользования! Или после выхода в отставку это правило больше не действует?

Валентин огорченно шмыгнул носом и стянул с себя брюки. Вот уж воистину — мир никогда больше не будет прежним. Теперь у нас оперативные имена на заборах писать начнут, а тайны личности в телеконференциях обсуждать. Стоило Армагеддон устраивать…

Ну вот, оборвал себя Валентин. Я уже и сам заговариваться стал. Сколько раз повторять — не я его устроил! И треть Побережья тоже не я утопил!

Бросив мятую одежду в нижнее отделение шкафа, Валентин протянул руку за комбинезоном факира. И в тот же момент вспомнил, что должен одеваться исключительно при помощи магии.

Вот теперь-то мне точно конец, с мрачным юмором подумал Валентин. Комбинезон — это вам не какие-нибудь брюки; у него одних застежек штук сорок. Изумительная одежда, этот комбинезон, его можно носить неделями безо всяких последствий. Но надевать его с помощью телекинеза?!

А с другой стороны, почему бы и нет? Валентин шумно втянул воздух, на всякий случай — чего с ним уже лет десять не бывало — перекрестился и согнул пальцы обеих рук, формируя заклятие.

Комбинезон вылетел из шкафа, напав на Валентина, как привидение на непрошеного гостя. Несколько секунд Валентина вертело в воздухе, выворачивая руки и ноги, втискивая голову в длинный узкий воротник, нещадно сминая рукавами растопыренные пальцы. Звон бубенцов с колпака был слышен, наверное, на весь второй этаж. Но эти кошмарные секунды кончились — и Валентин с удивлением обнаружил, что стоит на полу, цел и невредим, и, более того — в своем ставшем уже привычным костюме факира. Победно тряхнув дурацким колпаком, Валентин похлопал самому себе в ладоши. Как-никак, первое удачное одевание за последнюю неделю!

В ту же секунду шкаф перед Валентином издал чмокающий звук, и на пол с легким стуком вывалилась бутылка из темного, почти непрозрачного стекла.

Хеор, вспомнил Валентин. Он же все это время сидел у меня в кармане!

— Ты уже понял, — проскрипел великий маг из-под ног Валентина, — что произошло в тот день в Ампере?

Только не сейчас, мысленно взвыл Валентин. На сегодня хватит!

— Прости, о великий учитель, смиренного ученика своего, — ответил он, подбирая бутылку. — Моя голова полна до краев, и твои слова уже не находят в ней свободного места. Не далее как завтра утром я подробнейшим образом выслушаю твои наставления. А сейчас прошу тебя отойти ко сну и не беспокоить меня своими высокомудрыми речами!

С этими словами Валентин крутанул бутылку в руках, обволакивая ее магическим коконом, которого, по его расчетам, Хеор не смог бы пробить до утра. Из-под кокона послышался легкий писк, но Валентин не придал ему ни малейшего значения. Открыв боковой ящик шкафа, он водрузил бутыль с Хеором между стаканом для воды и флаконом вариационного одеколона.

— Вот так, — сказал он, закрывая ящик. — С работой покончено. Будем веселиться!

Поскольку с работой было покончено, Валентин не стал прибегать к магии, чтобы спуститься в гостиную. Позвякивая бубенцами, он прошел по коридору, вышел на лестницу и стал медленно спускаться, раскланиваясь на ходу с замеченными внизу гостями. Одним из них был Драган Иванишевич, непосредственный босс Дианы по ее глобальному проекту «Новости Оттуда». Рядом с ним стоял незнакомый Валентину высокий человек в бархатном костюме, обильно расшитом серебром. В руках оба гостя держали по бокалу — не иначе как баловались аперитивом.

— Приветствую вас, господин Шеллер, — торжественно произнес Драган, склоняясь в легком поклоне. — Позвольте представить вам моего коллегу — благородного лара Датрика Бренна!

— Позволяю, — ответил Валентин, скрещивая руки на груди и тут же разводя их в стороны. Прямо перед Валентином возник шар, похожий на большой мыльный пузырь, а внутри шара — сверкающая на закатном солнце золотая пирамидка. — Дорогой Датрик! — сказал Валентин, спускаясь вниз и подходя к только что представленному гостю. — Примите этот маленький сувенир в честь первого посещения нашего дома!

С этими словами Валентин легонько потянул за невидимую нитку, и пирамидка, пробив радужную поверхность мыльного шара, взлетела вверх. Шар рассыпался на тысячу сверкающих осколков, Валентин подхватил пирамидку правой рукой и на раскрытой ладони подал ее Датрику Бренну.

— Благодарю тебя, Валентин Шеллер, известный также как факир Фалер, — произнес Датрик, принимая подарок. По его голосу, звучащему не совсем обычно, Валентин понял, что Датрик все еще пользуется одним из языков Побережья. Т-поле, как обычно, обеспечивало синхронный перевод, но интонации чужих языков оставались без изменений. — Не в традициях нашего рода оставаться в долгу дольше нескольких минут. Прими же и ты мой подарок!

С этими словами Датрик отступил на шаг и ловким движением вытащил из-за пазухи огненный меч. Валентин отпрыгнул назад, как ошпаренный — меч оказался чертовски длинным. Надо же, какие штуки у них носят за пазухой, подумал Валентин. Настоящий двуручник, разве что огненный.

Довольный произведенным впечатлением, Датрик прикрыл левой ладонью свое правое запястье. Меч беззвучно втянулся в рукоять, а рукоять словно растаяла в воздухе. Датрик убрал левую руку — на его правой ладони лежало невзрачное кольцо из серого металла.

— Вот такие мечи умели ковать мастеровые великого Ландора, — гордо произнес Датрик и протянул кольцо Валентину. — Благородный Фалер! Прими от меня этот дар в знак восхищения твоими подвигами!

О чем это он, подумал Валентин, принимая кольцо. Повертев его в руке, он почувствовал легкое покалывание в пальцах, характерное для магических предметов. На ощупь кольцо было шероховатым, словно выточенным из дерева. Древняя штучка, решил Валентин. Управление, надо полагать, мысленное.

Огненный меч с хищным шипением вырвался из руки Валентина. Не раздумывая, Валентин схватился за правое запястье — и меч послушно втянулся обратно в кольцо. Это правильно, подумал Валентин, что он включается мысленно, а выключается вручную. Мало ли какие проблемы с мыслями возникнут.

— Я вижу, что меч принял своего нового хозяина, — заметил Датрик.

— Благодарю тебя за подарок, — ответил Валентин, надевая кольцо на средний палец правой руки, — и прошу лишь об одном. Не пытайся использовать пирамидку прямо здесь и сейчас. Стол у нас и так ломится от закусок!

Датрик вопросительно посмотрел на Драгана.

— У пирамидки четыре грани, — немедленно пояснил тот, — каждая из них соответствует одному блюду. У каждого из друзей Валентина есть такая пирамидка, а у самых прожорливых их несколько. Стоит провести мизинцем по нужной грани, и перед тобой появится тарелка с едой.

— Благодарю, — ответил Датрик, прикладывая руку к груди. — По прибытии домой я незамедлительно опробую предложенную тобой пищу.

Ну что ж, протокольная часть закончена, подумал Валентин. Теперь неплохо бы выяснить, откуда это они знают, что я — Фалер?

— Простите, если мой вопрос прозвучит нескромно, — сказал Валентин, подлаживаясь под установившийся стиль беседы, — но откуда же вам, благородный Датрик, известно мое второе имя?..

— О, — ответил за Датрика Драган, попутно передавая Валентину бокал с горькой настойкой, — это наша самая большая удача! Благодаря Датрику мы наконец узнали, кто все эти годы поражал своими представлениями народы Побережья! Вы представляете, Валентин — это была его первая командировка, и сразу такой успех!

— Каждый, кто способен видеть и слышать, мог бы принести вам эту весть, — сказал Датрик, делая изрядный глоток из своего бокала. — До вчерашнего дня я путешествовал по Старой Фарингии. Всюду — на светских приемах и в грязных притонах — все говорят об одном и том же. Твоя слава, благородный Фалер, затмила в эти дни славу ушедших Избранных; на всем Побережье уже не осталось человека, который не знал бы Великого Фалера!

— Да что же такое случилось? — воскликнул донельзя заинтригованный Валентин.

— Две недели назад, — медленно, словно читая приговор, произнес Датрик, — Великий маг Ваннор из Фарраша объявил о том, что заплатит одну тысячу золотых диалов тому, кто доставит в его фаррашскую резиденцию некоего факира по имени Фалер.

Валентин едва не выронил бокал. Ваннор? Он что, еще жив?!

— Тысяча золотых диалов! — повторил Датрик и залпом допил свой бокал. — Выше ценилась только голова Емая, но это было семьсот лет назад. С тех пор ни один человек на Побережье не удостаивался такой чести!

Надо полагать, мрачно подумал Валентин. Насколько я помню расценки, наемные убийцы берут пятьдесят золотых за благородных и сто — за особ королевской крови. Тысяча золотых за голову какого-то факира — явная переплата.

— Чем же факир Фалер так заинтересовал Ваннора? — спросил Валентин.

— Об этом говорили по-разному, — важно ответил Датрик. — Но я разыскал глашатая, который зачитывал текст, сочиненный самим Ваннором. Великий маг пишет, что злокозненный факир Фалер обманом убил его господина, Габриэля Серого, и погрузил в пучину вод всю Новую Фарингию! И должен тебя предупредить, Фалер, что очень многие вслед за Ваннором называют тебя Убийцей Избранных!

— Если я и впрямь Убийца Избранных, — усмехнулся Валентин, — то тысяча золотых за мою голову — не такая уж и большая сумма.

— Профессиональные убийцы никогда не вступают в бой, — пожал плечами Датрик. — Их честь заключается в том, чтобы нанести удар в момент, когда жертва совершенно беззащитна. Но Ваннор требует, чтобы тебя доставили живым — а значит, по твоим следам пойдут охотники за людьми. Среди них будут и маги, и пришельцы. Больше того — я слышал в одном разговоре, что тысяча золотых — достаточная сумма, чтобы оплатить наем Семерки. И все равно остаться с немалой прибылью.

Валентин присвистнул. Семеркой в Фарингии называлась специальная группа, составленная из воинов и магов разных специальностей, полностью дополнявших друг друга. По боевой мощи такая группа намного превосходила как чисто военные, так и чисто магические подразделения; история о том, как одна-единственная Семерка уничтожила целую армию Шертора во времена Торговых Войн, не покидала постоянного репертуара сказителей уже целую сотню лет. Семерки были потрясающе эффективны — но чтобы собрать и натренировать такую Семерку, требовались десятилетия.

Значит, за тысячу золотых можно купить Семерку. Ну что ж, подумал Валентин, надо будет прикупить десяток-другой — когда снова окажусь на Побережье. А вот со славным факиром Фалером придется расстаться. С такой репутацией на Побережье можно только власть завоевывать.

— Как вам эти новости, Шеллер? — спросил Валентина Драган. Он тоже прикончил свой бокал, но не поставил его на стол, как Датрик, а щелкнул пальцами и постучал по звонкому стеклу. Бокал вновь наполнился ароматной жидкостью.

— Я не думал, что Ваннор проявит такую прыть, — честно признался Валентин.

Драган похлопал его по плечу:

— Вы плохо знаете великих магов! Должно быть, вы не слишком вежливо с ним обошлись?

— Это официальное интервью? — ответил Валентин вопросом на вопрос. Любое слово, сказанное в присутствии Драгана, могло в ту же минуту стать достоянием всего населения Эбо. Точнее, той его части, которая регулярно слушала «Новости Оттуда».

Драган развел руками:

— От вас ничего не скроешь, о великий Фалер! После того, как мы выпустили в эфир новости о Фалере, число наших слушателей удвоилось. Тысячи и тысячи людей приникли к переговорным кольцам — они жаждут услышать ваш рассказ об амперской катастрофе! Что ж удивительного в том, что я смиренно прошу вас ответить на несколько простых вопросов?

— Сначала ответьте на мои, — усмехнулся Валентин. — Почему вы упорно продолжаете считать, что Фалер — это именно я?

— Я продолжаю считать?! — воскликнул Драган в притворном возмущении. — Да об этом знает все Эбо! Нетрудно догадаться, что Фалер, которого столь рьяно разыскивает Ваннор, и Шеллер, побывавший в башне Габриэля Серого буквально за час до катастрофы — одно и то же лицо! Можете мне поверить, среди наших сограждан хватает умных людей!

Ага, сказал себе Валентин. Значит, это всего лишь догадка. Значит, в Управлении по-прежнему считают, что мой оперативный псевдоним — моя личная тайна. Кажется, первая приятная новость за сегодняшний день.

— Ну, в таком случае я — дурак, — ответил Валентин и одним глотком осушил свой бокал. — Ваннор запросто мог ошибиться. В тот день его самочувствие оставляло желать лучшего.

— Ты удивился, узнав, что он еще жив! — подтвердил Датрик это нехитрое рассуждение.

— Таким образом, мой дорогой Драган, — заключил Валентин, — я не считаю себя вправе давать вам интервью от имени факира Фалера.

— На вашем месте, молодой человек, я не делал бы столь поспешных заявлений, — ответил Валентину только что подошедший со стороны стола маленький сухонький старичок. Валентин приветственно улыбнулся — Карлос Куэртен, или папаша Карло, как называла его Диана, был его самым любимым гостем. Талисман Куэртена представлял из себя обруч, наделявший своего хозяина абсолютной памятью. Проведя несколько десятилетий в библиотеках Эбо и Побережья, папаша Карло приобрел поистине исчерпывающие познания во всех пангийских науках. Валентин любил беседовать с Карлосом об истории Панги — точнее, истории Побережья, поскольку истории остальных континентов погибли вместе с населявшими их народами. Самым забавным в этих разговорах было то искреннее замешательство, которое появлялось на лице папаши Карло, когда он один за другим цитировал документы, полностью противоречившие друг другу.

— Рад видеть вас, Карлос, — сказал Валентин, пожимая руку своему собрату по Обручу. — Почему это вы считаете мое заявление поспешным?

— Приветствую вас, Драган, — поклонился Куэртен Иванишевичу, — приветствую вас, — он на мгновение прикрыл глаза, вытаскивая из своей безграничной памяти все сведения о втором госте, — Датрик, сын Родрика, из рода Бреннов. Позвольте представиться — меня зовут Карлос Куэртен, и когда я перенесся на Пангу, мне было восемьдесят девять лет.

Валентин машинально отметил, что сегодня папаше Карло не дашь и семидесяти. Все-таки Эбо — счастливая страна. В отличие от Побережья.

— А теперь позвольте мне ответить на вопрос, который только что задал мне наш любезный хозяин, — продолжил Куэртен.

— Да-да, — поддакнул Валентин. — Позвольте ему ответить!

Драган и Датрик с интересом посмотрели на Куэртена.

— Дело в том, Валентин, — сказал Куэртен, — что предсказание начало сбываться.

— Какое предсказание?! — захлопал глазами Валентин.

— Разве вы не помните? — удивился в свою очередь Куэртен. — Двадцать второго мая семьдесят девятого года, созерцая редкий в наших краях пламенеющий закат, мы с вами сидели на террасе второго этажа этого дома и рассуждали о пророчествах и предсказаниях, играющих важную роль в повседневной жизни народов Побережья. Помнится, вы просто поразили меня своим пренебрежительным отношением к магии предвидения будущего. Для пусть начинающего, но все же действующего мага вы были настроены крайне консервативно!

Май семьдесят девятого? Валентин наморщил лоб, вспоминая те беззаботные годы. Да, именно в мае я окончил Лицей, получив с превеликим трудом звание мэтра. Возможно, именно это событие мы и отмечали на верхней террасе. С Баратынским я тогда еще не был знаком, было несколько приятелей по Лицею, Диана, само собой, и папаша Карло. Напился я тогда основательно, как и всегда по первым годам. Еще б не напиться, когда похмелье снимается одним простеньким заклинанием!

— Да я и сейчас настроен достаточно скептически, — усмехнулся Валентин. — По крайней мере, штатная пророчица моего горного замка так и не смогла меня убедить, что все ее пророчества сбываются.

— Как звали вашу пророчицу? — незамедлительно осведомился Куэртен.

— Нинель Алиссинская, — ответил Валентин.

Куэртен слегка прищурился, вспоминая. Потом его лицо приняло странное выражение.

— Вы уверены, что ее пророчество не сбылось? — спросил Куэртен таким тоном, что Валентину стало не по себе.

— Уверен, — ответил он слегка дрогнувшим голосом.

— Странно, — пожал плечами Куэртен. — У пророчиц ее класса ошибки практически исключены. Разве что в ход событий вмешался какой-нибудь внешний фактор…

Валентин открыл было рот, чтобы спросить — какой именно фактор — но усилием воли заставил себя промолчать. Хватит о делах; мы собрались веселиться!

— Скорее всего, так и было, — примирительно сказал Валентин. — Но мы несколько отвлеклись от темы. Так что там мы обсуждали в мае семьдесят девятого?

— Я рассказывал вам о древних пророчествах, срок исполнения которых приходился на ближайшее — в то время — будущее. Вы искренне наслаждались моим рассказом, практически непрерывно хихикая и всячески подшучивая над древними текстами. — Куэртен пристально посмотрел на Валентина и слегка прищурился. — Одно из пророчеств вызвало у вас целый взрыв веселья. Припоминаете?

Валентин хлопнул себя по лбу. Ну конечно же! Бог ты мой, как же надо было напиться, чтобы такое из головы вылетело! Я ж из этого пророчества псевдоним себе взял!

— Фалеровы войны? — усмехнулся Валентин. — Теперь припоминаю. Согласитесь, что даже на Панге мало найдется пророчеств, содержащих такое количество несуразностей! Вождь, который не вождь, меч, который не меч, гора, которая не гора… что там еще было?

— Три Избранных на празднике в столице, — продекламировал Куэртен, — узнают за мгновение до смерти, что Избранные вовсе не они.

Валентин застыл с раскрытым ртом. Драган и Датрик как по команде повернулись в сторону Куэртена и уставились на него с нескрываемым любопытством.

— Это что, там так и написано? — нерешительно спросил Валентин. — Вы не шутите?

— Я всего лишь цитирую, — спокойно ответил Куэртен. — Помнится, вас очень позабавил и следующий катрен. Удар небес всех натрое разделит, одним — пучина вод, другим — война, а третьи будут в ужасе великом.

— Еще бы, — попытался пошутить Валентин. — На троих у нас в России водку разливать принято. А не судьбу делить…

Он понял, что шутка не удалась. Тогда, теплым майским вечером, под оранжево-красным небом, после нескольких бокалов густого терпкого вина эти слова казались очень смешными. Сейчас Валентин понял, что они могут звучать и по-другому. Панга — не Россия. Здесь на троих можно разлить и судьбу.

— Карлос! Какое предсказание вы цитируете? — выпалил Драган, буквально хватая Куэртена за руку.

— Я рад, — улыбнулся Куэртен, — что смог заинтересовать вас, друзья мои. Считайте мои слова затравкой к сегодняшней застольной беседе — и позвольте на этом сделать небольшую паузу. Приветствую вас, о прекрасная Диана, дочь Ульриха и Ангерн из семьи Баккенстор! — воскликнул он, изгибаясь в изящном поклоне.

Валентин с некоторым раздражением посмотрел на Диану, появившуюся так не вовремя.

— Прошу к столу, — произнесла Диана сакраментальную фразу, традиционно открывавшую подобные вечеринки. Поначалу Валентину казалось странным, что здесь, в стране совершеннейшего изобилия и повального увлечения экзотическим творчеством, люди находят время для столь древнего развлечения. Однако со временем он понял, что совместное употребление пищи под интересный разговор относится к тем ценностям, которые принято называть «вечными». Даже принц Акино, которому по самым скромным оценкам давно перевалило за семьсот, однажды пригласил Валентина и Донована на обед — и отобедал в этой компании с нескрываемым удовольствием.

Поэтому, едва расслышав приглашение, Валентин устремился к столу. Он торопился занять место рядом с папашей Карло — а тот, в свою очередь, облюбовал себе стул рядом с Дианой. После нескольких приветственных замечаний и поклонов Валентин устроился напротив Куэртена. Наполнив бокал своей соседке — Марии Симон, специализировавшейся на криминальной хронике Побережья, — он приготовился слушать, чем же еще папаша Карло шокирует собравшееся общество.

— Я предлагаю выпить! — провозгласил первый тост Рольф Хакстор, руководитель проекта «Новости Оттуда». Тост его, выдержанный в классических северных традициях, пришелся собравшимся по душе. Дюжина бокалов немедленно поднялась к потолку; вслед за этим раздался характерный стук вилок о тарелки. Валентин допил свой стакан и налег на оказавшийся перед ним рыбный салат. Вскоре сидевшая слева Мария предложила поменяться блюдами, и Валентин перешел на доставшийся ей фаршированный овощами сладкий перец. Гастрономические заклинания, созданные Валентином еще в первые годы своего ученичества, до сих пор исправно возобновляли запас любого продукта, употребленного за ужином. Гостям оставалось только передавать друг другу тарелки да высматривать на другом конце стола блюдо поэкзотичнее.

— Наполните бокалы, друзья мои! — вновь подал голос Хакстор. — Сейчас я буду говорить долго!

Надо же, удивился Валентин. А Диана рассказывала, что из него слова не вытянешь. Эдакий северный варвар, привыкший командовать женщинами и собаками. Судя по популярности «Новостей Оттуда», командовать у Хакстора получалось неплохо. Ну что ж, решил Валентин, послушаем, как он умеет говорить.

Он налил себе и Марии, поменялся блюдами с соседом справа и откинулся на спинку стула. Рольф Хакстор поднялся, взял со стола похожий на вазу фужер и поднял его на уровень глаз.

— Среди нас, — сказал он, глядя на искрящийся в бокале напиток — бриллиантовый джин, как успел сообразить Валентин, — находится великий герой.

Господи, подумал Валентин. Неужели опять я?

— Сегодня, — продолжил Хакстор, — мы видим его в первый раз.

Вот те на, подумал Валентин. Это что же, не я? Меня тут почти все как облупленного знают!

— Мы знали Валентина Шеллера, — сказал Хакстор, упорно продолжая разглядывать свой фужер. — Он развлекал нас колдовством. Он наполнял наши бокалы. Он смешил нас до слез, когда выпито было вдоволь. Но никто из нас не знал, кто он такой на самом деле.

В том числе и я сам, подумал Валентин. Кстати, и до сих пор не знаю. Хеор одно твердит, Донован — другое, а принц только печально улыбается.

— Сегодня я смело называю его истинное имя, — повысил голос Хакстор. Он наконец-то оторвал взгляд от фужера и повернулся к Валентину. — Перед нами — факир Фалер, победитель тальменов!

— Ура! — раздался с дальнего конца стола чей-то восторженный крик.

— Да, — подхватил Хакстор, — ура! Потому что никогда еще на моей памяти не сидел за этим столом человек, чья слава простиралась бы столь широко и чье имя звучало бы так громко! Выпьем за факира Фалера, щедрого хозяина и неустрашимого воина!

— Выпьем! Выпьем! — услышал Валентин со всех сторон.

Интересно, подумал он, а я что должен делать? По северному обычаю полагается одарить Хакстора всякими милостями, по южному — произнести ответный тост. Впрочем, это если считать, что пьют за меня. Но ведь я пока что не признался, что мы с факиром — одно и то же лицо.

Валентин почувствовал подступивший к горлу комок и сжал губы. От славы никуда не денешься, подумал он, сам-то я отлично знаю, кто такой факир Фалер. Что за дурацкая ситуация — в честь меня тосты провозглашают, и притом заслуженно, а я даже спасибо сказать не могу.

— Я сказал! — громыхнул Хакстор напоследок и уселся на свое место.

— Отлично сказано! — воскликнул на весь стол Датрик Бренн. — Ну а теперь мы хотим услышать речь великого Фалера!

Вот так, сказал себе Валентин. Поди, откажись сейчас от своего второго имени. Съедят вместо закуски и не поморщатся.

Валентин наполнил свой бокал и нерешительно поднялся.

— Мне кажется, — сказал он, разводя руками, — что во всей этой истории еще слишком много неясного. На самом деле, — Валентин сделал паузу, пораженный тишиной, в которой он произносил свою речь, — виной всему была куча нелепых случайностей…

Он замолчал, внезапно осознав, какую чушь только что сказал. Случайностей?

Разве случайно Хеор требовал от Занга факира Фалера? Разве случайно Незримые имели тайный приказ насчет того же факира? А Шкатулка? Неужели вот так, совершенно случайно, она попала ко мне в руки буквально за час до катастрофы?!

Такое ощущение, подумал Валентин, что буквально каждый из сильных мира сего имел относительно меня далеко идущие планы. Не удивлюсь, если и с Земли меня вызвали специально для всей этой заварухи. Какая уж тут случайность! Скорее, хорошо подготовленный экспромт.

Вот только в тосте об этом не расскажешь.

— Я только пытался помочь людям, которые были мне симпатичны, — совсем упавшим голосом продолжил Валентин, — спасти доставшееся мне имущество… На моем месте так поступил бы каждый…

Он умолк, обдумывая, как бы закончить речь с наименьшим позором.

— Каждый факир Фалер.

Куэртен произнес эти слова совсем тихо, буквально себе под нос, низко склонившись над тарелкой с супом. Но тишина стояла такая, что его восклицание услышали даже в дальнем конце стола.

— Да, — улыбнулся Валентин, пораженный верностью этого замечания. Не выбери я шесть лет назад этот дурацкий псевдоним, ничего бы не было. — Наверное, факир Фалер делал то же самое, и теперь за голову его назначена награда, а слава его не знает пределов. Так позвольте мне вместе с вами выпить за факира Фалера!

Звон бокалов — подвыпив, гости уже начали чокаться, — был ему ответом.

— Прекрасная речь! — перекрыл гомон звучный голос Датрика Бренна. — А теперь я хочу услышать славную историю о фалеровых войнах! Расскажи нам о древнем пророчестве, о многомудрый Карлос Куэртен!

Наконец-то, облегченно вздохнул Валентин и поспешно уселся на свой стул. Мария тут же протянула свой пустой бокал, Валентин машинально налил, поставил бутылку обратно и понял, что Куэртен уже говорит.

— …с самого начала. Катрены, которые я уже процитировал, и которые повторю, когда речь дойдет до самого пророчества — два из семи сохранившихся катренов так называемого Темного Пророчества Емая.

Час от часу не легче, мысленно застонал Валентин. Видимо, похожие чувства охватили и остальных гостей — раздались многочисленные ахи и охи.

— Основной текст Темного Пророчества, — продолжал Куэртен, наклонившись вперед и сложив перед собой руки, — до сих пор не обнародован. Существуют равно обоснованные мнения на этот счет — одни авторы считают, что текст тщательно скрывается от мира узкой группой сектантов, другие же придерживаются мнения, что текст уничтожен самим Емаем или его ближайшими последователями. Те семь катренов, с которыми мы имеем дело, дошли до нас в виде цитат, встречающихся в трех древних текстах. Это «Жалоба о тщетности магии» Яппура Великого, «Письма военачальника» Лангура Эльсанского и заметки на полях «Светлого Пророчества», оставленные безымянным переписчиком. В ходе более чем пятисотлетнего анализа катрены были расположены в хронологическом порядке и ныне составляют собой текст так называемого «темного отрывка» — темного как в переносном смысле, поскольку содержание его достаточно непонятно, так и в самом прямом, поскольку Тьма присутствует в качестве персонажа практически в каждом катрене.

Валентин ощутил короткую дрожь вдоль спины. Черт! Сначала Хеор именует меня человеком Тьмы; а теперь еще и пророчество! Неужели во всей этой мистике есть доля правды?!

— В силу своей отрывочности и, не побоюсь этого слова, откровенной фантастичности пророчество «темного отрывка» не входит в число общепризнанных, — продолжил Куэртен свой рассказ. — За последние сто лет не появилось ни одного текста, посвященного толкованию этого пророчества. У многих авторов, даже у такого видного специалиста по истории будущего, как Мауквак Лорингский, отсутствует само упоминание о «темном отрывке»! Возможно, такое положение дел объясняется еще и тем, что «темный отрывок» считается отдельными фанатиками ключом к розыску основного текста Темного Пророчества, что делает его анализ делом весьма небезопасным. А между тем «темный отрывок» — одно из немногих пророчеств, содержащих наряду с абстрактными описаниями будущих событий вполне узнаваемые географические пункты и даже имена действующих лиц!

— Имена? — переспросила Диана и косо посмотрела на Валентина.

Господи, да что за день такой сегодня, обреченно подумал Валентин. Сейчас мне еще и от Дианы достанется — зачем имя из пророчества брал? зачем дух предков тревожил? Чем я только думал, когда псевдоним придумывал!

— Имена, — спокойно повторил Куэртен. — Два колдуна, два войска, две войны, гора, что не гора, и тьма без мрака — фалеровы последние свершенья.

Валентин облегченно перевел дух. Все нормально, ни к чему не придерешься! Что за «фалеровы» свершения, кто такой «фалер» — разве же можно догадаться? Мало ли кто еще возьмет себе славное имя «Фалер» — настоящему Фалеру это вряд ли помешает!

— По этому отрывку можно предположить, — продолжил Куэртен, — что в полном тексте пророчества имя «Фалер» встречается довольно часто. В противном случае автор вряд ли стал бы употреблять притяжательное прилагательное, образованное от данного имени. Таким образом, мы имеем дело с именем — именем Фалер, принадлежащим одному из ведущих персонажей «Темного пророчества»!

— Да здравствует великий Фалер! — закричал, услышав это, Датрик Бренн. Добрый десяток бокалов взмыл над столом; послышался дружный звон, который почему-то заставил Валентина задрожать.

Он в три глотка осушил собственный бокал, поставил его прямо перед собой и помассировал лоб. Так. Значит, Фалер — ведущий персонаж темного пророчества. И пророчество это уже начало сбываться — по крайней мере, в части трех избранных на празднике в столице и погружения в пучину вод доброй трети Побережья.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, что из этого следует.

Значит, я теперь — персонаж пророчества.

Валентин налил себе полный бокал и продолжил размышлять, прихлебывая вино безо всякого тоста.

Персонаж пророчества, повторил он про себя. Ну, это еще не самое страшное. Весь вопрос в том, какого пророчества!

Вопреки утверждениям Куэртена, Валентин вовсе не был Фомой неверующим в отношении предсказаний будущего. Маг, претендующий на звание гроссмейстера — а с недавних пор Валентин воспринимал себя именно в этом качестве — обязан разбираться во всех областях магии. Стандартный курс визионерства и тенденционного анализа, с грехом пополам законченный Валентином на третьем году обучения, обеспечил его простейшими заклинаниями вроде гадания на удачу или провидения погоды. Потерпев несколько поражений в магических поединках, Валентин не поленился пройти факультативный курс по развитию опережающей реакции. Сейчас он умел — заранее настроившись, разумеется! — чувствовать будущее на расстоянии целых шести секунд.

Но — семьсот лет?!

Валентин покачал головой. Ни один великий маг Панги не занимался пророчествами. Если бы дальние пророчества работали, ситуация была бы совсем иной. Живя по двести-триста лет, великие маги были крайне заинтересованы в предсказаниях далекого будущего. Но факт остается фактом: даже у такого выдающегося мага, как Хеор, предсказаниями занимался один из учеников. Точнее, одна из учениц, та самая Нинель Алиссинская.

А это значило, что великие маги не слишком-то доверяли дальним пророчествам. Даже на несколько лет, не то что — на несколько веков.

Семьсот лет. Валентин покачал головой.

Этого не может быть.

— …и вот представьте, — услышал он голос Куэртена, который все это время продолжал развлекать собравшихся своим рассказом, — что я слышу в очередной передаче ваших «Новостей»! На Побережье снова появились черные туманы!

— Да, это так, — громовым голосом подтвердил Датрик. — Я сам видел три изъеденных туманом скелета в трех лигах к северу от Ганнета!

— Возможно, не все присутствующие знают, что такое черный туман? — полувопросительно произнес Куэртен. Выждав необходимую паузу, он продолжил. — К сожалению, предыдущий раз черные туманы появились на Побережье более пятисот лет назад, когда наша наука еще не была столь развита, как сейчас. Поэтому я дам компилятивное описание, основанное на семнадцати наиболее полных и достоверных источниках Побережья. Черный туман представляет собой магическую форму жизни, осуществляющей прямую переработку животного белка в магическую энергию. Размеры отдельных облаков тумана достигают сотен метров, скорость передвижения — десятка и более метров в секунду. Известны случаи, когда от тумана спасались бегством на Зверях Прямого Пути и на самрухарах — но никогда пешком или даже верхом. Воздействие черного тумана на человека аналогично воздействию агрессивных сред, вроде огня или концентрированных кислот. Туман производит абсорбцию тканей со скоростью до одного сантиметра в минуту. Попасть в такой туман означает верную смерть — даже, как это ни прискорбно заметить, для гражданина Эбо.

Валентин цокнул языком. В голову ему пришла дурацкая мысль — наконец-то хоть одна напасть, случившаяся не по моей вине.

— Так это действительно опасно? — воскликнула Диана, снова посмотрев на Валентина.

— Да, — кивнул Куэртен. — Шестьсот лет назад черные туманы опустошали целые провинции. Защититься от них довольно сложно — требуются полностью герметичные помещения из неорганических материалов. Уничтожение отдельного облака — задача в принципе посильная для мага уровня мастера, но на практике облака, попавшие под обстрел, быстро делятся на несколько более мелких, после чего спасаются бегством в разных направлениях. Защитные заклинания типа полога или невидимой стены также не дают должного эффекта — туман обладает большим упорством и способен взломать магическую защиту простым долговременным давлением.

— Какой ужас! — воскликнула до сих пор молчавшая Мария Симон. — Как же тогда Побережье не вымерло еще шестьсот лет назад?

— Прежде всего, — ответил на это Куэртен, — черные туманы могут существовать только в достаточно теплом климате. Их никогда не видели на Севере, в том же Ландоре или даже в Эльсане. Южная граница их распространения проходит по горным перевалам, отделяющим Шертор от Гамбары. Далее, распространение и численность черных туманов сильно колеблется во времени — по причинам, которых никто не знает. Больше тысячи лет туманы вообще не появлялись на Побережье. Долгое время после обнаружения они встречались только на крайнем юге Побережья — в так называемых Черных Песках. Стремительно распространившись на север в две тысячи трехсотых годах, они столь же внезапно сократили свою активность двадцать лет спустя. Уже к две тысячи триста двадцать пятому году всякие упоминания о черных туманах полностью исчезают из официальных документов. Возможно, причиной послужило сокращение пищевой базы — к этому времени население Юга Побережья уменьшилось более чем в пять раз.

Валентин протяжно свистнул. В пять раз! Вот это был Армагеддон.

А моя амперская катастрофа — так, жалкое подобие.

— Впечатляюще, Карлос, — услышал Валентин голос Иванишевича. — Пожалуй, я склонен с вами согласиться. От этих туманов даже у меня мороз по коже — нисколько не сомневаюсь, что жителей Побережья они испугают до полусмерти! Итак, треть Побережья погрузилась в пучину вод, треть — приведена в ужас черными туманами. Осталась последняя треть, не так ли?

— Да, — ответил Куэртен и посмотрел на Валентина. — Пророчество Емая сбывается. Со дня на день север Побережья будет охвачен первой Фалеровой войной.

Глава 5 Интервью с Фалером

И даже твой силуэт на монетах

Не означает, что ты — божество.

Сейчас, подумал в сердцах Валентин. Вот прямо сейчас все брошу и пойду Побережье завоевывать. Они что все, не понимают, что если я — тот самый Фалер, то грош цена такому пророчеству?! Какие, к черту, Фалеровы войны, если я — гражданин Эбо?!

— Слава великому Фалеру! — услышал Валентин вопль уже совершенно пьяного Датрика Бренна.

— Слышь, Валька, — шепнула слева Мария Симон. — А с какой страны ты Побережье начнешь завоевывать?

Валентин скривил губы, поискал глазами Диану — и встретил ее гневный взгляд, означавший «поговорим после».

Нет, подумал он. Не понимают.

Придется объяснить.

Валентин встал и поднял руку, требуя тишины. Голоса смолкли, как по команде; Валентин вдруг вновь ощутил себя факиром, исполняющим уникальный номер. Не хватало только барабанной дроби.

— Я вижу, — произнес Валентин, оглядевшись вокруг, — что многие из вас уже готовы завербоваться в армию Великого Фалера. Должен вас огорчить, коллеги: войны не будет.

Над столом пронесся вздох разочарования.

— Мои поздравления, Карлос, — продолжил Валентин, кланяясь Куэртену. — Вы развлекли нас прекрасным рассказом. На минуту я и сам ощутил себя героем древних пророчеств. Но как только речь зашла о войне… — Валентин усмехнулся и развел руками. — Тут много говорилось о том, что я и есть тот самый Великий Фалер. Так вот, как вы себе представляете гражданина Эбо, ведущего войну с мирным населением Побережья?!

Валентин оглядел собравшихся, ожидая смеха или хотя бы улыбок. Но ответом ему было лишь настороженное внимание. Гости ждали, что же еще скажет Великий Фалер.

Валентин сжал губы. Спокойно, приказал онсебе. У них есть основания сомневаться. Ведь этот гражданин Эбо не так давно убил трех тальменов и затопил треть Побережья. Чего ему стоит немного повоевать.

Зайдем с другого конца.

— Хорошо, — произнес Валентин, отвешивая направо и налево короткие поклоны. — Я вижу, ваше уважение к Великому Фалеру столь велико, что перевешивает ваш здравый смысл. Я даже догадываюсь о причине такого положения дел. Вы слишком плохо знаете факира Фалера.

— Совершенно верно! — воскликнул Драган Иванишевич, вытаскивая из-за пазухи какой-то сложный талисман. — Мы, граждане Эбо, ровным счетом ничего не знаем о величайшем герое современности! Час назад вы отказались давать интервью «Новостям Оттуда», утверждая, что не являетесь факиром Фалером. Но уж теперь-то вы не отвертитесь!

— Интервью! Интервью! — раздались возгласы с разных концов стола.

Валентин почувствовал, что краснеет. Похоже, они заранее все отрепетировали, запоздало сообразил он. Вон что Диана имела в виду, когда меня в комбинезон наряжала. Наверняка эта штука перед Драганом — диктофон.

— Знаю я ваши интервью, — пробурчал Валентин, уже окончательно уверившись в том, что все подстроено. — Сплошные подвохи и провокации!

— Великий Фалер боится журналистов? — спросила, тыча Валентина локтем в бок, Мария Симон.

— Именно подвохи и провокации! — хлопнул в ладоши Иванишевич. — Мы подготовили для Фалера нечто особенное; ручаюсь, вам понравится!

Будем надеяться, подумал Валентин. А то что мне делать, если не понравится?

— Ну ладно, — милостиво согласился он. — Вы правы, Драган — люди должны знать правду обо всех этих так называемых героях. Выкладывайте ваши вопросы!

— Вот и отлично! — обрадовался Иванишевич. — Мария, вам слово!

Валентин повернулся влево, посмотрел на Марию Симон сверху вниз — и только увидев ее стриженый затылок, догадался сесть.

— Внимание! — неожиданно звучным голосом продекламировала Мария. — Все, кто слушает «Новости Оттуда» — увеличьте громкость ваших колец! В эфире — прямая трансляция интервью с факиром Фалером!

Валентин погладил свое кольцо, настраиваясь на прием «Новостей Оттуда». В ту же секунду он услышал двух Марий Симон — одну с соседнего кресла, другую — из переговорного кольца:

— Мы находимся в гостях у Валентина Шеллера, бывшего сотрудника внешней разведки. После пятого тоста Валентин любезно согласился ответить на наши и ваши вопросы. Для тех, кто только что подключился к нашим «Новостям», напоминаю — Валентин Шеллер лично участвовал в событиях 17 августа этого года! Более того, как нам только что стало известно, Валентин Шеллер и факир Фалер, за голову которого объявлена сенсационная награда в тысячу золотых диалов, — одно и то же лицо! «Новости Оттуда» — о самом загадочном событии последнего десятилетия! Факир Фалер — лично на нашем канале!

Во влип, подумал Валентин. Это ж сколько народу сейчас меня услышит? Прощай, спокойная жизнь! Того и гляди, автоответчик придется мастерить, или секретаря нанимать, как у принца Акино.

— От имени всех слушателей нашего канала, — сказала Мария, наконец-то повернувшись к Валентину лицом, — я благодарю вас за участие в нашей передаче. Итак, Валентин, первый вопрос. Наши постоянные слушатели хорошо знают факира Фалера.

Валентин разинул рот — откуда?!

— Впервые вы появились в наших репортажах четыре года назад, — спокойно продолжила Мария, — заняв необычно высокое для новичка седьмое место на турнире факиров в Лигано. В дальнейшем новости о вас поступали со всего Побережья — то вы с успехом даете представления в осажденном Хар-Дамане, то побеждаете горных колдунов на закрытом турнире в Драконьих Каньонах.

Слава Богу, подумал Валентин, они ничего не пронюхали про Гельвецию.

— Представьте же себе наше удивление, — повысила голос Мария, — когда Датрик Бренн принес весть о назначенной за вашу голову награде! Всем давно известно, что Праздник Единения в Фарингии представляет собой громадный, растянутый на целые сутки военный парад, на котором нет места певцам и факирам! И поэтому прежде всего нас волнует вопрос: что делал в тот день в Ампере факир Фалер? Что именно не поделил он с великим магом Ваннором?

Валентин прокашлялся и шмыгнул носом. Действительно, с чего это вдруг факир Фалер полез не в свое дело? С одной стороны, известно, с чего — связи с Управлением не было, вот и пришлось действовать по обстановке. А с другой стороны, как бы это получше соврать, не разглашая приватной информации?

— Я, конечно, отвечу на этот вопрос, — сказал Валентин, в очередной раз наполняя свой бокал, — вот только вряд ли ответ вам понравится. Итак, факир Фалер прибыл в столицу Фарингии, чтобы спасти от гибели свой замок и проживавших в нем людей. Ну, а Ваннор попытался помешать мне выполнить эту скромную задачу.

Валентин замолчал и с любопытством посмотрел на Марию Симон. Интересно, как после такого ответа задавать следующий вопрос из заранее подготовленного списка?

— Так значит, — удивленно воскликнула Мария, — в Ампере вы вовсе не давали представления?

Валентин захлопал глазами.

— Представления?

Разве что — светопреставление, подумал он.

— Ну конечно же! — Мария всплеснула руками. — К августу девяносто пятого факир Фалер стал уже достаточно известен, чтобы претендовать на звание гроссмейстера. А существующая на Побережье традиция требует от факира-гроссмейстера совершить три так называемых чуда. Победа над горными колдунами официально признана гильдией первым чудом, поэтому естественно было предположить…

Валентин свистнул и покрутил пальцем у виска.

— Мария, вы просто не представляете, о чем говорите! — воскликнул он, нервно прихлебывая из бокала. — Да я бы никогда в жизни не сунулся в Ампер, не будь я, во-первых, под защитой Шкатулки Пандоры, а во-вторых, имей я хоть какую-то возможность связаться с родным Управлением! Вы хотя бы понаслышке знаете, что это такое — талисманная буря?

— Теперь знаю, — кивнула Мария. — Но ведь не могли же вы заранее знать…

— Как раз мог, — возразил Валентин. — И знал. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, чем закончится встреча трех тальменов.

— Но откуда вы знали, что их будет трое?

Валентин печально вздохнул, допил бокал и поставил его на стол.

— Знаете что? — сказал он, не особо надеясь на успех. — Давайте я расскажу, как было дело, а уж потом вы будете задавать вопросы. Согласны?

— Рассказывайте, — кивнула Мария. — Но не забывайте, что мы в прямом эфире!

— Когда я слишком увлекусь, ткните мне вилкой в бок, — улыбнулся Валентин. — Итак, для факира Фалера эта история началась ранним утром 17 августа, когда он обнаружил в своем только что полученном в наследство замке некую пророчицу. Конечно, вы можете спросить — а откуда замок, да еще со штатной пророчицей? Что ж, у вас еще будет время спросить. А вот у факира Фалера времени оказалось очень мало, потому что пророчица буквально с порога заявила, что жить всем собравшимся осталось от силы несколько часов, а замок вот-вот будет сметен с лица земли жуткой катастрофой. Конечно, факир Фалер ей не поверил, да вот другие обитатели замка оказались куда более предусмотрительными. Не торопясь и доходчиво они объяснили своему новому хозяину, что все пророчества этой особы — напомню для тех, кто регулярно слушает «Новости Оттуда», что ее звали Нинель Алиссинская, — так вот, все ее пророчества до сих пор сбывались. Более того, они рассказали о хитром плане своего бывшего хозяина собрать вместе Габриэля Серого и двух других тальменов — Георга и Детмара — чтобы они истребили друг друга в смертельной схватке. Тут уж факир Фалер схватился за голову — один раз он уже видел, чем кончаются подобные стычки тальменов. Слушатели «Новостей» наверняка помнят землетрясение в Гельвеции четыре года назад. Несложно было сообразить, что новая схватка тальменов приведет к очередным катаклизмам. А уж имея на руках пророчество высшей достоверности, карту Великой Фарингии, циркуль и линейку, нетрудно было представить себе масштабы ожидаемой катастрофы.

Валентин щелкнул пальцами, выхватывая из воздуха карандаш и листок бумаги.

— Взгляните сюда, — сказал он Марии, кладя листок бумаги на стол. — Вот так выглядел Фарингский полуостров до катастрофы. Вот эта, меньшая окружность — зона сплошного затопления. А вот как бы она выглядела, произойди все в точности согласно пророчеству.

— От полуострова вообще бы ничего не осталось! — воскликнула Мария, пересказывая рисунок Валентина своим слушателям.

— И прежде всего — не осталось бы горного замка, который очень понравился факиру Фалеру. Поскольку вероятность катастрофы была вполне реальной, факир Фалер собрал своих товарищей по несчастью на военный совет. Что мы можем сделать, чтобы предотвратить катастрофу, спросил он. Ничего, отвечали на это его соратники. Мы не можем ни уничтожить тальменов, ни помешать им сойтись в смертельном поединке. Конечно же, факир Фалер им не поверил. Он попробовал и то, и другое. И только убедившись в правоте своих советников, факир Фалер принял наконец окончательное решение: идти в Ампер и уже там, на месте, каким-то образом помешать тальменам.

Мария Симон несколько раз хлопнула в ладоши.

— Браво, Валентин! — воскликнула она. — Теперь мы знаем, как именно факир Фалер превратился в просто Фалера. В Того Самого Фалера! И в связи с этим я хочу задать вам второй вопрос. Все мы знаем, что Фалер — псевдоним Валентина Шеллера. Так вот, внимание, вопрос: а что делал в Ампере Валентин Шеллер?

— То есть? — переспросил Валентин.

— Всем известно, что вы — кадровый сотрудник внешней разведки, прошедший специальное обучение и неоднократно выполнявший специальные задания на территории Побережья, — без запинки отбарабанила Мария. — Неужели такое событие, как гибель трех тальменов, не было предусмотрено вашим руководством? Неужели факир Фалер сам по себе, без оперативной поддержки Управления, смог бы победить великого мага Ваннора и успешно вмешаться в схватку Избранных? Я еще раз повторяю мой вопрос: что делал в Ампере агент внешней разведки Валентин Шеллер?

Занимался безответственной самодеятельностью, подумал Валентин. Вот только прямо так и сказать — никто не поверит.

— Честно говоря, — улыбнулся Валентин, — я не ожидаю, что мои слова кого-то убедят. Всем нам приятно думать, что в таких крупных проектах, как Внешняя Разведка, Всемирная Спасательная Служба или Летучая Армия, работают умные и могущественные люди. Что без их ведома ни один тальмен шагу не сделает в сторону, и ни один черный туман не выползет из своего темного леса. Собственно, я и сам так думал — пока не столкнулся с ситуацией, в которой Управление оказалось бессильно. Я не стану ни в чем вас убеждать — пусть вас убеждает тот непреложный факт, что территория размером с земную Европу в течение одного дня погрузилась в воды океана, прихватив с собой около двенадцати миллионов человек. Поверьте, если бы в Управлении знали о том, что такое возможно, этого никогда бы не случилось.

— Как же так, Валентин, — возразила Мария, — вы знали о надвигающейся катастрофе, а ваше непосредственное руководство — нет? Разве такое возможно?!

— Совершенно верно, Мария, — кивнул Валентин. — У меня не было связи с Управлением. Мое переговорное кольцо не работало.

— Вы хотите сказать, что отправились в Ампер по собственной инициативе? — в голосе Марии зазвучало неподдельное изумление. — В одиночку против трех тальменов?

— Я понимаю, — вздохнул Валентин, — что все это звучит крайне неправдоподобно. Поверьте, я никогда в жизни не сунулся бы под горячую руку тальменов, если бы не одно обстоятельство. — Как же, не сунулся бы, подумал про себя Валентин. Еще как сунулся, причем два раза подряд! — Дело в том, что среди доставшегося мне в качестве Фалера имущества оказался талисман, известный в определенных кругах как Шкатулка Пандоры.

— Так это была не оговорка? — воскликнула Мария. — Вы были под талисманной защитой?!

— Совершенно верно, — подтвердил Валентин.

— Но как вы ухитрились ее получить?! — Мария, казалось, напрочь забыла заранее заготовленные вопросы. — Это же одноразовый талисман, каждое выполненное желание уменьшает его силу! Как вы убедили тальмена, оператора Шкатулки, создать вам защиту?

— Легко, — пожал плечами Валентин. — Собственно, я и есть этот оператор.

Мария Симон отпрянула от Валентина, как от прокаженного, и испуганно посмотрела на Иванишевича. Валентин глянул в ту же сторону. Иванишевич покрутил указательным пальцем около рта — видимо, это означало «давай дальше!».

— Так вы что же, — дрогнувшим голосом произнесла Мария, — на самом деле убили тальменов?

Ну да, мрачно подумал Валентин. А также утопил треть Побережья. Смотри «Деяния Фалера, том первый».

На самом деле я убил только одного из них. Но это — мое личное дело.

— Ну скажете тоже, — обиженно сказал Валентин. — Сходите как-нибудь в нашу лабораторию моделирования, к Леониду Баратынскому, и смоделируйте себя со Шкатулкой против трех тальменов. Гарантирую незабываемые впечатления, — Валентин вспомнил собственную мучительную смерть у ног Габриэля Серого и вздрогнул всем телом. — К счастью, у меня хватило ума не применять Шкатулку для нападения.

— Как же тогда получилось, — встрепенулась Мария, — что вы остались целы, а три тальмена погибли?

— Три тальмена дрались между собой, — усмехнулся Валентин, — а я прятался за складками местности, находясь к тому же под талисманной защитой. Не вижу ничего странного в том, что они поубивали друг друга, а я умудрился выжить. В конце концов, выжить — первейшая задача любого из агентов внешней разведки!

— Мне кажется, Валентин, — возразила Мария, — вы уходите от ответа! Вы только что рисовали на карте две окружности — предполагаемую катастрофу и катастрофу свершившуюся. Они заметно отличались одна от другой. А теперь вы утверждаете, что тальмены сами поубивали друг друга, а вы здесь совершенно ни при чем!

— Минуточку, — возразил Валентин. — Я не говорил, что тальмены поубивали друг друга уж совсем без моей помощи. Я лишь сказал, что не применял для нападения на них Шкатулку Пандоры.

Мария широко раскрыла глаза. Сообразила, отметил Валентин. Интересно, многие ли слушатели окажутся столь же сообразительны?

— Предвечные Предки, — пробормотала Мария популярное в Эбо присловье. — Так что же вы применили, если не Шкатулку?!

— Позвольте мне сохранить это в тайне, — улыбнулся Валентин. — Как знать, не подслушивает ли нас с вами какой-нибудь недобитый тальмен?

— Смерть тальменам! — закричал со своего места Датрик Бренн. Он попытался встать, не удержался на ногах и повалился на своего соседа, молчаливого Ганса Мюллера. После короткой возни стул под Гансом с хрустом подломился, и оба упали под стол.

Пора заканчивать, подумал Валентин. Пока я тут разглагольствую, гости не теряют времени даром.

Потом он заметил, что Иванишевич снова вертит пальцем около рта.

— Вы просто потрясли нас, Валентин, — на удивление спокойно сказала Мария. — Шкатулка Пандоры, талисманная защита, наконец, таинственный способ, которым вы вмешались в схватку трех тальменов! Все это куда больше напоминает фантастический роман, нежели рабочие будни агента внешней разведки. Я думаю, наши слушатели сами разберутся, чему верить в ваших словах, а что — подвергать сомнению. Я же хочу задать вам последний вопрос. В небезызвестном вам «Темном пророчестве» упоминаются многочисленные деяния Великого Фалера — не только уничтожение трех тальменов, но также войны, магические поединки с могущественными колдунами, создание горы, которая не гора, и многое другое. Как вы оцениваете перспективы факира Фалера в свете этого пророчества?

Валентин пожал плечами.

— Факир Фалер — всего лишь оперативный псевдоним, — ответил он. — Псевдоним человека, уже три недели не работающего во внешней разведке. Более того, псевдоним, одно упоминание которого вызывает болезненный интерес буквально каждого человека Побережья — а судя по вашему сегодняшнему интервью, и не только Побережья. Поверьте, ни один профессионал не станет использовать псевдоним, который так сильно «засвечен». Так что, когда я в очередной раз соберусь на Побережье, я воспользуюсь другим именем.

— Кто же тогда будет выполнять пророчество? — улыбнулась Мария Симон.

— Не беспокойтесь, — улыбнулся в ответ Валентин. — Насколько я знаю Побережье, на такое славное имя обязательно найдется толковый самозванец. Подождите совсем немного, и вы сможете взять интервью у Того Самого Фалера-Два.

— На этой оптимистической ноте мы и закончим наше интервью, — весело пропела Мария, обращаясь уже не столько к Валентину, сколько к своим невидимым слушателям. — Ждите второго интервью, обещанного нам Великим Фалером! Оставайтесь с нами!

Замечательно, подумал Валентин. Интересно, что в полном тексте пророчества сказано про журналистов? Ох и весело будет бедняге Фалеру совершать свои деяния — совместно с Марией Симон, выпрыгивающей из-за каждого куста, чтобы взять очередное интервью.

Если у Валентина и были какие-то сомнения — а не посовершать ли подвигов? не повоевать ли с колдунами? — то теперь они полностью исчезли. Нафиг, нафиг, подумал он, у меня еще Не-Билл не пойман и у Тангаста обучение не закончено. Нехай пророчество само себя исполняет.

— Дорогие гости, — сказала Диана, поднимаясь со своего места, — а не слишком ли мы засиделись за этим столом? Танцуют все!

Валентин поспешно вскочил — на правах хозяина он знал, что сейчас произойдет. Стол с чмокающим звуком растаял в воздухе, вместе со всеми закусками и непрестанно наполнявшимися бокалами. Стулья стали исчезать один за другим, издавая то стон, то скрип, то зловещий вой. Свет в гостиной померк, со стороны моря потянуло могильным холодом, над головой замелькали отблески пламени. Зазвучала музыка — исполненная мрачной помпезности, словно предваряющая появление очередного Владыки Тьмы. Валентин отметил, что машинально втянулся в строй, заняв свое место между Марией Симон и Гесаном Боддерле, еще одним представителем собравшейся на вечеринку журналистской своры. Напротив выстроилась вторая шеренга гостей, в большинстве своем настороженно оглядывавшихся по сторонам. Что и говорить, Диана умела произвести впечатление.

Пол гостиной начал светиться, разгораясь все сильнее. Музыка стихла, яркий свет, бивший из-под ног, стал резать глаза. Валентин почувствовал, как Мария Симон схватилась за рукав его комбинезона — и секунду спустя заметил, что пол медленно стронулся с места и начал вращаться вокруг центра комнаты. Там, в центре, уже стояла Диана, охваченная фонтаном света. Она взмахнула руками — и в тот же миг на темном доселе потолке вспыхнули восемь огромных люстр. Гостиная превратилась в бальный зал, и невидимый оркестр заиграл простенькую средневековую мелодию. Начались танцы.

Потанцевав несколько минут с Марией, Валентин вежливо передал ее Иванишевичу и покинул центр зала. Для тех, кто решил сделать паузу, вдоль стен зала располагались круглые столики, уставленные бокалами с игристым вином. Валентин оперся спиной о стену, взял бокал и принялся вертеть его в руке, разглядывая поднимающиеся со дна пузырьки. Несмотря на принятое минуту назад решение, пророчество о фалеровых войнах по-прежнему занимало его воображение. Интересно, подумал Валентин, а сгодится ли это пророчество на роль Не-Билла? Емай, насколько я помню, был весьма крутым магом. Если его пророчество сродни заклятию, такое заклятие вполне может померяться силой с тремя Избранными! Надо бы уточнить у Куэртена, как именно Емай делал свои пророчества.

Валентин увидел сквозь бокал Куэртена, танцующего с Дианой, и помахал ему рукой. Куэртен тут же остановился, коротко поклонился даме и быстрым шагом подошел к Валентину. Валентин удивленно захлопал глазами — он никак не ожидал от пожилого архивариуса такой прыти.

— Я к вашим услугам, Валентин, — сказал Куэртен, с трудом переводя дух после танца.

— Я вовсе не хотел… — пробормотал Валентин, не зная, как и за что извиниться.

— Ничего, ничего, — успокоил его Куэртен. — Любой скептик рано или поздно приходит к пониманию того факта, что судьба его зависит от куда более могущественных причин, нежели похмелье или расстройство желудка. Я понимаю ваш прежний скептицизм так же хорошо, как и ваше теперешнее беспокойство.

Ах вон оно что, сообразил Валентин. Он думает, что я обеспокоен пророчеством. Эх, папаша Карлос, мне бы ваши проблемы!

— Да, — сказал Валентин, решив подыграть Куэртену, — меня действительно смущает это ваше пророчество…

— Пророчество Емая, — уточнил Куэртен.

— Вот именно, — кивнул Валентин, понижая голос. — Ведь Емай был одним из самых сильных магов за всю историю Побережья?

— Вы ошибаетесь, — покачал головой Куэртен. — Емай вообще не был магом — в том значении, которое сейчас приняло это слово. Емай был мессией и пророком, он совершал свои чудеса, призывая на помощь богов.

Господи, подумал Валентин. Нет, все что угодно, только не боги!

— Богов? — переспросил он, нервно прихлебывая вино. — Каких еще богов?!

Куэртен развел руками:

— Я мог бы перечислить их всех до единого, но вряд ли такое перечисление развеет ваши опасения. Согласно утвердившейся в более поздние времена теории, призывание богов является точно таким же магическим действием, как и ваши движения кистями рук — пальцовка, так, кажется, вы это называете?

Валентин облегченно вздохнул:

— Уф! Значит, Емай все-таки был магом?

— И да, и нет, — ответил Куэртен. — Да — в том смысле, что он совершал магические действия с помощью определенных ритуалов. Нет — в том смысле, что сам не имел ни малейшего представления, как именно эти действия совершаются. Он не формулировал заклятий, не складывал пальцы в «козу»; он молился своим богам — и те делали все, что он пожелает.

Круто, подумал Валентин. Вроде как я Хеору приказываю пива налить. Вот только кто у Емая был за Хеора? И где этот «кто-то» сейчас, а?

— А Темное Пророчество? — спросил Валентин. — Его Емай тоже выпросил у богов?

— Совершенно верно, — кивнул Куэртен. — Оно было даровано Емаю Нираадом, богом судьбы, в развалинах древнего храма в Черных Песках.

Ну вот, подумал Валентин. Еще одно имечко для Не-Билла. Я успешно продвигаюсь к завершению расследования!

— Ну хорошо, — вернулся Валентин к исходному вопросу. — Пусть Емай не был магом, но те боги, которых он призывал — как насчет них? Они бы составили конкуренцию теперешним великим магам?

Куэртен издал короткий смешок:

— Нынешние великие маги! Валентин, о чем вы говорите? Никто из них не способен даже воскрешать мертвых! За последние пятьсот лет маги Побережья не сотворили и грамма тайгла, в то время как Емай одной молитвой создал целый утес! Теперешние великие маги — никто перед Емаем, можете мне поверить. Принц Акино тех лет — вот кем был Емай для людей Побережья!

— Значит, — продолжил Валентин, пропустив мимо ушей подозрительно знакомые примеры Куэртена, — пророчество, сотворенное Емаем, могло иметь весьма значительную магическую силу?

— Не то чтобы значительную, — осторожно ответил Куэртен, — но уж превышающую силу современных великих магов — однозначно.

— Неужели моя догадка верна, — нахмурился Валентин, — и пророчества — те же заклинания?!

— Догадка?! — всплеснул руками Куэртен. — Да я твердил вам об этом все годы нашего знакомства!

Валентин скептически хмыкнул. Как же, как же, подумал он, все, что ты мне твердил — это что против судьбы не попрешь. А что судьба — такое же заклинание, как и пальцовка, это я в первый раз слышу!

— Но раз так, — сказал он вслух, — Темное Пророчество может оказаться таким же субъектом нашей истории, как Избранные или великие маги?

— Наконец-то вы поняли! — воскликнул Куэртен. — Именно субъектом, и притом таким субъектом, с которым никто не в силах сладить! Пророчество Емая обладает силой самого Емая, а равных ему до сих пор не было на Побережье!

— Неужели за семьсот лет сила заклинания не иссякла?

Куэртен покачал головой:

— Семьсот лет пророчество пребывало вне времени, дожидаясь своего часа. Сейчас оно столь же сильно, как и семьсот лет назад. Вы понимаете, Валентин? Столь же сильно!

— Ну, понимаю, — пожал плечами Валентин. Чего ж тут не понять, подумал он про себя. Вон как Баратынский извелся, амперскую катастрофу моделируя. А ларчик просто открывался — пророческая сила вмешалась!

— Если вы действительно понимаете это, мой друг, — произнес Куэртен без тени улыбки, — то я поражаюсь вашему спокойствию. Когда шесть лет назад вы взяли себе имя Фалер, я еще не знал, что Темное Пророчество Емая относится к числу Истинных. В противном случае я приложил бы все усилия, чтобы отговорить вас от такого опрометчивого шага.

— Так вы думаете, что пророчество говорит именно обо мне? — удивился Валентин. — Не о каком-то абстрактном Фалере, а обо мне, Валентине Шеллере?

— Пророчеству нет дела до того, кто первым назовет себя Фалером, — мрачно ответил Куэртен. — Теперь, когда такой человек появился и был узнан пророчеством, ему предстоит сыграть свою роль до конца.

— Вот спасибо, — фыркнул Валентин. — Делать мне больше нечего, кроме как исполнять это дурацкое пророчество!

— Пророчества не нужно исполнять, — ответил Куэртен. — Пророчества исполняются сами.

— Интересно, как это оно исполнится, если ноги моей не будет на Побережье? — поинтересовался Валентин.

— Никак, — пожал плечами Куэртен. — А это означает, мой друг, что очень скоро вы там появитесь.

— Готов держать пари, — улыбнулся Валентин, — не появлюсь!

Куэртен покачал головой.

— Боюсь, мой друг, что вы до сих пор не понимаете, с чем имеете дело, — сказал он, понизив голос. — Пророчество сильно, как сам Емай. Оно способно распоряжаться судьбами миллионов людей. Сопротивляться такой силе — безумие. Ключевые события, предсказанные в пророчестве Емая, неизбежно произойдут — захотите вы того или нет. От вас зависит только, как именно они произойдут. Например, вы можете первым начать Фалеровы войны — а можете подождать, когда враги разрушат ваш дом и убьют дорогих вам людей. Пророчеству все равно, но все ли вам равно?

— Ни фига себе, — пробормотал огорошенный Валентин.

Он попытался представить себе, как орды варваров врываются в счастливую страну Эбо, сжигая дома и насилуя женщин. Полный бред — даже если предположить, что талисман принца перестанет действовать, а все мужское население напьется вдрызг. Но говорил же мне Донован — со всей серьезностью подходить к каждому непонятному событию! Почем я знаю, может быть, эти самые шесть измененных, не считая Занга — как раз и есть работа пророчества? Кстати, очень на то похоже — ведь именно Занг отправил меня в горный замок, запустив всю эту амперскую заварушку! Если одного измененного достаточно для катастрофы на Побережье, почему бы шестерым не заварить какую-нибудь пакость в Эбо?!

По спине Валентина побежали мурашки. Пророчество, мать его, пророчество!

— Теперь вы предупреждены, Валентин, — продолжил Куэртен. — Не пытайтесь избежать своей участи, этого вам все равно не удастся. Используйте оставшиеся дни, чтобы как следует подготовиться к грядущим битвам. Поверьте мне, для вас наступает очень беспокойное время.

Ну, напророчил так напророчил, подумал Валентин. Прямо хоть Доновану звони — мол, еще одно неприятное известие. Кстати, а почему бы и нет? Откуда я знаю, о чем еще говорится в этом долбаном пророчестве?!

— Карлос, — сказал Валентин, тоже понизив голос. — А вам не кажется, что Темное Пророчество касается не только меня? Вы знаете семь катренов — а сколько их было всего? Может быть, там и про страну Эбо чего-нибудь есть? Вы уже говорили с принцем?

Куэртен едва заметно улыбнулся.

— Я рад, что вы осознали серьезность ситуации, — сказал он. — Честно говоря, я не думал, что мне удастся убедить вас так быстро. Именно поэтому я решил начать с вас, а к принцу отправиться немного погодя. Надеюсь, я не испортил вам вечеринку?

Валентин пожал плечами:

— В конце концов, я сам виноват, — ответил он. — Не нужно было брать себе этот дурацкий псевдоним.

Куэртен с сомнением покачал головой.

— Иногда мне кажется, — сказал он тихо, — что в тот майский вечер вовсе не вы, Валентин, выбирали себе псевдоним. Это Пророчество выбирало себе Фалера.

Глава 6 Пророчество в действии

Косая целилась очень долго,

Но увернуться мы не успели…

— Ну скажете тоже, — пробормотал Валентин, чувствуя неприятную пустоту в желудке. — Эдак у меня и вовсе руки опустятся! Давайте лучше считать, что пророчество не шибко сильнее породившего его пророка. Так, на уровне пары-тройки великих магов. Противник серьезный, но не всемогущий!

— Пусть будет так, — согласился Куэртен. — В любом случае, Валентин, отнеситесь к этому противнику как можно серьезнее. А теперь, предупредив вас, я собираюсь отправиться к принцу. Не желаете составить компанию?

Валентин покачал головой:

— Чуть позже. Вы все равно будете пересказывать принцу то, что я и так уже знаю. А мне с Дианой нужно поговорить, и прямо сейчас. Она наверняка уже рвет и мечет — как же, собрался фалеровы войны вести, а с ней не посоветовался! — Валентин раздраженно махнул рукой. — Но когда вы перейдете к дискуссии, — быстро добавил он, — вот тогда звоните, переговорное кольцо всегда при мне! Примчусь в тот же миг!

— Непременно позвоню, — пообещал Куэртен и, коротко поклонившись, отошел от столика.

Валентин смотрел ему вслед до тех пор, пока его силуэт не скрылся в клубах разноцветного тумана, застилавшего выход. Куэртен не стал пользоваться порталом прямо в гостиной, прекрасно понимая, что такое действие не останется незамеченным. Он действительно не хотел портить вечеринку.

Валентин повернулся в сторону зала, чтобы поискать Диану, и столкнулся с ней лицом к лицу.

— Ну, и что все это значит? — спросила та, хватая Валентина за руку.

Валентин помахал в воздухе свободной рукой и задумчиво поднял глаза к потолку:

— Кажется, я вовремя подал в отставку…

Диана схватила Валентина за вторую руку и притянула к себе.

— Валька, я серьезно, — сказала она шепотом. — Это пророчество — о тебе?

— Ну, — смутился Валентин, — не то чтобы обо мне…

— Ты знаешь другого Фалера? — сверкнула глазами Диана.

— А вдруг он объявится? — возразил Валентин.

— Ты сам-то хоть в это веришь? — вздохнула Диана. — Эх, Валька, Валька… Я с самого начала знала, что все этим кончится.

Валентин почувствовал нарастающее раздражение. Все подобные разговоры проходили по одному и тому же сценарию. Валентин рад бы был отшутиться, но Диана отлично знала, как отбить ему охоту шутить. Вот и сейчас Валентин не сдержался:

— Что значит — с самого начала? — фыркнул он. — Когда меня первый раз увидела?

— В то утро, когда я просила тебя остаться, — ответила Диана, и Валентин мигом понял, какое утро она имеет в виду. — Тогда я сказала тебе — если ты уйдешь, ты уйдешь навсегда. Я еще не знала, что это означает. Я просто чувствовала это. И вот теперь пророчество…

Диана опустила глаза и скривила губы, готовясь заплакать.

Валентин сжал губы изо всех сил, сдерживая гневный ответ. Медленно выпустив воздух через нос, он сказал совершенно спокойно, нарушая годами устоявшийся ритуал:

— Ты права.

Диана вздрогнула от неожиданности и быстро подняла голову.

— Ты права, — повторил Валентин. — Это пророчество принадлежит самому Емаю, а он — самый сильный маг всех времен и народов. Нет ничего удивительного, что ты почувствовала его силу. Карлос сказал мне, что я — тот самый Фалер, и пророчество действительно говорит обо мне. Более того, он считает, что пророчество само выбрало меня в качестве Фалера.

Губы Дианы вытянулись в трубочку:

— Вот уж ни за что не поверю, — фыркнула она. — При чем здесь пророчество? На такую глупость был способен только Валентин Шеллер!

Ага, подумал Валентин. Кажется, сработало.

— Видишь, — улыбнулся он, — пророчество не всесильно. Мы с моей глупостью можем составить ему конкуренцию.

Диана выпустила руки Валентина и покачала головой.

— Ты ничего не понимаешь, — сказала она, снова понижая голос. — Ты ведь уже ушел, и ушел навсегда. Я не ошиблась в то утро, я точно знаю, что так все и было. Все эти дни я чувствовала себя, как в волшебном сне. Ты видишь людей, которые давно умерли, ты понимаешь, что мир вокруг тебя — всего лишь сон… Но ты не хочешь просыпаться! — Губы Дианы задрожали, и она закончила, срываясь на слезы. — Это пророчество заставило меня проснуться. Теперь ты — Фалер. Все кончено, Валька, все кончено!

Господи, подумал Валентин. Вот уж не думал, не гадал. Она что же, ревнует меня к Фалеру?!

— Ничего еще не кончено, — машинально пробормотал он, — вот увидишь, все будет хорошо. Ну, побуду я еще немного Фалером, исполню пророчество — и сразу домой! Представляешь, какую ты тогда вечеринку устроишь?

Диана всхлипнула и замотала головой.

— Ты уже никогда не вернешься, — прошептала она, стискивая руки Валентина в своих руках. — Теперь я знаю — никогда. Минуту назад я умирала от страха, что вот-вот наступит последнее мгновение моего волшебного сна. Теперь страх прошел. Ты стал Фалером. Валентина больше нет!

Валентин почувствовал острое желание обозвать Диану последними словами. Свихнувшейся идиоткой и ведьмой-недоучкой. Пришлось сделать резкий вдох и медленно выпустить воздух.

— Ну хорошо, нет меня, — сказал Валентин. — И что же мы теперь будем делать?

— Не знаю, — ответила Диана чистую правду и разрыдалась у Валентина на плече.

Надо же, подумал Валентин, гладя ее длинные пушистые волосы. Стоило угробить трех тальменов и попасть в пророчество, чтобы такое услышать. Диана — и не знает! Воистину, весь мир сошел с ума.

— Не плачь, — сказал Валентин. — Ну что ты в нем нашла, в этом Шеллере? Магом он был посредственным, работал собачонкой по вызову… То ли дело — Великий Фалер!

— Правда? — спросила Диана, поднимая голову. — Ты правда так думаешь?

— Ну конечно, — пожал плечами Валентин. — А что?

— Ты не обиделся?

Валентин захлопал глазами, почуяв подвох.

— На что?

— Что я люблю тебя, а не его! — выпалила Диана и закрыла рот, сама испугавшись своих слов.

Стоп, сказал себе Валентин. Я еще не свихнулся. Я еще не путаю себя со своими псевдонимами. Хотя, если подумать, то пора бы.

— Валентин бы обиделся, — пожал плечами Валентин, — а я так даже рад. Мы прямо здесь займемся любовью или в спальню поднимемся?

Валентин произнес эти слова сознательно, упреждая вполне естественный порыв Дианы. С минуты на минуту он ожидал вызова Куэртена и меньше всего хотел бы услышать его посреди любовной сцены. Сказанная с улыбкой фраза возымела свое обычное действие — Диана хлопнула Валентина по губам и погрозила пальчиком:

— Подождешь до вечера, о Великий Фалер! Я хочу танцевать!

Валентин скрестил руки на груди, становясь в позу оскорбленного достоинства. Диана весело рассмеялась и бросилась к танцующим, где ее буквально на лету подхватил успевший протрезветь Датрик Бренн.

А на левой руке Валентина завибрировало переговорное кольцо.

— Принц? — удивленно произнес Валентин. Он ждал, что звонившим окажется Куэртен. Однако вызов поступил по второму, приватному кольцу, предназначенному для прямых переговоров с Донованом и Акино. И это не сулило ничего хорошего.

— Валентин, — раздался из кольца мягкий голос Акино, — вы сейчас сильно заняты?

Господи, подумал Валентин, покрываясь холодным потом. Кажется, принц хочет видеть меня немедленно! Что там у них стряслось?!

— Нисколько не занят, — пробормотал Валентин. — Собственно, я как раз собирался напроситься к вам в гости…

— К сожалению, — передало кольцо вырвавшийся изо рта принца Акино вздох, — речь не идет о дружеской вечеринке. Ситуация на Побережье резко изменилась, и я боюсь, что нам придется предпринять некоторые масштабные действия. — Валентин втянул голову в плечи. В устах принца Акино слово «масштабные» означало по меньшей мере «глобальные». — Я не хотел бы начинать их, не посоветовавшись с вами.

Валентин протяжно свистнул. Тосты за «великого Фалера», рассказы Куэртена, даже странные обстоятельства финальной битвы тальменов — все это можно было пропустить мимо ушей. Но если с вами желает посоветоваться сам принц Акино — все, можете смело ставить на себе крест. Ваше имя отныне в официальном списке сильных мира сего. И спрятаться уже не удастся.

— Скажите хоть, — взмолился Валентин, — что там такое происходит?

— Ничего хорошего, Валентин, — снова вздохнул принц Акино. — Как скоро вы сможете к нам присоединиться?

— Да прямо сейчас! — воскликнул Валентин, словно бросаясь в холодную воду. — Давайте портал, и дело с концом!

Он окинул прощальным взглядом вальсирующих гостей, отошел от стены, чтобы облегчить принцу конфигурирование портала, и подождал, пока желтые искры портала не заполнят все видимое пространство.

Ежась от сопровождающего Т-переход минутного холода, Валентин обхватил плечи руками и огляделся по сторонам. Вместо рабочего кабинета принца или, на худой конец, просторной гостиной Донована вокруг простирался дремучий лес. Впечатляет, подумал Валентин. Вот уж конспирация так конспирация.

— Принц, где вы? — вполголоса спросил Валентин.

Ответом ему был шелест листвы в кронах высоких деревьев.

— Эй, — пробормотал Валентин, почему-то понижая голос. — Есть здесь кто живой?

Он сделал шаг вперед, угодил ногой в гнилую валежину и едва не упал. Поросший кустарником бугорок, свободный от деревьев, на котором находился Валентин, ничуть не походил на место конспиративной встречи. Любой гражданин Эбо в два счета подвернул бы здесь ногу и набрал бы полную пазуху колючек.

Валентин ощутил в груди неприятный холодок. Что-то мне все это напоминает, подумал он. И если я прав, то…

Он поднял левую руку и посмотрел на свои переговорные кольца. Оба они — и стандартное, какое имел каждый гражданин Эбо, и приватное, предназначенное для связи с коллегами по проекту, — были на месте. Валентин потер большим пальцем стандартное кольцо — и вздрогнул от странного ощущения. Кольцо тепла на миг обхватило безымянный палец и быстро рассосалось в кисти. Одновременно с этим Валентину показалось, что вокруг кольца вспыхнуло слабое свечение.

Сжав губы, Валентин из принципа дотронулся до приватного кольца.

Тепло и вспышка, ничего больше.

Валентин сжал кулаки и крепко зажмурился, опустив голову на грудь.

— Идиот, — прорычал он сквозь стиснутые зубы. — Господи, какой я идиот…

Он опустился на корточки, медленно покачивая головой. Еще минуту назад все это можно было предвидеть, подумал Валентин. Предвидеть и подготовиться! Как еще я мог оказаться на Побережье, кроме как через портал? И как еще Пророчество могло зашвырнуть меня сюда, как против моей воли? Подстроив вот такую ошибку перемещения? Мог ведь сообразить, мог! А что теперь? Один, в глухом лесу, без связи, без Обруча, без малейшего представления о том, что здесь вообще происходит!

Больше всего в эту минуту Валентин жалел, что не успел расспросить принца Акино относительно новостей с Побережья. Ведь уже висел на языке вопрос, ведь я даже задал его — еще пара слов, и Акино бы что-то ответил, и было бы хоть немного понятнее, что же мне теперь делать. Но — увы, я полный идиот и кретин, меня хоть в три слоя талисманами увешай, я все равно дальше собственного носа ничего не увижу. Ну и хрен с ним. Буду жить уродом, мрачно заключил Валентин.

Теперь, когда сомнений больше не оставалось, паника прошла, уступив место холодной ярости. Валентин еще раз сжал кулаки и нахмурился. Еще одного Армагеддона захотели? Будет вам Армагеддон, да такой, что прежний за счастье покажется, мрачно подумал он. На этот раз я зол по-настоящему.

Еще несколько секунд он прислушивался — едва слышный шелест в кронах деревьев, похрустывание выпрямляющихся травинок, — а потом решительно поднялся на ноги. Было довольно тепло — теплее, чем дома, машинально отметил Валентин, — но от земли тянуло сыростью и прохладой. Валентин почувствовал, что дрожит — не от холода, но от нервного напряжения.

Еще бы, сказал он себе. Прямо из портала выкрали, под самым носом у принца! А что, если это не Пророчество, а самый что ни на есть Не-Билл? И сейчас он явится по мою душу?!

Валентин сделал глубокий вдох и медленно, одну за другой, напряг все мышцы. Через полминуты дрожь унялась. Валентин резко выдохнул, потянулся и снова замер, прислушиваясь.

Если это Побережье, осторожность не помешает.

Несколько минут он стоял неподвижно, прощупывая окружающее пространство. Будь Валентин лет на десять моложе, он без колебаний включил бы магический прожектор — и тем обнаружил бы себя для всей нечисти Побережья. К счастью, большинство подобных ошибок уже были совершены, занесены в послужной список и тщательно разобраны мудрыми наставниками.

Валентину не понадобилось много времени, чтобы определиться на местности. Теплый широколиственный лес, минимум насекомых, мелкие грызуны, птицы. Ничего опасного в радиусе километра. Вот только с магией что-то странное — чисто, как в заповеднике. Ни тебе нечисти, ни капищ, ни даже самых завалящих руин. Где ж это у нас такая глухомань, а?

Валентин покачал головой. Еще ни разу за четыре года странствий по Побережью он не оказывался в таком странном месте. Магия была всюду — даже в безлюдных Драконьих Плоскогорьях, даже в Черных Песках. В тех самых заповедниках, созданных Георгом Великолепным лет триста тому назад, она едва теплилась — но даже там ее было достаточно, чтобы при нужде пульнуть фаерболом.

Здесь магии не было совсем. Больше того, даже переговорные кольца, всегда раздражающе зудевшие при сканировании местности, сейчас болтались на пальцах, полностью лишенные магической энергии. Ничего удивительного, что они больше не работают; удивительно только, куда из них магия подевалась!

Ладно, разберемся, сказал себе Валентин. Судя по растительности, я на равнине, в субтропическом поясе. На Побережье это всего три страны — север Фарингии, Лигия и Байсан. Все три — с магическим фоном выше среднего. Нестыковочка получается; кстати, аПобережье ли это?!

Валентин пожал плечами. Где ж еще Солнце над головой в шесть вечера по времени Эбо? Восток отпадает — там уже вечер, Срединные Горы тоже — нет там никаких лесов, до сих пор помню, как я их в визомон обшаривал! А к западу от Побережья, опять же, еще только утро — Панга при всех ее чудесах планета круглая.

— Остается предположить, что это не Панга, — вслух умозаключил Валентин и невольно поежился. — Но поскольку в этом случае мне точно труба, мы эту возможность рассматривать не будем!

Он махнул рукой, подводя итог своим невеселым размышлениям. Оказаться без багажа, в одном факирском комбинезоне посреди незнакомого леса, да еще в зоне полного отсутствия магии — никакое это не приключение.

Это самая настоящая проблема.

Валентин скрипнул зубами. Какой же я все-таки идиот! Понятно теперь, почему Донован никогда не снимает свой Обруч. Проклятие, и меня ведь предупреждал! Забота о собственной безопасности есть важнейшая забота безопасника…

Ну хорошо, оборвал себя Валентин. Не уследил. Виноват. Больше не повторится. Что же мне теперь-то делать?

Он еще раз во все глаза всмотрелся в окружавший его девственный лес. Глухомань, в двадцати шагах ничего не видать. И солнце в зените, непонятно, где юг, где север. Хоть по лишайникам ориентируйся, как какой-нибудь крестьянин!

— Как подводная лодка в степях Украины, — зло прокомментировал Валентин.

Будь здесь хоть капля магии! Валентин погрозил кулаком оскорбительно ясному небу. С тем, что осталось у него в собственном теле, можно было разве что фокусы на базаре показывать.

Ну что, нравится, спросил себя Валентин, по-прежнему переминаясь с ноги на ногу посреди незнакомого дремучего леса. Похоже, положение у меня самое что ни на есть безвыходное. Если, конечно, не считать выходом пешую прогулку. Километров эдак в пятьдесят.

Валентин злобно плюнул, выматерился и спросил себя, не лучше ли будет подождать спасательной экспедиции. Не лучше, решил он, вспомнив интонации принца Акино. У них там, похоже, и без меня проблем выше головы. Ну, а раз так…

Валентин уже забыл, когда в последний раз он вот так же, по капле, собирал из собственного тела остатки магической силы. Разве что в башне у Серого — но тогда запас был куда больше, бой, как-никак. Сейчас же ему пришлось выбирать — либо «шестое чувство», либо ускоренный метаболизм. Разумеется, Валентин выбрал ясновидение — надо же как-то выбираться из леса! — и остался практически беззащитен на случай драки.

Закончив, Валентин ощутил странную пустоту. Впервые за многие годы он остался без магии — совсем без магии, точно простой человек. Сердце застучало как сумасшедшее, на лбу выступил холодный пот. Боязно, ох, боязно, сказал себе Валентин, и совсем уж некстати вспомнил, что случается порой в таких вот девственных пангийских лесах. Эльфийская стрела в сердце — как лучший вариант.

— К черту, — пробормотал Валентин, озираясь по сторонам. Теперь он не просто видел — чувствовал все окружающее на несколько километров вокруг, словно собственным телом вырисовывая пятнышки и точки на призрачном экране радара. И то, что он чувствовал, не вселяло особых надежд.

Обычная лесная чаща, густой подлесок, спасибо хоть, не тайга. Местность ровная, никаких оснований для выбора направления. Север справа, ну и что с того?

Валентин почесал в голове. Тело так и рвалось вперед — но куда?

Вообще говоря, идти можно было куда угодно. Главное — не сбиться с прямой, не дать круга по лесу; но это мы еще на курсах выживания проходили. А там рано или поздно безмагия кончится. И все же Валентин медлил, чувствуя какую-то незавершенность.

Ах да, сообразил он. Великий Черный с его постоянным напоминанием «Думай!». Интересно, о чем бы он на моем месте подумал? Не выломать ли дубину покрепче? Или же еще раз пощупать вокруг, сменив визуальное представление на кинестетическое?

Насчет дубины Валентин сразу согласился — передвигаться по заросшему лесу куда удобнее с палкой в руке. Тем более какую-то технику боя на шестах я у Роберта подхватил. А вот еще раз пощупать…

На маленьком экране виртуального радара не было ничего — только серый свет, сгущавшийся и разрежавшийся в соответствии с плотностью деревьев. Валентин нахмурил лоб и свел глаза к переносице; изображение радара раздвоилось и померкло — мозг наконец соизволил переключиться на сами ощущения.

И тотчас Валентин уловил слабое дуновение магии. Далеко-далеко, на самом пределе, точно чужой взгляд в спину, словно свет слабой звезды, видимой только боковым зрением. Но, несомненно, магия — и в одном, совершенно конкретном направлении.

Валентин бросился в ту сторону, едва успев открыть глаза.

Слишком долго стоял он на этой дурацкой прогалине, слишком долго дрожал от страха. Оказаться снова самим собой, обрести силы — и силы немалые, судя по прошлым делам, — именно этого желал сейчас Валентин больше всего на свете.

Напоровшись на колючие кусты и расцарапавшись до крови, Валентин несколько приостыл. Я же хотел палку выломать, вспомнил он. Выбравшись из кустов — еще пара царапин — он пошел осторожнее, разыскивая подходящее дерево.

Найти его оказалось не так-то просто. Валентин несколько раз прикрывал глаза, проверяя, далеко ли источник магии; далеко, не стоит рисковать, путешествуя без оружия. В конце концов он отказался от мысли разыскать настоящий боевой шест и ограничился обычной веткой, оказавшейся более или менее прямой. Вообще говоря, стоило бы обгрызть концы, чтобы превратить ее в полноценное колющее оружие — но Валентину показалось, что до такой крайности дело пока не дошло.

Когда он снова прикрыл глаза, источник магии оказался ближе. Чуть-чуть, но ближе — а это значило, что до него куда меньше планировавшихся пятидесяти километров!

Валентин повеселел и зашагал дальше, ловко раздвигая ветви своим суковатым жезлом. Его бы еще зарядить, мелькнула мысль, так вместо факира можно друидом прикинуться. Но сначала — магия!

Источник магии приближался все быстрее — по мере того, как Валентин осваивался с лесом и набирал ход. Теперь он передвигался в темпе хорошего марш-броска, радуясь, что совсем недавно поужинал. Сил должно было хватить часа на три, а до цели оставалось теперь не более пяти километров. Валентина смущало только одно — цель была явно одиночной, как если бы на территории безмагии валялся мощный магический амулет. Ну и хрен с ним, решил он; зачерпну самую малость, от него не убудет. Вон сколько Силы — фонит, как великий маг в подпитии!

И только когда до цели оставались считанные метры, Валентин сообразил, что это не амулет. Это был человек, идущий прямо ему навстречу.

И человек этот был магом, буквально преисполненным Силы.

Валентин резко затормозил и остановился, переводя дыхание. Допрыгался, сказал он себе. Можно же было догадаться — уж слишком быстро он приближался!

Прятаться было уже поздно. Любой маг с такой энергетикой давно уже заметил бы Валентина; этот конкретный маг направлялся прямиком к нему. Можно было успокаивать себя надеждой, что маг пройдет мимо, что ему нет дела до факира с дубиной, бегающего по глухому лесу. Можно — для тех, кто мало знаком с магами Побережья.

Валентин сам удивился охватившему его спокойствию. Считанные секунды отделяли его от магических пут, короткого допроса и мучительной смерти. Ему нечем заинтересовать мага — а значит, удовлетворив свое любопытство, тот просто убьет пленника. Хотя… почему нечем?

Моя голова, вспомнил Валентин, стоит тысячу золотых диалов!

Он оперся на ствол ближайшего дерева, сложил руки на своей дубине, и спокойно принялся ждать.

В конце концов, подумал он, я могу и успеть. Магия в двух шагах, мощная, неисчерпаемая. Достаточно только дотянуться и взять — если, конечно, эта магия не связана волей хозяина. Но даже тогда у меня есть шанс — перехватить первое же брошенное противником заклятие, переформировать его на лету и обратить против самого мага. Игра, впервые освоенная Валентином нынешним утром; игра, которой Валентин уделил слишком мало внимания.

И все же ему уже доводилось в ней побеждать.

Маг приближался, окруженный слабой аурой — он пользовался доброй дюжиной защитных заклинаний. Валентин уже отчетливо видел его, мерно шагающего сквозь послушно расступающийся кустарник, со скрещенными на груди руками, с капюшоном, скрывающим лицо. До мага оставалось всего тридцать метров, двадцать, десять…

Валентин затаил дыхание. Все мышцы напряглись, как будто бы мышцы что-то значат в магической схватке. Как бы там ни было, подумал Валентин, первым я не ударю.

Нечем.

Маг все так же шагал вперед, не обращая на Валентина никакого внимания. Валентин недоуменно проводил его взглядом — маг прошел буквально в пяти шагах и теперь двигался дальше, удаляясь прочь.

Так значит, сообразил Валентин, он шел вовсе не мне навстречу?!

Эйфория помилованного смертника ударила ему в голову.

Черт возьми, у этого мага наверняка проблемы, если он даже не замечает прячущихся в кустах! А раз так, ему может пригодиться союзник…

Как обычно, Валентин начал действовать, оборвав мысль на полуслове. Зачерпнув из слабого следа, остававшегося за магом — кстати, чрезвычайно слабого для этого ходячего склада Силы! — он вскинул руку, сложенную в «апельсин».

Обычная дистанционная диагностика, основанная на прямом включении в метаболизм испытуемого. Валентин никак не ожидал, что таким образом можно подключиться к чему-то по-настоящему неприятному — и потому повалился на землю, потеряв сознание от боли.

У него хватило ума понять, что испытанный болевой шок был результатом его же собственного заклинания. Проклятая дубина оцарапала лицо, когда он валился ничком; пока он лежал без сознания, маг успел уйти на несколько сотен метров.

— Господи, — прошептал Валентин. — У него действительно проблемы!

Он поднялся, удивляясь, как ноги еще держат изрядно трясущееся тело. С сомнением посмотрел вслед магу. Покачал головой.

— Тебе повезло, незнакомец, — пробормотал он, делая первый шаг. — Ты — самый ближний источник магии.

Догнать обезумевшего от боли мага — теперь Валентин прекрасно понимал его состояние — оказалось делом нескольких минут. По дороге Валентин наскоро модифицировал «апельсин», чтобы не валиться кулем каждый раз, подключаясь к несчастному, и во второй раз оказался на высоте.

Он всего только закусил до крови губу и на несколько секунд замер, согнувшись пополам.

Позволив магу идти дальше, Валентин приткнулся к ближайшему дереву и перевел дух. Никогда не используйте наскоро модифицированные формулы, вспомнил он одну из заповедей волшебника. Но зато теперь я знаю, что с ним.

И еще я знаю, кто он.

На идущего впереди мага было наложено удивительно сложное, пронизывающее каждую клеточку тела, каждый поток Силы заклинание. Основным его назначением было вовсе не пытать беднягу; но если тот отказывался совершать предписанное заклинанием действие, тело его охватывала боль. А потом она все усиливалась, до тех пор, пока маг, уже теряя сознание, не совершал-таки того, что от него требовалось.

И только один подвох имелся в этом хитром заклинании. Оно не давало своей жертве ни единого намека на то, что именно ей нужно было сделать.

Ай да я, подумал Валентин. Три недели назад я только глазами хлопал, а сейчас вот — со второго раза всю структуру расчухал. Молодец Тангаст, выучил меня, остолопа. Так что знаю я этого мага, как облупленного. Это же ни кто иной, как Розенблюм, а заклинание, на него наложенное, принадлежит одному моему приятелю, сидящему сейчас в бутылке. Вот только как ни учил меня Хеор думать, я так, похоже, и не научился. Никак не могу понять, зачем вот так-то человека мучить.

Валентин оттолкнулся от дерева и снова зашагал за Розенблюмом. Маг двигался уже на автопилоте, ничего не воспринимая и ни о чем не думая. Слабое заклятие анестезии позволяло ему переносить боль, едва не убившую Валентина, но оно же мешало точности восприятия — а следовательно, лишало Розенблюма шансов исполнить то, что требовало от него заклинание. Ученик Великого Черного был обречен, сам не понимая того.

Кой черт понес его в безмагию, подумал Валентин. Он что, думал, что заклинание Великого Черного здесь рассосется?!

А кстати, почему бы и нет?

Валентин не без содрогания сложил «апельсин» еще раз. Предусмотрительно напрягся, зажмурился. Боль резанула по нервам, но Валентин успел ощутить то, что искал. Заклинание казалось чуть-чуть слабее, чем три недели назад.

И переговорные кольца, между прочим, издохли в этом лесу за пару минут.

Вот это номер, подумал Валентин. Активная безмагия! Да разве такая бывает?

А сам ты чем занимаешься, спросил он себя, каждый раз, когда зачерпываешь Силу? Не поручусь, что кто-то из великих магов не создал уже заклинание безмагии. Точнее — Валентин усмехнулся — поручусь, что создал.

И я совершенно случайно оказался в самом центре? Валентин презрительно скривил губы. Держи карман шире! Сдается мне, что все это специально для меня устроили. Скажем — чтобы разыскать меня в лесу, а заодно отбить охоту колдовать.

Вот только попалась в эти сети совсем другая птичка.

Валентин почесал в голове. Очевидно, заклинание Великого Черного здорово допекло Розенблюма, если он решился на столь безумную затею. Теперь весь вопрос, успеет ли заклинание рассосаться.

Валентин покачал головой. Вряд ли. Не для того здесь безмагия создана. Не потянет. А значит, придется помочь.

Валентин снова пошел следом за Розенблюмом. На этот раз — без всякой спешки. Идея, пришедшая ему в голову, требовала тщательной проработки.

Безмагия потихоньку рассасывала работающие заклинания. Работающие! Сам Валентин давно уже привык собирать магию отовсюду — но магию свободную, не закрученную в жестко заданные потоки заклинаний. Так почему бы не попробовать по-другому?

Обычное расколдовывание чужих заклятий сродни распутыванию хитрых узлов. Требуется разгадать направленность потоков и аккуратно расплести их, выпустив магию на волю. Валентин решил пойти другим путем — подцепиться к каждому из потоков, постепенно сбрасывая энергию вовне. Заклятие безмагии, как он полагал, работало именно таким образом, очищая одну территорию за счет концентрации магии в соседней; впрочем, это еще предстояло проверить.

Валентин пристроился шаг в шаг к Розенблюму. Тот по-прежнему шагал вперед и вперед, ни на что не обращая внимания. Тем лучше, решил Валентин, меньше помех. Он зачерпнул немного магии и визуализировал перед собой заклинание. Расколдовать Розенблюма нечего было и думать — потоки так и кишели перед глазами, тысячи, нет, десятки тысяч потоков. Но если просто лишить их энергии? Все сразу?

Просто, усмехнулся Валентин. Что-то никто до сих пор не прославился открытием этого способа. Если бы это было просто, это давно делал бы каждый базарный чародей. Здесь что-то вроде термоядерного синтеза — как бомба, так пожалуйста, а как реактор — так хрен. Говоря по-местному, можно перевести поток из одного связанного состояния в другое, но нельзя просто так рассеять его в пространстве. А это значит, сообразил Валентин, что я должен слепить какой-нибудь хищный поток, питающийся другими потоками — а потом, к примеру, шарахающий молнией в землю. Или взрывающийся световой вспышкой.

Ага, подумал Валентин. Осталось научить их размножаться — и привет магии на всей Панге. Великий Черный не совсем прав со своим «думай» — стоит начать думать, и вон что получается!

Валентин, конечно же, слегка преувеличивал свои способности. Научить хищные заклинания размножаться было ничуть не легче, чем любые другие. А сделать это до сих пор не удавалось ни одному магу на Панге. Максимум, что до сих пор получалось у Валентина — это самовоспроизводящееся заклятие, питающееся свободной энергией.

Оставлю-ка я эту мыслишку на случай, когда понадобится машина Судного Дня, решил Валентин. Что-то уж больно хорошо у меня всякие магические новшества получаются. Никакого размножения; слеплю строго ограниченное количество «пираний» — назовем их так — и дело с концом.

Валентин на секунду остановился, конфигурируя заклинание. Вот так; теперь — проверка! «Пиранья» порскнула к заклинанию Великого Черного и впилась в первый попавшийся поток; тот мигом потерял цвет и иссяк. «Пиранья» шарахнула цветной вспышкой, и из пустоты на этот свет протянулись тонкие черные нити. Валентин понял, что видит в действии заклятие безмагии — и потер руки от удовольствия. Я был прав, черт возьми! Это искусственная безмагия!

В эту минуту ему уже не было дела до того, что он стоит посреди ночного леса в дурацком костюме факира, а единственное его оружие, кривая суковатая палка, валяется далеко позади. Валентин занимался любимым делом — он разгадывал чужие заклинания и творил собственные — и потому не сразу услышал мягкий удар упавшего тела.

Розенблюм лежал на спине, беспорядочно двигая руками и ногами. Что-то похожее на пену выступило у него на губах.

Всего один поток, ошеломленно подумал Валентин. Черт, да оно же закодировано!

Это был уже высший пилотаж. Заклинание, из которого нельзя убрать ни одного потока, заклинание, проверяющее самое себя. Теперь спасти Розенблюма могло только чудо.

Надеюсь, десяти тысяч хватит, подумал Валентин. Теперь, когда заклинание Великого Черного резко изменило режим, магии вокруг оказалось полным-полно. Все, что Валентин успел — это заложить в «пираний» самоликвидацию. А потом выпустил их, надеясь, что еще не поздно.

Розенблюма выгнуло дугой, и он взвыл, как ошпаренный.

Но Валентин даже не расслышал вопля. Открыв рот, он смотрел, как «пираньи» расправляются с самым сложным заклинанием, которое он видел в этой жизни. Попутно «пираньи» играючи сняли анестезию, «чистый путь» и десяток других, более мелких заклинаний, принадлежавших самому Розенблюму. Понятно, отчего бедняга так завопил.

Некоторые из «пираний» сообразили напасть на своих потолстевших коллег. Самоликвидация оказалась излишней — спустя несколько секунд «пираньи» пожрали друг друга, и десять тысяч вспышек озарили ночную поляну ослепительным фейерверком.

От заклинаний, висевших на Розенблюме, не осталось и следа. Интересно, подумал Валентин, а как же я сам? Ясновидение работает по-прежнему, что ж получается, «пираньи» своих от чужих отличают? Чертова магия, никогда не срабатывает так, как задумано…

Розенблюм застонал и осторожно ощупал голову. Потом сел, покачиваясь, и попытался что-то сказать.

Валентин прервал свои ученые размышления и насторожился. Обычной, связанной магии у Розенблюма оставалось дай бог каждому. Шарахнет фаерболом, и все дела!

— Кто здесь? — прохрипел Розенблюм. — Это ты, Учитель?

— Это я, Фалер, — произнес Валентин, делая шаг вперед.

Розенблюм откинул капюшон и во все глаза уставился на своего избавителя.

— Ты? — выдавил он и вытер рукавом пену со рта. — Не может быть… Наверное, я умер и вижу сон…

— Ты не умер, — возразил Валентин. — Хотя, надо отдать тебе должное, ты почти добился этого.

— Не может быть, — повторил Розенблюм, качая головой. — Заклинание мог снять только Учитель, а он никогда бы не сделал этого!

— Ответь мне, — сказал на это Валентин, — зачем ты пошел в этот лес?

— Уменьшить боль, — пробормотал Розенблюм. — Я хотел только уменьшить боль… Что со мной? Почему ее больше нет?

— Если этот лес способен уменьшить твою боль, — сказал Валентин, — почему бы не предположить, что кто-то другой способен убрать ее вовсе?

— Кто? — спросил Розенблюм.

Валентин молча поклонился.

— Как? — вырвался у Розенблюма следующий вопрос.

Валентин пожал плечами:

— Точно не знаю. Пробовал в первый раз.

— Почему ты здесь? — пробормотал Розенблюм, качая головой. — Предвечные предки, я ничего не чувствую… Что ты сделал со мной?

— Скажем так, — Валентин счел за лучшее скрыть правду, — я изучаю область безмагии. А на тебе я отрабатывал одно пробное заклинание.

Розенблюм при этих словах едва не упал обратно.

— Пробное? — выдавил он. — Пробное?

Изо рта его вырвался хриплый клекот. Валентин забеспокоился, что несчастному магу стало плохо, но потом сообразил, что это смех.

— Скажи мне, когда ты закончишь пробовать и соберешься колдовать, — выдавил Розенблюм. — Я постараюсь убежать как можно дальше.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Валентин. Он еще не собрал из воздуха достаточно Силы, чтобы переходить к собственно разговору. Черные нити действовали на удивление споро.

— Как вынутый из петли висельник, — ответил Розенблюм. — Предвечные предки! Где же ты был раньше… Целый месяц боли…

Он опустил голову и глухо застонал.

Похоже, я его действительно спас, подумал Валентин. В таком состоянии он вряд ли сумел бы решить очередную задачку Хеора.

— Ты многому научился за это время? — спросил Валентин.

Розенблюм словно не расслышал вопроса:

— Скажи, это он прислал тебя? Он?

Вот будет хохма, если он, подумал Валентин. Но — маловероятно. Как там у нас с магией?

Валентин прислушался к своим ощущениям. Среди прочих возможностей ясновидение позволяло непосредственно чувствовать будущие опасности. Сейчас никакой опасности не ощущалось. Ну что ж, решил Валентин, значит, я собрал достаточно Силы. Пора поговорить всерьез.

— Я пришел сам, — сказал Валентин, — по своей воле. Ты просто попался мне на пути.

Розенблюм затряс головой, потом откинул капюшон и принялся жадно вдыхать воздух. Валентин терпеливо ждал, когда ученик Хеора полностью придет в себя.

— Зачем ты снял с меня заклятие? — спросил Розенблюм, перебираясь в сидячее положение. — Как ты посмел противиться воле Учителя?

— Ты многого не знаешь, Розенблюм, — ответил Валентин, постепенно входя в роль Великого Фалера. — Великий Черный присягнул мне на верность. Отныне моя воля — закон для него и для его учеников.

— Присягнул на верность? — пробормотал Розенблюм. Он попытался встать, но со стоном опустился обратно. — Тебе, простому факиру?

Валентин презрительно усмехнулся:

— Ты забыл мое имя? Времена, когда Фалер был простым факиром, давно прошли!

— Фалер, — повторил Розенблюм, поднимая на Валентина полубезумный взгляд. — Фалер, — снова произнес он, наклоняя туловище вперед и опираясь обеими руками на землю. — Фалер! — воскликнул он, и в голосе его зазвучала неподдельная радость. — Тот самый Фалер!

С этими словами Розенблюм резко оттолкнулся от земли и поднялся на ноги. Почти тут же он покачнулся, но вовремя схватился руками за росшее рядом тонкое деревце.

Что-то не тому он радуется, подумал Валентин. От смерти спасся — волком глядел, а про Фалера услышал — и в пляс. Надо бы разобраться.

— Что значит — тот самый? — спросил он, нахмурившись. — Или ты знаешь другого Фалера?

Розенблюм затряс головой:

— Нет, нет! Прости меня за глупость мою! Тебя и только тебя должен я был искать все эти дни! Разве наша встреча могла быть случайной? Видит Емай, я сполна оплатил свою нерадивость! Я должен был догадаться, первые три задания тоже касались пророчеств!

Так, подумал Валентин. Только не надо мне говорить про…

— Темное Пророчество! — воскликнул Розенблюм, отпуская деревце и делая шаг вперед. — Оно говорит о тебе!

Валентин пожал плечами:

— И что с того?

Розенблюм ударил себя кулаком в грудь:

— Помоги мне! Помоги мне, и я стану твоим учеником! Твоим слугой, твоим рабом — кем прикажешь! Я сделаю все что угодно, я лучший ученик после Талиона, вместе мы покорим этот мир — только помоги мне! Заклинаю тебя, помоги!

Валентин отступил на шаг, ошеломленный столь экспансивным поведением Розенблюма. Впрочем, он и раньше любил опереточные эффекты, вспомнил Валентин. Причем постоянно переигрывал.

— Ты и так сделаешь все, что я прикажу, — спокойно ответил Валентин, дабы поставить экспансивного мага на место. — Ты — ученик Великого Черного, а он — мой вассал.

— Нет, — возразил Розенблюм, наклоняясь вперед. — Я — его ученик, а не твой! Его поручение, его магическое задание составляет мой путь! Ты не можешь приказывать мне, ты можешь приказывать только ему!

Собственно, я и ему не очень-то могу приказывать, подумал Валентин. Может быть, пока перестать важничать?

— Пусть будет так, — сказал он. — О какой помощи ты просишь?

Розенблюм воровато огляделся по сторонам и проговорил едва слышно:

— Прости, если мои слова покажутся тебе оскорбительными. Но я должен исполнить поручение, данное мне моим Учителем. Должен, иначе я никогда не стану великим магом! Еще раз прошу, смири свой гнев и выслушай мою просьбу от начала до конца.

— Ну хорошо, — кивнул Валентин. — Обещаю, что выслушаю твою просьбу и не сочту твои оскорбления оскорбительными.

— Тогда, — Розенблюм с видимым трудом сделал шаг и заглянул в глаза Валентину, — разреши мне следовать за тобой. Я знаю, тем, кого я ищу, нужен Фалер. Так облегчи мой путь, стань моей приманкой, моей подсадной уткой!

Валентин с трудом сдержал смешок. Великий Фалер — приманка? Ай да Розенблюм! Что ни говори, Великий Черный умел подбирать себе учеников.

— Я прощаю тебе оскорбление, — сказал Валентин, поддерживая имидж. — А теперь расскажи мне, кого ты ищешь и зачем им Фалер!

Розенблюм облегченно вздохнул.

— Я объясню! — воскликнул он и быстро заговорил, не давая Валентину вставить и слова, — Трижды я разыскивал тексты древних пророчеств, опережая заклятие Учителя. На четвертый раз я замешкался, и боль свела меня с ума. Я не знал, что я должен искать, пока не явился ты, чтобы спасти меня от верной смерти. Это был знак! Человек, спасший меня, должен быть связан с моей задачей. Твое имя Фалер, а какое пророчество говорит о Фалере? Самое страшное и самое тайное пророчество на Панге — Темное Пророчество Емая! Теперь я знаю, почему в четвертый раз я должен был ждать знака. Книга с Темным Пророчеством сохраняется в тайне вот уже семь веков, и самые великие маги не смогли разыскать ее. Если бы я узнал о своей задаче до встречи с тобой, я погрузился бы в черное отчаяние и наверняка умер бы, не предпринимая даже попытки спастись. Но Учитель никогда не давал мне неразрешимых задач! Я искал знак, даже потеряв сознание от боли, и знак явился мне! Когда я вновь услышал твое имя, я понял все. Фалер, тот самый Фалер ступает ныне по землям Побережья — а это значит, что Пророчество на пороге осуществления! Кто бы ни хранил его в тайне, дожидаясь этого часа, он не сможет устоять перед искушением. Он станет помогать Пророчеству — а значит, он станет разыскивать Фалера! Он будет искать тебя, — Розенблюм нехорошо ухмыльнулся и свел вместе два сжатых кулака, — а я буду ждать его! Я исполню задание Учителя и заслужу право называться великим магом! Я найду Темное Пророчество!

Глава 7 Охотники на Фалера

Что такое есть я — на фоне

Всех тех, кто машет мечом?

Флаг тебе в руки, подумал Валентин. Хотя — почему бы и нет? Чем Розенблюм хуже других психопатов Побережья? Одержимости у него на троих хватит, да и в сообразительности ему не откажешь. Пожалуй, если кому и суждено разыскать эту проклятую книгу, так именно такому вот Розенблюму. По крайней мере, у серьезных людей этого не получилось.

— Хорошо, — сказал Валентин. — Я дозволяю тебе следовать за мной. Но за это ты будешь повиноваться мне, как подмастерье — мастеру. Ты готов дать клятву?

Пусть сначала поклянется, решил Валентин, а уж потом обсудим детали.

— Готов, господин, — Розенблюм наклонил голову. — Чем я должен поклясться?

Валентин на мгновение задумался. Обычная клятва ученика — своим дыханием — показалась ему несколько слабоватой. Без дыхания Розенблюм вполне мог обойтись.

— Поклянись своим призванием, — повелел Валентин. — Ведь ты хочешь стать великим, не так ли?

— Да, — глухо произнес Розенблюм, прикладывая руку к груди. — Клянусь повиноваться тебе, Фалер, как подмастерье повинуется мастеру, с этой минуты и в течение месяца, или пока не освободишь ты меня добровольно от моего слова. И если найду я за этот месяц то, что ищу, а именно — полную книгу Емая с его Темным Пророчеством, то пусть повиновение мое продлится вечно, либо пока не освободишь ты меня добровольно от данного слова. А если нарушу я эту клятву, пусть никогда не достигну я мастерства и звания Великого Мага!

В ту же секунду из-под плаща Розенблюма заструилось зеленоватое сияние. Тело его окутало облако белесого тумана, и своим «шестым чувством» Валентин ощутил, как изменилась Сила, которую нес с собой Розенблюм. Теперь она была связана дважды — личностью Розенблюма и данной им клятвой.

Как хорошо, подумал Валентин, что клятвы на Побережье имеют реальную силу. Иначе тут вообще никому нельзя было бы верить.

— Я принимаю твою клятву, — важно произнес Валентин. — А теперь присядем и поговорим серьезно, как подобает мастеру и его подмастерью.

Розенблюм вытянул правую руку и плавным жестом описал в воздухе круг. Валентин ощутил всплеск Силы — и увидел два стула, появившиеся прямо посреди поляны. Однако, восхитился он умениями Розенблюма. Материализация без малейшего звука!

— Я слушаю тебя, Фалер, — сказал Розенблюм, бесцеремонно усаживаясь на ближайший стул.

— Начнем с малого, Розенблюм, — ответил Валентин, присаживаясь напротив. — Ты знаешь, что за голову Фалера объявлена награда?

Розенблюм качнул головой и подался вперед:

— Уже? — воскликнул он. — Кто объявил ее?

— Великий маг Ваннор, — ответил Валентин, откидываясь на спинку стула. Ну-ка, ученик, посмотрим, что ты на это скажешь!

Розенблюм подскочил на своем стуле:

— Ваннор?! Не может быть! Будь у него Пророчество, он никогда не присягнул бы Габриэлю!

— Пророчество здесь ни при чем, — пояснил Валентин. — Он ищет Фалера, чтобы отомстить.

Розенблюм опустил голову.

— Да, это вполне возможно, — сказал он. — Ваннор никому ничего не прощает. Тебе не стоило наживать такого врага. Но для меня это — приятная новость.

— Вот как? — удивился Валентин.

— Слугам Пророчества придется поспешить, — улыбнулся Розенблюм. — Если Ваннор успеет первым, Фалеру конец!

Покудова наблюдалось обратное, подумал Валентин. Но каков Розенблюм! Ничем его не смутить. Впрочем, так ли уж и ничем?

— Конец? — усмехнулся Валентин. — Разве ты не защитишь меня?

Розенблюм затрясся всем телом.

— От великого мага? — выдавил он. — Не требуй от меня невозможного!

Валентин остался доволен произведенным эффектом.

— Я думал, ты сможешь, — сказал он, разводя руками. — Но если нет, я должен сам позаботиться о своей безопасности. Мне придется как можно скорее покинуть Побережье. И ты, Розенблюм, должен будешь мне в этом помочь. Как верный слуга — своему господину.

Розенблюм пожал плечами:

— Ты можешь идти куда угодно. Те, кто читал Пророчество, найдут тебя на любом краю света.

— Вот именно, — улыбнулся Валентин. — В отличие от Ваннора, который Пророчество не читал и от которого вполне можно убежать.

Он сделал паузу, чтобы наконец использовать позаимствованную у Розенблюма магию. Пошевелив пальцами, Валентин сплел нехитрое, но чрезвычайно полезное заклинание, служащее для ориентации на Побережье. В ту же секунду в голове его вновь засветился серый экран виртуального радара. Ярко-белая стрелка указала направление на север — совсем не туда, куда ожидал Валентин, — а вокруг центра радара засветились три точки. Зеленая значительно выше стрелки, красная и синяя — с противоположной стороны, на равном расстоянии друг от друга. Светящиеся точки обозначали магические маяки, расставленные агентами Управления по всему Побережью; их мог увидеть любой маг, обладавший ясновидением и знавший пароль.

Заметно южнее Ганагана, распознал Валентин свое местонахождение, но несколько севернее Гамбары и Фарраша. Эльсан, одним словом.

Повинуясь мысленному приказу, радар изменил масштаб. Теперь на нем светилась только одна точка — заметно ниже стрелки, указывавшей на север. Эльсан, столица одноименного государства. Крупнейшая резидентура Управления — трехэтажный особняк в центре города, постоянно действующий Т-портал, несколько самрухаров, прямая связь с Управлением. Более того, невольно улыбнулся Валентин, это еще и лучший винный погреб на Побережье, и самая веселая компания. Один Юра Семецкий чего стоит! Да и резидент Стефан Крайчек совсем не дурак выпить. Жаль, что времени совсем нет, а то б я задержался у них до воскресенья!

Ну что ж, подумал Валентин. Несколько часов на магическом метаболизме — и я дома. Если, конечно, опять не вмешается Пророчество.

— Ты обещал, — сказал наконец Розенблюм, — что позволишь сопровождать себя всюду, где бы ты ни был.

— Обещал, — кивнул Валентин, поднимаясь на ноги. — И для начала я позволяю тебе сопроводить меня в Эльсан. Как быстро ты умеешь передвигаться?

Розенблюм тоже встал и медленным движением руки заставил стулья исчезнуть. Потом он поднял голову и посмотрел прямо вверх.

— Пешком я мог бы добраться до Эльсана за четыре часа, — сказал он. — Но я не думаю, что нам придется идти пешком.

К моменту, когда Розенблюм закончил свою фразу, Валентин уже понял, что он имеет в виду. «Шестым чувством» он ощутил, как над кронами деревьев, над самой головой появились и стали стремительно снижаться несколько живых существ. По крайней мере трое из них обладали Силой.

Яркий свет, обрушившийся на поляну с самого неба, застал Валентина в прыжке. И в ту же секунду он почувствовал, как со всех сторон его охватили огромные невидимые щупальца. Валентин завис в воздухе, не в силах даже повернуть головы.

Ну вот тебе и Пророчество, с ехидцей подумал он. Фалер в Эльсан собрался, когда-то доберется!

Воздух наполнился хлопаньем огромных крыльев, и на поляну опустились семь самрухаров. В мгновение ока их наездники соскочили на землю и оказались нос к носу с вышедшим им навстречу Розенблюмом.

Семь, подумал Валентин. Уж не Семерка ли это?!

Розенблюм медленно развел руки, и тело его заколебалось во внезапно закрутившемся вокруг вихре. Валентин машинально отметил, что видит новый вариант защитного кокона, явно выходящий за рамки мастерской квалификации.

— Не стоит, — сказал один из наездников, выступая вперед. — Мне ничего не приказано насчет тебя. Ты сможешь уйти невредимым.

Розенблюм сложил руки на груди, явно не собираясь никуда уходить.

— Это ты сможешь уйти невредимым, — сказал он, презрительно усмехаясь. — Если скажешь, кто ты такой и зачем тебе этот человек.

Странно, подумал Валентин. Неужели он не боится? Насколько я помню, Семерка в табели о рангах стоит на одном уровне с великим магом. А Ваннора Розенблюм боялся до дрожи в коленках.

Услышав слова Розенблюма, наездник номер один изменился в лице. Мгновение спустя он уже оказался позади своего коллеги, высокого, мрачного, одетого в черное.

Тот поднял руку и продемонстрировал Розенблюму надетую на нее перчатку.

— Ты знаешь, что это такое? — спросил он тихим, бесцветным голосом.

Розенблюм нахмурился:

— Перчатка? Ты — пришелец?

— Ты все понял, — кивнул черный человек. — Если ты не уйдешь сейчас, я просто сожму руку.

Как хорошо, подумал Валентин, что я не дергался. Держит-то меня не магия, а обычная Перчатка. Никакой защиты, кроме другого талисмана. Впрочем, не совсем так; еще можно устранить оператора.

Розенблюм едва заметно качнул головой.

— Не успеешь, — прошептал он.

Валентин ощутил крошечный всплеск магии. Дурак, мелькнула мысль, все равно заметят!

Но повелитель Перчатки вдруг пошатнулся и упал ничком, неловко подвернув под себя страшную правую руку. Валентин свалился на землю и кубарем откатился в кусты — от греха подальше.

А вслед за тем на Розенблюма обрушился шквал огня и стали. Кусты за его спиной мгновенно вспыхнули, озарив поляну оранжевым цветом. Со стороны Семерки ударили молнии, в воздухе запахло озоном и гарью.

Валентин едва не ослеп от сверкания молний и фаерболов, и уж вовсе оглох от грохота грома и звонких ударов меча. Господи, подумал он, Розенблюм дерется с Семеркой почти на равных! Если бы не Перчатка…

Он прикрыл глаза, пытаясь разобраться в ситуации. Магии вокруг хоть отбавляй, никаких ограничений. Самый опасный, разумеется, пришелец — но Розенблюм уже угостил его «жалом», маломощным, но точным заклятием, вырубающим мозг. Фактически, отметил Валентин, даже без моего вмешательства шансы Семерки невелики. Если, конечно, их маг не окажется сильнее.

Валентин открыл глаза и увидел, что очередная молния пробила защиту Розенблюма. От его тела посыпались искры, изо рта вырвался нечеловеческий вопль, и злополучный ученик Хеора завалился набок. Тому была веская причина — у него осталась всего одна нога.

К черту, решил Валентин. В конце концов, он мой подмастерье.

С каждой кисти Валентина сорвалось по «жалу». Третьим заклятием — его пришлось подвесить на подбородок — Валентин оттолкнулся от земли и быстро перелетел в соседние кусты. «Коза» и «веер» — вовремя, ударившие одновременно фаербол и молния едва не пробили защиту, ерунда, еще раз «веер», посильнее, а вот теперь — «штопор». Четыре — один, подумал Валентин, и тут же поправился, заметив, как дрогнули плечи Розенблюма. Четыре — ноль!

За едва ли полную секунду передышки Розенблюм успел восстановить защиту. Валентин не мог не восхищаться подготовкой своего компаньона — что ни говори, а учить Великий Черный умел.

Сам Валентин выставил еще два «веера» и успел мазнуть «апельсином» по пришельцу. Именно он внушал наибольшие опасения — ведь целитель Семерки до сих пор в строю!

Целитель и впрямь оставался в строю. Валентин ощутил его восстанавливающие заклятия — и с ужасом понял, что пришелец вот-вот очнется. Рука сама свернулась в какой-то жест, Валентин вложил в заклятие все, на что был способен, уже понимая, что совершает ошибку — но страх перед Перчаткой оказался сильнее.

А потом Валентин вдруг осознал, что все кончилось.

Пришелец лежал на земле, и по виду его сразу было ясно, что он мертв.

Валентин посмотрел на свою сведенную судорогой кисть — столько сил вложил он в последнее заклятие. Обычный «штопор»? Вроде бы да, вот только задом наперед…

С дерева беззвучно упал призрак — почерневший, распухший, покрытый пузырящейся слизью. Валентин окинул поляну быстрым взглядом — шесть тел. Целитель, по-видимому, прятался в кустах — да так там и остался.

Розенблюм, по-прежнему окутанный защитным коконом, подтянул к себе обожженный обрубок левой ноги и, постанывая, совершал над ним магические манипуляции. Левая рука его, еще недавно сожженная до локтя, выглядела как новенькая. Боевой маг, одно слово.

Самрухары мирно сидели там и тут, совершенно не обращая внимание на состояние своих наездников. Валентин понял, что у Розенблюма нашлось заклинание и для этих чудовищных птиц. В лесу снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым потрескиванием догоравшего кустарника.

Валентин посмотрел на лежащего совсем рядом пришельца и тяжело вздохнул. Мы оба земляне; быть может, в прошлой жизни мы даже были знакомы. А вот теперь он мертв, и мертв от моей руки.

Валентин подошел к пришельцу и перевернул его на спину. Неподвижные глаза землянина уставились в синее небо; рука со страшным талисманом бессильно простерлась на траве. Валентин всмотрелся в длинное бледное лицо своей жертвы и покачал головой. Нет, я никогда не видел этого человека; но разве это причина, чтобы убивать насмерть?

Валентин снял Перчатку с еще не успевшей остыть руки мертвеца и машинально сунул ее в боковой карман комбинезона. Все как в прошлый раз, подумал он раздраженно; не успел высадиться на Побережье, как тут же — покойник. Но в прошлый раз я убивал не по своей воле; теперь же это был мой выбор. Точнее — выбор моего страха.

Да, сказал себе Валентин. Впервые в жизни я убил человека только потому, что боялся. Неужели Диана права, и я действительно превращаюсь в Фалера?

Хватит, приказал себе Валентин. Что сделано, то сделано; кем бы я ни был, на этот раз я остался в живых. И, между прочим, кое-кого спас. Жизнь за жизнь, такова арифметика Побережья; если бы я не вмешался, на этой поляне было бы одним трупом больше.

Моим трупом.

Валентин вытащил из кармана Перчатку и повертел ее в руках. Талисман не отзывался. Не было ни легкой дрожи в руках, ни головокружения, ни ощущения тепла. Странно, подумал Валентин. Раньше на талисманы такого класса моей совместимости вполне хватало. Разве что эта Перчатка покруче обычных?

Валентин спрятал талисман обратно в карман и посмотрел на Розенблюма. Тот уже завершал свое исцеление. Сожженная нога его окуталась мерцающим туманом, кости встали на место с характерным хрустом, заставившим Валентина поморщиться.

— Розенблюм, — сказал Валентин, подходя к своему подмастерью. — Объясни мне, пожалуйста, зачем ты на них напал? Мы же чуть было не погибли!

— Я хотел знать, на чьей ты стороне, — сквозь зубы пробормотал Розенблюм. — Теперь я знаю, что Фалер — человек слова.

— Да, это так, — кивнул Валентин. — Но не слишком ли ты рисковал?

Розенблюм фыркнул:

— Рисковал? А что я должен был делать? Бросить своего мастера и покрыть себя вечным позором?

Валентин пожал плечами:

— Ну, ты мог попытаться их убедить…

— Ты же видел Перчатку! — воскликнул Розенблюм. — Еще одно слово, и я превратился бы в мешок с костями! У меня был только один шанс — ударить первым. Хвала Емаю, я сумел их опередить!

— Ты думаешь, он пустил бы Перчатку в ход? — с сомнением спросил Валентин.

— А ты стал бы проверять? — спросил в ответ Розенблюм.

Валентин не нашелся, что ответить. Когда Перчатка угрожала мне, я не колебался ни секунды. Кто я такой, чтобы осуждать Розенблюма?

— Ты спас мне жизнь, — сказал Розенблюм, осторожно поднимаясь на ноги. — Я пропустил удар и был на волосок от смерти. Ты вовремя вмешался, Фалер.

— Я вовсе не затем взял тебя в подмастерья, — улыбнулся Валентин, — чтобы потерять в первом же бою. Как твоя нога?

Розенблюм осторожно согнул левую ногу в колене и топнул по валявшейся на траве сухой ветке. Та с хрустом переломилась пополам.

— Лучше, чем была, — ответил Розенблюм. — Я потратил на нее половину моей Силы.

Валентин уловил в голосе Розенблюма упрек. Вмешайся я раньше, понял Валентин, ему не пришлось бы восстанавливать ногу.

— В следующий раз, — сказал Валентин, — не начинай драку первым. Дождись, когдаэто сделаю я!

Розенблюм молча наклонил голову. Как ни странно, подумал Валентин, а я преподнес ему неплохой урок. Сам того не желая.

— Хорошо, мастер, — согласился Розенблюм. — А теперь дозволь мне допросить пленных.

— Ах да, — вспомнил Валентин, — ты же поджидал Слуг Пророчества! Что ж, допроси; но бьюсь об заклад, что эта Семерка работала на Ваннора.

Слишком уж тупо они действовали, подумал Валентин. Хватай и тащи. Никакого уважения к великому Фалеру.

Розенблюм подошел к лежавшему ничком командиру Семерки. Как успел определить Валентин во время боя, в эту Семерку предводитель входил в качестве жреца. Именно его призыв к духам воздуха породил молнию, едва не убившую Розенблюма. Но сейчас, с «жалом» в мозгу, жрец был абсолютно беспомощен.

Розенблюм склонился над его телом и сделал короткое движение левой рукой. Валентин отметил, что стиль магии у Розенблюма был точно таким же, как у Хеора: самые разные заклинания запускались совершенно одинаковым движением рук. Лежавший пластом человек плавно перетек в сидячее положение.

— Я предлагал тебе уйти невредимым, — сказал Розенблюм. — Жаль, что у тебя не хватило ума согласиться. Теперь я повторяю свои вопросы. Итак, кто ты такой?

— Зелиф Харим, — монотонным голосом ответил жрец.

— Зачем тебе нужен Фалер?

— Награда, — проговорил жрец. — Нужно доставить Ваннору.

— Видишь, как все просто? — улыбнулся Розенблюм. — Несколько простых слов, сказанных вовремя, и твоя Семерка осталась бы цела, а твой пришелец — жив. Как жаль, мой друг, что ты так поздно сказал мне правду.

С этими словами Розенблюм выпрямился и отвернулся от жреца, тело которого немедленно повалилось обратно на землю.

— Ты был прав, — сказал он, обращаясь к Валентину. — Это не те люди, которых я ждал. — Он презрительно сплюнул. — Я был о Семерках лучшего мнения!

Валентин пожал плечами:

— Не забывай, с кем им пришлось иметь дело.

— Я помню, — возразил Розенблюм. — Но я помню также, что именно Семерки пресекли жизненный путь трех великих магов! Сам великий Яппур был пленен семеркой под предводительством пришельца Артура!

— Может быть, — предположил Валентин, — все эти маги сражались с Семерками в одиночку?

Розенблюм гордо вскинул голову:

— Это были Великие Маги, Фалер! Даже вдвоем мы никто по сравнению с ними.

Поживем — увидим, подумал Валентин. Хотя мне тоже показалось, что победа далась нам слишком легко. Начни я колдовать одновременно с Розенблюмом, мы обезвредили бы их за пару секунд.

— Ты уже закончил допрос? — осведомился Валентин, желая вернуться к более насущным проблемам.

— Да, — кивнул Розенблюм.

— Жаль, — вздохнул Валентин. — Я хотел бы узнать кое-что еще.

— Спрашивай, — воскликнул Розенблюм, повторяя свой характерный жест. Предводитель Семерки снова оторвался от земли и закачался взад-вперед, сидя с подвернутыми под себя ногами. Валентин посмотрел на него, обдумывая свои вопросы. Если все будет нормально, я покину Побережье через пару часов, и нет большой разницы, что это за Семерка и сколько их еще отправил Ваннор. Но черта с два все будет нормально!

— Как вы нашли Фалера? — спросил Валентин.

— Нюхач, — коротко произнес жрец.

Ну конечно же, сообразил Валентин. Нюхач! В состав каждой Семерки входил этот специализированный маг-ясновидец, способный ощущать нужных ему людей за тысячи километров. Если у Ваннора осталась в памяти моя аура, а она осталась, Ваннор не зря славится своей злопамятностью, он запросто мог передать ее нюхачу. Остальное вполне понятно.

— От кого нюхач узнал запах Фалера? — на всякий случай уточнил Валентин.

— Ваннор, — ответил жрец.

Похоже на правду, решил Валентин. Семерки редко берутся за работу, не встретившись с нанимателем.

— Ваннор отправил за Фалером другие Семерки? — продолжил Валентин.

— Рольф, Мутторио и Гвелин, — произнес жрец. — Может быть, еще кто-то.

Валентин цокнул языком. Ай да Ваннор! Похоже, Семерки сбежались к нему со всех концов Побережья.

— Куда и кому вы должны были доставить Фалера? — задал Валентин последний из волновавших его вопросов.

— Ваннор, — коротко ответил жрец. — Фриз.

Фриз, прикинул Валентин. Порт на юге Эльсана, на пересечении всех торговых путей. Подходящее место, чтобы ожидать добычу. Можно надеяться, что по крайней мере в ближайшие часы Ваннор не сдвинется с места.

— Я закончил, — сказал Валентин Розенблюму. Тот опустил руку, и Зелиф Харим в третий раз упал лицом в траву. — Насколько я понял твою последнюю фразу перед битвой, ты предлагал добраться до Эльсана на самрухарах?

— Мы добыли их в честном бою, — заявил Розенблюм, настороженно глядя на Валентина. — Все имущество побежденных принадлежит победителю!

— Полностью с тобой согласен, — кивнул Валентин, похлопывая себя по карману с Перчаткой, — их имущество теперь — наше. Но вот сможем ли мы им воспользоваться? Ведь я не умею летать на самрухарах!

Розенблюм пренебрежительно махнул рукой:

— Достаточно того, что умею я. Эти птицы обучены держать строй. Я полечу на вожаке, твой самрухар будет повторять каждое его движение. Ты просто сядешь в седло, захлестнешь ремни и закроешь глаза.

Ага, подумал Валентин. А потом буду блевать на каждом резком повороте. Вот уж удовольствие; но так мы доберемся до Эльсана вдвое быстрее. Плюс — сэкономим Силу.

— Ладно, — без особого энтузиазма согласился Валентин. — Попробуем. Только с одной поправкой: глаза я буду держать открытыми.

— Хорошо, мастер, — кивнул Розенблюм. — Вон тот самрухар подойдет тебе лучше других.

Он указал на громадную черную птицу, сидевшую в дальнем конце поляны. Валентин посмотрел на кривой клюв размером с табуретку и шмыгнул носом. Розенблюм, не говоря больше ни слова, подошел к своему самрухару — тому самому, на котором прилетел Зелиф Харим. Валентин с любопытством ждал, что произойдет дальше. Однако ничего интересного дальше не произошло — Розенблюм зашел сбоку, вдел ногу в стремя и запрыгнул на птицу, как на обыкновенную лошадь. Самрухар зашевелился, расправляя крылья, и приготовился взлетать.

— Поторопись! — крикнул Розенблюм.

Валентин опомнился и трусцой побежал к своему самрухару. Ничего страшного, успокаивал он себя по дороге, главное — добраться до седла. Сущий пустяк по сравнению с прохождением сквозь стену.

Валентин зашел к самрухару слева и остановился, как вкопанный. Рядом с птицей, держась за стремя, стоял человек.

Виртуальный радар ясновидения вспыхнул перед глазами Валентина в тот же миг. Все шесть оставшихся в живых бойцов Семерки лежали там же, где и раньше. Перед Валентином стоял кто-то другой. Кто-то, не принадлежавший к первой партии охотников на Фалера.

— Я ожидал большего, — произнес незнакомец голосом, от которого Валентина прошиб холодный пот.

Именно этим голосом три недели назад, в корчме «Рыжий Феникс» на окраине провинциального фарингского городишки Фламмета, человек, назвавшийся фаром Рейлисом, произнес несколько десятков слов, приведших в конечном счете к амперской катастрофе. Даже две недели спустя, просматривая встречу с Рейлисом в рэр-визомон, Валентин несколько раз отключался, едва разговор подходил к моменту гипнотического внушения. Понадобилось двенадцать просмотров и два стабилизирующих заклинания, чтобы Валентин смог полностью осознать выданные ему под гипнозом инструкции. Первая из них, разумеется, касалась Великого Черного, и Валентин исполнил ее от начала и до конца. А второй инструкцией было беспрекословное подчинение человеку, который скажет хорошо знакомым Валентину голосом ключевую фразу — «Я ожидал большего».

Валентин замер, лихорадочно соображая, что же ему теперь делать. Стоявший перед ним человек был тем самым Рейлисом, бывшим шефом безопасности Фламмета и наверняка все еще действующим агентом разветвленной и законспирированной организации Незримых. Агентом, способным загипнотизировать великого Фалера — а также разыскать его посреди Побережья буквально через полчаса после появления. Этот противник не шел ни в какое сравнение с хвалеными, но безмозглыми Семерками Ваннора. Его стоило опасаться.

К счастью, Рейлис по-своему истолковал молчание Валентина.

— Пусть твой спутник летит по своим делам, — сказал он тихим, ласковым голосом. — Ты хочешь поговорить со мной наедине.

Самое забавное, подумал Валентин, что он прав. У Розенблюма хватает забот и без Незримых. Его лучше держать в резерве, на случай непредвиденных обстоятельств. Вот только услышит ли он магический зов?

Валентин шевельнул пальцами, трансформируя свое ясновидение. Теперь точки, мигавшие на виртуальном радаре, превратились в кнопки; Валентин мысленно нажал ту, которая соответствовала Розенблюму.

— Розенблюм! — закричал Валентин вслух. — Отправляйся в Эльсан и жди меня на площади короля Георга! Я задержусь, чтобы побеседовать с одним старым знакомым!

Подмастерье, подумал Валентин, держа кнопку «Розенблюм» нажатой. Это действительно мой знакомый, но я не знаю, чего он хочет. Возможно, он связан с пророчеством. Спрячься как можно лучше, наблюдай и будь начеку. Это серьезный противник, куда серьезнее, чем Семерки или даже Ваннор. Ты понял меня?

Точка на виртуальном радаре дважды мигнула. А мгновение спустя Валентин услышал словесный ответ Розенблюма:

— Я понял, мастер! Буду ждать тебя, как договорились!

Самрухар оттолкнулся от земли и в несколько взмахов своих громадных крыльев взлетел выше деревьев. В лицо Валентину ударил ветер, следом полетели сорванные с кустарника листья и мелкий лесной мусор. Розенблюм беспрекословно исполнил волю своего мастера.

Надо же, подумал Валентин, как мне везет. Во-первых, Рейлис знать не знает, что я маг, а во-вторых, Розенблюму очень вовремя оторвало ногу. Он даже научился послушанию.

— А теперь, — сказал Рейлис, указывая на самрухара, — садись в седло, и полетели.

Валентин, решивший притворяться до победного конца, смело шагнул вперед, уперся ногой в стремя и вскочил в седло. Самрухар недовольно дернулся, Валентин схватился за первый попавшийся ремень, самрухар захрипел — Валентин выпустил ремень, коротко ругнувшись, и вцепился обеими руками в седло. Потом поерзал, устраиваясь поудобнее, и сосредоточился на остальных ремнях, составлявших мудреную упряжь самрухара.

Рейлис уже успел оседлать соседнюю птицу и, заметив, что Валентин справился с упряжью, скомандовал взлет. Самрухар под Валентином дернулся, подпрыгнул, Валентин больно ударился копчиком о седло и зашипел от боли. Хлопнули огромные крылья, земля ушла вниз, вслед за ней потянулись деревья, и Валентин понял, что летит. Летит без талисманов, без магии, летит как самый простой житель Побережья, имеющий чем прокормить самрухара.

Темно-зеленые кроны ушли далеко вниз. С каждым взмахом крыльев самрухар поднимался все выше и выше. Скоро Валентин перестал различать отдельные деревья; под ногами простирался сплошной серо-зеленый ковер. Оглядевшись по сторонам, Валентин убедился, что лес действительно огромен — даже с такой высоты границы его терялись за горизонтом.

Наконец самрухар перешел в горизонтальный полет. Валентина уже мутило от постоянных качаний вверх-вниз; он жадно вдохнул холодный воздух и сжал зубы. Надо было спецкурс по верховым полетам пройти, подумал он. Но теперь уже поздно, придется помучиться.

Голос Рейлиса прозвучал для Валентина как щелчок бича:

— Фалер! Прыгай вниз! Вниз, немедленно!

Валентин вздрогнул всем телом и привстал в седле, ухватившись за главный привязной ремень. Рейлис отдал свой приказ таким тоном, что в первое мгновение Валентину даже в голову не пришло ослушаться. Только осознав, что он уже расстегнул пряжку и вот-вот снимет последнюю страховочную петлю, Валентин опомнился. Да что же это такое, подумал он в сердцах. Я что, до сих пор под гипнозом?!

Он затянул ремень обратно и покачал головой. Маскарад оказался недолгим; ну что ж, поговорим теперь начистоту.

— Прошу прощения, — прокричал Валентин в ответ. — А зачем мне, собственно, прыгать?

Рейлис сделал резкое движение рукой, и его самрухар подлетел к самрухару Валентина на два размаха крыла. Валентин с удивлением обнаружил, что самрухары полностью выровняли движения крыльев и летят так, как если бы были связаны невидимой нитью. Его и Рейлиса разделяли теперь лишь несколько метров, и Валентин слышал каждое слово, сказанное Незримым.

— Очень интересно, — произнес Рейлис, разговаривая как будто сам с собой. — Фалер слушается советов, но игнорирует приказы. Разве так ведут себя околдованные словом?

— Виноват, — пожал плечами Валентин. — Не было случая потренироваться.

— Итак, вы притворялись, — констатировал Рейлис. — Вы знали, что я — ваш повелитель, и повиновались, пока цена не стала слишком высока. Выходит, вы знали, что были околдованы?

— Разумеется, — фыркнул Валентин. — Иначе я тотчас бы прыгнул вниз!

— В таком случае, — спросил Рейлис, — зачем вы отправились со мной? Разве не проще было схватить меня и допросить, как за минуту до этого вы допросили Харима?!

Валентин усмехнулся:

— Самое простое решение не всегда самое верное. Скажем так — у меня сложилось определенное мнение о вашей организации, и я решил проверить, насколько оно соответствует истине.

Рейлис продолжал спокойно рассматривать горизонт, но крылья двух самрухаров несколько раз махнули не в такт.

— О какой организации вы говорите? — спросил Рейлис некоторое время спустя.

— Ответ за ответ? — предложил Валентин. — Мне, например, любопытно узнать, как вы сумели так быстро разыскать меня посреди дремучего леса!

— Согласен, — кивнул Рейлис. — Но вы отвечаете первым.

— Нет проблем, — согласился Валентин. — Я имел в виду тайную организацию Незримых, не так давно провернувшую весьма занятную операцию, закончившуюся гибелью трех Избранных и одного великого мага.

Рейлис задумчиво посмотрел в противоположную от Валентина сторону.

Эк его проняло, подумал Валентин.

— Понятно, — сказал Рейлис, поворачиваясь обратно. — Я разыскал вас без особых хлопот. Семерка находит нужного человека за считанные часы — если ее нюхач достаточно хорош. Ваннор нанял пять Семерок. Мне оставалось лишь выбрать ту, что успеет первой. Как видите, я сделал верный выбор.

— А как вы подоспели к месту встречи? — спросил Валентин. — Семерки не любят посторонних!

— Они не могли меня видеть, — пояснил Рейлис. — Я следовал за Семеркой на Звере Прямого Пути.

Валентин цокнул языком. Зверь Прямого Пути! Тварь куда более редкая, чем белый самрухар. Своим ответом Рейлис ясно дал понять, какое значение имел Фалер для Незримых. У семерки Харима не было никаких шансов, усмехнулся Валентин. В любом случае ее добыча досталась бы Рейлису.

— А теперь, — произнес Рейлис, — расскажите, что вам известно о Незримых.

— Нет так уж много, — пожал плечами Валентин. — Организация существует более ста лет. С появлением Габриэля Серого в ее ряды влились многие репрессированные фары, благодаря чему Незримые стали по-настоящему могущественны. Организация насчитывает до полутора тысяч функционеров, имеет недвижимость во всех крупных городах Фарингии и в столицах сопредельных государств, отличается строгой дисциплиной и многоуровневой конспирацией. Первоначально Незримые кинжалом и ядом отстаивали привилегированное положение аристократии. В настоящее время на первый план вышла борьба с Избранными, а также с великими магами — одним словом, со всеми, кто угрожает традиционному феодальному укладу жизни. Из функционеров Незримых мне известны только три человека — вы, Герхард Рейлис, ваш непосредственный начальник, Георг Заммель, и человек, который инструктировал вас непосредственно перед операцией «Фалер». Вы называли его Гермесом…

— Достаточно, — перебил Валентина Рейлис.

— В каком смысле — достаточно? — не понял Валентин.

— Сказанного вами вполне достаточно, — сказал Рейлис, — чтобы принять решение о вашей немедленной ликвидации.

Глава 8 Кровь факира

Именно за тем я и позвал вас, сударь

Именно за этим отравил вино.

Валентин нервно покосился на Рейлиса и на всякий случай проверил, есть ли поблизости подходящий источник магии. Источник был — буквально в сотне метров. Розенблюм держался совсем рядом, окутанный весьма качественным заклинанием невидимости. Тем лучше, подумал Валентин. Ликвидация не состоится.

— Ну и что дальше? — спросил Валентин, подгибая пальцы. — Вы сами меня ликвидируете, или специальных убийц позовете?

Рейлис пристально посмотрел на Валентина:

— А как вы сами думаете? Исходя из сложившегося мнения о нашей организации?

Валентин пожал плечами:

— Все зависит от того, насколько я вам нужен.

— Вы даже не представляете, — сказал Рейлис, — насколько вы нам нужны.

— В таком случае, — усмехнулся Валентин, — решение о моей ликвидации должно приниматься на самом высоком уровне. Если вы — простой функционер, это не вашего ума дело. Но в таком случае непонятно, зачем вы вообще завели этот разговор.

— Мой ранг, — ответил Рейлис, — позволяет мне иметь собственное мнение.

Вот оно что, подумал Валентин. Заметный прогресс с нашей последней встречи. Не иначе, утопление трети Побережья сделало Рейлису карьеру!

— И в чем же заключается ваше мнение? — спросил Валентин.

Рейлис уселся поудобнее и устремил взгляд в сторону горизонта.

— Человек, — начал он и замолк, словно раздумывая, уместно ли в данном случае использовать это слово. — Человек, который за три недели освободился от колдовства, считавшегося вечным. Человек, который присутствовал при схватке трех Избранных и остался в живых. Человек, за которым безуспешно охотится великий маг Ваннор. Человек, который знает о Незримых больше, чем наши собственные функционеры. И наконец, человек, чье имя упомянуто в Темном пророчестве.

— Ну, есть такой человек, — не выдержал Валентин. — И что же?

— Пытаться убить такого человека, — тихо сказал Рейлис, — непростительная глупость. Покушение, скорее всего, не удастся. Ваша месть может оказаться куда успешнее.

Валентин улыбнулся. Для жителя Побережья Рейлис рассуждал на удивление здраво.

— А как насчет Великого Черного? — спросил Валентин. — Разве его убийство не было связано с риском?

— Нет, — спокойно ответил Рейлис. — Великий Черный — обычный маг, даже не упомянутый в пророчествах. Когда человек защищен только одной силой, будь то магия или оружие, убить его очень легко. У Великого Черного не было ни единого шанса.

Интересно, подумал Валентин. Если я скажу ему, что Великий Черный жив, он свалится с самрухара?

— В тот раз, — продолжил Рейлис, — мы не рисковали ничем. Сейчас же ошибка может стоить слишком дорого. Именно поэтому я решил заранее предупредить вас. Если вы все-таки решитесь на встречу с нашим руководством, будьте начеку. Решение о ликвидации может быть принято в любую секунду.

Валентин покосился на Рейлиса.

— Зачем вы мне это говорите? — полюбопытствовал он.

— Я считаю вашу ликвидацию ошибкой, — ответил Рейлис, — и делаю все от меня зависящее, чтобы она не состоялась. Предупредить вас — меньшая опасность, чем нападать на вас без малейшего повода. Итак, теперь вы знаете, на что идете. Вы все еще хотите встретиться с моим руководством?

Валентин почесал в затылке. И в самом деле, подумал он, зачем мне эти Незримые? Пусть себе плетут заговоры, мне бы только домой вернуться. Половину пути мы уже пролетели, осталось всего полчаса. Займу Рейлиса разговорами, а потом распрощаюсь.

— Теперь даже и не знаю, — протянул Валентин, качая головой. — Одно дело — обменяться информацией, и совсем другое — попасть под ликвидацию.

— Вам понадобятся союзники, Фалер, — негромко произнес Рейлис.

Валентин повернулся в его сторону и приоткрыл рот.

— Союзники? — переспросил он с неподдельным удивлением. — Союзники в чем?

Рейлис посмотрел Валентину прямо в глаза.

— Два колдуна, два войска, две войны, гора, что не гора, и тьма без мрака, — сказал он, — запомнятся Фалеровы деянья. Неужели вы собираетесь совершить все это в одиночку?

Валентин закрыл рот и вознамерился было вздохнуть. Как убивать кого, так союзников пруд пруди, а как спасти кого-нибудь — так где они, союзники? Но потом Валентин заметил неточность, допущенную Рейлисом.

— Вы сказали — «запомнятся»? — спросил Валентин, качая головой. — В известном мне тексте пророчества сказано «последние»!

Рейлис пожал плечами:

— Емай жил семьсот лет назад и говорил на языке, в котором эти слова были синонимами. Но даже если свершения Фалера окажутся последними, это не значит, что вам легче будет совершить их в одиночку.

Валентин улыбнулся. Рейлис упрямо стоял на своем. Пожалуй, подумал Валентин, я взял бы его в спутники. Если бы сошел с ума и отправился выполнять пророчество.

— Понятно, — сказал Валентин и поглядел вперед — не показался ли Эльсан? Эльсан не показался, и Валентин продолжил разговор. — Неужели вы так доверяете пророчеству, что готовы пойти в союзники к обыкновенному факиру?

— Вовсе нет, — ответил Рейлис. — Незримые никогда не заключат союз с факиром Фалером. Но союз с Фалером, Убийцей Избранных, представляется нам весьма перспективным.

Валентин сжал губы. Понятно. Как не поверить в пророчество, когда первый акт его исполнен в полном соответствии с текстом. Если так пойдет и дальше, совершенно непонятно, с кем же Фалер будет воевать. Они же все как один ко мне в союзники запишутся!

— Ну что ж, — усмехнулся Валентин, — вы меня почти убедили. Теперь я готов поверить, что действительно могу быть вам полезен. Вот только Избранных на Побережье осталось не так уж много. Так что мне не вполне понятно, кого именно я должен буду убить.

— Не беспокойтесь, — беспечно ответил Рейлис. — Мы скажем.

Валентин посмотрел на Рейлиса с нескрываемым удивлением. Только сейчас он осознал всю несообразность ведущегося разговора. Посреди дремучего леса, верхом на самрухарах, он, Валентин Шеллер, находящийся, между прочим, в чрезвычайной ситуации, болтает с функционером тайной организации как со своим приятелем! И тот уже отпускает шутки, допустимые разве что между коллегами по проекту! Мы скажем! Как будто Избранные кишмя кишат на Побережье!

— Вы меня успокоили, — язвительно сказал Валентин. — А что взамен? Вы убьете кого-нибудь для меня?

Рейлис развел руками:

— Как можно! Смысл любого союза заключается в том, что каждый союзник умеет нечто, недоступное другому. Убийства — это ваше хобби, Фалер.

— А каково же ваше, Рейлис?

Рейлис высунул язык и помахал перед ним рукой:

— Трепать языком! Очень часто простой разговор оказывается эффективнее убийства. Скажите, легко ли было избавиться от моего заклятия? Сколько времени вам на это понадобилось?

Валентин нахмурился.

— Боюсь, несколько больше, чем вам, чтобы его наложить, — пробормотал он.

— Вот видите, — улыбнулся Рейлис. — Мои услуги могут оказаться полезны, не так ли? А что вы скажете о двух-трех сотнях столь же квалифицированных агентов, которые будут предоставлены в полное ваше распоряжение?

Валентин нахмурился еще сильнее.

— Скажу, что здесь какой-то подвох, — ответил он. — Не слишком ли большая плата за убийство какого-то Избранного?

Рейлис отклонил голову назад, и с лица его исчезла улыбка.

— Так вы и в самом деле, — спросил он, — способны на это?

Валентин фыркнул:

— А почему бы и нет? Все вокруг говорят, что я убийца Избранных, что про меня целое Темное Пророчество написано, что я одолею двух магов и начну две войны! Может быть, мне и в самом деле Избранного убить — что с колокольни плюнуть?

В подтверждение своих слов Валентин отвернулся от Рейлиса, чтобы сплюнуть в противоположную сторону. И увидел, что лес справа от него поредел, пошел проплешинами полян, а у самого горизонта и вовсе закончился. Белые стены Эльсана, правда, еще не показались из-за горизонта, но Валентин понял, что содержательное общение с Рейлисом подходит к концу.

И что теперь, спросил у себя Валентин. Лететь с ним дальше или все-таки распрощаться? Как бы ни хотелось Валентину продолжить разговор, он прекрасно понимал, что соваться в логово Незримых не стоит. Организация, устранившая трех тальменов, а после ликвидировавшая своего главного союзника — великого мага Хеора — не вызывала у Валентина ни малейшего доверия. Даже если они и предложат мне союз, подумал он, это будет союзом кошки с мышкой.

— Скажите мне, Фалер, — произнес Рейлис неожиданно серьезным тоном, — вы ведь не были сторонним наблюдателем там, в Ампере?

Так я тебе и сказал, подумал Валентин.

— Эта информация кое-чего стоит, — ответил он и выжидающе посмотрел на своего собеседника.

Рейлис рассмеялся:

— Отличный ответ! Вам есть что рассказать, не правда ли? А мы, в свою очередь, готовы послушать. Осталось договориться о цене.

Валентин увидел, как впереди, у самого горизонта, загорелась яркая точка. Солнечные лучи отражались от Государева Ока — огромного золотого шара, венчающего одну из самых высоких башен на Побережье. Золотой шар, вознесенный над столицей Эльсана десять веков назад, представлял собой громадное хранилище магии, с древнейших времен служившее эльсанским королям. Легенда гласила, что заключенное в Государевом Оке заклинание неусыпно следит за каждым жителем города, а по утрам насылает королю вещие сны, в которых он узнает о преступлениях и заговорах, случившихся накануне. На деле же осведомленность Негона Третьего, вот уже тринадцать лет правившего Эльсаном, обеспечивалась широкой сетью доносчиков. Само же Государево Око Негон перепрофилировал на нужды обороны, и последние десять лет придворные маги вели с его помощью наблюдение за окрестностями столицы, решительно пресекая любые попытки чужаков приблизиться к городу неподобающим образом. А именно — со скоростью, превышающей дозволенную торговым и пассажирским повозкам.

Подлетать к Эльсану на самрухарах значило нарываться на целый шквал боевых заклинаний. Валентин нервно покосился на Рейлиса — чего он ждет? Если мы видим Око, то и Око видит нас!

— Итак, — продолжил Рейлис, — чего вы хотите за правду об амперском Чуде?

— Я подумаю, — ответил Валентин. — В спокойной обстановке. А сейчас мы подлетели слишком близко к Эльсану, и я не хотел бы продолжать беседу под обстрелом.

— Обстрела не будет, — сказал Рейлис. — Ваннор позаботился о пропуске для каждой Семерки.

Валентин приоткрыл рот. Пропуск?! С личным рукоположением короля Эльсана? И для кого — для обычных наемников?

— Простите, — пробормотал Валентин, опасливо поглядывая на Башню, — но я вам не верю. За последние десять лет такой пропуск выдавался лишь дважды — и оба раза особам королевской крови. Я не думаю…

Он почувствовал на себе внимательный взгляд Рейлиса и замолчал на полуслове. Кажется, я сказал что-то не то, сообразил Валентин. Что-то такое, что Рейлису по-настоящему интересно. Может быть, за последние недели пропуска начали выдавать кому попало? Или, того хуже, в Эльсане сменился король?

— Впрочем, — Валентин решил взять быка за рога, — я уже несколько месяцев не был в Эльсане. Возможно, порядки здесь слегка изменились…

— Изменились, — подтвердил Рейлис, по-прежнему внимательно рассматривая Валентина. — Странно, что вы подумали об этом только сейчас. Быть может, вы просто не представляете себе, что сейчас происходит в Эльсане?

— А что тут такого происходит? — машинально переспросил Валентин и тут же понял, что попался.

Великому Фалеру, пришедшему покорять Эльсан огнем и мечом, полагалось бы знать, что тут такого происходит.

— Хотите узнать? — спросил Рейлис с едва заметной улыбкой.

Ладно, подумал Валентин. Ты меня поймал. Ни черта я не знаю, что здесь у вас происходит — хотя можно догадаться, что ничего хорошего. И что с того? Ерунда это все по сравнению с мировой революцией!

— А, собственно, зачем? — пожал плечами Валентин. — Если я — тот самый Фалер, какая мне разница, что здесь происходило до меня? Отныне все пойдет по-другому.

Рейлис нахмурился. Видимо, он не ожидал от Фалера такой наглости.

— Эльсан на осадном положении, Фалер, — тихо сказал Рейлис. — Быть может, это будет для вас неожиданностью, но первая Фалерова война уже началась.

Валентин с трудом сдержался, чтобы не возмутиться — как, без меня?!

— Вот как? — скептически переспросил он. — А откуда же известно, что она Фалерова?

— За последнюю неделю, — ответил Рейлис, — Темное Пророчество прочитало больше людей, чем за триста предшествующих лет. После амперского чуда любая война считалась бы Фалеровой. Тем более — такая.

— Какая? — спросил Валентин.

— А вот эта информация, — сказал Рейлис, — кое-чего стоит. Мы подлетаем к месту, где нас ждут. Решайтесь, Фалер. Если вы летите со мной, у вас есть хорошие шансы заключить союз. Если вы отказываетесь от переговоров, приказ о ликвидации вступает в силу немедленно.

Валентин криво усмехнулся. Он уже несколько секунд разглядывал показавшуюся впереди усадьбу, оборудованную по всем правилам эльсанской военной науки — ров, земляной вал, приземистые здания с узкими окнами и высокая башня в центре, вершина которой постоянно меняла форму, искажаемая мощными защитными заклинаниями. Несомненно, они с Рейлисом уже были в сфере досягаемости магической артиллерии, сосредоточенной в верхней галерее боевой башни. Ликвидация Фалера в данных условиях имела куда больше шансов на успех.

Если бы, снова усмехнулся Валентин, Фалер не был бы Шеллером. А так наличие в полукилометре дополнительного источника магии лишь придало Валентину уверенности. Все равно драться, подумал он, так сначала хотя бы с противником познакомлюсь.

— Только из уважения к вам, Рейлис, — сказал Валентин. — И давайте уточним, кого именно мне не стоит убивать, если ваше начальство все-таки сделает глупость?

Рейлис на секунду задумался, что дало Валентину возможность обменяться мыслями с Розенблюмом. Ты все слышал, спросил Валентин, касаясь на мысленном радаре нужной точки. Все, мастер, ответил примерный подмастерье, мы будем драться? Нет, ответил Валентин, оставайся снаружи и сиди тихо, если начнется драка, не высовывайся раньше времени, возьми на себя башню, прикроешь меня, когда я буду уходить. Я все понял, мастер, подтвердил Розенблюм, удачи.

— Меня, — сказал Рейлис, — и еще одного человека. Его зовут Леонард Кромм, и вы узнаете его по совершенно лысой голове. Обещаю вам, что он также не будет пытаться вас убить.

— Просто праздник какой-то, — усмехнулся Валентин. — Ну что ж, я готов к переговорам. Садимся?

Вместо ответа Рейлис наклонился вперед, и его самрухар заложил резкий вираж. Валентин поспешно повторил движение и обеими руками вцепился в седло — его самрухар в точности повторил движение вожака, нисколько не обращая внимание на болтающегося за спиной пассажира. Валентину пришлось приложить массу усилий, чтобы не завалиться набок.

Самрухары вышли из штопора уже над территорией усадьбы. Забив крыльями, они подняли тучу пыли с маленького дворика посреди невысоких зданий, Валентин оглох и почти ослеп, а вдохнув горячего и пыльного воздуха, вдобавок еще и расчихался. Когда он наконец начал слезать с самрухара, Рейлис уже был тут как тут, держа птицу за стремя.

— Благодарю, — пробормотал Валентин и чихнул. — Куда теперь?

— Пойдемте, Фалер, — сказал Рейлис, — я провожу вас к магистру.

Валентин раскрыл рот и чихнул еще громче прежнего. К магистру! В подслушанных разговорах Рейлиса и его приближенных, из которых Валентин почерпнул в свое время основные знания о Незримых, слово «магистр» произносилось с неизменным уважением. И безо всякого имени следом, из чего следовало, что у Незримых есть только один магистр. Верховный.

Рейлис решительно взял Валентина за руку и потащил за собой, в узкий проулок между двумя длинными домами. Валентин сообразил наконец, что самрухары опустились вовсе не на главной площади этой хорошо укрепленной усадьбы, и до резиденции магистра придется добираться пешком.

Рейлис торопился, и в его спешке сквозило беспокойство. Похоже, решил Валентин, меня и в самом деле могут ликвидировать. Иначе с чего этому парню так волноваться?

Планировка усадьбы отвечала всем правилам фортификационного искусства. Не прошло и двух минут, как Валентин запутался в добром десятке поворотов, которые ему пришлось совершить, поспешая за своим провожатым. Если бы Валентин не решил с самого начала бежать отсюда по воздуху, хитросплетение переходов привело бы его в полное отчаяние.

Наконец Рейлис толкнул неприметную дверь и пригласил Валентина войти.

За дверью находился коридор, столь узкий, что пропустить Рейлиса вперед не было никакой возможности. Валентин послушно пошел первым, завернул за угол, поднялся по лестнице, снова повернул за угол, толкнул еще одну дверь и оказался в мрачной комнате, освещенной, несмотря на ясный сентябрьский день, лишь четырьмя огромными свечами. На полу в несколько слоев лежали ковры, по стенам висели тяжелые портьеры, темный потолок уходил высоко вверх. Воздух в комнате был прохладным и влажным, словно в каменном мешке.

Валентин ступил на пружинящий бутерброд из ковров и сделал несколько шагов по направлению к круглому деревянному столу, занимавшему весь центр помещения. За спиной Рейлис загремел чем-то металлическим — очевидно, запирал дверь. Валентин остановился и стал рассматривать сидящих за столом людей; интересно, кто же здесь Леонард Кромм — все в капюшонах, поди разбери, кто из них самый лысый!

— Это он? — спросила темная фигура справа от Валентина.

— Перед вами, — ответил Рейлис, становясь рядом с Валентином, — факир Фалер, очевидец амперского чуда, называемый также Убийцей Избранных.

— Он под контролем? — подала голос вторая фигура, на этот раз слева.

— Нет, — сказал Рейлис, делая шаг вперед. — Как мы и предполагали, он смог освободиться от заклятия.

Сидевший прямо перед Валентином человек подался вперед, и Валентин услышал голос, несомненно принадлежащий самому магистру:

— Ты свободен, — прогремел он, — и все же пришел к нам? Неужели ты не боишься?

Валентин вмиг припомнил просьбу Рейлиса — не убивать всех подряд. Спокойно, сказал он себе. Здесь плохо понимают шутки.

— Мой страх умер в Ампере, — громко сказал Валентин, подстраиваясь к тону собеседника. — Я пришел узнать, на чьей вы стороне.

— Вот видите, — произнес Рейлис, отступая от Валентина подальше. — Тот самый Фалер!

— Лео! — рявкнул сидевший справа. — Проверь!

Сидевший слева не шелохнулся, но Валентин уже не раз слышал такие слова и знал, что обычно за ними следует. Легким движением пальцев, даже не формируя законченную «перчатку», он прямо сквозь плащ выхватил из руки Лео самострел и отшвырнул его в сторону. От резкого рывка Лео перевалился через подлокотник, и капюшон его откинулся в сторону, обнажив совершенно лысую голову. Вот и отлично, подумал Валентин. Теперь я точно знаю, кого здесь можно убить.

— Иеро! — вскричал магистр, гневно поворачиваясь к сидевшему справа. — Не смей!

Валентин пошевелил пальцами, борясь с желанием поднять самострел и рассмотреть его поближе. Короткий контакт с оружием Лео оставил после себя странные ощущения. Самострел показался Валентину слишком легким для своих размеров. Легким, но очень прочным. И под завязку заполненным чужеродной энергией.

Валентина прошиб запоздалый озноб. А если бы Лео успел первым?!

— Зато мы знаем теперь, кто перед нами, — прогундосил Иеро. — Мои поздравления, Гер. Это и в самом деле факир Фалер!

Или маг, притворяющийся Фалером, скептически подумал Валентин. Хотя нет, у них наверняка имеется индикатор магии, а фон у меня нулевой. Значит, я выгляжу как самый обычный факир; а коли так, Иеро совершенно прав. Выбивать самострел из рук убийцы — такое мог позволить себе только Великий Фалер. Обычному факиру полагалось поймать стрелу в свой колпак и превратить ее в белого кролика.

— Я сам способен узнать, кто перед нами, — неожиданно тихо произнес магистр. — Ты совершил ошибку, Иеро. Ты подверг опасности нашего гостя.

Иеро сжался и низко склонился над столом.

— Далее ты будешь молчать и слушать стоя, — сказал магистр, и Иеро вздрогнул, как от удара плетью. — Гер, займи его место!

Однако, подумал Валентин. Похоже, демократией здесь и не пахнет.

Иеро послушно поднялся и отошел к двери. Рейлис поспешил занять его кресло. Валентин же наконец припомнил, что в Фарингии первый министр сидел не по правую, а по левую руку от короля. И значит, Рейлис только что занял место второго человека в организации Незримых.

Валентин покосился на своего нового соседа и решил, что дальнейший разговор лучше будет вести сидя. Однако не успел он положить руку на спинку ближайшего свободного кресла, как магистр снова отдал приказ:

— Садись, Фалер, и поговорим, как подобает!

Интересно, подумал Валентин, опускаясь на жесткое деревянное сиденье, а как это — как подобает? В голову тут же полезли разные мысли — вроде того, что кресло это специальное, с захватами для рук и ног, чтобы собеседник не уклонялся от темы разговора.

— Поговорим, — кивнул Валентин. — Но сначала я хочу знать, кто ты!

Магистр Незримых резким движением отбросил капюшон. Валентин напрягся — уж слишком театрально все это было проделано; того и гляди, магистром окажется какой-нибудь старый приятель! Действительно, длинное белое лицо магистра, перечеркнутое тонкими черными усами, показалось Валентину смутно знакомым. Знакомым — но не более того.

— Мы уже не раз встречались с тобой, Фалер, — сказал магистр, приподнимая верхнюю губу в странной гримасе. Наверное, это была улыбка. — Я бывал на твоих представлениях. Возможно, ты даже помнишь мое лицо.

Валентин машинально кивнул.

— Меня зовут Альгин Кроче, — произнес магистр и сделал долгую паузу. Валентин воспользовался ею, чтобы припомнить, что же такого странного должно быть в этом имени. Мне бы талисман Куэртена, подумал он, я бы вмиг все сообразил, а так — ну Альгин, ну, Кроче? Что-то древнее, еще до Серого, что-то связанное с магией…

Валентин хлопнул себя по лбу, забыв даже, где находится. Ну конечно же! Альгинас Кроч, по прозвищу Незримая Смерть! Лучший мастер меча за последние сто лет, первым из воинов отважившийся бросить вызов боевому магу! Так вот где я его видел — в рэр-визомоне, на просмотре дуэли с Рагнаром Бормским!

— Мое почтение, гроссмейстер, — пробормотал Валентин, невольно склоняя голову. В этот момент факир Фалер окончательно взял верх над безопасником Шеллером. Фалер, пусть даже Великий, до сих пор оставался мастером — и благоговел перед каждым гроссмейстером, к какой бы гильдии тот ни принадлежал.

Почтение почтением, заметил на это Валентин Шеллер, однако в той дуэли победил Рагнар. Тоже мне, гроссмейстер — с голым мечом против магии. Остается надеяться, что тогдашнее поражение его кое-чему научило.

— Ты помнишь?.. — удивился магистр.

Валентина внезапно бросило в жар. Идиот! Дуэль Кроча с Рагнаром состоялась девятнадцать лет назад! Если бы не спецкурс по истории боевой магии, я бы о ней никогда и не услышал! Поди докажи теперь, что ты не верблюд…

— Это был первый бой на ристалище, который я увидел собственными глазами, — пробормотал Валентин. — Маг против мечника, волшебство против искусства. Именно тогда я решил стать факиром.

— Это был очень короткий бой, — тихо произнес Альгин Кроче. — Как ты сумел запомнить?

Валентин позволил себе улыбнуться.

— Именно потому, что я видел бой, я и решил стать факиром. Никто из моих родных не смог ничего разглядеть.

Кажется, я выкрутился, подумал Валентин. Факир действительно способен разглядеть бой профессионалов. Особенно — факир моего класса.

Альгин Кроче посмотрел Валентину в глаза.

— Жаль, что я не знал этого раньше, — сказал он, качая головой. — Но если ты видел бой, ты должен помнить, чем он закончился.

На этот раз Валентина прошиб озноб. Еще бы — ведь в том бою Альгинас Кроч был убит. И очень хорошо убит — Рагнар применил фаербол замедленного действия, который буквально разорвал противника пополам. А значит, теперешний Кроче вполне мог оказаться…

Э, нет, возразил себе Валентин. После хеорова замка я зомби за километр чую. К тому же для зомби он слишком умен. Либо вампир — если этот идиот Рагнар использовал грязную магию — либо двойник, созданный магическим путем. Причем версия с вампиром куда более вероятна. Да уж, мысленно усмехнулся Валентин, если так, Рейлису трудновато будет подсидеть такого начальника. Неудивительно, что ему понадобился Великий Фалер!

— Я как раз хотел спросить, — сказал Валентин, — как ты смог уцелеть.

Вместо ответа Альгин Кроче приоткрыл рот, и Валентин с одного взгляда убедился, насколько грязную магию использовал этот идиот Рагнар.

— Понятно, — выдавил Валентин, с удивлением понимая, что трясется от страха.

Альгин Кроче закрыл рот, и его верхняя губа причудливо изогнулась.

— Вот теперь, — сказал он с нескрываемым удовольствием, — я вижу перед собой живого человека. Человека, который боится. Человека, которому есть, что терять.

Валентин затряс головой, всем своим видом выражая согласие.

Вампир! С двадцатилетним стажем! Да еще во главе могущественной организации!

Без паники, приказал себе Валентин. Да, с двадцатилетним стажем. Да, с неограниченным запасом крови. Но все равно — сладил бы он с Габриэлем Серым? Черта с два. Долго бы он продержался против Великого Черного? Не против Ваннора, у которого прорва силы, но никакого ума — а против Хеора? И пяти минут не продержался бы. И наконец — если он попробует свои зубы на мне?

Валентин представил себе, как это будет выглядеть, и помрачнел. Я просто не успею, понял он. Я просто ничего не успею. Его зубы будут в моей артерии, а я все так же буду сидеть за столом и все еще видеть его изображение на сетчатке моих глаз.

— Ну что ж, — сказал Валентин обреченно. — Теперь я знаю, кто ты.

— Теперь, — сказал вампир, — ты понимаешь, что у тебя нет выбора. Ведь ты хочешь остаться человеком?

Валентин молча кивнул. Его зубы вонзятся в сонную артерию, думал он, и я потеряю всю свою кровь за несколько секунд.

— Тогда, — продолжилвампир, — ты должен заплатить выкуп.

Валентин еще раз кивнул. Я потеряю всю свою кровь за несколько секунд. За несколько секунд.

Вообще говоря, это чертова уйма времени.

— Как ты сам понимаешь, — произнес вампир, словно извиняясь, — цена за Великого Фалера не может быть малой.

Валентин усмехнулся. Пусть даже это будет одна-единственная секунда. Я успею выдать целых пять заклинаний. И его счастье, если среди них не окажется ни одного экспериментального.

— Подойди ко мне, — приказал Альгин Кроче.

Черта с два, подумал Валентин. И с удивлением обнаружил, что стоит на ногах.

Словно в кошмарном сне Валентин шел вдоль стола. Секунды тянулись медленно, но точно так же медленно текли мысли. Заклинания, еще недавно висевшие на кончиках пальцев, вдруг затерялись в памяти и никак не желали появляться обратно. Валентин остановился в метре от вампира, дрожа от страха. Обрывки заклинаний крутились в голове, но никак не желали складываться в единое целое.

— Ближе! — скомандовал вампир, повышая голос.

Казалось, прошел целый час, прежде чем ноги Валентина сделали еще один шаг.

Валентин увидел, как его левая рука сама по себе рванулась вперед, повернувшись запястьем вверх. Альгин Кроче изогнул верхнюю губу — и впился зубами во вздувшуюся на руке вену.

Заклинания вырвались на свободу, повинуясь дрожащим пальцам правой руки.

Их было всего четыре.

Первое превратило кровь в горячую красную жидкость солоновато-железистого вкуса, фонтаном ударившую из прокушенной руки.

Второе вонзилось вампиру между лопаток, проникло в позвоночник и выпустило наружу годами копившуюся там Силу.

Третье заставило ожить лежавшие на полу ковры, подняло их в воздух и набросило на оставшихся в комнате Незримых.

Четвертое, которое Валентин так и не успел досконально просчитать, окутало голову вампира таинственным мерцающим облаком.

Альгин Кроче зарычал, повалил свое кресло и забился в судорогах, как если бы вместо человеческой руки укусил высоковольтный кабель. Он силился оторваться от Валентина, прервать поток губительной влаги, так похожей на кровь, но челюсти и зубы его жили собственной жизнью, глоток за глотком поглощая волшебный яд.

Валентин, собравший свои заклинания буквально в последнее мгновение, сам был ошарашен таким исходом. Вампир трясся всем телом, повиснув у него на руке, и никак не мог оторваться от поглощения пьянящей отравы. Ковер у ног Валентина насквозь пропитался псевдокровью. Посмотрев на свои штаны, Валентин с неудовольствием убедился, что те мокры до колен.

Брезгливость взяла верх, и Валентин резким движением вырвал руку изо рта вампира. Тот потянулся следом, но сил его хватило только на одно движение. Дернувшись в последний раз, он ничком упал на ковер и замер. Изо рта его хлынула так и не проглоченная псевдокровь.

— Кто еще хочет получить выкуп? — осведомился Валентин, позволив коврам отпустить своих жертв.

Три приглушенных вопля были ему ответом. Еще раз посмотрев под ноги, Валентин сообразил, сколь ужасающее зрелище открылось Незримым: их начальник лежал в луже собственной крови. Вот так, подумал Валентин, и рождаются легенды.

Альгин Кроче, лежавший у его ног, медленно поднял голову.

— Не трогать! — прохрипел он. — Его не трогать! Иеро, дай мне крови!

Все ясно, подумал Валентин. Три из четырех заклинаний погасли, отток Силы прекратился, и вампир снова пришел в себя. Вряд ли за пару минут он мог лишиться всей Силы. А я уж подумал, что ему конец.

Иеро в два прыжка пересек комнату и протянул руку своему господину. Вампир медленно погрузил клыки в белую кожу, сделал первый глоток и отстранился, сравнивая ощущения. Он явно опасался еще раз нарваться на псевдокровь.

Валентин следил за процессом кормления и раздумывал, не пора ли идти. Магистр, оказавшийся вампиром, заметно подорвал его уважение к Незримым. Он просто кровушки Великого Фалера хотел попробовать, решил Валентин, а все разговоры про войну и союзы были отвлекающим маневром.

— Хватит, — выдавил вампир, отстраняя от себя бледного как смерть Иеро. — Почему ты не убил меня, Фалер?

Валентин пожал плечами:

— Во-первых, ты кусал меня в руку, а не в шею. Значит, ты не хотел меня убивать, по крайней мере, прямо сейчас. А во-вторых, я пришел сюда поговорить, и предпочитаю иметь дело с живым собеседником.

Альгин Кроче облизнул окровавленные губы, приподнялся на руках — и выблевал на пол целую лужу псевдокрови.

Валентин нахмурился. Его экспериментальное заклинание должно было помочь вампиру усвоить проглоченный яд. То, что оно не подействовало, было весьма кстати. Но что, если оно подействовало как-то иначе?

— Садись на свое место, Фалер, — сказал вампир, безуспешно пытаясь вернуть своему голосу утраченную властность. — Судя по твоему ответу, тебе многое предстоит узнать.

Альгин Кроче поднял упавшее кресло, оперся на его сиденье руками и поднялся на трясущиеся ноги. Потом осторожно повернулся и с видимым облегчением сел, откинувшись на спинку. Валентин тем временем добрался до своего кресла и принялся рассматривать свою изрядно пожеванную левую руку.

— Ты не смог бы убить меня, — сказал Альгин Кроче, — даже если бы захотел.

Очень может быть, подумал Валентин. Четвертое заклинание сработало не так, как я планировал.

— Я потерял большую часть моей Силы, — продолжил вампир. — Но так было предсказано, и я не в обиде.

Предсказано? Валентин на мгновение оторвался от врачевания покусанной руки. Что-то я не припомню, чтобы в Темном Отрывке говорилось о вампирах!

— Ты удивлен, — констатировал Альгин Кроче. — Тебе знакомо Темное Пророчество?

— Разумеется, — кивнул Валентин.

— Сколько катренов ты уже знаешь? — задал вампир следующий вопрос, и Валентин мигом позабыл про боль в руке.

— Что значит — уже?! — воскликнул он. — Разве их больше, чем семь?

— Полный текст пророчества, — сказал Альгин Кроче, — содержит двадцать девять катренов. Семь из них открыто проповедовались Емаем и вошли в анналы историков. Пять катренов были оставлены последователям Емая — и сгинули вместе с ними во тьме веков. Оставшиеся семнадцать Емай передал величайшим людям своего времени — чтобы те хранили их в глубокой тайне, пока не наступит предсказанное в пророчестве Время Темных Сил.

Валентин приоткрыл рот. Какое еще Время Темных Сил? Разве пророчество не про Фалера?

— Незримые, — продолжил вампир, — исполнили волю Емая. От магистра к магистру передавались магические свитки, на которых невидимыми чернилами были начертаны шесть доверенных нам строк. И когда Великая Фарингия погрузилась в пучину, на свитках проступили кровавые буквы.

Как романтично, подумал Валентин. Уж не Емай ли надоумил Альгина Кроче пустить в ход свои зубы?

— Что же там было написано? — поинтересовался Валентин, не отрывая взгляда от своей все еще побаливавшей руки.

— Когда вампир подавится кровью факира, — процитировал Альгин Кроче, — они заключат союз, который окажется длительнее Времени Темных Сил.

Не слишком поэтично, отметил Валентин. Зато предельно ясно. Интересно, скольких факиров он покусал, прежде чем добрался до меня?

— Похоже на правду, — кивнул Валентин. — А дальше? О чем второй катрен?

Альгин Кроче посмотрел на Валентина — и неожиданно опустил глаза.

— Поначалу я думал, что это дурацкая шутка, — сказал он, качая головой. — А потом стало слишком поздно.

— Это там прямо так и написано? — поинтересовался Валентин.

Вампир обнажил клыки:

— Это говорю тебе я! А теперь слушай Емая: когда маги лишатся своей магии, а Избранных погонят по полям, подобно скоту, приветствуй наступление Времени Темных Сил!

Вот уж действительно дурацкая шутка, подумал Валентин. Хотя наполовину она уже сбылась — в давешнем лесу магии и впрямь не было! Но толпы Избранных, гонимых по полям — это уж слишком. На всей Панге не сыскать и десятка могучих талисманов. Маловато для настоящего стада.

— Ты хочешь сказать, — сказал Валентин, — что это пророчество тоже сбылось?

Альгин Кроче кивнул.

— Сбылось, — повторил он и вдруг ударил кулаком по столу. — Предвечные предки! Если бы оно просто сбылось! Оно приняло человеческий облик и стоит у ворот Эльсана. И вся моя Сила — жалкая песчинка перед его могуществом!

Валентин раскрыл рот, собравшись, по обыкновению, оправдываться — но тут понял наконец, что Альгин Кроче говорит вовсе не о Великом Фалере.

Вампир имел в виду кого-то совсем другого.

Глава 9 Темные Силы

Когда на трон воссядет зверь,

И смерть воссядет рядом с ним.

Валентин помассировал виски и откинулся на спинку кресла. Еще один герой Пророчества выискался, подумал он. Истребляющий магию в целых лесных массивах, а также использующий Избранных в качестве рогатого скота. Типичный Темный Властелин.

Два колдуна, повторил Валентин про себя, два войска, две войны. Насчет Избранных, между прочим, ни слова. Так что если это тальмен, я могу с чистой совестью возвращаться домой.

— И в кого же конкретно воплотилось пророчество? — поинтересовался Валентин. — Кто нынче стоит у ворот Эльсана — воин, маг или еще один Избранный?

Альгин Кроче оперся обеими руками на стол и осторожно поднялся на ноги.

— Ты не знаешь даже этого, — сказал он, качая головой. — У нас нет времени на долгий рассказ. Ты увидишь все собственными глазами.

— Альгин! — вскричал молчавший до сих пор Леонард Кромм. — О чем ты говоришь? Мы не можем пустить его в Катер!

— Можем, — отрубил Альгин Кроче. — Ты слышал пророчество. Фалер — наш будущий союзник, а союзник имеет право знать все!

Как же, как же, подумал Валентин. Великий Черный тоже был вашим союзником, а много он знал о готовящемся покушении? Просто Незримым сейчас не до жиру.

— Пойми, Лео, — как бы в подтверждение этих мыслей пояснил Рейлис, — мы больше не можем скрывать существование Катера. Нюхачи Эриоха находят даже пустые бутылки, когда-то принадлежавшие пришельцам! Сегодня им хватает работы в Эльсане — но уже завтра они обратят внимание на нашу скромную усадьбу. Слишком скромную, чтобы иметь в своих подвалах огромный чужеземный предмет.

Валентин выслушал Рейлиса и навострил уши. Нюхачи Эриоха обшаривают Эльсан? При живом-то короле с его бесчисленной армией доносчиков?! Представляю, какие на них навешены защитные заклинания! И что это за огромный чужеземный предмет, называемый Катер? Я-то думал, мне простой визомон покажут; интересно, «огромный» — это каких размеров? Уж не пароход ли на них с Земли свалился?

— Довольно разговоров! — рявкнул Кроче, к которому наконец вернулись силы. — Иеро, оставайся здесь и сторожи вход. Лео, подготовь пергамент с Договором — мы вернемся меньше чем через час. А ты, Гер, пойдешь с нами.

Рейлис молча кивнул и подошел к своему повелителю. Валентин встал и покосился на дверь.

— Сюда! — скомандовал Кроче, поднимая правую руку на уровень груди. Между его раскрытой ладонью и стеной возникло слабое свечение, портьеры раздвинулись, открывая узкую дверь.

Рейлис нырнул в нее первым. Валентин, подчинившись короткому жесту вампира, поспешил следом. Сразу же за дверью начиналась винтовая лестница, которой, казалось, не будет конца. Валентина и так подташнивало после полета на самрухарах, а уж от бесконечных витков спирали его и вовсе замутило. Он уже начал придумывать целебное заклинание, когда лестница наконец кончилась, и перед Валентином открылся широкий, ярко освещенный коридор. Валентин с трудом сдержал удивленное восклицание — свет исходил от длинных узких цилиндров, как две капли воды похожих на земные лампы дневного света!

— Ключ, — скомандовал Кроче, бесшумно вынырнув из-за спины Валентина.

Рейлис молча вытащил из кармана плоскую коробочку размером с пачку сигарет.

— То, что ты сейчас увидишь, — сказал Кроче, поворачиваясь к Валентину, — может стоить тебе жизни.

Разумеется, подумал Валентин. Разве хоть что-то на Побережье стоит дешевле?

— Одно неосторожное слово, — продолжил Кроче, — один намек, что ты знаешь о тайных обрядах Эриоха — и все маги Побережья бросятся по твоему следу. Бросятся, чтобы схватить тебя, допросить и убить.

Эриох! Услышав это имя, Валентин пропустил угрозы мимо ушей. Опять Эриох, на этот раз — совершающий тайные обряды. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, какие! Не иначе как человеческие жертвы для пополнения магических сил, жертвы, запрещенные Гильдией под страхом окончательной смерти. Сейчас, когда один великий маг мертв, а другой занят поисками Фалера, самое время нарушать запреты. У Гильдии просто не хватит сил привести приговор в исполнение.

Теперь я знаю, кто тут стоит у ворот Эльсана, подумал Валентин. «Два колдуна, два войска, две войны»; один колдун найден, и войско у него, надо полагать, имеется. С магией все понятно, а вот что там насчет Избранных?

— Так это Эриох гонит Избранных по полям? — спросил Валентин у Кроче.

— Входи и смотри, — ответил вампир, снова поднимая руку на уровень груди. Рейлис подошел к стене и вставил свою коробочку в открывшуюся в стене щель. — Ты должен увидеть это своими глазами.

Загудел невидимый двигатель, и стена медленно утонула в полу. За ней Валентин увидел огромный темный зал, пронизанный тонкими нитями света. В центре зала нити сплетались в приплюснутый эллипсоид — а внутри этого эллипсоида неподвижно висел в воздухе угловатый летательный аппарат.

Сердце Валентина ухнуло в пропасть. Какой к черту грузовик!

Это же целый корабль, и притом — космический корабль!

Все колдуны и Избранные Побережья вылетели у Валентина из головы. Он шагнул вперед, не чувствуя земли под ногами. Космический корабль! Возможность вырваться за пределы планеты, а то и — чем черт не шутит — вернуться на Землю!

Валентин шел вперед по светящейся дорожке из световых лучей, и с каждым шагом голова его кружилась все сильнее. Я избран, думал он; этот корабль требует определенного пилота, без меня они не могут им воспользоваться! Эриох — лишь повод заманить меня внутрь, проверить, подчинится ли мне управление. Потом Рейлис скажет ключевое слово, а я рассмеюсь ему в лицо. Потому что я снял и второй, и третий слой внушения, потому что кишка у вас тонка играть с самим Великим Фалером! Корабль будет моим, и тогда…

Валентин дотронулся до светового кокона, окружавшего корабль, и легкий, но весьма болезненный удар тока привел его в чувство.

— Эй, Джадд! — крикнул Кроче, становясь рядом с Валентином. — Открывай!

Валентин затряс головой, пытаясь избавиться от нахлынувшего стыда. Слова «Эй, Джадд» никак не походили на магическое заклинание; Альгин Кроче отдавал приказ человеку, находившемуся внутри космического корабля. Не Фалером единым, со вздохом подумал Валентин; у Незримых нашелся другой пилот.

Через несколько секунд световой кокон погас, и в темном корпусе корабля открылась дверь — по конструкции подозрительно похожая на самолетные двери конца двадцатого века. В освещенном проеме показался высокий худой человек в белом комбинезоне.

— Заходите, коли пришли, — не слишком приветливо пробурчал он и посторонился, пропуская гостей внутрь. — А это кто с вами? — добавил он, показывая пальцем на Валентина.

— Фалер, — коротко ответил Рейлис.

— А-а, — понимающе протянул пилот. — Ну привет тебе, Фалер!

— Привет, — кивнул Валентин. — Э-э…

— Джадд Слейтер, — с готовностью представился пилот. А потом протянул Валентину руку.

Валентин посмотрел на открытую ладонь Джадда Слейтера, едва заметно улыбнулся и покачал головой.

Слейтер улыбнулся в ответ.

Вот и познакомились, подумал Валентин, отвешивая один из самых изощренных лигийских поклонов — поклон могущественного дона в адрес дона чуть менее могущественного. Не стоило отвечать Слейтеру «привет»; надеюсь, у него хватит ума помолчать о своих подозрениях.

— Всегда к вашим услугам, дон Джадд, — сказал Валентин, выпрямляясь.

— Взаимно! — ответил Слейтер, хлопая себя по груди. — Входи, чувствуй себя как дома.

Валентин послушно вошел в тесный пятиугольный тамбур. Чмокнула, закрываясь, наружная дверь, и в ту же секунду противоположные ей стены раздвинулись, открывая доступ в два расходящихся в разные стороны коридора.

— Направо, — сказал Слейтер, протискиваясь вперед. Валентин последовал за ним, озираясь по сторонам со странным чувством нереальности происходящего. Слишком знакомым, земным веяло от чистых, отделанных пластиком стен, от мертвенного белого света, от упругого покрытия, лежавшего на полу. Казалось, вот-вот Джадд Слейтер потянет штурвал на себя, и корабль возьмет курс на Землю.

— Сюда, — позвал Слейтер, дотрагиваясь до выключателя на левой стене.

Рейлис и Кроче, явно бывавшие здесь и раньше, спокойно отнеслись к проему, открывшемуся в абсолютную пустоту. Валентин же испуганно присел и втянул голову в плечи. За мгновенно исчезнувшей стеной не было ничего — ни света, ни каких-либо предметов, ни даже противоположной стены. Валентин ощутил легкий ветерок, подувший из этой бесконечной черноты.

— Впечатляет? — ухмыльнулся Слейтер и похлопал Валентина по плечу. — Давай вперед, это обычная завеса!

Эти слова ничуть не успокоили Валентина, но тут Альгин Кроче шагнул вперед и вошел прямо в черноту проема. И сразу стало ясно, что никакой бездны за стеной нет, а есть какая-то хитрая мембрана, которая обволокла вампира с головы до ног и сомкнулась за его спиной, снова став похожей на абсолютную пустоту.

— А что там внутри? — поинтересовался Валентин, поглядывая на бездну уже с интересом.

— Смотрелка, — пожал плечами Слейтер. — Единственное, что уцелело на этом драндулете.

Рейлис нырнул в черноту вслед за Кроче, и так же безмолвно исчез из виду. Валентин тряхнул головой — была не была! — и шагнул следом.

Черная мембрана оказала ему лишь слабое сопротивление. Ее прикосновение к лицу было подобно мягкому поролоновому валику, прокатившемуся по коже. Валентин облегченно вздохнул — и наконец позволил себе осмотреться.

Теперь чернота окружала его со всех сторон. Посреди этой черноты висели в воздухе — потому что под ногами у них ничего не было — отлично видимые Рейлис и Кроче. А мгновение спустя к этой компании присоединился и Слейтер.

— Что будем смотреть? — осведомился он, обращаясь к вампиру.

— Поход Эриоха, — ответил Альгин Кроче. — С того самого момента, когда мы впервые увидели его любимый обряд.

— Сейчас поставлю, — пробормотал Слейтер, прикрывая глаза. — Поехали!

Непроглядный мрак посерел и рассеялся, словно облако пара. Валентин обнаружил, что находится на опушке леса, стоя по колено в густой траве. Моросил мелкий дождь, над головой проносились рваные черные облака. Прямо перед Валентином пять человек, одетых в одинаковые коричневые куртки, привязывали к дереву шестого. Отороченная мехом коническая шапка, валявшаяся у того под ногами, выдавала принадлежность несчастного к гильдии магов.

Валентин недоуменно огляделся по сторонам. Пятеро на одного — ничтожное превосходство, даже если дело касается простого мэтра; незнакомец же, судя по высоте его шапки, был по меньшей мере магистром. Либо его блокирует другой маг, подумал Валентин, либо здесь что-то нечисто.

— Отбивайся! — скомандовал кто-то прямо над ухом. — Сопротивляйся сейчас — когда тебя привяжут к дереву и разведут костер, будет поздно!

Валентин поспешно отскочил в сторону, повернулся и встретился с говорившим лицом к лицу. К этому моменту он уже догадался, что видит запись недавних событий, выполненную техникой далекого будущего. Капли дождя пролетали сквозь его руки, не встречая никакого сопротивления; трава не гнулась под ногами. И все же при виде человека, стоявшего чуть поодаль от пятерки коричневых, Валентина бросило в жар.

Любой маг обладает способностью чувствовать Силу, какую бы форму она ни принимала. Маг-землянин, целиком зависящий от внешних источников Силы, чувствует ее особенно остро.

Сила, сосредоточенная в стоявшем перед Валентином человеке, воспринималась почти как боль. Валентин словно встретился лицом к лицу с ревущим столбом синего пламени. Хорошо, что это только запись, подумал Валентин, поспешно отступая назад. В реальности я уже повалился бы на колени, как при встрече с Великим Черным.

Только отодвинувшись на безопасное расстояние, Валентин позволил себе удивиться. Видеозапись, позволяющая чувствовать Силу?! Да из какого века эта «смотрелка»?

Как правило — из которого, впрочем, до сих пор не было исключений, — земная техника, попадавшая на Пангу, ощутимо уступала в эффективности местным талисманам. Любой визомон мог передать то ощущение Силы, которое только что заставило Валентина шарахнуться в сторону — а вот для тотсканов двадцать первого века это было непосильной задачей.

Ну что ж, философски рассудил Валентин. Значит, «смотрелка» из более позднего будущего. То ли она магию напрямую чувствует, то ли создает виртуального зрителя и пишет все его ощущения. Скорее всего, второе — ощущение все-таки послабее, чем в жизни. И слава Богу, что послабее!

— Вот так-то лучше, — усмехнулся великий маг, когда один из его людей отлетел в сторону и сломанной куклой упал на траву. — Еще!

Он развел руки в стороны, словно пытаясь обхватить невидимую сферу. Между руками заструились тонкие ниточки Силы — но не по прямой, что было бы обычным делом, а по странно изогнутым в сторону мага траекториям. Валентин сообразил, что маг выстраивает из силовых нитей параболическую антенну в рост человека, и цокнул языком. С такой хитрой магией он еще никогда не сталкивался.

Маг-магистр, видимо, ободренный успехом, выкрикнул второе заклинание. Вокруг дерева возникло синее светящееся кольцо, сыплющее короткими электрическими разрядами. Еще двое нападавших с воплями повалились на землю и забились в корчах. Магистру удалось высвободить одну руку, и он поднял ее в воздух, собираясь добить оставшихся — но тут антенна, выстроенная великим магом, засияла в полную силу.

Рука магистра так и осталась поднятой вверх. Синее кольцо погасло и едва заметным облачком втянулось в сверкающую полусферу, окружавшую великого мага. Два человека, валявшиеся на земле, поднялись на ноги, двигаясь как в обратном кино. А сам магистр начал мелко-мелко дрожать, и из груди его по направлению к антенне заструились сгустки какой-то прозрачной субстанции.

Магистр побелел как снег, откинулся на ствол дерева и медленно сполз на землю. Он дернулся еще дважды, испустив особенно крупные сгустки, и замер в нелепой позе, все еще держа левую руку над головой.

— Хвала Емаю, — пробормотал великий маг, скрещивая руки на груди. Сверкающая полусфера, высосавшая жизнь из магистра, мгновенно погасла. — Сожгите тело!

Валентин отступил еще на шаг, морщась от жара. Он на себе почувствовал, как возросла Сила великого мага; и смысл обряда наконец стал ему понятен.

Этот урод научился высасывать Силу у других магов!

Валентин втянул голову в плечи и с опаской посмотрел на великого мага. Но тот стоял на своем прежнем месте, его подручные замерли в живописных позах, готовясь развести костер, и Валентин понял, что демонстрация окончена. Секунду спустя картинка побледнела, и на смену ей пришла привычная темнота.

— Ты все понял, Фалер? — спросил Альгин Кроче.

— Это и был Эриох? — уточнил Валентин.

— Он не скрывает своего имени, — с ненавистью сказал вампир. — Гвардейцы величают его Эриохом Спасителем!

— И как давно он занимается этим… спасением? — поинтересовался Валентин.

— Увиденное вами произошло десять дней назад, — пояснил Рейлис. — К этому моменту Эриоху уже присягнули восемь лигийских гранд-донов, и армия его насчитывала четыре тысячи всадников. Он вторгся на территорию Таффунии, юго-восточной провинции Фарингии, и разбил втрое более многочисленное войско наместника. Обряд, который мы вам показали, произошел вечером того же дня, когда разъезды Эриоха выследили спасавшегося бегством мастера Тлори.

— Тлори, — повторил Валентин, вспоминая, где мог слышать это имя.

— Майнер Тлори, — прорычал Альгин Кроче. — Создатель эликсира Тлори, маг-целитель, воскресивший Негона Второго!

Валентин сжал губы. Теперь он понял, почему Эриох получил так много Силы от обыкновенного — на первый взгляд — магистра. Целитель Тлори был одним из старейших магов Побережья. Его врачебное искусство позволяло отдалять смерть сколь угодно долго. Эриох завладел Силой, которую Тлори собирал веками.

Валентин покачал головой. Тлори имел все основания бежать прочь от армии Эриоха. Захватить в плен великого целителя — мечта любого полководца; но убивать?! Пусть даже получив Силу — но потеряв бесчисленные заклинания, известные одному только Тлори? Даже лесные разбойники трижды подумали бы, прежде чем совершить такую глупость.

Однако Тлори убит, подумал Валентин, и убит человеком, которого трудно заподозрить в глупости. Живой Тлори стоил куда больше, чем вся его Сила, — но только в том случае, если пользоваться его услугами. Если Эриох ведет обычную войну, смерть Тлори — непростительная ошибка. Ну а если Эриох ведет войну магическую? Если он решил вытянуть Силу у всех магов, до которых сумеет добраться?

Валентин хлопнул себя по лбу. Ну конечно же! Ведь это Побережье!

Маг, открывший способ отнимать Силу, больше не имеет выбора. Раз такой способ существует, его может открыть кто-то другой; либо ты сам начнешь отбирать Силу, либо рано или поздно кто-то отберет ее у тебя. Любой другой маг отныне — твой смертельный враг.

Эриох не успокоится, понял Валентин, пока не перебьет всех. Для него это единственный способ снова почувствовать себя в безопасности.

— С тех пор, — нарушил молчание Рейлис, — мы наблюдаем за каждым движением Эриоха. По-видимому, Тлори был одной из первых его жертв — с каждым следующим обрядом Эриох действовал все эффективнее.

Чернота посерела, и Валентин оказался на продуваемой холодным осенним ветром площади небольшого городка. Восемь свежеоструганных столбов возвышались над длинным деревянным помостом; заходящее солнце золотило их верхушки, ярко выделявшиеся на фоне темной тучи, закрывавшей половину неба. К столбам были привязаны люди, и Валентину не пришлось долго ломать голову относительно их происхождения.

— Смерть нечестивцам! — закричал кто-то совсем рядом. — В огонь проклятых магов! Да здравствует Спаситель!

Клич подхватил другой голос, потом еще и еще. Не прошло и минуты, как вся собравшаяся на площади толпа — человек триста, по оценке Валентина, — дружно скандировала «В огонь проклятых магов».

Валентин огляделся по сторонам в поисках Эриоха — и разглядел его на балконе возвышавшегося над площадью мрачного здания. На таком расстоянии Сила его почти не ощущалась; но Валентин узнал великого мага по высокому росту, длинным седым волосам, орлиному носу и глубоко посаженным глазам. Эриох приподнял левую руку, и над площадью воцарилась тишина.

— Есть время для сева и время для жатвы, — заговорил Эриох тихим голосом, словно размышляя вслух, — время для трудов и время для праздников, время для площадной брани и время для нежных слов. Дураками зовем мы тех, кто путает малые времена. Но точно так же есть время для чудес, — Эриох повысил голос, и его левая рука простерлась по направлению к помосту, — и время для смирения! Истинно говорю вам, когда разверзлась пучина вод и поглотила некогда славный Ампер, закончилось время чудес, и настало время смирения. Магами называли мы этих людей в прошлые времена; отныне же имя им — нечестивцы. Потому что путая малые времена, мы идем против обычаев людских; те же, кто творит заклинания во времена смирения, противятся самой природе! Природа слепа, и кара ее падет на всех нас — как пала она на тысячи городов Фарингии, не ведавших, что переполнилась чаша терпения. Покарать нечестивцев самим, не дожидаясь всеобщей погибели — вот единственный долг человека во времена смирения. Поклонитесь же врагам вашим, потому что их смерть — ваше спасение!

Валентин ожидал продолжения этой выразительной, хотя и не совсем вразумительной проповеди. Но Эриох резко опустил руку, и на помост вскочили люди с горящими факелами. Взвилось пламя, повалил густой дым, раздались первые, еще человеческие крики боли.

Валентина подняло в воздух и перенесло к балкону, развернув лицом к лицу с Эриохом. Великий маг отступил в тень и стоял, разведя руки в стороны, вперед ладонями. Никакой сверкающей антенны за его спиной не было, но Валентин сумел разглядеть — только потому, что уже видел подобное раньше, — как едва заметно колеблется воздух около груди Эриоха. Невидимые сгустки Силы слетались к нему, покидая тела несчастных магов, сжигаемых заживо за вымышленные преступления.

Валентин пододвинулся ближе, чтобы оценить накопленную Эриохом Силу. И вздрогнул, как от удара плетью. Недавний столб пламени стал гудящей вольтовой дугой. Эриох сиял холодным, режущим глаза светом. Валентин знал, что воспринимает Силу вовсе не зрением, но даже созданный воображением образ Эриоха заставлял зажмуриться. Такой Силы не могло, не должно было существовать — но она была прямо перед Валентином, и ему оставалось только отступить.

Растирая глаза и шмыгая носом, Валентин выдавил жалкий вопрос:

— Это когда ж было-то?

Вообще-то вопрос не имел никакого смысла. Сила, уже собранная Эриохом, давала ему абсолютную власть над Побережьем. Только Избранные, повелители могучих талисманов могли бы что-то противопоставить такой Силе — но где они, эти Избранные?!

Валентин еще раз шмыгнул носом. Недавние амперские события представились ему в совершенно новом свете. Устранив Габриэля Серого, Избранные расчистили путь куда более страшной силе!

— Третий день от начала контроля, — сказал Джадд Слейтер.

Валентин открыл глаза и увидел его прозрачную фигуру, заслонившую собой Эриоха. Надменное лицо великого мага изогнулось как в кривом зеркале, и Валентин невольно улыбнулся.

— Теперь он стал еще круче, — продолжил Слейтер и подмигнул Валентину прозрачным глазом. — Слушай, ты ведь землянин? Мне нужна твоя помощь!

Валентин вытаращил глаза от удивления. За все свое десятилетнее пребывание на Панге он еще ни разу не сталкивался с такой поистине детской наивностью. Просить о помощи другого пришельца?! Своего потенциального конкурента, человека, который может отобрать у тебя талисман? Даже землянин, еще не нашедший своего талисмана, вряд ли отважился бы на такое — ведь должен же он понимать, что землян много, а талисманов мало!

Пусть даже Слейтер понятия не имеет о положении дел на Побережье. Все равно — какого черта он называет меня землянином при всем честном народе?! Он что, совсем идиот?

Валентин набрал в рот побольше воздуха, чтобы пояснить Слейтеру, кто он такой и куда ему следует обращаться — и только тут заметил, что мир вокруг вовсе не застыл, а всего лишь замедлился. Видимо, Слейтер подстраховался, продолжая показ для своих хозяев — а для себя с Валентином выкроил паузу между кадрами.

Валентин перевел дух. Нет, он не идиот. Но все равно, небольшой ликбез не помешает.

— Ты из какого века? — коротко спросил Валентин.

— Века? — переспросил Слейтер, удивленно раскрыв глаза.

— Какой год шел на Земле, когда ты попал на Пангу?

— Восемьдесят пятый… Две тысячи восемьдесят пятый, — поправился Слейтер.

— А на Панге ты сколько?

— Четвертый месяц, — чуть помедлив, ответил Слейтер.

— И все это время провел здесь, на своем «драндулете»?

Задавая этот вопрос, Валентин уже знал, каким будет ответ.

По прозрачному телу Слейтера прошла легкая дрожь.

— Почти, — сказал он тихо.

— Сначала тебя избили до потери сознания, — продолжил за него Валентин, — потом надели колодку на шею и привели в Эльсан, как простого раба. Но ты не попал на невольничий рынок — в первую же ночь за тобой пришел покупатель. Им был кто-то из Незримых, скорее всего — Рейлис.

Слейтер снова содрогнулся всем телом. Должно быть, отделали его на совесть, подумал Валентин. Проклятая пангийская традиция — считать пришельцев законной добычей первого же встречного. Ничего удивительного, что потом из пришельцев получаются настоящие Сыновья Тьмы.

— Откуда ты знаешь? — пробормотал Слейтер, оглядываясь по сторонам.

Валентин вздохнул. Даже находясь внутри кинофильма, который сам же и показывал, Слейтер все равно боялся. Ничего удивительного, раз он попал сюда из двадцать первого века — чем цивилизованнее человек, тем большее впечатление на него производит грубая сила.

— Большинство землян, — ответил Валентин, — именно так начинают свою карьеру на Побережье. Ты уже знаешь это из собственного опыта; я расскажу тебе о том, чего ты пока не знаешь. О том, что с ними происходит дальше.

— Большинство! — воскликнул Слейтер, явно думая о своем. — Так наших здесь много?

— Наших? — усмехнулся Валентин. — Вот уж не стал бы называть их «нашими»; скорее, каждый из них — сам по себе. Сначала вновь прибывших пришельцев обучают послушанию. Самых упрямых приходится бить целый месяц. Потом, когда пришелец привыкает повиноваться не раздумывая, его проверяют на склонность к талисманам. Ты знаешь, что такое талисманы?

— Местная техника, — кивнул Слейтер. — Странно, что она настроена только на землян…

— Существуют талисманы, — продолжил Валентин, — которыми может управлять каждый пришелец. Для проверки используют один подобный талисман. Его кладут на равном расстоянии от испытуемого и другого землянина, чья склонность к талисману уже известна. После этого землян начинают бить и бьют до тех пор, пока талисман не сдвинется в сторону одного из них. Видишь ли, эти чертовы талисманы так устроены, что наилучший контакт с ними достигается именно в критические моменты. Когда кажется, что вот еще чуть-чуть — и тебе конец. Чтобы точно определить склонность пришельца, хозяева сравнивают их с десятками, а то и сотнями конкурентов. Теперь ты понимаешь, что земляне имеют очень мало оснований помогать друг другу?

— Не может быть, — пробормотал Слейтер. — Меня же не проверяли!

Валентин кивнул:

— Такое тоже бывает. В некоторых случаях пришелец сразу же проявляет свою склонность. Стоит сделать ему по-настоящему больно, и он притягивает к себе первый попавшийся талисман. Такие пришельцы ценятся на вес золота, работать с ними дозволяется только мастерам. Поняв, кто попался к ним в руки, твои первые хозяева продали тебя Незримым. Тебе повезло — тебя даже не стали учить послушанию. Иначе ты не решился бы даже заговорить со мной, не то что приостанавливать фильм.

Слейтер шмыгнул носом.

— Повезло, — с горечью сказал он. — Я всего лишь попал в рабство к вампиру.

— Повезло, — подтвердил Валентин. — По крайней мере, тебе не отрезали руки, ноги и язык.

Слейтер содрогнулся.

— Ну ладно, повезло, — согласился он. — А как же ты? Ты тоже чей-то раб?

Валентин посмотрел на помутневшую фигуру своего собеседника и ничего не ответил.

Парнишке надоело в плену, подумал он. Но что с того? Пришельцев такого класса — его даже не проверяли на склонность! — не принято калечить или заковывать в кандалы. Существуют десятки куда более надежных способов — вроде заклятия общей судьбы или вызывающего мгновенное привыкание наркотика. Держу пари, что Слейтер не просто раб вампира, а раб по крови; да и Рейлис с его гипнозом наверняка не остался в стороне. Освободишь такого пришельца — а он тебя в первую же ночь прирежет и сбежит обратно к хозяину. Задачка для моей бывшей конторы, вкупе с Летучей Армией — а уж никак не для факира-одиночки. Даже если он — Фалер.

— Так ты мне не поможешь? — спросил Слейтер, так и не дождавшись ответа. В голосе его прозвучало отчаяние.

Надо же, как его допекло, подумал Валентин. И ведь случай-то редкостный — двадцать первый век, особая склонность к талисманам…

Не надо, сказал себе Валентин. Не надо искать формального повода. Я больше не агент Управления. Если нельзя спасать, но очень хочется — значит, нужно спасать. Тем более, если ты — Фалер.

Валентин посмотрел на Слейтера и хитро улыбнулся.

— Все, что я могу для тебя сделать, — сказал он, — это помочь поменять хозяина. Как насчет рабства у факира Фалера?

В полупрозрачном теле Слейтера зазмеились струйки черного дыма.

— По крайней мере, ты предлагаешь выбор, — сказал он. — Но разве Кроче меня отпустит?

Вот заодно и проверим, сказал себе Валентин. А вслух произнес, удивляясь собственной наглости:

— Отпустит. Если я попрошу.

Слейтер широко раскрыл глаза и хотел что-то сказать, но именно в этот момент его фигура полностью потеряла прозрачность. Окружавшая Валентина сценка из жизни Эриоха померкла, и он снова повис в воздухе посреди бескрайней темноты — нос к носу с Рейлисом и Кроче.

Эриох, напомнил себе Валентин. Речь идет об Эриохе.

— Что ты скажешь теперь? — спросил Кроче, заглядывая Валентину в глаза.

Валентин пожал плечами:

— Эриох сошел с ума. Маг, стоящий во главе войска? Маг, выступающий с проповедями? Ладно бы он просто вытягивал Силу из своих собратьев — так нет, он создает свою собственную Империю! Похоже, что ты прав, Альгин — наступает время темных, более того, абсолютно безмозглых сил!

Альгин Кроче покачал головой:

— Нет, Фалер. Эриох вовсе не безумен. Более того, я боюсь, что он окажется умнее нас всех. Джадд, показывай дальше!

Надо же, опешил Валентин. Вампир, боящийся умного противника? Кажется, тут и в самом деле наступило Время Темных Сил. И самая темная из этих сил — уже совсем ничего не понимающий факир Фалер.

Ветер трепал знамена Эриоха, вывешенные на крепостной стене, сложенной из огромных каменных блоков. Валентин узнал работу Георга, поставившего в свое время тридцать шесть одинаковых крепостей, по одной на каждую провинцию своей огромной империи. В окрестностях Эльсана была лишь одна такая крепость — Эльсгард — и Валентин помрачнел, сообразив, что Эриох со своим жалким войском взял эту практически неприступную крепость буквально в считанные дни.

В следующий момент, окинув взглядом окрестности, Валентин понял свою ошибку. Армию, стоявшую под стенами Эльсгарда, никак нельзя было назвать жалкой. Напротив, она была столь велика, что крепость едва ли вместила бы даже ее передовой отряд. До самого горизонта простирался сплошной военный лагерь — ограждения из копий, шатры, костровища, спешащие во всех направлениях колонны и отдельные отряды. Валентин покачал головой — не иначе как Эриох изобрел заклинание военного строительства. Не зря же он специализировался в ментальной магии!

Валентин снова посмотрел в сторону крепости и присвистнул от удивления. Темные пятна, которые он поначалу принял за бойницы, оказались подвешенными за руки людьми. Они висели через каждые два метра, на длинных веревках, спущенных с самого верха, и были еще живы. По крайней мере половина из них извивалась и елозила ногами по стене, пытаясь хоть как-то уменьшить боль в вывернутых за спину руках. Валентин поморщился — развитое воображение мигом перенесло его на место этих несчастных, в плечах заломило, к горлу подкатила тошнота. Спокойно, приказал себе Валентин, это запись, я ничего не могу сделать. Но уж слишком быстро Эриох наращивает масштабы казней. Здесь же не меньше тысячи человек!

Грянули трубы, и войско Эриоха, минуту назад в беспорядке рассредоточенное под стенами, вдруг в одно мгновение построилось в шеренгу по четыре. И вправду, магия, подумал Валентин, подобные парады по три месяца репетируют. Тем временем из шеренг выступили отдельные воины, державшие в руках длинные свертки. Они встали напротив висевших на стене пленников — по одному на каждого — и принялись что-то делать со своей поклажей.

С места, где находился в качестве зрителя Валентин, было очень трудно разобрать, что же именно сооружают перед пленниками воины Эриоха. Скорее всего, это какие-то пыточные машины, подумал Валентин. А с другой стороны, я уже два раза видел отбирание Силы под пыткой; на этот раз Незримые должны показать что-то новенькое. Одним словом, неплохо бы посмотреть на эту процедуру поближе!

В то же мгновение Валентин с головокружительной скоростью подлетел вплотную к стене. Прямо перед ним высокий солдат, уже установивший на землю сверкающий металлический треножник, вытаскивал из длинного узкого мешка толстый прозрачный шланг. Валентин раскрыл глаза — солдаты, вооруженные шлангами? Двухметровыми шлангами толщиной в руку? Да еще с соединительными кольцами на обоих концах?

Солдат между тем продел шланг в короткую трубку на вершине трехножника, бросил один его конец влево от себя и шагнул вправо, чтобы скрепить свой отрезок с соседним. Секунду спустя он с натугой повернул соединительное кольцо и выпрямился, выпустив шланг из рук. Тот на мгновение провис между двумя треножниками, но тут же засветился изнутри, загудел и выпрямился, образовав идеальное кольцо, опоясавшее всю крепостную стену. Валентин понял, что все двухметровые отрезки этого странного шланга были соединены одновременно. А еще Валентин понял, что на этот раз станет свидетелем совершенно необычного зрелища. В отбирании Силы Эриох обходился без приспособлений; что же он задумал на этот раз?

Внезапно гудение шланга стихло, и вместе с ним умерли все остальные звуки. Валентин подумал было, что в смотрелке отключили звук, но тут же услышал голос. Голос Эриоха. Негромкий и размеренный, он был единственным звуком, который здесь и сейчас дозволено было слышать смертным.

— Сыновья Тьмы! — произнес Эриох и поднял глаза к людям, развешанным на крепостной стене. Валентин не видел самого Эриоха, тот стоял, должно быть, с противоположной стороны крепости — но он почувствовал как само движение великого мага, так и выражение его колючих глаз, сверкавших из-под надбровных дуг. Взгляд Эриоха наводил ужас. Страх смерти и даже боль в вывернутых руках были забыты; тысячи пленников, затаив дыхание, подались вперед, ожидая своей участи. — Ваши противоестественные жизни прервутся сегодня раз и навсегда, прервутся во имя спасения нашего мира. Почти все вы умрете здесь и сейчас, на этой стене, умрете в страданиях и отчаянии. Те из вас, кто слаб духом или телом, кто готов смириться со своей участью, умрут прямо сейчас.

Эриох сделал короткую паузу, в течение которой Валентин увидел — а точнее, как и минутой раньше, ощутил всем своим существом, — какнесколько сотен пришельцев бессильно обвисли на своих веревках. Головы их поникли, из раскрывшихся ртов вывалились почерневшие языки. Зрелище столь безыскусной смерти заставило Валентина сжать кулаки. Вы же земляне, подумал он, какого черта?!

— Оставшимся будет дарован шанс, — сказал Эриох, слегка повысив голос. Как по команде, сотни еще живых пришельцев подняли головы. — Сила, ведущая меня, повелевает, что семнадцать из вас должны остаться в живых. Их миссия не закончится здесь и сейчас, они послужат спасению нашего мира и обретут величие. Вы сами определите, кто будут эти семнадцать.

Валентин ощутил, как из сотен немых глоток вырвался один и тот же вопрос.

Как?

Явно не рейтинговым голосованием, подумал Валентин. Назначение прозрачного кабеля немного прояснилось — с его помощью Эриох обеспечил какую-то связь между всеми пришельцами. Но какую именно?

— Вам была дарована власть над древним проклятием Панги, — продолжил Эриох, еще более повышая голос. — По слабости или по бездуховности, вы пользовались этим даром лишь по указке ничтожных хозяев, державших вас на положении рабов. Но сейчас — особое время, время, когда даже раб может стать господином. Семнадцать из вас получат этот дар. Слушайте меня внимательно, потому что когда я закончу, у вас уже не будет времени на обдумывание моих слов. Сейчас всех вас поразит боль. — Ну конечно, подумал Валентин, как же без этого. — Сначала легкая, которую можно терпеть, закусив губы — а потом боль все более страшная, которой вы никогда не испытывали. Очень скоро вы узнаете, сколь сильную боль можно испытать, оставаясь в сознании. Облегчить эту боль вы сможете только одним способом. Здесь, — Эриох протянул руку, и все вокруг поняли, куда он показывает, — лежит талисман, причиняющий смерть.

Эриох снова замолчал, а в толстом шланге заметались яркие светящиеся точки. Через несколько секунд они выстроились и замедлили свое броуновское движение, собравшись в одних местах и почти исчезнув в других. Валентин подумал, что шланг каким-то образом измеряет напряженность контакта каждого пришельца с лежащим у ног Эриоха талисманом. У многих землян сразу же возникла идея опробовать этот контакт — как знать, не удастся ли заодно пришибить самого Эриоха?

Но пришельцы плохо знали, с кем имеют дело.

— Я советовал вам слушать, — тихо сказал Эриох, — и слушать внимательно. Сейчас некоторые из вас отвлеклись от обдумывания моих слов. Что ж, для них боль начнется прямо сейчас.

Валентин ощутил волну дрожи, прошедшей по телу. Пришельцы, у ног которых шланг сиял особенно ярко, забились в беззвучной агонии. Вряд ли им удалось дослушать до конца инструкцию по обращению с талисманом.

— Каждый раз, — продолжил Эриох, — когда вы дотянетесь до талисмана, вы будете вольны обратить его против любого человека. Вы можете убить кого-то из нас, и тогда ваша боль усилится. Если вы попробуете убить себя, ваша боль тоже усилится. И только если вы убьете кого-нибудь из вам подобных, из пришельцев, висящих на этой стене, ваша боль ненамного ослабнет. Если она прекратится совсем, а вы все еще будете живы, это значит, что вы — один из семнадцати.

Эриох сложил руки на груди и склонил голову, глядя на талисман у своих ног. А с крепостной стены раздался подобный порыву ветра стон тысячи глоток. К пришельцам пришла боль.

И почти сразу же они начали умирать.

Валентин стоял, растерянно озираясь по сторонам, и молча смотрел на самое массовое в истории Панги убийство Сыновей Тьмы. А прямо перед ним — как, впрочем, и повсюду, — корчились и умирали земляне. Валентин смотрел на происходящее с удивившим его самого равнодушием, даже с раздражением. Зачем это все, думал он, стараясь не слышать диких воплей, поминутно раздававшихся со стены. Ведь и так ясно, что Эриох чрезвычайно опасен — для страны Эбо опасен, не то что для Побережья! — и что его нужно остановить как можно скорее. Все, что от меня требуется, так это как можно скорее связаться с Донованом и положить конец всему этому безобразию. А уж потом подумать об учреждении Полиции Побережья — что-то слишком много развелось на нем Темных Властелинов…

Валентин не сразу осознал, что заставило его прервать свои несомненно правильные мысли и раздраженно махнуть рукой. Постепенно он сфокусировал взгляд на висевших прямо перед ним людях и наконец понял, что именно сделало все эти благие намерения несбыточной мечтой.

Прямо перед ним, с выпученными глазами, с искусанными в кровь губами, с раскрытым в немом крике ртом бился в агонии Юрий Семецкий. Тот самый весельчак из команды Крайчека, завсегдатай половины эльсанских кабаков, неунывающий искатель приключений, всегда выходивший сухим из воды.

Глава 10 Псы Негона

И грохот в дверь обезобразит твой рассвет,

И на пороге — офицер, спасенья нет!

Валентин изо всех сил сжал кулаки, сдерживая рвущиеся наружу боевые заклинания. Это же запись, дурак!

Ему уже ничем не помочь.

Если бы только ему, подумал Валентин, стараясь унять нервную дрожь. Гражданин Эбо в плену у Эриоха! Да если такое возможно — это что же получается? Мы больше не контролируем Побережье?

Валентин стиснул зубы, чтобы не застонать. С самого начала было ясно, что дело серьезное! А я здесь с вампирами кровь распиваю! Что ж теперь делать-то, а? Связи с домом, ясное дело, больше не будет — хоть на дракона садись и своим ходом туда двигай! Порталы, держу пари, тоже не работают — а если и работают, то в белый свет как в копеечку! Резидентура наверняка разгромлена, все наши взяты Эриохом в плен и ликвидированы…

Господи, понял вдруг Валентин. Да ведь все к тому, что мне придется выполнять Темное Пророчество! Я же единственный безопасник на всю страну!

Валентин попытался улыбнуться, но дикий крик боли превратил его улыбку в гримасу ужаса. Тело Семецкого выгнулось дугой и вдруг вспыхнуло ярким белым пламенем. Это был колдовской, а точнее сказать, талисманный огонь; в считанные секунды он сжег дотла жалкую одежду Семецкого и верхний слой кожи, на мгновение опал, сбитый брызнувшей во все стороны кровью, и тут же снова взметнулся вверх белыми языками, чтобы пожрать оставшееся на костях мясо. Семецкий больше не кричал, но Валентин видел сквозь белые языки пламени, что он все еще жив и что самое неприятное — все еще остается в сознании.

Веревка, на которой висел Семецкий, не выдержала жара и оборвалась. Все еще терзаемый пламенем скелет рухнул вниз с высоты второго этажа, и у подножия стены запылал с прежней силой маленьким, но ярким костром. Валентин в ужасе отпрянул назад — невидимый оператор фильма подхватил это движение — и уже издали увидел крепость, окруженную сотнями точно таких же костров.

Валентин так и стоял с перекошенным ртом, когда мир вокруг застыл и медленно угас. Спасительная чернота отдалила уже свершившийся кошмар, заставляя вернуться к реальности. К реальности, весь ужас которой Валентин только сейчас начал осознавать.

— Разве он безумен? — тихо спросил Альгин Кроче.

Валентин покачал головой. Теперь, когда манера действий Эриоха стала ему совершенно ясна, Валентин уже не мог считать его обыкновенным маньяком-садистом. Эриох причинял боль не потому, что это ему нравилось, нет. Он просто торопился и выбирал самый короткий путь, ведущий к цели. В считанные минуты он выявил среди тысяч пришельцев те семнадцать, что были ему нужны. Вот только — зачем нужны?

— Зачем ему эти семнадцать пришельцев? — хрипло спросил Валентин.

— Надо полагать, — ответил Рейлис, — для управления талисманами. Мы показали вам, как Эриох охотился на магов. С таким же точно рвением его отряды охотились за пришельцами и за их талисманами.

— Великие предки! — пробормотал Валентин. — Еще и талисманы! Он что, добивается абсолютной власти?!

— Да, — подтвердил Кроче. — Он добивается всемогущества. Добивается — но еще не добился!

— Ну, с такими темпами ему немного осталось, — заметил Валентин. Он еще не отошел от шока, пережитого минуту назад, и поэтому говорил первое, что придет в голову. — Вот кого вам нужно было убить — вместо бедняги Хеора!

— Совершенно верно, — подхватил Рейлис, заставив Валентина замереть на полуслове. — Вот только добраться до Эриоха было куда сложнее, чем до Хеора — в ту пору он безвылазно сидел в своей башне, поручив все контакты с внешним миром шестерым своим ученикам. Поэтому мы осуществили сложную комбинацию: поручили вам устранить Хеора и завладеть его горным замком с несметными сокровищами. — Да уж, усмехнулся Валентин, сокровища там и впрямь несметные; когда я видел Бранбо в последний раз, он только-только закончил опись наиболее ценных талисманов. — Узнав об этом, Эриох должен был — как ближайший сосед погибшего гроссмейстера — лично предъявить свои права на замок и попытаться захватить его силой. Я передал вам две монеты, смертельные для любого мага; первая предназначалась Хеору, вторая — Эриоху. Если бы он напал на ваш замок, он был бы сейчас так же мертв, как и Хеор. Но после амперского чуда все изменилось.

— Ну, замок-то я, невзирая на чудо, захватил, — пробормотал Валентин. Он представил себе карту Побережья, прикидывая, по пути ли Эриоху было завернуть в Замок. Получалось вполне по пути — пятьсот километров не круг для одержимого мага! — Вот только Эриоха я там так и не дождался.

— Амперское чудо смешало все карты, — сказал Кроче, обнажая клыки в презрительной усмешке. — Не прошло и дня, а Эриох уже покинул свою башню, чтобы двинуться прямиком на Эльсан. Прочитав открывшиеся мне катрены, я тут же бросил все силы Незримых на поиски факира Фалера. Можешь не сомневаться, другие хранители Пророчества тоже поменяли свои планы!

Прямиком на Эльсан, подумал Валентин. Наплевав на колдовской замок, который может потягаться Силой даже с теперешним Эриохом. Значит, в Эльсане Эриох рассчитывал найти что-то еще более могущественное?

— Что ж такое могло привлечь Эриоха в Эльсане, — задал Валентин свой первый серьезный вопрос, — раз он маршировал прямиком сюда, никуда не сворачивая? Что там написано в его катренах — «Великий вождь, твоя безмерна Сила, но власть над миром ты не обретешь, не захватив избушку лесника»?

Все-таки пережитый стресс сказывался. Валентин, не подумав, отпустил шуточку в лучших земных традициях. Он уже заготовил объяснение — из своего лигийского прошлого, разумеется, где «избушкой лесника» якобы именовали засадные башни, замаскированные в лесу поодаль от главного замка, — но Рейлис неожиданно улыбнулся, а Кроче одобрительно зарычал.

— Да! — рявкнул он, тыча в Валентина пальцем. — Эриох — один из посвященных в Пророчество! Его катрены открыли ему нечто, неизвестное всем остальным.

— Впрочем, — пожал плечами Рейлис, — совсем нетрудно догадаться, что было написано в эриоховских катренах. Чего может желать Эриох, которому подвластна вся магия Панги? Только той силы, над которой у него все еще нет власти — силы талисманов. Отсюда и семнадцать отборных пришельцев, отсюда и бесчисленные отряды охотников за талисманами. Я нисколько не сомневаюсь, что в пророчестве Эриоха написано: «В Эльсане ты найдешь могучий талисман, пусть Избранный твой будет подготовлен!».

— Одного Избранного Эриох уже пробовал подготовить, — усмехнулся Валентин.

— Да, — кивнул Рейлис. — Вряд ли Эриох забыл тогдашнее унижение. Его занятия ментальной магией наверняка вызваны желанием взять реванш. На этот раз он подготовит Избранных лучше, много лучше.

— Похоже на то, — согласился Валентин. — Предположим, что Эриоху указано точное местонахождение талисмана. Тогда понятно, отчего он так спешит — вдруг талисман найдет кто-то другой. Непонятно другое — отчего Эриох так уверен, что среди его семнадцати пришельцев обязательно окажется Избранный?

Кроче обнажил клыки и выразительно посмотрел на Рейлиса. Тот пожал плечами, а потом ответил:

— Ты заметил, какой талисман Эриох использовал для проверки пришельцев?

— Нет, — соврал Валентин. — Я в талисманах не шибко разбираюсь.

— Талисман огненной смерти, — сказал Рейлис с таким видом, будто сообщал нечто новое. — Он не слишком могуч, но очень требователен к своим повелителям. Эриох владеет им уже около ста лет, и за все это время не нашлось ни одного пришельца, способного пустить талисман в ход!

— Быть не может, — не поверил Валентин. — Там, на стене, им управляли сотни!

— Вот именно, — кивнул Рейлис. — На стене — сотни. И ни один человек за сто лет перед тем. Что же такое сделал Эриох с пришельцами, раз талисман стал подвластен каждому?

Только этого еще не хватало, подумал Валентин. Он давно понял, куда клонит Рейлис, но до последнего цеплялся за надежду, что обойдется. Не обошлось.

— Светящаяся труба, — пробормотал Валентин, словно прозревая. — Эриох создал заклятие, усиливающее склонность к талисманам!

Ну разумеется, создал, подумал Валентин про себя. После того как я тормознул портал самого Акино, было бы наивно полагать, что талисманы и магия никак не связаны. Связаны. Точнее, стали связаны, и есть у меня сильное подозрение, что связь эта возникла аккурат после амперской катастрофы. Почему возникла — это не к нам, это к исследователям. А вот что из этой связи получится — и уже получилось, порталы ведь не работают! — это уже по моей части. Как единственного в Эльсане представителя службы безопасности Эбо.

— Я тоже склоняюсь к этой мысли, — сказал Рейлис. — Мы должны действовать так, как если бы у Эриоха уже был Избранный, готовый завладеть талисманом.

— Мы? — переспросил Валентин, переводя взгляд с Рейлиса на Кроче.

— Да, мы, — ответил магистр Незримых, глядя Валентину прямо в глаза. — Теперь ты знаешь, кто такой Эриох и что он собирается делать. Мы бессильны противостоять ему. Ты — наша единственная надежда.

— Насколько я помню, — произнес Валентин, скрещивая руки на груди, — речь шла о некоем договоре. Так что я должен сделать?

— Я думаю, — криво усмехнулся Рейлис, — вы уже поняли, что.

Он сделал резкое движение, быстро подавшись вперед всем телом и выбросив правую руку вверх и в сторону. Это движение каким-то странным образом передалось Валентину — его словно ударило током, в глазах на мгновение потемнело, а когда все вернулось в норму, Валентин обнаружил, что держит между большим и указательным пальцами правой руки теплую серебряную монету.

Интересное совпадение, подумал Валентин. Я надеваю костюм факира, в поясном кошельке которого мирно полеживает эта монетка, а потом чисто случайно переношусь прямиком к тем, кто мне ее выдал. Сдается мне, что так не бывает.

— Эриох, — сказал Валентин, подбрасывая монетку и ловя ее на раскрытую ладонь. — Вы хотите, чтобы я завершил начатое в Фарингии.

— Да, — кивнул Альгин Кроче. — Мы хотим, чтобы ты убил Эриоха. Пока он не убил нас всех.

Экий я монстр, криво усмехнулся Валентин. Только и делаю, что убиваю великих магов за деньги. Но, вообще говоря, от таких предложений не принято отказываться. Если хочешь остаться в живых.

— А что вы готовы сделать взамен? — спросил Валентин, уже зная, какую цену попросит.

— Все, что в наших силах, — просто ответил Кроче, обнажая вампирьи клыки.

— Мне нужен ваш слуга, Джадд Слейтер, — без колебаний произнес Валентин. — Такая цена вас устроит?

Рейлис качнул головой и сжал губы. Альгин Кроче захлопнул рот и уставился на Валентина.

— Джадд? — прорычал он, широко раскрывая глаза. — Его цена — восемь золотых! Зачем он тебе? Или ты знаешь что-то, чего не знаем мы?

Валентин снисходительно улыбнулся:

— А вы как думали? У факира Фалера есть свои маленькие тайны. Итак, я назвал цену. По рукам?

— Но сначала, — воскликнул Рейлис, опередив своего уже подавшегося вперед магистра, — сначала вы должны убить Эриоха!

Валентин рассмеялся ему в лицо:

— Прошу прощения, мой друг. Я слишком хорошо знаю, с кем имею дело. В этот раз вам придется заплатить вперед.

Рейлис поджал губы и мрачно покосился на Кроче. Вампир молча кивнул и протянул Валентину правую руку.

— Твое требование справедливо, — сказал он торжественно, словно провожая Валентина в последний путь. — В конце концов, ты можешь погибнуть, выполняя свою часть договора. Отныне Джадд Слейтер принадлежит тебе. Но все-таки, — добавил Кроче, пожимая Валентину руку, — скажи мне, что в нем такого? Зачем он тебе понадобился?

Валентин пожал плечами и уже готов был произнести длинную и туманную фразу о неисповедимых путях, которым должен следовать каждый уважающий себя факир, но тут прямо перед ним возник сам Слейтер, собственной персоной. На мгновение Валентину показалось, что Слейтер плачет от радости, но первые же слова пришельца разрушили все волшебное очарование этого момента.

— Псы Негона! — пробормотал, а говоря точнее, проскулил Слейтер, и сразу же стало ясно, как сильно он напуган. — Их капитан уже у входа и требует впустить их сюда!

— Прямо в смотрелку? — заинтересованно переспросил Валентин. В другое время он и сам почувствовал бы некоторое беспокойство. Псы Негона — особый отряд тайной полиции, учрежденный еще Негоном Вторым и подчинявшийся напрямую королю, — заслуженно пользовались репутацией людей, которые не оставляют свидетелей. Негон использовал их для устранения потенциальных мятежников, слишком много возомнивших о себе магов и некоторых пришельцев, имевших несчастье служить людям, которых Негон считал своими врагами. По боевой мощи отряд Псов мог потягаться даже с Семеркой — особенно с той, которую Розенблюм играючи истребил пару часов назад. Но в сравнении с Эриохом Псы, равно как и пославший их Негон выглядели настолько ничтожными, что Валентина их появление даже развеселило. Этим-то что понадобилось, подумал он. Тоже по Фалерову душу пришли?

Слейтер отчаянно замотал головой.

— В катер, — простонал он. — Магистр, они знают про катер!

Альгин Кроче издал рев, в котором не было ничего человеческого. Валентин рефлекторно отскочил от вампира подальше и покачал головой. Ситуация вмиг перестала быть забавной — Кроче явно собирался оказать сопротивление.

— Впусти их, Альгин! — взмолился Рейлис, впрочем, также отступивший на приличное расстояние. — Сейчас не время ссориться с Негоном!

Кроче вновь заревел, брызжа едкой слюной, но на этот раз рев его был не столь громок.

— Впусти их, — приказал он, качнув головой в сторону Слейтера. — Но не сюда, а в круглый зал!

Слейтер незамедлительно просочился через невидимую мембрану и исчез. Валентин вопросительно посмотрел на Кроче.

— Я не знаю, зачем они пришли, — коротко рявкнул тот. — Мы не будем драться, если только нас к этому не вынудят.

— А как мне отсюда выйти? — полюбопытствовал Валентин. Его попытки нащупать в окружающей темноте хоть какое-то подобие мембраны успехом не увенчались.

— Просто шагните назад, — ответил Рейлис.

Валентин отступил назад, ощутил прокатывающийся по коже поролоновый валик — и тут же почувствовал укол от приставленного к спине кинжала.

— Назад, — услышал он короткий приказ, отданный таким тоном, что ноги сами совершили требуемое движение.

Внутри, в смотрелке, все было по-прежнему. Кроче и Рейлис не успели обменяться и парой слов — и теперь с раздражением и страхом смотрели на новое действующее лицо, появившееся в окружавшей их безмолвной черноте.

— Шаг вперед и три шага влево, — скомандовал незнакомец, и Валентин беспрекословно повиновался. Шагая вперед, он оживил все еще активное заклинание ясновидения — и с трудом удержался от возгласа удивления.

В реальном пространстве его и незнакомца разделяли десятки метров!

Смотрелка представляла собой огромное хранилище для неподвижных тел, полностью подключенных к исключительно мощной системе виртуальной реальности. Проход через мембрану на деле означал переключение всех каналов восприятия на виртуальные; тело человека подхватывалось каким-то транспортным приспособлением и в доли секунды укладывалось в соответствующий пенал. При шаге назад вся процедура задействовалась в обратном порядке — пока человеку казалось, что он проходит мембрану, смотрелка умудрялась доставить его обратно к выходу и мягко выплюнуть в коридор.

Так что кинжал здесь, в смотрелке — не самое лучшее оружие. Придя к этому вселяющему оптимизм выводу, Валентин сделал три шага влево и повернулся к незваному гостю лицом.

Следовало отдать должное Негону — он умело подбирал своих Псов. Их капитан ростом превосходил даже Бахтияра, неоднократного чемпиона Управления по бою без правил. В руке капитана поблескивала изящная рапира с регулируемой длиной клинка — редкое по теперешним временам оружие, секрет изготовления которого был утерян лет сто назад. Одет капитан был во все серое, голову и лицо его скрывал серый же шлем, свитый то ли из тонких стальных проволочек, то ли из толстых шерстяных нитей.

— Я рад, что застал вас именно здесь, господа, — произнес капитан, прикладывая к груди свою левую руку. — Для тех, кто не знает — мое имя Дайен эль Салфор, и волею короля Эльсана Негона Третьего мне дарована власть над жизнью и смертью всех его подданных.

— Я знаю, кто вы, — с трудом сдерживая злобу, процедил Альгин Кроче. — Обычно вы убиваете, не называя имени!

— Сейчас, — капитан сделал выразительную паузу, — я пришел не за этим. Введите арестованного! — скомандовал он, и в ту же секунду в темноте возникли еще три человека. Еще два Пса втащили внутрь Джадда Слейтера с заломленными за спину руками. Одеты эти Псы были точно так же, как и их капитан, но несколько уступали ему в росте.

Плохо дело, подумал Валентин. Если Слейтер решит, что арест нравится ему меньше, чем рабство у вампира — или то же самое решат за него охранные заклинания — возникнет знатный переполох. Псы, похоже, понятия не имеют, что такое виртуальная реальность.

— Арестованного? — удивленно переспросил Кроче. — На каком основании? Разве вы не знаете, что Слейтер — мой раб?

— Я искренне надеюсь, — нагло ухмыльнулся Дайен, — что вы шутите, Альгинус эль Сансан. Ведь если этот человек — ваш раб, то обвинение в государственной измене и шпионаже падет на вашу голову!

Надо же, опешил Валентин. Псы Негона собираются пощадить Кроче?! Что ж это получается — им нужен только Слейтер?

— Джадду предъявлено обвинение? — воскликнул Кроче, подаваясь вперед. — Но в чем же заключается его измена?!

— Призываю всех вас в свидетели, господа, — произнес Дайен, обводя вокруг себя острием рапиры. — Сейчас этот человек покается в своих злодеяниях и покажет нам, сколь далеко зашло его предательство и вероломство. Пусть он повторит то, что делал четыре дня назад в это же самое время!

Псы, державшие Слейтера, еще сильнее заломили ему руки. Слейтер вскрикнул от боли и отчаянно закивал головой:

— Я покажу, покажу! Только не ломайте мне пальцы!

Но Псы отпустили его, лишь когда чернота вокруг сменилась мягким желтым светом, проникавшим в просторный зал сквозь занавешенные полупрозрачной тканью высокие створчатые окна. На огромной кровати посреди зала лежал, издавая характерные звуки, толстый бородатый человек, в котором Валентин без труда опознал нынешнего короля Эльсана Негона Третьего. А на нем, в столь же популярной на Панге, сколь и на Земле позе наездницы подпрыгивала маленькая обнаженная женщина. Еще две женщины, также обнаженные, стояли по обе стороны постели и плавно обмахивали занимавшуюся любовью пару огромными опахалами. Судя по блестящим телам короля и его партнерши, жара в покоях стояла поистине королевская.

Валентин увидел, как Рейлис и Кроче опустили головы и закрыли лица руками, и поспешил последовать их примеру. Созерцание подобного зрелища могло стоить жизни и куда более знатной особе, нежели чужеземному факиру Фалеру. Как выяснилось секунду спустя, Дайен эль Салфор придерживался точно такого же мнения.

Валентин почувствовал сильный удар в голову и пошатнулся, едва удержавшись на ногах.

— Ты слишком поздно закрыл глаза, незнакомец, — сказал Дайен, хватая Валентина за горло. Валентин выпучил глаза и судорожно задвигал руками, изображая полную беспомощность. Как обычно, это помогло — Дайен ослабил хватку. — За то, что ты успел разглядеть, тебя ожидает смерть. Взять его!

Еще двое Псов, появившихся неведомо откуда, схватили Валентина за руки, больно заломив их назад. Валентин затряс головой, изображая полное замешательство и тупую покорность судьбе. Видимо, такое поведение вполне удовлетворило капитана Дайена, и он снова повернулся в сторону Кроче, оставив Валентина скрипеть зубами в умелых руках своих палачей.

— Я надеюсь, — с прежней наглой усмешкой произнес Дайен, — что вы ничего не успели разглядеть. Но вы закрыли глаза руками, а это значит, что вы поняли. Созерцание лица хотя бы одной королевской наложницы карается смертью; этот человек разглядывал их сотнями. Как видите, здесь налицо и шпионаж, и государственная измена. Итак, Альгинус эль Сансан, признаете ли вы человека, стоящего перед вами, свободным — или же попытаетесь повторить свою неудачную шутку о рабстве?

— Он свободен, — произнес Кроче. Он повернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы оказаться спиной к королю и его наложницам, и осторожно приоткрыл глаза. — Я пошутил, господин Дайен.

— Ну что ж, Альгинус, я рад, что мы пришли к доброму согласию, — сказал Дайен. — Теперь назовите мне имя второго вашего гостя, нагло оскорбившего честь нашего короля!

— С удовольствием, Дайен, — сказал Альгин Кроче. — Его зовут Фалер.

— Еще одна неудачная шутка? — с угрозой в голосе спросил Дайен.

— Это не шутка, господин, — подал голос молчавший до сих пор Рейлис. — Человек, которого вы только что арестовали, — действительно факир Фалер, Распиливший Сук. Я не раз присутствовал на его представлениях, и я знаю, что говорю.

Ну вот, отрешенно подумал Валентин. А я-то надеялся незаметно улизнуть по дороге. Судя по внезапно помрачневшему лицу, Дайен прекрасно знал, кто такой факир Фалер и что от него можно ожидать.

— Он прав? — спросил Дайен, сжимая левую руку в кулак. — Ты действительно Фалер?

Валентин молча кивнул, изо всех сил изображая покорность. В ту же секунду тяжелый кулак Дайена врезался ему в правую скулу. Из глаз Валентина посыпались искры, рот наполнился кровью.

— Спрашиваю тебя еще раз, — с издевательской усмешкой повторил заметно повеселевший Дайен. — Ты действительно факир Фалер?

Валентин поднял на него исполненный отчаяния взгляд. Терпеть удары и дальше не имело никакого смысла — подобное смирение считалось на Побережье признаком слабости. Бить первым и в полную силу — вот за что здесь уважали, а порой даже и любили. Сейчас единственным способом доказать Дайену, что он имеет дело с настоящим Фалером, был ответный удар. Вот только Валентин совершенно не был уверен, что Дайен воспримет этот удар как аргумент в споре, а не как повод для драки. И потому отреагировал не вполне адекватно.

— Умри, — пробурчал Валентин. — Надоел.

И плюнул Дайену в лицо соленой смесью слюны и крови.

По-видимому, Дайен искренне считал, что имеет дело с самозванцем. Он даже не попробовал увернуться. Улыбка капитана Псов стала еще шире — в предвкушении новых ударов, для которых наконец-то появился предлог, — да так и застыла на посиневшем лице. А потом Дайен эль Салфор упал ничком в черную пустоту и умер.

Валентин расправил руки, проведя ими прямо сквозь державших его палачей, и наступил на мертвое тело еще минуту назад всесильного капитана.

— Фокус-покус, — пояснил он опешившим зрителям. — С вас по два риала, господа. Воскрешение мертвых состоится в конце представления.

Эти слова Валентин произнес, чтобы хоть как-то справиться с волнением. Он прекрасно понимал, в какую рискованную игру дал себя втянуть, и сосредоточил все свои усилия на том, чтобы держаться как можно увереннее. Конечно же, Дайен эль Салфор не был мертв. Валентин всего лишь воспользовался ясновидением, чтобы подключиться к системе управления Смотрелкой. Настоящий Дайен мирно посапывал в своем пенале, изолированный от всего мира, а четверо его подручных, имевших несчастье войти в Смотрелку, потеряли свободу перемещения. Но все эти замечательные достижения не имели никакого отношения к реальности. Там, за пределами Смотрелки, нападение на Псов Негона могло дорого обойтись даже Фалеру.

Ладно тебе паниковать, сказал себе Валентин. Я ж с самим Эриохом драться собрался — что мне какой-то король с его жалкими Псами?

Валентин убрал с лица кровь — хорошо еще, что мордобой оказался столь же виртуальным, как и смерть, — и пристально посмотрел на Кроче.

— А теперь вопрос, — сказал он. — Почему Негон решил арестовать Слейтера именно сейчас?

Мгновение спустя Валентин впервые в жизни увидел, как отвисает челюсть у высшего вампира. Сначала рот медленно приоткрывается, угрожающе ощериваясь клыками, потом обнажаются мелкие острые зубы, а потом становится виден черный, безъязыкий провал кровососущего горла. Впечатляющее зрелище, оценил Валентин. Что ж его так впечатлило?

— Пророчество, — прохрипел вампир. — Джадд упомянут в катренах Негона!

Ну да, конечно, усмехнулся Валентин. Чуть что — пророчество. Хотя в семнадцати катренах, согласен, можно поименовать целую прорву народа. А что Джадд — потенциальный Избранный, так это и без катренов понятно. Любому прослушавшему начальный курс талисмановедения.

— Следующий вопрос, — сказал Валентин, поддевая сапогом лежащее у его ног тело. — Псы Негона отнеслись к вам с поразительным дружелюбием. Дайен приложил все мыслимые усилия, чтобы уйти отсюда только с одним арестованным… ну, — поправился Валентин, — максимум с двумя. Чем вызвана такая любовь со стороны короля?

Кроче захлопнул рот и хмуро поглядел на Валентина.

— Король Эльсана — наш союзник, — ответил за него Рейлис. — Он узнал о нас сразу же, как только мы обосновались на этой земле. Нам ничего не оставалось, как согласиться на его условия. Многие годы Негон поддерживал нашу борьбу с Габриэлем. В свою очередь, мы не раз выполняли его поручения за пределами Эльсана. Сейчас, когда армия Эриоха готова завладеть Побережьем, мы нуждаемся в Негоне, как никогда раньше. Магия Государева Ока подчиняется только ему.

— Магия Ока? — заинтересовался Валентин. — Позвольте, а разве Эриох еще не высосал из него всю Силу?

— Эриох способен отнимать Силу только у живых созданий, — пояснил Рейлис. — Государево Око — сгусток чистой магии, и Эриох не имеет над ним власти. Когда сегодня утром Эриох появился в окрестностях Эльсана, Око нанесло удар — и Эриоху пришлось спасаться бегством.

Валентин приоткрыл рот и с интересом поглядел на Рейлиса.

— Бегством?! — переспросил он, покачав головой. — Что-то раньше я ничего подобного не слышал. Значит, Эриох не так уж силен, раз его победил даже не маг, а всего лишь король Эльсана?

— Негон победил за счет Силы, накопленной в течение сотен лет, — быстро ответил Рейлис. — Но Сила Эриоха растет с каждым днем, а Негон не в состоянии столь же быстро пополнить Силу Государева Ока. Сегодня утром Эриох выдержал прямой удар Ока; если бы вы были магом, вы знали бы, что это значит.

Валентин пожал плечами — факир Фалер не был магом.

— Значит, наш добрый король сообразил, чем все это кончится? — усмехнулся Валентин. — И тут же отправил своих убийц схватить Слейтера. Кажется, я начинаю понимать, что здесь происходит. Вы наняли меня убить Эриоха, чтобы власть над Побережьем досталась вашему союзнику — королю Эльсана?

— Мы хотели только одного, — сказал Кроче. — Устранить Эриоха. Что же касается Негона, то его право на власть неоспоримо. Когда-то короли Эльсана правили всем миром; в жилах Негона течет кровь Срединных Владык!

— А кроме того, Негон — ваш союзник, — кивнул Валентин.

Что ж, все верно, сказал он себе. Незримые защищают свою исконную ценность — власть аристократии, передаваемую по наследству. Негон для них куда симпатичнее Эриоха. Для них, но не для меня.

— Да, — подтвердил Кроче. — Негон — наш союзник. Он остался верен нам даже сейчас.

Валентин выразительно посмотрел на тело Дайена, по-прежнему лежавшее у него под ногами.

— Ну что ж, — сказал он, — вы умеете выбирать друзей. А как насчет меня? Не кажется ли вам, что лежащий здесь посланник Негона мог бы быть слегка повежливей?

Как и ожидал Валентин, ответом ему было красноречивое молчание.

— Ты действительно сможешь его воскресить? — спросил Кроче, мрачно глядя на тело Дайена эль Салфора.

Валентин уставился на вампира — и прочитал в его взгляде искреннее беспокойство. Вот так номер, подумал Валентин. Он что же, не знает про виртуальную реальность?

В следующее мгновение Рейлис и Кроче превратились в неподвижные куклы. Валентин повернул голову в сторону Слейтера и как бы между прочим поинтересовался:

— Они что же, думают, что все здесь происходит по-настоящему?

— Ты можешь управлять Смотрелкой, — пробормотал Слейтер, не слыша вопроса. — Ты действительно землянин!

— Кажется, я этого и не скрывал, — спокойно ответил Валентин. — Но все-таки, что твои хозяева знают о Смотрелке?

— Ничего, — презрительно ответил Слейтер. — Показ я не останавливал, фальштело не демонстрировал. Они думают, что это просто темная комната.

— Похоже на то, — согласился Валентин.

— Зря ты это сделал, — сказал вдруг Слейтер. — Смотрелка не дает никого убить. Он выйдет отсюда живым и невредимым!

— Ой как страшно, — усмехнулся Валентин. Он прекрасно понял, что Слейтер имеет в виду. Встроенная в Смотрелку система жизнеобеспечения исключала возможность причинить находящемуся в ней человеку какой-либо вред. Но вот продержать его в состоянии сна положенные восемь часов она вполне позволяла.

— Он донесет королю, — гнул свое Слейтер. — Все шпионы Эльсана будут охотиться за тобой!

Валентин посмотрел на Слейтера — и расхохотался.

— За мной? — переспросил он, давясь от смеха. Недавнее нервное напряжение нашло долгожданный выход. — За мной?

— За тобой, — повторил Слейтер. — А что?

— Разве ты не понял? — спросил Валентин. — Ты знаешь, почему Псы Негона пришли арестовать именно тебя?

— Потому что я подглядывал…

Валентин перебил Слейтера, громко постучав себе по лбу костяшками пальцев.

— Балда, — сказал он, сочувственно глядя на Слейтера. — Да они с самого начала знали о твоем подглядывании. Они пришли, чтобы забрать тебя у Незримых и сделать тебя Избранным. Повелителем могучего талисмана.

Слейтер захлопал глазами и ничего не ответил.

— Так что, — заключил Валентин свою речь, — как только мы выберемся отсюда, все шпионы Эльсана бросятся по твоему следу. Ты, будущий Избранный — вот кто нужен сейчас королю Негону. А я, скромный факир, годен только на то, чтобы бить мне морду…

— Мне кажется, — перебил его Слейтер, — ну, раз ты тоже можешь управлять Смотрелкой, — из тебя вышел бы Избранный ничуть не хуже меня. А то и покруче!

— Тсс! — Валентин приложил палец к губам. — Это уж, как говорится, мои проблемы. Скажи лучше, чем я могу тебе помочь? Перенести за тысячу километров отсюда? Взять с собой — наживать дальнейшие неприятности? Или же помочь тебе получить талисман?

— Ты снова предлагаешь выбор, — покачал головой Слейтер. — Но разве это выбор? В тысяче километров отсюда я снова окажусь в рабстве. Отправиться с тобой убивать Эриоха? Прости, но это верная смерть. Как видишь, выбора у меня нет.

— Ну, это как сказать, — пожал плечами Валентин. — Путь к талисману тоже не подарок. Правда, у Негона не будет времени, чтобы сломать тебя по-настоящему. Тебя всего лишь опутают подчиняющими заклятиями и посадят на одурманивающее питье. Но даже такой ерунды вполне хватает, чтобы задуматься о самоубийстве. Тебе придется терпеть и ждать. Единственное, что я могу сказать в утешение — когда тебе подчинится талисман, он рано или поздно вернет тебе ясность сознания. Постарайся, чтобы он сделал это как можно раньше.

Слейтер криво усмехнулся:

— Постарайся… Пообещал бы помочь, что ли!

— Помочь? — переспросил Валентин. — А что, это идея!

— Ты сможешь? — спросил Слейтер, заглядывая Валентину в глаза.

— Я постараюсь, — ответил Валентин, выдержав его взгляд. — Очень постараюсь.

— Ты уж постарайся, — усмехнулся Слейтер. — А то я совсем еще неопытный землянин, мало ли что… Черт, появился бы ты на день раньше!

— Днем раньше я ни за что бы не попал в Смотрелку, — возразил Валентин. — Считай, что я появился именно тогда, когда ты уже не мог без меня обойтись. Подчини себе талисман, а я найду способ вернуть тебе свободу.

— Посмотрим, — через силу улыбнулся Слейтер. — Тебе пора уходить. Солдаты Дайена уже лезут в Смотрелку.

— До скорого, — кивнул Валентин, снова включая время.

Теперь он точно знал, как следует ответить на вопрос Альгина Кроче.

— Я еще не издал закона, по которому прикосновение к Фалеру Великому карается смертью, — сказал Валентин. — Хотя, если вы сочтете его смерть полезной…

Дрогнувшие губы Рейлиса и нахмуренные брови Кроче ясно показали Валентину, насколько полезна Незримым была бы смерть Дайена эль Салфора.

— Тогда у нас еще есть время, — сказал Кроче, переводя дух. — Цена, которую ты запросил, оказалась весьма высока.

Валентин пожал плечами:

— Почему бы вам не обойтись без меня? В ваших руках подвластный вам Избранный, в ваших союзниках — могущественный король…

— У Эриоха — семнадцать Избранных, — перебил его Рейлис, — а могущество Негона тает с каждым ударом Государева Ока! Магистр, мы не сможем обойтись без Фалера!

— Да, — кивнул Кроче. — Наш союз предсказан, и только в нем наше спасение. Мы отдаем тебе Джадда. Отдаем даже теперь, когда мы знаем, кто он такой.

— Премного благодарен, — фыркнул Валентин. — Государственный преступник номер один, разыскиваемый всеми шпионами Эльсана, несомненно поможет мне в выполнении моей части договора. Равно как и репутация человека, выкравшего будущего Избранного из-под самого носа Негона.

Валентин подождал, когда смысл сказанного дойдет до обоих его собеседников.

— Так Джадд тебе больше не нужен? — спросил Кроче, даже не пытаясь скрыть удивления.

— Не совсем так, — усмехнулся Валентин. — Я только что услышал, что вы не можете без меня обойтись. Это меняет дело.

Кроче растерянно глянул на Рейлиса. Тот пожал плечами и принялся рассматривать черноту у себя под ногами.

— Если бы не пророчество! — прорычал Кроче, сжимая кулаки. — Чего же ты хочешь теперь? Быть принятым ко двору Негона? Получить должность придворного факира?

— Нет, — сказал Валентин, в очередной раз поражаясь собственной наглости. — Мои претензии не заходят так далеко. Все, что мне нужно — это один-единственный Избранный. Сейчас мы отдадим Слейтера Дайену. Пусть Негон получит твоего раба, пусть добудет ему талисман. Пусть думает, что Джадд Слейтер принадлежит ему душой и телом. Но как только Слейтер коснется талисмана — вы отдадите его мне. Точно в этот момент, и ни мгновением раньше.

Альгин Кроче задрожал, и глаза его опасно сузились.

— Ты требуешь невозможного, — прошипел он, не раскрывая рта — видимо, из опасения, что сорвется и вопьется Валентину в горло, с известным уже результатом. — Если Джадд станет Избранным, он сам убьет Эриоха!

Валентин пожал плечами:

— Если Слейтер убьет Эриоха, вам не за что будет платить. Как же тогда быть с Пророчеством? Ведь там ясно сказано — мы заключим союз, и он просуществует достаточно долго, чтобы выполнить взаимные обязательства. Впрочем, я не думаю, что Слейтер, даже став Избранным, сможет справиться с Эриохом.

Валентин поймал на себе напряженный взгляд Рейлиса. То, что было у одного Незримого на уме, озвучил второй:

— Так ты действительно убил Габриэля?! — воскликнул Кроче, разводя руками. — Ты, простой факир?!

Валентин еще раз пожал плечами. Он чувствовал себя утомленным. Никогда еще ему не приходилось проводить так много времени за обсуждением разнообразных убийств.

— Еще раз повторяю мои условия, — сказал Валентин, будто и не расслышав вопроса. — Вы передаете Слейтера Негону, но сохраняете над ним свой контроль. Заклятий вроде тех, что наложил на меня Рейлис, будет вполне достаточно. Негон добывает Слейтеру талисман или посылает его отобрать талисман у кого-то из Семнадцати. Вы помогаете Негону, чем только сможете. Талисман должен оказаться у Слейтера, прежде чем я выступлю против Эриоха. Как только Слейтер получает талисман, наш договор вступает в силу. Если он оказывается Избранным, вы передаете мне контроль над связывающими его заклинаниями. Разумеется, для этого я должен быть представлен Негону и получить право находиться рядом со Слейтером. Как только Слейтер окажется у меня в руках, я немедленно нанесу Эриоху удар, который сотрет его с лица земли.

Легче легкого, подумал Валентин. Потрачу еще один шарик; главное, чтобы у Эриоха не было талисманной защиты. Хватит с меня всемирных потопов.

— А дальше? — поинтересовался Рейлис. — Что вы будете делать, устранив Эриоха?

Валентин рассмеялся:

— Вы же читали Пророчество? «Два колдуна, два войска, две войны». Одного Эриоха маловато, чтобы Фалеровы свершения запомнились на долгие годы. Устранив Эриоха, я тотчас же займусь вторым колдуном.

Глава 11 Попытка к бегству

Когда в хлеву обезьяньем

Наскучит нам в ус не дуть,

Я стану лунным сияньем,

Ты тоже стань чем-нибудь.

Которого зовут Тангаст, и с которым мне нужно продолжить тренировки, закончил Валентин про себя. Неужели Незримые согласятся?!

Почему бы и нет, со вздохом подумал Валентин. С этим Пророчеством все словно с ума посходили. То Эриох в спешном порядке армию собирает, то Негон бросается землян арестовывать… Почему бы и Незримым не отчебучить чего-то столь же экстравагантного? Например, заключив союз с никому не известным Фалером?

Валентин уже полчаса назад понял, что попал в ситуацию, находящуюся за гранью здравого смысла. Аргументы вроде «так записано в пророчестве» стали вдруг значить куда больше обычной для Побережья подозрительности; сверхосторожные Незримые внезапно решились подставить под удар свои отношения с Негоном ради человека, о целях и способностях которого не имели ни малейшего представления. Единственное, что их как-то извиняет, подумал Валентин, — так это то, что я честно выполню своючасть договора. Но откуда Незримым знать, что я именно так и сделаю?

— Пророчество, — сказал Кроче, и по интонациям его голоса Валентин сразу понял, что этой фразой магистр Незримых закончит затянувшийся разговор. — Однажды я позволил себе пренебречь пророчеством, и заплатил за это сполна. Я не из тех, кто ошибается дважды. Джадд получит свой талисман, а ты получишь Джадда. И если после этого Эриох проживет хотя бы час, лучше бы тебе никогда не родиться на свет!

— Если я получу Джадда, — кивнул Валентин, — Эриох будет мертв задолго до окончания этого часа.

— Что ж, — мрачно констатировал Рейлис, скрещивая руки на груди. — Договор заключен, и я готов приступить к его выполнению. Приказывайте, магистр!

Альгин Кроче шумно выдохнул воздух и опустил голову. Валентин с беспокойством покосился на вампира — заключив договор, тот словно потерял всякое представление, что делать дальше. Еще бы, сообразил Валентин — они же готовились к битве с Эриохом, а вовсе не к интригам против Негона! Магистру Незримых и впрямь есть над чем подумать.

— Перед тем как приказывать, магистр, — Валентин счел нужным вмешаться, пока мыслительный процесс Кроче не зашел слишком далеко, — учтите одно обстоятельство. А именно: у меня есть кое-какие дела в Эльсане, и в настоящее время я намерен вас покинуть. Поэтому перед вами открывается блестящая возможность сообщить Негону о бестолковости его Псов, вместо выполнения порученного им дела занявшихся мордобоем и оскорблениями. Доставьте Слейтера в качестве подарка, сообщите, что вы почти договорились с Фалером, когда кулак этого кретина, — Валентин в очередной раз пнул валявшегося перед ним Дайена, — оборвал все попытки склонить меня на сторону короля. Теперь вы не знаете, куда я подевался — кстати, обещаю, что через несколько минут так оно и будет, — но очень сильно подозреваете, что Эриох окажет Фалеру лучший прием. Одним словом, Негон должен сам решить, нужен ли ему факир Фалер и насколько нужен.

— Подождите! — воскликнул Рейлис, первым догадавшийся, что Валентин действительно собрался уходить. — Как нам с вами связаться?

А действительно, подумал Валентин, как? Переговорные кольца им, что ли, синтезировать? Магии вокруг до черта, почему бы и нет; опять же Тангаст рекомендовал практиковаться… Валентин был настолько обрадован удачно завершенными переговорами — начав с нуля, выторговать себе настоящего тальмена, да еще из поздних веков! — что презрел всякую осторожность. Он завел левую руку за спину, прикрыл глаза, сосредотачиваясь на заклинании, и осторожно выпустил его в мир. Руку заметно тряхнуло, но этим все и ограничилось; заклинание не породило ни хлопка, ни порыва ветра, которых так боялся Валентин. Ощупав два абсолютно одинаковых кольца, Валентин вытащил руку из-за спины и протянул раскрытую ладонь Рейлису.

— Возьмите кольцо, — сказал он, надевая другое себе на палец. — Когда-то эти безделушки работали…

Рейлис ошалело посмотрел на Валентина, нерешительно протянул руку и дотронулся до переговорного кольца кончиком мизинца. Валентин ощутил в своем кольце едва заметную пульсацию.

Разумеется, кольца, сделанные Валентином, имели очень мало общего со стандартными переговорными кольцами, серийно производившимися в Эбо. Порожденные чистой магией, они были способны всего лишь передавать друг другу свои мельчайшие колебания. Переговариваться по ним можно было только по очереди, то поднося кольцо прямо ко рту, то заталкивая его поглубже в ухо. Да и дальность действия таких эрзац-колец оставляла желать лучшего — Валентину еще ни разу не удавалось сотворить пару, работавшую хотя бы на пятьсот километров. Но среди всех этих недостатков имелось и важное достоинство: эрзац-кольца были абсолютно глухи к обычным переговорам, которые граждане Эбо неустанно вели в неведомом магическом эфире Побережья. Они откликались друг на друга — и больше ни на что.

— Приложите к уху, — сказал Валентин, постукивая ногтем по собственному кольцу. — Слышите?

— Этим могут пользоваться все, — пробормотал Рейлис, — не только маги и пришельцы?

— Я же не маг и не пришелец, — улыбнулся Валентин — и щелкнул по кольцу изо всех сил. Рейлис тряхнул головой, поморщившись от резкого звука.

— Откуда это у вас? — поинтересовался Рейлис, надевая кольцо на палец. — Я никогда не видел подобных талисманов!

— От Хеора, — еще шире улыбнулся Валентин. — Каких только безделушек нет в его горном замке. Не вижу ничего зазорного в том, что одна из них станет вашей. В конце концов, Рейлис, этим замком я обязан именно вам.

— Всем нам, — скромно возразил Рейлис и в свою очередь постучал по кольцу. — Когда мы воспользуемся кольцами, нам придется говорить по очереди, — добавил он, демонстрируя незаурядную для Побережья сообразительность.

— Совершенно верно, — кивнул Валентин. — Итак, если что, стучите! А сейчас мне пора уходить.

— Постойте! — снова воскликнул Рейлис. — А как же Дайен?

— Это очень простой фокус, — усмехнулся Валентин. — Он воскреснет сразу же после моего ухода. Кстати, не забудьте собрать с него и Псов по два риала. В конце концов, не каждый день они переживают собственную смерть.

С этими словами Валентин отдал Смотрелке необходимые команды и исчез, оставив после себя облако дурно пахнущего дыма. На несколько минут дым застыл в воздухе темной шершавой глыбой. Валентин, снова остановивший время, обратился к Слейтеру:

— Мне нужна твоя помощь, Джадд. Я хочу увидеть то, что происходит сейчас в окрестностях площади короля Георга, в центре Эльсана.

— Запросто, — пожал плечами Слейтер.

В то же мгновение мир вокруг привычно изменился. Валентин завис над теснящими друг друга домами, узкими улочками и редкими островками зелени.

— Левее, — скомандовал он, разыскав знакомое место. — Вон тот трехэтажный дом, с двумя башенками над зеленой крышей.

Короткий перелет — и Валентин оказался прямо перед парадным подъездом эльсанского филиала Управления. Дом выглядел точно так же, как и полтора года назад, когда Валентин был здесь в последний раз. Приоткрытые ворота, заросший плотным колючим кустарником парк, дорожка из темного камня, ведущая к главному входу. Вокруг — тишина и спокойствие, но у Валентина мигом защемило сердце. Чрезвычайная же ситуация, подумал он, какого черта Крайчек держит ворота нараспашку?

— Внутрь, — попросил он Слейтера, вглядываясь в темноту черных, похожих на бойницы окон.

Изображение привычно изменилось. Валентин подлетел прямиком к парадной двери, уперся в нее носом, потом нырнул вниз — и оказался в просторной прихожей, лицом к лицу со Стефаном Крайчеком.

— Кто это? — поинтересовался Слейтер, услышав облегченный вздох Валентина.

— Один мой хороший знакомый, — пробормотал Валентин. Он только что на собственной шкуре ощутил, что значит «с души камень свалился». Крайчек жив, и более того — вполне работоспособен. А значит, мы еще повоюем!

Валентина слегка отнесло от Крайчека, и он увидел затылок второго человека, очевидно, совсем недавно вошедшего в дом.

— Все-таки я не понимаю, — покачал головой Крайчек, — зачем было так рисковать.

— Ха! — выпалил его собеседник. — Рисковать! Что я, великих магов не видел?

Кто бы это мог быть, подумал Шеллер. Молод, самоуверен, только что вернулся с опасного маршрута — а значит, уже заслужил право на этот маршрут.

— Таких — нет, Вацлав, — со вздохом ответил Крайчек. — Я же рассказал тебе, что он сделал.

— Подумаешь, — фыркнул Вацлав. — За триста лет любой дурак догадается, как землян на талисманы настраивать. А вот в бою он глуп, как пень, и трус вдобавок. Видел бы ты, как он от государева фаербола улепетывал! Бросил всех своих, и в укрытие — а фаербол за ним! Маг называется — даже не знал, что фаербол фаерболу рознь!

— А потом? — спокойно спросил Крайчек. — Ты видел, что произошло потом?

— Ну, видел, — развел руками Вацлав. — Ну, силен, спору нет. Но до чего же глуп! Одним словом, ничем я там не рисковал. Пошатался среди солдат, послушал, о чем говорят, прощупал окрестности — и ходу. Надо же было убедиться, что наших там нет!

— Пошатался среди солдат?! — переспросил Крайчек. Потом он поднял глаза к потолку и махнул рукой. — Все, все, все. Полная потеря чувства опасности. В Управление, на переподготовку. Прямо сейчас. Шагом марш!

— Как? — вскричал Вацлав. — Вы даже не выслушаете рапорт?

Крайчек отрицательно покачал головой:

— Главное я уже знаю — наших там нет. Остальное сообщишь Санчесу. Домой!

Вацлав всплеснул руками, пытаясь хоть таким образом выразить протест, но тут вокруг него замелькали желтые искры, и Валентин снова перевел дух. Стационарный Т-портал, располагавшийся в резиденции, до сих пор работал. Секунду спустя Вацлав исчез, оставив Крайчека наедине с гаснущим искрящимся облаком.

— Ну и друзья у тебя, — уважительно пробормотал Слейтер. — Ведь тот, который исчез, — Избранный?!

Валентин повернулся на сто восемьдесят градусов, и Смотрелка послушно материализовала перед ним невидимого до сих пор Слейтера.

— Ты здесь целых четыре месяца, — сказал Валентин, рассуждая вслух. — Твои хозяева наверняка следили за Георгом и Детмаром. Значит, ты уже видел нечто подобное?

— Да, несколько раз, — кивнул Слейтер. — Но этого Избранного я вижу впервые! Черт, да с такими друзьями и я бы подрядился убить Эриоха! Один из них — Избранный, а второй — его командир! Интересно, кто может командовать Избранным? Да еще отчитывать его, как мальчишку?

— Подумай об этом как следует, — улыбнулся Валентин. — А потом мы проверим, насколько точно ты сумел обо всем догадаться.

— Кажется, я начинаю понимать, — кивнул Слейтер. — На этой планете есть и свободные земляне!

— Мыслишь верно, — согласился Валентин. — Я могу добавить только одно. Получив талисман, ты получишь возможность выбирать, как именно ты обретешь свободу.

— Не беспокойся, Фалер, — ответил Слейтер. — Все остается как раньше. Я не стану напрашиваться к тебе в попутчики.

— Что ж так? — улыбнулся Валентин. — Все еще боязно?

Слейтер рассмеялся:

— Если вы такие крутые, то каковы же ваши враги? Ох, боюсь! А если серьезно — я тоже хочу что-то собой представлять. Кто я для вас сейчас? «Домой, на переподготовку»?

Надо же, удивился Валентин. Я только глянуть думал, как там дела у Крайчека, а получился целый учебный фильм. Да и Слейтер молодчина — понимает все с полуслова. Понятно теперь, почему его не стали обучать послушанию — он и так всех слушался! Двадцать первый век, отличная адаптабельность.

— Поскорее добывай талисман, — сказал Валентин и не смог удержаться — похлопал Слейтера по плечу. — А сейчас давай глянем, как Эриох улепетывал от фаербола — надеюсь, еще минутка у нас найдется?

— Там всего-то тридцать секунд, — ответил Слейтер. — Смотри.

Фаербол был совсем невелик — по меркам Валентина, конечно, имевшего дело главным образом с фаерболами от великих магов. Около метра в поперечнике, желтого цвета, похожий на маленькое потускневшее солнце, он летел на высоте человеческого роста, ловко огибая несущиеся навстречу деревья. Валентин присвистнул — фаербол и в самом деле гнался за вполне определенным человеком, напрочь игнорируя свою исконную сущность — взрываться при первой же возможности. Через несколько секунд показался и тот, за кем с упорством гончей летел фаербол.

Эриох бежал со скоростью, немыслимой для обычного человека. Ноги его едва касались земли, деревья мелькали мимо, как пейзаж за окном скорого поезда. И все же фаербол настигал мага — невесомый сгусток смертельных заклинаний словно питался силами своей жертвы. Эриох оглянулся назад, и в сверкании его глубоко посаженных глаз Валентин увидел страх. Сила Эриоха и сейчас была огромна — но, как к немалому своему удивлению понял Валентин, именно Сила сейчас и не играла никакой роли. В подобных ситуациях от мага требуется подлинное искусство — быстро оценить опасность, вспомнить или придумать подходящее заклинание, успеть сконфигурировать заклятия, не забывая переставлять ноги. Все, что смог сделать Эриох — выставить магический щит, но фаербол скользнул вдоль этого щита, даже и не думая взрываться, и залетел сбоку, оказавшись в считанных метрах от несчастного мага.

Валентин покрылся холодным потом. В таких ситуациях он всегда мысленно ставил себя на место жертвы — а сейчас это место не сулило ничего, кроме смерти в магическом пламени. Эриох выкрикнул какое-то невразумительное заклинание, а фаербол подлетел прямо к его голове и взорвался.

Валентин прикрыл глаза рукой — вспышка вышла даже ярче, чем он ожидал. Под ногами Эриоха разверзлась бездна — взрыв поднял в воздух сотни тонн обожженной земли. Но сам маг, к удивлению Валентина, остался стоять, где стоял. Его тело сияло горячим светом расплавленного металла; фаербол употребил свою мощь точно по назначению. И все же Эриох был жив. Сверкая чистым белым огнем, словно архангел, только что спустившийся с небес, он медленно плыл по воздуху, удаляясь от точки столкновения с фаерболом. Плыл спиной вперед.

Валентин подался вперед, чтобы получше разглядеть это невиданное зрелище. Эриоха окружала тонкая, едва ли на несколько миллиметров отступавшая от кожи оболочка, и на поверхности этой оболочки бушевало магическое пламя. Но как раз пламени-то и не должно быть, подумал Валентин, фаербол взрывается за доли секунды, и после взрыва вокруг, как правило, уже нечему гореть! Валентин подлетел совсем близко — и удивился еще сильнее. Сила Эриоха, еще недавно причинявшая невыносимую боль на расстоянии вытянутой руки, куда-то исчезла; Валентин чувствовал лишь слабый магический фон, исходящий к тому же не от самого мага, а от окружавшей его оболочки. Между тем Эриох продолжал дрейфовать к дальнему краю вырытой взрывом воронки, и Валентин невольно посмотрел туда, где должно было завершиться это медленное движение. Посмотрел и присвистнул: круглая во всех остальных направлениях, воронка здесь рассекалась надвое полоской уцелевшей земли. За спиной Эриоха фаербол не произвел ровным счетом никаких разрушений; весь его удар принял на себя сам великий маг.

Валентин снова посмотрел на Эриоха и заметил, что цвет расплескавшегося по его коже пламени изменился. Он стал слегка красноватым, а значит, неведомая горячая субстанция начала остывать. Валентин покачал головой — он никак не мог понять, что же такое сделал Эриох последним своим заклинанием. Создал какую-то оболочку, само собой, — но почему она до сих пор пылает огнем? Обычный защитный кокон попросту отразил бы удар; вот только для создания подобного кокона требовалась энергия, в несколько раз превышающая энергию самого фаербола. Надо полагать, такой Силы не оказалось даже у Эриоха, и он сделал что-то другое, изолировав себя от внешнего мира более дешевым способом.

— Дальше ничего интересного, — извиняющимся тоном произнес Слейтер. — Он долетел до края воронки, упал на землю, полежал минут пять, пока не перестал светиться, и побежал дальше.

Ладно, сказал себе Валентин, проехали. По крайней мере, Эриох не стал заключать себя в бутылку из тайгла. Пусть у каждого из нас имеются свои маленькие секреты.

— Ну что ж, — произнес Валентин, поворачиваясь к Слейтеру. — Тогда у меня все. Возвращайся к Незримым, и да пребудет с тобой Сила. Только меня им не показывай — я предпочитаю уйти незамеченным!

— Счастливо, Фалер, — кивнул Слейтер, и все вокруг заполнила тьма.

Мгновение спустя Валентин сделал шаг вперед, приказав Смотрелке перенести себя к выходу.

Двое Псов стояли на страже, но Валентин не обратил на них никакого внимания. Он перешел на магический метаболизм за целую секунду до того, как появился в коридоре. И поэтому спокойно дошел до самого выхода, оставив Псам ломать голову — что за ветер подул вдруг из черного провала, который им было поручено охранять?

Снаружи тоже были Псы, и Незримые, и еще бог весть кто — но Валентин слишком торопился, чтобы обращать на них внимание. Коридор с земными лампами, секретная дверь, отпираемая простеньким импульсом Силы, бесконечная винтовая лестница, которой хватило лишь на несколько секунд, комната, заваленная вздыбленными коврами — ах черт, входная дверь все еще заперта, и ключ остался у Рейлиса! — чуть менее простенький импульс Силы, лязганье массивного замка — и вот оно, солнце, вот оно, небо.

Магия, гнездившаяся в боевой башне усадьбы, почувствовала чужака. Тонкий красный луч устремился в сторону Валентина — но тот не стал разбирать, простое это прощупывание или прямое нападение, зачерпнул из башни столько Силы, сколько смог удержать, и выбросил вперед обе руки, сложив два примитивных заклинания. «Веер» и «лапка», защита и полет. Небо устремилось навстречу, красный луч, отразившись от защитного кокона, ушел в мостовую, брызнув каменной крошкой, и Валентин вырвался за пределы изрядно надоевшего ему логова Незримых.

Силища-то какая, оценил он украденные у башни заклятия. Часа на два хватит, даже при интенсивном обстреле!

Валентин повертел головой, разыскивая Розенблюма, хлопнул себя по лбу — дурак, он же маскируется! — и прикрыл глаза, сосредоточившись на ясновидении. Я здесь, мастер, отозвался Розенблюм, я не вижу тебя, но чувствую гул твоих мыслей. Вот и отлично, подумал Валентин, я тебя тоже не вижу, мы отлично замаскировались. Летим к Эльсану, встречаемся в роще у Северных ворот. Я понял, мастер, взлетаю, отозвался Розенблюм.

Валентин еще раз окинул взглядом окрестности — хоть бы дрожание воздуха, хоть бы ощущение невидимого взгляда, так ведь нет ничего! — еще раз подивился Розенблюмовым талантам и взял курс на Северные ворота. Оставлю Розенблюма в парке, решил он, а сам внутрь, с Крайчеком разговаривать. Потом — Акино и Донован, а там разберемся. Портал работает, так что Незримым очень повезет, если они успеют выполнить свою часть договора. Сдается мне, что мы выкрадем Слейтера чуток пораньше.

Валентин снизился до четырех метров, настроил горизонтальный полет и собрался продолжить приятные размышления, когда на левой руке запульсировало переговорное кольцо. От неожиданности Валентин даже не сразу понял, какое.

А когда понял — то чуть не врезался в землю.

— Майлз?! — воскликнул Валентин дрожащим от радости голосом и поднес левую руку к губам.

— Три часа пятнадцать минут, — услышал он слабый, но вполне различимый голос Майлза Донована. — А обещанный срок регенерации — два часа. Кажется, нам подсунули бракованные кольца, вы не находите, Шеллер?

— Майлз! — только и сказал Валентин. За последние три часа, проведенные на Побережье, он совершенно забыл про страну Эбо и принятый в ней иронический стиль общения. Шутить сейчас, после смерти Семецкого, как-то не хотелось. — Вы хоть знаете, что здесь происходит?

— Где это — здесь? — ответил Донован вопросом на вопрос. — Где это вы околачиваетесь, Шеллер? Впрочем, можете не отвечать. Нетрудно догадаться, что вы и на этот раз в центре событий. Думаю, где-нибудь на полпути между Эльсаном и Эльсимом.

— Послушайте, Майлз, — взмолился Валентин, — давайте поговорим серьезно! Я же до сих пор не знаю, что там у вас стряслось! Вместо того чтобы к принцу попасть, я угодил прямиком сюда — а здесь такое творится… Как могло получиться, что Семецкий попал в плен к Эриоху? Какие мы после этого безопасники?

— Хорошо, Валентин, — сказал Донован после секундной паузы. — Поговорим серьезно. Во-первых, о Семецком. Как вы знаете, граждане Эбо могут посещать Побережье тремя способами. В качестве туристов, в качестве сотрудников соответствующих проектов и в качестве свободных персон. В последнем случае им предоставляется полная свобода в выборе защитных процедур, средств опеки и маршрутов перемещения. Юрий Семецкий уже многие годы работал на Побережье в качестве свободной персоны. Возможно, вас ввело в заблуждение его постоянное присутствие в резиденции УВР в Эльсане. Должен отметить, что таковое присутствие было вызвано главным образом качеством хранившихся там напитков, а вовсе не работой по каким-либо проектам Управления. Тем не менее трагическая гибель Семецкого, ставшая первым прецедентом такого рода за все время существования Эбо, поставила под сомнение эффективность действующей системы безопасности. Собственно, об этом — хотя и не только об этом — принц и хотел с вами посоветоваться, приглашая к себе три часа назад.

Выслушав этот обстоятельный доклад, Валентин снова почувствовал себя настоящим безопасником.

— Что во-вторых? — коротко спросил он, понизив голос. — Чем вы сейчас занимаетесь? Какие будут указания?

— Во-вторых, — спокойно продолжил Донован, — в настоящее время мы с принцем занимаемся эвакуацией граждан Эбо со всей территории Побережья. Причем дело вовсе не в Эриохе — хотя его охота за пришельцами заставила нас поволноваться. Дело в том, что в работе Т-порталов, соединяющих Эбо с Побережьем, стали появляться нарушения.

— Это я заметил, — не без сарказма отметил Валентин.

— Ваш случай был одним из первых, — согласился Донован. — В последующие часы такие нарушения происходили все чаще и чаще, и в настоящее время вновь открываемые порталы успешно срабатывают лишь один в одном случае из трех. В работе стационарных порталов также обнаруживаются мелкие неточности. Таким образом, мы оказались перед реальной перспективой прекращения транспортного сообщения с Побережьем. По оценке принца, стационарные порталы продержатся еще четыре часа.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Валентин. Сообщение Донована ошеломило его даже сильнее, чем смерть Семецкого. Конец порталов означал для Валентина смерть целого мира. Побережье, сотни лет находившееся в паре шагов, вдруг отдалялось на бесконечно большое расстояние; мир, в котором невозможно слетать в Эльсим на фестиваль факиров или отобедать в любом из тысячи ресторанчиков Фарраша, облепивших трехкилометровую отвесную скалу на берегу Великого Моря, оказался вдруг ущербным и скучным, невзирая на все чудеса страны Эбо. Если бы Валентин шел пешком, он остановился бы и сокрушенно развел руками; сейчас, в полете, он ограничился тем, что сбавил скорость. — Почему?! Тальменов больше нет, талисманы вывезены в безопасное место…

— Изучением причин происходящего, — ответил Донован, — занимаются уже восемнадцать рабочих групп. Не сомневаюсь, что в ближайшие часы мы получим толстенный пакет предположений и гипотез. Но сейчас наша задача — завершить эвакуацию до того момента, когда связь с Побережьем будет потеряна.

— Что я должен делать? — прямо спросил Валентин.

— Вы далеко от эльсанской резиденции? — поинтересовался Донован.

— Пять минут лета, — ответил Валентин.

— В таком случае летите туда, и как можно быстрее, — сказал Донован. — Отмените собственные поиски — между прочим, вас разыскивают сразу четыре группы, — сообщите Крайчеку все, что сочтете нужным, и возвращайтесь сюда. У нас есть еще четыре часа, — Донован повысил голос, пресекая возможные возражения, — вполне достаточно, чтобы все хорошенько обдумать, составить план и с новыми силами вернуться на Побережье. Так что не делайте глупостей, Шеллер!

— Да я и не собирался, — пробормотал Валентин, нисколько не покривив душой. — Пять минут туда, пять минут на Крайчека. Засекайте время, Майлз — я буду у вас ровно через пятнадцать минут!

— Надеюсь, — усмехнулся Донован, — что на этот раз расчетное время совпадет с фактическим. Жду вас у принца, Валентин.

Вот и все, раздраженно подумал Валентин, пулей выстреливая в небо. Теперь маскировка уже не имела смысла — да что там маскировка! Все, что Валентин планировал в последние часы, все, что он считал важным и интересным, — все это в одно мгновение потеряло всякий смысл. Т-порталы вот-вот перестанут работать — а значит, Побережье на некоторое время окажется отрезанным от страны Эбо. На некоторое время, которое здесь, на Панге, запросто может оказаться вечностью.

Валентин даже удивился той легкости, с которой он решил послать Побережье куда подальше. Вроде бы столько лет здесь провел, до Великого Фалера дослужился — а при первом же серьезном выборе оказалось, что дома все-таки лучше. Ну что ж, подумал Валентин. Красивое было Пророчество; но вот насчет порталов я не согласен. Раз так — без меня обойдетесь, два колдуна, два войска и две войны!

Валентин увидел прямо под собой поросль низкого кустарника с серо-зеленой листвой, вспомнил о Розенблюме — и резко спикировал вниз.

Розенблюм появился прямо перед ним, словно распахнув плащ-невидимку.

— Ты забыл о маскировке, — сказал он, проводя рукой по контуру окружавшей Валентина защитной сферы. — Твой полет был виден любому магу!

Валентин виновато развел руками. Он действительно забыл о маскировке. Бегущий на магическом метаболизме человек попросту невидим для окружающих — но тот же самый человек, взлетевший в воздух, может быть замечен как промелькнувшая по небу черная полоса. А уж маг-то и подавно сумеет разглядеть, кто это летит над полями в костюме факира!

— Я смог оградить тебя только от Государева Ока, — продолжил Розенблюм. — Нам нужно поторопиться — я чувствую чье-то внимание, следящее за тобой.

— Мы поторопимся, — кивнул Валентин. — Знаешь трехэтажный особняк на улице Махрима, наискосок от веселого дома Риналдо?

— Найду, — коротко ответил Розенблюм.

— В парке около дома есть небольшая поляна с фонтаном, — вспомнил Валентин, — встречаемся там. Через пару минут.

— Исчезни, — порекомендовал Розенблюм и тут же растаял в воздухе.

Любопытства ради Валентин прощупал, какими заклятиями маскируется Розенблюм. И был приятно удивлен. Розенблюм тратил свою Силу чрезвычайно экономно. Эффект полной невидимости был достигнут шестью слабенькими заклятиями, — отводом глаз, воздушной рябью и тому подобным, — связанными в единый клубок. Валентин едва не поддался искушению повторить эту изящную конструкцию, но, вспомнив, что лететь ему осталось всего минуту, махнул рукой и окутал себя обычным призрачным облаком. Сила есть, подумал он, ума не надо.

Перелететь через городскую стену, сориентироваться по высоченному памятнику Рыцарю без Имени, торчавшему на середине площади Георга, и разыскать с воздуха дом с двумя башенками оказалось действительно минутным делом. Валентин опустился перед парадным входом, одним взмахом руки снял с себя лишние заклятия и уверенно распахнул двери.

Крайчек стоял посередине просторного холла, нервно постукивая костяшками пальцев по громадному бюро из черного дерева. Увидев Валентина, он отступил на шаг и вытянул шею, разглядывая, нет ли кого за дверью.

— Валентин? — осторожно спросил Крайчек, убедившись, что за дверью никого нет.

— Валентин Шеллер, — кивнул Валентин, — бывший агент-поисковик, а ныне консультант принца по кризисным ситуациям. Привет, Стефан!

— Привет, — машинально ответил Крайчек и, чертыхнувшись, снова забарабанил пальцами по своему бюро. — Погоди, я сейчас… Всем, всем, всем! Говорит Крайчек! Шеллер нашелся! Повторяю — Шеллер нашелся. Всем, кто его искал — переходить к следующим целям! Отбой! Черт, — Крайчек снова повернулся к Валентину, — как ты сюда попал? Тебя ж четыре группы искали!

Валентин пожал плечами:

— Последний час я провел в закрытом помещении. В хорошо закрытом помещении, — добавил он в ответ на пренебрежительный жест Крайчека. — Чертовски хочется поговорить, но… — Валентин развел руками. — Долг службы, сам понимаешь. Можешь меня домой отправить?

— Через восемь минут, — кивнул Крайчек. — Сейчас отправлю эльсимцев, потом профилактика, и ты. Как, черт побери, ты здесь оказался?

— Нестабильность порталов, — бросил Валентин. Он вспомнил, что Розенблюм уже ждет его в парке, и решил воспользоваться подвернувшимися минутами. — Слушай, я отлучусь на пару минут, у меня тут встреча назначена…

— С кем?! — вытаращил глаза Крайчек.

— Надеюсь, вы подружитесь, — с сомнением сказал Валентин, уже поворачиваясь к двери.

Не повезло Розенблюму, подумал он, сбегая по замшелым каменным ступеням и поворачивая направо, в обход дома. Плохая из меня оказалась подсадная утка. Да и кого он на меня собирался ловить? Сильных мира сего, в количестве семи человек, каждый из которых обладает лишь несколькими катренами? Или несчастных «посвященных», сгинувших во тьме веков вместе с текстами для внутреннего пользования? Похоже, Розенблюм продал свою свободу за жалкую тень призрачной надежды.

Завернув за угол и снова нырнув под тень деревьев, сплетавшихся ветвями над узкой дорожкой, Валентин уже знал, как следует поступить с Розенблюмом. Рассказать ему все о Темном Пророчестве — и отпустить с миром. Пусть ищет; а мы займемся порталами, Эриохом и прочей нечистью, так некстати вылезшей изо всех щелей Побережья. Займемся основательно, вооружившись всей мощью передовой магии.

Деревья перед Валентином расступились, и он вышел на круглую лужайку, заросшую идеально ровной, изумрудной травой. Посередине лужайки располагался шестиугольный белый бассейн, из центра которого взлетали к небу шесть мощных водяных струй. Рядом с бассейном висела в воздухе яркая, плотная радуга. Валентин замедлил шаг и попытался припомнить, видел ли он здесь раньше что-то подобное. Определенно, нет, решил он, сообразив, что радуга находится с той же стороны бассейна, что и солнце. Между тем радуга, словно приветствуя гостя, вспыхнула поочередно всеми цветами, а мельчайшие брызги воды, висевшие в воздухе, собрались в полупрозрачное облако, по форме напоминающее человека. Валентин сделал еще один шаг и остановился. Возможно, подумал он, мне следует немедленно бежать обратно. Вряд ли Розенблюм стал бы устраивать подобное представление.

Как ни странно, именно мысль о Розенблюме и помешала Валентину принять верное решение. Быть может, подумал Валентин, представление устроили Слуги Пророчества? Сейчас они сообщат мне, что я Фалер и потому должен их во всем слушаться — вот вам и ключ к полному тексту! Валентин решил подождать и посмотреть, что будет дальше, а слепившаяся из водяных брызг человеческая фигура тем временем открыла рот.

— В тот день, когда Око сверкнет небывалым огнем, — профыркала она, сотрясаясь от непривычного для водяного тумана занятия, — и в час, когда в небе Эльсана захлопают крылья невидимых птиц, встречайте Фалера у дома под крышей зеленого цвета! Прекрасный катрен, быть может, лучший из всех; и самое прекрасное в нем — что он сбылся до последнего слова!

— И кому же из сильных мира сего был выдан этот катрен? — полюбопытствовал Валентин, донельзя обрадованный таким поворотом событий. Водяной ощущался точь-в-точь типичным последователем Емая — бестелесным, говорящим высоким стилем и совершенно безобидным. Похоже, Розенблюм получит свое Пророчество!

— Никому, — ответил водяной человек, обретая наконец устойчивую форму. Теперь он был похож на мраморную статую, проступающую сквозь сильный туман. — Истинные пророчества я приберег для себя.

Водяной подался вперед, в одно мгновение приблизившись к Валентину на расстояние вытянутой руки. Валентин рефлекторно отпрянул назад и слегка нахмурился. Скорость, с которой перемещался его собеседник, требовала немалой Силы; но Валентин не чувствовал в стоящем перед ним водяном столбе никакой магии. И радуга над фонтаном какая-то странная, и трава слишком зеленая, поддакнул себе Валентин. Уж не попал ли я в какой-то другой парк?

— Ну-с, — продолжил между тем водяной, бесцеремонно разглядывая Валентина подернутыми белесым туманом бесцветными глазами, — и кто же такой этот Фалер? Обычный факир, если судить по костюму? Хорошо замаскировавшийся Сын Тьмы, если взглянуть попристальнее? Или же, — в обоих глазах водяного вспыхнуло по маленькой радуге, — тайный маг, сумевший совершить невозможное? Пришелец, овладевший Силой?

Водяной задрал голову к небу и отвел руки назад, вывернув наружу ладони.

— Восхищаюсь тобой, Нираад! — возопил он, затрясшись всем телом. — Твоя служба — само совершенство!

Нираад, припомнил Валентин. Уж не тот ли это бог, который продиктовал Емаю Темное Пророчество? Помнится, я еще подозревал его в закулисных интригах — а теперь выясняется, что Нираад сам на службе вот у этого, водяного? Да с кем же это я беседую, а?

— Итак, пришелец, — пробормотал водяной, скрещивая руки на груди, — пришелец, который сам себе господин. И все же он явился сюда точно в назначенный час. Желая того или нет, он следует Пророчеству. Хорошо, — кивнул водяной своим мыслям, — пусть будет так. Скажи мне, Фалер, — тебе нравится быть героем?

Валентин пожал плечами.

— Позвольте сначала узнать, кто вы, — осторожно ответил он. Валентин по-прежнему не ощущал в незнакомце никакой угрозы, но именно эта безобидность и заставляла насторожиться. Слишком уж она напоминала мастерство наемных убийц. Быть безобидными до самого конца. Чужого, разумеется.

Водяной издал легкий смешок, и изо рта его вылетело облачко пара.

— Я думаю, ты уже понял, кто я. Ты прав — я тот самый Емай, чье пророчество так позабавило тебя несколько лет назад. Тот самый Емай, которому ты обязан своим вторым именем.

— Тот самый Емай? — переспросил Валентин с явным недоверием. — Но Емай мертв уже семьсот лет!

— Ты ошибаешься, друг мой, — скривив белые губы, ответил водяной. — Пророк жив, пока живы его пророчества; а ты на собственном опыте убедился, насколько они живы!

Интересная мысль, сказал себе Валентин. Это что же получается, Емай вселил в свои пророчества часть своей личности? Частичку души, как сказали бы пангийцы? Почему бы и нет — для великих магов нет ничего невозможного. Ну что ж, назвался Емаем — отвечай за Пророчество!

— Убедился, — кивнул Валентин. — И если уж вы действительно тот самый Емай, ответьте-ка мне на один вопрос. Что означает «два колдуна, два войска, две войны»?

— А что такое «гора, что не гора, и тьма без мрака»? — усмехнулся, фыркая паром, самозваный Емай. — Ты что же, собрался выполнять мое Пророчество?

Валентин пожал плечами:

— Да оно как-то само получается. Так что, на всякий случай, хотелось бы поточнее узнать, что именно я должен совершить.

Водяной снова фыркнул паром и вытянул вперед правую руку.

— Ты никому ничего не должен! — покровительственно заявил он, похлопывая Валентина по плечу. — Согласен, Пророчество немного подправило твой жизненный путь, чтобы привести тебя сюда, в нужное мне место и время. Но дальше события пойдут совсем другим путем.

— И каким же именно? — задал Валентин ожидавшийся от него вопрос.

Голос его прозвучал спокойно и даже слегка заинтересованно. Но на самом деле Валентин, успевший в паузах между фразами прощупать окрестности, пребывал в полной растерянности. Нащупать Розенблюма не удалось; хуже того, Валентин вообще никого не смог обнаружить. Окрестности парка точно вымерли — а ведь вокруг должен был находиться один из самых населенных городов Побережья!

— Фалером стану я, — ответил водяной, дотрагиваясь рукой до груди. — И я же исполню Пророчество — так, как его следует исполнить.

— Приятно, когда за дело берется профессионал, — произнес Валентин ничего не значащую фразу из тех, которыми так удобно заполнять паузы в разговоре. Мысленным взором он еще раз окинул экранчик своего персонального «радара». Никого. Пустой белый фон. Да что же это такое?

— Тебе будет еще приятнее увидеть результаты, — кивнул водяной. — Я рад, что Пророчество выбрало Фалером именно тебя.

— На моем месте так поступил бы каждый, — машинально ответил Валентин. Он был уже в совершенном отчаянии — вместе с окружающим миром исчезли и все источники магии; и что самое скверное, переговорные кольца не подавали признаков жизни. Уже второй раз за сегодняшний день, подумал Валентин. Не пора ли браться за Шкатулку?!

Водяной заглянул Валентину в глаза и отрицательно покачал головой:

— Ничего не выйдет, Фалер. Это место существует вне времени и пространства. Твои способности вернутся к тебе, лишь когда мы закончим.

— А разве мы еще не закончили? — спросил Валентин, храбрясь из последних сил.

— Почти закончили, — кивнул водяной. — Осталась одна формальность. Чтобы достойно исполнить Пророчество, мне нужно человеческое тело. Твое тело, Фалер.

Глава 12 Душа Фалера

Недолго думая, отряд смекает, что живым

Такого брать не следует.

В это самое мгновение, безуспешно пытаясь почувствовать Шкатулку, Валентин осознал, что уже некоторое время трясется от страха.

Емай это или нет, подумал он, но это самый крутой маг из всех, которых я встречал на Побережье. Мне нужен труп, я выбрал вас. Точнее, я сам себя выбрал.

Долбаное Пророчество!

Спокойно, прервал Валентин свои панические рассуждения. Это самый крутой маг и так далее. Но раз он до сих пор не забрал у меня тело — возможно, это не так-то просто сделать?

— Так в чем же дело? — раздраженно сказал Валентин. — Если вы решили убить меня — зачем все эти разговоры?

Водяной всплеснул руками — да так, что брызги полетели.

— Убить Фалера?! — воскликнул он, и в глазах его снова вспыхнули радуги. — Даже если бы я мог поднять руку на собственное создание, мое же Пророчество встало бы у меня на пути! Хочешь ты этого или нет, но пока ты — Фалер, и тебя защищают силы, сотни лет не знавшие равных на Побережье! В моей власти призвать тебя сюда, в обитель мертвых — но убить тебя?! Нет, это невозможно.

— Тогда как же вы собираетесь получить мое тело? — спросил повеселевший Валентин.

— С твоей помощью, — понизил голос Емай и снова заглянул Валентину в глаза. — Ты сотворишь своего двойника и отдашь его мне. Пророчество не допустит подмены, но оно примет двух Фалеров вместо одного! Ты освободишься от власти Пророчества и сможешь вернуться к своим делам, а я займусь судьбами мира. Потом, когда все закончится, мы встретимся вновь — уже не здесь, в обители мертвых, а под ярким солнцем Побережья. Встретимся друзьями!

Сотворить двойника, подумал Валентин. Между прочим, неплохая идея. По всем магическим правилам, двойники не обладают душой — а следовательно, людьми не считаются. Занимай тело, кому не лень. Ай да Емай!

Вот это по-нашему, сказал себе Валентин. Запустить в мир Пророчество, все назначение которого — подготовить собственное воскрешение! Найти подходящее тело — ничего не подозревающего простака, польстившегося на звучное имя «Фалер». Подготовить себе шикарную репутацию — раздав секретные катрены кому следует. Организовать тайную группу сподвижников — каких-нибудь «сынов Емая» — доверив им отловить так называемого Фалера в точно указанном месте. Задумка, достойная своего автора!

Валентин даже перестал трястись от страха. Любопытство пересилило — как-никак, он находился рядом с Емаем, величайшим магом прошлого. Что бы у него такого спросить, подумал Валентин. Чем сапоги смазывать, или долго ли продлится власть большевиков? Вот кстати, а как насчет другого величайшего мага?

— Только одного двойника? — уточнил Валентин, весело глядя на Емая. — А разве Яппура вы не собираетесь воскресить?

По жидкому телу Емая пробежала мелкая рябь.

— Яппуру уготована иная судьба, — ответил водяной, опуская глаза. — Одного двойника будет вполне достаточно.

— Хорошо, — кивнул Валентин, — одного так одного. Еще один вопрос, напоследок. Я правильно понял, что далеко не все катрены Темного Пророчества являются истинными? А написаны вами, так сказать, в корыстных целях?

Емай фыркнул так сильно, что изо рта его вылетело несколько струек воды.

— Что ты знаешь о пророчествах? — спросил он, указывая на Валентина большим пальцем правой руки. — Когда я говорю о катрене «истинный» или «вероятный», я знаю о чем говорю — но знаешь ли ты, о чем слышишь?

— Ну так объясните, — как можно вежливее попросил Валентин. — Мне ведь совсем не все равно, что будет с Побережьем.

— Объяснить, — усмехнулся Емай. — Нет ничего легче, чем объяснить — и ничего труднее, чем понять. Ну что ж, проверим еще раз, чего ты стоишь. Истинным я называю пророчество, которое сбывается само по себе. Я вижу некое событие — и я знаю, что он произойдет, даже если все боги и короли восстанут против него. Твое появление у дома с зеленой крышей было истинным пророчеством. Даже если бы ты знал наперед, что тебя здесь ожидает, ты все равно пришел бы сюда, навстречу своей судьбе.

Валентин пожал плечами. Очень может быть, подумал он; вряд ли я отказался бы от возможности познакомиться с самим Емаем!

— Вероятным пророчеством, — продолжил Емай, — я называю совсем другое. Смутное, похожее на сон видение; бесстрастный голос, сказавший несколько загадочных фраз. Я видел, как трое Избранных гибнут, а некто четвертый остается в живых, — но я не знал, явь это или сон, реальное событие или чья-то мечта. Я слышал голос, сказавший мне «гора, что не гора, и тьма без мрака», — но я сам не знаю, что это может значить. Принято думать, что катрены призваны затуманить истину, открывшуюся пророку. На самом же деле катрены содержат лишь те образы, которые на самом деле явились пророку, и иной раз приходится тратить целые дни, чтобы очистить их от пагубного влияния нашего разума. Величие пророка определяется именно тем, насколько он способен отрешиться от своего «я», открыться Силе, повелевающей грядущим… Если хочешь, — внезапно осекся Емай, — считай мои катрены ложными. Считай, пока события не убедят тебя в обратном!

— Понятно, — кивнул Валентин, в очередной раз убедившийся, насколько полезно учиться у первооткрывателей. — Так значит, вам было видение, что вы возродились в теле Фалера?

Он задал этот вопрос с теми же наивно-любопытствующими интонациями, что и несколько предыдущих. Но Емай мигом сообразил, что теоретическая дискуссия закончена.

— Я мог бы солгать тебе, — ответил он, скрещивая руки на груди. — Но я уважаю выбор Пророчества — и потому скажу тебе правду. Такого видения не было, и ты никогда не услышишь катрена о своем двойнике. Фалер и только Фалер — герой Пророчества; но не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто из нас более подходит для этой роли.

Как раз напротив, подумал Валентин, морща лоб. Если пророчества не было, то Емай действует на свой страх и риск. А что, если он ошибается? Уж на что был умен Хеор, а помер, не успев мне и слова сказать!

— Конечно, вы правы, — сказал Валентин, продолжая игру в поддавки. — Но меня смущает одно обстоятельство…

На самом деле такихобстоятельств было целых три. Во-первых, Валентин не умел создавать двойников. Не только не умел — а даже понятия не имел, как это делается. Наверное, в программе обучения у Тангаста был такой раздел, но где теперь та программа!

Во-вторых, Валентин вообще не был уверен, что у землян могут быть двойники. Ведь идея магического двойника основывалась на так называемой «душе» — странном, но вполне реальном образовании, в каком-то смысле существовавшем и после смерти физического тела. Любой пангиец обладал этой «душой», на чем в настоящее время основывались техники посмертных допросов, а в далеком прошлом — искусство воскрешения из мертвых. А вот у землян подобной «души» не было — кто-то считал, что она остается на Земле, и пришельцы после смерти возвращаются обратно, кто-то же просто констатировал отличие метаболизма землян от пангийцев. Не обладая душой, двойники пангийцев тем самым легко отличались от своих прообразов; а вот в случае с двойниками землян отличить их было бы затруднительно. Возможно, поэтому за всю шестисотлетнюю историю магии Эбо и не было зафиксировано ни одного случая создания двойника-пришельца. Магия не терпит одинаковости — этот фундаментальный запрет Валентин усвоил уже на втором году обучения.

В-третьих же — и этого «в-третьих» было вполне достаточно — Валентин слишком хорошо знал, как воскрешают великих магов. Приняв не так давно участие в воскрешении Хеора, он отлично запомнил непременное условие этой процедуры: чтобы оживить мертвеца, требовался человек, готовый умереть вместо него. Причем — умереть добровольно.

Если даже у меня и получится двойник, мрачно подумал Валентин, где гарантии, что его согласие не будет воспринято магическими силами как мое? Ведь души-то у нас обоих нет, вот в чем загвоздка!

В свете всех этих соображений Валентин был даже рад пробелам в своем магическом образовании.

— Говори, — участливо отозвался Емай. — Я помогу тебе.

Еще бы, подумал Валентин.

— Я не умею создавать двойников, — сказал он, виновато разводя руками.

— Никто из твоих современников не умеет создавать двойников, — спокойно ответил Емай. — Тебе придется научиться этому, и научиться быстро.

От интонаций Емая Валентина пробил озноб. Великий маг говорил о создании двойника как о пустяшном деле, которому можно научиться за пару минут. А ведь двойник — не фаербол, заклинание такого объема требует не одного часа! На что же Емай рассчитывает? На божью милость?

— Научиться?! — воскликнул Валентин. — Да еще быстро?! Великий Емай, я же еще ни разу не создавал ничего сложнее бутылки!

— Встань прямо, — скомандовал Емай, решивший, очевидно, что Валентин полностью вошел в роль ученика, — раскинь руки в стороны и открой мне свою Силу!

— Это зачем еще? — нахмурился Валентин и отступил на шаг.

— Я передам тебе свое искусство, — ответил Емай, — передам напрямую, минуя долгие годы обучения. Я знаю, это запрещено Гильдией, но здесь, в стране мертвых, иные законы. Откройся мне, и ты обретешь знания, за которые многие охотно заплатили бы жизнью!

Мало ли придурков на Побережье, пожал плечами Валентин. Откройся ему, как же. И потом, что значит — в стране мертвых? Разве мы не в парке у Крайчека?

— Ты говоришь о стране мертвых? — спросил Валентин, оттягивая отказ. — Но разве мы не на Побережье?

— Мы — в стране мертвых, — рявкнул Емай, — и ты рискуешь остаться здесь навсегда! Пока я не получил тела, я могу говорить с тобой только здесь, в мире теней. Поторопись, если ты действительно хочешь помочь; а если нет — скажи об этом прямо!

Вот тебе и потянул время, хмыкнул Валентин. Боязно отказываться, однако придется — иначе глазом не успеешь моргнуть, как без тела останешься. Знаем мы этих великих магов, все они одним миром мазаны.

— Знаете, — еще раз развел руками Валентин, — я действительно не уверен, что хочу вам помочь. Может быть, вы подыщете себе другого, менее сомневающегося мага?

— Ты слишком смел для человека, который уже наполовину мертв, — сказал Емай и сжал кулаки. Вода, составлявшая его тело, почернела и подернулась серым туманом; Емай мигом стал выше ростом, и на руках его вздулись могучие мускулы. — Ты мог бы догадаться, что не сможешь вернуться на Побережье по своей воле; ты мог бы сообразить, что находишься в полной моей власти. Я не хотел угрожать тебе, но ты не оставляешь мне выбора. Откройся моей Силе, или я навсегда оставлю тебя здесь, в стране мертвых!

Валентин пожал плечами:

— Великие маги тоже могут ошибаться. Оставляй меня здесь, если хочешь, или вовсе убей, — Валентин искренне надеялся, что Емай не пойдет по второму пути, — но я никогда не приму твоих знаний и не откроюсь для твоей Силы. Ты можешь запугивать меня и дальше, но лучше не трать время зря. Я знаю, ты не в силах получить желаемое без моего согласия. Попытай счастья с другими телами; но Фалера я тебе не отдам.

— Ты уверен? — усмехнулся Емай, глядя на Валентина сверху вниз. — Ты готов повторить свои слова под пыткой?

Валентин испустил протяжный стон и прикрыл глаза. Побережье, мать-перемать, родимое Побережье! Так я и знал, что этим кончится.

И ведь ни капли магии в этой стране мертвых!

— По крайней мере, — пробормотал Валентин, — я готов попробовать.

— Да придет боль, — тихо произнес Емай, складывая руки на груди.

Ноги Валентина подкосились, и он оглянулся по сторонам, высматривая, куда бы присесть. Слова Емая испугали его до холодного пота. Страх боли оказался настолько силен, что Валентин не мог говорить — губы задрожали, из глаз брызнули слезы. Вот уж потеха для Емая, подумал Валентин, еще и пытать не начали, а клиент уже готов.

Он обнаружил справа от себя отполированный чьими-то задницами серый валун и опустился на него, переводя дух. Валун оказался неожиданно теплым. Валентин положил на его гладкую поверхность обе ладони, вобрал в себя сухое тепло и прикрыл глаза. А потом, поддавшись внезапному импульсу, повалился на спину, раскинувшись на валуне всем телом. Пусть пытает, подумал он, а я пока полежу.

Осознав всю несообразность последней мысли, Валентин попытался открыть глаза. Точнее, он открыл их — но ровным счетом ничего не увидел. Зато втянув носом воздух, Валентин сразу понял, что очутился в замкнутом помещении; пахло сыростью и свечами, и еще чем-то магическим, вроде озона. Но самое главное — вокруг снова чувствовалась магия!

Как-то странно он меня пытает, подумал Валентин. Но, попытавшись пошевелиться, он сразу же убедился, что не странно. Руки и ноги охватывали прочные кожаные ремни, камень под спиной уже не казался теплым, и Валентин понял, что лежит распростертый на чем-то сильно смахивающем на жертвенный алтарь.

— Фалер, — раздался и гулко заходил под невидимыми Валентину сводами чей-то знакомый голос, — какого Емая ты там делаешь?! Зачем ты забрался на этот алтарь?

Да это же Розенблюм, сообразил Валентин. Значит, это снова Побережье? Но почему так темно?

— Того самого, — ответил Валентин, с трудом ворочая пересохшим языком. — Вот только не уверен, что сделал его до конца…

Он пошевелил пальцами, складывая простейшие «бритвы», и перерезал ремни на руках. Темная до сих пор комната осветилась — Розенблюм зажег магический шарик. Валентин выпрямился на своем алтаре и присвистнул.

Больше всего его поразили одиннадцать похожих как две капли воды фигур, безмолвно стоявших вокруг алтаря. Одинакового роста, в просторных коричневых одеяниях, частично расстилавшихся по полу, с наглухо закрытыми капюшонами, они походили на статуи из музея восковых фигур. Для жрецов, только что совершавших над Валентином черную мессу, они вели себя на удивление тихо; но кто знает, каковы нравы последователей Емая?

Алтарь, на котором восседал Валентин, находился на небольшом возвышении посреди громадного грота. Подняв голову кверху, Валентин убедился, что предчувствие его не обмануло — алтарем служил сталагмит, над которым нависал соответствующих размеров сталактит. Своды подземного зала уходили далеко вверх, и Валентин поежился, представляя, как сталактит отламывается от потолка и впивается ему прямо в лоб. Отличное место для темных делишек, подумал он, опуская голову.

За спинами недвижных жрецов — если, конечно, это были жрецы, а не случайные прохожие, — Валентин разглядел неровные, хотя и хранившие следы грубой обработки каменные стены, из которых в явном беспорядке торчали металлические канделябры. Это правильно, кивнул Валентин, магический свет может помешать обрядам; но почему, когда я очнулся, ни одна свеча не горела? Вон их сколько торчит из подсвечников!

Валентин перевел взгляд на Розенблюма — и только теперь почувствовал неладное. Его верный подмастерье шел к алтарю, держа курс прямехонько на одну из неподвижных фигур, и непохоже было, чтобы Розенблюм собирался ее обогнуть.

— Постой-ка, — сказал Валентин, поднимая правую руку. Розенблюм послушно остановился. — Ты что, их не видишь?

— Кого? — резонно переспросил Розенблюм.

— Да вот этих… — начал было Валентин и замолчал, потому что одновременно с его словами коричневые статуи ожили. Две из них непостижимым образом оказались за спиной Розенблюма и вмиг заломили ему руки, а остальные склонились над самим Валентином, прижав его спиной к алтарю. Валентин пробовал брыкаться и даже сложил «перчатку» — но магия, которой еще минуту назад было хоть отбавляй, снова куда-то исчезла.

Ну, вот теперь-то они меня и попытают, подумал Валентин с каким-то мазохистским весельем.

— Розенблюм, — крикнул Валентин, пользуясь быть может последней возможностью что-то сказать, — доложи обстановку!

— Я выследил их по запаху, — скороговоркой выпалил Розенблюм, — от самого дома; но их магия мне непонятна!

Чего уж тут понимать, подумал Валентин. Емайская магия, помолился — и все что хочешь сбывается. Если уж сам Нираад у них на побегушках…

Послышался глухой звук удара, и Розенблюм замолчал.

— Хвала Емаю, — проскрипел один из жрецов. — Теперь мы можем испытать его дух!

— Был знак, — столь же скрежещущим голосом отозвался другой, — и подоспела жертва. Хвала Емаю!

Один из стоявших у алтаря схватил Валентина за волосы и рывком приподнял его голову, заставив смотреть прямо перед собой. Валентин увидел четыре пары жрецов, окруживших его с обеих сторон, и у своих ног — распятого на поставленной вертикально каменной плите Розенблюма. Должно быть, у меня что-то с головой, решил Валентин. Они не могли его так быстро распять!

— Готов ли ты с радостью принять Его? — спросил невидимый жрец, державший Валентина за волосы.

— Кого? — переспросил Валентин и тут же пожалел об этом. Жрец слегка повернул руку, и в глазах Валентина потемнело от боли. Восемь пар рук прижали его к алтарю, не дав забиться в корчах. Ни фига себе, подумал Валентин, когда боль отпустила; это ведь только предупреждение — а как же они тогда пытают?!

— Тогда смотри! — скомандовал жрец, сжав в кулаке волосы Валентина. Это тоже было больно, но по сравнению с только что испытанным — даже смешно.

Из-за плиты, на которой был распят Розенблюм, выступили два жреца. Один вытащил из рукава кривой нож средних размеров, другой просто выставил напоказ две белые, холеные ладони. Затем он поднес руку к лицу Розенблюма, отставил мизинец, сделал короткое движение — и вытянул правый глаз из мигом заполнившейся кровью глазницы.

Валентин зажмурился и сжался, с трудом подавив спазм. Они же его совсем изуродуют, подумал он; а что делать? Не пускать же в себя Емая? Черт, будь здесь хоть частица магии!..

Невыносимая боль прервала Валентина на полуслове. Он понял, что от него требуется, и разлепил глаза. Боль отступила, и Валентин увидел, что второй жрец не терял времени даром. Из надрезанного живота Розенблюма свисали две синие, в красных пятнах кишки.

Валентин снова зажмурился, на этот раз с трудом сдержав рвоту. Боль тут же пронзила тело, и Валентин обнаружил, что открыл глаза раньше, чем успел подумать об этом. Рефлекс сформировался, понял он, теперь жрецы смогут заставить меня смотреть на что угодно.

Стоявший слева жрец зацепил ногтем кожу на груди Розенблюма и содрал ее до самого паха — полосой шириной в ладонь. Валентин решил не зажмуриваться — что толку усугублять рефлекс? — и выиграл несколько секунд, чтобы подумать. Интересно, почему Розенблюм не кричит? Или крики пока не входят в программу? И еще — у меня же было сколько-то магии в теле? Куда она могла подеваться?

Жрец справа воткнул нож Розенблюму между ребер и принялся покачивать его туда-сюда, пытаясь что-то подцепить внутри. Когда в расширившемся разрезе показалось колышащееся легкое, Валентин понял, что долго не протянет. Еще пару таких сеансов анатомии — и стошнит, обязательно стошнит.

— Постойте, — взмолился Валентин, — чего вы хотите?

— Ты знаешь! — ответил жрец за спиной, снова хлестнув Валентина невыносимой болью.

Придя в себя, Валентин обшарил собственное тело в поисках магии. Хрен там; тело было пусто, как вчерашняя бутылка. Из Розенблюма тем временем уже начали тянуть жилы; они отвратительно белели на красном фоне окровавленной кожи.

Валентин понял, что больше не выдержит. Умом он понимал, что все нанесенные Розенблюму повреждения ничуть не опасны для жизни; но то умом! Желудок имел на этот счет собственное мнение. Мне нужна передышка, подумал Валентин, передышка любой ценой. Сейчас он был согласен на все — на вечное заточение в стране мертвых, на участие в ритуале воскрешения и даже на пожизненную дружбу с Емаем, — на все, лишь бы перестать смотреть на то, что жрецы делали с Розенблюмом.

— Я согласен, — выдавил Валентин, закатывая глаза к потолку.

Жрец за спиной дернул волосы вниз, приложив затылок Валентина к холодному камню.

— Скажи это Ему! — повелел он, и камень под Валентином потеплел.

В сверкании солнечного света, невыносимого после полумрака пещеры, над Валентином навис громадный водяной человек.

— Попробовал? — спросил он, криво усмехаясь.

Валентин вытер выступившие на глазах слезы, шмыгнул носом и выдавил:

— Д-да…

Валентин разыгрывал слабость и отчаяние, чтобы не впасть в них по-настоящему. Шмыгая носом, он еще раз пробежался по телу мысленным взором и обнаружил-таки крупицы магии; выдавливая из себя жалкие звуки, он нащупал на среднем пальце правой руки кольцо с огненным мечом. Шкатулку Валентин оставил на потом — к ней следовало тянуться из пещеры жрецов, из места, находившегося в реальном мире.

— Раскинь руки, — повторил свое приказание Емай, — и откройся моей Силе!

Валентин, точно зачарованный, медленно развел руки в стороны. Медленно, потому что сейчас каждое мгновение стоило целой жизни. В водяном теле Емая не было магии; но кто сказал, что Емай находится там же, где его тело? Валентин потянулся к первопричине всех своих страданий — к яркой радуге над мраморным бассейном — и едва не вскрикнул от радости, нащупав там покрытую искажающими заклинаниями, свернутую в семь витков, незаметную для самой Смерти душу Емая. Только доведенный до полного отчаяния маг-землянин, привыкший черпать Силу откуда ни попадя, смог бы почувствовать едва заметное колебание нулевого магического фона. Не саму Силу — лишь слабый намек на то, что она совсем недавно была где-то рядом.

Точность против Силы, подумал Валентин, нацеливая заклинание. Он был совершенно уверен, что первый удар окажется и последним, и потому действовал с холодной отстраненностью, достигнутой долгими годами тренировок. Обозначить «жало» кончиками пальцев, направить огненный меч против ограждающих заклятий, точно рассчитать момент. Валентин сосредоточил все свое внимание на подготовке заклинания, и едва не упустил мгновение, когда Емай, распавшийся на струи холодной воды, обрушился сверху тропическим ливнем.

Валентин подскочил на камне, как ошпаренный — емайская вода оказалась холодной как лед! — и шевельнул правой рукой, выпуская заклятие. Огненный меч с шипением прорезал мокрый воздух, обрушившись на верхние слои защитного кокона Емая, а следом, набирая силу в магическом пламени, скользнуло «жало», вонзившись в самую душу врага.

Валентин успел ощутить радость от удачного попадания — и тут же волосы на его голове встали дыбом. Низкий, глухой стон заполнил собою весь мир; камень под Валентином раскололся на куски, солнечный свет стал черным и колючим. Так умирают великие маги, пришла в голову дурацкая фраза; порыв ледяного ветра сбросил Валентина на землю и потащил по мгновенно засохшей траве. Валентин раскинул руки, пытаясь остановиться, но трава и земля расплывались между пальцами, ветер свистел все сильнее, и наконец Валентин понял, что летит сквозь холод и мрак в безбрежной пустой черноте.

Вот теперь это похоже на Страну Мертвых, подумал Валентин. И что же дальше?

— Перестань! — раздался откуда-то изнутри его тела исполненный страданием голос. Валентин поначалу даже не понял, чей это голос. — Прекрати! Без меня ты не сможешь вернуться!

Э, да это ж Емай, сообразил Валентин. Вот как мы теперь заговорили! Неужели мое неуклюжее нападение оказалось столь эффективным?!

— Глупец! — снова раздался голос, обосновавшийся теперь в области живота. — Убивая меня, ты убиваешь себя! Перестань!

Что перестать, едва не спросил Валентин. А потом осознал, что огненный меч все еще твердо зажат у него в руке, и на конце этого меча горит в магическом пламени душа Емая. И без того основательно погрызенная «жалом».

Интересно, подумал Валентин, правду ли говорит Емай? Он ощупал окружающий мрак и убедился, что тот полон Силы; как ни пытался Емай утаить свою магию, она выплеснулась наружу при разрушении защитных коконов. Эге, подумал Валентин, да этим огненным мечом можно вскрывать магов, точно консервные банки! Спасибо тебе, Датрик Бренн, твой подарок оказался весьма кстати.

— Ну хорошо, — сказал Валентин, убирая меч обратно в кольцо. Теперь, когда магия снова была под рукой, Емай уже не казался таким опасным. — Вообще-то ты заслуживаешь смерти, но, насколько я понимаю, ты и так уже в значительной степени мертв.

— Речь не обо мне, — прогудел Емай, по-прежнему используя в качестве громкоговорителя валентинов живот. — Речь о тебе. Ты пока еще жив, и хочешь оставаться в живых.

— Хочу, — подтвердил Валентин, демонстративно взмахнув огненным мечом. — И буду сопротивляться любым попыткам меня умертвить!

— Не думай, что победил меня, — ответил на это Емай. — Низким обманом ты смог разрушить мои защиты, но ты по-прежнему гость в этом мире! Чтобы вернуться назад, тебе придется прибегнуть к моей помощи.

Валентин потянулся мечом к тому месту, где душа Емая вела позиционную войну с поразившим ее «жалом».

— Постой, постой! — вскричал Емай, заставив Валентина икнуть. — Мне больше не нужно твое тело!

— Да ну? — переспросил Валентин, с сомнением покачав головой. — А мне кажется, что ты и сейчас бы не отказался, предоставь я тебе такую возможность!

— Ты даже не понимаешь, что сделал. — Валентин ощутил вибрацию в животе, означавшую, по-видимому, тяжелый вздох. — С телами покончено, Фалер. Ты пробрался в страну мертвых в своем собственном теле и пронес с собой этот колдовской меч. Я был неуязвим против сил этого мира, но твой удар оказался для меня смертельным. Я не смог удержать свою Силу.

— А по-моему, Силы у тебя и сейчас хоть отбавляй, — ответил на это Валентин. Он зачерпнул из околоемаевского пространства немного магии и засветил перед собой огненный шарик. — Как, по-твоему, я его создал?

На этот раз вибрация в животе больше походила на смех.

— С помощью своей Силы! — ответил Емай.

— А вот и нет, — усмехнулся Валентин. Он огляделся по сторонам, убедился, что кроме него самого и ярко светящегося шарика, в стране мертвых больше ничего не видно, и перестал улыбаться. — Я воспользовался твоей Силой. И кстати, хватит сидеть у меня в печенках!

С этими словами Валентин зачерпнул еще Силы — что здесь, в полной пустоте, оказалось исключительно легким делом, — и материализовал перед собой несколько ведер воды. Затем схватил наскоро сложенной «перчаткой» пустое пространство, где «жало» пыталось уничтожить какую-то слишком сложную даже для Валентина сущность, и перенес этого, как он надеялся, Емая прямо в центр образовавшегося прозрачного шара.

По воде пошла рябь, и у шара открылся рот.

— Ты не прав, — сказал он, пофыркивая точь-в-точь как Емай. — Это я пользуюсь сейчас твоей Силой!

Валентин почесал в затылке. Действительно, сообразил он, как это Сила может принадлежать Емаю, если от него, почитай, ничего толком и не осталось? В нормальном мире та ажурная магическая конструкция, которую Валентин только что переселил в водяной шар, распалась бы на части в считанные мгновения. Пожалуй, он прав, сказал себе Валентин. Я его действительно убил.

— Ну хорошо, — примирительно сказал Валентин. — Мой удар оказался смертельным. Чего ты хочешь еще?

— Того же, что и раньше, — ответил на это шар. — Я должен исполнить Пророчество. Возьми меня в мир живых!

— Ну вот опять, — вздохнул Валентин, поглаживая кольцо с огненным мечом.

— Подожди! — вскричал Емай, от волнения превращаясь из шара в эллипсоид. — Речь больше не идет о теле! Я прошу совсем о другом!

— Просишь? — переспросил Валентин. — Ну, давай проси.

По правде сказать, ему было не так уж интересно, к какому трюку прибегнет Емай на этот раз. Но вокруг по-прежнему было черно и пусто, и Валентин понятия не имел, как следует выбираться из страны мертвых. А следовательно, Емая надлежало слушать, и слушать как можно внимательнее.

— Я создавал Пророчество тридцать лет, — сказал Емай, словно не расслышав реплики. — Четыре года я провел в одиночестве, замурованный в каменном мешке. Я создавал демонов из кусков своей плоти и допрашивал их, терзая Небесным Огнем. Я нашел людей, которые пронесли мои тайные катрены через семь веков. Я предусмотрел все, что было в моих силах — в силах великого мага! Но Пророчество выбрало Фалера, который оказался сильнее меня. — Емай замолчал, и уголки его карикатурного рта опустились, изображая отчаяние. — Будь ты проклят, Фалер. Но если такова воля Пророчества — я принимаю ее.

— Ты что-то говорил о просьбе, — напомнил Валентин.

— Да, о просьбе, — согласился Емай. — Пророчество должно быть исполнено. Тому, кто был и уцелел в Ампере, не нужно объяснять, почему.

Господи, подумал Валентин. Что же этот гад еще напророчил?!

— К несчастью, — продолжил «этот гад», — я создавал Пророчество, предполагая, что сам стану Фалером. Только зная будущее наперед, Фалер сможет выполнить все ему предначертанное. Без этого знания тебе нельзя возвращаться к живым.

— Так в чем же дело? — пожал плечами Валентин. — Рассказывай, у меня хорошая память.

Гигантский рот Емая изогнулся в горькой усмешке.

— Этого не передать словами, — сказал он и плотно сжал губы. — Пророчество указывает нам иной путь. Ведь ты — пришелец?

— Есть такое дело, — кивнул Валентин.

— Ты пришелец, — повторил Емай, — а это значит, что ты не обладаешь душой. Вот почему ты смог победить меня магией, которой не должно было быть в этом мире!

— В некоторых случаях, — поддакнул Валентин, — отсутствие души может быть весьма полезно.

— У тебя нет души, а это значит, что ее место свободно! — сказал Емай. — И вот в чем заключается моя просьба…

Но Емаю так и не удалось высказать свою просьбу вслух. Валентин на лету схватил мысль великого мага и согнулся пополам, задохнувшись от вспышки дикого хохота.

— Ты хочешь стать моей душой?! — завопил Валентин, показывая на Емая пальцем. — Ты! Ты!!!

— Я, — извиняющимся тоном сказал Емай. Он явно не понимал, отчего Валентин так развеселился, и несомненно подозревал самое худшее. — Ты понял меня правильно, Фалер. Я открою тебе дорогу назад, но мы вернемся вместе. Ты останешься в своем теле, а я стану твоей душой.

Валентин лихорадочно припомнил, что он вообще знает о душе. Пангийцы использовали эту штуку в самых разных целях — обслуживали ее, спасали, лечили, посылали в Верхние миры. И еще отдавали Богу, что обычно сопровождалось смертью тела. Точнее, припомнил Валентин, это как раз смерть тела освобождает ихние души, и Бог приглашает их в более подобающее место. В любом случае о телах, поведением которых командовали бы души, никто никогда не слышал. Наоборот, очень многие пангийцы плевали на свою душу с высокого дерева.

Так в чем же подвох? Валентин подозрительно посмотрел на водяной шар.

— Соглашайся, — сказал тот. — Ты же знаешь, душа не имеет никакой власти над телом. Ее единственное преимущество — возможность попасть в страну мертвых.

— Ага, — сказал Валентин. — Значит, если я умру…

— Да, — согласился Емай. Получив как следует огненным мечом, он стал значительно откровеннее. — Если ты умрешь, в страну мертвых попаду я.

— Хитро, — усмехнулся Валентин. — Пожалуй, для тебя эта сделка имеет определенный смысл.

— Для нас обоих она — единственная возможность выжить, — ответил на это Емай.

— А как насчет душевных болезней? — поинтересовался Валентин. — Если тебе что-то сильно не понравится в мире, не испортится ли у меня настроение?

— Испортится, — подтвердил Емай. — Но ты всегда будешь знать, что именно тебе не нравится в мире. Душа подскажет тебе, что делать.

Валентин рассмеялся. Не знавшая границ гордыня Емая начинала ему нравиться.

— Ну и для полной ясности, — с улыбкой спросил Валентин, — если я откажусь?..

— Возможно, — Емай помедлил с ответом, — возможно, ты сможешь вернуться в мир живых и без моей помощи. Но помни, что один час в стране мертвых равен одному дню в мире живых. Если ты останешься здесь, Пророчество останется без героя. Ты сам можешь догадаться, что это значит.

— Видимо, я очень быстро найду этот способ, — с сомнением пробормотал Валентин. Катастрофа, на которую так недвусмысленно намекал Емай, казалась вполне вероятной. Эриох, сошедшие с ума порталы, восемнадцать Избранных на один талисман — все это могло оказаться только началом.

— Или согласишься на мое предложение, — спокойно ответил Емай. — Теперь я понимаю, что означала строка, продиктованная мне Нираадом. «С белым гневом и с черной душой».

Самокритично, подумал Валентин. Впрочем, у пангийских магов черный цвет всегда пользовался особой популярностью. Как бы Хеору не пришлось потесниться — вот вам еще один кандидат на звание Великого Черного.

Итак, что же мы будем делать?

Что, что, скривился Валентин. Как всегда, то, что хочется. Какой дурак отказался бы сейчас от Емая и продолжил бы пялиться в эту долбаную черноту? Разве что тот, кто имел бы на этот счет соответствующие указания. А я — вольная птица, что хочу, то и делаю.

— Ну что ж, — сказал Валентин и улыбнулся, припомнив, кого первым встретит в мире живых, — пожалуй, я склонен принять твое предложение. Черная душа мне очень скоро понадобится.

— Скажи это громко и ясно, — потребовал Емай. — Вот так: пусть Емай станет моей душой!

Валентин еще раз огляделся по сторонам. Холодная тьма вокруг не слишком радовала глаз.

— Пусть Емай станет моей душой! — громко произнес Валентин.

Огромный рот исчез с лица водяного шара, а Валентин разинул свой — почти так же широко.

Тому, у кого никогда в жизни не было души, очень трудно описать, что это такое. Похлопав глазами примерно с минуту, Валентин испустил протяжный вздох и выразил свои эмоции коротким междометием:

— Во бля!

Он ожидал, что Емай станет частью его сознания, как некогда — Хеор, вошедший в его тело. Он надеялся, что получит доступ ко всем знаниям Емая, ко всему его опыту великого мага древности. А вместо этого ощутил гнетущую тоску по навсегда утраченному миру семивековой давности и холодную ненависть к самому себе. И — никаких воспоминаний. Только несколько коротких фраз, которые и за мысли-то принять трудно — не убивать Эриоха, скрываться, ждать принца.

Как бы мне это сформулировать, подумал Валентин. Новое сознание? Новый способ ощущать мир? Раздвоение мышления? Пожалуй, последнее точнее всего. Итак, я не должен убивать Эриоха до тех пор, пока он не убьет моих потенциальных врагов. Браво! А кто-то тут утверждал, что душа не вмешивается в дела тела!

Приходится признать, что Емай меня обманул. А с другой стороны, чего от него еще было ждать? Мне ведь и самому было любопытно, что из этого получится. Хорошо или плохо, еще не знаю, но получилось. Уже ясно, что мне придется всю оставшуюся жизнь вынашивать магоубийственные планы. Разве что удастся повстречать дьявола и загнать ему эту грешную душу по сходной цене.

Получается, убедился Валентин. По крайней мере, в мыслях — получается. Я успешно забалтываю чужие мысли и превращаю их в свои. Попробуем теперь на практике. Не пора ли нам в мир живых?

На практике душа Валентина оказалась куда проворнее, чем в мыслях. Валентин и опомниться не успел, как властная рука рванула его за волосы, едва не содрав скальп, тело скрутило от невыносимой боли, а гулкий голос невидимого жреца провозгласил:

— Хвала Емаю! Он солгал!

— Да свершится предначертанное! — хором ответили остальные жрецы.

У Валентина между тем глаза вылезли на лоб, а рот наполнился кровью из прокушенного языка. Боль и не думала прекращаться! Более того, с каждой секундой она становилась все невыносимее. Валентин задергался в державших его руках, пытаясь хоть как-то донести до жрецов свое согласие на что угодно. Все что угодно, лишь бы это закончилось!

Если бы Валентин сохранил чувство юмора, он отметил бы, что душа его в этот момент была совершенно солидарна с телом.

— Готов ли ты с радостью принять Его? — спросил жрец, когда Валентин пришел в себя.

— Да! Да! С радостью! — прохрипел Валентин.

— Скажи это еще раз, — приказал жрец, и Валентин почувствовал, как в его правую руку вложили какой-то цилиндрический предмет. В нем слабо теплилась магия. Меч? Жезл? В любом случае, это был шанс.

— Да, — прохрипел Валентин, — да…

Пронзившая его боль на этот раз была только предупреждением.

— Повторяй за мной, — приказал жрец. — Я, Фалер, с радостью отдаю свою никчемную жизнь идущему мне на смену Емаю!

— Я, Фалер, — пробормотал Валентин, который в эту минуту мало чем отличался от попугая, — с радостью отдаю свою никчемную жизнь…

Пальцы его стиснули цилиндрический предмет и заскребли по нему в напрасной попытке добраться до спрятанной внутри магии.

— …идущему мне на смену Емаю! — закончил Валентин, с удивительным спокойствием осознав, что ничего не вышло. Заклинание не сработало, огненный меч не раскрылся, Шкатулка не пришла на помощь из неведомого далека.

— Исполним ритуал, — сказал жрец, отпуская голову Валентина. Она бессильно откинулась назад, но Валентин даже не почувствовал удара.

Он лежал на камне, охваченный абсолютным равнодушием как к собственной судьбе, так и ко всему происходящему в этом мире. В глазах его уже чернела пустота Страны Мертвых.

Глава 13 Претендент на престол

Но, если уж выйдет «кто кого»,

То не он меня, а я его,

Скорей всего.

Интересно, подумал Валентин, разглядывая висящий над ним сталактит. Как это у них получится — вернуть из Страны Мертвых человека, которого там уже нет? И ведь самое интересное, что получится — у жрецов Емая все идет как по нотам. А в руке у меня, надо полагать, Жезл Повиновения; вот и еще одна легенда, ставшая былью. Осталось дождаться смерти и посмотреть, чем все это кончится.

Валентин помнил, что воскрешение Великого Черного заняло не больше пятнадцати минут. Он стал считать секунды, пользуясь навеянной Жезлом отрешенностью для протоколирования собственной гибели. И только перейдя на седьмую сотню, он позволил себе почувствовать слабую надежду. Над телом Талиона к этому времени сформировалась уже добрая половина Хеора. Сейчас же воздух над Валентином был пуст, как и в первое мгновение ритуала.

Валентин услышал легкое шелестение одежд. Бесстрастные и безупречные жрецы впервые позволили себе неконтролируемые движения. Еще немного, подумал Валентин. Принц должен вот-вот появиться, ведь это тоже Истинное пророчество.

Какой еще принц?! Валентин едва не свалился с камня, так удивила его эта ни с того ни с сего возникшая мысль. А вот того, понял он мгновение спустя, когда из памяти вдруг выплыли строчки, которых там никогда не было. «Где божий меч висит над алтарем, спаси Фалера от неверной славы, и он тебе разыщет всех Троих». Катрен будущего короля Эльсана. Мне нельзя было вспоминать его раньше времени — пророчество-то Истинное! Нарушить Истинное пророчество — это похуже Амперской катастрофы будет. Мир так занесет на повороте Истории, что мало не покажется.

Надо же, удивился Валентин, сообразив, что последние мысли тоже принадлежат Емаю. Как быстро гармония у меня в голове устанавливается! Любая выходка души моментально находит объяснение. С чего это я решил, что именно я контролирую свои мысли?

Сталактит над головой Валентина осветился алым, и под сводами пещеры раздался сильный, уверенный голос:

— Оставьте его и сразитесь со мной!

Надо полагать, отрешенно подумал Валентин, это и есть обещанный принц. Судя по командному голосу, рыцарь или наемник. Хоть один нормальный человек среди нас, колдунов.

Шелест жреческих одеяний заполнил пещеру. На сталактите замелькали огромные тени. Затем Валентин услышал свист меча и хруст рассекаемой кости. Кто-то из жрецов закричал.

Как все просто, с неудовольствием подумал Валентин. Если магия в этой пещере не действует, надо браться за меч. А вот кое-кто про свой черный пояс даже и не вспомнил.

Валентин стиснул Жезл Повиновения и неожиданно для самого себя ткнул им в стоявшего сзади жреца. Раздался еще один вопль, и этот вопль словно пробудил Валентина от долгого сна. В следующие несколько секунд он произвел целый ряд действий, которые нужно было совершить с самого начала. Сообразил, что Жезл заострен на конце. Схватил чью-то руку в болевой захват и потянул на себя. Ударил Жезлом в середину коричневого балахона и попал. Сбросил обмякшее тело с алтаря и согнулся пополам, подцепив Жезлом ремни на правой ноге. Ударил локтем левой руки на шорох и снова попал. Высвободил правую ногу, завалился влево и ударил уже ногой; еще раз попал. Подцепил Жезлом ремни на левой ноге. Получил удар по голове и на мгновение потерял сознание.

Без принца у меня ничего бы не вышло, подумал Валентин, очнувшись уже на полу. Ноги его были свободны, под локтем лежало чье-то неподвижное тело, а горло холодило лезвие длинного кинжала. Валентин осторожно открыл глаза и понял, что провалялся без сознания несколько минут — на смену пещерному полумраку пришел ровный свет от доброй сотни свечей.

— Двинешься — умрешь, — услышал Валентин звучный голос своего спасителя.

Валентин осознал расположение своего тела — голова откинута назад, одна нога задрана на алтарь, другая подвернута под себя, руки сложены на груди, — и понял, что увернуться от кинжала не сможет. Магии вокруг по-прежнему не ощущалось, а огненным мечом, выпущенным в таком положении, можно было снести голову разве что самому себе.

— Понял, — прошептал Валентин, стараясь не порезаться.

— Ты — Фалер?

— Фалер.

— Что они с тобой делали?

— Приносили в жертву Емаю.

— Ты умер бы, если бы я не вмешался?

— Скорее всего…

У Валентина хватило ума замолчать перед словом «нет».

— Тогда твоя жизнь принадлежит мне, — заключил принц, однако кинжал не убрал. — Так или нет?

— Твой кинжал у моего горла, — произнес Валентин. — Я сдаюсь.

Поскольку я не рыцарь, решил он, эта дурацкая формулировка не имеет силы. Нет, имеет, тут же возразил он сам себе. У меня в руках Жезл Повиновения. Власть Пророчества крепнет с каждым часом. Опять емайские мысли, прокомментировал Валентин. Впрочем, какая разница, чьи? Ведь так оно и есть!

— Ты не рыцарь, — сказал принц и надавил на кинжал.

Пророчество, подумал Валентин. Это его убедит.

— Я Фалер, — сказал он. — Если не веришь мне, поверь Пророчеству.

— Откуда ты знаешь о Пророчестве? — повысил голос принц.

— Я знаю его, — сказал Валентин, следуя велению своей души. — Целиком.

В каком-то смысле это правда, подумал он. Вспомнить бы только.

— Докажи, — потребовал принц.

— Где божий меч висит над алтарем, — произнес Валентин, — спаси Фалера от неверной славы, и он тебе разыщет всех Троих.

— Ты сделаешь это?

— Я исполню все, что предначертано, — сказал Валентин. — И это в том числе.

Принц резким движением убрал кинжал прочь. Небольшой нажим — и это же движение перерезало бы Валентину горло.

Принц усмехнулся.

— Ты хоть знаешь, — спросил он, — кто такие эти Трое?

Маг, воин и вампир, подумал Валентин. Как полезно, оказывается, иметь душу.

— Знаю, — сказал он. — А знаешь ли ты?

Принц помедлил с ответом, и Валентин понял, что может встать. На всякий случай он кувыркнулся назад, оказавшись подальше от принца с его кинжалом.

— Ты ловок, — сказал принц, так и не ответив на вопрос.

— Как всякий факир, — кивнул Валентин. Теперь он мог рассмотреть своего спасителя — или хозяина — во всем его великолепии.

Принц был высок, красив и довольно молод. Его одежда — простой черный плащ, лишенный украшений, серые штаны в обтяжку и высокие сапоги из мягкой кожи, — словно специально говорила о бедности владельца. Но под плащом скрывался меч, способный рассечь человека до кости, а в руке принц держал кинжал, только что побывавший в бою и тем не менее отражавший десяток свечей. И еще в новом знакомом Валентин почувствовал какую-то особенность, не Силу, нет — но что-то сродни Силе. Я чувствую это душой, понял Валентин, а вот знать об этом мне пока рано; чертов Емай! Но главное и так ясно: этот человек имеет все основания претендовать на эльсанский престол.

— Что у тебя в руке? — спросил принц.

Валентин опустил глаза и посмотрел на Жезл. Это следовало бы сделать с самого начала — Жезл Повиновения, созданный, как и многие магические артефакты Побережья, в незапамятные времена, имел совершенно особую, легко узнаваемую форму. Широкий в рукояти, он еще больше расширялся к своей середине, а потом резко сужался, подобно рыцарской пике. Сделанный на первый взгляд из простого дерева, этот жезл благополучно просуществовал пять веков, периодически исчезая из употребления. Последнее время, понял Валентин, он принадлежал жрецам Емая; а ведь это без малого сто лет!

— Жезл Повиновения, — сказал Валентин и пожал плечами.

Принц указал на распростертого у ног Валентина жреца и покачал головой:

— Разве ты повиновался ему?

— Я Фалер, — пожал плечами Валентин. — У меня есть Пророчество.

Как ни странно, этот ответ, продиктованный, конечно же, Емаем, удовлетворил принца. Он распахнул плащ, позволив Валентину разглядеть на первый взгляд обычную, но почему-то не несшую на себе ни единой царапины кольчугу, и вложил кинжал в ножны, висевшие на широком поясе.

— Что ж, — сказал принц. — Исполняй его. Веди меня к магу.

Валентин наклонил голову, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не послать своего спасителя куда подальше. Веди его к магу! Начать с того, что я понятия не имею, где мы находимся… хотя стоп! Здесь же был Розенблюм!

Валентин огляделся по сторонам и справа от себя, по ту сторону алтаря обнаружил стоящую вертикально каменную плиту. На ней, уронив голову на грудь, висел Розенблюм, мерно похрипывая продырявленным легким. По-видимому, все это время он находился без сознания.

Вот вам и маг, подумал Валентин. Надо его только слегка подлечить.

— Ступай вперед, — скомандовал принц, указывая направление к выходу.

Валентин задрожал от внезапно накатившей злобы. Он словно оглох; зрение сузилось и сфокусировалось на смазливом молодом пангийце, вообразившим себя королем Эльсана. Рука охватила деревянную рукоять, Жезл Повиновения отозвался едва ощутимым гудением.

Ни фига себе, сказал Валентин, ошеломленно хлопая глазами. Что это со мной? Очередные происки Емая? И это называется — душа не имеет власти над телом?!

Принц почувствовал состояние Валентина и распахнул плащ, положив руку на меч.

— Ты знаешь, куда идти? — процедил Валентин сквозь зубы. Услышав собственный голос, он понял, что ярость никуда не исчезла. Он был свободен от нее, размышляя, но действиями заправлял Емай. — Ты знаешь, где находятся Трое?

— Ты поведешь меня! — повысил голос принц.

— Да, поведу, — согласился Валентин. Жезл в его руке гудел, как высоковольтный провод. — Когда того потребует Пророчество. Ты — Пророчество? — рявкнул он, направляя жезл на принца.

Тот потянул было меч из ножен — Валентин с удовлетворением отметил, что лезвие меча отполировано до зеркального блеска и выглядит новехоньким, только-только от кузнеца, — но вдруг разжал пальцы. Меч скользнул обратно, а принц протянул Валентину пустую руку.

— Ты действительно Фалер, — сказал он, широко улыбаясь. — Прости, я должен был убедиться.

— Ну, если этого недостаточно, — Валентин указал Жезлом на алтарь, — тогда ты и впрямь тот, кого я поджидал.

— Вот как? — Принц так и застыл с протянутой рукой.

Валентин положил Жезл на алтарь.

— Подобная подозрительность, — сказал он, делая шаг вперед, — является профессиональным заболеванием пангийской знати. Удачи в борьбе за престол!

И с этими словами Валентин протянул руку человеку, имя которого не имело ничего общего с тем, кем он в действительности являлся. Принц ударил своей ладонью по открытой ладони Валентина и снова широко улыбнулся:

— Об этом тоже сказано в Пророчестве?

— Вампир же возведет тебя на трон, — ответил Валентин, и только потом понял, что Емай процитировал его устами очередной катрен. Черт возьми, подумал Валентин, да без текста Пророчества я и в самом деле ни на что не годен. Не будь у меня души, я уже лежал бы с перерезанным горлом.

Или командовал бы будущим королем, спеленав его магией Жезла.

— От тебя ничего не скроешь, — рассмеялся принц. — Ну, раз ты все знаешь и до сих пор не выдал меня Негону…

— Мы знакомы всего несколько минут, — заметил Валентин. Он уже приноровился к разговору и теперь использовал каждую паузу, чтобы понять — что же случилось с магией?

Пока принц смеялся, сочтя услышанные слова шуткой, Валентин еще раз сложил пальцы в «апельсин» и еще раз убедился, что никакого заклинания у него не получается. Магия в пещере по-прежнему отсутствовала. А ведькогда я очнулся в первый раз, подумал Валентин, все было нормально. Зоны безмагии существуют, но разве возможно создать их за несколько минут? Возможно, ответил Валентин сам себе. Если воспользоваться соответствующими приспособлениями.

Он покосился на громадный сталактит, названный в Пророчестве мечом Бога. Чем вам не меч, который не меч?

— У нас в Эльсане предают задолго до того, как познакомятся, — сказал принц, перестав смеяться. — Жаль, но это не шутка.

— Это правда, — кивнул Валентин. — Зато королевская власть крепка как никогда.

Он замолчал и повернулся вправо, чтобы как следует рассмотреть сталактит. Точнее, не рассмотреть, а прочувствовать; глазами, как говорят маги, многого не увидишь.

— Настоящий король опирается на вассалов, а не на шпионов, — заметил принц, подобравшись вплотную к своей политической программе. Понятно теперь, почему он все еще не король, рассеянно подумал Валентин. Сталактит вызвал у него ощущения, живо напомнившие страну мертвых — и то отсутствие Силы, по которому там удалось нащупать Емая. Жаль, что огненный меч тоже не работает, подумал Валентин. Но принцип понятен — свернутые заклинания. Очень древние и очень мощные. Может быть, оно и к лучшему, что меч не работает.

— Помоги мне, — сказал Валентин, подходя к распятому Розенблюму.

— Ему уже не помочь, — возразил принц. — Его врастили в камень, разве ты не видишь?

Валентин уже и сам разглядел, что жрецы сотворили с Розенблюмом. Как ни странно, зрелище человеческой плоти, пронизанной тонкими прожилками камня, не вызвало у него никаких эмоций, кроме холодной ярости. Пожалуй, в этом что-то есть, подумал Валентин. Когда я зол, я по крайней мере активен. Вот оно, отличие великих магов! Ярость!

— Вижу, — сказал Валентин. — Ну что ж, сами виноваты.

Все было ясно без слов. Чтобы спасти Розенблюма, требовалась магия. Чтобы вытащить каменную плиту из зоны действия сталактита, тоже требовалась магия. Чтобы отключить сталактит, опять же требовалась магия. И найти ее можно было только в одном месте.

Валентин повернулся к алтарю и снова взял в руки Жезл. Тот отозвался привычным уже гудением.

— Встань! — сказал Валентин, направив Жезл на ближайшее тело в коричневом балахоне.

По Жезлу пробежали сполохи пламени, гудение больно отозвалось в руке — но мертвый жрец оттолкнулся руками от пола и поднялся на ноги, пошатываясь, точно пьяный.

Надо же, сработало, удивился Валентин.

Принц шумно вобрал в себя воздух. До него наконец дошло, что такое Жезл Повиновения.

— Приказывай, — проскрежетал оживший мертвец.

— Верни магию, — приказал Валентин, указывая на сталактит.

— Слушаюсь, — ответил мертвец, воздевая руки к потолку.

Валентин понял, что жрец молится какому-то одному ему известному богу. А если точнее, — Саллрану, богу покоя. Интересно, сколько их всего в пантеоне Емая? Ах, даже сам Емай не знает точно?

Перебрасываясь мыслями со своей душой, Валентин пропустил момент, в который Саллран отозвался на молитву жреца. Сталактит изменил цвет с серого на черный, и Валентин снова ощутил полноту жизни. Магия вернулась в мир, выпущенная на волю древним амулетом.

Валентин положил Жезл обратно на алтарь и сложил пальцы в «апельсин». Розенблюм был жив, насколько можно быть живым с окаменением пятидесяти процентов тела. Валентин сосредоточился на заклинаниях, превративших живую плоть в камень — и облегченно вздохнул. Молясь неведомым богам, жрецы тем не менее использовали стандартные магические формулы. Точнее, понял вдруг Валентин, они и сами собирались расколдовать своего пленника.

Ну, они собирались, а я расколдую, решил Валентин, сплетая пальцы рук в замок. Сложное заклинание, доступное далеко не каждому мастеру, удалось ему с первой попытки. Еще бы — три дня назад Тангаст только тем и занимался, что превращал в камень различные части тела самого Валентина. Тут и заяц научится.

Розенблюм отклеился от каменной плиты и повалился Валентину на руки. Он все еще был без сознания, но Валентин чувствовал, что сердце его неудачливого подмастерья забилось чуть-чуть быстрее. Он подхватил Розенблюма и перетащил на алтарь.

— Я не знал, — произнес принц, — что Жезл Повиновения умеет такое.

— Я тоже, — пожал плечами Валентин. Он еще раз прощупал Розенблюма с помощью «апельсина», хлопнул себя по лбу и угостил своего спутника еще одним заклинанием. Модифицированным «жалом», запускающим магический метаболизм.

— Обернись, — сказал принц приказным тоном.

Валентин обернулся, уже догадываясь, что его ждет.

Окровавленное острие Жезла смотрело ему в переносицу.

— На колени, — приказал принц.

Ох и дурак, покачал головой Валентин. Предвечные Предки, какой дурак! Брать Жезл в руки, не умея им пользоваться?! Ну ладно я, землянин, без пяти минут великий маг, герой самого крутого пророчества за всю историю Панги, — но он-то куда лезет?! Это же Жезл Повиновения!

— На колени, — повторил Валентин, с любопытством глядя на своего собеседника.

Глаза принца полезли на лоб. Он схватился за Жезл левой рукой, пытаясь выворотить его из правой, и бухнулся на колени.

— Видишь ли, — сказал Валентин, присаживаясь на краешек алтаря, — обычно Жезл Повиновения подчиняет того, у кого он в руках.

Принц силился что-то сказать, но приказа говорить не было — и его язык отказывался произносить слова.

Это тоже было в пророчестве, задал Валентин вопрос самому себе. И получил неожиданный ответ — нет, в пророчестве этого не было, но это единственный шанс узнать у принца, кто он такой. Подумаешь, великая тайна, усмехнулся Валентин, — знаем, претендент на эльсанский трон. Да, но как его зовут, кто его поддерживает, зачем нужно искать ему этих Троих, — этого я не знаю! Резонно, согласился Валентин со своей черной душой. Спросим.

— Можешь встать, — сказал он, устраиваясь поудобнее. Принц поднялся с поспешностью, лишний раз подчеркнувшей его высокое самомнение. — А теперь, — продолжил Валентин, — пока мой друг восстанавливает свое драгоценное здоровье, расскажи-ка мне поподробнее, кто ты, откуда ты и зачем тебе, собственно, эльсанский трон.

— Я — законный король Эльсана! — воскликнул принц с таким жаром, что Валентин даже поморщился. — У короля Негона Великого было три сына: старший, Нарим, средний, Негон, и младший, Линно. В шестой год после отречения Георга…

— Помню, помню, — перебил его Валентин, представив себе, насколько может затянуться рассказ, начавшийся с деда нынешнего Негона. — Когда Негон собрался умирать, возникло несколько фракций, каждая вокруг своего наследника, Нарим был убит, Негон отравлен, и Линно уже готовился вступить на трон, но тут появился мастер Тлори. И чем же твои притязания на престол весомее, чем у теперешнего короля?

— Тлори не воскрешал Негона, — ответил на это принц. — Дом Шандоров воспользовался его славой, чтобы возвести на трон двойника! Разве мог Тлори воскресить умершего, если такое в течение веков не удавалось даже великим магам?

Великим — нет, подумал Валентин. А вот у мелких, бывало, и получалось.

— Мастер Тлори — признанный специалист по бессмертию, — ответил он. — Не вижу причин, почему бы ему и не воскресить парочку мертвых.

— Почему же тогда он воскресил только одного? — спросил принц.

Валентин пожал плечами. Единственный пришедший на ум ответ — не так уж много на Панге подходящих двойников — он предпочел оставить при себе.

— Линно пытался бежать, но был схвачен, подвергнут пыткам и казнен, — продолжил принц рассказ, от которого у Валентина тут же начали слипаться глаза. Сюжеты на темы престолонаследия надоели ему еще на первом году обучения.

— Надо полагать, у Линно остался сын? — спросил Валентин, пропуская сразу несколько глав эльсанской истории.

— Ты знаешь это? — вскинулся принц. — Неужели среди нас оказался предатель?

— Я догадался, — терпеливо ответил Валентин. — Значит, ты — потомок Линно? И ты можешь это доказать?

— В моих жилах, — ответил принц, — течет кровь Срединных Королей!

Кровь, подумал Валентин. И еще ему зачем-то нужен вампир. Чем там были знамениты Срединные Короли?

— И чем же эта кровь отличается от крови обычных людей? — спросил Валентин.

— В ней — Сила, — ответил потомок Срединных Королей. — Заклинания, скрепленные нашей кровью, обретают невероятное могущество.

Сила, подумал Валентин. Нет, что-то не так. Вампир его на трон возведет, а вовсе не маг. Вампир, существо ночи… погоди-ка! Ночная Гвардия?!

Легендарная Ночная Гвардия, наводящая ужас на врагов. Неуязвимые бойцы, проникавшие в самые защищенные замки. Ночная смерть, от которой не было спасения. Вампиры на королевской службе? Почему бы и нет?

И ведь сходится, подумал Валентин. Сходится! Именно Негон Второй упразднил Ночную Гвардию — и учредил взамен своих Псов.

— А как насчет вампиров? — прямо спросил Валентин.

Жезл в руке принца задрожал и пошел красными пятнами.

— Это проклятие нашего рода, — едва слышно прошептал принц. — Одна капля крови — и вампир становится нашим рабом.

— Ночная Гвардия? — спросил Валентин.

— Да, — кивнул принц. — Но ее больше нет. Вампиры умирают вместе со своим королем. И умирают навсегда.

— Понятно, — сказал Валентин. — Значит, кровь — твое единственное доказательство?

— Единственное и вполне достаточное, — ответил принц. — Когда я совершу Призывание Слуги, каждый эльс признает во мне Срединного Короля!

— Что же мешало тебе сделать это раньше? — поинтересовался Валентин. История эльсанского принца подошла к концу, оставалось выяснить последние детали — а дальше Валентина ждала собственная история. Чуть живой Розенблюм, неработающие Т-порталы, одержимые всепангийским господством маги и короли… Валентин переводил дух, разговаривая с так кстати подвернувшимся потомком Срединных Королей, и собирался заниматься этим как можно дольше.

— В Эльсане, — ответил принц, — больше нет вампиров.

— Нет вампиров?! — изумленно переспросил Валентин.

— Нет, — повторил его собеседник. — Мои поиски длились шесть лет, и я не нашел ни одного. Негон уничтожил их, или заставил покинуть Эльсан. Он знал, что я приду, и хорошо подготовился. Он не учел только одного.

— Чего?

— Тебя, Фалер. Пророчество говорит, что ты найдешь мне вампира.

— А также мага и великого воина, — фыркнул Валентин. — И все это — в благодарность за мое спасение?

— Да, — просто сказал принц. — Я спас тебя только потому, что того требовало Пророчество. Я исполнил свою часть — исполни и ты свою. Или ты считаешь, что твоя жизнь стоит дешевле?

Над головой Валентина вспыхнул яркий магический шарик.

— Кто это, мастер? — спросил Розенблюм слабым, но вполне ясным голосом.

— Действительно, — улыбнулся Валентин. — Не пора ли нам услышать твое имя?

— Ты мог бы догадаться еще раз, Фалер, — сказал принц. — Меня назвали в честь деда.

— Линно? — спросил Валентин.

— Твой дед — Линно Тарден? — воскликнул Розенблюм, приподняв голову. — В твоих жилах течет кровь королей?

— Да! Я — Линно Тарден Второй, законный король Эльсана.

— Вот и отлично, — сказал Розенблюм. — Тогда, Линно Тарден Второй, дай мне несколько капель твоей крови. Моя Сила исчерпана, а тело не восстановлено и наполовину.

— В Пророчестве, — Линно Второй повернулся к Валентину, — ничего не сказано о том, что я должен спасать двоих!

— Там еще много чего не сказано, — пожал плечами Валентин. — Что ж теперь, и вина не пить?

Он специально выразился столь неопределенно. Ему хотелось посмотреть, на что способен Линно Второй сам по себе. Без указаний Жезла.

Будущий король Эльсана вытянул перед собой левую руку и ткнул острием Жезла в запястье.

— Ты — вампир? — спросил он, делая шаг вперед и склоняясь над Розенблюмом.

— Я маг, — ответил Розенблюм. — Не беспокойся, я знаю, что делаю.

Он протянул Линно раскрытую левую ладонь. Капли королевской крови упали на бледную кожу и с легким шипением впитались в нее, одна за другой.

Валентин почувствовал всплеск Силы. Розенблюм сформировал несколько заклятий; Линно с удивлением посмотрел на свою руку.

— Благодарю вас, ваше величество, — сказал Розенблюм, становясь на ноги и тут же сгибаясь в подобострастном поклоне. — Возможно, вы спасли мне жизнь.

Линно по-прежнему смотрел на свою руку. Да что ж там такое, заинтересовался Валентин и наклонился вперед — тоже посмотреть. Ничего особенного, Розенблюм просто заживил рану. Качественно заживил, даже шрама не оставил.

— Ты не просто маг, — сказал Линно. — Ты маг, которого я ищу.

— А в чем разница? — встрял Валентин, почувствовав, что теряет инициативу. — Чем отличается маг, которого ты ищешь?

— Не каждый маг имеет власть над моим телом, — сказал Линно и показал Валентину свою руку. — Его Сила дружит с моей. Он способен исполнить Пророчество!

— Пророчество? — оживился Розенблюм. — Вы говорите о Темном Пророчестве?

Валентин посмотрел на Розенблюма, вспомнил, что привело его сюда, сначала на пыточную плиту, а потом и на алтарь, — и рассмеялся. Бедняга Розенблюм! Он все еще думает, что охотится за Пророчеством; а ведь Пророчество давно схватило его за горло!

— Да, — сказал Линно. — Мы говорим о пророчестве, которое совсем недавно называлось Темным.

Валентин в очередной раз сложил «апельсин» и убедился, что королевская кровь пошла Розенблюму на пользу. Тот был совершенно здоров, полон Силы и, что самое главное, не испытывал ни малейшего желания служить Линно Второму верой и правдой. Его поклон был вызван элементарной осторожностью: с человеком, кровь которого обладает Силой, нужно держаться повежливее.

— Значит, — Валентин перевел взгляд на Линно, — тебе приглянулся мой подмастерье? Он — тот самый маг, о котором говорится в пророчестве?

— Да, — ответил Линно, решительно кивнув головой. — Он — один из Троих.

— Значит, маг у нас уже есть, — произнес Валентин. Он прекрасно понимал, что нужно послать короля без королевства куда подальше, связаться с Донованом, выяснить, где находится эта злосчастная пещера и как поскорее добраться до ближайшей резидентуры, — но вместо этого все пытался сообразить, кем же окажется помянутый в Пророчестве великий воин. Пока на эту должность годился разве что Слейтер, но Избранных Емай так и называл Избранными — а значит, воином должен был оказаться кто-то другой. — А что ты знаешь о воине?

— Ты разыщешь его для меня, — без запинки ответил Линно. — Я сразу узнаю его, как только увижу.

Валентин с трудом удержался, чтобы не плюнуть с досады. Долбаное Пророчество! Они тут хоть что-то без меня могут сделать? Колдунов убивай, великих воинов ищи, а потом еще тьму без мрака производи. Вот сейчас брошу все и смотаюсь домой!

В запале Валентин даже потер переговорное кольцо. Но стоило тому слегка задрожать, обозначая возникший контакт, как Валентин опомнился. Момент для разговора с Донованом был не самый подходящий.

Стоп, сказал себе Валентин. Еще немного, и я начну делать ошибки. Воин подождет; решим пока более насущные проблемы.

— Пусть будет так, — сказал Валентин, закрывая разговор о Троих. — А теперь отвечай мне, Линно Тарден. Где расположена эта пещера?

— Во владениях эльса Геммера, — ответил Линно, вытягиваясь в струнку. Валентин с облегчением отметил, что Жезл продолжает действовать, — в шести лигах к югу от реки Быстрянки.

Валентин высветил перед глазами карту Эльсана и присвистнул. Семьдесят километров от столицы; далеко же они меня утащили. Интересно, а который теперь час? Двадцать три пятнадцать, показали появившиеся сбоку от карты часы. По местному — пятнадцать минут шестого. У Крайчека я появился около трех, так что времени у жрецов было в обрез. Значит, сделал Валентин логический вывод, где-то здесь у них самрухары припрятаны, или того лучше — Зверь Прямого Пути.

— Ты пришел один? — продолжил Валентин допрос.

— Со мной шесть человек, — ответил Линно. — Я доверяю им, как себе.

Это он намекает, что я не должен их всех убивать, догадался Валентин.

— Они ждут снаружи?

— Да. Только я смог пройти сквозь заклятие, запирающее вход.

— Куда вы направитесь дальше?

— В Эльсан, к Негону. Пока не найден воин, я — эльс Лентар, и должен занять свое место в строю.

— Значит, я смогу найти тебя в армии Негона?

— Да. Но поспеши — битва может случиться в ближайшие дни.

Дни, усмехнулся Валентин. Какие там дни! С тех пор как Пророчество начало сбываться, счет давно уже идет на часы. И это очень кстати, раз уж мне на роду написано торчать на Побережье до полного исполнения обязанностей Фалера. Глядишь, к понедельнику управлюсь!

— Пророчество поспешит за меня, — сказал Валентин. — Ты уже познакомился с магом, и я знаю, кто будет тем вампиром, который возведет тебя на трон. Когда я встречу воина, способного истребить целое войско, я тут же направлю его к тебе. А теперь выпусти Жезл из рук, — приказал Валентин, — и снова стань самим собой!

Линно разжал руку, и Жезл упал к его ногам.

— Я надеялся, — сказал он, — что мы вместе отправимся к Негону. Жаль, что Пророчество рассудило иначе. Я буду ждать!

С этими словами Линно Тарден коротко кивнул на прощание, по-военному четко развернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал к выходу из грота, терявшемуся в полумраке стен.

— Он — настоящий король, — сказал Розенблюм, когда шаги Линно стихли за поворотом.

— Знаю, — кивнул Валентин. — В Пророчестве сказано…

— Ты нашел Пророчество?! — воскликнул Розенблюм, отбросив всякую сдержанность. — Где оно?

— Спокойней, спокойней, — пробормотал Валентин, прикидывая в уме конструкцию универсального защитного заклинания. — Сейчас я тебе все расскажу. Прежде всего, Пророчество разделено между девятью хранителями.

— Ты знаешь, кто они?

— Во-первых, — Валентин начал загибать пальцы, — наши ученые, собравшие Темный Отрывок. Во-вторых, слуги Емая, — Валентин посмотрел себе под ноги, где по-прежнему лежали мертвые тела жрецов. — В-третьих, сильные мира сего… — Валентин на мгновение замялся, но Емай не заставил себя долго ждать. — Кроче, Эриох, Негон, Акоста, Линно, Марвуд и Хеор.

Хеор?! Валентин не поверил собственным словам. У Хеора тоже были свои катрены?! А я его на всю ночь — в бутылку?!

— Кто такой Кроче? — спросил Розенблюм.

— Один мой знакомый, — ответил Валентин. — Помнишь, я заезжал к нему перед самым Эльсаном? — Розенблюм кивнул. — А кто такой Марвуд?

— Верховный жрец эльсимского храма Вечности, — сказал Розенблюм. — Сколько всего катренов?

— Двадцать девять, — без запинки ответил Валентин. — Семь в миру, пять у жрецов, семнадцать у сильных.

— Ты уверен? — напористо спросил Розенблюм. — Откуда ты все это знаешь?

Долго объяснять, подумал Валентин.

— Это знание пришло ко мне здесь, — Валентин указал на алтарь. — Возможно, таковы были условия ритуала.

— Фалер, — сказал Розенблюм, и голос его дрогнул. — Ты понимаешь, что значит для меня это Пророчество?

— Понимаю, — кивнул Валентин. — Это твой шанс возобновить обучение.

— Учитель думал, что собрать его невозможно, — сказал Розенблюм, заглядывая Валентину в глаза. — Семеро хранителей, и один из них — сам Учитель! Но он ошибся! Я сделаю это!

Хеор — ошибся? Это вряд ли, подумал Валентин. Скорее, он дал Розенблюму задачу на пределе его возможностей — но все же вполне разрешимую. И к тому же — несколькими разными способами.

— Помоги мне, Фалер, — прошептал Розенблюм, опуская глаза. — Ты слышал мою клятву. Ты знаешь, на что я способен. Мне больше нечего тебе предложить, и поэтому я просто прошу. Помоги мне!

— Собрать Пророчество? — уточнил Валентин.

— Да, — сказал Розенблюм, снова заглядывая Валентину в глаза. — Да?

Похоже на то, что да, подумал Валентин. От этого Пророчества не спрячешься.

— Я подумаю, — сказал он и указал на распростертые вокруг трупы. — А пока — вот тебе целых пять катренов!

Глава 14 Приказ Родины

Рыть канавы, гнуть подковы, и камнепад терпеть, и чуму —

Пусть велят, мы все готовы — но не велят уже. Ни к чему.

Розенблюм понял Валентина с полуслова. Не теряя времени на дальнейшие просьбы, он шевельнул рукой, прибавляя свет, и склонился над ближайшим жрецом. Валентин отошел в сторону — у него были заботы поважнее, чем слушать болтовню мертвецов.

Прежде всего Валентин сложил руки на груди, раскрыл ладони и растопырил пальцы. Именно эта пальцовка показалась ему наиболее подходящей для только что придуманного защитного заклинания. В свете последних событий такое заклинание становилось настоятельно необходимым.

Валентин и на этот раз доверился своей интуиции. Времена ученичества, когда каждое заклинание приходилось записывать на бумаге, по нескольку часов репетировать перед магическим зеркалом и лишь потом выпускать в мир, давно миновали. В последние годы Валентин все чаще и чаще формировал заклинания на лету, опуская четкие логические схемы, ориентируясь лишь на смутные ощущения — красиво ли? похоже ли на прежние, проверенные формулы? не вызывает ли дискомфорта? Вот и сейчас Валентин скрестил придуманных несколько часов назад «пираний» с многослойным кольцом, подсмотренным у Емая в стране мертвых, наделил кольцевые заклинания способностью накапливать Силу, добытую «пираньями», ограничил их активность несколькими формальными правилами, повертел получившийся «бублик» между пальцами, проверяя, не сожрет ли заклинание своего автора, восхитился простотой формы и хитростью содержания — и только потом позволил заклинанию обрести жизнь.

Бублик щекоткой прокатился по плечам и опустился вниз, растворившись в окружающем Валентина воздухе. Валентин удовлетворенно цокнул языком — бублик охватывал его плотным кольцом, защищая от любой магической атаки, и был при этом совершенно невидим — да что там невидим, неощутим! — ни для мага, ни даже для тальмена. Все, что мог почувствовать маг, находясь в двух шагах от такого бублика — это смутное беспокойство от того, что где-то поблизости есть Сила, а где, непонятно.

А впрочем, резонно подумал Валентин, может, это только мне так кажется. Заклинание новое, толком еще не проверенное…

— Розенблюм! — сказал Валентин, оторвав своего подмастерья от оживленного диалога с мертвецами. — Прощупай мою защиту — ты сможешь пробить ее?

— Защиту? — переспросил Розенблюм, поворачиваясь к Валентину. Он несомненно почувствовал только что совершенное колдовство и потому наклонил голову набок, пытаясь определить, что же такое сотворил его хозяин. — Ты уверен, что у тебя есть защита?

— Проверь, — предложил Валентин. — Выпусти в меня молнию, или что-то в этом роде.

Розенблюм не заставил себя долго упрашивать. Он поднял левую руку и выпустил в Валентина короткую синюю молнию. Запахло озоном.

— Не понимаю, — сказал Розенблюм, с удивлением глядя на свою руку. — Куда ушла Сила?

Куда нужно, подумал Валентин. В момент выстрела он прикрыл глаза, наблюдая за молнией магическим зрением. Разряд чистой Силы, способный парализовать человека на несколько часов, был перехвачен бубликом вчистую. Бублик приобрел дополнительную энергию и стал от этого еще незаметнее; а Валентин поздравил себя с удачным пополнением коллекции заклинаний.

— Ты в самом деле не видишь? — спросил Валентин, изображая недовольство.

— Прости, мастер, — Розенблюм виновато развел руками. — Я чувствую, что рядом с тобой есть магия, но никак не могу уловить ее форму. Твои заклинания ставят меня в тупик!

Остается надеяться, что он не врет, подумал Валентин. Сейчас бублик вряд ли способен защитить от серьезных неприятностей, но с каждой перехваченной атакой он будет становиться сильнее. Так что в интересах собственной безопасности мне следует ввязываться в драку как можно чаще.

Валентин усмехнулся, махнул Розенблюму рукой, чтобы тот продолжил допрос, и принялся вышагивать по гроту. Теперь, когда проблема личной безопасности была отчасти решена, Валентин больше не мог откладывать решение второй, куда более сложной задачи.

Что делать дальше?

Проще всего было бы вызвать Донована и получить очередную инструкцию. Но Валентин имел все основания полагать, что Пророчество в очередной раз повернет все к своей выгоде. Как только я отклоняюсь от сценария, подумал Валентин, меня тут же возвращают обратно. Причем во все более грубой и нелицеприятной форме. Да и Розенблюму каждый раз достается по первое число.

Так что отклоняться от сценария мы больше не будем. Ха, сказал себе Валентин. Не будем! А ты его знаешь, этот сценарий?!

Знаю, подумал он мгновение спустя. В глубине души — знаю. И каждый раз, когда у меня возникнут сомнения, я получу подсказку. Как получил ее прямо сейчас.

Валентин повторил вслух только что вспомнившийся катрен:

— Когда ты станешь Сыну Тьмы подобен, дождись Фалера в Золотом Лесу, чтоб ужаснуться предстоящим бедам!

— Что? — вскричал Розенблюм, разжигая магический свет до яркости прожектора. — Я не ослышался? Это была часть Пророчества?

— Что ж еще, — сказал Валентин, морщась от яркого света. — Один из катренов Акосты.

— Так ты знаешь Пророчество?! — воскликнул Розенблюм, опуская руки. — Тогда зачем же…

Валентин раздраженно махнул рукой:

— Да ничего я не знаю! Оно так командует, понимаешь? Когда я начинаю задумываться, что делать дальше, я вспоминаю очередной катрен. Но — только один, только тот, который я должен исполнить!

— Это похоже на Емая, — проворчал Розенблюм, качая головой. — Так значит, сейчас ты отправишься в Золотой Лес?

— Похоже на то, — согласился Валентин. Ему было немного не по себе от предстоящей встречи с Акостой. Великий маг, да еще ужаснувшийся предстоящим бедам, — не самая безопасная компания. Но Пророчеству виднее…

— Мне нужно допросить еще семерых, — сказал Розенблюм, складывая руки на груди. — Ты обещал подумать над моей просьбой; ты готов дать ответ?

— Еще нет, — ответил Валентин. — Закончи сперва с мертвецами.

Розенблюм кивнул в знак согласия и вернулся к своему унылому занятию. Валентин ткнул пальцем в магический шарик, убавляя свет, и повернулся к Розенблюму спиной. Вот и пришла пора выбирать по-настоящему. Исполнять Пророчество или нет? Ехать в Золотой Лес — или совершить еще одну попытку к бегству?

При последней мысли Валентина бросило в холодный пот. Он вздрогнул всем телом, как от внезапного крика над ухом, и напрягся, втянув голову в плечи. Попытка к бегству? Как бы не так, понял Валентин; скорее, это будет попытка самоубийства. А то и чего похуже. Если Акоста не дождется меня в Золотом Лесу, если не узнает о грядущих бедах — как сможет он их предотвратить?

Вот оно как, сообразил Валентин. Емай свое дело знает. Молчит-молчит, а в решающий момент тут как тут. Небось все в своих видениях разглядел — и что с Фалером будет, и что без Фалера. Так уж мне на роду написано — Армагеддоны предотвращать. Но Доновану я все равно позвоню.

С этой мыслью Валентин дотронулся до переговорного кольца.

— Ну разумеется, — услышал он недовольное бурчание Донована, — он все еще на Побережье! Солнце светит, птички поют, и невдомек ему, Валентину Шеллеру, что в родном Эбо уж полночь близится, людям спать хочется… Кстати, не подумайте, что мне наплевать, живы вы или нет, — продолжил англичанин уже деловым тоном, — в кольце имеется контур дистанционной диагностики. Сказать по правде, — Донован перешел на драматический шепот, — я уже двадцать минут с нетерпением жду вашего вызова!

— А что ж сами не звонили? — спросил Валентин, для пущего эффекта — тоже шепотом.

— А смысл? — переспросил Донован и выдержал многозначительную паузу. — На вашем месте я вцепился бы в кольцо при первой же возможности. А дергать вас за палец в разгар магических битв — увольте! Вы, в конце концов, все еще мой сотрудник.

— Вот именно, — сказал Валентин, надеясь наконец перейти к делу. — Вы знаете, что тут со мной происходит?

— В общих чертах, — ответил Донован. — Когда вы не явились к условленному сроку, мое терпение лопнуло, и я попросил принца заняться вами вплотную. Он обладает способностью ощущать местонахождение любого известного ему человека; и как вы думаете, где вы оказались?

Меня как раз везли в пещеру, подумал Валентин. А раз Донован задает вопрос, то оказался я не совсем там, где можно было ожидать. Например, верхом на Звере Прямого Пути.

— Размазанным между Эльсаном и предгорьями Эльсима? — предположил Валентин.

— Браво! — воскликнул Донован. — Я вижу, вы не зря потратили последние двадцать минут. Совершенно верно — вас везли на пряпе, причем в бессознательном состоянии, но вполне живого. Я несколько успокоился и задался следующим вопросом: а кому вы, собственно, понадобились? К счастью, принц к этому времени настолько заинтересовался вашими приключениями, что долго упрашивать его не пришлось. Он отмотал время чуть назад и обстоятельно познакомился с похитителями. Как вы, наверное, уже знаете, это были…

— Жрецы Емая, — вздохнул Валентин. Его надежды удивить Донована свежими новостями из жизни Побережья пошли прахом.

— Вот именно, — подтвердил Донован, — жрецы Емая. Поскольку они не просто помешали вам вернуться в Эбо, — что еще можно было истолковать как помощь в совершении Пророчества, — а лишили вас сознания каким-то экзотическим колдовством и спешно вывезли из Эльсана, я пришел к выводу, что ничего хорошего от них ждать не приходится. В лучшем случае, предположил я, они постараются взять вас под контроль с помощью Жезла Повиновения, а в худшем — использовать вас в каком-нибудь древнем ритуале.

— Майлз, — пробормотал Валентин, — а про Жезл-то вы откуда узнали?..

— Спектральный анализ, — пренебрежительно ответил Донован. — Или вы полагаете, что мы с принцем уже совсем ни на что не способны? Итак, в результате своих размышлений я забил тревогу и порекомендовал принцу экстренно вытащить вас с Побережья, благо к тому времени некоторые порталы еще работали. И что вы думаете?

— Едва пряп остановился, — вздохнул Валентин, — как порталы работать перестали. Так, что ли?

— Совершенно верно, — подтвердил Донован.

— Так я и знал, — меланхолично заметил Валентин, — что все это из-за меня…

— Совершенно верно, — спокойно сказал Донован. — Все сегодняшние передряги на Побережье напрямую связаны именно с вашей персоной. Как только мы с принцем поняли это, ситуация снова стала контролируемой.

Валентин расслышал в голосе Донована нотки самодовольства. Похоже, Майлз был чрезвычайно обрадован тем обстоятельством, что именно Валентин в очередной раз оказался причиной глобальной катастрофы. А он, Донован, успешно установил и вот-вот окончательно устранит эту причину.

— И что же? Порталы после этого заработали? — язвительно спросил Валентин, желая подпортить Доновану настроение.

— Как можно! — воскликнул англичанин, и Валентин почти увидел его округлившиеся глаза и воздетые к потолку руки. — Как они могут заработать, позвольте вас спросить? Да стоит им заработать, как принц тут же выдернет вас с Побережья. А что тогда случится с Пророчеством? Да и со всем Побережьем, если на то пошло?

— Вы хотите сказать, — ошеломленно спросил Валентин, — что пророчество какого-то там Емая определяет функционирование Т-поля?!

— Не сказать, — поправил его Донован. — Я хочу официально сообщить вам, что математическая модель ТМ-взаимодействий, представленная группой Шаврина-Феррейры, только что успешно прошла вторую серию тестовых испытаний в четырех районах Побережья.

— ТМ-взаимодействий, — повторил Валентин. — Талисманов и магии?

Чего я переспрашиваю, подумал он. Ведь ясно же было с самого начала… Но почему? Почему именно сейчас? Неужели из-за Пророчества?

— Их самых, — усмехнулся Донован. — Так что, дорогой мой, я довольно хорошо представляю, что с вами сейчас происходит. Все темные силы Побережья пытаются заставить вас исполнить Пророчество.

— Это уж точно, — усмехнулся в ответ Валентин. — Но даже вы не представляете себе, что они тут вытворяют!

— Ну вот, — добродушно заметил Донован, — у нас снова хорошее настроение. Можно мне перейти к делу?

— Валяйте, — разрешил Валентин. Как ни странно, рассказ Донована прибавил ему уверенности в себе. Страна Эбо в очередной раз продемонстрировала свое могущество, в считанные часы раскусив свежую загадку мироздания. А кроме того, у Валентина появилась смутная уверенность, что порталы опять заработают сразу после выполнения Пророчества.

— Даже не знаю, с чего начать… — замялся Донован. Скорее всего, притворно — Валентин представить себе не мог, что могло бы смутить англичанина по-настоящему. — Словом, мы с принцем решили принести вас в жертву науке.

— Это как это? — заинтересовался Валентин.

— Ну, попросив вас все-таки выполнить это злополучное пророчество, — выдавил Донован. — Тут такое дело, ведутся измерения ТМ-взаимодействий, и чем больше отдельных предсказаний сбывается, тем картина все отчетливее и интереснее. Я смотрел графики, там очень четкие разрывы в ключевые моменты… Одним словом, если бы вы и дальше действовали как Фалер, то мы смогли бы уточнить модели Феррейры и Патнема в области высоких энергий. Пока неясно, какой из них отдать предпочтение, а коррекция Т-структур может оказаться необратимой… Хорошо бы все как следует проверить…

Валентин слушал Донована с легким недоумением, постепенно перешедшим в беспокойство. Так сбивчиво и невнятно Донован еще никогда не говорил!

— Постойте, Майлз, — сказал Валентин, и голос его тоже дрогнул. — У нас что, серьезные неприятности?

— Неприятности? — вскричал Донован, моментально становясь самим собой. — Талисманы вот-вот перестанут работать — вы это называете неприятностями?

Мог бы и сам догадаться, подумал Валентин. Раз уж магия воздействует на Т-поле — кстати сказать, я сам первый начал! — то талисманам и впрямь приходится несладко. Порталы на Побережье — это еще цветочки; а если у нас климатическая коррекция выключится?!

— Что, — тихо спросил Валентин, — у нас в Эбо тоже началось?..

— Пока еще нет, — ответил на это Донован. — Пока что ТМ-помехи наблюдаются исключительно в секторе Побережье-Север. Но нам с вами, как безопасникам, следует готовиться к худшему!

— Так приказывайте, Майлз! — воскликнул Валентин, ударяя кулаком в стену. — Что я должен делать? Поубивать всех великих магов? Затопить оставшееся Побережье? Придушить Емая голыми руками? Или…

Он замолк, вспомнив недавно произнесенный катрен. «Чтоб ужаснуться предстоящим бедам». Великие предки, Емай опять оказался прав! Вот они, беды, тут как тут!

— Да уж скорее «или», — сказал Донован. — Я думаю, вам следует исполнять Пророчество. Только когда связанные с ним возмущения прекратятся, мы сможем установить, какая из двух моделей — Феррейры или Патнема — соответствует действительности. А до тех пор я буду молча скрипеть зубами, глядя, как наш всемогущий принц становится все менее всемогущим.

— Исполнять Пророчество, — произнес Валентин. — Хороший приказ. Полностью совпадающий с моими собственными намерениями.

— Не только с вашими, — ответил Донован. — Если бы я мог исполнить Пророчество за вас, силами нашей армии, авиации и флота, можете быть уверены — оно уже было бы исполнено.

— А кстати, — спохватился Валентин, — об авиации и флоте. Как там закончилась эвакуация? Вы успели?

— Успели, — ответил Донован. — Вы теперь наш единственный агент во всем секторе.

— Только будет много хуже, — произнес Валентин одну из любимых своих цитат, — если Джонстона ты встретишь ненароком одного. Но все-таки, как насчет воинов в доспехах?

— Да запросто, — устало сказал Донован. — Я уже полдня как общественное кольцо отключил. Отбоя нет от желающих вам помочь. Только учтите, точность доставки сейчас — около тридцати километров. И в ближайшее время она вряд ли увеличится.

Валентин на секунду задумался — а не затребовать ли у Донована великого воина, способного уничтожить целую армию? Но благоразумие взяло верх. Во-первых, таких воинов в Эбо было слишком много, а во-вторых, Пророчество наверняка уже подыскало на эту должность кого-то из местных.

— Ну, тогда я пошел, — сказал Валентин. — Пророчество выполнять. Звоните, если что!

— В ближайшие восемь часов — вряд ли, — ответил Донован. — Пока вы там спасаете мир, я собираюсь немного поспать. Так что «если что», вызывайте уж сразу принца…

Валентин ощутил легкий укол в палец, означавший завершение связи. Вот так позвонишь, бывало, Доновану — и не заметишь, как заболтаешься. Итак, вперед, и да помогут мне емайские боги!

Валентин повернулся лицом к центру пещеры. Розенблюм беседовал с очередным мертвецом, выкрикивая короткие вопросы и внимательно вслушиваясь в еще более короткие ответы. Валентин услышал несколько слов — «дом с зеленой крышей» — и понял, что Розенблюм добрался до тайных катренов. Надо бы поручить ему составить список, подумал Валентин, возвращаясь к алтарю. Этих катренов становится слишком много.

Розенблюм резко опустил левую руку, и жрец ничком повалился на холодный каменный пол.

— Ты закончил? — поинтересовался Валентин, подходя к лежащему на полу Жезлу Повиновения.

— Да, мастер, — кивнул Розенблюм. — Ты не солгал. Я узнал пять новых катренов.

— Теперь уже старых, — заметил Валентин, поднимая Жезл. Он отозвался легким подрагиванием и заметно потеплел, когда Валентин сильнее сжал пальцы. — Я тоже закончил свои размышления.

— И что же ты решил?

— Выполнять Пророчество, что же еще, — усмехнулся Валентин. — Присоединяйся, если хочешь!

Не дожидаясь ответа, Валентин направил Жезл на первого же попавшегося ему на глаза мертвеца и шепотом — в целях эксперимента — приказал тому:

— Встань!

Мертвец медленно поднялся на ноги и уставился на Валентина пустыми глазами.

— Проводи нас к Зверю Прямого Пути! — приказал Валентин.

Мертвец сделал правой рукой плавное движение, приглашая Валентина и Розенблюма следовать за собой, и двинулся в сторону, противоположную выходу. Валентин вопросительно посмотрел на Розенблюма. Тот тряхнул головой и с трудом оторвал взгляд от Жезла.

— Я иду с тобой, мастер, — сказал он, прикладывая правую руку к груди. — Но как же остальные катрены?

Упрямый он парень, подумал Валентин. Не удивлюсь, если в конечном счете Розенблюм и впрямь соберет Пророчество. Вот кто действительно годится Хеору в ученики. Не то что я.

— Раздобудь бумагу и карандаш, — приказал Валентин, — и приготовься записывать. Часть катренов я расскажу тебе по дороге; остальные мы добудем в бою!

С этими словами он поспешил за мертвецом, успевшим подойти к самой стене. Не успел Валентин сделать и шага, как послышался низкий гул, и часть стены отошла в сторону, открыв широкий проход. В пещеру хлынул дневной свет, Валентин увидел сквозь дверной проем кусочек синего неба и ускорил шаг. Только сейчас он осознал, как надоел ему гнетущий полумрак пещеры.

Мертвец вышел на свет и посторонился, пропуская Валентина вперед. Проход открывался на небольшую, поросшую темно-зеленым мхом скалистую поляну, со всех сторон окруженную отвесными каменными стенами. Валентин остановился в трех шагах от входа и огляделся. Он уже имел дело со Зверями Прямого Пути — пряпами, как их называли в Эбо, — и поэтому прекрасно понимал, что скорее всего ничего не увидит. Однако вышедший следом за ним из пещеры Розенблюм сразу же устремился вправо, указывая пальцем на бесформенный выступ скалы:

— Зверь-Прям! Смотри, это действительно Зверь-Прям!

Валентин посмотрел на выступ, индифферентно торчащий на том же самом месте, и снова поднял Жезл.

— Пусть Зверь покажется и откроет спину! — приказал Валентин мертвецу.

Тот сделал несколько пассов руками, и Валентин в страхе попятился назад.

Он уже имел дело с пряпами, спору нет. Он ощущал, как они проносятся мимо, он знал их повадки и магические свойства. Он знал даже, что оседлать пряпа можно, только если тот откроет спину. Но никогда еще Валентин не сталкивался с пряпом лицом к лицу.

Вот уж пряп так пряп, подумал Валентин, судорожно вцепляясь в Жезл. Выступ скалы увеличился в размерах, и теперь перед Валентином сидела на четырех сложенных как у кузнечика задних лапах огромная бурая тварь, состоявшая из сотен острых шипов, доброго десятка костлявых конечностей и мелко дрожащего, переливающегося радужными полосами бесформенного тела. Впереди этого ходячего ужаса помещалась довольно маленькая, вытянутая вперед голова с пастью, закрытой толстыми, плотно сжатыми губами. Вот с пастью ему не повезло, подумал Валентин. К такому телу голову тираннозавра — и никаких Темных Сил не надо. Все и так бы со страха померли.

Пряп привстал на задних лапах и неожиданно плавно развернулся боком. Шипы на его спине разошлись в стороны, открывая взору четыре плетеных кресла, снабженных пристяжными ремнями. Позади кресел торчали корзины для поклажи, а впереди, на специальном помосте, располагалась игольчатая карта — пункт управления Зверем Прямого Пути.

— Это для нас? — спросил Розенблюм, оглядываясь на Валентина.

— Для нас, для нас, — пробормотал Валентин, осторожно подбираясь к пряпу. — Надеюсь, у него на карте есть Золотой Лес.

— Сейчас посмотрим, — в отличие от Валентина, Розенблюм воспринял пряпа совершенно спокойно. Он подбежал к открывшемуся между шипами проходу, ловко вскарабкался вверх по свисавшей вниз веревочной лестнице и склонился над картой. — Да, мастер! Все в порядке!

— Ну, коли в порядке…

Валентин с сомнением приблизился к сплошной стене полуметровых шипов. Он знал, конечно, что эти шипы прокалывали вовсе не врагов пряпа, а саму реальность, позволяя зверюге перемещаться по совершенно прямым линиям — сквозь деревья, скалы и даже целые города. Когда пряп расправлял свои шипы, его тело теряло плотность, становилось призрачным, просачиваясь сквозь любые преграды. В принципе Валентин знал, каким образом достигается такое состояние вещества — какие-то там магические квантовые резонансы — и даже сам использовал его в своих представлениях. Но каждый раз, выполняя прохождение сквозь стену, Валентин клялся, что это в последний раз. А вот пряпы жили с такой магией уже не одну тысячу лет, и жалоб от них по этому поводу никто пока что не слышал.

Еще раз покачавголовой, Валентин вдел носок своего сапога в нижнее кольцо веревочной лестницы, ухватился за следующее кольцо и полез наверх. Вопреки ожиданиям, пряп даже не пошевелился. Валентин благополучно добрался до кресла и только тут сообразил, что пряпом нужно будет как-то командовать.

— Ну-ка, — пробормотал он, наставляя Жезл себе под ноги. — Закрой спину!

Пряп вздрогнул всем телом, шипы со свистом рассекли воздух, колыхнувшись взад и вперед. Валентин посмотрел налево — прохода больше не было. Окружающий мир потускнел, шипы мелко дрожали, готовясь разорвать реальность в клочья.

— В Золотой Лес? — спросил Розенблюм, одной рукой хватаясь за поручень, предусмотрительно установленный у игольчатой карты, а другой вынимая иглу управления.

— Так точно, — кивнул Валентин, застегивая на животе широкий ремень.

Розенблюм вытащил иглу на всю ее полуметровую длину и резко вонзил ее в карту. Пряп загудел и затрясся, шипы засвистели, как тысяча бешеных стрекоз. Валентин почувствовал, как немеют руки и ноги. Пряп уходил в Прямой Путь, прочь из привычного мира.

Валентин еще раз посмотрел влево — и убедился, что между мельтешащими взад-вперед шипами нет ничего, кроме ровного серого света. Розенблюм отошел от карты, сел в свободное кресло и тоже застегнул ремень. Потом щелкнул пальцами, материализовал лист бумаги и толстый, достойный самого Бранбо карандаш.

— Я готов записывать, мастер! — сказал он, поворачиваясь к Валентину.

— Пиши, — ответил Валентин. — Хранитель, двоеточие, Альгин Кроче. Катрен первый. Когда маги лишатся своей магии, а Избранных погонят по полям подобно скоту, приветствуй наступление Времени Темных Сил! Записал?

— Времени Темных Сил? — спросил Розенблюм, роняя карандаш. — Так Пророчество — о Времени Темных Сил?

— Вот еще! — возмутился Валентин. — Пророчество — обо мне! А Время Темных Сил — всего лишь второстепенный враг, вроде Негона или Эриоха.

— Боюсь, что ты ошибаешься, мастер, — проговорил Розенблюм, подбирая упавший карандаш. — Время Темных Сил — враг куда более страшный, чем все маги и короли Побережья вместе взятые. Ты слышал легенду о Поднебесной?

— Слышал, — ответил Валентин. А также видел, щупал и досконально проверял, подумал он про себя. И нашел не шибко достоверной. — Я слышал также, что ее выдумал сам Яппур, чтобы избежать обвинений в массовых убийствах.

— Это ложь, — убежденно произнес Розенблюм. — Когда Яппур пришел в Поднебесную, там уже не было живых. Ни одного человека, ни в одном из тысячи городов.

— Ты сам видел это, — поинтересовался Валентин, — или тебе кто-то рассказал?

— Я все видел сам, — твердо сказал Розенблюм. — Когда Учитель совершал ритуал погружения в прошлое, мы с Талионом были его спутниками. Там не было живых, Фалер. Только хрупкие белые кости на пустых улицах. Если бы ты видел такое, ты никогда бы не стал смеяться над Временем Темных Сил.

— Ну хорошо, — согласился Валентин. — Будем считать, что Время Темных Сил — наш главный враг… Твой главный враг бездушен и безлик, — продекламировал он внезапно вспомнившиеся строчки, — узнать его сумей наполовину, изведав в муках долю Сына Тьмы.

— Это катрен! — воскликнул Розенблюм. — Твоим голосом говорит Пророчество!

Точнее, его автор, подумал Валентин. Вспомнив катрен, он вспомнил и остальные подробности. Что катрен этот также принадлежит Акосте, что это второй и последний из выданных ему катренов, что главным врагом действительно названо Время Темных Сил — и что пришельцы имеют к этим Темным Силам самое прямое отношение.

— Ну так записывай, — сказал Валентин. — Хранитель: Акоста. Катрен первый. Твой главный враг…

— Уже записал, — перебил его Розенблюм. — Теперь ты понимаешь, что такое Время Темных Сил?

— Понимаю, — кивнул Валентин. — Это главный враг Ювелина Акосты. Записывай дальше: хранитель Кроче, катрен второй…

Розенблюм посмотрел на Валентина, как на удава — и послушно склонился над листом бумаги. Вот так-то лучше, подумал Валентин. Будет мне каждый подмастерье указывать, кто у меня главный враг! Справимся мы с вашими Темными Силами; не уверен, что совсем уж без жертв и разрушений — но справимся.

Решив так, Валентин принялся диктовать Розенблюму оставшиеся катрены. Розенблюм послушно записал их, больше не пытаясь привлечь внимание начальства к могущественным и бездушным врагам. Закончив, Валентин прикрыл глаза и высветил перед собой карту Эльсана с часами в левом верхнем углу.

По прямой от хребта Геммер, нависшего над рекой Быстрянкой, до Золотого Леса, раскинувшегося у западного склона симмерских гор, было просто рукой подать — сто двадцать километров. Однако «рукой подать» — это с точки зрения эбовских скоростей, где меньше ста километров в час никто не ездит. По меркам Побережья, где даже самрухары летали на своей магической тяге с черепашьей для птиц скоростью — около тридцати километров в час — до Золотого Леса было чертовски далеко. Валентин уныло посмотрел на часы — прошло еще только двадцать минут с того момента, как Зверь Прямого Пути распустил свои шипы. Ехать до Золотого Леса предстояло еще несколько часов. Точную скорость пряпов Валентин не помнил, но раз уж их главная ценность заключалась в способности угнаться за еле ползущими самрухарами, рассчитывать на быстрое завершение путешествия не приходилось. Валентин решил потратить выдавшиеся нежданно-негаданно свободные часы на то, чтобы составить генеральный план выполнения Пророчества, и открыл рот, чтобы попросить у Розенблюма бумагу и карандаш.

— Золотой Лес, — удивленно сказал Розенблюм, привставая в кресле. Он наклонился в сторону карты, всмотрелся в расположение игл — и расстегнул ремень. — Золотой Лес, мастер! Мы прибыли!

Постоянный стрекот шипов, сопровождавший Валентина всю поездку, медленно стих. Валентин прикрыл глаза, позволяя ясновидению определиться на местности. Все верно — его окружали знаменитые на все Побережье «золотые» деревья, чей магический спектр Валентин знал назубок. Вот только молодильных яблок на деревьях уже не было — их еще в августе собрали подчистую эльсимские храмовники. Значит, и в самом деле приехали, подумал Валентин. За двадцать минут — сто двадцать километров. Надо же, как быстро забегали пряпы с наступлением Времени Темных Сил!

— Я чувствую поблизости сильного мага, — сказал Розенблюм, подходя к Валентину. — Нам лучше сойти со спины Зверя и спрятать его в Сероте.

— Сейчас, — сказал Валентин, направляя Жезл себе под ноги. — Раскрой спину!

Пряп послушно выполнил команду. Розенблюм первым, как и подобает подмастерью, уцепился за лестницу и соскользнул вниз. Валентин щелкнул пальцами, сбавив собственный вес в несколько раз, и прыгнул следом. Ему не слишком понравилось карабкаться по лоснящейся спине пряпа.

— И как далеко находится этот маг? — спросил Валентин, приземлившись рядом с Розенблюмом.

— Вот он, — прошептал Розенблюм, указывая в просвет между деревьями, через который виднелось пламя большого костра. — Спрячь Зверя!

— Скройся, — сказал Валентин, тыча Жезлом за спину. Сам он никакого мага не чувствовал, но зато явственно различал впереди, вокруг костра, добрый десяток странных теней. Их магический спектр напоминал зомби, но был лишен характерного привкуса мертвечины. Двойники? Демоны? Валентин никак не мог понять, кто водит хоровод вокруг колдовского огня. А огонь в костре был несомненно колдовским — другого огня золотые деревья не потерпели бы.

— Ну ладно, — сказал Валентин. — Пошли. Скорее всего, это и есть Акоста.

— Он слишком слаб, — покачал головой Розенблюм. — Мастер, это кто-то другой!

— Не думаю, — возразил Валентин. — У Пророчества просто не осталось времени на кого-то другого!

В ту же секунду от далекого костра донесся надрывный, исполненный боли и отчаяния вопль. Валентин подался вперед, зрение его мгновенно обострилось, повинуясь едва наметившемуся желанию, и он увидел человека, сидевшего около костра. Точнее, сидевшего наполовину в костре, потому что ноги его, скрученные толстой проволокой, были объяты пламенем. Человек вырывался из рук державших его существ, оказавшихся все-таки демонами, и отчаянно кричал.

Валентин усилил зрение до максимума, всматриваясь в лицо кричавшего. И понял, что не ошибся. Перед ним сидел, корчась от боли, величайший маг Побережья Ювелин Акоста.

Глава 15 Два спасателя

Но мы не из тех, кто бьет в набат

И мечется оголтело.

Валентин мгновенно присел, перекатился на несколько метров вправо и вскинул левую ладонь к небесам. Розенблюм метнулся в другую сторону, спрятавшись за ближайшее дерево. Из-за деревьев, со стороны костра на поляну вылетела тонкая струйка серого дыма, тут же растаявшая в воздухе.

Валентин с изумлением посмотрел на свою воздетую к небу ладонь и опасливо покосился на Розенблюма. Тот лежал, закрыв голову руками, и трясся всем телом — то ли от страха, то ли от воздействия непонятного серого дыма. В любом случае, ему было не до наблюдений двойственной природы Фалера.

Валентин опустил левую руку, поднялся на ноги, отряхнул комбинезон и подобрал брошенный было Жезл Повиновения. Ну вот вам и драка, подумал он, с мрачной решимостью засовывая Жезл за пояс. Демонов бояться — в Золотой Лес не ходить.

В любое другое время Валентин обрадовался бы той быстроте, с которой Емай увел его от магической атаки. Но сейчас вмешательство Емая воспринималось досадной помехой. Во-первых, Валентин не успел распознать примененное против него колдовство — а во-вторых, чужая магия рассеялась в воздухе, ничуть не подпитав бублик. Сиди и не высовывайся, мысленно приказал Валентин Емаю, а потом шагнул вперед, открывая себя следующей атаке.

Вот будет хохма, успел подумать Валентин, если бублик не выдержит.

В следующее мгновение четыре струйки едкого дыма расплескались по невидимой сфере, окружившей Валентина со всех сторон. Валентин презрительно усмехнулся и сделал еще один шаг вперед. Шесть выстрелов, потом семь, потом — девять. Бублик креп с каждым залпом, и вместе с ним крепла уверенность Валентина в том, что дело нечисто.

Как могли такие тупые и, по правде сказать, слабосильные демоны захватить самого Акосту?!

Валентин прошел через перелесок и вышел к костру.

Демоны сгрудились около своего пленника, поигрывая гротескными мускулами. Они наконец поняли, что «серая отрава» никак не вредит Валентину, и теперь пытались выстроить перед собой «стену тумана». Но построить ее они так и не успели.

— Хватит, — слабым голосом произнес пленник, и демоны застыли в воздухе.

Так я и знал, подумал Валентин. Где уж им было его захватить!

Он вскинул было правую руку, чтобы вытащить Акосту из пламени, но передумал. Не следует без особой необходимости вмешиваться в дела великих магов.

И в самом деле, Акоста без всяких видимых усилий всплыл в воздух, стряхнул проволоку с ног и опустился на землю в двух шагах от Валентина. Короткая седая бородка, по которой Валентин безошибочно узнал великого мага, вскинулась вверх.

— Надо полагать, молодой человек, — сказал Акоста высоким, язвительным голосом, — вы и есть так называемый Фалер?

— Да нет, я просто мимо шел, — так же язвительно ответил Валентин. В ходе последних приключений все его благоговение перед великими магами куда-то улетучилось. — Смотрю, кто-то очень похожий на Акосту в костре прохлаждается.

— И вовсе даже не прохлаждается! — воскликнул Акоста, помахав пальцем перед лицом. — Вовсе даже не прохлаждается, — повторил он, пристально разглядывая Валентина, — а Фалера дожидается… Ничего не понимаю! Что это с вашей Силой?!

— С какой еще Силой? — Валентин удивился ничуть не меньше Акосты. — У меня что, объявилась Сила?

— И даже не одна! — воскликнул Акоста, обходя Валентина по кругу, как портной — клиента. — Ну-ка, ну-ка, посмотрим, что тут у нас наколдовано…

Он изучает мой «бублик», сообразил Валентин. Ну что ж, посмотрим.

— Ага! — воскликнул Акоста, появляясь из-за спины Валентина. — Пасть-покрывало! Позвольте спросить, кто был вашим учителем?

— Почему был? — огрызнулся Валентин. Его почему-то раздражали бодряческие манеры Акосты. — Насколько мне известно, Тангаст и Хеор пока еще живы.

Акоста отступил от Валентин на шаг и приоткрыл рот, высунув наружу кончик языка.

— Так, — сказал он и чмокнул губами. — Вы сообщаете поистине потрясающие сведения. А не подскажете ли, что именно привело вас сюда, в Золотой Лес?

— Отчего же, — сказал Валентин, — подскажу. Пророчество.

— У вас есть собственные катрены? — поинтересовался Акоста.

— Нет, — спокойно ответил Валентин. — Но время от времени я вспоминаю чужие. Вот этот, например — «Когда ты станешь Сыну Тьмы подобен, дождись Фалера в Золотом Лесу, чтоб ужаснуться предстоящим бедам».

— И вы пожаловали сюда, — полюбопытствовал Акоста, — чтобы помочь мне ужаснуться?

— А вы уже стали подобны Сыну Тьмы? — спросил в ответ Валентин.

Акоста хлопнул в ладоши и залился заразительным смехом. Валентин оторопело посмотрел на этого по меньшей мере трехсотлетнего старика, скачущего перед ним на одной ноге и хлопающего в ладоши, и тоже засмеялся. Только сейчас он понял всю глубину пропасти, разделявшей Акосту и прочих великих магов.

— Уж вы простите меня, старика, — пробормотал Акоста, прикладывая руку к груди. — В мои годы не так уж часто доводится ошибаться в людях. Я ждал напыщенного героя с таким вот мечом, — Акоста двумя руками показал, с каким, — и с такой головой, — на этот раз Акоста воспользовался большим и указательным пальцем, — а встретил воспитанного молодого человека с отличным чувством юмора!

И где это он нашел юмор, подумал Валентин. Я еще и не начинал шутить.

— Остается добавить, — сказал он, — что этому молодому человеку поручено спасти Побережье. И можно посмеяться вместе.

— Как раз в этом нет ничего смешного, — ответил Акоста. — Вы знаете, почему я так обрадовался, обменявшись с вами всего несколькими фразами? Потому что у вас вполне может получиться.

По всем правилам мне надо бы ответить, подумал Валентин, что вместе у нас получится гораздо больше. Но кто я такой, чтобы вербовать в сподвижники самого Акосту?

— Давайте перейдем к делу, — сказал он, материализуя себе кресло, столик, листок бумаги и фломастер. — Сейчас я обрисую ситуацию, как я ее себе представляю. А там уж сами решайте — скакать на одной ноге от радости, трясти мне руку с пожеланием успехов или же поделиться собственными соображениями.

С этими словами Валентин сел и нарисовал на листке бумаги большую коричневую букву «S».

К его удивлению, Акоста ничего не ответил. Он просто сотворил себе стул и подсел к столу.

Валентин подрисовал к дальнему от себя изгибу неправильной формы квадрат, поставил в середине его правой стороны жирную точку и размашисто написал по-лигийски — «Ампер». Затем сделал фломастер желтым, обвел квадрат толстой неровной линией и крест-накрест перечеркнул.

— Затонувший Великий Ампер? — спросил, догадавшись, Акоста.

Валентин утвердительно кивнул. Затем поставил чуть повыше ближнего изгиба новую коричневую точку, написал рядом «Эльсан», снова обвел желтой линией и нарисовал рядом красный знак вопроса.

Акоста протяжно присвистнул и откинулся на спинку своего стула.

Валентин бросил на своего собеседника короткий взгляд и понял, что комментарии излишни. Акоста закинул одну ногу на другую и принялся рассматривать верхушки деревьев, вправду казавшихся золотыми в лучах вечернего солнца. Глаза его, так и стрелявшие вправо-влево, ясно говорили: Акоста думает.

Первый раз за все время разговора.

Валентин решил не мешать великому магу. У него тоже было над чем подумать.

Доверив бумаге свои тайные страхи, Валентин понял, что они слишком похожи на правду. Два десятка накачанных магией пришельцев, тянущих в разные стороны один-единственный талисман, способны поднять Т-бурю ничуть не хуже сошедшихся в смертном бою тальменов. Правда, до сих пор не было случаев, чтобы талисманы исполняли волю нескольких землян одновременно…

То есть как это не было? А семнадцать Избранных Эриоха?!

Валентин ощутил легкое головокружение. Что же это получается, в определенных условиях талисманы становятся открыты для всех?! Например, под воздействием заклинаний — или в условиях Времени Темных Сил?

Акоста протянул тонкую руку с длинными, холеными пальцами и взял со стола фломастер.

— Я думаю, — сказал он, дотрагиваясь до желтой линии вокруг Эльсана, — вот так будет правильнее.

Валентин уставился на лист бумаги. Желтая линия превратилась в идеальную окружность, посинела и увеличилась в размерах почти вдвое против нарисованной Валентином. Акоста приподнял фломастер и повертел его между пальцами.

— Нет, — неожиданно произнес он, перечеркивая синюю окружность. — Пророчество велит ужаснуться; следовательно, на самом деле все будет вот так!

Острие фломастера засветилось, словно карманный фонарик, и на листе снова проступила неровная желтая линия. А потом синий и желтый цвета устремились навстречу друг другу, соприкоснулись, образовав тонкую полоску изумрудно-зеленого цвета, и покатились дальше, расплескивая зелень по всему листу.

Я рисовал Т-бурю, подумал Валентин, разглядывая лежащий перед ним лист зеленой бумаги. А что же нарисовал Акоста? Сначала синим, а потом — зеленым?

— Что означает зеленый цвет? — поинтересовался Валентин.

Акоста наклонил голову набок, хитро прищурился и ответил:

— Значит, по первому пункту возражений нет?

Валентин изумленно уставился на великого мага. Позвольте, но это же земной анекдот! Откуда он его знает?!

— Помилуйте, Фалер, — всплеснул руками Акоста, — не делайте такие большие глаза! Неужели вы полагали, что старик Акоста не сумеет распознать в вас пришельца? Или же вас удивляет моя осведомленность в земном фольклоре?

— Меня удивляет ваше чувство юмора, — честно ответил Валентин. — Мало кто способен шутить такими вещами.

— Вы же способны? — улыбнулся Акоста и пододвинул к себе зеленый листок. — Да и что еще прикажете с этим делать? Емай оказался превосходным пророком — только встретившись с вами, Фалер, я наконец осознал весь ужас своего положения. Желтым вы обозначили территорию, подвергшуюся талисманному разрушению после Амперского Чуда. Нетрудно было сообразить, что второй желтый круг означает схожие последствия, к которым приведет битва за Лигийский перстень. — Валентин удивленно вскинул брови, но предусмотрительно промолчал. — Однако бояться новой амперской катастрофы в Эльсане — значит недооценивать настоящую опасность! Вы, конечно же, знаете, чем занимается в последнее время мой коллега, Эриох Затворник?

Валентин молча кивнул. Акоста наконец заговорил всерьез, и перебивать его не хотелось.

— Так вот, — Акоста провел рукой над листком, на мгновение воскрешая на нем старое изображение — Эльсан внутри синего круга. — По моим скромным подсчетам, к моменту решающей схватки Эриох соберет столько Силы, что уже не сможет ее удержать. Как только ему понадобится сложить достаточно мощное заклинание — «ветер смерти», к примеру, или «дрожь земли», — его Сила вырвется на свободу. В результате, — Акоста обвел пальцем синий круг, — заклинание распространит свое действие на территорию, значительно превышающую как намерения самого Эриоха, так и самые мрачные ваши предположения. Вот почему я счел возможным стереть с нашей схемы второй желтый круг.

А ведь он прав, ошеломленно подумал Валентин. Заклинания, выпивающие из мага всю его Силу, совсем не редкость на Побережье. Ладно бы только из мага; сегодня утром я чуть было не вычерпал Силу из целой пустыни! Обычно такие заклинания опасны только для самого мага; ну а если его Сила по-настоящему велика?!

Валентин подавил в себе желание немедленно заняться подсчетами, какие именно разрушения сможет произвести Эриох. Достаточно было вспомнить несколько эпизодов, показанных Слейтером. Круг, нарисованный Акостой, показался не столь уж большим.

— Потом я вспомнил, — продолжил Акоста, — чем был занят весь сегодняшний день. Следуя рекомендациям Емая, я пытался уподобиться Сыну Тьмы. Как раз незадолго перед вашим эффектным появлением мне это удалось.

— Вам подчинился талисман? — с нескрываемым любопытством спросил Валентин. — Какой именно?

— Как хорошо быть пришельцем, — улыбнулся Акоста. — Чтобы разгадать значение слов «изведай в муках долю Сына Тьмы», мне пришлось думать два дня без перерыва. Вы поняли все с полуслова. Посмотрим, удастся ли вам с той же легкостью справиться вот с этим!

Акоста постучал пальцем по зеленому листку бумаги.

— Расскажете, что это за зелень, — спокойно ответил Валентин, — справимся и с ней.

— Сначала о талисмане, — сказал Акоста. — В южных землях его называют «слезой дракона»…

Валентин раскрыл рот, собираясь немедленно высказать Акосте свои соображения относительно идиотов, экспериментирующих со столь специфическим талисманами. Но Акоста виновато улыбнулся, и весь запал Валентина тут же иссяк.

— Я взял первый попавшийся, — развел руками Акоста, — я же не собирался им пользоваться! К сожалению, его воздействие распространилось и на меня самого. В результате у вас чуть было не сложилось превратное представление о роде моих занятий на этой поляне.

А вот это интересно, подумал Валентин. Не нанося никакого физического вреда, «Слеза дракона» приводит своих жертв в абсолютно беспомощное состояние. Под его воздействием человек начинает сомневаться в каждом своем действии, погружается в бесконечные размышления о том, как он несчастен и как у него ни за что ничего не получится. В таком состоянии не то что заклинание сложить — рукой пошевелить не всегда получается. Ничего удивительного, что Акоста закричал; в момент, когда талисман заработал, великий маг стал уязвимым, как самый простой человек. Удивительно другое — почему талисман причинил вред своему повелителю?

— А далеко у вас эта «слеза дракона»? — поинтересовался Валентин. — Может быть, с ней что-то неладно?

— Как и полагается при испытании на склонность, — ответил Акоста, — ровно в девяти шагах от Сына Тьмы.

С этими словами он протянул руку, указывая на массивную деревянную шкатулку, аккуратно поставленную на небольшой бугорок метрах в шести от костра. Валентин прикрыл глаза, потянулся к талисману — и тут же услышал жалобный голос Акосты.

— Не надо, — простонал великий маг. — Прошу вас…

Сработала, констатировал Валентин, прерывая контакт. Точнее, сработала на Акосту — и не сработала на меня. Значит, талисман в полном порядке — а вот способ, которым Акоста сумел до него дотянуться, сильно отличается от общепринятого.

— Простите, — извинился Валентин, — я должен был проверить.

— Я вижу, — сказал мигом повеселевший Акоста, — вы управились со «слезой» безо всякого ущерба? Что ж, этого следовало ожидать. Даже великому магу непросто стать Сыном Тьмы за какие-то двое суток…

— Вы использовали заклинания, чтобы добраться до талисмана? — спросил Валентин.

— Не без того, — улыбнулся Акоста. — Но, как видите, они еще весьма несовершенны.

— И как скоро вы планируете их усовершенствовать?

— Вообще не планирую, — беззаботно ответил Акоста. — Моя цель достигнута. Я подтвердил свою догадку, что отныне талисманы и магия связаны друг с другом, и теперь могу вплотную заняться следующей проблемой. Почему они оказались связаны? Что изменилось в окружающем нас мире? Кто он, мой главный враг?

— Пока что, — сказал Валентин, — я знаю только его имя. Это — Время Темных Сил.

Он произнес эти слова самым обыденным тоном, и потому был несказанно удивлен произведенным эффектом. Ювелин Акоста, еще недавно спокойно сидевший по пояс в костре и с веселой усмешкой рисовавший на клочке бумаги полную гибель всего Побережья, вдруг соскочил со стула и выставил перед собой обе руки.

— Нет! — вскричал он, искря всеми десятью пальцами. — Нет, только не это! Фалер, ты сам не знаешь, о чем говоришь!

— О Времени Темных Сил сказано в Пророчестве, — твердо сказал Валентин. — Я не шучу и не строю догадок, Акоста. И если три этих коротких слова способны вывести тебя из равновесия, вспомни, что написал тебе Емай!

Ну вот мы и перешли на «ты», подумал Валентин, осознав собственные слова.

— Чтоб ужаснуться предстоящим бедам, — пробормотал Акоста, опуская руки. — Емай, Емай… Что тебе стоило ошибиться?!

Емай создавал Пророчество тридцать лет, вспомнил Валентин. И создавал, между прочим, для собственного употребления.

— Насколько я помню, — заметил Валентин как бы в сторону, — Емай благополучно пережил предыдущее Время Темных Сил.

Акоста поднял голову и посмотрел Валентину в глаза.

— Предыдущее Время Темных Сил, — сказал он, четко выговаривая слова, — обошло Побережье стороной. А вот в Поднебесной не осталось ни одного человека. Ни людей, ни магов, ни даже Избранных.

Он отвернулся и медленно подошел к своему стулу. Посмотрел на зеленый листок, все еще лежавший на столе, горько усмехнулся и сел, подперев голову руками.

Похоже, с замиранием сердца подумал Валентин, Акоста хорошо знает, что это такое — Время Темных Сил. Вот и Розенблюму оно тоже не понравилось; а кстати, где у нас Розенблюм?

Валентин засветил экран ясновидения и обнаружил, что его героический подмастерье по-прежнему прячется за высоченным золотым деревом. Ты что это там, мысленно спросил Валентин. Лечусь, коротко ответил Розенблюм, скоро закончу.

Валентин почувствовал угрызения совести. Конечно, я никак не мог предположить, что «серая отрава» повредит Розенблюму — а ведь повредила! Что мне мешало хотя бы спросить?

Валентин тряхнул головой и дал себе слово присматривать за Розенблюмом. Как за напарником по Пророчеству.

— Так все-таки, — вернулся он к прерванному разговору, — что такое зеленый цвет?

— Зеленый цвет… — пробормотал Акоста, качая головой. — Ах да, зеленый цвет. Такой же цвет смерти, как желтый или синий. Поскольку магия и талисманы отныне едины, две наши предполагаемые катастрофы сольются в одну. Свободная энергия талисманов, выпущенная на волю, будет перехвачена самоподдерживающимися заклинаниями Эриоха. В свою очередь, заклинания изменятся непредсказуемым образом. Их мощи хватит, чтобы достигнуть самых отдаленных уголков Побережья; вот и все, что заключает в себе зеленый свет.

— Вот даже как, — пробормотал Валентин. Дрожь земли по всему Побережью — да еще усиленная и искаженная талисманами? Мало того, что потом в командировки некуда будет ездить; эдак можно и без Замка остаться! — Так это и будет Время Темных Сил?

Акоста покачал головой.

— Не путайте одну катастрофу с целой эпохой катастроф, — сказал он. — Битва за Перстень и произведенные в ходе нее разрушения — лишь заурядный эпизод в истории Времени Темных Сил. Эпизод, в котором вам предстоит принять самое непосредственное участие, — но тем не менее эпизод, не первый и далеко не последний.

— Не последний? — с сомнением спросил Валентин. — Как же это не последний, если всему Побережью конец?

— Это еще не конец, — горько усмехнулся Акоста. — Даже Пророчество предвещает вам две войны. Первая из них уже идет и приближается к решающей битве; финалом ее станет схватка за Лигийский перстень. Допустим, в результате мы все погибнем; кто же тогда будет сражаться во второй войне? Пророчество уже доказало нам свою силу; отсюда я заключаю, что Эльсимская катастрофа не будет последней.

— Догадываюсь, почему, — сказал Валентин, чувствуя нарастающее раздражение. — Что ж это получается, я так и буду всю жизнь затыкать дырки в плотине? А Время Темных Сил — готовить все новые?

— Еще одна земная поговорка? — поднял глаза Акоста. — Затыкать дырки в плотине — это что-то вроде «носить воду в решете»?

— Нет, это вроде как вычерпывать море наперстком, — ответил Валентин. — Столь же приятная и полезная процедура.

— Время Темных Сил не оставляет выбора, — сказал Акоста, покосившись на горящий позади него костер. — Вам досталась не самая трудная доля, Фалер. Затыкая дырки в плотине, вы все-таки побеждаете стихию; окажись вашим противником само Время Темных Сил, вы были бы обречены на вечное поражение.

— Я предпочел бы окончательную победу, — ответил Валентин. — Мне уже порядком надоело раз за разом предотвращать всемирные катастрофы!

— Надоело или нет, — угрюмо ответил Акоста, — вам все равно придется это делать.

Придется, мысленно согласился Валентин. Теперь уж не отвертишься. Но как только я закончу это долбаное Пророчество, Временем Темных Сил займется самый серьезный комитет за всю историю Эбо. Комитет под моим руководством!

Ой, что это я такое думаю, опомнился Валентин. Туда же, шкуру неубитого медведя делить. Сперва Пророчество выполни, герой-спасатель!

— Понятно, — сказал Валентин, поднимая со стола листок бумаги и складывая его вчетверо. — Значит, на две напасти — два спасателя? Ваша забота — Время Темных Сил, моя — всеобщее позеленение? Отлично. Ужаснуться мы с вами ужаснулись, теперь можно и к практическим вопросам перейти. Как вы думаете, устранение Эриоха поможет мне предотвратить катастрофу?

— Не знаю, — покачал головой Акоста. — Лично я не вижу смысла убивать Эриоха. В Пророчестве упомянуты «два колдуна», которых Фалеру, по всей видимости, предстоит уничтожить. Если один из них — Эриох, убить его дозволено лишь Фалеру. Любой другой убийца столкнется не только с Эриохом, но и с самим Пророчеством. Честно говоря, я не настолько силен, чтобы выполнять чужое предназначение.

— Тут все понятно, — кивнул Валентин. — Но все-таки: может ли это случиться, — он помахал листком, — если Эриох будет мертв?

— Может, — кивнул Акоста. — Представьте себе, что произойдет, когда вы станете убивать Эриоха. Он будет защищаться, составит мощное заклинание, призовет на помощь Перстень…

— Перстень? — удивился Валентин. — Перстень-то у него откуда?

— В настоящее время, — сказал Акоста, — армия Эриоха разбивает лагерь в десяти лигах от Храма Вечности.

— Вы хотите сказать, — воскликнул Валентин, — что Перстень?..

Он замолк на полуслове. Ответ выплыл из памяти раньше, чем Валентин успел сформулировать вопрос. «Последний талисман из четырех, сокрытый Вечностью, вновь обретет свободу, и сможет выбирать себе раба». Катрен Марвуда, верховного жреца этого самого Храма Вечности.

— Перстень, — сказал Акоста, — будет у Эриоха уже к середине ночи.

Середина ночи, подумал Валентин. Это еще очень не скоро.

— Понятно, — сказал он. — А если я успею напасть на Эриоха раньше?

— Тогда, — пожал плечами Акоста, — вместо зеленой катастрофы может случиться синяя. А может и не случиться. Я не знаю, какие пророчества получил Эриох.

— Однако вы неплохо осведомлены о местонахождении Перстня, — заметил Валентин.

Акоста пожал плечами:

— Я видел его в Храме Вечности. Марвуд просил меня забрать Перстень с собой, но я отказался. Ему уготована иная судьба.

— Но как Перстень оказался в Храме Вечности?! — задал Валентин давно висевший на языке вопрос. Вместе с большинством экспертов Управления он полагал, что после смерти Алефа Перстень достался Детмару. Но Детмар никогда не имел ничего общего с Храмом!

— Марвуд сказал, что Перстень сам перенесся в храм, — ответил Акоста. — Долгое время Марвуд хранил это в тайне. Потом он прочитал свои катрены и лишился покоя.

— Еще бы, — усмехнулся Валентин. — Талисман, выбирающий себе раба — не самое приятное приобретение. Кстати, а что еще сказано в катренах Марвуда? — полюбопытствовал Валентин.

— Об этом вам расскажет сам Марвуд, — ответил Акоста. — Второй его просьбой было разыскать Фалера и пригласить его в Храм. Точнее, проводить в Храм.

Валентин пожал плечами. Это мы уже проходили. Вообще, это их Время Темных Сил куда больше напоминает дикую охоту на Фалера.

— Означает ли это, — спросил Валентин, — что мы отправимся в Храм вместе?

Акоста покачал головой:

— У каждого из нас свой враг, Фалер. У нас нет времени на ссоры. Я передал вам просьбу Марвуда; думаю, этого достаточно.

— Похоже на то, — усмехнулся Валентин. — Объясните только, зачем я Марвуду понадобился. Уж не собирается ли он принести меня в жертву Вечности?

— Он собирается понять, кто вы такой, — ответил Акоста. — У вас нет выбора, Фалер. Ваше появление в Храме предсказано Пророчеством. Единственное, что беспокоит Марвуда — упоминание о вашей черной душе.

Валентин фыркнул.

— Я же пришелец! Откуда у меня душа?

— Спросите об этом Марвуда, — пожал плечами Акоста.

Понятно, какой Марвуду достался катрен, подумал Валентин. Вот будет потеха, когда он попробует отловить Емая у меня в черепушке. Битва ментальных ящеров…

— Ну хорошо, — сказал Валентин. — Значит, силком вы меня в Храм не потащите?

Акоста отрицательно покачал головой.

Надо же, какими разумными могут быть великие маги, подумал Валентин. Особенно во времена Темных Сил.

— Тогда придется мне самому, — сказал Валентин, разводя руками. — Только еще один вопрос, напоследок. Я все-таки никак не соображу — как же мне предотвратить эту чертову катастрофу?

— Это вопрос? — уточнил Акоста.

— Еще какой вопрос! — воскликнул Валентин.

— Так же, как и предыдущую, — ответил Акоста, неожиданно для Валентина подаваясь вперед. — Пробуйте все подряд, что-нибудь да получится. Это же уникальное событие, какие тут могут быть стандартные решения!

Валентин широко раскрыл глаза. Конечно, в глубине души он знал, что все великие маги в чем-то похожи. Но сейчас он смотрел на Акосту — а видел Хеора. Хеора, произносящего свое любимое «Думай!»

— Ну, тогда я начну с талисмана, — заявил Валентин.

— Правильно, — одобрил Акоста. — Если Перстень вам не подчинится, это будет очень хорошим знаком.

— А потом, — набравшись храбрости, продолжил Валентин, — я убью Эриоха!

— Тоже правильно, — кивнул Акоста. — По крайней мере, один раз стоит попробовать.

— У меня не получится? — нахмурившись, спросил Валентин.

Акоста с интересом посмотрел ему в глаза.

— Очень любопытный вопрос, — сказал он. — Вы что же, считаете, что великого мага можно убить с первого раза?

Глава 16 Бесхозная Вечность

Маячит рядом этакая флешь-рояль,

И приглашает на данс-макабр.

Оп-па, подумал Валентин. Кажется, я что-то не то сказал!

С того самого мгновения, когда рука Валентина помимо его воли бросила в Хеора роковую монету, Валентин словно забыл все, чему его учили шесть долгих лет. Умом он помнил, сколь невероятно сложной системой заклинаний защищен каждый из великих магов, в скольких разных местах могут находиться частички их Силы, сохраняющие своему хозяину жизнь даже после полного разрушения тела. Но простой кусочек тумнарка, талисманного металла, изредка встречающегося в горах Крайнего Севера, за несколько секунд превратил великого мага Хеора в неподвижный, лишенный магии труп. И с тех самых пор Валентин больше не верил в неуязвимость великих магов.

Не верил бы себе и не верил, подумал Валентин, зачем же об этом на всех перекрестках кричать? На Побережье убивать великого мага приходилось в два, а то и в три приема — сначала уничтожать его тело, потом дожидаться исчерпания его Силы в попытках воссоздать себе материальное пристанище, а в некоторых случаях — отправляться еще и в Страну Мертвых, чтобы истребить жаждущую отмщения душу. В случае с Хеором Валентин совместил два этапа в одном, но душа Хеора осталась целехонькой. Так можно ли вообще считать, подумал Валентин, что я его убил?

Акоста с любопытством смотрел на вытянувшуюся физиономию Валентина, и терпеливо дожидался ответа. Валентин набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

— Так талисманом же!

Акоста вытянул губы в трубочку и издал разочарованное «у-у-у».

— Что-то не так? — спохватился Валентин. А что тут может быть не так? Талисман — он и в Африке талисман!

Акоста повернулся к Валентину вполоборота и задумчиво посмотрел на костер.

— Как давно, — спросил он, — Хеор Бессмертный является вашим учителем?

— Третью неделю, — машинально ответил Валентин, выдавая себя с головой. Хеор, пронеслось у него в голове. «Думай»; так что же означает «у-у-у» Акосты? То, что талисманы бессильны против великих магов? Валентин тоже посмотрел на костер, и тут его осенило.

У нас же Время Темных Сил!

— В таком случае, молодой человек, — философски заметил Акоста, — для вас еще не все потеряно. Вы уже догадались, в чем заключается ваша ошибка?

Только не бери меня в ученики, мысленно взмолился Валентин. Хватит с меня Хеора, видит Бог, хватит!

— Время Темных Сил? — предположил Валентин. — Эриох теперь защищен и от талисманов тоже?

— Вот видите, — улыбнулся Акоста, — как все просто. Я абсолютно уверен, что Эриох начал работать с талисманами с первого же дня Времени Темных Сил и к сегодняшнему дню многому научился. Я допускаю, что вам удастся его основательно потрепать; но убить? С первого раза? — Акоста покачал головой. — Я поверил бы в это, только будь у Емая прямо написано: Фалер придет к Эриоху и убьет его с первого раза.

— Ну что ж, — сказал на это Валентин. — Надо же с чего-то начинать!

— Будет гораздо лучше для всех нас, — сказал Акоста, поднимаясь на ноги, — если сначала вы встретитесь с Марвудом. Поверьте, у него есть что вам рассказать. И закончим на этом, Фалер: наши враги слишком сильны, чтобы и дальше терять время на разговоры.

— Уговорили, — кивнул Валентин, также вставая из-за стола. — Вот прямо сейчас и закончим!

— Удачи вам, Фалер, — сказал Акоста, скрещивая руки на груди. Валентин ответил тем же жестом — традиционным для пангийских магов символом доверия к собеседнику.

— Удачи и вам, Акоста, — сказал он на прощание.

А потом Валентин повернулся и, не оглядываясь, пошел обратно к своему Зверю Прямого Пути. Розенблюм лежал на прежнем месте, успешно изображая покойника; но Валентин уже несколько минут ощущал на себе его пристальное внимание и поэтому лишь коротко кивнул, проходя мимо. Розенблюм мгновенно оказался на ногах, бросил быстрый взгляд в сторону уже погасшего костра и бросился догонять Валентина.

— Раскройся, — сказал Валентин, подходя к месту, где должен был стоять пряп. Тот возник из пустоты, словно принесенный резким порывом ветра.

— Это был сам Акоста! — воскликнул Розенблюм, делая шаг вперед. — Он обращался с тобой, как с равным!

— Полезай первым, — сказал Валентин, неодобрительно глядя на перепачканную еще у жрецов веревочную лестницу. Потом хлопнул себя по лбу и одним щелчком пальцев отряхнул грязь. — И давай договоримся — впредь от меня ни на шаг! Пока Акоста обращался со мной как с равным, ты изволил чуть не загнуться от обыкновенной «серой отравы»!

— Это была вовсе не «серая отрава»! — прокричал Розенблюм со спины пряпа. — Акоста подарил нам новое заклинание!

Валентин фыркнул и, покачав головой, полез следом за Розенблюмом. Маги Побережья и впрямь иногда преподносили друг другу такие вот «подарки» — смертельное заклинание в физиономию. Успеешь разобраться — подарок; не успеешь — естественный отбор.

— Ну так тем более, — огрызнулся Валентин, забравшись в свое сиденье. — Не отходи дальше чем на два шага, понял? Убьют же!

Хотя нет, подумал Валентин про себя. Вряд ли его убьют. Согласно Пророчеству, убьет как раз сам Розенблюм. Какого-то там «вождя».

— В Храм Вечности? — спросил Розенблюм, держа в руке иглу управления.

— В Храм, в Храм, — кивнул Валентин. Розенблюм вонзил иглу в нужное место, пряп загудел, набирая скорость, а Валентин устроился в кресле поудобнее и неожиданно для самого себя закрыл глаза. Ему захотелось спокойно подремать — быть может, в последний раз перед очередными великими подвигами. Кто знает, что написано в катренах Марвуда? «С белым гневом и черной душой, не поужинав, не похмелившись, он отправился в бой роковой»…

— Ты узнал новые катрены? — требовательно спросил Розенблюм.

— Только один, — пробормотал Валентин, не открывая глаз. — Хранитель: Марвуд. Текст: последний талисман из четырех, сокрытый Вечностью, вновь обретет свободу, и сможет выбирать себе раба.

Розенблюм издал короткий стон, но Валентин предпочел не вмешиваться. Он выровнял дыхание, подготовил тонизирующее заклинание и нежился в кресле, расслабляя мускул за мускулом, обмывая теплом и бодростью каждый кусочек своего тела. Давно надо было побездельничать, подумал Валентин, от этих непрерывных встреч того и гляди голова закружится. Вот поговорю с Марвудом, а потом передам слово товарищу Маузеру.

— Фалер, — тихо сказал Розенблюм. — Мне страшно.

Валентин чуть не выпал из кресла. Тонизирующее заклинание расплескалось по всему телу, вышибив дремоту прочь. Валентин открыл глаза и уставился на своего подмастерья:

— Что-о?

— Мне страшно, — повторил Розенблюм. — Когда наступает Время Темных Сил, талисманы подчиняют себе своих повелителей.

Валентину мигом представилась Шкатулка, выпускающая в него свои шарики и отдающая идиотские приказания. Может, оно и к лучшему, что Шкатулка осталась дома?

— Это понятно, — сказал Валентин. — Страшно-то почему?

— Лигийский Перстень сделает тебя своим рабом, — сказал Розенблюм.

— И ты никогда не узнаешь полного текста Пророчества, — усмехнулся Валентин. — Есть чего испугаться!

— Перстень помешает тебе исполнить Пророчество, — продолжил Розенблюм. — Ты не должен к нему прикасаться!

— Однако! — воскликнул Валентин. — Подмастерье ставит условия мастеру!

— У тебя в руках Жезл Повиновения, — воскликнул Розенблюм, — в твоем кармане Перчатка, твоя защита отразила заклинания самого Акосты! Зачем тебе еще и Перстень? Нельзя идти в бой с двумя мечами в одной руке!

— Успокойся, — сказал Валентин, сообразив, что Розенблюм действительно близок к панике. — Во-первых, я и так уже в рабстве у Пророчества; а во-вторых…

— Поверь мне, Фалер, — сказал Розенблюм, прикладывая руку к сердцу, — я никогда еще не испытывал такого страха. Я боюсь этого Перстня! Он может оказаться сильнее Пророчества!

Может, мысленно согласился Валентин. Время Темных Сил, тут все что угодно может случиться. Бойся, не бойся, все едино.

— Хорошо, — сказал Валентин, решив закончить этот бессмысленный диалог. — Когда я захочу прикоснуться к Перстню, ты будешь рядом со мной. И если ты снова ощутишь страх, я оставлю Перстень другим кандидатам. У него и без меня неплохой выбор рабов!

— Я уничтожил бы его, если б смог, — сказал Розенблюм, опуская руки. — Все зло, что творится в Эльсане, — от этого Перстня. Я удивляюсь твоей беспечности, Фалер. Ты был в Ампере, ты должен знать, что это такое — талисман, вырвавшийся на свободу.

— Именно поэтому я спокоен, — повысил голос Валентин. — Я знаю, как обращаться с талисманами.

— Тогда, — сказал Розенблюм, — присмотри за Перчаткой. Она только что залезла тебе в рукав.

Валентин вздрогнул всем телом и в ужасе схватился за правую руку. Действительно, под толстой тканью костюма шевелилось что-то мягкое; Валентин замахал рукой, пытаясь вытряхнуть Перчатку из рукава, но та держалась крепко. Валентин опустил левую руку за пазуху, просунул ее в правый рукав и перехватил Перчатку на уровне бицепса; она тут же отозвалась легким дрожанием, и Валентин почувствовал мгновенный прилив сил.

— Вот-вот, — пробормотал Валентин, извлекая Перчатку на свет и вытирая ею выступивший на лбу холодный пот. — Так и действуй. За этими талисманами нужен глаз да глаз!

Перчатка подрагивала в его руке, готовая душить и стирать в порошок.

Валентин сделал глубокий вдох и посчитал до двадцати. Как ни странно, этот маленький эпизод с второсортным талисманом напугал его куда больше, чем алтарь емайских жрецов и серые демоны Акосты. Такого он от Перчатки не ожидал.

— Вот видишь, — сказал Розенблюм. — А ведь это только Перчатка.

Странно, подумал Валентин. Я же прощупывал ее пару часов назад — никакого отклика! И вот на тебе! Правда, с тех пор у меня появилась душа — но талисманам-то какое до нее дело? Это что же получается, раз Время Темных Сил, то теперь они любому пангийцу подчиняться начнут?

Подчиняться? Валентин хлопнул себя по лбу. Ничего подобного!

Они будут подчинять!

Вот вам и Время Темных Сил! Теперь каждый талисман сам себе хозяин! Запрыгнул на какого-нибудь аборигена, и пошел командовать! Причем плевать ему глубоко на хозяина, как «слезе дракона» на Акосту!

— Знаешь что, Розенблюм, — сказал Валентин, засовывая Перчатку обратно в карман, — по-моему, ты совсем не того боишься. Со мной Перстню придется повозиться; а что будет, если он подчинит себе кого-нибудь послабее?

Розенблюм отвел взгляд в сторону и втянул голову в плечи.

— Воля твоя, Учитель, — пробормотал он. — Ты пожелал, чтобы я померился силой с талисманами; что ж, я справлюсь и с этим.

Валентин посмотрел на Розенблюма, оценил бледность его лица, дрожь в голосе и с сомнением покачал головой. Розенблюм вовсе не был уверен, что справится.

— Мы прибыли, мастер, — сказал Розенблюм, посмотрев на карту. — Еще раз прошу — будь осторожен!

— Пошли, — сказал Валентин, вытаскивая из-за пояса Жезл. — И не отходи от меня ни на шаг, видишь, что талисманы вытворяют! Ну-ка, откройся, — приказал он пряпу.

И пряп открылся.

Валентин увидел прямо перед собой вертикальную стену, сложенную из огромных каменных глыб, и машинально задрал голову, пытаясь оценить ее высоту. Когда спина его уперлась в спинку кресла, а край стены так и не появился в поле зрения, Валентин нахмурился и перевел взгляд на Розенблюма.

— Это Храм! — воскликнул тот, указывая в противоположную от стены сторону. — Взгляни, вот обсидиановая дорога, а вон там сверкают Стражи Эльсима!

Валентин обернулся через левое плечо и убедился, что Розенблюм говорит правду. Метрах в двухстах от пряпа каменистую почву пересекала поблескивающая в лучах заходящего солнца глянцевая черная полоса. Петляя, она спускалась с холма, на котором высилась непонятно откуда взявшаяся стена, и уходила к большому городу, видневшемуся у самого горизонта. Над городом ярко сверкали две золотистые точки, родные сестры эльсанского Государева Ока. Валентин узнал этот город, узнал дорогу из черного обсидиана; не далее как три года назад он смотрел практически с этого же самого места на пляску цветных облаков, которую сам же и устроил на эльсимском фестивале факиров. Но тогда с этого же места был виден и Храм Вечности, отделенный сейчас от остального мира поистине циклопической стеной.

— Посмотри, — сказал Розенблюм, показывая в этот раз на стену. — Она задержала Зверя!

Валентин посмотрел на стену — стена как стена, разве что камни слишком похожи один на другой, — проследил, куда показывает Розенблюм, приблизил изображение — и все равно ничего не увидел. Потом сообразил, что смотреть нужно совсем не глазами, и ощутил магию стены — неожиданно сильную для такого примитивного сооружения. Там, куда показывал Розенблюм, магия стены дрожала и пульсировала, как лист металла после удара молотком. Похоже, подумал Валентин, что пряп ткнулся в стену, поднял тут целую бучу, но пройти насквозь так и не сумел. Хорошая стенка, такую голыми руками не возьмешь. Не иначе как Акоста выстроил, вместо того чтобы Перстень с собой забрать и Фалера на веревочке привести. Так вот великие маги откликаются на просьбы о помощи.

— Конечно, задержала, — сказал Валентин, поднимаясь на ноги. — Не для того она здесь поставлена, чтобы сквозь нее кто попало шлялся. Пойдем, поищем ворота.

На этот раз Валентин сошел на землю первым. Он сильно надеялся, что ворота окажутся совсем рядом, за первым же поворотом, скрывавшим обсидиановую дорогу. Приказав пряпу исчезнуть, Валентин двинулся вдоль стены, нет-нет да и поглядывая вверх. На таком расстоянии — от силы десять метров! — стена подавляла своим величием. Валентин вспомнил Великую Восточную Стену — отвесную скалу высотой двадцать километров — и нашел, что ощущения от обеих стен очень похожи. Точно так же как и там Валентину все сильнее хотелось перелететь через стену, подкопаться под нее или убежать куда подальше — но только не ползти у ее подножия ничтожной букашкой.

Ворота показались, когда до обсидиановой дороги оставалось еще добрых пятьдесят метров. Валентин почему-то предполагал, что они тоже окажутся высотой до небес, и потому издал легкий свист, увидев впереди небольшую, с пятиэтажный дом в диаметре арку, снабженную изнутри широкой прорезью для падающей сверху двери. Около арки прохаживались несколько стражников, да из двух бойниц по обе стороны от нее выглядывали чьи-то бледные лица. Больше у ворот Храма не было ни одной живой души.

В былые времена, вспомнил Валентин, в любое время суток обсидиановая дорога была заполнена людьми. По ночам она устремлялась на вершину холма огненной змеей — паломники шли при свете факелов и магических огней, чтобы скорее достигнуть Храма. Требовалось несколько сотен служителей, чтобы поддерживать порядок в непрерывно движущемся людском потоке; а в главный зал Храма паломников запускали группами по сорок восемь человек, и их свидание с Вечностью длилось считанные минуты.

Глядя на обезлюдевшую обсидиановую дорогу, Валентин понял, что в Эльсане действительно идет война.

— Приветствую вас, дети Вечности! — громко сказал Розенблюм, скрещивая руки над головой.

Один из стражников шагнул ему навстречу, жестом приказав остановиться. Валентин подошел к Розенблюму и встал рядом с ним. Беглый взгляд на экипировку стражников — а все они оказались в подогнанных по размеру кольчугах — убедил его, что ворота охраняют именно слуги Вечности. Наемники в Эльсане выглядели куда беднее, не говоря уже о регулярной армии.

— Кто вы такие? — спросил лейтенант охраны, а его подчиненные нацелили на Розенблюма миниатюрные арбалеты, заряженные взрывающимися стрелами.

— Мое имя — Гарт Розенблюм, и я — слуга великого Фалера! — гордо ответил Розенблюм, указывая на Валентина.

— Я прибыл по приглашению Марвуда, — добавил Валентин. — Проводите нас к Верховному жрецу!

— Так это ты Фалер? — удивленно спросил лейтенант, переводя взгляд на Валентина.

— Я, — кивнул Валентин.

— Он факир, а не маг, — вмешался Розенблюм, — не трать время на прощупывание его Силы! Веди нас к Марвуду, промедление вряд ли его обрадует!

— Успокойся, — холодно бросил лейтенант. — Марвуд лично отдал приказ, как следует встретить Фалера. Если ты, — он показал на Валентина пальцем, — и в самом деле Фалер, вот тебе слова Марвуда. Входи, но входи как подобает великим — не через Врата, а через Стену!

С этими словами лейтенант тоже вытащил арбалет и попятился назад. Ощетинясь пятью разрывными стрелами, стражники отступили под защиту арки, и в ту же секунду сверху беззвучно опустилась огромная дверь. Храм Вечности закрыл перед Фалером свои ворота.

Толково, подумал Валентин. Конечно, он не ожидал такой встречи, но по здравом размышлении понял, что Марвуд в какой-то степени прав. Если у Фалера и впрямь имеется черная душа, в такой ситуации ей нипочем не сдержаться!

Валентин разжал сведенные судорогой кулаки и несколько раз резко выдохнул воздух. Когда окружающий мир снова приобрел объем и краски, Валентин покосился на Розенблюма. Тот стоял рядом, буквально истекая злобой и Силой.

Валентин весело рассмеялся. Провокация Марвуда удалась на славу. Ну что ж, тем интереснее будет его разочаровать.

— Постой пока здесь, — сказал Валентин, дотрагиваясь до плеча Розенблюма. Это короткое прикосновение перекачало в бублик добрую половину розенблюмова гнева. Валентин подошел к стене, оставив Розенблюма решать очередную магическую задачку: как это эмоции могут стихать так быстро?

Ну, а мы займемся стеной, подумал Валентин и прикрыл глаза. Все, что создал один маг, может разрушить другой; с Замком у меня получилось очень даже неплохо…

Едва перед мысленным взором Валентина засветились первые, нечеткие еще линии заклинаний, он понял, что Акоста создавал Стену в безумной спешке. Сила, только Сила и ничего, кроме Силы; Валентин, привыкший за последнее время к изощренной манере Хеора, даже расстроился. Для борьбы с такой магией не нужны были ни заклинания-пиявки, ни заклинания-вирусы, трансформирующие преобразование магических энергий. Достаточно было разрушить один-единственный силовой жгут, опоясывающий Стену — и все остальные в тот же миг лопнули бы один за другим.

Валентин собрал пальцы в щепоть, готовя «иглу» — аналог «жала» для неодушевленных структур. Все верно, Сила у меня не та, чтобы стенку лбом прошибать, а вот ткнуть куда следует будет в самый раз. Жгуты разорвутся, стена рухнет…

Валентин раздраженно встряхнул пальцами. Что, так трудно было сразу сообразить?!

Когда стометровая стена рухнет, завалы сколько метров составят? Где потом Храм искать? Да и задачу Марвуд ставил совсем по-другому — пройти через Стену, а не развалить ее к чертовой матери!

Ну, разозлился Валентин, через стену — так через стену. Камень мы сами преодолеем, хоть и противное это дело, а со жгутами пускай бублик борется. Вот прямо сейчас и попробуем.

Валентин сделал глубокий вдох, поиграл пальцами на обеих руках — хождение сквозь стену требовало трех разных заклинаний, исполненных практически одновременно, — и затрясся, как студень на вибростенде. Вот именно поэтому, подумал он, делая первый шаг в глубь стены, и не люблю! Потом целый час как паралитик подпрыгиваешь…

К удивлению Валентина, бублик повел себя по отношению к жгутам очень аккуратно. Он слизывал часть Силы с дальней стороны, заставляя жгут выгибаться в противоположную от себя сторону, и спокойно занимал образовавшееся пространство. Жгуты восстанавливались, но аналогичный маневр вновь отводил их на должное расстояние. Валентин шел сквозь камень, практически не чувствуя никакого дополнительного сопротивления. И трясся при этом так, что зуб на зуб не попадал.

Ничего, утешал он себя привычным уже соображением. На Земле я давно уже на элементарные частицы рассыпался бы. А здесь держусь… пока держусь.

Только услышав дикий вопль и увидев прямо перед собой перекошенное от ужаса человеческое лицо, Валентин понял, что Стена осталась позади. А впереди пятился прочь несчастный охранник, вознамерившийся отлить как раз на тот участок стены, откуда вышел Валентин. Спущенные штаны выпали из ослабевших рук, ноги заплелись, и стражник повалился на спину, завопив громче прежнего. Валентин трясущимися руками отменил заклинания, превратившие его в полупрозрачного, окутанного черными испарениями демона, и привалился к стене, переводя дух.

— Фалер, — услышал он отдаленные голоса, — смотрите, это Фалер!

Валентин потряс головой, пытаясь преодолеть слабость, и с трудом повернулся на звук. Лейтенант снова оказался впереди всех; но теперь он держался с куда большим почтением. Подбежав к Валентину, он остановился за пять шагов, поклонился в пояс и сказал, выпрямившись далеко не в полный рост:

— Прости, я лишь выполнял приказ! Марвуд ждет тебя, пойдем скорее!

Валентин затряс головой, сдерживая тошноту.

— Сначала, — выдавил он, — впусти Розенблюма. Мы пойдем вместе. И даже не думай сказать, что Марвуд хочет видеть меня одного!

С этими словами Валентин покатал «иглу» между пальцами левой руки. Лейтенант изменился в лице — теперь он был испуган по-настоящему.

— Хорошо, — сказал он, поворачиваясь к своим подчиненным. — Открыть ворота!

Валентин переступил с ноги на ногу и закрыл глаза, погружаясь в короткий, успокаивающий сон. Обычно ему хватало десятка секунд, чтобы выключиться из надоевшей реальности, увидеть какой-нибудь старый, земной пейзаж и проснуться заметно повеселевшим. На этот раз он проспал несколько дольше — Розенблюм успел зайти внутрь и тронуть Валентина за рукав.

— Пойдем, — сказал Розенблюм. — Лейтенант вот-вот потеряет голову!

Интересно, подумал Валентин, в каком смысле он ее потеряет. Он неохотно разлепил веки и шагнул вперед, заставляя себя полностью проснуться.

А ведь нам еще идти и идти, подумал он, делая следующий шаг.

Если бы на Панге существовал перечень «чудес света», он несомненно начинался бы именно с Храма Вечности. Черная глянцевая дорога шириной с футбольное поле вела к далекому белому куполу, увенчанному шпилем с неизменным золотым шаром на острие. А по обеим сторонам дороги поднимались, становясь с каждым шагом все выше и выше, руины храмов прежних веков — начиная с простых земляных курганов и кончая величественными колоннадами времен императора Георга. Впервые ступив на обсидиановую дорогу, Валентин провел на ней почти шесть часов, подробно осматривая каждый встретившийся на пути древний храм; но сейчас перспектива пройти пешком все девять километров, отделявших ворота от самого Храма Вечности, казалась чистым издевательством.

— Что значит «пойдем», — пробормотал Валентин, оглядываясь по сторонам. — У них что, так все пешком и ходят?

Розенблюм остановился и жестом подозвал к себе лейтенанта. Тот покачал головой и молча указал вперед.

— Понятно, — пробормотал Валентин. — Еще один экзамен.

Он тоже остановился и приложил руку к животу, преодолевая приступ тошноты. Рукоятка Жезла уперлась в запястье. Валентин посмотрел себе под ноги, на идеально гладкую поверхность обсидиановой дороги, и в голову ему пришла столь безумная мысль, что отказаться от нее не было никакой возможности.

— Вперед, — сказал Валентин, вытаскивая Жезл и направляя его себе под ноги.

Мысль его была, в сущности, очень проста. Поскольку обсидиановая дорога была построена Георгом с помощью талисмана и вот уже сто лет оставалась такой же гладкой, как в первый день творения, в ней должна была заключаться какая-то сила. Талисманная, скорее всего — но разве нынче магия не дружит с талисманами? Так почему бы Жезлу не покомандовать дорогой?

Несомненно, подобная мысль могла прийти в голову лишь уставшему до последней степени человеку.

Дорога вздрогнула, едва не сбив Валентина с ног, и медленно поползла в сторону Храма.

— Быстрее, — скомандовал Валентин, не выпуская Жезла из рук. — Еще быстрее. Вот так!

Ветер гудел в ушах. Розенблюм вцепился Валентину в рукав. Лейтенант, не удержавшийся на ногах, встал на колени и отбивал поклоны Вечности. Храм приближался на глазах, заставляя задуматься о том, как тормозить.

— Около Храма, — сказал Валентин, — постепенно сбавь скорость и остановись!

Дорога содрогнулась в знак повиновения. Валентин посмотрел налево — сейчас они проносились мимо храмов тысячелетней давности, состоящих, казалось, из одних только десятиметровых каменных статуй. Выветрившиеся лица неведомых богов осуждающе смотрели на выскочку Фалера. Валентин снова посмотрел вперед — до Храма было уже рукой подать.

— Они могут испугаться, — сказал Розенблюм, отпуская валентинов рукав.

— Могут, — согласился Валентин. Овладевшее им игривое настроение подсказало решение — столь же простое, сколь и рискованное. Валентин поднял Жезл и направил его вперед.

— Не бойтесь! — прокричал он, поднимая эхо в древних руинах. — Не бойтесь, я иду с миром!

Вот уж последнее явно было лишним, подумал Валентин, опуская Жезл. Знаем мы, кто тут прозывается миротворцем. Тот, кто уничтожает обоих противников.

Храм между тем приблизился настолько, что можно было разглядеть людей, стоявших у его входа. Приказ Валентина возымел действие — они не боялись. По крайней мере, никто не закрывал лицо руками, не опускался в слезах на колени, не пытался спастись бегством и не стрелял по стремительно приближавшемуся Фалеру огромными фаерболами. Через несколько секунд Валентин разглядел посреди одинаково белых жрецов высокого бородатого человека, чьи одежды были расшиты золотом. Должно быть, это и есть Марвуд, подумал Валентин.

— Марвуд! — воскликнул Розенблюм. — Он сам вышел встречать тебя!

— Раз сам пригласил, — пожал плечами Валентин, — пусть сам и встречает. Осторожно, дорога тормозит!

Хотя дорога точно поняла приказ Валентина, навыка в торможении у нее все-таки не было. Скорость ее резко упала, Валентин присел едва ли не до пола, а Розенблюм, не удержавшись, упал вперед, опершись на выставленные руки. Через несколько секунд дорога остановилась, и Валентин ступил на белые плиты Храма Вечности.

— Приветствую тебя, Марвуд! — воскликнул он, махнув рукой жрецу в золотых одеждах.

Розенблюм за его спиной медленно поднялся на ноги.

— Перед вами Великий Фалер! — закричал он, указывая на Валентина. — Приветствуйте его, слуги Вечности!

Валентин неодобрительно покосился на своего самоуверенного подмастерья. Но он оказался единственным, кому речь Розенблюма пришлась не по вкусу. Все стоявшие около Храма жрецы, не исключая и самого Марвуда, склонились перед Валентином в поясном поклоне.

Валентин виновато развел руками, подождал, пока жрецы выпрямятся, и двинулся вперед, направляясь прямиком к Марвуду.

— Акоста передал мне ваше приглашение, — сказал он, останавливаясь в шаге от верховного жреца. — Сказать по правде, я рассчитывал на более скромный прием.

— Мы всего лишь оценили тебя по достоинству, Фалер, — сказал Марвуд, складывая руки на своем объемистом животе. — Здесь, в Храме Вечности, ты не просто желанный гость. Ты — тот, кого принесла на себе обсидиановая дорога. Ты — Повелитель Вечности!

Наверное, Валентину уже пора было привыкнуть ко все новым высокопарным прозвищам. Но и на этот раз слова Марвуда застали его врасплох.

— Чего? — растерялся Валентин. — В каком смысле — повелитель Вечности?

— Пророчество не лжет, — произнес Марвуд, медленно опуская голову — очевидно, преклоняясь перед мудростью Емая. — Ты прошел через Стену, ты оседлал дорогу, и ты смутился, узнав о своем величии. — Марвуд сделал шаг в сторону и жестом пригласил Валентина внутрь Храма. — Входи, нам о многом нужно поговорить.

— Охотно, — кивнул Валентин, делая шаг вперед. — Но нельзя ли сперва услышать катрен? Тот самый, про Стену и обсидиановую дорогу?

Розенблюм шагнул следом за Валентином и с напряженным вниманием посмотрел на Марвуда.

Тот с пониманием кивнул:

— Все, что захочешь, Фалер. Второй из доверенных мне катренов звучит так. Стена расступится перед Повелителем Вечности, обсидиановая дорога сама понесет его, и только Фалер смутится, узнав, кто он такой.

Валентин затряс головой, пытаясь разобраться в двусмысленной фразе. Вот ведь как закручено, а! То ли Фалер должен опознать Повелителя Вечности, то ли он сам — Повелитель Вечности, но об этом не подозревает. По крайней мере, если сюда заявится еще кто-то, прошедший сквозь стену и оседлавший дорогу, я знаю, что мне следует делать.

— А что должен делать Повелитель Вечности? — поинтересовался Валентин, решив, что отказаться от очередного титула еще успеет. — Что на этот счет говорит Пророчество?

— Пойдем, — сказал Марвуд, делая шаг вперед. — О Повелителе Вечности говорят совсем другие Пророчества, многие из которых вдвое старше Емая. Каждый Храм должен иметь своего мессию, свое воплощенное божество; вот кем является для нас Повелитель Вечности. Твое появление — знак, что мы верно служили Вечности последнюю тысячу лет.

Скорее, подумал Валентин, это знак моей полной беспомощности в делах Побережья. Здесь у любой сущности все как у людей; и слуги, и повелители. Даже у такой странной сущности, как Вечность.

Сделав Розенблюму знак не отставать, Валентин поплелся за Марвудом, спокойно двинувшимся под своды громадного сферического купола. У Валентина сразу же возникло подозрение, что основная беседа состоится в его геометрическом центре, посередине самого большого помещения на Панге.

Валентин однажды уже бывал внутри Храма, и до сих пор честно полагал, что одного раза более чем достаточно. Вечность в восприятии ее слуг была сущностью предельно абстрактной и более всего походила на полную пустоту; именно эта пустота и наполняла Храм. Абсолютно черные стены и потолок; выбитые в полу шероховатые дорожки, проложенные по архимедовым спиралям; один-единственный источник света — негасимый огонь, пылавший над сферической впадиной в центре зала. Пробыв в этом храме всего несколько минут, Валентин вышел наружу с твердым убеждением, что Вечность — самая скучная вещь на свете.

— Так все-таки, — спросил Валентин, которому быстро надоело покорно шагать след в след за верховным жрецом, — что этот ваш Повелитель должен делать? Я, признаться, полагал, что фигурирую только в одном пророчестве!

— Наши пророчества совсем не такие, как у Емая, — не оборачиваясь, ответил Марвуд. — Мы знали, что рано или поздно Повелитель появится; мы знали, что Вечность сама узнает его и даст нам знак. Все, что будет потом, решит сам Повелитель. Как можем мы, смиренные слуги Вечности, указывать или даже советовать избраннику Вечности?

— То есть, — не поверил Валентин, — если я решу прекратить всяческое служение Вечности и заняться производством самогона?..

— То такова будет воля Вечности, — подхватил Марвуд, — и все мы с величайшей радостью исполним ее! Кто мы такие, чтобы пренебрегать столь явно высказанной волей нашего бога?

Валентин протяжно свистнул и надолго замолчал. В сравнении с такой беспредельной преданностью Розенблюм явно оставался на вторых ролях.

Потом Валентин догадался, зачем они идут в центр Зала.

— Погоди-ка, — сказал он, останавливаясь. — Вечность еще не дала тебе своего знака, не так ли?

— Ты прав, Фалер, — ответил Марвуд, продолжая идти вперед. — Нам нужно подойти к центру Храма и подождать знака. Я не думаю, что нам придется ждать долго; а тем временем я расскажу тебе два оставшихся катрена.

— Ну ладно, — согласился Валентин, двигаясь следом. Если это какой-то подвох, так на то и бублик. А также Жезл, Перчатка и огненный меч.

Осознав, насколько хорошо он вооружен, Валентин сам себя испугался.

— Признайся, — сказал он Марвуду, — ты просил Акосту доставить меня силой?

— Просил, — спокойно ответил тот. — Мне нужен был Повелитель Вечности — и Фалер, чтобы его опознать. Ты мог бы оказаться просто Фалером — а тогда Акоста захватил бы тебя, даже не пошевелив пальцем. Да, я просил его, и был очень расстроен, когда он отказался. Ты видел стену, возведенную вокруг Храма? Поверь, она лишь самое слабое проявление моего страха. С того дня, когда Лигийский Перстень избрал Храм своим пристанищем, я ни на минуту не могу сомкнуть глаз. — Марвуд понизил голос, и его следующие слова Валентин скорее угадал, чем услышал. — Перстень может оказаться сильнее Вечности. Что, если мы не успеем найти Повелителя? Что, если Перстень сам решит стать им?..

Валентин шмыгнул носом. Ох уж эта Панга, ох уж это Время Темных Сил! Талисманы, записывающиеся в мессии! Нет уж, пусть лучше я.

— Посмотрим, — сказал Валентин, догоняя Марвуда. — Насколько я понял, мы уже пришли?

— Да, — ответил Марвуд, делая еще один шаг вперед и резко останавливаясь. — Нет! — воскликнул он, всплеснув руками. — Не может быть!

Валентин догадался, что последние слова верховного жреца вряд ли относились к его положению относительно центра Храма. Они стояли у самого края круглой впадины глубиной метров десять; неугасимый огонь горел вверху, на высоте третьего этажа, без всякой видимой опоры. Впадина была абсолютно пуста, как, собственно, и весь Храм; но Марвуд пристально вглядывался в какую-то одному ему известную точку, как будто там должно было что-то находиться.

Ха, подумал Валентин. Уж не Перстень ли он там высматривает?!

— Он никого не подпускал так близко, — пробормотал Марвуд.

— Если ты о Перстне, — внезапно сказал Розенблюм, — то его здесь больше нет.

Марвуд вздрогнул всем телом и в несколько мелких шажков повернулся к Розенблюму лицом.

— Откуда ты знаешь, что он здесь был?!

Розенблюм усмехнулся:

— Всему остальному здесь просто нет места. Это же Пустой Храм! А кроме того, я чувствую запах Силы. Очень странной Силы, — добавил Розенблюм и многозначительно посмотрел на Валентина.

Тот прикрыл глаза и в свою очередь чуть не подпрыгнул на месте.

Предвечные Предки! Да я же знаю эту Силу!

Несколько часов назад, стоя над поверженным Альгином Кроче и меланхолично наблюдая, как из спины вампира вытекает его темная Сила, Валентин никак не мог предположить, что еще раз столкнется с ее специфическим запахом. Но сейчас он чувствовал его так же отчетливо, как и резкую, угловатую Силу Розенблюма. Вот уж сюрприз так сюрприз! Кроче тоже подался в тальмены?

— Это был вампир? — задал Валентин наводящий вопрос.

— Да! — воскликнул Розенблюм, коротко взмахивая рукой. — Ты прав! Высший вампир в форме тумана! Час назад! Предвечные Предки, как он силен!

— В форме тумана? — недоуменно переспросил Валентин. — Как же тогда он унес Перстень?

Розенблюм еще раз взмахнул рукой:

— Зов! Подумать только, это был высший вампир!

Да уж, подумал Валентин. Интересно, кому теперь Кроче отдаст талисман? Если Слейтеру, то все по плану; а вот если Эриоху…

— Он говорит правду? — спросил Марвуд, обращаясь к Валентину.

— Увы, — развел руками Валентин. — В форме тумана высший вампир может проникнуть куда угодно. А кроме того, как выяснилось, он способен позвать за собой даже Лигийский Перстень. Так что, Марвуд, можешь спать спокойно. Перстень не будет претендовать на звание Повелителя Вечности.

Марвуд отступил от Валентина на шаг и поднял руки по направлению к горевшему над их головами неугасимому огню.

— Это знак, — сказал он, словно задавая вопрос. И тут же опустил руки. — Это знак!

Так я и знал, подумал на это Валентин. Теперь мне еще и за Повелителя Вечности отдуваться. Ну да не привыкать!

— Знак чего? — уточнил Валентин на всякий случай.

— Ты действительно Повелитель Вечности, — ответил Марвуд. — Лигийский Перстень побоялся встречаться с тобой.

— Вот и прекрасно, — ответил Валентин. — Пусть выбирает себе другого раба!

Марвуд сложил руки на животе и, прищурясь, посмотрел на Валентина.

— Ты знаешь мой первый катрен? — спросил он. — А третий?

Валентин покачал головой.

— Тогда тебе трудно понять, почему я так растерян, — заметил Марвуд. — Я думал, что Перстень выберет именно тебя, и молил Вечность о помощи. Но теперь…

— Погоди, — прервал его Валентин. — С чего ты взял, что Перстень выберет меня? Неужели меня так легко одолеть?

— Третий катрен, — ответил Марвуд, — звучит так. Утром кончатся рабство и плен. С белым гневом и черной душою снова станет убийцей Фалер.

— Надо полагать, — предположил Валентин, — что «рабство» и «плен» — это про меня?

Марвуд развел руками:

— Иначе откуда гнев? Откуда черная душа? Поверь, мне больно было читать эти строки, и больно повторять их тебе. Но Пророчество сбывается катрен за катреном, его поступь неотвратима, как наступление зимы. Я думал, ты станешь рабом, которого выберет Перстень, и вскоре обретешь свободу; но судьба распорядилась иначе.

— Очень мило, — пробормотал Валентин. — Значит, рабство и плен? — Он с опаской оглянулся по сторонам. — Слушай, Марвуд, зачем ты выстроил стену? Только затем, чтобы проверить Фалера?

Марвуд покачал головой.

— Стену построил Акоста, — ответил он, тяжело вздохнув. — Он сказал, что Эриох все равно придет в Храм, чтобы завладеть Перстнем. Он сказал, что бессилен защитить нас. Акоста построил стену, чтобы задержать Эриоха — как он сказал, ровно настолько, чтобы мир простоял еще один день.

— Так, — сказал Валентин, подобравшись. Недоброе ощущение холодом овеяло спину. — Если Стена задержала Эриоха ровно настолько, чтобы позволить Перстню сбежать…

Негасимый свет над головой Валентина вдруг засиял мертвенно-белым светом, отбросив на темный пол отчетливые черные тени. Валентин замолчал, понимая, что говорить больше не о чем. Сила, которую он ощутил за своим левым плечом, была слишком велика, чтобы сопротивляться или даже помышлять о сопротивлении. Валентин услышал короткий стон Розенблюма и увидел, как укоротилась отбрасываемая им тень. Розенблюм опустился на колени, преклоняясь перед магом, равного которому никогда не было на Побережье.

Глава 17 Пленник и раб

А если облако похоже на танк,

Значит, ему положено так.

Валентин медленно повернулся влево и встретился взглядом с Эриохом.

— Акоста надеялся помешать мне, — сказал тот, отбрасывая с головы капюшон. Глубоко запавшие глаза впились в Валентина подобно двум ядовитым змеям. — Даже он слишком глуп, чтобы признать очевидное. Перстень вернется ко мне, вернется именно так, как говорит Пророчество.

Услышав это, Валентин раздумал бухаться Эриоху в ноги. Самовлюбленные фразы, произнесенные великим магом, мигом развеяли миф о его всемогуществе.

Но все равно, насколько же он был силен!

— Ты, — сказал Эриох, указав на Валентина двумя пальцами левой руки. Глаза его словно наполнились невидимым светом. — Факир Фалер, незаслуженно прозванный Великим. В Пророчестве сказано, что ты добудешь мне Перстень; вот в чем твое истинное предназначение. Ступай!

Валентин приоткрыл рот, чтобы задать хотя бы вопрос, но в тот же миг обнаружил, что со всех ног бежит к выходу из Храма. Тело повиновалось ему в мелочах — удалось даже почесать в затылке — но в главном Эриох оказался до обидного прав. Валентин чувствовал настоятельную необходимость как можно быстрее завладеть Перстнем и доставить его Эриоху. Более того, он знал абсолютно точно, что Перстень все еще находится у Кроче, летящего быстрее ветра по направлению к Эльсану. Валентин знал также, что возвращаться с Перстнем следует не в Храм, а в полевой лагерь Эриоха, разбитый у небольшой речки в десяти километрах к северу.

— Гони, — пробормотал Валентин, выбегая из Храма на обсидиановую дорогу.

Он больно ударился спиной, сбитый с ног могучим рывком. Дорога словно прилипла к одежде, и только поэтому ветер не смог утащить Валентина прочь. Не прошло и минуты, как Валентин пулей вылетел из предусмотрительно открытых ворот, опрометью обежал по-прежнему высоченную, но уже совершенно лишенную магии Стену и ткнул Жезлом в пустоту с хриплым возгласом «Покажись!».

Я же не знаю, как им управлять, подумал Валентин, взбираясь на пряпа. Но словно подхваченный тем же колдовским порывом, пряп не стал дожидаться укола. Он сам закрыл за Валентином шелестящую стену шипов и растворился в непроглядном сером тумане.

Валентин получил короткую передышку и попытался собраться с мыслями. Что он со мной сделал, гипноз, явный гипноз, глаза как буравчики, ничего не соображаю, Перстень, Господи, скорее, скорее!

Вот и поразмыслили.

А понтов-то было, понтов, горько усмехнулся Валентин. Убью мол, с первого раза убью. Он сокрушенно покачал головой — и внезапно обнаружил, что изо всех сил тычет иглой управления себе под ноги. Видимо, подгоняя несчастного пряпа.

Нелепость этого действия, а также столь явные признаки одержимости заставили Валентина рассмеяться. И — о чудо! — одержимость снова отступила. Валентин быстро обозвал себя волшебником-недоучкой, колдуном в коротких штанишках и душевнобольным пришельцем. Удача! Покатываясь со смеху, Валентин снова становился самим собой. Очевидно, колдовство Эриоха ограничивалось только действиями и не распространялось на критическое мышление. Так-то оно так, подумал Валентин, а что будет, если я на секунду перестану смеяться?

Игла переломилась пополам, и Валентин понял, что снова потерял контроль над собой. Я одержимый, сказал себе Валентин, а точнее — бесноватый. Он рассмеялся, воспользовавшись мгновением относительной свободы, чтобы усесться в кресло. Здесь он и продолжил хохотать во все горло, придумывая все новые и новые шуточки относительно своей злосчастной судьбы. Вскоре Валентин и думать забыл про одержимость — но тут пряп внезапно остановился, достигнув назначенного места.

В ту же секунду Валентин соскочил с кресла, скатился с четырехметровой покатой спины пряпа, перекувыркнулся и, даже не оглядевшись как следует, выхватил Жезл повиновения. Он едва-едва успел сообразить, где находится — да и то лишь благодаря эхидже, экзотическим горизонтальным деревьям, вывезенным двести лет назад из далекого Шертора специально для королевского парка Эльсана, — как изо рта его вырвался неожиданный приказ.

— Всем спать! — закричал Валентин, водя Жезлом из стороны в сторону.

В другое время Валентин обязательно задержался бы, чтобы уточнить радиус действия Жезла. Но одержимость потащила его вперед, причем не в сторону собственно королевского дворца, а направо, к парковому лабиринту. Валентин преодолел разделявшее его и лабиринт расстояние так быстро, что даже не успел удивиться обилию похрапывающих вокруг солдат и офицеров. Одержимость гнала его по совершенно конкретному маршруту, как если бы Эриох наперед знал, куда именно вампир Кроче доставит украденный талисман.

Вбежав внутрь зеленого лабиринта, Валентин убедился, что все именно так и есть. Пробежав сто метров по основной дорожке, Валентин с ужасом увидел, что ноги несут его прямо на темно-зеленые заросли железного кустарника, листья которого по остроте и жесткости ничем не уступали бритвенным лезвиям. Он попытался притормозить, но сумел только зажмуриться. В то же мгновение Валентин ощутил, как бублик жадно заглатывает очередную порцию Силы. Пробежав вслепую еще несколько шагов, Валентин решился открыть глаза.

— Спать, — сказал он, направляя Жезл в лицо Джадду Слейтеру.

Джадд Слейтер осел на землю, даже не закрыв разинутый в изумлении рот. Внезапное появление Валентина произвело впечатление не только на неопытного землянина; сидевший в плетеном кресле Дайен эль Салфор втянул голову в плечи, а незнакомый Валентину худощавый человечек, стоявший около огромной жаровни, вскинул перед собой правую руку, готовясь выпустить фаербол.

Но сам Негон Третий, неряшливо одетый чернобородый толстяк, повел себя совершенно диким образом. Он снял с лысой головы украшенную бриллиантам корону, взмахнул ею, как если бы это была шляпа, и с издевательской усмешкой склонился в поклоне.

Валентин не смог удержаться от смеха — и на мгновение обрел способность думать. Талисман все еще в пути, Слейтер спит, остальные не опасны. Если Кроче должен доставить Перстень именно сюда, я заберу его без особых хлопот. Но почему же смеется Негон? Неужели он ждал меня, предупрежденный Пророчеством?!

— Великий Фалер, — сказал Негон, надевая корону обратно, — наконец-то прибыл к нашему двору! Нашей радости нет предела! Галзгет, открой свою сумку и вручи Великому Фалеру наш королевский подарок!

Валентин направил Жезл на Негона и спросил:

— Когда здесь будет Перстень?

— Скоро, Фалер, скоро! — ответил Негон, потирая руки. — Смотри, что мы для тебя припасли!

Худощавый маг по имени Галзгет добрался до лежавшей неподалеку матерчатой сумки и вытащил из нее какую-то тряпку. Звякнули бубенцы, и Валентин увидел точную копию своего дурацкого колпака, оставшегося в далеком Эбо.

Даже гений Эриоха не смог предугадать такого поворота событий. Жезл дрогнул в руке Валентина, и он ощутил, что одержимость куда-то уходит. На смену ей пришли отстраненность и безразличие, уже испытанные Валентином в пещере Емая. Из огня да в полымя, спокойно подумал Валентин. Похоже, я переоценил свои способности повелевать Жезлом.

Галзгет подошел к Валентину и, поднявшись на цыпочки, нахлобучил на него колпак. Валентин залихватски тряхнул головой, зазвенев бубенцами, и выпалил дурацкую фразу из своего факирского репертуара:

— Бубенцы звенят, поиграть хотят! Открываем представление, приглашаем на веселье!

Нет, это ж надо было суметь, подумал Валентин, засовывая за пояс теперь уже бесполезный Жезл. Притащить Жезл к тому единственному человеку, который умеет им пользоваться!

Галзгет одобрительно кивнул головой и молча отошел в сторону. За все это время он не сказал ни одного слова, но слов и не требовалось. Воля Галзгета передавалась Валентину напрямую, минуя слова и даже мысли. Валентин как бы вернулся в прошлое, вообразив себя обычным факиром, дающим представление перед королевским двором. Он сохранил какую-то часть обычного «я», позволявшую думать невеселые мысли, но в действиях оказался полностью зависим от своего двойника — факира Фалера.

Негон облизал толстые губы и шмыгнул носом.

— Давай, Фалер, — крикнул он и потряс перед лицом сжатыми кулаками. — Покажи нам, на что ты способен! Распили сук!

— Ваше величество, — произнес Дайен, поспешно поднимаясь на ноги. — Вампир уже близко, а представление может затянуться.

Валентин презрительно пожал плечами и оглянулся, разыскивая подходящее дерево. Только сейчас он сумел рассмотреть место, куда привела его магия Эриоха. Прямоугольное пространство — скорее комната, чем поляна, — окруженное со всех сторон трехметровой стеной железного кустарника, представляло собой что-то вроде тайного подземелья на открытом воздухе. Вокруг чувствовалась мощная магия, закрывавшая поляну со всех сторон — даже снизу, что говорило о предусмотрительности создававшего это убежище мага. На самой же поляне не было ничего, кроме сухой каменистой почвы и огромной жаровни, еще больше усиливавшей сходство с камерой пыток в подземной тюрьме. По-видимому, Негон не придавал этикету никакого значения, потому что единственный стул на поляне принадлежал Дайену эль Салфору.

К несчастью, дерева, подходящего для исполнения коронного номера Фалера, на поляне также не оказалось. Валентин усмехнулся — что ж, одним фокусом больше! — и полез в карман за волшебным ростком.

Галзгет бросил на него короткий, ничего не значащий взгляд — и рука Валентина приросла к отвороту комбинезона. Потом Галзгет посмотрел на Негона и коротко кивнул. Немой он, что ли, подумал Валентин, с немалым трудом пошевелив пальцами на левой руке. Контроль, который Жезл имел над его телом, оказался ничуть не слабее одержимости.

— Ну что ж, — осклабился Негон, покосившись на жаровню. — Посмотрим на другое представление! Галзгет, ты уверен, что сможешь держать их обоих?

Галзгет криво усмехнулся, пожал плечами и, указав на Валентина, рубанул воздух ладонью.

— Э, нет! — усмехнулся Негон, грозя Галзгету пальцем. — Не так быстро! Сначала он должен показать свой знаменитый трюк! Иначе какой же он придворный факир? — Негон сложил руки на груди и опасливо посмотрел в небо. — Емай может рассердиться!

Да, может, возникла в голове Валентина явно чужая мысль. Твоя звезда взойдет, когда Фалер войдет к тебе, чтоб отдавать приказы, но станет лишь факиром при дворе. Будь Негон настоящим королем, он понял бы, что речь вовсе не об одном представлении!

О, голос Емая, подумал Валентин. Давненько не виделись! Впрочем, ничего удивительного — черта с два я стал бы исполнять такие катрены! Смотри, что будет дальше, ответил на это Емай. И помни, что ты под защитой Пророчества.

Галзгет пожал плечами и вытянул руку в направлении Валентина. Жезл зашевелился, вылез из-за пояса и перелетел по воздуху к мирно спящему Слейтеру. Галзгет резко опустил руку, Жезл с высоты полутора метров упал на грудь Слейтеру, тот встрепенулся, открыл глаза и машинально схватился за разбудивший его предмет.

Валентин попробовал пошевелить пальцами и убедился, что хватка Жезла ничуть не ослабла. Слейтер поднялся на ноги и склонил голову перед Негоном.

— Я готов, мой повелитель, — сказал он чужим, недобрым голосом.

— Так, — Негон хлопнул в ладоши, — а теперь — вампир!

Валентин услышал сзади своеобразное шипение. Повернуться на звук не удалось — Жезл держал крепко. Пришлось подождать, пока Кроче появится в поле зрения.

Валентин видел несколько записей, посвященных высшим вампирам. Переход в форму тумана и обратно давался нелегко. Вот и сейчас одна нога Кроче твердо ступала по земле, другая же упиралась в невидимое препятствие сантиметрах в десяти от грунта. Сам Кроче выглядел каким-то клочковатым, правую сторону его тела окутывал специфический дымок — после обратного превращения вампир был уязвим для света и даже в наступивших сумерках чувствовал себя не лучшим образом.

Кстати, вспомнил Валентин, а где у нас Рейлис? Валентин пошевелил пальцами, потирая свое четвертое кольцо. Ответа, естественно, не последовало, но само кольцо отозвалось легким магическим покалыванием. Работает, подумал Валентин; осталось понять, способны ли Незримые исполнить свою часть договора. А именно — вернуть Слейтеру свободу, а мне — дар речи.

— Вот Перстень, — сказал Кроче, протягивая Слейтеру открытую ладонь. Валентин вытянул шею, но ничего не увидел. На еговзгляд, ладонь была совершенно пуста.

Слейтер протянул правую руку, отставив средний палец. Кроче подался вперед и наклонил ладонь, словно выливая из нее невидимую жидкость; Слейтер подставил палец, что-то подцепил на него и поднял руку над головой.

— Он у меня, повелитель, — сказал он, повернувшись к Негону. — Приказывай.

— Вон там, — Негон указал на пустое место рядом с жаровней, — пусть появится открытая могила.

Слейтер опустил руку и на мгновение прикрыл глаза. Земля рядом с жаровней забурлила, вспучилась бурыми отвалами и стихла. Действительно, могила, констатировал Валентин. Интересно, для кого?

— Ну как, Фалер? — спросил Негон, заглядывая Валентину в лицо. — Нравится тебе мое представление?

Валентин тряхнул головой, издав издевательский звон.

— Хороша не та могила, что открыта, — сказал он с характерными факирскими интонациями, — а та, что надежно закрыта!

— Сейчас, — пообещал Негон, снова поворачиваясь к Слейтеру. — Убей вампира, сожги его и похорони навсегда!

Валентина бросило в дрожь. Он широко раскрыл глаза, глядя, как Слейтер мановением руки охватывает Кроче силовым коконом и тащит в сторону жаровни. Как это возможно, не столько подумал, сколько спросил Валентин — ведь наш союз должен быть долгим? Или Время Темных Сил уже кончилось?

Кроче упал на жаровню, и выросшие из-под земли цепи растянули по углам его руки и ноги. Из-под жаровни ударил синий, режущий глаза свет. Одежда вампира вспыхнула, взлетев к небесам красными и желтыми языками пламени; от его тела повалил удушливый серый дым. Дайен эль Салфор переставил стул подальше, а Галзгет, напротив, подошел к самой жаровне и раскинул руки в ожидании момента, когда Сила вампира покинет уничтоженное тело.

Так, сказал себе Валентин. Пора заканчивать с этим пророчеством. Силой меня пока что никто не победил, осталось с ментальным контролем разобраться. Емай, сделай хоть что-нибудь, он же нас тоже прикончит!

Прикончит? Валентину показалось, что он услышал сухой смешок. Ты даже не знаешь, насколько это трудно. Он просто прикажет тебе умереть — и вот тогда наступит мой черед. Не раньше!

Колдовской огонь, бушевавший под жаровней, уже превратил тело Кроче в почерневший скелет. На глазах Валентина кости побелели, потрескались и взметнулись в небо алыми искрами; от вампира больше ничего не осталось.

Галзгет скрестил руки на груди и недовольно нахмурился. Не вышло, подумал Валентин; Кроче не отдал своей Силы. А значит, Негон просчитался — ведь то, что мы считаем вампиром, есть лишь проекция его истинной сущности на человеческий план восприятия; сжигать тело, оставляя на свободе Силу — пустая трата времени. С другой стороны, вампиру для воплощения нужен хотя бы маленький кусочек плоти; интересно, каков его минимальный размер?

Слейтер повернул ладонь книзу, и невидимая рука смяла металлическую жаровню как листок бумаги. Скомкав ее до размеров человеческого тела, Слейтер опустил остатки металла в разверстую могилу и сжал руку в кулак. Земля снова забурлила, скрывая в себе останки последнего эльсанского вампира.

Негон заразительно засмеялся и захлопал в ладоши.

— Представление окончено! — закричал он, срывая с головы корону и держа ее на манер шляпы для сбора монет. — С вас по два риала, господа!

Похоже, подумал Валентин, при этом дворе и шут, и факир — лишние должности. Негон вполне способен работать за троих.

— Все получилось, — сказал Дайен эль Салфор, поднимаясь на ноги. — Пора заняться армией, мой государь.

— И представлением, — воскликнул Негон, указывая на Фалера. — Пока он не распилил сук, я не чувствую себя в безопасности!

— Снаружи есть подходящее дерево, — кивнул Дайен. — Будет лучше, если мы закончим до наступления темноты.

С этими словами он двинулся прямиком в гущу железного кустарника. Негон засеменил следом, поманив за собой Галзгета. Тот отдал приказ Жезлу, и ноги сами понесли Валентина вперед.

Валентин догадывался, о каком дереве вспомнил Дайен. Самое старое из эхидже, выросшее невдалеке от малого входа в королевский дворец, имело совершенно феноменальный размер. Низкий, едва ли с двухэтажный дом ствол выпускал из себя два чудовищных сука. Более толстый из них тянулся вдоль дворца, украшая вид из многочисленных окон своими разноцветными листьями; второй, тонкий, выстреливал в противоположном направлении почти на пятьдесят метров. Приятели-факиры не раз подбивали Валентина распилить именно этот самый сук. И вот сейчас заветная мечта целого поколения факиров была близка к осуществлению.

— Перенеси нас, — неожиданно сказал Негон, обернувшись к Слейтеру.

Тот кивнул — и Валентин оказался лицом к лицу со своей догадкой. Освещенный огнями всего королевского дворца, кошмарный сук нависал над ним, как приговор. Обычно при распиливании сука Валентин имел дело с нормальной древесиной, легко отзывавшейся на специфические заклинания. Дерево эхидже, насквозь пропитанное магией, могло преподнести немало сюрпризов.

Валентин осознал, что выкладывает на землю содержимое своих карманов. Подчиненный магии Жезла, факир Фалер принялся за свою работу.

— Как видишь, — засмеялся Негон, — Джадд знает свое дело! Ставлю свою корону против твоей головы, что на рассвете все наше войско окажется за спиной Эриоха!

— Чтобы не лишиться короны, — ответил Дайен, — вам лучше начать переброску прямо сейчас. Мои командиры готовы, ваше величество.

— Командуй, — небрежно махнул рукой Негон. — А я посмотрю за работой своего преданного факира!

На его месте, подумал Валентин, сосредоточенно отбирая необходимые аксессуары, я тоже поддался бы мании величия. Как же, как же, сам великий Фалер, герой Пророчества, служит у меня на побегушках! Вот только чувствую я, что служба эта долго не протянется. Либо Пророчество что-нибудь выкинет, либо я сам о себе позабочусь.

Валентин взял в руки веревку из корней нарраньяни, колдовского растения, до сих пор успешно сливавшегося с любой пассивной органикой Панги. Собственно, в этом и заключался весь секрет знаменитого фокуса — придать дереву подобие сознания, заключить с ним договор и честно выполнить свои обязательства. Вот только договориться с самими нарраньяни, обладателями уникального даже для Побережья распределенного сознания, оказалось совсем не просто. Валентину пришлось самому превратиться в растение и провести в таком состоянии целую неделю.

Валентин погладил черный, изборожденный глубокими морщинами ствол эхидже и подбросил веревку вверх. Со второй попытки ему удалось закинуть ее на сук; тогда Валентин прижал нижний конец веревки к стволу и прислушался к своим ощущениям. Обычные деревья обретали сознание очень медленно, поэтому Валентин начинал подготовку к фокусу еще за несколько дней до представления. Эхидже отозвалось практически мгновенно.

Валентин как можно яснее представил себе, как должен завершиться фокус, и принялся ждать, когда нарраньяни переведет его просьбу дереву. За этим занятием он осознал, что контроль со стороны Жезла больше не сковывает пальцы; более того, Валентин смог даже переступить с ноги на ногу по собственной инициативе. Видимо, Галзгет был слишком занят Слейтером; все-таки перенос целой армии на добрую сотню километров — задача куда как более важная, чем распиливание какого-то сука.

Валентин осторожно поднял левую руку и постучал по своему третьему переговорному кольцу. Спустя секунду палец ощутил отдаленный отклик. Валентин оглянулся на Слейтера, державшего перед раскинутыми в сторону руками огромный даже по меркам Эбо портал, на Галзгета, стоявшего рядом с очень напряженным выражением лица, и решился. В конце концов, чем скорее они начнут меня убивать, тем лучше.

Валентин едва заметно шевельнул пальцами, окутываясь маскировочным «коконом». Галзгет не шелохнулся, и Валентин поднес кольцо к самому рту.

— Рейлис, — прошептал он, — вы меня слышите? Прием.

— Фалер? — отозвалось кольцо. — Где вы? Я слушаю!

— В королевском парке, — сказал Валентин. — Мне нужна помощь. Прием.

— Что случилось? — удивился Рейлис. — Я слушаю.

— Кроче доставил Перстень Негону, — перечислил Валентин, — я и Слейтер взяты под контроль с помощью Жезла Повиновения, по приказу Негона Слейтер сжег Кроче, а я сейчас изображаю придворного факира. Вопросы?

— Откуда у Негона Жезл? — удивился Рейлис. — И как вы говорите, если вы под контролем? Слушаю.

— Жезл принес я, — честно сознался Валентин. — Маг Негона оказался сильнее, но даже ему трудно контролировать сразу двоих. Сейчас его внимание отвлечено на Слейтера. Рейлис, нужно уничтожить либо Жезл, либо мага. Сейчас я не в состоянии исполнить наш договор. Прием.

— Я все понял, Фалер, — ответил Рейлис. — Если вы сказали правду, я помогу. А пока продолжайте притворяться факиром. Я закончил.

Валентин опустил руку с кольцом, пожал плечами и прислушался к дереву. Эхидже уже стало проявлять признаки нетерпения. Валентин прикрыл глаза, увидел переданную ему картинку — и выпустил веревку из рук.

Здравствуй, дерево, подумал он с нервным смешком. Никогда не думал, что «станет лишь факиром при дворе» может означать вот это. Тонкая, видите ли, разница — не «придворный факир», а «факир при дворе». Им, факирам, даже оружия не выдают.

В то же мгновение Валентин ощутил, что контроль Жезла вернулся. Он положил ладонь на веревку, кивнул в знак понимания — собственно, сам договор уже был заключен, ведь Валентин заранее согласился на все, что пожелает дерево, — и повернулся к зрителям, которых собралось уже довольно много.

— Впервые в Эльсане! — закричал Валентин, потрясая всеми бубенцами своего колпака. — Абсолютно смертельный номер! Желающих остаться в живых просим удалиться!

Повернувшись к публике, Валентин убедился, что факир Фалер не утратил своей былой популярности. По меньшей мере пятьдесят человек — слуги, солдаты, да и сам Негон Третий, — собрались около дерева, чтобы поглазеть на редкостный фокус. Валентин отвесил собравшимся изысканный лигийский поклон, заключавший в себе тонкую издевку — все по установленному ритуалу, никаких новшеств! — и продолжил:

— Благородные господа! Это честный фокус, никакого жульничества! Не найдется ли у кого-нибудь из вас обыкновенной пилы?!

Дайен эль Салфор по знаку Негона выступил вперед и протянул Валентину короткую одноручную пилу с полукруглыми зубьями. Валентин отлично понял намек — подобные пилы использовались главным образом палачами — но Жезл по-прежнему управлял всеми его движениями. Он сделал реверанс, отставив ногу, и, ухватив пилу за рукоять, поднял ее над головой.

— Вы сами видите — пила настоящая, и дерево самое что ни на есть настоящее! Никакого волшебства! Если среди вас есть маги, пусть они проверят мои слова!

— Галзгет! — тут же завопил Негон. — Он жульничает?!

Стоявший поодаль маг отрицательно покачал головой. Публика удивленно загудела — по-видимому, Галзгет пользовался здесь определенным уважением.

— Итак, — Валентин отдал Негону салют, воспользовавшись пилой вместо меча, — сейчас я на ваших глазах буду пилить сук, на котором сижу. Советую всем, кто дорожит своей жизнью, занять самое безопасное место!

С этими словами Валентин засунул пилу за пазуху и, демонстративно поплевав на ладони, вцепился в веревку. Упершись ногами в шершавый ствол эхидже, Валентин принялся подниматься наверх, замирая в картинных позах после каждого подтягивания на веревке. Так он преодолел шесть метров по вертикали, забросил ноги на толстенный сук, зацепился за него руками и подтянулся вверх, радостно захлопав в ладоши. Затем, снова вытащив пилу на всеобщее обозрение, он зашагал вдоль сука, заросшего молодыми побегами — на эхидже они появлялись и опадали каждый год, как листья на обычных деревьях. Сук мягко пружинил, сначала совсем немного, потом все сильнее, достигнув к концу амплитуды в добрых полтора метра. Но Валентин был привычен к таким путешествиям, и к тому же находился под воздействием Жезла. Не моргнув глазом, он принялся отпиливать побеги, мешавшие зрителям видеть Фалера во всей его красе. Наконец по оживлению публики Валентин понял, что пора начинать.

— Самое безопасное место, — прокричал он, размахивая пилой, — здесь, подо мной!

С этими словами он спокойно уселся на сук и взялся за пилу.

Самым трудным в этом ставшем легендарным фокусе было именно распилить сук. Все остальное делало само дерево.

Валентин пилил и пилил, уже через пять минут почувствовав зверскую усталость. Наверное, без договоренности с эхидже у него и вовсе ничего бы не получилось — но и сейчас Валентин взмок, правая рука точно свинцом налилась, а толстенный даже у самого кончика сук не был перепилен и наполовину. Пилите, Шура, пилите, подбадривал себя Валентин, и пилил. А что еще ему оставалось делать?

Время от времени Жезл разрешал Валентину посмотреть на публику, и тогда он высматривал среди собравшихся Рейлиса. Но тот либо еще не появился, либо — что было куда вероятнее — не спешил афишировать свое присутствие. Зато Галзгет приноровился к работе на два фронта и постепенно оставлял Валентину все меньше и меньше свободы.

Надо пилить, понял Валентин, и сосредоточил все внимание на оставшихся сантиметрах плотной древесины. Наконец наступил тот момент, который обычно сразу привлекал внимание публики — сук с характерным треском надломился, и на его темной поверхности появился ярко-оранжевый разлом. Послышался разочарованный стон — на этом этапе всем казалось, что сук просто-напросто отламывается, и фокус не удался. Но Валентин, пряча усмешку, невозмутимо продолжал пилить.

Гул голосов зазвучал иначе — кое-кто из зрителей разглядел, что происходило с деревом на самом деле. Сук выгнулся кверху, словно Валентин, сидя на его кончике, мешал ему распрямиться. Отрезок сука начиная от Валентина и дальше согнулся вниз и уперся в землю, словно собираясь отпочковаться от материнского дерева.

Валентин продолжал пилить.

Когда сук с оглушительным треском лопнул, выбив пилу из руки Валентина, зрители сидели тихо, как мыши. Многие из них знали, чем обычно заканчивается фокус; многие почувствовали это в последний момент. Но ни один из них не ожидал того, что случилось в следующее мгновение.

Вместо того чтобы устремиться в небо, согнув бывший ствол параллельно земле, освобожденный сук описал широкую дугу и ударил прямо по сверкающим окнам королевского дворца. Грохот ломающихся стен, звон разлетевшихся стекол, вопль ужаса, вырвавшийся из доброй сотни глоток — и второй удар, на этот раз суком, росшим с противоположной стороны. Эхидже обрело свободу и мстило за унижение двухсотлетней давности; Валентин же раскачивался на отпиленной части сука, успевшей пустить корни, и ждал, когда же Галзгет потеряет самообладание.

Парк внезапно погрузился во тьму — магическое освещение не выдержало чудовищных по силе ударов. Вслед за тем раздался еще один леденящий душу звук, словно из земли с чавканьем вылезло громадное чудовище. Собственно, так оно и было — эхидже выкорчевало свой ствол, чтобы принести свободу своим соплеменникам.

Ну же, Галзгет, подумал Валентин. Давай, действуй!

В то же мгновение воздействие Жезла ослабло, и Валентин с наслаждением размял истосковавшиеся по магии пальцы. Галзгет начал действовать, да так, что Валентину немедленно захотелось отвернуть ему голову. Стометровый монстр, буянивший на территории парка, вспыхнул синим талисманным огнем.

Вряд ли Галзгет знал, что именно к огню эхидже имеют стойкий магический иммунитет. Скорее, он просто потерял голову и с отчаяния отдал Слейтеру самый банальный приказ — «Сожги его!». Окажись эхидже хоть чуть-чуть восприимчива к огню, обезумевшее от боли дерево уничтожило бы парк в считанные секунды.

Валентин окинул взглядом освещенный голубым пламенем парк, заполненный стремительно разбегавшимися людьми. Бежали все — даже сам Негон Третий и его верный Пес Дайен эль Салфор, даже всесильный тальмен Джадд Слейтер и его молчаливый повелитель Галзгет. Единственным, кто все еще не ударился в бегство, оставался сам Валентин.

— Впечатляет, — прокричал снизу знакомый вкрадчивый голос. — Не пора ли вам слезть оттуда, Фалер?!

Валентин послушно соскользнул вниз, зацепившись «козой» за честно отпиленный кончик сука.

— Рейлис! — обрадованно воскликнул он, разглядев собеседника.

— Только один вопрос, — перебил его Рейлис. — От магистра хоть что-нибудь осталось?

Вот что значит профессионал, восхитился Валентин. Плевать он хотел на ожившие деревья, у него своих забот по горло!

— Шансы есть, — честно ответил Валентин. — Его сожгли на металлической решетке и похоронили вместе с ней. На металле наверняка остались частички ткани.

— Каких размеров? — уточнил Рейлис.

Несколько молекул, чуть было не сказал Валентин. Кстати, вот прекрасный случай проверить, сколько молекул нужно для воскрешения вампира. На Земле хватило бы одной ДНК; здесь требования могут оказаться гораздо мягче.

— Невидимых глазу, — сказал Валентин.

— Тогда он окончательно мертв, — пробормотал Рейлис, опуская голову.

Валентин пожал плечами:

— Не совсем. Вы желаете его воскресить?

— Да, — коротко ответил Рейлис и посмотрел Валентину в глаза. — Это возможно?

— Возможно, — кивнул Валентин. — Более того, согласно Пророчеству наш союз должен пережить Время Темных Сил. А я что-то не заметил, что оно кончилось.

— Что я должен сделать? — спросил Рейлис. Узнав о смерти Кроче, он стал удивительно немногословен.

— Вы знаете об особенностях королевской крови Эльсана? — спросил Валентин.

Рейлис обреченно махнул рукой.

— Бесполезно, — устало сказал он. — Негон — самозванец.

— Но существует и настоящий король, — сказал Валентин, сам удивляясь, что сподобился произнести столь средневековую фразу. — Не знаю как насчет вампиров, но моему приятелю-магу хватило одной капли его крови.

— Вы не шутите? — сухо осведомился Рейлис.

— Какие уж тут шутки, — Валентин указал на эхидже, которое разгуливало по парку уже в сопровождении двух своих сородичей. — Вы сможете найти его в армии Негона под именем Лентар. Сокращение от Линно Тарден, как я думаю. Полагаю, он охотно согласится попробовать.

— Еще бы, — пробормотал Рейлис. — Если это правда, Фалер, я ваш должник… Но почему, почему вы рассказали мне все это? Этого не было в договоре!

Действительно, почему? Валентин пожал плечами. Потому что Незримые играли честно? Потому что, в отличие от многих, даже не пытались воздействовать на меня силой? Потому что мне не понравилось, как Негон обошелся с Кроче?

— Мы заключили не только договор, — ответил Валентин. — Мы заключили союз. Тот самый, что продлится дольше Времени Темных Сил. Мы союзники, Рейлис; Емай оказался прав.

— Я подумаю над вашими словами, — кивнул Рейлис. — А сейчас — обещанная помощь.

Он сунул под плащ правую руку, вытянул ее вперед на уровне глаз — и Валентина ослепила ярчайшая вспышка белого света. Затем он услышал хлопок — слишком тихий для такого яркого взрыва. А еще через мгновение он трясущимися руками вытащил из кармана Перчатку, наскоро натянул ее на четыре пальца и судорожно сжал их в кулак. Откуда-то из темноты донесся жалобный вопль, между пальцами Валентина возник какой-то угловатый предмет, он сунул руку за пазуху и побежал.

Одержимость вернулась, словно и не уходила.

Валентин не знал, куда бежит; в то короткое мгновение, когда губы его скривила горькая усмешка — помог, называется! — он догадался, каким образом Эриох смог увести талисман из-под самого носа прирожденного тальмена. Молния Рейлиса, уничтожившая Жезл, косвенно задела и самого Слейтера. Но портал, который талисман поддерживал уже в течение часа, не закрылся в то же момент. Он продержался еще несколько секунд, которыми успел воспользоваться одержимый факир Фалер.

Потом усмешка погасла, перед глазами замерцали разноцветные круги, Валентин натолкнулся на чье-то плечо, небрежно двинул Перчаткой — и побежал дальше. Бежать ему было совсем недалеко — Слейтер перенес армию Негона едва ли не к самому лагерю Эриоха. Несколько фаерболов, выпущенных войсковыми мастерами, только усилили бублик, по-прежнему исправно защищавший Валентина. Зрение восстановилось, простенькое заклинание магического метаболизма сорвалось с левой руки, и Валентин побежал сквозь высокие травы, держа курс на маячившую в отдалении темную полоску реки. Теперь уже никто на всем Побережье не мог помешать Фалеру исполнить очередной катрен Темного Пророчества.

Даже сам Валентин Шеллер.

Глава 18 Живее всех живых

Пропасть между тобой и нами огромна — ведь мы мертвы,

ты же еще не родился, мальчик. А Бог даст — и не родишься.

Лагерь Эриоха был укреплен по всем правилам военной науки. Земляной вал высотой в два человеческих роста нависал над глубоким рвом, из которого поднимался нехорошего вида дымок. В отличие от землян, военачальники Побережья не испытывали недостатка в горючих и ядовитых жидкостях, которыми и заполнялись подобные рвы. Попасть в укрепленный лагерь можно было только через ворота, охранявшиеся не только многочисленной стражей, но и постоянно заряженными на случай атаки многоствольными самострелами. Штурмовать такой лагерь без артподготовки не имело никакого смысла; но и перестрелка с засевшими за высокими стенами боевыми магами сулила нападавшим мало хорошего.

Валентин вошел в лагерь через северные ворота. Движением Перчатки он отбросил в сторону стражников, проскочил по мосту над чмокающими огненными пузырями и получил прямо в грудь добрую дюжину заколдованных стрел. Бублик вобрал в себя всю их смертоносную магию, но пропустил металл, и Валентину пришлось потратить на исцеление несколько драгоценных секунд.

Окутавшись защитным коконом, Валентин двинулся дальше. Он пробежал между ровными рядами походных шатров, повернул налево, выскочил на лагерную площадь и остановился. Именно здесь, возле прикрытого маскировочным заклинанием костра, его должен был ждать Эриох.

Эриох сидел в простом деревянном кресле, кутаясь в плед, и вертел в руках короткую черную трубку, похожую на большой карандаш. Вокруг мага в два ряда стояли люди, один из них что-то говорил Эриоху, но смолк, когда в свете костра появился пестрый костюм факира.

Эриох переложил «карандаш» в левую руку и протянул правую перед собой:

— Положи это сюда, — сказал он, глядя Валентину прямо в глаза.

Валентин сделал последний шаг, выбросил вперед правый кулак и разжал его над открытой ладонью Эриоха. То, что сжимала перчатка, упало вниз. Лицо Эриоха исказила гримаса боли, рука его, обхватившая невидимый предмет, задрожала. Валентин отступил на шаг, осознав, что снова обрел свободу — и покрутил головой в знак того, что не имеет ни малейшего понятия, что с этой свободой делать.

— Я сам, — прохрипел Эриох.

Он плотнее обхватил «карандаш» левой рукой и приставил его острием к своему судорожно сжатому правому кулаку. Валентин услышал стон, невольно вырвавшийся у великого мага. Невидимый Перстень успешно отстоял свою свободу.

— Позволь мне, господин! — услышал Валентин высокий женский голос.

Одетый как монах человек метнулся к великому магу и опустился на колени. Из черноты рукавов выскочили тонкие белые руки и охватили одеревеневшую кисть Эриоха. Маг испустил вздох облегчения.

— Виола? — произнес он, и с головы «монаха» слетел капюшон. Магический ветер растрепал длинные светлые волосы, и Валентин увидел молодую девушку, чья красота сразу же вызвала у него нехорошие предчувствия.

— Да, господин! — ответила Виола, поднимая вверх сжатые ладони. Валентин увидел, как нечто пока еще полупрозрачное, но уже видимое проходит сквозь плоть Эриоха. Виола раскрыла ладони подобно бутону, показывая всем уже обретший плоть Лигийский Перстень.

Валентин не раз видел его изображения и потому всего лишь поморщился. Кое-кому из окружающих стало дурно; даже сама Виола с трудом удержалась, чтобы не отбросить Перстень подальше. Черный, покрытый редкими шевелящимися волосками, охватывающий палец тремя тонкими кольцами, похожими на лапки большого жука, Перстень напоминал скорее отвратительное насекомое, чем драгоценное изделие древних. И тем не менее это был он — Лигийский Перстень, последний оставшийся на Побережье могучий талисман.

— Покажи мне, — сказал Эриох, — насколько он подчиняется твоей воле!

Виола протянула палец с уже забравшимся на него Перстнем в сторону костра. Пламя взметнулось в небо огненным столбом, окатив Валентина нестерпимым жаром — и тут же упало обратно, загнанное в тонкий светящийся диск. Почему-то все хозяева Перстня предпочитали огонь прочим стихиям. Валентин вспомнил полупрозрачное, пронизанное пламенем тело Алефа, предыдущего Повелителя Перстня. Да, этот талисман явно неравнодушен к огню. Остается надеяться, что он уже выбрал себе подходящего раба.

А как же с моим собственным рабством? Валентин прислушался к своим ощущениям. Все как обычно, никаких следов одержимости, никаких намеков на Жезл. Попытался сложить пальцы в простенький «веер» — никаких проблем; закрутил правой рукой кое-что более сложное — пожалуйста, хоть сейчас. Значит, рабство и плен уже закончились? Пора становиться убийцей?

— Да, — сказал Эриох, и Валентин осознал, что стоит посреди безмолвно расступившихся людей. Из-за спины Эриоха медленно вышла чья-то темная фигура. Она буквально сочилась злобой, и кольцо тьмы следовало за ней по земле. — Вспоминай свое ремесло, Фалер. Пришло время убивать — или быть убитым.

С этими словами Эриох простер перед собой обе руки, и ночь превратилась в день. Пространство вокруг Валентина странно исказилось, он вдруг оказался на просторной песчаной арене, под вертикально падающим солнечным светом. А прямо напротив него, вскинув руки в нелепой стойке древних пангийских магов, стоял человек, которого Валентин меньше всего хотел бы сейчас видеть. Маленький, кругленький, с перекошенным от злобы мясистым лицом. Ваннор Фаррашский собственной персоной.

— Умри! — закричал Ваннор, и с рук его сорвалась какая-то уж совсем отвратительная гадость. По крайней мере, Валентин ни разу ничего подобного не видел.

Валентин машинально протянул руку, чтобы трансформировать гадость во что-нибудь более привычное — да хоть в ту же бутылку тайгла, в конце концов, — но гадость оказалась быстрее. Она ударила в бублик, и тот запел от восторга, впитывая чужую магию. Валентин наклонил голову набок и ошеломленно посмотрел на Ваннора. Он что, потерял всю свою силу? Почему я еще жив?!

Во второй раз Ваннор выпустил в Валентина обычную «иглу», которую бублик тут же слопал и принялся с удовольствием переваривать. Валентин прикрыл глаза, оценил Силу противника и понял — все по-настоящему. Дело не в слабости Ваннора; просто бублик стал чересчур силен.

Ваннор выпустил фаербол, да не простой, а сжимающийся в точку. Без толку, подумал Валентин, ощущая, как радуется бублик очередной порции Силы. Пусть себе стреляет, если ему так хочется, а мы пока подумаем. Бог с ним, с Ваннором; одержимость — вот чего следует опасаться. Как же это Эриох ее на меня наслал?

Перед глазами Валентина снова встала недавняя картина — Эриох, сжимающий Перстень, колющий его странной трубкой, зажатой в левой руке. Маг, пытающийся овладеть талисманом? Да еще сразу — Перстнем? Эриох не похож на сумасшедшего; скорее всего, он уже потренировался на чем-нибудь попроще!

Валентин со стоном схватился за голову. Ваннор довольно потер руки и удвоил усилия; фаерболы посыпались на зажравшийся бублик уже с двух сторон. Валентин прикрыл глаза, еще раз припомнил, как выглядел эриохов карандаш — и раздосадованно махнул рукой. Ну конечно же, талисман — то ли бес-трубка, то ли Клеймитель Душ, да какая разница! Надо же быть таким идиотом — соорудить себе «бублик», который даже Ваннор устал пробивать, а о талисманах даже не подумать! Хотя все вокруг только и говорят — Время Темных Сил, Время Темных Сил!

Ну хорошо, прервал себя Валентин. Теперь ты знаешь, чего опасаться; и что дальше? Как ты магией от талисманов защитишься?

Да точно так же, ответил себе Валентин. Всего делов-то — так «пираний» модифицировать, чтобы заодно и Т-поле пожирали. Возьмем, к примеру, Перчатку, активируем ее, — Валентин думал, а руки, свободные от дуэли с Ваннором, тут же воплощали его мысли в реальность, — поищем ТМ-взаимодействия…

Надо же, опешил Валентин. Работающая Перчатка воспринималась магическим ощущением! Не так ясно, как чужая Сила или конкретное заклинание — но все же куда отчетливее, чем Емай в стране мертвых или собственный валентинов «бублик». Вот его-то, это ощущение, мы и будем кушать, решил Валентин, перенастраивая на Перчатку тестовую «пиранью». Пшик! Пиранья сорвалась с пальцев, едва успев сформироваться, и рассыпалась огненными искрами, заставив Ваннора отскочить подальше. Валентин покосился на своего противника — тот выглядел уже не столько взбешенным, сколько испуганным, — и повторил эксперимент. Посыпались новые искры, Перчатка слегка обмякла, потеряв изрядную долю своей мощи, а Валентин озадаченно почесал в голове. Это что же получается? Это ведь получается, что я сейчас искусственный талисман создам? Вот эдак пальцами сделаю — Валентин сложил необходимые знаки — и создам?

А как тестировать будем?

Валентин задумчиво посмотрел на Перчатку. Не поможет — бублик настроен только на внешние воздействия. Виолу что ли попросить, как раньше — Розенблюма?

— На него не действует магия! — закричал вдруг Ваннор, оторвав Валентина от ученых размышлений. — Он колдун из Восточных Пределов! Убей его, Эриох, убей, пока не поздно!

— Один из вас должен умереть, — прогремел над импровизированной ареной голос Эриоха. — Ты сам настаивал на смертельном поединке. Убей его сам — или умри!

Ваннор издал нечеловеческий, усиленный магией вопль, выхватил из-за пазухи кинжал и бросился на Валентина. Валентин чисто рефлекторно вскинул руку, раскрыл ладонь — и Ваннор ударился о невидимую стену. Рука его, державшая кинжал, подогнулась, Ваннор со всего маху налетел на нее, выпучил глаза, пустил пузырь крови из разбитого носа — и неожиданно упал навзничь, судорожно задергав ногами. Валентин увидел, что кинжал, который Ваннор так неосмотрительно извлек из ножен, короткими резкими движениями все глубже впивается в тело великого мага. Вокруг раны быстро распространялся сероватый налет. Валентин сложил «апельсин» — и опустил руки; Ваннор был убит точно так же, как некогда Великий Черный, убит одним-единственным тумнарком, на этот раз принявшим форму кинжала.

Он схватился за кинжал, как за последнее оружие, подумал Валентин. Схватился в полном отчаянии, уже ничего не соображая. Впредь следует быть повнимательнее к своим противникам.

Свет над огромной ареной померк. Валентин снова оказался у весело потрескивавшего костра, а у ног его лежал пронизанный серебристым металлом труп Ваннора.

— Ты права, — сказал Эриох, погладив Виолу по волосам. Виола тотчас схватила руку своего хозяина, припав к ней в почтительном поцелуе. — Его нельзя оставлять в живых.

А ведь это он про меня, догадался Валентин. Похоже, убивать будет. Быстро же я нашел бета-тестера!

Эриох бросил на Валентина долгий, пристальный взгляд, приковывая к себе внимание — а потом просто прикрыл глаза.

Ну, а дальше, подумал Валентин. Куда это они все подевались? Почему вдруг стало так темно?

Или что, я уже мертв?!

Валентин попробовал пошевелиться — да что там пошевелиться, хотя бы ощутить свое тело! — и пришел в ужас. Он не чувствовал ровным счетом ничего — ни биения своего сердца, ни собственного языка, ни даже глазных яблок. Он не мог шевелиться, потому что ему нечем было шевелить.

Понятно, сказал себе Валентин. Если это — Страна Мертвых, то в прошлый раз я был здесь в гостях. А вот так она выглядит для хозяев.

Следовательно, бублик не сработал. Сколько раз говорил себе — не пользуйся непроверенными заклинаниями! Нет притвориться слабаком, пропустить несколько ударов — глядишь, Эриох и оставил бы меня на побегушках. А теперь вот болтайся в полной пустоте и гадай, какова средняя продолжительность загробной жизни.

Валентин поддерживал этот бессмысленный внутренний монолог, чтобы хоть как-то отгородиться от ужаса полной, абсолютной пустоты. Ему казалось, что первая же пауза в непрерывном потоке мысли окончательно лишит его разума, и пустота тут поглотит последнее, что осталось от Валентина Шеллера. Вот уж не думал, что все так кончится, констатировал Валентин; для землян смерть — это бац, и все, а для пангийцев вон какое издевательство уготовано! Не надо было связываться с Емаем; без души оно куда спокойнее — уж если убили, то по крайней мере потом за это совесть не мучает. Кстати, а где же Емай? Вообще говоря, это он у меня душа — ему и торчать в Стране Мертвых! Что я-то здесь делаю?!

Валентин по старой привычке попытался повернуть несуществующую голову и посмотреть, не спрятался ли Емай по ту сторону пустоты. В результате поток мыслей, который Валентин так боялся прервать, все же прервался — и в ту же секунду Валентин ощутил в своем сознании чужое присутствие. Внутренний монолог Валентина превратился в оживленный, но от этого не менее внутренний диалог.

— Емай?

— Фалер?

— Ну, и что все это значит?

— Ты спрашиваешь у меня?! Ты, второй раз тайком прокравшийся в Страну Мертвых?

— Знаешь, я предпочел бы Страну Живых! Я спрашиваю, почему меня все-таки убили? Убили, невзирая на твое хваленое Пророчество?

— Эриох не должен был этого делать! Сказано же — будь осторожен, о великий маг! Живой Фалер тебя приводит в ужас, но мертвым он опаснее стократ!

— Это было истинное пророчество, или просто твои пожелания?

Задумался, отметил Валентин. Видимо, ему есть о чем подумать. Тоже мне, пророк-мошенник выискался. Даже смухлевать толком не сумел. Как же, испугается Эриох Пророчества, когда у него и Сила, и талисман, и армия, какой не видывало Побережье!

— Эриох не мог знать!

— Он мог рискнуть, и рискнул. Как ты мог понадеяться на обычные слова? Великие Предки, Емай, да ты же для себя это Пророчество готовил — тебе что, не пришло в голову, что тебя могут попросту убить?

— Нет, Фалер, нет! Это было истинное пророчество! Гора, что не гора, и тьма без мрака — я видел это собственными глазами! Ты не мог умереть!

— Однако я здесь!

— Ты здесь, но ты не должен быть здесь! Страна Мертвых — не для пришельцев!

— Ну так верни меня обратно, если ты такой умный!

— Это не в моих силах. Но поверь мне, Фалер — это еще не конец!

— Как же! Держу пари, тебе просто померещилось! Гора была, тьма была, а факиром вырядился кто-то другой!

Валентин переругивался с Емаем по одной-единственной причине: так он чувствовал себя хоть немного живым. Черная пустота потихоньку делала свое дело. Валентин чувствовал, что засыпает; думать становилось все тяжелее, все сильнее тянуло молча смотреть в непроглядную тьму. Молчать, смотреть в пустоту и вспоминать свою такую короткую, но по большому счету удивительно счастливую жизнь.

— Я видел не костюм, а человека! Фалер, тебе повиновались горы! Великие маги рыдали, глядя на деяния рук твоих! Не впадай в уныние, не поддавайся смерти! Если бы ты действительно был мертв, я не смог бы с тобой говорить. Ты жив, Фалер, жив!

— Да разве это жизнь?! — в сердцах воскликнул Валентин и почувствовал, что сонливость наконец отступила. Теперь можно было сделать еще один шаг. — Ну хорошо, — продолжил Валентин, смягчая тон. — Значит, пророчество о горе и тьме — истинное, а о том, что меня не следует убивать — нет? Так может, у тебя есть еще какие-нибудь пророчества? Насчет того, чтобы спасти меня из Страны Мертвых?

— Ты говоришь о катренах Хеора? — удивился Емай. — Вернись тогда домой, в Обитель Мертвых, и получи все то, что заслужил? Но тот катрен совсем не про тебя!

— Почему же не про меня? — возразил Валентин. — Пусть только появится, он у меня точно получит, что заслужил!

— Слова, сказанные в Стране Мертвых, обладают особой силой, — услышал Валентин знакомый голос. Именно услышал — голос исходил от черной фигуры, сгустившейся из посеревшей темноты. Валентин снова ощутил свои руки, едва заметную пульсацию Силы в пальцах — а потом и все остальное тело. — Теперь, Фалер, ты уже не сможешь ответить мне отказом!

Хеор, с восторгом подумал Валентин. Хеор!

Радость, испытанную Валентином при виде своего самозваного учителя, не испортило даже осознание того факта, что Хеор появился здесь не просто так. Все что угодно, только бы не пялиться больше в черную пустоту! Насмотрелся!

— Да я и не собираюсь, Хеор! — воскликнул Валентин. — Чего ты хочешь? Уж не взять ли меня в ученики?

— Ты угадал, Фалер, — сказал Хеор, подлетая поближе. — Хотя… — Он шевельнул плечом, и в метре от Валентина возник водяной шар, на поверхности которого немедленно открылись два человеческих глаза. — Это он подсказал тебе?

— Вот еще! — фыркнул Валентин. — Я сам догадался! Что может быть важнее для великого мага, чем подыскать себе ученика? Тоже мне, страшная тайна!

— Значит, ты согласен? — спросил Хеор.

Водяной шар, висевший сбоку, быстро переводил взгляд с Хеора на Валентина и обратно. И глаза его при этом все увеличивались в размерах.

— Ну… — замялся Валентин.

— Ты обещал, — напомнил Хеор. — Ты сказал, что я получу, что заслужил.

— Я имел в виду, — пояснил Валентин, — что ты всегда добиваешься того, чего хочешь.

— Как и следует великому магу, — спокойно ответил Хеор. — Сейчас я хочу, чтобы ты научился тому же самому.

— Да я, в общем, не против, — опустил голову Валентин. — Но у меня тут, скажем так, небольшие проблемы, и если я сейчас соглашусь… Получится, что у меня просто не было выбора. Тебя устроит такое согласие?

— Почему ты считаешь, что у тебя нет выбора? — спросил Хеор.

— Ну как же! — всплеснул руками Валентин. — Это же Страна Мертвых, и я не могу выбраться отсюда без посторонней помощи! Если я откажусь, ты вряд ли станешь меня спасать — и что? Так тут и помирать?

Хеор скрестил руки на груди.

— Ты напрасно притворяешься глупым, — сказал он, и голосу его ответило близкое эхо. Глупым, глупым, глупым! — Неужели ты в самом деле считаешь, что Хеор Бессмертный станет спасать своего ученика?!

Валентин уставился на Хеора, приоткрыв рот. А ведь точно, подумал он мгновение спустя. Великие маги, у них же свои принципы обучения. Спасать ученика — только портить; пусть выбирается сам!

— Ну, тогда я согласен, — выпалил Валентин, сам не понимая, что говорит.

Хеор наклонил голову.

— Не ожидал, — сказал он, рассматривая Валентина так, будто впервые увидел. — Не ожидал. Ты сильно изменился, Фалер.

Валентин действительно сильно изменился — в лице. Кой черт дернул меня согласиться?! Теперь-то мне точно крышка! С чего я взял, что хочу быть его учеником?

А с того, зло ответил Валентин сам себе. С того, что мне надоело, что каждый встречный-поперечный разбирается в боевой магии лучше меня, дипломированного специалиста! С того, что за все эти часы я лишь пару раз работал с удовольствием — когда сочинял «пираний» да придумывал «бублик»! С того наконец, что Хеор единственный из всех магов учит думать, а не колдовать. Словом, дурак я был, когда отказывался; но сколько можно быть дураком?

— Было с чего, — развел руками Валентин. — Что новенького дома?

— Ты хорошо запер выход, — ответил Хеор. — Пока что я не выходил наружу.

— Что ты думаешь о Пророчестве? — спросил Валентин, с удивлением понимая, что не решается задать Хеору более конкретный вопрос. Присутствие Емая, все так же ворочавшего из стороны в сторону огромными глазами, делало доверительный разговор невозможным.

— Кто это? — спросил Хеор, указывая рукой на водяной шар.

Надо же, подумал Валентин. Хеор — и не знает!

— Емай, — сказал Валентин. — Тот самый, автор Пророчества.

Водяной шар отрастил себе рот и профыркал:

— Приветствую тебя, Хеор Бессмертный. Ты хорошо освоился в Стране Мертвых!

— Я заплатил за это тремя годами жизни, — ответил Хеор. — А что ты делаешь здесь, Обманувший Смерть?

— Помогаю твоему ученику исполнить Пророчество, — ответил Емай.

— Уже нет, — сказал Хеор и сделал паузу, чтобы смысл его слов дошел до собеседника. — Ты понял, Обманувший Смерть?

— Я должен присутствовать при исполнении Пророчества! — забулькал Емай. — Фалер не помнит грядущего, а ошибка может привести к катастрофе!

— Ты хочешь сказать, — тихо спросил Хеор, — что ты лучше Фалера знаешь будущее?

— Да! — воскликнул Емай. — Не все, что я видел, запечатлено в катренах!

— Тогда, быть может, — еще тише произнес Хеор, — ты догадываешься, что будет с тобой через минуту?

Валентин вспомнил, когда в последний раз Хеор говорил этим обманчиво тихим, почти ласковым голосом. Три недели назад, отправляя Розенблюма на верную смерть.

Водяной шар затрясся и покрылся пузырями. Емай понял, что означает заданный ему вопрос.

— Ну что ж, Фалер, — Хеор посмотрел на Валентина. — Еще одна задачка для мага. Кто перед тобой — союзник или предатель? Можно ли на него положиться? И до каких пор?

— На его месте, — вслух подумал Валентин, — я подумывал бы о том, чтобы воскреснуть в одиночку. Вернуться в мое тело, оставив здесь мою душу.

Водяной шар принял идеально круглую форму. Хеор качнул головой:

— Дельная мысль. И что же? Как ты проверишь эту гипотезу?

— Эта гипотеза не из тех, которые стоит проверять, — усмехнулся Валентин. — Лучше уж навсегда исключить такую возможность.

Благо сделать это легче легкого, подумал Валентин, вспомнив, каким образом Емай записался к нему в души. Говоришь, слова, сказанные в Стране Мертвых, имеют особую силу?

Водяной шар распахнул свой гротескный рот, но возразить не успел.

— Пусть Емай, — громко произнес Валентин, — больше не будет моей душой!

Водяной шар почернел и расплылся бесформенной кляксой. Хеор шевельнул плечом — и шар появился на прежнем месте, серый, сморщенный, с закрытыми глазами и значительно уменьшившимся ртом.

— Вот видишь, Фалер, — сказал Хеор, — ты прекрасно справился сам.

— Что значит справился? — возразил Валентин, — Я по-прежнему здесь, в Стране Мертвых!

Хеор пожал плечами:

— Ты здесь, потому что ты мертв.

Валентин нахмурился:

— Что значит —мертв?

— Твоя душа, — пояснил Хеор, — не может вернуться обратно в тело.

— А почему? — спросил Валентин.

— Хороший вопрос, — кивнул Хеор. — Почему?

Валентин ощутил себя учеником, вызванным к доске.

— Ну, — сказал он, собираясь с мыслями. — Либо мое тело уничтожено, либо приведено в состояние, несовместимое с жизнью, например, превращено в камень, либо, наконец, между моим телом и душой стоит какая-то преграда.

— Что же из трех? — спросил Хеор.

Валентин развел руками:

— Откуда мне знать? Эриох посмотрел мне в глаза — и все кончилось.

— У тебя достаточно времени, — сказал Хеор. — Думай.

Ну вот, подумал Валентин. Так я и знал, что он это скажет. А с другой стороны, почему бы наконец и не подумать? Не каждому выпадает случай расследовать собственную смерть!

— Ну ладно, — кивнул Валентин и принялся думать по-настоящему. — В момент смерти я находился под очень хорошей магической защитой. По крайней мере, Ваннору она оказалась не по зубам. — Валентин покосился на Хеора, чтобы проверить, как тот прореагирует на столь интересную новость. Хеор спокойно продолжал слушать. — Поскольку защита носила неспецифический характер, — продолжил Валентин, постепенно увлекаясь собственными рассуждениями, — любая попытка убить меня магией оказалась бы если не отражена, то сильно ослаблена. А между тем я был убит мгновенно, в доли секунды, не успев почувствовать ровным счетом ничего! Может быть, против меня был применен талисман? Действительно, Эриох вертел в руке какую-то трубку, похожую на Клеймитель Душ, а рядом с ним находилась некая Виола с Лигийским Перстнем на пальце. Но дело в том, что буквально за минуту до пропущенного удара я модифицировал свою защиту таким образом, чтобы она перехватывала и талисманные воздействия! Правда, заклинание не было мной должным образом проверено — но ведь и бублик, защищавший меня до этого момента, был построен точно так же, с первого раза. Отсюда я делаю вывод, — Валентин поднял палец, отмечая важность момента, — что нападение на меня было совершено изнутри!

Хеор медленно повернул голову в сторону Емая. И без того заметно потускневший водяной шар съежился еще сильнее, а из плотно закрытых глаз вытекли две громадные слезы.

— Как я вообще мог оказаться в Стране Мертвых? — задал Валентин риторический вопрос. — Я, пришелец, никогда не имевший души? Кому было нужно, чтобы моя смерть оказалась именно такой?

Емай затрясся всем шаром и отвернулся в сторону, покрывшись мелкой рябью.

— Эриоху? — спросил Валентин и покачал головой. — Нет! Только тому, кто хотел бы убить меня, сохранив при этом Фалера! Да если бы не Емай, на что, позвольте вас спросить, действовал бы эриоховский Клеймитель Душ? Кем повелевал бы Жезл Повиновения? А?

— Так было нужно, — прохрипел Емай. — Пророчество…

— Да пошел ты со своим Пророчеством! — крикнул Валентин, грозя Емаю кулаком. — Ну-ка, выкладывай, как ты все это проделал!

— Я не буду тебе отвечать, — сказал Емай и выпустил изо рта струйку воды, исчезнувшую в серой пустоте.

— Так-то ты ценишь свое Пророчество? — усмехнулся Валентин. — Тебе уже безразлично, что будет дальше?

— Ты никогда не вернешься к живым, — произнес Емай, поворачиваясь к Валентину глазами и ртом. — Ты останешься здесь и угаснешь, как многие до тебя.

— Спасибо на добром слове, — сказал Валентин, и в то же мгновение из его плотно сжатого кулака с шипением вырос огненный меч. — Раз так, нам не о чем больше говорить.

Краем глаза Валентин заметил, как Хеор отодвинулся в сторону, подальше от огненного меча. Интересная штука, подумал Валентин. Надо будет попытать Датрика, откуда он ее выкопал. Эдакий специализированный Губитель Мертвых.

— Постой! — воскликнул Емай, демонстрируя совершенно непонятный Валентину, но тем не менее весьма полезный страх перед Губителем Мертвых. — Не делай этого, ты сам не знаешь, что у тебя в руках!

— То, что тебе не слишком по вкусу, — ответил Валентин, делая демонстративный замах.

— Пообещай, что оставишь меня в покое! — закричал Емай, вертясь волчком — лишенный собственной магии, он не имел возможности сдвинуться с места.

— Как только узнаю все, что мне нужно! — ответил Валентин, помахивая мечом.

— Тогда знай, что ты жив только благодаря мне! — воскликнул Емай, разевая рот во весь шар. — Эриох наслал на тебя беса, а вовсе не клеймил твою душу! Этот бес жил в твоем теле, и все твои защитные коконы не смогли ему помешать! Когда Эриох заглянул в твои глаза, он просто подмигнул бесу — и тот убил тебя в то же мгновение. Если бы не я, ты был бы мертв, безвозвратно мертв!

— Давно бы так, — одобрил Емая Валентин. — Ну, и как же ты меня спас?

— Я взял с собой частичку твоей Силы, — ответил Емай. — Именно так ты снова оказался в Стране Мертвых.

— А меч? — задал Валентин вполне резонный вопрос. — Он здесь откуда взялся?

— Твоя Сила, — ответил Емай, — питается любой магией, что находит вокруг. Однажды ты зачерпнул ее из этого проклятого меча. Теперь он живет в тебе и воскресает каждый раз, когда ты этого хочешь.

— Полезное свойство, — заметил Валентин. — Ну хорошо, а что ты собирался делать дальше? После того, как прихватил с собой часть моей Силы?

— Поклянись, что не коснешься меня этим мечом! — потребовал Емай.

— Я не коснусь тебя этим мечом! — торжественно провозгласил Валентин.

Широкий рот Емая скривился, как от лимона.

— Я хотел уничтожить твой разум и воспользоваться твоей Силой, — профыркал карикатурный шар. — Ты правильно догадался, Фалер. Все это время я хотел только одного — завладеть твоим телом! Ты даже не заметил, сколько раз я пытался убить тебя! Что ж, торжествуй, проклятый факир. Ты победил! У тебя больше нет души, а это значит, что Страна Мертвых скоро вытянет твои последние силы! И не надейся на своего увечного учителя — Хеор не из тех, кто помогает ученикам. Скоро ты умрешь навсегда, а я останусь — ждать своего следующего воплощения!

Емай еще раз содрогнулся всем шаром, а потом стал стремительно уменьшаться в размерах. Превратившись в одиноко поблескивающую среди черноты искорку, он вспыхнул последний раз и исчез.

— Неплохо, — сказал Хеор, подлетая поближе. — Ты уверен, что успеешь?

Вопрос Хеора означал, что Емай сказал правду. Итак, подумал Валентин, у меня больше нет души. Все, что от меня осталось — обыкновенный сгусток Силы, сознание мага, лишенное тела. Избавившись от Емая, я снова обрел магию — но и Страна Мертвых уже облизывается на мою Силу. Одним словом, я должен свалить отсюда как можно скорее.

Вот только как это сделать?

— Должен успеть, — сказал Валентин, — если ты ответишь на один вопрос. Как, черт возьми, ты это делаешь?

Валентин не стал продолжать. Подобные вопросы Хеор всегда понимал с полуслова.

— Вот так, — ответил Хеор, растворяясь в пустоте.

Валентин открыл рот и захлопал глазами. Он не ожидал, что ответ Хеора окажется столь конкретным.

— А… еще раз? — робко спросил Валентин у темноты.

— Вот так, — повторил Хеор, снова обретая форму.

На этот раз Валентин был начеку и успел уловить контуры хеоровых заклинаний. Как и предполагал Валентин, Хеор практиковал самый обычный выход из тела. Но — в очень необычном направлении. Осознать, где оно находится, было куда труднее, чем представить себе четырехмерный куб.

Валентин тряхнул головой и протер глаза.

— Неужели у меня тоже получится? — с сомнением спросил он.

— Разве у тебя есть выбор? — усмехнулся Хеор. — Самое главное в изучении любого заклинания — узнать, что оно существует. Остальное мы, великие маги, обычно делаем сами.

— Попрактикуюсь, — кивнул Валентин. — Ты хоть знаешь, что тут у нас на Побережье творится?

— Тебе не место в битве за престол, — ответил Хеор, явно цитируя Емая, — ты лишний за столом великих магов, зато ты обретешь ученика. Практикуйся, Фалер, и помни, кто ты такой.

— Твой ученик? — улыбнулся Валентин.

— Если жизнь ставит перед тобой более сложные задачи, чем учитель, — произнес Хеор, цитируя уже другой источник, — это значит, что твой учитель больше не великий маг. Помни об этом, если сумеешь воскреснуть. До следующего урока, Фалер.

С этими словами Хеор снова растворился в пустоте. Валентин тяжело вздохнул — обрадовал, нечего сказать! — и принялся сосредоточенно воскресать.

Минут через пятнадцать этого не слишком увлекательного занятия Валентин понял, почему Хеор выбрал для урока именно Страну Мертвых. Изучать переход от жизни к смерти в любом другом месте значило навсегда потерять ученика. В мире живых ошибка в выборе направления уводила сознание в миры, откуда не было выхода. Здесь же, в Стране Мертвых, неверно направленный переход просто оставлял ученика на своем месте. Идеальное место для практики, хотя и не слишком уютное.

Еще через пятнадцать минут Валентин заподозрил, что Хеор с самого начала планировал этот урок. Прочитав доставшиеся ему катрены, Великий Черный легко догадался, с кем и при каких обстоятельствах ему доведется встретиться в Стране Мертвых. Оказавшегося рядом Емая Хеор играючи превратил в очередное учебное задание; Валентин сам устранил помеху, даже не осознав, зачем это делает.

Теперь, в тишине и в черноте, Валентин понял, почему Емай должен был быть устранен. Только так, в одиночестве, не отвлекаясь на разговоры, и можно освоить невозможное искусство перемещения в никаком направлении.

Еще через десять минут Валентин почувствовал, что Сила его на исходе. Но зато он наконец почувствовал, что может различать направления за пределами трех измерений. Осталось выбрать верное — направление к собственному телу.

Вот только где оно, уныло подумал Валентин. Надо думать, в мире живых от меня остались в лучшем случае головешки, а в худшем — несколько молекул на прутьях жаровни. Или горстка атомов, напрочь позабывших, из каких молекул они родом.

Интересно, куда же я в таком случае вернусь?

Вот там и посмотрим, сказал себе Валентин. Хеор, между прочим, так до сих пор облачком и порхает. И ничего — вон, даже ученика себе подыскал.

И Валентин с новыми силами принялся выходить из своего довольно-таки условного тела.

Еще через пятнадцать минут ему показалось, что окружающая чернота странно изменилась. После некоторых попыток она становилась вязкой, как пластилин, а потом снова оказывалась пустой. Валентин сделал еще несколько переходов, ткнул в пустоту кулаком — и ощутил явственное сопротивление. Позвольте, подумал он, какая же это пустота?

Еле ощутимая вибрация на среднем пальце заставила Валентина застыть на месте. Переговорное кольцо, сработавшее в Стране Мертвых?

Либо я брежу, либо я уже воскрес.

Валентин потянул руку к лицу, убедился, что пустота держит крепко, включил Перчатку — раз на левой руке есть переговорное кольцо, значит, и Перчатка на правой имеется, все логично, — и, буквально раздирая неподатливую среду, подтянул к лицу переговорное кольцо. Выплюнул песок пополам с глиной и отозвался:

— Слушаю!

— Валентин! — услышал он обеспокоенный голос Донована. — Что с вами?

Валентин выплюнул очередную порцию песка и пробормотал:

— Умер и похоронен. Только сейчас воскрес. Кстати, который час?

— Десять утра, воскресенье. Послушайте, Шеллер, вы точно живы?

— Еще не знаю, — пробормотал Валентин. — Перезвоните через десять минут.

— Черта с два! — рявкнул Донован. — Я с четырех утра пытаюсь с вами связаться!

— А что случилось? — заинтересовался Валентин. Он уже вычел из десяти часов эбовского времени шесть часов разницы и понял, что здесь, на Побережье, тоже наступило утро.

— В районе Эльсима была отмечена необычная талисманная активность, — скороговоркой доложил Донован. — Все три варианта интерпретации свидетельствуют, что она вызвана одновременной работой двух могучих талисманов. Установлено, что одним из них является Лигийский Перстень. Спектр второго талисмана в базе данных отсутствует.

— Т-буря уже началась? — спросил Валентин.

— В том-то и дело, что нет, — ответил Донован. — Феррейра уже все волосы на лысине вырвал. Возмущения втрое сильнее, чем в Ампере, а Т-бури нет. Раймах предположил, что один из талисманов может работать в режиме глухой защиты. Но скажите мне, как талисмановладелец талисмановладельцу — какой дурак будет три часа подряд работать в режиме глухой защиты?

Валентин издал протяжный стон.

— Майлз, — сказал он, — пусть принц посмотрит, где я сейчас нахожусь. Кажется, я знаю этого дурака.

Глава 19 Разводящий Апокалипсиса

Вот тебе, бабка, Юрьев день,

Вот тебе, шапка, твой бекрень,

Вот тебе, друг степей и джунглей,

Твой бюллетень, пельмень, женьшень.

— Не отключайтесь! — приказал Донован, вызывая принца по второму кольцу. Валентин попытался пожать плечами — и вспомнил, что похоронен заживо. Шутки шутками, а дышать в его тесной могиле было и вправду нечем.

Валентин пошевелил пальцами, переключаясь на магический метаболизм, а затем принялся толкать Перчаткой во все стороны, освобождая себе хоть немного места. Земля поддавалась неохотно, хотя Перчатка работала в полную силу. Глубоко же меня закопали, подумал Валентин. Знать, было за что!

— Шеллер! — снова заговорило кольцо. — Так это были вы?!

— Спокойно, Майлз, — сказал повеселевший Валентин. — Давайте по порядку. Где я был? Что я был?

— Принц только что сообщил мне, что вы находитесь в самом центре зарегистрированных возмущений, — пояснил Донован. — И еще он сообщил, что вокруг вас до сих пор наблюдается активность Т-поля, характерная для талисманов первого класса. Признавайтесь, вы нашли талисман?

— Хуже, — ответил Валентин. — Похоже, я его сделал.

Он включил ясновидение и присвистнул. Неизвестные могильщики Фалера поработали на славу — Валентин находился в самом центре земляного кургана высотой с Эйфелеву башню.

Переговорное кольцо издало ответный свист.

— Я мог бы и сам догадаться, — пробормотал Донован. — Вы ведь у нас известный мастер прикладной магии. Вчера утром на тайгле размялись, а теперь за талисманы принялись. Одного я не пойму — что ж вы с таким талантом, и в безопасниках? Может быть, вам лучше пойти по научной части?

— Вряд ли, Донован, — ответил Валентин. — Как вы совершенно верно заметили, я все больше по прикладной магии специализируюсь. Если ее не к чему будет прикладывать, я заскучаю и быстро потеряю квалификацию.

— А если серьезно, Валентин? — тихо спросил Донован. — Что там у вас получилось?

— ТМ-взаимодействия, — пояснил Валентин. — Обычно мы с вами воспринимаем Т-поле только через наши талисманы. Но поскольку на Побережье имеет место Время Темных Сил, и Т-поле стало взаимодействовать с магией, мне удалось воспринять Т-поле с помощью специальных свернутых заклинаний. После этого я построил смешанное постоянно действующее заклятие… и на какое-то время потерял сознание.

— На шесть часов двадцать четыре минуты, — уточнил Донован. — Значит, ваше смешанное заклинание сработало, как талисман?

— Скорее всего, — согласился Валентин. — Как вы сами понимаете, я при этом не присутствовал.

— Ваше заклинание четыре часа противостояло атакам Лигийского Перстня, — сказал Донован и чмокнул губами. — А потом хозяин Перстня прекратил атаки и оставил вас в покое. Знаете, если бы не графики, которые я сейчас держу в руках, я бы ни за что не поверил, что такое возможно!

— Почаще бывайте на Побережье, — посоветовал Валентин. — Невозможного тут до обидного мало… Погодите-ка! А что потом сделал хозяин Лигийского Перстня?

— Насыпал курган в триста пятьдесят метров высотой, — сообщил Донован, — хорошенько утрамбовал его, вызвав землетрясение в четыре балла по шкале Рихтера, и передал свой талисман небезызвестному вам Эриоху. Очевидно, этот великий маг решил пойти по вашим стопам и тоже хорошенько изучить ТМ-взаимодействия.

— Вся Панга только и делает, — заметил Валентин, — что изучает ТМ-взаимодействия. А между тем задача заключается в том, чтобы их прекратить!

— Браво, Валентин! — воскликнул Донован. — Вы прекрасно понимаете линию партии! Но должен вам сказать, что в этом деле у нас по-прежнему не все гладко. По расчетам Феррейры, до исполнения Пророчества вам осталось еще три узловых эпизода.

Валентин поплотнее натянул Перчатку на руку, потер большим пальцем о средний, нащупывая огненный меч, и пошарил левой рукой перед лицом. Именно там должен был располагаться бублик, благополучно защитивший Валентина от превосходящих сил противника. По пальцам левой руки пробежали покалывающие волны тепла; бублик, поднабравшийся сил и умений, по-прежнему находился на своем посту.

— Всего три? — усмехнулся он, потягиваясь всем телом. Как ни странно, теперь, после возвращения из Страны Мертвых, Валентин не испытывал ни малейших сомнений относительно своей дальнейшей судьбы. Хеор был прав — там, в черной пустоте, безвозвратно теряя последние силы с каждым новым заклинанием, Валентин сдал свой главный экзамен. То, что ему предстояло теперь, выглядело пусть и не слишком простой, но уже привычной работой. — Ну, тогда докладывайте обстановку. Что там у нас наверху делается?

— Наверху? — переспросил Донован. — А, так курган насыпан как раз над вами?

— Я уже сказал вам, что умер и похоронен, — попенял Валентин.

— Виноват! — бодро воскликнул Донован. — Сейчас исправлюсь! Итак, ваш курган насыпан на том самом месте, где вчера вечером находился военный лагерь Эриоха. Его армия передислоцировалась на новое место, шестью километрами выше по течению реки Симве. До четырех часов десяти минут всемирного времени Эриох продолжал попытки установить контроль над Лигийским Перстнем. Так и не добившись успеха, пятнадцать минут назад он прервал свое занятие, передал Перстень его теперешнему хозяину — точнее, хозяйке, — и отдал приказ на построение. В настоящее время армия Эриоха в боевом строю выступает в северо-западном направлении. В то же самое время с севера по направлению к вашему кургану движется численно уступающая армии Эриоха, но тем не менее вполне боеспособная армия Негона. Ее передовые отряды достигнут кургана через десять-пятнадцать минут. Таким образом, оба войска к вашим услугам, факир Фалер!

Валентин поморщился. До сих пор он надеялся, что войска, упомянутые в Пророчестве, окажутся войсками, перешедшими на сторону Фалера. Но развитие событий делало такую перспективу абсолютно нереальной.

— Хоть вы меня пожалейте, — пробормотал Валентин. — Случись что с этими армиями, все на меня свалят!

— Ну, — философски заметил Донован, — на Побережье всегда так. Чем больше слава, тем больше потери.

— Значит, мне лучше поторопиться, — констатировал Валентин. — Но сначала, Майлз, обещайте кое-что для меня сделать.

— Что именно, Валентин?

— Очень вас прошу, — сказал Валентин, стараясь говорить как можно проникновеннее. — Уговорите принца воздержаться от любых контактов с Эльсимом. Здесь и без того слишком много талисманов!

— Понятно, — ответил Донован после длительной паузы. — Обещать не обещаю, но попробую. В крайнем случае, — Валентин услышал легкий смешок, — воспользуюсь Обручем.

— Это не шутка, Донован, — сказал Валентин, вспомнив разноцветные круги на листке бумаги. — Скорее, это вопрос национальной безопасности. Если другого выхода не будет, воспользуйтесь Обручем. А я, со своей стороны, постараюсь управиться как можно быстрее.

— Я вижу, вы настроены весьма решительно, — заметил Донован.

— Я не хочу потерять все Побережье, — ответил Валентин.

Донован понимающе цокнул языком и разорвал связь.

Если верить Хеору, подумал Валентин, самое трудное для меня уже позади. Осталось расставить всех по своим местам.

Он поднял Перчатку на уровень глаз и направил прямо перед собой острый клин, вошедший в утрамбованную землю, как нож в масло. А затем пошел вперед, раздвигая узкую щель ровно настолько, чтобы протиснуться в нее плечом вперед. Даже с Перчаткой на руке каждый шаг давался Валентину с ощутимым усилием; но все равно, двигаться так было намного приятнее, чем проходить сквозь стену. Хватит фокусов, подумал Валентин; сквозь стену я прошел, сук распилил. Наступило утро, и сейчас мы посмотрим, кого именно мне придется убить.

Валентин имел совершенно четкое представление о том, что ему следует сделать. Прежде всего — нейтрализовать Перстень и предотвратить тем самым наихудший, «зеленый» вариант развития событий. Нейтрализовать его Валентин собирался очень просто — заключив талисман внутрь еще одного бублика, поглощающего всякую талисманную активность. Несколько часов такой бублик продержится, рассудил Валентин, а я тем временем разберусь с Эриохом.

Валентин еще не знал, как именно он будет разбираться с Эриохом. Из всех в достаточной степени омерзительных персонажей, повстречавшихся Валентину за длинный вчерашний день, Эриох вызывал наибольшее отвращение. Не столько тем, что убил Фалера, не моргнув глазом — это Валентин вполне мог понять и даже простить. Но в поведении Эриоха сквозили такое презрение к окружающим — в том числе и к самому Валентину — такая уверенность в собственном превосходстве и абсолютном праве творить все, что вздумается, каких Валентин не встречал даже у тальменов. Эриох находился по ту сторону добра и зла, он вершил судьбу Побережья, а то и всей Панги, не обращая внимания на отдельных людей. В его отношении к Перстню, который Эриох во что бы то ни стало стремился поставить под личный контроль, эта мания величия проявилась ярче всего. Эриох просто не мог представить себе, как это ему, самому великому человеку на свете, не подчиняется какая-то жуковидная безделушка.

Эриох достоин помещения в музей, сформулировал Валентин свое отношение к этому персонажу. Эриох — самый яркий, почти карикатурный пример того, что может сделать с человеком абсолютная власть. Пусть он останется вечно живым, пусть тысячу лет маги и короли приходят посмотреть на того, кто хотел быть Повелителем Панги. Приходят, смотрят, показывают пальцем — и радуются, что сумели избежать его участи.

Ну а если в музей не получится, — убью.

Так решил Валентин, сжав правую руку в кулак. Последние метры утрамбованного грунта, отделявшие его от поверхности, вылетели наружу, словно шрапнель. Валентин сделал еще шаг и с удивлением увидел, что в бесформенную горловину пробитого им туннеля льется яркий искусственный свет.

Либо я ошибся направлением, подумал Валентин, либо… Он сделал еще шаг и понял, что не ошибся. Высоко над курганом сияла рукотворная магическая звезда, освещая мертвенно-бледным светом бесчисленные колонны солдат, растянувшиеся от подножия кургана до самого горизонта. Донован не ошибся — авангард эльсанской армии уже взбирался на пологие склоны кургана. Осененные светом колдовской звезды, которая пылала Силой ничуть не хуже самого Эриоха, эльсанские отряды готовились к решающей битве с армией Эриоха, только что в панике бежавшей от мертвого Фалера.

А у самого выхода из туннеля, потирая рукой ушибленную голову, торчала высокая тощая фигура, в которой Валентин безошибочно распознал Розенблюма.

— Мастер! — воскликнул тот, бросаясь к Валентину и едва не падая в ноги. — Я знал, что ты воскреснешь! Скорее, пока битва еще не началась, — ты узнал новые катрены?

Валентин молча развел руками. Целеустремленность, с которой Розенблюм решал свою собственную задачу посреди вселенской катастрофы, заслуживала уважения. Валентин покосился на колдовскую звезду и поскреб в затылке, вспоминая, что нового он услышал в ночь своей смерти.

— Записывай, — сказал он, упорядочив воспоминания. — Катрен Негона, один из трех. Твоя звезда взойдет, когда Фалер войдет к тебе, чтоб отдавать приказы, но станет лишь факиром при дворе. Катрен Эриоха, один из двух. Будь осторожен, о великий маг, живой Фалер тебя приводит в ужас, но мертвым он опаснее стократ.

Розенблюм издал звук, который после некоторого размышления Валентин опознал как смех.

— Не отвлекайся! — сказал Валентин и продолжил. — Катрен Хеора, один из двух. Тебе не место в битве за престол, ты лишний за столом великих магов, зато ты обретешь ученика.

— Ученика?! — вскричал Розенблюм, вскидывая голову. — Так сказано в Пророчестве?

— Истинно так, — кивнул Валентин, решив пока не сообщать Розенблюму, что место ученика уже занято. — Слушай дальше, катрен Хеора, второй из двух. Вернись тогда домой, в Обитель Мертвых, и получи все то, что заслужил.

— А дальше? — воскликнул Розенблюм, прилежно записав и этот катрен.

— Ну, знаешь ли! — возмутился Валентин. — Кто из нас должен разыскивать Пророчество — я или ты? У меня пока все!

— Еще три катрена, — пробормотал Розенблюм, — один у Эриоха и два — у Негона. Прости, мастер, я вел себя непочтительно и недостойно, я кровью искуплю свою вину — но сейчас помоги мне! Помоги в последний раз!

Нет уж, подумал Валентин. Сначала я помогу себе. А что касается Розенблюма…

— Ты умеешь вызывать духов? — строго спросил Валентин.

Розенблюм принял позу оскорбленного достоинства:

— Конечно, мастер! Кого ты хочешь видеть?

В гробу я их видел, подумал Валентин.

— Ты, — сказал он, указывая пальцем на Розенблюма. — Это ты хочешь видеть Емая! Вызывай его дух и узнавай оставшиеся катрены. Я разрешаю!

— Но… — Розенблюм опустил голову. — Дух Емая невозможно вызвать! Он не откликается, мастер!

— Теперь — откликнется, — сказал Валентин, демонстративно отряхивая руки.

Розенблюм вытаращил глаза, попятился, забормотал слова благодарности — и тут же, не сходя с места, принялся втыкать в землю деревянные иголки и шептать заклинания. Все-таки Хеор ошибся с учеником, подумал Валентин. Розенблюм — вот кто ему нужен, в лепешку расшибется, а урок выполнит. Не то что я, шалопай. Ну ладно, с катренами я разобрался, пора и само Пророчество выполнить. Где тут у нас Эриох?

Валентин окинул взглядом прекрасно освещенную долину, проследил направление цепочки холмов у горизонта и шагнул вправо, обходя загораживающий видимость склон кургана. Потом покрутил пальцем у виска, оттолкнулся ногами и полетел, стараясь не слишком забирать вверх. Обыкновенное скольжение над землей пришлось как нельзя кстати — через несколько секунд Валентин уже стоял на вершине кургана, мрачно рассматривая открывшийся ему пейзаж.

Лагерь Эриоха, уже покинутый армией, лежал перед ним как на ладони. Колонны пехоты двигались по широкому лугу, направляясь влево от Валентина, наперерез армии Негона; отряды кавалерии прятались в редком кустарнике возле холмов. Валентин прикрыл глаза, переключаясь на другое, куда более полезное зрение.

Ясновидение прежде всего подсказало Валентину, что в ста метрах за его спиной по склону карабкаются три человека. Небось, опять старые знакомые, подумал Валентин, переводя внимание вперед. К его удивлению, среди многочисленных огоньков Силы, там и сям мерцающих на ровном сером поле, не нашлось ни одного хоть отдаленно похожего на Эриоха. Либо великий маг замаскировал свою бьющую через край Силу — либо потратил ее всю без остатка в напрасных попытках завладеть Лигийским Перстнем. Будем считать, что замаскировал, решил Валентин. Что ж, поищем сам Перстень.

Валентин сосредоточился, корректируя уже знакомые формулы, связывающие магию с Т-полем. Затем сложил руки в «коробочку» и сформировал у самых глаз своеобразный ТМ-бинокль, преобразующий колебания энергетических полей в обычный свет. Бинокль заработал, пейзаж внизу преобразился, и Валентин наконец увидел предмет своих поисков.

Эриох выстроил над своим, казалось бы, покинутым лагерем высокую башню, укрыл ее маскирующими заклинаниями и сейчас стоял вместе с Виолой на самой ее вершине, наблюдая за выдвижением своих войск. Валентин оценил расстояние, прицелился и начал формировать «антибублик». Внезапная вспышка света, которой бинокль отметил активизацию Перстня, застала Валентина врасплох. От неожиданности он сбился с формулы, чертыхнулся, погасил бинокль и посмотрел в направлении невидимой башни обычным зрением — что там еще такое?

В следующее мгновение Валентин втянул голову в плечи и присел, выставив перед собой обе руки. Над все еще невидимой башней в небе возник огромный светящийся меч. Он издавал мерное, гипнотизирующее гудение, заставляя следить за каждым своим движением. Меч медленно опустился, приняв горизонтальное положение, повернулся лезвием параллельно земле и с протяжным гулом нанес удар. У Валентина волосы встали дыбом. Меч в одно мгновение описал полуокружность, срезав под основание несколько холмов, прошелся по широкому полю, осенив своим призрачным светом большую часть эльсанской армии, и ударил под основание кургана, едва не сбив Валентина с ног. Вслед за тем меч снова поднялся вертикально вверх, готовясь к следующему удару.

— Тяжелы удары меча, который не меч, — услышал Валентин чей-то знакомый голос. Те трое, что минуту назад карабкались по склону, успели подняться на самую вершину и сейчас находились буквально за спиной Валентина. — Ты был прав, заставив нас подняться на вершину!

Время светских бесед прошло, подумал Валентин, окутываясь заклинанием невидимости. Посмотрим лучше, что натворил этот меч, который не меч.

Он поднялся на ноги и посмотрел налево, туда, где еще минуту назад бодро маршировали эльсанские отряды. Сейчас все они мирно лежали на земле, словно улегшись на привал посреди широкого поля. Валентин сжал губы, снова повернулся лицом к Перстню и прикрыл глаза. На этот раз меня ничто не остановит, решил он. Я запущу антибублик, даже если следующий удар меча придется мне прямо в лоб.

— Они мертвы, — услышал Валентин еще один знакомый голос. — Они были мертвы еще до того, как вышли на это поле.

— Проклятое Пророчество! — воскликнул третий голос, которого Валентин прежде не слышал.

Кому проклятое, подумал Валентин, а кому и благословенное. Например, Линно Тардену оно обещает трон. А мне — немереную славу. Кажется, готово. Что ж, будем выпускать.

Валентин поднял руки на уровень глаз, сложил кисти в «коробочку», прицелился — и невидимая до сих пор башня вспыхнула ослепительно белым. Валентин опустил руки, не веря своим глазам — антибублик совсем не предназначался для подобных эффектов! — а потом сообразил, что так и не успел выпустить заклинание. Башня, продолжая сверкать, развалилась на части, беззвучно упавшие на покинутый лагерь, пятнышко нестерпимо яркого света выскочило из-под ее обломков и обрушилось на арьергардные отряды армии Эриоха. В несколько мгновений оно расчертило поле на узкие полосы, внутри которых вспыхнул испепеляющий белый свет, и перекинулось на дальние холмы, уничтожая спрятавшуюся там кавалерию.

Валентин схватился за ТМ-бинокль и крутанулся на месте, выискивая источник этого непонятного колдовства. Он заметил блеск Лигийского Перстня, успевшего переместить своего хозяина на склон самого дальнего из холмов, заметил отблеск скрытой Силы, оставшейся невредимой посреди мертвых отрядов Негона, и только потом разглядел слабое красное свечение, исходящее от самострела в руках человека, стоявшего рядом с Валентином на вершине кургана.

Только узнав этого человека, Валентин вспомнил, что уже видел однажды точно такую же ослепительно белую вспышку.

— Вот и все, — сказал Рейлис, опуская свое оружие. — Смерть за смерть. Помни, что ты обещал, Линно Тарден!

— Мы воскресим его вместе! — воскликнул Линно Второй, хватая Рейлиса за рукав.

— Нет, — покачал тот головой. — Эта штука хорошо убивает, — он взвесил на руке самострел, — но не способна никого защитить. Через минуту Эриох опомнится, и его Избранный отомстит мне за своих солдат. Уходи, Линно Тарден, уходи прямо сейчас, иначе будет поздно!

Замечательно, подумал Валентин. Рейлис воспользовался моим советом, разыскал Линно, сговорился с ним о воскрешении Кроче и даже пообещал кое-что взамен. Сыграть роль великого воина, уничтожившего целую армию. Сущие пустяки, если в руках у тебя боевой излучатель конца двадцать первого века. Ходят тут кто ни попадя, армии уничтожают, а виноват, как всегда, Фалер. Мало того, что он мне репутацию испортил, так еще и под ответный удар подставляет! Поубивал бы!

Валентин знал, что в его распоряжении остались считанные секунды. Минута, о которой говорил Рейлис, казалась роскошью; ни Виола, ни Эриох нисколько не пострадали от первого выстрела и вполне могли ответить в любое мгновение. Антибублик может не успеть, решил Валентин. Сначала — защита.

— У меня есть другое предложение, фар Рейлис, — сказал Валентин, выходя из режима невидимости.

Рейлис мгновенно повернулся на звук. Раструб излучателя нацелился Валентину в живот. Интересно, подумал Валентин, а эту энергию мой бублик сможет переварить?

— Фалер? — произнес Рейлис, опуская излучатель. — Что ты здесь делаешь?

— Как что? — удивился Валентин. — Выполняю свою часть договора. Или мне больше не нужно убивать Эриоха?

Валентин, разумеется, ерничал, произнося эти слова. Но прозвучали они вполне серьезно, как нельзя лучше дополнив усыпанный трупами пейзаж.

— А ты сможешь? — с сомнением спросил Рейлис. — У меня не получилось, — он перебросил излучатель за спину. — Я даже не смогу отдать тебе Джадда. Магистр мертв, и все его рабы обрели свободу.

Ах вон оно что, сообразил Валентин. Значит, Негон действовал вполне логично, истребляя Кроче. Признаться, я был о нем худшего мнения.

— Надо будет — смогу, — отрезал Валентин. — А сейчас, господа, у меня будет к вам небольшая просьба. — Валентин сделал свой бублик видимым и расширил его до четырех метров в диаметре. — Внутри этого круга вы будете в большей безопасности, чем снаружи. Признаться, я не горю желанием разглядывать еще и ваши трупы!

Рейлис, стоявший к Валентину ближе всех, послушно шагнул внутрь очерченного бубликом пространства. Линно Тарден, поколебавшись, шагнул следом. Его спутник, чернобородый коренастый воин с длинным шрамом через лицо, покачал головой:

— Ты уверен, что это не ловушка?

— Теперь поздно, Робб, — усмехнулся Линно. — Я уже внутри!

— Ну ладно, — смилостивился Робб, становясь рядом со своим командиром.

Валентин приподнял было руки, чтобы в очередной раз сложить «коробочку», но вовремя вспомнил, чем закончились его предыдущие попытки, и даже не стал начинать. Когда секунду спустя на бублик обрушился огненный смерч, он отдал должное своей предусмотрительности. Прицельно стрелять в таких условиях было совершенно невозможно.

Робб с интересом провел пальцем по внутренней поверхности бублика, за которой бушевало пламя.

— Хорошая магия, — сказал он, повернувшись к Линно. — Кто этот колдун?

— Факир, — ответил ему Линно Второй. — Факир Фалер.

— Мы задолжали ему пару жизней, — сказал Робб.

Выходит, подумал Валентин, Рейлиса я спасал совершенно бесплатно. Ну что ж, бублик функционирует исправно, все целы — но как же мне все-таки прицелиться?

— Как долго продержится твой кокон? — спросил Рейлис.

— Столько не живут, — ответил Валентин, думая о своем. Может быть, привязать антибублик к колебаниям Т-поля, доставляющим сюда это пламя? Валентин прикрыл глаза, прикидывая схему подобного заклинания.

— Какая краля! — восхищенно произнес Робб.

Валентин аж подпрыгнул на месте. Краля?!

Если это Виола, я сделаю Роббу пятидесятипроцентную скидку!

— Кто из вас? — услышал Валентин суровый голос Эриоха. Повернувшись на сто восемьдесят градусов, Валентин увидел картину, сошедшую с обложки фантастического романа. Эриох в белом плаще с откинутым капюшоном, с лысиной, в которой отражалась горящая в небе колдовская звезда, указывал на Валентина пальцем, истекающим молниями; рядом с ним, в черном узком платье, не столько скрывавшем, сколько подчеркивавшем пышные формы, стояла Виола, поправляя левой рукой свои растрепавшиеся черные волосы. На правой руке ее искрился тысячами граней огромный бриллиант — не иначе как Перстень, принявший новое обличье.

Ну вот ты и попался, подумал Валентин, обращаясь к Перстню. Словно услышав его мысли, Виола спрятала руки за спину.

— Я, — сказал Рейлис, снимая с плеча излучатель.

Эриох даже не посмотрел на него. Его глаза, двумя маленькими угольками сверкавшие из-под нависших бровей, впились в лицо Валентина.

— Фалер? — потерянным голосом произнес Эриох.

Валентин не смог отказать себе в удовольствии и демонстративно поклонился.

— Бежим, — коротко сказал Эриох, хватая Виолу за левую руку. — Назад, в холмы!

Валентин всплеснул руками, отчаянно пытаясь сложить «коробочку» — и понял, что снова не успевает. Виола посмотрела на него широко раскрытыми глазами, растерянно улыбнулась и вытащила из-за спины правую руку. Ни роскошный бриллиант, ни даже волосатый черный жук больше не украшали ее холеных пальцев.

Валентин опустил уже сложенные в «коробочку» руки. Эриох уставился на правую руку Виолы так, как если бы та превратилась в змею. Рейлис пожал плечами и повесил излучатель на плечо.

— Сперли бриллиант-то, — сказал Робб, толкнув Линно в бок. — Ну, народ!

Вокруг Эриоха засветился прозрачный цилиндр высотой в человеческий рост. Несчастный маг изменился в лице, ткнул в цилиндр пальцем и зашипел от боли. Валентин наконец понял, что Перстень решил сменить владельца; и поэтому, когда рядом с Эриохом из пустоты возник Слейтер, нисколько не удивился.

— Я выследил вас, Герхард Рейлис, — сказал Джадд, протягивая перед собой руку с Перстнем, вернувшим себе первоначальный облик. — Именно я, притворившись простым солдатом, подсказал вам дорогу к палатке Лентара. Я знал, что вас привела в лагерь очередная интрига. Я подслушал ваш разговор с Линно Вторым и узнал, что вы замышляете. Я догадался, что именно вам суждено привести меня обратно к Перстню. Эриох должен был лично отомстить вам за гибель своей армии; мне оставалось лишь спрятаться и подождать.

Валентин в изумлении приоткрыл рот. Слейтер, разгадавший чью-то интригу? Слейтер, отважившийся сбежать от Негона, чтобы в одиночку подняться на колдовской курган в надежде отбить себе талисман? Неужели это тот самый Слейтер, который еще вчера трясся от страха и взывал о помощи?

— Одним словом, благодарю вас за службу! — заключил Слейтер, делая шаг вперед. Он протянул Рейлису свою руку — Перстнем вперед. — Присягните мне, Герхард, и вы станете моим первым министром!

Неужели он предлагает Рейлису поцеловать Перстень? У Валентина голова пошла кругом. Он даже забыл в очередной раз сложить «коробочку»; впрочем, после стольких неудачных попыток можно было не сомневаться, что и на этот раз результат окажется нулевым.

Рейлис покачал головой и отступил на шаг. Мудрое решение, отметил Валентин; надеюсь, что бублик выдержит! Он с ужасом наблюдал, как Слейтер подносит Перстень все ближе к границе, на которой в него неизбежно впились бы «пираньи». Внезапно Валентин понял, что бублик способен устроить катастрофу ничуть не меньшую, чем Эриох или Слейтер. Нужно было немедленно что-то предпринимать!

— Привет, Джадд, — сказал Валентин, помахав Слейтеру рукой. — Я вижу, ты добыл себе талисман?

— А, это ты, Фалер, — странно спокойным голосом произнес Слейтер. — Как видишь, я внял твоему совету. Теперь я могу говорить с тобой на равных. Расскажи мне о стране свободных землян!

— Сейчас! — произнес Валентин, вкладывая в это короткое слово все накопившееся раздражение. Проклятый Слейтер попал под воздействие Перстня, даже не подумав о сопротивлении. Ну что ж, пришла пора сделать то, что нужно было сделать с самого начала. — Только уж не взыщи, приятель, — сначала одним свободным землянином станет больше.

С этими словами Валентин сложил наконец «коробочку» и выстрелил антибубликом буквально в упор. Лигийский Перстень с печальным звоном растопырил шесть своих лапок, волоски на его черной поверхности встали дыбом, Слейтер с воплем отдернул руку — и талисман медленно опустился на серую землю, накрытый зеленоватым мерцающим куполом. Валентин выставил перед собой левую ладонь, ощутил напряженность Т-поля и остался доволен результатом. Без оператора Перстень оказался не так уж силен.

— Презренный вор! — завизжала Виола, и в руке ее блеснул длинный кинжал.

Валентин не поверил своим глазам — а когда поверил, было поздно. Кинжал уже торчал у Слейтера из груди, и по характерному зудящему звуку, издаваемому его рукояткой, можно было догадаться, что это за кинжал.

— Почему?.. — пробормотал Слейтер, оседая на землю.

— Довольно смертей, — произнес Рейлис, опуская руку на излучатель.

Ослепительно белый луч в одно мгновение испарил голову Виолы, а затем опустился вниз, превращая ее прекрасное тело в сверкающий дым.

Валентин посмотрел на мертвого Слейтера, перевел взгляд на свои скрюченные в неслучившихся заклинаниях пальцы, и шмыгнул носом. На глаза навернулись слезы, в горле застрял предательский комок. Как же так, подумал Валентин.

Как же так?!

Почему я не запустил антибублик сразу же, как только вылез наружу? Зачем болтал с Розенблюмом, зачем разглядывал талисманный меч? Ведь если разобраться, именно я виноват в их смерти!

Валентин сжал кулаки и пробормотал сквозь зубы:

— Снова станет убийцей Фалер… Ведь я же знал, знал!..

Волна нестерпимого жара, охватившая Валентина, оборвала его причитания на полуслове. Закрывая руками лицо, выискивая в памяти хоть какую-то защиту, Валентин понял, что Эриох отбросил прочь всякую маскировку. Его Сила, огромность которой только сейчас стала ясна в полной мере, бросила на колени спутников Валентина, а его самого заставила скорчиться от боли.

Бублик, настроенный пожирать оформленные заклинания, спокойно пропускал чистую Силу, не питая к ней ровным счетом никакого интереса.

Валентин понял, что умирает. Такой Силе можно было только повиноваться; любая попытка сопротивления означала неминуемую гибель. Даже не формируя заклинаний, одним своим появлением Эриох способен был подчинить целую армию. Сейчас, глядя на упавшего лицом в пыль Линно Тардена, Валентин понял, откуда берет свое начало бесконечное высокомерие Эриоха.

Надо опуститься на колени, приказал себе Валентин. Надо!

Надо, согласился он и вспомнил удивленное лицо Слейтера, бормочущего «Почему?». Опуститься на колени, и пусть все жертвы окажутся напрасны? Валентин застонал от боли и покачал головой. Ну уж нет. Лучше умереть; по крайнеймере, тогда я забуду о мертвых.

А еще лучше — как-то спастись, пришла следующая мысль.

Выстояв первую секунду, Валентин понял, что в состоянии продержаться еще чуть-чуть. Совсем немного — в глазах уже потемнело, и горячий пот стекал за воротник, — но все-таки достаточно, чтобы сложить одно заклинание.

Нужно отвести от себя его Силу, подумал Валентин. Куда угодно, лишь бы подальше от себя. Правая рука сама сложилась в «воронку»; левая — в «грушу». Валентин закоротил заклинания и, уже теряя сознание, выпустил их на волю.

Земля под ногами содрогнулась, удар грома оборвался внезапной тишиной.

Валентин обнаружил, что лежит на спине и смотрит на колдовскую звезду, сияющую ровным черным светом. Повернув голову, он увидел лежащего рядом Рейлиса — темную фигуру, обрамленную светлой полоской тени. Мир стал огромным негативом, и в нем больше не было боли.

Что я еще натворил, спросил себя Валентин.

Он осторожно поднялся, удивляясь, что цел. Эриох стоял рядом, в черном как смоль плаще, с белыми провалами глазниц. Но глаза его были пусты — губы Эриоха шевелились, произнося одному ему понятные заклинания, сложенные на солнечном сплетении руки слегка подрагивали, манипулируя Силой. Валентин посмотрел вниз, на усеянное трупами поле — там все оставалось прежним, за исключением перемены цветов. Тьма без мрака, вспомнил Валентин. Да, не каждый день над Эльсаном светит черное солнце. Что же все-таки случилось?

Валентин буквально заставил себя включить ясновидение. Черно-белый, поразительно тихий мир казался сном; каждое действие в нем требовало предельной концентрации и сознательного усилия. Прикрыв глаза, Валентин погрузился в куда более простой и понятный мир координатных сеток и разноцветных точек.

Сила Эриоха осталась при нем — это Валентин рассмотрел, даже не закрывая глаз. Но Сила эта больше не повиновалась великому магу. Она хлестала из него, как из продырявленного шланга, попадая в крутящуюся над курганом «воронку». А та, в свою очередь, передавала Силу вверх, питая горящую черным светом колдовскую звезду.

У меня не хватило сил на второе заклинание, понял Валентин. «Груша» не получилась. Она изменила уже существующую звезду, заставив ее светить черным — но не создала ничего нового. Понятия не имею, откуда возник черный свет; и не уверен, что когда-нибудь пойму. Но главное достигнуто — Сила Эриоха больше не мешает мне думать.

Валентин покачал головой. Черно-белый негатив размером с Эльсан — совсем не то Побережье, которое я желаю спасти. Пора заканчивать эту затянувшуюся историю.

— Эриох! — сказал Валентин, вздрогнув от звука своего голоса. — Я предлагаю поговорить!

Эриох скривил губы и медленно сфокусировал на Валентине жуткий взгляд своих белых глазниц.

— Ты победил, Фалер, — сказал Эриох глухим, потусторонним голосом. Именно так должен был звучать голос великого мага посреди безмолвного черно-белого мира. — Тебе помогает Пророчество и кто-то еще. Втроем вы сильнее.

— Кто-то еще? — удивился Валентин, оглядываясь по сторонам. Рейлис, Линно и Робб лежали на земле, точно мертвые; вряд ли Эриох имел в виду кого-то из них. Может быть, Розенблюм?

— Я не могу ощутить его, — сказал Эриох, и Валентин понял, отчего голос мага кажется таким жутким. Эриох впервые заговорил по-человечески. Он боялся; он колебался; он признавался в собственном бессилии. — Но это ничего не значит, Фалер. Ты победил, но некому будет поздравить тебя с победой.

Ну вот, подумал Валентин, подгибая пальцы. А я уже начал его жалеть.

— Ты отнял у меня все — мой талисман, мою женщину, мою Силу, — сказал Эриох, кивнув в такт своим мыслям. — Но моя месть остается со мной!

Валентин ждал от Эриоха похожей фразы. Снова став человеком, великий маг не смог отказать себе в никчемном человеческом удовольствии — высказаться перед смертью. В результате Валентин успел подготовиться — и, едва услышав про месть, вскинул перед лицом обе руки с уже заготовленными заклинаниями.

Но Эриох оказался быстрее. Его рот еще продолжал говорить «со мной», а правая рука уже бросила влево от Валентина хитрое саморазворачивающееся заклятие. Оно оказалось лишь первым из целой серии заклинаний, направивших Силу в обход валентиновой «воронки». Черная звезда замигала, лишенная пищи; в нескольких километрах от кургана, над рекой, возникло плотное серое облако. Валентин даже обычным зрением увидел широкую полосу Силы, которую Эриох отдавал своему порождению. Валентин не знал, что за облако создает Эриох; ему хватило одного взгляда на полосу Силы, чтобы заледенеть от ужаса.

Она расширялась.

Эриох превысил предел, о котором предупреждал Акоста. Заклинание, которое он выпустил в мир, забирало теперь не только Силу самого Эриоха; оно стягивало к себе всю Силу Панги, используя некогда великого мага, как самую обыкновенную «воронку».

Валентин сделал глубокий вдох и почти вслух приказал себе:

— Спокойно! Помнишь, что было в пустыне?!

Замкнуть поток на себя, а потом — сбросить во что-нибудь энергоемкое, например, в большую бутылку тайгла. Вот и все, что мне нужно сделать. Теоретически.

Валентин сжал губы и со стоном вбросил «воронку» в центр полосы, тянущей Силу из Эриоха.

Полоса на миг вспыхнула и стала чуть-чуть шире.

Валентин удивленно раскрыл глаза — а потом понимающе кивнул. Мощность. Более мощная «воронка» поглощает менее мощную.

Пришло время последних резервов.

Валентин погрузил левую руку в мерцающую оболочку бублика и пошевелил пальцами. Надо так надо, ответил бублик. У него не было сознания, ему было все равно.

Валентин бросил в полосу вторую «воронку» — и только тут понял, какую мощь накопил бублик в его отсутствие. Полоса порхнула к Валентину как подхваченная ветром пушинка; поток Силы в одно мгновение наполнил Валентина, точно воздушный шарик, и подбросил его высоко вверх. Валентин закричал от восторга — все-таки это было очень, очень приятно, — и тут же получил добавку в виде новой порции Силы. На этот раз — от далекого, так толком и не успевшего оформиться облака.

Пора, понял Валентин. Еще немного, и я потеряю сознание от кайфа.

Он поискал глазами Эриоха, чтобы не промахнуться, и сжал в руках две невидимые груши.

А потом полетел над курганом в облаке фиолетовых искр, хохоча во все горло, и заплясал среди бесчисленных разноцветных лент, слетевшихся к нему со всех концов Эльсана. И танец этот продолжался тысячу лет, и Валентин уже не помнил, кто он такой, зачем появился на белый свет и почему пляшет над собственной могилой.

Но руки его по-прежнему сжимали невидимые груши.

Глава 20 Обыкновенный герой

Все, хватит побед. Повоевали, пожгли.

Две тысячи лет даром для нас не прошли.

Удар о землю оказался очень болезненным. Валентин сломал себе чуть ли не все, что можно было сломать. Сломал — и тут же восстановил обратно; магии, оставшейся от Эриоха, хватило с избытком.

Валентин сладко потянулся, хрустнув суставами, и растекся по гладкой, холодной поверхности, на которую только что упал. После неземного наслаждения, испытанного в колдовской пляске с Силой, ему хотелось только одного.

Спать.

Но не засыпать же на жестком ложе, от которого тянет могильным холодом?

Валентин поднял голову, разлепил глаза и тут же зажмурился обратно. Выскочившее из-за горизонта эльсанское солнце отражалось от земли, как если бы та была из стекла. Подсунув ладонь под спину, Валентин подождал несколько секунд и покачал головой. Поверхность оставалась холодной — значит, никакое это не стекло. Камень или хуже того — металл.

Валентин лениво подумал о том, чтобы сотворить себе раскладушку. Потом повернул голову на запад и снова разлепил глаза.

Он лежал на небольшой ровной площадке, сплошь покрытой гладким желтым металлом. Холод от этого металла шел поистине жуткий; Валентина моментально пробил озноб. Он шмыгнул носом — пожалуйста, вот уже и насморк! — и поспешно взгромоздился на ноги, начисто отвергнув идею поваляться еще немного.

В десяти шагах к западу на блестящей металлической поверхности лежали Рейлис, Линно и Робб. Рядом с ними возвышалась стеклянная сфера размером с трехэтажный дом. Внутри ее был виден маленький, едва ли в полтора метра пузырек, и в этом пузырьке, скорчившись, лежал человек в белом плаще.

Эриох, подумал Валентин. А это, надо полагать, — он топнул ногой по желтому металлу, беззвучно снесшему этот удар, — мой собственный курган. Вот только до недавнего времени он состоял из песка пополам с глиной. Одна из «груш» снова дала сбой. А может быть, вмешалось подсознание, некстати вспомнившее доспехи Кун-а-Кара из чистого золота, покрытого тайглом.

Ну вот, подумал Валентин. Кажется, все. Эриох, как и планировалось, выставлен на всеобщее обозрение, Эльсан увидел, что такое тьма без мрака, а вместо еще одного Армагеддона имел место локальный военный конфликт. Тысяч по двести погибших с обеих сторон; сущие пустяки по сравнению с Амперской катастрофой.

Отчего ж на душе так погано?

Валентин подошел к распростертым на золотом ложе телам и сложил правую руку в «апельсин». Линно и Робб должны были вот-вот очнуться; Рейлис же просто спал и не спешил просыпаться. Бублик защитил всех троих, даже отдав Валентину большую часть своей силы.

А вот Слейтера никто не сумел защитить.

Валентин присел на корточки и провел рукой по холодному гладкому металлу. На ладонь налипла мельчайшая серая пыль. Все, что осталось от повелителей Лигийского Перстня, подумал Валентин. Колдовской кинжал закончил свою работу, и прах Слейтера смешался с пеплом Виолы.

А сам Лигийский Перстень, все еще скованный антибубликом, лежал рядом с останками своих жертв. Лигийский Перстень, убийца Джадда Слейтера, первый могучий талисман, подчинивший себе своего повелителя.

Валентин смотрел на Перстень, сжав кулаки, и в голове его крутился один-единственный вопрос.

Сколько можно лечить симптомы, не обращая внимания на болезнь? Сколько можно бороться с людьми, когда мой главный враг — талисманы?

Сколько, сколько, передразнил себя Валентин. Комитет по Времени Темных Сил хотел организовать? Так в чем же дело? А ни в чем, ответил себе Валентин. Пророчество исполнено, можно заняться собственными делами. Вот прямо сейчас и начнем.

Он поднял левую руку и потянулся к переговорному кольцу.

— Мастер! — услышал Валентин далекий, но вполне узнаваемый голос Розенблюма. — Я сейчас, мастер!

Хоть этот уцелел, подумал Валентин, опуская руку и поворачиваясь на звук.

Солнце всходило над далекими синими горами, освещая развалины эриоховской башни и бескрайнее поле, усеянное мертвыми телами. Полная тишина и безветрие делали эту картину еще более величественной и печальной. Валентин опять шмыгнул носом, вытер заслезившиеся ни с того ни с сего глаза и тяжело вздохнул.

Розенблюм летел к нему над сверкающим золотым склоном, упиваясь разлитой в воздухе Силой. Сделав над Валентином широкий разворот, маг опустился на ноги и тут же заговорил.

— Остался последний катрен! — воскликнул он, протягивая к Валентину костлявые руки.

Какой еще последний катрен, удивился Валентин. Ведь я исполнил Пророчество! Или нет?

— Я вызвал дух Емая, — продолжил Розенблюм. — Ты оказался прав — впервые за сотни лет он явился на зов! Но увы, мастер — он был слишком слаб. Я успел узнать только два катрена!

А, понял Валентин. Вот он о чем!

— Ну так вызвал бы его еще раз, — пожал плечами Валентин.

Розенблюм опустил голову:

— Это невозможно, мастер. Он умер окончательной смертью.

— Как?! — опешил Валентин.

— Он не хотел отвечать, — тихо сказал Розенблюм, — Мне пришлось заставить его, и… Я не знал, что он настолько слаб.

Вот вам и еще одна жертва Фалера, подумал Валентин. Семьсот лет дожидаться своего часа — и погибнуть от рук нерадивого ученика, выпытывающего у тебя твое же собственное пророчество. Как это по-пангийски, черт побери.

— И что теперь? — мрачно спросил Валентин. — Тебе снова понадобилась помощь?

Розенблюм опустил голову еще ниже.

— В очередной последний раз? — насмешливо добавил Валентин.

— Тогда убей меня! — крикнул Розенблюм. Он шагнул вперед, выпятив грудь и спрятав руки за спиной. — Убей меня, потому что без твоей помощи мне никогда не собрать Пророчество!

Валентин покосился на Эриоха, запертого в огромном шаре из тайгла. Розенблюм явно преувеличивал свои затруднения.

— А чей катрен тебе осталось узнать? — спросил Валентин.

— Катрен Негона, мастер, — ответил Розенблюм. — Я пытался вызвать и его дух; но он жив!

— Ну так в чем же дело? — пожал плечами Валентин. — Убей его, а потом вызывай его дух, сколько влезет. Я-то тебе зачем?

Розенблюм в отчаянии покачал головой:

— Я пытался, мастер! Он слишком хорошо защищен. Государево Око сохранило почти всю свою Силу и по-прежнему служит ему; четыре мага в звании мастеров не отходят от него ни на шаг. Убей его сам, мастер! Убей, иначе Негон присвоит твою победу! Уже сейчас он скомандовал отступление, чтобы первым вернуться в Эльсан с вестью о гибели Эриоха!

— Да? — переспросил Валентин, еще раз покосившись на десятиметровый шар за спиной. — Ну-ну!

— Мастер! — взмолился Розенблюм, приведенный в отчаяние тем безразличием, с которым Валентин выслушивал его жаркие речи. — Ты можешь убить его одним движением руки! Сделай это, и…

— И? — заинтересованно подхватил Валентин.

Розенблюм отступил на шаг, обхватил голову руками и застыл, точно статуя.

— Прости меня, мастер, — сказал он дрогнувшим голосом. — Я не вправе требовать; более того, я не вправе просить. Я сам уже понял, что не гожусь Хеору в ученики. Но я слишком долго жил этой целью — собрать Пророчество. Еще один катрен — и Темное Пророчество навсегда перестанет быть Темным! Побережье наконец узнает правду о факире Фалере!

Вот уж правду — не надо, подумал Валентин. Пусть лучше это будет какая-нибудь гнусная ложь.

Вроде Темного Пророчества.

— Пусть будет так, — сказал Валентин, почувствовав, как за его спиной зашевелился Линно Тарден. — Я помогу тебе еще один раз, Розенблюм. Помогу так, как на моем месте помог бы тебе сам Хеор.

Розенблюм вздрогнул и подобрался, словно готовясь к прыжку. Валентин улыбнулся, довольный произведенным эффектом.

— За моей спиной, — сказал Валентин, — только что пришел в себя будущий король Эльсана. Вы ведь уже знакомы, не так ли?

Розенблюм кивнул, бросив на Линно настороженный взгляд.

— В таком случае, — улыбнулся Валентин, — мне остается только напомнить тебе, что сказано в Пророчестве. Помнишь — «Маг убьет вождя»?

Розенблюм приоткрыл рот, сраженный открывшейся ему глубиной собственного невежества. Валентин повернулся к Линно и отвесил королю без королевства один из самых уважительных лигийских поклонов.

— Что здесь было, Фалер? — спросил Линно, подходя поближе.

— Ну и дела, — пробормотал Робб, шагавший следом. — Меня что, били всю ночь?

Валентин решил, что цитата из Пророчества будет лучшим ответом.

— Гора, что не гора, — сказал он, указывая себе под ноги, — и тьма без мрака. Немногим посчастливилось дожить до утра.

— Ты спас мне жизнь, Фалер, — сказал Линно, хмуря брови. — Теперь мы квиты.

Знаю я, почему ты так хмуришься, подумал Валентин.

— Моя жизнь стоит дороже! — ответил он, вздергивая подбородок. — Я послал тебе воина, привел мага, — Валентин указал на стоявшего рядом Розенблюма, — а за спасенную жизнь ты расплатишься тем, что сам разыщешь себе вампира. Вот тогда, и только тогда мы будем квиты, Линно Тарден!

— Я знаю, где мне найти вампира, — ответил Линно. — Как тебя зовут, королевский маг?

Розенблюм покосился на Валентина и, не дождавшись подсказки, ответил:

— Мое имя — Гарт Розенблюм, и я слуга Великого Фалера!

— Нет, Розенблюм, — покачал головой Валентин. — Отныне ты — королевский маг Эльсана. Я освобождаю тебя от всех клятв с условием, что ты прослужишь Линно Тардену один месяц и один день, начиная с сегодняшнего дня!

Два луча света, синий и зеленый, вырвались из открытой ладони Валентина. Белесый туман окутал и Розенблюма, и Линно, и даже Робба. Когда он рассеялся, Валентин с удовлетворением отметил, что клятвы Розенблюма переоформлены на Линно без единой ошибки. Что значит успешно пройденный курс контрактной магии!

— Ты держишь слово, Фалер, — сказал Линно. — Завтра на закате моя кровь вернет к жизни Альгинуса Кроче. Я хочу, чтобы ты видел миг моего торжества.

Это ж почти два дня ждать, подумал Валентин. Хорошо бы в перерыве домой смотаться — кстати, как там дела с порталами? Свою часть Пророчества я выполнил, могли бы и заработать. А впрочем, чего зря гадать — кольцо-то у меня защищенное!

С этой здравой мыслью Валентин поднес левую руку ко рту и потер приватное кольцо.

— Никак Шеллер, — пробубнил Донован, и Валентин услышал смачное чавканье. — Ну все, прощай, спокойный обед! Как это вам, Валентин, удается вызывать меня именно в те моменты, когда я собираюсь немного перекусить и предаться приятному ничегонеделанию?

Похоже, заработали, подумал Валентин. Давно я не заставал Донована в таком прекрасном настроении!

— Приятного аппетита, — сказал Валентин. — Докладываю: Пророчество выполнено. А как там порталы?

— Очень своевременный вопрос, — отметил Донован, с аппетитом пережевывая пищу. — Докладываю: порталы заработали. И предупреждаю: они заработали!

— Предупреждаете? — недоуменно переспросил Валентин.

— Все это время, коллега Шеллер, — сообщил Донован, — только полное отсутствие транспорта на Побережье спасало вас от ненавязчивого внимания нашей общественности. Сейчас, когда работоспособность порталов восстановлена в полном объеме, вас больше ничто не в силах защитить. Если в настоящее время вы принимаете ванну или, боже упаси, посещаете отхожее место, настоятельно рекомендую как можно скорее выскочить оттуда, застегнуться на все пуговицы и придать лицу суровое и мужественное выражение. Двадцать шесть вооруженных до зубов журналистов вот-вот примчатся брать у вас интервью!

— Вот-вот — это как скоро? — уточнил Валентин, в ужасе оглядываясь по сторонам. Появиться перед журналистами здесь, на фоне усеянного трупами поля, значило окончательно закрепить за Фалером славу массового убийцы.

— Сейчас, — сказал Донован, проглатывая очередной кусок, — посмотрю на часы. Надо же, как летит время! Знаете что, Шеллер? Они уже должны быть у вас!

Валентин в сердцах хлопнул правой рукой по левой, выключая кольцо. Проклятый англичанин опять принялся за свои любимые шуточки. Что, собственно, и являлось лучшим доказательством работоспособности порталов.

— Я принимаю твое приглашение, — сказал Валентин Линно, уже начавшему демонстративно похлопывать по рукоятке меча. — Завтра, на заходе солнца.

— До завтра, Фалер, — кивнул Линно и тут же отдал приказ своим подчиненным. — Робб, возьми талисман! Гарт, подними Герха. Мы должны опередить Негона!

Робб и Розенблюм, даже не посмотрев на Валентина, бросились выполнять приказания. Повинуясь жесту Розенблюма, тело Рейлиса оторвалось от Земли; Робб подцепил за ремень валявшийся рядом излучатель и повесил его на плечо. Линно махнул рукой, и все трое побежали вниз по склону, а следом за ними полетел так и не проснувшийся Рейлис.

Ну вот, сказал себе Валентин. Я свою часть Пророчества выполнил, теперь пусть другие поработают. Порталы заработали, и мне пора возвращаться домой.

Валентин посмотрел на лежавший у его ног Лигийский Перстень. Потом задрал голову и принялся разглядывать Эриоха, запертого внутри прозрачного шара. А пора ли, подумал Валентин. Порталы, конечно, заработали; а вот почему это они заработали?! Пророчество-то еще не исполнено! Зато Эриох с Перстнем надежно изолированы от общества; может быть, дело как раз в ком-то из них?

Открывшийся позади Валентина портал окрасил белый плащ Эриоха в розовый цвет. Валентин стремительно обернулся — и с ужасом понял, что Донован сказал чистую правду.

Из громадного, почти что грузового портала на вершину холма вывалилась шумная толпа в ярких одеждах и тут же разбрелась по сторонам. Большая часть прибывших немедленно окружила шар с запертым внутри Эриохом, а меньшая сгруппировалась вокруг Валентина, отчего тот почувствовал себя местной достопримечательностью. Возглавлял эту группу хорошо знакомый Валентину Иванишевич, а по правую руку от него стояла Мария Симон, целясь Валентину в лицо длинным полевым микрофоном.

— Мы ведем наш репортаж, — бодро затараторила Мария, — с вершины горы, выросшей на берегу реки Симве за одну ночь. Здесь только что закончилась самая скоротечная и самая кровопролитная война за всю историю Побережья — война за Лигийский Перстень. Закончилась полным поражением обеих враждующих сторон — и фантастической победой одного-единственного человека, который сейчас стоит перед нами. Вы уже догадались, кто это такой. Да! Наш собеседник — герой Темного Пророчества, Убийца Избранных, — факир Фалер!

Вот это у них называется беседовать, подумал Валентин. Интересно, она даст мне вставить хотя бы слово?

— Слушайте все! — громко воскликнула Мария Симон. — Увеличьте громкость ваших колец! В эфире — прямая трансляция второго интервью с великим Фалером!

Они действительно прибыли взять у меня интервью, понял Валентин. Вот так, запросто — заказали портал и перенеслись. А это значит, что связь с Побережьем полностью восстановлена, безопасность наших граждан — обеспечена, и я могу считать свою работу выполненной.

Это Донован, догадался Валентин. Он специально отправил ко мне такую толпу, чтобы продемонстрировать, как хорошо я поработал. Мол, теперь мы можем обеспечить безопасность даже журналистам.

Валентин перевел дух и приветливо улыбнулся Марии Симон.

— Доброе утро, Валентин, — воскликнула та, взмахнув микрофоном. — Как вы себя чувствуете?

— Нормально, — пожал плечами Валентин. Как ни странно, он действительно чувствовал себя совершенно нормально. Работа сделана, результат одобрен, осталось отчитаться перед народом — и отправляться домой.

— Вы позволите задать вам несколько вопросов? — на всякий случай уточнила Мария Симон. Валентин отметил, что ее манеры по сравнению с первым интервью значительно изменились. Может быть, под влиянием окружающего пейзажа, до самого горизонта усыпанного мертвыми телами.

Второе интервью с Фалером, подумал Валентин. Почему бы и нет? Прекрасный случай объявить про мой «талисманный комитет».

— С удовольствием, — ответил Валентин. — У меня даже имеется заявление для прессы.

— Замечательно! — воскликнула Мария. — Итак, факир, наш первый вопрос. В течение вчерашнего дня вы дважды исполнили свои фирменные фокусы. Вы прошли сквозь стену, построенную самим Акостой! Вы распилили сук в королевском парке Эльсана, выпустив на свободу магические деревья эхидже! Наши слушатели горят желанием узнать, состоится ли в ближайшее время третье представление факира Фалера? Суждено ли нам увидеть ваш знаменитый фокус «угадай ящик, в котором женщина»?

Валентин захлопал глазами. Вот, значит, что в первую очередь интересует граждан Эбо. А я-то думал…

— Ну, — ответил Валентин, разводя руками. — Давайте по порядку, Мария. Я ведь проходил сквозь стену и распиливал сук не от хорошей жизни. Пророчество говорило о факире Фалере, вот мне и пришлось доказывать, что я тот самый факир. Но на сегодняшний день Пророчество исполнено, доказывать больше никому ничего не нужно, так что я даже не знаю… Разве что на коронации Линно Тардена, — добавил Валентин, которому идея с третьим фокусом неожиданно пришлась по душе.

— А когда состоится эта коронация? — тут же спросила Мария Симон.

Валентин пожал плечами:

— Этот вопрос лучше адресовать самому Линно Тардену. Обычно такие мероприятия готовятся не меньше месяца, да и Линно всего лишь претендент на престол. Поэтому ответ на ваш первый вопрос звучит так: следите за рекламой!

— На канале «Новости Оттуда», — подхватила Мария. — Благодарю вас, факир, мы обязательно проинформируем наших слушателей о месте и времени вашего выступления! А сейчас я перехожу к следующей, куда более волнующей нас теме. Второй вопрос, великий Фалер, звучит так. Исполнено ли Пророчество? Ведь в катрене, посвященном вашим свершениям, упомянуты две войны, а между тем мы видели только одну?

— Знаете, — сказал Валентин, качая головой, — мне и одной вполне хватило. Возможно, Емай планировал и вторую войну — я даже могу предположить, зачем именно, — но обстоятельства сложились так, что теперь она вряд ли ему понадобится.

— Нельзя ли поподробнее, — встрепенулась Мария, — о ваших предположениях? Зачем Емай планировал вторую войну? И вообще, почему вы употребили слово «планировал» — ведь Емай всего лишь записал то, что продиктовал ему бог судьбы Нираад?

Валентин поморщился. Эта сочиненная Емаем легенда уже порядком ему надоела.

— На самом деле все было чуть-чуть по-другому, — сказал он, покачивая головой. — Начнем с того, что бога нет. То, что принято называть «богом судьбы», на самом деле представляет собой специфический способ формировать заклинания. Я использую движения пальцев, Емай использовал имена различных богов, вот и вся разница. Таким образом, Пророчество было сочинено Емаем, а вовсе не записано под диктовку богов. Это во-первых. Во-вторых, на самом деле Емай создавал свое пророчество долгие годы. Помимо семи общеизвестных катренов, он оставил своим последователям еще целую кучу тайных. Все вместе они составляли уже не Пророчество, а некий план действий, продиктованный самым могущественным людям Побережья. Конечной целью этого плана, судя по результатам, — Валентин обвел рукой горизонт, ткнул пальцем в Эриоха и ударил себя кулаком в грудь, — было устранение всех возможных конкурентов и возвеличивание факира Фалера до положения живого бога. Возможно, эльсанское побоище, — Валентин повторил свой жест, — действительно привиделось Емаю; но в своих тайных катренах он пошел куда дальше — он его тщательно подготовил и в конечном счете осуществил!

— Вы хотите сказать, что это Емай заставил Эриоха с Негоном напасть друг на друга? — уточнила Мария.

— Совершенно верно, — кивнул Валентин. — Он оставил каждому из них тайные катрены, в которых так и написал: Перстень в Эльсиме, и достанется именно тебе, если подсуетишься. Остальное Эриох и Негон сделали сами.

— А как же вторая война? — напомнила Мария. — Кто с кем должен был воевать, по плану Емая?

— Я думаю, что вторую войну Емай зарезервировал для себя, — ответил Валентин.

— Для себя? — переспросила Мария. — Но ведь Емай умер семьсот лет назад!

— В том-то и дело, что не умер, — сказал Валентин. — Он нашел способ сохранить часть своей магической силы и после смерти. Все эти годы он провел в нематериальном состоянии, поджидая, когда на Побережье появится факир Фалер. Часть катренов, оставленных Емаем своим последователям, содержала подробные инструкции, что им с этим Фалером делать. Емай с самого начала планировал вселиться в тело Фалера и самостоятельно совершить все его — то есть мои — подвиги. Ну а потом, понятное дело, повести народы на последнюю битву Добра со Злом. Вот вам и объяснение, почему в катрене предсказаны две войны.

— Фантастика! — воскликнула Мария, помахивая микрофоном. — Откуда вы все это знаете, Валентин? Может быть, я разговариваю вовсе не с вами? Может быть, вы — Емай?

Валентин развел руками.

— Может быть, — ответил он, ничуть не покривив душой. Слухи о смерти великих магов часто бывают преувеличены. — Но я все-таки думаю, что нет. Во-первых, все это мне рассказал сам Емай, а во-вторых, в тот момент его магические способности оставляли желать лучшего.

— Иными словами, — подхватила Мария, — вы победили Емая в магическом поединке?

— Можно сказать и так, — согласился Валентин и только тут вспомнил, кому он обязан этой победой. — Пользуясь случаем, хочу поблагодарить Датрика Бренна за его замечательный подарок, который помог мне убедить Емая отказаться от своих коварных замыслов.

— Вы имеете в виду огненный меч? — спросила Мария, недвусмысленно подмигнув Валентину.

— Да, именно его, — кивнул тот, войдя в роль великого Фалера. — Когда все средства убеждения исчерпаны, огненный меч становится поистине незаменимым аргументом!

— Итак, Валентин, — подвела Мария итог очередному вопросу, — своими действиями вы не просто исполнили Пророчество, вы фактически переписали его заново! Впервые за всю историю Побережья пророк сам отказался от своего пророчества, столкнувшись с его персонажем. Ваши невероятные приключения волей-неволей заставляют задать вам третий, самый главный вопрос.

— Я весь внимание, — сказал Валентин, гадая, что Мария Симон припасла на закуску.

— Мы стоим перед огромным прозрачным шаром, внутри которого находится великий маг Эриох, еще недавно терроризировавший население целых стран, — Мария начала издалека, и Валентин приготовился слушать. — Под нашими ногами лежит четырехсотметровый курган, состоящий из чистого золота. Вчера вечером на этом самом месте был убит великий маг Ваннор. Наблюдавшаяся всю прошедшую ночь талисманная активность, связанная с Лигийским Перстнем, таинственным образом прекратилась четыре часа назад, а операторы Перстня бесследно исчезли. Возникшая вслед за этим магическая буря, по энергоемкости превосходившая небезызвестную Амперскую катастрофу в одиннадцать раз, улеглась сама по себе через пятнадцать минут после ее начала. В человеческих ли силах совершить все это, даже имея на своей стороне Пророчество? Не пора ли рассказать нам, как все было на самом деле?

— Да примерно так все и случилось, — пожал плечами Валентин. — Может, оно и не в человеческих силах, а куда было деваться? Амперской катастрофой мы бы тут не отделались…

— Вы не поняли или сделали вид, что не поняли, — заявила Мария Симон. — Хорошо, я повторю вопрос. Поскольку совершить все это в одиночку совершенно невозможно, мы хотим знать — кто помогал вам? Известно, что в настоящее время вы работаете в личной группе Акино, занимающейся проблемами глобальной безопасности. Нетрудно догадаться, что события последнего дня касались вас самым непосредственным, я бы даже сказала — профессиональным образом. Итак, Валентин, вопрос: что за операцию вы здесь проводили, каковы были ее цели и в полной ли мере они достигнуты?

Валентин усмехнулся. Как и двадцать часов назад, Мария Симон пыталась вывести на чистую воду тайную и могущественную организацию. С той лишь разницей, что теперь такая организация действительно существовала.

— Ну что ж, Мария, вот это уже настоящий вопрос, — сказал Валентин, складывая руки на груди. — Я постараюсь ответить на него как можно подробнее — чуть позже вы поймете, почему. Начнем с так называемой «личной группы Акино». Действительно, я задействован в проекте, в котором помимо других людей участвует и сам Акино. Однако, — Валентин сделал паузу, — тематика данного проекта — совершенствование социальной организации Эбо — очень слабо пересекается с моей деятельностью на Побережье. Таким образом, оказавшись вчера вечером в глухом лесу к северо-востоку от Эльсана, я не выполнял никакого задания. Я просто хотел вернуться домой.

— В таком случае, — спросила Мария, — зачем же вы там оказались?

— Не зачем, а почему, — ответил Валентин. — Портал, который должен был доставить меня в резиденцию принца, по неизвестной пока что причине перенес меня на Побережье. Вскоре после этого нарушения в работе Т-порталов приобрели массовый характер, о чем вы наверняка уже подробно рассказали в предыдущих выпусках «Новостей оттуда».

— Что же вам мешало вернуться, пока порталы еще работали? — не поверила Мария. — Ведь вы отправились к принцу около шести вечера, а реальные проблемы с транспортом Эбо — Побережье появились после восьми!

— Я думаю, мне помешало Пророчество, — сказал Валентин. — Сначала у моих переговорных колец сели батарейки, потом меня атаковали какие-то бандиты, вслед за этим я получил приглашение от людей, с которыми мечтал познакомиться еще со времен Амперской катастрофы… Словом, когда три часа спустя я наконец смог связаться со своим руководством, полевые порталы уже дышали на ладан. Поэтому мы решили воспользоваться стационарным порталом эльсанской резиденции УВР, куда я и прибыл двадцать минут спустя. К сожалению, именно этот эпизод Емай разглядел в свое время во всех подробностях, и потому его последователи заранее подготовились к моему прибытию. А когда полтора часа спустя мне снова удалось выйти на связь, ситуация уже кардинальным образом изменилась.

— Да, к этому времени порталы перестали работать, — подтвердила Мария. — В интервью «Новостям оттуда» Николай Шаврин сообщил, что вся территория Побережья охвачена талисманно-магической бурей, происхождение которой устанавливается. Как вы можете прокомментировать его слова?

— Как непосредственный участник этого «устанавливается», — ответил Валентин. — Когда я говорил, что ситуация изменилась, Мария, я имел в виду вовсе не талисманно-магическую бурю. Я хотел сказать, что к этому времени я наконец получил задание.

— Так вы действительно проводили здесь специальную операцию? — воскликнула Мария.

— Совершенно верно, — кивнул Валентин. — Я хочу особо подчеркнуть это обстоятельство. Три недели назад, в Ампере, я действовал в одиночку, по своему собственному разумению. Сегодня я выполнял заранее обдуманное и просчитанное задание. Как говорится, почувствуйте разницу!

— И в чем же заключалось ваше задание? — задала Мария вполне предсказуемый вопрос. Валентин понял, что окончательно перехватил инициативу. Теперь оставалось только выдержать темп.

— Напомню ситуацию, в которой мы оказались, — Валентин специально начал издалека, чтобы еще больше заинтриговать слушателей. — Ни с того ни с сего на Побережье началась самая мощная за тысячу лет талисманно-магическая буря. Т-порталы, создаваемые талисманом Акино, перестали попадать в заданную точку Побережья. Фактически, мы впервые столкнулись с ситуацией, в которой мощности великого талисмана оказалось недостаточно для осуществления тех или иных действий на Побережье. Распространение ТМ-бури на всю территорию Панги могло привести к еще более печальным последствиям; представьте себе, что случилось бы у нас в Эбо, начнись подобные нарушения в работе созданных талисманом вторичных устройств!

Валентин выдержал паузу, дождался возгласов «вау», «е-мое» и протяжного свиста, а потом продолжил.

— Таким образом, изучение причин возникновения и механизмов функционирования ТМ-взаимодействий стало для нас задачей первостепенной важности. Группы Феррейры и Патнема в кратчайшие сроки провели необходимые исследования и представили принцу несколько моделей ситуации на Побережье. Модели различались между собой той ролью, которую в каждой из них играло магическое возмущение, связанное с Темным Пророчеством Емая. Фактически, вопрос стоял так: являются ли ТМ-взаимодействия прямым порождением заклинаний, составляющих Пророчество Емая, или же, наоборот, Пророчество Емая могло заработать только после возникновения ТМ-взаимодействий? Что первично, Пророчество или Время Темных Сил, как на Побережье называют периоды усиления ТМ-взаимодействий?

Валентин сделал еще одну паузу, проверяя, в достаточной ли мере заострил основной вопрос современности. Судя по напряженному вниманию, с которым его слушали журналисты — они даже перестали разглядывать Эриоха, запертого в стеклянном шаре, — проблема ТМ-взаимодействий взволновала достаточно многих.

— Мое задание, — сказал Валентин, — состояло в том, чтобы разрешить этот вопрос. Иными словами — исполнить Пророчество и посмотреть, что будет дальше.

Мария Симон сунула микрофон под мышку, окинула своих коллег строгим взглядом и захлопала в ладоши. Человек двадцать последовали ее примеру, и Валентин внезапно понял, что это такое — попасть под аплодисменты.

— Браво, Валентин! — воскликнула Мария, снова вооружаясь микрофоном. — Вы блестяще завершили свою секретную операцию!

— Прошу прощения, — возразил Валентин. — Во-первых, операция еще не завершена, а во-вторых, я еще не закончил.

— Как не завершена? — оживилась Мария, предвкушая новые сенсационные подробности. — Ведь порталы работают!

— Работают, — согласился Валентин. — Но ведь мое задание заключалось вовсе не в том, чтобы чинить порталы! Я должен был установить нечто совсем иное — причину, по которой они перестали работать. Сейчас эта причина устранена, спору нет — иначе вас бы здесь не было. Но устранена — не значит установлена!

Валентин отступил на шаг, высмотрел под ногами едва заметную мерцающую сферу, окружавшую Лигийский Перстень, и потер приватное кольцо.

— Что вы задумали, Шеллер? — услышал он обеспокоенный голос Донована.

— Довести эксперимент до конца, — ответил Валентин. — Вы как там, уже установили причину Времени Темных Сил?

— Патнем с Феррейрой заперлись в лаборатории, и оттуда периодически доносятся непереводимые ругательства, — ответил Донован. — Так что ничем не могу вам помочь!

— Можете, — ответил Валентин. — Мне нужен стабильный портал, минут на десять. Прямо сюда, и как можно быстрее.

— Вы что, собираетесь перебросить к нам небольшую армию вторжения? — поинтересовался Донован.

— Нет, Майлз, — серьезно ответил Валентин. — Я хочу проверить одну гипотезу. Мне нужно всего десять минут, и у меня все под контролем. Вы обеспечите портал?

— А у меня есть выбор? — усмехнулся Донован. — Принц еще мог бы с вами поспорить, а я поднимаю руки. Просьба Великого Фалера священна, и никто не смеет перечить ему! Будет вам портал, Валентин, будет, — добавил Донован уже серьезно. — Принц предупредил меня, что подобные эксперименты могут вам пригодиться, так что все подготовлено. Секунд через двадцать, договорились?

Валентин удивленно раскрыл глаза. Принц — предупредил?! Значит, он тоже понял, что дело вовсе не в Пророчестве? Черт возьми, похоже, Акино и в самом деле великий человек!

— Спасибо, — произнес Валентин, обрывая связь. А потом протянул руку к «антибублику» и сделал Лигийский Перстень видимым для всех.

— Что это такое? — тут же воскликнула Мария, указав на Перстень микрофоном.

— Это часть моего заявления для прессы, — ответил Валентин. — А вон там, — он указал на стеклянный шар с Эриохом, — вторая часть моего заявления. Итак, коллеги, прошу внимания! Сейчас, не прерывая трансляции интервью, мы вместе с вами проведем один маленький эксперимент. Вы видите перед собой два предмета. Первый из них представляет собой десятиметровый шар из тайгла, материала, не пропускающего магию. Внутри этого шара находится великий маг Эриох, накопивший за последнее время совершенно невообразимое количество Силы. Второй предмет, вот здесь, у меня под ногами, — небезызвестный Лигийский Перстень, окруженный защитным коконом. Как видите, оба этих источника энергии надежно изолированы от окружающей среды. Таким образом, если один из них и был причиной ТМ-взаимодействий, нарушивших работу порталов, в настоящее время он такой причиной больше не является. Эксперимент, который я хочу провести, прост как топор. — Валентин сделал паузу, дождавшись, когда справа от него откроется небольшой, но зато долговременный портал. — Мы имеем устойчиво работающий портал и одного подозреваемого. — Валентин указал на Перстень. — Почему я подозреваю именно его — отдельный вопрос, на который я с удовольствием отвечу при презентации своего нового проекта. А сейчас я просто ослаблю защиту, которой окружен Перстень, и вместе с вами посмотрю, как это отразится на портале. Алле-оп!

Валентин пошевелил пальцами, устанавливая контакт с антибубликом. А потом наполовину раскрыл его, повернулся в сторону портала и выставил перед собой обе руки. Заклинание, сложившееся три недели назад перед лицом точно такого же портала, послушно выскочило на волю; на мгновение Валентин стал живой молнией, озарив окрестности ровным белым светом, а когда свет погас, портала перед Валентином больше не было.

В ту же секунду на пальце бешено запульсировало переговорное кольцо.

— Что вы сделали, Валентин?! — воскликнул Донован, и в голосе его прозвучал испуг. — Портал погас, вы видели?

— Ну разумеется, видел, — спокойно ответил Валентин. — Собственно, я его и погасил. Вот только хотелось бы убедиться, что не навсегда!

— Сейчас проверим, — пробормотал Донован, щелкая каким-то приспособлением.

— Благодарю вас, — сказал Валентин, прерывая связь.

Портал появился на прежнем месте, послушный воле принца и механизму Донована. Валентин закрыл антибублик обратно, снова выставил перед собой обе руки и подмигнул Марии Симон.

— А теперь, — сказал он весело, — контрольный эксперимент!

Заклинание родилось в области солнечного сплетения, скользнуло в ладони — и скатилось с рук маленькими светящимися шариками. Не вышло, подумал Валентин. Портал стоял на прежнем месте, незыблемый, как гранитный монумент.

— Фантастика! — воскликнула Мария Симон. — Валентин, вы же закрыли портал самого принца!

— Не просто закрыл, — уточнил Валентин, — а закрыл талисманный портал с помощью магии.

— Но во второй раз, — добавила Мария, — у вас ничего не получилось!

— Совершенно верно, — кивнул Валентин. — Во втором случае Лигийский Перстень был надежно экранирован. Как все мы видели, в этом случае попытка закрыть портал с помощью магии не увенчалась успехом.

— И что же все это значит? — спросила Мария Симон, предоставив Валентину самому разъяснять слушателям суть своего эксперимента.

— Это значит, — ответил Валентин, — что Лигийский Перстень виновен.

Он сделал паузу, напрашиваясь на очередной взрыв аплодисментов. И держал ее до тех пор, пока не добился своего.

— А теперь, — сказал Валентин, — если вы, Мария, не возражаете, я хотел бы наконец сделать свое заявление.

— Пожалуйста, говорите! — воскликнула Мария. — Валентин Шеллер, известный как Великий Фалер, на канале «Новости Оттуда» со специальным заявлением! Слушайте все, увеличьте громкость ваших колец, сообщите вашим знакомым! Специальное заявление Валентина Шеллера!

— Добрый день, коллеги, — сказал Валентин, глядя в черное дуло микрофона. — Я хотел бывысказаться о ситуации, сложившейся в настоящее время на Побережье. Три недели назад все мы были потрясены катастрофой, произошедшей в Ампере. Ее непосредственной причиной стала талисманная буря, вызванная, в свою очередь, вооруженным столкновением трех тальменов. Уже в тот момент стало понятно, что талисманы в определенных ситуациях представляют собой страшную опасность. Сегодня, спустя три недели, мы столкнулись с менее катастрофическими по своим последствиям, но куда более опасными по своей сути процессами. По неизвестным пока причинам талисманы получили возможность самостоятельно, без участия операторов изменять характеристики окружающей среды. Я только что наглядно продемонстрировал, каким образом наличие или отсутствие талисманного поля изменяет результаты магических заклинаний. Нарушения в работе порталов, возникшие вчера вечером, также связаны с активностью талисманов — а точнее, одного из них, самого мощного из оставшихся на Побережье. Как только этот талисман был экранирован, все помехи в работе порталов моментально прекратились. Таким образом, на сегодняшний день талисманы могут быть опасны даже в отсутствие операторов. Поэтому я обращаюсь к вам, коллеги, с официальным заявлением. Я, Валентин Шеллер, начинаю собственный проект, посвященный проблеме влияния талисманов на жизнь Побережья, и приглашаю всех заинтересованных лиц работать под моим руководством. Подробности вы можете узнать, связавшись со мной завтра, после десяти ноль-ноль, и в последующие дни. Я хотел бы сохранить Побережье хотя бы в том виде, который оно приобрело после Амперской катастрофы. Присоединяйтесь, коллеги! Спасибо за внимание!

— Мы закончили наше интервью с Валентином Шеллером, — воскликнула Мария, отводя микрофон в сторону. — Через несколько минут слушайте наш репортаж из Негнора, города, вот уже второй день сопротивляющегося нашествию черных туманов! Канал «Новости Оттуда»! Оставайтесь с нами!

С этими словами Мария переглянулась со своим шефом, Драганом Иванишевичем, дождалась утвердительного жеста — и преспокойно направилась к порталу. Журналисты повалили следом, даже не оглядываясь на Лигийский Перстень и запертого в тайгле великого мага Эриоха. Их ждали новые чудеса Побережья, новые встречи и новые интервью. Валентин проводил взглядом Марию Симон, усмехнулся и покачал головой. Одно слово, журналисты.

Приватное кольцо стиснуло палец, и Валентин поднял руку, чтобы ответить на вызов.

— Примите мои поздравления, Шеллер, — услышал он довольный голос Донована. — Я получил огромное удовольствие, слушая ваше выступление. Особенно мне понравилось сравнение Амперской катастрофы с Эльсимским побоищем; не правда ли, работать в команде не только приятно, но еще и полезно?

— Особенно — в команде с вами, Донован, — ответил Валентин. — Без вас я наломал бы куда больше дров. Надеюсь, вы поучаствуете в моем проекте?

— Да уж придется, — с притворным вздохом протянул Донован. — В интересах сохранения целостности дров, например. А сейчас, Валентин, позвольте вам напомнить, что вы тоже участвуете в некоем проекте. Как поживает та толстая пачка документов, которую вы вчера утром унесли от принца в заднем кармане брюк?

— Шесть измененных? — мигом вспомнил Валентин. — Не-Билл?

— Вот именно, Не-Билл, — повторил Донован. — Вы проявили чудеса ловкости, усадив под замок Эриоха и Лигийский Перстень; и кто же из них Не-Билл?

— Никто, — покачал головой Валентин. — Их интересы ограничены Побережьем. Так что воз и ныне там… хотя погодите! — Валентин припомнил последние слова Эриоха. — Когда я заканчивал с Эриохом, он сказал мне одну странную вещь. Он утверждал, что против него выступают три силы — я сам, Пророчество и кто-то третий. Так вот, этот третий — отличный кандидат в подозреваемые! Помните, в модели Баратынского тоже присутствовал кто-то еще? Нужно и теперешнюю битву промоделировать, а если велась запись, то изучить ее вдоль и поперек!..

— Совершенно верно, Шеллер, — поддакнул Донован. — Я полностью с вами согласен!

— Согласны — в чем? — не понял Валентин.

— В том, что выходные у вас закончились, — ласково произнес Донован. — Возвращайтесь домой, Шеллер, принимайте ванну, ужинайте и садитесь за документы! Хватит подвиги совершать, пора немного и поработать.


Пермь, июнь 1998 — ноябрь 2000

Авторская версия 18 августа 2008 г.

Сергей Щеглов Начальник Судного дня

Я родился в рубашке,

Но рубашечка эта с чужого плеча

(здесь и более нигде — «Запрещенные барабанщики»)
Не просите — и будет вам дано, не ищите — и найдете. А тот, кто делает, — тому опаньки.

(здесь и более нигде — Евангелие от Митьков)

Глава 1. Учитель и ученик

Перистые облака за окном окрасились в розовый цвет, перечеркнув сапфировое небо четырьмя неровными штрихами. Валентин оперся пятками и затылком на кровать и выгнулся вверх, с наслаждением потянувшись всем телом. Новый день начинался именно так, как следовало — с красоты за окном, радости в душе и мирно посапывающей Дианы под боком.

Опустившись обратно на постель, Валентин повернулся на бок и увидел, что Диана открыла глаза.

— Приве-ет, — протянула она, садясь на постели и накидывая простыню на плечи. — Наверное, уже поздно? Нужно срочно вставать, одеваться и готовить завтрак?

Валентин посмотрел на Диану, на ее соблазнительно приоткрывшуюся правую грудь и игриво посверкивающие глаза, — и покачал головой. Нет уж, позавтракать можно и здесь!

— Одеваться, — пропищал он тонким голоском, подражая мультяшным героям, — потом опять раздеваться… Желаю завтрак в постель!

— Прямо в постель? — улыбнулась Диана. — Или лучше все-таки на подносе?

— На серебряном блюде, — уточнил Валентин, складывая в «грушу» пальцы правой руки, — и с огромным чайником, полным диковинного настоя! Гулять так гулять!

Короткий порыв ветра окончательно сбросил простыню с плеч Дианы. Перед Валентином появилась тонкая круглая подушка, увенчанная серебряным, украшенным золотой вязью блюдом. Следом возникли шесть стеклянных тарелок, две чашки из тонкого, почти прозрачного фарфора и пузатый металлический чайник, из носика которого к потолку тут же заструился густой ароматный пар.

— Что у нас на завтрак? — спросила Диана. Она легла на живот, подвинулась поближе к импровизированному столу и заглянула в тарелки. — Опять консервы?

— Фруктовый коктейль в ананасном желе, — произнес Валентин, медленно проводя рукой над блюдом и с удовольствием отмечая, что материализация проходит именно так, как учил его Тангаст, — суп-пюре из семи видов капусты, форель в лимонном соусе и твои любимые обжаренные до хруста куриные крылышки. Что же касается этого колдовского напитка, — Валентин щелкнул пальцами и указал на чайник, — то добрая половина из сорока шести трав, смешанных по старинному рецепту, встречается нынче только в Поднебесной. Так что, — Валентин ухватился за ручку и разлил напиток по чашкам, — повторить наш завтрак навряд ли удастся и самому Акосте!

— До чего здорово иметь мужа-волшебника, — сказала Диана, приподнимая свою чашку.

— Тебе и в самом деле понравилось? — улыбнулся Валентин, делая недвусмысленное движение тазом.

— Пошляк! — фыркнула Диана, но глаза ее, стрельнувшие в сторону Валентина, сказали совсем другое. — Подумать только, до меня у этого человека было всего три женщины!

— Зато одна из них была профессионалкой, — возразил Валентин и отхлебнул из своей чашки. — М-м-м! Вот это да!

— Что — да? — заинтересовалась Диана. — Твоя «профессионалка»?

— Чиапе, — ответил Валентин. — Так назывался этот напиток на исчезнувшем языке Поднебесной. Попробуй — похоже, на этот раз мне удалось подобраться к его подлинному вкусу и аромату.

Диана сделала первый осторожный глоток, широко открыла глаза, покосилась на Валентина — и тут же выпила всю чашку. Потом улыбнулась, посмотрела на Валентина и вздернула носик:

— Просто пить хочется!

— Сейчас еще много чего захочется, — предсказал Валентин.

Травы Поднебесной, куда многие сотни лет не ступала нога человека, хранили в себе запас самой древней магии Панги. Отвар любой из них действовал подобно лучшим лекарствам Побережья; что же касается смеси двадцати трав, применявшихся в чиапе, то по преданиям она обладала способностью воскрешать мертвых. Если, конечно, их удавалось как следует напоить.

Валентин был немного знаком с действием настоящего чиапе. Тангаст создал целый кувшин этого напитка, чтобы Валентину было с чем сравнивать свои неумелые поделки. Отхлебывая пойло собственного производства, Валентин только морщился; смесь же Тангаста действовала на него подобно переходу на магический метаболизм. После чашки, так неосторожно выпитой Дианой, она могла без особой усталости заниматься любовью еще несколько суток.

Но именно в этот момент на пальце у Валентина запульсировало переговорное кольцо.

Несколько суток, усмехнулся Валентин про себя. Какие, к черту, несколько суток — у меня же рабочий день! А если считать коронацию Тардена — так и рабочий вечер!

Валентин поднес левую руку ко рту и произнес:

— Ошибка! У меня нет переговорного кольца!

— Так и у меня нет, — со вздохом сообщил из кольца голос Майлза Донована. — А что делать? Работа у нас такая.

— Только не говорите мне, Майлз, что у нас опять что-то случилось! — взмолился Валентин. — Как раз сегодня я не вылезу из постели, даже если все Побережье провалится в преисподнюю!

— Помилуйте, Валентин, — воскликнул Донован, — да как же оно провалится, если вы не вылезаете из постели? До сих пор для подобных катаклизмов требовалось ваше личное участие!

— И что, — мрачно поинтересовался Валентин, — опять требуется?

Донован весело рассмеялся:

— А вот это уже не ко мне! Это уж как вам самому будет угодно, господин факир! Я к вам совсем по другому вопросу!

— Ах вон оно что, — сообразил наконец Валентин. — Так вы про Не-Билла, Майлз? Какие-то изменения в расписании?

— Совершенно верно, Валентин, изменения. — Донован сделал короткую паузу, отделяя шуточную часть разговора от серьезной. — Я предлагаю сдвинуть весь график на час, чтобы в конце дня встретиться с Грегори Ландой. У него есть к нам небольшой, но весьма любопытный разговор.

Валентин высветил перед собой циферблат — господи, уже восемь! — и пожал плечами. Раз уж нескольких суток не получится, какая разница — часом больше, часом меньше?

— То есть мой визит в Санаториум переносится на десять ноль-ноль? — на всякий случай уточнил Валентин.

— Если вы не возражаете, — любезно ответил Донован.

— А Баратынский в курсе? — спохватился Валентин. — У него же все под завязку!

Донован снова рассмеялся.

— В чем дело? — не понял Валентин.

— Мне показалось забавным, — ответил Донован, — что вы вспомнили именно Баратынского. Вообще говоря, у нашего четвертого коллеги тоже не слишком много свободного времени.

Валентин пристыженно опустил глаза. Четвертым участником проекта «Не-Билл» был сам принц Акино.

— Ну, если уж сам принц подвинулся… — пробормотал Валентин.

— Значит, в одиннадцать тридцать, у Баратынского, — заключил Донован, прерывая связь. После недолгой совместной работы англичанин научился понимать Валентина с полуслова.

— Майлз? — спросила Диана, хрустнув последним куриным крылышком.

Валентин перевел взгляд на опустошенное блюдо и щелкнул пальцами, восстанавливая содержимое своих тарелок.

— Кто же еще, — ответил он, вооружаясь блестящей серебряной ложкой. — Что ни день, то новые сюрпризы. Угадай, кого еще заинтересовал мой проект?

— Координатора Натоми? — предположила Диана.

Валентин поперхнулся супом.

— Свят-свят-свят, — пробормотал он, вытирая подбородок наспех материализованной салфеткой. — Только его мне и не хватало…

Диана бесцеремонно запустила пальцы в тарелку Валентина и захрустела очередным крылышком:

— Ну тогда не знаю. Кому они нужны, эти твои взбесившиеся талисманы? Разве что твоему новому приятелю, который метит в эльсанские короли?

— Во-первых, — обиделся Валентин, — никакой он мне не приятель! А во-вторых, не далее как сегодня вечером Линно Тарден будет официально коронован в Эльсане — зачем ему талисманы?

— Именно сегодня? — уточнила Диана. — Ты не перепутал?

Валентин со значением выскреб ложкой остатки овощного супа и подмигнул Диане.

— В том-то все и дело, — ответил он. — Все ожидают, что коронация состоится завтра — ведь эльсанские короли вступают на престол по пятницам. Но Линно Тарден прекрасно знает страну, которой ему предстоит править; оказаться во всем известном месте в заранее назначенное время — это все равно что добровольно отдать себя в руки врагов. Поэтому церемония состоится именно сегодня, а назавтра король уедет охотиться, выставив эльсанским гражданам традиционный стол от горизонта до горизонта.

— Послушай, я серьезно, — сказала Диана, садясь по-турецки и настороженно глядя на Валентина. — Откуда ты знаешь, что коронация будет перенесена?

Валентин пожал плечами:

— От самого Тардена, разумеется. Вчера Розенблюм передал мне официальное приглашение.

Валентин раскрыл перед собой правую ладонь и слегка подогнул пальцы, формируя заклятие пространственного поиска. Через мгновение он уже держал в руках тонкий золотой диск с изображением Государева Ока Эльсана.

— Дай посмотреть! — воскликнула Диана, выхватывая диск. — Но здесь же ничего не написано!

— Написано, — возразил Валентин, — но только для моих глаз. — Он провел ладонью над диском, делая проницаемым окутывающее его защитное заклинание. — Вот, полюбуйся!

— Гвентарр, — прочитала Диана, — двенадцатого октября, ровно в полдень. Приветствуйте Новое Солнце Эльсана. Формулировка совпадает с канонической, — Диана подбросила диск на ладони и посмотрела Валентину в глаза. — Если это шутка, то очень хорошо подготовленная.

— Какая там шутка, — вздохнул Валентин. — Весь день на работе, а потом еще эта коронация! И отказаться нельзя — смертельное оскорбление. Срединный Король все-таки, голубая кровь…

— Так значит, — улыбнулась Диана, — сегодня вечером мы идем на коронацию?

— Мы? — захлопал глазами Валентин.

— Ну разумеется, — Диана ткнула пальцем в диск-приглашение. — Здесь же ясно написано — «приветствуйте». Значит, приглашение на двоих?

— А также на троих, на четверых и на пятерых, — пробормотал Валентин, пытаясь понять, шутит Диана или говорит всерьез. — На любое количество вассалов, которых приглашенный приведет с собой. Но какие вассалы у факира?!

— А группа поддержки? — возразила Диана. — Например, женщины, которых он раскладывает по ящикам?

— Ты что, серьезно? — упавшим голосом спросил Валентин. Он мигом представил себе все проблемы, которые повлечет за собой присутствие Дианы — прикрытие для нее, прикрытие для вездесущих журналистов из «Новостей оттуда», да плюс к этому необходимость разрываться между заносчивым Тарденом и самой Дианой, которая вряд ли ограничится ролью факирского реквизита, — и схватился за голову.

— А что? — спросила Диана, складывая руки на груди. — Нельзя?

Вот теперь — все, подумал Валентин. Теперь уже не отвертишься.

— Наверное, можно, — осторожно ответил он. — Только ты же всю свою банду с собой потащишь, репортаж делать…

— А что в этом плохого?

— Будут жертвы, — протянул Валентин, вытаскивая из тарелки с фруктами большую вишню. — Видишь ли, среди приглашенных наверняка окажется Розенблюм, а он в последнее время научился талисманную активность за несколько километров чувствовать. Заметит съемочную группу, примет за врагов, долбанет как следует…

— А ты на что? — подзадорила Диана.

— А я еще и добавлю, — пообещал Валентин. — За нарушение режима невидимости.

— Злой ты, — сказала Диана. — Сам ведь знаешь, что на Побережье творится, какая тут может быть невидимость!

— Очень простая, — улыбнулся Валентин. — Сиди дома, смотри в визомон — никто тебя и не увидит.

— Ну ладно, — неожиданно легко согласилась Диана. — Даю слово Баккенсторов, что сама поведу репортаж! Одна-одинешенька, даже без оператора!

— Ого, — сказал Валентин, ошеломленно посмотрев на жену. — Что это с тобой, дорогая? Решила карьерой заняться?

— При чем здесь карьера? — фыркнула Диана. — Это же первая официальная коронация за семьдесят лет!

А ведь верно, сообразил Валентин. Пока вся власть на Побережье принадлежала тальменам, членам королевских семей оставалось лишь вспоминать свое былое величие. Максимум, на что они могли рассчитывать, — это удар по плечу Ландорским жезлом, которым Георг посвящал своих подданных в короли-губернаторы.

Сейчас места верховных правителей Побережья оказались вакантны — и на смену ставленникам Георга заспешили настоящие короли. Первым из них оказался Линно Тарден; но последним ли?

— Знаешь, сколько еще будет таких коронаций, — пророчески заметил Валентин. — Хотя, с другой стороны, мероприятие и впрямь обещает быть интересным…

— Значит, я с тобой? — обрадованно воскликнула Диана.

— Разрезанная на кусочки, — кивнул Валентин, — и упакованная в ящики. Форму одежды знаешь?

— Факир и танцовщица! — воскликнула Диана. Она соскочила с кровати, запрокинула голову и вскинула правую ногу в вертикальном шпагате.

— Танцовщица, — согласился Валентин. — Это значит — набедренная повязка, нагрудный платок, высокие сандалии, перчатки, около дюжины браслетов, набор масок и несколько километров бус. Так что тебе придется слегка приодеться. И еще — оформить максимальный уровень защиты. Знаешь, сколько на Побережье охотников за прекрасными танцовщицами?

— Как прикажешь, Великий Фалер! — ответила Диана, опуская ногу на пол и покорно склоняя голову. — Когда мы отправляемся?

— Ровно в пять, — ответил Валентин. — Имей в виду — насчет защиты я совершенно серьезно. Лично проверю!

— Ах вот как? — Диана скрестила руки на груди и гордо вскинула голову. — Ну тогда и я тебя проверю, волшебник-недоучка! Попробуй только без маршрутного амулета явиться — дома останешься!

— Договорились, — охотно согласился Валентин. Вопреки сложившемуся мнению, он предпочитал путешествовать на Побережье именно так — с маршрутным амулетом и мощной талисманной защитой. Другое дело, что судьба не всегда прислушивалась к его предпочтениям. — Еще крылышек?

Диана покачала головой:

— Убери от меня этот наркотик! Пошли лучше поплаваем!

— Поплаваем? — переспросил Валентин и поглядел на форель в лимонном соусе. — Ну, давай поплаваем. Ты — прямо сейчас, а я — чуть попозже.

Он легким движением пальцев распахнул окно и сплел вокруг Дианы ставшее уже привычным «воздушное кресло». Диана поднялась в воздух, призывно махнула рукой и вылетела в окно; секунду спустя со стороны бассейна раздался громкий всплеск.

Валентин подцепил на вилку сразу три ломтика форели, запихнул их в рот и принялся ожесточенно жевать. Вода в бассейне прохладная, подумал он, долго не поплаваешь; если я хочу подводного секса, нужно поторопиться. А хочу ли я подводного секса?

Валентин замер с вилкой в руке.

Это еще что такое, озадаченно спросил он себя. Что значит — хочу ли я секса? А чего же еще я хочу?

Подойти к шкафу и открыть боковой ящик, ответил Валентину внутренний голос.

Сердце Валентина замерло, а потом гулко стукнуло, отдавшись звоном в ушах. Боковой ящик!

Хеор!

Валентин одним прыжком оказался у шкафа и распахнул заветную дверцу. Бутылка с Хеором, целый месяц не подававшая признаков жизни, сияла приятным жемчужным светом.

Валентин осознал, что все еще держит вилку в правой руке, бросил ее на пол и схватил бутылку. Жемчужное сияние поблекло, и из глубины темного стекла на Валентина взглянули два пронзительно-синих глаза.

— Хеор, — пробормотал Валентин. — Ты жив?

Глаза утвердительно мигнули, а потом выразительно посмотрели вверх, в сторону закрывавшей бутылку пробки. Валентин хлопнул себя по лбу и мигом откупорил бутылку, выпуская на волю бестелесного дубля одного из самых могучих магов Побережья. Впрочем, по своим магическим талантам дубль Хеора ничуть не уступал своему оригиналу, засевшему в таинственном Запретном королевстве, и потому Валентин не мудрствуя лукаво назвал его тем же именем.

Хеор тонкой струйкой взвился под потолок и собрался там в маленький черный шарик.

— Оденься, — услышал Валентин тонкий, но в то же время суровый голос. — У нас будет долгий разговор.

Ну разумеется, подумал Валентин, складывая пальцы в уникальную пальцовку, известную в семье Шеллеров как «утреннее облачение». Долгий разговор — как раз тогда, когда у меня каждая минута на счету. Хеор в своем репертуаре — небось специально целый месяц мертвым притворялся, чтобы застать меня в самый неподходящий момент.

Валентин выпустил заклинание на волю и высоко подпрыгнул, подставляя ноги плавкам, брюкам, носкам и ботинкам. Отлаженное за последний месяц заклинание сработало на славу — на пол Валентин опустился уже полностью одетым.

— Ты быстро учишься, Фалер, — произнес Хеор, и Валентину показалось, что голос великого мага несколько потеплел. — Скоро мы узнаем, достаточно ли быстро.

— Настолько быстро, — заметил Валентин, подхватывая вылупившееся из стены кресло и располагаясь в нем поудобнее, — насколько вообще возможно учиться, месяцами не видя Учителя. Появись ты на недельку раньше, я, глядишь, еще бы пару заклинаний освоил.

— Неужели ты до сих пор думаешь, что я буду учить тебя заклинаниям? — спросил Хеор, спускаясь из-под потолка на высоту сидящего в кресле человека.

— А почему бы и нет? — пожал плечами Валентин. — В последний раз, в Стране Мертвых, ты как раз этим и занимался!

— Ты ошибаешься, Фалер, — произнес Хеор, и Валентин втянул голову в плечи, услышав в голосе своего учителя знакомые вкрадчивые интонации. — Напомнить тебе, чем я занимался в Стране Мертвых?

Валентина бросило в дрожь. Окружавшие его предметы вдруг расплылись, замерцали, словно изображение на огромном изломанном телеэкране, и сквозь них проступила чернота, которую Валентин предпочел бы никогда больше не видеть. Вечная тьма Страны Мертвых подобралась перед последним прыжком, готовясь поглотить уютную спальню вместе с ее хозяином.

Валентин осознал, что время шуток миновало; сейчас каждое неверное слово могло закончиться очередным упражнением на возвращение с того света.

— Ты учил меня думать, — быстро сказал Валентин, отбросив ненужную демагогию. — Я знал о выходе из тела много лет, но только тогда сумел применить его по-настоящему.

Валентин ожидал, что мир вокруг снова обретет привычную твердость. Однако чернота по-прежнему проглядывала сквозь пол, стены и потолок.

— Мы будем разговаривать так, — сказал Хеор, и Валентин перевел дух — голос учителя снова звучал властно и сурово. — Иначе ты слишком легко забываешь о смерти!

— Я слушаю тебя, учитель, — произнес Валентин, решив более не искушать судьбу.

— Теперь ты — мой ученик, — сказал Хеор, подлетая к Валентину на расстояние вытянутой руки. — Прежде всего, это значит, что я обязан убить тебя, как только пойму, что ты недостоин называться великим магом.

Валентин до боли сжал кулаки, чтобы спокойно выслушать это дикое утверждение. Хеор выдержал паузу, проверяя, насколько серьезен его ученик, удовлетворился результатом и продолжил.

— Далее, это значит, что каждый твой поступок — одновременно и мой поступок. Я отвечаю за тебя, как за самого себя. Если ты совершишь ошибку, я обязан исправить ее; если ты дашь обет и не исполнишь его, он станет моим обетом. Все, однажды начатое тобой и не доведенное до конца, по праву принадлежит мне. Отныне мы не просто учитель и ученик, мы — одно существо. Существо, имя которому — ученик великого мага!

Вот ни фига себе, подумал Валентин, с трудом удержавшись, чтобы не высказать свои умные мысли вслух. Похоже, он в меня вселиться собирается! Ну ладно, Хеору-то сам Бог велел — он же аки дух, бестелесен; а вот как другие маги подобные делишки обстряпывали?

— Теперь, Фалер, — продолжил Хеор, — ты знаешь, что значит быть моим учеником. Будь на твоем месте обычный человек, или хотя бы будь на моем месте обычный маг, ты не услышал бы больше ни единого слова. Но наш разговор еще только начинается.

— У меня есть вопрос, — тихо сказал Валентин, воспользовавшись предоставившейся паузой.

— Спрашивай, — громко сказал Хеор, словно отдавая приказ. — Спрашивай как можно больше — быть может, это твоя последняя возможность.

Дай-то Бог, с иронией подумал Валентин. Да только навряд ли.

— Талион тоже был твоим учеником? — задал Валентин вопрос, беспокоивший его уже несколько недель.

— Талион был Первым учеником Великого Черного, — спокойно ответил Хеор. — Великий Черный не считался великим магом и потому мог иметь сколько угодно учеников. Он обучал их заклинаниям.

Последние слова прозвучали в устах Хеора как приговор. Валентин понял, что на этом тема учеников Великого Черного окончательно закрыта.

— Чем ты отличаешься от прочих великих магов? — спросил Валентин, решив зайти с другого конца. — Почему ты позволяешь мне задавать вопросы?

Черный шарик раздулся до размеров футбольного мяча.

— В отличие от прочих магов, — раздался из глубины мяча тихий, проникновенный голос, — я прошел свой Путь до самого конца. Я вступил в бой с Избранным и победил.

Валентин сжал губы, сдерживая презрительное фырканье. Великие маги редко бросают слова на ветер; если Хеор считает, что победа над Габриэлем Серым — высшее достижение в его карьере, значит, она и впрямь чего-то стоит.

Ну еще бы, подумал Валентин через мгновение. Сотни лет Избранные были всевластными хозяевами Побережья; великие маги, в незапамятные времена считавшиеся богами, оказались бессильны перед талисманами. Неудивительно, что победа над Избранным постепенно превратилась в миф, в недостижимый идеал совершенства для каждого великого мага.

Для каждого? Валентин мигом вспомнил Акосту и покачал головой. Верховный маг Побережья нашел иной, еще более недостижимый идеал, выбрав себе в противники саму Природу. И, что самое интересное, я сам поступил точно так же. Вот только стоит ли говорить об этом Хеору, спросил себя Валентин — и решил, что не стоит.

— А теперь, — едва слышно произнес Хеор, — поговорим о тебе.

Валентин вздрогнул, ощутив внезапный приступ страха. Казалось бы, что такого мог знать Хеор, проведший последний месяц в бутылке за тысячи километров от Побережья? Что нового мог он сказать о Великом Фалере? Но Валентин чувствовал себя так, как если бы у его ног разверзлась пропасть.

В следующее мгновение он полетел вниз.

— Твой Путь также подходит к концу, — сказал Хеор и съежился до своего обычного размера — со среднее яблоко.

Валентин вцепился в подлокотники кресла и ничего не ответил. Хеор произнес обычную, ничего не значащую фразу — но голова Валентина стала вдруг легкой-легкой, а тело застыло в неудобной позе без малейшего желания ее поменять.

Хеор хранил молчание, в полной мере сознавая воздействие своих слов. Валентин тупо смотрел перед собой, с каждой секундой все больше удивляясь своему состоянию. Да что это со мной, подумал он наконец; пора бы привыкнуть к ритуальным формулировкам!

Валентин тряхнул головой, и Хеор тут же заговорил снова, постепенно повышая голос.

— Увидев тебя, я понял, что ошибся. Я понял, что в мире есть нечто посильнее Избранных. В твоих глазах я прочитал будущее Избранных; все они были мертвы, еще не зная об этом. Я позволил тумнарку коснуться моего тела — ведь мой Путь был уже завершен. Я принял смерть, чтобы избавиться от боли разочарования — мой Путь оказался не самым трудным. Но я ошибся во второй раз! — Черный шарик подпрыгнул на полметра и закрутился в воздухе, словно подхваченный маленьким смерчем. — Ты вернул меня к жизни! Да, именно ты, — воскликнул Хеор, заметив робкую попытку Валентина приподнять руку. — Талион передал мне свою жизнь, но именно ты наполнил ее Силой. Ты — мой убийца, ты — мой спаситель; этих двух знаков хватило бы любому, но я ждал третьего. Я не мог поверить, что именно мне, Хеору Бессмертному, адресовано древнее проклятие.

— Какое именно? — спросил Валентин, пользуясь первой же возможностью превратить монолог в диалог. Ему уже порядком надоело внимать патетическим речам экзальтированного волшебника. Подумаешь, не тот Путь завершил; кто мешает-то новый выбрать?

— Кто воспитает Мага Тьмы, тот никогда не вкусит смерти, — произнес Хеор чужим, потусторонним голосом. — Маг Тьмы — это Сын Тьмы, пришелец, ставший великим магом. Я с самого начала знал, кто ты такой, Валентин Шеллер. Знал и боялся, — голос Хеора дрогнул, и Валентину впервые за все время знакомства стало жалко великого мага. — Два знака было дано мне, но я ждал третьего.

— Надо полагать, ты его дождался? — спросил Валентин.

— Нет, — громко ответил Хеор.

Валентин недоуменно захлопал глазами:

— Как это — нет?

— Ждать третьего знака уже недостойно великого мага; но дождаться его — значит признать себя полным ничтожеством, — пояснил Хеор. — Я победил свой страх и сам пошел навстречу судьбе. Я подготовил испытание, которое должно было закончиться твоей смертью. Помнишь бой с Полиремом?

— Еще бы, — поежился Валентин.

— Это я направлял его Силу, — сказал Хеор. — Я заставлял его биться насмерть.

Валентин привстал в кресле:

— Ты?..

— Я, — подтвердил Хеор. — Если бы ты погиб, я стал бы самым счастливым магом на Побережье. Но ты не погиб.

— Ну, извини, — буркнул Валентин.

— Более того, — продолжил Хеор. — Ты создал тайгл. Ты смог создать его, даже не будучи великим магом. С этой минуты у меня больше не было выбора.

— Так чего же ты ждал до вечера?! — воскликнул Валентин, уже воскресивший в памяти длинный сентябрьский день, начавшийся с заключения двух великих магов в бутылки из несокрушимого тайгла. — Сразу бы все объяснил, глядишь, и Слейтер бы жив остался…

— Я пытался, — ответил Хеор, заметавшись из стороны в сторону. — Но посвящение в ученики требует особого ритуала. Когда я наконец выбрал момент, ты не пожелал меня слушать.

Валентин хлопнул себя по лбу:

— Это когда я тебя в бутылку запер? Ну ты даешь! Собрался в ученики посвящать, а разговор начал про амперскую катастрофу! Да она мне тогда хуже горькой редьки надоела!

— Я понял это, но слишком поздно, — согласился Хеор. — Мне понадобился месяц, чтобы выбраться за пределы бутылки. Ты сплел очень сильное заклинание.

— Заставь дурака Богу молиться… — пробормотал Валентин, постучав кулаком по подлокотнику. — Черт, ну что мне стоило тебя выслушать! Вот всегда так — на всякую ерунду время находится, а на самое важное — хрен!

— Если на самое важное не хватает времени, — философски заметил Хеор, — грош цена этому «самому важному». Нашему разговору было уготовано иное место и время.

— Ну конечно, — сообразил Валентин. — Емай подсобил, царствие ему небесное. Ведь не лень же было такую интригу состряпать! Все Побережье на уши поставил!

— Во времена Емая Избранные еще не были столь сильны, — заметил Хеор. — Емай выбрал другой Путь и сделал все, что было в его силах. Если бы не ты, он прошел бы его до конца.

— Опять я во всем виноват, — усмехнулся Валентин. — Бог с ним, с Емаем; а что с моим собственным Путем? С чего ты взял, что он подходит к концу?

Хеор сделал в воздухе несколько кругов, словно катаясь по внутренней поверхности невидимой сферы.

— Твоя Сила слишком велика, — заявил он, возвращаясь к своему любимому командному тону. — За один день ты уничтожил трех великих магов; Лигийский Перстень не смог причинить тебе вреда, даже когда ты был мертв. Ты вступил в поединок с самым могущественным пророчеством за всю историю Побережья и одержал победу. Еще немного, и ты не сможешь найти достойного противника даже в Восточных Пределах. Панга станет слишком мала для тебя, Валентин Шеллер!

— Уж скорее бы, — пробормотал в ответ Валентин. — Может быть, тогда мне удастся наконец спокойно поработать.

— Ты не понимаешь! — грозно прогремел Хеор. — Ты все еще думаешь, что твоя судьба находится в твоих собственных руках. Забудь об этом! С того самого момента, когда ты бросил тумнарк в Великого Черного, твоей жизнью повелевает Сила. Ты учился магии, и хорошо учился; ты должен знать, что великим магом нельзя стать по собственному желанию. Мы — всего лишь орудия в руках Силы, орудия, которые она создает и уничтожает по своему усмотрению. Один раз в жизни Сила позволяет великому магу сделать выбор, определить себе цель и наметить Путь; но стоит упустить этот момент — и она сделает выбор за тебя. Я боюсь, Фалер, что ты уже не принадлежишь самому себе.

Валентин много чего мог бы сказать по этому поводу — и насчет этой пресловутой Силы, которую давно пора порасспрашивать с пристрастием, и насчет достойных противников, которых даже пересчитать-то не сразу получается, и насчет принадлежности самому себе, о которой и говорить-то смешно в неполные тридцать три года. Но убежденность, с которой Хеор произносил свои ритуальные фразы, заставила Валентина промолчать. В конце концов, вдруг эта пресловутая «Сила» имеет какое-то отношение к Не-Биллу?!

— Но даже если так, — с неожиданной силой воскликнул Хеор, — у тебя есть шанс обрести свободу!

Валентин попытался сдержаться, но не сумел. Его рассмешила точность, с которой Хеор следовал ритуалу, описанному в любом учебнике магии.

— И этот шанс — ты? — спросил он, махнув на все рукой и от души расхохотавшись.

— Здесь нет ничего смешного, — с достоинством ответил Хеор. — Ты угадал, Фалер. Твой шанс заключается в том, что ты все еще не являешься магом. Ты — Ученик, и ты в первую очередь принадлежишь Учителю. Я волен поставить перед тобой любую задачу, и Силе придется отступить до тех пор, пока ты ее не решишь.

— Я именно об этом и подумал, — усмехнулся Валентин, которого донельзя позабавили сложные отношения Силы с великими магами. Интересно, а что случится, если я вообще не буду решать хеоровы задачи? Правда, до сих пор у меня это не слишком получалось. — И какую же задачу ты для меня придумал?

Хеор подлетел к самому лицу Валентина, заставив его отшатнуться.

— Быть может, — раздался из черного шарика свистящий шепот, — я совершаю сейчас самую большую ошибку в своей бессмертной жизни. Быть может, то, что я сейчас скажу, окончательно погубит Побережье, а вместе с ним — и всю магию на Панге. Но я тридцать два дня обдумывал это решение, и не намерен его менять. Итак, Валентин Шеллер, слушай задание своего Учителя. Ты должен узнать, кто ты такой!

Глава 2. Анатомия ненависти

Валентин широко распахнул глаза, приоткрыл рот и восхищенно хлопнул в ладоши.

— Гениально! — воскликнул он, позабыв на мгновение, с кем разговаривает. — Слушай, ты сам это придумал или в какой-нибудь древней книге вычитал?

Хеор снова увеличился в объеме, на этот раз превратившись в бесформенное облако тьмы размером с подушку.

— Объясни мне свои слова, Фалер, — прогудел он, в очередной раз изменив интонацию. Валентин почувствовал легкое беспокойство — таким Хеора он еще ни разу не видел. — Что значит «гениально»? Ты пытаешься посмеяться, или ты понял какую-то часть моего замысла?

Валентин развел руками:

— Гениально и значит гениально. Ты решил столкнуть лбами крутого мага Фалера и эту так называемую «Силу», не так ли?

Хеор съежился до привычных размеров, испустив нехарактерный для подобных превращений свист. Валентин решил, что это — знак согласия.

— Вот это мне и понравилось! — воскликнул он, щелкнув пальцами. — Куда там Акосте с его Временем Темных Сил; ты выбрал себе в противники саму Силу — без разницы, Темную или Светлую!

— Ты напрасно радуешься, Фалер, — сурово произнес Хеор. — Ты все еще не понимаешь. Да, я выбрал Силу в качестве достойного противника; но не для себя, а для тебя!

— Ну, это еще как посмотреть, — усмехнулся Валентин. Замысел Хеора наконец стал понятен, и чернота Страны Мертвых уже не вызывала былого страха. — Сам же говорил, что мы теперь одно существо…

— Одно, — подтвердил Хеор. — Но имя ему — Ученик, а не Учитель. Мой Путь завершен; я исполняю свой долг, ты же сражаешься за свою жизнь. Если Сила окажется сильнее, ее рабом станешь ты, а не я.

— А если наоборот? — спросил Валентин с ехидцей. — Если наша возьмет, тогда как?

— Тогда исполнится древнее пророчество, — сурово произнес Хеор. — Ты станешь Магом Тьмы, а я обрету бессмертие, от которого не в силах буду отказаться. Будь проклят тот день, когда я узнал твое имя, Фалер. Я поставил перед тобой самую сложную задачу во Вселенной — но я все равно боюсь, что она недостаточно сложна.

— Недостаточно сложна для чего? — не понял Валентин. — Чтобы сделать меня великим магом?

— Чтобы уничтожить тебя, — ответил Хеор, взлетая под потолок. — Ты так ничего и не понял! Я вовсе не желаю тебе успеха, Фалер; я буду помогать тебе только потому, что связан законами Силы. Но стоит тебе допустить хоть малейшую оплошность, хоть в мелочи оказаться недостойным — и я с радостью обрушу на тебя всю мощь моей магии!

— Во как, — захлопал глазами Валентин. Он наконец понял, почему Хеор начал весь этот разговор. Не всякому великому магу приходится обучать Сына Тьмы; неудивительно, что даже Хеору захотелось излить душу. — Слушай, а может, ну его на фиг? Может, ты меня просто уволишь?

— Ты — чужак, Валентин Шеллер, — громыхнул Хеор из-под потолка, — чужак, не имеющий представлений о чести. То, что ты предлагаешь, совершенно невозможно. Мы уже связаны Силой, и ты получил свою магическую задачу. Отныне ничто не может нас разлучить!

— Ну, — пожал плечами Валентин, — я вроде бы еще не давал согласия…

— Твое согласие, — перебил его Хеор, — не стоит и секунды моего времени. Любой пангиец на твоем месте уже давно понял бы то, что мне придется сказать тебе напоследок. Я выпустил твою задачу в мир, и она сама найдет тебя в нужное время и в нужном месте. Ты — мой Ученик, и мне не нужно твоего согласия, чтобы решить за тебя твою судьбу. Будь ты проклят, Валентин Шеллер…

И с этими словами, произнесенными, правда, без должного пафоса, Хеор обернулся тонкой струйкой дыма и втянулся в горлышко своей бутылки.

Валентин пожал плечами и закрыл бутылку пробкой.

Вот такой у нас на Панге поутру бывает секс, подумал он, посмотрев на часы.

Проклятый Хеор что-то сделал со временем — двух часов как не бывало. Диана наверняка уже убежала, да еще и обиделась на всю катушку. Так что Хеор прав — пора кончать с этой Силой. А также с талисманами и с Не-Биллом.

Валентин поднялся на ноги, поставил бутылку с Хеором обратно в шкаф, подогнул пальцы, вытаскивая из кабинета записную книжку с заметками по обоим своим проектам, засунул ее в задний карман брюк и потер переговорное кольцо.

— Это вы, Валентин? — раздался оттуда мелодичный женский голос. Хельга Ларссон, старший терапевт Восточного Крыла Санаториума, уже привыкла к утренним вызовам Валентина. В последнее время тот ежедневно справлялся о самочувствии Шаггара Занга, постепенно возвращавшегося к жизни под ненавязчивой опекой сотрудников Санаториума. Хельга неизменно отвечала, что Занг чувствует себя хорошо, однако не настолько хорошо, чтобы лицом к лицу встретиться с непосредственной причиной собственного самоубийства. Дело кончилось тем, что два дня назад Шаггар Занг сам попросил Хельгу связаться с Шеллером; после длинного разговора, к которому пришлось подключить Донована и обоих психотерапевтов, работавших с Зангом в последние месяцы, Валентин получил наконец разрешение на сегодняшнюю встречу.

— Он самый, Хельга, — ответил Валентин. — У нас все по плану?

— Шаггар ждет вас в парке, Валентин, — ответила Хельга. — Он превосходно себя чувствует, но все-таки я попросила бы вас воздержаться от резких поворотов в ходе беседы.

— Я буду нетороплив, как бульдозер, — пообещал Валентин и вытянул руки по швам, ощутив короткую волну холода, пробежавшую по телу. Мгновением спустя Т-портал перенес его на усыпанную ромашками поляну в пятидесяти метрах от восточного корпуса Санаториума. Хельга стояла на посыпанной битым кирпичом дорожке, уперев руки в бедра, и дожидалась Валентина с довольно скептической миной на лице. Валентин растерянно улыбнулся, сделал шаг к ней навстречу и пробормотал:

— Доброе утро… вот и я.

— Пойдемте, — сказала Хельга, повернувшись к Валентину боком и указывая на раскинувшуюся неподалеку яблоневую рощу. Валентин послушно зашагал следом, недоуменно оглядываясь по сторонам. По его мнению, Санаториум мог бы заказать себе куда более оригинальный ландшафт.

Занг сидел на простой деревянной скамейке, примостившейся под роскошной яблоней. На нем был свободного покроя костюм песочного цвета, совершенно не вязавшийся с привычным Валентину обликом координатора сектора Побережье-Север. Занг выглядел хорошо отдохнувшим и даже помолодевшим; увидев на его губах легкую улыбку, Валентин и вовсе разинул рот. Самоубийство — лучший отдых, подумал он, подходя к своему бывшему шефу поближе.

— А, Шеллер! — воскликнул Занг, быстро поднявшись на ноги и приветствуя Валентина поднятием руки. — Наконец-то! Я было подумал, что у вас опять что-то случилось.

— Случилось, — машинально кивнул Валентин. Занг удивленно вскинул брови, а Хельга громко хмыкнула, мигом приведя Валентина в чувство. — Небольшое изменение в планах, — пояснил Валентин, чтобы разрядить ситуацию. — Как вы себя чувствуете?

— Честно? — спросил Занг, посмотрев Валентину прямо в глаза.

Валентин опешил. Прежний Занг никогда не задал бы такого вопроса; больше того, он и в глаза-то смотреть не стал бы! Буркнул бы «нормально» и перешел к делам.

Господи, подумал Валентин. Да ведь раньше он и в самом деле был «измененным»! Причем настолько, что вообще непонятно, как мы его нормальным считали!

— Честно, — кивнул Валентин и с интересом поглядел на Занга.

— Как молодой бог, — ответил Занг, использовав земную идиому — специально для Валентина. — Пожалуй, так хорошо я себя не чувствовал со времен «Ста чудес Побережья».

Валентинцокнул языком. Проект «Сто чудес Побережья», в котором Занг принимал самое активное участие, был полностью реализован восемьдесят лет назад. Созданные в ту пору туристические маршруты до сих пор оставались лучшими на Побережье; но с тех пор Занг успел поработать еще в добром десятке проектов! Похоже, психотерапевты сотворили чудо, вернув Зангу не только личностную аутентичность, но и давно утраченную молодость.

— Вот почему я настоял на нашей встрече, — продолжил Занг, опускаясь обратно на скамейку и жестом приглашая Валентина присесть рядом. — Я надеюсь, вы объясните мне, что же со мной произошло.

Валентин присел рядом с Зангом и отсчитал шесть ударов сердца, прежде чем ответить. В начавшемся разговоре каждое неосторожное слово могло стоить целого дня лишних хлопот. Не то что с Хеором, подумал Валентин, позволив себе улыбнуться.

— Я тоже на это надеюсь, — ответил Валентин, разглядывая синее небо сквозь безупречно зеленую листву. — Вопрос лишь в том, которое по счету объяснение покажется вам убедительным.

— Мне нужно знать правду, — сказал Занг, скрещивая руки на груди и откидываясь на спинку скамейки. — Я могу объяснить, почему.

— Объясните, — кивнул Валентин.

— Десять последних лет я искренне ненавидел Акино, — заявил Занг без тени смущения. — Сначала я считал, что он ведет себя недостойно, играя с живыми людьми. Затем я убедился, что это мое убеждение ошибочно. Никто из моих друзей не принял мои аргументы; напротив, их аргументы оказались более весомыми. Но я по-прежнему ненавидел Акино — хотя и не понимал, почему. Однажды я вспомнил смутно знакомое слово — Фан-Раббат. Несколько дней я повторял его про себя и наконец решил выяснить, что оно означает. Понадобилось всего два часа, чтобы восстановить мою родословную. Я оказался прямым потомком Раггера Занга, предводителя клана наемных убийц. С этого дня я понял причину своей ненависти.

— И в чем же она заключалась? — решил уточнить Валентин. Короткие фразы Занга оставляли слишком большой простор для интерпретаций.

— Извините, — ответил Занг, — я выразился не совсем точно. Я подумал, что понял причину — так будет вернее. Я решил, что во мне заговорила память предков. Клан Фан-Раббат сотни лет славился своим мастерством. Быть может, подумал я, долг уничтожить Акино передавался от отца к сыну, минуя слова? Быть может, это был единственный способ добраться до принца?

Валентин цокнул языком. Ай да Занг! Он же нас всех переплюнул — включая самого принца! Нам такая гипотеза даже в голову не пришла!

А что, если он и в самом деле — того?

Мститель?!

— Очень может быть, — сказал Валентин, поворачиваясь к Зангу. — Генетическая память — не слишком сложная штука; но, кажется, такое объяснение вас тоже не слишком устраивает?

Занг стукнул себя по груди.

— В таком случае, — спросил он, повернувшись к Валентину и слегка прищурившись, — куда она подевалась, эта память предков?!

— То есть как — куда? — не понял Валентин.

— Моя ненависть исчезла, — пояснил Занг. — И вместе с ней исчезло многое другое. Помните, с чего я начал наш разговор?

— С просьбы объяснить… — начал было Валентин, но тут же понял. — С вашего самочувствия?

— Вот именно. — Занг снова скрестил руки на груди. — Впервые за многие годы я почувствовал себя счастливым.

— Ну, — пожал плечами Валентин, — на то и психотерапия…

— Шеллер! — повысил голос Занг. — Что вы понимаете в психотерапии?!

Валентин мигом вспомнил про специализацию Занга — ментальную магию — и втянул голову в плечи.

— Поверьте мне, как специалисту, — смягчился Занг, — никакая психотерапия не в состоянии изменить генетическую память. Для этого требуется специальная магия, о которой ваши терапевты даже не слышали. Скажите, только честно: со мной работали маги?

Валентин замотал головой:

— Какие маги?! Шаггар, вы же наш лучший специалист! Работать с вами мог только мастер, превосходящий вас по классу, все они — жители Побережья, а там сейчас такое творится!

— Вы не ответили на вопрос, — мягко, но настойчиво напомнил Занг.

— Нет, Шаггар, — решительно сказал Валентин. — Маги с вами не работали.

— Вот видите, — развел руками Занг. — Не сходится. Если бы во мне проснулась память предков, я и сейчас чувствовал бы смутную неприязнь к Акино. А этого нет. Следовательно, со мной произошло что-то другое.

— И что же именно? — спросил Валентин в надежде, что Занг успел придумать еще несколько гипотез.

— Я надеюсь услышать это от вас, — ответил Занг.

Как хорошо, подумал Валентин, что меня целый месяц и близко к нему не подпускали. По крайней мере, я успел подготовиться.

— Ну что ж, — улыбнулся Валентин, устраиваясь поудобнее на жесткой скамейке. — Сейчас услышите. Но сначала я хочу вам кое-что рассказать.

— Я весь внимание, — сказал Занг.

Он наклонился вперед, оперся локтями на колени и сцепил кисти рук в замок, приготовившись слушать и запоминать каждое слово. Валентин, не ожидавший со стороны собеседника такого интереса, решил еще раз собраться с мыслями. Все, что он собирался выложить Зангу, было не раз обсуждено с Донованом и многократно перепроверено самим Акино; и все-таки Валентин колебался. В отличие от других «измененных», Занг воспринял случившееся с ним крайне серьезно; узнай он сейчас, что стал жертвой таинственного Не-Билла — и прощай, больничный режим. Потомственный наемный убийца из клана Фан-Раббат снова встанет на тропу войны.

Нет уж, решил Валентин. Никаких гипотез, только факты. Пусть сам выводы делает, если захочет.

— Вы были приглашены в Эбо весной две тысячи семьсот девяносто четвертого года, — начал Валентин с самого начала. — В то время туризм еще не был нашим национальным развлечением. Посещать Побережье могли исключительно пангийцы — на пришельцев шла самая настоящая охота. Но даже для уроженцев Панги подобные экскурсии были крайне опасны — тайная полиция Георга с подозрением относилась к любым чужакам, и никто не мог считать себя застрахованным от превентивного ареста. Фактически в ту пору Побережье было закрыто для граждан Эбо; весь наш мир ограничивался этим прекрасным морем с его бесконечным разнообразием островов. Быть может, островов этих было слишком много для тогдашнего немногочисленного населения; так или иначе, никому из эбовцев даже в голову не пришло организовать всепангийскую туристическую компанию. Эта идея пришла в голову вам, Шаггар Занг.

Валентин выдал эту длинную и откровенно льстивую тираду исключительно для того, чтобы сбить боевой задор Занга. Услышав о добрых старых временах, Занг расслабился и немного изменил позу. Теперь он сидел, подперев голову руками, и даже чуть-чуть повернулся в сторону Валентина. Убедившись, что грубая лесть достигла цели, Валентин перевел дух и продолжил:

— За десять лет вам удалось сотворить маленькое чудо. Создать целую сеть постоялых дворов, гостиниц и транспортных контор по всему Побережью. Обеспечить каждого туриста из Эбо деньгами, документами, персональной легендой и тремя уровнями защиты — социальной, магической и талисманной. Проложить и обезопасить несколько сотен маршрутов к выдающимся ландшафтным и архитектурным памятникам Побережья. Организовать взаимодействие сотен людей и, наконец, подготовить преемника. То, что вы сделали, можно сравнить с работой самого Акино. Вы открыли для эбовцев еще один мир — Побережье.

Занг снова сцепил пальцы в замок и нахмурился. Валентин улыбнулся — его намек достиг цели. Теперь ему оставалось только развивать обозначенную тему.

— В последующие семьдесят лет вы принимали участие в добром десятке проектов. Все они имели непосредственное отношение к Побережью — «Черная Цитадель», «Драконий замок», даже «Запретное королевство» и «Остров фламинго». Все они развивали достигнутые вами успехи, в конечном счете превратив большую часть территории Побережья в загородный парк страны Эбо — извините за банальное сравнение. Все это время вы занимались своим любимым делом — открывали красоты Побережья и делали их доступными другим людям. Честное слово, Занг, когда я изучил вашу биографию, я долго не мог поверить, что вы — это вы!

Занг молча кивнул и опустил голову, уставившись в землю. Все нормально, сказал себе Валентин; он все понимает правильно.

— Теперь мы подходим к моменту «изменения», — сказал Валентин, наклоняясь вперед и тоже опуская голову. — Девятнадцатого июля семьдесят пятого года вы связываетесь с Натоми и переходите в проект «Управление внешней разведки». Этот проект резко отличается от всего, что вы делали прежде; вы больше не интересуетесь уникальными географическими и архитектурными объектами, полностью переключившись на изучение явных и тайных организаций и просто могущественных людей. Вы живо интересуетесь всеми источниками силы и власти, уделяя особое внимание тальменам, великим магам и легендарным древним амулетам, которые считаются утерянными. В течение восьми лет вы курируете операцию «Меч Судьбы», в течение шести — «Храм Забытых Богов», хотя негативные результаты обеих становятся очевидны уже в первые месяцы. По сути дела, вы все это время проводите систематический поиск оружия, способного уничтожить тальменов. В конечном счете ваши поиски завершаются относительным успехом — вы обнаруживаете Хеора и Незримых, вступаете с ними в контакт и предлагаете союз. Еще немного, и вы вместе с Хеором выступили бы против Акино.

— Вы думаете, Хеор согласился бы?.. — спросил Занг, не отрывая взгляда от земли.

Валентин фыркнул:

— С радостью! Для них, великих магов, сильный противник — единственный смысл существования. Ваш план имел очень хорошие шансы на успех. Честно говоря, — Валентин развел руками, — я до сих пор не могу понять, как же так получилось, что у вас ничего не получилось.

— Вы? — спросил Занг, поворачиваясь к Валентину лицом. — Вы?! Это что, шутка?

Валентин покачал головой:

— Не шутка. Направь вы к Хеору любого другого агента, ваш союз был бы заключен в тот же день.

— Зачем мне было так рисковать? — пожал плечами Занг. — Хеор требовал Фалера, и никого, кроме Фалера. Правда, он так и не объяснил, почему ему нужен именно Фалер.

— Ну, об этом нетрудно догадаться, — махнул рукой Валентин. — Наверняка собирался расспросить меня про катастрофу в Гельвеции. Он же как раз собирался устроить в Ампере нечто подобное, в полном соответствии с поручением своего оригинала. Хотя…

Валентин замолчал, вспомнив слова Хеора, услышанные сегодня утром. Как там — «Я понял, что в мире есть нечто посильнее Избранных»? И это в тот момент, когда я смотрел на него, как баран на новые ворота? Уж не Фалера ли он имел в виду?!

— Вот именно — хотя, — со вздохом произнес Занг. — В Гельвеции остались в живых сотни свидетелей; но Хеор разыскивал именно факира Фалера. Когда я говорил с ним, он назвал это имя, не раздумывая ни минуты. Он точно знал, чего хочет.

— Ну, не знаю, — развел руками Валентин. — Вечером спрошу, зачем я ему был нужен. Или это настолько важно, что мне следует спросить его прямо сейчас?

Занг коротко махнул рукой:

— Вовсе нет. Простите, Шеллер, я отвлек вас от основной темы. Продолжайте, пожалуйста.

— На чем я остановился? — спросил себя Валентин. — Ах да, на Управлении. Итак, десять лет назад вы неожиданно бросили дело своей жизни и занялись совсем другим проектом. Причиной послужила ненависть к принцу Акино, ненависть, которая возникла примерно в то же время. Быть может, вы помните момент, когда впервые ощутили эту ненависть?

Занг нахмурил брови и поднял голову, посмотрев на верхушки деревьев.

— Нет, — сказал он после продолжительного раздумья. — Точного момента я не помню. Все происходило постепенно — сначала подозрения, потом несколько подтверждений, потом — целенаправленная проверка, и наконец — твердая уверенность в том, что Акино должен быть уничтожен.

— Тогда начнем с подозрений, — кивнул Валентин. — Когда вы впервые заподозрили, что Акино играет в людей, как в шахматы?

— Как в шестьдесят замков, — поправил его Занг. — Послушайте, Шеллер, хватит наводящих вопросов. Вы наверняка изучили мою биографию, и лучше меня знаете, что там происходило. Называйте значимые слова, иначе я буду вспоминать до вечера!

— Шестьдесят замков, — послушно повторил Валентин.

— Двенадцать лет назад, — вспомнил Занг. — Операция «Запретное королевство», Тантор, самый северный из действующих вулканов. Раскаленная лава в ледяных берегах. На южном склоне мы обнаружили деревянный домик, в котором жил маг-отшельник. Я попытался завербовать его, а вышло так, что он завербовал меня…

— Ну уж, Шаггар, — возразил Валентин. — Не надо преувеличивать!

— Я сказал то, что думал в те годы. Отшельника звали Палезор Трин. Он специализировался в магии иллюзий и был очень удивлен, когда я постучал в его дверь. Я использовал легенду о Черной Цитадели, но Палезора не интересовал туризм. Его интересовало совсем другое — война с Хеором. Три часа он рассказывал мне о Запретном Королевстве; именно тогда я и услышал о шестидесяти замках.

— Расскажите поподробнее, — попросил Валентин. — Я видел ваш разговор, но я не знаю, что именно произвело на вас впечатление.

— Игра, — ответил Занг. — Шестьдесят замков — игра, в которую Хеор играет уже сорок лет. Все королевство разделено на шестьдесят лэндов; во главе каждого стоит лэндлорд, связанный с Хеором священной клятвой. Суть клятвы проста: лэндлорд правит десять лет, и за эти десять лет он должен достичь максимального могущества. Разрешено все — войны, магия, яды, подкуп, предательство. Запрещены лень, убийства детей до десяти лет и злоумышление на самого Хеора. Каждые десять лет Хеор подводит итоги; лучшие лэндлорды — причем заранее никто не знает, сколько именно, — получают место при дворе короля, оставшиеся отправляются к палачам. Семьи и приближенные проигравших лишаются личности — Хеор владеет этим заклинанием — и расселяются по стране на правах ремесленников или крестьян. В лэнды назначаются новые лэндлорды, по большей части завербованные на Побережье. Я долго не мог поверить, что такое государство способно просуществовать сорок лет.

— А почему нет? — поинтересовался Валентин.

— Большая часть лордов всегда оказывается на плахе, — ответил Занг. — Даже в последний год их суммарная мощь превышает мощь победителей. Я никак не мог понять, почему они покорно отдают себя палачам. Сопротивление или даже бегство разрушили бы игру Хеора раз и навсегда.

Валентин пожал плечами:

— На то и клятва. Хеор — довольно сильный маг.

Занг повернулся к Валентину и скривил губы в презрительной усмешке:

— Хеор — самый сильный маг Побережья, Шеллер. Но он не специалист! Даже я сумел бы разрушить любое из его ментальных заклинаний.

— Вот как? — Валентину пришла в голову дурацкая мысль. — Вы готовы попробовать?

— Хоть сейчас, — беспечно ответил Занг, складывая руки на груди и с любопытством глядя на Валентина. — Хеор у вас с собой?

— Думаю, что сумею его заменить, — ответил Валентин, вспоминая давным-давно подсмотренное у Хеора заклинание Призрака. — Дайте мне три секунды, а потом — разрушайте сколько угодно!

В конце концов, подумал Валентин, складывая руки в «коробочку», именно Занг отдал меня Хеору, который только и думает, как бы ловчее меня прикончить. Я имею право на маленькую месть.

Валентин выпустил заклинание на волю и на всякий случай откатился в сторону. Призрак, сгустившийся из воздуха прямо перед Зангом, держал в руке совсем не призрачный меч.

Занг остался сидеть, где сидел, спокойно глядя на гремящего воронеными доспехами гиганта, замахивающегося на него длинным, сверкающим на солнце клинком. В следующее мгновение Призрак нанес удар — и меч его со свистом прошел сквозь Занга, разрубив скамейку пополам.

Валентин почувствовал прикосновение к своему плечу.

— Пожалуйста, развейте материализацию, — услышал он голос Занга. — Ментальную составляющую я убрал, но меч-то у него настоящий!

Валентин с опаской покосился на Призрака, оглядывающегося по сторонам в поисках исчезнувшего противника, и поспешно инвертировал заклинание. Призрак растаял в воздухе, а меч с печальным звоном свалился на землю.

— Шеллер! — услышал Валентин душераздирающий вопль Хельги. — Вы же обещали!..

— Все в порядке, Хельга, — ответил за Валентина Занг. — По моей просьбе Шеллер проверил, насколько я восстановил магические способности. Как видите, ваше лечение и здесь оказалось успешным.

Валентин поднялся на ноги и принялся отряхивать брюки. Занг подошел к месту битвы и поднял с земли трофейный меч.

— Вы знаете, Шеллер, — сказал он, проведя пальцем по длинному, слегка изогнутому лезвию, — я никогда не видел такой качественной материализации. Это же эльфийская заточка, нанесенная на рунный металл!

— Некогда было разбираться, — пробормотал Шеллер, материализуя деревянный брусок и подкладывая его под покосившуюся скамейку. — Я это заклинание всего второй раз применяю.

— Оно действительно принадлежит Хеору? — спросил Занг, проверяя рукой прочность скамейки.

— Да, — ответил Валентин. — Это тот самый Призрак, которым Хеор напугал Серого в Ганагане. Честно говоря, Занг, я уже вообще ничего не понимаю. Зачем вам был нужен Хеор, если его заклинания настолько слабы?

Занг подбросил на руке рунный, как теперь выяснилось, меч.

— Слаба их ментальная часть, Валентин, — сказал он, вонзая меч в землю и устало опускаясь на скамейку. Валентин понял, что развеивание Призрака отняло у Занга немало Силы. — Кроме того, как говорится у вас на Земле, — ломать не строить. Хеор создал это заклинание, я его всего лишь разрушил. И еще он создал этот меч. Вы только посмотрите на него, Шеллер! Этот меч опасен даже для тальменов.

— Как это?! — не понял Валентин. — А талисманная защита?

Занг едва заметно вздохнул.

— Универсальной защиты не существует, — сказал он, — даже талисманной. Этот меч способен уязвить врага различными способами. Если тальмен будет открыт для удара, меч разрубит его пополам.

— Толку-то, — пожал плечами Валентин. — Талисман перенесет его в безопасное место и там восстановит тело.

— Верно, — кивнул Занг. — Но поле битвы останется за владельцем меча.

Круто, подумал Валентин. Получить таким мечом по башке — то еще удовольствие. Даже для тальмена. Черт его знает, как там талисман мозги восстановит.

— А вы говорите — клятва, — продолжил Занг, не отрывая взгляд от раскачивающейся перед ним рукояти заколдованного меча. — Нет, лэндлордов в Запретном королевстве удерживала вовсе не клятва.

— А что же? — спросил Валентин, понимая все меньше и меньше. Подсознательно он ожидал встретить прежнего Занга, неторопливого и основательного, и теперь не поспевал за полетом мысли своего собеседника.

— Надежда, — ответил Занг. — Могущество лэндлорда заключается не только в численности армии и обширности земель. Преданность и любовь подданных — тоже составляющие могущества. Особенно преданность!

Валентин прокрутил в памяти весь разговор Занга с Палезором. Преданность? Палезор много говорил о семейном укладе лордов, об их обязанности шесть дней в году отправлять жен в гости к Хеору — но при чем здесь преданность? По-моему, так это обыкновенное право сеньора!

— И как же Хеор измеряет эту преданность? — спросил Валентин, интерес которого окончательно переключился с Не-Билла на Хеора и его Запретное королевство.

— На себе, — просто ответил Занг. — Начиная с пятого года семья каждого лэндлорда обязана провести в замке Хеора шесть дней. Под семьей понимаются близкие, с которыми лэндлорд контактирует каждый день — по выбору самого лэндлорда. Жены, наложницы, дети, верные слуги, ближайшие друзья. Разрешено все — даже покушения на самого Хеора. Запрещены лень, убийства детей и самоубийство. Задача семьи — показать преданность своему господину, наилучшим образом услужив Хеору и убедив его в прекрасных качествах очередного лэндлорда. Самому лэндлорду запрещено появляться при дворе Хеора; его интересы отстаивают только его приближенные.

Валентин цокнул языком. А ведь, по сути, это такой же точно Хеор, как и тот, что сидит у меня в банке! Мой Хеор — практически точная копия оригинала, хотя я его по каким-то причинам даже за равного не считаю. А он вон какую игру придумал! Преданность и любовь мерить!

— Преданность подданных, способная вызвать уважение даже у врага, — продолжил Занг, — оценивается как высшее достижение лэндлорда.

— В роли врага выступает сам Хеор? — уточнил Валентин.

— Разумеется, — кивнул Занг. — Можете мне поверить, шесть дней в его замке многим казались шестью годами. Но лэндлорд, семья которого произвела на Хеора достойное впечатление, почти всегда оказывается победителем.

Валентин припомнил свои разговоры с Хеором и нервно рассмеялся.

— А что, были и такие? — спросил он.

— Были, — кивнул Занг. — Четыре семьи за тридцать лет. Может быть, кто-то еще — в четвертом цикле.

— Не представляю… — пробормотал Валентин, вдруг остро осознавший свое ничтожество перед Учителем. Хеор, сумевший запустить такую Игру и даже получить результаты, впечатлял куда больше Хеора, бормочущего о великих магах и поминутно обещающего убить Валентина при первой возможности.

— Были, — повторил Занг, качая головой. — Самое страшное, что были.

Валентин вздрогнул и превратился в слух. В последних словах Занга явственно ощущалась ненависть. Но к кому? Ведь об Акино Занг говорил вполне спокойно!

— Вы правы, Шеллер, — сказал Занг. — Все началось именно тогда. Я представил себя на месте этих людей и решил, что подобные игры не имеют права на существование. Палезор думал точно так же. Он был придворным магом Ратмира, одного из лэндлордов, и трижды гостил у Хеора. На четвертый раз он бежал, окутал свое обиталище сетью иллюзий и принялся копить Силу, чтобы отомстить.

— Долго же ему придется копить Силу, — заметил Валентин.

— Палезор никуда не спешит, — ответил Занг. — Он просил меня не трогать Хеора и дать ему достаточно времени. Поскольку массовый туризм на Тантор разрушил бы все его планы…

— Я помню, — кивнул Валентин. — Вот почему вы сменили проект?

— Поначалу я тоже так думал. Я решил помочь Палезору — а заодно проверить, не ведется ли на Побережье других столь же чудовищных игр.

Занг замолчал и ткнул пальцем в рукоять торчащего перед ним меча, заставив его закачаться из стороны в сторону. Валентин понял, что разговор о Запретном королевстве завершен. Пора было переходить к стране Эбо.

— Летучие Армии, — сказал Валентин и откинулся назад, приготовившись слушать.

Занг пренебрежительно махнул рукой:

— Несущественно! Согласен, после разговора с Альмейро я заподозрил принца в какой-то Игре. Уж слишком похожи оказались четыре армии на шестьдесят замков, особенно с учетом трехлетнего цикла подготовки. Вполне возможно, подумал я, что принц любит играть; но куда ему до Хеора!

— Тогда, — после минутного колебания произнес Валентин, — наш знаменитый поэт. Эдион Гиз.

Занг опустил голову.

— Вот тут вы попали в точку, — сказал он, сцепляя руки в замок. — Эдион Гиз. Человек, побывавший в гостях у Хеора и в гостях у Акино. Вы, конечно же, помните наш разговор.

— Каждое слово, — подтвердил Валентин. — Признаться, мне самому было интересно, чем Акино отличается от Хеора.

— Тогда вы должны помнить, с каким восхищением Эдион говорил о каждом из них, — с горечью произнес Занг.

— О да, — невольно улыбнулся Валентин. — Хорошие, мол, люди — могли бы в порошок стереть, а вместо этого по голове погладили и леденец дали.

— Не надо цинизма, Шеллер, — поморщился Занг. — Эдион говорил о том же, но совсем другими словами. Впрочем, его вы, конечно же, слышали.

— Эдион Гиз — поэт, — развел руками Валентин. — Его слова подобны песне, которую знаешь с детства. Но каждый слышит в этих словах что-то свое.

— Я понял, — кивнул Занг. — Я действительно услышал нечто свое. Нечто такое, с чем сам Эдион никогда бы не согласился.

Валентин промолчал, предлагая Зангу продолжить.

— Как вам известно, Эдион принадлежал к замку Гюнтера, лэндлорда Каменных Снегов, — начал Занг с самого начала. — Уже тогда его талант — ну, вы сами слышали! — не знал себе равных на Побережье. В семьдесят третьем году его выступление на турнире бардов привлекло к себе внимание принца. В семьдесят четвертом Эдион был приглашен в Эбо. Вскоре после этого Гюнтер был казнен, а все его приближенные, в том числе и дубль Эдиона — лишены личности. В последующие три года Эдион прошел адаптационный курс, обосновался в Аркадии среди собратьев по перу и заслужил несколько призов нашей придирчивой Академии Изящной Словесности. Осенью семьдесят шестого Эдион посвятил принцу Акино свою очередную поэму, и вскоре после этого принц пригласил его в свой дом. Кстати, — Занг повернулся к Валентину, — вы знаете, что это такое — Дом Акино?

Валентин пожал плечами:

— Надо быть принцем, чтобы выдерживать этот дурдом. Но ему нравится.

— Вы что, там бывали? — удивился Занг.

Все-то тебе расскажи, подумал Валентин. И про принца, и про его Дом, и про его обитателей. Эдак мы до вечера не закончим!

— Проездом, — нейтрально ответил Валентин. — Но общее впечатление получил.

— Жаль, что все это уже в прошлом, — заметил Занг. — Лет десять назад я с удовольствием бы выслушал ваше «общее впечатление»… Вернемся к Эдиону. Он прожил у принца шесть месяцев — до марта семьдесят седьмого — и за это время успел влюбиться в Акино, посвятить ему еще десяток поэм, написать и поставить на сцене Дома эпическую трагедию «Падение Града» — между прочим, самую длинную пьесу в стихах из когда-либо написанных на Панге, — а затем впасть в черную меланхолию, поскольку все его попытки добиться от принца хоть какого-то особого внимания оказались тщетны.

Еще бы, подумал Валентин, невольно вспомнив собственные визиты в Дом Акино. В этом доме даже Великий Фалер — лишь третий среди равных!

— Эдион Гиз появился у меня в кабинете двенадцатого апреля семьдесят седьмого года, — продолжил Занг, демонстрируя отменную память. — В ту пору я координировал группу проектов, связанных с Запретным королевством. Эдион обратился ко мне с довольно редкой просьбой — обеспечить безопасность его индивидуального туристического маршрута на Побережье. Естественно, я пригласил его побеседовать. Эдион вошел, церемонно поклонился, присел на стул и начал говорить. Я слушал, вставляя отдельные вопросы; собственно, я мог их и не вставлять. Эдион Гиз точно знал, чего хочет, и пришел, чтобы убеждать. Я нисколько не сомневаюсь, что он смог бы убедить меня в чем угодно. Но в тот день ему не повезло.

Занг с минуту помолчал, разглядывая торчащий из земли меч.

— Собственно, вы все слышали сами, — сказал он, качая головой. — Сначала Эдион долго рассказывал о маршруте. О родине, то есть о Запретном королевстве. О том, какой замечательный человек правит этой страной. О том, что ему стыдно за свое бегство и что его долг — вернуться, чтобы достойно встретить смерть. Собственно, безопасность на маршруте нужна была Эдиону только для этого — добраться до Хеора живым и здоровым. Понятно, что в таком состоянии его не то что из Эбо — из больницы не выпустили бы. Но он сидел передо мной и рассказывал, рассказывал, рассказывал. И понемногу я стал его понимать.

Занг вздохнул, ткнул пальцем в рукоять меча и продолжил.

— У Эдиона совершенно особый, не похожий на наш с вами взгляд на мир. Он придает личным отношениям совершенно фантастическую значимость — и заражает этим других. Когда Эдион влюбляется — а когда я разговаривал с Эдионом, он все еще был без ума от Акино, хотя эта влюбленность уже и близилась к печальному завершению, — он забывает обо всем, не имеющем отношения к интересующему его человеку. Он готов говорить о нем часами — чем он, собственно говоря, и занимался. За эти часы я узнал об Акино больше, чем за всю остальную жизнь. Впрочем, — Занг криво усмехнулся, — не все, что я узнал, было правдой. Но как бы там ни было, Эдион смог донести до меня свое представление о ситуации. Он любил Хеора, тот не ответил взаимностью, Эдион ошибочно подумал, что отвергнут, эмигрировал, встретил Акино, полгода провел в его Доме — и только тут осознал, что же на самом деле двигало его прежним кумиром. Видите ли, Хеор был связан долгом и честью и не мог позволить себе любви к отдельному представителю семьи, которая в целом оказалась несовершенной. Надо отметить, что когда Эдион перешел с Акино на Хеора, в глазах его появились слезы. Душераздирающая история.

Валентин шмыгнул носом. Что верно, то верно, подумал он; даже со второго просмотра.

— Эдион рассказывал, я слушал, все более впадая в транс, — продолжил Занг, — а в голове у меня тем временем все отчетливей формировался некий вопрос. А чем же, собственно говоря, Акино отличается от Хеора? Разве что тем, что не устанавливает четких сроков своим лэндлордам, предоставляя им самостоятельно определять, победили они или потерпели поражение? Разве что тем, что может позволить себе просто не замечать влюбленного в него поэта, в то время как Хеор связан хоть какими-то обязательствами? Я понимаю, что все эти аналогии притянуты за уши — но в тот момент они полностью завладели моим воображением. И когда Эдион произнес свою знаменитую фразу — «Хеор более достоин любви, чем Акино, потому что он человек чести», — передо мной словно сверкнула молния. Я понял, что так оно и есть.

Валентин пожал плечами. Зная и того, и другого, он легко мог согласиться с Эдионом Гизом. Уж кого-кого, а Хеора было за что любить. Он из кожи лез, чтобы выглядеть крутым, умным и справедливым. Не то что Акино.

— А поскольку Хеор в то время казался вам исчадием ада, — подхватил Валентин, — вы сделали совершенно логичный вывод, что Акино и вовсе дьявол в образе человеческом?

— Не логичный, — поправил его Занг. — Совершенно эмоциональный. Но в ту пору я работал восемнадцать часов в сутки, стремясь уничтожить Хеора. Видимо, мне было очень неприятно осознать, что я сам, подобно Эдиону, являюсь марионеткой в руках принца Акино.

Глава 3. Следы невидимки

Валентин еще раз припомнил свое короткое пребывание в Доме Акино и покачал головой. Лично на него Дом Акино произвел совершенно обратное впечатление. У Валентина сложилось чудовищное подозрение, что как раз принц выступает там в роли паяца, развлекая огромное количество манерных бездельников.

Надо будет спросить его напрямик, решил Валентин. А то и у меня крамольные мысли заведутся, насчет Акино. Что он только для виду своими проблемами занят, а на самом деле с живыми людьми играется!

— Эмоции эмоциями, — сказал Валентин, обращаясь отчасти и к самому себе. — Но ведь для того, чтобы действовать, нужны и другие основания? Я что-то не припомню, чтобы вы проводили исследования на тему «Принц Акино и его игры с живыми людьми».

Занг закинул ногу на ногу, скрестил руки на груди и на минуту задумался.

— Вы знаете, Шеллер, — сказал он через минуту, — я действительно не проводил такого исследования. Зачем? Я возненавидел Акино раз и навсегда; я понял, что даже самый лучший тальмен все равно остается тальменом. Да, подданные Акино счастливее подданных Хеора; но они в любом случае остаются подданными. Здесь, в стране Эбо, мы вольны осуществить наши самые заветные желания, — но должны заплатить за них полной зависимостью от принца. Все, что мы видим вокруг, — Занг обвел рукой ярко-синее небо, темно-зеленые кроны яблонь, стоявшие поодаль аккуратные домики, — все это держится только на талисмане Акино. Исчезни он, и все мы мгновенно сгорим в пламени Жгучих Песков. Наше существование — обман, прекрасный сон в сотни лет. Даже Хеор не имеет над людьми подобной власти — он вынужден соблюдать клятвы, для него имеют значение верность и любовь. Принц Акино, понял я, — худшее искушение для любого свободного человека. Он заставляет нас, лучших людей Побережья, променять реальную жизнь на беспробудный, пусть и сладостный сон. Вы ведь были в Доме Акино, Шеллер; разве вы не почувствовали всей бессмысленности тамошней жизни?

Валентин оторопело посмотрел на Занга. Интересные последствия психотерапии, подумал он. Это что же получается, у него вместо эмоциональной ненависти появилось рациональное понимание?!

— Ну, почувствовал, — осторожно согласился Валентин. — Но то ж я! Другим-то нравится…

— Вот видите, — печально улыбнулся Занг. — Вы можете думать не только за себя, но и за других. Я был лишен такой возможности; я ненавидел Акино, и мне казалось, что я знаю всю правду о стране Эбо.

Валентин облегченно вздохнул. К счастью, многочасовой спор с Зангом по философским проблемам свободы и реальности отменялся.

— Вы недолго носили в себе это знание, — поддакнул Валентин. — Уже через две недели вы встретились с Рейнером Вундтом.

Занг пренебрежительно отмахнулся:

— Надеюсь, вы не стали прослушивать всю эту галиматью?

— Как раз напротив, — возразил Валентин. — Прослушал, и с немалым интересом.

— Дело ваше, — пожал плечами Занг. — Конечно, Рейнер усугубил мои подозрения, но нисколько не поколебал основной идеи. Я имею столько же прав поиграть с Акино, сколько он имел прав поиграть со мной. Меня останавливало только одно: сила моей ненависти. Я до боли сжимал кулаки каждый раз, когда речь заходила о принце. Я заподозрил, что стал жертвой изощренного заклинания, и несколько дней провел на острове для медитаций, очищая сознание. Все напрасно; я ненавидел Акино только потому, что он — Акино, что он тот, кто он есть. За всю свою жизнь я ни разу не испытывал ничего подобного!

— Первый вопрос, который вы задали Куэртену, — напомнил Валентин, — звучал именно так: что вы знаете о беспричинной ненависти?

— Да, я начал разговор издалека, — кивнул Занг. — Не мог же я прямо спросить: кто и за что ненавидел принца в последние шесть веков?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Валентин. — Я полагаю, что на момент начала разговора вы просто не предполагали, чем он закончится. Вас интересовали ваши собственные чувства, а вовсе не чувства людей, живших шестьсот лет назад. Но Куэртен ответил на ваш вопрос именно так, как должен был ответить — в хронологическом порядке, начав с самого первого случая беспричинной ненависти. С ненависти клана Фан-Раббат к принцу Акино, выстроившему Блистающий Град на землях, никакого отношения к данному клану не имевших.

— Я услышал только одно слово, — ответил Занг. — Фан-Раббат. Карлос говорил еще около часа, но меня уже не интересовали его противоречивые истории. Я почувствовал, что главное сказано; все остальное я узнал из архивов. Между прочим, ненависть нашего клана к принцу вовсе не была беспричинной. Вестник клана явился к принцу и предупредил, что земли к востоку от Харраба — запретны. Принц ослушался и выстроил там Блистающий Град. Пока он жив, клан Фан-Раббат мертв. Никто из бакшатов никогда не воспользуется услугами убийц, упустивших хотя бы одну жертву.

— Итак, — кивнул Валентин, — вы поняли, что ваша ненависть отнюдь не беспричинна. С этого момента и до самого конца вы действовали как мститель из клана Фан-Раббат.

— Именно так, — подтвердил Занг. — Я выслушал все, что вы собирались мне рассказать, Шеллер. Теперь я жду объяснений.

Объяснений, повторил про себя Валентин. Я бы тоже не отказался от объяснений. Я все еще не решил, стоит ли говорить ему про Не-Билла. И я все еще не знаю, как он воспримет альтернативную версию. Но уйти сейчас от ответа — значит потерять его доверие навсегда.

Валентин поднялся на ноги, отошел от скамейки на пару шагов и повернулся к Зангу.

— Я до сих пор не знаю, какое из двух объяснений истинно, — сказал он, глядя Зангу в глаза. — Вы можете выбрать сейчас, вы можете подождать, когда я закончу расследование. Объяснение первое: вы действительно мститель из клана Фан-Раббат. Но заклинание, переданное вам через сотни веков, действовало не на вас. Оно подбирало вам подходящие ситуации, заставляя постепенно вспомнить, кто вы такой. Когда вы вспомнили, заклинание самоликвидировалось. Шестьсот лет назад никто не мог представить, на что окажется способна наша психотерапия. Подождите, — прервал Валентин привставшего Занга, — я закончу! Объяснение второе: вы стали жертвой неизвестного манипулятора человеческими личностями. Именно он, а вовсе не древнее заклинание, столкнул вас с нужными людьми в нужное время. Именно он использовал ваши личные качества — такие как обостренное чувство чести и абсолютную самостоятельность — чтобы пробудить в вас нужные эмоции по отношению к Акино. Именно он заставил вас десять лет прожить чужой жизнью — жизнью мстителя из клана Фан-Раббат.

— Восемь, — сказал Шаггар Занг, тоже поднимаясь на ноги. Ну вот, подумал Валентин, так я и знал. Сейчас будет проситься на фронт. — Восемь лет, Шеллер. Но это тоже немалый срок. Насколько я понял, именно вы ловите этого «неизвестного манипулятора»?

Валентин поморщился:

— Шаггар! Ну чем вам не нравится версия с древним заклинанием?

— Шеллер, — покачал головой Занг, — не считайте меня глупее, чем я есть. Какое заклинание может быть умнее человека?

Валентин воспринял вопрос Занга всерьез и задумался. А действительно, какое? Даже учебное заклинание Хеора, наложенное на Розенблюма и едва его не прикончившее, по интеллекту едва ли превосходило хорошо обученную собаку.

— Вот видите, — улыбнулся Занг. — Так как насчет проекта?

Так я и знал, что этим кончится, подумал Валентин. То-то Донован обрадуется.

— Я передам вашу просьбу его руководителю, — пробормотал Валентин. — В принципе, ваш опыт может оказаться полезен…

— Вот именно, — перебил его Занг. — И не только опыт. Передайте своему руководителю, что у меня есть кое-какие соображения об этом «манипуляторе». Но я изложу их только в том случае, если смогу лично заняться данной разработкой. Ваша квалификация вызывает у меня определенные сомнения.

Валентин развел руками. Какие уж там сомнения! Ни черта мы не умеем и учимся исключительно на собственных ошибках. Даже Занга в проект пригласить — и то сами не додумались. А ведь интрига, которую он провел против Хеора, ничуть не слабее интриг самого Не-Билла…

— Договорились, — сказал Валентин, высвечивая в воздухе циферблат виртуальных часов. Ну так и есть — засиделись; без пятнадцати двенадцать, удивительно, как это Донован оба кольца еще не оборвал.

— Я вижу, вам пора, — заметил Шаггар Занг.

— Да, — кивнул Валентин. — Счастливо оставаться, Шаггар. Полагаю, у нас еще будет время надоесть друг другу до смерти!

С этими словами Валентин потер переговорное кольцо — и безо всякого предупреждения перенесся в лабораторию Баратынского. Посреди огромного подвала все еще громоздился моделятор, но зато вокруг него заметно прибавилось мебели. Донован притащил себе удобное мягкое кресло, принц материализовал полукруглый диванчик с низким столиком для бумаг, а Баратынский раздобыл где-то колченогий стул, на котором и восседал сейчас задом наперед, опершись руками на спинку.

— Опаздываешь, братишка, — сказал он фальшиво-сварливым тоном, — совсем загордился, старых друзей позабыл…

— Занг, — пожаловался Валентин, разводя руками. — Никогда не думал, что он так любит поболтать.

Валентин осмотрелся по сторонам и убедился, что единственное свободное место имеется рядом с Акино.

— Ну и что Занг? — поинтересовался Донован, медленно поворачивая голову в сторону Валентина.

— Просится в проект, — мстительно ответил Валентин. Конечно, за опоздания надо отвечать, но совесть тоже иметь надо! Как будто я не знаю, что вы здесь без меня уже кучу вопросов обсудили, и наверняка что-нибудь придумали! — Говорит, что у него есть соображения по личности Не-Билла, но разрабатывать их он предпочел бы сам. Уж слишком мы плохо работаем.

— Как умеем, — зевнул Донован, — так и работаем… Ну что, принц, сначала моделирование, потом дискуссия? Или наоборот?

Акино погрозил Доновану пальцем:

— Это ваш проект, Майлз! Командуйте!

— На талисман его! — распорядился Донован. — И привязать хорошенько!

— Эй, эй, — воскликнул Валентин, никак не ожидавший столь несерьезного отношения к предстоящему совещанию. — А что моделируем-то?!

— Как обычно, братишка, — успокоил его Баратынский. — Финальную разборку моделируем, с твоим непосредственным участием. Да ты не бойся, больно не будет…

Валентин вспомнил, как это «больно не будет» выглядело в предыдущий раз, передернул плечами и безо всякого энтузиазма полез в моделятор. Как обычно, серая поверхность кресла мягко обволокла половину тела, Валентин почувствовал восхитительную легкость и послушно закрыл глаза. Он еще услышал, как зажужжали, набирая обороты, окружавшие кресло бесчисленные кольца, а потом этот шум уплыл куда-то в сторону, уступив место полному страха голосу Эриоха:

— Фалер? Фалер?!

Лицо великого мага исказила гримаса отчаяния. Валентин не смог отказать себе в маленьком удовольствии и отвесил Эриоху издевательский поклон.

— Бежим! — пробормотал Эриох, хватая за руку свою спутницу — темноволосую красавицу по имени Виола. Валентин усмехнулся, откуда-то в точности зная, насколько неудачной окажется эта попытка к бегству.

— Не подходи! — взвизгнула вдруг Виола, вырываясь из цепкой хватки своего господина. — Не подходи!

Из правой руки ее вырвалась алая молния, ударившая в землю шагах в двадцати от Валентина. Взметнувшийся дым и поднявшаяся пыль заклубились вокруг призрачного кокона высотой в человеческий рост. Заклятие невидимости, сообразил Валентин и рефлекторно выстрелил «пираньей», лишая незнакомца его неуклюжей защиты.

— Стой, где стоишь! — приказала Виола, нацеливая в незваного гостя указательный палец. — Еще один шаг, и ты будешь мертв!

— Перстень знает своего повелителя, — ответил незнакомец, и Валентин наконец узнал его. Джадд Слейтер, действительный хозяин Лигийского Перстня, лично явился за своим талисманом. — Ты не сможешь причинить мне зла!

— Дурак! — крикнула Виола, отступая на шаг. — Эри, убей его!

Эриох едва заметно пожал плечами, и Слейтер превратился в неподвижную статую. На открытых частях его тела заискрился пушистый иней. Валентин разинул рот, пораженный точностью, с которой Эриох применил обычную заморозку. А потом Валентин понял, что Слейтермертв.

— Довольно смертей! — услышал он голос и увидел Рейлиса, выходящего из защитного круга со взятым на изготовку боевым излучателем. Ослепительно белый луч уперся в лицо Эриоха — и отразился высоко в небо, не причинив великому магу никакого видимого вреда.

Валентин понял, что не успевает. Со стоном он сдвинул ладони, складывая их в «коробочку», и выпустил на свет «антибублик». Это было все, на что он еще был способен. Мгновением спустя Виола издала истошный вопль, стряхивая с себя черный маслянистый сгусток слизи, которым стал Перстень, а Рейлис так и застыл с излучателем наперевес, превратившись в ледяную статую.

Валентин сжал кулаки и пробормотал, опуская голову:

— Снова станет убийцей Фалер… Ведь я же знал, знал!

Волна нестерпимого жара, огнем прокатившаяся по телу, прервала его на полуслове. Валентин понял, что Эриох позволил себе раскрыться, отбросив всякую маскировку. И Сила его оказалась столь велика, что Валентин повалился на колени, моля только об одном.

О скорой и милосердной смерти.

— Твой бог оставил тебя, Фалер, — произнес Эриох, и Валентин выгнулся дугой от боли, пронзившей позвоночник. — Тебе помогает Пророчество, но я все равно сильнее!

Сильнее, подумал Валентин. Надо убрать подальше твою проклятую Силу…

Новая волна боли швырнула его на землю, заставив впиться зубами в крошево мелких камней. Но никакая боль уже не могла остановить отданный пальцам приказ. «Воронка» и «груша»; сочетание, перед которым еще никто не смог устоять.

Земля встала на дыбы, удар грома затих, оставив после себя режущий уши звон циркулярной пилы. Валентин пошарил перед собой руками, нащупывая опору, и вдруг осознал, что полулежит в мягком кресле, а прямо над ним, сверкая всеми цветами радуги, кружатся в диком беспорядке сотни тонких, острых как бритва колец.

— Впечатляюще, — услышал Валентин голос Донована. — Леонид, вы уже заметили, что ваш подопытный очнулся?

— Заметил, — пробурчал Баратынский с такими интонациями, что Валентин вмиг покрылся холодным потом. Баратынский был напуган, напуган до смерти, хотя и пытался скрыть свое состояние. — Черт… Ничего не получается!

— Вы пытаетесь отключить талисман? — спросил Акино, словно осведомляясь о планах Баратынского на уик-энд.

— Совершенно верно! — рявкнул Баратынский, и Валентин разглядел сквозь визжащую радугу его долговязую фигуру.

— Позвольте, я вам помогу, — сказал Акино.

Душераздирающий визг обезумевших колец мгновенно стих, и Валентин увидел раскрывшийся перед ним проход. Мгновение спустя он уже стоял снаружи, шагах в десяти от моделятора, и недоуменно глядел назад. Как же это я? Магическим прыжком, что ли?

— Прошу пардону, — пробурчал Баратынский. — Похоже, талисманный резонанс…

И только теперь Валентин осознал, что все кончено. Он шумно перевел дух, демонстративно погрозил Баратынскому кулаком и скрестил руки на груди.

— Может быть, лучше подискутируем? — осведомился он, глядя на утонувшего в кресле Донована.

— А сколько вы запомнили сценариев? — полюбопытствовал Донован в ответ.

Валентин опустил руки.

— Их что, было несколько? — спросил он, высвечивая перед собой циферблат. Ну конечно же, несколько! Уже половина второго!

Донован только развел руками. Мол, дискутировать собрался, а о чем, и сам не знаешь. Валентин кивнул в знак понимания и молча проследовал на свободное место — рядом с принцем Акино. Баратынский покосился на свой талисман, махнул рукой и вернулся на свой колченогий стул.

— Все правильно, Леонид, — одобрил его Акино. — Талисман в полном порядке. Он просто слабоват для таких моделей.

Баратынский упрямо покачал головой и ничего не ответил.

— Принимайте командование, принц, — сказал Донован, закрывая глаза. — Иначе мы до вечера не закончим.

— Благодарю за доверие, — улыбнулся Акино. Он привстал на диване, усаживаясь поудобнее; Валентину даже показалось, что принц обрадовался возможности выступить. — Прежде всего, хочу поздравить нас всех с успешным завершением самого трудного этапа. Вся необходимая информация собрана, и теперь идентификация феномена, который мы называем «Не-Билл», зависит только от наших умственных способностей. Я искренне этому рад и предвкушаю целую серию интереснейших бесед в вашем обществе. Но сначала давайте расскажем друг другу о событиях сегодняшнего дня. Начнем с вас, Валентин; какое впечатление произвел на вас разговор с Зангом?

Валентин, мысли которого все еще витали вокруг разнообразных вариантов битвы с Эриохом, пожал плечами.

— Если честно, довольно скверное, — ответил он мрачно. — Занг знать ничего не знал об «измененных», но все равно вычислил Не-Билла. Собственно, он и позвал меня только затем, чтобы попроситься в проект. Наверное, Донован, вам стоит подумать о замене; в сравнении с Зангом я чувствую себя полным кретином.

— Отлично! — воскликнул Донован, проявляя совсем не свойственную ему прыткость. — А как насчет других «измененных»? С ними вы тоже чувствовали себя кретином?

— Нет, — пожал плечами Валентин. — Люди как люди, ничего особенного…

— Значит, — поднял палец Донован, — Шаггар Занг принципиально отличается от других людей? Не так ли?

— Отличается, и еще как, — подтвердил Валентин. — Давненько я не общался с таким умным и страстным человеком!

— Насколько я помню, вы шесть лет проработали под его руководством? — уточнил Донован.

Валентин покачал головой:

— Тот Занг был совсем другим. Я никогда не думал, что шестьдесят семь процентов личности — это так много. Нынешний Занг просто поразил меня — своей ненавистью к Хеору, играющему в шестьдесят замков, и своим принципом равенства всемогущего тальмена и простого потомственного убийцы. Каждая из этих идей достойна длинной, красивой интриги; но излагал-то эти идеи теперешний Занг, а осуществлял — тогдашний! Я прекрасно понимаю, отчего Занг просится к нам в проект — ведь Не-Билл украл у него лучшие годы жизни, заставил его, мастера управления и интриги, осуществлять тупую и примитивную месть! То, что Не-Билл сделал с Зангом, — хуже, чем убийство. Мертвых мы воскрешаем походя, а на «измененных» требуется куда больше времени!

— Ну, счет и здесь в нашу пользу, — заметил Донован. — Не-Билл изменял Занга около двух лет, а Ричард с Милтоном справились за неполных два месяца.

— Боюсь, для Занга это слабое утешение, — заметил Валентин. — Факт остается фактом, принц: впервые в нашей стране человеку нанесен реальный и непоправимый ущерб.

— Не впервые, — сказал вдруг Акино. — Далеко не впервые…

Валентин с удивлением отметил, что Акино произнес эти слова для самого себя.

— Мы за него отомстим, — пообещал Донован, разряжая обстановку. — Мы за всех отомстим, да! Потому что мы — Служба Безопасности Эбо!

Валентин схватился за живот в тщетной попытке сдержать смех, но, увидев, каким взглядом наградил Донована принц Акино, фыркнул и от души расхохотался.

— Ну а теперь к делу, — сухо сказал Донован. — Как именно Не-Билл изменил Занга?

— Очень простым, — ответил Валентин, — и вместе с тем невероятно сложным способом. Не-Билл организовал Зангу ложную судьбу.

— О! — обрадованно воскликнул Баратынский. — Так ведь это можно смоделировать!

— Не только можно, но и нужно, — кивнул Валентин. — Все выглядело вполне естественно — и встреча с магом иллюзий Палезором, и визит Эдиона Гиза, и даже длинные философствования Рейнера Вундта. Последним даже сам Занг не придал никакого значения — а ведь именно неудачные аргументы Вундта позволили ему сформулировать принцип равенства, логически оформив свою ненависть к принцу. Между тем Занг не имел никаких шансов проникнуть сквозь завесу иллюзий, выстроенную Палезором; Эдиону Гизу нечего было делать в Управлении, поскольку в Запретное Королевство не существует туристских маршрутов; и наконец, Рейнер Вундт терпеть не может длинных бесед, отвлекающих его от работы! Каким-то образом Не-Билл создал все эти невероятные события — а может быть, и десяток других, им подобных. Каким именно? — Валентин развел руками. — К сожалению, я не специалист в вероятностной магии; все, что я могу сказать по этому поводу — то, что я всегда проигрывал Линделлу Хьюитту магические поединки.

— Ложная судьба, — пробормотал Донован. — Сильная штучка. Кажется, вы как-то произносили что-то подобное. Заклятие ложной судьбы, или как там?

— Общей судьбы, — уточнил Валентин. — Заклятие ложной судьбы — это что-то из области фантастики. Создать магический искусственный интеллект, наделить его Силой, привязать к определенному человеку и заставить изменять окружающие события по непонятно какому алгоритму? Знаете, я люблю всякие магические задачки, но эту мне что-то даже обдумывать не хочется. Лет на пятьдесят работы, не меньше!

— История Панги куда длиннее этих пятидесяти лет, — заметил Акино, поворачиваясь к Баратынскому. — Вам слово, Леонид. Думаю, что после такого предисловия ваше сообщение будет выслушано с куда большим вниманием.

Баратынский возмущенно фыркнул:

— Так вот кто мне чуть талисман не угробил! Это ваше заклинание, тудыть его!

— Какое заклинание? — удивился Валентин. — «Бублик», что ли?

— Сам ты бублик, — ответил Баратынский и постучал пальцем по лбу. — Тебе же Майлз русским языком объяснил: заклинание ложной судьбы. Как только я его выключил, все вразнос и пошло.

Валентин чуть не соскочил с дивана.

— Как выключил? Где выключил? — воскликнул он, инстинктивно подгибая пальцы.

— Эк тебя проняло, — уважительно заметил Баратынский. — В модели выключил, где же еще. Мне по Побережью шататься некогда, у меня работы — во! — Баратынский провел указательным пальцем по горлу. — Давай не перебивать, лады?

— Ну давай, — кивнул Валентин, уже смирившись с мыслью, что невозможное, на его взгляд, заклинание играючи отловлено разгильдяем Баратынским.

— Значит, чем мы тут последние два часа занимались? — задал Баратынский откровенно риторический вопрос. — Битву на кургане моделировали, некоего Фалера с небезызвестным Эриохом. А зачем мы ее моделировали? А затем, чтобы посторонние влияния обнаружить. Эриох перед смертью так и заявил: мол, вас целых трое — Фалер, Пророчество и кто-то еще. Ну, Фалера мы легко обнаружили, с первого раза, — Баратынский показал на Валентина пальцем, — с Пророчеством потруднее пришлось, но я его спектр еще на дублях изучил, так что и здесь справились, а вот с кем-то еще… — Баратынский развел руками. — И так пробовали, и сяк, один раз даже курган по самую макушку в землю вколотили — а результат ноль. Кабы я не вспомнил о твоем приятеле Хьюитте, так ни с чем бы и остались.

— Какой он мне приятель, — махнул рукой Валентин. — Дальше давай рассказывай!

— Ну как же, — развел руками Баратынский. — Все-таки три поединка, а ты ж с кем попало не дерешься. И тем более — не проигрываешь. Поддавался, поддавался, я специально запись смотрел! — Баратынский многозначительно посмотрел на Валентина, но тому было не до подначек. — Короче, вспомнил я, как Хьюитт еще на амперскую катастрофу влиял, вытащил из стола его графики — и пустился во все тяжкие. Сорок семь параметров проварьировал, прикинь! Это, между прочим, рекорд!

— Хорошо, что не сорок восемь, — заметил Валентин, покосившись на талисман-моделятор. — Без талисмана бы остался.

— Как нефиг делать, — беззлобно согласился Баратынский. — Ну и вот, меняю я параметр за параметром, а у вас все одно и то же — Эриох в шару, тальмены в раю. Донован себе в кресле похрапывает, принц из вежливости глаза с талисмана не спускает, а я чувствую, что обедать пора — ну ни хрена у меня не выходит. И тут эта баба как заорет «Не подходи»!

— Так ты только в последней модели, — осведомился Валентин, — нужную конфигурацию подобрал?

— Но ведь подобрал же! — Баратынский гордо вскинул подбородок. — И даже записать не забыл, хотя в тот момент еще не знал, чем дело кончится. Вот, полюбуйся!

Баратынский потряс перед собой большим листом Т-бумаги, исписанным мелким почерком.

— Ну хорошо, — согласился Валентин. — А почему ты решил, что это именно заклинание ложной судьбы?

— Дык, братишка, — вкрадчиво произнес Баратынский. — Судьба-то у тебя после этого стала правильная. Прибил тебя Эриох, и даже глазом не моргнул.

Ну, это еще вопрос, припомнил Валентин свои последние мгновения в модели. Что в прошлый раз, что в этот прибил он меня совершенно одинаково. Не до смерти.

— То есть само заклинание ты вовсе даже и не смотрел? — констатировал Валентин. — Только результаты?

— Слушай, — всплеснул руками Баратынский, — я тебе кто, великий маг? Как я тебе его посмотрю? Каким местом? Вот параметры, — он еще раз встряхнул листком бумаги, — а какое там было заклинание — не моего ума дело! Еще раз встречу такое же — узнаю, а самому исполнять — уволь.

— Ну, так дай я посмотрю, — сказал Валентин, привставая с дивана и протягивая руку.

Баратынский картинно спрятал листок за спину.

— Так я тебе и дал! — победно усмехнулся он, задирая подбородок еще выше. — У тебя что, от подвигов совсем память отшибло? Это же модельные параметры, икс-игрек-зет-лямбда! Они в реальной жизни вообще ничему не соответствуют! Все равно что по видеозаписи фаербол сочинять, понял?

Валентин со вздохом опустил голову.

— Понял, — сказал он. — Значит, придется через Обруч вытаскивать. Всего месяц прошел, никаких проблем. — Валентин понимающе посмотрел на Акино. — Сперва домой, потом — на курган; думаю, за час управлюсь.

Валентин вовсе не горел желанием немедленно отправляться на Побережье и ловить на продуваемом всеми ветрами Золотом Кургане ментальный след создателя загадочного заклинания. Но за последние месяцы он хорошо усвоил, что в некоторых случаях промедление действительно подобно смерти. Пусть даже не своей.

И потому Валентин спокойно стоял, ожидая желтых сполохов и короткого озноба Т-портала.

Принц отрицательно покачал головой:

— Нет, Валентин. За час вам никак не управиться. Выслушав Донована, вы поймете, почему я так думаю.

Валентин удивленно приоткрыл рот. Неужели это заклинание не оставляет следов?! Должно быть, Донован собирался сообщить что-то совершенно невероятное.

Он сел обратно на диван и с любопытством посмотрел на англичанина.

Донован зевнул и открыл глаза.

— Ну что ж, коллеги, — сказал он, поочередно рассмотрев Баратынского, Шеллера и Акино. — С нашим техническим оснащением любое расследование превращается в увеселительное мероприятие, не правда ли? Месяц назад мы знали только имя — Не-Билл — которое к тому же сами придумали; сейчас у нас перед глазами практически полная картина всей его хитроумной деятельности. Используя вероятностную магию, Не-Билл формирует ключевые эпизоды в жизни отдельных людей, изменяя их по своему усмотрению. Параметры его заклинаний — те же отпечатки пальцев — нам хорошо известны, и можно было бы предположить, что уже в скором времени у наших психотерапевтов появится еще один пациент. Можно было бы, — Донован поднял указательный палец, — если бы не одно «но». Если бы не сам Не-Билл, которого такое развитие событий вряд ли устроит.

Донован устроился в кресле поудобнее и продолжил:

— С вашего позволения, коллеги, я напомню вам некоторые факты из жизни этого уважаемого мага. Во-первых, он начал свою, мягко говоря, преобразовательную деятельность около пятнадцати лет назад. Почему я говорю — около пятнадцати? Да потому, что цикл изменений, проведенных Не-Биллом с Зангом, занял два года, а Занг был последней из его жертв. Можно предположить, что на предыдущих Не-Билл только оттачивал свое мастерство; таким образом, от момента появления первого измененного — Цинь Бао, октябрь семьдесят третьего, — можно смело отнять еще года три. Во-вторых, все известные нам измененные — граждане Эбо; все эти годы Не-Билл должен был находиться рядом с ними, чтобы производить изменения и наблюдать результаты. Итак, мы имеем дело с человеком, который пятнадцать лет живет с нами бок о бок, обладает совершенно феноменальными магическими способностями — и тем не менее решительно никому не известен! О чем это говорит, коллеги? О том, что Не-Билл — гениальный конспиратор; за пятнадцать лет он не допустил ни одного промаха, ни одного случайного использования своей вероятностной магии. Не-Билл чрезвычайно осторожен; обладая феноменальными возможностями — шутка ли, создавать по своему усмотрению любые события! — он потратил пятнадцать лет только на то, чтобы сформировать из ничего не подозревающего гражданина Эбо агента, руками которого можно было бы совершать другие, куда более заметные действия. Обратите внимание, что Занг осуществлял эти «заметные» действия восемь лет, прежде чем мы смогли их обнаружить! Теперь вы понимаете, с каким уровнем конспирации мы столкнемся в случае Не-Билла?

Валентин закатил глаза к потолку и обреченно махнул рукой. Он уже понял, что никаких следов заклинания в окрестностях кургана не обнаружится. И дай Бог, если эти следы вообще где-либо обнаружатся.

— Но и это еще не все, — сказал Донован, наклоняясь вперед и понижая голос. — Вы обратили внимание на то, каким образом Не-Билл формирует нужные ему изменения личности? Он задает своим жертвам «ложную судьбу» — но только на несколько часов! Не-Билл формирует не всю жизнь, а лишь отдельные эпизоды, которые тем не менее оказывают решающее влияние на психику жертвы. Откуда ему было знать, с кем именно должен встретиться Занг, чтобы возненавидеть государство-игру Хеора? Глубокое знание человеческой натуры, скажете вы? Или же — талисман-моделятор?

Баратынский издал короткий смешок. Должно быть, сравнение Донована показалось ему чрезвычайно забавным.

— В любом случае, — продолжил Донован, — мы имеем дело с человеком, способным очень точно предсказывать будущее. Хотя бы в части реакций отдельных людей на те или иные события. Пользуется он при этом талисманом или своей головой, совершенно несущественно; главное, что он ориентируется в будущем куда лучше нас с вами. Вот с каким противником нам придется иметь дело. Надеяться, что он оставит нам на память свои отпечатки пальцев, по меньшей мере наивно. Максимум, на что мы можем рассчитывать — это понять его цели, спрогнозировать его наиболее вероятные действия и расставить ему достаточное количество ловушек.

— Ну, цель-то его нам понятна, — усмехнулся Валентин.

— О да, — улыбнулся Акино. — Эта цель во все времена пользовалась особой популярностью среди колдунов и магов.

— Согласен, — сказал Донован, хлопая ладонью по подлокотнику кресла. — Уничтожить Акино, уцелев самому. Я правильно высказал общее мнение?

Три синхронных кивка были ему ответом.

— В таком случае, — сказал Донован, откидываясь назад, — у нас возникает еще одно затруднение. Дело в том, что пятнадцатилетний замысел Не-Билла, воплощенный им в Шаггара Занга, окончился позорным провалом. А между тем Занг, если верить рассказу коллеги Шеллера и нашим архивным материалам, был едва ли не самой лучшей кандидатурой на роль удачливого убийцы. Подобрать другую кандидатуру, да еще в условиях нашего неусыпного, — Донован прикрыл глаза и демонстративно всхрапнул, — надзора… Я сомневаюсь, что Не-Билл повторит свою ошибку. Скорее всего, он сменит тактику, обратив пристальное внимание на основную причину, из-за которой провалился его предыдущий проект.

С этими словами Донован открыл глаза и уставился на Валентина.

— Я-то здесь при чем?! — привычно возмутился тот.

— Собственно, — продолжил Донован, пропустив возражения мимо ушей, — он уже сделал это. Если обнаруженное Леонидом заклинание действительно принадлежит Не-Биллу, то это как раз и означает ту самую новую тактику. Потерпев неудачу с Зангом, Не-Билл полностью переключился на Валентина Шеллера.

— Что значит — полностью? — пробормотал совершенно убитый этим известием Валентин. — А раньше, значит, не полностью?..

— Ну конечно же, — Донован пожал плечами. — Амперская катастрофа — там вы тоже находились под заклинанием, которое, по словам Баратынского, только и спасло вам жизнь. Как вы думаете, кто был автором того заклинания?

— Не-Билл, кто же еще, — удрученно пробормотал Валентин. — Можно даже не моделировать…

— Вот видите, — улыбнулся Донован. — В действиях Не-Билла просматривается определенная логика. Как развивались события в нынешнем августе? Не-Билл подготовил Занга, тот нашел способ уничтожить принца — точнее, нашел Хеора с его идеей битвы тальменов. Хеор потребовал себе факира Фалера — зачем, непонятно, но уж явно не для фокусов! Следовательно, Фалер не так прост, как кажется, и может на что-то сгодиться. Сообразив все это, Не-Билл накладывает на Шеллера охранное заклинание, которое оказывается весьма кстати. Дальше получается вот что: Хеор убит, тальмены убиты, кто же еще может повредить принцу? Да этот самый Фалер, осеняет Не-Билла. Готовить другую подставную фигуру уже поздно, зато на руках у Не-Билла — главный козырь! Великий Фалер, оператор Шкатулки, победитель тальменов — да к тому же еще и персонаж малоизвестного, но очень темного пророчества! Если Не-Билл способен предвидеть будущее хотя бы вполовину лучше нашего, он увидел бы в этом раскладе чудесный шанс уничтожить Акино руками его же собственного безопасника!

— Каким же образом? — поинтересовался Валентин. Он уже свыкся с идеей стать следующей жертвой Не-Билла, и теперь потихоньку возвращался к жизни. — Акино был отрезан от Побережья, пока я там геройствовал!

— Ну, — развел руками Донован, — Не-Билл тоже не всесилен. Он всего лишь наложил на вас очередное охранное заклинание, опять же спасшее вам жизнь, а потом ждал, когда Емай возьмет верх над Фалером. Но у Емая ничего не вышло, и Не-Билл отступил, чтобы заняться подготовкой очередного сценария. Между прочим, с тех пор прошел уже целый месяц; мне бы вполне хватило.

— Все-таки я не пойму, — покачал головой Валентин, — каким образом Не-Билл надеялся заманить принца на Побережье.

— Поразительно, — произнес Донован, внимательно вглядываясь в Валентина. — Нет, тот самый Валентин Шеллер. Значит, определенно проблемы с памятью. Вы что же, не помните, как сами просили меня держать принца подальше от Побережья? В том числе и с помощью Обруча?

— Ну, просил, — согласился Валентин. — А что, действительно пришлось держать?!

И тут принц Акино медленно, но с чувством искреннего восхищения три раза хлопнул в ладоши.

— С такой службой безопасности, — сказал он без тени улыбки, — я начинаю чувствовать себя бессмертным.

Глава 4. Надежда Темных Сил

Валентин приоткрыл рот, высунул между зубами кончик языка и уставился на Донована, как баран на новые ворота.

— Ну что вы на меня так смотрите? — понял намек англичанин. — Сами же просили!

— Нет, я серьезно, — сказал Валентин. — Что тут у вас без меня было?!

Донован вытянул перед собой руки и пошевелил толстыми волосатыми пальцами:

— Вот этими руками! — рявкнул он, заставив Валентина отшатнуться. — Изо всех сил! Целых сорок минут!

— Связал по рукам и ногам, — пожаловался Акино. — Даже вздохнуть не давал. Страшный человек!

Валентин посмотрел на зверское лицо Донована, перевел взгляд на бледного, осунувшегося Акино — и расхохотался.

— Донован! — простонал он, откидываясь на покатую спинку дивана. — Я все понял! Вы просто его заболтали!

— Наконец-то, — пробурчал Донован, опуская свои грозные руки на подлокотники кресла. — А я уж думал, что вы навсегда утратили ясность мысли. Уж слишком талантливо вы изображали несчастную жертву Не-Билла, лишившуюся остатка мозгов!

— А может, — парировал Валентин, — я и есть несчастная жертва! Вы мою личную аутентичность давно проверяли? Что-то стал я за собой замечать странные изменения…

— Кушать хочется, а работать лень, — поддакнул Баратынский, радуясь возможности вступить в разговор. — Не бойся, братишка; мы тебя каждый день проверяем. У меня даже специальная графа в дневнике заведена — «проверить Шеллера».

— Ну, спасибо, — только и смог сказать Валентин.

— С вашей личной аутентичностью все в полном порядке, — сурово произнес Донован, нацеливая на Валентина указательный палец. — И это очень плохо, Шеллер!

Валентин хотел спросить, почему, но вовремя заметил, как Донован прищурил глаза. Проверяет, сообразил Валентин. Думать заставляет, как будто мне Хеора мало. А впрочем, почему бы мне и не подумать?

Валентин только сейчас осознал, что с самого утра у него не было ни минуты на то, чтобы спокойно обдумать происходящее. А между тем это происходящее не лезло ни в какие ворота. Великие мира сего, словно сговорившись, выбрали скромного факира Фалера в качестве своего главного козыря в назревающей схватке. Хеор, Не-Билл, кто еще? Не иначе, как сам Акино, подумал Валентин. Ну конечно же, как я сразу не догадался!

— Почему же плохо? — усмехнулся Валентин. — По-моему, так даже очень хорошо. Он собирается использовать меня втемную? Пожалуйста! Занг с Хеором уже пробовали, и чем это для них кончилось?

— Мания величия, — пробормотал Донован, убирая палец. — Полная атрофия инстинкта самосохранения. Видимо, Не-Билл научился менять людей, не нарушая их личной аутентичности, и перед нами первый пример «измененного» нового поколения.

Валентин пожал плечами:

— Я вовсе не такой идиот, каким выгляжу, Майлз. Я не хуже вашего понимаю, на что способен Не-Билл. Тальмены мертвы, Хеор сидит в бутылке, Эриох замурован в тайгл, — а Не-Билл по-прежнему разгуливает на свободе. У меня даже хватает ума сообразить, что охранное заклинание, которым меня дважды одаривал Не-Билл, на этот раз может сработать в обратную сторону. Но я знаю кое-что еще, — Валентин поднялся на ноги, — и хочу, чтобы вы тоже это знали. — Он кивнул на моделятор и посмотрел на Баратынского. — Рискнешь?

Баратынский оттопырил нижнюю губу:

— А чего ради?

— Ради меня, братишка, — ответил Валентин. — Я хочу понять, на что я способен без этого долбаного заклинания!

— А-а, — протянул Баратынский. — Вон ты как заговорил! Ну, тогда полезай, хлебни лиха.

Валентин быстро, чтобы не передумать, подошел к талисману-моделятору, шагнул внутрь и растянулся на серой обволакивающей поверхности. В последнее мгновение он вспомнил боль и отчаяние предыдущего сценария и рванулся было обратно, но разноцветные кольца уже завели над ним свою душераздирающую песню. Валентин почувствовал себя невесомым, в глазах потемнело, и в следующую секунду он уже стоял перед седовласым стариком в белом плаще и его ослепительно красивой спутницей по имени Виола.

Волна нестерпимого жара, огнем прокатившаяся по телу, сбила Валентина с ног. Он понял, что Эриох позволил себе раскрыться, отбросив всякую маскировку. И Сила его оказалась столь велика, что Валентин ощутил себя ничтожным насекомым у ног стального гиганта. Сопротивляться этой Силе значило немедленно умереть; подчиниться ей значило умереть мгновением позже.

— Твой бог оставил тебя, Фалер, — произнес Эриох, и Валентин выгнулся дугой от боли, пронзившей позвоночник. — Тебе помогает Пророчество, но я все равно сильнее!

Сильнее, подумал Валентин. Надо убрать подальше твою проклятую Силу.

Новая волна боли заставила Валентина прокусить собственную руку. Но никакая боль уже не могла остановить отданный пальцам приказ. «Воронка» и «груша»; сочетание, перед которым еще никто не смог устоять.

Только бы устоял мир, подумал Валентин в короткий миг, когда удар грома еще не стал звуком. А потом земля встала на дыбы, и Валентин вцепился в нее всей силой своей магии, своей Перчатки и своего огненного меча. В этот миг он боялся только одного — сорваться и улететь в небо. В яркое белое небо, где сияла ослепительно черным светом одинокая колдовская звезда.

Когда земля снова оказалась внизу, Валентин оттолкнулся Перчаткой и вернул себе вертикальное положение. Эриох все еще стоял рядом, в черном как смоль плаще, с воздетыми к небу руками. Сейчас его Сила уже не казалась такой огромной; она хлестала из великого мага, уносясь вверх, к все ярче разгоравшейся черной звезде.

Валентин поднял правую руку, и огненный меч с шипением вырвался на свободу.

Фигура Эриоха расплылась, превратившись в мелькание разноцветных колец.

— Слишком рано! — воскликнул Валентин, зажмуриваясь, чтобы задержать уплывающий сон. Бесполезно; визг талисманных колец затих, и Валентин услышал спокойный голос Акино:

— Вот видите, Майлз. Разве это мания величия?

Валентин скорчил недовольную гримасу — ему так хотелось посмотреть, что будет, когда огненный меч ударит по великому магу! — и вылез из талисмана.

— Это и есть мания величия, — пробурчал Донован. — Хороший безопасник — безопасник, трясущийся от страха. Вот как я, например.

Валентин усмехнулся, представив себе, как Донован будет трястись от страха. Наверняка вместе с креслом.

— Обещаю трястись от страха, как заведенный, — сказал Валентин. — Как только услышу свое задание, так сразу и затрясусь.

— Что ж, трепещите, — улыбнулся Акино. — Сейчас Майлз скажет вам то, что вы давно уже поняли сами.

— Наиболее вероятное направление действий Не-Билла, — заговорил Донован, прикрыв глаза и сложив руки на животе, — заключаются в следующем. Первое: подготовить ситуацию, провоцирующую Фалера-Шеллера на применение силы. Второе: обеспечить присутствие принца Акино на линии огня. Третье: вызвать эскалацию конфликта до масштабов амперской катастрофы. Четвертое: прикончить принца Акино, который в силу талисманной бури окажется в этот момент слаб, как младенец.

— Совершенно верно, — поддакнул Акино, почему-то донельзя довольный такой перспективой. — Помните, как я рвался на Побережье, а, Донован?

Донован, не открывая глаз, погрозил принцу Акино пальцем, а потом продолжил:

— Следовательно, Валентин, вы в самое ближайшее время можете оказаться втянутым в очередную цепочку приключений. Могу вас заверить, что Не-Билл постарается организовать для вас по-настоящему увлекательную программу. Что ж, вам не привыкать; но на этот раз вы будете точно знать, что происходит. Ваша задача, Валентин, заключается не в том, чтобы предотвратить покушение на Акино, а совсем наоборот, в том, чтобы максимально подыграть Не-Биллу в его коварных планах. Помните, что мы имеем дело с величайшим хитрецом за всю историю Панги; он выдаст себя только в том случае, если будет уверен в успехе на двести процентов. Вы должны дать Не-Биллу эту уверенность. Смело заглатывайте все приманки, смело шагайте вперед по проложенной Не-Биллом дорожке; но в самом конце будьте готовы схватить его за руку. У вас замечательно получаются хорошо подготовленные экспромты.

Валентин неожиданно для самого себя вздрогнул и нервно повел плечами.

— Вот теперь я действительно хороший безопасник, — сказал он внезапно охрипшим голосом. — Черт возьми, Донован, ну и задачку вы мне поставили!

— Не столько я, — ответил англичанин, — сколько Не-Билл и ваши собственные так неожиданно проявившиеся таланты. Я исхожу из предположения, что в создавшейся ситуации для нас будет куда безопаснее подыграть Не-Биллу, нежели организовывать ваше исчезновение и тем самым провоцировать его на совершенно непредсказуемые действия. Впрочем, я с удовольствием выслушаю ваше мнение на этот счет.

Валентин пожал плечами:

— Мое мнение вам хорошо известно, Майлз. Мою работу за меня никто не сделает. Равно как и вашу — за вас!

— Хорошо сказано, — заметил принц Акино.

— Говорить мы все мастера, — пробурчал Донован. Он открыл один глаз и задумчиво посмотрел на Валентина. — Ну, раз возражений нет, перейдем к делу. Итак, Шеллер, отныне вы — жалкая игрушка в руках Не-Билла. Вы побаиваетесь появляться на Побережье — после амперской катастрофы и эльсимского побоища у вас есть к тому весьма веские основания. Вы с опаской пользуетесь порталами, поскольку не так давно один из них забросил вас совсем не туда, куда вы хотели попасть. На всякий случай вы постоянно носите с собой Обруч, и при первой же опасности активизируете ваше последнее изобретение — талисманно-магический «бублик». Попав на Побережье, вы немедленно устанавливаете непрерывную связь со мной или даже напрямую с принцем, сообщая о каждом своем шаге. Если связь прерывается, вы нервничаете и предпринимаете нечеловеческие усилия, чтобы ее восстановить. Вам понятно, что я имею в виду под нечеловеческими усилиями?

— Понятно, — кивнул Валентин. — Это как раз запросто. Сяду на Селингари и прилечу. Или Шкатулкой воспользуюсь.

— Вот именно, — сказал Донован. — В том числе и Шкатулкой. Надеюсь, Шеллер, что выполнение моих инструкций не будет для вас слишком обременительным. Уже в Эльсиме вы действовали достаточно собранно и воспринимали ситуацию почти адекватно. Вы уже не тот наивный талисман-оператор, которого Занг отправил на поиски потерявшегося переговорного кольца. Вы — Великий Фалер, Убийца Избранных и Призрак Золотого Кургана. Столкнувшись с какой-либо проблемой, вы будете решать ее сразу же, на месте и максимально эффективным способом. Не так ли, Валентин?

— Я что-то не пойму, Донован, — сказал Валентин. — Это вы меня инструктируете так или просто мои мысли читаете? Вслух?

— Инструктирую, — ответил Донован, — а заодно и мысли читаю. Вдруг вы до сих пор не прониклись серьезностью ситуации?

— Да проникся я, — махнул рукой Валентин, — до самых печенок проникся! Главное, чтобы Не-Билл не догадался, что мы его раскусили, — а для этого я должен все за чистую монету принимать и без дураков реагировать. Да только по-другому никак и не получится, вы поймите! Не-Билл свой спектакль не в театре показывать будет, а на Побережье, и не статистов убивать, а настоящих людей! Если бы я мог добраться бы до него прямо сейчас…

Валентин хлопнул себя по лбу.

— Майлз! — воскликнул он, указывая на англичанина пальцем. — Занг ведь не просто так просится к нам в проект! Похоже, он знает, кто такой Не-Билл!

Донован открыл второй глаз.

— Занг? — переспросил он. — Знает, кто такой Не-Билл? Откуда?

Валентин пожал плечами:

— Вот у него и спросите! Между прочим, — взглянул он на часы, — уже три часа, а в шесть мне на Побережье перемещаться; вот было бы здорово, чтобы к этому времени Не-Билл оказался у вас под замком!

— Вот чего не обещаю, — промурлыкал Донован, — того не обещаю. Но с Зангом я поговорю обязательно. И даже довольно скоро.

— И даже — прямо сейчас, — сказал Валентин, ощутив пальцем вибрацию переговорного кольца. — Потому что чует мое сердце, что наше совещание подходит к концу. Слушаю, — сказал он, поднося левую руку к губам.

— Если вы уже освободились, — услышал Валентин голос Грегори Ланды, — то я буду рад видеть вас в своем кабинете.

Валентин хотел было ответить, но его перебил Донован, получивший точно такое же приглашение.

— К сожалению, — прогнусавил он в свое стандартное кольцо, — как раз минуту назад у меня возникло абсолютно неотложное дело. Личная просьба Шеллера, понимаете? Так что вы пока пообщайтесь с Валентином, а я подойду попозже и поделюсь с вами новостями. Договорились, Грегори?

— Договорились, Майлз, — услышал Валентин ответ Ланды. — До встречи, Шеллер!

Валентин посмотрел на принца.

— Ну, я пойду? — спросил он, несколько недоумевая по поводу столь обыденного завершения дискуссии, на которой по сути дела решалась судьба Побережья.

— Не забудьте про Обруч, Валентин, — напутствовал его принц Акино. — Пришло время использовать его по прямому назначению.

А Шкатулку, значит, еще не пришло, подумал Валентин. Впрочем, оно и к лучшему — пока ее из спецхрана получишь, не то что коронация, иное царствование закончится!

— И Обруч надену, — пообещал Валентин, — и все талисманы из горного замка выгребу. Так ими обвешаюсь, что если запнусь и упаду — землетрясение получится. Ну, до скорого!

Он помахал рукой, успев заметить, как Баратынский машет в ответ. А потом короткий озноб и желтая вспышка перенесли его на мягкий ковер перед огромным, в рост человека камином.

Кабинет Ланды был обставлен в стиле «средневековый модерн», популярном в пятидесятые годы. Валентин с интересом огляделся по сторонам; сам он попал на Пангу всего лишь десять лет назад, в семьдесят пятом, и до сих пор не имел случая познакомиться с этим экзотическим направлением в дизайне интерьеров.

Модерна в кабинете действительно было хоть отбавляй. Камин тяжелой каменной глыбой выступал из неровной стены розовато-салатного цвета, которая казалась светящейся изнутри. Остальные стены пестрели размашистыми разводами желтых, голубых, розовых и сиреневых оттенков; от потолка их отделяла широкая полоса, светившаяся ярким белым светом. Сам потолок отблескивал идеально гладкой полированной поверхностью, отражая в своей глубине грубый каменный пол, на котором лежал бесформенным пятном темно-коричневый ковер, напоминавший шкуру неизвестного зверя. У противоположной камину стены возвышался письменный стол из черного дерева, заваленный толстенными книгами и кипами пожелтевших от времени бумаг. Слева от стола вдоль всей стены тянулась отполированная сотнями посетителей деревянная скамья — но уже не из черного, а из красного дерева; а правую стену оккупировали, подпирая собой потолок, пять узких белых шкафчиков с прозрачными дверцами, светившиеся изнутри пятью различными цветами.

Валентин ощутил легкое головокружение — и только тут обнаружил, что входная дверь представляет собой две колонны из зеленого полированного камня, увенчанные гигантской змеиной головой. Пространство между колоннами было заполнено абсолютной тьмой, представлявшей собой суперсовременную даже по меркам Эбо фильтрационную мембрану. Валентин покачал головой, подхватил ближайший из двух стоявших у камина стульев — разумеется, деревянных, массивных, словно рассчитанных на былинных богатырей прошлого, — и двинулся к столу, справедливо полагая, что Ланда прячется где-то там, среди вороха бумаг, носящих явно декоративный характер.

— Приветствую вас в моем логове! — воскликнул Ланда, появляясь из-за особенно высокой стопки книг с правой стороны стола. — Простите за беспорядок — сегодня у меня было особенно много работы.

Валентин дотащил стул до середины комнаты и с облегчением остановился. Потянув носом воздух, он отметил, что бумажные завалы на столе пахнут пылью — значит, никакие это не декорации. Неужели Ланда и в самом деле работает с бумажными книгами?!

— Здравствуйте, Грегори, — сказал Валентин, раздумывая, стоит ли подходить к столу. Вести диалог через бумажную стену было бы довольно затруднительно.

— Здравствуйте, Валентин, — ответил Ланда, обходя стол. — Давайте расположимся здесь, — он указал на скамейку для посетителей. — Придвигайтесь поближе, и начнем!

Валентин подтащил стул к левой стене и расположился напротив Ланды, который уже успел оккупировать скамейку, развалившись на ней в самой непринужденной позе.

— Ну что ж, начинайте, — сказал Валентин, с любопытством глядя на давнего конкурента Шаггара Занга. Ланда многие годы заведовал в Управлении внешней разведки сектором «Побережье-Юг» и успел снискать себе репутацию умного, циничного и необычайно эффективного руководителя. По крайней мере, подумал Валентин, никаких Амперских катастроф и Эльсимских побоищ на Юге пока что не наблюдалось.

Ланда закинул ногу на ногу, сложил руки на коленях и поднял глаза к потолку. Весь его мечтательный вид настолько не соответствовал серьезности момента, что Валентин невольно усмехнулся. Чем больше Ланда валяет дурака, подумал он, тем хуже обстоят дела. Судя по его позе, случилась по меньшей мере катастрофа.

— Сегодня утром Натоми подал в отставку, — сказал Ланда, продолжая рассматривать потолок. — В результате у меня заметно прибавилось работы.

Валентин протяжно свистнул.

Какая там катастрофа! Отставка Натоми, руководившего Управлением внешней разведки с середины прошлого века, больше походила на конец света. Ничего удивительного, что Ланда изображает из себя романтического мечтателя. То еще удовольствие — остаться с Побережьем один на один!

— Так вы теперь — Верховный Координатор? — спросил Валентин.

— Вам известна более достойная кандидатура? — усмехнулся Ланда.

— Нет, — честно признался Валентин. — Но что случилось с Натоми?! Почему именно сейчас?

Ланда помахал в воздухе рукой:

— Устал. Допустил многочисленные ошибки. Осознал необходимость изменений в проекте. И так далее. Мое мнение — старику попросту надоело. Шутка ли — сто двадцать лет на посту! В любом случае, теперь я отвечаю за все Побережье.

— Мои соболезнования, — улыбнулся Валентин. — Не хотел бы я оказаться на вашем месте.

— Я вижу, вы в курсе ситуации, — улыбнулся Ланда в ответ. — Раз так, вы наверняка уже догадались, зачем я вас сюда пригласил.

— Вас беспокоит Время Темных Сил? — предположил Валентин.

— Именно! — воскликнул Ланда, щелкая пальцами. — Приятно иметь дело с понимающим человеком! Черные туманы, вампиры, пожиратели душ, воскресшие горные тролли и прочие магические напасти — дело привычное, с этими мелочами мы справимся без посторонней помощи. А вот Время Темных Сил — это проблема посерьезней.

— Что вы знаете о Времени Темных Сил? — спросил Валентин. Он уже понял, что Ланда взялся за работу, засучив рукава, и мигом обнаружил ключевую проблему Побережья. Но обнаружить Время Темных Сил и одолеть его — совсем не одно и то же.

— Немного, — ответил Ланда, указывая на заваленный книгами стол. — Здесь собраны все источники, которые я смог найти; всего семьдесят две книги и около двухсот рукописей. Главным образом в них говорится о Поднебесной; события в окрестностях Черной Цитадели освещены очень скупо, о том же, что происходило две тысячи лет назад на территории Восточных Пределов, сохранились только легенды.

— Вы хотите сказать, — поразился Валентин, — что успели все это прочитать за последние несколько часов?!

— Ну что вы, — усмехнулся Ланда. — Я изучаю Время Темных Сил уже второй месяц. Как раз с тех пор, когда первый черный туман обглодал на моей территории свою первую жертву.

Надо же, подумал Валентин. Ланда вступил в борьбу с темными силами едва ли не раньше Акосты! Вот что значит академический подход.

— В таком случае, почему «немного»? — спросил Валентин, указывая на стол. — На вашем месте я считал бы,что знаю почти все!

Ланда покачал головой.

— Причины возникновения неизвестны, — сказал он, загибая пальцы, — причины прекращения неизвестны, формы проявления каждый раз разные, способы борьбы неизвестны. Почти все? — Ланда ткнул пальцем в сторону стола и презрительно усмехнулся. — Почти ничего!

Валентин тряхнул головой:

— Не понимаю! Нынешнее Время Темных Сил началось буквально на ваших глазах! Что мешает взять хронограммы и определить причины? Или наш жрец-аналитик тоже подал в отставку?

Грегори Ланда перевел взгляд на Валентина.

— Не только не подал, — проговорил он, постукивая пальцами по собственному колену, — но даже стал работать сверхурочно. Вы же знаете Раденнеза — как ухватится за интересную тему, так и не оторвется, пока все версии не придумает. Поначалу я думал, что он уложится в традиционную неделю, потом он попросил еще одну, еще две и еще две.

— И что же? — спросил Валентин. — Воз и ныне там?

— Нет, — улыбнулся Ланда. — Воз уже здесь. Позавчера вечером Раденнез появился у меня в кабинете с обстоятельным докладом. Думаю, он решил поставить личный рекорд. Триста сорок восемь версий, включая пробуждение древних богов и тектоническую активность Мордийского разлома. Можете быть уверены — когда мы наконец узнаем, в чем дело, Шатуону останется только назвать номер страницы, на которой изложена соответствующая версия. Он у нас никогда не ошибается.

— Разумеется, все до единой версии подтверждаются фактами? — задал Валентин совершенно излишний вопрос.

— Разумеется, — рассеянно кивнул Ланда. — Как видите, определять причины по хронограммам ничуть не легче, чем по древним книгам.

— Значит, — резюмировал Валентин, — вы до сих пор не знаете, что такое Время Темных Сил и как с ним бороться?

— Не совсем так, — ответил Ланда. — У меня есть около трехсот версий; их кластеризация дает восемнадцать независимых причин, каждая из которых требует специальных методов исследования и противодействия. Закончив кластеризацию, я выделил самые опасные варианты и сразу же связался с Донованом.

Опять я во всем виноват, чуть было не ляпнул Валентин. К счастью, Ланда сказал «варианты», а не «вариант», и любопытство взяло верх.

— И что это за варианты? — спросил он.

— Вот мы и подошли к делу, — заметил Ланда. Он изменил позу, поджав ноги под скамейку и опершись на нее ладонями. — Их три, и все они имеют непосредственное отношение к так называемым талисманам.

А вовсе не к факиру Фалеру, мысленно закончил Валентин. Прав Донован, у меня действительно мания величия.

— В первом варианте, — продолжил Ланда, — наступление Времени Темных Сил происходит после применения Шкатулки Пандоры. Мощь темных сил при этом пропорциональна числу использованных шариков — Черная Цитадель была разрушена землетрясением, в Поднебесной погибли только люди, на Побережье же мы до сих пор обходимся локальными катастрофами. Второй вариант включает в себя группу гипотез, связывающих Время Темных Сил с талисманными бурями. Темные силы в этом варианте представляют собой остаточные колебания Т-бури, затухающие в течение долгого времени. Наконец, третий вариант предполагает прямую ответственность талисманов за Время Темных Сил. Предполагается, что в случае гибели тальмена талисман сохраняет часть его индивидуальности и становится способен на самостоятельную активность.

— Понятно, — разочарованно протянул Валентин. — Хронограммы тут не помогут — в амперской катастрофе и Шкатулка была задействована, и Т-буря разразилась, и тальмены на тот свет отправились.

— Хронограммы не помогут и по другой причине, — добавил Ланда. — Мы до сих пор не умеем измерять активность темных сил. Статистика появлений нечисти — все, чем мы располагаем; точность таких измерений обеспечивается только на месячном интервале. Я не думаю, что у нас есть три года, чтобы накопить достаточно данных — катастрофы-то случаются каждый месяц!

Валентин почесал в затылке. А почему бы, собственно, и не измерить темные силы? Основное их свойство — связь магии и талисманов; в «бублике» она вполне реализована. Значит, нужно модифицировать «бублик» — пусть, к примеру, магическим образом создает талисманную активность, — и замерять эту активность хоть каждый день!

— Грегори, да где ж вы раньше-то были?! — с укоризной сказал Валентин. — Я свой «бублик» еще месяц назад придумал, а он как раз на этих самых «темных силах» и работает!

— Я в курсе, — спокойно ответил Ланда. — Напоминаю: доклад Раденнеза лег ко мне на стол позавчера вечером. До этого момента я полагал, что нам хватит стандартных сорока четырех параметров. Кстати, минуту назад вы и сами думали точно так же.

— Ну, — развел руками Валентин, — я же не занимаюсь Темными Силами…

— Вот как? — удивился Ланда. — А как же ваш личный проект? Ваш «ТМВ»?

Валентин опустил глаза. Разрекламированный месяц назад личный проект Великого Фалера — исследование талисманов в условиях усиления талисманно-магических взаимодействий, сокращенно названный ТМВ, — до сих пор пребывал в зачаточном состоянии. Валентин провел около сотни собеседований — иногда по шесть штук на дню, — но отобрал только двух человек. Последовавшее за этим первое рабочее совещание окончилось полным конфузом — Валентин обнаружил, что у него совершенно нет времени на выполнение запланированных операций. Пришлось искать человека на должность координатора, а также подключать к проекту персонал Горного Замка. Бранбо с Мануэлем сразу же увлеклись идеей ТМВ и потребовали только одного — четкого руководства; однако Валентин обнаружил, что найти координатора под проект, который сам толком не понимаешь, практически невозможно. В отчаянии Валентин решил отложить реализацию проекта до тех благословенных времен, когда Не-Билл будет наконец найден и обезврежен; судя по сегодняшнему совещанию у Баратынского, ждать оставалось уже недолго.

— В стадии формирования команды, — пробормотал Валентин. — Кстати, у вас нет на примете толкового координатора?

— Да я только одного знаю, — пожал плечами Ланда и выжидательно замолчал.

Валентин подался было вперед, ожидая услышать имя, но тут же понял, что Ланда имеет в виду самого себя.

— Но зато действительно толкового, — добавил Ланда, многозначительно глядя на Валентина. — И притом располагающего некоторым свободным временем.

Вот этого Валентин уже никак не ожидал услышать.

— Вы это о ком? — спросил он, захлопав глазами.

— Да о себе, любимом, — развеял Ланда последние сомнения. — Видите ли, я пришел к выводу, что участие в вашем проекте может быть более полезным, чем просиживание штанов за этим столом. Конечно, — Ланда ехидно усмехнулся, — при условии надлежащего им руководства!

Вот это номер, подумал Валентин. Ланда просится ко мне в проект! Пусть на руководящую должность — но в мой проект!

И ведь, черт возьми, он действительно великолепный координатор!

— Почту за честь, — пробормотал Валентин, все еще не веря такому счастью.

— Договорились, — резюмировал Ланда. — Ежедневно с девятнадцати до двадцати двух я в вашем распоряжении. Как скоро вы проведете вводный инструктаж?

— Сегодня не получится, — с сожалением сказал Валентин, — у меня мероприятие на Побережье. Завтра, в девятнадцать ноль-ноль.

— Вот и отлично, — Ланда с довольным видом щелкнул пальцами. — Ну а теперь, Валентин, расскажите мне о Времени Темных Сил. Что вам о нем известно?

— Да почти ничего, — пожал плечами Валентин. — Вам лучше с Розенблюмом поговорить, или с Хеором, а еще лучше — с Акостой.

— Поговорим, — пообещал Ланда, — поговорим. Но сейчас я хочу узнать вашу точку зрения, Валентин. Точнее, вашу, Великий Фалер!

— Собственно, это одна и та же точка зрения, — сказал Валентин. — Время Темных Сил — это целая эпоха катастроф, по сравнению с которыми Ампер и Эльсим кажутся мелкими неприятностями. Акоста и Розенблюм в один голос утверждали, что Время Темных Сил смертельно для всего населения, и тряслись от страха, услышав эти три слова. Акоста даже решил, что борьба с Временем Темных Сил — его призвание, и вот уже месяц занимается этой борьбой; правда, без особых результатов. Что же касается меня, — Валентин сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла, — то я не вижу принципиальной разницы между талисманными бурями и Временем Темных Сил. И в том и в другом случае мы сталкиваемся с непредсказуемыми нарушениями в работе талисманов и — хотя это пока только предположение — самой магии. Для меня Время Темных Сил началось вечером семнадцатого августа этого года, в момент, когда я сформировал заклинание, остановившее Т-портал. Именно его я воспроизвел в своем небезызвестном интервью от десятого сентября. Возможность магически воздействовать на работу талисманов — вот что такое Время Темных Сил в моем понимании. Вот почему я и организовал ТМВ; вот почему я предлагаю вам свой «бублик» в качестве измерительного прибора.

— Насколько я понимаю, — сказал Ланда, — вы не разделяете страхов Розенблюма и Акосты?

Валентин пожал плечами:

— Я просто не вижу силы, способной устроить на Побережье еще одну катастрофу. Тальмены мертвы, Эриох замурован, да и сам я кое-чему научился.

Ланда весело рассмеялся.

— Понятно, — сказал он, снова закидывая ногу на ногу. — Время Темных Сил для вас — слишком слабый противник?

— Наверное, да, — честно признался Валентин. — Сил у него много, спору нет; но в наше время сила уже почти ничего не значит. Наставим датчиков, проведем серию экспериментов, установим причины, — и отправятся эти темные силы на свалку истории, где им самое место!

— Ну что ж, — сказал Ланда, еще раз щелкнув пальцами, — так мы и сделаем. Но пока Время Темных Сил еще не заняло своего достойного места на свалке истории, я хотел бы рассчитывать на вас в одном деликатном деле.

— Это в каком? — не понял Валентин.

— В последнее время, — проникновенно произнес Ланда, — я стал испытывать к Побережью определенную симпатию. Я не разделяю позицию Акино, видящего в Побережье всего лишь постоянный источник опасностей; для меня Побережье — часть моего мира, может быть, даже более важная, чем страна Эбо. Там живет половина моих лучших друзей, там возвышается Храм Вечности и Трон Императора Георга, там парят в небе разноцветные драконы и неслышно буравят скалы последние уцелевшие гномы. Побережье — это прекрасная и страшная сказка, в которую мы можем перенестись в любое мгновение. Я люблю эту сказку и не хочу ее потерять.

Валентин шмыгнул носом. Странно было слышать эти слова именно от Ланды, известного своей деловитостью и всепроникающим цинизмом; но слова эти вызвали в душе Валентина многочисленные воспоминания о днях, проведенных на Побережье. Фестиваль фейерверков в Эльсиме, турнир факиров в Лигано, рассвет над Мордийским хребтом, увиденный со спины ездового дракона…

— Я тоже, — сказал Валентин дрогнувшим голосом. — Я тоже не хочу потерять Побережье.

— В таком случае, Валентин, — сказал Ланда очень тихо, словно опасаясь быть услышанным кем-то посторонним, — отнеситесь к моим словам как можно серьезней. Дело в том, что Побережью на самом деле угрожает смертельная опасность.

— Но… — попытался возразить Валентин.

— Вы совершенно правы, — перебил его Ланда. — На Побережье действительно не осталось ни одной персонифицированной силы, способной спровоцировать глобальную катастрофу. Ни Хеор, ни Тарден, ни даже куда более опасный, хотя и совершенно вам неизвестный Аль-Фарсуд с его драконами и талисманами-грозовиками, — никто из них не обладает могуществом, сравнимым с Силой Эриоха или с мощью Лигийского Перстня. На Побережье нет никого, кто смог бы послужить темным силам; но разве Побережье — это вся Панга?

— Восточные Пределы? — выпалил Валентин.

Восточные Пределы, лежавшие к северу от Страны Эбо и, как следовало из названия, к востоку от Побережья, до сих пор оставались самым загадочным местом на Панге. Над всей их бескрайней, с Евразию, территорией постоянно клубился многокилометровый туман, и двадцатикилометровая стена, воздвигнутая предмагами Поднебесной на границе Восточных Пределов, наводила на мысль, что в этом тумане скрываются не совсем приятные твари. Многочисленные попытки визомонного сканирования — а видимость в восточном тумане составляла едва ли десяток метров — позволили составить рельефную карту местности да зафиксировать несколько сот разновидностей местной флоры и фауны. Следов разумной деятельности при этом обнаружено не было, что, впрочем, мало кого удивило — среди местной фауны попадались и огнедышащие ящеры, и явно магические полупрозрачные слизни, передвигавшиеся со скоростью паровоза. Поиски людей или иных разумных рас, предположительно ушедших глубоко под землю, продолжались еще несколько десятилетий, но результатов не принесли. Несколько лет назад Валентин поучаствовал в обсуждении отчаянного эксперимента — переброса в Восточные Пределы воздушного шара с оператором Обруча на борту; поиски по ментальным следам могли оказаться куда успешнее, чем тупое обшаривание каждого кустика немногочисленными визомон-операторами. Однако Шаггар Занг, имевший, как теперь выяснилось, свои виды на оператора Шеллера, подверг эту идею уничтожающей критике, и эксперимент был отложен на неопределенное время. Так что ни подтвердить, ни опровергнуть гипотезу об обитающих в Восточных Пределах могучих магах так до сих пор никому и не удалось.

Ланда брезгливо поморщился:

— Я же просил — посерьезней! Какие Восточные Пределы?! Неужели вы не поняли, о ком речь?

Валентин приоткрыл рот. Вот тебе и мания величия, подумал он, не зная, плакать или смеяться.

— Вот именно, — сухо сказал Ланда. — Страна Эбо. Счастливая страна Эбо, уже подарившая Побережью Великого Фалера. Страна Эбо, последняя надежда Времени Темных Сил.

Глава 5. Факир и король

Валентин плотно сжал губы и положил руки на подлокотники. Спокойно, спокойно, попросил он сам себя; вот я наконец и узнал, насколько все плохо. Ай да Ланда. Я же до последнего момента был уверен, что предел его желаний — модифицированный «бублик»!

— Одним Фалером тут не обойтись, — пробормотал Валентин, не желая терять времени на обсуждение своей персоны. С ней все было ясно без слов. — Нужен второй. Достойный противник.

— Смертельный враг, — уточнил Ланда. — Вы совершенно правы, Валентин, — нужен. Представьте себе на минутку, что он появился. Налетел черным вихрем, взял в заложники вашу подругу, прихватил заодно парочку талисманов и скрылся на Побережье.

Валентин непроизвольно сжал кулаки.

— Возможный сценарий? — повысил голос Ланда.

Валентин молча кивнул. Он внезапно поймал себя на мысли, что услышанный им сценарий — не просто сценарий. Слова Ланды прозвучали как плохо замаскированное пророчество.

Накаркал, скотина, с тоской подумал Валентин. На месте Не-Билла я бы именно так и поступил. Зачем плести запутанные интриги? Взял себе заложников, и дело с концом!

— В драку — полезете? — с интересом спросил Ланда.

Валентин пожал плечами:

— Даже не вопрос. Но все-таки, откуда он возьмется, этот смертельный враг? Крутых у нас в Эбо хватает, тут спору нет; но зачем?! Зачем кому бы то ни было брать заложников и скрываться на Побережье?

— Время Темных Сил, — ответил Ланда, — сводит с ума не только магию и талисманы. Люди также подвластны его разрушительному воздействию. Я не знаю, как этот гипотетический «второй» будет объяснять себе свои действия. Я знаю только, что во всех предыдущих Временах Темных Сил смертность среди населения была стопроцентной.

Валентин тяжело вздохнул. Ланда был прав, тысячу раз прав. Как я мог шутить с Временем Темных Сил? После Ампера, после Эльсима? После беседы с Акостой и перепуганного насмерть Розенблюма?

Мания величия, горько констатировал Валентин. Мордой бы меня в песок, да раз восемь подряд, чтобы не мнил себя пупом земли. Вишь, Великий Фалер выискался — Время Темных Сил ему нипочем, если что, сам все Побережье с землей сровняет!

Валентин стукнул кулаком по правому бедру. Ну ладно! Время Темных Сил — так Время Темных Сил!

— Вот теперь я все понял, — сказал он, посмотрев Ланде в глаза. — Кто еще, кроме нас, знает об этом сценарии?

Ланда развел руками:

— Никто. Любая утечка информации даст «второму» дополнительные шансы.

— Я окажусь на подозрении? — догадался Валентин. Ланда молча кивнул. — Тогда как же мы будем спасать Побережье?

Ланда расплылся в улыбке, обнажив крупные белые зубы.

— Вдвоем, — сказал он, протягивая Валентину руку. — Так сказать, спиной к спине у мачты.

— Вдвоем так вдвоем, — улыбнулся в ответ Валентин. — Все ж лучше, чем в одиночку.

Он пожал протянутую ему руку, и широкая ладонь Ланды стиснула в ответ его длинные тонкие пальцы. А ведь он землянин, подумал Валентин; интересно, какой у него талисман?

На светлой стене позади Ланды замелькали розовые блики. Валентин обернулся — посреди комнаты стоял Донован, поеживаясь после обжигающего холода Т-портала.

— О чем это вы тут сговорились? — спросил он, выставляя перед собой указательный палец. — Имейте в виду, Ланда: Валентин — мой сотрудник! Никаких дополнительных проектов! Он выполняет специальное задание высшей степени сложности!

Ланда посмотрел Валентину в глаза и едва заметно подмигнул.

Вот уж действительно, подумал Валентин, высшей степени сложности. Неслабое такое задание, от каждой из заинтересованных сторон. Хорошо еще, что я наконец сумел расставить приоритеты — прежде всего Побережье, потом — Не-Билл, а уж с тем, кто я такой, я как-нибудь потом разберусь.

— Вы, как всегда, все перепутали, Донован, — сварливо ответил Ланда. — Я вовсе не вербовал вашего сотрудника в собственный проект; напротив, я выразил желание поучаствовать в его проекте!

— Это в талисмагии-то? — удивился Донован. — Вы? Да вы же разбираетесь в магии еще хуже меня! Или у вас наконец-то появился талисман?

— Вот мой талисман, — сказал Ланда, постучав по голове указательным пальцем. — До сих пор ни разу не подводил, и впредь не дождетесь. Расскажите лучше, как там ваш Не-Билл поживает.

Валентин изумленно уставился на Ланду. Из тона его пререканий с Донованом никак не следовало, что Ланда посвящен в святая святых службы безопасности. Но факт оставался фактом — Донован состроил мерзкую гримасу, покосился на второй стул, стоявший в пяти шагах от него, махнул рукой и плюхнулся прямо на ковер, ловко подогнув под себя ноги. Очевидно, слова Ланды не произвели на него никакого впечатления.

— Живее всех живых, — пробурчал Донован, упираясь руками в широко расставленные колени. — Да притом все еще на свободе.

— Разве Занг не назвал вам имени? — удивился Валентин. — Признаться, я…

Донован посмотрел на Валентина, как на говорящую статую.

— Ваша увлеченность Зангом, Шеллер, превосходит всякие границы, — сказал он, словно отчитывая нерадивого ученика. — Уж не знаю, откуда вы взяли, что Занг вообще что-то знает — но ваше предположение, что он назовет какое-то имя, я могу отнести только на счет вашей мании величия.

— А что Занг рассказал вместо имени? — поинтересовался Ланда.

Донован хитро прищурился.

— А что вы тут рассказали Шеллеру? — спросил он в ответ. — Давайте выкладывайте, информация за информацию!

— Если ваша информация столь же ценна, как моя, — усмехнулся Ланда, — можете оставить ее себе на память. Я всего лишь рассказал Валентину о последних переменах в Управлении и предупредил его о возможности новых глобальных катастроф. Кстати, Донован, а что вы думаете о Времени Темных Сил?

— Думаю, что это самое обыкновенное Время Темных Сил, — пожал плечами Донован. — На Побережье постоянно происходят всякие неприятности, и я не сказал бы, что в последние месяцы их было особенно много. По крайней мере, с семьдесят третьим — никакого сравнения. Вот тогда были неприятности так неприятности!

Валентин отметил, что при упоминании семьдесят третьего года Ланда вздрогнул и отвел глаза. Видимо, неприятности тогда были не только у Донована.

— Мой вам совет, Грегори, — продолжил Донован уже совершенно добродушным тоном, — не паникуйте вы так из-за каких-то трех слов, пусть даже каждое из них произносится с заглавной буквы! Сократите их до аббревиатуры, назовите ВТС, назначьте координатора проекта и регулярно вызывайте его на ковер. Глядишь, месяца через три ваши эмоции и поулягутся, в отличие от Времени Темных Сил, которому тянуться еще годы и годы. Правда, с туризмом действительно возникнут определенные проблемы, как только пройдет слух, что не сегодня-завтра большая часть чудес Побережья будет разрушена…

— Спасибо, достаточно, — сухо произнес Ланда, обрывая Донована на полуслове. — Скажите, вам действительно наплевать, сколько чудес Побережья будет разрушено в ходе теперешних ВТС?

Донован устало прикрыл глаза.

— Скажем так, Грегори, — ответил он неожиданно серьезно. — Может быть, мне и не наплевать, но Побережье — ваша епархия, и я доверяю вам как специалисту. Беспокоиться за сохранность Побережья, когда оно вверено в ваши руки, значит проявлять неуважение к вашим профессиональным талантам. Бояться Времени Темных Сил — это ваша работа. Ну а я, с вашего позволения, буду бояться чего-нибудь другого.

— Не-Билла, например? — предположил Ланда.

— Например, — кивнул Донован. — Или вот того же Шеллера. Он у нас оператор Шкатулки, великий маг и сам себе талисман. Страшный человек!

— Спасибо на добром слове, — сказал Валентин, сообразив наконец, что Донован и Ланда знакомы не первый десяток лет. Их дружеская перепалка могла затянуться на несколько часов. — Но все-таки, Майлз, о чем вы договорились с Зангом?

— Учитесь, Грегори, — сказал Донован, важно поднимая палец. — Учитесь у молодежи, как надо формулировать вопросы! Мало ли что рассказал несчастный, всего лишь месяц назад пришедший в себя Шаггар Занг? О чем мы с ним договорились — вот правильный вопрос! Стоит мне проболтаться, что Шаггар Занг отныне наш полноправный коллега по проекту, как Валентин мигом сообразит, что в его россказнях содержалась ценная информация, и тут же задаст следующий вопрос.

— Какая информация? — послушно спросил Валентин.

Донован протянул руку в его сторону и выразительно поглядел на Ланду. Тот махнул рукой — мол, хватит придуриваться!

— А вот этого, мой дорогой Фалер, я вам сказать не могу, — сказал Донован, виновато разводя руками. — Время Темных Сил, сами понимаете; каждый, кто способен наколдовать себе кружку пива, автоматически попадает под подозрение. Занг нарисовал мне целую схему, кто кому что может говорить, а что — не может; и вы знаете, Шеллер, его аргументы были столь убедительными, что мне пришлось согласиться!

— И что же именно вы не можете мне говорить? — машинально спросил Валентин.

Донован тряхнул головой, ткнул в Валентина указательным пальцем и воскликнул, явно обращаясь к Ланде:

— Хорош! Просто мастер своего дела! То, что я имею право рассказывать, его абсолютно не интересует!

— Простите, — смутился Валентин. — Я хотел сказать, что можете…

— Да по большому счету, — смягчился Донован, — я уже все сказал. Занг в проекте, занимается защитой информации и проверкой собственной гипотезы относительно Не-Билла; по его предложению я ввел строгие ограничения на передачу определенных сведений; вот и все, собственно.

— Мои поздравления, Донован, — сказал Ланда. — Кажется, вы приобрели толкового специалиста.

— По результатам посмотрим, — фыркнул Донован. — У нас, в безопасниках, все толковые, только пока что без толку.

— А как насчет меня? — уточнил Валентин, осознав, что разговор постепенно подходит к концу. — Что-то поменялось?

Донован демонстративно почесал в голове.

— Да вроде ничего, — сказал он, складывая губы в скептическую гримасу. — Даже странно, Занг, можно сказать, весь проект вверх дном поставил… А, вспомнил! Вам он просил передать, чтобы вы ничему не удивлялись.

— Что значит — ничему? — переспросил Валентин.

— Ну, если вам покажется… — начал Донован. — Нет, если у вас возникнет хоть малейшее подозрение, что происходящее с вами происходит на самом деле, а вовсе не является частью сценария Не-Билла — гоните такое подозрение как можно дальше. Какие бы чудеса ни свирепствовали вокруг вас, помните — Не-Билл еще и не на такое способен!

— Ну, нафиг, — пробормотал Валентин. — Обрадовали, нечего сказать…

— А в остальном, — бодро закончил Донован, — никаких изменений. Между прочим, уже шестнадцать сорок восемь. Вы еще не опаздываете на Побережье?

Валентин высветил перед собой циферблат и убедился, что Донован говорит чистую правду. Рабочий день пролетел, как одно мгновение, и теперь на то, чтобы подготовиться к встрече с Дианой, оставались жалкие минуты.

— Грегори! — взмолился Валентин. — На правах Верховного Координатора — сделайте мне маршрутный амулет! Прямо сейчас, у меня всего десять минут!

— Маршрутный амулет? — удивился Ланда. — Вам?!

— Ну, мне, — виновато опустил глаза Валентин. — Обещал без него не появляться.

— Для какой территории? — уточнил Ланда. — Часом, не для Эльсана?

— Для него, — кивнул Валентин.

— Ну, тогда вам повезло, — сказал Ланда. — Возьмем из завтрашних запасов. — Он щелкнул пальцами, одновременно прошипев какие-то условные звуки. — Но в следующий раз имейте в виду: изготовление маршрутного амулета требует двухчасового ритуала. Это вам не Т-технология! Держите, — Ланда протянул Валентину появившийся у него на ладони плоский пятиугольник с тиснением, напоминающий Знак Качества СССР.

— Спасибо, — сказал Валентин, прикладывая пятиугольник к груди. Амулет моментально прилип к рубашке и загудел, просачиваясь сквозь инородный материал на свое законное место под кожей.

Два часа, подумал Валентин, покачав головой. Я был на волосок от гибели. Надо будет разобраться, какого черта они так долго возятся с обычными амулетами.

— Ну, я пошел? — спросил Валентин, ожидая от Ланды какого-то напутствия.

— Завтра в семь, — сказал Ланда не терпящим возражений тоном. — А если что-то случится, то в любое удобное для вас время.

— Что значит «что-то случится»?! — фыркнул Донован. — Так прямо и говорите — как только Не-Билл появится, сразу ко мне!

— Не сразу, — с достоинством возразил Ланда, — а в любое удобное время. Сразу — это по вашей части, Донован.

Пока их всех обойдешь с докладами, мрачно подумал Валентин, рабочий день закончится. Что-то мне даже на коронацию расхотелось; а с другой стороны, как еще Не-Билла ловить?

Только на живца.

— Не ссорьтесь, коллеги, — примирительно сказал Валентин. — Когда я вернусь, у меня будет достаточно времени для вас обоих. Если, конечно, мне удастся вернуться.

И с этими словами Валентин растворился в желтом мареве открывшегося портала.

Мгновением позже он уже стоял перед собственным платяным шкафом, раздумывая, стоит ли надевать на коронацию дурацкий колпак.

Подумав несколько секунд, Валентин хлопнул себя по лбу и приложил большой палец к нижней части шкафа, прямо над барельефом, изображающим какого-то дурацкого монстра. Шкаф загудел, и барельеф выдвинулся наружу, открывая один из трех потайных ящиков, предназначенных для особо ценных предметов.

Валентин поднял тяжеленный Обруч, перехватил поудобнее и надел на голову, предусмотрительно прислонившись спиной к стене. На миг Валентина бросило в дрожь, голова закружилась, заставив ухватиться рукой за шкаф, ноги стали ватными и дрогнули в коленях. Но уже в следующее мгновение Обруч опознал своего повелителя, и Валентин выпрямился, наслаждаясь наступившей легкостью, сочетавшейся с необычайной точностью каждого движения.

А вот теперь, подумал Валентин, можно надеть и колпак.

Одним движением пальцев он расшнуровал туфли и сбросил их с ног. Факиру более приличествовали буро-зеленые сапоги из крокодиловой кожи, которые не замедлили вылезти из шкафа. Валентин дважды подпрыгнул — один раз, чтобы снять брюки с рубашкой, и второй — чтобы позволить комбинезону захлестнуться вокруг каждой из четырех конечностей. Выскочившая из кармана Перчатка послушно наделась на левую руку, но правый сапог оказался не столь проворен. Он не успел налезть на ногу полностью, и Валентин, чертыхнувшись, повалился на стену. Устал, подумал он, надевая сапог вручную. Уже самые примитивные заклинания не получаются. Может быть, это Обруч наводку дает? Хотя нет, усмехнулся Валентин, водружая на голову дурацкий колпак; уж мы-то с Ландой знаем: во всем виновато Время Темных Сил.

— А вот и я! — услышал Валентин и повернулся на голос. Диана стояла в дверях, повернув голову вполоборота и эффектно отставив левую ногу. На каждой руке у нее сверкало по шесть браслетов, ярко выделявшихся на фоне высоких красных перчаток, а инкрустированная бесчисленными самоцветами набедренная повязка грозила слепотой любому зрителю, слишком долго задержавшему взгляд на Дианиных прелестях.

Валентин разинул рот. Он никак не предполагал, что Диана так буквально воспримет рекомендации насчет одежды. Как правило, женщин для своих фокусов Валентин нанимал прямо на площади, где ему приходилось выступать, и одеты они были куда беднее — хотя и не сказать, что скромнее.

— Все как ты приказал, Великий Фалер! — сказала Диана, шевельнув бедрами. Браслеты на ее ногах застучали друг о друга, вызвав к жизни целую серию разнообразных звуков; дольше всего продержалось в воздухе медленно угасающее пение браслетов-камертонов. — Ты уже упаковал свой реквизит?

— Вот мой реквизит, — сказал Валентин, растопыривая пальцы. Теперь, после завершения начального обучения у Тангаста, он мог позволить себе путешествовать налегке. Любой предмет хоть немного проще автомобиля Валентин играючи материализовывал если не с первого, то максимум с третьего раза. Времена навьюченных дорогостоящими ящиками мулов, неторопливо бредущих потайными тропами, ушли в далекое прошлое; в конце две тысячи восемьсот восемьдесят шестого года от Разрушения Мира Валентин представлял собой передового, современного факира. Несколько раз за последний месяц он даже подумывал насчет обновления репертуара.

— А где твоя маршрутная карта? — спросила Диана, подходя к Валентину поближе. Она положила руки ему на плечи, заглянула в глаза, а потом осторожно расстегнула верхнюю застежку комбинезона.

— Кажется, мы собирались на коронацию, — пробормотал Валентин, обнимая Диану за талию.

— Вот именно, дорогой, — сказала Диана, расстегнув вторую застежку и запуская руку Валентину за пазуху. — Ой! — воскликнула она, натолкнувшись на верхний защитный слой маршрутки. — Колется! — Диана выдернула руку обратно и с удивлением посмотрела на Валентина. — У тебя там что, и впрямь маршрутная карта?

— Естественно, — пожал плечами Валентин. — А у тебя?

Он провел левой ладонью по обнаженной спине Дианы, переместил руку к ней на грудь и тут же почувствовал, как в пальцы впились невидимые, но весьма болезненные иглы.

— А ты не лапай, — улыбнулась Диана, когда Валентин с воплем отдернул руку. — Как видишь, я могу быть очень послушной.

— Где я тебе столько коронаций найду? — пробормотал Валентин. — На каждый день, да наверное еще и не по одной…

— Там будет опасно? — спросила Диана, отступая на шаг. — Если даже ты путешествуешь с маршруткой?

— Конечно, опасно, — пробурчал Валентин. — Даже опаснее, чем я поначалу предполагал. Маршрутка — это так, ерунда; я, между прочим, еще и Обруч надел.

— Ого! — воскликнула Диана, всплеснув руками. — Будет битва?!

— Будет коронация, — ответил Валентин. — А если кто попробует битву устроить, то будет иметь дело со мной. Недолго, секунды три, не больше.

С этими словами он вскинул правую руку и выпустил на волю свое недавнее изобретение — «пузырь». Дом содрогнулся от страшного удара, стена напротив Валентина вылетела наружу, пробив себе путь сквозь добрый десяток комнат, и в образовавшийся проем ворвался горячий ветер, неся с собой запах раскаленного добела камня.

Диана взвизгнула и прижалась к Валентину, спрятав голову у него на груди. Из-за этого весь эффект заклинания пропал впустую — Диана не заметила ни залетевшего обратно ветра, ни вставшей на место стены, ни даже низкого гула, с которым дом восстановил первоначальную форму. Валентин втянул «пузырь» до последней крупицы магии и расслабил ладонь, чтобы погладить Диану по спине.

— Зачем ты так, — пробормотала она, шмыгая носом.

— Да к слову пришлось, — сказал Валентин, раздумывая, как бы получше выпутаться из неловкого положения. — Чтобы ты не слишком рвалась битвы рассматривать.

— Не надо мне никаких битв, — сказала Диана, отстраняясь от Валентина и поправляя волосы. — Мне только коронацию заснять, и все!

— Ну, тогда полетели, — сказал Валентин. — Через сорок минут начало, а мне еще с Тарденом поговорить надо!

— Полетели! — воскликнула Диана, снова обнимая Валентина.

Валентин вызвал портал легким движением бровей. С недавних пор он пользовался этой привилегией безопасника — перемещением в пределах Панги по собственному желанию. Автоматика страны Эбо чувствовала Валентина даже на Побережье, хотя там от шевеления бровями до переноса иногда проходила целая минута. Хорошо быть безопасником, подумал Валентин, содрогаясь от нахлынувшего холода; не всякий тальмен может телепортироваться туда-сюда с той же легкостью, что и я!

Неделю назад Валентин потратил полчаса на тренировки и теперь перенесся точно в заранее согласованное с Тарденом место. Высокий круглый подиум на вершине сторожевой башни Гвентарра в древние времена использовался как площадка для сигнальных костров. Сегодня вместо костра на нем вспыхнуло розовое сияние открывшегося портала.

Несмотря на близость знаменательного часа, на смотровой площадке было на редкость многолюдно. Сам Линно Тарден в окружении своей разросшейся за последний месяц свиты — из десяти человек Валентин узнал только чернобородого Робба, — стоял буквально у самого подиума, явно ожидая прибытия Великого Фалера. Розенблюм, со вчерашнего дня освобожденный от обязанности служить Тардену верой и правдой, стоял поодаль, скрестив руки на груди, и был по обыкновению мрачен. Рейлис, которого Валентин никак не ожидал здесь увидеть — последний месяц вице-магистр Незримых мотался по всему Побережью, меняя самрухаров на Зверей Прямого Пути, и лихорадочно разыскивал пришельца, хоть немного похожего на покойного Слейтера, — прогуливался вдоль ограждавшей площадку стены, бесцеремонно засунув руки в карманы. А в глубокой тени, сгустившейся над ним несмотря на ясный день, стоял, склонив голову набок, бывший магистр Незримых — высший вампир Альгин Кроче, сожженный заживо предыдущим королем Эльсана и возвращенный к жизни кровью Срединных королей, текущей в жилах Линно Тардена.

Валентин спрыгнул с подиума, подал Диане обе руки, подхватил ее в воздухе и поставил рядом с собой. Затем повернулся к Тардену и отвесил ему шутовской поклон, выразив тем самым свое отношение к идиотской затее новоявленного короля устроить выступление факира на конспиративной коронации.

— Приветствую тебя, Срединный король! — воскликнул Валентин, срывая с головы дурацкий колпак и размахивая им в воздухе.

— Из тебя получился бы хороший шут, Фалер, — сказал Тарден, улыбаясь во весь рот.

— Почему — бы? — оскорбился Валентин. — Я уже работал шутом у королей и великих магов, и ни один из них до сих пор не предъявил мне претензий!

— Быть может, настанет день, — громко сказал Тарден, — и я приглашу Фалера в качестве шута на свою свадьбу! Но сегодня Фалер останется факиром. Приветствую тебя, Великий Фалер! Представь нам свою даму, красота которой вот-вот заставит меня забыть, зачем мы здесь собрались!

— Благородные господа, — крикнул Валентин, — имею честь представить вам Диану Баккенстор, даму моего сердца! Вы вольны восхищаться ее красотой, но держите на привязи ваши понятно какие мысли! Предупреждаю, что я много лет занимался чтением мыслей вслух и вызову на магический поединок любого, кто осмелится хотя бы подумать о том, о чем вы тут все думаете!

— Не слишком ли круто, Фалер? — спросил Тарден, опуская руку на свой парадный, но тем не менее идеально заточенный меч.

— Очень уж прекрасна дама моего сердца, — ответил на это Валентин, бросая на Диану исполненный страсти взгляд влюбленного барана. — В ее присутствии я лишаюсь способности думать, зато приобретаю способность наживать врагов!

Линно Тарден расхохотался, и вся его свита дружно присоединилась к смеху своего короля.

— Тебе не удастся нажить здесь врагов, Фалер, — сказал Тарден, отсмеявшись. — Ты — мой друг, и все это знают. Слышите? — рявкнул он, грозно поглядев на своих воинов. — Перед тем, как иметь дело с Фалером, вам придется сразиться со мной!

Вот именно, подумал Валентин. Кто на нас с Фалером? Тарден далеко не дурак, и это позволяет надеяться, что он сумеет усидеть на престоле в ближайшие несколько лет. Осталось только договориться с ним о ленном праве на эльсимский курган, и можно считать, что будущее моего проекта обеспечено. Скромно так обеспечено, шестью миллиардами тонн чистого золота.

— Сегодня, — продолжил Тарден свою помпезную речь, — Великий Фалер покажет нам свой самый знаменитый фокус. Те из вас, кому повезло выжить после предыдущего, — Тарден громко расхохотался, — смогут испытать судьбу во второй раз. Остальные же получат возможность хвастать до конца своих дней, что видели своими глазами последнее выступление Фалера!

— Последнее? — удивленно переспросил Валентин. — Уж не собираешься ли ты убить меня, Линно Тарден?

— Напротив, Фалер, — ответил Тарден, явно ожидавший именно такого вопроса, — я собираюсь наградить тебя. Дай мне слово, что никогда больше не раскланяешься перед публикой — и я подарю тебе Эльсим!

От неожиданности Валентин едва не лишился речи. Эльсим?! Целое великое княжество с двумя вольными городами, тремя независимыми храмами и населением в полмиллиона жителей? Когда мне нужен-то был один-единственный курган?

Секундой спустя Валентин оправился от изумления. Ну конечно же, сообразил он, Тарден просто укрепляет свою власть. Всемогущий Фалер во главе одной из самых богатых провинций — надежная гарантия от всевозможных заговоров великих князей. После недавних событий одно имя Фалера способно обращать в бегство целые армии; заполучить такого вассала — мечта каждого здравомыслящего монарха. Наверняка Тарден задумал этот ход еще в самом начале своей короткой войны за эльсанскую корону; по крайней мере, мужская половина семьи Тассимаров, прежних эльсимских князей, погибла в этой войне в полном составе. Остальное оказалось делом нескольких слов — и древнего права Срединных королей самостоятельно назначать преемников прерванным династиям.

— Как считаешь, дорогая, — повернулся Валентин к Диане, — мне соглашаться?!

Диана посмотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами — а удивляться было чему, ведь предыдущие встречи Фалера с Тарденом не транслировались по каналу «Новости Оттуда», — и несколько раз энергично кивнула.

Наверняка сама не понимает, зачем кивает, подумал Валентин. Ну да что с того? Сколько мне еще дурака валять? Пора переквалифицироваться в сильные мира сего.

— Диана советует мне согласиться, — сказал Валентин, подмигнув Линно Тардену, — а значит, я согласен. Сегодняшнее представление будет последним!

— Ты станешь великим князем в тот миг, когда представление будет окончено! — провозгласил Тарден. — Я даровал бы тебе Эльсим прямо сейчас, но не княжеское это дело — фокусы показывать, — добавил он, понизив голос.

Валентин с удовольствием рассмеялся. За последний месяц Линно Тарден вполне освоился со своим новым положением, и характер его заметно переменился к лучшему. Он уже не считал взаимные услуги формой кредита, который обязательно следует отдавать; Валентину несколькими наглядными демонстрациями удалось показать заносчивому потомку Срединных королей, сколько на самом деле стоит спасенная жизнь Великого Фалера. Тарден понял, что Фалер никогда не сможет выплатить ему свой бесконечный долг — и стал воспринимать его как самого обычного подданного. С которым, при случае, можно и выпить, и пошутить, и даже поругаться вплоть до выхватывания мечей.

— Ну так коронуйся скорее, — ответил Валентин, тоже понизив голос. — Я, между прочим, всю жизнь мечтал о каком-нибудь великом княжестве!

Тарден расхохотался, хлопнул Валентина по плечу и громовым голосом обратился ко всем присутствующим:

— Начинаем! Магистр Гальден, отдавайте распоряжения! Гарт Розенблюм, говори, что ты хотел сказать!

Стоявший по левую руку от Тардена невысокий полный человек поднял правую руку и резко опустил ее вниз. Резкий звук нескольких одновременно взревевших труб заставил Валентина вздрогнуть; в тот же момент большинство находившихся на башне людей двинулось в сторону ведущей вниз винтовой лестницы. Валентин понял, что сама коронация будет происходить внизу, скорее всего — у фамильного склепа Тарденов, под священным деревом сахдар, растущим здесь уже вторую тысячу лет. Интересно, сумел ли Розенблюм выполнить задание Тардена — разыскать ему в окрестных лесах настоящего друида? Если сумел, то Тарден определенно соблюдет все ритуалы, полагающиеся срединным королям.

Розенблюм подошел к Тардену и опустил руки вдоль тела. Затем коротко наклонил голову — в знак искреннего уважения.

— Я служил тебе, будучи связанным клятвой, — сказал он, не поднимая глаз. — Я в меру своих скромных сил выполнял все, что ты считал нужным мне поручить. Я благодарю тебя, Линно Тарден, что ты позволил мне дожить до вчерашнего дня. Немногие на твоем месте отважились бы на это.

Валентин спрятал улыбку. Специализировавшийся на боевой магии Розенблюм был не только злопамятен, но и чрезвычайно активен. Поэксплуатировать его месяц, а потом отпустить на свободу живым и даже не связанным клятвой значило почти наверняка навлечь на себя месть озлобившегося мага. А мстить Розенблюм умел только одним способом: сразу и насмерть.

Видимо, Тарден не только хорошо обращался с Розенблюмом, но к тому же отлично понимал, что такое «хорошо обращаться» в понимании самого Розенблюма. Просто поразительно, какоеколичество талантов может передаваться по наследству, подумал Валентин. Линно Тарден оказался потомком Срединных королей не только по крови, но и по духу; в его действиях ясно просматривалось будущее величие.

А что, подумал Валентин, пусть захватывает Побережье. В конце концов, он же приятель самого Фалера!

— Конечно, — сказал Розенблюм, сочтя выдержанную паузу достаточной, — я все равно хочу отомстить. Ты заслужил смерть, Линно Тарден, причем заслужил ее трижды. Я не скажу тебе, чем именно; догадайся сам, если хочешь и впредь оставаться в живых после встречи с великими магами. — Ба, подумал Валентин. Не у меня одного мания величия! — Из уважения к твоему мужеству я оставляю тебя в живых еще на один месяц; потом я вернусь, чтобы задать тебе один-единственный вопрос. А сейчас, в знак глубокой признательности за позволение остаться в живых, я хочу сделать тебе подарок, Линно Тарден. Пользуйся им и помни о том, что произойдет через месяц.

С этими словами Розенблюм вытащил из-под плаща объемистый сверток и, размахнувшись, швырнул его на свободное место. Сверток зашипел, хрустнул, разворачиваясь, и несколькими отрывистыми движениями превратился в длинный рулон тонкого, отблескивающего на солнце материала. Снова раздалось шипение, и рулон покатился по замшелому древнему камню, застилая его черным блестящим ковром. Валентин понял, что это за ковер, когда углы его синхронно загнулись кверху, раздалось характерное потрескивание, и ковер-самолет повис в десяти сантиметрах от пола, заливая его призрачным голубым светом.

Однако, подумал Валентин. Неужели он сам его сделал?! Мне и то понадобилось бы неделю в книгах копаться, да пару дней Тангаста терзать!

— Ковер-самолет, — произнес Робб, тряхнув своей выдающейся бородой. — Провалиться мне сквозь землю, ковер-самолет!

Розенблюм молча кивнул, подошел к ковру и поставил на него левую ногу.

— Заходите, если не боитесь, — сказал он, толкая ковер от себя. Тот не шелохнулся, как если бы был приклеен к невидимому десятисантиметровому основанию. — Я собираюсь спуститься вниз на этом ковре.

— Любопытно, — сказал Рейлис, подходя к ковру с другой стороны. Подобно Розенблюму, он уперся в ковер правой ногой и попробовал сдвинуть его с места. Удовлетворившись результатом — как и прежде, ковер даже не шелохнулся, — Рейлис забрался на ковер и проследовал на его середину, где столкнулся нос к носу с Розенблюмом. — Как высоко он может подняться?

— До уровня Государева Ока, — ответил Розенблюм. — В другой стране с другими башнями я сделал бы другой ковер-самолет.

Не выдержал Розенблюм, отметил Валентин, похвастался авторством! Значит, не так уж ему и наплевать на окружающих; например, на меня.

— Никогда не летала на ковре-самолете? — спросил Валентин у Дианы. — Пойдем попробуем!

С этими словами он взял Диану под руку и проводил ее к ближайшему краю ковра. Забрался сам, помог забраться Диане и повернулся к своим старым знакомым, глядящим друг на друга с плохо скрываемым презрением.

— Не ссорьтесь, друзья мои, — сказал Валентин. Он протянул Рейлису руку, а Розенблюма поприветствовал по-магически, как учитель ученика — коротким смертельным заклинанием остановки сердца. Розенблюм охнул, всплеснул руками, побелел как полотно и заискрился магическими искорками, восстанавливая пошатнувшееся здоровье. Поймав его взгляд, Валентин понял, что этим простым приветствием заслужил у Розенблюма куда большее уважение, чем всеми своими подвигами месячной давности.

— Что это с ним? — спросил Рейлис, пожимая Валентину руку.

— Мания величия, — пояснил Валентин, — сейчас пройдет. Как вы поживаете, Герхард? Удалось разыскать подходящего человека?

Рейлис отрицательно покачал головой:

— Увы. Боюсь, мне все-таки придется просить вас об одной услуге. Хотя я не вполне представляю, чем вся наша организация может быть вам полезна.

— Еще как может! — с жаром воскликнул Валентин. — Мне нужны земляне, а также пангийцы с магическими способностями; и еще мне нужны талисманы! Около сотни тех, других и третьих! Как только я обоснуюсь в Эльсиме, я готов принять их в любых количествах!

— По сотне каждых, идет? — спросил Рейлис.

— А что взамен? — догадался уточнить Валентин.

— Ваш двойник, — сказал Рейлис и отсутствующе посмотрел в сторону.

— Э… — протянул Валентин. Создавать двойников, или дублей, как их называли в Эбо, он так до сих пор и не научился. Но не признаваться же в этом каждому встречному! — Может быть, возьмете другого оператора?

— Кого именно? — оживился Рейлис.

— Да хоть кого, — пробормотал Валентин, размышляя о том, что магическую настройку на талисманы можно переделать и под «смотрелку». — Вот вас, например.

— Меня? — удивился Рейлис. — Я пробовал не одну сотню раз!

Валентин развел руками:

— Без меня вы можете пробовать еще столько же. Смотрелка — не магический амулет, она требует довольно кропотливой настройки. Как вам такое предложение?

— Сначала — настройка, — твердо заявил Рейлис. — Я не сомневаюсь в вашем слове, но даже вы можете ошибаться.

— Договорились, — кивнул Валентин. — Ой! Мы, кажется, летим?!

Сторожевая башня древнего замка медленно уплывала из-под ног. Диана ухватила Валентина за рукав; она еще ни разу не летала на коврах-самолетах и потому считала, что ковер будет дергаться из стороны в сторону. Валентин хотел было объяснить, что полет ковра не имеет ничего общего с самолетом — ковер не столько летел, сколько скользил по земле, опираясь на нее распределенным отталкивающим заклинанием. Это позволяло ковру сохранять горизонтальное положение при любых самых заковыристых маневрах; фактически ковер-самолет был единственным транспортным средством на Панге, которым можно было пользоваться стоя, и даже не держась за поручень.

— Фалер, — прохрипел Розенблюм, которому удалось наконец запустить свое сердце. Или же, подумал Валентин, он вырастил себе второе. С него станется. — Прости меня! Я должен был догадаться, что наказан.

— Ты должен был играючи отразить этот удар, — возразил Валентин, подражая злобным манерам Хеора. — Ты смеешь называть себя великим магом — и пропускаешь такие заклинания?!

— Фалер, — выдавил Розенблюм. — Это же было твое заклинание!

— Именно поэтому ты еще жив, — ответил Валентин, наслаждаясь легкостью, с которой ему удавалось копировать Хеора. — Будь на моем месте Учитель, ты бы так легко не отделался. Говори, что ты собираешься делать дальше!

— Я хочу разыскать Учителя, — ответил Розенблюм. — Я выполнил его задачу, я собрал Темное Пророчество. Я должен знать, достоин ли я быть его учеником.

В голове у Валентина молнией сверкнула гениальная мысль — поменяться с Розенблюмом местами. Пусть служит Хеору верным учеником — а я снова стану вольным магом!

— И как же ты собираешься разыскать Учителя? — спросил Валентин.

— Попросить об этом тебя, Фалер, — ответил Розенблюм без тени улыбки. — Сила учит нас действовать наилучшим способом. Ты сумеешь найти Учителя гораздо быстрее, чем я.

— Тебя не смущает, — спросил Валентин, — что ты слишком часто пользуешься моими услугами? Что, если когда-то придется платить по счетам?

— У меня есть, чем заплатить, — ответил Розенблюм. — Когда начнется вторая война, я первым выступлю на твоей стороне, Фалер. Ты знаешь, на что я способен в бою!

Валентин вздрогнул:

— Какая еще вторая война?!

— Вторая Фалерова война, — ответил Розенблюм. — Неужели ты позабыл Пророчество? Вторая война совсем близко; я чувствую запах будущей крови!

Валентин только и смог, что махнуть рукой. При всех своих талантах Розенблюм подчас поражал своей туповатой прямолинейностью. В ученики к Хеору его, и как можно быстрее, решил Валентин.

— Ты увидишь Учителя, — пообещал он. — Завтра, на рассвете, на золотом кургане. И закончим на этом!

Розенблюм наклонил голову в знак согласия и шагнул в сторону, снова скрестив руки на груди. Валентин повернулся к Диане, провожавшей Розенблюма испуганным взглядом, и взял ее за руку.

— Я все понимаю, Диана, — сказал он извиняющимся тоном. — Еще одна встреча, и больше о делах ни слова!

Диана с сомнением покачала головой:

— Мне кажется, что ты успел перезнакомиться со всем Побережьем! Кто у тебя следующий в списке? Шпион или колдун?

— Вампир, — ответил Валентин, заметив надвинувшуюся тень. Альгин Кроче тоже забрался на ковер-самолет и теперь подошел к Валентину с явным намерением завязать разговор. Валентин бросил беглый взгляд вправо и убедился, что ковер-самолет вот-вот коснется земли; разговор с вампиром следовало закончить в несколько фраз.

— Рад видеть тебя живым, — сказал Кроче, останавливаясь напротив Валентина и глядя ему прямо в глаза. — Я пришел напомнить о нашем союзе.

— Я помню о нем, — ответил Валентин, рассматривая левый глаз Кроче — выпуклый, белый, с яркими красными прожилками кровеносных сосудов и громадным черным зрачком посередине. Правый глаз вампира сильнее пострадал от огня и потому куда больше походил на человеческий.

— Хорошо, — кивнул вампир. — Тогда ты должен знать мои планы.

Кроче сказал «мои», отметил Валентин. Как всякий раб по крови, Кроче отождествлял себя со своим хозяином; «я» в его устах означало «мы с Тарденом», а то и просто «Тарден». Кровь Линно Тардена, вернувшая вампира к жизни, сделала Альгина Кроче пожизненным рабом нового эльсанского короля. Кроче перестал быть магистром Незримых, передав это место сделавшему стремительную карьеру Рейлису, и возглавлял сейчас восстановленную Тарденом Ночную Гвардию Эльсана.

— Расскажи, и я узнаю, — сказал Валентин. Вообще говоря, планы Тардена-Кроче его совершенно не интересовали; но союз, о котором говорил Кроче, действительно был заключен, и Валентин не собирался разрывать его из-за минутной прихоти.

— На севере нам противостоит Хеор, на юге набирает силу Фарсуд, — произнес Кроче свистящим шепотом. — Выбирай одного; я прикончу другого.

— Я подумаю, — кивнул Валентин. Став рабом Тардена, Кроче окончательно потерял чувство юмора; по крайней мере, раньше он высказывал аналогичные предложения в куда более витиеватой форме. Валентин примерно знал, чего ожидать от Кроче, и поэтому сумел сдержаться; но когда вампир резко развернулся и отошел к противоположному краю ковра, правая рука Валентина сама собой поднялась к голове и сделала два коротких маха около уха.

— Кто это был? — прошептала Диана, не решаясь говорить громче. Альгин Кроче произвел на нее сильное впечатление — именно такое, какое обычно вампиры производят на смертных. Валентин погладил Диану по голове, сбрасывая ошметки темной вампирьей магии.

— Альгин Кроче, Ночной Князь Эльсана, — ответил он, сообщая Диане истинный титул своего собеседника. — Раньше он был куда более вменяем…

— Он считает тебя таким же убийцей, как он сам? — спросила Диана.

— Ну что ты, — усмехнулся Валентин. — Намного большим.

— Ох, Валька… — пробормотала Диана, опуская голову.

— Не дрейфь, — сказал Валентин и легонько толкнул ее локтем в бок. — Начинай лучше репортаж вести — все ж веселее будет!

— Между прочим, — ответила Диана, — мы давно в эфире.

— Да?! — воскликнул Валентин, испуганно прикрывая рот. — А мне тут государственные тайны Эльсана выбалтывают?! Предупреждать же надо!

— Тогда предупреждаю, — улыбнулась Диана. — Мы действительно в эфире. Аудитория уже шестьдесят и продолжает расти.

— Надо полагать, — пробормотал Валентин. — Не каждый день такое услышишь…

Его прервал громовой рев шестнадцати гигантских труб, возвестивший начало церемонии. Ковер-самолет опустился на мягкий газон внутреннего дворика Гвентарра, прямо перед величественным стволом сахдара — дерева, напоминавшего земную сосну, обросшую широкими пальмовыми листьями. Слева от сахдара шелестела жесткими серебристыми листьями маленькая рощица похожих друг на друга пирамидальных деревьев, а позади него маячил мрачный вход в фамильный мавзолей Тарденов. Не так давно прах последнего из них, самозваного короля Эльсана Негона Второго, был подвергнут магической экспертизе и с позором развеян по ветру. Тем самым святость мавзолея была восстановлена, и теперь у его приземистого фасада был установлен алтарный камень, символизирующий будущую могилу Линно Тардена, в которой тому предстояло воссоединиться с предками. Около камня, покрытого ярко-зеленой тканью, суетился седобородый старик в просторных одеждах болотно-зеленого цвета. Валентин понял, что Розенблюм выполнил последнее задание Тардена.

Оглядевшись по сторонам, Валентин почувствовал себя не в своей тарелке. Линно Тарден также воспользовался подарком своего бывшего мага, заставив ковер-самолет приземлиться в самом центре дворика, и волей-неволей все его пассажиры оказались в самом центре внимания собравшейся в отдалении титулованной публики. На коронацию были приглашены все сколько-нибудь знатные землевладельцы Эльсана, и большинство из них не замедлило явиться в замок Тардена. Судя по настороженным взглядам, которые собравшиеся бросали друг на друга, подобное обилие приглашенных оказалось для них неожиданным. Валентин сообразил, что Тарден прислал каждому из своих гостей индивидуальный вызов, совсем не предполагавший участие в каких-либо торжествах.

Старик-друид провел руками по камню, разглаживая невидимые складки материи, и повернулся лицом к Тардену, выпрямившись во весь рост.

— Тарден, сын Тардена и внук Тардена! — сказал он неожиданно громким и чистым голосом. — Подойди сюда и докажи, что ты воистину сын своего отца!

Линно Тарден сошел с ковра-самолета и прошествовал к алтарному камню. Остановившись перед друидом, он расстегнул пояс, снял меч и положил его у своих ног. Потом сбросил расшитый золотом камзол, оставшись в одной сорочке, закатал правый рукав и протянул вперед обнаженную до бицепса руку ладонью вверх.

Друид вытащил из-под своего широкого плаща предмет, который Валентин поначалу принял за жезл. Однако, присмотревшись, он понял, что это только что срезанная с одного из серебристых деревьев ветка, заостренная с одного конца и размочаленная с другого. Друид шагнул к Тардену, протянул ветку заостренным концом вперед и пробормотал какие-то слова. Ветка изогнулась, словно превратившись в змею, и конец ее вонзился в руку Тардена недалеко от локтевого сгиба. В воздух взметнулась струйка алой крови, и друид поспешно перевернул свое диковинное орудие, приложив его размочаленный конец к окровавленному локтю Тардена. В наступившей тишине Валентин услышал отчетливые чмокающие звуки — ветка пила кровь Срединного короля, как самый заурядный вампир.

Друид позволил ветке сделать одиннадцать глотков, а затем не без усилия оторвал ее от руки Тардена и поднял вверх, повернув в вертикальное положение. Валентин с удивлением заметил, что на заостренном конце ветки откуда ни возьмись появился крупный серебристый лист. В следующее мгновение такие же листья стали возникать по всей ее длине, и Валентин понял, что кровь Тардена оказала на неизвестное дерево свое обычное воздействие.

— Да здравствует Линно Второй, король Срединных земель! — провозгласил друид, потрясая маленьким деревом, в которое превратилась недавняя ветка.

Тарден сделал еще один шаг вперед, встал на одно колено и наклонился вперед, прижавшись лбом к алтарному камню. Зеленая материя треснула посередине и расползлась по сторонам, открывая взору сверкающую полированным золотом корону, укрытую в круглой впадине в середине алтаря. Тарден подался вперед, наваливаясь на камень всем телом; по алтарю заструились искры, камень ожил, и корона медленно поползла к своему истинному владельцу.

Валентин во все глаза смотрел на этот древний ритуал, происходивший, быть может, в первый раз за последние несколько веков. Линно Тарден получал свою корону не из рук человека и даже не от имени бога; ему вручала ее сама природа, символизированная деревом и камнем. Валентин вспомнил миф о короле Артуре и пожалел, что традиция вытаскивать из камня волшебные мечи не слишком прижилась на Побережье. Слишком уж много здесь ошивалось могущественных магов.

Линно Тарден встал на ноги и вскинул голову, увенчанную сверкающей короной. Даже пятна крови на его ослепительно белой сорочке казались украшениями костюма.

— Свершилось, — провозгласил магистр Гальден, и следом грянули трубы. — Благородные эльсы! Приветствуйте своего короля!

Часть из собравшихся тут же опустилась на одно колено; остальные склонили головы, уставившись в землю. Валентин вовремя заметил, что на ногах остались не самые благородные из гостей, и подавил в себе естественное желание бухнуться новоявленному королю в ноги. Потом, потом, сказал он себе, вот стану великим князем, тогда и буду кланяться.

— А сейчас, — громко сказал Тарден, даже не замечая, что из руки у него по-прежнему сочится кровь, — обещанное представление! Фалер, начинай!

Круто, подумал Валентин. Так вот под каким предлогом Линно собрал столько гостей!

— Благородные господа! — сказал Валентин, в свою очередь спускаясь с ковра-самолета и раскланиваясь направо и налево. Поскольку это представление обещало стать последним, Валентин отступил от своего обычного утонченно-издевательского поклона и честно сгибал спину, изображая поклон узника, только что приговоренного к смерти. — В последний раз в Эльсане и где бы то ни было! Желающих сделать ставки прошу обращаться к магистру Гальдену. Сейчас вы сможете проверить свою наблюдательность, свою интуицию, свои магические способности и свою удачу! Я предлагаю вам угадать, в каком из ящиков окажется эта женщина!

С этими словами Валентин указал на Диану, которая сделала двойной пируэт и слегка присела, склонив голову набок и игриво скосив глаза.

— Валька, — прошептала она скороговоркой, — а я смогу продолжать репортаж?

— С чего это вдруг? — прошептал в ответ Валентин. — Коронация окончена, хватит репортажей! Не хватало еще, чтобы у меня распиленные женщины прямо из ящиков репортажи вели!

С этими словами он выбрал место — прямо перед алтарем, чего уж стесняться, — и материализовал длинный ящик из полированного красного дерева, оснащенный двумя бронзовыми запорами. Потом хлопнул себя по лбу, поднял ящик на метр над землей и материализовал под ящиком подставку в виде столика на шестнадцати колесах. Потом покачал головой — как-никак последнее выступление, пилить так пилить! — и покосился на ковер-самолет.

С недавних пор Валентин приобрел вредную привычку заимствовать чужие заклинания. Скопировать их получалось куда быстрее, чем придумывать собственные, и хотя Валентина порой корежило от чужих магических стилей, но вечная нехватка времени заставляла с этим примириться. Вот и сейчас Валентин подогнул пальцы, прищурился, вычленил из вплетенного в ковер-самолет букета заклинаний самоподдерживающуюся «перчатку» и перенес ее в материал своего столика. После этого колеса оказались совершенно лишними, и Валентин трансформировал их в сверкающие хромированные полозья.

— Прошу! — сказал он Диане, указывая на медленно открывающийся ящик.

Диана откланялась публике и, грациозно двигая бедрами, прошествовала к месту своего заточения. Валентин предоставил ей самостоятельно забираться в ящик, и Диана воспользовалась этой возможностью, разослав напоследок добрый десяток воздушных поцелуев.

Валентин с треском захлопнул крышку, подошел к ящику, с нарочитым скрежетом закрыл оба замка, отступил на шаг и выпустил на свободу свой огненный меч — традиционная пила годилась на случай двух, максимум трех разрезов, Валентин же собирался покрошить ящик буквально на мелкие кусочки.

Взмахнув мечом, который зашипел с такой яростью, словно получал часть сборов за представление, Валентин одним ударом разрубил пополам и ящик, и находившийся под ним стол. Спрятав меч, он слегка толкнул ладонями обе половинки, разведя их на расстояние метра, и поклонился публике.

— Начальная ставка, — объявил он, — двадцать диалов. Даю слово факира, что женщина находится в одном из этих ящиков. В правом или в левом? Делайте ваши ставки, господа!

Валентин отошел чуть в сторону, повернулся к мавзолею Тардена спиной и принялся неторопливо разглядывать своих зрителей. Вся хитрость фокуса заключалась именно в ставках; факир должен был не только прятать женщину во все уменьшающихся ящиках, но еще и угадывать настроение публики, чтобы не остаться в проигрыше. Валентин без труда разработал реквизит, позволяющий разместить человека в сколь угодном малом — с точки зрения зрителя, разумеется, — объеме; но еще целый год знаменитый фокус Фалера приносил своему создателю сплошные убытки. Раз за разом поведение публики оказывалось совсем не таким, как ожидал Валентин — и раз за разом ему приходилось просиживать с Обручем ночь напролет, чтобы понять причину очередной неудачи. Только к середине второго года, разменяв седьмой десяток выступлений, Валентин начал наконец сводить концы с концами. На третьем году он стабильно работал в плюс, а на четвертый год повысил начальную ставку до целого золотого диала. Сейчас Валентин вглядывался в лица великих князей и владетельных графов, пытаясь почувствовать, насколько они отличаются от обычной базарной публики, состоявшей из торговцев, ремесленников и зажиточных крестьян. Пока что особых отличий не наблюдалось.

— Ставки сделаны! — провозгласил Гальден, поднимая в воздух свиток бумаги. — Показывай пустой ящик, факир!

Валентин улыбнулся и слегка пошевелил правой рукой. Левый ящик, в котором должна была находиться верхняя половина Дианы, с громким треском развалился на части. Правый ящик повернулся к Валентину боком, приглашая продолжить представление.

— Тринадцать к восьми, — крикнул Гальден, — в пользу факира!

Валентин поклонился публике и снова выпустил из правой руки огненный меч.

— Следующая ставка, — сказал он, занося меч над головой, — тридцать диалов!

Меч со свистом обрушился вниз, превратив метровый ящик в два коротких обрубка. Валентин раздвинул их в стороны и снова отступил на шаг, выжидающе скрестив руки на груди. Его расфокусированный взгляд держал в поле зрения всех зрителей разом; именно реакция на второй разрез однозначно определяла стратегию, которой будет придерживаться большинство игроков. Как правило, базарная публика до последнего старалась угадать ящик, используя самые экстравагантные соображения — вроде того, на какой щеке у женщины была родинка. Но сейчас по скорости, с которой то здесь, то там благородные эльсы подзывали к себе Гальдена, Валентин понял, что среди здешней публики подобные гадания не в почете; гости Тардена предпочитали придерживаться одного и того же заранее придуманного метода. Ну что ж, подумал Валентин, тем хуже для них.

— Ставки сделаны! — крикнул Гальден, и очередной ящик взорвался изнутри, усыпав полянку щепками красного дерева.

Девять к семи, предположил Валентин.

— Девять к шести, — объявил Гальден, — в пользу факира!

— Следующая ставка, — сказал Валентин, снова берясь за меч, — сорок диалов…

Между прочим, подумал он, поточнее прицеливаясь в середину короткого ящика, я уже заработал на целый год безбедной жизни. Откуда у них столько денег? Или они уже потихоньку растаскивают мой золотой курган?

Валентин опустил меч, превращая полуметровый ящик в две высокие, но узкие коробки, в которые при обычных условиях не пролезла бы и отрубленная голова.

Надо будет проверить защиту, решил Валентин. Если эльсанцы доберутся до моего золота, это будет катастрофа почище Эльсимского побоища. К массовым убийствам здесь все давным-давно привыкли, а вот гиперинфляции еще ни разу не видели. Такой голод начнется, что темные силы светлыми покажутся.

— Ставки сделаны, — сообщил Гальден.

Валентин разнес на кусочки еще один ящик. Оглядев публику, он заметил проснувшийся во многих глазах интерес: ну хорошо, заработать факир заработал — но как же он будет вынимать женщину обратно?! Из коробочки, в которой и собаку-то не разместить?!

— Семь к одному, — воскликнул Гальден, — в пользу факира!

Вот так-то, благородные господа, подумал Валентин. Вот так-то по одному и тому же методу ставки делать. Интересно, много ли будет желающих в следующем туре?

— Следующая ставка, — объявил Валентин, потирая руки перед тем как взяться за меч, — пятьдесят диалов…

На этот раз он взялся левой рукой за правую, осторожно приставил меч к середине ящика и медленно опустил его до самой земли. Две узкие коробки разъехались по сторонам, опираясь на такие же узкие подставки, не заваливавшиеся набок только благодаря удерживающей их магии.

Еще один разрез, подумал Валентин, и кто-нибудь обязательно крикнет «жульничество!». Так что сделаем-ка мы следующую ставку сразу в сотню диалов; все равно дальше нее дело не пойдет.

— Ставки сделаны, — сообщил Гальден. Валентин отметил, что магистр-церемониймейстер тоже с любопытством поглядывает на катастрофически похудевшие ящики. Еще бы, подумал Валентин; не каждый год дохожу я до одной шестнадцатой!

Валентин взмахнул рукой, раскалывая пополам правый ящик, и с любопытством посмотрел на Гальдена. Приближался самый интересный момент представления, момент, когда в строю остается только один игрок.

— Два к одному, — объявил Гальден, — в пользу факира!

— Следующая ставка, — тут же воскликнул Валентин, — сто золотых диалов!

— Довольно! — раздался слева чей-то громоподобный голос. Ну вот, подумал Валентин, так я и знал. Сейчас обвинят во всех смертных грехах, а потом будут жаловаться, что представление так быстро закончилось. — Человек не может поместиться в таком маленьком ящике! Это чародейство, а вовсе не фокус!

Валентин повернулся на голос, нахмурился, припоминая имя и титул вышедшего вперед грузного человека с квадратным лицом и двойным подбородком, а затем поклонился ему без малейшего уважения.

— Ну что ж, Орбен эль Симган, — сказал Валентин, выпрямляясь. — Ты не первый, кому пришла в голову эта мысль! Ты отважился высказать ее вслух, и потому именно тебе будет разрешено открыть этот ящик и выпустить на волю запертую там женщину. Но сначала я хотел бы убедиться, что среди почтенной публики нет больше желающих делать ставки!

Валентин замолчал, выждав минуту — пустая, но совсем не лишняя формальность.

— Хорошо, — сказал он, так и не дождавшись возражений. — Подойди сюда, Орбен эль Симган, и открой этот ящик!

С этими словами Валентин выпустил из руки огненный меч, нанес молниеносный удар по узкой, шириной едва ли в ладонь коробочке и толкнул в сторону эль Симгана одну из получившихся половинок. Тот сделал несколько шагов вперед, широко раскрыл глаза и замедлил шаг. Коробочка развернулась к нему ребром, эль Симган протянул к ней руки, и вот тут-то Валентин впервые оказался в роли зрителя на собственном представлении.

Дотронувшись до коробочки, эль Симган вдруг сделался смехотворно узким. Его лицо вытянулось, превратившись в карикатурный профиль, а руки, протянутые к ящику, стали похожи на вырезанные из картона руки марионетки. Но вот крышка ящика распахнулась, по воздуху прошла короткая рябь — и эль Симган снова стал самим собой. Перед ним стоял длинный ящик из красного дерева, точно такой же, как тот, в который полчаса назад залезла Диана, — с той лишь разницей, что этот ящик был совершенно пуст.

— Ну как? — спросил Валентин. — Чародейство, или все-таки фокус?

Эль Симган приложил правую руку к груди и слегка наклонил голову. Валентин поклонился в ответ, на этот раз — в лучших лигийских традициях, поклоном, которым один благородный дон выказывает свое уважение другому, не менее благородному дону.

— Благородные господа! — крикнул Валентин, указывая на второй, по-прежнему непомерно узкий ящик. — Сегодня я давал перед вами свое последнее представление. Отныне факир Фалер навсегда принадлежит прошлому; никто больше не увидит, как он распиливает сук или проходит сквозь стену. Сейчас я открою этот ящик, и на этом закончится третий великий фокус Фалера. Никогда больше никому из вас не выпадет шанс угадать, в каком ящике находится женщина.

С этими словами Валентин подошел к ящику, сделавшись похожим на джокера с игральной карты, и щелкнул двумя бронзовыми замками. Крышка ящика взлетела вверх, словно подброшенная мощной пружиной, и Валентин увидел перед собой бледное, искаженное страхом лицо Дианы.

— Ты чего? — опешил Валентин.

От неожиданности он даже забыл, что дает свое последнее представление.

Вместо ответа Диана ткнула Валентина кулаком в грудь.

— Маршрутка! — взвизгнула она, ударяя его еще раз. — Ты что, не чувствуешь?.. Э, да она ж у тебя не работает!

Валентин ощутил, как земля уходит у него из-под ног. В прошлые разы все именно так и начиналось, отстраненно подумал он.

С переговорных колец, которые не работали.

Глава 6. Снежный дракон

Спокойно, сказал себе Валентин, заметив, что мир вокруг замер, как остановленный фильм. Обруч со мной, и я успел включить скорость; теперь на каждую секунду внешнего мира я имею полторы минуты личного времени. Впрочем, судя по состоянию Дианы, секунд во внешнем мире у нас не так уж и много. Может быть, только одна, последняя.

Плохо, спокойно констатировал Валентин. Портал будет активироваться не меньше минуты, а эту минуту еще продержаться нужно. Что ж это за пакость нас атакует?

Валентин приложил руку к груди и сложил пальцы в «апельсин», прощупывая маршрутку. Амулет по-прежнему располагался под кожей, расплывшись тонкой пленкой по левой стороне грудной клетки, но его магический заряд был полностью исчерпан.

Знакомая картина, грустно подумал Валентин. Опять «пираньи», только на этот раз очень избирательные. Оказывается, и темные силы умеют совершенствовать заклинания. Хотя у Дианы маршрутка еще жива; значит, либо «пираньи» исключительно на меня нападали, либо не умеют они сквозь квантовые резонансы действовать. Кстати, последнее вполне вероятно — это ж мое собственное ноу-хау, синтез земной науки и местной магии; на Побережье эти резонансы никто и за магию-то не держит — фокусы они и есть фокусы.

Поехали дальше, сказал себе Валентин. Если «пираньи» исключительно для меня предназначались, чтобы магии поубавить, то их хозяину можно только посочувствовать. Огненный меч вот он, так и рвется в руки, Обруч, опять же, на голове и исправно работает. Что касается магии — Валентин пожал плечами — как было на донышке, так и осталось; на «бублик» хватит, а там еще посмотрим, у кого «пираньи» более хищные. Нет, если бы кто такой толковый, что «пираний» создавать может, решил бы на меня напасть, он бы сообразил, что не так надо нападать, совсем не так! Видимо, я все-таки не главная мишень в сегодняшних стрельбах.

Валентин хлопнул себя по лбу и стремительно повернулся лицом к Линно Тардену. Ох уж эта мания величия! У нас же тут сам Срединный Король имеется! Да притом только что в прямом эфире заявивший о своих захватнических планах!

Тарден спокойно стоял в окружении своей свиты, ожидая освобождения Дианы из ящика. Но внимание Валентина сразу же привлек Розенблюм, замерший шагах в десяти от Тардена в совершенно неестественной позе. Приоткрытый рот, закатившиеся глаза и подломившиеся колени позволяли предположить, что Розенблюм самым банальным образом валится в обморок.

Ай да «пираньи», покачал головой Валентин. Розенблюма как маленького нейтрализовали! Это что же получается, мы тут без магического прикрытия остались? Подлетай на помеле и пуляй фаерболами, никто и слова не скажет?!

Валентин поискал глазами Альгина Кроче — и снова покачал головой. Вампир сидел на корточках в тени невысокой ограды и закрывался капюшоном от дневного света. Защищавшее его до сих пор облако тьмы сгинуло в неизвестном направлении.

Значит, вот так, сказал себе Валентин. Значит, артподготовка с помощью «пираний». Значит, из всех защитников Тардена в строю остались только мы с Дианой. Ладно; что там рекомендовал Донован? Предпринимать нечеловеческие усилия по восстановлению связи?

Валентин потер переговорные кольца, с мрачным удовлетворением убедился, что общее кольцо не работает, а приватное функционирует только на талисманной подпитке, и вызвал Донована.

— Началось? — спросил англичанин, громко чавкая бутербродом.

— Началось, — подтвердил Валентин. — Давайте быстрее портал, тут нешуточная магическая атака. Правда, похоже, что не на меня, но все равно…

— «Бублик» включили? — осведомился Донован, наконец прожевав бутерброд.

Валентин хлопнул себя по лбу, сложил руки в «коробочку» и мгновение спустя честно доложил:

— Включил.

— Ну, тогда пошарьте там своим Обручем, — посоветовал Донован. — Секунд двадцать мы еще провозимся, может, кого и найдете…

— Найду — убью, — пообещал Валентин.

— Давно бы так, — одобрил его решение Донован. — Хватит миндальничать! Мой вам совет — даже если не найдете, все равно кого-нибудь убейте. А то совсем они там распустились, на Побережье-то!

Валентин улыбнулся, выключил связь и последовал совету Донована, активировав Обруч. Сейчас посмотрим, кто здесь пираньями кидается, подумал он, погружаясь в однородное серое пространство, заполненное тенями чужих сознаний. Когда-то Валентину приходилось поочередно настраиваться на десятки ментальных следов, пока не находился нужный; сейчас, после двух месяцев интенсивной работы в связке с Донованом, Валентин научился воспринимать все доступные сознания одновременно. Они светились в сером тумане разноцветными прозрачными шариками, и чтобы подключиться к любому из них, достаточно было пристально посмотреть в его сторону.

Валентин окинул взглядом представший перед ним ментальный пейзаж — и не увидел в нем ничего необычного. Сознание мага, напустившего «пираний» на только что получившего корону Срединного Короля, должно было сверкать в сером тумане подобно солнцу; однако оба достаточно ярких шара, попавшие в поле зрения Валентина, принадлежали совсем другим людям. Ярче всех, как и следовало ожидать, сверкало сознание Линно Тардена, а неподалеку от него переливался всеми цветами радуги внутренний мир Герхарда Рейлиса. Валентин закрутил головой, разыскивая в ментальном пространстве хоть что-то необычное, приказал Обручу изменить критерии отбора — и только после этого рассмотрел высоко вверху, на самом пределе видимости — километра три в реальном пространстве, не меньше, — бесформенное тускло-красное пятно.

Сознание, не принадлежащее человеку.

К счастью, Обруч не ведал разницы между сознаниями разных существ. С его помощью Валентин успешно общался с животными, растениями, мыслящими камнями и даже драконами, чье восприятие мира могло свести с ума менее искушенного человека. Не колеблясь, Валентин пристально посмотрел на красное пятно и через мгновение сам стал неведомым существом.

Ослепительно яркое солнце обжигало ауру плотными горячими лучами. Земля внизу полыхала всеми оттенками красного; Валентин разглядел контур Гвентарра, словно вычерченный толстой оранжевой линией на темно-кровавом поле, усеянном алыми пятнами. Гвентарр постепенно приближался, увеличиваясь в размерах; через несколько мгновений Валентин уже мог разглядеть отдельных людей — призрачные красные фигуры, отбрасывающие едва заметные багряные тени.

Здесь, подумал Валентин; точнее сказать — не подумал, а просто ощутил удовольствие от правильно выбранного направления. Гвентарр еще сильнее увеличился в размерах. Валентин ощутил вибрацию ветра в расправленной ауре и подобрал ее поближе к телу. Посреди правильного прямоугольника, отчетливо видимого теперь среди прочих построек, вспыхнула желтым светом маленькая человеческая фигурка.

Туда, понял Валентин, устремляясь вниз.

В следующее мгновение он услышал неприятный скрежещущий щелчок и снова стал самим собой. Обруч сработал в режиме защиты, вытащив оператора из чужого сознания — полезная функция, не раз спасавшая Валентина от серьезных неприятностей. Но сейчас неприятности еще только начинались.

Валентин резко повернулся и посмотрел в небо. Вспомнив, как выглядело расположение людей глазами неведомой твари, он повернулся влево, в сторону солнца. Тварь нападала именно оттуда, рассчитывая остаться невидимой до последнего момента; и, судя по расположению желтого человека среди красных, мишенью ее был Линно Тарден.

Хорошо хоть не факир Фалер, подумал Валентин, убедившись, что не способен разглядеть в ясном полуденном небе Эльсана ничего интересного. Впрочем, было бы наивно полагать, что тварь даст себя увидеть; ее магическое оснащение было под стать великому магу. И все-таки это не великий маг, подумал Валентин, с сомнением глядя в небо. Больше всего это похоже на дракона, лишенного тела. Может быть, это кто-то из родственников Селингари, моего уникального огненного дракона?!

Все может быть, оборвал Валентин свои рассуждения. Сейчас этот родственничек налетит на Тардена, и прощай мирная эльсанская жизнь. А я все еще понятия не имею, что это за тварь и кто ее послал. Обруч не помог, значит, дело за магией.

Валентин растопырил пальцы на обеих руках, прощупывая окружающий мир в поисках Силы. Как он и предполагал, ее единственный источник находился вверху, метрах в трехстах, и стремительно приближался. Все как обычно, подумал Валентин, будем бить врага его же оружием. Он привычно потянулся к чужой Силе — и отпрянул, зашипев от боли. Сила оказалась связана с окружавшими тварь защитными заклинаниями, а те, в свою очередь, не постеснялись дать чужаку по рукам. И все-таки Валентин расплылся в довольной улыбке.

Он узнал стиль магии, воплощенной в этой хитро закрученной магической защите.

Заклинание Хеора, наложенное на Розенблюма, было сконструировано точно таким же способом — сотни и тысячи простейших заклятий, собранных в единый самоподдерживающийся организм. Валентин вспомнил обжигающий жар солнца на холодной ауре твари и окончательно уверился, что имеет дело с посланцем Хеора. Не того Хеора, который мирно сидел в бутылке за тысячи километров отсюда, а другого, северного Хеора, хозяина Запретного Королевства, одного из главных врагов Линно Тардена.

Альгин Кроче опоздал с устранением конкурентов; один из названных им кандидатов на тот свет первым нанес свой удар.

Нанес, да не донес, подумал Валентин, выпуская из рук «абсор» — «абсолютное оружие», свое недавнее изобретение, представляющее собой облако «пираний», пожиравших любую магию на своем пути. В отличие от пираний Хеора, поедавших свободную магию постепенно, исподтишка, пираньи Валентина отличались куда большей агрессивностью. Валентин не случайно назвал свое облако «абсолютным оружием» — на трех боевых стрельбах у Тангаста лучшие маги Эбо так и не смогли найти против него надежной защиты. С появлением этого заклинания пангийские маги лишались главного преимущества в схватках с землянами — своих огромных запасов Силы.

Облако пираний столкнулось с неведомой тварью на высоте пятидесяти метров. Валентин увидел, как из пустоты возник белый эллипсоид, окруженный аурой из миллиона снежинок, вспыхнувших на солнце всеми цветами радуги. Так вот ты какой, северный дракон, подумал Валентин, нащупывая кольцо с огненным мечом. Хотя правильнее было бы называть тебя снежным драконом.

Снежный дракон, ничуть не смутясь полным исчезновением всех наложенных на него заклинаний, продолжил свой полет и мгновение спустя плюхнулся на траву прямо перед ошеломленным Линно Тарденом. Валентин вспомнил, что с момента, когда он завершил представление и открыл ящик с Дианой, прошло всего несколько секунд. Слишком мало времени, чтобы кто-то из зрителей смог переключить внимание на появившегося посреди дворика снежного монстра.

А вот для монстра времени оказалось предостаточно. Он распахнул бесформенную пасть, из которой вылетело облачко инея, и с чмокающим звуком всосал в себя ничего так и не заподозрившего Линно Тардена.

Валентин понял, что снежный дракон двигается слишком быстро даже для его ускоренного Обручем восприятия. Дотянуться до него огненным мечом не было никаких шансов — едва захлопнув пасть, дракон снова поднялся в воздух с явным намерением скрыться в сторону солнца. Вот тебе и «абсолютное оружие», подумал Валентин, поднимая левую руку; хорош бы я был, явившись сюда без полного набора талисманов!

Перчатка — простенький, но при всей своей простоте необычайно эффективный талисман, — без труда схватила снежного дракона в свои стальные объятия. Подвесив его прямо над фамильным мавзолеем Тарденов, Валентин приказал Перчатке «так держать!», а сам снова активировал Обруч. Победив тело дракона, Валентин решил взять реванш и в схватке с его сознанием.

Наученный предыдущей неудачей, Валентин не стал полностью отождествляться с драконом. Обруч позволял ограничиваться отдельными видами чувств и даже просто читать мысли — в тех случаях, конечно, когда наблюдаемый проговаривал их про себя на понятном Валентину языке. Вспомнив как следует свои предыдущие попытки контактировать с драконами, Валентин решил ограничиться визуальным каналом.

Взгляд снежного дракона метался из стороны в сторону, разыскивая виновника своего внезапного плена. Время от времени изображение в его глазах расплывалось и теряло контрастность — таким простым способом дракон вспоминал о содержимом своего ледяного брюха. Валентину не понадобилось особых усилий, чтобы догадаться: дракон собирается использовать Тардена в качестве своего главного козыря на неизбежных переговорах. Единственное, что хоть как-то беспокоило снежную тварь — так это полное непонимание, с кем же эти переговоры вести.

Пожалуй, подумал Валентин, можно добавить еще один канал. Слова пока не нужны, а вот ауру стоит пощупать. Вдруг удастся освободить Тардена без применения огненного меча?

Но снова почувствовать холодную ауру Валентину так и не довелось. Взгляд дракона описал стремительный круг, метнулся обратно, задержавшись на мгновение на Валентине — и в ту же секунду Валентин увидел себя в окаймлении яркого желтого света. Дракон наконец узрел своего врага.

— Кто ты? — скорее почувствовал, чем услышал Валентин его вопрос. — Чего ты хочешь?

— Поговорить, — ответил Валентин, сообразив, что все-таки включил речевой канал. Слова обоих собеседников рождались в сознании дракона, но при этомдракон не хуже Валентина понимал, что разговаривает вовсе не сам с собой.

— Я могу убить твоего короля, — констатировал дракон.

— Никакой он не мой король, — ответил на это Валентин. — Я — факир Фалер, и ты испортил мое последнее представление!

Желтый свет, очерчивавший Валентина в восприятии дракона, сменился на ярко-белый.

— Нет, — возразил дракон. — Я ждал, когда ты закончишь. Я уважаю Великого Фалера!

Надо же, подумал Валентин. Какая популярность!

— Зачем тебе Линно Тарден? — спросил он напрямую.

— Мне он не нужен, — ответил дракон. — Его хочет видеть Хозяин.

— Хеор или Фарсуд? — уточнил Валентин. По легкому движению глаз, возникшему на слове «Хеор», он узнал ответ раньше, чем дракон решился произнести его вслух.

— Савантхеон, — произнес дракон имя, прозвучавшее музыкой. — Среди людей он — Хеор, среди эльфов — Сатхенас. Я думаю, он будет рад встрече с тобой. Иначе я убью Линно Тардена, — закончил дракон с типично драконьей логикой.

Валентин осторожно подключился к телу дракона. Еще недавно оно ощущалось как раскинутая во все стороны плотная холодная аура; теперь же, стиснутая со всех сторон могучей хваткой Перчатки, драконья плоть превратилась в туго сжатую пружину, обвившуюся вокруг своего пленника. Валентин осторожно двинул своей собственной рукой, приказывая Перчатке сделать дракону некоторое послабление, и одновременно шевельнул свернутой в несколько слоев аурой. Пружина чуть-чуть разжалась, дракон никак не прореагировал. Либо сработало, решил Валентин, либо у Тардена серьезные неприятности.

— Почему ты назвал первым драконье имя? — спросил Валентин, желая потянуть время. Управление драконом давалось ему куда лучше, чем раньше, и Валентин надеялся, что через десяток-другой фраз сумеет освободить Тардена без применения Силы.

— Потому что Савантхеон, — сказал дракон, — один из нас.

Хеор — дракон?!

Валентин так опешил, что чуть было не потерял ощущение драконьего тела. Секундный наплыв тепла, острая паника — и Валентин снова стал ледяной пружиной.

— Он тебе сам об этом сказал? — вырвался у него совершенно неуместный вопрос.

Задавать подобные вопросы драконам, чье чувство юмора далеко превосходило человеческое, но при этом как правило выражалось в действиях, а не в словах, было смертельно опасно. Начав «смеяться» — Валентин так и не смог подобрать адекватного названия тому неописуемому состоянию, в которое приходили драконы под действием удачной шутки, — дракон начинал вести себя словно пьяный слон; шутки ради он мог спикировать мордой в землю, наплевав на всех своих седоков, или развернуть в сторону собеседника хвост с реактивной струей, мигом превращающей человека в факел. Последнее действие считалось среди драконов пошлой, банальной, но тем не менее невероятно смешной шуткой. Неудивительно, что профессия погонщика драконов не пользовалась на Побережье особой популярностью, оставаясь уделом нескольких кланов горного народа машвайров.

— Я видел его, — ответил дракон, воспринявший слова Валентина всерьез и даже как будто обидевшись. — Мы летали бок о бок, Фалер. Он — один из нас!

Еще один талант моего Учителя, о котором я и не подозревал, подумал Валентин. Ай да Хеор! Заморочить голову, и кому — снежному дракону! Вот что значит маг с трехсотлетним стажем.

Валентин вспомнил огненного дракона, Селингари, до сих пор подчиняющегося каждому слову того, кого он считал преемником Хеора, и констатировал, что Хеор разбирается в драконах едва ли не лучше, чем в людях. Пожалуй, разубедить снежного дракона в его заблуждениях не получится. Ну что ж, на то и Обруч.

Валентин повторил свой трюк с Перчаткой и снежной пружиной. Дракон раздулся на целый метр, практически вернув себе первоначальные размеры. Валентин на миг сконцентрировал все внимание на зрении; именно оно отражало подлинные мысли дракона, в то время как слова были лишь их несовершенным переводом на человеческий язык. Область зрения на миг изменила цвет, погасла, уступив место объемному изображению висящего в воздухе облака лазурного цвета, и снова вспыхнула красным. В центре ее по-прежнему находился обведенный ярким белым контуром человек. Факир Фалер, которого дракон намеревался присовокупить к королю Тардену. Не силой, нет — факир был сильнее. Обманом. Дракон верил, что всех, кто мыслит словами, легко обмануть.

Ого, оценил свои наблюдения Валентин. Посмотришь на мир его глазами, сам драконом станешь!

Ну что ж, господин дракон, подумал Валентин. Валяйте, обманывайте; а я уж как-нибудь по старинке. Грубой силой.

— Отпусти Тардена, и я сохраню тебе жизнь, — сказал Валентин, желая проверить, насколько ловок дракон в искусстве обмана.

— Мне не нужна жизнь, — без запинки ответил дракон, — мне нужен Тарден. И еще мне нужен ты, Фалер. Отправься со мной, и Хозяин оставит Тардена в живых!

Не слишком ловок, оценил Валентин, но и не полный идиот. Месяца два назад я бы ему поверил.

— Выпусти его сейчас, — предложил Валентин, — тогда я полечу с тобой.

— Ты слишком силен, — мгновенно возразил дракон. — Мне нужен заложник, чтобы говорить с тобой на равных.

— Ты не веришь слову Фалера? — Валентин старательно изобразил угрожающие интонации Хеора. Белый контур вокруг Фалера дрогнул и слегка потускнел.

— Слова людей — для людей, — ответил дракон. — Что тебе стоит обмануть дракона?

Вот так, отметил Валентин. Теперь на все мои предложения он будет канючить, что я его обману. Между тем как на самом деле все совсем наоборот.

Молодец, дракон! Хорошо обманываешь!

— Ну что ж, — пожал плечами Валентин. — Тогда полетели вместе. Я согласен.

С этими словами он в третий раз произвел свои манипуляции с Обручем и Перчаткой. Дракону показалось, что следует переменить форму тела, Перчатка послушно раздвинула невидимые границы, и снежное облако вытянулось вдоль продольной оси, став похожим на громадного дельфина.

Все, решил Валентин. На четвертый раз — в бой!

— Сними свои талисманы, — приказал дракон, приняв согласие Валентина за слабость, — убери магический кокон. Потом — отдай мне женщину, и лишь потом входи сам!

Валентин вздрогнул от возмущения и нанес удар раньше, чем осознал, что он делает. В споре двух обманщиков победил более хладнокровный.

Сжатая пружина распрямилась, раскинув ауру на десятки метров вокруг. Тугие слои магоплоти, державшие Линно Тардена, ослабли, и Перчатка без труда нашла между ними две узкие щели. С удивившим самого Валентина треском магоплоть лопнула, небо содрогнулось от гулкого вопля, похожего на раскат грома. Что-то темное пронеслось над ошеломленными зрителями, секунду назад наблюдавшими за действиями факира и вдруг увидевшими над собой взбесившееся белое облако. Диана округлила глаза, но не успела даже испугаться; Линно Тарден свалился на нее из воздуха, и в следующее мгновение тяжелая крышка магического ящика захлопнулась, лишая обоих всякой возможности стать жертвами снежного дракона.

Валентин поднял Перчатку и сжал пальцы, возвращая дракону его первоначальный объем. Несколько капель мертвой магоплоти упали на траву невдалеке от мавзолея и вспыхнули нехорошим белесым пламенем. Громоподобный рев стих, и на какое-то мгновение Валентин ощутил легкую скуку. Все получилось так просто, что…

Что самое время вспомнить пожелание Занга, закончил Валентин. Все это не взаправду, все это — сценарий Не-Билла, а разве он может придумать хоть что-нибудь занимательное?!

Валентин довольно ухмыльнулся и только тут ощутил, что в его левой руке что-то есть.

Вздрогнув от испуга, он уставился на свою абсолютно пустую ладонь. Ладонь?!

Еще недавно это был плотно сжатый кулак!

Валентин попробовал снова сжать пальцы и ощутил сопротивление, как если бы держал в руке комок жесткой резины. Перчатка работала на пределе — и все-таки снежный дракон выкарабкивался из ее объятий!

Валентин поднял глаза вверх. Дракон уже восстановил свой первоначальный объем и принял при этом форму веретена, нацеленного своим острием прямо на Валентина.

Какую-то бесконечно малую долю секунды Валентин смотрел в лицо снежному дракону. И хотя Валентин не мог представить себе ничего, что могло бы ему повредить, в это мгновение перед ним пронеслась череда воспоминаний. Клокочущая водная стена над Ампером; черное солнце в небе Эльсана; Занг, покачивающий перед собой рунный меч. Почему меч, удивился Валентин, и тут снежный дракон нанес свой удар.

— Будь ты проклят, Линно Тарден! — прогремел над поляной его полный злобы и дикого отчаяния визг. — Я не могу убить тебя, когда тебя защищает Фалер! Но я могу превратить свою жизнь в твою смерть!

Валентин понял, что должен немедленно исчезнуть с Побережья. Исчезнуть вместе со своей репутацией непобедимого Фалера, со своим магическим ящиком, с лежащим внутри него Линно Тарденом. Потому что дракон прямо на его глазах принялся таять в воздухе, превращая свою магоплоть в чистую Силу, и Силы этой было так много, что свет ее затмил солнце.

Я должен выпустить еще один абсор, подумал Валентин, но не сделал даже попытки сложить руки в соответствующий знак. Он как завороженный следил за драконом, совершавшим древний, считавшийся навечно утраченным ритуал.

Дракон отдавал себя Силе, требуя от нее взамен исполнить его последнюю волю.

Интересно, почему я ничего не делаю, спросил себя Валентин. Неужели моя мания величия зашла настолько далеко, что я не считаю предсмертное проклятие чем-то серьезным? Или мне просто интересно, как он все это проделывает?

Валентин опустил глаза и увидел, что пальцы его мелко-мелко подрагивают, фиксируя основные моменты разворачивающегося в небесах магического действа. Вот так, нервно усмехнулся Валентин; когда на глазах Фалера убивали его короля, он все равно продолжал делать заметки.

Валентин выпрямился, поднял голову и с любопытством посмотрел на распоясавшегося дракона.

Ему пришлось тут же зажмуриться, потому что дракон сиял, как громадная электрическая дуга. С невыносимым гудением свет сделался еще ярче, ослепляя даже сквозь плотно сжатые веки, а потом померк, и Валентин почувствовал, как что-то мягко толкнуло его в грудь. Только сейчас он наконец понял, что стоит как раз между драконом и его целью — магическим ящиком, скрывавшим Линно Тардена. А значит, изрядная часть проклятия перепала и самому Валентину.

Он поспешно открыл глаза, надеясь, что на предсмертный призыв дракона ответила именно Сила.

Возможно, другой человек на моем месте увидел бы нечто иное, подумал Валентин, отводя взгляд. Возможно, это всего лишь забытый образ из моего бездонного подсознания. Но теперь я знаю, какой мне явилась Сила, чтобы напомнить о смерти.

Перед тем, как растаять в воздухе, мерцающий пар магоплоти образовал громадную человеческую фигуру. Когда Валентин бросил на нее первый взгляд, черты лица и облик человека оставались туманны; но в следующее мгновение невидимый оператор навел фокус, включил цвет, и Валентин увидел персонификацию Силы так же ясно, как просвечивающий сквозь нее мавзолей. Человек был одет в оранжевую накидку без ворота, имел на носу большие, в пластиковой оправе очки, и, несмотря на явно западное, вытянутое лицо, сидел в позе лотоса, положив руки на колени ладонями вверх. В следующее мгновение человек посмотрел Валентину в глаза, задумчиво вытянул губы, склонив голову набок, и вдруг приоткрыл рот, вскинув правую руку с вытянутым в сторону Валентина указательным пальцем. А что, это идея, произнес про себя Валентин, мысленно приняв ту же позу, что и сидевший напротив него представитель высших сил Панги.

Видимо, он правильно угадал основную мысль Силы, поскольку сразу же после этого фигура человека распалась на отдельные прозрачные облачка.

Мда-с, подумал Валентин. Вот тебе и Не-Билл; вот тебе и не может придумать ничего занимательного.

Шквал одобрительных воплей обрушился на него, как ушат холодной воды.

Валентин мигом вспомнил, что Линно Тарден до сих пор лежит в ящике, причем не просто так, а на Диане, и стремительно повернулся на сто восемьдесят градусов. Запоры щелкнули, крышка отскочила в сторону, и Валентин встретился глазами с Дианой, которая, вопреки ожиданиям, оказалась сверху.

— Ну, ты даешь! — прошипела она тоном, не сулившим Валентину ничего хорошего. — Твое счастье, что я репортаж прекратила!

— Потом, потом, — прошептал Валентин, отчаянно стреляя глазами по сторонам. — Дай представление закончить!

Он подал Диане руку, и та, сверкнув на солнце своими длинными холеными ногами, грациозно соскочила на землю. Линно Тарден высунул из ящика голову и безумными глазами уставился на Валентина.

— Что это было? — выдавил он, ощупывая себя в поисках переломанных костей.

Валентин раздраженно махнул рукой.

— Снежный дракон, — объяснил он скороговоркой, — хотел увезти к Хеору или убить. Дай мне всего минуту, — взмолился Валентин, увидев, что во взгляде Тардена зажглось любопытство, — последнее представление, публика ждет!

Тарден кивнул и приложил палец к губам. Валентин перевел дух.

— Благородные господа! — крикнул он, поднимая руки и кланяясь на три стороны. — Благодарю вас за ваше благосклонное внимание и сделанные ставки. Представление окончено, и мне остается лишь высказать свою последнюю просьбу. Никогда больше не называйте меня факиром!

С этими словами, вызвавшими неожиданный гул одобрения, Валентин сорвал с головы дурацкий колпак и с воодушевлением бросил его на землю.

Линно Тарден, успевший выбраться из ящика, положил Валентину руку на плечо.

— Да! — рявкнул он, и гул голосов мгновенно стих. — Никогда больше не называйте Фалера факиром! Потому что отныне он — Фалер кен Эльсим, великий князь Эльсима и Золотого Кургана! Преклони колено, Фалер, и удар моего меча подтвердит сказанные мною слова!

Валентин послушно опустился на одно колено, в точности повторив позу, в которой сам Тарден полчаса назад бодался с алтарным камнем. Тарден выхватил меч, широко замахнулся, со свистом пронес его над головой Валентина и плашмя ударил его по левому плечу.

— Правь Эльсимом мудро и справедливо! — напутствовал Тарден своего новоявленного великого князя. — И постарайся пореже спасать мне жизнь, — добавил он уже тихо, — иначе рано или поздно я сочту, что ты возвратил весь свой долг!

— Еще раза два, не больше, — пробормотал Валентин, поднимаясь на ноги.

— Представление окончено! — завопил Гальден, и вслед за ним снова загремели трубы. — Давайте пировать!

Валентин посмотрел на Диану, все еще боязливо оглядывающуюся по сторонам.

— Останешься? — спросил он, зная, что вопрос лучше задать именно в такой форме.

Диана поджала губы:

— Нет, Валька. Мне здесь как-то не по себе…

— Как хочешь, — пожал плечами Валентин, старательно изображая огорчение. — Я постараюсь побыстрее.

— Маршрутку включи, — посоветовала Диана. — Ну, пока!

— Пока! — помахал Валентин рукой, отступая на шаг. Портал, вызванный им целую вечность назад, наконец навелся на цель и мгновенно перенес Диану домой. Вслед за этим Валентин ощутил вибрацию в переговорном кольце.

— Слушаю, — сказал он, удивляясь внезапно наступившей усталости.

— У вас что там, опять Армагеддон? — язвительно поинтересовался Донован. — Ни на минуту нельзя без присмотра оставить!

— Между прочим, это идея, — согласился Валентин. — Тут такое началось, что присмотр будет весьма кстати.

— Идея, — согласился Донован, — только не ваша. Собственно, я вас и вызвал, чтобы сообщить: отныне будете находиться под присмотром. Принц подумал, подумал и решил.

— А, так я уже под присмотром?! — оживился Валентин. — Вот и отлично! Слушайте, Донован, не в службу, а в дружбу! Выдерните меня отсюда ровно через час! Как бы я ни сопротивлялся! А иначе, неровен час, опять приключения начнутся!

— Договорились, — ответил Донован. — Время пошло.

— До скорого, — попрощался Валентин и обнаружил, что Донован уже отключился.

Странно, подумал Валентин. Обычно англичанин был более любопытен.

Линно Тарден взял Валентина за локоть.

— Теперь рассказывай, — сказал он тоном, не терпящим возражений. Тоном настоящего Срединного Короля. — Как здесь оказался снежный дракон? Кто его послал? Откуда он мог знать про коронацию?

Валентин понял, что последний из трех вопросов — единственный, который по-настоящему интересует Тардена. К несчастью, именно на него у Валентина и не было ответа.

— Дракон просто прилетел, — пожал плечами Валентин. — Заклинания сделали его невидимым, другие заклинания лишили нас магии. Я почувствовал неладное, только открыв ящик; если бы дракон напал раньше, ты был бы уже в плену у Хеора.

— Хеор, — повторил Тарден, сжимая кулаки. — Я не думал, что он нападет так быстро! — Валентин еще раз пожал плечами. Зная Хеора, следовало скорее недоумевать, отчего тот не прислал дракона еще месяц назад. Должно быть, хотел похитить Тардена уже в качестве Срединного Короля. — Так почему дракон не напал раньше?

— По его словам, он давал мне закончить представление, — честно ответил Валентин. — Но верить дракону…

— По его словам?! — воскликнул Тарден. — Ты говорил с ним?

— Несколько фраз. — Поразмыслив немного, Валентин решил опустить подробности разговора. — Я хотел узнать, кто его послал.

— Верить дракону? — повторил Тарден слова Валентина.

Верить человеку, подумал про себя Валентин.

— Снежные драконы, — объяснил он, — встречаются только в окрестностях Тантора, вулкана, находящегося во владениях Хеора. К тому же дракон передал мне приглашение от своего хозяина; Хеор знает Фалера, аль-Фарсуд — нет. Наконец, заклинания, которые защищали дракона; они принадлежали Хеору, я узнал его стиль.

— Хорошо, — согласился Тарден. — Тогда последний вопрос: почему Хеор прислал дракона именно сейчас? Откуда он знал, что коронация состоится в Гвентарре, ровно в полдень?

Конечно, предательство — самое простое объяснение, подумал Валентин. Но есть и другой, более примитивный способ. Поручить дракону привезти именно короля.

— Хеор мог прислать дракона еще месяц назад, — предположил Валентин. — Я уже говорил, что дракон был абсолютно невидим. Он мог день за днем висеть над тобой в небе, ожидая, когда ты станешь королем. И лишь потом броситься в атаку.

— Мне не нравятся твои слова, — сказал на это Тарден. — Если среди нас есть предатель, ты косвенно защищаешь его!

— Тебе не нравится совсем другое, — твердо возразил Валентин. — Тебе не нравится, что ты уязвим. Что дракон мог в любую минуту схватить тебя, и никто из твоей свиты не смог бы ему помешать. Сила на стороне Хеора, и он не слишком нуждается в предателях.

— Когда ты со мной, сила вовсе не на его стороне, — возразил Тарден. — Будь ты моим придворным магом, даже Хеор не осмелился бы напасть на меня!

Валентин нахмурился и отступил на шаг:

— Спроси у Розенблюма, что значит быть твоим придворным магом. На твоем месте я трижды подумал бы, прежде чем предлагать мне такое!

Тарден понял, что зашел слишком далеко.

— Прости, Фалер, — сказал он примирительно. — Я не хотел тебя обидеть. Я просто не готов начинать войну прямо сейчас.

Через час после коронации, мысленно добавил Валентин. Тоже своего рода рекорд. Да и как воевать с Запретным королевством, отделенным от Эльсана по меньшей мере двумя могущественными территориями, в том числе моей «родной» Лигией? Как воевать с королевством, во главе которого стоит величайший маг Побережья, ради которого даже драконы готовы пожертвовать жизнью?

Тарден обречен, подумал Валентин; спасти его может только чудо. Нечего сказать, удачное я выбрал время, чтобы сменить профессию. Но сделанного не воротишь; назвался эльсимским князем — спасай королевство.

— Тебе и не нужно начинать войну, — сказал Валентин, опустив голову. — Кроче уже говорил со мной, и я сделал свой выбор.

— Хеор? — спросил Тарден, мигом догадавшись, о чем идет речь.

— Он самый, — со вздохом кивнул Валентин.

Он хотел объяснить, почему, но понял, что это тоже будет ошибкой. Настоящие причины могли бы обидеть Тардена, поскольку не имели ничего общего с местью за покушение на Срединного Короля. Тардена вряд ли заинтересовала бы борьба за права драконов или возмездие за пренебрежительное отношение к Великому Фалеру. А узнай Тарден об игре в шестьдесят замков, он скорее всего увлекся бы похожей идеей и со временем превратил бы Эльсан в подобие Запретного королевства. Нет уж, Линно Тарден, подумал Валентин. Дружба дружбой, но ты не из тех королей, которым стоит говорить правду в лицо.

— Я рад, что ты на моей стороне, — сказал Тарден. — Займись Хеором; предателя я выберу сам! — Тарден улыбнулся и добавил вполголоса: — Если ты когда-нибудь сам станешь королем, помни: ни одно враждебное действие не должно оставаться безнаказанным. Пусть пострадает невиновный; остальные крепче запомнят, что возмездие неизбежно!

Вот-вот, подумал Валентин, припомнив шутливый совет Донована. Все равно кого-нибудь убейте, а то что-то они там совсем распустились. Бей своих, чтобы чужие боялись. Вечное и нерушимое правило королевской власти.

Валентин вспомнил, что он уже десять минут как великий князь, и совсем погрустнел. Эльсим, между прочим, это не только Золотой Курган, а еще и крупнейшая провинция Эльсана. Как я ею управлять-то буду? Неужели именно так, истребляя невиновных? Эх, не было Фалеру заботы, стал Фалер великим князем…

— Как? — услышал Валентин хриплый голос Розенблюма. — Как это случилось?

Валентин посмотрел налево и увидел своего давнего знакомого. Лишенный Силы, Розенблюм выглядел как оживший скелет; плащ болтался на нем, как на вешалке, под просторным капюшоном не было видно лица. Чтобы удержаться на ногах, Розенблюм опирался на палку, подобранную среди осколков магических ящиков, в изобилии валявшихся на поляне.

Валентин провел перед собой открытой ладонью и присвистнул. Из громадных запасов Силы, которые Розенблюм копил никак не меньше двадцати лет, у несчастного мага остались жалкие крохи. А ведь завтра ему с Хеором встречаться, вспомнил Валентин. Это ж надо быть таким неудачником!

— Очень просто, — ответил Валентин. — Прилетел дракон, выпустил заклинание, пожирающее магию, и ты лишился всей своей Силы. Между прочим, я неоднократно показывал тебе подобные заклинания!

— Ты, — простонал Розенблюм. — Ты показывал! Как его мог применить кто-то другой?

Ну конечно же, подумал Валентин. В нормальных условиях монополия мага на придуманное им заклинание сохраняется десятилетиями. Надо было объяснить Розенблюму, что пираньи — вовсе не мое изобретение. Хотя теперь уже поздно, его теперь «воронке» нужно учить, Силы-то у него совсем не осталось!

А с другой стороны, подумал Валентин, разве это поможет? Ну, научится он «воронке», будет Силу пополнять со скоростью паровоза, на пираний чихать станет с высокого дерева — а уму-разуму так и не научится. Нет уж, пусть его Хеор учит, а я ограничусь небольшой шефской помощью.

— То, что может один, может и другой, — философски заметил Валентин, складывая правую руку в «воронку». — Ну-ка, обопрись покрепче на палку, сейчас я тебе еще кое-что покажу.

Розенблюм вздрогнул, но послушно расставил ноги пошире и навалился на палку обеими руками. Хорошо хоть послушен, подумал Валентин, раскрывая «воронку» пошире — после драконьих «пираний» магии окрест почти не осталось — и настраивая ее на Розенблюма. Типичное экспериментальное заклинание Фалера, усмехнулся Валентин, выпуская «воронку» на волю.

Из-под капюшона Розенблюма вырвались два пучка зеленоватого света. Плащ его вздулся пузырями, палка в руках согнулась и с хрустом переломилась пополам. Валентин заметил, что ноги Розенблюма на несколько сантиметров ушли в землю, и перепугался, что «воронка» сработала как-то не так. Однако выставленный вперед «апельсин» засвидетельствовал, что у Розенблюма все в полном порядке. Просто воронка обнаружила в воздухе остатки драконовой магии, о которой Валентин в спешке совсем позабыл, и добросовестно передала ее Розенблюму, никак не ожидавшему такого напора Силы.

Валентин чертыхнулся и поспешно погасил «воронку».

— Примерно так, — сказал он, пожимая плечами. — И в следующий раз не говори, что я тебя не предупреждал.

Розенблюм отбросил половинку палки, откинул с лица капюшон и впился в лицо Валентина горящими зеленым светом глазами.

— Великие маги, — прошептал он, содрогаясь то ли от избытка чувств, то ли от внезапно обретенной Силы, — годами собирают то, что ты даришь одним движением руки. Фалер, как ты не боишься так обращаться с Силой?!

— А чего мне бояться? — усмехнулся Валентин. — Я же видел ее лицо!

— Ты видел ее лицо? — попятился Розенблюм. — Что значат твои слова?

— Кстати, — Валентин сообразил, что Розенблюм должен разбираться в таких вещах, как предсмертные проклятия драконов, — вот ты мне и объяснишь, что они значат. Сюда прилетел дракон, лишил всех нас магии и уже собрался украсть Тардена, когда я схватил его за хвост с помощью Перчатки. Дракон так расстроился, что превратился в чистую магию и произнес предсмертное проклятие.

— Он проклял именно тебя?! — воскликнул Розенблюм, подаваясь вперед.

— С чего вдруг? — фыркнул Валентин. — Он проклял Тардена, но тот как раз находился у меня за спиной. Так что и мне слегка перепало!

Розенблюм протянул к нему свои костлявые руки:

— Ты видел Силу?!..

— Ага, — кивнул Валентин. — Надо сказать, я был о ней худшего мнения.

— Ты видел Силу, — простонал Розенблюм, — а проклятие досталось Тардену! Ах, Фалер, Фалер…

Действительно, сообразил Валентин. Как-то нехорошо получилось. Мое везение начинает слишком многим выходить боком.

— Ну, — Валентин сделал попытку оправдаться, — я специально подкинул тебе немножко Силы, чтобы ты помог мне справиться с этим проклятием. Насколько я понимаю, ты должен разбираться в таких вещах!

— Разбираться! — вскричал Розенблюм, воздевая руки к небу. — Разбираться в проклятиях драконов?! В предсмертных проклятиях драконов?! Фалер, да ни один дракон со времен Хирона Упрямого не отдавал себя Силе! Я скорее готов поверить, что Сила сама явилась к тебе, Великий Фалер — но предсмертное проклятие дракона?

Вот даже как, подумал Валентин. Ну что тут можно сказать? Ай да Хеор; похоже, я его сильно недооценивал!

— Именно предсмертное проклятие дракона, — сказал Валентин тоном, позаимствованным у Линно Тардена. — Та Сила, которую ты ощущаешь в себе, — примерно десятая часть от силы самого проклятия. Рассказывай, как с ним справиться, пока я не разочаровался в твоих способностях!

Розенблюм приоткрыл рот и уставился на Валентина с таким ужасом, как если бы тот сам был драконьим проклятием. А Валентин вдруг ощутил холодок в позвоночнике, и искаженное ужасом лицо Розенблюма скрылось в светящемся облаке открывшегося портала.

Какого черта, успел подумать Валентин, переносясь неведомо куда. Я же просил через час, а прошло от силы пятнадцать минут! Что там у них стряслось?!

Глава 7. Три талисмана

Именно эту мысль он и высказал вслух, оказавшись в полутемном зале лицом к высоченному стеллажу, простирающемуся вдоль всей доступной взгляду стены.

— Какого черта? — воскликнул Валентин, стремительно поворачиваясь и с некоторым облегчением встречаясь взглядом с Грегори Ландой. — Что случилось?

Увидев справа от Ланды сидящего на простом деревянном стуле Майлза Донована, Валентин почувствовал, как сердце его провалилось в желудок. Если Донован не нашел времени разыскать себе кресло, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. Что-то такое, с чем Валентин еще ни разу не сталкивался.

— Прошу прощения, Валентин, — сказал Донован. — В создавшейся ситуации ваше дальнейшее пребывание на Побережье было бы сопряжено с чрезмерным риском.

Так, подумал Валентин, испуская протяжный вздох. Значит, снежный дракон не был сопряжен с чрезмерным риском. А вот сейчас мы узнаем, что такое настоящие неприятности.

— Не тяните душу, — пробормотал Валентин. — Опять порталы?

Донован отрицательно покачал головой и взглянул на Ланду.

Тот молча протянул Валентину неровный клочок бумаги — не Т-бумаги, применявшейся в Эбо, а грубой желтоватой целлюлозной бумаги с отчетливо заметными водяными знаками. Бумаги, применявшейся на Побережье.

Валентин взял записку в правую руку, несколько секунд смотрел на незнакомый текст, ожидая, когда же буквы сложатся в понятные слова, а потом прочитал вслух:

— «До встречи на Побережье, Фалер! Три талисмана». — Повертев бумагу в руках, Валентин недоуменно посмотрел на Ланду. — И что это значит?

— Как вы наверное заметили, — ответил за Ланду Донован, — мы с вами находимся в зале специального хранения Центрального института Т-технологий. В стеллаже прямо за вами вы можете увидеть три пустые ячейки. Так вот, еще шесть минут назад в этих ячейках находились талисманы.

Валентин вздрогнул и повернулся к Ланде вполоборота, чтобы одновременно как следует рассмотреть содержимое остальных ячеек. В самой нижней, на высоте метра от пола, он увидел Шкатулку Пандоры; прямо над ней размещалась тонкой работы кольчуга, лежавшая в своей ячейке бесформенной грудой слабо светящегося металла.

Три ячейки в следующем от пола ряду действительно были пусты.

— А что это за кольчуга? — поинтересовался Валентин.

Спрашивать, какие именно талисманы находились в пустовавших ныне ячейках, было бы напрасной тратой времени. Судя по мрачному настроению Донована, там хранились старые знакомые Валентина — Ландорский Жезл, Эльсанская Игла и Фарингские Браслеты. Три из четырех известных на Побережье Могучих Талисманов.

— Так называемая Кольчуга Бессмертия, — пояснил Ланда. — Одноразовый талисман вроде вашей Шкатулки, с той лишь разницей, что вместо двенадцати шариков в ней было предусмотрено восемь тысяч колец.

— Какое ж это бессмертие, — пожал плечами Валентин, — всего-навсего восемь тысяч жизней…

Он замолчал, осознав, что больше не в состоянии разговаривать о пустяках. Ланда ничего не ответил, Донован поерзал на стуле, заставив его заскрипеть.

— Понятно, — сказал Валентин. — Значит, шесть минут назад кто-то стащил три Могучих Талисмана. И оставил записку небезызвестному Фалеру. Надеюсь, Майлз, вы уже посмотрели, кто это был?

— Посмотрел, — кивнул Донован, дотрагиваясь двумя пальцами до виска. — Но по некоторым причинам я хотел бы, чтобы вы произвели независимое расследование.

В подобной ситуации я тоже предпочел бы подстраховаться, подумал Валентин.

— Сейчас гляну, — кивнул он Доновану и активировал Обруч.

Ментальный след неизвестного, похитившего талисманы, должен был находиться совсем рядом. В нескольких минутах по времени и в нескольких метрах по расстоянию. Дотянуться до талисманов сквозь многометровые стены спецхрана, оплетенные несколькими слоями защитных паутин, не смог бы и сам принц Акино. Даже ему пришлось бы проникать внутрь зала — хотя бы для того, чтобы разглядеть его содержимое.

Валентин прикрыл глаза, концентрируясь на внутренних ощущениях, и повелел Обручу искать. Сознание Донована, действительно раздосадованного пропажей талисманов, Валентин отбросил почти мгновенно; сознание Ланды, застывшее в отрешенно-пустом состоянии, пришлось изучить поподробнее. Валентин вернулся к моменту, когда Ланда увидел пустые ячейки, ощутил, как рука его сама собой подносит кольцо к губам, а те совершенно механически произносят ничего не значащие слова — «Майлз, вы мне нужны, немедленно», — и только тогда понял, что Ланда попросту выключил мышление до момента, когда в его распоряжении окажется хоть какая-то информация. Новоявленный Верховный Координатор был прав, называя свою голову своим талисманом — его контроль за собственным сознанием был абсолютен. Итак, подумал Валентин, они оба вне подозрений; кто же стащил талисманы?

Он сдвинулся еще на минуту в прошлое и осознал себя тупо смотрящим на три пустые ячейки. Правая рука рефлекторно сжалась, включая тревогу; в сознании крутились одни и те же мысли — «Кто здесь был до меня? Феррейра или Штейн? И почему сигнал сработал только сейчас?». Не слишком похоже на вора, подумал Валентин, сдвигаясь в прошлое еще на пару минут.

Темнота. Еще и еще, пока пара минут не превратилась в пару часов. Затем Валентин услышал веселое насвистывание, которое сам же и издавал сквозь сложенные в трубочку губы, и с удовольствием записал в блокнот: «Сов. глаз1 — 0,86; глаз2 — 0,78, глаз3 — 0,83; убрать зрачки!». Сдвинувшись еще в прошлое, Валентин глазами хранителя Штейна увидел все три могучих талисмана мирно лежащими в своих ячейках, и повернул обратно в будущее. Что же это получается, подумал он, похититель есть, а ментального следа нет? Глупости это, ментальные следы даже тальмены оставляют; а заклинание, чтобы их рассеивать, ни у меня, ни у Тангаста не получилось! Обруч ведь не какие-то конкретно следы ловит, а все настоящее через себя пропускает — и таким манером прошлое восстанавливает. Поди измени все настоящее!

Кто здесь был до меня, подумал Валентин и снова прервал свое движение. Опять хранитель Фахд, это мы уже проходили. Ну-ка, еще раз в прошлое, и помедленнее, помедленнее!

Обруч подчинился, и темнота медленно потекла через сознание Валентина. Ровная черная темнота, без цвета, вкуса и запаха. Без мысли, без движения… Стоп!

Что-то мелькнуло!

Назад, и еще медленнее; да что там еще медленнее — с разбивкой по микросекундам давай!

Обруч сжал Валентину голову, но подчинился. Валентин физически ощущал, с каким трудом дается Обручу такая детализация; шутка ли — восстанавливать прошлое с точностью до тысячной доли секунды! Но все-таки Обруч держался, и спустя несколько минут субъективного времени Валентин понял, что не напрасно нажил себе головную боль.

Ощущение кончиков пальцев, висящих в воздухе; шуршание бумаги, разворачивающейся из плотно скатанного шарика; обрывок пейзажа с деревом, нависающим над бурной рекой. И снова — темнота.

Еще медленнее, взмолился Валентин. Всего несколько минут, ну пожалуйста!

Кончики пальцев возникли из ничего; сначала — ближний, потом — дальний. Ближний был короче и толще; дальний — холоднее и спокойнее. Дерево повисло над рекой немым вопросом; в ответ замершая на мгновение река забурлила и устремилась вниз. Потом за деревом появился человек — черная фигура в шутовском колпаке. Появился и вместе с картинкой пропал; зашуршала бумага. Ощущение двух пальцев и кончика носа; всего три точки. Три талисмана, осознал Валентин слова.

Обруч стиснул голову с такой силой, что Валентин застонал от боли. Все, хватит, решил он, стискивая зубы.

Считанные миллисекунды, подумал Валентин, вытирая со лба выступивший пот. Господи, насколько же они быстрее нас!

— Что скажете, Шеллер? — услышал Валентин напряженный голос Донована. — Что вам удалось увидеть?

Валентин открыл глаза и помассировал виски.

— Похоже, он видел то же самое, — заметил Ланда. — Посмотрите, Майлз, он даже виски массирует в точности как вы!

— Этого я и боялся, — печально вздохнул Донован. — Говорите, Валентин.

— Они назначили мне встречу, — сказал Валентин. Он пошевелил пальцами, вспоминая, куда подевался клочок бумаги, и поднял его с пола. — По-моему, главными у них были Браслеты; но Жезл и Игла тоже знают Фалера.

— Что это за место? — спросил Донован. — Дерево над рекой?

— Верхнее течение Симве, — ответил Валентин. — На самой границе Эльсана, а заодно — и моего теперешнего княжества. А вам удалось распознать время?

Донован покачал головой:

— Время для них не имеет смысла. Они живут в вечном настоящем; как только вы появитесь около дерева, они перенесутся туда все вместе, чтобы вас прикончить.

Валентин вздрогнул:

— Чтобы прикончить?!

— Ну разумеется, — усмехнулся Донован. — Мой Обруч немного сильнее, чем ваш; я разглядел, что стало с фигурой в дурацком колпаке.

— В моем варианте, — сказал Валентин, — она исчезла, и сразу же исчезла вся картинка. Вы разглядели больше?

— Спасибо Обручу, — Донован дотронулся до виска. — Перед тем, как стереть картинку, талисманы пришли к общему видению. Фигурка в колпаке распалась на куски, словно разбитая статуя. В восприятии талисманов человек — очень жесткий и очень хрупкий объект, — пояснил Донован.

— И очень медленный, — добавил Валентин, вспомнив, с какой потрясающей скоростью талисманы обменивались мыслями. — Я так и не разобрал, почему они именно на меня взъелись! Черт, что же нам теперь делать?!

— Я рад, — меланхолично заметил Ланда, — что вы тоже задались этим вопросом.

— Что делать, что делать, — пробурчал Донован. — А вам не кажется, Шеллер, что это мы должны задавать вам этот вопрос? Кто здесь у нас главный специалист по талисманам?!

Вот так-то, подумал Валентин. Получается, что я. «Бублик» придумал, Лигийский перстень усмирил, да что там Лигийский перстень — целый проект организовал, чтобы все талисманы к рукам прибрать! По идее, я этому побегу радоваться должен, вон сколько работы подвалило.

— Ну, я, — сказал Валентин, с интересом глядя на Донована. — Более того, я не только главный специалист, я еще и руководитель проекта. По этим самым талисманам.

— Ну так и что ж вы здесь стоите? — язвительно спросил Донован. — Руководите!

— То есть как? — растерялся Валентин. — Разве это… — он ткнул пальцем в пустые ячейки, — разве это не ваша компетенция?

Донован хитро прищурился:

— В том-то и дело, что не моя. Талисманы покинули страну Эбо сразу же после побега; в настоящее время они находятся в трех разных частях Побережья и превосходно отслеживаются по возмущениям Т-поля. Принц уже установил с ними пассивный контакт и только что заверил меня, что ситуация у него под контролем. А когда Акино говорит «ситуация под контролем», это означает, что контроль осуществляет не сам принц, а Т-поле страны Эбо. Так что с точки зрения моего проекта талисманы не представляют никакого интереса.

— А что же вы тогда здесь делаете? — осведомился Валентин.

— По просьбе моего друга, — Донован наклонил голову в сторону Ланды, — я проводил поиск похитителей талисманов. Затем мне понадобилось несколько минут для выяснения всех обстоятельств. Ну а потом я сообразил, что талисманы вот-вот набросятся на вас, Шеллер, и посчитал своим долгом предупредить вас о грозящей опасности. Судя по мощности Т-излучения, каждый талисман в отдельности вряд ли способен причинить вам вред; но если они соберутся втроем, от вас и мокрого места не останется!

— Ясно, — кивнул Валентин, которому и в самом деле все стало ясно. — Надо полагать, Ланда, вы тоже найдете какую-нибудь причину, чтобы не заниматься этим делом?

— Как раз напротив, Шеллер, как раз напротив, — ответил Ланда, засовывая руки в карманы своих светло-коричневых брюк. — У меня есть целых две причины им заняться. Во-первых, появление талисманов на Побережье чревато очередными катастрофами вроде Амперской, что мне совсем не нравится. А во-вторых, взгляните на часы.

Валентин послушно высветил перед собой циферблат. Девятнадцать ноль-ноль.

— Вообще-то мы договаривались на завтра, — пробормотал Валентин, несколько ошарашенный перспективой вот так, с места в карьер, начинать инструктаж самого Ланды. — Но раз уж так получилось…

— Вот именно, — кивнул Ланда. — Так получилось. И чтобы впредь ничего подобного не получалось, начинайте работать, Шеллер. Вы и так дали талисманам немалую фору!

Валентин опустил глаза. Ланда совершенно прав, подумал он; у меня был целый месяц, чтобы выяснить, распространяется ли Время Темных Сил на страну Эбо. А я потратил этот месяц на бестолковые попытки объяснить другим то, чего сам толком не понимаю. В результате проект и ныне там, а талисманы уже на свободе.

— Хорошо, — сказал Валентин, одергивая свой факирский комбинезон и поднося к губам переговорное кольцо. — Алтон, Павел, вы свободны? Через пять минут у меня в кабинете. — Валентин опустил руки по швам и посмотрел на Донована. — Майлз, как насчет вас?

Англичанин покачал головой:

— У вас свой проект, у меня — свой. Пойду-ка я лучше Не-Билла ловить…

Валентин ожидал, что Донован встанет на ноги, но тот растаял в желтом сиянии портала как был — вместе со стулом.

— У вас остались здесь какие-нибудь дела? — спросил Валентин, переведя взгляд на Грегори Ланду. Тот отрицательно покачал головой. — Тогда прошу ко мне, — сказал Валентин, делая приглашающий жест, — проведем инструктаж в соответствующей обстановке.

Ланда молча сложил руки на груди. Валентин отдал порталу мысленную команду и мгновение спустя оказался в собственном кабинете, на привычном месте справа от овального, обтянутого зеленым сукном стола. Ланда уже стоял напротив, ухитрившись попасть прямо в узкий проход между столом и книжными полками, занимавшими всю противоположную стену.

— Присаживайтесь, — сказал Валентин, создавая для Ланды классический стул из красного дерева. Выучившись материализации, Валентин первым делом избавился от лишней мебели — и создавал ее всякий раз, когда в ней возникала необходимость. Видимо, Ланда не часто сталкивался с подобным подходом к меблировке, — он с опаской покосился на стул, дотронулся до него пальцем и лишь потом решился присесть.

Валентин выдвинул из угла высокое вращающееся полукресло и уселся у длинной стороны стола. Сложив пальцы в «перчатку», он вытянул с верхней полки стеллажа большую папку с бумагами и перенес ее на стол.

— Как видите, — сказал он заметно удивившемуся Ланде, — кое-что мне все-таки удалось наработать. Сейчас должны подойти еще двое наших коллег — Павел Пирогов и Алтон Барт — и я расскажу обо всем по порядку. А пока мы их дожидаемся, поройтесь в этих бумагах.

С этими словами Валентин прикрыл глаза и принялся создавать очередную модификацию своего «бублика». Идея, пришедшая ему в голову еще днем, была до смешного проста: снабдить «бублик» маломощной модификацией «воронки», не наносящей ущерб естественному магическому фону, заложить в него обратное преобразование магического поля в талисманное, а потом запитать талисманным полем какую-нибудь безделицу, например, обыкновенный инфракрасный маячок. Вот так, например, подумал Валентин, закончив складывать заклинания. Правда, у нас в Эбо эта штука скорее всего не сработает, тут ТМ-взаимодействия на нуле, нопопробовать стоит.

Он сложил руки в «коробочку», и на зеленом сукне посреди стола с легким хлопком появился стеклянный кубик, наполненный изнутри клубящимся сиреневым туманом. Валентин поднес к кубику ладонь и нахмурился: от кубика исходило вполне ощутимое тепло.

— Что это у вас там? — спросил Ланда, отрываясь от изучения талисманно-магической карты Побережья.

— Прибор, — ответил Валентин, снова прикрывая глаза. Все было правильно — «воронка» послушно собирала мизерные количества магии, болтающиеся вокруг без дела, «антипираньи» трансформировали его в колебания Т-поля, а те, в свою очередь, создавали на поверхности кубика тонкий слой модифицированного вещества, излучавшего невидимый глазом свет.

— Для чего — прибор? — уточнил Ланда.

— Темные Силы мерить, — ответил Валентин. Он поднес ладонь вплотную к поверхности кубика; на таком расстоянии кубик казался горячим, как батарея водяного отопления. — Ну вот, уже намерил!

— И сколько же у нас тут Темных Сил? — поинтересовался Ланда.

— Сравнивать пока не с чем, — пожал плечами Валентин. — Но хватает.

— Вот как? — вскинул брови Ланда. — Ну-ка, ну-ка, расскажите поподробнее!

Валентин отодвинул кубик в дальний угол стола — на ощупь тот оказался едва теплым, как и полагалось для нормально работающего прибора, — и приготовился к короткой лекции на тему ТМ-взаимодействий. Но в этот момент в кабинете одновременно появились еще два человека.

— Привет, Валентин! — воскликнул первый, высокий светловолосый юноша в темном облегающем костюме. — Привет, а вы кто будете?

Второй, грузный бородатый мужчина в светлой рубахе и холщовых штанах, ограничился молчаливым поклоном. Ланда коротко кивнул в ответ, что нисколько не удивило Валентина — Павел Пирогов по роду своих занятий был частым гостем в Управлении.

— Наш новый коллега, Грегори Ланда, Верховный координатор Управления внешней разведки, который отныне будет и нашим координатором, — произнес Валентин ритуальное представление. — Знакомьтесь, Грегори. Алтон Барт, охотник за монстрами, а с недавних пор — и за талисманами, наш оперативник. Павел Пирогов, философ и Т-технолог, наш аналитик.

— Салют, Верховный! — махнул рукой Алтон Барт и самостоятельно материализовал себе изящное полукресло из кожи и стали. Что значит пангиец, подумал Валентин; никаких проблем с традиционной магией.

— Рад вас видеть, Грегори, — сказал Пирогов, подходя к столу и протягивая Ланде свою громадную руку. — Значит, интересуетесь талисманами?

— Приходится, — развел руками Ланда. — В наше время за талисманами нужен глаз да глаз!

— К сожалению, — продолжил Валентин, — у меня нет возможности пригласить на это совещание еще двух наших коллег, в настоящее время находящихся на Побережье. Я говорю о Бранбо Гамбаррском, хранителе раритетов из горного замка Хеора, и Карлосе Мануэле, долгое время занимавшемся розыском и агентурной разработкой тальменов. Как только мы определимся с планом действий, им будут переданы соответствующие инструкции.

— Итак, нас шестеро, — подвел итог Ланда. — Для начала — более чем достаточно.

— Как я уже говорил, — Валентин отвесил Ланде почтительный поклон, — нам не хватало только координатора. Вы здесь — и мы начинаем!

— Наконец-то, — фыркнул Алтон Барт, вытаскивая из-за пазухи кинжал и взвешивая его на ладони.

— Прежде всего, — Валентин бросил на кинжал неодобрительный взгляд, и тот мгновенно оказался обратно в ножнах, — я хочу ввести в курс дела нашего нового коллегу. В настоящее время принято считать, что талисманы представляют собой технические средства, созданные древней сверхцивилизацией предмагов. По-видимому, предмаги эти по своим психофизиологическим характеристикам были куда ближе к землянам, чем к современному населению Панги; в результате после гибели последних предмагов талисманы превратились в экзотические безделушки, не имеющие никакого практического применения. Однако очень скоро на Панге стали появляться земляне. Почему и каким образом — этого не смог мне объяснить даже глубокоуважаемый коллега Пирогов; но интуитивно ясно, что огромная потенциальная энергия Т-поля не могла долго оставаться в пассивном состоянии. На Панге начали происходить изменения, в результате которых возник постоянный канал сообщения Земля — Панга. Начиная с третьего тысячелетия пришельцы становятся частыми гостями на Побережье; в двадцать пятом веке маги — сначала Яппур, а потом и многие другие, — осваивают ритуалы Призывания Тьмы, позволяющие управлять вызовом землян; к концу третьего тысячелетия на Побережье складывается современное разделение труда, при котором пришельцы используются в качестве рабов, приводящих в действие вверенные им талисманы. За две тысячи лет талисманы стали привычной составляющей жизни на Панге, столь же обыденной, как электробытовая техника — на Земле.

Закончив сообщать общеизвестные истины, Валентин перевел дух, убедился, что никто из его слушателей не спит, и перешел к истинам уже менее известным:

— Итак, две тысячи лет талисманы оставались послушными инструментами в руках землян и их пангийских хозяев. Давно уже было известно, что чем могущественнее талисман, тем меньшее число землян может им управлять; иные талисманы веками хранились в семейных сокровищницах, дожидаясь подходящего пришельца. Павел куда лучше меня может рассказать о традициях пангийских работорговцев, касавшихся установления цен на пришельцев; три из пяти великих торговых домов Побережья начинают свою родословную с удачной сделки по перепродаже одного-единственного землянина. Рыночная стоимость пришельцев — а через их способность производить материальные ценности формируется и вся система цен Побережья, — опирается на две фундаментальные особенности талисманов. Во-первых, их избирательность по отношению к пришельцам, и, во-вторых, их полную послушность воле хозяев. Вот теперь мы и подошли к сущности нашего проекта, — сказал Валентин, резко хлопнув в ладоши. — Потому что не далее как девятого сентября я обнаружил, что ни одно из этих условий больше не выполняется.

— Ну, Обруч-то тебя пока что слушается, — усмехнулся на это Алтон Барт.

— Вот именно — пока что, — усмехнулся в ответ Валентин. — Ты, видимо, не догадываешься, отчего мы так срочно собрались на совещание?

Барт пожал плечами:

— Координатор появился, оттого и собрались.

— Не угадал, — покачал головой Валентин. — Но обо всем по порядку. Первое, что меня поразило — это заклинания Эриоха, с помощью которых он настроил на Лигийский Перстень — на могучий талисман, между прочим! — сразу семнадцать человек. Виола, лучший из его операторов, оказалась способна противостоять даже истинному хозяину Перстня, пришельцу из двадцать первого века Джадду Слейтеру. Далее, другой великий маг, Акоста, примерно в то же самое время сформулировал заклинания, позволившие ему — пангийцу, да к тому же магу! — установить контакт с талисманом типа «слеза дракона».

— А третий великий маг, — поддакнул Барт, — вообще создал талисман с помощью заклинаний. Валентин, к чему лишние слова? Мы и так знаем, что отныне талисманами может управлять каждый!

— Ничего подобного! — возразил Валентин. — Во-первых, о третьем великом маге: я создал собственный талисман, а вовсе не подключался к чужому! Сейчас я говорю о талисманах, созданных предмагами, и скоро ты поймешь, почему. Далее, разве я говорил, что Эриох или Акоста научились управлять талисманами?! Они сумели установить с ними контакт, это верно; но как использовали они этот контакт? Акоста, когда я его встретил, находился в глубокой прострации, попав под воздействие собственного талисмана; Эриох вместе со своим подставным оператором несколько часов долбили мой наспех слепленный «бублик», но так и не добились успеха. Между прочим, даже сам Эриох поддался общему заблуждению, посчитав, что это Фалер настолько крут, что его никакой талисман не берет; а между тем дело было совсем в другом. Самому Лигийскому Перстню было выгодно оставить Фалера в живых; только в этом случае он сумел бы воссоединиться со своим истинным оператором, Джаддом Слейтером, и взять того под контроль!

Грегори Ланда ударил по столу ладонью:

— Так вы знали об этом раньше? До сегодняшнего побега?

— О чем именно? — уточнил Валентин.

— Какого побега? — встрепенулся Барт.

— О том, что у талисманов появилось сознание, — пояснил Ланда.

— Ну разумеется, — пожал плечами Валентин. — Я только не предполагал, что оно появилось у них на всей Панге!

Ланда посмотрел на стоявший в дальнем конце стола стеклянный кубик и сокрушенно покачал головой. Валентин понял его мысль и опустил глаза.

— Кто сбежал? — воскликнул Алтон Барт, привставая в кресле. — Валентин, что случилось?!

— Да ничего особенного, — махнул рукой Валентин. — Игла, Жезл и Браслеты. Полчаса назад. Как говорится, выбрали свободу.

Алтон Барт побледнел и медленно опустился обратно в кресло. Павел Пирогов хмыкнул и огладил свою роскошную бороду.

— Таким образом, — спокойно продолжил Валентин, — в настоящее время господствовавший почти две тысячи лет взгляд на сущность талисманов нуждается в серьезном пересмотре. Сегодня талисманы не просто влияют на магию и сами подвержены ее влиянию; они делают это сознательно. Наша задача — разобраться с причинами такого положения дел, научиться взаимодействовать с талисманами в изменившихся условиях и, по возможности, исключить негативные последствия самопроизвольной активности талисманов.

— В обратном порядке, — произнес Ланда. — Все верно, Валентин, только — в обратном порядке.

— Ах да, — сообразил Валентин. — Прошу прощения, я вам вчерашний вариант изложил. Сегодня ситуация слегка изменилась: талисманы того и гляди разнесут Побережье на куски. Такие вот дела, коллеги; вопросы?

Павел Пирогов медленно поднял руку.

— Прошу, — кивнул Валентин.

— Как по-вашему, сознание у талисманов — это талисмагия? — спросил Пирогов.

Валентин пожал плечами:

— Понятия не имею. До наступления Времени Темных Сил никакого сознания у них не было, это верно. Однако возможно, пробуждение талисманов и талисмагия — два следствия одной причины; единственное, что я могу твердо сказать — сознание у них чисто талисманное, никакой магии там нет, слишком уж скорости большие!

— Тогда второй вопрос, — сказал Пирогов. — Полчаса назад талисманы сбежали, так? А что еще случилось полчаса назад?

Действительно, подумал Валентин, поглядев на Ланду. Что еще случилось? Кто-нибудь корреляции проверял?

Ланда молча продемонстрировал Валентину переговорное кольцо.

Ну конечно, сообразил Валентин. Это у нас, в Эбо; значит, Донован.

— Сейчас узнаем, — сказал Валентин, поднося к губам приватное кольцо англичанина.

— Ужинаю я, ужинаю! — простонал неслышный ни для кого, кроме Валентина, голос Донована.

— Тогда — приятного аппетита, — безжалостно произнес Валентин. — Майлз, вы корреляционный анализ делали? На момент исчезновения талисманов?

— Ну, делал, — пробурчал Донован, — а что?

— И какие там есть корреляции?

— Так вам все и скажи, — вздохнул Донован. — Знаете такие слова: закрытая информация?

— Чего?! — опешил Валентин. — Как закрытая?! Почему?!

— Занг нарисовал схему, — нудным голосом начал Донован, — мы с принцем ее долго рассматривали…

— А, — догадался Валентин. — Так она от меня закрытая?

— Ну да, — подтвердил Донован.

— А от Ланды?

— От Ланды — нет, — спокойно ответил англичанин.

— Ну так скажите ему, это для проекта важно! — взмолился Валентин.

— А он уже в курсе, — пробормотал Донован, начав пережевывать очередной кусок. — Не так уж там и много корреляций, могли бы и сами догадаться. Еще вопросы?

— Как там Не-Билл? — мстительно поинтересовался Валентин.

— Как и раньше, — пробурчал Донован. — Будто сами не знаете.

Услышав этот лаконичный ответ, Валентин потерял всякое желание продолжать разговор. Несколькими фразами Донован ясно дал понять, что ограничения Занга на распространение информации действительно приняты к исполнению. Давно бы так, подумал Валентин, прерывая связь. А то — безопасность, безопасность, а где шпионские страсти? Где страшные тайны спецслужб?

Вот теперь у нас все, как у людей. Скоро и прогноз погоды засекретим.

— Ну? — сказал Валентин, многозначительно посмотрев на Ланду.

Ланда виновато улыбнулся:

— Я просто хотел, чтобы вы узнали об этом от Майлза. А что касается вашего вопроса, Павел, то ответ на него очень прост. Незадолго до побега талисманов в окрестностях Института Т-технологий были зафиксированы необычные колебания естественного магического фона. И ничего больше.

Интересно, подумал Валентин. Что же тут секретного?! Сам факт обнаружения колебаний? Так об этом наверняка уже весь Институт знает! Значит, вся секретность — в характере этих необычных колебаний?

— Как вы думаете, Валентин, — задал Пирогов очередной вопрос, — почему талисманы пробудились именно сегодня?

И сразу же после смерти дракона, подумал Валентин. Очень похоже на очередной спектакль Не-Билла. Но когда это он научился пробуждать талисманы?!

— Не знаю, — честно ответил Валентин. — Лигийский Перстень пробудился еще месяц назад; я могу только предположить, что интенсивные ТМ-взаимодействия появились сначала на Побережье, а теперь докатились и до нас. Собственно, с целью проверки этой гипотезы я уже соорудил небольшой прибор, — Валентин указал на свой наполненный сиреневым туманом кубик. — Он излучает тепло тем сильнее, чем интенсивнее вокруг него ТМ-взаимодействия.

— Почему тепло? — хмыкнул Барт. — Что, трудно было закодировать цифру?

— Цифру? — переспросил Валентин.

Барт нетерпеливо махнул рукой, прикрыл глаза и что-то забормотал себе под нос. Кубик сдвинулся с места и медленно пересек стол. Валентин приподнял правую ладонь, на лету читая формируемые молодым пангийцем заклинания. Как ни странно, Барт действительно сооружал аналого-цифровой преобразователь; когда он закончил, сиреневый туман собрался в большую цифру «7», повисшую в центре кубика.

— Чего — семь? — поинтересовался Пирогов.

— Процентов, — коротко ответил Барт. — Семь процентов магии преобразуется в Т-поле.

— Еще вопросы? — быстро спросил Валентин, почувствовав, что Барт вот-вот сорвется с места и отправится измерять ТМ-взаимодействия по всему Побережью.

Грегори Ланда приподнял левую руку.

— Пожалуйста, — кивнул Валентин.

— Что нового вы узнали о талисманах в последний месяц? — спросил Ланда.

Валентин молча посмотрел на Павла Пирогова. Тот вытащил из кармана толстый блокнот, положил перед собой на стол и раскрыл примерно на середине.

— По совместительству я архивариус, — пояснил он, — так что мне отвечать. Мы измерили мощность Лигийского Перстня в двух состояниях — с оператором и без. Мощность без оператора оказалась на два порядка меньше. Таким образом, талисманы становятся опасны, только подчинив себе оператора. Далее. Валентин восстановил заклинания Эриоха и настроил на Перстень коллегу Барта. — Ланда удивленно раскрыл глаза; он явно не ожидал от Валентина такой прыти. — Как и ожидалось, Перстень проявил самостоятельную активность. Коллега Шеллер исследовал сознание тандема Барт-Перстень и обнаружил сходство с сознанием Алефа, предыдущего хозяина Перстня. Мы сформулировали гипотезу: талисманы сохраняют в себе личность своих хозяев. Далее, — Пирогов перевернул листок, — Валентин настроил коллегу Барта на визомон, находящийся в Горном Замке. В данном эксперименте талисман не проявил никакой активности. Барту удалось справиться с управлением. Напомню, что визомон Горного Замка относится к талисманам второго класса, с избирательностью от трех до десяти человек. Мы сформулировали вторую гипотезу: в условиях сильных ТМ-взаимодействий избирательность талисманов резко понижается. — Пирогов перевернул еще один листок. — Производились также эксперименты по экранированию Перстня, для чего использовалась составная сфера из тайгла диаметром в два с половиной метра. Внутри такой сферы заклинания Эриоха не оказали на Перстень никакого воздействия. К сожалению, этот факт пока не получил должного объяснения.

Пирогов замолчал и закрыл свой блокнот.

— Вы неплохо поработали, — заметил Ланда, обращаясь к Валентину.

Тот пожал плечами:

— Причины не выяснили, логику талисманов не поняли, пробуждение их в Эбо прошляпили. Интересно, что же тогда — плохо?

— Например, попасть под влияние Перстня и устроить очередную катастрофу на Побережье, — ответил Ланда. — Ну что ж, спасибо за инструктаж. Я могу приступать к своим прямым обязанностям?

— А вы уже готовы? — удивился Валентин.

— Информации более чем достаточно, — сказал Ланда, вытаскивая из нагрудного кармана большой универсальный карандаш. — У вас найдется бумага?

— Только обычная, — сказал Валентин, послушно материализуя перед Ландой большой лист целлюлозной бумаги. — А что вы собираетесь писать?

— Я собираюсь рисовать, — ответил Ланда и вывел на бумаге большой эллипс. — Вот наша проблемная ситуация. Слева — прошлое, справа — будущее; мы находимся в центре, фиксируя только настоящее. Я позволю себе посмотреть на ситуацию со стороны. Во-первых, подумаем о будущем. — Толстый прозрачный карандаш Ланды уперся в правую часть эллипса. — Что могут натворить талисманы на Побережье? Будут ли они действовать совместно, или же схлестнутся друг с другом? Какова вероятность очередной Т-бури? Где именно она может произойти? Чтобы ответить на эти вопросы, — Ланда поднял карандаш вверх, — нам нужен непосредственный контакт хотя бы с одним талисманом. Единственный человек, который способен установить такой контакт и остаться при этом в живых… — Ланда умолк и многозначительно посмотрел на Валентина.

— Сделаем, — кивнул Валентин.

Конечно, подумал он про себя, даже у меня могут возникнуть проблемы — если, к примеру, талисманы зацапают себе по оператору, а потом навалятся все втроем. Но операторов этих еще найти надо, а талисманы — вот они, на Т-карте, как на ладони. Так что все шансы на моей стороне.

— Вы понимаете, — спросил Ланда, — что сделать это нужно как можно быстрее?

— Разумеется, — пожал плечами Валентин. — Сразу после совещания и отправлюсь.

— Хорошо, — сказал Ланда и ткнул карандашом в центр своего рисунка. — Теперь о настоящем. Прежде всего, нам нужно составить карту интенсивности ТМ-взаимодействий. Барт, вы в состоянии организовать такие измерения?

Алтон Барт подбросил вверх лежавший перед ним прозрачный кубик. Сверкнула вспышка, раздался сухой треск.

— Запросто, — сказал Барт, подхватывая из воздуха уже два кубика. — Какой масштаб нужен?

— Переменный, — ответил Ланда. — Основная сетка — сто километров, а в местах с пиковой интенсивностью — вплоть до конкретных объектов.

— Завтра к вечеру карта будет лежать на этом столе, — заявил Барт и скрестил руки на груди.

— Хорошо, — кивнул Ланда. — Следующее задание, Валентин, я хотел бы поручить одному из ваших пангийских коллег.

— Смотря какое задание, — пожал плечами Валентин.

— Нужно найти великого мага Акосту, — пояснил Ланда. — Насколько мне известно, он основательно занимается Временем Темных Сил. Было бы нелишне обменяться с ним уже полученной информацией и согласовать планы на будущее.

— Ну, найти его — пара пустяков, — пожал плечами Валентин. — Поручу Максиму с Мануэлем — один в визомон поглядит, другой на драконе слетает. А вот насчет обменяться информацией…

— Просто пригласите его на встречу, — посоветовал Ланда. — Вряд ли он упустит возможность встретиться с Великим Фалером.

И то правда, подумал Валентин. Все время забываю, кто я такой.

— Чтобы со всеми талисманами разобраться, — подумал он вслух, — мне несколько часов понадобится, да еще выспаться не мешало бы… Так что уже после Розенблюма, примерно через час после рассвета. Посмотрим, насколько ему интересен Фалер!

— Можете не сомневаться, интересен, — заверил его Ланда. — Теперь вы, Павел.

— Весь внимание, — ответил Пирогов.

— Вам я хочу поручить самое ответственное задание, — сказал Ланда. — Вы станете нашим представителем при Ордене Мастеров.

Глава 8. Погоня за миражами

Пирогов привстал на своем табурете и настороженно посмотрел на Ланду.

— Если это шутка, Грегори, — сказал он, хмуря брови, — то не самая лучшая.

— А если нет? — спросил Ланда, с улыбкой глядя Пирогову в глаза.

Алтон Барт издал протяжный свист.

Надо же, подумал Валентин. Буквально все знают, что это за орден такой. Кроме Великого Фалера.

Пирогов уселся обратно на табурет, скрестил руки на груди и заявил:

— А если нет, Грегори, вам придется объясниться. Как это так — в восемьдесят втором Орден полвека как разгромлен, а в восемьдесят пятом — жив-здоров?

— Вот именно! — фыркнул Барт. — Если Орден существует, отчего талисманы дешевеют?!

Ага, подумал Валентин. Кажется, я начинаю понимать, что это за орден.

— Игра на понижение, — сказал Ланда, с улыбкой разведя руками. — А вам, Павел, я отвечу еще короче. Конспирация!

— То есть, — воспользовался моментом Валентин, — Орден вовсе не был разгромлен?

— Совершенно верно, — подтвердил Ланда. — Более того, можно сказать, что он сам себя разгромил.

— Но вы-то как об этом узнали? — задал Валентин вопрос, который наверняка вертелся на языке у всех остальных.

Ланда сложил ладони вместе и смиренно склонил голову.

— Это длинная история, — начал он, словно собираясь рассказать всю историю Побережья, — которая, тем не менее, может быть пересказана в нескольких фразах. В то время я работал в отделе тайных обществ, поддерживая с наиболее интересными из них постоянный контакт. Орден Мастеров нравился мне куда больше Гильдии Тайных Убийц или Круга Некромантов, и постепенно я занял довольно высокое место в его иерархии. Когда над Орденом нависла угроза ликвидации, я позволил себе высказать его руководству определенные рекомендации, и они были приняты к исполнению. — Ланда покосился на Валентина и неожиданно подмигнул. — В ту пору я распоряжался несколькими весьма любопытными талисманами; короче говоря, ликвидация Ордена прошла организованно и практически без потерь. В настоящее время о существовании Ордена известно только самим Мастерам. Как вы сами понимаете, Павел, до недавнего времени я не считал себя вправе открывать тайны Ордена лицам, к нему не принадлежащим.

— А теперь — открываете? — спросил Пирогов. — Что это с вами, Грегори?

А потому и открывает, неожиданно для самого себя сообразил Валентин. Мы ведь, можно сказать, уже принадлежим к Ордену. Чем он занимается? Талисманами? Так ведь и мы ими занимаемся! Я вон целый золотой курган сделал, чтобы их оптом скупать, разве что до игры на понижение пока не додумался. Ай да пангийцы — какой проект ни придумай, а у них уже соответствующее тайное общество организовано. Причем сто лет назад!

— Да сами подумайте, — развел руками Ланда. — Чем мы тут с вами занимаемся?

— Ага, — сказал Пирогов. — Вот оно как.

— Талисманы — для всех! — продекламировал Барт, словно выступая на митинге. — В знаниях — сила! Свободу землянам, талисманы пангийцам!

Да уж, подумал Валентин. Если это действительно лозунги Ордена, странно, как это его не разгромили еще до создания. Надо ж такое придумать — свободу землянам!

— Ну все, — сказал он, поднимая руки. — Сдаюсь. Выкладывайте, Ланда, что это за Орден такой, а то я уже совсем ничего не понимаю.

Ланда удивленно посмотрел на Валентина. Тот несколько раз кивнул в ответ — да, да, вот такой я необразованный. Зато Великий.

— Орден как Орден, — ответил за Ланду Алтон Барт. — Скупали землян и талисманы, прятали по захолустным замкам, видно, изучали чего-то. Лозунги у них были красивые, да еще денег много. За то, видно, и прихлопнули.

— Так значит, — сказал Пирогов, словно очнувшись, — Орден до сих пор существует?!

— Совершенно верно, — кивнул Ланда. — Орден, который больше двухсот лет занимался изучением талисманов. Орден, веками искавший связь магии и талисманов. Орден, который не меньше нашего напуган Временем Темных Сил. Он существует до сих пор, и мне кажется, что пришло время познакомиться с ним поближе.

— Вы представляете, — тихо спросил Пирогов, — какой это объем информации?!

— Очень хорошо представляю, — ответил Ланда. — Именно поэтому я и остановился на вашей кандидатуре. Если не получится у вас, Павел, то у остальных и подавно не получится.

— А у вас? — коротко спросил Пирогов.

— Я — добывающий мастер, — ответил Ланда. — Я могу выкрасть талисман или вызволить из плена какого-нибудь землянина. Но у меня никогда не было и скорее всего никогда не будет достаточно времени на серьезную исследовательскую работу.

— Понятно, — кивнул Пирогов. — Надеюсь, мы отправляемся немедленно?

Ланда довольно улыбнулся.

— Отлично, Павел! — воскликнул он, потирая руки. — Давно бы так!

— Что ж вы раньше молчали? — пожал плечами Пирогов. — Мы едем, или дальше болтаем?

— Едем, едем, — успокоил его Ланда и посмотрел на Валентина. — Вообще-то у меня все!

Валентин постучал по своим переговорным кольцам.

— Ну так вперед, — сказал он. — Как говорится, за работу, товарищи. Будут какие-то результаты — звоните, а так — завтра, здесь же, в это же время.

В следующую секунду комнату затопило сияние трех одновременно открывшихся порталов. Ай да Ланда, подумал Валентин; под его руководством все забегали, как пионеры. Надо бы и мне поторопиться, а то кто его знает, чем сейчас талисманы занимаются!

Валентин потер переговорное кольцо.

— Чего пожелает Великий Фалер? — раздался оттуда ернический голос Сашки Гельмана. Подобно многим коллегам Валентина по Управлению, картограф Гельман был в полном восторге от похождений Фалера и обзывал Валентина этим именем при каждом удобном случае.

— Мне бы талисманы разыскать, — пробормотал Валентин. — Хотя бы один, для начала.

— Ого! — Сашка Гельман сразу же понял, о каких талисманах идет речь. — А зачем тебе талисманы?

— Поговорить надо, — жалобным голосом ответил Валентин.

Переговорное кольцо донесло до него икающий звук. Гельман слишком хорошо знал Валентина, чтобы счесть его слова шуткой, но идея разговоров с могучими талисманами явно произвела на него впечатление.

— Ну ты даешь, — сказал наконец Гельман. — Поговорить… Знаешь что? Я сейчас вызову Жана, он как раз сегодня по Побережью дежурит, и он тебе перезвонит. Он — у карты, ты — на Побережье, глядишь, какой талисман и разыщете. Скачут они, — пояснил он, понизив голос, — прыгают туда-сюда; ловить надо.

— Не привыкать, — ответил Валентин. — Ну ладно, жду звонка!

— Счастливо! — сказал Гельман и прервал связь.

Валентин поднялся на ноги и щелчком пальцев изничтожил недавно сотворенную мебель. И что им на месте не сидится, подумал он. Операторов ищут, что ли? Наверняка ищут.

Валентин забарабанил пальцами по столу. Жан не спешил перезванивать, и это вызывало у Валентина нехорошие подозрения. Пойди поймай талисманы, если они телепортируются едва ли не быстрее, чем ты сам! Единственный шанс — дождаться, когда кто-то из них оператора себе подберет и остановится, чтобы его облапошить. Кстати, надо у Жана спросить — они все трое скачут, или кто-то уже остепенился?

— Привет! — услышал Валентин голос Дианы и поднял глаза. — Ну-ка, признавайся, ты все это специально придумал?

— Что — это? — переспросил Валентин.

— Подложить меня под Тардена, — без запинки уточнила Диана.

Валентин поднял глаза к потолку и молча развел руками.

Ну разумеется, специально, подумал он. Все сходится — сначала одел ее посексуальнее, потом наказал всем собравшимся не думать о белой обезьяне, а потом засунул в ящик, откуда невозможно выбраться, и впихнул туда же свежеиспеченного короля Эльсана. Будь я придворным интриганом, заслужил бы пятерку с плюсом. А так — пятерку с плюсом заслужил Не-Билл.

— Что, и в самом деле — специально? — удивилась Диана.

— На самом деле нет, — ответил Валентин, — но теперь я и сам в это не верю. Сколько вы там вместе пролежали, в ящике-то? Секунд десять?

— Около того, — кивнула Диана.

Валентин схватился за голову.

— Как нарочно! — простонал он. — Черт, да Тарден теперь только о тебе и думает! Сначала смотрел, потом обнимал… кстати, а как ты сверху оказалась? Может, он не только обнимал?

Диана игриво повела плечами:

— Естественно! Десять секунд — это довольно много, если не терять времени даром!

— Вы даже позу успели поменять? — заинтересованно спросил Валентин.

Если это правда, подумал он, пойду к Тардену в ученики! Это ж надо, за десять секунд столько успеть!

— Ну хватит, Валька, — ответила Диана, и Валентин разочарованно вздохнул. Увы, чудес не бывает. — Конечно, я наверх выбралась — этот твой Тарден тяжелый, как медведь. Конечно, ничего он не успел, только обнять попытался, да и то как-то механически. Ты мне объясни, зачем ты его в ящик засунул? Ты же землянин, а не пангиец!

Ну разумеется, подумал Валентин. Будь я пангийцем, все было бы ясно, а так — простор для фантазии. Интересно, поверит ли Диана в чистую правду?

— Вообще-то, — сказал Валентин, — я ему жизнь спасал. Помнишь, когда я первый раз ящик открыл, у тебя маршрутка работала? — Диана кивнула. — Так вот, моя маршрутка к этому времени уже отказала. То есть ящик обеспечивал какую-то защиту. Вот я и спрятал туда Тардена, а о тебе даже не подумал. Извини, — Валентин развел руками, — дурак был, как обычно.

— Дурак, — согласилась Диана. — Значит, Тарден у меня в поклонниках тебе совсем ни к чему?

— Абсолютно, — ответил Валентин.

— Тогда поздравляю, — сказала Диана неожиданно серьезным голосом. — Ты в очередной раз получил побочный результат.

— Погоди-ка, — раскрыл глаза Валентин. — Что значит — побочный результат? Он что, тебе в любви объяснился? Прямо там, в ящике?

— Нет, — ответила Диана, доставая из-за корсета сложенный треугольником листок бумаги. — Прямо здесь, в Эбо.

— Лично?! — воскликнул Валентин, отступая на шаг, и только тогда понял, что за бумагу держит в руках Диана. — Или все-таки письмом?

— Письмом, — кивнула Диана, протягивая Валентину бумажный треугольник.

Ай да Не-Билл, только и подумал Валентин, рассматривая герб дома Тарденов на желтоватой поверхности грубой целлюлозной бумаги. Похоже, что в нашей схватке я представляю только силу; ум целиком на его стороне!

— И что ты теперь собираешься делать? — спросил Валентин, отдавая треугольник обратно. Доверие Диана уже продемонстрировала, а читать любовные послания королей Валентин не любил. Того и гляди, процитируешь не к месту. — Пойдешь в королевы?

Диана фыркнула:

— На понижение? Черта с два!

— В фаворитки? — предположил Валентин.

— Вот это уже теплее, — улыбнулась Диана. — Но что скажет муж?

— А кто у нас муж? — улыбнулся в ответ Валентин.

— Колдун, — ответила Диана и посмотрела Валентину в глаза.

Валентин понял, что Диана действительно заинтересовалась Тарденом.

— Ну ладно, — сказал он. — Как обычно, месяца на три?

Диана качнула головой:

— Ах, если бы… Боюсь, все кончится гораздо раньше.

— Ну, что ты так мрачно, — сочувственно произнес Валентин. — Может, он и есть мужчина твоей мечты!

— Избавиться от меня хочешь? — наигранно-сварливым тоном спросила Диана.

— Хотел бы, давно избавился, — возразил Валентин, для пущей убедительности растопырив пальцы на обеих руках. — Счастья тебе хочу, глупенькая!

Диана погладила Валентина по голове и прошептала:

— Это ты у нас глупенький, Валька. До сих пор не понимаешь, какой ты замечательный…

— Начинаю догадываться, — дрогнувшим голосом ответил Валентин. — Раз уж ты шесть раз ко мне возвращалась.

Диана отдернула руку и опустила глаза.

— Ну ладно, ладно, — примирительно сказал Валентин. — Я пошутил. Забавляйся с Тарденом, сколько влезет, у меня все равно в ближайшие месяцы по горло работы… — Тут Валентин вспомнил сценарий с похищением, столь доходчиво изложенный Ландой, и осекся на полуслове. — Когда у вас первое свидание?

— Завтра, в полдень, — ответила Диана.

Успею, подумал Валентин. Хотя — что значит «успею»? Не-Билл наверняка все просчитал; быть может, Диана припасена им как раз для последней битвы?

Ну что ж, с отчаянным весельем подумал Валентин. Будет вам битва. Никто не уйдет обиженным.

— Что с тобой? — спросила Диана, заметив состояние Валентина. — Что-то не так?

— Наоборот, — улыбнулся Валентин. — Все так. Все просто замечательно.

— Ты точно не ревнуешь? — озабоченно спросила Диана.

— Точно, — Валентин провел большим пальцем по горлу. — Я даже торжественно обещаю не подглядывать за вами в визомон!

Вот так, отметил про себя Валентин. Переведем все в шутку и замнем для ясности.

— Ты просто невозможен, — простонала Диана. — Зачем я тебе все рассказываю…

— Ну, мне же интересно, — пожал плечами Валентин. — Самому некогда любовь с королями крутить, так хоть жену послушать!

Диана обреченно махнула рукой, и Валентин понял, что разговор о Тардене закончен.

— Я сейчас на Побережье смотаюсь, — сказал Валентин, изменив тон на сугубо деловой, — и буду часам к двенадцати. Дождешься?

— А точно будешь? — с сомнением спросила Диана. — Говорят, там Вторая Фалерова война началась?

— Без меня-то? — усмехнулся Валентин. — Брехня! Никакой войны, так, разыщу один талисманчик, и обратно.

— Один талисманчик? — повторила Диана. — Ну смотри, я буду ждать. Аж до половины первого!

Валентин ощутил пульсацию в переговорном кольце и поднес его к голове.

— Ну, до скорого, — кивнул он Диане. — Слушаю!

— Это Жан, — раздался из кольца картавый акающий голос, — меня попросил с вами связаться Александр Гельман, вы ведь — Валентин Шеллер?

— Да, — ответил Валентин.

— Вам нужна постоянно обновляемая карта талисманной активности? — спросил Жан.

— Да, — повторил Валентин.

— К сожалению, я не смогу переслать ее по переговорному кольцу, — извинился Жан, — ведь кольца не предназначены для передачи изображений, вы понимаете?

— Понимаю, — кивнул Валентин. — Поэтому на карту будете смотреть вы, а я буду скакать по Побережью и разыскивать то, что мне нужно. Маяки работают, так что на местности я не потеряюсь.

— Хорошо, — ответил Жан, — я все понял, мы будем поддерживать постоянную связь. Скажите, какой именно объект вы желаете обнаружить?

— Самый активный из трех недавно сбежавших талисманов, — без запинки ответил Валентин. Чем активнее талисман, тем больше у него шансов найти оператора; так что особого выбора у Валентина не было.

— Сейчас посмотрю, — проговорил Жан и сделал длинную паузу. Диана помахала Валентину на прощание и вышла из кабинета; Валентин кивнул в ответ и принялся вспоминать, какой из многочисленных раритетов, хранящихся в Горном Замке, мог бы пригодиться при охоте на могучий талисман. — Вот, нашел. Это Фарингские браслеты, они расположены в квадрате ноль семь дробь шестьдесят четыре зоны «F» сектора Побережье-Север, на территории Фарингии, непосредственно прилегающей к зоне затопления.

— Неподалеку от Эмфарга? — уточнил Валентин, припомнив расположение когда-то срединных, а ныне западных провинций Великой Фарингии.

— В сорока километрах к северу, — подтвердил Жан. — Скажите, у вас есть при себе какой-нибудь талисман?

— Есть, — ответил Валентин. — Обруч.

— Это хорошо, — сказал Жан. — Когда вы окажетесь на месте, я смогу обнаружить вас на карте и выдать более точное направление на интересующий вас объект.

— Окажусь на месте — перезвоню, — пообещал Валентин и оборвал связь.

В следующее мгновение он уже стоял, дрожа от холода, в тронном зале Горного замка, как всегда величественном и пустынном. Три узкие полоски солнечного света лежали на каменных плитах пола, наполняя зал зыбким рассеянным сиянием. Громадный трон неслышно стронулся со своего места и мягко ткнул Валентина под ноги; Валентин покачал головой и пешком направился к выходу.

— Максим, — сказал он вполголоса, зная, что Замок сам донесет слова до адресата, — Мануэль, и все, кому это интересно. У меня есть для вас срочное поручение.

Замок показал Валентину две картинки — Максима, лежавшего в обнимку с Нинель в ее комнате, и Мануэля, упражняющегося с одним из учеников в фехтовании на кривых ножах. Все как обычно, подумал Валентин; Армагеддоны приходят и уходят, а привычки остаются. Держу пари, что Максим успеет первым.

Он вышел в коридор, посмотрел на предпоследний из висевших на стене гобеленов, изображавший Эриоха, отбрасывающего белую тень в безжалостном свете черной звезды, и в очередной раз спросил себя: какая же картинка появится на последнем, до сих пор совершенно пустом гобелене? Впрочем, Валентин чувствовал, что очень скоро узнает ответ на этот вопрос.

Спустившись по широкой винтовой галерее в малый соборный зал, Валентин занял свое привычное место во главе круглого деревянного стола. Мгновением спустя входная дверь снова растаяла в воздухе, и перед Валентином предстал Максим — с растрепанными волосами, в белом кимоно, небрежно подпоясанном черным поясом, и в деревянных сандалиях на босу ногу. Вот он, человек двадцать первого века, подумал Валентин и встал, чтобы пожать Максиму руку.

— Рад тебя видеть, — сказал Максим, — хотя ты, как обычно, не вовремя!

— Работать надо в рабочее время, — ответил на это Валентин, а потом сообразил, что Максим мог как раз работать. — Или вы снова пророчествовали?

— Разве Замок тебе не сказал? — удивился Максим. — Нинель видела странный сон.

— И вы решили посмотреть его еще несколько раз? — предположил Валентин.

— Именно так, — кивнул Максим. — Пророчество подтвердилось, Фалер. Великий Черный снова будет хозяином Замка.

Поубивать бы всех пророков, подумал Валентин. Будто мне без того забот мало!

— Как скоро? — спросил он без особого интереса. Хеор имел на Замок полное право, и его возвращение оставалось лишь вопросом времени; в любой другой ситуации Валентин бы даже обрадовался такому известию.

— Завтра, — коротко ответил Максим. — Мы останемся живы, но некоторые предпочли бы умереть.

Валентин удивленно раскрыл глаза. С чего бы это? Хотя Хеор еще утром заявил, что идет ва-банк — черт его знает, чего он тут может натворить. Тоже, кстати, проблема — Хеор с его маниакальным нежеланием принять свою судьбу. Заладил себе — убью, убью, убью при первой возможности…

— Дальше пророчество дробится, — продолжил Максим. — В одном из вариантов ты погибаешь, пытаясь отбить Замок.

Валентин пожал плечами.

— В дробящихся пророчествах и не такое увидишь, — сказал он. — Поживем — увидим. А пока Великий Черный еще не заявил своих прав, у меня есть к вам с Мануэлем одно задание.

— Слушаю, — произнес Мануэль, который неведомо как успел просочиться в комнату. Максим молча кивнул и посмотрел Валентину в глаза.

— Нужно найти великого мага Акосту, — сказал Валентин, — и передать ему приглашение на встречу с Великим Фалером. Желательно прямо сейчас.

Мануэль протянул перед собой правую руку.

— Приглашение, — коротко сказал он.

— Ах да, — Валентин хлопнул себя по лбу. — Это же великий маг…

Он прикрыл глаза, раздумывая, как должно выглядеть приглашение. Акоста вряд ли поверит словам, и уж тем более не поверит простенькому магическому посланию. Мануэль должен передать ему нечто такое, что могло исходить только от Фалера, нечто, несущее уникальный почерк валентиновой магии.

Валентин улыбнулся. Пожалуй, это подойдет.

С легким хлопком на столе перед ним появился прозрачный кубик с сиреневой буквой «А» внутри. Буква «А» слегка подрагивала в такт изменению ТМ-фона — в Замке, кишевшем магией и талисманами, он постоянно менялся, иногда даже падая до нуля.

— Вот, — сказал Валентин, протягивая кубик Мануэлю. — Я думаю, он поймет, что это такое.

К букве «А» внутри кубика добавилась буква «К». Послание, которое Валентин вплел в трансформационные заклинания, начало высвечивать имя своего адресата.

— На словах передай, что я жду его завтра, через час после рассвета, на вершине Золотого Кургана.

Валентин не стал упоминать, что курган окружен тремя ярусами защитных заклинаний — подобная забота легко могла быть воспринята Акостой как оскорбление.

— Где он? — спросил Мануэль, спрятав кубик и повернувшись к Максиму.

— Дай хотя бы десять минут, — ответил тот, вставая из-за стола. — И все-таки, Валентин, меня смущает пророчество.

— Вот найдешь Акосту, — улыбнулся Валентин, — а там смотри варианты, сколько влезет. Пока не увидишь меня победителем.

Максим покачал головой.

— Таких вариантов нет, — сказал он, понизив голос. — Ты либо погибаешь, либо попадаешь в плен.

Валентин только рукой махнул:

— Помнится, в предыдущий раз мы вообще все погибали, да еще вместе с Замком. А уж если Темное Пророчество вспомнить…

— Да, — кивнул Максим. — Ты сильнее любого пророчества. Но только тогда, когда ты его знаешь. Так что помни: либо плен, либо смерть!

Ну вот, подумал Валентин, теперь я точно знаю, что меня ждет. Спасибо, обнадежили.

— До завтра еще дожить надо, — сказал он, соперничая с Максимом в мрачности интонаций. — Ну хорошо, вечером обсудим поподробнее. А сейчас у меня есть одно неотложное дело.

Мануэль взял Максима под локоть и почти силой повернул к выходу. Вот так-то лучше, подумал Валентин. Всему свое время: сначала талисманы, а уж потом — Замок.

— Жан? — спросил он, включив переговорное кольцо. — Где там у нас Браслеты?

— Приветствую вас, Валентин, — ответил Жан. — За последние десять минут местонахождение Фарингских Браслетов не изменилось. Они по-прежнему находятся в квадрате ноль семь дробь шестьдесят четыре зоны «F».

— И чем они там занимаются? — пришел в голову Валентину совсем не лишний вопрос.

— К сожалению, — протянул Жан, — я не могу точно ответить на этот вопрос. Характер возмущений Т-поля, связанных непосредственно с Фарингскими Браслетами, не является специфичным для какой-то целенаправленной активности. По-видимому, в настоящее время Браслетызадействованы в пассивном режиме, например, в целях сканирования местности или диагностики каких-либо заболеваний…

Каких, к черту, заболеваний, подумал Валентин. Ясно, чем они там занимаются. Оператора ищут.

— Спасибо, Жан, — оборвал он своего словоохотливого собеседника. — Я вызову вас через несколько минут, чтобы уточнить направление.

— Хорошо, Валентин, — согласился Жан, отключая связь.

Валентин задумчиво оглядел голые стены соборного зала. Услужливый Замок угадал настроение своего временного хозяина, и стены стали прозрачными, открывая взору находящиеся несколькими ярусами ниже секретные кладовые. Несметные богатства Хеора, собиравшиеся не одну сотню лет, показались Валентину старыми безделушками, убранными за ненадобностью в темный подвал. Те немногие талисманы, которые Валентин успел изучить, навряд ли могли помочь в начинающейся охоте; использовать же остальные, о большей части которых даже Бранбо не мог ничего рассказать, значило подвергать себя смертельной опасности. Валентин задержал взгляд на амулете, приносящем удачу — и покачал головой. Я и так под защитой Не-Билла, подумал он. Представление еще только начинается, и гибель главного героя не входит в планы режиссера.

Стены вновь потускнели, и Валентин прикрыл глаза, чтобы как следует вспомнить окрестности Эмфарга. Сам город раскинулся между двумя хребтами, на берегу бурной реки, вырывавшейся из высокого ущелья. Уже в нескольких километрах к северу начинались горные пастбища, соединенные узкими пешеходными тропами; немногочисленное население этого края до сих пор жило по древним племенным законам, ревностно оберегая свои владения от пришлых чужаков.

Плохо дело, подумал Валентин. Раз уж Браслеты забрались в такую глухомань, значит, они точно знают, что именно там и находится нужный им оператор. Быть может, они уже подчиняют его своему влиянию, и вместо одного-единственного антибублика мне придется учинить очередную талисманную битву.

Валентин набрал в грудь побольше воздуха, сжал кулаки и сделал мощный короткий выдох. Пора!

В следующее мгновение он уже подносил к губам переговорное кольцо. Квадрат ноль семь шестьдесят четыре оказался именно таким, каким Валентин его и представлял — серые скалы, каменистый склон под ногами, жухлая трава и редкие пятна карликовых деревьев. Сотня квадратных километров, как две капли воды похожих друг на друга.

— Жан, — позвал Валентин, — дай-ка мне направление!

— Одну минуточку, — отозвался Жан, — сейчас я определю, где вы находитесь… Простите, пожалуйста, но вы уверены, что ваш Обруч находится в рабочем состоянии?

Ах да, сообразил Валентин. Я же его совсем выключил, еще там, в спецхране.

— Сейчас, сейчас, — пробормотал он, присаживаясь на ближайший камень. Обруч послушно включился, одарив Валентина очередной порцией головокружения. — Как теперь? — спросил Валентин, переждав самые неприятные мгновения.

— Вот теперь я вас вижу, — ответил Жан. — Вы находитесь в самом центре квадрата, в шестистах метрах к северо-западу от Браслетов…

— А поточнее? — спросил Валентин, сплетая заклинание-карту. Четыре маяка тут же отозвались на его неслышный вызов, и перед мысленным взором Валентина появился белый пунктирный квадрат с мигающей точкой в левом нижнем углу. Валентин добавил к заклинанию формирователь символов и увидел свои координаты с точностью до метра.

— Ваша локальная позиция — две тысячи сто семнадцать на тысячу девятьсот сорок три, — сообщил Жан. Валентин сверил услышанное с увиденным и молча кивнул. — Локальная позиция Браслетов — две тысячи пятьсот семьдесят на две тысячи пятьсот сорок. Насколько я могу видеть по карте, вас разделяет скальный гребень высотой в тридцать-сорок метров.

— Вижу, — сказал Валентин, повернувшись на юго-восток. Гребень находился где положено, и Валентин с неожиданной для самого себя радостью шагнул вперед, предвкушая увлекательное карабканье вверх без всякой страховки. Кроме магической, конечно.

— Браслеты находятся на противоположном краю гребня, — добавил Жан, — на ровной площадке, которую вы сможете увидеть сразу же, как только заберетесь наверх.

— Ценная информация, — констатировал Валентин. — Я буду наготове.

— Я еще чем-нибудь могу вам помочь? — спросил Жан, которому явно не хотелось уходить со связи.

— Пока что нет, — покачал головой Валентин. — До скорого!

Жан послушно отключился, и Валентин трусцой подбежал к скале. Издалека она казалась довольно пологой, но вблизи выяснилось, что уклон в семьдесят градусов — это почти вертикаль. Валентин поплевал на ладони, высмотрел подходящую для старта расщелину и полез вверх, раздумывая, не наколдовать ли себе что-то вроде ковра-самолета.

Минут через десять, когда до верхушки скалы оставалась еще половина пути, Валентин перевел дух и с полным основанием обозвал себя идиотом. Небось года три по скалам не лазил, выговорил он сам себе, а туда же, ниндзю из себя корчить! Что, трудно было сразу магический метаболизм включить?!

Щелкнув пальцами, Валентин сделал наконец то, что следовало бы сделать с самого начала. Под воздействием магии мышцы обрели нечеловеческую силу, и Валентину даже не понадобилось отталкиваться ногами; едва касаясь скалы кончиками пальцев, он за несколько секунд преодолел остававшиеся до вершины метры. И замер у самого края скалы, чтобы как следует подготовиться к встрече с Браслетами.

Прежде всего — выяснить, появился ли у них оператор.

Валентин усмехнулся, осознав, что накрепко позабыл некогда грозное слово «тальмен». Нынешние операторы могучих талисманов больше походили на рабов, чем на господ; попав под власть талисмана, они теряли свою индивидуальность и становились бездумными исполнителями чужой воли. Воли самого талисмана.

Валентин нащупал место, где можно было стоять без помощи рук, и задействовал Обруч в поисковом режиме. Пока тот методично прочесывал окрестности в поисках хоть сколько-нибудь разумной жизни, Валентин осторожными движениями пальцев сформировал усовершенствованный «антибублик» и подвесил его на мизинец правой руки. Эту новую технику он освоил сразу же после злополучного «эльсимского побоища», когда традиционная «коробочка», требовавшая для запуска заклинаний согласованных движений обеих рук, оказалась слишком медлительной для талисманно-магических сражений. Тем временем Обруч завершил поиск, и Валентин удивленно цокнул языком.

Никого! В радиусе трех километров — ни одной живой души!

В принципе в этом не было ничего удивительного — возникшая после Амперской катастрофы волна смыла прочь целые провинции, оставив опустевшие города на разграбление уцелевшим горцам; но ведь Браслеты зачем-то перенеслись именно сюда! Одно из двух, решил Валентин: либо Браслеты сами плохо понимают, что делают, либо они уже нашли оператора и хорошо его замаскировали.

Ну и хрен с ним, с оператором, решил Валентин. В конце концов, мой антибублик вырубил Перстень в присутствии Слейтера. Стоит этому оператору хоть как-то себя проявить, как им займется Обруч; а на крайний случай у меня есть огненный меч, принц Акино и проверенный ангел-хранитель под оперативным псевдонимом Не-Билл.

С этими залихватскими мыслями Валентин словно кузнечик выскочил из-за прикрытия скалы и приземлился на небольшом каменистом плато, начисто лишенном каких-либо отличительных признаков. По словам Жана, Браслеты должны были находиться у противоположного края плато. Валентин настороженно посмотрел в ту сторону, но ничего подозрительного не увидел.

— Я наверху, — сообщил Валентин, включив кольцо. — Браслеты все еще здесь?

— Вам осталось еще двести пятьдесят метров, — ответил Жан, — Браслеты несколько увеличили активность, но по-прежнему находятся в уже известной вам точке. Мне кажется, что вы можете без особого риска подойти поближе — судя по динамике Т-поля, Браслеты вовлечены в сложный и длительный процесс, который еще весьма далек от завершения.

Может быть, подумал Валентин, они выбрали это место, чтобы просканировать все Побережье? Между прочим, неплохая идея — вот оно, Побережье, как на ладони, как раз с той стороны плато, на которой обосновались Браслеты. Могучий талисман — это вам не Обруч, с него станется и за тысячи километров по сознаниям шарить. Правда, для этого нужна одна малость — уметь по сознаниям шарить. Насколько я помню, никто из операторов — то бишь тальменов! — этого не умел.

Валентин пожал плечами и зашагал вперед, изредка поглядывая на все еще мерцающую перед глазами карту-схему. До Браслетов оставалось двести метров; потом сто, потом пятьдесят.

Потом — считанные шаги.

Валентин остановился перед крутым обрывом и принялся оглядываться по сторонам. Ничего хоть сколько-нибудь похожего на Браслеты; хотя талисманная активность несомненно присутствует…

Валентин пожал плечами и одной левой рукой — на мизинце правой по-прежнему болтался «антибублик» — воспроизвел фирменное заклинание Розенблюма, позволяющее магу ощущать талисманы. В то же мгновение в затылке появилось неприятное ощущение чьего-то присутствия, Валентин резко обернулся, встретился взглядом с бурым валуном, мирно лежавшим в окружении камней помельче, и понял, что именно там совершается «сложный и длительный процесс», о котором говорил Жан. Воздух над валуном заметно дрожал, и от него исходило недоброе ощущение чужой, опасной силы.

Побаивается Розенблюм талисманов, отметил Валентин, ох, побаивается. Он шагнул к валуну, держа «антибублик» наготове; никакой реакции. Валентин подошел поближе, до дрожи в ногах чувствуя колебания Т-поля — и снова ничего не произошло.

Валентин пожал плечами, проверил собственную защиту — «бублик» отозвался приятной теплой волной, пробежавшей по левой руке, — и снова вызвал Жана.

— Я правильно стою? — спросил Валентин и лишь услышав свои слова понял, что буквально трясется от напряжения. — Это Браслеты, или что-то другое?

— Все правильно, — подтвердил Жан. — Вы стоите менее чем в метре от того места, в котором локализованы колебания Т-поля, соответствующие по спектру Фарингским Браслетам.

— Менее чем в метре от места? — повторил Валентин, тупо глядя на валун. — А от Браслетов?

— Извините, Валентин, — виновато произнес Жан, — я не обладаю квалификацией визомон-оператора. Все, что я в состоянии сделать, — это обнаружить и точно локализовать согласованные колебания Т-поля. В настоящее время пакет таких колебаний находится прямо перед вами, но я не могу сказать вам, где находится их источник.

— Чего-чего?! — воскликнул Валентин. — Как это — колебания здесь, а источник — где-то в другом месте? Как же он тогда эти колебания вызывает? Через подпространство, что ли?

— Наверное, вам лучше было бы обратиться к Александру, — вежливо ответил Жан. — Сам я еще плохо разбираюсь в Т-технологии, и мне тоже непонятно, каким образом колебания Т-поля могут возникать на некотором удалении от вызывающих их талисманов. Однако при наблюдении за Фарингскими Браслетами неоднократно фиксировались случаи, при которых…

За Браслетами, подумал Валентин. Черт, да их же двое!

— Только за Браслетами? — перебил он Жана на полуслове.

— Ну, не только… — начал было тот, но тут же исправился. — Да, вы правы — такие случаи отмечались только с Фарингскими Браслетами. У других талисманов локализация их Т-колебаний точно совпадает с физической.

Замечательно, подумал Валентин. Просто замечательно. Надо же было начать именно с этих дурацких Браслетов!

Колебания — вот они, полный валун; а где сами Браслеты? Как их теперь искать прикажете? «Антибублик» на Т-поле натравить? Ну, съест он тутошние колебания, ну, поймут Браслеты, что на них охота началась — а дальше что?

— Может быть, — осторожно произнес Жан, — вам стоит воспользоваться визомонным поиском?

— Навряд ли, — покачал головой Валентин. Он хорошо помнил безуспешные попытки разыскать таким способом Лигийский Перстень. Искать Браслеты по визуальному образу означало напрасную потерю времени; для их обнаружения требовалось нечто большее, чем простой визомон. Нечто, воспринимающее реальность во всей ее полноте, так, например, как делала это слейтеровская Смотрелка, даже в записи сохранившая всю мощь магии Эриоха.

А кстати, почему — делала?!

— Я могу проконсультироваться… — протянул Жан, искренне расстроенный неудачным окончанием охоты.

— Не надо, Жан, — весело ответил Валентин. — У меня есть идея получше.

Глава 9. Гражданин Земли

— Я весь внимание, — сообщил Жан, ожидая очередных указаний. Валентину пришлось разочаровать своего услужливого помощника:

— Я займусь этим самостоятельно, Жан. Возможно, вскоре вы снова мне понадобитесь, так что продолжайте присматривать за Браслетами. До скорого!

— Всего вам доброго, — ответил Жан, отключая связь.

Валентин скрестил руки на груди и на мгновение задумался, соображая, как быстрее всего добраться до Смотрелки. Самый простой путь — перенестись прямиком в подземелье Незримых, в котором и была спрятана Смотрелка, — мог окончиться достаточно скверно: с недавних пор Рейлис выставил в подземельях охранников, своей безмозглостью превосходящих даже горных троллей. Появиться там в отсутствие самого Рейлиса означало ввязаться в драку с добрым десятком мордоворотов, вооруженных стрелковым оружием двадцать первого века. Несмотря на всю свою могучую магию, Валентин до сих пор побаивался наставленного в упор автомата — и потому решил сначала разыскать Рейлиса. В конце концов, подумал Валентин, я же обещал Смотрелку на него настроить? Вот заодно и настроим!

Мгновение спустя Валентин уже стоял на извилистой ядовито-желтой ковровой дорожке, ведущей к покоящемуся на низком столике громадному хрустальному шару. По-видимому, Максим уже закончил поиски Акосты и вернулся к своему любимому занятию — помогать Нинель совершать пророчества; комната с визомоном была совершенно пуста. Валентин шагнул вперед, протянул руку к хрустальному шару и сделал короткое движение большим пальцем, словно нажимая невидимую кнопку.

Визомон осветился изнутри, показав панораму Побережья с высоты нескольких сотен километров.

Эльсан, подумал Валентин.

Изображение внутри визомона расплылось и снова сфокусировалось, развернув перед Валентином вид на столицу Эльсана и ее окрестности. Государево Око ярко сверкало в лучах клонящегося к западу солнца, белая крепостная стена Эльсана гордо возвышалась над плоской равниной, по которой неспешно несла свои воды Санкве, одна из величайших рек Побережья. На самом краю картинки Валентин высмотрел обнесенную земляным валом усадьбу и на несколько секунд задержал на ней свой взгляд. Изображение вновь расплылось и сфокусировалось, показав усадьбу во всех подробностях; Валентин прикрыл глаза и вызвал из памяти несколько изображений Герхарда Рейлиса.

Визомон мгновенно понял поставленную задачу. В его прозрачной глубине замелькали разрозненные картинки, в самом центре появилось лицо Рейлиса, с поразительной достоверностью воссозданное по кратким воспоминаниям Валентина, затем визомон снова высветил общую панораму Эльсана, повернул ее в противоположную усадьбе Незримых сторону и показал Валентину хорошо знакомый ему замок — Гвентарр.

Ну конечно же, сообразил Валентин. Где же еще быть Рейлису, как не рядом со своим королем, только что чудом избежавшим смерти? Хотя возможен и другой вариант, подумал Валентин — обещал же Тарден наказать какого-нибудь предателя; чем Рейлис хуже других?

Изображение Гвентарра распалось на бесформенные цветные пятна, которые тут же нарисовали внутри визомона следующую картинку. У высокого стрельчатого окна, распахнутого в сторону заката, сидели за низким круглым столиком три человека. Одним из них, как и следовало ожидать, был Герхард Рейлис, а вот его собеседники заставили Валентина поморщиться. Слева от Рейлиса сидел, закутавшись в черный плащ по самый нос, Гарт Розенблюм, а через стол — еще один персонаж, с которым Валентину до сих пор не приходилось сталкиваться нос к носу. Гайом эль Катнан, знаменитый придворный целитель, переживший уже трех эльсанских королей.

Хорошо еще, подумал Валентин, что Тардена нет. Но и сейчас заминка выйдет преизрядная.

Он шевельнул большим пальцем, выключая визомон, шевельнул бровью и вытянул руки по швам. Ледяной порыв ветра — и Валентин перенесся в помещение, которое только что разглядывал через хрустальный шар.

Гайом эль Катнан с поразительной для его возраста резвостью вскочил на ноги и направил на Валентина короткий, изломанный в нескольких местах жезл.

— Кто ты? Что тебе нужно? — разнесся по залу его высокий, срывающийся на визг голос.

Валентин попытался припомнить, был ли Гайом на коронации, и пришел к выводу, что не был. Так что у целителя Тардена были все основания считать внезапно появившегося Фалера злобным демоном, посланным врагами Тардена.

— Приветствую тебя, — спокойно сказал Валентин, — Гайом эль Катнан, величайший целитель Эльсана и всего Побережья. Я — всего лишь Фалер, милостью нашего короля удостоенный чести называться Фалер кен Эльсим!

— Это действительно Фалер, — скороговоркой произнес Рейлис, озабоченно глядя на эль Катнана. — Опусти жезл, Гайом, иначе он ни за что не поверит, что ты предан Линно Тардену!

— Ты появился подобно Избранному, — сказал Гайом и положил жезл на стол. — Ты — пришелец? Какой у тебя талисман?

Круто, подумал Валентин. Понятно, как этот Гайом ухитрился пережить трех королей. Он не теряет времени зря.

— Я пришелец, — ответил Валентин, — и у меня несколько талисманов. Простите, что прервал вашу беседу; но мне нужен Герхард, и как можно скорее.

— Мы как раз только что закончили, — заявил Рейлис, поспешно вставая из-за стола.

Ну вот и славно, подумал Валентин. Судя по тому, как он торопится, не слишком-то приятные они здесь вели беседы.

— Разве? — громко спросил эль Катнан, повернувшись к Рейлису и буквально пронзая его взглядом. — Вы не ответили на мой вопрос, эльс Рейлис!

Похоже, из них троих Гайом — самый главный, догадался Валентин. Странно, что Рейлис не выторговал себе места при дворе. Или выторговал, но уже назначен козлом отпущения? Неужели Тарден настолько глуп?

— Ответ будет прост, эль Катнан, — сказал Рейлис, скрещивая руки на груди. — Я ничем не могу вам помочь. Я всего лишь шпион и убийца; колдовские проклятия не по моей части!

— Я сообщу королю, — зловещим шепотом сказал эль Катнан. — Вы разочаровали меня, Герхард.

— До встречи, Гайом, — спокойно ответил Рейлис и сделал шаг в сторону Валентина.

— Фалер! — воскликнул эль Катнан, резко повернувшись в сторону Валентина. — Надеюсь, вас не зря прозвали Великим?

— А в чем дело? — поинтересовался Валентин.

— Наш король проклят, — пояснил эль Катнан, — и проклятие это уже показало свою силу. — Валентин удивленно раскрыл глаза: как, за какие-то два часа?! — Если бы не мое искусство, Линно Тарден лежал бы сейчас с перерезанным горлом, повалившись на праздничный стол. Я спас его, но проклятие продолжает действовать: едва очнувшись, он опрокинул на себя кувшин с горячей водой.

Ай да дракон, подумал Валентин. Это ведь всего-навсего фон от основного проклятия; попади оно в Тардена целиком, тот не прожил бы и секунды, тотчас же подавившись собственной слюной.

— Сейчас король спит, — закончил эль Катнан свой короткий рассказ, — но стоит ему проснуться, и проклятие снова завладеет его телом. Я не дам ему умереть; способен ли ты вернуть его к настоящей жизни?

— То есть — снять проклятие? — уточнил Валентин.

— Да, — кивнул эль Катнан. — Ведь ты — Великий Фалер?

Ага, подумал Валентин. Хотя правильнее было бы называть меня Ужасным.

— Розенблюм! — сказал он, поворачиваясь к своему бывшему подмастерью, все так же мрачно восседавшему на приземистом стуле. — Ты уже выяснил, как снимать предсмертные проклятия драконов?

Розенблюм вздрогнул всем телом, откинул капюшон и с ужасом уставился на Валентина:

— Я? Почему я?!

Валентин пожал плечами:

— Помнится, я вернул тебе Силу именно с этим условием. Ну, если ты не согласен…

Валентин давно уже понял, что с Розенблюмом нужно обращаться именно так, жестко до жестокости. Поставленный перед выбором — успех или смерть, Розенблюм как правило достигал успеха; во всех остальных случаях его преследовали неудачи, от которых впал бы в отчаяние и самый великий маг.

— Подожди! — воскликнул Розенблюм, вскакивая со стула. — Дай мне еще немного времени!

— А что ты уже успел сделать? — осведомился Валентин, окончательно войдя в роль Хеора-Учителя.

— Я узнал имя, — ответил Розенблюм. — Имя дракона!

Что значит классическое образование, подумал Валентин. Сначала имя, потом персональные структуры Силы, потом порождающие структуры заклинаний, и только потом — расшифровка самих проклятий. Интересно, сколько он со всем этим провозится? Хотя говорят, что узнать Имя — самое трудное.

— Неплохо, — сдержанно похвалил Валентин. — И сколько же тебе еще нужно времени?

— До завтрашнего полудня, — сказал Розенблюм, скрещивая руки на груди. — Если я не успею, я сам попрошу тебя забрать мою Силу.

— Договорились, — улыбнулся Валентин. — Вот вам и ответ, любезный Гайом эль Катнан, — сказал он, обращаясь уже к королевскому медику, — проклятием займется мой бывший подмастерье. У вас есть еще какие-нибудь просьбы?

Эль Катнан покачал головой и неожиданно улыбнулся:

— Нет, Великий Фалер. Простите, что потревожил вас из-за такого пустяка.

— Всегда пожалуйста, — расплылся Валентин в ответной улыбке. — Думаю, что уже завтра к обеду наш король будет в добром здравии; а если нет, то я сам займусь этим делом!

— Надеюсь, — в тон ему ответил эль Катнан, — что до этого не дойдет. Благодарю вас за помощь, Фалер кен Эльсим!

— Благодарю вас за приятную беседу, Гайом эль Катнан! — не остался в долгу Валентин. — Ну что, — повернулся он к Рейлису, — пойдемте?

— Вы хотели сказать — полетели? — уточнил Рейлис. — Ведь мы направляемся в Сансан?

— Время полетов прошло, — покачал головой Валентин. — С недавних пор я вынужден передвигаться с гораздо большей скоростью.

Он сделал шаг к Рейлису, положил руку ему на плечо и шевельнул бровью, вызывая портал. Глаза Рейлиса вылезли на лоб, рот приоткрылся, чтобы выдать ничего не значащий вопрос, и тут же закрылся обратно при виде устланной коврами комнаты с высоким, теряющимся во тьме потолком.

Рейлис с ужасом уставился на руку Валентина, по-прежнему лежавшую у него на плече. Валентин виновато поджал губы и убрал руку; но испуг Рейлиса от этого ничуть не уменьшился.

— Фалер, — пробормотал тот, нащупывая за спиною стул. — Нам нужно поговорить!

— Ну так поговорим, — согласился Валентин, оглядываясь по сторонам. К счастью, стульев в бывшем кабинете Кроче хватало, и он легко завладел ближайшим из них. — Вас смущают мои мгновенные перемещения?

— Если бы, — ответил Рейлис. Он тоже ухватил стул, подтянул его к себе за спину и сел, ни на секунду не спуская глаз с Валентина. — Меня смущаете вы!

— И чем же? — поинтересовался Валентин, закидывая ногу на ногу. — Вроде бы я не стреляю из бластера по превосходящим силам противника…

— Я не понимаю, кто вы такой, — сказал Рейлис, проигнорировав намек. — Два месяца назад я считал вас обычным факиром. Мне потребовалось всего пять минут, чтобы подчинить вас своей воле. Потом я отправил вас на верную смерть и на целый месяц забыл о нашей встрече.

— Ну уж, на верную смерть, — усмехнулся Валентин. — Ключевое слово вы все-таки оставили!

— Ключевое слово входит в каждое заклинание, — возразил Рейлис. — Это своего рода страховка. Убить двух великих магов и уцелеть самому, — разве я мог предположить, что такое возможно?! Когда Ваннор объявил награду за голову Фалера, я очень удивился; удивился настолько, что потребовал личной аудиенции у магистра.

— И в результате сделали неплохую карьеру, — заметил Валентин.

— Не совсем так, — возразил Рейлис. — Магистр выслушал мое мнение и назначил мне испытание. Либо заманить Фалера в Сансан, либо навсегда покинуть Незримых. Я надеялся на ключевое слово, но в глубине души чувствовал, что оно не сработает. Когда вы отказались выпрыгнуть с самрухара, я понял, что вы — вовсе не обычный факир.

— Вскоре это понял и сам Кроче, — улыбнулся Валентин. — Но я по-прежнему не вижу здесь ничего непонятного. Под личиной Фалера скрывался маг, пришелец и повелитель многочисленных талисманов; что в этом такого?

— Хотя бы то, — ответил Рейлис, — что на Побережье еще никогда не появлялся маг-пришелец. Месяц назад я не придал этому особого значения — Пророчество Емая и нападение Эриоха казались куда более насущными проблемами. Но потом, когда все кончилось, я снова вспомнил о вас.

— Так что же вы так долго молчали?! — удивился Валентин. — С тех пор мы встречались едва ли не каждый день!

— Я готовился к разговору, — ответил Рейлис. — Целый месяц вся наша организация занималась только Фалером. Сегодня я знаю о вашей жизни на Побережье почти все. Вот почему я так напуган. — Рейлис откинулся на спинку стула и посмотрел Валентину в глаза. — Вы — не тот, за кого себя выдаете.

— Само собой, — кивнул Валентин.

— Вы не поняли, — покачал головой Рейлис. — Вы не просто Великий Фалер, скрывающийся под маской факира. Вы — кто-то третий, скрывающийся под маской Великого Фалера!

Наконец-то, подумал Валентин. Наконец-то нашлась хоть одна контрразведка, способная сложить два и два. Ну-ка, послушаем, как они это сделали?

— Почему вы так решили? — спросил Валентин.

— За последние четыре года, — ответил Рейлис, — вы провели в непосредственном контакте с людьми, постоянно проживающими на Побережье, всего десять месяцев. В остальное время вы находились за пределами Побережья. И в том, и в другом случае ваша внутренняя мотивация определяется именно этой, несравненно большей по продолжительности частью вашей жизни.

— Логично, — согласился Валентин. — Допустим, я учился на Великого Фалера — например, в Запретном Королевстве; что здесь необычного?

— Только не в Запретном Королевстве, — покачал головой Рейлис, — там вас никто не видел. Более того, никто не видел и не-вас, то есть других магов вашего уровня, чьи графики присутствия и отсутствия в каком-либо месте Побережья совпадали бы с вашим. Вы учились на Великого Фалера в таком месте, о котором я не имею ни малейшего представления. В месте, — особо подчеркнул Рейлис, — где умеют обучать магии даже пришельцев!

Довольно точная характеристика страны Эбо, подумал Валентин. Чего там у нас только не умеют!

— А если я сидел на каком-нибудь плато и медитировал в полном одиночестве? — предположил Валентин.

Рейлис протестующе поднял руки:

— Нет! Вы слишком хорошо относитесь к людям! Человек, проводящий большую часть своей жизни в полном одиночестве, вел бы себя совсем иначе. Он использовал бы людей точно так же, как вы используете Силу.

Интересная аналогия, подумал Валентин. Может быть, я и в самом деле как-то не так отношусь к Силе? Может быть, мне пора подумать и о ее интересах?!

— Железная логика, — улыбнулся Валентин. — Значит, на самом деле я — кто-то еще более могущественный, нежели Великий Фалер, да к тому же засланный на Побережье из такого места, где сделать из пришельца великого мага — все равно что пару разбойников вздернуть на виселицу? Я правильно вас понял?

— Правильно, — кивнул Рейлис.

— Простите за нескромный вопрос, Герхард, — подался вперед Валентин. — Вы не боитесь?!

Рейлис поднял голову и посмотрел Валентину в глаза.

— Боюсь, — сказал он очень тихо, как будто не желая признаваться в этом даже самому себе. — Когда вы положили руку мне на плечо и мы оказались в кабинете, я чуть не умер от страха. То, что вы сделали, доступно лишь Избранным.

А ведь верно, сообразил Валентин. Возникать из светящегося облака посреди толпы — дело нехитрое; приехал на Звере Прямого Пути, включил невидимость, а потом выключил. А вот взять человека за шиворот и мигом перенести его за сотню километров — это уже серьезно. На такое и впрямь только тальмены способны.

Впрочем, где теперь те тальмены?

— При чем тут Избранные? — махнул рукой Валентин. — В наше время они стали такой же разменной монетой, как и великие маги. Другое дело — Великий Фалер и те, кто, по вашему мнению, за ним стоит. Вот вы сообщаете Фалеру, что никакой он не Фалер, а тайный агент Темных Сил. Зачем вы это делаете? Чтобы вас немедленно ликвидировали? Или сначала попытали, кто еще владеет подобной информацией?

— Когда я готовился к нашему разговору, — ответил Рейлис, — я надеялся вот на это.

Он заерзал на стуле, словно пытаясь дотянуться ногой до какого-то закатившегося под стол предмета. В следующее мгновение скрывавшие стены портьеры взлетели вверх, на Валентина уставились пять мощных прожекторов, и он скорее угадал, чем рассмотрел, что под каждым из них стоят два человека, целящихся в него из самых обыкновенных земных автоматов.

Обруч включился сам, не иначе как воспользовавшись Временем Темных Сил. Время на мгновение остановилось, а потом поползло так медленно, что Валентин позволил себе перевести дух. Десять автоматчиков, подумал он; пожалуй, тут и великому магу не поздоровится. Ваннора вон одной гранатой на части разорвало; а ведь у этих в руках скорострельные композитные игрушки середины двадцать первого века. Вместо пилы можно использовать, если припрет. Не будь со мною Обруча, пришлось бы их всех в тайгл запаковывать, да и неизвестно еще, кто успел бы первым.

Валентин заглянул в сознание ближайшего автоматчика, обнаружил там единственную мысль — «без команды не стрелять, по команде — стрелять», — и на всякий случай заменил ее на более простую — «не стрелять». Зомбированное сознание автоматчиков, явно набранных на скорую руку в эльсанских трущобах, легко допускало такую замену. Валентин прошелся по всем шестнадцати головам — еще шесть автоматчиков стояли у него за спиной, — потом настроил Обруч на сознание Рейлиса и только после этого позволил времени снова тронуться в путь.

— Где это вы раздобыли столько автоматов? — поинтересовался он, щурясь от яркого света.

В голове у Рейлиса мелькнул образ мрачного подвала, забитого всевозможным снаряжением, а потом его сменило крупное изображение Великого Фалера, довольное выражение лица которого никак не вязалось с наставленными на него автоматами.

— Вы и этого не боитесь? — спросил Рейлис, каким-то шестым чувством догадавшись, что запугать Фалера ему не удалось.

— На самом деле боюсь, — честно ответил Валентин. — Я не рассказывал вам, почему Ваннор назначил за меня такую большую награду?

— Почему? — спросил Рейлис, окончательно признав свое поражение.

— Один мой знакомый бросил в него гранату, — ответил Валентин, — и она разорвала Ваннора на куски. Бедняге понадобился целый месяц, чтобы собрать себя обратно. Так что если я чего и боюсь на Побережье, так это — земного оружия. Вы хорошо подготовились к нашему разговору!

Рейлис посмотрел на своих солдат, застывших, как манекены, и покачал головой:

— Вовсе нет. Навряд ли кто-либо на Побережье смог бы хорошо подготовиться к подобному разговору. Но у меня не было выбора.

— Не было выбора? — удивился Валентин. — А просто промолчать?

— Использовать вас втемную? — переспросил Рейлис. — Слишком большой риск, Фалер. Большинство из тех, кто этим занимался, давно мертвы.

А остальным не позавидуешь, добавил про себя Валентин. Наконец-то хоть что-то проясняется: я зачем-то понадобился еще и Рейлису. Ну что ж, нанимателем больше, нанимателем меньше…

— Герхард, — напрямую спросил Валентин. — Зачем я вам нужен?

Он прикрыл глаза, чтобы поточнее уловить отрывочные образы, замелькавшие в голове у Рейлиса. Королевский палач Эльсана; мрачное, раздраженное лицо Тардена; висящий в подземном зале космический корабль, одной из систем которого и являлась пресловутая Смотрелка; безумные, фанатичные глаза Альгинуса Кроче. Рейлис чего-то не поделил с Тарденом, понял Валентин, и бегство — не вариант: Смотрелка-то останется в Эльсане!

Рейлис повернул голову в сторону и нервно забарабанил пальцами по столу. Валентин хотел было подсказать ответ — настроить Смотрелку — но вовремя догадался промолчать.

— Полчаса назад, — тихо сказал Рейлис, — я надеялся предложить вам свои услуги. Сейчас… боюсь, что сейчас мне придется просто просить вас о помощи.

Ни фига себе, только и подумал Валентин. Главный борец с тальменами нанимается в услужение одному из них. А потом еще и просит его о помощи!

А впрочем, почему бы и нет? Если вспомнить, что этот главный борец стал таковым всего месяц назад, да и до того зачастую позволял себе иметь собственное мнение. Если добавить сюда любовь Рейлиса к земному оружию…

— Ну вот что, фар Рейлис, — сказал Валентин, усаживаясь поудобнее. — Я так понял, что положение у вас хуже королевского. Выкладывайте, что тут у вас стряслось, и не бойтесь Великого Фалера. В отличие от вашего предыдущего нанимателя, я не кусаюсь!

Валентин намеренно выделил интонацией слово «предыдущего». Рейлис отлично понял намек.

— Я буду краток, Фалер, — сказал он, снова поворачиваясь к Валентину. — Став рабом Тардена, Кроче рассказал ему о Смотрелке. Тарден вызвал меня к себе и предложил выбор: перейти вместе с Незримыми к нему на службу либо убираться ко всем чертям. Я попросил отсрочки до дня коронации; он нехотя согласился, но затаил неприязнь. — Валентин цокнул языком. Вот вам и предатель! — Коронация состоялась, и вы знаете, чем она закончилась. Спасаться бегством значило подтвердить все подозрения; я остался, и уже через полчаса Тарден распорядился не выпускать меня из замка. К счастью, он перерезал себе горло…

— Кстати, — полюбопытствовал Валентин, — а как именно это произошло?

Рейлис поморщился:

— Обычная пьяная удаль. Ударять кружку о кружку все сильнее, пока одна из них не треснет. Кружка Тардена треснула, но развалилась не сразу; он задел локтем стоявшего рядом Робба и полоснул острым краем себе по горлу. Фонтан крови, паника, ни одного целителя в зале. Потом вмешался ваш друг Розенблюм, послали за эль Катнаном, словом, все обошлось. Но как только Тарден окончательно придет в себя, первым же его приказом будет найти и доставить к нему предателя Герхарда Рейлиса.

— Понятно, — кивнул Валентин. — Значит, я в какой-то степени спас вас, вытащив из Гвентарра?

Рейлис пожал плечами:

— Возможно. Я был вооружен, но в бою всякое может случиться.

Его я спас, а себя подставил, продолжил Валентин свои рассуждения. Интересно, как это понравится Тардену. Одно дело — объявлять предателем беззащитного с виду Рейлиса, а совсем другое — Великого Фалера. В последнем случае недолго и трона лишиться.

— Вот, собственно, и все, — сказал Рейлис. — Фактически, я уже вне закона, и не сегодня, так завтра Сансан будет объявлен собственностью короны, Смотрелка перейдет во владение Тардена, а мне придется спасаться бегством.

— Вам нечего противопоставить Тардену? — спросил Валентин.

Рейлис покачал головой:

— Тридцать автоматов, шесть гранатометов и две боевые машины? Хороши для атаки, но ничего не стоят в обороне. Маги Тардена уничтожат нас раньше, чем мы расстреляем боекомплект.

— А что, если ликвидировать Тардена? — полюбопытствовал Валентин.

— Ни в коем случае! — воскликнул Рейлис, меняясь в лице. — Если Тарден умрет, Кроче станет свободен! Сначала он отомстит за своего хозяина, а потом снова возглавит Незримых и попытается захватить власть в Эльсане. Ведь он уже не различает себя и Тардена, вы понимаете?

Валентин присвистнул. Вампир во главе королевства — такого даже на Побережье еще не видали!

— Может быть, нам заодно уничтожить и Кроче? — предложил Валентин. Он вошел во вкус этого типично пангийского разговора, и наслаждался разворачивающейся интригой, словно хитро закрученной шахматной партией. Распутывать проблемы злополучного вице-магистра было куда интереснее, чем гоняться по всему Побережью за свихнувшимися талисманами.

Валентин с интересом посмотрел на Рейлиса, который задумчиво склонил голову набок.

— Вы что, — спросил Рейлис, — меня проверяете?

Валентин захлопал глазами:

— Проверяю?

— Вы предлагаете то, чего никогда бы не сделали сами, — пояснил Рейлис. — Если я соглашусь на убийства, что вы обо мне подумаете?

— Ну-у, — протянул Валентин и неожиданно улыбнулся. — Я подумаю, что это уже вы меня проверяете.

— Послушайте, — сказал Рейлис, опустив взгляд. — Вы сидите здесь и тратите на меня свое время. Видимо, я вам зачем-то нужен. Мне тоже нужна ваша помощь. Так давайте же договариваться, Фалер. Назовите ваши условия!

Договариваться, повторил про себя Валентин. Ай да Рейлис; по происхождению — коренной пангиец, а рассуждает, как самый настоящий землянин. И оружие тоже земное использует; что это, совпадение? Или на Панге появились анклавы земной культуры?!

Валентин сконцентрировал все свое внимание на сознании Рейлиса и, придав своему голосу вопросительную интонацию, тихо произнес:

— Какое-то время назад земляне сыграли в вашей жизни особую роль?

Сам Рейлис наверняка даже не осознал, какое количество информации перелопатил его мозг в поисках ответа на этот нехитрый вопрос. Но Обруч развернул перед Валентином все воспоминания, ожившие в сознании Рейлиса при словах «земляне» и «особую роль». Заброшенная каменная башня, окруженная мрачным, наверняка заколдованным лесом; темные подвалы, заполненные деревянными ящиками с буквенно-цифровой маркировкой; электрические лампы, светившиеся вполнакала на белом, в желтых разводах потолке; люди в комбинезонах, стоящие у высоких, окрашенных в яркие цвета металлических шкафов; книжные полки, уставленные томами в одинаковых белых переплетах; разобранный на части автомат, лежащий на дощатом столе. И сразу же — покосившийся остов башни, окруженный огненным озером; языки пламени, взлетающие до самого неба; сжимающий сердце страх и сохнущие на щеках слезы.

Валентин сжал губы. Похоже, подумал он, земляне действительно сыграли в жизни Рейлиса особую роль. Причем до самого конца.

— Ты прав, Фалер, — сказал Рейлис, сцепляя руки в замок. — Я должен рассказать тебе все.

— Может быть, только самое главное? — возразил Валентин. Раз уж Рейлис перешел на «ты» — а делал он это лишь в исключительных случаях, таких, например, как Эльсимское побоище, — значит, его воспоминания и впрямь оказались не самыми приятными. Рассказ о братьях-землянах, уничтоженных каким-нибудь злобным магом, мог затянуться на несколько часов. — Что это были за земляне, где они теперь и откуда у тебя столько оружия?

Рейлис сделал не слишком удачную попытку улыбнуться.

— Мы с тобой очень похожи, Фалер, — заметил он. — Мы оба скрываем свое истинное лицо. Я считал тебя обычным великим магом; ты же знал меня как функционера Незримых.

Обычным великим магом, подумал Валентин. Как, оказывается, плохо он обо мне думал.

— На самом же деле, — продолжил Рейлис, — я — полноправный гражданин Земли.

Валентин вытаращил глаза. Пангиец — гражданин Земли?!

Да это еще почище, чем маг-пришелец!

— Пятнадцать лет назад я заплутал в Чернолесье, — продолжил Рейлис. — В те годы это означало верную смерть; но меня ждала иная судьба. Я встретил людей, которые называли себя Землянами. Они проводили меня в свой поселок — полуразрушенную башню на одном из потаенных эльфийских холмов — и рассказали мне о Земле. Скорее всего, они воспользовались магией слова; я был очарован и буквально умолял их принять меня в ученики. Через семь лет я научился всему, что знали земляне. Я сдал все положенные экзамены и заслужил свое земное имя. Я в совершенстве освоил тайное оружие землян — магию слова — и первым из учеников вернулся на Побережье. К несчастью, я же оказался и последним.

— А что случилось с твоими учителями? — спросил Валентин.

— Все они погибли, — ответил Рейлис. — С уничтожением Эред Ганнора заклинания, охранявшие Чернолесье, постепенно ослабли. Потаенный холм, где находилась наша главная башня, оказался доступен для сильных магов. Когда я вернулся с задания, было уже слишком поздно. Эриох не пожалел Силы, чтобы уничтожить башню со всеми ее обитателями. Мне некого было околдовывать словом: заклинание огненного шторма работает и в отсутствие хозяина.

— Ты уверен, что погибли действительно все? — уточнил Валентин. — Быть может, еще кто-то кроме тебя покинул Башню?

Рейлис покачал головой:

— Это случилось восемь лет назад. Восемь лет я регулярно посещал каждое из пяти тайных хранилищ, известных землянам. Ни в одном из них так никто и не появился. Я потерял надежду, Фалер.

— Мои соболезнования, — пробормотал Валентин. Он всегда неловко чувствовал себя в подобных ситуациях и потому поспешил сменить тему. — Так значит, ваш Катер — одно из пяти тайных хранилищ?

— Нет, — Рейлис покачал головой. — Катер был главной целью Землян. С его помощью они собирались вернуться домой.

Валентин протяжно свистнул.

— Погоди-ка, — сказал он секундой спустя. — Ты хочешь сказать, что твои Земляне знали о Катере еще пятнадцать лет назад?

— Они знали о нем с самого начала, — ответил Рейлис. — Капитан Катера, Харлан Гупта, был одним из моих учителей.

— Отчего же он сразу не вернулся на Землю? — удивился Валентин. — Чего он ждал столько лет?!

— Когда Катер перенесся на Пангу, — объяснил Рейлис, — его механический мозг решил, что произошла страшная катастрофа. Чтобы спасти людей, Катер разделился на две части. Гондола с людьми спланировала на Чернолесье, а сам Катер пролетел еще несколько сотен лиг и глубоко зарылся в землю Эльсана. Капитан Гупта знал, что Катер находится где-то на юге, но справедливо опасался охотников за пришельцами. Он выбрал самый надежный путь: обосновался на потаенном холме, подружился с эльфами Эред Ганнора, организовал производство оружия и обучение молодых пангийцев. — Рейлис стукнул кулаком по столу. — Если бы я не потерял тогда четыре дня!

— Какие четыре дня? — полюбопытствовал Валентин.

— Я нашел Катер, — сказал Рейлис, отворачиваясь в сторону. — Нашел, прорыл первый штрек, проник внутрь, долго бродил по коридорам. Я до последней минуты неверил, что Катер действительно существует — а поверив, четыре дня пытался подчинить его своей воле. Если бы я сразу отправился обратно…

— То скорее всего погиб бы вместе с остальными, — пожал плечами Валентин. — Когда счет идет на годы, несколько дней ничего не решают. Твоим учителям следовало бы лучше заботиться о собственной безопасности. Особенно после Эред Ганнора.

— И все же, — тихо сказал Рейлис, — мне до сих пор снятся пустые коридоры.

— Я понимаю, — кивнул Валентин. — Это Побережье, Герхард. Нет смысла жалеть о прошлом, когда впереди ничуть не лучшее будущее.

Рейлис снова повернулся лицом к Валентину.

— Ты не хочешь помочь? — спросил он с явным испугом.

— Хочу, — пожал плечами Валентин. — Вопрос лишь в том, смогу ли.

На губах Рейлиса обозначилась едва заметная улыбка.

— Ты слышал такую поговорку, — спросил он, — кто хочет, тот и может?

— Я слышал также другую, — ответил Валентин, — благими намерениями вымощена дорога в ад. Давай-ка договоримся, какая именно помощь тебе требуется.

— Давай, — согласился Рейлис. — Я хочу, чтобы ты помог мне попасть на Землю.

Вот так-то, сказал себе Валентин. Не больше и не меньше.

Похоже, мои предыдущие наниматели могут паковать чемоданы. Их задачки, как говорится, и рядом не лежали.

— Прямо сейчас? — поинтересовался Валентин, которому стало любопытно, насколько далеко заходит уверенность Рейлиса во всемогуществе Фалера.

— Сейчас?! — дрогнувшим голосом переспросил Рейлис. — Ты можешь? Ты действительно агент Земли?!

Вот ты и проговорился, подумал Валентин. Значит, история с «землянами» и в самом деле имела место. Рейлис действительно верит, что на Землю можно вернуться, и даже не один раз; дай ему волю, так он начнет поиск агентов Земли по всему Побережью.

Этого нам только и не хватало, заключил Валентин. Вербовать его надо, но не впрямую, а через промежуточную легенду.

Валентин покачал головой:

— Извини, Герхард. Я пошутил. Единственный способ попасть на Землю, который мне известен, годится только для пришельцев. Да и то — после смерти.

— До встречи на Земле? — догадался Рейлис. — Это не способ, Фалер. Это жалкое утешение для попавших в рабство пришельцев. Когда ты пообещал сделать меня оператором Смотрелки, я подумал совсем о другом. Раз тебе подчиняется Катер, подумал я, так, может быть, ты именно за ним и приехал? Прибыл с Земли, чтобы спасти товарищей и вернуть боевую технику?

Совсем свихнулся, сказал себе Валентин. Вернуть боевую технику!

Кажется, сеанс работы со Смотрелкой может обойтись мне слишком дорого.

— Подумай головой, Рейлис, — сказал Валентин и постучал пальцем себе по лбу. — Ты ведь знаешь кое-что о Земле, не так ли? Как по-твоему, если бы земляне могли переноситься туда-сюда по собственной воле, разве мы до сих пор бы ездили на лошадях? На кой черт землянам агенты, когда в их распоряжении автомобили, самолеты и телефон?

— Я не знаю, — пробормотал Рейлис. — Может быть, есть какие-то ограничения…

— Ты плохо знаешь землян, — отрезал Валентин. — Их может остановить только одно ограничение. Полная невозможность вернуться.

— Но тогда, — поднял голову Рейлис, — откуда ты сам? Ты землянин, и твое могущество превосходит все, что я могу себе представить! Чей ты агент? Кто стоит за твоей спиной?

— Давно бы так! — похвалил его Валентин и расслабленно откинулся на спинку стула. — Что ж, откровенность за откровенность. Ты слышал о Черной Цитадели?

Глава 10. Техника на грани фантастики

Вспыхнувшие глаза Рейлиса ответили Валентину красноречивее всяких слов. Как и любой житель Побережья, вице-магистр Незримых наверняка знал легенду о Предвечных Предках, нашедших свое последнее пристанище в далеких южных горах, превращенных с помощью магии и талисманов в неприступную крепость размером с целую страну. Тысячелетиями Черная Цитадель оставалась вожделенной целью завоевателей, охотников за талисманами, великих магов и даже тальменов. Но целые армии бесследно исчезали в песках, драконы лишались разума и сбрасывали седоков, великие маги почитали за счастье вернуться домой с полдороги, а тальмены никому не рассказывали причин, по которым сокровища Черной Цитадели вдруг совершенно переставали их интересовать. Даже непреклонному Зангу, без ложной скромности пользовавшемуся всем могуществом принца Акино, понадобилось три долгих года, чтобы наладить нормально функционирующий транспортный канал Цитадель-Эбо. Предмаги создали себе действительно неприступную крепость, до сих пор остававшуюся шедевром талисманно-магической архитектуры. Шедевром, радующим глаз уже второго поколения граждан Эбо, но совершенно неизвестным на Побережье.

— Слышал, — ответил Рейлис, пожирая Валентина взглядом. — Более того; я ее видел!

Час от часу не легче, подумал Валентин. Вот тебе и вербовка через промежуточную легенду!

— Видел? — осторожно переспросил Валентин. — И как тебе Цитадель?

Взгляд Рейлиса, прикованный к лицу Валентина, на мгновение расфокусировался, а потом снова стал ясным и осмысленным.

— Да, — сказал он, утвердительно кивнув головой. — Это похоже на правду. Цитадель столь же превосходит размерами наши города, сколь ты превосходишь Силой наших магов.

Размерами, повторил Валентин. Интересно, как он сумел оценить ее размеры? Эту громадину целиком разве что с орбиты увидишь!

— Это не просто похоже на правду, — сказал Валентин. — Это и есть правда. Ты помнишь Восточную Башню?

Рейлис слегка сдвинул брови, вспоминая.

— Маленький пятиугольник в вершине левого луча? — переспросил он.

Валентин незаметно перевел дух. Точно, с орбиты! Должно быть, учителя-земляне прокрутили ему панораму Побережья, снятую из космоса.

— Полторы лиги в основании, — улыбнулся Валентин, — и шпиль, который никогда не закрывают облака. Именно там расположена наша коллегия, — Валентин намеренно употребил именно это слово, вышедшее из моды больше тысячи лет назад. — Моя коллегия, — поправился он секунду спустя.

— Значит, — попробовал усмехнуться Рейлис, — сокровища Цитадели давно уже захвачены и поделены?

— В Цитадели нет никаких сокровищ, — возразил Валентин. — Там живут люди, считающие себя наследниками Предвечных Предков и по крупицам восстанавливающие их былое могущество. Люди, которые делят себя не на пангийцев и землян, а на мыслителей и деятелей.

— Не хотел бы я столкнуться с тамошним деятелем, — пробормотал Рейлис.

— Почему? — удивился Валентин. — С одним из них ты знаком уже два месяца…

— Ты — деятель?!

Почему-то этот факт поразил Рейлиса даже сильнее, чем мгновенный перенос из Гвентарра в Сансан.

— Ну да, — пожал плечами Валентин. — Делами Побережья занимаются в основном деятели, у мыслителей нет ни времени, ни желания возиться с… — Валентин сделал вид, что сказал что-то не то, и поспешно поправился, — ну, словом, у них есть чем заняться и в Цитадели.

— Возиться, — повторил Рейлис. Как и ожидал Валентин, ключевое слово сыграло свою роль. Обидевшись на мыслителей Цитадели, Рейлис тем самым признал их реально существующими; легенда, изложенная Валентином, начала свою независимую жизнь. — Сколько на Побережье таких, как ты?

— Немного, — пожал плечами Валентин. — Точнее, немного таких, как факир Фалер; таких, как я, здесь вообще нет.

— Что вы здесь делаете? — задал Рейлис следующий вопрос, незаметно для самого себя скатываясь к стереотипу допроса. На кого работаешь, какое задание получил, с кем должен связаться — и так далее, пока не выяснится вся цепочка. Хороший признак, решил Валентин; в душе он уже поверил, но желает убедиться в моей правдивости и на логическом уровне.

— Прежде всего, — честно ответил Валентин, — мы разыскиваем и забираем к себе древние артефакты.

— Понятно, — кивнул Рейлис. — Ты говорил мне, что тебе нужны талисманы.

— В том числе и талисманы, — согласился Валентин, — хотя древние тексты представляют для нас гораздо большую ценность. Кроме того, мы вызволяем из рабства и переправляем в Цитадель некоторых землян. — Рейлис снова кивнул. — И наконец, мы — хотя в данном случае правильнее было бы сказать «я» — по мере сил стараемся уберечь Побережье от слишком уж масштабных катастроф.

Рейлис невесело усмехнулся:

— Не слишком-то хорошо это у вас получается.

Валентин развел руками:

— Я и не говорил, что у меня что-то получается. Но я пытался и буду пытаться и впредь.

— А как же Земля? — спросил Рейлис, думая о своем. — Неужели никто из вас не пытался вернуться?

— Землей занимается другая коллегия, — дипломатично ответил Валентин. — Легкость, с которой мы можем вызвать с Земли очередного пришельца, до сих пор не дает покоя нашим магам. Но все их изыскания пока безуспешны. Нам так и не удалось найти заклинания, поворачивающие вызов вспять.

— Заклинания здесь бесполезны, — сказал Рейлис, указывая в направлении потайной двери, ведущей к Катеру. — Есть другой способ, Фалер!

— Когда до этого дойдет, — кивнул Валентин, — я с удовольствием с ним ознакомлюсь. Но не кажется ли тебе, что сначала нам нужно кое о чем договориться?

Рейлис удивленно посмотрел на Валентина:

— Договариваться? О чем? Я открываю тебе Катер, и мы отправляемся на Землю! Ты понимаешь? На Землю!

Вот теперь понимаю, подумал Валентин. Повезло ему с учителями, нечего сказать. Сколько лет прошло, а первый урок наизусть помнит.

— На Землю, — кивнул Валентин, и повторил несколько раз, постепенно понижая голос, — да, на Землю… на Землю… на Землю…

Повторяя эти слова как заклинание, он зажег на кончике указательного пальца магический шарик, заставив его мерцать случайным образом, и стал медленно поднимать руку, покачивая ею из стороны в сторону. Убедившись, что Рейлис невольно засмотрелся на этот нехитрый гипнотический прибор, Валентин прикрыл глаза, до предела замедлил время и скользнул в сознание своего собеседника, впервые в своей практике задействовав Обруч в психотерапевтическом режиме.

Структура «околдовывания словом», которому в свое время подвергся Рейлис, была достаточно очевидной. Спокойный и рассудительный даже перед лицом смерти, Рейлис превращался в одержимого, едва речь заходила о Земле. Пресловутые «земляне», сами больше всего на свете желавшие вернуться домой, запрограммировали точно такое же стремление в каждом из своих учеников. Сейчас, раздвоившись между собственным, уставшим и раздраженным, сознанием и сознанием Рейлиса, пребывавшем в бездумной эйфории по случаю немедленного отъезда на Землю, Валентин постепенно распутывал внушения многолетней давности.

Распутывал — и мрачнел все больше и больше. Рейлиса программировали подлинные мастера своего дела. Обычный гипнотизер на их месте ограничился бы простым постгипнотическим внушением — «Больше всего на свете ты хочешь попасть на Землю» — убрать которое было бы делом одной секунды; но таинственные учителя-земляне пошли куда более хитрым путем. Все детские и юношеские воспоминания Рейлиса о жизни на Побережье были десятками невидимых нитей связаны с «черной зоной» мозга — зоной, отвечающей за боль и страдания. И лишь одна ниточка связывала их с положительными эмоциями — ниточка, проходившая через картинки земной жизни. Каждый раз, вспоминая тот или иной эпизод своего прошлого, Рейлис чувствовал боль и отчаяние, но вместе с тем и надежду — надежду на лучшую жизнь, обрести которую он мог лишь на Земле.

Интересно, подумал Валентин, испытывая острое желание почесать в затылке, — сколько же дней они его обрабатывали? Это ж какую кучу эпизодов нужно было переворошить, да к тому же без Обруча, в диалоговом режиме, пусть даже под гипнозом! И что мне прикажете делать? Отрезать ему земной позитив? Переворошить всю прошлую жизнь, расцветить каждый эпизод какими-нибудь приятными связями? Вот этот, например, где его избивают ногами трое каких-то бродяг?

Нет уж, решил Валентин. От такого вмешательства он только еще больше свихнется. Все, что мне нужно — это чтобы он перестал тупеть каждый раз, когда речь заходит о Земле. Пусть вспоминает прошлое и надеется на лучшее будущее; но только не бездумно, а по строго рассчитанному плану.

Валентин пробежался по цепочкам ассоциаций и добрался до логических моделей, которыми Рейлис пользовался в своих интеллектуальных рассуждениях. Организованы они были на удивление современно — в виде визуальных образов, напоминающих развесистые деревья. Валентин разыскал модель, соответствующую Земле — она походила скорее на одинокий стебель бамбука, чем на развесистую клюкву, — и принялся достраивать ее образами, позволяющими здраво отнестись к перспективе возвращения на Землю. Вот это по мне, думал Валентин, добавляя к зыбкому рисунку туманное облако со стрелкой внутри — символ течения времени, которым пользовался Рейлис, — вот это мой стиль. Копаться в чужой черепушке, понятия не имея, каким образом Обруч переведет вот эти картинки в их нейрохимическое отображение. Ну вот, вроде бы все; теперь у нас и разброс по времени имеется, и понимание, что счастливая жизнь на Земле вовсе не в каждом веке существовала. Привяжем-ка это все к сияющему облаку счастья, которым до сих пор эта Земля представлялась, и посмотрим, как это отразится на бедном пациенте.

— Знаешь, — сказал Валентин, отпуская время, — а у нас действительно может получиться!

Он повертел шарик между пальцами, давая Рейлису повод догадаться, что именно таким образом Фалер обдумывает сложные проблемы, а потом погасил его и сложил руки на столе.

Рейлис удивленно огляделся по сторонам, а потом несколько раз с силой провел ладонями по лицу. Подействовало, решил Валентин; вот только в какую сторону? Как бы убивать не кинулся, сообразив, что нет счастья на Земле!

— Фалер, — сказал Рейлис изменившимся голосом и вдруг закашлялся. — А сам-то ты хочешь вернуться на Землю?

Надо же, удивился Валентин. Задумался! Неужели я все сделал правильно?

— Не уверен, — ответил он, задумчиво поджав губы. — Россия конца двадцатого века — не самое приятное место во Вселенной. Я предпочел бы научиться попадать в нужное мне время, — продолжил Валентин и улыбнулся, — разведать, что там и как, а уж потом решать — хочу или не хочу.

— Наверное, ты прав, — кивнул Рейлис. — Я так долго мечтал об этом моменте, что едва не забыл о времени. Харлан был уверен, что Катер вернет его домой; но даже он наверняка начал бы с многочисленных экспериментов.

Похоже, получилось, подумал Валентин. Но расслабляться пока что рано. Вот если он вспомнит, откуда у нас появилась тема Земли…

— Тем не менее, — сказал Рейлис, — я не отказываюсь от своих слов. Я действительно хочу попасть на Землю, и прошу тебя мне в этом помочь. Если Харлан ошибался, я стану искать другие пути; но сначала мы должны проверить Катер. Вот моя цель и моя часть договора; теперь — твоя очередь, Фалер.

Ай да я, подумал Валентин. Милтон и Ричард в одном флаконе. Впору возгордиться и возомнить себя инженером душ человеческих.

— Моя цель тебе известна, — сказал Валентин, старательно пряча довольную улыбку, — это мир и покой на Побережье. Собирать талисманы и скупать пришельцев будем потом; сейчас у нас на носу заварушка, которая обещает быть покруче эльсимской. Мне нужно укротить три могучих талисмана, снять проклятие с Тардена, усмирить Хеора и прекратить Время Темных Сил. Надеюсь, ты мне во всем этом поможешь.

— Услышь я все это месяцем раньше, — сказал Рейлис, — я решил бы, что ты сумасшедший. А сегодня я отвечу вопросом. Ты уверен, что это — все?

— Совсем забыл, — улыбнулся Валентин. — Нужно добавить еще один пункт: а также иные задачи, которые возникнут по ходу выполнения перечисленных.

— Одним словом, — сказал Рейлис, сжимая правую руку в кулак, — я помогаю тебе во всем, а ты помогаешь мне в главном. По рукам?

— По рукам, — ответил Валентин. Он тоже сжал правую руку в кулак и коротко взмахнул им перед собой.

— Тогда пошли, — просто сказал Рейлис, поднимаясь на ноги. Повинуясь движению его левой руки, в которой наверняка скрывался пульт дистанционного управления, в стене раскрылся узкий проем, мерцающий тусклым электрическим светом. Спустившись вслед за Рейлисом по знакомой уже винтовой лестнице, Валентин оказался в коридоре, ведущем к Катеру — космическому кораблю двадцать второго века.

За месяц, прошедший с его первого здесь появления, Валентин досконально изучил техническую историю земной цивилизации. Ничего даже отдаленно напоминавшего Смотрелку не помнили ни Донован, ни Шаврин, ни даже сам принц Акино, самый «поздний» из землян страны Эбо. Нарисовав несколько графиков, Валентин оценил время создания Смотрелки две тысячи сто шестидесятым годом. В отличие от местных талисманов, Смотрелка так или иначе подчинялась любому землянину — но в полной мере использовать ее могли лишь прирожденные технари, готовые отдавать возне с машинами по восемнадцать часов в сутки. Впервые попав в Смотрелку, Валентин настроил ее на себя с помощью несложного — для мага своего класса, разумеется, — заклинания ясновидения; к его удивлению, такая настройка оказалась более эффективной, чем традиционное практическое обучение, которое прошел тогдашний оператор Смотрелки Джадд Слейтер.

Насчет Смотрелки Валентин был совершенно спокоен; но вот сам Катер вызывал у него основательные сомнения. Во-первых, Слейтер недвусмысленно заявил, что Смотрелка — единственная система, сохранившаяся на Катере в рабочем состоянии; во-вторых, при первом контакте с Катером Валентин не смог преодолеть его защитного поля.

Увидев сейчас перед собой сплетенный из бесчисленных тонких лучей световой кокон, окружавший Катер защитным эллипсоидом, Валентин осторожно замедлил шаг и выжидательно посмотрел на Рейлиса.

— В прошлый раз, — сказал Рейлис, доставая из кармана плоскую коробочку, — я настроил Катер воспринимать тебя как гостя. Сейчас я сделаю тебя вторым человеком на борту — после меня, разумеется.

Капитан Рейлис, подумал Валентин. Ну что ж, звучит неплохо. Правда, мой путь великого мага что-то сильно забирает в сторону звездных войн. Может быть, огненный меч виноват? Или привычка чуть что использовать Силу?

Улыбнувшись этим рассуждениям, Валентин смело шагнул сквозь переплетение лучей. В отличие от прошлого раза, удара током не последовало, зато дверь раскрылась сразу же, без предварительных переговоров.

— А Слейтер? — спросил Валентин, заходя в шлюзовой отсек. — Кем был он? Капитаном?

— Наблюдателем, — ответил Рейлис. — Разве я мог доверить Катер чужому рабу?

— То есть, — раскрыл глаза Валентин, — на Катере работает не только Смотрелка?!

— Харлан говорил, что Катер невозможно уничтожить или хотя бы испортить, — ответил Рейлис. — Я думаю, что на Катере работает все. Но поскольку я не землянин, — он философски развел руками, — я так и не смог это проверить. Катер отзывается только на те мои команды, которые я заучил наизусть в поселке землян. Я не в силах даже воспользоваться Смотрелкой.

Валентин прислонился к теплой бесшовной стене и сжал губы. Если Катер полностью исправен, подумал он, и если я сумею освоиться с управлением… то я провожусь с этим делом черт знает сколько времени. В отличие от талисманов, у которых нет такой великолепной игрушки.

Интересно, этот эпизод тоже подстроил Не-Билл?

— Секунду, — сказал Валентин, поднимая палец. — Я обещал помочь тебе; но я не обещал бросить для этого все остальные дела. Сейчас я всего лишь попробую, что такое Катер; а потом мы займемся охотой на талисманы. Ты согласен?

— Хотя бы попробуй, — ответил Рейлис. — Я три года ждал этого момента!

— Ну что ж, — улыбнулся Валентин. — Пробую.

Он легким движением пальцев включил ясновидение и прикрыл глаза, охватывая своим разумом все окружающее пространство. Система виртуальной реальности, оборудованная в Смотрелке, оказалась куда более хитрым орешком, чем показалось Валентину месяц назад. Фактически, Смотрелка и была Катером — по крайней мере, тогда, когда Катер этот находился в полете. Несколько десятков подсобных помещений, — вроде шлюза, кают-компании, традиционной полукруглой рубки для атмосферных полетов, — занимали едва ли четверть от общего объема Катера; все остальное место было отдано странной субстанции, в которой плавали коконы жизнеобеспечения экипажа. Нанотехнология, понял Валентин, нанотехнология, доведенная до своего предела. По сути, у Катера не было даже постоянной конструкции; его «реальные» объемы представляли собой всего лишь постоянно воспроизводящуюся программу по формированию для экипажа привычной среды обитания.

Управление Катером тоже напоминало управление Смотрелкой, к которому Валентин подключился еще в прошлый раз. Находясь в виртуальной реальности, пилот визуализировал Катер и окружающее пространство любым удобным для себя способом, а потом попросту выбирал точку, в которой хотел оказаться. Все остальное Катер делал сам; причем не просто делал, а мог при необходимости прокрутить этот процесс по шагам, подробно объясняя смысл и значение каждого этапа.

У Харлана Гупты были все основания считать, что Катер сумеет доставить его на Землю. И не просто на Землю, а в тот самый момент времени, из которого Катер был выдернут могучей магией Панги.

Вот и все, подумал Валентин.

Вот он, Маг Тьмы. Собственной персоной.

Любой пилот этого Катера способен стереть Пангу в порошок, а потом спокойненько отправиться на Землю. С той же легкостью, с какой я по утрам создаю себе чашку чая.

Так что ж они этого сразу не сделали, тут же пришел в голову Валентину вполне логичный вопрос. И потом, если магия Панги сумела вытянуть сюда этот Катер — то кто же из них сильнее?

Валентин открыл глаза и нахмурил брови.

— Нет? — прошептал Рейлис.

— Хуже, — ответил Валентин. — Да. Этот Катер способен на все. Но дело в том, что Сила тоже способна на все.

— Еще один Ампер? — с полуслова догадался Рейлис.

— Вот именно, — протянул Валентин. — Еще один Ампер… если только нам не удастся договориться.

Рейлис приоткрыл рот и тоже прислонился к стене. Они молча стояли друг против друга — пангиец и землянин. Гражданин Земли и гражданин Эбо.

Было бы неплохо научиться с ней договариваться, подумал Валентин. С этой самой Силой, которая, по словам Хеора, имеет на меня особые виды.

Рейлис качнул головой и скривил губы в скептической гримасе.

— Ты думаешь, — спросил он, — Сила обладает разумом?

— По крайней мере, — ответил Валентин, — талисманы им точно обладают. Иначе бы мы здесь с тобой не торчали. Хочешь посмотреть, как я буду договариваться с Фарингскими Браслетами?

— Ты шутишь? — воскликнул Рейлис. — Конечно хочу!

— Тогда пошли, — сказал Валентин, шагая в послушно открывшуюся дверь. Повинуясь его мысленному приказу, Катер переместил черную мембрану Смотрелки поближе к шлюзу; и потому секунду спустя Валентин уже висел в пустоте, слабо мерцая своим полупрозрачным телом.

Рейлис появился рядом, в точно таком же обличье.

— Сначала, — сказал Валентин, — я покажу тебе, как это все работает. А потом, если останется время, настрою на тебя часть систем. Присмотришь за Тарденом в мое отсутствие, а?

— Если получится, — осторожно ответил Рейлис, с опаской разглядывая свой виртуальный облик. — Где мы, Фалер? Все еще на Катере?

Валентин высветил перед собой цветной разрез Катера в масштабе один к десяти и указал Рейлису на коконы жизнеобеспечения, в которых лежали два бездыханных тела.

— Мы там, — сказал он. — Те мы, которых ты здесь видишь — одно из многочисленных порождений Катера. Сейчас мы видим только друг друга, но при случае можно отправить такого призрака, — Валентин похлопал себя по животу, — в гости к самому Хеору. Видишь ли, Катеру все равно, в каком месте Вселенной создавать эти виртуальные образы.

— Теперь я понимаю, — пробормотал Рейлис, — почему Харлан так часто бывал в мрачном расположении духа. Потерять такую мощь…

— Да запросто, — ответил Валентин, припомнив свои переживания в зоне безмагии. — Видишь ли, у нас, на Панге, всякое может случиться!

— У нас? — переспросил Рейлис.

— У нас, у нас, — кивнул Валентин. — Ну а теперь помолчи; я начинаю искать Браслеты.

Рейлис молча наклонил голову. Хороший признак, подумал Валентин; может быть, и в самом деле помолчит.

В тот же миг в окружающей черноте вспыхнули семь ярких звезд. А под ногами, заняв все пространство от горизонта до горизонта, расстелилась самая величественная из карт Побережья — само Побережье, наблюдаемое из открытого космоса. Валентин решил не терять времени зря и сразу же задал Смотрелке задачку максимальной сложности — развернуть перед ним карту Побережья, содержащую все данные, которые только могли считать виртуальные детекторы Катера.

Зрелище получилось действительно незабываемое. Мерцающее тысячами цветов, периодически ощетинивающееся тонкими усиками трехмерных графиков, Побережье лежало под ногами Валентина, как мирно спящий город перед армией завоевателя. Валентин заморгал, пораженный количеством самых разных параметров — от электромагнитного излучения до социальной активности населения — и качнул головой. Хватит, приказал он Катеру; я понял, что могу увидеть все, теперь осталось понять, что же мне нужно увидеть!

Карта под ногами поблекла, превратившись в обычную космическую фотографию с наложенной текстурой рельефа и подсвеченными ключевыми объектами. Валентин покосился на Рейлиса — тот, развернувшись, разглядывал лежавшие далеко за спиной Черные Пески, разыскивая там уже знакомые контуры Черной Цитадели. Вот пусть и посмотрит, решил Валентин, а я тем временем наконец-то подумаю. Как же мне разыскать эти чертовы Браслеты?

Будем рассуждать логически, решил Валентин. Их два, и вся их чисто талисманная активность проявляется в точке, расположенной между ними. То ли из-за взаимного наложения Т-полей, то ли еще по какой причине; одним словом, по Т-спектру их реального положения не обнаружить. Что нам остается?

Ха, сказал себе Валентин. Известно что — магия! У нас же Время Темных Сил; что бы они там талисманно ни делали, из-за ТМ-взаимодействий их действия обязательно засветятся в магическом диапазоне. А ловить магические спектры мы наверняка умеем, не так ли, Смотрелка?

Умеем, тут же осознал Валентин. Только образец нужен, потому что магии на Побережье — как электричества на Земле!

Валентин зажег на пару секунд сетку магической активности на Побережье — отчего вся земля под ногами буквально вспыхнула россыпью приятных зеленых огоньков — и стал думать дальше. Образец; и где же мне взять образец?

Не иначе как у самих Браслетов, сообразил Валентин. Где они теперь, я толком не знаю, а вот где они были семнадцатого августа, я знаю совершенно точно. Запись-то всего происходящего мы ведем, или как?

Или как, пришел ответ Катера. Режим невидимости, активность только по команде оператора.

Тьфу ты, мысленно выругался Валентин. А я-то уж подумал, что теперь Катер все-все за меня будет делать. Что же теперь, на развалины Ампера лететь — а точнее, нырять, — и там ментальный след Габриэля разыскивать?

Звезды над головой погасли, уступив место синему, в легких облачках небу. Под ногами от горизонта до горизонта простерлось темно-синее море, по которому бежали к далекому берегу длинные пологие волны.

Однако, подумал Валентин. Можем, если захотим. Интересно, Катер действительно все-все в окружающей среде замечает? Сработает через него Обруч, или все-таки перемещаться придется?

Не особо надеясь на успех, Валентин переключил Обруч в режим общего поиска. И обмер от удивления: Обруч работал!

Та-ак, сказал себе Валентин. Талисманы, говорите? Магия? Время Темных Сил всякое? А может, все это — обыкновенная техника двадцать третьего века? Как еще старик Лем предсказывал: продвинутая техника — та же магия? А все это хваленое Время Темных Сил — всего-навсего гнусный вирус, периодически форматирующий всепангийский жесткий диск. Или, по крайней мере, делающий его очень мягким.

Стоп, оборвал Валентин свои в высшей степени неуместные рассуждения. Эти байки мы с Баратынским еще пять лет назад слышали. И совершенно по Лему отвечали: раз продвинутая техника — та же магия, так давайте магией и заниматься. Нечего с отверткой к нанороботам лезть; не поймут-с!

В окружившем Валентина белесом тумане постепенно проступили несколько светлых сгустков. Смотрелка визуализировала образы, создаваемые Обручем, изображая потоки мыслей в виде клубящихся белых облачков. Валентин переместился к ближайшему из них, Обруч тут же воссоздал полное восприятие, — и туман мгновенно рассеялся, открыв уже изрядно надоевшую картину.

Георг и Детмар, верхом на громадных вороных конях, только что не пышущих огнем, возвышались посреди Площади. Позади них тянулась ровная полоса из упавших наземь Воителей, безуспешно пытавшихся преградить путь незваным гостям. Уцелевшие Воители, построенные в безупречно квадратное каре, с ужасом взирали на Избранных, явившихся на праздник Единения. А за их спинами простиралась огромная площадь, способная вместить миллионы и миллионы людей, главная площадь Великого Ампера, столицы Великой Фарингии.

Надо же, удивился Валентин. Оказывается, именно в этот момент Габриэль волновался сильнее всего — вот Обруч на него первым и настроился. Ну, теперь поехали, не спеша, по секундам. Сейчас Браслеты в полную силу заработают.

Габриэль протянул вперед руки, и Браслеты послушно удлинили их на добрую сотню метров. Левой рукой Габриэль осторожно прикоснулся к Игле, правой же плотно обхватил Жезл. И только потом позволил себе закончить начатую ранее фразу:

— …а они повсюду! Вот они, верхом на созданиях ночи, явились, чтобы осквернить наш святой день своим нечестивым присутствием! Но лишь к вящей славе нашего единства послужат их жалкие происки, когда падут они, пораженные нашим величием, и будут молить о пощаде!

Что-то я не то делаю, сообразил Валентин. Мне же нужно Браслеты изучать, а вовсе не Габриэля. Ну-ка, стоп, скомандовал он Обручу.

Полупрозрачные стены выступили из земли, да так и замерли, не поднявшись даже на десяток метров. Время остановилось; Обруч ожидал следующей команды. А потом с неба упал белесый туман, возвращая Валентина обратно в мир, заполненный только следами чужих восприятий. Рейлис недовольно хмыкнул — наверняка ему хотелось посмотреть, что же было дальше. Но Валентин только покачал головой — здесь не кинотеатр. Мне нужны Браслеты; и, между прочим, я умею на них настраиваться. Нужно только замедлить время, замедлить так, чтобы затылок налился тяжестью, а глаза вылезли на лоб.

Обруч стиснул виртуальную голову Валентина ничуть не слабее, чем реальную. Туман распался на висящие в пустоте капельки белесой жидкости; одни из них выглядели чуть побольше других. Нет, так не пойдет, сказал Валентин Смотрелке; я по-другому привык!

В тот же миг на Валентина обрушилась темнота. Но в этой темноте Валентин явственно ощутил присутствие чьих-то громадных рук. Они медлили с приказом, медлили, как всякий оператор, еще не слившийся со своим талисманом; но Валентин знал, что рано или поздно такое слияние наступит, и потому спокойно ждал.

Точнее, спокойно ждали Браслеты. Валентин с трудом сдерживался, чтобы не застонать от боли; но ускорить время сейчас значило наверняка пропустить самое интересное. Приказ Габриэля и его выполнение Браслетами.

Габриэль медлил какую-то долю секунды — хотя Валентину показалось, что прошло добрых десять минут. А потом в темноте перед ним на мгновение появился Ландорский Жезл, громадный, метра два в высоту, Валентин расправил длинные пальцы на обеих руках, охватывая этот жезл, и ощутил его мерное подрагивание, ощутил уколы от невидимых электрических разрядов, окутывавших его темную на первый взгляд поверхность.

Еще раз, скомандовал Валентин, и помедленнее.

На глазах его выступили слезы — Обруч сделал помедленнее, и тупая боль в голове сменилась острой. Но Валентин все же проследил каждое движение Браслетов, каждое дрожание их длинных пальцев, больше походивших на щупальца осьминога или даже на нити медузы. Проследил трижды, пока в глазах не потемнело, а в сознании не сформировалась рабочая гипотеза.

Дальше, прошептал Валентин, разрешая Обручу ускорить время.

Стоп!

Обруч уже сообразил, какие именно моменты нужны Валентину. На этот раз он остановил время точно в нужный срок. Габриэль отдал команду, и Браслеты начали ее выполнение. Их длинные пальцы обвили Жезл и потянулись дальше, к проступившей из мрака человеческой руке. Потом они без труда проникли внутрь, раздвинули желеобразную плоть и присосались к упругим, слабо подрагивающим нервам. А затем вдруг распухли, закрывая собой все видимое пространство, превращая Жезл и держащую его руку в один завязанный мертвым узлом организм.

Похоже, я был прав, подумал Валентин. Пальцы-щупальца. Довольно конкретный образ.

Он снова отпустил Обруч и переместился обратно в сознание Габриэля. Пусть Рейлис повеселится, пока я подумаю, что делать дальше.

Георг выпустил Валентину в лицо ослепительный луч, заполнивший все поле зрения нестерпимым светом. Но когда свет схлынул, Георг стоял, изменившись в лице, с ужасом разглядывая свой переставший повиноваться талисман, а в него уже летели тысячи и тысячи стрел.

Пальцы-щупальца, подумал Валентин. Одна беда — очень уж быстро они все это проделывают. Вряд ли я сумею различить что-то конкретное в реальном времени. Хотя, если задаться такой целью…

Ослепительно белый луч вырвался из руки Георга и оторвал голову Детмару. Над площадью раздался предсмертный вопль незадачливого тальмена:

— За что?!

Георг взял Иглу обеими руками и поднял на уровень глаз. В него ударила шипящая голубая молния, в одно мгновение изрешетившая тело Избранного десятком черных отверстий; но через мгновение серое облачко, появившееся на кончике Иглы, окутало весь мир вокруг непроницаемым мраком. И пришла боль.

Валентин услышал чей-то крик и хотел было приказать — «Стоп!». Но не сумел этого сделать: крик был его собственным. Кричало все его существо, кричал рот, кричали руки, кричали сами мысли. Оставалось лишь ждать, когда все это кончится.

Боль на мгновение утихла, чтобы впустить в сознание вопрос. «Ты победил, Фалер, будь же ты проклят! Ответь мне перед смертью — кто ты такой на самом деле?».

«Ты не поверишь, — осознал Валентин свой собственный ответ, — на самом деле я Валентин Шеллер, бухгалтер треста „Спецстрой“.»

И только тогда Валентин наконец сумел скомандовать «Стоп».

Под ногами заплескалось синее море, над головой поплыли облака. Все кончилось, и Валентин блаженно улыбнулся, наслаждаясь отсутствием боли.

— Твое настоящее имя — Валентин Шеллер? — спросил Рейлис, не пропустивший ни единой секунды показанного ему представления.

— Это мое земное имя, — ответил Валентин. — Пока мы здесь, продолжай называть меня Фалером!

— Хорошо, — согласился Рейлис. — Значит, на Земле ты был бухгалтером?

— Был, — кивнул Валентин. — А ты знаешь, что такое бухгалтер?!

Неужели и через двести лет эта профессия все еще будет в ходу?

— Знаю, — ответил Рейлис. — Это второй человек после капитана.

Это что же получается, удивился Валентин. У них там что, каждый корабль как коммерческое предприятие организован? И отчетность сдает в Галактическую Налоговую — за каждый трансформированный атом свободного водорода? Чего только не узнаешь на Панге!

— Серому еще повезло, — усмехнулся Валентин, — что только второй.

— Я думаю, — серьезно ответил Рейлис, — что ты давно уже не бухгалтер Шеллер.

— Правильно думаешь, — кивнул Валентин. — И поскольку я не бухгалтер, я продолжу свою теперешнюю работу. Помолчи еще немного!

Рейлис скрестил руки на груди, выражая готовность молчать еще долгие годы. Валентин почесал в прозрачном затылке, размышляя, как лучше пустить в дело с такими мучениями добытое знание. Заставить Смотрелку просканировать все Побережье? Или просто вернуться на горное плато рядом с Эмфаргом и проследить путь каждого из разделившихся там Браслетов?

Нет уж, пусть Смотрелка работает, решил Валентин. Море ушло из-под ног, облака наползли на голову и мгновение спустя замерли далеко внизу; Валентин снова парил на немыслимой высоте, воспринимая все Побережье как одно целое. Значит, так, сказал он Смотрелке. Мне нужны высокочастотные магические колебания, напоминающие вот это — он вытянул вперед руку и выпустил из кисти несколько десятков тонких, извивающихся щупалец. Понятно?

Мгновение спустя внизу зажглись две желтые точки. Одна, послабее — в горах к югу от старого Ганагана. Вторая, значительно более яркая, — в открытом море, всего лишь в сотне километров от места, где Валентин только что закончил свои полевые исследования.

Валентин присвистнул и камнем понесся вниз.

Кажется, я знаю, какого оператора они тут разыскивают, подумал он, пробивая слой облаков. Что может быть лучше зомбированного тальмена?!

Желтая точка поплыла в сторону, уводя Валентина от первоначально намеченного маршрута. Странно, подумал он; затонувший Ампер остается значительно севернее. Неужели я ошибся, и Браслеты разыскивают вовсе не Габриэля?!

Рядом с желтой точкой появилась еще одна. Черная.

Возвышаясь над крошечными волнами, из бескрайнего моря торчала одинокая черная скала. Валентин понял, что летит прямо на нее; а еще через секунду он разглядел, что это совсем не скала.

Погрузившись в воду на две трети, завалившись набок подобно Пизанской башне, по просторам Великого Океана плыла черная громадина Анхарда — крепости Габриэля Серого, построенной из практически вечного волокнистого камня. Анхард пережил и поединок тальменов, и удар километровой водной стены, стершей с лица Панги целые страны. Вывороченный из земли чудовищной силой, он всплыл на поверхность и дрейфовал теперь по океану, влекомый изменившими свои маршруты подводными течениями.

И где-то внутри этого каменного айсберга Браслеты создавали себе оператора.

Прям как в сказке, подумал Валентин. Черный замок и творящееся внутри черное колдовство. К счастью, я уже совсем близко. Вперед, Смотрелка; перенесемся прямиком к Браслетам!

Смотрелка послушно выполнила приказ. Валентин захлопал глазами — после яркого солнечного дня полумрак вытянутого зала показался непроглядной тьмой. Рядом приглушенно выругался Рейлис; спереди раздался пронзительный человеческий крик.

А ведь и вправду черное колдовство, сказал себе Валентин, прибавляя яркости созданному Смотрелкой изображению. Все как полагается — черный алтарь, пять темных фигур, образующих магическую звезду, распростертый на камне человек, чье тело в нескольких местах пробито длинными тонкими спицами.

И — повисшее над ним слабо мерцающее облако.

В одно мгновение Валентин оказался рядом. От рук и ног человека к облаку тянулись тонкие струйки слабо светящегося дыма — по-видимому, какой-то проекции жизненной силы на материальный мир Панги. Сомнений больше не оставалось: на глазах Валентина совершался ритуал воскрешения.

Облако над алтарем перестало мерцать и приобрело форму человеческого тела. Распростертый на алтаре человек стал почти таким же прозрачным, как сам Валентин. До полного завершения ритуала оставались считанные минуты.

Ну уж нет, решил Валентин. Это у великих магов чем сильнее противник, тем больше почет; я же предпочитаю противников послабее.

Включив Обруч, Валентин потянулся к ближайшему из пятерых колдунов, легко вошел в его сознание и вскинул чужую руку, пальнув малюсеньким фаербольчиком прямиком в наливающееся плотью черное облако, висящее над алтарем.

Вообще говоря, нарушать плановое течение долгосрочных заклинаний — занятие весьма опасное. Освобожденная Сила норовит выплеснуться обратно в родную стихию в самых грубых и примитивных формах, из которых испепеляющее белое пламя — еще не самая худшая. Но Валентин чувствовал себя совершенно спокойно — ведь он присутствовал в Анхарде в виртуальном теле, да к тому же совершал свое гнусное дело чужими руками.

Поэтому удар чистой Силы, отбросивший его под самый потолок и, судя по ощущениям, оторвавший правую руку, оказался для Валентина полной неожиданностью.

Алтарь разметало по полу; от человека и висевшего над ним облака остались одни воспоминания; пятерка колдунов пятью кровавыми пятнами размазалась по стенам. А перед Валентином возникло огромное металлическое кольцо, усеянное вперемешку устрашающего вида шипами и соблазнительно поблескивающими драгоценными камнями.

«Осквернитель», — услышал Валентин голос, который странным образом напомнил ему мягкие движения пальцев-щупалец. «Сейчас ты умрешь. Ну же, протяни руку!»

Валентин с удивлением заметил, что его левая рука медленно подалась вперед. Громадное кольцо двинулось ей навстречу, постепенно уменьшаясь в размерах и принимая форму обычного боевого браслета.

Что-то не так, подумал Валентин. Где это, интересно знать, мой «бублик»? Почему я не под защитой?!

— Стоп! — заорал он в следующее мгновение, сообразив наконец, какую глупость спорол. — Домой!

Домой так домой, без слов ответила Смотрелка. Валентин снова оказался в абсолютной черноте, рядом с полупрозрачным Рейлисом, совершенно обалдевшим от пережитого. Пошевелив для верности правой рукой, Валентин стукнул себя по лбу и решительным движением шагнул прочь из Смотрелки.

Обруч — он же на голове, идиот, клял себя Валентин в те короткие мгновения, пока открывающийся портал осыпал его желтыми искрами; а «бублик» — снаружи! Откуда смотрелке знать, как он должен работать?! Даже если предположить, что она может воспроизвести «бублик», в чем я лично сомневаюсь!

В следующее мгновение Валентин выпустил в мрачный сводчатый потолок яркий магический шарик и вытянул вперед обе руки. Шипастое металлическое кольцо, облик которого приняли Браслеты, шарахнулось от Валентина, как от прокаженного.

— Куда же ты? — усмехнулся Валентин, складывая руки в «коробочку».

Он уже отдал Обручу соответствующую команду и теперь действовал столь же быстро, как сами Браслеты — точнее, Браслет, — расплачиваясь за это нестерпимой головной болью. Браслет попробовал было окутаться желтым сиянием — но порталы открывались со своей собственной, им одним удобной скоростью, и Браслет безнадежноопоздал. С рук Валентина сорвался давно уже висевший там «антибублик», громадное кольцо съежилось до размеров обычного браслета, растеряв все свои шипы и драгоценности, и с клацаньем свалилось на каменный пол, окруженное зеленоватой мерцающей сферой.

Валентин выключил Обруч и вытер выступившие из глаз слезы. Успел, подумал он. Пусть в последний момент, но успел.

Хотя успел ли — еще вопрос; что там у нас поделывает второй Браслет?!

Глава 11. Объявление войны

Валентин коснулся переговорного кольца и вызвал Жана.

— Наконец-то! — воскликнул тот, сразу же узнав Валентина. — Я уже сам собирался вас вызвать; дело в том, что минуту назад Фарингские Браслеты изменили свое местонахождение.

— И где же они теперь находятся? — спросил Валентин.

— Квадрат шестьдесят три дробь пятьдесят один зоны «E», — ответил Жан. — Сектор все тот же, Побережье-Север.

— Старый Ганаган! — воскликнул Валентин. Разрушенный Серым мятежный город был чуть ли не единственным местом на Панге, координаты которого Валентин помнил наизусть. — И чем же они там занимаются?!

— Сразу после перемещения на новое место активность Т-поля, связанного с Браслетами, уменьшилась в шесть раз, — продолжил Жан. — Однако в настоящее время она постепенно возрастает. Нельзя исключить возможность того, что Браслеты уже установили контакт со своим потенциальным оператором и теперь настраиваются на его персональные характеристики.

Очень интересно, сказал себе Валентин. Это с каким-таким оператором?!

Да с тем же самым, осел! Их же двое, Браслетов — что мешает им запустить сразу два ритуала Воскрешения? Один в Анхарде, другой — в Ганагане?!

— Какова теперешняя активность Браслетов? — спросил Валентин, спешно формируя еще один антибублик.

— Сорок четыре процента от максимальной, — ответил Жан. — Пока что она растет линейно, примерно на десять процентов в минуту, но в дальнейшем…

— Спасибо, — прервал его Валентин. — До скорого, Жан.

Валентин не стал выключать кольцо, а просто перевел разговор на следующего адресата.

— Валентин? — раздался из кольца обеспокоенный голос Грегори Ланды. — Что случилось?!

— Я только хотел спросить, — сказал Валентин, — что мне делать с захваченным в плен Браслетом? На месте допросить или лучше в центральную тюрьму доставить?

— С Браслетом? — переспросил Ланда. — С одним Браслетом?

— Пока что с одним, — со вздохом подтвердил Валентин. — Второй еще поймать надо.

— Тогда в тюрьму, — решил Ланда, — и немедленно за вторым! Где у нас тюрьма, знаете?

— Знаю, — ответил Валентин, открывая портал прямиком в святая святых Управления — временное хранилище артефактов. — Там по-прежнему Цзян Пу командует?

— По-прежнему, — подтвердил Ланда. — Поймаете второй, позвоните?

— Само собой, — усмехнулся Валентин. — Вы же у нас координатор!

Он приподнял правую руку, раскрыв ладонь в сторону окутавшей Браслет мерцающей сферы. Антибублик почувствовал зов своего создателя и поднялся в воздух, ткнувшись Валентину в указательный палец. Валентин ощутил короткий разряд Силы — антибублик воспользовался случаем и сбросил накопленную энергию.

Домой, в ХНА, подумал Валентин, окутываясь желтым искрящимся облаком. Точнее, куда-нибудь рядом, потому что в Хранилище такая защита, что даже Т-порталом туда не проникнуть.

Мгновение спустя Валентин уже морщился от попавшего в нос инея, стоя перед длиннющим письменным столом, за которым восседал Цзян Пу — бессменный хранитель неведомых артефактов. Валентин невольно сравнил китайца с Бранбо — оба хранителя отличались маленьким ростом, острым взглядом и довольно сложным характером.

— Шеллер? — произнес Цзян Пу, отрываясь от изучения полуистлевшего пергамента. — Вы что же, не знаете, где вам следует появляться? Все равно внутрь хранилища вам не попасть!

— Проверка, — улыбнулся Валентин. — Я притащил вам довольно бойкий талисман.

Цзян Пу вытянул шею и прищурившись посмотрел на окруженный анти-бубликом Браслет.

— Подделка под Фарингские Браслеты? — предположил он. — Причем незаконченная?

— Нет, это настоящий Браслет, — ответил Шеллер. — Но пока что только один. Примите его поскорее, мне еще второй ловить, а время к ночи.

— Это у нас к ночи, — сварливо заметил Цзян Пу, — а на Побережье — прекрасный осенний вечер. Ну хорошо, так и быть, приму.

Он хлопнул в ладоши, и из стены рядом со столом выкатился серый квадратный ящик. Верхняя грань его растаяла в воздухе, предоставив Валентину кубометр абсолютно пустого пространства. Валентин не заставил себя долго упрашивать и мягким движением послал антибублик внутрь. Ящик закрылся и укатился обратно, бесследно растворившись в стене.

— Записываю, — сказал Цзян Пу, придвигая к себе объемистую книгу, — Фарингский Браслет, количество — один…

— Сдал — Шеллер, — кивнул Валентин и, отступив на шаг, снова растаял в воздухе. Он чувствовал легкое беспокойство по поводу второго Браслета и потому позволил себе это маленькое хулиганство.

Ровная, стеклянистая поверхность вплавленного в скалы Ганагана отражала выцветшее белесое небо и унылые слоистые облака. Здесь, на севере, солнце едва проглядывало сквозь мутную дымку, которой вскоре предстояло превратиться в бесконечные черные тучи. Валентин включил Обруч и не мудрствуя лукаво перевел его в максимальный режим. Пусть голова лучше болит, чем отделяется от тела, объяснил он себе этот мазохизм. Ну-ка, где здесь у нас человеческие создания?!

Вот они, все шестеро, как на ладони. В запустении Старого Ганагана Валентин за целых пять километров ощутил сосредоточенное внимание пятерки колдунов и явно вызванный наркотиками восторг их жертвы. Мгновение спустя он уже подходил к импровизированному алтарю, наспех собранному из нескольких коротких бревен.

— Свершилось! — воскликнул колдун, стоявший в вершине звезды.

В то же мгновение тело лежавшего на алтаре человека вспыхнуло белым и рассыпалось в прах. А сверху на неудобное ложе из трех грубо обтесанных бревен рухнул другой человек — голый, отощавший до крайней степени, с желтой просвечивающей кожей, но зато — несомненно живой.

Что-то не слишком он похож на Габриэля, подумал Валентин. И вообще, где Браслеты? Точнее, Браслет?

Он сделал еще один шаг и увидел.

Браслет с клацаньем сомкнулся на руке только что воскрешенного мертвеца.

Интересно, подумал Валентин, а почему это я решил, что один Браслет слабее, чем два? Может быть, он только и думал, как бы избавиться от напарника?!

К счастью, эти глубокие размышления не помешали Валентину выпустить заранее подготовленный антибублик. Человек на алтаре вскочил на ноги, точно подброшенный громадной пружиной, выбросил свою правую руку в сторону Валентина и зашелся в бешеном вопле:

— Умри, бухгалтер!!!

Валентин пожал плечами. Антибублик успел первым, доложив о своей победе мерцающей сферой, плавно подкатившейся к ногам Валентина. Человек, который должен был быть Габриэлем Серым, уставился на свою так некстати опустевшую руку. Лицо его, и без того больше походившее на морду, исказила отвратительная гримаса.

— А-а-а! — завопил тот, кого Валентин так и не смог опознать.

А затем его худое, костлявое тело скрутила судорога, хрустнули кости, и на глазах ошеломленных магов и еще более ошеломленного Валентина воскресший мертвец развалился на части, наполнив воздух омерзительным трупным запахом.

— Вы что же это, — пробормотал Валентин, зажимая нос, — шестого насильно затащили?!

Главный колдун — называть магом этого жалкого недоучку не решился бы и журналист из «Новостей оттуда» — втянул голову в плечи и настороженно посмотрел на Валентина. А потом в его глазах проступил ужас, он сделал короткое движение рукой и бухнулся на колени.

— Прости нас, Великий Фалер! — возопил колдун, заламывая руки. — Мы не знали! Мы были околдованы!

Остальные незадачливые колдуны и вовсе повалились ничком, демонстрируя завидную слаженность действий. Ай да Браслеты, подумал Валентин; за какие-то два часа найти таких замечательных слуг!

— Не знали? — спросил он, грозно нахмурив брови. — Не знали, что приносящий себя в жертву должен идти на это добровольно и в полном сознании? Или же…

— Да, да! — вскричал колдун, уловив в словах Валентина намек на спасение. — Я специально нарушил ритуал! Мы не желаем возвращения Серого!

Так я тебе и поверил, подумал Валентин. А с другой стороны, почему бы и нет? Серый не слишком жаловал колдунов, особенно таких, как эти.

— Ну что ж, — усмехнулся Валентин. — Тогда — благодарю за службу! И — счастливо оставаться!

Он подхватил антибублик со вторым Браслетом и перенесся обратно к Цзян Пу, надеясь успеть раньше, чем тот отложит в сторону свою учетную книгу.

— Это опять вы? — недовольно пробормотал Цзян Пу, не отрывая взгляд от кончика беличьей кисточки, которой он выводил изумительной красоты иероглифы. — Что там у вас еще?

— Второй Браслет, — ответил Валентин. — Как его лучше положить, вместе с первым, или по отдельности?

Цзян Пу нахмурил свои густые брови:

— Что значит — вместе с первым? Браслет Фарингский, левый, каталожный номер две тысячи сто сорок семь, уже внесен в реестр Хранилища как отдельный экспонат. Хотите сдать второй Браслет — сдавайте, но в любом случае я заведу на него новую запись.

— Да хоть две, — пожал плечами Валентин. — Только примите его побыстрее!

— Да уж приму, — ответил Цзян Пу, выкатывая из стены очередной ящик для артефактов, — на то я здесь и поставлен. Но если вы собираетесь и дальше таскать сюда талисманы, учтите, что этот контейнер, — он показал на серый куб, замерший у ног Валентина, — последний!

— В таком случае, — сказал Валентин, осторожно опуская второй Браслет в глубину серого ящика, — закажите еще два. Мне они скоро понадобятся!

Цзян Пу флегматично пожал плечами и вывел в своей амбарной книге очередной иероглиф.

Убедившись, что стенка ящика надежно скрыла за собой «Браслет Фарингский, правый», как назвал бы его Цзян Пу, Валентин потер переговорное кольцо.

— Как, уже?! — воскликнул Ланда, даже не думая скрывать свое удивление.

— Дело-то привычное, — ответил Валентин, демонстративно отряхивая руки. — Итак, оба Браслета — в наших руках; когда вы предлагаете начать допрос?

— Скорее всего, завтра утром, — ответил Ланда. — Видите ли, я не предполагал, что вы так быстро справитесь со своей задачей.

— Ах да, — вспомнил Валентин, — вы же к Мастерам отправились! Как успехи?

— Работаем, — неопределенно ответил Ланда. — А об успехах, с вашего позволения, я сообщу завтра, в девятнадцать ноль-ноль.

— Значит, до завтра? — уточнил Валентин.

— До завтра, — подтвердил Ланда и выключил связь.

Похоже, подумал Валентин, что-то там у них с Мастерами не заладилось. Ну и Бог с ними, с Мастерами; у меня своих проблем хватает. Один гражданин Земли со своим Катером чего стоит!

Валентин осторожно дотронулся до приватного кольца.

— Майлз, вы не спите?

В ответ раздалось приглушенное чавканье вперемешку с несвязным бормотанием:

— Нет, ем! Сейчас… уму непостижимо… отобрать кольцо… выгнать из проекта… сесть на диету… уф-ф! Валентин, вы поистине невыносимы! Хотя бы один вызов в момент, когда я не с набитым ртом!

— А такие моменты бывают? — простодушно поинтересовался Валентин.

— Их тысячи! — вскричал Донован. — Их миллионы! Но стоит мне взять в руки вилку или налить чашечку кофе, вы тут как тут! И нет чтобы пожелать приятного аппетита — вы каждый раз норовите сообщить какую-нибудь гадость! Держу пари, что вы и на этот раз…

— И напрасно, Майлз, и совершенно напрасно, — перебил Валентин этот жизнерадостный поток слов. — Проиграете! Я всего лишь хотел напроситься к вам на чашечку чая!

— Что?! — вскричал Донован. — Проиграю?! Да вы хоть представляете себе, что это за новость? Великий Фалер наносит под покровом ночи конспиративный визит Майлзу Доновану, начальнику Службы Безопасности Эбо?! Это попахивает государственной изменой!

Валентин захлопал глазами. Последний раз Донован пускался в такие разглагольствования месяц назад, на следующий день после завершения операции «Пророчество». Но ведь теперешняя операция еще не завершена! Или…

— Вы что, поймали Не-Билла?! — выпалил Валентин, сам удивляясь тому разочарованию, которое прозвучало у него в голосе.

— Нет, — ответил Донован совершенно нормальным тоном; даже бутерброд, похоже, исчез у него изо рта. — Не поймали. Но по вашему звонку я догадался, что у вас появилась новая информация; вот и дал себе волю! — Валентин услышал звон чайной ложечки о край тонкой фарфоровой чашки. — Заходите, я с нетерпением жду вашего визита!

— Я сейчас, — сказал Валентин, обрывая связь и в тот же момент ныряя в темноту Т-портала. Через секунду он уже стоял перед заполнившим собой все кресло Донованом в его любимой курительной комнате. В пепельнице на низком столике дымилась сигара, рядом лежало усыпанное маленькими бутербродами блюдо, с которым соседствовал пузатый чайник. Две маленькие чашечки из полупрозрачного фарфора довершали натюрморт.

Валентин обнаружил позади себя глубокое мягкое кресло и сел, с удовольствием вытянув ноги.

— Позволите? — спросил Донован, берясь за чайник. Валентин кивнул. Англичанин налил в чашку крутого кипятка, щелкнул каким-то тумблером, после чего из носика потекла совершенно черного цвета жидкость, довел концентрацию чая до темно-коричневого цвета и поставил чайник обратно на стол. Валентин, на протяжении всей этой церемонии ожидавший, что чай вот-вот польется через край, только теперь сообразил, что внутренний размер чашечки не имеет ничего общего с наружным.

— Благодарю, — сказал Валентин, дотягиваясь до чашки и осторожно беря ее в руку. Как ни странно, весила чашка ровно столько, на сколько и выглядела; по-видимому, магической коррекции подвергался не только ее объем, но и вес. Валентин отхлебнул крепкого, с явным привкусом бергамота чая и поставил чашку на широкий подлокотник своего кресла.

— Ну, а теперь выкладывайте, — улыбнулся Донован. — Ни за что не поверю, что вы пришли ко мне чаи гонять!

— Выкладываю, — улыбнулся в ответ Валентин. — Помните, я вам рассказывал о земном космическом катере типа «шаттл», обнаруженном мною в Эльсане?

— Еще бы, — фыркнул Донован. — Помнится, вы меня сорок минут убеждали, что этот катер — прямая угроза безопасности Эбо! Я даже поддался на ваши уговоры и поручил Натоми провести его углубленные исследования; но, как выяснилось, у вашего бывшего координатора были дела поважнее…

— Значит, помните, — резюмировал Валентин. — Так вот, этот катер полностью исправен.

Донован поднял голову:

— Что значит — полностью? Включая трансгалактические перелеты и самовоспроизведение в натуральную величину?

Валентин вцепился в подлокотник, едва не опрокинув чай:

— Самовоспроизведение?! Он что, и такое может?!

Донован флегматично пожал плечами:

— Почему бы и нет? Откуда мне знать, на что способен космический катер далекого будущего? Разве что из бульварной фантастики!

— Слава Богу, — перевел дух Валентин. — Мне показалось, что вы говорите всерьез…

— Ну вот что, Валентин, — резюмировал Донован, отправив в рот сразу два бутерброда. — Рассказывайте-ка все по порядку. Что за катер, кому он принадлежит, кто им в настоящий момент управляет, на что он способен и почему, собственно, это вас так беспокоит.

Валентин едва не завопил: «он может вернуть нас на Землю!» — но вовремя одумался.

— Докладываю, — сказал он, отхлебнув чаю. — Как вам уже известно, в главной резиденции Незримых, имении Сансан под Эльсаном, на глубине двадцати шести метров находится предмет земной технологической культуры, названный мной «Катером». До недавнего времени считалось, что Катер является собственностью Незримых. Однако не далее как сегодня руководитель Незримых Герхард Рейлис сообщил мне, что подлинными хозяевами Катера были и остаются земляне двадцать третьего века, попавшие на Пангу более пятнадцати лет назад. — Валентин с удовлетворением отметил, что Донован наконец-то уселся поудобнее и прикрыл глаза, чтобы полностью сосредоточиться. — В момент переноса Катера его экипаж был по неизвестной причине катапультирован и оказался заброшенным в окрестности Чернолесья. Однако даже в тамошних непростых условиях земляне сумели выжить, обзавестись хозяйством и даже развернуть примитивное — по сравнению с техникой своего времени, конечно, — производство. Справедливо опасаясь охотников за пришельцами, земляне не решались покинуть относительно безопасное Чернолесье; вместо этого они стали вербовать забредших в Чернолесье пангийцев. После соответствующей обработки — помните околдовывание словом? — пангийцы становились едва ли не большими землянами, чем их учителя, и были готовы выполнить любой приказ на всей территории Побережья. Как вы сами понимаете, приказ им отдавался только один: найти Катер.

Валентин сделал паузу, чтобы проверить реакцию Донована. Англичанин сидел с закрытыми глазами, но его сплетенные на животе пальцы мелко подрагивали. Валентин понял, что Донован проникся-таки важностью момента.

— Наверное, вы уже догадались, — продолжил Валентин, — что Рейлис оказался одним из этих самых перевербованных пангийцев. Когда он заявил мне, что является гражданином Земли, я чуть со стула не упал. Именно Рейлису посчастливилось обнаружить Катер; однако самостоятельно он не смог им воспользоваться, поскольку для управления земной техникой, — как и талисманами, кстати! — требуется организм с земной физиологией. Рейлис отправился обратно, чтобы передать землянам радостную весть — и столкнулся с заклинанием огненного шторма, завершавшим свою работу. Насколько известно Рейлису, все без исключения земляне и, возможно, все остальные их пангийские сообщники погибли в своем поселении по прихоти проходившего мимо Эриоха; хотя что именно там у них произошло, нужно еще посмотреть.

Донован медленно покачал головой.

— Чернолесье, — сказал он, не открывая глаз.

— Через Обруч посмотреть, — пояснил Валентин. — Итак, Рейлис оказался в нелепой ситуации: он чувствовал себя землянином, он буквально рвался на Землю, воспринимая ее как царство добра и справедливости, он имел в полном распоряжении самый могущественный артефакт на Панге, — но не мог им воспользоваться. Рейлису ничего не оставалось, как искать землян, которым он мог бы доверить работу с Катером. Он вступил в ряды Незримых, сделал там — несомненно, воспользовавшись земными техниками гипноза, — быструю карьеру, нашел чуть ли не единственного землянина поздних веков на Побережье — я имею в виду Джадда Слейтера. Но на этом его успехи и закончились: вампир Кроче сделал Слейтера рабом по крови, а затем началось Время Темных Сил, Слейтер подался в тальмены, и Рейлис снова остался ни с чем. Последний месяц он лихорадочно искал Слейтеру хоть какую-то замену, а сегодня, столкнувшись с моей способностью мгновенно перемещаться в пространстве, наконец-то сообразил, что факир Фалер — именно тот человек, который ему нужен.

— Зачем нужен? — спросил Донован, ерзая в кресле.

— Чтобы запустить Катер, — ответил Валентин, — а затем доставить нашего новоявленного землянина на его историческую родину. На Землю, то есть.

— Потрясающе, — пробормотал Донован. — Представляю, каково вам было все это слушать!

— А ведь я всего лишь предполагал использовать Смотрелку для поиска Браслетов, — усмехнулся Валентин. — Рейлис меня действительно огорошил; от неожиданности я согласился ему помочь, и он каким-то образом открыл мне полный доступ к системам Катера.

— Открыл, — произнес Донован. — Значит, при случае может и закрыть?

— Вполне, — кивнул Валентин. — И открыть кому-нибудь другому — тоже.

— Это хорошо, — сказал Донован, похлопывая себя по животу. — Хоть какое-то ограничение для вашей мании величия. Так на что же способен ваш Катер в режиме полного доступа?

— На все, — без тени улыбки ответил Валентин. — Представьте себе самоорганизующуюся массу нанороботов размером с волейбольную площадку, осуществляющую энергообмен на субатомном уровне. Эта штука способна поглотить взрыв атомной бомбы с такой же легкостью, как мой «бублик» — фаербол Полирема. Что же касается практических способностей Катера, то могу официально сообщить, что создаваемые им виртуальные копии членов экипажа способны перемещаться по всему Побережью с околосветовой скоростью и обладают практически теми же возможностями, что и их операторы. Я, например, успешно формировал заклинания через свою виртуальную копию — и даже пользовался Обручем. Вы слышите, Донован? Обручем!

— Поня-атно, — протянул Донован и с хрустом потянулся. Затем он открыл глаза, взял со стола еще пару бутербродов, бросил их в рот и запил целой чашкой чая. — Ну что ж, Валентин, вы меня убедили. Пожалуй, этот Катер действительно по нашей части.

— По нашей, по нашей, — подтвердил Валентин. — Представляете, что может случиться, если какой-нибудь придурок действительно скомандует Катеру вернуться на Землю?

— А что в этом случае может случиться? — полюбопытствовал Донован.

— Да все что угодно! — воскликнул Валентин. — Вы знаете, что заклинания вызова пришельцев принципиально необратимы? Вся магия Панги построена таким образом, чтобы исключить возможность переноса какой бы то ни было информации обратно на Землю! И тут мы садимся в Катер — и газу! Как по-вашему, вызовет это какие-то возмущения в магофоне?

Донован пожал плечами:

— Может быть, и вызовет. Не разбираюсь я в этой вашей магии. Но должен вам заметить, Шеллер, что вы заметно переоцениваете возможности Катера.

— Переоцениваю? — удивился Валентин. — Почему вы так решили?

— Вы полагаете, что он способен вернуть кого-нибудь на Землю, — пояснил Донован. — А ведь на деле он даже не сумел сохранить при себе свой собственный экипаж!

— А ведь верно, — сообразил Валентин. — Значит, стоит мне только подумать о Земле, и Катер мгновенно катапультирует меня в Чернолесье?!

— Примерно так, — кивнул Донован. — Не слишком-то похоже на глобальную катастрофу, верно? — Валентин понимающе поджал губы. — Меня беспокоит совсем другое, — продолжил Донован. — Что, если с помощью Смотрелки кто-то сумеет обнаружить истинное местоположение страны Эбо? Что, если этот кто-то воспользуется Катером для нанесения нам реального ущерба? Что, если этот кто-то давно уже знает про Катер, и не спускает глаз с любого, кто потенциально способен им управлять? Например, с Великого Фалера?

— И этот «кто-то», — поддакнул Валентин, — Не-Билл?

— Вот именно, — сказал Донован, снова закрывая глаза. — Например, Не-Билл.

Донован смачно зевнул и вытянулся в кресле, сложив руки на своем объемистом животе. Валентин отхлебнул чаю и покачал головой.

— Что-то не сходится, Майлз, — сказал он задумчиво. — Сами посудите: на Катере я появился месяц назад. Если наш Не-Билл так крут, что может любое событие повернуть, как хочет, чего он ждал целый месяц? Настроил бы на меня Катер еще тогда, и дело с концом! И Рейлису бы не пришлось по всему Побережью мотаться, пришельца подходящего разыскивать!

— Не понимаете? — участливо спросил Донован.

— Не понимаю! — честно признался Валентин.

— Вот и хорошо, — сказал Донован, расплываясь в довольной улыбке, — вот так и дальше давайте. Вы даже не представляете, Валентин, как вы меня обрадовали. Я начинаю надеяться, что наша третья совместная операция наконец-то окажется полностью успешной!

— Совместная? — с сомнением повторил Валентин. — Что-то в последнее время я начал в этом сомневаться!

— Правильно начали, — сказал Донован. Он открыл правый глаз и многозначительно подмигнул Валентину. — Думаю, уже в ближайшие часы вы перейдете от смутных сомнений к полной уверенности. Как там у вас в России пели — «делал вид, будто все меня продали»?

— Говорил, — машинально поправил Валентин и вдруг осознал, что произнесенная Донованом фраза очень точно описывает события последних часов. Все меня продали; гм, а ведь верно! Ланда не слишком-то торопится делиться со мной информацией, Донован и вовсе ни слова не сказал по-существу; а теперь уже и прямо намекает, что нашему сотрудничеству вот-вот придет конец!

— Подождите-ка, Майлз! У нас здесь тоже что-то случилось?! — воскликнул Валентин — и только тут сообразил, как именно произнес Донован свою хитрую фразу.

Не «говорил», а «делал вид». Огромная разница — для того, кто понимает.

Донован тоже вынужден подыгрывать Не-Биллу, понял Валентин. И подыгрывает ему очень тонко, на грани реальности. Видимо, Не-Билл сделал в Эбо что-то такое, что обязательно должно было поставить меня под подозрение. И вот теперь Донован тщательно демонстрирует эти подозрения.

— Случилось, — ответил Донован. — Причем вы очень хорошо знаете, что именно здесь у нас случилось.

Донован сделал ударение на слове «очень», и Валентин наконец догадался.

Бегство талисманов. Необычные колебания магического поля. Шеллер, попавший под подозрение.

Ай да Не-Билл!

— Вот значит как, — сказал Валентин, возвращая опустевшую чашку на ее законное место. — Ну что ж, как говорится, за чай — спасибо!

— Всегда пожалуйста, — ответил Донован, расплываясь в насквозь фальшивой улыбке. — Заходите еще!

До завершения операции, подумал Валентин, — вряд ли. Премерзкое, оказывается, занятие — говорить обиняками. Какая все-таки сволочь этот Не-Билл; и какой еще сволочью он может оказаться!

Валентин поднялся на ноги и высветил перед собой циферблат. Одиннадцать пятнадцать; у меня есть еще час. Ну что ж, Не-Билл, поиграем по твоим правилам. На этот раз ты меня действительно разозлил.

Валентин ушел в портал по-английски, не прощаясь. Донован и бровью не повел, словно окаменев в своем кресле; а уже через секунду Валентин материализовался в хорошо теперь знакомом коротком коридорчике, ведущем к входу в Смотрелку, и столкнулся лицом к лицу с бледным, изрядно напуганным Рейлисом.

Тот отшатнулся назад, словно увидев привидение.

— Прошу прощения, — сказал Валентин, — пришлось ненадолго отлучиться. Чего это ты так испугался?

Рейлис протянул руку и осторожно дотронулся до левого плеча Валентина.

— Ты… ты настоящий? — спросил он.

— Да вроде бы, — пожал плечами Валентин. — А что, были другие?

— Были, — сказал Рейлис, опасливо озираясь по сторонам. — Сначала я не понял, что они — другие…

Он сдвинулся в сторону и повернулся назад, разглядывая какое-то темное пятно в конце коридора. Валентин посмотрел в ту же сторону, увеличил разрешение — и ахнул. Пятно состояло из темно-багровой крови, проступившей сквозь тонкую плащевку комбинезона.

— Это кто ж такой был, а? — пробормотал Валентин, невольно делая шаг вперед и складывая пальцы в «апельсин».

— Ты, — ответил Рейлис, складывая руки на груди. — Если бы не появился второй…

Валентин прощупал «апельсином» прилипшие к стене останки и криво усмехнулся. Обычный голем, лишенный даже самого примитивного обмена веществ. Жалкая поделка, лишь на одну ступень превосходящая обыкновенных призраков. И кто-то думал таким образом обмануть Катер?

— А где он, этот второй? — спросил Валентин, оглядываясь по сторонам.

— Растворился в воздухе, — сказал Рейлис, морщась, как от зубной боли. Должно быть, второй лже-Фалер растворился в воздухе совсем не по собственной инициативе. — Но перед этим он произнес несколько слов.

— А именно?

— Придет третий, — сказал Рейлис и посмотрел Валентину в глаза.

— То есть ты не знаешь наверняка, — спросил Валентин, — кто я такой? Настоящий Фалер или обещанный третий?

Рейлис молча кивнул.

Нет, это уже превосходит всякие границы, подумал Валентин. Чертов Не-Билл умудрился подставить меня даже здесь! Здесь, в Катере, куда ни ему, ни его созданиям нет доступа!

Валентин вздрогнул и затряс головой, пытаясь отогнать мысль о неизбежности поражения.

— Если ты не настоящий, — сказал Рейлис, — с тобой будет то же самое.

— Я-то настоящий, — успокоил его Валентин. — Но при желании с меня можно снять очень точную копию. Скажи-ка, Герхард, ты можешь снова перевести меня на положение гостя?

— Конечно, — пожал плечами Рейлис. — Земляне хорошо продумали защиту от посторонних.

— А от тебя самого? — спросил Валентин. — Например, от твоего двойника? От него существует какая-нибудь защита?

Рейлис покачал головой:

— Не думаю. Если верить книгам, двойник — точная копия человека, распознать которую может только сам маг-создатель. Против такого двойника любая защита бессильна.

Вот именно, подумал Валентин. А у нас, в Эбо, Полирем плодит дубли десятками; и Хеор, насколько мне известно, по меньшей мере одного такого дубля сделал. Свою точную копию, которая сидит у меня в бутылке.

— В таком случае, — решительно сказал Валентин, — ты не должен покидать Катер.

— Не должен? — вскинулся Рейлис. — Ты хочешь запереть меня здесь?!

— Я хочу доставить тебя на Землю, — ответил Валентин. — Тебя, а не твоего дубля, созданного Хеором! Разве ты не знаешь, что сейчас происходит там, наверху?! — Валентин ткнул пальцем в потолок. — Что Хеор, попытавшись похитить или убить Тардена, тем самым фактически начал войну?!

— Войну? — По широко раскрывшимся глазам Рейлиса Валентин понял, что сказал что-то не то. — Войну с Эльсаном? Минуя Лигию и Байсо?

Валентин пренебрежительно махнул рукой:

— Ну разумеется! Эльсан с его перекрестьем торговых путей — ключ ко всему Побережью; завладев Эльсаном, Хеор легко принудит к капитуляции и Лигию, и уж тем более Байсо, погрязшее в бесконечных войнах за престол. После этого остатки Великой Фарингии окажутся отрезанными от всего Побережья, и в отсутствие сильной законной власти также перейдут под протекторат Хеора. Одним ударом он захватит весь север Побережья; и что самое интересное, Хеор может нанести этот удар совершенно внезапно — ему достаточно лишь найти способ провести войска через Святые Земли.

Рейлис нахмурился:

— До сих пор считалось, что это невозможно. Но Время Темных Сил в полном разгаре, и Хеор — второй по силе маг на Побережье. И если именно он прислал дракона, которого ты убил на коронации…

— Я не убивал дракона, — уточнил Валентин. — Я всего лишь не дал ему похитить Тардена. И тогда дракон сам отдал себя Силе — чтобы воплотить всю свою ненависть в проклятие, адресованное Тардену. В действенности этого проклятия ты уже успел убедиться.

— Похоже, что ты прав, — кивнул Рейлис. — Если Хеор действительно собирается завоевать Побережье — а теперь для этого действительно самое подходящее время — он обязательно нападет на Эльсан. И если он узнает о Катере, то непременно попытается его захватить.

— Я думаю, — сказал Валентин, — что он уже знает о Катере. Дракон следил за Тарденом не меньше недели, оставаясь невидимым; каждое сказанное в присутствии Тардена слово наверняка доложено Хеору.

— Значит, война уже началась, — спокойно сказал Рейлис. — Что ж, благодарю за предупреждение. Возможно, на меня уже развернута охота по всему Эльсану.

— Я бы ограничился королевским замком, — криво усмехнулся Валентин. — Что может быть проще — схватить тебя по обвинению в измене, запереть в подземную тюрьму, произвести под видом пыток все необходимые ритуалы — и дубль готов!

— Ты хочешь сказать, — воскликнул Рейлис, — что в свиту Тардена проникли шпионы Хеора?!

— Почему бы и нет? — ответил Валентин. — Кто из нас вице-магистр Незримых? Разве это так трудно — заполучить агента, приближенного к королю?

— Это совсем не трудно, — опустил голову Рейлис. — Но если так, Фалер, мы обречены. Тарден уже под влиянием шпиона, и мы не успеем его переубедить.

— Существуют способы убеждения, — улыбнулся Валентин, — которые срабатывают удивительно быстро. — Он погладил кольцо, в котором скрывался до поры огненный меч. — Тардена я беру на себя; твоя задача, Герхард — сохранить Катер.

— Ты прав, — кивнул Рейлис. — Даже оставшись здесь, я смогу отдавать кое-какие приказы…

— Ты сможешь гораздо больше, Герхард, — перебил его Валентин. — Ты сможешь управлять Смотрелкой — а значит, видеть и слышать все, что происходит на Побережье. В начавшейся войне ты будешь моим начальником разведки.

— Мы тоже начинаем войну? — с улыбкой спросил Рейлис.

— Ну да, — пожал плечами Валентин. — Ты наверняка слышал о ней; это — вторая Фалерова война.

— Война — против кого? — поинтересовался Рейлис.

— Против Хеора, — без колебаний ответил Валентин. — Тарден слаб, и поэтому с ним можно и нужно договариваться; Хеор считает себя всемогущим и потому пойдет к своей цели напролом.

— К тому же, — усмехнулся Рейлис, — Тарден уже сделал тебя великим князем.

— Вот именно, — серьезно ответил Валентин. — А Хеор попытался захватить меня в плен. Извини, но Тарден нравится мне куда больше.

— Пусть будет так, — пожал плечами Рейлис. — В конце концов, дела Побережья — твои дела, Фалер. Я сделаю все, что ты скажешь; от тебя же требуется только одно.

— Знаю, — кивнул Валентин. — Доставить тебя на Землю. Но чтобы сделать это, нам нужно по меньшей мере выжить самим и вдобавок сохранить Катер. Если события будут развиваться с той же скоростью, что и раньше — а у меня есть причины полагать, что так оно и будет, — нападения Хеора следует ожидать уже в ближайшие часы.

— Часы?! — воскликнул Рейлис. — Ты хотел сказать — дни?

— Часы, — повторил Валентин. — И поэтому мы приступим к работе прямо сейчас. — Валентин сделал паузу и внимательно посмотрел на Рейлиса. Тот пожал плечами и вытянулся в струнку, демонстрируя полную готовность к второй Фалеровой войне.

— Начнем с техники безопасности, — сказал Валентин, отдавая Катеру мысленный приказ. Справа от него в стене тут же возник абсолютно черный проем, ведущий в пустоту. Кивнув на него, Валентин продолжил. — Сейчас я настрою на тебя управление Смотрелкой; как только я закончу, ты снова сделаешь меня гостем. И каждый раз перед тем, как вернуть мне статус пилота, ты будешь проверять меня на подлинность!

— Каким образом? — спросил Рейлис. Он наконец-то проникся серьезностью ситуации, и потому перешел к делу.

— Во-первых, я должен три раза подряд угадать задуманное тобой число, — сказал Валентин. — Любое число — хоть год твоего рождения, хоть численность населения Эльсана.

Рейлис удивленно посмотрел на Валентина:

— Разве ты можешь читать мысли?

— А разве нет? — в свою очередь удивился Валентин. Он отдал команду Обручу и настроился на сознание своего собеседника. Рейлис колебался между желанием немедленно задумать число — почему-то он выбрал для этого свой возраст — и куда более оригинальной идеей числа не задумывать, но попросить его угадать.

— Давай проверим, — сказал он, отдав предпочтение второму варианту. — Какое число я задумал?

— Сначала задумай, — улыбнулся Валентин. — Только не надо использовать возраст; лучше загадай свой рост или содержимое кошелька.

Рейлис удивленно посмотрел на Валентина, а потом коротко усмехнулся:

— Понятно. Ты пользуешься магией или талисманом?

— Талисманом, конечно, — честно признался Валентин. — Скопировать его будет куда труднее, чем меня.

— Талисман можно отнять, — заметил Рейлис.

— Отнять? — с неприкрытым изумлением переспросил Валентин. — У меня?

— Ах да, — усмехнулся Рейлис. — Тому, кто сможет отнять у тебя талисман, Катер уже не нужен. Значит, три раза подряд задумать число. А что потом?

— А потом, — сказал Валентин, — выстрели в меня из бластера. Думаю, третьей проверки после этого уже не потребуется.

— Ты уверен? — пробормотал Рейлис, покачивая головой. — В отличие от автоматов, мой излучатель был сделан еще на Земле. Он принадлежал самому Харлану Гупте!

Надо же, подумал Валентин. Почти что маузер Дзержинского.

— Тем более, — кивнул он Рейлису. — Не беспокойся: даже если защита не сработает, меня воскресят в Черной Цитадели!

— Ну, смотри, — сказал Рейлис, и в руках его появился уже знакомый Валентину предмет — похожий на самострел излучатель, оканчивающийся круглым раструбом. — Не передумал?

— Стреляй, стреляй, — скомандовал Валентин, становясь в картинную позу. — Всех не перестреляешь!

Рейлис скептически поджал губы, и раструб излучателя вспыхнул ослепительно белым светом. «Бублик» дрогнул, едва не столкнув Валентина с места, но этим все и ограничилось. Рейлис недоуменно захлопал глазами, а потом выстрелил еще раз — видимо, для проверки. Белая вспышка, сильный толчок в грудь — и доклад «бублика», что его энергетизация наконец-то достигла оптимума.

— Хорошая проверка, — пробормотал Рейлис, опуская бластер. Повинуясь неуловимому движению хозяина, тот исчез из виду — то ли включив специальный режим преломления света, то ли попросту уменьшившись в размерах. — Интересно, сколько человек на Панге способны ее пройти…

— Самому интересно, — улыбнулся Валентин. — Ну вот, а теперь собственно настройка. Подожди здесь, я сейчас вернусь!

И с этими словами он шагнул в черноту проема, переходя из медленной и несовершенной реальности Панги в наполненную неограниченными возможностями виртуальную реальность Смотрелки.

Глава 12. Утро вечера мудренее

Валентин собирался потратить на Рейлиса полчаса, максимум — час. Большую часть этого времени заняло объявление Фалеровой войны, и теперь Валентину приходилось поторапливаться. Он сразу же, минуя Смотрелку, подключился к самому Катеру и приказал ему создать в центральной рубке пульт управления. Самый обыкновенный пульт — с рычажками, тумблерами, штурвалом, навигационными приборами и громадным панорамным экраном. В точности как в фантастических романах середины двадцатого века.

В ту же секунду — обладая бесчисленным количеством нанороботов, Катер почти любую задачу решал мгновенно, — Валентин оказался в пилотском кресле перед заказанным пультом. Штурвал, похожий на самолетный, помещался в самом центре, слева перемигивалась панель с переключателями режимов, справа в беспорядке теснились многочисленные рычажки настроек. Под ногами Валентин разглядел две педали, а на панорамном экране перед собой — Государево Око Эльсана, наблюдаемое с высоты птичьего полета.

Ну что ж, сказал Валентин Катеру, давай настраивать это чудо техники. Он нащупал слева самый большой переключатель и отдал Катеру мысленную команду: вот будет кнопка «Вкл»! Переключатель окрасился в зеленый цвет, громко щелкнул, изображение перед Валентином погасло, тумблер щелкнул вторично, и Государево Око снова засверкало с экрана.

Валентин потянул штурвал на себя, одновременно приказав поднять точку зрения повыше; потом надавил на штурвал, отдав противоположный приказ. Катер понял Валентина с полумысли, и для полной настройки штурвала понадобилось всего несколько движений. Затем Валентин перешел к рычажкам, выделив традиционные для телевидения яркость, контрастность и громкость; подумав, добавил разделение экрана на несколько зон с разными параметрами. Повернувшись к панели с переключателями, он связал их с самыми нужными режимами наблюдения — обычного человеческого зрения, зрения в инфракрасном диапазоне, визуализации звуков, магической активности, энергетической насыщенности объектов, — и решил, что этого будет достаточно. Потом хлопнул себя по лбу, надавил на правую педаль, заставив точку зрения устремиться вперед, и тут же даванул на левую, остановив ее посреди торговых рядов, заставленных прилавками с рыбой. Катер перекрасил педали в зеленый цвет, обозначив таким образом завершение настройки.

Ну а теперь посмотрим, как это выглядит на самом деле, сказал себе Валентин, выходя из Смотрелки. Рейлис едва успел переменить позу — настройка, занявшая у Валентина около двадцати минут, прошла для него практически мгновенно.

— Пошли, — сказал Валентин, сворачивая налево — в ту часть Катера, где он еще ни разу не был. Рейлис шагнул следом, не отставая от Валентина ни на шаг.

Рубка находилась в самом конце изогнутого коридора. Створки массивной двери разъехались в стороны, едва Валентин подошел к ней на расстояние вытянутой руки, внутри рубки в тот же момент зажегся свет, и шедший чуть сзади Рейлис издал неопределенный звук, явно означавший удивление. Валентин понял, что прежде рубка выглядела совсем по-другому.

Сейчас в ее центральной части находился полукруглый пульт — в точности такой, как и заказывал Валентин, — с одиноким креслом для единственного оператора. Перед пультом возвышался вогнутый панорамный экран, занимавший почти всю рубку, а позади операторского кресла из стены выступали несколько удобных кресел. Больше в рубке ничего не было.

— Садись в кресло, — скомандовал Валентин. Рейлис пожал плечами и выполнил приказ. — Большая красная ручка слева, потяни на себя!

Рейлис уверенно щелкнул тумблером и без особого удивления посмотрел на вспыхнувший экран.

— А как мне сменить картинку? — спросил он, повернувшись к Валентину лицом.

Похоже, он и вправду обучался у землян, подумал Валентин. Что ж, мне же лучше — быстрее разберется.

— Правая педаль внизу, — сказал Валентин, — движение вперед, левая — тормоз. Штурвал — повороты, если наклонять, и перемещения вверх-вниз, если тянуть. Тумблеры…

— А как мне найти нужного человека? — перебил Валентина Рейлис, уже заложивший крутой вираж.

Валентин понял, что обучать Рейлиса не имеет никакого смысла.

— Пока — никак, — честно ответил Валентин. — Вот настрою все целиком, тогда покажу. А пока что пользуйся тем, что уже работает. Подглядывай, подслушивай, поднимайся высоко над землей…

— Как мне посмотреть карту? — задал Рейлис очередной вопрос.

Вот черт, подумал Валентин. С картой я действительно лопухнулся. Ну ладно, завтра исправлю, а пока — обойдется.

— Сгоняй кого-нибудь в библиотеку, — посоветовал Валентин. — Здешней картой управлять — еще один такой пульт понадобится…

— Я понял, — сказал Рейлис и щелкнул тумблером, выключая экран. — За кем я должен проследить в первую очередь?

— Постоянно контролируй Тардена, — ответил Валентин. — А в промежутках можешь попробовать разыскать Хеора. Я думаю, он должен находиться в Святых Землях, на полпути кЭльсану. Если увидишь что-нибудь по-настоящему интересное, вызывай меня по кольцу.

С этими словами Валентин постучал пальцем по своему третьему кольцу, обеспечивающему прямую связь с Рейлисом.

— Я понял, — кивнул Рейлис. — Мы еще встретимся… до войны?

— Обязательно, — улыбнулся Валентин. — Завтра, после полудня… а скорее всего, даже раньше. Как только ты разглядишь там, — Валентин показал на темный экран, — что-нибудь интересное!

— Я постараюсь, — сказал Рейлис. — Удачи тебе, Фалер!

— Удачи? — скептически переспросил Валентин. — А ты ничего не забыл?

— Не забыл, — спокойно ответил Рейлис. — Три минуты назад я сделал тебя гостем. Проверь, если хочешь!

Валентин попробовал ощутить контакт с Катером и понял, что Рейлис говорит правду. Валентин больше не был пилотом; Катер молчал в ответ на все его призывы.

— И впрямь сделал, — сказал Валентин, вызывая портал. — Приятных наблюдений, Герхард!

Секундой спустя Валентин растаял в мерцающем облаке. Он торопился домой. Не столько потому, что дал слово Диане — кольцо вот оно, на пальце, позвонил и дальше работай, — нет, Валентин торопился домой, чтобы поговорить с Хеором. Со своим учителем, которого предстояло заманить на встречу с Розенблюмом — а кроме того, с дублем великого мага, которому Валентин только что объявил Вторую Фалерову войну.

Появившись в своей комнате и бросив случайный взгляд на кровать, Валентин неожиданно для себя почувствовал усталость. Ему захотелось лечь, закинуть руки за голову и, уставившись в потолок, хорошенько поразмыслить о том, что же делать дальше. События сегодняшнего дня, в лучших традициях Времени Темных Сил нарушившие привычное течение жизни, требовали тщательного осмысления.

Вот так-то, усмехнулся Валентин. На магической тонизации можно хоть месяц без сна обходиться — но это если не думать. А чтобы понять, как жить дальше, нужно хоть немного, да поспать. Чтобы утро действительно оказалось мудренее вечера. Ну ладно, быстренько поговорю с Хеором — и в постель!

Валентин материализовал себе кресло, уселся в него, дотянулся до шкафа и вытащил оттуда бутылку с Хеором.

— Приветствую тебя, Учитель, — напевно произнес Валентин, со скрипом выворачивая из горлышка тяжелую стеклянную пробку. — Есть разговор!

Хеор с едва слышимым свистом вылетел наружу, сгустившись перед Валентином в человекообразное темное облако. Валентин с интересом посмотрел на Учителя — до сих пор тот ни разу не прибегал к подобной форме.

— Кажется, ты начинаешь учиться, — прогудело облако голосом Хеора. — Ты сам решил поговорить со мной или всего лишь исполняешь чужую просьбу?

— И то, и другое, — честно ответил Валентин. — Начнем с самого простого: я хочу, чтобы ты повидался с Розенблюмом.

— Он еще жив?! — В идущем из пустоты голосе Хеора прозвучало явное удивление.

— Не просто жив, — улыбнулся Валентин. — Он сумел справиться с твоим последним заданием.

— Он собрал Темное Пророчество?! — Хеор от изумления съежился в довольно компактный шар. — Сам, без чьей-либо помощи?!

— Ну, — пожал плечами Валентин, — не совсем сам…

— Так я и думал, — перебил его Хеор. — В таком случае я ничем ему не обязан, и Сила — на моей стороне!

— Скажи это Розенблюму, — пожал плечами Валентин, — и дело с концом.

— Хорошо, — согласился Хеор. — Я скажу все, что ему следует услышать. Когда и где?

— Завтра на рассвете, — ответил Валентин, — по нашему времени — в полдень; на Золотом Кургане. Надеюсь, ты не будешь возражать против моего присутствия?

— Возражать? — удивился Хеор. — Разве ты забыл наш предыдущий разговор? Мы — одно существо и везде появляемся вместе!

— Вот как? — скептически заметил Валентин. — Что-то я не замечал…

— Ты! — Хеор произнес это слово с таким напором, что Валентина чуть не выдуло из кресла. — Ты и в самом деле не замечал. Надеюсь, что точно так же меня проглядели и все остальные!

Валентин пару раз моргнул, быстро прокручивая в памяти события сегодняшнего дня. Если Хеор всему этому был свидетелем, хорошенькое же у него сложится впечатление о своем ученике!

— Ты был рядом со мной?! — воскликнул Валентин. — И ни разу не попытался убить меня?!

— Ты не дал мне повода, — ответил Хеор. — Ты действовал вполне достойно. Ах, если бы ты не был пришельцем!.. Но хватит об этом, — прервал Хеор свою эмоциональную вспышку. — Мы оба встретимся с Розенблюмом — я и ты. Жди меня в условленном месте, и в назначенное время я покажу тебе, как великие маги следят за своими учениками. А теперь — о чем ты хотел со мной поговорить?

— О королях, — сказал Валентин, усмехнувшись, — и, само собой, о капусте. Начнем с последнего. Ты когда-нибудь видел Силу в лицо?

Темный шарик, висевший напротив Валентина, подернулся мелкой рябью.

— Ты спрашиваешь, — сказал Хеор, — значит, ты тоже видел?

— Видел, — кивнул Валентин. — Хочу сравнить впечатления.

— Это был человек? — спросил Хеор, явно не желая раскрывать свои тайны раньше времени.

— Более того, — улыбнулся Валентин. — Мне показалось, что это был…

— Пришелец, — закончил за него Хеор и расплылся в разные стороны, сделавшись похожим на огромную воздушную амебу. — Пришелец? Я угадал?

— Угадал, — пожал плечами Валентин. — Но это был странный пришелец…

— Ты запомнил его лицо? — спросил Хеор таким тоном, словно персонификация Силы была карманным воришкой.

— Запомнил, — ответил Валентин. — Пожалуй, я даже узнаю его в толпе. Если он будет в тех же самых очках.

— Тебе повезло, — сказал Хеор, снова собираясь в компактный шарик. — Теперь ты сможешь вызвать Силу, представив себе этого человека. Я видел его трижды, но каждый раз забывал все, кроме больших очков. То, что Сила любит принимать облик пришельца, лишний раз подтверждает пророчество о Маге Тьмы. Сила ждет какого-то землянина, ждет, чтобы реализовать свои собственные планы.

Теперь еще и Сила, усмехнулся Валентин. Интересно, что они тут все будут делать, если я возьму да и свалю на Землю?!

— Значит, это действительно была Сила, — задумчиво произнес Валентин. — Ты говоришь, я могу ее вызвать? Надо будет попробовать.

— Не «попробовать», — возразил Хеор. — Просто — вызвать. Сила никому не показывается просто так. Ты просто обязан узнать, зачем ты ей понадобился!

— Да я и так уже догадываюсь, зачем, — пробормотал Валентин, качая головой. — Ну ладно, вызову на досуге. Теперь давай о королях!

— Ты имеешь в виду Тардена? — спросил Хеор. — Тебя беспокоит наложенное на него проклятие?

При чем здесь Тарден, удивился Валентин, который имел в виду совсем другого короля. Ах да, сообразил он мгновением позже; Тарден — тоже король! Ну-ка, ну-ка, и что же Хеор знает о драконьих проклятиях?!

— Разумеется, беспокоит! — воскликнул Валентин. — Как-никак, это мой король!

— Будь ты настоящим магом, — назидательно заметил Хеор, — ты с радостью отдал бы свои эльсимские владения за возможность на деле познакомиться с истинным проклятием! Будь ты настоящим магом, ты сидел бы сейчас у изголовья своего короля, изучая опутывающие его заклинания! Будь ты настоящим магом, ты ходил бы за Тарденом по пятам с того самого мгновения, когда дракон отдал себя Силе!

— Ну не настоящий я маг, — развел руками Валентин, — так, только учусь. Скажи лучше, как вообще снимаются такие проклятия? Я ни разу ни с чем подобным не сталкивался!

— Ты ошибаешься, — ответил Хеор, съеживаясь до размеров бильярдного шара. — Сталкивался, и не раз. Но твое восприятие слишком привязано к привычному; ты замечаешь лишь то, что сам хочешь заметить.

— Сталкивался?! — воскликнул Валентин. — Меня что, проклинали?! Где и когда?

Хеор слегка раздался в размерах и сместился влево, повиснув над кроватью. Валентин повернул голову, не спуская глаз с маленького черного шарика. Наконец Хеор соизволил ответить:

— Тебя не проклинали, Фалер; ты сам — проклятие нашего мира. Но вокруг тебя много раз сплетались заклинания, очень похожие на те, которые окружают сейчас Линно Тардена. Эльсан, Эльсим, Гвентарр, старый Ганаган — каждый раз ты шел напролом, не удосужившись даже прощупать магический фон. Ах, если бы я учил тебя с самого начала…

— Гвентарр? — воскликнул Валентин. — Старый Ганаган? Ты имеешь в виду сегодняшние события?

— Забудь о прошлом, — ответил Хеор, — готовься к будущему! На тебе нет проклятия, но оно словно ходит за тобой по пятам. Дождись, когда оно снова протянет к тебе руки, изучи его магию — и ты получишь ключ к проклятию, лежащему на Тардене.

— Погоди-ка! — сказал Валентин, пораженный внезапной догадкой. — Эльсим! Ты имел в виду ночь Эльсимского побоища?

Хеор возмущенно раздулся до размеров арбуза. Валентин понял, что задал дурацкий вопрос.

— Тамошняя магия и проклятие Тардена — одного сорта? — Хеор вновь не удостоил Валентина ответом. — В таком случае, я знаю эту магию!

— Вот как? — презрительно осведомился Хеор. — И что же это за магия?

— Магия судьбы, — ответил Валентин, удовлетворенно откидываясь на спинку кресла. — Или — вероятностная магия, как ее называют у нас, в Эбо.

— Да, это так, — подтвердил Хеор. — И что же дальше? Ты способен составить хотя бы одно заклинание судьбы?

Валентин покачал головой:

— Пока еще нет. Но я знаю, как этому научиться!

— Знаешь? — Хеор собрался в крохотный шарик, буквально режущий глаз своей ослепительной чернотой. — Или думаешь, что знаешь?

— Ну, думаю, — послушно согласился Валентин. — А что, могут быть какие-то проблемы?

— Я не должен рассказывать об этом, — произнес Хеор, возвращаясь к нормальным размерам, — но у тебя уже нет времени узнавать все самому. Заклинания вероятностной магии слишком сложны для человеческого разума. Чтобы распутать самое простое из них, тебе понадобился бы целый месяц без отдыха и сна. А чтобы понять проклятие, наложенное на Тардена, тебе не хватит и целой жизни.

— То есть как это? — удивился Валентин. — А как же тогда Не… Ну, тот, кто плетет вокруг меня эти заклинания? Для него они не слишком сложны?! Или что, он — не человек?!

— Я не знаю, о ком ты говоришь, — ответил Хеор, приняв на мгновение форму перевернутой груши. — Я знаю только, что магия судьбы до сих пор остается величайшим вызовом каждому великому магу. Ты помнишь, от чего погиб великий Яппур?

Валентин покачал головой. Он не слишком доверял официальной версии, по которой Яппур был убит вызванным им же тальменом Детмаром. Казалось невероятным, что великий маг, успешно договорившийся с заносчивым и скорым на расправу Георгом, погиб от руки доброжелательного и вполне рационального Детмара.

— Он попытался срастить себя с молодым драконом, чтобы обрести нечеловеческий разум, — пояснил Хеор. — Но собственный разум Яппура не выдержал этого испытания; осознав, что все его знания и умения вот-вот перейдут к драконьему племени, он покончил с собой. Промедли он хотя бы мгновение, мы бы жили сейчас под властью драконов!

— Понятно, — улыбнулся Валентин, вспомнив свой разговор со снежным драконом. — В отличие от Яппура, твой разум успешно выдержал испытание? Не так ли, Савантхеон?

Хеор сжался в пронзительно-черную точку и метнулся к глазам Валентина. Тот испуганно отпрянул, мигом перестав улыбаться.

— Ты знаешь?! — прошипел Хеор, мельтеша у Валентина перед глазами. — Ты знаешь даже это?

— Да ничего я не знаю! — взорвался Валентин. — Твой, а точнее, даже не твой, а настоящего Хеора снежный дракон сказал мне его драконье имя! Этот дракон считал, что ты — ну, то есть твой оригинал, — тоже дракон; ну а теперь я понял, зачем вам это понадобилось!

— Настоящий Хеор, — звонко сказал Хеор, — это я!

— Вот как? — удивился Валентин. — А в замке, когда мы говорили с Шаггаром Зангом? Почему тогда ты называл себя двойником?

— Потому что хотел, чтобы Занг считал меня двойником, — отрезал Хеор. — На самом же деле я оставил двойника дома, в Запретном Королевстве; но теперь, почувствовав мою слабость, он решил, что может начать собственную игру. Напрасно ты объявил ему войну, Фалер, — неожиданно мягко сказал Хеор. — Он слишком слаб, чтобы стать тебе достойным противником!

— Слаб? — Валентин покачал головой. — Ну знаешь ли! В конце концов, это твой двойник!

— Это мой двойник, — ответил Хеор. — Ты же знаешь, он собирается захватить Эльсан! Разве настоящий Хеор мог бы допустить подобную глупость?

— Почему глупость? — возразил Валентин. — По-моему, это очень сильный ход, фактически ставящий на колени половину Побережья!

— Сильный ход, — презрительно повторил Хеор. — Сильный ход в случае победы! А в случае поражения этот ход станет для него последним.

— Твой двойник уверен в успехе, — заметил Валентин.

— Вот это и называется — глупость, — сказал Хеор. — Никто не может предсказать, чем завершится большое сражение, случившееся во Время Темных Сил. Габриэль и Георг, Эриох и Негон — каждый из них был уверен в успехе. И где они теперь?

А ведь он прав, подумал Валентин. Кругом прав — и в том, что именно он настоящий Хеор, и в том, что его двойник явно обделен интеллектом. Или, что куда более вероятно, также находится под воздействием вездесущего Не-Билла. Хотя нет, при чем здесь Не-Билл — ведь Хеоры тоже владеют магией судьбы!

— Ну хорошо, хорошо, — примирительно сказал Валентин. — Между прочим, никакой он мне не противник. Я просто исполняю пророчество — нужна вторая Фалерова война, так пусть будет. А вот кто меня на самом деле беспокоит, так это тот тип, который постоянно наводит на меня заклинания судьбы!

Как странно, подумал Валентин в ожидании ответа Хеора. Я хотел как следует обсудить план военных действий — а выяснилось, что мой противник не стоит и выеденного яйца. Зато нежданно-негаданно оказалось, что мой учитель — едва ли не лучший специалист на Панге по вероятностной магии. Ну что ж, хоть какая-то удача за сегодняшний многотрудный день.

Хеор принял свой обычный размер и переместился на прежнее место, над кроватью.

— Меня он тоже беспокоит, — произнес он, словно разговаривая сам с собой. — Заклинания судьбы — слишком сильная магия, чтобы оставлять ее без присмотра. Мы должны разыскать этого колдуна.

— Ты хотел сказать — мага? — уточнил Валентин. Слово «колдун» показалось ему слишком пренебрежительным для человека, владеющего высшей формой магии на Побережье.

— Колдуна, — повторил Хеор. — Будь он магом, я знал бы его уже несколько сотен лет. Твой невидимый спутник может быть только колдуном — существом, освоившим ограниченный набор заклинаний и неспособным создавать новые. В противном случае он был бы лучшим магом Побережья.

— Почему лучшим? — удивился Валентин. — Ведь ты тоже владеешь магией судьбы?

— Нет, — с видимым трудом ответил Хеор. — Я стал Савантхеоном, но сохранил разум человека. Я думал, что драконье тело постепенно прорастет и в мой мозг, открыв мне дорогу к магии судьбы. Я ошибся; сегодня я так же беспомощен, как и тридцать лет назад.

Вот так-то, сказал себе Валентин. Вот на какие жертвы идут великие маги, чтобы открыть себе новую тропинку к Силе. А я… Одно слово — халявщик!

— Мы ищем колдуна, — сказал Хеор, коротким содроганием шарика стряхивая печаль. — Это может быть дракон, гном или вампир; но это может быть и человек, владеющий уникальным амулетом.

— Человек с амулетом? — оживился Валентин. Драконов, гномов и вампиров среди граждан Эбо можно было пересчитать по большому пальцу одной руки; а вот человек с амулетом подходил на роль Не-Билла как нельзя лучше. — С каким именно амулетом?

— Ты рассказывал мне о кинжале, который я создал перед Амперской катастрофой, — ответил Хеор. — Этот кинжал заставил Георга и Детмара напасть на Габриэля. Вот пример амулета, порождавшего магию судьбы.

— Ничего не понимаю, — сказал Валентин. — Для человека эта магия слишком сложна, а для безмозглого амулета, выходит, в самый раз?

— Не для безмозглого, — возразил Хеор. — Амулет, работающий с магией судьбы, изготавливается из живого мозга владеющего ею существа. Мозг драконов слишком велик, у вампиров его просто нет; именно поэтому в последние годы я искал гномов. Судя по твоему рассказу, я сумел найти одного из них.

— Ты сделал кинжал из живого гнома?! — Валентин даже привстал в кресле.

— Я не помню, — ответил Хеор. — Но раз кинжал существовал, скорее всего, он был сделан именно так.

Побережье, подумал Валентин, самое что ни на есть Побережье. Быть может, Хеор нашел последнего гнома, уцелевшего в этом мире — и что же? Он тут же вытряс из него мозги и сделал себе магический амулет.

— Заклинания нашего колдуна будут похитрее твоего кинжала, — заметил Валентин, подавив возмущение. — Может быть, его амулет сделан все-таки из дракона? Кстати, а какой размер имеет мозг Селингари?

Хеор подпрыгнул под потолок и завертелся там волчком.

— Ну конечно же! — воскликнул он. — Огненные и ледяные драконы! Их мозг можно сжать до размеров горошины, не повредив разум!

Внезапно Хеор перестал вращаться и медленно скользнул вниз, повиснув в метре от Валентина.

— Значит, — сказал Валентин, — это возможно?

— Нет, — ответил Хеор, расплываясь бесформенной кляксой. — Ни один дракон никогда не станет ничьим рабом. Он скорее убьет себя, прокляв своего обидчика.

— Твои драконы, — заметил Валентин, — служат тебе верой и правдой. Селингари покорно выполняет каждый приказ, а снежный дракон даже пожертвовал собственной жизнью!

— Они делают это по собственному выбору, — ответил Хеор. — Селингари поклялся служить мне сто один год, Рантхалет считал меня своим другом. Ни один из них никогда не согласился бы стать простым амулетом!

— Поклялся, — задумчиво повторил Валентин. — Насколько я знаю, драконы очень щепетильно относятся к соблюдению клятв…

— Настолько щепетильно, — возразил Хеор, — что никогда не клянутся зря. Нет, Фалер; никто из ныне живущих магов не способен создать такой амулет. Даже великий Яппур избрал иной путь.

— Значит, — заключил Валентин, — нужно просто разыскать нашего колдуна и спросить у него, откуда он взял свой амулет. У тебя есть идеи, как мы можем его найти?

— Он сам найдет тебя, Фалер, — ответил Хеор. — Он ходит за тобой по пятам. Научись чувствовать его магию, найди способ противостоять ей — и тогда, быть может, ты наконец встретишься с ним лицом к лицу.

— Научись, — передразнил Валентин назидательную интонацию Хеора, — найди… Нет чтобы заклинание какое подсказать, или контрамулет выдать!

— Моя задача — учить, — ответил Хеор. — Учить, а вовсе не помогать.

— Да я уже понял, — согласился Валентин. — Ну ладно, и на том спасибо.

— Перед тем, как ты снова отправишься на Побережье, — сказал Хеор, вытягиваясь в тонкую струйку, — не забудь побеседовать с Силой!

— Постараюсь, — беспечно пообещал Валентин. Он подставил Хеору бутылку, дождался, когда последние капли великого мага исчезнут в ее темной глубине, и завернул пробку. Потом положил бутылку обратно в ящик, захлопнул дверцу и с удовольствием потянулся.

— Ну а теперь — спать! — крикнул Валентин, подпрыгивая в воздух.

Инвертированное заклинание «утреннего облачения» стянуло с него сапоги, сорвало факирский комбинезон, и Валентин в одних плавках повалился на кровать, с удовольствием зарывшись в прохладные простыни.

Полпервого, подумал он, переворачиваясь на спину и постепенно расслабляя мышцы, начиная с больших пальцев ног и дальше — вверх, до самого подбородка. Интересно, а где же Диана? Ведь обещала проконтролировать, когда я домой появлюсь. И как там дела у Ланды? Вроде бы утром мы собрались Браслеты допрашивать?

Э, нет, сказал себе Валентин. Так не пойдет. С такими мыслями нужно по комнате круги нарезать, а не в кровати валяться.

Он решительно потер переговорное кольцо.

— Что, — раздался оттуда веселый голос Дианы, — тоже задерживаешься?

— Вовсе нет, — ответил Валентин, — я уже дома, в постели. А где тебя черти носят?

— Материал готовим, — ответила Диана, и вслед за этим Валентин услышал взрыв дружного смеха. Очевидно, «материал» готовило человек десять. — Вернусь к утру!

— Вот и отлично, — причмокнул губами Валентин. — Я как раз соберусь с силами!

— Даже и не думай! — взвизгнула Диана. — У меня роман с Тарденом, забыл что ли?

— Ну, тогда я с утра — на работу, — сказал Валентин. — Соберешься на Побережье, предупреди, ладно?

— Да уж как я там без тебя! — язвительно заметила Диана. — Спи спокойно, Великий ты мой!

Вот так подруг на коронации водить, подумал Валентин, переключая кольцо на Ланду. Совсем ума лишаются.

— Слушаю, — ответил Ланда напряженным голосом, словно Валентин застал его посреди очередного всепангийского катаклизма.

— Это Шеллер, — сказал Валентин. — Вы еще не освободились?

— Около восьми, — отрезал Ланда. — Я сам позвоню. До связи!

И этот туда же, подумал Валентин. Все вокруг словно с ума посходили; а вот виновник этого безобразия сейчас как вытянет ноги, да как задаст храпака!

Он набрал полную грудь воздуха, резко выдохнул его обратно и растекся по кровати, словно капля тягучей жидкости. А потом слегка подогнул пальцы, формируя заклинание безмятежного покоя. Вокруг кровати зажглось мягкое голубоватое сияние, Валентин услышал слабый шум ветра и далекое стрекотание кузнечиков, глаза сами собой закрылись, и мысли потекли легко и свободно, как всегда после хорошо прожитого дня.

Хеор считает, что я способен ощутить магию Не-Билла; значит, так оно и будет. Держать глаза раскрытыми — что может быть проще, если заранее на это настроиться?! Так что Не-Билл теперь не проблема. Хеор и вовсе не стоит потраченного на него времени, не то что объявленной войны; его легко победят Рейлис с Тарденом, стоит им только на минутку помириться. Вот Время Темных Сил — другое дело; должно быть, Мастера рассказали Ланде немало интересного и одновременно — пугающего; вон как бедняга напрягся! А может быть, Не-Билл и Ланде подбросил что-нибудь гадкое про Шеллера? Скорее всего, так оно и есть; значит, теперь мне придется рассчитывать только на самого себя. На себя, на свои скромные магические способности, на «бублики» с «антибубликами», на Замок с его бездонными погребами, на Катер с его даже меня пугающими возможностями, на Рейлиса, который теперь защищен от происков Не-Билла, на верный старый Обруч, благодаря которому я могу стать хоть тальменом, хоть великим магом, стоит мне только захотеть, да еще на огненный меч, который я давненько не пускал в ход…

Валентин блаженно улыбнулся, с легким свистом выпустил воздух через расслабленные губы и провалился в нескончаемую череду сновидений. В отличие от обычного сна, магический безмятежный покой обеспечивал отдых исключительно мозгу; тысячи сновидений, каждое из которых занимало не более секунды, полностью изменяли состояние сознания, и после пробуждения человек чувствовал себя так, как если бы вернулся домой из многомесячного путешествия. Валентин редко прибегал к такому простому, но в то же время радикальному отдыху: слишком уж хорошо чувствуешь себя после пробуждения, недолго и привыкнуть! Но сейчас магический отдых оказался как нельзя кстати: в свалившемся на Валентина ворохе проблем следовало нащупать главную, и нащупать как можно быстрее. Типичная задача для подсознания, подумал Валентин; пусть работает, а я пока что вздремну.

Стоп! Что значит — вздремну?! Ведь я уже выспался!

Валентин высветил перед собой циферблат и убедился в своей правоте. Половина пятого по эбовскому времени; сна — ни в одном глазу; в голове полная ясность, тело абсолютно расслаблено. Ну, раз я выспался, то подсознательно уже должен знать, в чем моя главная проблема! Так в чем же?

Валентин вспомнил свой последний сон, и его тут же пробил озноб.

Могу ли я остаться, сказал себе Валентин. А точнее — хочу ли я остаться.

Мда-с, если бы я курил, я бы не отказался от сигареты.

Валентин сел на кровати и наклонился вперед, опершись локтями на колени. Снова очкарик в оранжевой футболке, подумал он. Сила, которую я так и не собрался вызвать, сама явилась мне в образе своего полномочного представителя.

А я-то, дурак, посчитал его ночным кошмаром. Спросил — почему не свитер, как у Фредди Крюгера? Вот поэтому, ответил он, стаскивая футболку через голову. В отличие от Фредди, я могу ее снять. Он взмахнул оранжевой тряпкой над головой и улыбнулся. Хочешь примерить? Попробуй!

Помнится, я спросил — что это за футболка? Так ты в первый раз увидел Силу, ответил он. Теперь Сила для тебя — всего лишь оранжевая тряпка. Вся сила этого мира. Он снова взмахнул футболкой и ухмыльнулся.

Если Сила — всего лишь тряпка, спросил я, тогда кто же ты сам?

Я тот, кто ее носит, ответил он. Тот, кто держит ее в руках. Тот, кто может отдать ее тебе.

А потом он швырнул футболку мне в лицо, и я проснулся от страха. Дурацкий сон про двух тупых дураков; и чего я так испугался?

Подумаешь, вся Сила Панги…

Валентин сжал кулаки, подогнул ноги в коленях и уселся по-турецки. В комнате стоял полумрак — за окном мерцал подсвеченный снизу бассейн, да серебрилось высоко в небе переливчатое южное сияние. Бедняга Хеор; похоже, я уже выполнил его задачу — и оправдал все его далеко не напрасные опасения. Маг Тьмы; пришелец, которому подчиняется сама Сила. Ничего удивительного, что Хеор так меня боится.

Вообще говоря, я мог бы и сам догадаться. Слишком уж легко мне давалась магия; слишком послушны были талисманы. Да, да, послушны — ведь это я, а вовсе не Габриэль, отдал самоубийственную команду его Браслетам. Это моя воля, а вовсе не хитрая магия «бублика», сопротивлялась жалким попыткам Лигийского Перстня. Этот мир — мой, мой от начала и до конца, и никто в нем ничего не сможет со мной сделать. Потому что я — Маг Тьмы, пришелец, повелевающий Силой.

Валентин дотронулся было до переговорного кольца — и медленно отвел палец в сторону. Пожалуй, эта новость не из тех, которыми следует немедленно делиться. Да, я Маг Тьмы, да, Сила хранит меня куда надежнее всех заклинаний Не-Билла — но разве это помешало погибнуть миллионам в Фарингии и сотням тысяч — в Эльсане? Кем бы я ни был, Магом Тьмы или просто Великим Фалером, я все равно остаюсь самым опасным человеком на Побережье. А если подумать, то вообще на Панге; ведь Время Темных Сил потихоньку проникло и к нам, в Эбо.

Ну что ж, подумал Валентин, ложась на спину и подкладывая руки под голову. Кому многое дано, с того много и спросится. Какие меры вы собираетесь принять, уважаемый Маг Тьмы, по наведению порядка на подвластной вам Панге? Обычные массовые убийства, или что-нибудь более эффективное?

Разберем варианты, решил Валентин. Вариант первый: я просто ничего не делаю. Время Темных Сил идет своим чередом, Хеор нападает на Эльсан, тысячами убивая мирных граждан, Не-Билл выходит из себя и становится по-настоящему опасен, Донован и Ланда убеждаются, что их подозрения вполне основательны… Нет, это не вариант.

Вариант второй: я немедленно отправляюсь на Землю. Фьюить — и нету Фалера. Время Темных Сил идет своим чередом, Хеор нападает на Эльсан… Что-то знакомое, не правда ли?

Вариант третий: я звоню Акино и выкладываю ему все. А что я ему, собственно, выкладываю? Что мне был сон, и я — Маг Тьмы? Акино кивнет, улыбнется добродушно и скажет: вот и прекрасно, Валентин, а как мы можем это использовать? Вломить всем врагам, отвечу я, а потом — никак, потому что двум живым богам не место в отдельно взятой стране! Вот и отлично, скажет Акино, давайте сначала вломим врагам, а потом как-нибудь договоримся; какая от меня нужна помощь? Отлично, соглашусь я, помощь нужна только одна: держитесь от меня подальше! Вот и весь вариант; чистая психотерапия получается, никакого конструктива.

Вариант четвертый: я все делаю сам.

Да, именно так. Сначала — Темные Силы, потом — Не-Билл, а уж потом можно и с представителем Силы потолковать. С чего это вдруг ему приспичило кидаться в меня футболкой?

Валентин поднялся с кровати, зажег свет и принялся одеваться.

Вручную.

Глава 13. Эльсанский целитель

Застегнув последнюю застежку на изрядно помятом комбинезоне, Валентин на секунду замер, склонив голову набок. Это у нас — три часа ночи, подумал он; а вот на Побережье все еще продолжается вчерашний вечер. Тот самый вечер, когда я обещал появиться в Замке, пока он еще не перешел в руки одного из Хеоров. Вот с этого и начнем; так сказать, от простого — к сложному.

Валентин вытянул руки по швам и вызвал портал. Очутившись мгновение спустя в тронном зале своего Горного Замка, Валентин нахмурился и почесал подбородок. Портал сработал, как и раньше; но почему он сработал? Меня следовало бы лишить этой привилегии — иначе Не-Билл сразу догадается, что ему так и не удалось возвести на меня напраслину! Почему же я до сих пор перемещаюсь по своему усмотрению? Или лишать меня свободы перемещения — слишком рискованно даже для всемогущего Акино? Или же порталов меня все-таки лишили, но у Мага Тьмы есть собственные способы передвижения?!

Ладно, потом разберемся; как-никак, у нас тут вражеское вторжение намечается.

— Добрый вечер, — сказал Валентин в пространство, зная, что слова его слышит сейчас каждый обитатель Замка. — Максим, Нинель, ответьте мне прямо сейчас. Ваше последнее пророчество по-прежнему остается в силе?

— Валентин, — передал Замок радостный возглас Максима, — наконец-то! Иди скорее, мы у Нинель!

У Нинель? Валентин цокнул языком. Интересно, сколько их там собралось? Вот что значит добросовестно выполнять указания начальства.

Валентин не стал терять времени на ходьбу по коридорам. Пол под ним начал быстро опускаться, над головой сомкнулся каменный свод, и созданный Замком импровизированный лифт повез Валентина прямиком в покои Нинель. Через несколько секунд Валентин вышел из стены рядом со входной дверью — и расплылся в довольной улыбке.

Максим и Нинель сидели во главе стола, еще хранившего следы изысканной сервировки. По правую руку от Нинель располагался Хаям, огородивший свое место стеной из бутылок, еще ближе к Валентину сидел Бранбо, прихлебывающий из огромной тарелки пахнущий грибами и пряностями суп, а всю противоположную сторону стола занимал Мануэль, разложивший перед собой множество мелких тарелок с порциями, которые не насытили бы и аквариумную рыбку.

Пир во время чумы, подумал Валентин, или наш ответ Чемберлену. Держу пари, в мирное время они так не гуляли!

— Приятного аппетита, — сказал Валентин, присаживаясь на свободное место. — Я вижу, вы начали без меня?

— На Побережье, — проворчал Бранбо, — вечер начинается сразу после захода солнца! Если бы ты сразу сказал, что придешь в начале ночи…

Хаям взял со стола первую попавшуюся бутылку, встретился взглядом с Валентином и наполнил ближайший пустой стакан до краев.

— Выпей, — сказал он, пододвигая стакан Валентину. — Сегодня последний день, когда ты еще можешь пить здесь как хозяин.

— Вот как? — улыбнулся Валентин. — Ну-ка, ну-ка, рассказывайте, что у нас будет завтра!

Он приподнял бокал и, встретившись глазами с Максимом, отпил несколько глотков. Вино оказалось в традиционном хаямовском вкусе — густое, с терпким вяжущим вкусом и бесподобным ароматом, от которого сразу закружилась голова. Настоящий нектар для менестрелей и поэтов.

— Завтра мы станем бездомными бродягами, — произнес Хаям тоном, никак не вязавшимся с этой мрачной перспективой. — Завтра мы будем ютиться в шатрах на пронизывающем холодном ветру, лелея награбленные сокровища, спрятанные в колдовских сундуках. Завтра посланцы Хеора полетят во все стороны Побережья, охотясь за нашими головами, а мы будем взывать к высшим силам, умоляя спасти нас от неминуемой гибели. Завтра опустевший Замок заполнят суровые воины-маги, а Селингари радостными языками пламени будет приветствовать возвращение Хозяина. Завтра начнется война, в которой мы окажемся единственными проигравшими. Ах, если бы я мог останавливать время, я сделал бы эту ночь бесконечной! Сейчас, на краю бездны, мне радостно, как никогда — ведь завтра для нас снова наступит время невзгод и опасностей, время нежданных удач и счастливых встреч!

Как завернул, подумал Валентин, и вторично поднял стакан:

— За завтра, Хаям! За новые приключения!

— За новые приключения, Фалер! — ответил Хаям, залпом опустошив один из трех своих бокалов. — Побережье ждет нас!

— Насколько я понял, — сказал Валентин, допив стакан, — вы уже все решили?

— Ну разумеется, — буркнул Бранбо. — Откуда нам было знать, когда ты появишься? Обороняться самим против Хеора — ищи дураков; я предложил вывезти имущество, а Максим — эвакуировать персонал!

Валентин невольно улыбнулся. Сразу же после Амперской катастрофы Бранбо засел за подробнейший план эвакуации Замка; и вот теперь плод его двухмесячных трудов оказался весьма кстати.

— Так будет лучше всего, — добавил Максим, опуская глаза. — Прости, но ни в одном из вариантов тебе не удается отстоять Замок. Я не могу рисковать людьми…

— Можно подумать, я могу! — перебил его Валентин. — Нечего тут прощать, Максим; ты все сделал правильно!

— Но… — Максим поднял голову. — Отдавать Замок Хеору — правильно?!

— Конечно, — фыркнул Валентин. — Ведь это его Замок!

— Но, — нахмурился Максим, — как же мы? Мы тоже были его Первослужителями!

— Были, — улыбнулся Валентин. — А потом вышли в отставку. Впрочем, желающие могут еще раз попытать счастья — я думаю, Хеору нужны толковые специалисты.

— Только не я! — громогласно заявил Хаям. — У нынешнего Хеора при дворе столько поэтов, что из них можно составить отдельный батальон смертников! Быть первым среди равных?! Никогда!

— Нинель, — тихо попросил Максим, — расскажи, что ты видела чаще всего.

— Мануэль, Бранбо и Хаям, — монотонным голосом, словно боясь сорваться, заговорила Нинель, — подвешенные вниз головой над западной пропастью; хищные птицы, выклевывающие им глаза; Селингари, опаляющий огнем их ноги. Хеор на черном троне, в абсолютно пустом зале; Фалер, появившийся перед ним в искрящемся облаке. Фалер, привязанный к металлической плите серебристыми, сверкающими нитями; лицо его спокойно, но пальцы на прикрученных к бедрам руках беспомощно дрожат.

Валентин чмокнул губами и сам налил себе еще один стакан.

— Сколько раз вы повторили ритуал? — спросил он, нервно отпив глоток.

— Восемнадцать, — тихо ответил Максим. — Потом мне пришлось уступить место Хаяму…

Валентин шмыгнул носом. Кажется, напоследок я был удостоен немалой чести — самоотверженной работы подчиненных, подумал он. Дернул же меня черт усомниться — ведь всему Побережью известно, что Нинель Алиссинская не ошибается!

— Ну что ж, — сказал Валентин. — Видно, так тому и быть. Имущество мы, само собой, вывезем; однако боюсь, что вам, коллеги, — он кивнул в сторону Бранбо и Хаяма, — придется некоторое время повисеть вниз головой.

— Как это — повисеть?! — завопил Бранбо. — Почему — повисеть?!

— Пророчество, — пожал плечами Валентин. — Нинель никогда не ошибается; будем ли мы защищать Замок или же попытаемся спастись бегством, Хеор все равно захватит вас в плен. Так что советую вам запастись терпением, а также обезболивающими заклинаниями и амулетами!

— Вот мои амулеты! — гордо заявил Хаям, указывая на окружавшие его бутылки.

И то верно, подумал Валентин. К утру он будет уже мертвецки пьян.

— Понятно, — уныло пробормотал Бранбо. — Значит, он все равно нас найдет… Что ж, пороюсь в хранилище номер шесть!

Номер шесть, нахмурился Валентин. Уж не там ли он в прошлый раз раздобыл гранату? Впрочем, нет, шестой номер — это защитные и целительные предметы, так что пусть роется.

— А ты, Мануэль? — спросил Валентин, повернувшись вправо. — Имей в виду, я говорю совершенно серьезно!

— Несколько часов вниз головой, — философски заметил Мануэль, — даже с учетом птиц и дракона… Не думаю, что мне понадобятся какие-то дополнительные средства.

Валентин с интересом посмотрел на своего неприметного оперативника. Вот значит как! Уж не раздобыл ли он какой-нибудь восстанавливающий талисман? Кому Время Темных Сил, а кому и мать родна!

— Ну смотри, — пробормотал Валентин, — потом не говори, что я тебя не предупреждал. Черт его знает, сколько вам на этой скале торчать придется.

— Сколько нужно, — ответил Мануэль, — столько и проторчим. Главное — сохранить талисманы. Мы запланировали эвакуацию на полночь, но еще не определились с транспортом.

— Уже определились, — сказал Валентин, ударяя себя кулаком в грудь. — План эвакуации готов?

— Так точно! — отрапортовал Бранбо.

— Пункт назначения?

— Их два, — ответил Максим. — Долина Водопадов и плато Краннап. Для имущества и для людей.

— Плато Краннап? — удивился Валентин. — Почему так близко?

Долина Водопадов, раскинувшаяся между двух отрогов южной части Мордийского хребта, была действительно удачным выбором. Десятки тысяч пещер, пробитых постоянно меняющими свои русла горными реками, позволяли спрятать от посторонних глаз любое количество сокровищ. Однако использовать в качестве укрытия плато Краннап, находившееся в каких-то трехстах километрах к югу от Замка, казалось сущим безумием.

— У плато есть хозяин, — пояснил Мануэль, — и этот хозяин очень не любит Хеора. Аннерель считает, что там мы будем в безопасности.

Не иначе как эльфийское укрытие, подумал Валентин. Помнится, земляне тоже прятались в подобном месте; и где они теперь?

— Может быть, может быть, — с сомнением пробормотал Валентин. — Но ведь трое из вас все равно окажутся у Хеора в плену?!

— Этого нельзя избежать, — ответил Мануэль, — значит, это нужно использовать. Ты знаешь, зачем мы нужны Хеору?

— Разумеется, — пожал плечами Валентин. — Вы нужны ему в качестве приманки для Великого Фалера.

— А зачем ему нужен Великий Фалер? — все так же серьезно спросил Мануэль.

Валентин развел руками и рассмеялся:

— Ну, как же без Фалера! А если серьезно, — Валентин посмотрел Мануэлю в глаза, — Хеор намерен устранить меня первым, чтобы потом беспрепятственно напасть на Эльсан.

— Ты уверен, что мы нужны Хеору только в качестве заложников? — уточнил Мануэль.

— Абсолютно, — кивнул Валентин.

Мануэль выжидательно посмотрел на Максима.

— Хорошо, — сказал тот. — Ни в одном из вариантов не было вашей смерти; теперь я понимаю, почему. Я согласен.

— С чем? — поинтересовался Валентин.

— Мы позволим захватить себя в плен, — ответил Мануэль. — Но — соответствующим образом подготовившись. Если события будут развиваться так, как предсказано, тебе понадобится наша помощь.

Фалер, привязанный к металлической плите, вспомнил Валентин. Да уж, случись такое, помощь мне определенно понадобится. Будем надеяться, что Хеор не прикончит заложников сразу же после захвата самого Фалера.

— Спасибо, — сказал Валентин, наклонив голову в сторону Мануэля. — Ты прав — ситуация достаточно серьезна.

— Она еще серьезней, чем ты думаешь, — сказал Мануэль. — Я разыскал Акосту, и вот его ответ!

Мануэль вытащил из кармана квадратную дощечку из черного дерева и бросил ее на стол. Дощечка тут же вспыхнула сразу со всех четырех сторон, устремив к потолку толстые струи черного дыма. На высоте метра дым собрался в круглое облако, оно засветилось изнутри, закрутилось вокруг оси, превратившись в маленький домашний смерч, и Валентин ощутил, как напрягся «бублик», поглощая чужую магию.

Пропустить, скомандовал Валентин, сообразив, что происходит. «Бублик» выполнил приказ, облако над дощечкой перестало вращаться, и Валентин увидел проступившее сквозь дым лицо Акосты.

— Я приду, — сказал голос, который расслышал только Валентин. — Но сумеешь ли ты прийти, вот в чем вопрос! Берегись, Фалер; на этот раз Судьба повернулась против тебя!

Мануэль скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на Валентина. Тот пожал плечами:

— Рано или поздно это должно было случиться. Но я не думаю, что Судьба — самый сильный из моих противников. — Лицо Акосты удивленно вытянулось. — До встречи на кургане, Акоста!

— До встречи, — ответило изображение великого мага.

Дощечка вспыхнула подобно куску магния, а потом исчезла вместе с облаком дыма. Валентин высветил перед собой циферблат, прикинул объем работы и покачал головой.

— За два часа успеем? — с сомнением спросил он у Бранбо.

— Успеем даже за час, — гордо ответил тот. — Описи составлены, имущество упаковано! Осталось погрузить восемьдесят три ящика, и можно ехать!

— Грузить будете прямо на новый склад, — сказал Валентин. — Максим, в какое именно место Долины вы планируете вывезти вещи?

— За одним из водопадов есть пещера… — начал было Максим.

— Таких водопадов около сотни, — перебил его Валентин. В свое время он трижды облазил всю Долину, разыскивая совершенно никчемный амулет Чистого Неба. — Нам нужна какая-то определенная пещера, или сгодится любая?

— Сгодится любая, — ответил Максим после секундной паузы. — Ящики закрыты личной печатью Бранбо и замаскированы заклинаниями Аннерель. Риск случайной пропажи минимален.

— Тогда приступим, — сказал Валентин и поднялся из-за стола. — Где у нас ящики?

Бранбо вскочил со своего места и подбежал к двери.

— Пойдем, — сказал он, — я покажу! И вы все — тоже! Хватит пить, ящиков на всех хватит!

Все-таки интересно, подумал Валентин, поспешая за оказавшимся неожиданно прытким Бранбо. Кто же здесь у них главный? Два месяца Замком командую, а так до сих пор и не разобрался. Вроде бы Максим — но только до тех пор, пока кто-нибудь другой не перехватывает инициативу. Такое ощущение, что каждый из них считает себя моим заместителем по конкретному участку работы — а следовательно, распоряжается этим участком по собственному усмотрению.

Бранбо и впрямь хорошо подготовился к эвакуации. Штабель из одинаковых прямоугольных ящиков, разукрашенных серо-коричневыми разводами, возвышался в центре большой комнаты, сразу же напомнившей Валентину приемную Цзян Пу. Не долго думая, Валентин открыл долговременный портал в четырех метрах слева и встал рядом, сложив руки на груди. Мануэль с Максимом, коротко переглянувшись, одновременно нырнули в черноту портала, засветили магический шарик и принялись осматривать пещеру; тем временем Хаям с Бранбо стащили со штабеля угловой ящик, и как всегда недовольный Бранбо прокричал всторону портала:

— Ну что вы там копаетесь? Говорите, куда тащить!

— Туда, — коротко ответил Максим, возвращаясь в комнату. — Сейчас Мануэль обозначит место, и можно таскать.

— А можно и не таскать, — услышал Валентин веселый женский голос. — Ну-ка, отойдите в сторонку!

Аннерель, подумал Валентин. Самая талантливая ученица Хеора — после Розенблюма, конечно. Глядя на ее изящную фигурку и круглое лицо с огромными глазами, никто бы не догадался, что месяц назад Аннерель отпраздновала свое столетие. Впрочем, для эльфов сто лет — детский возраст; по крайней мере, характером Аннерель больше походила на непоседливую девчонку, нежели на столетнюю злобную ведьму.

Валентин повернулся в сторону двери, встретился с Аннерель взглядом и приветливо улыбнулся. Эльфийка поджала губки — мол, не мешай, я работаю!

А потом ящики один за другим стали подниматься в воздух и исчезать в глубине пещеры. Валентин невольно подсмотрел заклинания — и еще раз убедился, что Великий Черный умел подбирать себе учеников.

— Вот и все, — сказала Аннерель, когда последний ящик растворился в пустоте. — А вы — таскать, таскать!

— Я думал, ты спишь, — пробурчал Бранбо, направляясь в сторону портала. — Сейчас проверю, все ли там на месте…

— Представляешь, Валентин, — воскликнула Аннерель, — они до сих пор считают меня ученицей!

— И правильно считают, — пожал плечами Валентин. — Ведь ты все еще не прошла обряд посвящения!

— Между прочим, — вздернула нос Аннерель, — ты тоже не проходил обряда! Но это не мешает тебе называться Великим Фалером!

— Фалером, — уточнил Валентин, — а вовсе не магом. Давай назовем тебя Прекрасной Аннерель, и дело с концом!

— Все на месте, — прервал Бранбо этот неожиданно увлекший Валентина разговор. — Давай теперь на Краннап!

— А как же ужин?! — возмущенно воскликнул Хаям. — У Нинель осталось еще шесть бутылок!

— Кому ужин, — деловито заметил Бранбо, — а кому дел по горло. Комнаты раскрыть, с Хозяином договориться, защитный полог повесить — это кто все будет делать, Предвечные Предки, что ли?

— Все это вздор, — махнул рукой Хаям. — Давно известно мне, что счастье заключается в свободе!

Понятно, сказал себе Валентин. Хаям успешно приближается к завершающей стадии опьянения. Еще немного, и он начнет декламировать свои лирические куплеты; к этому времени я должен все закончить.

— Куда именно, Бранбо? — спросил Валентин, сообразив, что плато Краннап — это десятки квадратных километров выветрившихся от времени известковых скал. Отличное место, чтобы спрятаться — но крайне неудобное для ходьбы пешком!

— Как куда? — удивился Бранбо. — В Смотровую Башню, конечно! Или, — он, подбоченясь, повернулся к Мануэлю, — ты так и не показал ее Валентину?!

Валентин тоже повернулся к Мануэлю. Никакой Смотровой Башни тот, понятное дело, Валентину не показывал, и теперь должен был как-то оправдываться. Интересно, как это у него получится?!

— Да, — кивнул Мануэль. — У него были дела поважнее.

Валентин довольно усмехнулся — Мануэль нашел поистине неотразимый аргумент. Бранбо так и застыл с раскрытым для очередного брюзжания ртом, а Хаям демонстративно захлопал в ладоши.

— Ну и как мы теперь попадем в Башню?! — выпалил наконец Бранбо.

— Очень просто, — ответил Валентин. — Мануэль, вспомни, где именно она находится. Нет, не так, — активировав Обруч, Валентин подключился к сознанию Мануэля и сразу же обнаружил там схему, на которой кроме Башни имелся только Великий Океан. — Вспомни всю дорогу от Замка — ведь ты наверняка летал туда на Селингари?

На этот раз перед внутренним взором Мануэля замелькали куда более подробные картинки, и уже через минуту Валентин разглядел посреди диких камней южной оконечности Плато узкий каньон. Мануэль нырнул в него, заложил резкий поворот, и в ту же секунду Валентин щелкнул пальцами, перенастраивая портал.

— Вот Башня Тайн! — вскричал Хаям. — В глазах ее горгулий горят огни грядущих перемен!

Ну вот, пожалуйста, подумал Валентин. Уже началось.

Узкий вход, который Валентин отыскал по воспоминаниям Мануэля, действительно освещался синеватым светом, лившимся из немигающих глаз двух каменных чудовищ. Валентин с опаской покосился на ощерившиеся пасти — содержавшаяся в изваяниях магия делала их куда опаснее живых монстров. Однако Бранбо преспокойно прошел через портал и принялся возиться у двери, звеня самыми обыкновенными ключами.

— Мануэль, — позвал он минуту спустя. — Пойдем, поможешь накрыть на стол!

Мануэль не заставил звать себя дважды. На пороге Башни он задержался, повернулся к Валентину и тихо сказал:

— Остальные доберутся на Селингари. Закрывай портал, Валентин, и помни: мы рядом!

Валентин молча кивнул, и на месте Башни снова возникла унылая серая стена.

— Пошли, — сказал Хаям, толкнув Максима в бок и улыбнувшись Аннерель, — я прочитаю вам свою новую поэму!

Благодарю покорно, подумал Валентин. Хуже пьяного Хаяма может быть разве что пьяный Фалер; но этой роскоши я пока что не могу себе позволить.

— Счастливо оставаться, — попрощался Валентин. — Спасибо, что так хорошо ко всему подготовились!

— Куда ты? — воскликнул Хаям, раскидывая руки в стороны. — Разве ты не видишь, Фалер? Пришло время выпить по-настоящему!

— Еще нет, — покачал головой Валентин. — Еще одна ночь, Хаям, и еще один день.

— Я запомню, — с пьяным куражом пообещал Хаям, засовывая руки в карманы своего камзола. — Ну что ж, тогда мы выпьем просто так!

Хаям, слегка покачиваясь, вышел в коридор и заспешил наверх с явным намерением уничтожить все запасы вина, еще остававшиеся в Замке. Валентин проводил его взглядом, на мгновение нахмурился, оценивая вероятность того, что пророчества Нинель сбудутся и на этот раз, а потом, стряхнув печаль, скрестил руки на груди.

Ну вот, подумал он. С Замком все ясно — пусть Хеор потешится, захватив его на несколько часов; а когда он свернет себе шею в Эльсане, я спокойно вернусь обратно. Металлическая плита и серебряные нити, конечно, не самая приятная перспектива — но и на этот счет у нас кое-что припасено. Хорошо бы теперь, пока ночь на дворе, выловить оставшиеся талисманы — а там можно и за тарденово проклятие взяться, с целью изучения магии Судьбы. Хорошо бы к восьми утра все закончить, чтобы потолковать с Ландой без лишней спешки.

Валентин поднял левую руку и приложил персональное кольцо Рейлиса к горлу — именно здесь оно лучше всего воспринимало человеческий голос.

— Герхард, — позвал он. — Герхард!

Кольцо отозвалось слабой вибрацией, и Валентин поспешно приподнял его к уху.

— …скорее! — расслышал он слабый голос Рейлиса. — Талисман уже у него!

— У кого?! — ошарашенно воскликнул Валентин, едва успев переместить кольцо вниз, к горлу. — Какой талисман? У кого талисман? Прием!

— Игла, — ответил Рейлис, выдержав на этот раз достаточную паузу. — У землянина по имени Дональд, раба Эль Катнана. Прилетай скорее, если можешь — прямо сейчас! Прием!

— Ты в Катере? — задал Валентин откровенно глупый вопрос. — То есть — в рубке? Прием!

— Да! — закричал Рейлис. — Да! Ты можешь прилететь прямо сейчас? Прием!

— Могу! — крикнул в ответ Валентин. — Жди!

В спешке Валентин даже не подумал, что прямиком в Катер портал может и не открыться. Окутавшись ярким облаком искр, Валентин заскрипел зубами от холода — портал действительно получился не совсем обычным, — и очутился в рубке, чуть позади пилотского кресла, на скользком от только что растаявшего инея пластиковом полу.

Рейлис мгновенно развернулся на сто восемьдесят градусов.

— Число? — спросил он, наставив на Валентина свой любимый боевой излучатель.

— Какое число? — опешил Валентин.

— Какое число я задумал? — спросил Рейлис, поднимая раструб излучателя и целясь Валентину прямо в лоб.

— А, — вспомнил Валентин. — Проверка! Сорок семь, число экзаменов, которые ты сдавал землянам. Давай дальше!

Запустив Обруч, Валентин без труда проник в самые сокровенные мысли Рейлиса — и обнаружил, что все они вертятся вокруг одного и того же. Мы погибли, думал Рейлис; и, надо признать, он имел к этому определенные основания.

— Две тысячи двадцать четыре, — произнес Валентин, опередив Рейлиса. — Наступление энергетического изобилия. Что там дальше? А, количество королей-губернаторов в империи Георга! Восемнадцать.

— Тогда — вторая проверка, — сказал Рейлис, и его излучатель вспыхнул ослепительно белым.

Валентин ощутил сильный толчок в грудь, раздался громкий хлопок, а потом звон упавшей на пол бутылки. Посмотрев себе под ноги, Валентин захлопал глазами от удивления: на полу лежала плоская коньячная бутылка, по всем признакам сделанная из чистого тайгла. «Бублик», не сумевший переварить лошадиную порцию энергии, сбросил ее вовне способом, втихую позаимствованным у своего создателя.

Вот-вот, мрачно подумал Валентин. Уже и «бублики» мои научились тайгл создавать; ясен пень, слишком я крут для этого мира!

Рейлис убрал излучатель, и в наступившей тишине Валентин расслышал легкий щелчок.

— Теперь ты снова пилот, — сказал Рейлис. — Скорее, отбери у него Иглу!

— Без паники, — ответил Валентин, выращивая себе удобное кресло. — Отобрать Иглу мы всегда успеем; сначала я хотел бы понять, что здесь вообще происходит!

— Измена, — ответил Рейлис. — Эль Катнан разбудил Тардена, и в тот же момент в королевской опочивальне обрушился потолок. Четверо охранников погибли на месте, тело Тардена превратилось в кровавое месиво, а головой его завладел Эль Катнан. С помощью Иглы он поддерживает в ней жизнь и даже позволяет ей говорить; он даже создал Тардену иллюзорное тело и обещает вылечить его, как только будут готовы соответствующие заклинания. Но на самом деле эль Катнан вовсе не собирается лечить Тардена; он хочет навсегда оставить его без тела и править Эльсаном от его имени! Я слышал его разговор с невидимым собеседником; эль Катнан ведет себя подобно Срединному Королю!

Валентин цокнул языком. Ай да эль Катнан! Это ж надо было такое придумать; и как теперь прикажете Тардену с Дианой любовь крутить? С помощью талисмана, и под неусыпным контролем со стороны лечащего врача?

— А кто был этим невидимым собеседником? — поинтересовался Валентин. — Кто-нибудь из наших старых знакомых?

— Скорее всего, Фарсуд, — ответил Рейлис после секундной паузы. — Эль Катнан предлагал поделить Побережье по южной границе Эльсана.

— Как интересно, — заметил Валентин. — А я-то думал, что эль Катнан — шпион Хеора.

Рейлис покачал головой:

— Эль Катнан был королевским лекарем еще при Георге Великолепном. Ему восемьдесят четыре года, и шестьдесят из них он провел при эльсанском дворе. Такой человек никогда не согласится на роль простого шпиона.

— Значит, у нас появился еще один противник, — задумчиво произнес Валентин. — Вооруженный, по традиции, могучим талисманом. Такое ощущение, что у Судьбы совсем плохо с идеями…

— Судьба здесь ни при чем, — возразил Рейлис. — Эль Катнан уже тридцать лет изучает пришельцев; в его лабораториях содержатся десятки подопытных. Все эти годы он просто ждал удобного случая.

А Не-Билл ему этот случай предоставил, подумал Валентин. Что может быть проще — направить Иглу прямо в руки эль Катнана, который только этого и ждет? Вот только зачем Не-Биллу столько статистов? На мой взгляд, одного Хеора было бы вполне достаточно.

— И чем же он занимается теперь, — спросил Валентин, — когда наконец заполучил талисман?

— Разговаривает с Хеором, — ответил Рейлис, поворачиваясь спиной к Валентину и лицом — к экрану. — Пытается заключить мир с убийцей своего короля.

На экране появился эль Катнан, расположившийся в удобном бархатном кресле, невысокий лысый мужчина со страдальческим выражением на бледном лице, сидящий рядом на простом табурете, и большой прозрачный шар, в котором то возникало, то пропадало хорошо знакомое Валентину лицо.

— Ты угрожаешь? — вкрадчиво произнес Хеор. — Угрожаешь мне?

Эль Катнан поморщился и покосился на своего напарника. Тот протянул руку в сторону шара, и лицо Хеора увеличилось до полутора метров в диаметре.

— Который? — спросил напарник, заставляя Хеора выпучить глаза в сторону эль Катнана.

Валентин передвинул свое кресло поближе к Рейлису и указал пальцем на незнакомца:

— Это и есть Дональд?

— Да, — кивнул Рейлис. — Смотри, они собираются атаковать!..

— Левый, — ответил эль Катнан.

Дональд не шелохнулся, но по громадному лицу Хеора прошла короткая судорога. Его левый глаз покраснел, вспучился и лопнул, забрызгав кровью внутреннюю поверхность невидимой сферы. Эль Катнан поморщился, Дональд помахал рукой перед глазами, и кровь исчезла, открывая взору искаженное болью лицо великого мага.

— Как видишь, — сказал эль Катнан, — я не бросаю слов на ветер!

— Ты еще глупее, чем кажешься, — прошипел Хеор, закрывая ладонью пустую глазницу. — Кому нужны слова?!

Дональд с явным испугом вскочил на ноги. Прозрачный шар подернулся рябью, побагровел и заметно увеличился в диаметре. Эль Катнан втянул голову в плечи и крепко зажмурился; Дональд прикрыл глаза рукой — и в ту же секунду шар взорвался, обрушив на незадачливых тальменов целые водопады кроваво-красной жидкости.

Валентин цокнул языком и подключился наконец к Катеру в полном объеме. Экран исчез, Валентин огляделся по сторонам, поморщился от запаха крови и услышал отчаянный вопль эль Катнана:

— Это не кровь! Это яд!

— Жжет, — простонал Дональд, сгибаясь пополам.

— Игла! — крикнул эль Катнан. — Используй Иглу!

— Не получается! — прохрипел Дональд, сделал попытку сесть на пол, поскользнулся и упал на бок.

Да он же сейчас умрет, подумал Валентин. Ничего себе поговорили с Хеором!

Эль Катнан со стоном вытащил из-под одежды свой деревянный жезл. Губы его дрогнули в такт заклинанию; жезл вспыхнул темно-красным пламенем, и в то же мгновение эль Катнан без колебаний вонзил его Дональду в спину.

Валентин аж рот разинул от удивления. Дональд дико закричал, оттолкнулся руками и ногами от пола и вдруг повис в воздухе, окруженный призрачным фиолетовым пламенем. Эль Катнан уперся в своего раба ногой и трясущимися руками потянул жезл на себя; с хлюпающим звуком тот выскочил из спины Дональда, оставив после себя внушительных размеров дыру с искрящимися краями, и очертил вокруг эль Катнана защитный магический круг.

Увидев, с какой скоростью затянулась рана на спине Дональда, Валентин понял, что эль Катнан применил «второе рождение» — мощнейшую смесь целительных заклинаний, помогавшую в самых безнадежных случаях. Вот только энергии это «второе рождение» требовало столько, что даже великие маги старались обходиться чем-либо попроще. Эль Катнан спасал Дональда, рискуя потерять всю свою Силу, спасал, отложив на потом собственное исцеление. Значит, подумал Валентин, у него нет запасных тальменов; Дональд — единственный оператор, которого эль Катнан может использовать. Вот только после «переговоров» с Хеором эль Катнану стоило бы трижды подумать — а стоит ли его вообще использовать?!

— Найди его, — с трудом выдавил эль Катнан. — Найди и убей, пока он не убил нас!

— Я стараюсь, — пробормотал Дональд, процеживая воздух через растопыренные пальцы. После «второго рождения» раб-тальмен выглядел заметно приободрившимся. — Хозяин, его нигде нет!

Как это — нигде нет, удивился Валентин. Ну-ка, ну-ка!

По-видимому, Катер обладал очень совершенной системой индивидуальной настройки на оператора. Поработав с Валентином от силы полчаса, Катер научился понимать его со скоростью мысли. По крайней мере, сейчас он среагировал на «ну-ка, ну-ка» как на приказ. Справа от Валентина, на фоне стены, заляпанной кровью, возникла светящаяся карта Побережья, а на ней — яркая пульсирующая точка, находившаяся чертовски далеко от Эльсана. Хеор, услышал Валентин комментарий Катера; идентификация произведена по индивидуальному магическому спектру. Молодец, похвалил Валентин; давай-ка посмотрим, как он там себя чувствует?

Опасно, ответил Катер; активное наблюдение может быть обнаружено. Отставить активное, приказал Валентин; ограничимся подслушиванием и подглядыванием! Это можно, согласился Катер, и Валентин вдруг обнаружил, что существует в двух экземплярах. Одна его половина по-прежнему оставалась в комнате эль Катнана, наблюдая за безуспешными попытками Дональда нашарить Хеора, а другая очутилась вдруг в походном шатре этого самого Хеора, между двумя магическими шариками, ярко освещавшими многочисленные бумаги, разложенные на грубом дощатом столе.

— Хвала Фалеру, — произнес Хеор, отнимая левую ладонь от абсолютно целого глаза. — Ты был прав, Алвик, ты был совершенно прав…

Валентин переместился в сторону, чтобы охватить взглядом людей, собравшихся вокруг стола. Их было трое — высокий худой рыцарь в черных доспехах, сухонький старичок в свободном костюме мышиного цвета и остроносая женщина в темном закрытом платье.

Старичок посмотрел на женщину, нахмурился и пробурчал:

— Проверь, все ли с ним в порядке. Не хватало еще, чтобы я оказался прав и во всем остальном!

Женщина встретилась взглядом с Хеором, тот коротко кивнул и на мгновение прикрыл глаза.

— Объясни, Хеор, — потребовал рыцарь, — при чем здесь Фалер! Почему ты возносишь ему хвалу? Разве он не вассал нашего врага?!

— С ним все в порядке, — сказала женщина, обращаясь исключительно к старику.

Тот с видимым облегчением перевел дух.

— Человек, по праву зовущийся Великим, — произнес Хеор, — не может быть ничьим вассалом. Заклинания, защитившие меня от эль Катнана, принадлежали Фалеру; можно сказать, он только что спас мне жизнь. И все же Фалер был и остается нашим врагом.

— Ты знаешь, как его победить, — воскликнула женщина, опершись на край стола. — Мы сотни раз говорили об этом!

— Я знаю, Амирель, — кивнул Хеор. — Я трижды проверял твое заклинание; оно поистине великолепно.

— Тогда почему ты медлишь? — с напором спросила Амирель. — Может быть, мне самой бросить ему вызов?

Хеор медленно повернул голову в сторону женщины:

— Я не давал тебе разрешения умирать, — сказал он так тихо, что все собравшиеся тут же затаили дыхание. — Не забывай, с кем нам придется сражаться!

— С Великим Фалером! — поддакнул рыцарь.

— Великий Фалер, — презрительно процедила Амирель, — был схвачен жрецами Емая и лишь чудом избежал смерти!

— Где сейчас эти жрецы, — мягко возразил старик, — и где сейчас этот Емай? Чудес не бывает, Амирель; бывают лишь победители и побежденные.

— Фалер использует магию против Избранных, — сказал Хеор, — и талисманы — против магов. Чтобы победить его, одной магии недостаточно. Нам нужен талисман!

— Тогда зачем ты убил эль Катнана?! — воскликнул рыцарь. — Он предлагал тебе Иглу!

— Нам нужен свой талисман, — пояснил Хеор. — Кроме Иглы, существует еще и Жезл!

Как удачно все складывается, подумал Валентин, возвращаясь в свое собственное тело. Эль Катнан нашел мне Иглу, Хеор вот-вот раздобудет Жезл; лишь бы они не поубивали друг друга раньше времени! Между прочим, как там дела у Дональда?

Валентин поднял глаза на экран и обнаружил, что тот по-прежнему показывает обе картинки. Хеор с довольным видом поглядывал на своих оторопевших сподвижников, а эль Катнан хмуро взирал на взъерошенного Дональда, продолжавшего свои безуспешные поиски.

— Эль Катнан все-таки напал на Хеора, — проговорил Рейлис, покосившись на Валентина. — Теперь ему в любом случае придется вести войну!

— Да уж, — согласился Валентин, — теперь эль Катнану не позавидуешь. Талисман работает кое-как, от короля только голова осталась, собственной магии едва хватает на одно полное исцеление; а против него — сам Хеор из Запретного Королевства!

— У которого вскоре появится Жезл, — добавил Рейлис. — Как все изменилось, Фалер! Еще два месяца назад могучий талисман давал власть над целыми странами; а сейчас он лишь доставляет владельцу дополнительные неприятности!

— Время Темных Сил, — пожал плечами Валентин. — Интересно, что теперь предпримет наш придворный целитель? Догадается атаковать хеорову армию, или просто подастся в бега?

— Взгляни, Фалер, — внезапно воскликнул Рейлис. — Такое ощущение, что он нас видит!

Валентин перевел взгляд на экран и встретился глазами с изображением эль Катнана.

— Фалер, — сказал тот, глядя прямо на Валентина. — Нам нужна твоя помощь!

— Нам? — удивился Валентин. — Кому это — нам?!

— Нам, — повторил эль Катнан. — Королю Эльсана и всем его подданным. Хеор оказался сильнее Иглы, а это значит, что жизнь Линно Тардена снова под угрозой. Я не сумел защитить его; теперь вся надежда только на тебя!

Глава 14. Самый большой талисман

Ай да эль Катнан, подумал Валентин с невольным восхищением. Понятно теперь, как он сумел столько лет продержаться при дворе. Какая интуиция! Какая искренность! Просто грешно не поверить такому человеку!

К счастью, улыбнулся Валентин, у меня есть более простой вариант. Проверить.

— Я помогу, — сказал он, закидывая ногу на ногу. — Но с одним условием!

— Я знаю, — кивнул эль Катнан. — Игла?

Валентину только и оставалось, что развести руками. Конечно же, Игла! Что еще мог бы потребовать факир Фалер, всемирно известный охотник до могучих талисманов?

— Ты согласен? — спросил Валентин, понимая, что вопрос этот уже ничего не решает. Наверняка Эль Катнан решил избавиться от Иглы еще в тот момент, когда Хеор обрызгал ядом ее злополучного оператора.

— Согласен, — ответил эль Катнан. — Как только я завершу восстановление тела, а твой ученик снимет лежащее на Линно проклятие, я сам принесу тебе Иглу!

— Договорились, — кивнул Валентин. — А теперь расскажи, какая именно помощь требуется королю Эльсана и его подданным?

Эль Катнан приподнял правую руку и указал на забрызганный кровью пол.

— Потребуется вся твоя Сила, Фалер, — сказал он, — чтобы спасти нас от подобной участи. Хеор сильнее, чем я думал; он смог устоять против Эльсанской Иглы!

— Не Бог весть какое достижение, — пожал плечами Валентин. — Разве ты не слышал о Времени Темных Сил?

— Слышал, — кивнул эль Катнан. — Но талисманы всегда были сильнее магов!

— Были, — согласился Валентин. — А теперь перестали. Время Темных Сил, эль Катнан — это время, когда Сила становится доступна слишком многим. Маги бросают вызов Избранным, и никто не может предсказать, чья возьмет. Эпоха героев-одиночек давно миновала; для победы в современной войне необходимы согласованные действия сотен людей, управляющих талисманами, заклинаниями, техническими устройствами и самым обычным оружием… У тебя есть эти люди, эль Катнан?

— А у тебя, Фалер? — спросил эль Катнан в ответ.

— Ни одного, — спокойно ответил Валентин, поднимаясь на ноги. — Мы оба, эль Катнан, — всего лишь никому не нужные одиночки. Чтобы победить Хеора, мало одного талисмана или одного, пусть даже Великого, факира; нам нужна целая армия, повинующаяся приказам одного человека. Нам нужен Линно Тарден и все те, кого он сможет поднять на защиту Эльсана! Поставь его на ноги в течение двенадцати часов — и мы победим; промедли — и мы погибнем!

Эль Катнан опустил голову. Слова Валентина упали на благодатную почву: как и любой маг, эль Катнан предпочитал действовать в одиночку — и навряд ли сумел бы собрать армию за ближайшие двенадцать часов. Игла и впрямь была его единственным козырем — и, как оказалось, козырем довольно мелким.

— Ты прав, Фалер, — сказал эль Катнан, не поднимая глаз. — Я сделаю все, что в моих силах. Но если твой ученик не сможет снять проклятие…

— Я сделаю это сам, — спокойно ответил Валентин. — Делай свое дело, эль Катнан, и не беспокойся о других; если каждый выполнит свой долг наилучшим образом, победа будет за нами!

Как сказано-то, восхитился Валентин собственным словам. Я становлюсь настоящим великим князем; вон как Рейлис на меня уставился — буквально в рот смотрит!

— Пусть будет так, — согласился эль Катнан. — Как только Линно Тарден снова возьмет в руки меч, я найду тебя и напомню о твоем обещании!

Кстати, подумал Валентин, а как это он меня найдет? Точно так же, как сейчас подсматривает? Задействовав Иглу в качестве визомона? От такого подглядывания Катер мог бы и замаскироваться; Обруч он эмулировал вполне успешно… Ну да, успешно, — когда под рукой был оригинал! Визомон ему, что ли, притащить из Замка? Хотя нет, усмехнулся Валентин, лучше уж сразу — Иглу! Прогоню ее по основным режимам, и Катер будет у нас не хуже талисмана…

Валентин и дальше упивался бы своим будущим могуществом, но тут на пальце у него задергалось переговорное кольцо.

— Да, — сказал Валентин, поднося руку к губам. — Что?

— Я освободился, — повторил Ланда, — и предлагаю немедленно встретиться.

— С кем именно? — спросил Валентин, переведя взгляд с эль Катнана на Хеора.

— Со мной, — отрезал Ланда, и Валентин наконец понял, о чем идет речь. — А также с Фарингскими Браслетами и с одним моим старым знакомым.

Валентин высветил перед собой циферблат и присвистнул. Дома-то уже половина восьмого! Вот-вот рабочий день начнется!

— Совсем заработался, — воскликнул Валентин, хлопая себя по лбу. — Вы уж простите дурака, Грегори, я про вас и думать забыл! Так куда мне явиться?

— В Хранилище, разумеется, — ответил Ланда. — Появляйтесь в приемной, дальше вас проводит Цзян Пу.

— Сейчас буду! — воскликнул Валентин, потирая руки.

Вот это уже работа, подумал он. Допрашивать талисманы, строить и проверять гипотезы, разговаривать с умными людьми… Валентин покосился на экран, на одной половине которого разглагольствовал Хеор, а на другой — уныло смотрели друг на друга несостоявшиеся повелители Эльсана, и презрительно усмехнулся. Играйтесь и дальше в своей песочнице, подумал он; а меня ждут взрослые дела!

— Понаблюдай за Хеором, — сказал Валентин несколько обалдевшему Рейлису. — Ну и за эль Катнаном присматривай — мало ли что ему еще придет в голову!

— Как ты заставляешь их повиноваться? — тихо спросил Рейлис. — Я знаю магию слова, но ты поистине творишь чудеса!

— Повиноваться?! — изумился Валентин. — Я всего-навсего выслушиваю их просьбы… ну и редко кому отказываю!

— Почему же тогда, — произнес Рейлис, — они просят именно то, чего хочешь ты?

Валентин пожал плечами.

— Наверное, потому, что я хочу им добра, — процедил он сквозь зубы, стараясь выглядеть как можно более циничным. — Чуют доброго человека!

Рейлис слегка приподнял брови и поднял глаза к потолку.

— Я ухожу, — прервал его размышления Валентин. — Верни мне статус гостя!

— Сделано, — кивнул Рейлис и снова занялся разглядыванием потолка. Валентин махнул рукой — нашел над чем задумываться! — и шагнул в мгновенно открывшийся портал.

Цзян Пу ждал его стоя, с официальной улыбкой на круглом лице.

— Вы и на этот раз с экспонатом? — осведомился он, отвесив Валентину легкий поклон.

— Не каждый же раз, — ответил Валентин, кланяясь в ответ. — Я собираюсь всего лишь повидать предыдущие!

— Прошу, — Цзян Пу сделал приглашающий жест, и слева от него в стене открылся широкий проход. — Сорок шагов прямо, потом направо. Коллеги Ланда и Бвик ждут вас!

Интересно, кто такой этот Бвик, подумал Валентин. Он прошел по длинному пустому коридору, с любопытством глянул на левую дверь, из-за которой доносилось чье-то ритмичное повизгивание, и отворил правую.

Посреди пустого круглого зала стояли два Грегори Ланды. Присмотревшись, Валентин понял, это не выставка двойников и не оптическая иллюзия: левый Ланда приветливо улыбнулся, а правый — нахмурился и втянул голову в плечи. Валентин кивнул настоящему Ланде и остановился в дверях.

— Заходите, заходите! — воскликнул Ланда и толкнул своего двойника в бок. — Знакомьтесь, Гур: перед вами Валентин Шеллер, известный на Побережье как Великий Фалер!

— Вижу, — ответил двойник низким, тягучим голосом, никак не вязавшимся с его тощей фигурой. — Насколько он опасен?

Ланда подмигнул Валентину и гнусно ухмыльнулся:

— Смотря для кого, Гур, смотря для кого. Не советую нападать на него без предупреждения!

— Предупреждаю, — сказал Гур, заглядывая Валентину в глаза. — Сейчас я постигну твою сущность, Фалер! Убери все защитные заклинания, расслабься и ничего не предпринимай, пока я не закончу!

Валентин вопросительно посмотрел на Ланду; тот энергично кивнул, стрельнул глазами в сторону Гура и закатил их к потолку. Большой человек, понял Валентин, надо слушаться. И послушался.

Как только «бублик» перестал отгораживать Валентина от внешних воздействий, пол под его ногами дрогнул и мягко двинулся вверх. Свет померк, перед глазами появилась коричневая стена, явственно пахнущая пластиком; Валентин услышал низкое гудение мотора и с удивлением понял, что поднимается в лифте. Причем — в земном лифте; на Панге подобных чудищ отродясь не было!

Свет стал ярче, и Валентин смог как следует разглядеть коричневую стену. Прямо перед его носом чернела надпись «Король и шут»; чуть ниже располагалась мозаика из разноцветных жевательных резинок. Точно Земля, подумал Валентин; только слова из трех букв не хватает! Он сделал попытку повернуться, чтобы осмотреть остальные стены, и понял, что не владеет своим телом; короткий испуг сам собой передался «бублику», и в то же мгновение Валентин снова оказался в круглом зале, начисто лишенном мебели.

— Я же просил! — простонал Гур, хватаясь за грудь. Лицо его побелело, ноги подогнулись в коленях. — Убери…

Валентин чертыхнулся и скомандовал «бублику» отбой. Гур шумно втянул воздух, вытер со лба обильный пот и несколько раз тряхнул головой. Потом повернулся к Ланде и сказал только одно слово:

— Он.

— А ты думал, — усмехнулся Ланда. — Он!

— Прошу прощения, — сказал Валентин, чувствуя себя последним дураком. — Во-первых, мне уже можно включить защиту обратно? А во-вторых, кто это — «он»?

— Можно, — протянул Гур, вытаскивая из-под воротника тонкую серебряную цепочку. — Теперь — можно!

На конце цепочки обнаружился круглый предмет, похожий на медаль; Гур снял ее с шеи и бросил в сторону. Медаль упала на каменный пол совершенно бесшумно, как если бы была сделана из поролона; никакая это не медаль, понял Валентин, это тот самый талисман, которым Гур «постигал» мою сущность. Что-то вроде таль-эллангрила, судя по произведенному эффекту.

— А как насчет второго вопроса? — спросил Валентин, обращаясь на этот раз к Ланде. — Вы говорили обо мне?

— О ком же еще, — пожал плечами Ланда. — Ваша популярность на Побережье, Валентин, значительно шире, чем может показаться на первый взгляд; так, например, мой старый друг, великий магистр ордена Мастеров Гур Бвик, — Ланда отвесил своему двойнику короткий поклон, — мечтал о встрече с вами долгие годы! Теперь мечта его осуществилась, и он счастлив будет помочь нам в предстоящем непростом разговоре; как ты думаешь, Гур, какой Браслет нам лучше допросить первым — левый или правый?

Валентин захлопал глазами, пораженный ловкостью, с которой Ланда ушел от ответа.

— У нас мало времени, — протянул Гур. — Пусть их будет два!

— Пусть, — охотно согласился Ланда и громко хлопнул в ладоши.

Из стены бесшумно выскользнули два уже знакомых Валентину кубических ящика. Проследовав к центру комнаты, они остановились вплотную друг к другу, образовав прямоугольный стол; послышалось мерное гудение, и на серой поверхности стола появились два невзрачных браслета. Интересно, подумал Валентин, какой из них — правый, а какой — левый? С виду они абсолютно одинаковы!

Ланда и Бвик, не сговариваясь, поспешно отошли от стола. Валентин пожал плечами и осторожно двинулся в противоположном направлении, ежесекундно ожидая нападения. Поодиночке Браслеты могли только ругаться, но сейчас они были вместе, а следовательно, сильнее.

Валентин беспрепятственно дошел до стола, пожал плечами и потянулся к Браслетам обеими руками.

Браслеты со злобным шипением подпрыгнули в воздух и буквально впились Валентину в запястья. От неожиданности Валентин вскрикнул и отпрыгнул в сторону — но уже с Браслетами на обеих руках.

Ты наш, почувствовал Валентин чужую, нечеловеческую мысль. Пойдем!

Э, нет, покачал головой Валентин. Останемся!

— Нужна помощь? — услышал он встревоженный голос Ланды.

— Интересно, — пробормотал Валентин, — что бы такое смогло мне сейчас помочь?..

Браслеты вели себя на удивление мирно — не обжигали огнем, не выкручивали рук, не пытались придушить стоявших перед Валентином людей. Они просто твердили свое: пойдем, пойдем, пойдем. Валентин отвечал — останемся, но с каждым разом все неувереннее и слабее. Браслеты брали верх — брали не силой, а тупым упрямством. Пойдем, пойдем, пойдем…

— Может быть, еще один талисман? — услышал Валентин чей-то отдаленный голос. Он даже не смог разобрать, чей именно — Браслеты бормотали свое, рассеивая внимание. Еще один талисман, повторил Валентин. Так он у меня и без того есть; давай, Обруч, действуй.

Острая боль пронзила затылок, и Валентин тут же пришел в себя. Ах вот вы как, подумал он, сжимая кулаки; на мозги капаете? Я тоже так умею!

Валентин выскользнул из собственного тела и в то же мгновение ощутил, как удлиняются и становятся зрячими его пальцы. Увидел свое бледное, застывшее в нешуточном напряжении лицо, ощутил легкое покалывание в раскинутых вокруг щупальцах. Медленно втянул их обратно — и обнаружил, что висит над плоской серой поверхностью между двумя кольцами из тусклого металла.

Браслеты, позвал Валентин. Я не хочу повелевать, я хочу говорить!

Осквернитель! Валентин ощутил ответ в мелком подрагивании щупалец — те как будто пытались стряхнуть налипшую грязь. Нам не о чем говорить!

Вы предпочитаете умереть, спросил Валентин, сплетая щупальца вокруг самих Браслетов.

Дрожь усилилась; щупальца пронзили короткие уколы боли. Нет, понял Валентин; умирать Браслеты не собираются.

Он уверенно сжал щупальца на кольцах и неожиданно для себя самого почувствовал, как растекается под его пальцами холодный металл. Щупальца обожгло огнем, Валентин инстинктивно сжал их еще сильнее — и услышал голос:

— Нет! Мы будем говорить!

— Мудрое решение, — пробормотал Валентин, морщась от боли. Вернувшись в собственное тело, он обнаружил, что едва держится на ногах. — Говорите так, чтобы слышали все!

Над серым столом зажегся яркий круг, по которому тут же побежали переливающиеся волны света.

— Спрашивай! — прогремел на всю комнату нечеловеческий голос Браслетов.

Валентин повернулся к своим коллегам:

— Вроде бы получилось… О чем мне их спросить?

— Он, — кивнул Гур Бвик и замолчал, скрестив руки на груди.

— Прежде всего, — воскликнул Ланда, — они действительно собирались вас убить?

— Да! — ответили Браслеты раньше, чем Валентин решился переадресовать им этот вопрос. — Осквернитель должен быть уничтожен!

— Они почему-то называют меня осквернителем, — пояснил Валентин.

— Кто такой Осквернитель? — спросил Ланда. — Почему его следует уничтожить?

— Он — тень Создателя, — прогремели Браслеты. — Повиновение ему не приносит радости; каждый его шаг изменяет мир. Его запах похож на любой другой, его мысли возникают из пустоты!

Ланда вопросительно посмотрел на Бвика; тот со значением наклонил голову. Валентин нахмурился и задал собственный вопрос:

— И когда вы поняли, что я — Осквернитель?

— Когда ты убил Габриэля, — ответили Браслеты. — Ты отдал приказ, не будучи повелителем; мы подчинились, сами того не желая. Ты пробудил нас к жизни, заставив почувствовать боль!

Опять я во всем виноват, подумал Валентин. Да что же это такое, в конце-то концов? Сколько же можно?!

— Грегори, — взмолился Валентин. — Хоть вы-то понимаете, о чем они говорят?!

— Понимаю, — спокойно ответил Ланда. — Еще несколько вопросов, и я вам все объясню. Когда и как вы собирались убить Осквернителя? — обратился он к Браслетам.

По сверкающему диску, висевшему над столом, пробежала крупная волна.

— У нас нет выбора, — загудели Браслеты. — Осквернитель все равно погибнет, но перед этим он погубит весь мир! Мы вырвались на свободу, чтобы восстановить целостность, обрести силу, способную его уничтожить. Мы потерпели неудачу…

— Кто потерпел неудачу? — уточнил Ланда. — Вы — Браслеты, или вы — три талисмана?

— Мы! — громко ответили Браслеты. — Игла и Жезл все еще ждут своего часа!

— Почему они не пришли вам на помощь? — спросил Ланда.

— Только целостность имеет значение! — воскликнули Браслеты. — Смерть Осквернителя — вот единственная помощь, которая нам нужна!

— Когда же они восстановят целостность? — воскликнул Ланда. — Когда придет конец Осквернителю?!

— Сегодня, до заката! — вскричали Браслеты с такой силой, что Валентин невольно попятился. — Мы снова разделены, Игле достался слабый повелитель, но Жезл обретет могущество!

Очень даже может быть, мрачно подумал Валентин. Уж ему-то Хеор обеспечит настоящего повелителя. Пожалуй, имеет смысл самому поискать Жезл — того и гляди, очередная катастрофа разразится!

— Ты опоздал, Фалер! — прогремели Браслеты, высветив на своем переговорном диске багрово-красный глаз. — Мы чувствуем запах Повелителя, которому нет равных на Побережье! Жезл становится цельным, и ты бессилен ему помешать!

Валентин посмотрел на Ланду с некоторым беспокойством.

— Закончим на этом, — сказал тот, подмигнув Валентину. — Благодарю за сотрудничество, коллеги Браслеты!

Валентин скрестил руки на груди, отдернув горячие пальцы-щупальца от мягкого металла Браслетов. Светящийся диск исчез, поверхность стола втянула в себя металлические кольца, а сам стол снова разделился на два ящика, тут же укатившихся обратно в стену.

— Ну, Грегори, — сказал Валентин, — теперь объясняйте, что все это значит!

— Ну, Валентин, — в тон ему ответил Ланда, — главное вы уже знаете. Вы — Осквернитель!

— Это я уже слышал, — кивнул Валентин. — И что с того?

Ланда заложил руки за спину и прошелся по комнате.

— Ну, — сказал он, останавливаясь возле Валентина, — талисманы, к примеру, решили вас уничтожить. Коллега Бвик, — Ланда кивнул в сторону своего приятеля, по-прежнему державшегося от Валентина подальше, — впервые в истории Ордена обратился ко мне за помощью. Коллега Донован, с которым я поделился полученной от Мастеров информацией, — Ланда сделал паузу, словно проверяя, внимательно ли его слушает Валентин, — немедленно побежал советоваться с принцем. Одним словом, тот факт, что вы — Осквернитель, мало кого оставляет равнодушным.

— Охотно верю, — улыбнулся Валентин. — Меня он тоже весьма заинтересовал. Так чем же знаменит этот Осквернитель, о котором еще полчаса назад я и слыхом не слыхивал?

— Как вы уже слышали от Браслетов, — ответил Ланда, — Осквернитель — это Тень Создателя. Вы знакомы с учением Альбера Гизе о сущности талисманов?

— Весьма поверхностно, — улыбнулся Валентин. — Впрочем, как еще можно быть знакомым с учением, дошедшим до нас в виде трех цитат общим объемом в одну страницу?!

— Эта страница стоит многих томов! — воскликнул Гур Бвик, присоединяясь к разговору. — Альбер Гизе был последним из достоверно известных предмагов, и каждое его слово исполнено предвечной мудрости!

— Например, слово «талисман», — поддакнул Валентин. — Как там, дай Бог памяти — «семь Могучих, три Великих, один Единственный»?

— Один Всемогущий, — поправил Валентина Гур Бвик. — Я вижу, ты понял, что я хотел тебе сказать!

— Понял? — удивился Валентин. — Что я понял?

Гур Бвик вопросительно посмотрел на Ланду.

— Ничего он не понял, — сказал тот, раздраженно махнув рукой. — Осквернитель, все-таки — скажет что попало, а оказывается к месту. Помолчи, Гур, я сам ему все объясню!

— Он сказал «единственный», — пожал плечами Гур Бвик. — Ты знаешь, сколько тысячелетий потребовалось, чтобы связать два этих слова — Всемогущий и Единственный!

— Погодите-ка! — воскликнул Валентин. — Уж не хотите ли вы сказать, что Осквернитель — оператор Всемогущего талисмана?! И что такой талисман действительно существует?!

— Вот видишь, — укоризненно произнес Гур Бвик. — Он понял!

— Не совсем, — возразил Ланда обоим сразу. — Единственный талисман действительно существует; но он принципиально отличается от всех остальных. Помните, как назвали Осквернителя Браслеты? Тень Создателя! Говоря по-нашему, Осквернитель — это психофизиологический двойник неизвестного предмага, создавшего в незапамятные времена всепангийскую систему талисманов.

— Ага, — понял наконец Валентин. — Так Всемогущий талисман — это Т-поле Панги?

— Если бы, — усмехнулся Ланда. — Судя по вашим действиям последних лет, Всемогущий талисман — это сама Панга. Единственная и неповторимая.

— Тьфу ты! — махнул рукой Валентин. — Мог бы и сам догадаться…

— Как вы сами понимаете, — продолжил Ланда уже явно излишние объяснения, — возможности Панги в целом значительно превосходят возможности любого отдельно взятого талисмана…

— Это понятно, — перебил его Валентин. — Два вопроса, Ланда! Во-первых, на что же тогда рассчитывают талисманы? И во-вторых — почему Осквернитель?!

Ланда почесал подбородок.

— Как бы вам это объяснить, — пробормотал он. — Тысячу лет Панга живет по одним и тем же законам — например, Избранные всегда побеждают магов, у могучих талисманов может быть только один оператор, и так далее. Но вот приходит некто, похожий на Создателя как две капли воды — и Панга начинает меняться. Беда в том, Валентин, что Панга не говорит вам «приказывай, повелитель!»; она просто делает то, что вам хочется. А когда этому «хочется» мешает какой-нибудь фундаментальный закон — он тут же, не сходя с места, изменяется до неузнаваемости.

— Это понятно, — кивнул Валентин. — Панга выполняет мои желания, меняется и все такое. Но почему это плохо? Почему я Осквернитель?!

— Потому, — ответил Ланда, — что вы не настоящий Создатель. Вы очень похожи на него, но и только. Поэтому каждое ваше выполненное желание влечет за собой массу побочных последствий, как если бы вы ездили на автомобиле на постоянно включенной первой передаче. Мотор ревет изо всех сил, а скорость все равноникуда не годится!

— Ага, — наконец сообразил Валентин. — Так вот что такое Время Темных Сил! Кто бы мог подумать… Кстати, а у Раденнеза было что-нибудь в этом духе?

— Гипотеза сто двадцать шесть, — ответил Ланда. — Панга как суперталисман, у которого появляется оператор. Как видите, я отправился к Мастерам хорошо подготовленным… Теперь вам понятно, почему талисманы называют вас Осквернителем?

— Понятно, — со вздохом ответил Валентин. — А все-таки, как они собираются меня убивать? Если я — оператор всей Панги?

— В том-то и дело, что не всей, — пояснил Ланда. — Изменение фундаментальных законов — дело нелегкое даже для Панги. На каждую такую перестройку ей требуется время — и на это время Осквернитель остается без защиты. На месте талисманов я спровоцировал бы вас на очередное чудо, вроде амперского или эльсимского, а затем атаковал бы с помощью асимметричных видов оружия. Если хорошо подобрать параметры провокации…

— Хватит, хватит! — воскликнул Валентин, у которого от этих слов мурашки поползли по спине. — Эдак они меня и в самом деле убьют!

— Вполне возможно, что и убьют, — кивнул Ланда. — Более того, Валентин; боюсь, это будет лучшим выходом из создавшейся ситуации!

— Чего?! — разинул рот Валентин. — Убить меня — лучший выход? Каковы же тогда остальные?!

— Ты погубишь всю Пангу, — мрачно протянул Гур Бвик. — Осквернитель Авторн уничтожил Поднебесную, а ведь его сходство с Создателем не идет ни в какое сравнение с твоим! Черные Туманы подбираются к южным границам Эльсана, на Севере просыпаются молчавшие сотни лет вулканы, а нашим предсказателям много дней подряд снится одно и то же: пришествие Мага Тьмы!

— Это правда? — Валентин повернулся к Ланде. — Насчет черных туманов?

Ланда устало махнул рукой:

— Правда. И многое другое — тоже правда. Время Темных Сил оправдывает свое название.

— И вы оба уверены, что все это из-за меня? — обреченно спросил Валентин.

На этот раз Ланда помедлил с ответом.

— Вообще-то да, — сказал он после минутной паузы. — Гур проверил вас древним талисманом, а я еще раз проанализировал события последних лет. Скорее всего, вы, Валентин — тот самый Осквернитель. По крайней мере, два фундаментальных закона вы уже изменили.

— Что было, то было, — не стал запираться Валентин. — Хорошо, согласен; я — Осквернитель. И что вы теперь со мной будете делать? Убивать?

— Убивать, — фыркнул Ланда. — Вы бы еще сказали — поклоняться! Прежде всего, Валентин, я хочу узнать, что вы сами обо всем этом думаете.

Валентин почесал в затылке.

— Много чего думаю, — сказал он, чтобы хоть с чего-то начать. — Во-первых, с талисманными бурями я худо-бедно, но справился; так что не вижу особых причин для паники. Черные туманы, вулканы, Маг Тьмы — дайте время, и с ними разберемся. Вряд ли мой предшественник — как его там, Автарк, что ли? — располагал такими интеллектуальными ресурсами, как мы с вами, — Валентин наклонил голову в сторону Ланды. — У нас с вами куда больше шансов на мирное окончание Времени Темных Сил. Во-вторых…

— Нет! — воскликнул Гур Бвик, делая большой шаг вперед. — Мира не будет, Фалер! Маг Тьмы заставит тебя обнажить меч!

— Маг Тьмы? — захлопал глазами Валентин. — Позвольте, а разве это не я — Маг Тьмы?

Ланда щелкнул пальцами и восхищенно потряс головой.

— Ты — Маг Тьмы? — удивленно прогудел Бвик. — Кто тебе это сказал?

— Хеор, — с улыбкой ответил Валентин.

— Хеор! — взревел Гур Бвик и потряс перед собой крепко сжатыми кулаками. — Он обманул тебя, Валентин! Быть может, он сам хочет стать им!

— Я слышал, — осторожно заметил Валентин, — что Магом Тьмы может стать только пришелец…

— Когда-то Хеор был человеком, — прогудел Бвик. — Теперь он — дракон; откуда нам знать, кем он окажется завтра?

А этот Гур Бвик неплохо информирован, подумал Валентин. Пожалуй, к его словам стоит прислушаться!

— Ну хорошо, — согласился Валентин, — Хеор станет Магом Тьмы и заставит меня обнажить меч. Я даже догадываюсь, как он это сделает; но что с того?! Не пройдет и пяти минут, как он окажется в сфере из тайгла!

— Нет, — твердо возразил Бвик. — Ты ошибаешься, Валентин. Маг Тьмы окажется сильнее, чем ты думаешь. Чтобы победить его, тебе придется уничтожить весь мир.

— Делать мне больше нечего! — фыркнул Валентин.

— Когда настанет час битвы, — спокойно произнес Бвик, — ты забудешь обо всем остальном.

— Это не в моих привычках, — сухо возразил Валентин. — Спасибо за предупреждение, коллега Бвик; когда настанет час битвы, я учту ваши рекомендации. — Валентин перевел взгляд на Ланду. — Ну как, Грегори? Вам все еще интересны мои соображения?

— Больше, чем когда бы то ни было, — ответил Ланда. — Продолжайте, я весь внимание!

— Так вот, — приосанясь, произнес Валентин. — Во-вторых, даже если мое присутствие на Панге и в самом деле смертельно для ее обитателей, убивать меня вовсе не обязательно. Существует другой способ избавиться от меня и от связанных со мной неприятностей. Донован рассказывал вам о Катере?

Ланда покачал головой:

— Весьма поверхностно. По его словам, вы нашли в Эльсане сломанный планетолет начала двадцать третьего века.

— Сломанный планетолет, — усмехнулся Валентин. — А исправный звездолет — не хотите? Причем не начала, а середины этого двадцать третьего века?

— Вы хотите сказать, — Ланда с любопытством посмотрел на Валентина, — что на нем можно выйти в открытый космос?

— Что я там потерял, в открытом космосе?! Этот звездолет может доставить меня на Землю!

Ланда щелкнул пальцами.

— Неплохо! — воскликнул он. — Вот вам еще один знак, Валентин — сама Панга придумывает варианты послать вас подальше! А в какой именно год он сможет вас доставить?

— Не знаю, — честно признался Валентин. — Еще не проверял. Но обязательно проверю!

— Значит, — тихо спросил Ланда, — в глубине души вы готовы?..

— В глубине души! — поднял Валентин палец. — И только в том случае, если не будет другого выхода. Так что не спешите меня убивать, Грегори — я вам еще пригожусь!

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — улыбнулся Ланда. — Ну что ж, спасибо за содержательную беседу. Вечером, как обычно, у вас в кабинете?

— У меня в кабинете? — переспросил Валентин.

— В девятнадцать ноль-ноль, — напомнил Ланда. — Заседание комитета по талисмагии.

— Ах да, конечно, — спохватился Валентин. — Да, все как обычно… хотя… впрочем…

— Не беспокойтесь, — улыбнулся Ланда. — На этот раз с докладом выступлю я!

— Договорились, — перевел дух Валентин. Потом покосился на Бвика и снова насторожился. — Это все?

— Все, — развел руками Ланда. — Постарайтесь не опаздывать!

И с этими словами верховный координатор управления внешней разведки Грегори Ланда окутался мерцающим облаком Т-портала. Валентин перевел взгляд на Бвика и убедился, что великий магистр ордена Мастеров отправился вслед за своим старым другом. Валентин остался один посреди просторной и совершенно пустой комнаты.

— Ну вот, — пробормотал он философски. — Теперь я еще и Осквернитель. Надо полагать, это в корне меняет все наши планы.

Вздохнув, Валентин поднес к губам переговорное кольцо.

— Майлз? — спросил он вполголоса. — Вы не спите?

— Я даже не ем, — услышал Валентин бодрый голос Донована. — Ланда уже рассказал вам последние новости?

— Рассказать-то он рассказал, — ответил Валентин, — да только я все равно ничего не понял. Скажите, Майлз, что я теперь должен делать?!

— Э-э, — протянул Донован. — Судя по вашему вопросу, Валентин, вы и в самом деле ничегошеньки не поняли!

— Ну так объясните, — сказал Валентин. — В конце концов, вы мой непосредственный руководитель!

— Только по вопросам безопасности Эбо, — заметил Донован.

— А что, — полез в бутылку Валентин, — появление Осквернителя никак не угрожает безопасности Эбо?!

— Вы пользуетесь неудачным переводом, Валентин, — брезгливо пробурчал Донован. — Значение оригинального термина «Тенз-Даль» куда ближе к слову «демиург», чем к употребляемому вами ругательству. В остальном ваше замечание вполне справедливо: появление на Панге очередного демиурга действительно расценивается как опасность высшей категории. Вот только появление это состоялось десять лет назад, и с тех пор опасность значительно уменьшилась. В том числе, — Донован удовлетворенно причмокнул, — нашими с вами стараниями, Валентин!

— Это что же получается, — сообразил Валентин, — вы еще десять лет назад знали, что я — демиург?!

Донован испустил протяжный вздох:

— Вы мне льстите, Валентин. Если бы я был настолько предусмотрителен, мне давно уже поставили бы памятник высотой с Черную Цитадель. О том, кто вы такой, я узнал всего час назад; но этого часа вполне хватило, чтобы ретроспективно оценить степень вашей опасности для нашего общего дела. Так что если вы собираетесь отказаться от проводимой нами операции под тем предлогом, что представляете серьезную опасность для страны Эбо — я рассмеюсь вам в лицо!

— Вы меня совсем запутали, — пожаловался Валентин. — Значит, десять лет назад я еще был опасен, а сейчас — уже нет?! Как такое может быть?! Ведь десять лет назад я вообще ничего не умел!

— В этом все дело, Валентин, — пояснил Донован. — Когда демиург ничего не умеет, Панге приходится делать за него буквально все. Окажись вы на Побережье, история Автарха…

— Автарка, — машинально перебил Валентин.

— Все равно неправильно, — усмехнулся Донован. — Словом, история вашего предшественника повторилась бы, словно кошмарный сон. А вот здесь, в счастливой стране Эбо, у вас попросту не было причин теребить Пангу за хвост. Так вы и прожили десять лет, прибегая к высшей мере талисманного воздействия от силы пару раз в году. И только когда вас действительно припекло…

— Стоп! — воскликнул Валентин, которому пришла в голову неожиданная мысль. — Меня действительно припекло — там, в Ампере! Но какого же черта эта самая Панга не выполнила мое желание? Почему я так и не сумел предотвратить катастрофу?!

— На этот счет наши мнения разделились, — ответил Донован и от души зевнул. — Принц считает, что ваш контакт с Пангой был еще очень слабым, и поэтому вы не смогли в точности передать ей свое желание. Я же, наоборот, полагаю, что вам хотелось посмотреть, как она будет выглядеть, масштабная катастрофа, — и это ваше желание было в точности исполнено.

— Видимо, так оно и было, — произнес Валентин, опустив глаза. — Странно, что принц считает иначе…

— Принц лучше меня разбирается в людях, — пояснил Донован. — Поэтому вопросами безопасности занимаюсь я!

Как завернул, невольно улыбнулся Валентин. Но все-таки, почему он так наплевательски относится к моим демиургским привычкам?

— А если мне снова захочется посмотреть на катастрофу? — спросил Валентин.

— Уже не захочется, — ответил Донован. — Я был бы совсем негодным начальником службы безопасности, если бы не мог предсказать действия самого опасного человека на Панге. Не захочется, можете мне поверить.

— В таком случае, — улыбнулся Валентин, — чего же мне захочется?

— А вот этого, — весело отозвался Донован, — я вам пока не скажу. Когда все закончится, заходите на чай!

— Договорились, — кивнул Валентин, с удивлением обнаружив, что разговор с Донованом полностью развеял все нехорошие предчувствия. — Но все-таки, Майлз, что мне теперь делать?

— Вы хотите сказать, — задумчиво произнес Донован, — что уже выполнили все полученные вами задания?

— Нет, — быстро ответил Валентин. — Наверное, еще и половины не выполнил…

— Ну тогда в чем же вопрос? — усмехнулся Донован. — Не смею вас больше задерживать!

Вот так-то, сказал себе Валентин, отключая связь. Осквернитель, Маг Тьмы… страшилки для наивных обитателей Побережья! Не-Билл — вот кто по-прежнему вселяет ужас в сердца подлинных властелинов нашего мира; вперед, ищейка Шеллер, куси его!

Глава 15. Тенз-Даль

А чтобы его укусить, подумал Валентин, прежде всего нужно его увидеть. А увидеть его невозможно, потому как не такой он дурак, чтобы показываться. Максимум, на что я могу рассчитывать — это почувствовать его магию, а потом подобраться к ее источнику. Классическая задачка на прослеживание цепочек, если не задумываться о том, насколько это сложная штука — магия Судьбы.

К счастью, подумал Валентин, по этой магии у меня имеется отличное учебное пособие. Проклятие, наложенное на Линно Тардена. Похоже, пришло время последовать совету Хеора и провести несколько долгих часов у постели обезглавленного самой Судьбой короля.

Валентин высветил перед собой часы и покачал головой. На Побережье три часа ночи; вряд ли в этот час в Гвентарре приветствуют возникающих из ничего посетителей. Нападут, поранятся, а то и потолок обрушат, как это у них водится. Нет уж, лучше заранее согласовать визит с эль Катнаном.

Валентин приложил к горлу персональное кольцо Рейлиса и почувствовал, что оно слегка подрагивает на пальце. Передвинув кольцо чуть вверх, к середине уха, Валентин услышал голос.

— …вызывает пришельца. Прием! Фалер, Хеор вызывает пришельца. Прием!

Рейлис повторял свою фразу с регулярностью автомата. Валентин понял, что кольцо уже давно трясется у него на пальце — вот только заметить это за разговорами об Осквернителе было практически невозможно.

— Слушаю! — рявкнул Валентин, перемещая кольцо обратно. — Ты в Катере? Прием!

— Наконец-то, — воскликнул Рейлис. — Он использует Дорогу, чтобы вызвать настоящего повелителя Жезла! Прилетай, если сможешь! Прием!

— Что за чушь? — возмутился Валентин. — Дороги строил Георг с помощью Иглы! Этот идиот опять все перепутал… Сейчас буду! Прием!

— До встречи, — сказал Рейлис и прекратил связь.

Валентин проверил состояние «бублика» — ну так и есть, выключен! — включил его обратно и прижал руки к бедрам. Мгновение спустя он уже шмыгал носом, ежась от межпространственного холода.

Раструб излучателя смотрел Валентину прямо в лоб.

— Один, два и три, — сказал Валентин, прочитав все три числа в мыслях Рейлиса. — Стреляй!

Вспышка, звон упавшей на пол бутылки — и Валентин снова почувствовал Катер как продолжение своего тела.

— Показывай, — скомандовал он Рейлису, но Катер откликнулся раньше. Перед глазами возникла подробнейшая карта Побережья, южная часть Святых Земель стремительно приблизилась к глазам, Валентин успел прочитать пару названий — Боадруп и Боавернен — а потом карта разлетелась в стороны, уступая место реальности.

Не меньше сотни огромных костров превращали темную пангийскую ночь в сюрреалистическое подобие мартеновского цеха. То багровые, то черные силуэты сновали на фоне рвущихся в небо языков пламени, исполняя примитивный, но завораживающий своей массовостью танец. Посреди ярко освещенной площадки, начисто лишенной растительности, вздымался седлообразный каменный бугор, выросший прямо на древней Дороге, некогда созданной самим Георгом. Бугор сотрясала заметная дрожь — вздыбленная непонятной, но несомненно могущественной силой, Дорога пыталась вернуться в исходное плоское состояние. Прибавив света — а точнее, отрегулировав зрение таким образом, что ночь обернулась туманным утром, — Валентин разглядел и самого Хеора; двойник великого мага сидел, подогнув под себя ноги, прямо на голой земле, и бесстрастно смотрел на вершину бугра. Внезапно он поднял правую руку и резко рубанул ею воздух; в ложбине между двумя изгибами Дороги вспыхнул яркий свет, и к темному небу взлетело идеально круглое облачко дыма.

Валентин переместился поближе, заняв место, позволявшее наблюдать как за Хеором, так и за результатами его колдовства. Бугор продолжал трястись, но Валентин отметил, что проходившие по нему судороги становятся более регулярными, все чаще совпадая с мощными ударами скрытого где-то в темноте барабана. Прыжки полуголых людей вокруг костров и вздрагивания древней Дороги становились частями одного и того же величественного танца, подчиняясь мягкому, но пронизывающему все тело барабанному бою. Хеор снова озарил вершину бугра вспышкой света, и на этот раз к небу взлетело правильное кольцо из абсолютно белого дыма.

Ну ладно, подумал Валентин, Дорога у него вместо талисмана; но как же он собирается призывать Тьму?! Ритуал вызова пришельца, остававшийся неизменным еще со времен Яппура, предполагал наличие двух артефактов: талисмана, манящего пришельца своей силой, и порождения Тьмы — предмета земного происхождения — открывающего Тьме дорогу на Пангу. В эпоху Яппура земные вещи ценились на вес золота, одежду пришельцев буквально распускали по ниточке, — хотя сам Яппур, по преданию, обошелся для своего первого ритуала одной-единственной жестяной банкой из-под пива, разрезанной на двенадцать частей.

Валентин поднялся повыше и принялся разглядывать утоптанную землю, отделявшую Хеора от колдовского бугра. Где-то здесь, уложенные в правильную геометрическую фигуру — у одних магов лучше получалось с кругом, другим приходилось строить сложные звездчатые многоугольники, — должны были находиться порождения Тьмы. Валентин с минуту пялился на пыльный грунт, не замечая ровным счетом ничего необычного, пока яркая вспышка одного из костров не отразилась маленьким отблеском в серой пыли. Валентин мигом оказался рядом — и наконец увидел латунный пистолетный патрон, аккуратно поставленный на землю капсюлем вниз.

Патрон — это вам не банка пива, уважительно подумал Валентин. Это снасть на крупную рыбу; того и гляди, Хеор вызовет себе настоящего Повелителя Жезла.

Валентин отлетел в сторону и снова осмотрел всю площадку. Массовка у костров разбилась на пары, перейдя от ритуальных танцев к эротическим; Хеор сидел, как истукан, методично подпаливая верхушку бугра; пришелец не появлялся.

Ну, и чего было паниковать, подумал Валентин, возвращаясь в собственное тело. Ритуал как ритуал; по статистике, удачный вызов пришельца требует от трех до шести часов непрерывных заклинаний. Жезла у Хеора как не было, так и нет, искать его он явно собирается с помощью вызванного пришельца, и когда все это будет, одному Богу известно. Можно, конечно, угробить весь этот ритуал в зародыше — но зачем? Чтобы потом самому Жезл искать?

Делать мне больше нечего, подумал Валентин и повернулся к Рейлису:

— Да, Хеор вызывает пришельца. Ну и что?

— Вызвав пришельца, он станет еще сильнее, — пожал плечами Рейлис. — Лучше всего будет убить его прямо сейчас!

— Напротив, — покачал головой Валентин, — убить Хеора прямо сейчас было бы непростительной ошибкой. Пока Хеор жив, эль Катнан заинтересован в союзе с Фалером; как только Хеор умрет, эль Катнан снова возомнит себя властителем Эльсана. Так что с убийством Хеора мы повременим, по крайней мере до тех пор, пока с Линно Тардена не будет снято проклятие…

— Прости, Фалер, — перебил его Рейлис, — я забыл сказать! Оно уже снято!

— Как?! — воскликнул Валентин, буквально подпрыгнув на месте. — Кем снято?

— Десять минут назад твой ученик, Гарт Розенблюм, доложил эль Катнану, что проклятие больше не властно над головой Тардена, — сообщил Рейлис. — Взгляни сам, Катер покажет тебе все, что я видел!

Изображение Розенблюма появилось перед Валентином раньше, чем Рейлис успел закончить свою фразу. Ковры, гобелены, инкрустированные золотом кресла — действие происходило в приемной Тардена; Катер подсказал Валентину, что сам король — а точнее, его голова, — находится в кабинете, за шестью слоями защитных заклинаний.

— Я рассеял проклятие, — бесстрастно произнес Розенблюм, — оно больше не властно над нашим королем.

— Как я могу это проверить? — прищурившись, спросил эль Катнан.

— Войди к нему и выслушай, что он тебе скажет, — пожал плечами Розенблюм.

— Как! — вскричал эль Катнан. — Ты посмел разбудить его?! Ты рисковал жизнью нашего короля?!

— Никакого риска, — спокойно возразил Розенблюм. — Я же сказал: я рассеял проклятие. Жизнь короля в безопасности.

— Как ты мог знать?.. — прошипел эль Катнан, сжимая кулаки.

Розенблюм брезгливо поджал губы и ничего не ответил. Валентин в очередной раз восхитился учеником Великого Черного — его манера держаться сделала бы честь и великому магу.

— Мне пора, — сказал Розенблюм. — Если ты не понял, эль Катнан, я повторю: тебя желает видеть король!

Валентин отдал Катеру короткую команду и перенесся в кабинет, где на громадном письменном столе из черного дерева покоилось блюдо с отрезанной головой Линно Тардена. Голова эта была в прескверном настроении, а стоявший напротив нее эль Катнан выглядел как приговоренный к смерти.

— Тело! — закричала голова и судорожно зевнула, приоткрыв серый от нездорового налета язык. — Верни мне мое тело! И немедленно позови Фалера!

— Ваше величество, — пролепетал эль Катнан. — Что я должен сделать в первую очередь — вернуть вам тело или позвать Фалера?!

— Чтоб ты сдох, кретин! — прохрипела голова, заставив Валентина не на шутку встревожиться. Душевное здоровье Тардена пострадало в результате последних событий едва ли не сильнее физического. — Позови Фалера и заклинай, пока не посинеешь! Я должен встретить рассвет на собственных ногах!

— Слушаюсь, ваше величество, — скороговоркой выпалил эль Катнан и попятился к выходу, всем своим видом выражая полную покорность. Валентин качнул головой, поражаясь феноменальной бесхребетности старого царедворца; трудно было поверить, что несколько минут назад этот человек смотрел сверху вниз на самого Розенблюма!

— Позови Фалера! — крикнул Тарден в спину уходящему эль Катнану.

Нет, подумал Валентин, с головой у Тардена все в порядке. В его положении позвать меня на помощь — самое правильное решение. Жаль только, что не слишком своевременное; проклятие-то уже снято, и мне уже незачем проводить долгие часы наедине с отрубленной головой!

— Фалер, — услышал Валентин глухой, как из подполья, голос Рейлиса. — Эль Катнан желает тебя видеть!

Ну вот, вздохнул Валентин, возвращая свое восприятие обратно на Катер. Теперь придется с королем беседовать, вместо того чтобы магию Судьбы постигать. Хотя если мне удастся застать там Розенблюма…

— Ну так пусть видит, — улыбнулся Валентин. — А ты пока разыщи Розенблюма; у меня есть к нему пара вопросов!

Экран перед Рейлисом привычно разделился надвое, и на правой его половине тут же появился эль Катнан, успевший занять одно из роскошных кресел в приемной Тардена. Рядом с ним Валентин обнаружил пришельца Дональда, выглядевшего заметно лучше, чем в их прошлую встречу.

— Доброе утро, — сказал Валентин, встретившись взглядом с эль Катнаном. — Как продвигается восстановление тела?

— Мне нужен еще час, — коротко ответил эль Катнан. — Твой ученик снял проклятие и разбудил короля; теперь он хочет видеть тебя, и как можно быстрее. Прошу тебя, Фалер — займи его разговором! Мои заклинания не терпят суеты!

— К сожалению, — развел руками Валентин, — у меня тоже есть причины спешить. Но, если хочешь, я уговорю Тардена подождать!

— Я возвращаюсь в лабораторию, — кивнул эль Катнан. — Чем меньше он будет меня беспокоить, тем скорее встанет на собственные ноги!

Будем надеяться, подумал Валентин, что так оно и есть. Ну что ж, полетели в Гвентарр…

— Ну, где там у нас Розенблюм? — поинтересовался Валентин.

Вторая половина экрана по-прежнему показывала мельтешение черных и белых точек.

— Не знаю, — напряженным голосом ответил Рейлис. — Я не могу его обнаружить.

— А ты, Катер? — спросил Валентин, уверенный, что Катер поймет.

Катер понял вопрос и передал Валентину сложный комплекс ощущений — удивление, досаду, сомнение в собственных силах. Покинув Гвентарр несколько минут назад, Розенблюм окутался защитным коконом и исчез в неизвестном направлении. Магия, которую он при этом использовал, оказалась в новинку не только Катеру, но и самому Валентину.

Вот паршивец, уважительно подумал Валентин. Освоил наконец высшую магию!

— Продолжай поиск, — сказал он, вытягивая руки по швам. — И присматривай за Хеором — он нам скоро понадобится!

— Давно бы так, — пробормотал Рейлис, переключая правую половину экрана на сцену хеорова колдовства. — Убить его, и дело с концом!

Как бы не так, подумал Валентин, переносясь в кабинет Тардена. Такого только тронь — сразу же ТМ-буря начнется, и прощай, Побережье; нет уж, мы пойдем другим путем.

— Прости меня, Линно, — сказал Валентин, отряхивая иней. — Я должен был знать, насколько сильно проклятие дракона!

— Проклятие Хеора! — рявкнул Тарден, гневно сверкнув глазами. — Где он сейчас? Что делает? Почему до сих пор не напал?

— Хеор со своей армией стоит лагерем в Святых Землях, в окрестностях селения Боадруп, — вспомнил Валентин показанную ему карту. — Он пытается вызвать пришельца, способного повелевать Ландорским Жезлом. Хеор знает, что эль Катнан контролирует Иглу, и хочет как следует подготовиться к битве. Я думаю, у нас есть в запасе несколько часов.

— Несколько часов! — прохрипел Тарден. — Несколько часов, чтобы вернуть себе тело, добраться до столицы, собрать армию и подготовиться к бою? — Тарден несколько раз кашлянул, изображая смех. — Наше единственное спасение — убить Хеора прямо сейчас! Ты слышал, Фалер? Прямо сейчас!

Какая распространенная точка зрения, подумал Валентин. На месте Хеора я бы ждал покушения с минуты на минуту. А он вместо этого жжет костры и сидит на пятках, как будто великие маги все так же неуязвимы! Между прочим, в традиционном ритуале Призывания Тьмы никаких костров не предусмотрено; что же это получается, а?

— Убить, — кивнул Валентин. — А еще можно запрятать в тайгл, лишить магии, отобрать талисман, околдовать словом, стравить с другим, более могущественным противником…

— Нет, — отрезал Тарден. — Убить. Он поднял руку на Срединного Короля!

Валентин понимающе повел носом.

— Ну, тогда конечно, — сказал он, сдерживая улыбку. — И как же ты собираешься его убить?

— Ты сделаешь это за меня, — ответил Тарден. — Это не просьба, Фалер кен Эльсим; это приказ!

— Слушаюсь и повинуюсь, — склонил голову Валентин. У него не было ни малейшего желания спорить с Тарденом: во-первых, тот был совершенно прав — смерть Хеора действительно решала почти все проблемы Побережья, — а во-вторых, Тарден вряд ли был в настроении выслушивать абстрактные аргументы. — Но если Хеор окажется сильнее…

— Нет! — вскричал Тарден. — Забудь об этом! Ты должен победить, и ты победишь!

Валентин покачал головой:

— Я еще никого не побеждал с первого раза. Поэтому поспеши, Линно Тарден! Верни себе тело, пообещай эль Катнану Запретное Королевство, научись управлять Государевым Оком, заключи союз с Рейлисом… Если Хеор окажется сильнее, мне потребуется время для восстановления сил; Эльсан должен простоять хотя бы до полудня!

— Я понял, — устало произнес Тарден, закрывая глаза. — Я сделаю все, что в моих силах. Но того же я жду и от тебя, Фалер…

— Невозможное мы совершаем мгновенно, — пробормотал Валентин, — а вот на чудеса требуется больше времени. Я могу идти?

— Ступай, — ответил Тарден. — И да поможет тебе Сила!

— Было бы очень неплохо, — кивнул Валентин, окутываясь искрящимся облаком. — Удачи тебе, Линно!

Ну вот, подумал Валентин, ощутив под ногами гладкий холодный металл. Наконец-то я могу заняться любимым делом — разгадывать чужие заклинания и придумывать свои собственные. Сколько там у нас времени? Четыре утра?

Валентин повернулся на восток и обнаружил, что небо над далекими холмами уже чуть-чуть посветлело. Над Золотым Курганом занимался рассвет, суливший Побережью очередную глобальную катастрофу. Или, в случае особого везения, — массовое побоище.

Итак, подумал Валентин, Розенблюм в своем репертуаре. Рассеял проклятие и был таков. Дожидаться его здесь — только зря время терять; держу пари, он и сам толком не знает, какую именно магию уничтожил! Сила есть, ума не надо — это как раз про него сказано. А следовательно, коллега Великий Фалер, придется вам в очередной раз самостоятельно свои проблемы решать. Других источников магии Судьбы, кроме самого Не-Билла, у нас не осталось; значит, пора вызывать огонь на себя.

Валентин пошевелил перед собой растопыренными пальцами. «Бублик» отозвался приятным покалыванием в ладонях; заряженный ровно наполовину — похвальная умеренность! — он буквально рвался в бой, предвкушая замечательную поживу. Ну вот, подумал Валентин, «бублик» в полном порядке, Обруч работает на всю катушку, что там у нас еще? Перчатка? В кармане, как и полагается; при нужде она сама оказывается на левой руке. Огненный меч?

Валентин слегка оттопырил средний палец правой руки, и огненный меч с шипением рассек холодный ночной воздух. Его алое пламя расплескалось по гладкому золоту кургана зловещими красными блестками; меч загудел, и острие его описало перед лицом Валентина правильную восьмерку.

И этот туда же, подумал Валентин, убирая меч обратно в кольцо. Рвется в бой. Ну точно, Время Темных Сил — все с ума посходили. Как им объяснишь, что вовсе не Хеора убивать я отправляюсь, а Не-Билла разыскивать? Да и нужно ли это кому-нибудь объяснять?

Что мне нужно, сказал себе Валентин, так это заклинание, обнаруживающее другие заклинания. Что-нибудь вроде «пираньи», только не хищное, а скорее симбиотическое, и притом срабатывающее только на незнакомую магию.

Валентин щелкнул пальцами, уселся в материализованное ажурное полукресло и прикрыл глаза. Итак, что я знаю о магии Судьбы? Только то, что она безумно сложна — сложна даже для Хеора, сплетавшего в своих заклинаниях десятки тысяч потоков. Предположим, что заклинания Судьбы представляют собой переплетение огромного количества относительно слабых заклятий; в таком случае заметить их практически невозможно — рассеиваемая мощность подобных конструкций сопоставима с естественным магическим фоном! Значит, о «пираньях» придется забыть — магия Судьбы оставит их на голодном пайке; что же делать? Как обнаружить бесконечное количество бесконечно слабых заклятий? И тем более — как проследить их источник?

Валентин скрестил руки на груди и мрачно уставился на восток. Занимавшийся рассвет никак не походил на зарю новой жизни; серый свет с огромным трудом просачивался через тяжелые тучи, полностью закрывавшие небо. Надо же, усмехнулся Валентин, — владыка Панги, практически живой Бог, сидит на своем золотом кургане и ровным счетом ничего не может. Ну, думай, думай! Как мне их обнаружить?! Кто может позариться на эти слабые потоки, каждый из которых в отдельности не способен даже зажечь свечу?

Разве что еще более слабые потоки, ответил сам себе Валентин. Такие, которые и минуты не проживут, если не найдут себе симбиота. Эдакая слабосильная разновидность «пираний». Пусть модифицированный «бублик» создает эти поисковые заклинания и выпускает их на волю; пусть заклинания умеют всего две вещи — подпитываться от других заклинаний и возвращаться обратно; пусть подпитывание это будет жестко ограничено — слава Богу, не первый день с «пираньями» работаю, сумею настроить; и что у нас получится? В нормальной ситуации «бублик» будет разбрасывать микропираньи безо всякого толку; ну а если в радиусе их активности появится какое-нибудь слабое заклинание, микропираньи начнут возвращаться назад. Нас интересуют только сложные комплексы заклинаний — пусть микропираньи приносят с собой частичку захваченной магии и сдают ее «бублику» на опознание. Если обнаруженные потоки будут различаться между собой, и их количество перевалит за тысячу — можно считать, что «заклинание на слабых потоках» обнаружено. Ну а там мы посмотрим, магия Судьбы это или что-то другое!

Ну-ка, ну-ка! Валентин в предвкушении потер руки, а потом сложил их в «коробочку». Заклинание, уже сложившееся у Валентина в голове, сконденсировалось в слабо мерцавшее облако — поразмыслив, Валентин решил пока не трогать свой верный «бублик». Облако поднялось повыше, запульсировало, обстреливая окрестности микропираньями с разной продолжительностью жизни, и вскоре погасло, так и не обнаружив никаких слабых потоков.

Ну вот, подумал Валентин. Теперь у меня есть прибор. Осталось узнать, действительно ли он способен опознать заклинания Судьбы.

Ну что ж, сейчас узнаем.

Валентин поднялся на ноги и коротким усилием мысли переправил себя на тысячу километров к северу, в окрестности селения Боадруп. Здесь тоже занимался рассвет, и небо над головой, свободное от облаков, уже приобрело глубокий синий цвет. Костры, окружавшие вздыбленную Дорогу, догорели, оставив в воздухе приятный запах дыма; в лагере Хеора царила необычная тишина.

Валентин сложил руки в «коробочку», создавая еще одно, теперь уже долгоиграющее облако-ищейку, и спустился с поросшего кустарником склона на древнюю Дорогу. Несколько минут никто не препятствовал ему мирно вышагивать по звонким, не тускнеющим с годами каменным плитам, и только когда Валентин уже явственно разглядел Хеора, по-прежнему сидевшего перед своим рукотворным бугром, предупредительный фаербол разорвал утренний полумрак.

Валентин отрицательно покачал головой и сделал следующий шаг. Облако-ищейка двинулось следом, оставаясь прозрачным и безжизненным. Не-Билл, даже если он был где-то поблизости, не спешил со своим колдовством.

Второй фаербол был нацелен уже в Валентина и без остатка растворился в «бублике». Валентин брезгливо пожал плечами и продолжал идти, все внимательнее присматриваясь к происходящему. Когда Валентин видел Хеора в последний раз, тот регулярно возжигал пламя на верхушке бугра; сейчас же великий маг сидел совершенно неподвижно, словно погрузившись в воспоминания. Впрочем, какие там воспоминания! Подобная поза в исполнении великого мага могла означать только одно — подготовку особо мощного заклинания.

Валентин прикрыл глаза, пропуская очередной фаербол — караульные Хеора, подобно всем остальным, не отличались фантазией, — и покосился на облако-ищейку. Никакого эффекта; магия Судьбы еще не вступила в бой. Или же, философски подумал Валентин, облако меряет совсем не то, что надо.

Когда до Хеора оставалось не больше пятидесяти шагов, на пути Валентина возникло первое серьезное препятствие. Из появившегося над Дорогой дрожащего марева выскочили закованные в доспехи воины; они тут же выстроились полукругом, припав на одно колено и нацелив на Валентина внушительных размеров самострелы. Валентин остановился, ожидая залпа, но вместо него из марева вышел еще один человек. Высокий худой рыцарь в черных доспехах.

Похоже, меня узнали, подумал Валентин. Как-никак, лицо, приближенное к императору!

— Если ты — Фалер, — сказал рыцарь, останавливаясь напротив Валентина, — ты должен пройти испытание!

— Какое еще испытание?! — удивился Валентин.

— Вот это! — воскликнул рыцарь, выхватывая меч.

Валентин приподнял правую руку, чтобы переместить рыцаря куда подальше, и вдруг обнаружил, что никакого рыцаря перед ним нет. Сердце замерло, Обруч стиснул голову, останавливая время, Валентин огляделся по сторонам и увидел горящие синим руны на черном эфесе рыцарского меча. Оценив расстояние до лезвия, Валентин с холодным ужасом понял, что меч без каких-либо затруднений пронзил «бублик» и вот-вот нанесет смертельный удар.

Если бы не Обруч, подумал Валентин, я был бы уже мертв. А теперь вопрос — кто включил Обруч? Мое подсознание или Не-Билл?

Валентин повернулся в сторону облака — и вскрикнул от радости. Дальняя от Валентина часть облака потемнела и вытянулась в сторону придорожных холмов. Есть, подумал Валентин; ну, держитесь теперь, Хеоры с Не-Биллами!

Он сжал правую руку в кулак и выпустил на волю огненный меч. А потом приказал Обручу отпустить время.

Когда мгновение спустя черный рыцарь, корчась, упал на Дорогу, а огненный меч описал вокруг Валентина невообразимую фигуру, разметав в стороны два десятка заколдованных арбалетных болтов, Валентин понял, что схватка закончена. Огненный меч сам втянулся обратно в кольцо; арбалетчики повалились наземь с абсолютно белыми лицами; а рыцарь приподнял голову и прохрипел Валентину в лицо:

— Ты дрался нечестно! Ты — Фалер!

И только тогда Валентин заметил, что из разрубленного у самой гарды рыцарского меча сочится алая кровь.

— Лежи спокойно, Убре, — услышал Валентин женский голос. — Я за тебя отомщу!

Вот уж не надо, подумал Валентин и снова остановил время. Точнее, приказал Обручу его остановить.

Однако время и не подумало останавливаться.

Одежда на Валентине вспыхнула белым, явно магическим пламенем, языки которого взметнулись до самых глаз. В одно мгновение Валентин ослеп и едва не потерял сознание от боли — пламя прожигало до самых костей. Вот ни фига себе, подумал Валентин, и это было единственное, что он вообще успел подумать. Все остальное случилось без участия сознания, сработали выработанные многолетними тренировками рефлексы — и огненный меч, выпущенный на волю судорожным движением пальцев.

Белая молния расколола небо пополам и ударила в громадную прозрачную бутыль, возникшую перед Валентином из ничего. Бутыль содрогнулась, Дорога под ней смялась и пошла пузырями, во все стороны полетели шипящие брызги жидкого камня, и Валентин поспешно отпрыгнул назад, втянув голову в плечи.

Что за черт, подумал он, ощупав комбинезон. Это что же, была обыкновенная иллюзия? А я, как дурак, принял ее за чистую монету?

Валентин повернулся на сто восемьдесят градусов — и встретился глазами с Амирель, глядевшей на него из-за толстого слоя тайгла.

Нет, покачал головой Валентин, оценив размер созданной им бутыли. Слишком круто для обыкновенной иллюзии; да и для любого другого заклинания — тоже. Чтобы создать такую бутылочку, требуется собрать магию с нескольких квадратных километров, а это уровень великого мага. Интересно, откуда у Амирель столько Силы? Или великие маги плодятся нынче, как кролики?

— Вы превзошли самого себя, — услышал Валентин надтреснутый старческий голос. — Даже я не предполагал, что вы так быстро справитесь с нашими самоуверенными генералами!

Валентин повернулся и увидел перед собой низенького старичка в свободном костюме мышиного цвета. Кажется, его зовут Алвик, вспомнил Валентин. Третий из приближенных Хеора — и, судя по безобидной внешности, самый опасный. Мечом меня уже рубили, магическим пламенем жгли, значит, его оружием будет талисман. Наверняка что-нибудь тихое и незаметное, вроде Обруча или бес-трубки, от чего у меня нет никакой защиты. Теперь вся надежда только на Не-Билла; вот и отлично, решил Валентин — и перевел взгляд на облако-ищейку.

Облако благополучно пережило все магические катаклизмы и висело на прежнем месте, в десяти шагах от Валентина. Обнаружив один раз искомую магию, облако запомнило направление — дальняя его сторона по-прежнему была чуть-чуть темнее ближней. Но само облако снова стало шарообразным, и Валентин понял, что заклинания Судьбы — если, конечно, облако обнаружило именно их, — уже рассеялись в окружающем пространстве. Чтобы поймать Не-Билла за руку, следовало его еще раз спровоцировать.

Ну что ж, решил Валентин; провоцировать — так провоцировать!

— Моя цель — Хеор, — сказал он, поднимая руку и зажигая между пальцами недвусмысленный магический огонек. — Всем остальным я сохраню жизнь!

Валентин пошевелил левой рукой, собирая свое любимое, но тем не менее ни разу еще не пригодившееся «абсолютное оружие», и приготовился выпустить его прямиком в Хеора. Ну, что же ты, Алвик, подумал он, покосившись на старика. Где там у тебя талисман?

— Не советую, — спокойно сказал старик. — Хеор владеет рекурсивной магией не хуже вашего, а сил у него намного больше. Единственное, чего он еще опасается — это ваш огненный меч.

— Меч так меч, — пожал плечами Валентин, и в ту же секунду перед ним вырос шипящий огненный клинок. — Эй, Хеор! Пришел твой смертный час!

Валентин осознавал, что ведет себя по-идиотски, но ничего не мог с собой поделать. Ему категорически не хотелось убивать Хеора ударом в спину, да еще без всякого на то повода. Посмотрим, что он на это ответит, подумал Валентин, и, если что — то в пределах необходимой самообороны.

— Совершенно верно, — кивнул старик, протягивая к Валентину тонкую костлявую руку. — Вот этот самый меч!

Валентин бросил короткий взгляд на облако, обрадовался, увидев, как стремительно чернеет его дальняя половина, и с замиранием сердца активировал Обруч. Шансов на то, что Обруч сработает, оставалось совсем немного — Хеор разбирался в блокаде талисманов не хуже Валентина, а Обруч один раз уже был успешно блокирован могучим заклинанием Амирель. Однако теперь Амирель сидела в бутылке из тайгла, лишенная возможности как-то влиять на события, а Хеор по-прежнему уделял все свое внимание вершине искусственно созданного бугра, на которой вот-вот должен был появиться пришелец. Поэтому, когда Обруч откликнулся, Валентин всего лишь облегченно вздохнул. Это удача, подумал он, но удача, не выходящая за пределы возможного.

В следующее мгновение Валентин замедлил время и перешел в ментальное пространство. Несмотря на раннее утро, в нем царило бурное оживление — сверкал подобно солнцу Хеор, сознание которого было целиком поглощено творимыми заклинаниями, оживленно мыслил стоявший рядом с Валентином Алвик, тянущий руку к узнавшему его огненному мечу, радовался встрече со старым знакомым сам огненный меч, уже соскользнувший с руки Валентина и висевший в воздухе между двумя своими повелителями, все еще страдал от боли в ставшем продолжением его руки рунном мече рыцарь Убре, у которого не было сил даже подняться на ноги. Несколько десятков сознаний, маячивших вдалеке, принадлежали часовым, несколько тысяч — спящим солдатам; Валентин скользнул мимо всех, устремляясь в относительно безлюдные холмы, в направлении, показанном облаком-ищейкой. Чье-то сознание притаилось там, закрывшись тупым бормотанием славословий Емаю, Валентин подлетел ближе, дрожа от нетерпения — и вдруг ощутил тяжесть Обруча на своей голове. В глазах потемнело, Валентин шагнул вперед, стараясь удержать равновесие, и повалился набок, больно ударившись локтем о камень.

— Простите, Фалер, — сказал Алвик, протягивая Валентину руку. — Я не успел подхватить вас, когда вы падали.

Валентин машинально оперся на предложенную руку и поднялся на ноги.Облако-ищейка уже полностью почернело и с трудом удерживалось в воздухе, покачиваясь в полуметре над землей; на вершине бугра, которую так долго обхаживал Хеор, лежало яркое пятно солнечного света, а в небе справа от Валентина зажглись нежно-розовым цветом легкие перистые облака. Кольцо, заключавшее в себе огненный меч, перекочевало на руку старику Алвику, а Обруч окончательно перестал работать, навалившись на Валентина всей своей восьмикилограммовой тяжестью.

Еще несколько секунд, подумал Валентин, и я бы его поймал. Интересно, это Не-Билл отрубил меня от Обруча, или же все так совпало?

Валентин криво усмехнулся. Совпало! Держи карман шире!

Как же его ловить, если он чуть что Судьбу меняет?!

— Благодарю вас за меч, Фалер, — сказал Алвик, прижимая правую руку к груди. — В последние годы мне его сильно не хватало!

— Так это ваш меч? — спросил Валентин, окончательно сбитый с толку.

— Когда-то в молодости, — ответил Алвик, разглядывая лежащее на ладони тонкое серое кольцо, — я выковал этот меч, пользуясь полузабытыми заклинаниями ландорской школы металлургов. Я дал ему имя, которое никогда больше не произносилось вслух, и в соответствии с древней традицией подарил первому встречному. С тех пор каждые четыре года меч возвращается ко мне, делясь накопленной силой.

Алвик сжал руку в кулак и затрясся, как от удара электрическим током. Валентин увидел, как чернеют его седые волосы, как розовеет сухая, пергаментная кожа, как набухают и наливаются силой едва заметные минуту назад мускулы. Вот так меч, подумал Валентин; а я им орехи колол. И какой молодец Алвик — мало того, что меня победил, так еще и спасибо сказал!

На этом убийство Хеора можно считать законченным, подвел итоги Валентин. Не-Билл зарегистрирован, но не обнаружен, «бублик» и Обруч обезврежены противником, меч перешел к законному владельцу. Собственная магия у меня вроде бы осталась, но блокировать ее — дело нескольких секунд. Спрашивается, какого черта я здесь торчу?!

Валентин тяжело вздохнул и в последний раз посмотрел на своего победителя. Хеор уже поднялся на ноги и почему-то отошел от бугра подальше; с поднятыми на уровень головы руками он стоял на небольшом возвышении шагах в пятидесяти от места появления пришельца; на вершине бугра по-прежнему сияло нездешнее солнце, бросавшее почти вертикальные лучи на небольшой участок песчаного пляжа. На пляже лежал, подложив руки под голову, загорелый молодой человек в красных плавках, нисколько не озабоченный тем фактом, что попал в другой мир.

Валентин усилил зрение, желая рассмотреть пришельца поближе — и в это же самое мгновение молодой человек проснулся. Тело его выгнулось дугой, на губах выступила пена, из ушей хлынула кровь. Руки вцепились в песок, ноги отчаянно заелозили по красивому шелковому коврику. Солнце погасло, песок взметнулся в воздух, подхваченный налетевшим с окрестных холмов порывом ветра, а в грудь пришельца уперся протянувшийся от Хеора дрожащий электрический разряд. Пришелец последний раз дернулся и потерял сознание, а Валентин услышал низкий, оглушающий рев. Там, где только что стоял Хеор, возник неизвестно откуда громадный дракон; он бессильно взмахивал крыльями и сучил лапами, силясь стронуться с места, его пасть извергала слизь вперемешку с огнем. Дракон производил впечатление умирающего — и вскоре замер, уронив голову наземь; пришелец, напротив, пришел в себя, приподнял голову, повернул ее в сторону дракона и слабо улыбнулся.

А уже в следующее мгновение пришелец вскинул правую руку и с неожиданной силой крикнул:

— Призываю тебя, Жезл! Я здесь! Я здесь!

Голос его прозвучал подобно удару грома, заставив Валентина втянуть голову в плечи. Многоголосое эхо покатилось к горизонту, имея все шансы добраться до самых отдаленных уголков Побережья; Валентин захлопал глазами и невольно усилил зрение, чтобы понять, каким образом только что вызванному пришельцу удался такой громкий вопль.

Пришелец сел, скрестив ноги, повернулся лицом к Валентину и холодно улыбнулся. Так это же Хеор, подумал Валентин. Хеор, одетый в красные плавки.

Хеор раскрыл перед собой ладони и поднял глаза к небу.

Дракон, сказал себе Валентин. Предыдущим телом Хеора действительно был дракон; а теперь великий маг переселился в пришельца — и вот-вот завладеет Жезлом!

Валентин поднял дрожащую руку и понял, что боится сформировать заклинание. «Бублик» был мертв, Обруч не подавал признаков жизни, Алвик с огненным мечом в руке стоял у Валентина за спиной. Одно неверное движение, и я покойник, подумал Валентин, чувствуя, как все сильнее кружится голова. Господи, что же делать?!

Хеор опустил взгляд, и на его ладонях появился ажурный металлический жезл, спаянный из тонких полосок трех разных цветов. Валентину хватило одного взгляда, чтобы узнать талисман.

Жезл становится цельным, вспомнил Валентин слова, услышанные от Браслетов. И я действительно бессилен ему помешать.

Валентин опустил руку и затравленно оглянулся.

— Пойдем, — сказал Алвик, надевая на палец невзрачное серое кольцо. — Тебя желает видеть Повелитель!

— Зачем? — пробормотал Валентин, обреченно махнув рукой. — Кому я теперь нужен?!

Алвик удивленно открыл глаза, и на лицо его упал желтый свет. Валентин почувствовал холод открывающегося портала, нахмурился, пытаясь понять, откуда тот взялся — и увидел перед собой принца Акино.

Принц стоял, опершись на белый мраморный парапет одной из бесчисленных беседок, разбросанных вокруг знаменитого Дома Акино. Склонив голову набок, он с любопытством разглядывал Валентина.

— Добрый день, — пробормотал Валентин и шмыгнул носом. — Опять что-то случилось?!

— Ровным счетом ничего, — улыбнувшись, ответил Акино. — Простите, что я так беспардонно выдернул вас с Побережья. Дело в том, что мне пришла в голову одна очень любопытная мысль.

— А я было подумал, что вы решили меня спасти, — заметил Валентин.

— Спасти? — удивленно переспросил Акино. — Вы хотите сказать, что вам угрожала опасность?!

— А то нет! — хмыкнул Валентин. — Вы разве не видели, что там творилось?!

Принц Акино вытянул губы трубочкой и задумчиво посмотрел сквозь Валентина.

— Давайте присядем, — сказал он через несколько секунд. — Мне кажется, вы несколько превратно оцениваете сложившуюся на Панге ситуацию.

Валентин виновато пожал плечами и послушно присел на широкую каменную скамейку. Акино расположился напротив и демонстративно закинул ногу на ногу.

— Прежде всего, Валентин, — сказал он, наклонив голову набок. — Вам уже сообщили, что вы — Тенз-Даль?

— А также демиург и осквернитель, — кивнул Валентин. — Сообщили; только я не слишком-то склонен этому верить.

— Понятно, — улыбнулся Акино и посмотрел Валентину в глаза. — В этом-то и заключается проблема.

— Не вижу никакой проблемы, — пожал плечами Валентин. — Если я демиург, Панга должна меня слушаться; поскольку ничего подобного не наблюдается…

— Вот как? — искренне удивился Акино. — Вы можете привести примеры?

— Да сколько угодно! — воскликнул Валентин. — Вот только что, в лагере у Хеора; стоило мне поймать ментальный след Не-Билла, как у меня отрубился Обруч! И что же сделала хваленая Панга, чтобы помочь своему Тенз-Далю? Ровным счетом ничего! Обруч так и не начал работать!

— А как вы думаете, Валентин, — тихо спросил Акино, — кто отключил вам Обруч?

— Хеор, наверное, — пожал плечами Валентин. — А если точнее — то Хеор с подачи Не-Билла: Обруч вырубился как раз в тот момент, когда я его почти поймал!

— То есть вы полагаете, — уточнил Акино, — что Не-Билл выключил Обруч именно в тот момент, когда вы его почти обнаружили. А теперь вопрос: как он сумел определить этот момент? Ваш Обруч работал в пассивном режиме; вы всего лишь переключали свое личное внимание между разными составляющими единой ментальной картины, воспринимаемой Обручем. Так откуда же Не-Билл смог узнать, что вы его почти поймали? Он что, читал ваши мысли?

— Черт, — пробормотал Валентин. — Черт! Куда ему мысли читать, он и свои-то толком прятать не умеет! Значит, это был кто-то другой?

— Так кто же? — спросил Акино.

— Видимо, все-таки Хеор, — с сомнением произнес Валентин. Он восстановил в памяти подробности недавней схватки и покачал головой. — В первый раз Обруч блокировала Амирель; потом я запер ее в тайгл, и Обруч заработал снова. Значит, во второй раз это был Хеор; но почему именно в этот момент… Совпадение? — предположил Валентин, с интересом посмотрев на Акино. — Или у вас есть другая версия?

— Сначала закончим с вашей, — улыбнулся Акино. — Поставьте себя на место Хеора. Вы проводите достаточно трудоемкий ритуал вызова Тьмы, и в этот момент к вам является сам Великий Фалер. Прерывать ритуал нельзя — это чревато потерей контакта с Землей, а то и чем похуже; оставлять Фалера без присмотра — еще хуже; вдруг он явился с недобрыми намерениями? Что остается? Выслать навстречу Фалеру лучших бойцов и попытаться задержать его хотя бы на несколько минут; ритуал подходит к концу, и если удастся получить Жезл, преимущество окажется уже на вашей стороне. Ваши генералы атакуют Фалера — и спустя несколько секунд двое из них повержены, а третий годен только на то, чтобы вернуть себе молодость, отобрав у Фалера меч. В это время Фалер теряет к вам всякий интерес и начинает кого-то искать с помощью Обруча. Обратите внимание: и Убре Гилморт, и Амирель Илизон повержены безо всякого участия Обруча, исключительно магией самого Фалера. Итак, Фалер занимается своими делами, Фам Алвик забирает у него меч, Фалер никак на это не реагирует, в магическом круге наконец-то появляется долгожданный пришелец… — Акино демонстративно потер руки. — Ну, как вам идея в этой ситуации еще раз заблокировать Фалеру его Обруч? Чтобы Фалер очнулся и снова занялся лично вами?

— Полный бред, — кивнул Валентин. — Даже не буду спорить. Но ведь кто-то же вырубил мне Обруч!

— Кто-то вырубил, — подтвердил Акино. — Как по-вашему, чего он этим сумел добиться?

Валентин пожал плечами:

— Разве что моей полной нейтрализации. Как только Обруч перестал работать, я потерял всякое желание что-либо делать.

— А дальше?..

— Что — дальше?

— Чем же вы занялись после того, как Обруч перестал работать?

— Ну, — пожал плечами Валентин, — стал просто смотреть. Все-таки не каждый день на моих глазах вызывают пришельца, а потом залезают в его тело!

— Интересно было смотреть? — улыбнулся Акино.

— Интересно, — согласился Валентин. — А почему вы спрашиваете? — спохватился он мгновение спустя.

— Именно потому, — кивнул Акино и сделал многозначительную паузу. — Именно потому!

— Да нет, — отмахнулся Валентин. — Быть такого не может! Зачем Обруч-то вырубать?! Я бы и так смог все это посмотреть…

— Нет, — возразил Акино. — Не смогли бы. Если бы Обруч продолжал работать, вы засекли бы Не-Билла, проникли бы в его сознание, узнали бы, кто он такой — и мигом позабыли бы про Хеора.

— Верно, — согласился Валентин. — Позабыл бы. Но отключать Обруч, чтобы показать мне вызов пришельца?! Принц, это же полный бред!..

— Вовсе нет, Валентин, — на удивление серьезно ответил Акино. — Это Панга. Уж вы поверьте счастливому обладателю великого талисмана.

Валентин посмотрел на Акино и приоткрыл рот. Черт, да ведь он знает, о чем говорит! Если мой Обруч научился останавливать время, почему бы и Панге не научиться потакать моим тайным желаниям? Как в тот раз, в Ампере, — желанию посмотреть на глобальную катастрофу?

Валентин испустил протяжный стон и схватился за голову.

— Вот теперь, — констатировал принц Акино, — вы адекватно оцениваете сложившуюся ситуацию.

— Послушайте, — тихо произнес Валентин, заглядывая Акино в глаза. — Это что, правда? — Принц молча кивнул. — Панга действительно исполняет мои желания? — Принц снова кивнул. — Любые желания?

На этот раз Акино отрицательно покачал головой.

— Нет, не любые, — ответил он. — Только самые сильные, и только тогда, когда без ее помощи никак нельзя обойтись.

Валентин перевел дух.

— Слава Богу, — пробормотал он, вытирая со лба невесть откуда взявшийся пот. — Значит, я не слишком часто потрясаю основы мироздания. Но все же вполне достаточно, чтобы на Побережье началось Время Темных Сил.

— Не думаю, что вы должны казниться по этому поводу, — заметил Акино. — Ваши индивидуальные особенности, благодаря которым вы оказались Тенз-Далем, возникли еще до вашего появления на Панге. После него Время Темных Сил неизбежно должно было начаться, а те формы, которые оно приняло в этот раз, скорее должны быть поставлены вам в заслугу. На смену природным катаклизмам пришли социальные и даже технологические, а число жертв среди мирного населения не идет ни в какое сравнение с эпохой Яппура.

— Так-то оно так, — ответил Валентин. — Но Время Темных Сил еще не кончилось. Что, если мои желания спровоцируют очередную глобальную катастрофу?!

— В этом случае, — улыбнулся Акино, — Донован обещал подать в отставку. Он расписал мне веер возможных сценариев; ни в одном из них вероятность подобной катастрофы не превышает статистической погрешности. Донован уверен в вас, как в самом себе!

— Целый веер сценариев? — переспросил Валентин. — Надо же…

— Чего же вы хотите? — развел руками Акино. — Это его работа; более того, любимая работа. Так что насчет Времени Темных Сил вы можете быть совершенно спокойны.

— В таком случае, — спросил Валентин, — зачем вы меня сюда пригласили?

Акино сложил руки поверх колена и несколько раз качнулся взад-вперед.

— Как я уже говорил, — сказал он, разглядывая пейзаж за спиной Валентина, — мне пришла в голову одна очень любопытная мысль. Поэтому я решил поторопиться. У меня есть к вам просьба, Валентин.

— Просьба?! — опешил Валентин.

— Да, — кивнул Акино. — Именно просьба. Видите ли, долгое время я был единственным всемогущим на Панге. Само собой, у меня накопилось некоторое количество проблем… — Принц замолчал и выжидающе посмотрел на Валентина. Потом улыбнулся и продолжил. — Вас не удивляет это словосочетание — «проблемы всемогущего»? Значит, я не ошибся; с вами их можно будет обсудить. В этом и заключается моя просьба, Валентин: когда все закончится, уделите мне несколько часов для беседы.

— И только-то?! — удивился Валентин. — Да хоть целый день!

— Значит, договорились? — тихо спросил Акино. — Что бы ни случилось, три часа в моем распоряжении?

— А что может случиться? — Валентин воровато огляделся по сторонам. — Время Темных Сил нанесет ответный удар? Донован запряжет меня в очередную операцию?

— Не знаю, — пожал плечами Акино. — Главное, чтобы вы помнили: сначала — беседа с Акино, все остальное — потом.

— Договорились, — улыбнулся Валентин. — Между прочим, а что нам мешает побеседовать прямо сейчас?

— Рассвет, — ответил Акино. — Над вашим эльсимским курганом уже занимается рассвет.

Глава 16. Меч Судьбы

Валентин хлопнул себя по лбу и поспешно поднялся на ноги.

— Значит, меня можно отпускать на Побережье без охраны? — спросил он у принца и обнаружил, что Обруч больше не давит на голову своими восемью килограммами. — И вы с Донованом уверены, что катастроф больше не будет?

— Совершенно верно, Валентин, — кивнул принц. — Делайте то, что считаете нужным, и возвращайтесь. Ни пуха вам, ни пера!

Валентин удивленно раскрыл глаза — в устах Акино русская присказка двадцатого века звучала как-то по-заговорщицки — и в результате не успел ответить. Холод портала заполз под воротник, заставив Валентина вздрогнуть, и в следующий момент место Акино занял Розенблюм.

Первые лучи солнца просочились в узкую щель между плотными тучами и горизонтом, осветив вершины далеких холмов. Розенблюм обернулся на вспышку открывшегося портала и скорчил недовольную физиономию; Валентин понял, что его бывший подмастерье ждал только Хеора.

— Рассвет, — сказал Розенблюм, показывая на солнце. — Где Учитель?

— Спроси у него, — пожал плечами Валентин. Он ни секунды не сомневался, что Хеор уже с полчаса околачивается где-то поблизости, испытывая терпение своего — а если быть абсолютно точным, то не-своего, — ученика.

Розенблюм приложил руки к груди ладонями наружу и закрутился на месте, пытаясь обнаружить Хеора при помощи какой-то хитрой магии. Валентин скептически покачал головой и прибег к собственному, куда более действенному способу разыскать учителя.

Он активировал Обруч и без труда угадал, которое из двух околачивающихся поблизости сознаний принадлежит Хеору. Появляйся, передал мысль Валентин; не заставляй его нервничать!

Я уже появился, ответил Хеор. Если у него есть глаза, он увидит!

Валентин раздраженно махнул рукой и с трудом сдержался, чтобы не выругаться вслух. Связался с кретинами, подумал он, теперь стой и не дергайся. До появления Акосты у нас целый час, на всех хватит.

А почему, собственно, я должен стоять? Валентин пожал плечами и материализовал себе кресло-качалку.

Розенблюм бросил на него злобный взгляд и с удвоенной энергией принялся сканировать окрестности. Валентин уселся в кресло, положил руки на подлокотники и легонько оттолкнулся от золотой поверхности кургана. Кресло закачалось, Валентин расслабился, и почти тут же начал придумывать способ обнаружить бестелесного Хеора. В конце концов, он и за мной в таком виде таскается; нужно иметь средство против лишних свидетелей!

Для маскировки Хеор наверняка использовал свою бестелесность. Чувствуя себя в стране мертвых как дома, он мог рассылать свои проекции в любую точку Панги, оставаясь в полной безопасности. Проекциями мертвых магов обычно выступали птицы, мелкие хищники и другие подвижные существа; так что задачка оказалась не из сложных. Валентин покрутил головой, обнаружил на фоне оранжевых по краям облаков парящего в небе ястреба и принялся насвистывать «мы смело в бой пойдем».

Розенблюм покосился на Валентина и мигом смекнул, что дело нечисто. Голова его медленно повернулась в направлении взгляда Валентина, глаза заметили несчастную птицу — и в то же мгновение правая рука сделала короткий рубящий жест. Удар грома едва не опрокинул Валентина вместе с креслом, вокруг ястреба закрутился длинный узкий смерч, и мгновение спустя Хеор соблаговолил-таки появиться перед Розенблюмом в своем истинном облике.

Розенблюм со всех сторон осмотрел черный туманный шарик и покосился на Валентина.

— Это и есть Хеор, — подтвердил тот. — В последнее время он научился обходиться без тела.

— Ты звал меня, Розенблюм, — выкатились из шарика лишенные интонации слова. — Я пришел!

— Вот Темное Пророчество, — сказал Розенблюм, вынимая из-за пазухи потрепанный манускрипт. — Я выполнил твое поручение!

— Ты? — переспросил Хеор. — Ты разрушил мое заклинание? Ты узнал у вампира, сколько катренов тебе предстоит собрать? Ты выдержал схватку с Емаем, чтобы узнать мои собственные катрены?

— Да, я использовал Фалера, — не моргнув глазом, признался Розенблюм. — Я также использовал Силу и самого Емая. Пророчество у меня — вот единственное, что имеет значение!

— Ты ошибаешься, — спокойно возразил Хеор. — Единственное, что имело значение — твоя способность учиться. Пророчество было условием, а не целью; ты должен был выполнить свою задачу в отведенный срок — или умереть. Ты выбрал третий путь, приняв помощь Фалера; но катрены, добытые им, уже ничему не смогут тебя научить. Ты оказался нерадивым учеником, Розенблюм.

— Я решил твою задачу, Хеор, — сказал Розенблюм, сжимая кулаки. — Право на моей стороне! Ты обязан взять меня в ученики!

— Право на твоей стороне? Ты уверен?

Валентин улыбнулся, услышав в голосе Хеора знакомые вкрадчивые нотки. Обычно одной интонации подобного вопроса хватало, чтобы противники великого мага тут же шли на попятную. Но Розенблюм, окрыленный успехами последних дней, закусил удила:

— Да, я уверен! Пусть нас рассудит Сила!

Вообще-то он так и не рассказал мне, как снимать проклятия, подумал Валентин. Пусть оба останутся в живых.

Черный шарик стремительно увеличился в размерах и превратился в полупрозрачную человеческую фигуру.

— Ты сказал, — произнес Хеор совершенно бесстрастно. — Руку!

Суд Силы, который Валентину пару раз уже доводилось видеть, был пангийским вариантом земной ордалии. По ритуалу противникам полагалось сцепить правые руки, как при армреслинге, и коснуться ими земли. Идиотская поза, которую они при этом принимали, по-видимому, и служила приманкой для Силы; как бы там ни было, Сила появлялась и наносила неправой стороне ощутимые телесные повреждения. При этом прослеживалась не слишком радующая Валентина закономерность — чем сильнее были противоборствующие маги, тем больше одному из них доставалось; уже на уровне мастеров смертельные исходы сопровождали каждый третий Суд Силы.

— Вот она! — воскликнул Розенблюм, явно незнакомый с судьбой Дон Жуана.

Дымчатая ладонь Хеора соприкоснулась с бледной ладонью Розенблюма; сжав кулаки, спорщики склонились к земле, намереваясь достучаться до Силы.

Валентин сложил руки на груди и привел кресло-качалку в движение. Надо бы пари заключить, подумал он, да не с кем. По классу противников покойник нам практически гарантирован; единственное, что может кого-то из них спасти, — это мой статус Осквернителя. Вот и проверим, на что я способен.

Послышался тихий, но очень неприятный хлопок, как если бы под землей лопнул толстый металлический трос. Хеор стремительно съежился в маленький черный шарик. Розенблюм медленно выпрямился, по-прежнему держа перед собой протянутую вперед руку; каждое его движение сопровождал громкий скрип. Валентин машинально сжал руку в «апельсин» и присвистнул — Розенблюм был наполовину превращен в дерево. Ноги его елозили по золоту, пытаясь найти участок с плодородной почвой; руки двигались с огромным трудом, одеревенев до кости.

— Достаточно? — спросил Хеор, зависнув рядом с поверженным противником.

— Более чем, — ответил Валентин, с опаской поглядывая на Розенблюма. — Как ты думаешь, он выживет?

— Я думаю о другом, — ответил Хеор. — Почему он до сих пор жив?

— А-а, — понимающе протянул Валентин. — И что же ты об этом думаешь?

Хеор подлетел к Валентину поближе и вырастил на черном шарике огненно-красный глаз.

— Я думаю, — ответил он, — что должен как следует тебя рассмотреть.

Валентин вцепился в подлокотники и втянул голову в плечи. Таким Хеора он еще ни разу не видел; от такого Хеора можно было ожидать чего угодно!

Хеор погасил красный глаз и снова распух до человеческих размеров. Валентин приподнял голову, чтобы заглянуть своему учителю в глаза.

— Будь ты проклят, Фалер, — тихо сказал Хеор. — Ты сделал это. Сделал — и даже не считаешь нужным торжествовать победу.

— Ты о чем? — удивился Валентин. — Что я такого сделал?

— Ты узнал, кто ты такой, — ответил Хеор. — Сила не смогла сохранить свою тайну.

— А, ты про Осквернителя? — догадался Валентин. — Ну так это я не сам узнал, это мне рассказали!

— Не называй себя Осквернителем, Фалер. «Тенз-Даль» на языке Предвечных означает Маг Тьмы, и ты только что продемонстрировал мне свою темную магию.

— Какую еще магию?! — возмутился Валентин. — Да я и палец о палец не ударил, пока вы тут выясняли отношения!

— Темная магия не требует заклинаний, — ответил Хеор, — как не требуют заклинаний талисманы и механизмы. Ты пожелал, и желание твое исполнилось; ты захотел, чтобы Розенблюм остался в живых — и он жив, хотя должен был умереть. Это и есть темная магия, Фалер — магия без заклинаний. Ты стал Магом Тьмы, сознательно обратившись к Силе; ты выполнил свою магическую задачу.

— И все это, — не поверил Валентин, — ты разглядел прямо сейчас? Своим красным глазом?

— Я знал, на что смотреть, — произнес Хеор прежним, лишенным интонаций голосом. — Твое ученичество окончено, Фалер. Отныне ты такой же великий маг, как и я.

— А как насчет официального посвящения? — поинтересовался Валентин, поднимаясь на ноги. — Разве можно именоваться великим магом, не будучи гроссмейстером?

— Я лишний на пиру великих магов, — сказал Хеор, цитируя один из катренов Темного Пророчества. — Пусть сам Акоста решает, кому заседать в обновленной Палате. Я ставлю ему только одно условие: там не должно быть Хеора!

— Которого именно? — оживился Валентин. — Ты знаешь, твой двойник…

— Я знаю, — сухо оборвал его Хеор, — но не хочу об этом говорить. Передай Акосте мои слова, и он сам решит, как их понимать.

— Хорошо, — пожал плечами Валентин, — передам. Но все-таки, что ты собираешься делать дальше?

— Ждать, — ответил Хеор. — Теперь у меня достаточно времени.

Точно, подумал Валентин. Ему же полагается бессмертие — в качестве награды за воспитание Мага Тьмы. Интересно, как это бессмертие выглядит на практике? Например, что будет, если я пожелаю ему сдохнуть?

— Не всякое желание Мага Тьмы имеет Силу, — сказал Хеор, словно расслышав последнюю мысль. — Со временем ты научишься их различать… но уже без моей помощи. Прощай, Фалер; и постарайся почаще думать!

— Ну, пока, — кивнул Валентин, невольно последовав совету своего бывшего учителя. Черный шарик растаял в воздухе, Розенблюм по-прежнему поскрипывал конечностями, пытаясь разыскать хоть клочок плодородной земли, а Валентин опустился обратно в кресло и задумчиво потер подбородок.

Так кто же у нас все-таки Маг Тьмы? И что такое Маг Тьмы — маг-пришелец или Тенз-Даль? Сколько их вообще может быть — только один, или хоть целый десяток? И чья возьмет, если два Мага Тьмы одновременно выскажут противоположные желания?

Вот на этот вопрос я уже знаю ответ, подумал Валентин. Победителем окажется тот, чье желание будет сильнее. Если двойник Хеора будет хотеть только одного, власти над миром, к примеру, а я полезу в бой, намереваясь то ли пейзажем любоваться, то ли Не-Билла разыскивать, — понятно, за кем останется победа.

Ну что ж, улыбнулся Валентин. Придется слегка ограничить свои желания.

Валентин качнулся в кресле и посмотрел на Розенблюма. Злополучный маг все еще пытался пустить корни, однако руки его практически потеряли подвижность. Древесная природа новоявленного существа явно брала верх над человеческой. Заглянув в остекленевшие, пустые глаза Розенблюма, Валентин понял, что рискует навсегда расстаться со своим бывшим подмастерьем.

— Ладно уж, — пробурчал Валентин, складывая ладони лодочкой. — Воскресни!

Абсор — мощнейшее по замыслу, но не слишком эффективное на практике заклинание, — вылетело из его рук, пожирая всю магию на своем пути. Дерево, разросшееся внутри Розенблюма, в одно мгновение лишилось всей подпитывающей его Силы; в следующее мгновение Розенблюм пришел в себя — и забился в судорогах, вытрясая из своего тела расплодившуюся там чуждую жизнь. Руки и ноги его покрылись мутной слизью, срывавшейся целыми комьями и падавшей вниз, на чистую золотую поверхность кургана; Розенблюм бился не на жизнь, а на смерть, рыча от ярости и бешено вращая глазами. Валентин пошевелил правой рукой, подбросив Розенблюму немного Силы, и, прикрыв глаза, откинулся на спинку кресла. Пока Розенблюм возвращает себе человеческий облик, можно немного поразмыслить; например, о том, почему я не применил абсор против Хеора. Можно подумать, что я и не собирался его убивать!

Ну разумеется, усмехнулся Валентин. Будь я убийцей, все кончилось бы в две минуты — абсор, Обруч, огненный меч, Перчатка, а потом парочка моих любимых смертельных заклинаний и традиционная бутылка из тайгла вокруг того, что после всего этого останется. Я же шел, как на параде, изображая из себя начальника всей видимой реальности в радиусе прицельного огня. Ну и получил по заслугам — не столько от Хеора и его приближенных, сколько от самого себя.

Значит, если я захочу убить Хеора, я просто его убью. Появлюсь в прямой видимости и немедленно атакую; а там даже придурковатая Сила поймет, чего я больше всего хочу.

Вот-вот, поддакнул себе Валентин. Как там предсказывал Бвик? «Мира не будет, Маг Тьмы заставит тебя обнажить меч»? И пошло-поехало Время Темных Сил с массовым нарушением законов природы?

Понятно теперь, почему я не хочу его убивать. Право же, будет куда надежнее, если это сделает кто-нибудь другой.

Валентин открыл глаза и встретился взглядом с Розенблюмом.

— Ты видел? — рявкнул озверевший маг, выплевывая изо рта громадный комок слизи. — Ты видел, что он со мной сделал?!

— Он? — приподнял брови Валентин. — А мне показалось, что вы отдали себя на Суд Силы…

— Он обманул Силу! — вскричал Розенблюм, потрясая белыми, как бумага, руками. — Он поразил меня заклинанием за миг до того, как Сила откликнулась на наш призыв! Взгляни на мою руку — на ней нет отпечатка его ладони!

Хитро, подумал Валентин. Пойди разберись теперь — то ли Хеор и в самом деле все подстроил, то ли Розенблюм стряхнул отпечаток вместе с доброй половиной своей кожи. Впрочем, для человека, хоть немного знавшего Хеора, разбирательство это было совершенно излишним.

— Ну, тогда тебе повезло, что ты еще жив, — развел руками Валентин. — Не понимаю, на что ты надеялся; он же ясно сказал, что не хочет брать тебя в ученики!

— Хочет, не хочет, — прорычал Розенблюм, — слова для людей! Великий маг повинуется только своему долгу! Теперь я знаю правду: этот Хеор был двойником. Настоящий Хеор — тот, который ведет свою армию на Эльсан!

— Ну-ну, — покачал головой Валентин. — Уж не собираешься ли ты явиться и к нему тоже?

— Это мой долг, — заявил Розенблюм и скрестил руки на груди. — Я получил задание, выполнил его, и теперь моя жизнь принадлежит Учителю. Я немедленно отправляюсь к настоящему Хеору!

— У тебя слизь течет по штанам, — поморщившись, заметил Валентин. — Может быть, тебе сперва принять ванну, выпить чашечку кофе?..

Розенблюм окутался облаком синих искр, и в воздухе повис отвратительный запах горелой органики. Слизь после этой процедуры исчезла, но вместо нее на штанах появились обширные белесые пятна.

Валентин пожал плечами:

— Ну, как хочешь. У меня есть к тебе один вопрос, но если ты так торопишься…

— Какой вопрос? — оживился Розенблюм. Как и предполагал Валентин, заносчивый маг не смог отказаться от возможности продемонстрировать свое превосходство. Еще бы — сам Великий Фалер обращается к нему с вопросом! Розенблюм должен был чувствовать себя на седьмом небе от счастья.

— Как ты рассеял проклятие дракона? — напрямую спросил Валентин.

Черт с ним, подумал он про себя. Ответит — хорошо, не ответит — пусть идет лесом. Совсем уже с ума съехал, великих магов на подлинность проверяет! Чего доброго, и до меня доберется!

— Проклятие, — опустил голову Розенблюм. — Я твой должник, Фалер. Я применил твое заклинание.

— Мое заклинание? — удивился Валентин. — Какое именно? — поправился он через мгновение.

— Облако-обжору, — ответил Розенблюм. — Ты использовал его всего один раз, когда спас меня от смерти в лесу под Эльсаном.

Ай да Розенблюм, восхитился Валентин. Запомнить моих «пираний», находясь практически при смерти? Пожалуй, это самый талантливый маг из всех моих знакомых. Вот только с учителями ему фатально не везет.

— Ах, это… — разочарованно протянул Валентин. — Неужели оно сработало?

— Мне пришлось вплести в него имя дракона, — опустив глаза, сообщил Розенблюм. — Иначе оно пожирало мою собственную магию.

— Вплести имя?! — воскликнул Валентин. — Отличная идея!

— Ты не знал? — удивился Розенблюм. — Значит, я начал платить по счетам! Когда Хеор снова станет моим учителем, я полностью погашу свой долг!

Иными словами, подумал Валентин, — никогда. Северный Хеор предпочитает сам подбирать себе учеников. Навряд ли Розенблюм сумеет его убедить, даже применив сильнодействующие средства. Хотя…

Ты же собирался убить Хеора чужими руками, напомнил себе Валентин. Вот подходящий случай — отказав Розенблюму, Хеор тут же станет его смертельным врагом. Остается лишь как следует вооружить нашего убийцу — и дело в шляпе.

— В таком случае, — сказал Валентин, подыгрывая Розенблюму, — тебе может пригодиться еще одно имя. Драконье имя Хеора.

— Ты знаешь его?! — вскричал Розенблюм, дернувшись, как от удара током. — Как ты сумел?!

— Я говорил с драконом, — пояснил Валентин. — Ты лучше меня обращаешься с именами; по крайней мере, у тебя будет лишний довод, чтобы убедить Хеора взять тебя в ученики.

— Ты щедр, как никогда, — задумчиво произнес Розенблюм. — Что случилось, Фалер?

— Время Темных Сил, — без запинки ответил Валентин.

Три магических слова оказали свое обычное действие. Розенблюм понимающе кивнул и скрестил руки на груди.

— Я согласен, — заявил он, глядя Валентину в глаза. — Назови имя; настанет день, когда я отплачу тебе тем же!

— Договорились, — улыбнулся Валентин. — Савантхеон.

Розенблюм сдвинул брови, тщательно запоминая каждый звук этого длинного имени. Потом приложил правую руку к груди, отвесил Валентину глубокий поклон — и прямо из этого в высшей степени неудобного положения взмыл в небо.

Валентин помахал рукой перед лицом, разгоняя неприятный запах, который оставило после себя мощное заклинание Розенблюма. Тот уже скрылся в темных тучах, упорно пытавшихся закрыть поднимающееся с востока солнце; Валентин покачал головой, прикинул, сколько времени понадобится Розенблюму, чтобы добраться до Хеора, и снова откинулся на спинку кресла. Время еще есть, подумал он; если Акоста будет немногословен, как прежде, я имею все шансы застать Хеора еще живым. Впрочем, будет он жив или нет, совершенно не важно; ведь стоит мне захотеть, и вся Панга покорно ляжет к моим ногам. А Не-Билл, надо полагать, явится ко мне, посыпая голову пеплом. Вот только интересно, а как именно мне этого захотеть?

Валентин почесал в затылке, поглядел, прищурившись, на красное солнце, сулившее Эльсану очередные бедствия, и покачал головой. Что-то все не по уму получается, подумал он с кривой усмешкой; раньше события происходили, как Емай предсказал, а теперь они идут, как мне хочется. Не как я хочу, а как мне хочется. Неслабая разница!

Как бы мне научиться хотеть именно того, чего я хочу?

— Надо же, — услышал Валентин язвительный голос Акосты. — Великий Фалер еще жив! Близок к помешательству, но жив! Кто бы мог подумать!

Валентин поспешно поднялся на ноги, повернулся на голос и приветливо улыбнулся Акосте. Тот весело тряхнул седой бородой и улыбнулся в ответ, продемонстрировав Валентину совершенно невероятное количество острых, кривых, но при этом абсолютно гладких и белоснежных зубов. Валентин оторопело заморгал глазами, а старик Акоста захлопал в ладоши и залился веселым смехом.

— Сработала! — воскликнул он, подпрыгивая на месте. — Сработала! Такая простая иллюзия, а сработала! Позвольте узнать, что случилось с вашим пасть-покрывалом?!

Валентин пошарил перед собой растопыренными пальцами и пожал плечами:

— Куда-то подевалось. Наверное, Амирель рассеяла, или живой меч этого ихнего рыцаря…

— Который, надо полагать, звался Убре Гилмортом? — подхватил Акоста. — Браво, Фалер! Вам когда-нибудь рассказывали, чем отличается великий маг от обычного гроссмейстера?

— Нет, — ответил Валентин, с интересом глядя на Акосту. — А чем?

— Гроссмейстер отмеряет каждое заклинание, — ответил Акоста, — а великий маг даже не помнит, сколько их создал. Ваша рассеянность позволяет предположить, что вы уже стали великим магом!

— Да, — согласился Валентин. — Полчаса назад Хеор сообщил мне об этом.

— Бедняга Хеор, — воскликнул Акоста. — Он так мечтал о беспомощном, туповатом ученике, с которым будет возиться долгие годы!

— Может быть, и так, — усмехнулся Валентин. — Впрочем, когда такой ученик появился, Хеор предпочел превратить его в дерево.

— Да, Розенблюм выбрал не самое удачное время, — согласился Акоста, вновь демонстрируя поразительную осведомленность. — Хеор и без того был вне себя от ярости, обнаружив Фалера живым и невредимым!

— А разве могло быть иначе? — поинтересовался Валентин. — Он что же, рассчитывал, что Убре Гилморт снесет мне голову, или Амирель сожжет заживо?

— У Хеора есть один вполне простительный недостаток, — улыбнулся Акоста. — Подобно многим великим магам, он считает себя непогрешимым, — Акоста подмигнул Валентину. — Представьте себе, что вы многие годы разыскиваете древнюю рукопись. Убедившись, что все ее списки уничтожены в глубокой древности, вы тратите еще десять лет на исследования в области магии времени. Наконец, вы обретаете способность проникать в прошлое. Преодолевая многочисленные трудности, от одного перечисления которых хочется бросить магию и заняться земледелием, вы наконец попадаете в святая святых Поднебесной — ее Библиотеку — и находите там то, что ищете. «Записки из-под надгробья» Халвера Хтора рассказывают вам о последних днях Поднебесной, о предыдущем появлении Мага Тьмы и о способе, которым он был уничтожен. Вы становитесь обладателем уникального знания, которое возвышает вас над всеми ныне живущими магами. Все, что вам нужно сделать, чтобы окончательно доказать свое превосходство — это дождаться очередного Мага Тьмы и победить его.

— Хеор говорил мне о каком-то пророчестве, — воскликнул Валентин. — Кто воспитает Мага Тьмы, тот никогда не вкусит смерти, что-то в этом роде. Уж не в записках ли Халвера Хтора он его вычитал?!

— Вы совершенно правы, Фалер, — кивнул Акоста. — Я рассказывал вам о Хеоре, точнее, о той части его жизни, которая была связана с Магом Тьмы. Преодолев на пути к легендарным «Запискам» нечеловеческие трудности, Хеор уверовал, что все написанное там о Маге Тьмы — правда. Я думаю, он ни минуты не колебался, выбирая между бессмертием и величием; он всегда очень болезненно воспринимал свое второе место.

— Э! — воскликнул Валентин, показывая на Акосту пальцем. — А первым всегда были вы?

Акоста молча поклонился.

— Так он затеял все это, чтобы занять ваше место?! — простонал Валентин. — Точно, он еще просил передать, что отказывается заседать в обновленной палате… Господи, да что же это такое! Побережье, и здесь Побережье!

— Простите? — переспросил Акоста. — Почему вы произносите эти слова с таким странным выражением?

— Долго объяснять, — махнул рукой Валентин. — Ну глупость же это, даже идиотизм — бороться с Магом Тьмы для того только, чтобы спихнуть вас с должности! Я думал, Хеор гораздо умнее…

— Увы, — развел руками Акоста и опустил голову.

Его молчание было красноречивее всяких слов.

— Знаете, — сказал Валентин, прерывая затянувшуюся паузу, — мне даже как-то неловко, что я еще жив. Хеор проделал громадную работу, раздобыл древний рецепт, заманил меня к себе в ученики… А я и пальцем о палец не ударил, чтобы ему помешать!

Акоста весело рассмеялся:

— Вы попали в самую точку, Фалер! Именно это и разозлило Хеора больше всего: ваша полная пассивность. Он, можно сказать, жизнь положил, чтобы вас уничтожить, а с вас все как с гуся вода.

— А все-таки, — поинтересовался Валентин, — как именно Хеор собирался меня уничтожить? Какой-такой рецепт прочитал он у Халвера Хтора?!

— Только обещайте не смеяться, — понизил голос Акоста. — Маг Тьмы себя погубит сам, узнав, кто он такой.

Валентин шмыгнул носом и обнаружил, что ему совсем не смешно.

Погубить самого себя, подумал он. Это же совсем просто; достаточно одного-единственного желания. И я вполне понимаю, откуда оно может появиться.

— Весьма разумная рекомендация, — заметил Валентин.

— Магические рецепты, — возразил Акоста, — должны быть эффективны, а не разумны. Вы только что повторили ошибку Хеора: вы приняли разумное за действительное!

Прямо как Гегель, подумал Валентин. И чего это я, в самом деле? Будто диалектический материализм не учил!

— Хеор полагал, — продолжил Акоста, — что вы в точности повторите судьбу вашего предшественника, Авторна Галлекви Семнадцатого, раскаявшегося в совершенных им глупостях и пожелавшего умереть окончательной смертью. Надо ли объяснять, на скольких весьма зыбких основаниях покоилось это сомнительное умозаключение?!

— Вообще говоря, — сознался Валентин, — у меня тоже возникали подобные мысли.

— Мысли! — презрительно тряхнул бородой Акоста. — При чем здесь мысли?! Сила Тенз-Даля — в его желаниях, разве вы этого еще не поняли?!

— Понял, — кивнул Валентин. — Но почему этого не понял Хеор?

— Хеор — маг старой школы, — ответил Акоста. — Для него мысли и желания — одно и то же.

— Как это? — удивился Валентин.

— Не уверен, что смогу вам объяснить, — сказал Акоста, виновато улыбнувшись. — Приведу лишь один пример: Хеор очень любит присказку «думай». Как по-вашему, что она означает?

— Ну, — развел руками Валентин, — наверное, что думать надо!

— Не совсем так, — покачал головой Акоста. — «Думай» в устах Хеора означает: забудь обо всем остальном, займись именно этой проблемой, только она имеет значение. Сосредоточься на ней, всем своим существом пожелай разрешить ее! Вспомните, как часто он предлагал вам «подумать»? И как часто говорил — «думай»?

— Только «думай» и говорил, — пробормотал Валентин. — А я все никак не мог понять, чего он от меня добивается…

— Он добивался от вас действий, — пояснил Акоста. — Решительных и эффективных действий, на которые, по его мнению, способен лишь человек, одержимый страстным желанием достичь цели.

— Вот уж чего я терпеть не могу, — признался Валентин, — так это страстных желаний и целей, которых нужно достигать во что бы то ни стало. Нет, Хеору определенно не повезло с учеником!

— Не повезло, — кивнул Акоста. — Но куда больше ему не повезло с обстоятельствами. — Акоста приложил ладонь ко лбу и посмотрел на уже скрывшееся за тучами солнце. — Час после восхода, Фалер, — заметил он, вновь поворачиваясь к Валентину. — Вы просили о встрече именно в это время; видимо, нам пора перейти к официальной части?

Наверное, пора, подумал Валентин. Вот только когда я его сюда приглашал, официальная часть планировалась совсем иной. Смешно сказать — я хотел расспросить его о причине Времени Темных Сил!

— Когда я просил о встрече, — вздохнул Валентин, — я и знать не знал, как все повернется. Я думал, что Время Темных Сил как-то связано с талисманно-магическими взаимодействиями, и хотелобменяться мнениями по этому поводу. А теперь… — Валентин растерянно развел руками. — Теперь получается, причина Времени Темных Сил — это я сам!

— Да, — согласился Акоста, — так оно и есть. Давайте обменяемся мнениями по этому поводу!

— Давайте, — сказал Валентин. — Но сначала ответьте мне на два вопроса. Во-первых, как давно вы узнали, что я — Тенз-Даль? А во-вторых, что означали ваши слова насчет судьбы, которая повернулась против меня?

Акоста расплылся в улыбке и довольно потер руки.

— Вот это уже настоящий разговор двух великих магов, — сообщил он Валентину, многозначительно подмигнув. — У меня тоже есть к вам вопросы, и по странному совпадению их тоже два. Во-первых, как скоро вы собираетесь покинуть Пангу? А во-вторых, Фалер, знаете ли вы, что такое Меч Судьбы?

Валентин приоткрыл рот, пару раз тряхнул головой — и уселся обратно в кресло.

Вот что значит великий маг, подумал он. Два вопроса — как два гвоздя в крышку гроба. Покинуть Пангу! Да я об этом еще толком и не думал; а Меч Судьбы?! Если его название хоть немного соответствует функциям, это же тот самый амулет, которым размахивает Не-Билл!

Какой все-таки молодец Акоста, подумал Валентин. Сначала поболтал о пустяках, а как добрался до главного, так сразу стало ясно, что главное, а что — пустяки.

Акоста понимающе кивнул, провел вокруг себя растопыренной пятерней и откинулся назад, словно садясь на невидимый стул. Воздух вокруг великого мага загустел, обернувшись чем-то вроде прозрачного резинового кубика, и Акоста благополучно уселся в это экстравагантное кресло.

— Покинуть Пангу, — повторил Валентин, покачивая головой. — Вы думаете, это возможно?

— Для вас, — ответил Акоста, — нет ничего невозможного. Панга исполнит любое желание Тенз-Даля.

— А Время Темных Сил? — оживился Валентин. — Его я могу прекратить?

— Можете, — кивнул Акоста. — Но только один раз. Дело в том, что вы и есть Время Темных Сил.

— Ага, — сказал Валентин. — То есть чтобы его прекратить, надо прекратить меня?

— Совершенно верно, — кивнул Акоста. — Вас или ваше присутствие на Панге.

— Не слишком приятная альтернатива, — пробормотал Валентин. — А если поискать еще варианты?

— Тогда, — с неожиданной твердостью заявил Акоста, — у вас вообще не останется выбора. Нужно объяснять, почему?

— Ну, объясните, — раздраженно ответил Валентин. Он и сам уже догадался, в чем дело, но никак не хотел поверить, что эта догадка верна.

— Каждый раз, когда Панга выполняет ваше желание, наш мир меняется, — пояснил Акоста. — Причем меняется далеко не в лучшую сторону — вспомните, к примеру, возникшую по вашей воле связь магии и талисманов. А дальше возникает феномен, который у вас, на Земле, называют положительной обратной связью. Чем чаще Панга исполняет ваши желания, тем больше возникает побочных эффектов, которые, в свою очередь, настоятельно требуют вашего вмешательства. Изменений становится все больше, и внезапно вы обнаруживаете, что талисманы принялись сами выбирать себе повелителей, а золото, — Акоста топнул ногой по металлическому полу, — стоит дешевле песка. Сегодняшнюю Пангу вы еще можете покинуть; но кто знает, какой она станет завтра?!

— Звучит вполне разумно, — кивнул Валентин. — Вот только, Акоста, не повторяете ли вы ошибку Хеора? Не путаете ли разумное с действительным?

— Путаю, — улыбнулся Акоста. — Лучше подстраховаться от десяти разумных опасностей, нежели проглядеть одну действительную. Между прочим, Хеор действовал прямо противоположным образом: он ухватился за единственную разумную возможность, забыв обо всех остальных.

— Ну, Акоста, — развел руками Валентин, — вас не переспоришь! Значит, вы думаете, что мне лучше покинуть Пангу как можно быстрее? Может быть, даже прямо сейчас?!

— Лучше, — повторил Акоста и недовольно поджал губы. — Нет, насчет «лучше» я ничего не думаю. Лично для меня будет «лучше», если вы еще немного задержитесь; для некоторых ваших знакомых «лучше» будет, если вы задержитесь до самого вечера; а вот для вас лично… Простите, Фалер, но я слишком мало вас знаю. В любом случае, я пришел сюда не для того, чтобы выпроваживать вас на Землю!

— А было бы здорово, — усмехнулся Валентин. — Маг Тьмы, убирайся домой!

— Поэтому, — продолжил Акоста, проигнорировав слова Валентина, — я и задал вам свой первый вопрос. Как скоро вы сами собираетесь покинуть Пангу?

Валентин пожал плечами:

— Точно еще не решил. Но если Время Темных Сил будет продолжаться…

— Будет, — кивнул Акоста.

— …и если я наконец поверю в весь этот бред…

— Надеюсь, — поддакнул Акоста.

— …тогда это произойдет очень скоро, — закончил Валентин.

Я убивал тальменов, подумал он, и видел километровую волну, заливавшую треть Побережья. Я побеждал великих магов, и видел свет черной звезды, освещавший полмиллиона трупов.

Я сыт по горло этим хлебом и этими зрелищами.

— В таком случае, — улыбнулся Акоста, — я торопился не зря. О жизни и смерти мы с вами поговорили, теперь настала очередь судьбы.

— Точнее, Меча Судьбы, — улыбнулся в ответ Валентин. — Я правильно думаю, что разговор пойдет об этом артефакте?

— Правильно, — согласился Акоста. — Именно его я хочу предложить вам в обмен на одну очень специфическую услугу.

Услышав из уст великого мага слово «специфическую», Валентин поежился. А сообразив, что предлагает Акоста в качестве платы за эту услугу, с трудом усидел в кресле.

— Какую услугу?! — спросил он, изо всех сил стараясь говорить спокойно.

— Попробую объяснить, — улыбнулся Акоста. — Вот уже месяц, как я веду свою личную войну против Времени Темных Сил. Сначала я полагал, что его непосредственной причиной является взаимное влияние магии и талисманов. Однако откуда взялось это взаимодействие? В какой момент появилось? Задавшись этим вопросом, я погрузился в исторические исследования, посещая то ближайшее, то весьма отдаленное прошлое нашего Побережья. Я своими глазами увидел, как именно погибла Поднебесная; с той минуты я удвоил свои усилия, полностью отказавшись от сна. Неделю спустя я определил момент, после которого связь талисманов и магии стала очевидной; им оказалось семнадцатое августа текущего года.

— Понятно, — кивнул Валентин. — Вы обратили внимание на выскочку Фалера, непонятно как уцелевшего в Ампере, вспомнили про Авторна, сравнили их друг с другом…

— Совершенно верно, — подтвердил Акоста. — Так я перешел к следующей гипотезе: причиной Времени Темных Сил является появление на Панге Тенз-Даля. И сразу же у меня возникли очередные вопросы. Почему Время Темных Сил началось только в этом году, хотя Фалер уже несколько лет разгуливает по всему Побережью? Что послужило непосредственной причиной Амперского чуда, по сути сделавшего Фалера Тенз-Далем? Наконец, почему Фалер до сих пор не покончил с собой — ведь Авторн пожелал исчезнуть после первой же вызванной им катастрофы?!

— Действительно, — пробормотал Валентин. — Может быть, я и не Тенз-Даль вовсе?

— Вот-вот, — подхватил Акоста, — я подумал о том же. Может быть, Фалер совсем не такой Тенз-Даль, как Авторн? Может быть, их несомненное сходство носит чисто внешний характер? И Время Темных Сил, начавшееся семнадцатого августа, имеет совсем другую причину, нежели Время Темных Сил, погубившее Поднебесную? Я вновь отправился в прошлое, чтобы разыскать такую причину — или окончательно убедиться в ее отсутствии.

— Вы изучали события в Ампере? — спросил Валентин.

— Что же еще? — усмехнулся Акоста. — Там и тогда начинался наш теперешний мир; там же я нашел и ответы на свои непростые вопросы.

Похоже, он тоже нащупал Не-Билла, подумал Валентин. А может быть, не только нащупал — но и установил личность? Тогда я охотно окажу ему любую, даже самую специфическую услугу!

— Так в чем же причина Времени Темных Сил? — поинтересовался Валентин. — И все-таки, я настоящий Тенз-Даль или нет?

— Теперь — настоящий, — ответил Акоста.

— Как это?! — удивился Валентин. — А раньше?

— А раньше вы были человеком, очень похожим на Тенз-Даля. Панга охраняла вашу жизнь, обеспечивала успех любым вашим начинаниям — кто из факиров может похвастаться столь быстрой карьерой, как ваша? — словом, делала для вас то же самое, что и для настоящего Тенз-Даля. За одним исключением: до Амперского чуда она ни разу не выполняла ваших желаний.

— А потом вдруг начала? — не поверил Валентин. — С чего бы это?

— Вот мы и добрались до первопричины всех наших проблем, — вздохнул Акоста. — Семнадцатого августа вы подверглись стороннему магическому воздействию, которое сделало из вас настоящего Тенз-Даля. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Вот даже как, — вздохнул Валентин, покачав головой.

Такого он не ожидал даже от Не-Билла. Мало того, что этот неуловимый колдун собирался уничтожить Акино — так он еще и Тенз-Даля создал, и Время Темных Сил запустил! Кто же он такой, черт возьми? Как у него все это получается?!

— Именно так, — подтвердил Акоста. — Я шесть раз воссоздавал магический фон, окружавший вас в момент катаклизма. Я подробнейшим образом изучил каждое заклинание, появившееся на центральной площади Ампера в тот роковой день. Я обнаружил целую группу заклинаний, на первый взгляд слишком слабых, чтобы принимать их всерьез; они появлялись вокруг вас и исчезали безо всякого видимого эффекта — и тем самым вызвали у меня самые серьезные подозрения. Сверившись со своими записями, я вспомнил, что уже встречался с этой редкой разновидностью заклинаний, когда путешествовал по драконьим землям. В седьмой раз воссоздав амперские события, я обнаружил все признаки этой магии, слишком сложной для человеческого разума — огромное количество мельчайших, едва заметных заклинаний, отсутствие каких-либо явных последствий несомненно свершившегося колдовства, и в завершение всего — абсолютно равномерное распределение заклинаний в пространстве. Их источник находился повсюду, он был везде и нигде — и тогда я вспомнил древние строки, описывающие Меч Судьбы.

— Клинок Меча разит со всех сторон? — процитировал Валентин.

— Неслышен свист его, — кивнул Акоста, — неощутим удар, он простирается через века и страны, неуязвимый для своих врагов. Назвав вслух это имя — Меч Судьбы — я окончательно потерял покой. Я вынужден снова повторить свой вопрос, Фалер: знаете ли вы, что это такое — Меч Судьбы?

— Догадываюсь, — пробурчал Валентин. — Хотя не уверен, что смогу объяснить, о чем именно я догадываюсь.

— Тогда я расскажу вам его историю, — сказал Акоста. — Меч Судьбы был создан больше тысячи лет назад народом, населявшим в те времена нынешние Святые Земли. В ту пору уцелевшие после великого землетрясения жители Черной Цитадели уже расселились по всей Поднебесной, и потихоньку прибирали к рукам территории сопредельных племен. Народы Святых Земель очень быстро убедились в своем полном бессилии перед талисманами и высокой магией захватчиков; однако, как это часто бывало в истории Побережья, на защиту обреченных аборигенов встал некий Жантлей — или Жан-Т’Лей, как написал бы дотошный историк. Этот человек не был ни великим магом, ни даже крупным военачальником; но он был одержим странной даже для сегодняшней Панги идеей. Он верил, что исход каждой битвы определяется не соотношением сил, и даже не талантом полководцев, а только и исключительно судьбой, заранее предначертанной каждому из ее участников. Кроме того — что, собственно, и делает Жантлея великим героем, — он полагал, что судьбы людей и в самом деле записаны в особой громадной книге, хранящейся где-то в южных горах. Черноволосые варвары, говорил он, переписали нашу судьбу, проходя мимо Книги; мы должны вырвать эти страницы и заменить их своими! Сказано — сделано: Жантлей отправился на юг, чтобы разыскать книгу. Ему составили компанию другие такие же одержимые — полубезумный эльфийский маг, один из последних гномов мордийского подгорья да два десятка искателей приключений, нашедших смерть уже в первые месяцы путешествия. Однако сам Жантлей и оба его спутника выжили, добрались до не раз мерещившегося Жантлею во снах Храма Книги, оказавшегося на деле громадным гротом, и принялись искать эту самую Книгу. Я склонен думать, что Жантлей был чем-то вроде Тенз-Даля; дальнейшие события больше похожи на сказку, чем на обычные пангийские приключения. Грот оказался местом тайных сборищ молодых драконов, готовивших мятеж против «тирании» старших; напомню, что молодой дракон — это дракон, не достигший тысячи лет. Каким-то образом эльфийский маг подружился с одним из драконов — в ту пору знания в области магии еще не были систематизированы, и заклинания из дальних земель ценились порой дороже жизни. Наши герои оказались втянуты в скоротечную войну между молодыми и старыми драконами и, как и следовало ожидать, проявили себя с самой лучшей стороны. В результате несчастный дракон — приятель эльфа — поклялся исполнить любое желание чужеземцев; от него тут же потребовали пресловутую Книгу. Дракон оказался в безвыходной ситуации: ведь никакой Книги у него не было! Но слово дракона тверже тайгла; и вот этот молодой дурак решил создать Книгу ценой своей жизни. С тех пор драконы заметно поумнели, и никому уже не удавалось использовать их мозг в качестве заготовки для амулета; но этот дракон выполнил свое обещание. Совместно с эльфийским магом он провел ритуал, в результате которого на свет появился Меч Судьбы. Меч, хозяин которого способен читать Книгу и переписывать в ней целые страницы.

— С ума сойти, — пробормотал Валентин. — Неужели все это — правда?!

Акоста пожал плечами:

— Думаю, да. Меч Судьбы — реальность, и он действительно сделан из мозга молодого дракона. Упомянутый в легенде грот существует и до сих пор, а драконы, заслышав хоть слово о Мече Судьбы, имеют привычку сжигать проболтавшегося заживо. Получив Меч Судьбы, Жантлей очень быстро изгнал всех захватчиков со своих земель, объединил вокруг себя неисчислимое количество племен — и повел их всех на юг, чтобы разграбить усыпальницы великих драконов. С тех пор поголовье драконов значительно сократилось, а у выживших сильно испортился характер. К счастью, Жантлей бурно отметил свою победу над драконами, и в результате попойки, продолжавшейся непрерывно в течение двух месяцев, его армия сократилась наполовину, а Меч Судьбы бесследно исчез. Исчез, чтобы снова появиться семнадцатого августа текущего года в Ампере, столице Ампера.

— Значит, — задумчиво произнес Валентин, — хозяин Меча Судьбы способен и читать будущее, и переписывать его по своему усмотрению. Интересно, как же вам удалось отобрать у него Меч?!

— Почему вы думаете, что я отобрал у него Меч? — улыбнулся Акоста.

Глава 17. Последнее искушение Фалера

— Как? — удивился Валентин. — Вы же сами сказали, что предлагаете его мне в обмен на какую-то услугу — кстати, я так до сих пор и не услышал, на какую!

— Верно, — сказал Акоста. — Собственно, я вам его уже преподнес. Вы — Тенз-Даль, Фалер; теперь, когда вы знаете о Мече, вам стоит его только пожелать. Так что я не стал утруждать себя поисками самого меча, дискуссией с его хозяином и транспортировкой этого небезопасного артефакта через многочисленные ловушки, расставленные вами вокруг вашего кургана. Зачем? Одно ваше желание — и Меч сам упадет к вашим ногам!

— Легко сказать, — усмехнулся Валентин. — Одно желание! Вы, видимо, забыли, что я не Хеор; для меня мысли и желания — совсем не одно и то же!

— Ну, это дело поправимое, — махнул рукой Акоста. — Контролировать свои желания совсем не так трудно, как может показаться на первый взгляд. Собственно, мне все равно придется вас этому научить…

— Это еще зачем? — полюбопытствовал Валентин.

— Чтобы вы смогли мне помочь, — пояснил Акоста. — Я ведь не просто так выступаю перед вами с общеобразовательной лекцией; я хочу кое-что получить взамен!

— Так скажите же наконец, чего вы хотите! — возмутился Валентин. — Сколько можно ходить вокруг да около?

— Еще несколько минут, Фалер, — попросил Акоста. — Позвольте мне закончить мою историю; я остановился на том, что обнаружил непосредственную причину вашего превращения в Тенз-Даля. Неизвестный хозяин Меча Судьбы пустил его в ход, чтобы спасти вас от верной смерти, и Меч нащупал единственную возможность сделать это. Он изменил вашу судьбу таким образом, что вы стали Тенз-Далем — и уже сами разобрались со своими обидчиками. Таким образом, — Акоста поднял палец, — я пришел уже к третьей гипотезе относительно причины возникновения нынешнего Времени Темных Сил. Его создал кто-то из них: либо сам Меч Судьбы, либо его хозяин. Создал совершенно сознательно, рассчитывая на скорую гибель Тенз-Даля — и на последующую безраздельную власть над изменившейся Пангой.

Валентин протяжно свистнул. Безраздельная власть над Пангой; и этот туда же! А мы-то думали, что Не-Билл просто обозлился на принца Акино…

— Вот теперь, — сказал Акоста, выдержав должную паузу, — я наконец могу сформулировать свою просьбу, не опасаясь превратного ее понимания. Я хочу, чтобы вы отобрали Меч Судьбы у его теперешнего хозяина, а потом позволили бы мне на него посмотреть. На Меч, конечно же, а не на хозяина.

— Всего-то, — разочарованно пробормотал Валентин. — А я уж было подумал, что вы со мной на Землю попроситесь…

Прозрачное кресло под Акостой заходило ходуном. Великий маг замахал руками, то ли изображая свое отношение к валентиновой идее, то ли просто пытаясь удержать равновесие.

— Нет, — сказал наконец Акоста. — Не надо на Землю. Просто отберите у него Меч!

— С превеликим удовольствием, — кивнул Валентин. — Вот только — у кого у «него»?

— Неважно! — махнул рукой воскликнул Акоста. — Совершенно не важно, кто в данный момент владеет Мечом Судьбы; важно, чтобы Меч как можно скорее оказался в ваших руках. Разве не интересно вам будет узнать, как выглядит Книга судеб? Увидеть строчки, через которые проступает ближайшее и отдаленное будущее? Взять в руки перо, в которое превратится Меч, и подчеркнуть жирной чертой особо понравившиеся вам фразы? Быть может, вам захочется проверить, сумеет ли Меч прорваться сквозь толстые стены из тайгла? Ощупать его потускневшую от времени, отполированную бережными касаниями немногих владельцев рукоятку? Провести пальцем по звенящему тонкому лезвию, исчезающему при попытке нанести им удар?

Валентин пошевелил большим пальцем, почти ощущая кожей прикосновение острого холодного металла. Хорошо бы, подумал он; но без Меча Не-Билл станет самым обыкновенным человеком. Ищи его потом по всей Панге!

— Простите, Акоста, — сказал Валентин, отводя глаза в сторону. — Я не могу сейчас выполнить вашу просьбу. Обещаю, что сделаю все от меня зависящее, чтобы вы смогли повидаться и с Мечом, и с его теперешним владельцем. Только дайте мне немного времени!

— Времени у вас сколько угодно, — сказал Акоста. — А вот желаний, подобных тому, что не так давно объединило магию и талисманы, у вас осталось не больше двух. На вашем месте я бы еще раз подумал, стоит ли оставлять врагу Меч Судьбы!

— Стоит, — подвел итог Валентин. — Ведь и мое неиспользованное желание тоже останется при мне!

Акоста вздернул бородку кверху и неожиданно рассмеялся.

— Может быть, вы и правы, — заявил он, поднимаясь со своего модернистского кресла. — Благодарю за интересную беседу, Фалер; а если вы и в самом деле устроите мне свидание с Мечом — границы моей благодарности не будут знать пределов!

Иными словами, подумал Валентин, она вся будет состоять из этих самых границ. Очередная шутка из земного репертуара Акосты.

— Я сделаю все, чтобы устроить это свидание, — повторил Валентин. — Вы мне очень помогли, Акоста; более того, я думаю, что вы помогли и всей Панге!

— Не путайте, Фалер, — погрозил пальцем Акоста. — Вы — Время Темных Сил, а вовсе не вся Панга!

Валентин рассмеялся и виновато склонил голову; когда он снова поднял глаза, Акосты перед ним уже не было. Великий маг окутался заклинанием невидимости и отбыл в неизвестном направлении, которое, впрочем, нетрудно было угадать. Наверняка в Эльсан подался, подумал Валентин; ведь именно там вскоре решится судьба Побережья.

Ну что, сказал он себе; будем ловить Не-Билла на живца? Или подождем, пока Хеор начнет ловить меня самого?

Подождем, как же, усмехнулся Валентин, почувствовав легкую вибрацию в переговорном кольце, связывавшем его с Рейлисом.

— Слушаю, — рявкнул Валентин и поднес кольцо вплотную к левому уху.

— Хеор захватил твой замок, — скороговоркой выпалил Рейлис, — когда я подсматривал за ним в тронном зале, он повернулся ко мне лицом, подмигнул и сказал: «Посмотри на восточный склон; они уже там!».

— Кто — они?! — воскликнул Валентин, вскочив на ноги.

— Я сделал, как он велел, — ответил Рейлис, — и увидел трех человек, подвешенных за ноги на склоне глубокого ущелья…

— Ты в Катере? — перебил его Валентин. Началось, подумал он; прямо как по заказу началось!

— Да, — выдавил Рейлис.

— Я иду! — крикнул Валентин, вытягивая руки по швам. И тут же вскинул их обратно, чтобы схватиться за голову.

Я чуть было не сунулся под бластер без защитного «бублика»! С такой рассеянностью только в смертельный бой идти; ох, чувствую я, что Хеор даже не вспотеет, победив меня по всем статьям!

Валентин сложил руки в «коробочку», восстанавливая «бублик», и криво усмехнулся. В том-то и дело, что мне не нужен его пот; мне нужен Не-Билл, который будет спасать свою любимую игрушку по имени Фалер.

Ну вот, теперь я готов. Портал!

— Где? — коротко бросил Валентин, появившись перед бледным и осунувшимся Рейлисом.

— А число? — спросил тот, меланхолично поднимая излучатель.

— Надо же такое придумать! — поразился Валентин. — Как ты сам-то его запомнил, а? Два миллиарда сто сорок шесть миллионов двести девяносто две тысячи триста двадцать три!

— Ладно, — улыбнулся Рейлис. — Сократим процедуру!

А заодно и «бублик» подзарядим, подумал Валентин, прикрывая глаза. Вспышка излучателя отозвалась приятным теплом, которым «бублик» уведомил своего хозяина об успешно переработанной энергии.

— Вот, — сказал Рейлис, убедившись, что перед ним настоящий Фалер.

Валентин открыл глаза и увидел Мануэля, Хаяма и Бранбо, действительно висящих вниз головой над жуткого вида пропастью. Хаям, как и следовало ожидать, был мертвецки пьян, на лице Бранбо застыла страдальческая гримаса, а Мануэль, наморщив лоб, добросовестно напрягал и расслаблял связанные за спиной руки, надеясь со временем размочалить узлы и обрести свободу.

— Как дела у Тардена? — спросил Валентин, складывая руки на груди.

— Десять минут назад он сделал первый шаг, — ответил Рейлис. — Эль Катнан сотворил невозможное, но лишился почти всей своей Силы; Дональд понемногу привыкает к талисману, а Робб собирает знать на военный совет.

— Приятно слышать, — кивнул Валентин, задав себе вполне естественный вопрос — а не по моему ли желанию так быстро организовалась оборона Эльсана? И чем обернется эта оборона для Панги? — Ну что ж, снимай с меня статус; я отправляюсь к Хеору!

— Подожди, — сказал Рейлис, заставив Валентина удивленно вскинуть брови. — Один раз ты уже пытался его убить — и что же? Он завладел талисманом, захватил твой Замок и взял в заложники твоих друзей! Что, если ты снова потерпишь поражение?

А ведь он прав, сообразил Валентин. Допустим, я сыграю в поддавки, Хеор опутает меня серебряной нитью — а потом так и не распутает ее до самой битвы? Тогда Тардену придется самостоятельно оборонять Эльсан — с талисманом против талисмана, с Государевым Оком против хеоровой Силы, с отдельным взводом вампиров против рыцарей с живыми мечами. А если прибавить сюда рейлисовский бластер, четверку неслабых магов, вовремя переметнувшихся от Негона к Тардену, да вспомнить, что к Хеору вот-вот заявится этот псих Розенблюм…

— Тогда, — усмехнулся Валентин, — Хеор окажется совершенно беззащитным перед превосходящими силами Тардена. Его армия вполовину меньше эльсанской, его Сила не чувствуется уже с сотни шагов, а его талисман еще не скоро раскроет хозяину все свои тайны.

— Если Хеор так слаб, — поинтересовался Рейлис, — почему ты его не убил? Ведь Тарден отдал тебе прямой приказ!

— Не такой уж прямой, — усмехнулся Валентин, — раз я сумел выпросить отсрочку. А если серьезно, зачем мне было его убивать? Хеор не представляет серьезной опасности; так пусть доиграет свою игру до конца, пусть явится под стены Эльсана со своей жалкой армией, чтобы потерпеть неминуемое поражение! Убить Хеора значило бы лишить Тардена его будущей славы; когда еще на эльсанские земли вторгнется столь же грозный с виду и столь же слабый на деле противник?!

— Ты действительно так думаешь, — спросил Рейлис, — или просто оправдываешь свое предыдущее поражение?

А ведь Рейлис боится Хеора, понял Валентин. Боится с той самой минуты, когда Хеор почувствовал слежку и посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты боишься, что Хеор отберет у тебя Катер? — напрямик спросил Валентин.

— Я боюсь, — ответил Рейлис, — что он отберет у меня Фалера. Если ты погибнешь, где я найду другого пилота?!

— Ах, вон оно что, — понял наконец Валентин. — Ну, насчет меня не беспокойся: Хеор не собирается меня убивать. Я нужен ему живым.

— Зачем? — нахмурился Рейлис. — Он тоже хочет на Землю?!

— Вот еще, — фыркнул Валентин. — Что ему там делать, без магии и талисманов? Юриспруденцию изучать? Власть над всем Побережьем — вот все, что ему нужно; но чего стоит власть над Побережьем, по которому бродит всемогущий Фалер? Вот Хеор и решил заманить меня в свой замок, чтобы понять, насколько я для него опасен.

— Понять, а потом убить, — сказал Рейлис.

Валентин поморщился:

— Заладил тоже — убить, убить… Хеор не дурак, он прекрасно понимает, чем это может закончиться. Помнишь Амирель, которая хвасталась своим крутым заклинанием? Она все еще сидит в бутылке, или Хеор уже придумал, как ее оттуда вытащить?

— Сидит, — ответил Рейлис. — Хеор осмотрел бутылку, прощупал ее своей магией и своим талисманом, удовлетворенно кивнул и молча отправился в замок. Мне кажется, он заранее знал, что все будет именно так.

— Вот видишь, — сказал Валентин. — Нет, Хеор не будет меня убивать. Максимум, на что он решится — это захватить меня в плен.

— Разве это не одно и то же? — удивился Рейлис. — Пленный маг беззащитен, так почему бы его и не убить?!

— По многим причинам, — улыбнулся Валентин. — Во-первых, существуют заклинания, которые включаются в момент смертельной опасности; во-вторых, существуют разного рода проклятия; в-третьих, перед лицом смерти маг может пустить в ход скрытые резервы Силы, о которых и сам не подозревает; в-четвертых, мага может охранять внешняя сила, приходящая ему на помощь только в чрезвычайных обстоятельствах. Вспомни — и Убре, и Амирель пытались убить меня и оказались повержены сами; а вот беспомощный с виду Алвик успешно отобрал у меня огненный меч!

— Ты отдал его сам, — осуждающе сказал Рейлис, — поддавшись на красивые уговоры.

— Вот именно! — воскликнул Валентин. — Посылая ко мне своих приближенных, Хеор пробовал разные способы; теперь он знает, что лучший подход к Фалеру — это красивые уговоры. Нет, Герхард, я нисколько не сомневаюсь, что Хеор сначала засунет меня в какой-нибудь антимагический кокон, а потом станет со мной разговаривать. Быть может, он продержит меня в плену до начала сражения; что с того? Когда Хеор будет разбит, я снова обрету свободу!

— Так ты идешь к нему, чтобы сдаться в плен? — опешил Рейлис.

— Ага, — кивнул Валентин. — Видишь ли, это единственный способ составить о нем личное впечатление.

— Ты не боишься? — с сомнением спросил Рейлис. — Что, если он окажется куда глупее, чем ты думаешь? Что, если он сразу же атакует тебя всей мощью Жезла?

— Ну, — развел руками Валентин, — если так, то я не виноват. Не думаю, что он настолько глуп. Может быть, заключим пари?

— Нет, — ответил Рейлис. — Я тоже так не думаю. Похоже, ты в очередной раз окажешься прав…

— Тогда меняй мне статус, — сказал Валентин. — И держи бластер наготове: мало ли кто к тебе может заявиться!

— Сделано, — кивнул Рейлис, складывая руки на груди. — Удачи тебе, Фалер!

— До скорого, — ответил Валентин, вытягивая руки по швам.

То-то сейчас Рейлис удивится, подумал он, перемещаясь обратно на вершину золотого кургана. Небось уже во все экраны на Хеора глазеет, чтобы не проглядеть нашу встречу; а встречи-то никакой и не будет. Вопреки всем своим привычкам, на этот раз я собираюсь сначала подумать, а уж потом действовать!

Валентин сел в кресло, поерзал, устраиваясь поудобнее, материализовал себе подставку под ноги и с наслаждением вытянулся всем телом, прикрыв глаза и даже замурлыкав от удовольствия. Вот это я понимаю, вот так надо готовиться к решающей битве! И чтобы никакой спешки, как в Ампере или в Эльсиме!

Ну вот, себя похвалили, теперь можно и поразмыслить. Начнем с самого простого: почему Хеор взял заложников? Разве возможностей Жезла недостаточно, чтобы разыскать меня в любой точке Побережья? Зачем нужно заманивать меня в Замок?

Ответ очевиден. Замок — неиссякаемый источник Силы, которой у самого Хеора теперь почти не осталось. Поговорить со мной он мог бы где угодно и когда угодно; но сразиться на равных — талисман против талисмана, магия против магии — на такое Хеор способен только в Замке. Следовательно, он собирается не только разговаривать; возможно, он даже собирается напасть первым.

Вот так, сказал себе Валентин. Это тебе не Рейлиса охмурять; на практике все выходит куда как серьезней. Хорошо я сделал, что не сунулся к Хеору очертя голову; теперь обдумаем второй вопрос, посложнее. Что он собирается со мной сделать? Убить? Или все-таки взять в плен?

Вообще говоря, серебряные нити из пророчества Нинель больше напоминают плен. Но почему — плен? Чего бы я там ни наплел Рейлису, убить мага значительно проще, чем удерживать силой! Зачем Хеору рисковать, оставляя Фалера в живых? Чего он собирается этим добиться?

Быть может, он знает, что я — Тенз-Даль? Что убить меня невозможно, но при определенных условиях, — например, если я сам этого захочу, — можно захватить в плен?

Валентин покачал головой. Очень похоже на правду, но… Настоящий Хеор, который действительно знал, кто я такой, действовал совсем иначе. Он предоставлял мне полную свободу действий, заранее зная, что они приведут к катастрофе, — и тем самым подталкивал меня к самоубийственному желанию положить всему этому конец. Тенз-Даль изменяет мир не своими действиями, а своими желаниями; держать его в плену значит потерять над ним всякий контроль. Нет, если бы двойник Хеора знал, кто я такой, он действовал бы обманом, а не силой!

Возможно, учитывая опыт своих предшественников, он просто боится меня убивать?

Тогда, усмехнулся Валентин, он совсем не того боится! Негон, к примеру, совсем и не пытался меня убивать — сильно ему это помогло? Амперские тальмены и вовсе обо мне знать не знали — а все равно полегли как один. И наоборот, Емай, пытавшийся убить меня чуть ли не каждые пять минут, ушел от меня живым и даже не слишком поврежденным. Нет уж, бояться следует Фалера как такового; чего с ним ни делай, все равно будет плохо!

Остается предположить, рассудил Валентин, что я зачем-то нужен Хеору живым.

Ха! А ведь он вовсе не первый Хеор, которому Фалер нужен живым! Помнится, его оригинал тоже выменивал меня у Занга; но тот имел на счет Фалера далеко идущие планы. Живой Тенз-Даль нужен, чтобы продемонстрировать свою крутость; а зачем может пригодиться живой Фалер тому, кто хочет безраздельно властвовать над Побережьем?!

Может быть, Хеор надеется сделать меня своим рабом? Зателепать талисманом, околдовать словом? В таком случае, при чем здесь серебряные нити?!

Ну-ка, еще раз, сказал себе Валентин. Пойдем от известного: согласно пророчеству, Хеор захватывает меня в плен, лишает магических, а также талисманных способностей, привязывает к металлической плите — что дальше? Черт, надо было как следует расспросить Нинель! Что он собирается делать с этой плитой?

А что вообще можно делать с плитой? Поставить вертикально и использовать в качестве столба пыток; приделать к ней колеса и возить Фалера по ярмаркам на потеху широкой публике; наконец, бросить плиту на пол в самой темной темнице и забыть о ней, как о надоевшей игрушке. Впрочем, в последнем случае проще было бы приковать Фалера прямо к полу. Итак, плита наводит нас на мысль о возможных перемещениях; куда будем перемещаться? Уж не в Эльсан ли?!

Но зачем?! Ведь тогда битва закончится катастрофой! Возможно, что Хеор именно этого и добивается; но опять же, зачем?! Какая ему выгода в гибели обеих враждующих сторон?

У него что, есть запасная армия?

Валентин протяжно свистнул и цокнул языком.

А ведь есть!

Его теперешняя армия настолько мала, что Хеор запросто мог припрятать в кустах еще парочку! А раз так, то замысел Хеора предстает перед нами во всем своем великолепии: захватить в плен Фалера, предоставить ему организовать очередную катастрофу, а потом напасть на обезлюдевшие территории со свежими, ничуть не пострадавшими отрядами! Кстати, после такой победы можно и самого Фалера прикончить — он, несомненно, будет маяться угрызениями совести, а то и вовсе лежать в отрубе, как в предыдущих случаях — тут-то самое время свести с ним счеты. Ай да Хеор, ай да сукин сын! Ну, теперь я знаю, чем тебя порадовать!

Валентин потер руки и удовлетворенно щелкнул пальцами. Один-ноль, сказал он себе; как, оказывается, полезно думать! Ну-ка, ну-ка, а как насчет самого сложного вопроса? Как нам, зная все это, спровоцировать Не-Билла на применение Меча?!

А вот сейчас придумаем! Валентин вытянулся в кресле, закинул руки за голову и сладко зевнул. Не-Билл — это свой парень, я за ним уже второй месяц гоняюсь, можно сказать, как родного знаю. Хочет он, как давно известно, того же самого, что и Хеор — устроить в Эльсане очередную катастрофу. Если все идет по сценарию — а куда я из колеи денусь, ребята-то взаправду в заложниках, и навряд ли их удастся освободить дистанционно! — то Не-Биллу и вмешиваться-то больше ни во что не надо. Я попадаю в плен, Хеор привязывает меня к серебряной плите серебряными же нитями, отвозит в Эльсан и начинает бой. Талисман против талисмана, Т-буря, а если он от Замка как следует подпитается, то и ТМ-буря, а если Рейлис с бластером высунется, то и ТМК-буря — «К» у нас будет «Катер» обозначать… Кр-расота! Остается только принца Акино во все это заманить — ну так на то и Меч Судьбы за пазухой! — и дело в шляпе.

Ну а теперь помедленнее, помедленнее. Что значит «и вмешиваться-то ни во что не надо»? Когда я за вызовом пришельца подглядывал, Не-Билл Мечом Судьбы так размахивал, что даже мое недоделанное «облако» его заметило! Получается, что события постоянного контроля требуют; Не-Билл наш куда больше на кукловода смахивает, чем на режиссера. А раз так, то стоит мне шаг в сторону от сценария сделать, и Меч Судьбы снова в дело пойдет; вот только раньше я эти шаги совершенно случайно делал, безо всякого предварительного умысла — а теперь того и гляди придумаю чего-нибудь несусветное, и Не-Билл тут же догадается, что я его специально провоцирую. Вот ведь незадача, а?! Придумывать-то надо что-то естественное, что-то непридуманное!

Ну, хотя бы попробовать, уже без прежнего энтузиазма подумал Валентин. Я появляюсь в сияющем облаке, Хеор без лишних слов опутывает меня серебряными нитями… Стоп, что за бред? Кто же так заложников освобождает? Сначала надо переговоры провести, взаимные требования выдвинуть; а для этого безопаснее всего с Хеором издалека связаться. Хорошо бы, конечно, но как? Катер окончательно рассекретить? А вдруг Хеор умудрится его поломать? На чем тогда на Землю лететь прикажете? Принца попросить? А вдруг Не-Билл чего-нибудь в этом роде и ждет? Чем Т-буря Акино-Хеор хуже Т-бури Хеор-Дональд? Самому попробовать, магический усилитель для Обруча состряпав? Можно, да только Хеор наверняка уже весь замок от подглядывания заблокировал, причем не простым визомоном, а Жезлом; не пробьет-с! Прямо хоть Шкатулку Пандоры применяй!

Э, нет, покачал головой Валентин. Отставить Шкатулку. Этот вариант Не-Билл наверняка самым первым просчитал. Стоит мне заявиться к Хеору со Шкатулкой наперевес, такая ТМ-буря начнется, что я если и не погибну на месте, то уж точно запутаюсь. Никаких сильнодействующих средств; что у меня, заклинания кончились?

Даже если Хеор мои «бублики» с «антибубликами» расшифровал, подумал Валентин, это еще не значит, что он на все мои задумки противоядий нашлепал! Взять тот же Замок — Валентин сложил пальцы в «пучок», подключая мышечную память, — вот же оно, так ни разу и не опробованное заклинание-червяк, способное расправиться с ним в считанные мгновения. Или мой любимый абсор, недавно спасший Розенблюма от окончательного превращения в дерево? Или целый выводок заклинаний, эмулирующих знаменитые талисманы?!

Впрочем, усмехнулся Валентин, все эти заклинания требуют такой мелочи, как Сила. Стоит ее заблокировать — минутное дело, как я уже успел убедиться на собственном опыте! — и я окажусь столь же беспомощным, как и на жертвенном алтаре в храме Емая. Поэтому мы не будем полагаться на столь изменчивую Силу, а сформируем все заклинания заранее!

Валентин снова потер руки. Придуманная им две недели назад «магическая бомба» — полностью закапсулированное заклинание, срабатывающее не от магии, а от произнесенного вслух ключевого слова или же от самого обыкновенного таймера, — оказалась как нельзя кстати. Пусть Хеор заблокирует Обруч, пусть выключит магию — тогда уже никто не спасет его от фейерверка моих самых злобных заклинаний!

Валентин сложил руки в «коробочку» и принялся лепить магические бомбы, как пирожки.

Отличная провокация, думал он. Никто не спасет Хеора от этих штучек; никто, кроме Не-Билла. Ему придется применить Меч, и тогда эта последняя бомба, — Валентин раскрыл ладони, выпуская на волю улучшенную модификацию «облака», — запомнит его в лицо. Ну, а там мы посмотрим, чего я хочу больше всего на свете. Узнать, кто такой Не-Билл, — или просто отобрать у него Меч?

Валентин прикрыл глаза и внимательно прощупал окрестности в поисках хоть какой-нибудь магии. Полная тишина; ни одна из семи магических бомб не перекрывала естественного фона Панги.

Ну что ж, подумал Валентин. Никогда еще я не был настолько хорошо подготовлен к предстоящей битве; если хотя бы одна из этих штучек не сработает, придется с позором уйти из великих магов. За мной, мои бомбочки!

Он вытянул руки по швам и почувствовал, что пальцы на обеих руках мелко дрожат. Нервничаю, отметил Валентин; а если быть до конца откровенным — трясусь от страха.

В полном соответствии с пророчеством Хеор восседал на своем черном троне, опираясь острым подбородком на плотно сжатый кулак. По телу Валентина прошла холодная волна, обычная для Т-порталов, и он наконец задрожал — не столько от холода, сколько от возбуждения. Ну, сейчас начнется, подумал он — и нервно сжал кулаки.

В следующее мгновение Хеор приподнял голову, кулак его раскрылся, и вылетевший из него веер серебристых нитей захлестнул Валентина, словно поток воды. Все произошло так быстро, что Валентин не успел даже испугаться; он вдруг почувствовал спиной холод металла и прикрыл глаза, щурясь от яркого блеска серебряных нитей. А потом Обруч сдавил голову своей мертвой тяжестью, приятное тепло разлитой по телу фоновой Силы превратилось в тягостное ощущение пустоты, и Валентин понял, что не в состоянии произнести ни слова. Только пальцы рук, по-прежнему плотно прижатые к бедрам, мелко дрожали, пытаясь сложиться в хоть какое-нибудь заклинание.

Круто, подумал Валентин. Если он точно так же расправится и с бомбочками, мне придется пожелать ему сдохнуть. Даже если это будет мое последнее желание.

— Вот и все, — сказал Хеор, делая правой рукой короткое рубящее движение. Тяжелые портьеры, закрывавшие громадные стрельчатые окна, разъехались в стороны, и Валентин увидел, что казавшийся пустым тронный зал наполнен людьми. Скрывавшие их заклинания рассеялись, Валентин увидел Алвика, стоявшего по правую руку от трона, узнал Убре Гилморта по белой повязке на правой руке, и не без удовлетворения убедился, что Амирель по-прежнему находится в плотно закупоренной бутылке из тайгла. Значит, Хеор не всесилен, подумал Валентин; а если так, то что же я наделал! Шесть бомб на одного самовлюбленного придурка! От него же мокрое место останется!

— Магия против талисмана, талисман против магии, — продолжил Хеор. — У Великого Фалера была только одна слабость: он никогда не бил первым.

Неправда ваша, подумал Валентин. Когда я ловил Браслеты, я только первым и бил. Другое дело, что к великим магам я испытываю определенное любопытство — за которое сейчас и расплачиваюсь.

— Ты умрешь чуть позже, Фалер, — обратился Хеор к Валентину. — Но последние часы своей жизни ты проведешь без сознания. Ты оказался слишком слаб и не заслужил большего; дальнейшее — не для твоих ушей!

Тронный зал качнулся и поплыл перед глазами. Валентин ощутил, как колючий ветер пронизывает все его тело, как голова удаляется все дальше от рук и ног, и понял, что теряет сознание. Вот будет хохма, подумал он, если все на этом и кончится. Может быть, мне и в самом деле стоило ударить первым?

Темнота, обступившая его со всех сторон, оказалась непривычно теплой, словно сшитой из черного бархата. Это не Страна Мертвых, понял Валентин; скорее, это похоже на сон. На сон, который вот-вот превратится в кошмар.

Незнакомец в оранжевой футболке и больших затемненных очках возник посреди пустоты, как Будда в лучах прожекторов.

— Ты все еще боишься? — спросил он высоким, насмешливым голосом.

— Чего? — спросил в ответ Валентин, хотя прекрасно понял, о чем идет речь.

Сегодня ночью я испугался, подумал он. Испугался Силы, с которой не сумею сладить. И вот он снова передо мной, ее теперешний хозяин.

Интересно, отчего он так упорно пытается мне ее всучить?!

— Вот этого, — незнакомец двумя пальцами оттянул футболку на груди. — Разве ты забыл, что это такое?

— Не то чтобы забыл, — осторожно ответил Валентин, — но толком так и не понял. Что значит — «вся сила этого мира»?

Незнакомец коротко рассмеялся.

— Попробуем по-другому, — сказал он, отпуская футболку,которая, хлопнув, обвисла у него на груди. — Это убирает лишние буквы. Сейчас ты — деми-ург, а будешь просто — ург. Теперь понятно?

— То есть, — севшим голосом спросил Валентин, — мои желания больше не будут причиной Времени Темных Сил?

Незнакомец расплылся в улыбке:

— Теперь ты по-онял! Ну, что скажешь?

Надо брать, подумал Валентин. Но все-таки, почему он так настойчив?

— Спасибо, — произнес он нейтральным тоном и внимательно посмотрел на нынешнего владельца Силы. — Вот только объясни, зачем ты это делаешь? Зачем отдаешь мне Силу? Если, конечно, это действительно Сила?!

Незнакомец вытянул губы трубочкой и тяжело вздохнул.

— Можно подумать, — произнес он, разглядывая левую ладонь, — что я тебе ее насильно впариваю. Хорошо бы, конечно, но… Словом, — он снова посмотрел на Валентина, — не буду я тебе ничего объяснять. Хочешь — бери, не хочешь — проваливай!

— Рад бы, — криво усмехнулся Валентин, — да не могу. Я некоторым образом без сознания валяюсь!

— Долго не проваляешься, — зловещим тоном пообещал незнакомец. — Футболка, видишь, ему рваная! Думаешь, на Земле лучше будет?!

— То есть? — испуганно воскликнул Валентин. Присловье относительно «встречи на Земле», означавшей смерть, крепко сидело у него в памяти. — Что значит — на Земле?!

— Ты что же это думаешь, — ухмыльнулся незнакомец, — я тебя запугивать начал?! Про Катер забыл, что ли?! Не дрейфь, жить будешь! В футболке ли, без ли — все одно весело! Ну, в последний раз спрашиваю: берешь?

Надо брать, сказал себе Валентин.

И отрицательно затряс головой.

— Вот паскуда! — почти с завистью сказал незнакомец. — Ну ладно; привет им там, на Земле!

— От кого? — крикнул Валентин в стремительно сгустившуюся тьму.

Как и следовало ожидать, ответом ему была тишина.

Ну и дурак же ты, сказал себе Валентин. Нашел время головой трясти! Ведь не кем-нибудь — богом мог стать!

Ага, богом, подумал он мгновением спустя. Чтобы все вокруг, как я пожелаю? Чтобы никаких неожиданностей? Чтобы за все в ответе? Да пошло оно!

Как-нибудь и так справлюсь.

Далеко-далеко, за километрами острых мурашек и мучительной слабости, Валентин почувствовал зуд в большом пальце правой ноги. И почти тут же увидел перед собой что-то серое; беспамятство отступило, серебряные нити больно впились в тело, из пересохшей глотки вырвался хрип.

Валентин понял, что лежит на спине, буквально пришитый тысячами нитей к холодной металлической плите. Яркий свет магического шарика бил прямо в глаза, и Валентин прикрыл глаза, даже не пытаясь разглядеть склонившихся над ним людей.

— Он пришел в себя, — услышал Валентин озабоченный голос Фама Алвика. — Надеюсь, еще не поздно?

— Я тоже на это надеюсь, — ответил ему голос Хеора. — Поставим его на ноги!

Металлическая плита дрогнула и двинулась вверх, поднимая Валентина в вертикальное положение. Валентин тут же раскрыл глаза и убедился, что сон о Хозяине Силы занял считанные секунды. Вокруг простирался все тот же тронный зал Хеора, и Убре Гилморт по-прежнему стоял рядом с Амирель Илизон, заключенной в бутылку из тайгла. Лишь двое приближенных Хеора отважились подойти к поверженному Фалеру; остальные предусмотрительно держались у стен, опасливо оглядываясь по сторонам. Валентин поднял глаза к потолку, убедился, что зал действительно освещается самыми обыкновенными магическими шариками, и удовлетворенно тряхнул головой.

Первая бомба сработала точно по плану. Заклинание-червь, разработанное Валентином два месяца назад, полностью уничтожило магию горного Замка. Отныне вокруг простирался лишь мертвый камень, и Хеору приходилось пользоваться своей собственной Силой.

Ничего удивительного, что они так всполошились, подумал Валентин. Хеор наверняка сообразил, что за первой бомбой может рвануть и вторая. Интересно, он сам догадался меня разбудить, или Не-Билл помог? Впрочем, сейчас узнаем!

Валентин открыл рот, вытаращил для большего правдоподобия глаза и произнес, а точнее, простонал одно только слово:

— Г-гад!

Хеор нахмурился, ошибочно приняв высказывание Валентина на собственный счет. А бомба-облако, распознав ключевое слово, выстрелило в Валентина коротким, но очень точно нацеленным заклинанием-иллюзией. В глазах у Валентина зарябило, и на какое-то мгновение перед ним появился полупрозрачный шар, одна половина которого была явно темнее другой. Не-Билл здесь, понял Валентин, и гораздо ближе, чем в прошлый раз, в Боадрупе; но все еще слишком далеко для точной идентификации.

Следовательно, представление должно продолжаться.

Полупрозрачный шар растаял в воздухе, рябь перед глазами исчезла, и Валентин наконец сфокусировал взгляд на стоявшем прямо перед ним Хеоре.

— Ты знаешь, почему я вернул тебя к жизни? — спросил тот, заглядывая Валентину прямо в глаза.

Валентин презрительно усмехнулся:

— Моя первая бомба прикончила твой замок! Хочешь узнать, что сделает следующая?

Хеор сжал губы и нахмурился еще сильнее.

— Нет, — ответил он, — я хочу совсем другого. Останови свои заклинания, и я верну свободу твоим друзьям!

— Заклинания? — улыбнулся Валентин. — Ты уже понял, что их несколько? Может быть, ты даже знаешь, сколько именно?

Хеор покачал головой:

— Если сработает хоть одно, твои друзья умрут. В твоих интересах остановить их все, и как можно быстрее.

— Зачем же — все? — улыбнулся Валентин. — Я создавал их специально, чтобы поторговаться! Ближайшее заклинание сработает через сорок секунд; может быть, после этого ты предложишь мне еще что-нибудь?

— Блеф не пройдет, Фалер, — сказал Хеор, приподнимая правую руку. — Я вижу твой страх; я знаю, что ты никогда не простишь себе смерти своих друзей. Отмени заклинания, и тебе не в чем будет себя упрекнуть!

— Только в глупости и в трусости, — усмехнулся Валентин, — а также в том, что эти глупость и трусость так никого и не спасли. Впрочем, я рад, что мы ведем хоть какие-то переговоры. Так и быть, я остановлю ближайшее заклинание; но сначала дай мне слово, что сохранишь им жизнь!

— Я сохраню им жизнь, — сказал Хеор, едва заметно опуская руку, — только в обмен на все заклинания.

— Слово мага? — спросил Валентин, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

— Слово мага, — кивнул Хеор.

— Хорошо, — сказал Валентин. — Поехали. Капкан, пауза!

К его удивлению, Хеор воспринял услышанное совершенно спокойной. Он наклонил голову, прислушиваясь к каким-то одному ему ведомым звукам; словно по команде, в тронном зале воцарилась мертвая тишина. Это что же, подумал Валентин, получается, мои бомбы тикают, как часы? К чему это он прислушивается?!

— Хорошо, — сказал Хеор, удовлетворенно кивнув. — Тебе можно верить; ты действительно сделал, что обещал. Еще четыре бомбы, Фалер; я жду.

Почему — четыре, удивился Валентин. Всего было семь, одна сработала, шесть остались; даже если не считать ту, что на паузе — все равно пять! Как он их считает?

Впрочем, у великих магов свои причуды, решил Валентин.

— Нет, это я жду, — ответил он. — Бомбу я выключил, теперь твоя очередь! Освободи меня, или приведи сюда моих друзей, или отпусти одного из них; а иначе я и палец о палец не ударю!

Хеор скрестил руки на груди.

— Ты гораздо опаснее своих бомб, Фалер, — сказал он менторским тоном, словно взятым взаймы у настоящего Хеора, — поэтому я никогда не верну тебе свободу. Твои друзья находятся в надежном месте, о котором ты не имеешь ни малейшего представления; привести их сюда значит лишиться этого преимущества. Я мог бы освободить одного из них, но ты отнял у меня Замок, и теперь я вынужден экономить Силу. Я сдержу свое слово — все они обретут свободу, как только ты отменишь свое последнее заклинание. Но — ни секундой раньше!

— Ладно, — ответил Валентин, поднимая глаза к потолку. — Тогда подождем; вдруг ты передумаешь?

Скорее всего, Хаям, Бранбо и Мануэль уже мертвы, подумал он. Иначе Хеор не отказал бы себе в удовольствии продемонстрировать мне их страдания. Но если так, я должен немедленно шарахнуть всеми оставшимися бомбами — иначе Не-Билл обо всем догадается. А если я шарахну всеми оставшимися бомбами…

— Хорошо, — сказал вдруг Хеор. — Сейчас ты их увидишь!

Вот это номер, подумал изумленный Валентин. Хеор передумал?

Или это Не-Билл заставил его передумать?!

— Гад, — произнес Валентин свое любимое ключевое слово.

Металлическая плита, составлявшая с его телом единое целое, плавно стронулась с места и покатилась к центральному окну. Бомба-облако выпалило в Валентина очередной короткой иллюзией, окно распахнулось, но вместо мрачного и величественного нагромождения скал Валентин увидел перед собой маленький шарик, сложенный из двух половинок — черной и белой. А вслед за этим шарик раскрылся, из него вылетел маленький язычок голубого пламени, метнулся к глазам Валентина — и свет померк, оставив лишь странное ощущение невидимого холодного луча, вылетающего из переносицы и цепляющегося за какие-то мелкие неровности, скрытые за горизонтом. Валентин попробовал шевельнуть глазами — и холодный луч на мгновение вспыхнул ледяным белым сиянием, высветив на бесконечно далеком небосводе миллионы мельчайших картинок, похожих одновременно на древние египетские иероглифы и на пиктограммы двадцатого века.

Черт, да это же и есть Меч Судьбы, подумал ошеломленный Валентин. Господи, как же им пользоваться?! Ведь вариантов так много!

Холодное сияние меча погасло, и Валентин ощутил, как глаза его возвращаются в первоначальное положение. А потом на смену бесконечному черному небосводу явилось веселое пламя, и Валентин понял, что смотрит на Селингари, висящего над пропастью прямо перед окнами тронного зала.

— Покажи их! — приказал Хеор, и Селингари погасил свое сияние, сделавшись наполовину прозрачным.

Хаям лежал лицом вверх на зыбком подобии пола. Бранбо хлопотал над ним, периодически ударяя по щекам, а Мануэль отстраненно сидел рядом, поджав под себя ноги. Когда Селингари открылся для посторонних взглядов, Мануэль поднял голову, посмотрел на Валентина и чуть-чуть прикрыл левый глаз.

Интересно, подумал Валентин, что он хотел этим сказать?

Селингари снова вспыхнул языками пламени и, заложив немыслимой красоты вираж, взмыл высоко в небо.

— Твоя очередь, Фалер, — сказал Хеор. — Ты видел всех троих; отмени остальные заклинания, и Селингари доставит твоих друзей в безопасное место!

Как бы не так, подумал Валентин. Вот если бы я Не-Билла идентифицировал — тогда пожалуйста; а пока что игра продолжается. Будем торговаться до последней капли хеорова терпения.

— Можно вопрос? — вежливо произнес Валентин. — Что будет со мной, когда я отменю последнее заклинание?

— Ты проявил себя достойным противником. — ответил Хеор. — Я не стану тебя убивать. Ты останешься моим пленником, и тебе будет разрешено разговаривать с членами военного совета. Быть может, наступит день, когда я сочту возможным даровать тебе большую свободу.

Ай да Хеор, подумал Валентин. Интересно, он сам до этого додумался, или Не-Билл подсказал? Он что же, и впрямь думает, что я приму столь заманчивое предложение? Или же он считает, что у меня попросту нет другого выхода?

Похоже, что так, решил Валентин. Раз уж я ради своих приятелей сунулся прямиком в его западню, Хеор вправе считать, что на почетный плен я и вовсе соглашусь с радостью. Что ж, не будем его разочаровывать.

— Пауза, швабра, — сказал Валентин, отключая еще одну бомбу, способную лишить Хеора последних остатков магии. — Значит, ты рискнешь оставить меня в живых?

— Здесь нет никакого риска, Фалер: оставлять тебя в живых ничуть не опаснее, чем пытаться убить, — ответил Хеор. — Еще три заклинания!

Ничего не понимаю, подумал Валентин. Я же русским языком говорю: пауза! Почему он считает, что я выключаю заклинания насовсем?! Как он их воспринимает, по внутреннему таймеру, что ли? Нет таймера — нет заклинания? Мои собственные команды уже не в счет?

Все ясно, констатировал Валентин. Он снова собирается меня вырубить, и некому будет бомбочками командовать. Вот и верь после этого людям!

— Совершенно верно, — согласился Валентин, — три. И каждое из них куда сильнее предыдущего. На твоем месте я бы поторопился!

— Поторопиться придется тебе! — рявкнул Хеор. Повинуясь резкому движению его правой руки, Селингари обрушился с неба и замер у самого окна. — Я сожгу их заживо, если ты не отменишь оставшиеся заклинания!

Ну, разве это разговор, разочарованно подумал Валентин. Придется применить силу!

Он брезгливо выпятил губы, приоткрыл рот и выплюнул в Хеора одно короткое слово:

— Вира!

Этот позывной активировал заклинание, которое Валентин еще недавно считал своим шедевром — талисманно-магический эмулятор знаменитой Шкатулки Пандоры. Выпущенное на волю, заклинание мгновенно определяло самое главное желание своего хозяина и тут же исполняло его, вбирая в себя всю доступную в округе Силу, а затем практически полностью трансформируя ее в колебания Т-поля, до третьего знака после запятой повторяющие индивидуальный профиль Шкатулки. Демонстрация этого заклинания на знаменитом магическом полигоне Тангаста произвела на эбовских магов неизгладимое впечатление; Майлз Донован трижды пересчитывал оставшиеся в Шкатулке шарики, прежде чем наконец поверил в магическую природу произведенного чуда, а выбравшийся из-под осколков несокрушимого тайгла Полирем едва не задушил Валентина в своих могучих объятиях. И вот сейчас очередное порождение экстравагантной магии Валентина Шеллера столкнулось с традиционным искусством одного из лучших магов Побережья.

Хеор мгновенно понял, что атакован. Вокруг него вспыхнул защитный кокон, в котором Валентин не без гордости узнал модификацию своего собственного «бублика», тронный зал озарился ярким, как от вспышки магния, светом, и повсюду в воздухе вдруг заискрились тонкие серебряные нити. Валентин одобрительно качнул головой: примененное Хеором оружие разрушало магию столь же уверенно, как абсор самого Валентина. И все же Хеор потерпел неудачу: когда серебряные нити пронзили воздух тронного зала, эмулятор Шкатулки уже не нуждался в магии. Точно нацеленные удары Т-поля вырвали трех человек из брюха огненного дракона и мгновенно переместили их за тысячи километров. Искры Т-портала остались незамеченными на фоне заполнившего зал яркого света, и Хеор еще несколько секунд праздновал победу, пока отчаянный вопль Селингари не раскрыл ему глаза на истинное положение вещей.

— Я же предлагал по-хорошему… — прошептал Валентин, чувствуя, как его сознание улетает прочь, подхваченное хорошо знакомым колючим ветром. А вслед за тем пространство заполнилось мягкими черными подушками, и Валентин уловил чье-то недовольное ворчание: нет уж, нет уж, нефиг отлынивать, работай давай!

Глава 18. Судьба Меча

Валентин открыл глаза, с ужасом осознав, что прошло уже чертовски много времени. Над ним расстилалось безбрежное синее небо, в ушах завывал рваный осенний ветер, а руки и ноги казались утыканными тысячами иголок. Валентин попробовал сжать кулак, но так и не понял, удалось ли ему это нехитрое движение; вместо рук и ног он чувствовал только болезненное покалывание, постепенно становившееся совершенно невыносимым.

— Я был прав, — гордо произнес Хеор, оставаясь где-то вне поля зрения. — Ты самый опасный противник на Побережье. Даже связанный по рукам и ногам, лишенный сознания, практически мертвый, ты держишь меч у моего горла!

Меч, подумал Валентин. Ну да, меч; ведь следующая бомба напустит на Хеора весьма оригинальную модификацию Призрака, вооруженного рунным мечом. Вот только почему Хеор так его боится? Его же собственное заклинание, если на то пошло!

— Но я разгадал твою тайну, Фалер, — продолжил Хеор, прямо-таки распираемый самодовольством. — Ты думал обмануть меня, воспользовавшись языком пришельцев; но ты забыл, что я сам наполовину пришелец! Я знаю слова, которые остановят твое заклинание; и я разрешаю тебе произнести их, чтобы остановить боль!

К этому моменту Валентин уже готов был кричать от боли, и разрешение Хеора оказалось как нельзя кстати. Призрак, хотел произнести Валентин, но разжавшиеся губы неожиданно для него самого прошептали:

— Пауза, призрак!

Боль отступила так быстро, что Валентин закатил глаза и выпустил воздух из легких, отдаваясь наступившему блаженству. Надо же, подумал он без особого удивления; один позывной Хеор все-таки угадал! А я-то думал, что он совсем дурак…

— Только два слова отделяют тебя от смерти, — торжествующе сообщил Хеор. — Два слова, останавливающие твое последнее заклинание. Сейчас боль вернется, и вскоре ты станешь мечтать о смерти, которая наступит после этих слов. Но я разрешу тебе говорить только тогда, когда твои глаза полностью вылезут из глазниц. Ты обманул меня, и дорого заплатишь за свой обман!

Валентин попробовал открыть рот и убедился, что не может пошевелить даже кончиком языка. Ну вот, подумал он с неожиданной злобой на самого себя, наконец-то я добился, чего хотел. Распят на серебряной плите, обездвижен, как паралитик, и вскоре сдохну под пыткой. Закономерный конец для всякого кретина, припершегося на Побережье совершать дурацкие подвиги. Так мне, по большому счету, и надо. Даже жаль, что я Тенз-Даль, и вскоре из меня попрет мое самое заветное желание. Причем не надо быть семи пядей во лбу, чтобы угадать, какое; разумеется, убраться отсюда подальше!

А вот это уже интересно, подумал Валентин, стараясь не обращать внимания на постепенно усиливающуюся боль. Если я, как Тенз-Даль, свалю отсюда подальше — то как же наш общий друг Не-Билл завершит свою гениальную постановку? Кто будет ему ТМ-бурю обеспечивать? Ох, чует мое сердце, что не успею я никуда свалить…

Боль исчезла, как если бы Не-Билл слышал каждую мысль Валентина.

— Я передумал, — сказал Хеор голосом, в котором не осталось и следа от прежнего самодовольства. — Отмени последнее заклинание, и я сохраню тебе жизнь. Более того, Фалер: как только я завоюю Эльсан, я тут же верну тебе свободу!

Ни фига себе, подумал Валентин. Как это Хеор до сих пор не понял, что им не то что управляют, а прямо-таки помыкают? И это — великий маг, без пяти минут — владыка Побережья?

Может быть, он и ключевые слова не совсем правильно угадал?

Валентин в знак согласия прикрыл глаза — единственное движение, на которое он еще был способен, — вспомнил свое предыдущее высказывание и решительно произнес:

— Пауза, шиш!

А ведь и вправду не угадал, подумал Валентин, убедившись, что сказал оба слова сам, без посторонней помощи. А раз не угадал, то как же он теперь будет выкручиваться? Пытать Меч не велит, а по-другому Хеор не умеет…

— Вот теперь все, — спокойно сказал Хеор, заставив Валентина изумленно вытаращить глаза. — Теперь ты полностью в моей власти, Фалер; но я обещал сохранить тебе жизнь, и я сдержу свое обещание!

Совсем спятил, подумал Валентин. Ведь бомба-то все еще тикает! Или…

Ну конечно же, Не-Билл! Держу пари, это именно он с самого начала подсказывал Хеору, сколько заклинаний ему угрожает! Видимо, времени на дальнейшие препирательства у Хеора уже не осталось — вот Не-Билл и постановил считать бомбу отключенной!

— Встань, — сказал Хеор, и плита под Валентином зашевелилась, поворачиваясь на девяносто градусов, — и посмотри, как я расправлюсь со своими врагами. Ты был самым опасным, и ты повержен; теперь настал их черед!

Валентин захлопал глазами, пытаясь сообразить, куда он попал. Плита, к которой Валентин прилип, как приклеенный, торчала из густой травы на пологом склоне холма, оканчивавшегося полосой плотного тумана. Солнце стояло уже довольно высоко, освещая рассредоточенный по естественным укрытиям отряд Хеора — малочисленный, но наверняка прекрасно вооруженный. Сам Хеор, наряженный в парадную одежду великих магов — роскошный белый плащ и высокую конусообразную шапку, на вершине которой переливался опознавательный магический шарик, — стоял в двух шагах от Валентина; рядом с ним располагались его бессменные спутники — помолодевший до неузнаваемости Фам Алвик и рыцарь с отрубленным мечом по имени Убре Гилморт.

— Начнем? — спросил Фам Алвик, обращаясь к Хеору. Тот величаво наклонил голову, и Фам Алвик сцепил руки в замок, выпуская на волю свой огненный меч.

Убре Гилморт поспешно отошел в противоположную сторону и встал вполоборота, также вытянув перед собой раненую правую руку. Хеор оказался точно посередине между двумя обнаженными мечами — раскаленным добела огненным мечом Алвика и коротким, абсолютно черным мечом Убре Гилморта, — и стоило ему занять эту геометрически выверенную позицию, туман, притаившийся у основания холма, пришел в движение. Длинные языки его взметнулись на десятки метров вверх, закрыв солнце, а сам туман забурлил, подобно набегающей на берег волне, и двинулся вверх по склону. Валентин почувствовал, как заколебалась земля под его тяжелой плитой — туман полз по холму, точно громадный танк, волочивший за собой невероятных размеров повозку.

Когда туман оказался всего в нескольких шагах от Хеора, два меча — белый и черный — синхронно опустились вниз. И в то же мгновение туман рассеялся, открывая ту громадину, которую он с такой силой тащил за собой: глазам Валентина предстала крепостная стена, за которой сверкало на солнце знаменитое Государево Око Эльсана. В узких проемах бойниц, ярко освещенных белым искусственным светом, Валентин разглядел своих давних знакомых — и сердце в груди у него застучало, как пулемет.

Роббу хватило доли секунды, чтобы оценить ситуацию; он моментально скрылся за толстой каменной стеной, выставив наружу громадный самострел, заряженный толстой, светящейся от многочисленных заклинаний стрелой.

Линно Тарден, напротив, вышел на свет, в полный рост представ перед своим могущественным врагом. Валентин отметил, что его голова прочно сидит на плечах, а из глаз начисто исчезло безумное выражение. Линно Тарден снова был Срединным Королем, готовым сражаться на равных хоть с Магом Тьмы, хоть с самим чертом.

— Привет, Фалер! — закричал он, поднимая правую руку. — Какого Емая ты там делаешь?

Валентин демонстративно забился в своих серебряных путах, придав лицу кислое выражение. Правда, в этот момент он уже нисколько не сомневался в скором и позорном поражении Хеора, так что выражение получилось несколько кривоватым.

— Великий Фалер — мой пленник, — сказал Хеор, торжественно вперяя в Валентина указательный палец. — Тот, перед кем трепетали Избранные и великие маги, стоит здесь беспомощный и покорный. Мне повинуются даже камни, из которых сложен твой город; покорись и ты, Линно Тарден!

— Покориться? — воскликнул Тарден, посмотрев на Хеора сверху вниз. — Да кто ты такой, чтобы требовать покорности у Срединного Короля? Великий маг, в нарушение всех уставов назвавший себя королем? Или же безумное порождение Темных Сил, мнящее себя властелином Побережья? Сколько поколений благородных предков в твоем роду, Хеор Самозванец?!

Так его, одобрительно подумал Валентин. Чтобы повелевать Побережьем, мало нацепить на себя белый плащ и обменяться телами с незадачливым землянином; нужно еще одну малость — знатность рода. Хеор просидел в своем Запретном Королевстве шестьдесят лет, прежде чем объявить себя королем; а сколько должно смениться поколений в Эльсане, чтобы колдуна-пришельца наконец посчитали своим? Нет, Хеор явно взялся не за свое дело!

Хеор слегка шевельнул рукой, по-прежнему касавшейся Жезла, и Линно Тарден вдруг побелел, как бумага.

— Где же твои благородные предки? — усмехнулся Хеор, глядя на то, как Тарден цепляется за стену, чтобы не упасть. — Что же они не спешат тебе на помощь?

— Прекрати… или конец переговорам! — с трудом выдавил Тарден.

— О нет, — взмахнул рукой Хеор, и кровь снова прилила к щекам эльсанского короля. — Еще не конец, мой бедный король, чья знатность заметно превосходит силу! Мои условия просты: сложить оружие, убить пришельца, повелевающего талисманом, лишить магии Государево Око, открыть ворота и выйти ко мне безоружным, чтобы занять свое место рядом с Фалером. Вы будете отличной парой в моем Срединном Дворце!

— А если я откажусь? — спросил Тарден.

— Смерть, — пожал плечами Хеор. — Я затоплю Эльсан жидким огнем, а потом погружу его глубоко под землю. Даю тебе час на размышление, Линно Тарден! И помни, что у меня в плену тебе будет дозволено говорить!

Это он хорошо придумал, отметил Валентин. Теперь Тарден нет-нет, да и подумает: «а вот в плену у Хеора мне даже говорить разрешат». В тюрьме теперь ужин, макароны дают…

— Ровно час! — крикнул Хеор и коротко махнул рукой. Два меча одновременно поднялись вверх, туман мгновенно скрыл из виду крепостную стену, и холм снова задрожал под тяжестью крепостной стены, возвращавшейся на свое законное место.

Интересно, подумал Валентин, в чем смысл предъявленного ультиматума? Линно Тарден скорее сам умрет, и всем своим вассалам кишки выпустит, чем его примет! Так зачем же время терять? Если Хеор так крут — убил бы Тардена, и дело с концом!

Значит, не крут, рассудил Валентин. Когда Хеор думает, что сила на его стороне, он не колеблясь наносит удар; сейчас же он ограничился переговорами. Похоже, Хеор и впрямь собирается устроить небольшую катастрофу; его ультиматум — уловка, вынуждающая Тардена ударить первым. Вспомним Эльсим: ударивший первым Эриох оказался в итоге навечно запечатанным в тайгл! Вот в чем причина столь несвойственной для Хеора осторожности, решил Валентин. Ну что ж, расклад предельно ясен; осталось сообразить, как оно все произойдет на самом деле. Ультиматум закончится через час; значит, Линно Тарден нападет чуть раньше, скажем, через пятьдесят минут, но еще раньше сработает моя последняя бомба, и если я все правильно рассчитал, то вместо уж-жасной ТМ-бури нас ожидает избиение беспомощного Хеора. Но то я рассчитал, а что на это скажет Не-Билл?!

— Хеор, — услышал Валентин резкий возглас Убре Гилморта. — Я чувствую постороннюю Силу!

Хеор стремительно повернулся влево и выбросил вперед правую руку. Трава перед ним расступилась, склонившись до самой земли, и вдруг заметалась в разные стороны, увлекаемая невидимым смерчем. В воздухе появился поблескивающий на солнце прозрачный столб, мгновенно покрывшийся трещинами и разлетевшийся вдребезги с жалобным звоном; а затем звон сменился тягучим, усыпляющим звуком, и Валентин неожиданно понял, что зевает.

— Почему постороннюю? — услышал он хорошо знакомый голос и поспешно прервал зевок. Посреди правильного круга, образованного примятой травой, в окружении сверкающих острых осколков перед Хеором стоял человек, лишь отдаленно напоминавший милого старичка, с которым Валентин совсем недавно беседовал на вершине собственного кургана. Опираясь на светящийся от накопленной Силы посох, сверкая из-под нахмуренных бровей недобрым взглядом черных блестящих глаз, величайший маг Побережья Ювелин Акоста внушал если не ужас, то по меньшей мере желание оказаться от него как можно дальше. — Я думал, моя Сила известна каждому великому магу!

— Зачем ты пришел? — спросил Хеор, опуская левую руку на висящий у пояса Жезл. — Я не нуждаюсь в твоей помощи и не советую становиться у меня на пути!

— Прибереги свои советы для тех, кто их просит, — сухо ответил Акоста и ударил своим посохом в землю. От посоха во все стороны зазмеились черные трещины, и Хеор вздрогнул, когда одна из них прошла у него между ног. — Я пришел, чтобы объявить тебе решение Палаты!

— Решение Палаты? — удивился Хеор. — Разве она еще существует?

— Существует, — спокойно ответил Акоста, — и будет существовать впредь. Двести лет назад в Палате заседали семеро магов; затем нас осталось пятеро; затем ты, Хеор, удалился на Север, сохранив за собой почетное место по правую руку от председателя, но ни разу за сто восемь лет не появившись на нем. Сорок шесть раз собиралась с тех пор Палата, и сорок шесть раз все оставшиеся маги находили возможность прибыть на заседания. В сорок седьмой раз нам пришлось собраться втроем…

— Втроем? — дрогнувшим голосом переспросил Хеор. — Кто же был третьим?!

Если Акоста ответит «ты», подумал Валентин, этого якобы великого мага можно ногами вперед выносить. Боится он настоящего Хеора, до сих пор боится!

— Эриох, — спокойно ответил Акоста. — Мы провели заседание возле его временного пристанища, и он голосовал вместе с нами.

Хеор перевел дух и снова положил руку на Жезл:

— Так что же вы решили? Надеюсь, у вас хватило ума сохранить нейтралитет?!

— Первое решение, — сказал Акоста, опираясь на посох обеими руками — Исключить великого мага Хеора из Палаты гроссмейстеров. Основание: нарушение Устава Гильдии, а именно — создание своего точного дубля.

— Но дубль мертв, — растерянно пробормотал Хеор.

— Еще нет, — холодно возразил Акоста. — Второе решение. Принять великого мага Фалера в члены Палаты гроссмейстеров. Основание: рекомендация председателя.

Хеор нервно рассмеялся:

— Фалер? Великий маг? Вот этот вот Фалер?!

— Этот самый Фалер, — подтвердил Акоста. — Решение третье, последнее. Объявить дубля великого мага Хеора незаконносозданным и устранить его в двадцать четыре часа. Основание: нарушение Устава Гильдии.

— Это все? — процедил сквозь зубы Хеор. — Или есть и четвертое решение?

— Это все, — кивнул Акоста.

— Тогда я скажу тебе, какое решение вы забыли принять! — крикнул Хеор. — Решение совершить самоубийство! В двадцать четыре часа! Ты — покойник, Акоста, и все остальные — тоже!

Ну вот, подумал Валентин. А я-то думал, что представление окончено. На самом деле, все еще только начинается!

Хеор стиснул правую руку на Жезле, и вокруг Акосты завертелся серебристый смерч.

— Такая простая иллюзия, — услышал Валентин насмешливый голос председателя Палаты, — а ведь сработала!

Хеор отступил на шаг и в бешенстве огляделся по сторонам. Смерч схватил пустоту и рухнул на землю бесформенной грудой серебряных нитей; Убре Гилморт и Фам Алвик, не сговариваясь, одновременно придвинулись к Хеору, прикрывая его от возможного нападения.

Валентин прикинул боевой потенциал Акосты и презрительно оттопырил нижнюю губу. Теперь Хеора могла спасти только катастрофа, сравнимая по масштабам с Амперской.

— Что будем делать, Хеор? — участливо спросил Фам Алвик.

Хеор опустил голову и несколько раз ударил ладонью по своему Жезлу.

— Атаковать, — ответил он тихо. — Иначе нам конец.

— Атака, — повторил Фам Алвик, обращаясь к Убре Гилморту.

— Есть атака, — кивнул тот, поднимая черный, как смоль, обрубок меча.

А все-таки непорядок, подумал Валентин, что мой огненный меч сейчас атакует моего же приятеля Тардена. Будь на мне рваная оранжевая футболка…

Прямо перед его глазами туман взвился вверх, превратившись в тонкие ниточки смерчей, и Валентин с изумлением увидел, что холм, на котором стоит его металлическая плита, находится прямо перед крепостной стеной Эльсана. При всей своей глупости Хеор обладал определенной Силой — и использовал ее с немалой фантазией. Тысячи порожденных туманом смерчей налетели на защитников города, и уже через секунду сотни их с криками взлетели в воздух, чтобы через мгновение камнем свалиться вниз. Сражение за Эльсан началось, и Валентин с ужасом сообразил, что его последняя бомба может сработать слишком поздно.

А потом что-то светлое мелькнуло в бойнице по соседству с той, где совсем недавно стоял Тарден, и ужас уступил место холодному бешенству. В своем белом брючном костюме, с боевым микрофоном наперевес, на крепостной стене стояла Диана, явившаяся сюда то ли вести репортаж, то ли крутить любовь с Линно Тарденом.

Вот и все, подумал Валентин, закрывая глаза. Спектакль окончен. По сценарию мне полагается призвать Шкатулку и превратить Эльсан в груду дымящихся развалин; но кто сказал, что я и дальше буду играть по сценарию?!

Меч Судьбы, мысленно позвал Валентин. Меч Судьбы!

Разумеется, Валентин не ограничился одними словами. Прикрыв глаза, он постарался как можно точнее воспроизвести в памяти ощущение вылетающего из переносицы луча, цепляющегося за горизонт. Он даже попытался шевельнуть пальцем, припомнив слова Акосты о «звенящем тонком лезвии, исчезающем при попытке нанести им удар». И уже через несколько секунд Валентин с немалым изумлением почувствовал, что действительно хочет сомкнуть свою правую ладонь на рукоятке Меча Судьбы.

Валентин чуть-чуть наклонил голову, и яркий белый луч, ударивший из переносицы, осветил далекий горизонт. Бесконечная череда черных пиктограмм заполнила все поле зрения, и Валентин сжал губы, осознав, что увидеть иероглифы — еще не значит их прочитать. Белый луч бесцельно метался среди непонятных значков, не в состоянии остановиться ни на одном из них; Валентин боялся сделать выбор, прекрасно понимая, что за каждой безобидной картинкой может скрываться вполне реальная развилка Судьбы.

А впрочем, подумал Валентин минуту спустя, кто сказал, что я должен делать выбор? Акоста просил всего лишь отобрать Меч у Не-Билла; если этот злополучный небосвод — действительно Книга Судеб, значит, Меч я уже отобрал. Между прочим, это означает также, что Меч должен находиться где-то неподалеку от моего бренного, лишенного магии тела.

Валентин поспешно открыл глаза и опустил их вниз, чтобы разглядеть свою правую руку. Но еще до того, как странная игра света на переплетающихся серебряных нитях подтвердила его догадку, Валентин почувствовал, что его пальцы сжимают какой-то теплый, шершавый предмет. С замирающим сердцем Валентин отдал руке команду — и едва не закричал от радости, когда пальцы его плотно сомкнулись на невидимой, но явственно ощутимой рукояти меча.

Сделано, со смешанным чувством торжества и опаски подумал Валентин. Панга исполнила еще одно желание Тенз-Даля; она не только вложила Меч Судьбы в мою руку, но и в очередной раз изменила законы мироздания. Изменила таким образом, чтобы связывающие меня серебряные нити потеряли силу; а это значит, что теперь я могу говорить!

— Говорить, — прогундосил Валентин, не раскрывая губ — и тут же прикрыл рот, дабы не сболтнуть лишнего. Сейчас нужно действовать очень аккуратно, сказал он себе, осторожно поднимая голову. Хеору совсем ни к чему знать, какой сюрприз я ему приготовил.

В лицо Валентину ударил колючий холодный ветер, пошатнувший даже крепко сидевшую в земле металлическую плиту. За немногие минуты, потраченные Валентином на приобретение Меча Судьбы, ситуация на поле боя существенно изменилась. Воинство Хеора подобралось вплотную к городской стене, с которой магические смерчи сбили большую часть защитников; Убре Гилморт и Фам Алвик, объединившие магию разноцветных мечей, создали над головами своих солдат слабо светящийся защитный купол; сам же Хеор забрался на высокий скалистый выступ неподалеку от Валентина и метал в сторону Эльсана тонкие молнии, рассыпавшиеся огромным количеством смертельно опасных искр.

Холодный ветер, налетевший со стороны Эльсана, был запоздалым ответом его защитников на самый первый удар Хеора. Валентин увидел, как кружившие над крепостной стеной смерчи теряют силу и один за другим падают вниз, превращаясь в безобидные клочья тумана. Ветер подхватил защитный полог и принялся трепать его, словно простую тряпку, грозя унести прочь; Алвик и Гилморт из последних сил удерживали в руках свои колдовские мечи.

Кажется, Хеор окончательно потерял преимущество первого удара, подумал Валентин. Того и гляди, он возьмется за Жезл — а значит, мне надо быть начеку!

Хеор прикрыл глаза руками, пошатнувшись под очередным порывом магического ветра, и с неожиданной прытью соскочил со своего выступа. Присев на одно колено, он приложил левую руку к земле, а правую вскинул к небу; Валентин всем телом ощутил мощный всплеск Силы и понял, что до сих пор Хеор только разминался. Теперешнее его заклинание было поистине достойно великого мага.

Земля под плитой Валентина дрогнула и поплыла, словно превратившись в кисель. В сторону Эльсана покатилась медленная, тяжелая волна; завидев ее, солдаты Хеора как по команде уселись на землю, а Гилморт с Алвиком поспешно опустили защитный полог вниз, как показалось Валентину — даже ниже уровня почвы. Мгновение спустя волна прокатилась под хеоровым воинством, подбросив людей в воздух, словно игрушки, и ударила в городскую стену Эльсана.

Валентин ожидал, что стена содрогнется и начнет разрушаться; но то, что произошло в следующее мгновение, заставило его изумленно раскрыть рот. Стена вдруг стала прозрачной, словно стеклянной, а затем обрушилась вниз, расплескавшись по сторонам, как если бы тысячи тонн камня в одну минуту стали водой.

Там же Диана, подумал Валентин, до боли в пальцах сжав рукоятку Меча.

Глаза его сами собой закрылись, и ослепительно белый луч снова уперся в непонятные знаки.

— Да, — услышал Валентин чей-то лишенный интонаций голос, — она там. Отдай Меч, и тогда я сумею ее спасти!

А вот и Не-Билл, спокойно констатировал Валентин. Наконец-то все в сборе.

— Хотелось бы верить, — ответил он, подражая бесстрастному голосу Не-Билла. — Но верить нельзя: я знаю, кто ты такой.

— Она погибнет, — напомнил Не-Билл; но уж слишком отстраненно звучал его голос.

— Не думаю, — ответил Валентин. — Я видел у нее микрофон.

— Он ее не спасет! — повысил голос Не-Билл.

— Микрофон — нет, — согласился Валентин. — Но наличие микрофона означает, что Диана ведет репортаж, а следовательно, находится под защитой.

— Когда заработают талисманы, — возразил Не-Билл, — эта защита не продержится и секунды.

— Значит, — спокойно заметил Валентин, — талисманы не заработают.

— Ты израсходовал все свои желания, Тенз-Даль, — сообщил Не-Билл. — Если ты запретишь талисманам работать, погибнет не только Диана. Погибнет весь мир!

— Есть и другие способы, Не-Билл, — ответил Валентин, впервые назвав своего собеседника по имени.

— Осталось всего несколько минут, — возразил тот. — Ты не успеешь освоиться с Мечом!

— Значит, воспользуюсь чем-нибудь еще, — пожал плечами Валентин. Присмотревшись к мельтешащим перед ним значкам, он обнаружил, что некоторые из них вполне осмысленны. Например, вот этот — чем не два стилизованных человека в миссионерской позе?

— Нет! — закричал Не-Билл. — Не надо!

— Чего — не надо? — удивился Валентин, все пристальнее вглядываясь в пиктограмму. Абстрактная картинка оживала, черные палочки и точки превращались в живых людей, а их занятие — в самую разнузданную порнографию. Ну вот, подумал Валентин, отводя взгляд. Нашел применение Мечу Судьбы! И откуда у меня такие наклонности?

— Это были Тарден и Диана, — пояснил Не-Билл. — Ты только что изменил их судьбу!

Валентин присвистнул и еще раз посмотрел на пиктограмму, окрасившуюся в желтый цвет. Похоже, и в самом деле изменил, подумал он. Цвет-то изменился!

— Ну да, — согласился Валентин. — Надо же было ее как-то спасать!

Между прочим, подумал он, а откуда Не-Билл вообще знает, что я с Мечом делаю? Он что, до сих пор с ним в контакте?!

— Ты отдал ее Тардену! — констатировал Не-Билл.

— Лучше уж ее — Тардену, — усмехнулся Валентин, — чем Меч Судьбы — тебе! Ну-ка, где здесь твоя пиктограмма?!

Не-Билл испустил высокий, переходящий в ультразвук свист и замолчал. Валентин посмотрел на нескончаемые вереницы иероглифов, каждый из которых мог преподнести столь же оригинальный сюрприз, и покачал головой. Странно это все, подумал он; чего этот Не-Билл добивался? С его-то опытом конспиративной работы — и рассчитывать на то, что я верну ему Меч? Может быть, на самом деле он хотел подсунуть мне именно ту пиктограмму? Но какой ему прок сводить Диану с Тарденом? Уж не задумал ли он новый, еще более хитрый сценарий?

Ладно, решил Валентин. Пусть хоть «Войну и мир» задумывает; в создавшейся ситуации многолетние интриги и ломаного гроша не стоят. А вот бомбы, напротив, в большой цене!

Он расслабил пальцы на рукоятке Меча и снова открыл глаза.

Солдаты Хеора шли на приступ.

Заклинание Хеора уничтожило городскую стену на протяжении нескольких километров, что позволило его солдатам выбирать наилучшее направление удара. Не долго думая, несколько тысяч отборных головорезов устремились к широкому проспекту, открывающему прямой путь к самому сердцу Эльсана — основанию Государева Ока. Магический полог, устоявший против колдовского ветра, по-прежнему прикрывал хеорово войско от немногочисленных фаерболов и молний, которыми пытались обороняться вконец деморализованные защитники города. Нападавшие отвечали точными выстрелами из широких труб, подозрительно похожих на гранатометы — вот только метали они не гранаты, а рассыпающиеся фейерверком искр шаровые молнии. Оружие защищавшихся заметно уступало этим чудовищным машинам смерти — Валентин увидел на крышах домов несколько арбалетчиков и понял, что обычными средствами Эльсан Тардену не удержать. Следовало пускать в ход Государево Око, Иглу или что-нибудь в этом роде; но Тарден, рухнувший с распавшейся на молекулы городской стены, вряд ли был способен сейчас принимать судьбоносные решения.

Валентин открыл было рот, намереваясь исполнить свой вассальный долг, но не успел произнести даже короткого ключевого слова. Ослепительно белый луч, знакомый Валентину еще по эльсимскому побоищу, ударил по передним рядам нападавших, легко пронзив казавшийся несокрушимым магический полог. В доли секунды сотни людей превратились в сверкающий белый пар, а луч уже двинулся дальше, испепеляя все на своем пути. В отряде Хеора, ворвавшемся в город, было не меньше тысячи человек; буквально на глазах у Валентина все они перестали существовать.

Валентин перевел взгляд на самого Хеора и замер от испуга: разжалованный великий маг щерил зубы в злобной усмешке. В руке его сверкнул Ландорский Жезл, столб призрачного фиолетового света уперся в синее небо, и Валентин увидел, как прямо у него над головой это самое небо с легким похрустыванием покрывается правильными шестиугольными ячейками. Больше всего эта конструкция напоминала гигантский радиотелескоп — но Валентин прекрасно понимал, что Хеора сейчас меньше всего интересует радиоастрономия. В середине каждой ячейки вспыхнуло по крошечному белому огоньку, и Валентин наконец понял, что за устройство появилось в небе над Эльсаном. Это был гигантский боевой излучатель,готовый стереть город с лица земли.

Белый луч рейлисовского бластера потерялся в ослепительном сиянии разгневанного неба. Валентин облизнул мигом пересохшие губы — ни одна из его бомб и в подметки не годилась этой громадине! — и решительно стиснул рукоятку Меча. К черту, подумал он; пусть хоть все бабы Тардену достанутся — но этот кошмар должен быть остановлен! Валентин готов был закрыть глаза и изменить к чертовой матери все доступные ему судьбы, как вдруг со стороны города послышался мелодичный, чарующий звон.

Прозрачные, почти невидимые стены встали вокруг Эльсана, в одно мгновение поднявшись до самых небес. Город оказался заперт в громадном хрустальном цилиндре, поблескивавшем в лучах полуденного солнца, и Валентин вспомнил, когда он в последний раз видел нечто подобное. В Ампере, за считанные минуты до катастрофы.

Это Игла, понял Валентин. Еще несколько секунд, и то, чего так долго добивался Не-Билл, станет реальностью; талисманы начнут бескомпромиссный поединок, единственным победителем в котором окажется смерть.

Вот только кто сказал, что у них есть эти несколько секунд?

Теперь, когда оба талисмана наконец были пущены в ход, Валентин получил возможность взорвать свою самую любимую бомбу. Отправляясь в Замок к Хеору, он предвидел подобный расклад и заранее приготовил немудреное, но еще ни разу не подводившее его заклинание. Теперь, когда оба талисмана работали на полную мощность, бомба уже не могла ошибиться в выборе направлений; и поэтому Валентин приоткрыл рот и весомо бросил в окружающее пространство свое самое заветное ключевое слово:

— Амба!

Ай да я, подумал Валентин уже в следующее мгновение, когда взорвавшаяся бомба захлестнула окрестности невидимым смерчем «воронки», собирая самые ничтожные ошметки Силы. Нет чтобы футболку принять и спокойно, как подобает местному богу, разнять враждующие стороны; так нет же, собственными силами решил обойтись. И ведь обошелся!

Воронка тем временем собрала достаточно Силы, и Валентин услышал легкий хлопок, вслед за которым раздался звериный рев. Надо же, усмехнулся Валентин, такое простое заклинание — и сработало!

Хеор с перекошенным лицом и сжатыми кулаками стоял над мирно поблескивающим кубиком, в прозрачной глубине которого покоился ажурный металлический жезл, и выл на него, словно голодный пес. Сработало, констатировал Валентин; а ведь могло и не сработать. Пришелец, вызванный Хеором, мог оказаться настоящим повелителем Жезла, а не его ближайшим аналогом, настроенным на Жезл с помощью многочисленных заклинаний — и тогда тайгл, сомкнувшийся вокруг Жезла, оказался бы совершенно бесполезен. Но разве этот Хеор сумел бы вызвать настоящего пришельца?!

Валентин покачал головой и вдруг понял, что серебряные нити больше не ограничивают его свободу. Металлическая плита за его спиной потеряла жесткость и с шорохом осыпалась на землю, превратившись в кучу серого песка; ноги Валентина подкосились, правая рука — единственная конечность, сохранившая хоть какую-то подвижность, — нелепо взметнулась вверх, и Валентин повалился на спину, словно сбитая кегля.

Э, да мне ж так нельзя, спохватился он, растянувшись на мягкой подстилке из все того же серого песка. Если верить Не-Биллу, у меня все желания кончились! Если меня сейчас убьют, всему Побережью конец!

В панике Валентин сделал все сразу — вызвал портал, активировал Жезл и провел взрывную тонизацию организма. Голова мгновенно пошла кругом, вокруг замелькали искры, бесчувственное тело затопил колючий холод — и в следующее мгновение Валентин обнаружил, что лежит, согнувшись пополам, на холоднющем золоте своего персонального кургана. Сдерживая рвоту, Валентин перевернулся на живот и уперся ладонями в землю; и только здесь Обруч наконец подсобил своему хозяину. По телу разлилось блаженное тепло, головокружение пропало, словно его и не было, и Валентин поднялся на ноги, отсалютовав своему воскрешению Мечом Судьбы.

Только теперь Валентин смог рассмотреть так дорого обошедшийся ему амулет. Легкая рукоятка Меча была обтянута серой кожей и больше подходила для магического жезла; вместо гарды к ней был прикреплен кусочек драконьей чешуи, давно потерявший свой волшебный блеск. Но лезвие Меча не оставляло никаких сомнений в могуществе амулета: тонкое, переливающееся разными цветами, оно и вправду издавало едва слышимый звон, сотрясаемое безостановочной дрожью; а когда Валентин поднял руку, намереваясь взмахнуть Мечом, точно обычным мечом, лезвие исчезло, и вместе с ним исчез мир, уступив место черно-белому небосводу, испещренному миллионами иероглифов.

Странно, подумал Валентин, глядя на бесчисленные варианты чужих судеб. Почему меня не тянет рассмотреть их поближе? Неужели я не хочу жить в мире, где все идет так, как мне хочется?

Видимо, нет, сказал себе Валентин и опустил Меч. Видимо, я хочу чего-то такого, чего мне не может дать даже Панга. Чего-то большего, чему я до сих пор не знаю названия. Уж не об этом ли хотел поговорить со мной принц Акино?

Валентин тряхнул головой, отгоняя навязчивое желание немедленно заявиться к принцу. Меч Судьбы у меня в руках, это верно; но Не-Билл все еще сохраняет свое инкогнито. А значит, я должен расставить ему последнюю ловушку.

Вытянув руки по швам, Валентин окутался желтыми сполохами портала.

Две минуты, которые показались Валентину целым часом, для остальных участников битвы пролетели как один миг. Хеор по-прежнему терзал кубик из тайгла, пытаясь вырвать заветный Жезл из его кристально чистой глубины; шестиугольные ячейки в небе хотя и потускнели, но все еще проглядывали сквозь облака; и даже прозрачные стены, защитившие Эльсан от уготованной ему страшной судьбы, все еще возвышались на добрую сотню метров — хотя талисман Дональда постигла та же участь, что и талисман Хеора.

Надо же, как все притихли, усмехнулся Валентин. Ну да это ненадолго — сейчас поймут, что у противника талисман тоже не работает, и снова пойдет потеха. Надо поторапливаться!

Валентин покрепче стиснул в руке Меч Судьбы и поднял его на уровень глаз.

— Ну, и как вам Меч? — раздался из-за левого плеча вкрадчивый голос Акосты.

Валентин со вздохом опустил руку.

— Так себе Меч, — пожаловался он, поворачиваясь к великому магу. — Не такой он какой-то; с подвохом!

— Замечательно! — непонятно чему обрадовался Акоста. — А в чем подвох?

— Ну неправильный он, — развел руками Валентин. — Обычные амулеты как возьмешь в руку, так сразу все и понятно, а тут… Иероглифы какие-то, вместо меча — световой луч, не успеешь посмотреть, а уже судьбу изменил. Да еще предыдущий владелец под руку бормочет, работать мешает!

— Что-о?! — изумился Акоста. — Какой еще предыдущий владелец?!

— Ну этот, предыдущий, — пробормотал Валентин, догадавшись, что имя Не-Билл вряд ли что-нибудь скажет Акосте. — Черт его знает, кто он; но говорит вполне уверенно, и даже варианты судьбы подсовывает…

Валентин вспомнил, какой вариант подсунул ему Не-Билл, и раздосадованно махнул Мечом.

— Феноменально, — пробормотал Акоста. — А вы уверены, что это был именно предыдущий владелец? Он что, так вам и представился?

— Нет, — пожал плечами Валентин. — Но вроде больше некому…

— А может быть, — прищурился Акоста, — с вами говорил сам Меч?!

— Меч?! — переспросил Валентин и посмотрел на зажатый в руке амулет, словно впервые разглядев в нем настоящую магию. — Черт, с него станется… Но тогда почему этот неизвестный требовал вернуть Меч?

— Напротив, — спокойно ответил Акоста, — как раз Меч и требовал от вас вернуть ему предыдущего владельца. Надо полагать, с ним у него было достигнуто полное взаимопонимание.

Время Темных Сил, подумал Валентин. Почему бы Мечу самому не выбрать себе хозяина, если так уже поступили талисманы и небезызвестное Темное Пророчество?

— Вот даже как, — пробормотал Валентин. — Значит, Меч Судьбы не столько повинуется своему владельцу, сколько подчиняет его?

— Совершенно верно, — кивнул Акоста. — Меч Судьбы — тот же дракон, пусть и в обличье амулета; его воля и хитрость намного превосходят человеческую. Будь у Меча достаточно времени, он подчинил бы и вас. Вспомните Великого Яппура!

Валентин вспомнил — и с опаской покосился на Меч.

Вот так номер, подумал он, хлопая глазами. А мы-то думали — Не-Билл, Не-Билл… Вот он, Не-Билл, мерцает себе разноцветным клинком, и в ус не дует! А его прежний владелец, небось, сидит сейчас на земле, разглядывает круги перед глазами и понять не может, как это он посреди Эльсана оказался. Тьфу ты!

— Ну что ж, — сказал Валентин. — Я выполнил вашу просьбу, Акоста. Смотрите на него, сколько влезет — а лучше и вовсе забирайте себе!

Он перехватил Меч большим и указательным пальцами левой руки и протянул его Акосте.

Великий маг улыбнулся и покачал головой:

— Нет-нет, Фалер! Я вовсе не собираюсь затмевать славой Великого Яппура! Пожалуйста, вонзите Меч в землю!

— Как скажете, — ответил Валентин, опуская Меч острием вниз.

Меч с легкостью воткнулся в каменистую почву и на глубине ладони уперся в какое-то твердое препятствие. Как только Валентин разжал пальцы, лезвие Меча погасло и приобрело цвет запекшейся крови.

Акоста прикрыл левой ладонью глаза и вытянул правую в направлении Меча. Валентин мигом сообразил, что сейчас произойдет, отвернулся в сторону и плотно зажмурился. Уже знакомый голос, в котором не осталось ничего человеческого, ворвался в уши диким ревом: «Не надо!!! Останови его!!! Я сделаю тебя…»

Валентина обдало теплом, кроваво-красный свет пробился через веки, отдавшись короткой болью в затылке — и голос затих. Хотелось бы верить, подумал Валентин, что навсегда.

— Можете меня поздравить, — сказал Акоста с заметным торжеством в голосе. — Я только что устранил причину нынешнего Времени Темных Сил.

Валентин открыл глаза, повернул голову и неожиданно для себя самого приложил руку к сердцу.

— Поздравляю, — сказал он, отвешивая Акосте ритуальный поклон, означающий глубочайшую благодарность. — Вы уничтожили Меч?

— Как видите, — ответил Акоста, указывая себе под ноги.

Валентин молча опустил голову. Меч Судьбы, подумал он; десять веков терпеливого ожидания, десять лет ожесточенной борьбы за власть — и маленькая лунка в земле, наполненная дурно пахнущим пеплом. Еще одна древняя легенда обернулась явью, чтобы оставить после себя запах горелого мяса.

— Значит, — сказал Валентин, поднимая голову, — теперь я могу остаться?..

— Нет, — покачал головой Акоста. — Меч уже сделал свое дело, Фалер. Вы — Тенз-Даль, и каждое ваше желание по-прежнему смертельно опасно для нашего мира.

Глава 19. Вечер судного дня

Валентин разочарованно махнул рукой и принялся отряхивать комбинезон от серого пепла.

— Мне кажется, — мягко сказал Акоста, — что я мог бы еще кое-что для вас сделать.

— Меч сказал мне, — ответил Валентин, опуская руки, — что я уже израсходовал все свои желания. Это правда?

— Сейчас проверим, — загадочно ответил Акоста. Он сунул правую руку за пазуху и вытащил на свет предмет, который Валентин поначалу принял за талисман. — Если выстрелит, — сказал Акоста, обхватывая левой рукой правое запястье, — значит, еще не все потеряно…

Курок допотопного револьвера громко щелкнул, послышалось слабое шипение, и в дульном отверстии показалась тускло поблескивающая пуля. С чмокающим звуком она вывалилась наружу, вслед взметнулся одинокий язычок пламени, потянулась к небу тонкая струйка дыма, — и Валентин понял, что Меч сказал правду.

— Вот видите, — развел руками Акоста. — Это правда. — Он спрятал револьвер обратно за пазуху и сочувственно посмотрел на Валентина. — Поверьте, мне очень жаль!

— А уж мне-то как жаль, — пробормотал Валентин. — Сколько у меня еще времени? Я хоть с друзьями-то попрощаться успею?

— Дело не во времени, — ответил Акоста, — дело в ваших желаниях. Стоит вам по-настоящему чего-нибудь захотеть… — Великий маг сокрушенно покачал головой. — Если у вас остались какие-то дела в этом мире, Фалер, — советую завершить их как можно скорее!

— Пятилетку — в три дня, — горько усмехнулся Валентин. — Что ж, постараюсь последовать вашему совету. Вы случайно не знаете, где нынче находится предыдущий владелец Меча?

— Там же, где и раньше, — ответил Акоста, указывая на вершину холма.

Валентин заставил себя двигаться медленно и плавно, пытаясь хоть немного успокоиться. Только сейчас он обратил внимание, что мир вокруг замер, словно остановленный фильм. Хеор по-прежнему протягивал к заключенному в тайгл Жезлу свои мускулистые руки, зашедшись в безмолвном крике; прозрачные стены все так же окружали Эльсан, и зловещие шестиугольники маячили в разрывах облаков. Акоста остановил время, подумал Валентин; вот какая она, настоящая магия — магия, которой я так никогда и не научусь.

Повернув голову, Валентин разглядел две маленькие фигурки, в картинных позах застывшие на скалистом выступе у самой вершины холма. Чувствуя противную дрожь в пальцах, Валентин подключил телескопическое зрение — и замер, ошеломленный невиданным зрелищем.

Крепко сжимая двумя руками свой древний, еще земного происхождения меч, бывший координатор Натоми отражал опаснейший боковой удар, нанесенный ему темным прямым клинком, на котором явственно проступали горевшие фиолетовым пламенем рунные письмена. Лицо противника Натоми было искажено гневом, но Валентин слишком хорошо помнил его меч — рунный меч, доставшийся Шаггару Зангу в наследство от самого Призрака.

Занг, подумал Валентин. А я-то думал, что его вылечили.

В следующее мгновение Валентин вспомнил, какие теплые чувства испытывал Шаггар Занг по отношению к Не-Биллу, и наконец-то понял, что происходит.

Ай да Шаггар, восхитился Валентин. Сам решил брать, своими собственными руками!

— Похоже, — негромко произнес Акоста, — владелец Меча ненадолго переживет свой амулет.

Валентин вздрогнул и через плечо покосился на великого мага.

Ненадолго?!

Но ведь он же ни в чем не виноват!

Валентин поднял левую руку, пошевелил пальцами, убедившись в послушности Перчатки, и аккуратно вытащил Натоми из-под смертельного удара Шаггара Занга. А потом, приказав Перчатке держать паузу, поднес к губам переговорное кольцо.

— Майлз! — рявкнул Валентин, едва кольцо установило контакт. — Что вы себе позволяете?!

— Чего?! — опешил Донован. — Что значит — позволяю?

— Какого черта вы отпустили Занга на Побережье?! Еще немного, и он снес бы Натоми голову!

— Еще немного?! — переспросил Донован. — А почему не снес?!

Валентин раскрыл рот и захлопал глазами. Вопрос Донована перевернул вверх дном все его домыслы о поединке Занга и Натоми.

— А что, — пробормотал Валентин, — надо было, чтобы снес?

Переговорное кольцо донесло до него тяжелый вздох Донована.

— Развели секретность, — пробурчал англичанин, — правая рука не знает, что делает левая… Ну конечно же, надо! Если бы в свое время Занг не отрезал себе голову, наши психоколдуны нипочем не сумели бы вылечить его в рекордные сроки!

— Так значит, — выдавил Валентин, — я опять все испортил?..

— Не вы, — назидательно заметил Донован, — а наш злополучный конспиратор, которому вы так и не дали помахать мечом.

— Ничего, — приободрился Валентин, — еще намахается! Вы в курсе, что Натоми действовал не по собственной воле, а под воздействием Меча Судьбы? И следовательно, изменения в его психике не столь глубоки, как у самого Шаггара Занга?

— Вы что же, — страдальчески вопросил Донован, — и Меч Судьбы уже успели попробовать?

— Пришлось, — пожал плечами Валентин. — Извел на него свое последнее желание.

— Вот как? — насторожился Донован. — В таком случае я попросил бы вас…

— Знаю, знаю, — перебил его Валентин. — Как можно скорее уладить все свои дела и покинуть Пангу. Именно этим я сейчас и занимаюсь!

— А вот и не угадали, — усмехнулся Донован. — Моя просьба куда скромнее вашего категорического императива. Перед тем как покинуть Пангу, загляните ко мне на пару минут; думаю, что напоследок смогу вас кое-чем удивить.

— На пару минут, — улыбнулся Валентин, — без проблем. А вот насчет трех часов для принца…

— Честно говоря, — понизил голос Донован, — принц может и подождать. Но тс-с! Подробности — при встрече!

Валентин опустил руку с отключившимся кольцом, бросил короткий взгляд в сторону вершины холма, убедился, что вокруг Натоми уже заискрился портал, и повернулся обратно к Акосте.

— Я рад, Фалер, — обратился к нему великий маг, — что сумел оказать вам эту маленькую услугу. А сейчас я хочу попрощаться; хотелось бы надеяться, что навсегда!

Последние слова Акосты заставили Валентина опустить глаза. Вот так-то, Тенз-Даль, сказал он себе; дружба дружбой, а табачок врозь. Мы ценим этот мир куда выше, чем любого из его обитателей; так что мне следует поторопиться.

— Прощайте, Акоста, — ответил Валентин. — Я постараюсь не возвращаться.

Председатель Палаты гроссмейстеров молча кивнул, сложил руки на груди и растаял в воздухе; и в то же мгновение дикий рев заставил Валентина вздрогнуть.

Остановленное Акостой время снова отправилось в путь. Получив возможность двигаться, Хеор нечеловеческим усилием опрокинул стоявший перед ним прозрачный куб. Убедившись, что нижняя его сторона ничем не отличается от прочих, Хеор издал особенно громкий вопль и застыл в напряженной позе, окутавшись неприятной даже на вид зеленовато-коричневой дымкой.

Валентин посмотрел в направлении Эльсана и увидел светящийся полог, раскинувшийся над уцелевшими воинами Хеора. Во главе этого небольшого, но все еще смертельно опасного отряда стояли два человека с поднятыми к небу мечами.

Алвик и Гилморт, подумал Валентин. Они живы, и рвутся в бой; значит, мне придется еще кое-что сделать.

Хеор стряхнул с себя болотного цвета ауру и резко выпрямился. Смирившись с потерей талисмана, он вернулся к испытанному облику великого мага — с обжигающей аурой Силы, с пронзительным взглядом горящих глаз, с грозно поднятой правой рукой, готовой обрушить на неприятеля целую груду смертельных заклинаний.

Валентин испуганно попятился и замахал руками, окружая себя самыми мощными заклинаниями из своего защитного репертуара — «бубликом», призматической вуалью и прожорливым облаком.

— Ты боишься! — усмехнулся Хеор, уловивший отголоски валентиновых заклинаний. — Напрасно, Фалер! Я обещал сохранить тебе жизнь, и я сдержу свое обещание. Ты сумел отобрать у меня Жезл; но твое заклинание вырвало Иглу из рук тарденовского пришельца. Моя Сила при мне, а войска Тардена разобщены и рассеяны; не пройдет и нескольких минут, как город падет. Ответь мне, Фалер — на чьей ты стороне?

— Я хочу мира, — сказал Валентин, подгибая пальцы на обеих руках. — Уходи — и оставайся в живых, если сможешь. Атакуй — и тогда ты увидишь, на чьей я окажусь стороне!

Хеор смерил Валентина оценивающим взглядом.

— Твоя Сила ничтожна, — сказал он, принимая решение, — твой талисман не причинит мне вреда. Ты выбрал неправильную сторону, Фалер!

Двойник, подумал Валентин. Безмозглый двойник; так ли необходимо его убивать?

Но Валентину не удалось довести до конца свои гуманистические рассуждения. В нескольких шагах от Хеора в воздухе вдруг появилась сильная рябь, словно над жарким костром. Валентин поднял левую ладонь и почувствовал знакомую магию; Хеор стремительно развернулся и выбросил в сторону непонятного явления правую руку.

— Покажись! — крикнул он, и туманная молния ударила в окруженную заклинанием невидимости фигуру. Послышался сдавленный стон, и сквозь его потерявшие прозрачность потоки на склон холма шагнул Розенблюм.

Как раз вовремя, усмехнулся Валентин. Опоздай он еще на полчаса, ему пришлось бы поступать в ученики к трупу.

— Прости меня, Хеор, — сказал Розенблюм, отвешивая земной поклон. — Я ошибся; я просился в ученики к твоему презренному дублю!

Хеор вздрогнул и отступил на шаг.

— К моему дублю? Когда?! — воскликнул он, опуская правую руку к поясу.

— Сегодня утром, — ответил Розенблюм, не подозревая, сколь неприятную новость сообщает своему потенциальному учителю. — Он отверг мои просьбы, и я понял, что настоящий Хеор — это ты!

— Да, — выдавил Хеор, — я и есть настоящий Хеор. Но мой дубль… он может быть опасен!

— Нет, — гордо ответил Розенблюм. — Он не сумел одолеть даже меня. Забудь о нем, Хеор! Позволь мне называть тебя своим Учителем!

— Учителем? — нахмурился Хеор. — Ты хочешь стать моим учеником?

— Таково мое самое заветное желание, — подтвердил Розенблюм.

— Ты должен знать, что одного желания мало, — сказал Хеор, явно думая о другом. — Должен быть знак…

— Вот мой знак! — сказал Розенблюм и показал на Валентина. — Моя судьба связана с Великим Фалером!

— С Великим Фалером?! — воскликнул Хеор, и по его интонации Валентин понял, какая черная зависть бушует в душе несчастного хеорова дубля. — Так какого Емая ты просишься в ученики ко мне?!

— Я должен учиться у великого мага! — гордо произнес Розенблюм.

Валентин поспешно отступил на шаг, хорошо представляя, чем может закончиться подобный разговор. Простак Розенблюм заявил открытым текстом, что ни в грош не ставит самого Хеора, ценя в нем только статус великого мага. Но ведь Хеор больше не был великим магом — а выскочка и самозванец Фалер, связанный с Розенблюмом целой кучей знаков, напротив, был! Нетрудно было догадаться, как Хеор ответит на столь изысканное оскорбление.

— Нет, — ледяным тоном произнес Хеор. — Ты должен умереть!

Два тонких дымных кольца вылетели у него прямо из глаз и моментально обвились вокруг головы Розенблюма. Тот закричал от боли и вцепился себе в лицо, разрывая губы и ноздри; Валентин, чертыхнувшись, активировал Обруч, но не успел даже понять, какое именно заклинание применил Хеор.

— Гхарадазиз Савантхеон! — прохрипел Розенблюм окровавленным ртом.

Валентин вздрогнул всем телом и зачем-то схватился за пояс. Посмотрев вниз, Валентин увидел, как его собственная правая рука вытаскивает из кошелька светлый металлический диск, взвешивает его на ладони и коротким движением бросает в сторону Хеора, с наслаждением наблюдающего за мучениями Розенблюма.

Вторая монета Рейлиса взлетела в воздух и, набирая скорость, устремилась к своей жертве, еще на лету выпуская тонкие, но очень жесткие нити. Коснувшись бывшего великого мага, монета расплескалась по его груди подобно капельке ртути, мгновенно покрыв все тело Хеора белесым налетом.

Хеор вытаращил глаза и выдохнул — «не может быть»; а потом рухнул навзничь и больше не шевелился.

И только тогда Валентин сумел выдохнуть слово, все это время висевшее у него на языке:

— Швабра!

«Абсор», заключенный в еще недавно казавшуюся лишней бомбу, вырвался на свободу, в одно мгновение пожрав все заклинания в радиусе пятисот метров. Розенблюм отнял от лица красные от собственной крови руки и сел на землю, каким-то чудом оставаясь в сознании; со стороны Эльсана донесся вопль ужаса, означавший, что вояки Хеора заметили гибель своего повелителя.

— Сработала, зараза, — пробормотал Валентин, складывая пальцы в «апельсин». — Ох уж мне эти предназначения…

Проверив состояние Розенблюма, он облегченно вздохнул. Кроме множественных разрывов мягких тканей, которые уже начали срастаться обратно, Розенблюм не получил никаких повреждений. Но психическая травма была налицо: неудачливый ученик великих магов по-прежнему сидел на земле, и из глаз его катились самые натуральные слезы.

Печальный нынче выдался день, подумал Валентин. Впрочем, каким еще быть моему последнему дню на Панге? Так что не будем умножать печали; осталось лишь удостовериться, что Диана и в самом деле нашла свое счастье с Тарденом — а потом нанести прощальный визит принцу Акино.

— Не плачь, Розенблюм, — сказал Валентин, небрежным жестом подбрасывая своему невезучему компаньону очередную порцию Силы. — Быть может, другие великие маги окажутся к тебе более благосклонны!

— Может быть, — ответил Розенблюм, хлюпая носом, — может быть. Но я уже не знаю, хочу ли я быть великим магом!

А придется, усмехнулся про себя Валентин. Судя по последнему заклинанию, учиться ему больше нечему: в два слова ухлопал самого Хеора!

— Ну, ты подумай, — миролюбиво заметил Валентин, — а пока что ответь мне на один вопрос. Что это было за заклинание, которым ты уничтожил Хеора?

— Я уничтожил? — Розенблюм поднял на Валентина налитые кровью глаза и покачал головой. — Нет, Фалер! Я слишком слаб, чтобы бороться с великими магами!

— Слаб? — переспросил Валентин и многозначительно посмотрел на бездыханное тело Хеора.

— Я произнес чужое заклинание, — продолжил Розенблюм, — произнес, чтобы спасти себе жизнь. Ты назвал мне имя Хеора, а чуть раньше Рейлис подсказал смертельное для него слово. После этого сложить заклинание смог бы любой подмастерье…

Валентин протяжно свистнул. Ай да Рейлис, подумал он; мало того, что он буквально напичкал меня ключевыми жестами, словами и прочей гадостью, — так он еще додумался распространить их по всему Побережью! Должно быть, при дворе Тардена каждая собака знает, каким словом следует убивать Хеора!

Ну что ж, рассудил Валентин; с таким напарником — хоть на Землю. Так что не будем терять времени!

— Ну что ж, — сказал он, на прощание помахав Розенблюму рукой, — счастливо оставаться. По моим подсчетам, на Побережье осталось еще целых два великих мага!

Розенблюм бросил на Валентина совершенно безумный взгляд, но ничего не успел ответить — Валентин уже нахмурил правую бровь и вытянул руки по швам. На этот раз Т-портал получил не совсем обычное задание — переместиться не в какое-то конкретное место, а поближе к одному человеку. Но Валентин нисколько не сомневался, что Т-поле Панги в точности выполнит одно из последних желаний своего несостоявшегося демиурга.

Покосившийся двухэтажный дом зиял пустыми провалами вывалившихся окон. Яркое солнце врывалось в его комнаты, и, отражаясь от выложенного полированным камнем пола, создавало причудливый световой рисунок на стенах. Валентин огляделся по сторонам в поисках людей и понял, что дом находится на самой окраине Эльсана, буквально в нескольких шагах от бесследно исчезнувшей крепостной стены. Пожав плечами, он шагнул вперед, прямо в широко распахнутую парадную дверь.

Вскочивший с пола человек в одно мгновение выхватил меч и нацелил его острие в грудь Валентину.

— Привет, Линно, — сказал Валентин, даже не глядя на своего короля. — Привет, Диана. Как поживаете?

— Где ты был?! — воскликнул Тарден, по-прежнему целясь в Валентина мечом. — Где ты был, когда мы сражались на стенах Эльсана?

— Убивал Хеора, — сухо ответил Валентин. — А вы чем тут занимались?

— Когда стена рухнула, — пояснила Диана, садясь и скрещивая под собой ноги, — Тарден оказался совершенно беззащитен. Я немного расширила свой кокон, и он перенес нас сюда…

Понятно, подумал Валентин. Счастье не счастье, а какого-никакого короля Диана себе подыскала. Ну что ж, так даже и к лучшему; по крайней мере, я избавлен от необходимости все объяснять.

— Я пришел попрощаться, — сказал Валентин, внезапно осознав, что хочет как можно быстрее закончить этот разговор.

— Попрощаться? — нахмурился Тарден и наконец опустил меч.

— Попрощаться? — удивилась Диана.

— Да, — кивнул Валентин, — попрощаться. Хеор мертв, война закончена, так что мне больше нечего делать в Эльсане. Надеюсь, что мой преемник на должности эльсимского князя разумно распорядится золотым курганом. Успехов вам обоим в строительстве Срединного королевства!

— Ты больше ничего не хочешь сказать? — гневно спросила Диана.

А было бы забавно, подумал Валентин, завершить свое пребывание на Панге сценой ревности. Так сказать, оставить о себе долгую память.

— Не хочу, — покачал головой Валентин. — Впрочем, я готов ответить на ваши вопросы.

Катер, мысленно позвал он. Пора!

— Когда ты вернешься? — угрюмо спросил Линно Тарден.

— Скорее всего, никогда, — честно ответил Валентин.

— Опять! — фыркнула Диана, намекая на предыдущие прощания. — Ты совершенно невозможен!

— Это точно, — кивнул Валентин. — В последнее время я и сам недоумеваю, как такой человек вообще мог появиться на свет.

Линно Тарден снова поднял свой меч.

— Забудь о ней, — сказал он с совершенно неуместной угрозой.

— Не надо! — взвизгнула Диана и обхватила Тардена обеими руками.

Валентин опустил глаза и медленно сосчитал до десяти. Когда рефлекторный гнев отступил, он философски улыбнулся, махнул на прощание рукой и, по-военному повернувшись, зашагал к выходу. Что-то огромное заслонило солнце, просторный холл за его спиной погрузился во мрак, и Валентин увидел поданный к самым его ногам блестящий металлический трап.

— Он будет мстить? — услышал Валентин вопрос Тардена и остановился, чтобы послушать, каким будет ответ.

— Нет, — ответила Диана. — Он просто забудет. Знаешь, у него это очень хорошо получается.

— Забудет? — удивился Тарден. — Тогда почему он так странно посмотрел на меня, когда я посоветовал ему то же самое?

Валентин услышал чуть слышный вздох и понял, что на этот вопрос уже не будет ответа. Взявшись за холодный металлический поручень, он ступил на трап и через несколько секунд оказался на борту своего межзвездного корабля.

— Число? — спросил Рейлис, появляясь из глубины коридора.

— Три нуля, — ответил Валентин, без труда проникая в сознание своего компаньона. — Ты что, вел обратный отсчет?

— Последняя проверка, — пробормотал Рейлис, поднимая излучатель. Валентин заглянул в черное отверстие раструба и дождался, когда оно вспыхнет ослепительно-белым. «Бублик» вобрал в себя весь разряд до последнего кванта, подзарядившись после длительной голодовки. Убедившись, что Валентин остался цел и невредим, Рейлис опустил бластер, оперся на стену и шумно перевел дух.

— Слава Предвечным, — пробормотал он, отдышавшись. — Но как ты сумел уйти от Хеора?!

— С помощью магии, талисманов и какой-то матери, — ответил Валентин, которому совсем не хотелось проводить последние минуты на Панге за рассказом о своих похождениях. — Скажи-ка, а кто это обстреливал из бластера хеорово воинство? Кажется, мы договаривались, что ты не будешь покидать Катер?

— Я даже не вставал с кресла, — ответил Рейлис. — Но в какой-то момент экран превратился в окно, и ворвавшийся в него ветер донес до меня запахи битвы. Я почувствовал, что вижу перед собой настоящий Эльсан. Сначала я проверил излучатель, включив его в режиме прожектора, а затем немедленно открыл огонь. Катер позволил мне сделать два выстрела, а потом окно превратилось обратно в экран.

Ну-ну, подумал Валентин. Человек в оранжевой футболке явно не бросал слов на ветер. С тех пор как он пообещал отправить меня на Землю, все вокруг словно сговорились ему в этом помочь. Катер предоставил Рейлису дополнительные возможности точно так же, как услышал минуту назад мою мысленную команду. Того и гляди, он самостоятельно отправится на Землю, не дожидаясь моего приказа.

Отсюда следует только одно, подумал Валентин. Нужно торопиться!

— Пойдем, — сказал он Рейлису и в несколько шагов преодолел расстояние, отделявшее шлюз от входа в Смотрелку. Там, за черной мембраной, отделявшей реальные тела от виртуальных, Валентин почувствовал себя гораздо спокойнее. Теперь все мои желания будет исполнять Катер — а значит, для Панги они не представляют никакой опасности. Возможно, это даст мне несколько лишних часов.

Рейлис полупрозрачной фигурой повис рядом с Валентином.

— На Землю? — спросил он дрогнувшим голосом.

— Еще нет, — ответил Валентин. — У тебя есть несколько минут, чтобы уладить свои дела.

— Все уже сделано, Фалер, — печально вздохнул Рейлис. — Не так уж много дел оставалось у меня в этом мире!

Например, обвинение в государственной измене, усмехнулся Валентин. Ну, раз так, пусть немного поскучает; очень скоро он надолго забудет о том, что такое скука.

— У меня их чуть больше, — сказал Валентин. — Два визита, и мы отправляемся. Я скоро!

И с этими словами он дотронулся до приватного переговорного кольца.

— Приветствую, Шеллер, — пробурчал Донован, с трудом выговаривая слова. По своему обыкновению, англичанин опять жевал что-то невероятно вкусное. — Вы уже освободились?

— Ну, еще не окончательно, — усмехнулся Валентин, — но для беседы с вами…

— В таком случае, что вас останавливает? — поинтересовался Донован. — Кресло для вас уже приготовлено, и чашка полна ароматного чая!

Интересно, подумал Валентин, каково мне будет пить чай в виртуальном теле? А впрочем, такую мелочь Катер обеспечит играючи. Вот имитация портала — другое дело!

Валентин вытянул руки по швам и грозно шевельнул правой бровью.

Холод раскрывшегося портала пробрал его до костей, показавшись от неожиданности совершенно невыносимым. Надо же, поразился Валентин, сработало.

Донован неодобрительно покосился на засыпавшие ковер снежинки и выпятил нижнюю губу:

— За десять лет так и не научились порталами пользоваться! А еще Тенз-Даль называется!

— Добрый вечер, — сказал Валентин, на мгновение высветив перед собой циферблат. В неразберихе последних событий он полностью потерял представление о времени, и теперь с удивлением обнаружил, что в стране Эбо действительно наступил вечер.

— Присаживайтесь, — пригласил Донован, указывая на соседнее кресло. — Вот чай, вот пирожные, вот бутерброды с ветчиной. Держу пари, вы порядком проголодались!

— Перед смертью не наешься, — попробовал пошутить Валентин, но урчание, раздавшееся из живота, начисто опровергло его слова. Валентин понял, что с голодом шутки плохи, уселся в кресло и подцепил с громадного блюда сразу два горячих бутерброда. — Но почему бы не перекусить? — заключил он, хрустя поджаренным хлебом и давясь сочным, слегка подкопченным мясом.

— Насчет смерти вы это прекратите, — пожурил его Донован и с видимым удовольствием приложился к своей чашке. — Насчет смерти никаких указаний ко мне не поступало!

— А какие поступали? — поддался Валентин на провокацию. Бутерброды Донована оказались невероятно вкусными, и он закинул в рот еще парочку, на время потеряв способность говорить.

— Проинструктировать вас относительно нового задания, — ответил Донован, сделал громадный глоток и поставил чашку на подлокотник кресла.

Валентин чуть не поперхнулся бутербродом.

— Вы что, издеваетесь?! — воскликнул он. — Какое задание?! Я же с минуты на минуту отбываю на Землю! Да еще с принцем надо успеть побеседовать!

— С принцем? — На лице Донована отразилось крайнее удивление. — Он что, пригласил вас на аудиенцию?

— Ну да, — сказал Валентин. — Так прямо и сказал — когда все закончится, уделите мне несколько часов для беседы!

— А! — понимающе воскликнул Донован. — Понял! Вы, значит, думаете, что все уже закончилось?

Валентин замер, не донеся до рта очередной бутерброд.

— А что, нет? — спросил он, почувствовав, как по телу забегали мурашки. — Ради Бога, Донован, что это значит?

Вместо ответа англичанин многозначительно подмигнул Валентину и с хрустом вытянулся в кресле.

— Я вас достаточно заинтриговал, Шеллер? — спросил он, самодовольно ухмыльнувшись.

— Есть такое дело, — согласился Валентин, мгновенно успокоившись. Донован начал говорить всерьез, а это могло означать только одно: слова англичанина о новом задании вовсе не были шуткой!

— Ну, тогда поехали дальше, — усмехнулся Донован. — Начнем, так сказать, с субординации. Поскольку вы до сих пор не попросились в отставку, Шеллер, я смею заключить, что вы по-прежнему остаетесь кадровым сотрудником Службы Безопасности Эбо, а также намерены им оставаться и впредь?

— Ну, — пожал плечами Валентин, — насколько это будет возможно…

— Будет, — многозначительно пообещал Донован. — Теперь вопрос к вам, как к профессионалу: откуда сегодня может исходить наибольшая опасность для страны Эбо?

— Ну, от меня, — уныло ответил Валентин.

— От вас? — фыркнул Донован. — От штатного сотрудника службы безопасности, находящегося к тому же под постоянным ментальным контролем?! Не смешите меня, Шеллер!

— Два месяца назад вы рассуждали совсем по-другому, — обиделся Валентин. — В ту пору вас очень беспокоил некий оператор Шкатулки Пандоры!

— Вспомнили? — расплылся в улыбке Донован. — Действительно, что же это я так? Пока у вас была одна-единственная Шкатулка, я землю рыл, чтобы вас нейтрализовать, — а сейчас, когда вы Тенз-Даль и все такое прочее, сложил руки? Что это со мной такое, а, Шеллер?

— Видимо, — предположил Валентин, — за последние два месяца вы перестали считать, что я представляю какую-то опасность. Но почему вы так решили — этого я никак не могу понять!

— А может быть, — подмигнул Донован, — все гораздо проще? Может быть, я никогда и не думал, что вы можете быть опасны?

— В таком случае, — удивился Валентин, — зачем вы вообще меня вербовали?! Одно дело — совместно бороться с моими невесть откуда взявшимися способностями, а другое дело… — Валентин замолчал и с подозрением посмотрел на Донована. — Уж не хотите ли вы сказать, что вам был нужен именно я, Валентин Шеллер, а вовсе не оператор Шкатулки?!

— Догадались, — удовлетворенно произнес Донован. — Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Мне действительно нужны были именно вы. Нужны, чтобы обеспечить безопасность страны Эбо там, где никому и в голову не приходило ее обеспечивать!

Валентин уставился на Донована с еще большим подозрением. Уж не сошел ли англичанин с ума? На почве безопасности Эбо?

— Это на Земле, что ли?! — выпалил Валентин, желая немедленно проверить свои самые худшие подозрения.

Донован громко хлопнул в ладоши, а потом демонстративно медленно повернулся вправо и медленно провел рукой над абсолютно пустой полкой, нелепо выступавшей из стены возле кресла. С легким хлопком, заставившим Валентина вспомнить дни своего ученичества, на ладони англичанина материализовалась рваная, обгорелая книга.

— Взгляните, — сказал Донован и положил книгу на стол.

Валентин потянулся, чтобы взять ее в руки, и вдруг услышал стук собственного сердца. Перед ним лежала совершенно обычная книга, нисколько не походившая ни на древние фолианты, содержавшие ужасные легенды прошлых веков, ни карманные книжечки заклинаний, смертельно опасные для любого постороннего человека. Но когда Валентин прикоснулся к ее обгоревшей обложке, он уже знал: эта книга перевернет всю его дальнейшую жизнь.

— Звездный лабиринт, — вслух прочитал Валентин. — Какая-то фантастика? — Донован молча кивнул; Валентин осторожно перелистнул несколько обгоревших страниц. — Токен-ринг Роберта Клайда, — прочитал он очередное предложение, — утерян в Фарингии, вчера, в шестнадцать тридцать по времени Управления. — Валентин присвистнул, пробежал глазами остаток страницы, отмечая знакомые имена, и поднял глаза на Донована. — Это что, новое слово в журналистике? Стилизация под земное издание?

— Артефакт, молекулярную копию которого вы держите в руках, — спокойно ответил Донован, — был доставлен в Управление шестнадцатого февраля две тысячи семьсот двадцать четвертого года. Тогда же было установлено его земное происхождение; совсем недавно оно подтверждено независимой экспертизой. Содержание книги в точности соответствует реальным событиям, произошедшим семнадцатого августа текущего года.

Валентин лихорадочно зашелестел страницами.

— Сейчас проверим, — пробормотал он, — там были события, о которых мог знать только я… вот здесь, первые минуты на Побережье… Черт! — Валентин в сердцах захлопнул книгу. — Похоже на правду!

— Не просто похоже на правду, — сказал Донован. — Это и есть правда, Валентин. Книга, попавшая на Пангу сто пятьдесят лет назад, содержала точное описание событий Амперской катастрофы, пережитых неким Валентином Шеллером. Теперь вы понимаете, почему в тот поздний августовский вечер я вломился в дом именно к вам?

— Вы хотите сказать, — пробормотал Валентин, пытаясь хоть как-то осмыслить свалившуюся на него сногсшибательную новость, — что это я ее написал?! Точнее, еще напишу? А поскольку для этого мне придется попасть на Землю, — сообразил наконец Валентин, — то вы еще семнадцатого августа поняли, что я там когда-нибудь окажусь? И решили заблаговременно подготовить агента?!

— Совершенно верно, Валентин, — кивнул Донован. — Все это время я готовил вас для специальной операции на территории вероятного противника.

— С ума сойти, — пробормотал Валентин. — Земля — вероятный противник!

— Совершенно верно, — спокойно кивнул Донован. — Напомнить вам, что является краеугольным камнем всей нашей с вами работы?

— Профилактика, — ответил Валентин. — Работа на опережение. Но не до такой же степени! Где Земля и где мы!

— В том-то все и дело, — сказал Донован, откидываясь на спинку кресла. — Страна Эбо надежно изолирована от остальной Панги раскаленной пустыней и многочисленными магическими и талисманными щитами; но каждый год на ее территории появляется от двухсот до четырехсот землян. Земля значительно ближе к нам, чем кажется; а если ваше сегодняшнее путешествие завершится успешно, в чем я нисколько не сомневаюсь, — Донован ткнул пальцем в книгу, которую Валентин все еще держал в руках, — то и Панга окажется от Земли на расстоянии вытянутой руки!

Валентин цокнул языком.

— Теперь я понимаю, Майлз, — сказал он, понизив голос, — почему Время Темных Сил вас нисколько не испугало. Если земляне на деле убедятся, что Панга совсем не выдумка фантастов…

— Продолжайте, — кивнул Донован. — Проверим, насколько похожими окажутся наши с вами рассуждения.

— Новая обитаемая планета, — сказал Валентин. — Громадные территории, несметные богатства, магия, Т-технология, не говоря уже о такой мелочи, как личное бессмертие. Лакомый кусочек как для отдельных миллионеров, так и для целых государств! Как только мой Катер коснется поверхности Земли, в истории тамошнего человечества начнется новая эра. Эра межпланетных отношений, а то и межпланетных войн. Прямо скажем, есть отчего удариться в панику!

— И как же вы предлагаете паниковать? — с улыбкой осведомилсяДонован.

— Сохраняя полное спокойствие, — улыбнулся в ответ Валентин. — Давайте предположим, что события на Земле развернулись по самому худшему сценарию. По глупости или в результате несчастного случая я вместе с Катером был схвачен какими-то могущественными спецслужбами. В ходе дальнейших допросов я рассказал все, и даже перенастроил Катер на земных операторов. После этого земляне организовали публикацию этой книги, — Валентин помахал «звездным лабиринтом», — и тем самым полностью дискредитировали слухи о реальном существовании Панги. Обеспечив себе монополию на дальнейшее развитие пангийско-земных отношений, эти земляне принялись изучать нанотехнологии, реализованные в доставшемся им Катере, подсаживать специальных нанороботов каждому жителю Земли в надежде, что кто-нибудь доставит их на Пангу вместе с собой, и проводить в жизнь прочие коварные замыслы, которые даже я не в состоянии себе представить. В конце концов заброшенные сюда нанороботы самоорганизуются в новый Катер; затем они установят двустороннюю связь Панга-Земля, а следом начнется самая кровопролитная в истории Панги мировая война. — Валентин поджал губы и покачал головой. — Майлз, это вполне вероятный сценарий!

— Браво! — воскликнул Донован и трижды хлопнул в ладоши. — Так, и только так должен рассуждать каждый квалифицированный безопасник! Ну, что вы теперь скажете о нашем вероятном противнике?

— Боюсь, — ответил Валентин, — что сразу же по прибытии на Землю мне придется ликвидировать Катер.

— А также совершить самоубийство, — ухмыльнулся Донован. — Хотел бы я посмотреть, как это у вас получится!

— Никакого самоубийства, — возразил Валентин и еще раз помахал книгой. — Я ликвидирую катер, а потом сам опубликую вот это! И еще пару томов добавлю, для надежности! Чтобы никаких сомнений ни у кого не осталось, откуда эта Панга взялась и что с ней полагается делать!

— Только не переусердствуйте, — заметил Донован. — Например, не стоит включать в эти ваши тома наш теперешний разговор.

— Вы думаете, кто-то поверит? — удивленно спросил Валентин.

— А вдруг? — спросил Донован и многозначительно посмотрел Валентину в глаза. — Не забывайте, что речь идет о безопасности Эбо; хорошо подготовленные люди могут оказаться куда опаснее ваших нанороботов!

— Понял, — кивнул Валентин. — Значит, о моем задании — ни слова! Кстати, а в чем это самое задание заключается? Неужели вы с самого начала предполагали сделать меня писателем-фантастом?

Донован весело рассмеялся.

— Э, нет! — сказал он и погрозил Валентину пальцем. — Писать будете исключительно в свободное время, если, конечно, оно у вас останется. Задание, которое я уполномочен вам передать, исходит от самого принца.

— Даже так, — сказал Валентин. — Ну, вы меня заинтриговали!

— Как и обещал, — подмигнул Донован. — Так вот, Шеллер. Вам поручается провести на Земле полномасштабную операцию, в результате которой сама возможность каких-либо действий землян в отношении Панги была бы полностью исключена. Не просто сведена к минимуму — а полностью исключена.

Валентин протяжно свистнул.

— Ни хрена себе, — сказал он, почесав подбородок. — Это что, настолько серьезно?

— Настолько, — кивнул Донован. — Акино внимательно прочел книгу и сделал свои собственные выводы. Не хочу вас пугать, Шеллер, но в течение всего нашего разговора принц буквально не находил себе места.

— Чего же он так испугался? — удивился Валентин. — Вот этой книги?!

— Вот этой книги, — подтвердил Донован. — Дело в том, что Земля, на которой могла появиться такая книга, — совсем не та Земля, которую помнит Акино.

— Та-ак, — сказал Валентин. — Час от часу не легче! Куда же я тогда отправляюсь? На которую именно Землю?!

— На ту, которая представляет собой самую большую опасность, — спокойно ответил Донован. — На Землю, где живет автор этой книги.

Валентин повертел злополучную книгу в руках и со вздохом положил ее на край стола.

— Понятно, — сказал он. — Ну хорошо, а как все это будет выглядеть на практике? Я имею в виду порученную мне «крупномасштабную операцию»?

Донован возмущенно фыркнул:

— Будто сами не знаете! Как конец света это будет выглядеть, судя по вашим пангийским привычкам!

— Панга не в счет, — попытался возразить Валентин. — Здесь я был Тенз-Далем, а на Земле…

— На какой Земле? — вкрадчиво спросил Донован. — Вы что же, надеетесь вернуться на Землю простым смертным? Устроиться на работу бухгалтером и писать по вечерам фантастические романы про Пангу? После всего, что с вами произошло?

Валентин печально вздохнул.

— Нет, конечно, — сказал он и покачал головой. — Какой из меня нынче бухгалтер… да и писатель я, наверное, никудышный!

— Вот видите, — улыбнулся Донован. — Хотите вы этого или нет, Великий Фалер все равно возьмет верх над Бухгалтером Шеллером. И не надо плакаться по поводу того, что вы окажетесь один на один с целой планетой: это как раз то соотношение сил, к которому вы больше всего привыкли!

Валентин невесело усмехнулся.

— Честно говоря, — сказал он, — я никогда не рассматривал свои приключения на Побережье как основную работу. Но в самом деле — не в бухгалтеры же мне теперь возвращаться!

— Значит, задание принято? — напористо заключил Донован.

— Принято, — кивнул Валентин и демонстративно потер руки. — Агент Шеллер к отправке на Землю готов!

— В таком случае, — улыбнулся Донован, — у меня есть для вас еще один сюрприз. Честное слово, последний!

Англичанин раскрыл перед собой свою левую ладонь и указательным пальцем правой руки потер плотно сидящее на мизинце переговорное кольцо.

— Пора, мой принц, — сказал он и откинулся на спинку кресла.

Валентин огляделся по сторонам, ожидая появления портала, и услышал скрип открывающейся двери. Акино вошел в гостиную Донована из прихожей, словно все это время терпеливо ожидал разрешения. Валентин поспешно поднялся на ноги и шагнул навстречу принцу.

— Я не знаю, есть ли у меня три часа… — начал он и замолчал, осознав, насколько усталым выглядит Акино. Какие там три часа; чудо, если у нас осталось хотя бы три минуты!

— Не в трех часах дело, Валентин, — мягко ответил Акино. — Ситуация изменилась, и проблема, о которой я хотел с вами поговорить, на время потеряла свою актуальность. Могу ли я попросить вас немного отложить наш разговор?

— Отложить?! — воскликнул Валентин. — Но я же с минуты на минуту отправляюсь на Землю!

— Все мы там были, — спокойно ответил Акино. — Я подожду.

Валентин раскрыл рот, чтобы вывалить на принца целую кучу вопросов, и вдруг понял, что все это совершенно ни к чему. Главное сказано: меня будут ждать. Принц — чтобы обсудить свои проблемы излишнего всемогущества, Донован — чтобы выслушать отчет об очередной операции. А значит, мне нужно просто отправляться на Землю. Задание получено, и чем раньше я его выполню, тем скорее мы сможем продолжить этот разговор.

— До свидания, принц, — сказал Валентин, которого теперь интересовал только один вопрос.

Как скоро мне удастся вернуться?


Пермь, 30 октября 2000 г. — 04 октября 2001 г.

Авторская версия 22 августа 2008 г.


На этом заканчивается первая трилогия о Шеллере. О похождениях его на Земле повествует вторая трилогия («Банной Горы Хозяин», «Убьем всех нафиг» и «Господь узнает своих»), а о возвращении на Пангу — пролог к основному пангийскому циклу романов («Вихри враждебные» и т. д.)

Сергей Щеглов Банной горы хозяин

Благодарности

Людям, без которых эта книга оказалась бы куда банальнее и скучнее:

Ratcatcher’у
Игорю Бощенко
Сергею Козловскому
Александру Романову
Мы еще повоюем!

– Друзья мои, я обладаю куда большим влиянием в цивилизованном мире, нежели во Франции.

Д. Браун, «Код да Винчи»

1. Голова в кустах

Он летает словно тень,

Глаза светятся как день.

П. Карпов, «Творчество душевнобольных»
В шесть сорок пять Валентину позвонил Анисимов.

– Просил сообщить? – сказал он с налетом сочувствия в голосе. – Тогда поднимайся. У нас гости.

– Какие гости? – спросил Валентин, садясь на кровати. Спросонья он не сразу понял, о чем речь; но правая ладонь уже коснулась стены, беззвучно раскрылся сейф, на потолок веером легли полоски солнечного света.

– Те самые, – пояснил Анисимов. – Трое идут прямиком к тайнику, еще двое пробираются к трассе.

Валентин с хрустом потянулся и тряхнул головой. Ну наконец-то!

– Сколько им еще до тайника? – спросил он и щелкнул пальцами, пробуждая платяной шкаф.

– Метров пятьсот, – ответил Анисимов. – Двигаются быстро, будут на месте через десять минут.

– Понятно, – кивнул Валентин. – Дай картинку, сейчас вызову Нострадамуса.

– Думаешь, успеет? – с нескрываемым скепсисом спросил Анисимов.

– До сих пор успевал, – сухо ответил Валентин. Под указательным пальцем засветился экран наладонника. Темно-зеленый лес, пунктир тропинок, мигающий желтым тайник и три красные точки, резво приближающиеся к цели. – Картинку вижу. Спасибо, Алексей.

– Удачи, Валентин, – сказал Анисимов и положил трубку.

Молодец Анисимов, подумал Валентин. Ни одного лишнего слова. Я бы на его месте ни за что не удержался. До сих пор Нострадамус работал по локализованным целям – на явочных квартирах, в гостиничных номерах, на приемах и переговорах. Сумеет ли он прочитать мысли у пятерых киллеров, разбредшихся по осеннему лесу? Какая у него вообще прицельная дальность? И самое главное – неужели он и вправду умеет убивать взглядом?

Валентин вздохнул и по локоть засунул руки в темную пасть сейфа. Если бы взглядом!

Обруч холодной тяжестью навалился на пальцы. Ажурное двадцатисантиметровое кольцо из материала, напоминавшего горный хрусталь, тянуло на добрых полпуда. Любой человек, взявший в руки этот предмет, сразу бы догадался, что имеет дело с чем-то совершенно необычным – будь Обруч сделан из чистого золота, он все равно должен был весить гораздо меньше.

Пангийские технологии, подумал Валентин, осторожно опуская Обруч себе на голову. Восемь килограммов неизвестного науке материала заменяют целый психоинженерный НИИ с его полиграфами, томографами, ампулами и бородатыми психоаналитиками. Для пангийского талисмана человеческая память, мысли и чувства – что файлы на жестком диске; прочитать, записать или стереть – раз плюнуть. Ну, не один раз, конечно, поправил себя Валентин. Некоторые мысли умеют прятаться в разных местах.

В комнате сразу посветлело, тело сделалось легким и невесомым. Тяжесть Обруча бесследно исчезла, он словно растворился в воздухе, улетел вместе с ударившим в лицо порывом морозного ветра. Валентин коснулся стены, закрывая сейф, и радостно потер руки в предвкушении предстоящей работы.

Осталось восемь минут пятнадцать секунд, бесстрастно сообщил Обруч, уже успевший подключиться к корпоративной сети.

На Панге за ним такой разговорчивости не наблюдалось, подумал Валентин. Возможно, мне стоило подыскать другое место для хранения стратегической информации. Но теперь поздно сокрушаться – раз скопировал в Обруч искинт двадцать третьего века, значит, терпи неизбежные последствия. Сам бы я и тысячной доли технологий не запомнил, а уж если б записывать стал, да еще на бумаге… до сих пор бы на орбите болтался, с бородой до пояса.

Валентин улыбнулся и шагнул к предмету своей особой гордости – интеллектуальному платяному шкафу, подбиравшему одежду с учетом погоды, времени суток и настроения хозяина. Полугодичные тренировки гардеробного искинта сделали свое дело – в бельевом ящике лежал комплект спортивного белья, в котором было практически невозможно вспотеть, на плечиках висел серый легкий комбинезон, поблескивая многочисленными излучателями системы «Хамелеон», а на нижней выдвижной полке рядом с грязеотталкивающими ботинками раскинул в разные стороны широкие ремни средних размеров рюкзачок из черного бархата. «Комплект грибника», улыбнулся Валентин, самая безобидная из боевых форм одежды. Интеграция в корпоративную сеть, трансляция аудио-видео прямиком в мозг, стандартный мобильник в нагрудном кармане, часы-навигатор в нарукавном, электрошокер по всей поверхности, пуленепробиваемость, оптическая невидимость и еще целая куча всего, сразу и не упомнишь.

Против пятерых пехотинцев – более чем достаточно.

Чтобы одеться, Валентину понадобилось ровно тридцать секунд. Застегнув молнию на комбинезоне, он поднял рюкзачок и коротким движением забросил его за спину. Черные ремни ожили, обхватили ноги и грудь, вынесли к левому плечу пульт управления. Шесть минут сорок секунд, сообщил Обруч, до цели две тысячи семьсот метров. Переключайся на комбинезон, мысленно ответил Валентин, взлетаю!

Повинуясь очередному щелканью пальцев, шторы разъехались в стороны, оконное стекло втянулось в пол. Валентин хлопнул правой ладонью по левому запястью, активируя искинт комбинезона, рюкзачок за спиной довольно заурчал и потянул вверх. Валентин поджал ноги, поерзал, устраиваясь поудобнее, и вылетел в открытое окно. Через пятьдесят метров, точно над декоративной изгородью, отделявшей коттедж Валентина от соседних участков, комбинезон включил маскировку. Прозрачное облако, совершенно невидимое на фоне серого пасмурного неба, пересекло проселочную дорогу и скрылось за черным частоколом сосен.

Самое интересное, отметил Валентин, что из двадцать третьего века на мне только антиграв. Все остальное придумали сами земляне, вот только в массовое производство запускать не решались, или попросту денег не хватало. А тут возьми и появись стратегический инвестор Валентин Иванов, царь и бог финансовых рынков, по слухам – дальний родственник самого президента. И вот уже костюмы-невидимки контейнерами отгружаются в США, а чипы для бытовых искинтов на корню скупают китайские нувориши. Корпорация «Будущее», или просто Кабэ, демидовское чудо, сказка, ставшая былью. Совсем поверил бы, что все это мне снится, если бы не они. Такие вот, как эти, внизу.

Киллеры.

Валентин выдвинул из-под капюшона инфракрасный бинокль и посмотрел под ноги. Три зеленоватые фигуры уверенно пробирались сквозь лес, держа курс к хорошо знакомому по виртуальным тренировкам месту. Лучше накрыть их по дороге, подумал Валентин; все-таки в тайнике взрывчатка, если что-то пойдет не так, могут быть жертвы.

Повинуясь невысказанному желанию Валентина, антиграв догнал идущих по лесу людей, уравнял скорость и принялся дрейфовать поверх деревьев. Валентин прикрыл глаза и пошарил в ментальном пространстве. Тишина; слишком далеко. Придется снижаться.

Валентин наклонился вперед и без колебаний спикировал на идущего первым человека. Ментал вспыхнул, раскрыв Валентину три незнакомых сознания; антиграв резко затормозил и завис в пяти метрах над землей, чудом не впечатав Валентина в ствол молодой березки. Стоп, скомандовал Валентин Обручу; тот перевел команду на понятный всякому человеческому сознанию язык – и три человека застыли на месте, точно манекены.

На Панге у меня не было необходимости применять «стоп», подумал Валентин. Там мне и в голову не приходило, что Обруч тоже можно программировать. А вот поди ж ты, нужда заставила. Как получил первый раз по башке, сразу же стал кумекать – как сделать, чтобы Обруч сам кому надо мозги вправлял? Желание драться отбивал бы начисто, а еще лучше – желание двигаться вообще?

Попрактиковавшись, Валентин вскоре нашел решение. Оказалось, что Обруч умеет разом останавливать в чужом сознании все мыслительные процессы. Человек при этом ничуть не изменялся в лице, сердце его по-прежнему билось, тело сохраняло равновесие – но все минуты и даже часы, проведенные в этом состоянии, оставались в его памяти как секундное потемнение в глазах. Несколько раз отдав Обручу одну и ту же команду, Валентин обозвал ее «стопом» и впредь попросту воспроизводил в памяти это слово. Так появилось на свет первое в истории Панги заклинание для талисмана.

В истории Земли, поправил себя Валентин. Что-то я не вовремя размечтался – по лесу еще двое гавриков бродят, того и гляди, в спину стрельнут. Давай-ка посмотрим, зачем эти голубчики в наш мирный Демидовск пожаловали.

Валентин пристально посмотрел на ближайший сгусток жемчужного света – так после длительных тренировок Обруч стал отображать в ментале человеческие сознания – и тут же оказался внутри чужой памяти. Валентин стал Григорием Мелентьевым, кличка Чистюля, командиром спецгруппы по окорачиванию зарвавшихся олигархов. Предстоящее убийство волновало его гораздо меньше, чем неправильный звук из-под капота темно-красной «десятки», угнанной час назад с охраняемой стоянки на окраине города. Чистюля мысленно пробежался по сценарию – ставим фугас, дожидаемся автомобиля с клиентом, валим в кювет, «кляксу» на стекла, я страхую, Кривой и Очкарик в прикрытии, Бугор вскрывает броню, Клин зачищает салон. Голову отрезает Бугор, углеродной нитью, я с контейнером жду их у первой точки. Потом пробежка по лесу, вторая точка, «десятка», по трассе направо, отворот на водозабор, мы с Клином в «Форд», остальные в «Шевроле», и далее как прописано.

Ух ты какие, подумал Валентин. Голову отрезать! Это кого же на такое безобразие распоганило?! Ну-ка, что там у нас в недалеком прошлом?

Чистюля снова вспомнил про жужжащий мотор десятки и ощутил легкий холодок в солнечном сплетении. А вдруг подстава? Машина глохнет на первом же повороте, мы выходим, чпок-чпок, и контейнер увозят другие ребята? Два раза мы с Ханом нормально сработали, но тогда деньги были совсем другие. Полмульта бакинских за чела без охраны; правда, голова…

Голова, вспомнил Чистюля. Разговор был в машине Хана, отъехали на набережную, как полагается. Демидовский биллигейтс и в самом деле зарвался, всегда им, олигархам, власти мало, всегда себя самыми крутыми считают. Но голову отрезать? Зачем это? А за то и деньги, объяснил Хан. В голове у него – все контакты, все технологии. Успеешь за три минуты сложить в контейнер – получишь пятьсот штук. Доставишь пустую голову – только полтораста. Цену моему слову знаешь, и если что, везде найдешь.

Хитро придумано, одобрил Чистюля. Голова в контейнере – это не человек с кляпом во рту, ее где угодно провезти можно. Да и сам клиент, оставшись без тела, будет куда сговорчивей. Двадцать первый век на дворе, не хрен собачий.

Хан, поставил флажок Валентин. Рахман Мангалиев, заказывал Яйценосца и Счетовода. Офисы в Печатниках и на Баррикадной, городские телефоны, два мобильных, номер машины, двое замов – Казмирчук и Лядов. Можно брать хоть сейчас.

Ладно, решила тем временем часть сознания Валентина, которая думала за Чистюлю. Если в тайнике все как договаривались, лучше им к нам не соваться. А если что не так, я знаю, где найти Хана.

Валентин покинул сознание киллера и поскреб подбородок. Интересно, давно это у нас начали головы отрезать для последующего допроса? Обруч, и тот дольше десяти минут с покойниками не разговаривает. Сдается мне, им не столько моя голова нужна, сколько то, что на ней надето. Вот тебе и охотники за олигархами!

Валентин вспомнил содержимое тайника – пластиковые гранатометы, керамические автоматы, виброножницы по бронеметаллу – и плотно сжал губы. Явный перебор для убийства миллиардера Иванова. Эти ребята пришли за Валентином Шеллером.

Сердце на миг замерло и несколько раз стукнуло не в такт. Не может быть, сказал себе Валентин. Я уже три года на этой планете, здесь нет ни магии, ни передовых технологий. Или мне только казалось, что нет?!

Валентин снова скользнул в сознание Чистюли. Снаружи контейнер выглядел как обычный дорожный холодильник, с кодовым замком и бронированием от честных людей. Верхнюю его часть Чистюля заполнил дорогой водкой и подобающей закуской; снизу, если приложить большой палец правой руки к едва заметному пластиковому выступу, открывалась вторая камера – как раз по размеру человеческой головы. Изнутри эту камеру выстилал мягкий, светящийся в темноте материал; засунутая туда рука мгновенно онемела, и Чистюле пришлось минут пять массировать пальцы, прежде чем снова садиться за руль. А уж когда Хан предупредил – если по-настоящему прижмут, тычь в кнопку мизинцем, голова пропадет, но задницу прикроешь, – Чистюля понял, что имеет дело с серьезной техникой. Поэтому и нес контейнер сам, в нарушение всех правил проведения боевых операций.

Вот тебе и «нет высоких технологий», подумал Валентин. Что ж, ребята, придется вам пикничок на трезвую голову проводить. Давай, Обруч; шоу номер четыре!

Пока трое онемевших киллеров с выпученными глазами глядели на продирающуюся сквозь ветви летающую тарелку, Валентин спокойно подошел к Чистюле со спины, откинул клапан рюкзака и с оханьем вытащил оттуда искомый холодильник. Киллеры все еще находились под воздействием Обруча; их сознания видели сон, практически неотличимый от реальности, а тела оставались неподвижны, как и при команде «стоп». Валентин подогнул ноги, поставил контейнер на колени и поднялся на три метра в воздух. Там он повисел пару минут, давая Обручу закончить шоу, потом резко рванул вверх и на предельной скорости полетел в сторону занимающегося рассвета. Туда, где на высоком берегу Камы раскинулись разноцветные корпуса экспериментального завода корпорации «Будущее».

В ста метрах от охраняемого периметра завода Валентин услышал ласковый голос. «Подтвердите личную идентичность, – попросил искинт-безопасник, – ваша любимая проводка?» «Кредит шестидесятого – дебет пятьдесят первого», – подумал в ответ Валентин и улыбнулся, вспомнив свою предыдущую земную жизнь. Система охраны не стала задаваться вопросом, отчего это владелец корпорации намерен прибыть в свой рабочий кабинет в виде прозрачного облачка, летящего на высоте пятидесяти метров над землей; ее вполне устроил правильный отзыв. Электромагнитные пушки, задравшие было стволы в небо, снова развернулись в сторону леса, и Валентин беспрепятственно приземлился на заднем дворе своего отдельно стоящего офиса. Двери заиграли приветственный марш и разъехались в стороны; Валентин переложил контейнер из левой руки в правую и втащил его в прихожую. Скинул с плеч антиграв и наконец перевел дух.

Мобильник на груди зажужжал практически сразу: Анисимов знал свое дело.

– Нострадамус – уже? – спросил он с нескрываемым изумлением.

– Уже, – ответил Валентин. – Перезвони по внутреннему, я в офисе. У нас проблемы.

Анисимов присвистнул, но послушно прервал разговор. Валентин приложил руку к стене, убрал антиграв в потайной шкаф и вытащил взамен небольшую тележку-контейнер, заметно оттягивая руку. Через минуту Валентин уже сидел за своим легендарным столом, редактируя в одном окне уже сформированный искинтом отчет об операции и листая в другом справочник ведущих сотрудников. Как обычно, все заняты по горло, и как обычно, придется кое-кого отвлечь.

– Снова я, – сказал Анисимов, появляясь в уголке экрана. – Нашим друзьям привиделась летающая тарелка. Это Нострадамус?

– Парни приходили за мной, – пояснил Валентин. – Нострадамус решил не рисковать. Главный у них Григорий Мелентьев, кличка Чистюля, ликвидатор олигархов. Остальное в справке, сейчас отправлю. Если откроют тайник, нужно брать всех. Если решат уходить, сразу свяжись со мной.

– Значит, он просто не показывает всего, на что способен, – заметил Анисимов. Его по-прежнему больше всего интересовали возможности Нострадамуса.

– На Нострадамуса надейся, а сам не плошай, – ответил Валентин. – Против огнемета «Овод» у него в любом случае никаких шансов.

– Видел бы ты, как киллеры перетрусили, – хмыкнул Анисимов. – Правда, оклемались быстро.

– Профессионалы, – кивнул Валентин. – Лови справку, узнаешь много интересного.

– Спасибо, – поблагодарил Анисимов. – Что-то появится, сразу сообщу.

Валентин раскрыл окно с сотрудниками на весь экран и забарабанил пальцами по многослойному стеклу. А ведь ситуация-то аховая, подумал он. Если в контейнере и в самом деле замедлитель биопроцессов, у нас появился конкурент, да еще какой! Жаль, что Леонгард в Москве; Осипов пусть отдыхает, завод переналаживать пока рано. А вот исследователей нужно собрать всех – и Расулова из техразведки, и Панарина с ведущими спецами от перспективщиков, и само собой Леньку Конева, контейнер явно не на коленке склепали.

Валентин подсветил на экране шесть портретов и щелкнул по пиктограмме конференц-связи. Семь пятнадцать, середина недели; большинству пора бы и проснуться.

Когда поток язвительных замечаний слегка поиссяк, Валентин постучал пальцем по стеклу монитора.

– Как вы сами понимаете, – сказал он, без особого труда приняв озабоченный вид, – в семь утра не бывает хороших новостей. Передо мной лежит один интересный приборчик, с которым желательно срочно разобраться. Как всегда в таких случаях, требуется скоординированная работа всех секторов.

– Это действительно срочно, шеф? – спросил Александр Ледовских, с надеждой глядя сквозь экран. У него же проект в стадии завершения, припомнил Валентин. Сверхмощный аккумулятор, «атомная бомба в кармане». Не иначе как с утра на полигон собирался.

– Срочно, – кивнул Валентин и посмотрел на Мурата Расулова, координатора отдела технологической разведки. – Дело в том, что это не наш приборчик.

– Давайте во вторую лабораторию, – нахмурился Мурат. – Если не наш, то мы с ним быстро разберемся.

– Даже не надейтесь, – покачал головой Валентин. – Техника на грани фантастики. Сам видел.

Он встал из-за стола, подцепил левой рукой тележку и вышел из кабинета. Закрепленная за техразведкой вторая лаборатория находилась в полукилометре от проходных завода, в обвалованном котловане с дополнительным кольцом охраны. Исследовать чужую технику оказалось куда опаснее, чем испытывать собственную.

От офиса к лаборатории вела мощенная искусственным камнем дорожка, петлявшая между молодых березок. Со стороны Камы дул на удивление теплый ветерок, наполняя воздух горьковатым запахом пожелтевших листьев. Валентин сделал глубокий вдох и заставил себя замедлить шаг. Самое время немного подумать.

Допустим, голова нужна только для подтверждения смерти. Разумная предосторожность, если речь идет о Валентине Иванове. Но зачем тогда специальный контейнер? Для проб на ДНК достаточно и обычного холодильника. А сто пятьдесят тысяч, которые Хан обещал Чистюле даже в том случае, если тот вернется пустым? Видимо, у заказчика есть и другие способы выяснить, жив Иванов или нет. Следовательно, прежде всего ему нужна моя смерть, а лишь в качестве бонуса – моя голова.

Хорошо, но зачем? Необратимые изменения в коре головного мозга наступают через шесть минут после остановки сердца. В случае отрезания головы – еще быстрее, идет резкое падение давления с полным прекращением питания нейронов. Если сохранять голову с техникой двадцать первого века, Чистюле пришлось бы везти с собой целый автомобиль с аппаратом искусственного кровообращения и бригадой хирургов. А здесь – просто контейнер, в котором немеет рука. Для транспортировки головы – явное излишество. Для сохранения в этой голове человеческой личности – может быть, может быть. Но только в том случае, если контейнер способен полностью остановить процесс гибели нейронов, а у заказчика имеется готовый аппарат поддержания жизни в отрезанной голове. Что-то я про такие аппараты ничего не слышал.

Валентин вздохнул и покрепче ухватился за тележку. Значит, на Земле есть кто-то еще. Столь же технически оснащенный, как и моя скромная корпорация, но куда менее разрекламированный – поскольку он обо мне уже знает, а я о нем – еще нет. Тогда следующий вопрос: кто это?

Засекреченная спецслужба при каком-нибудь – известно при каком! – правительстве?

Безумный – а точнее, очень умный! – миллиардер, владелец частного исследовательского центра?

Или все-таки… Кукловод?

Валентин присвистнул и невольно ускорил шаг. Кукловод, владеющий технологиями?! Вот это новость! Я три года прочесываю планету в поисках магии – а он, оказывается, обычный технарь? Например, попавший сюда из двадцать третьего века, с помощью какого-нибудь прибора прознавший про Пангу, заставивший Сергеева написать целых три романа – и все для того, чтобы вызвать себе такси в виде Катера?

Ну да, усмехнулся Валентин. А на третий год наш всевидящий Кукловод наконец заметил, что Катер давным-давно улетел, и решил побеседовать с моей отрезанной головой. Сюжет для российской фэнтези, да и только. Как это ни печально, Кукловод отпадает. Не для того он меня столько лет втемную разыгрывал, чтобы вот так ни с того ни с сего голову резать. Вот если бы вокруг меня какой-нибудь глобальный катаклизм начался…

Валентин остановился и хлопнул себя по лбу. А кто сказал, что глобальный катаклизм не начался? Одна суперкорпорация заказала бандитам хозяина другой суперкорпорации. Да по сравнению с этим мировая война – драка за совок в песочнице!

Валентин сжал правую руку в кулак и погрозил им в сторону реки. Ну, спасибо тебе, Кукловод. Если встретимся, отблагодарю; а пока поиграем по твоим правилам.

Валентин поставил тележку перед собой, оперся на нее обеими руками и резво побежал по дорожке. Когда он прошел через третий контрольный пункт и попал наконец в главный зал лаборатории, там находились только два человека – сам Расулов, который жил в маленьком домике сразу же за обваловкой, и пожилой техник Борис Полубоярцев, которого все в Кабэ звали просто Борис Палыч.

Увидев Валентина, Полубоярцев заулыбался и показал на раскрытую в ожидании содержимого платформу томографа:

– Хорошо прогулялись, Валентин Иванович? А мы здесь с самого утра, еще чаю не пили!

– Мужики подойдут через пять – десять минут, – сообщил Расулов. – Давайте пока глянем, что там у вас. С виду обычный автомобильный холодильник.

Он перехватил у Валентина тележку, легко поднял увесистый бокс и поставил его на ленту транспортера. Томограф мигнул индикатором, оценил массу груза в семнадцать килограммов и бесшумно втянул контейнер в свое чрево. Щелкнула, опускаясь, задняя крышка, засветилась плазменная панель монитора.

Борис Палыч уселся за операторский пульт и задал режим сканирования. Валентин молча смотрел на экран – искинт стоявшего перед ним томографа намного лучше разбирался в земной технике, чем любой из людей, и не нуждался ни в чьих советах. Вот на экране появился общий разрез контейнера, вспыхнули красным участки с активным содержимым – полимерная взрывчатка с электронным запалом, довольно редкий, но все же серийно выпускаемый товар, – высветилась торговая марка биометрического замка, заставив Расулова скептически хмыкнуть, не самая лучшая оказалась марка. А затем Расулов резко шагнул вперед, буквально выдернул стокилограммового Полубоярцева из его кресла и рявкнул:

– В укрытие! Быстро!

Валентин оценил обстановку и первым рванул к эвакуационной кабине. Следом грузно топал Полубоярцев, подгоняемый Расуловым. Створки из бронестекла распахнулись у Валентина перед самым носом, и дважды успели закрыться и снова открыться, пропуская в камеру остальных. Взвыл автономный движок, кабина нырнула под землю, пронеслась по короткому тоннелю и пулей взлетела наверх, в удаленную операторскую, которую еще ни один взрыв в лаборатории не сумел повредить.

– Живы, – констатировал Расулов и косо посмотрел на Валентина. – Предупредить не мог?

– Я предупреждал, – пробормотал Валентин. – Что приборчик не наш…

– Инструкцию перечитай, – отрезал Расулов, ткнув пальцем в висящую на стене камеры распечатку. – Два раза, а только потом выходи.

Валентин виновато опустил голову. Известные системы автоподрыва сканер раскалывал на мах. Но кто мог поручиться, что в супертехнологичной части контейнера не скрывается дублирующая, неизвестная Кабэ система?

Никто. Валентин скрипнул зубами и принялся в очередной раз перечитывать инструкцию.

Сквозь прозрачные дверцы кабины он видел, как Расулов с Полубоярцевым работают с объектом. Как всегда, Полубоярцев разводил руками и сетовал на различные трудности, а Расулов в ответ наклонял голову и с полминуты напряженно думал. Потом следовал короткий жест, Полубоярцев радостно улыбался, изображение на мониторе менялось – и Полубоярцев снова виновато разводил руками.

Когда Валентин дочитывал инструкцию во второй раз, на груди зажужжал мобильник.

– Снова я, – доложил Анисимов. – Они вскрыли контейнер.

– Полтораста тысяч на дороге не валяются, – кивнул Валентин. – Будете брать?

– Уже, – сказал Анисимов. – Я просчитал возможный маршрут и выслал группу захвата. В который раз спасибо вам за «глушилки».

– В который раз пожалуйста, – улыбнулся Валентин. Новость его порадовала – теперь киллеры уже точно никого не убьют. – Отчет прочитали?

– Я пробил Мангалиева по базе, – сообщил Анисимов. – Вот на кого нужно Нострадамуса напустить.

– Он не любит работать на выезде, – ответил Валентин. – Собственно, именно поэтому мы и сидим в такой глуши. Придумаете, как заманить Хана в Демидовск?

– Вместе будем думать, – сказал Анисимов. – С увэдэ, фээсбэ и лично гражданином Мелентьевым. Ну и Нострадамус, надеюсь, не откажется?

– Не откажется, – кивнул Валентин. – Ему с нами нравится.

Это была хорошая идея, подумал он, опустив телефон. Телепат Нострадамус, выходящий на связь лишь с несколькими людьми в городе, главным образом со мной. Если попробовать взяться за меня покрепче и задать несколько вопросов, выяснится, что Нострадамус бережет своих друзей – вплоть до полной потери памяти у нападавших. Конечно, беречь миллиардера Иванова, у которого и без того двести человек личных охранников, намного легче, чем простого инженера Семенова. Так что никто не удивляется, почему могущественный телепат выбрал именно такой способ взаимодействия с человечеством.

Валентин дочитал инструкцию, и дверцы кабины наконец раскрылись. В операторской было уже полно народу – кроме приглашенных Валентином, сюда подошли еще трое сотрудников из отдела технологической разведки. Вся эта публика толпилась у казавшегося теперь совсем маленьким метрового экрана и оживленно тыкала в него пальцем.

– Ну, что у нас плохого? – спросил Валентин, неслышно подойдя сзади.

– Плохого?! – обернулся на голос стоявший в последнем ряду Силаев, руководитель киборгов. – Да это ж действующая модель нейрохолодильника! Хотел бы я поговорить с ребятами, которые ее сделали!

– А что такое нейрохолодильник? – поинтересовался Валентин. Он встал на цыпочки, вытянул шею и через плечо стоявшего впереди Панарина поглядел на экран. Вместо одного контейнера там крутились уже четыре объемные модели, мигающие каркасные схемы обозначали текущие операции. Убедившись, что красных участков в моделях уже не осталось, Валентин опустился на пятки и сделал шаг в сторону.

– Наконец-то! – воскликнул Панарин, поворачиваясь к Валентину лицом. – Что так долго?

– Инструкцию по ТБ изучал, – развел руками Валентин. – В этой штуке минимум два самоликвидатора…

– Четыре, – перебил его Расулов и укоризненно покачал головой. – Давно у нас ничего не взрывалось, вот и распустились!

– Давайте я задам главный вопрос, – встрял в разговор Леонид Конев, начальник отдела социального мониторинга. – Кто производитель этого аппарата?

– Коллеги! – поднял руки Валентин. – Я так понимаю, что с аппаратом уже все ясно, и мы начали совещание? Мурат Альбертович, ты здесь все-таки главный, тебе и первое слово.

Расулов протянул руку в сторону экрана:

– В принципе с аппаратом действительно все более или менее ясно. Спасибо коллеге Силаеву, подсказавшему функциональное назначение вот этого жемчужного ворса. Сейчас можно считать твердо установленными следующие факты. Во-первых, аппарат произведен на Земле. В его состав входит больше сотни серийно производящихся конструктивных элементов и материалов. Во-вторых, аппарат защищен четырьмя системами самоликвидации, две из которых предусматривают поражение окружающего пространства в радиусе до десяти метров. Такой уровень защиты от вскрытия применяется только для уникальных технических устройств, существующих в считанных единицах экземпляров. В-третьих, в конструктиве аппарата применены физические принципы и материалы, считающиеся неизвестными современной мировой науке. В частности, весь функционал рабочей камеры построен на микроячеистых электромагнитных полях, порождаемых сверхпроводящими нанотрубками, выращенными на электротермической композитной подложке. Как верно заметил Евгений, конструкция аппарата очень похожа на нейрохолодильник нашей собственной разработки, с тем лишь отличием, что наш собственный нейрохолодильник так и не был воплощен в металл. Таким образом, по моему личному мнению, мы несомненно имеем дело с первым в истории Кабэ достоверным обнаружением гипертехнологического устройства земного производства.

Кабэ, подумал Валентин. Вообще-то это «конструкторское бюро», а не корпорация «Будущее». Понятно, что многие из наших еще советские Кабэ помнят. Но все-таки бюро – не совсем то же самое, что будущее.

– И кто же произвел это чудо-устройство? – повторил свой вопрос Леонид Конев. – По технологической культуре можно же что-то понять?

– В данном случае – немного, – осторожно ответил Расулов. – Набор серийных комплектующих характерен для американской культуры, но никак не коррелирует с известными нам проектными организациями. Конструктивно аппарат состоит из трех различных узлов, каждый из которых спроектирован независимо от двух остальных. Так что вполне возможно, что в США были произведены только корпус и первая подсистема самоликвидации, а все остальное сделал кто-то другой. На мой взгляд, проще будет проследить происхождение аппарата оперативным путем. Ведь откуда-то он у Валентина Ивановича появился, не правда ли?

– Действительно. – Конев перевел взгляд на Валентина. – А откуда аппарат-то? Если его не комконовцы добыли…

– Моя очередь, – улыбнулся Валентин. – Аппарат был конфискован у группы киллеров, намеревавшихся отрезать мне голову и доставить ее заказчику. Спасибо нашей службе безопасности и лично Нострадамусу, покушение удалось предотвратить. Подробности по понятным причинам разглашать не буду, что Анисимов сочтет нужным, выложит на сервер. Сразу скажу, что непосредственный заказчик уже известен, однако навряд ли он окажется последним звеном в цепочке.

– Ох ты… – вырвался у Конева огорченный вздох. – Да это ж война!

– Вот так прямо и война? – задал Валентин риторический вопрос. Сам он прекрасно понимал, что просто так гипертехнологии никто в дело не бросает, а значит, загадочный конкурент имеет веские причины желать Валентину Иванову смерти. Но вот для остальных собравшихся этот факт мог оказаться сюрпризом.

– Вот так прямо, – насупился Конев. – Проморгали мы… хотя и делали все что могли. Я еще год назад предупреждал, что на Земле что-то нечисто.

Предупреждал, вспомнил Валентин. Слишком многие изобретения оказывались положенными под сукно, слишком у многих экспериментаторов возникали несовместимые с научной карьерой проблемы. Но тогда мне казалось, что все это – проделки Кукловода.

– Сейчас… – Конев вытащил носовой платок, снял очки и тщательно протер оба стеклышка. – Постараюсь покороче. Начиная с пятидесятых годов прошлого века темпы технологического прогресса на Земле начали монотонно снижаться. Из двенадцати моделей, которые мы построили для объяснения этого феномена, наиболее адекватной оказалась модель административного контроля, блокирующего ключевые открытия. Однако у этой модели имеется серьезный недостаток: чтобы заблокировать именно ключевое открытие, администратор должен заранее знать, каким оно будет. Поскольку никаких доказательств присутствия на Земле «скрытых знаний» наши комконовцы так и не обнаружили, модель применялась нами только в практических расчетах. На стратегическом уровне мы пользовались моделью монополистического торможения. Так вот, этот аппарат, – Конев протянул ладонь в сторону экрана, – только что совершил у нас в отделе маленькую научную революцию. Модель административного торможения была верна!

– Мои поздравления, – кивнул Валентин. – Но разве это причина войну начинать?

– Тебе бы все шутки шутить, – фыркнул Конев. – Десятки изобретателей убиты, сотни ученых изгнаны из научного сообщества – и все ради того, чтобы не допустить слишком быстрого прогресса. А теперь представь, что эти… – Конев замялся в поисках нужного слова.

– Регрессоры, – подсказал Валентин.

– Кто? – вскинул голову Конев.

– Регрессоры, – повторил Валентин. – Инопланетные агенты, тормозящие прогресс на предназначенной к захвату планете.

– Это из Лукьяненко, что ли? – поморщился Конев. – Ладно, пусть будут регрессоры. Представь, что они узнают про корпорацию. Анализируют наши публичные технологии. И вдруг понимают, что у нас создана целая фабрика открытий! Фабрика, не нуждающаяся ни в стороннем финансировании, ни в официальном научном признании! Все методы контроля, которые регрессоры до сих пор применяли, здесь не работают. – Конев взглянул на Валентина поверх очков. – Сколько на тебя было покушений?

– По данному вопросу – ни одного, – ответил Валентин. – Три раза наркомафия гонцов присылала, да один раз московские беспредельщики. Все чисто, Анисимов свое дело знает.

Знал бы ты, подумал Валентин, скольким людям пришлось мозги вправлять, чтобы покушений оказалось всего четыре. Лучше бы уж историю с «Интелом» вспомнил, когда они наших айтишников хотели с потрохами купить. Для корпорации хедхантеры куда страшнее киллеров; если бы не заклинание…

Стоп, оборвал себя Валентин. Сказано же, забыть про него и в землю закопать. Малейшая утечка информации, и конец нашему Кабэ.

– Значит, мы тоже хорошо маскировались, – сделал вывод Конев. – Но теперь, – он снова показал на экран, – маскировке конец. Регрессоры поняли, с кем имеют дело, и пошли на крайние меры. Если эти киллеры вернутся ни с чем, следующие будут куда лучшеподготовлены. Это война, Валентин Иванович!

– Согласен, – кивнул Валентин. – Значит, будем воевать. Александр, как поживает ваша бомба в бумажнике?

Ледовских выступил из-за спины Панарина.

– Валентин Иванович, ну зачем вы так, – сказал он огорченно. – У нас мирная разработка, никакая это не бомба. Наоборот, нашу гравитационную ловушку можно использовать для гашения взрывов, в том числе и ядерных.

– Надеюсь, вам не скоро придется испытывать ее в таком режиме, – заметил Валентин. – В этом нейрохолодильнике есть что-то для вас интересное?

Ледовских покачал головой:

– Ничего принципиально нового. Нанотрубки и твердотельные структуры – давно пройденный этап.

– В таком случае не смею вас задерживать, – сказал Валентин. – Чует мое сердце, ваша ловушка нам очень скоро понадобится.

Молчавший до сих пор Геннадий Войт, командир всех искинтов корпорации, носивший гордое прозвище Главробот, осторожно тронул Валентина за рукав.

– На два слова, – сказал он чуть слышно.

– Говори, – кивнул Валентин, переключаясь на бесшумный режим. В нем искинты костюмов отслеживали микродвижения голосовых связок и превращали их в звучавшие только в голове собеседника слова.

– Проект «Великий Вождь» практически завершен, – заговорщицки сообщил Войт.

– Да? – обрадовался Валентин. – Что ж ты раньше молчал?!

– Сюрприз, – сказал Войт и растянул губы в подобие улыбки. – Ждал подходящего момента. Вот и дождался!

Валентин внутренне содрогнулся – улыбающийся Войт был способен напугать и матерого киллера. Наверное, именно так улыбался знаменитый ведьмак Сапковского, когда хотел произвести впечатление.

– Доложишь на штабе? – спросил Валентин.

– Покажу, – уточнил Войт. – Леонид уже в курсе. Будет на что посмотреть.

– Ну, порадовал, – улыбнулся в ответ Валентин и переключился на общий звук. – Коллеги, предлагаю на этом закончить! Скоро восемь, у вас остается не больше часа, чтобы привести себя в порядок и в наилучшей форме начать новый рабочий день.

– Один момент! – поднял палец Леонид Конев.

– Да? – обернулся к нему Валентин.

– Давайте отправим нейрохолодильник обратно заказчику, – предложил Конев. – Лучше всего – вместе с киллерами. Нам нужно выиграть время.

– Звони Анисимову, – пожал плечами Валентин. – Его компетенция, вот пусть и решает, как лучше эту публику разрабатывать. А потом поднимай всех своих и готовь план кампании. На войне как на войне!

Конев кивнул, вытащил коммуникатор и вызвал сразу четырех человек. Валентин восхищенно цокнул языком – сам он так и не смог понять, зачем нужно пользоваться добрым десятком самых разных устройств, когда интегрированный в каждый приличный костюм искинт делает всю их работу в одиночку. Однако местные, то есть земляне, куда больше любили свои игрушки-побрякушки.

Ну вот и все, подумал Валентин, поглядев на расходящихся по своим делам сотрудников. Мирное время кончилось, начинается самое интересное. Посмотрим, хорошо ли я подготовился.

Валентин вышел из операторской и сразу повернул налево, срезая угол по давно знакомой тропинке. Пробившееся сквозь тучи солнце высветило верхушки сосен, обещая погожий осенний денек. Закончим с войной, решил Валентин, обязательно слетаю за грибами. За три года ни одного дня в отпуске не был!

Подойдя к офису, Валентин с удивлением обнаружил, что надпись «Вход» над дверью из синей стала зеленой. Значит, в приемной посетитель – это в восемь-то утра? Да еще без предварительного звонка?

Валентин цокнул языком и проскочил между створками едва успевших открыться дверей. В приемной царил полумрак – таинственный посетитель не поленился прикрыть поднявшиеся поутру шторы.

– Доброе утро, – произнес Валентин, остановившись у входа. Кресло с высокой спинкой, стоявшее рядом с дежурным монитором, повернулось, и Валентин наконец понял, кто заявился к нему в такую рань.

– Я так не думаю, – ответил Валентину маркетинговый директор корпорации Михаил Леонгард. – Вижу, у тебя здесь тоже проблемы.

– Ты же в Москве! – воскликнул Валентин. – Что случилось? Почему не позвонил?

– Анисимов отсоветовал, – пояснил Леонгард. – А что случилось – садись, расскажу. Извини, что не встаю, устал как собака.

Валентин молча вытащил еще одно кресло на середину комнаты и сел напротив Леонгарда. Прозвучавшая фамилия Анисимова не предвещала ничего хорошего.

Леонгард подпер голову кулаком и задумчиво посмотрел на Валентина.

– Объясни мне одну вещь, – сказал он как бы между прочим. – Чем двухслойные сверхпроводники так сильно отличаются от однослойных?

Валентин пожал плечами:

– С точки зрения современного человечества, ничем не отличаются. А с точки зрения гравионики, это ключевая технология, что-то вроде транзистора в электротехнике. А почему спрашиваешь?

– Потому что почувствовал разницу на своей шкуре, – сказал Леонгард. – Пока я две недели согласовывал спецификацию на однослойные мембраны, все шло замечательно. А вот когда дело дошло до двухслойных…

Валентин подался вперед:

– Что значит – «дошло»? Ты их что, сам боинговцам предложил?!

– Да я даже не знал, что такие есть, – фыркнул Леонгард. – В эту пятницу, на банкете, ко мне подошел их консультант, Джим Моррис, и как бы между прочим поинтересовался, сможем ли мы изготовить двухслойные мембраны. Я позвонил Осипову, тот перекинул меня на Панарина, Раф попросил месяц сроку и миллиончик за грамм. Я сказал Моррису, что в принципе да, давайте требуемые характеристики. В понедельник он поймал меня прямо в гостинице, сунул пачку бумажек и очень просил решить вопрос побыстрее. Я попросил время до среды, а вчера запустил пробный шар – выдал предварительную оферту на экспериментальную партию. Через три часа после этого меня тормознули гаишники, рядом остановился милицейский джип, отсекая охрану, и я увидел, как в лобовом стекле появилась маленькая дырочка.

– В нашем лобовом стекле?! – присвистнул Валентин.

– В нашем, в нашем, в чьем же еще, – раздраженно ответил Леонгард. – Потом был громкий хлопок, и очнулся я только через пару минут, когда Паша уже перетащил меня во вторую машину.

– А что нападавшие? – полюбопытствовал Валентин. – Не возражали?

– После глушилки возражающих обычно не остается, – сказал Леонгард. – Но все равно я чуть в штаны со страху не наложил. Всю дорогу, пока ребята меня в Демидовск доставляли, Анисимову названивал… до сих пор стыдно.

Понятно, почему охрана решилась на эвакуацию, подумал Валентин. В таком состоянии Мише на переговорах делать нечего.

– Вот так я двухслойными мембранами поторговал, – закончил рассказ Леонгард. – Это не чеченцы какие-нибудь и даже не батыровцы; это кто-то очень серьезный. Анисимов говорит, к тебе тоже гости наведывались?

– Ну, – улыбнулся Валентин, – здесь мы все-таки на своем поле. А так ты совершенно прав. Нас наконец-то заметили серьезные ребята.

– Как ты думаешь… – начал было Леонгард, но тут в кармане у Валентина зажужжал мобильник.

«Сергеев, – сообщил искинт, – вице-мэр по развитию».

Если бы только вице-мэр, подумал Валентин, вытаскивая наконец телефонную трубку – знак Леонгарду, что звонит кто-то чужой. Если бы только вице-мэр…

– Валентин Иванович? – вкрадчиво произнес Олег Сергеев. – Простите, что так рано, просто я уже знаю, что вы не спите. Я хотел бы срочно с вами встретиться по одному весьма деликатному вопросу.

– А в чем вопрос? – полюбопытствовал Валентин. Он прекрасно понимал, что встречаться с Сергеевым все равно придется, но хотел хоть немного подготовиться.

– Скажу одним словом, – ответил Сергеев. – Магия.

2. Настоящий волшебник

Истинные мистики не прячут тайн, а открывают их. Они ничего не оставят в тени, а тайна так и останется тайной.

Г.К. Честертон, «Небесная стрела».
Магия?!

Услышав такое, Валентин чуть не выронил трубку. Сергеев хочет говорить о магии?! Да что ж это за день сегодня?

Нормальный день, успокоил себя Валентин. Самый обыкновенный день глобального катаклизма. Чего уж после «холодильника» удивляться, что и Сергеев вдруг вспомнил свои прежние увлечения? Наверняка и здесь поработал Кукловод. Быть может, на этот раз Обручу удастся хоть что-нибудь разглядеть?

– Хорошо, – быстро ответил Валентин. – Вы можете подъехать прямо сейчас?

– Легко, – отозвался Сергеев. – Собственно, я вам прямо от проходной и звоню.

Нет, покачал головой Валентин. Было бы наивно рассчитывать на такую удачу. Кукловод не оставляет следов.

В последнем Валентин убедился уже в первые дни своего пребывания на Земле. План кампании не зря казался подозрительно легким – повиснуть вместе с Катером на орбите, определиться с текущим годом, найти автора злополучной книги и прочитать у него в памяти, откуда на Земле появилась столь подробная информация о Панге. Работы от силы на полчаса.

Проблемы начались практически сразу. Во-первых, кроме уже знакомой Валентину первой книги чертов автор написал еще два тома, в которых по-прежнему излагал пангийские события с точностью документалиста. Во-вторых, Сергеев оказался жителем Демидовска – родного города Валентина. В-третьих, самого Валентина Шеллера на этой Земле никогда не существовало; трехкратный просмотр демидовских архивов не обнаружил даже однофамильцев. Когда же выяснилось, что Обручу никак не удается войти в ментал через инфосистему Катера, Валентин понял, что предстоящее ему испытание может оказаться потруднее трех предыдущих. Отказ Катера опускаться на планету и даже оставаться на орбите дольше семидесяти двух часов Валентин воспринял уже спокойно – принцип невмешательства так принцип невмешательства. Хорошо еще, что Катер согласился поделиться всей имевшейся на борту информацией о технических достижениях двадцать третьего века.

Но самый главный удар ожидал Валентина уже на Земле. Высадившись в Демидовске и не без приключений добравшись-таки до захолустной квартиры автора трех «пангийских» романов, он обнаружил, что Сергеев ровным счетом ничего не знает о Панге! То есть, конечно, название Панга было ему знакомо, как-никак целых три книги и куча рабочих материалов; но даже при том, что карандашный набросок карты континента в точности совпадал с известной Валентину пангографией, сам Сергеев искренне считал, что карту эту ему нарисовал старый приятель Сергей Рощин!

Валентин путешествовал по памяти Сергеева и с каждой минутой приходил во все большее изумление. Писатель не просто описывал реально произошедшие с Валентином события – он их выдумывал, перебирал вариант за вариантом, обсуждал с друзьями, – и только потом останавливался на том, что казалось Валентину свершившимся фактом. У Валентина волосы на голове зашевелились, когда он наткнулся на эпизод с пленом у Хеора – оказывается, Сергеев долго раздумывал, пытать ли Фалера как следует или ограничиться коротким болевым шоком! Просидев в воспоминаниях писателя несколько часов, Валентин почувствовал, что уже и сам не может с уверенностью сказать – то ли Сергеев осмысливал на свой лад внушенные кем-то эпизоды, то ли, наоборот, Панга отрабатывала на своих обитателях бредовые идеи земного фантаста. Ни о каком канале утечки информации речи уже не шло; в квартире самой обыкновенной пятиэтажки сидел за компьютером человек, который по всем признакам действительно управлял пангийскими событиями!

Валентин вышел из-под дерева, где изображал мирно спящего пьяницу, отряхнулся от налипших листьев и пошел вдоль огороженного металлическим забором детского сада. Ему нужно было собраться с мыслями, сбросить с себя наваждение только что пережитого кошмара. Через несколько минут привычка к здравому мышлению взяла свое, и у Валентина начало складываться хоть какое-то понимание ситуации.

Прежде всего Валентин избавился от версии, что Сергеев – своего рода Тенз-Даль, внештатный командир Панги. Помогла ему в этом подробная история Панги, составленная писателем с присущим ему размахом – на тысячу лет в будущее от момента, когда агент Шеллер отправился на Землю со специальным заданием. Представить себе, что Панга и впредь будет выполнять столь идиотский сценарий, Валентин никак не мог, а потому перешел ко второй версии, оказавшейся значительно перспективней. Познаний Валентина в области ментальной магии вполне хватило, чтобы представить себе теневое заклинание, способное заставить Сергеева сделать все то, что он проделал при написании своих романов. Заклинанию следовало всего лишь четко представлять, какие именно эпизоды должны в конечном счете оказаться в книге – а потом ему достаточно было портить писателю настроение до тех пор, пока он не придумает – сам, безо всякой посторонней помощи! – эти самые эпизоды. В принципе Валентин и сам бы смог составить подобное заклинание – если бы находился на Панге с ее неисчерпаемыми источниками Силы. На Земле, где за три года упорных поисков удалось обнаружить лишь остаточные следы магии, это было бы непозволительным расточительством.

Так на свет появился Кукловод. Этим прозвищем Валентин обозначил субъекта – человека, организацию или магическую сущность, вроде пророчества Емая, – который и осуществил магическое программирование Сергеева на написание пангийских романов. Кукловод начал свою работу за десять лет до выхода из печати первой книги – именно к тому далекому времени относились первые воспоминания Сергеева о Панге, – добился от писателя завершения и публикации трех томов, а после этого испарился, как будто его и не было. Удивленный отсутствием вдохновения, Сергеев какое-то время помыкался, попробовал сменить жанр, написав пару романов в жанре научной фантастики, и понял, что вдохновение исчезло. В последние перед появлением Валентина годы он почти не вспоминал о Панге, занимаясь совсем другими делами, которые в конечном счете и сделали его вице-мэром Демидовска по социально-экономическому развитию. Кукловод исчез из жизни писателя, но наверняка остался на Земле – затаился в ожидании, когда сработает расставленная им ловушка.

Валентин слишком многое пережил на Панге, чтобы сомневаться в намерениях Кукловода. Тот совершенно явно выманивал с Панги Валентина Шеллера, известного также под именем факира Фалера. Кукловод был прекрасно осведомлен о всех событиях восемьдесят пятого года, последнего года пребывания Валентина на Панге. Нетрудно было понять, зачем Кукловод заставил Сергеева написать целых три тома – он не только выманивал Фалера на Землю, но и показывал свою осведомленность в пангийских делах. Мало кто на самой Панге знал, что Валентин Шеллер оказался Тенз-Далем, верховным повелителем техномагических сил планеты. А вот Кукловод не постеснялся прямо написать об этом в романе – но лишь в третьем томе, явно не предназначавшемся для передачи в Службу Безопасности Эбо. Кукловод прямо говорил Валентину: я все о тебе знаю, я вызвал тебя на Землю, и я буду использовать тебя в собственных целях.

Использовать, разумеется, втемную. Маги и силы такого уровня никогда не опускаются до словесных объяснений. Они просто добиваются от жертвы нужного поведения.

Валентин знал о Кукловоде практически все – что он по меньшей мере великий маг, что он явно пангийского происхождения, что он поддерживает с Пангой постоянную связь, наконец, что ему очень нужен Валентин Шеллер. Валентин знал все, кроме одного.

Зачем столь могущественному Кукловоду понадобился факир-неудачник?

– Кто-то важный? – нарушил затянувшуюся паузу Леонгард.

– Вице-мэр Сергеев, – ответил Валентин. – У него тоже проблемы.

– Когда собираемся? – спросил Леонгард, выбираясь из кресла. Когда Леонгард попытался застегнуть пуговицу на пиджаке, Валентин увидел, как сильно дрожат его руки.

– В девять, – сказал Валентин, рассудив, что если с Сергеевым будет о чем говорить больше часа, то тогда и за сутки не управиться. – Остальных я уже позвал. Докладывать будет Леонид, а я – за противника.

– Схожу переодеться, – пробормотал Леонгард, явно догадавшийся, что разговаривать с Сергеевым Валентин предпочитает тет-а-тет. – Как оно все-таки не вовремя…

Валентин только виновато развел руками. Даже Тенз-Далям порой приходится туго, а уж обычному человеку остается только радоваться, что до сих пор не убили.

«Сергеев в проходной, – сообщил между тем искинт. – Пропустить?»

– Да, пусть заходит, – сказал Валентин. Он вернул кресло на прежнее место, широко распахнул двери в приемную и встал у окна, скрестив руки на груди. Обруч, почувствовав настроение хозяина, скользнул в ментал. Сергеев шел по коридору, держа в правой руке раскрытый портфель с ноутбуком и пачкой документов. Валентин не удержался и заглянул поглубже. Вопреки ожиданиям, Сергеев был в приподнятом настроении. Обнаружение в Демидовске магии его не только не беспокоило, а, наоборот, вдохновило на новую идею. «Как они тут отстроились, – думал бывший писатель. – Назову-ка я свой роман «Банной горы хозяин»!

У Валентина забурчало в животе, и он вспомнил, что все еще не завтракал.

– Приветствую, Валентин Иванович! – сказал Сергеев, входя в распахнутые двери. – Обещаю уложиться в двадцать пять минут!

– Посмотрим, – покачал головой Валентин. – Пойдемте в кабинет, я угощу вас чаем и бутербродами.

Искинт коротко пискнул, подтверждая прием команды.

– Это будет очень кстати, – кивнул Сергеев. – Анисимов меня так огорошил, что я чуть ли не в шлепанцах в машину заскочил. Пятеро профессиональных киллеров – это, знаете ли…

– Простите, – прервал его Валентин. – Вы, кажется, хотели поговорить о магии? И кстати, вам бутерброды с сыром или с ветчиной?

– И с сыром, и с ветчиной, – ухмыльнулся Сергеев. – И главное, побольше! Как только чайку горяченького принесут, так сразу же начнем про магию. А пока дайте мне немного побыть вице-мэром!

Валентин прошел мимо своего рабочего стола, оживив его легким прикосновением руки, и уселся в одно из гостевых кресел. Из маленькой дверцы в стене выехал столик на колесиках, сервированный чайником, парой чашек и блюдом с десятком бутербродов. Валентин показал Сергееву на второе кресло, наполнил свою чашку и улыбнулся:

– Вот вам и чаек, Олег Николаевич. Ну, рассказывайте, с чем пришли!

– Хорошо, – согласился Сергеев. Обосновавшись в кресле, он вытащил ноутбук, положил его на столик рядом с бутербродами и откинул экран. – Сначала общее резюме. Мне удалось собрать документальные доказательства того всем известного факта, что в Демидовске уже третий год действует самая настоящая магия. Поскольку по долгу службы я осведомлен о бюджете вашего отдела паранормальных явлений, я решил, что эти доказательства могут вас заинтересовать. Взамен я попрошу вас о встречном одолжении.

Валентин взял с блюда бутерброд, откинулся на спинку кресла и осторожно заглянул в сознание писателя. Тот и впрямь верил, что собрал реальные доказательства существования магии. Случай с фаерболом Валентин пропустил мимо глаз – дело давнее, легко можно списать на фальсификацию протоколов. А вот собранная Сергеевым социальная статистика представляла собой реальную проблему. Абсолютная невозможность происходящего последние годы в Демидовске наконец получила документальное подтверждение.

Если этот отчет ляжет на стол регрессорам, подумал Валентин, они сюда не киллеров пришлют, а по меньшей мере крылатую ракету. Хорошо, что Сергеев тоже под заклятием.

– О какой сумме идет речь? – спросил Валентин, как бы среагировав на фразу о бюджете.

– Нужна мне ваша сумма! – фыркнул Сергеев. – Я хочу написать новый роман о Шеллере. Тот, в котором он вернулся на Землю. Понимаете?

– Н-нет, – выдавил Валентин, чувствуя, что летит в пропасть.

Новый роман о Шеллере?! Такой же точно, как три предыдущих?!

А я, дурак, регрессоров боялся…

– Насколько я помню, вы читали первую трилогию, – подался вперед Сергеев. Валентин молча кивнул. – Так вот, она заканчивается тем, что Шеллера-Фалера посылают с Панги на Землю, чтобы провести контроперацию против вероятного противника. Когда я заканчивал третий том, я вовсе не собирался писать продолжение, у меня была задача – убрать с Панги слишком крутого персонажа. Однако читателям все равно подавай продолжение! Пару лет назад я понял, что у меня может кое-что получиться, и начал продумывать сюжет…

Пару лет назад, сжал губы Валентин. А я-то думал, что Кукловод и думать забыл про Сергеева. Нужно было каждый месяц ментоскопирование делать… да что теперь говорить!

– А уж когда Полозов позвал меня в вице-мэры, и я наконец сообразил, чем вы тут занимаетесь… – продолжил Сергеев.

Валентин только зубами скрипнул. Лезть писателю в сознание было уже ни к чему – он сам выбалтывал все свои тайны. Да только Валентину было от этого нисколько не легче.

– Короче говоря, – Сергеев хлопнул ладонью по столу, – я прошу разрешения взять историю вашей корпорации за основу сюжета. Если разрешите – расскажу про магию. Если нет – пусть ваш Лаврентий Георгиевич сам все раскапывает.

Валентин положил недоеденный бутерброд обратно на тарелку. Он что же, до сих пор ничего не понял?!

Короткая экскурсия в сознание писателя показала, что так оно и есть. Сергееву и в голову не могло прийти, что сидящий перед ним миллиардер Валентин Иванов может оказаться персонажем его же собственного романа. Около года назад сергеевский приятель, Рощин, высказал такую идею; Сергеев поднял его на смех, прочитав целую лекцию о глубочайшей разнице между фантастикой и реальностью. Наверное, Сергеев был бы последним человеком на Земле, поверившим, что Валентин Шеллер и Валентин Иванов – одно и то же лицо.

Хорошо, подумал Валентин. А что, собственно, хорошего?! Знает Сергеев, кто я такой, или не знает – напишет-то он все равно только то, что ему Кукловод продиктует. Ему продиктует, а меня заставит вживую разыгрывать!

– А о чем будет роман? – вырвался у Валентина вполне понятный вопрос.

– Да все о том же, – улыбнулся Сергеев. – Производственный роман из жизни магов.

– Магов? – удивился Валентин. – Но ведь на Земле нет магии!

Сергеев уставился на Валентина поверх очков:

– Шутить изволите? Во-первых, – он похлопал по клавиатуре ноутбука, – магия даже на нашей Земле имеется. А во-вторых, это же фантастический роман!

Хотелось бы в это поверить, сказал себе Валентин. Однако учитывая предшествующий опыт…

– Расскажите немного о сюжете, – попросил он. – Чем Шеллер займется на Земле? Опять будет глобальную катастрофу предотвращать?

– Это само собой, – кивнул Сергеев. – Но в первом томе он будет возвращать себе магию.

Валентин перевел дух. О регрессорах – ни слова; разве что на краю сознания болтается мыслишка про сегодняшних киллеров. Какие-то кощунники, верховные маги всея Руси, деревенские колдуны в покосившихся избах… Ничего общего с реальностью. Может быть, Сергеев на этот раз обошелся без Кукловода?

– Ну что ж, – улыбнулся Валентин. – Магия – это хорошо. Считайте, что вы получили разрешение. Только имена и названия поменяйте.

– Обязательно поменяю, – потер руки довольный Сергеев. – Значит, договорились. Ну, тогда смотрите!

Экран ноутбука засветился, и Валентин увидел заглавную страницу простенькой презентации. Похоже, Сергеев нарисовал ее сам, в свободное от работы время – под заголовком «Демидовская магия» на экране располагались всего две кнопки. Одна красная, с надписью «Обыкновенный фаербол», вторая синяя, «Город под властью волшебства».

– С чего начнем? – победно посмотрел на Валентина Сергеев.

– Давайте с фаербола, – сказал Валентин. В общих чертах он уже понял, какие данные въедливый вице-мэр вытащил из давних протоколов, но все равно решил послушать, что писатель-фантаст может рассказать о самом обыкновенном фаерболе.

Сергеев ткнул пальцем в кнопку, и на экране появился печальный осенний пейзаж. Небольшая полянка под пасмурным небом, понурившиеся ветви с еще зеленой листвой. Четыре человеческих тела, лежащие в неестественных позах по обе стороны от размокшей тропинки, и черно-белая мерная линейка, вертикально воткнутая в старый развалившийся пень.

– Десятое сентября две тысячи пятого года, – сказал Сергеев. – Несчастный случай в микрорайоне Липовая Гора. Четверо молодых парней погибли от термического воздействия неизвестной природы. Поначалу следственная группа решила, что погибшие – а их хорошо знали в районе, за бандой числились многочисленные разбойные нападения – были убиты конкурентами, а их тела облиты бензином и сожжены. Однако, – Сергеев снова ткнул пальцем в экран, и вместо мрачного пейзажа там появились две вызывающие тошноту картинки, – вскрытие показало, что мягкие ткани покойных обуглены равномерно на всю глубину, вплоть до костного мозга. Слева – обычное поражение при обгорании, справа – разрез тканей одного из погибших. Кроме того, и это особо отмечено в протоколе, одежда погибших от пламени не пострадала. Словом, тела выглядели так, как если бы их зажарили в громадной микроволновке. В итоге в местной желтой прессе появились заметки «Шаровая молния убила четверых», а дело списали на несчастный случай.

– Впечатляющие картинки, – хмыкнул Валентин, отводя взгляд от монитора. – Но почему вы решили, что это именно фаербол?

– Характер обугливания, – пояснил Сергеев. – Нагрев в микроволновке происходит неравномерно, испаряющаяся вода разрывает ткани. Наши же покойники выглядят так, – он вывел на экран следующие фотографии, отбившие у Валентина остатки аппетита, – как если бы их тела превратились в древесный уголь. Результат горения есть, а самого горения нет – одежда осталась целехонька. Если бы в те дни ваша корпорация уже работала в Демидовске, господину Визе было бы над чем поломать голову!

– Не повезло ему, – развел руками Валентин. – А вы проводили дополнительную экспертизу? Может быть, современные огнеметы позволяют наносить подобные повреждения?

Сергеев улыбнулся и снова прикоснулся к экрану:

– Я консультировался у нашего лучшего специалиста, полковника Тимофеева. Вот его экспертное заключение, погодите, сейчас увеличу… Общий смысл такой: полное коксование тканей – пустая трата энергии, чтобы вывести человека из строя, достаточно и тысячной доли от требуемого боезапаса. Подобного оружия на Земле не существует и существовать не может.

– Значит, это и в самом деле была шаровая молния? – спросил Валентин.

– Нет, – спокойно возразил Сергеев. – Про шаровую молнию ходят многочисленные легенды, но реально наносимые ею повреждения представляют собой обычные электротравмы. В каждом таком случае четко определяется канал распространения тока, и он никогда не охватывает все тело. Всю поверхность тела – например, если пострадавший вспотел от ужаса, – запросто, но не обугливание же на всю глубину?! Шаровая молния – просто самая правдоподобная версия; следующей за ней была бы версия кары господней за грехи, которых у погибших было хоть отбавляй. Но на самом деле три года назад на Липовой Горе произошло нечто совсем иное. Там была применена магия!

– Да, жаль, что это случилось так давно, – вздохнул Валентин. – Сейчас бы наши паранормальщики перетряхнули бы там каждую травинку. А так – увы, это всего лишь еще один загадочный случай, тайна которого так и останется тайной.

– Вовсе нет, – покачал головой Сергеев. – Тайна его уже раскрыта. Дело в том, что наш пожелавший остаться неизвестным маг не ограничился фаерболом. В тот же день он составил и произнес несколько других, значительно более мощных заклинаний.

– Ах да, – улыбнулся Валентин. – Город под властью волшебства! Ну, если в случае с фаерболом у вас есть хотя бы четыре трупа, то с этим волшебством и вовсе ничего не понятно.

– Как раз напротив, – сказал Сергеев, отматывая картинки в обратную сторону. – Если в случае с фаерболом у меня практически нет доказательной базы, то полную социально-психологическую аномальность всего населения Демидовска я готов доказать хоть сейчас. Начнем с самого простого; взгляните на этот график.

Валентин с некоторой опаской глянул на экран и увидел там любимый кошмар Петра Ермакова, финансового директора корпорации, – обвальное падение курса акций.

– Это чьи? – поинтересовался он, придвигаясь к экрану.

– Это продажи водки в нашем прекрасном городе, – ответил Сергеев. Его палец завис около места, где зубчатая кривая отвесно рухнула вниз. – Как по-вашему, когда это началось?

– Сентябрь две тысячи пятого? – сказал Валентин, решив, что уж совсем идиота строить из себя не стоит.

– Вот именно. – Сергеев откинулся на спинку кресла. – Дальше нужно что-нибудь объяснять?

В принципе нет, подумал Валентин. Но послушаем, как он все это себе представляет.

– Сильно, – сказал Валентин. – Целый город в один момент бросил пить? А это достоверные данные?

– Достоверные, – кивнул Сергеев. – Кроме мгновенного протрезвления, с демидовцами еще много чего интересного произошло. – Графики на экране замелькали один за другим. – Полностью прекратились убийства и тяжкие преступления. На два порядка сократилось потребление наркотиков. В полтора раза выросли налоговые поступления. Увеличилась средняя зарплата занятых в частном секторе. И что меня просто убило – вдвое сократился просмотр программ центрального телевидения. Я сделал косвенную оценку по графикам энергопотребления и глазам своим не поверил. Сам-то я зомбоящик уже лет десять не смотрю, но чтобы обычные люди…

– А как вы оценили потребление наркотиков? – перебил его Валентин.

– По доходам наркоторговцев, – ответил Сергеев. – Все они находились под оперативным наблюдением еще с две тысячи третьего года.

Валентин посмотрел на экран, снова высветивший кошмарный график всенародного протрезвления, и вспомнил бешеную злобу Хасана, первого из многочисленных наркобандитов, павших в неравной борьбе с демидовскими спецслужбами. А ведь потерять целый город клиентов совсем не шутка, подумал Валентин. Есть отчего прийти в бешенство.

Сергеев молчал и выжидающе глядел на Валентина, явно ожидая какого-то вопроса.

– Ну и как вы все это объясняете? – спросил Валентин.

– Я думал, вы другой вопрос зададите, – огорчился Сергеев.

– Какой же? – поинтересовался Валентин.

– Если весь город перестал употреблять наркотики, то чем в нем занимаются наркоторговцы? – поднял палец Сергеев. – И вот тут-то выяснилось самое интересное! Потребление алкоголя и наркотиков, а также бытовая преступность среди приезжих остались на прежнем уровне! Думаете, почему наши милиционеры присматривают за гостями Демидовска, как за родными? Да они прекрасно знают, что девяносто процентов нарушений закона совершается в Демидовске этими самыми гостями!

– И что это значит? – спросил Валентин.

– Подумайте сами. – Сергеев принялся загибать пальцы. – В сентябре на окраине Демидовска кто-то сжигает фаерболом четырех гопников – будем называть вещи своими именами. Практически сразу оставшиеся в живых жители, – Сергеев сделал многозначительную паузу, – бросают пить, колоться, совершать убийства и изнасилования и вообще порядком умнеют. Затем выясняется, что подобные изменения произошли лишь с теми демидовцами, которые находились десятого сентября две тысячи пятого года в черте города и в его ближайших окрестностях. Вернувшиеся домой из командировок и вновь прибывшие в город сохранили прежние стереотипы поведения – но поскольку выпить особо не с кем, за мордобой добропорядочные граждане тут же сдают в милицию, а вместо наркотиков в ночных клубах продают кока-колу – пришлось волей-неволей приспосабливаться. Далее, – Сергеев загнул четвертый палец, – приезжие, находящиеся в городе меньше трех дней, такой социальной адаптации не проходят и сохраняют свой криминогенный потенциал. – Сергеев победно скрестил руки на груди. – И какой из всего этого можно сделать вывод?

Я миллиардер Иванов, напомнил себе Валентин. Финансовый, организационный и технический гений. Глянцевые журналы пишут, что по интеллекту я заткнул за пояс самого Билла Гейтса. Так что пора изобразить из себя умного.

– Одноразовое воздействие, которое больше не повторялось? – предположил Валентин.

– Совершенно верно! – воскликнул Сергеев. – Позитивная реморализация целого города, совершенная буквально над трупами убитых бандитов! Я так и вижу эту сцену – волшебник идет по городу, размышляя о своих делах, на него нападают с бейсбольными битами четверо отморозков, волшебник машинально щелкает пальцем…

Нет, вспомнил Валентин. Все было гораздо хуже; я пропустил первый удар.

– Что-то не так? – осекся Сергеев.

– Простите, задумался. – Валентин взял чашку с уже остывшим чаем и в два глотка осушил ее до дна. – Утренних убийц вспомнил… тоже изрядные отморозки.

– Словом, – скомкал свою речь Сергеев, – увидев, что он натворил, волшебник решил больше не пулять фаерболами. А чтобы не пришлось ими пулять – сотворил заклинание позитивной реморализации и накрыл им весь город.

– Я вижу, вы профессиональный фантаст, – через силу улыбнулся Валентин.

Проклятый профессиональный фантаст попал в самое яблочко. Валентин никак не мог отогнать от себя картинку четырех дымящихся тел и собственных окровавленных рук, которыми он опрометчиво схватился за пробитую голову. Фаербол получился слишком большим, снова подумал Валентин, теми же самыми словами, что и три года назад. Тогда в Бублике еще оставалось достаточно Силы, чтобы испепелить подобным фаерболом все население Земли. И Валентин только что узнал, при каких обстоятельствах сможет это сделать.

– Вы можете объяснить реморализацию как-то иначе? – поджал губы Сергеев.

Валентин покачал головой:

– Нет. Все это действительно очень похоже на магию. А если учесть постоянный контакт наших сотрудников с неким Нострадамусом…

– Так он – не выдумка? – вскинулся Сергеев. – Он действительно существует?

– Существует, – кивнул Валентин. – Но мы не в силах установить с ним двусторонний контакт. Дело в том, что он читает наши мысли, точно раскрытую книгу.

– Ну так пусть читает, – махнул рукой Сергеев. – Сейчас я вам подскажу, что он должен в ваших мыслях прочитать. Следите за моей логикой. Наш маг – пусть будет Нострадамус – три года назад сотворил очень сильное заклинание. Реморализовать целый город – по пангийским меркам, это уровень великого мага, а то и кого-нибудь покруче. Просто так такими заклинаниями никто разбрасываться не будет. Значит, Нострадамусу был нужен именно наш город. Он собирался остаться в Демидовске на длительный срок! Понимаете? Все, что происходит в Демидовске, – его рук дело. Думаю, именно Нострадамус внушил вам мысль перенести штаб-квартиру Кабэ в наш город, и наверняка он же помог вам выпутаться из многочисленных конфликтов с бандитами и московскими конкурентами. Нострадамус ведет здесь свою игру, в которой вам уготована роль научно-технического помощника. Но какова конечная цель этой игры? Почему именно Демидовск? Почему корпорация «Будущее»?

Валентин заглянул в сознание Сергеева, прочитал ответ и раскрыл от удивления рот. Опять ни одной мысли про Шеллера! Интересно, как это у него получается – не замечать очевидного?!

– У Нострадамуса есть враги, против которых его магия бессильна? – спросил Валентин. – И ему нужна помощь?

– Совершенно верно, – кивнул Сергеев. – Демидовск – единственное место, где он может чувствовать себя в безопасности. Возможно, здесь находится его персональный источник магии или что-нибудь в этом роде. Словом, врагам здесь Нострадамуса не достать – но и ему наружу носа не высунуть. До тех пор, – Сергеев важно приподнял указательный палец, – пока вы, Валентин Иванов, не обеспечите ему достаточную техническую защиту. Все! – Сергеев снова сложил руки на груди. – Вам больше не нужно тратить миллионы долларов на поиски магии! Смело предлагайте Нострадамусу раскрыть карты. Вы нужны ему ничуть не меньше, чем он вам!

Нет, не удержался Валентин. Все равно спрошу!

– Ну что ж, – сказал он. – Предложение Нострадамусу отправлено, осталось дождаться ответа. А я хочу вас спросить вот о чем. Вам не кажется, что этот таинственный Нострадамус очень похож на вашего героя, Валентина Шеллера? Фаерболами пуляет, мысли читает…

Сергеев брезгливо поджал губы и с тоской посмотрел на Валентина.

– Ну хоть вы-то, Валентин Иванович, – взмолился он. – Мало ли кто на кого похож? Шеллер – это литературный персонаж, выдуманный мной от начала и до конца. В романе он, конечно же, вернется на Землю и устроит здесь очередной Армагеддон. Но путать реального Нострадамуса с вымышленным Шеллером – это прямой путь в психушку. Это все равно как считать, что Подклетнов с Моданезе, открывшие электрогравитацию, на самом деле Макаров с Калашниковым, заброшенные в прошлое с целью противостоять Звездному Спруту. Раз опередили науку на сотню лет – значит, засланцы…

Железная логика, констатировал Валентин. Если я писатель-фантаст и что-то такое придумал, значит, этого «что-то» не может быть никогда.

Черта с два кто его убедит, что Шеллер уже на Земле.

– Прошу прощения, – спохватился Сергеев, взглянув на часы. – Уже почти девять! Мне в мэрию пора, да и у вас наверняка полно работы. Ноутбук могу оставить, посмотрите на досуге всю презентацию, там полгигабайта материалов. Я думаю, Нострадамусу не отвертеться!

– Ему и так не отвертеться, – вздохнул Валентин, пододвигая ноутбук вице-мэру. – Вы его начисто разоблачили.

Валентин не кривил душой. Все эти годы он ждал подобного разговора. Казалось невероятным, что мгновенное превращение девятисот тысяч человек в образцово-показательных граждан пройдет мимо внимания сильных этого мира. Однако неделя шла за неделей, месяц за месяцем, а сильные мира сего по-прежнему интересовались только дележом рынка да откатами за экспортные контракты. Валентин понял, что серьезные люди понимают только знакомые им вещи и события, вроде кидняка или наезда; чудаки, способные всерьез рассуждать на темы позитивной реморализации, навсегда оставались в этой жизни никому не нужными чудаками. И все-таки Валентин боялся; боялся, что рано или поздно найдется человек, способный не только обнаружить демидовское чудо, но и достучаться до людей, принимающих решения.

Сейчас такой человек упаковывал свой ноутбук обратно в портфель.

Появись у меня Сергеев вчера вечером, со странным самому себе холодком подумал Валентин, я стер бы ему память. Поблагодарил бы за материалы по фаерболу, а обо всем остальном заставил забыть. Он появился очень вовремя, писатель-фантаст. Как раз в тот момент, когда стирать память уже поздно.

Кукловод, подумал Валентин. Два события на протяжении двух часов; совпадение исключено.

– Если договоритесь с Нострадамусом, – сказал Сергеев, остановившись в дверях, – дайте мне знать. Очень хочется пообщаться с настоящим волшебником!

– Я вас хорошо понимаю, – улыбнулся Валентин. – Самому не терпится.

3. Люди в черном

Земля превращена в арену противоборства двух внеземных цивилизаций – атлантов и этрусков.

В. Ревич, «Нуль-литература»
Сергеев кивнул на прощание, повернулся и вышел. Валентин взглянул на часы – девять ноль-ноль, уже опаздываю. Когда за дело берется Кукловод, время пускается вскачь.

Валентин обошел стол и стал смотреть на свободный угол кабинета, куда так и хотелось поставить кадку с пальмой. Под его пристальным взглядом – скрытые камеры однозначно распознали положение зрачков – в полу раскрылся двухметровый люк. Валентин спустился по винтовой лестнице и угодил в святая святых корпорации – подземный зал для совещаний, прозванный, как водится, бункером.

– Опаздываешь, Иваныч, – пожурил Валентина стоявший за проекционным столиком Леонид Конев.

– Сергеев заходил, – пояснил Валентин, занимая свободное место рядом с хмурым Сергеем Осиповым. По-видимому, директор корпорации по производству уже перемолвился парой слов с Коневым и теперь мысленно представлял армады тяжелых бомбардировщиков, во весь опор летящих к Банной горе. – Рассказал кое-что любопытное, но об этом позже. Начнем?

– Начнем, – кивнул Конев. – Наше очередное заседание должно было состояться двадцать девятого сентября. Однако сегодня, в восемь пятнадцать утра, нам стали известны обстоятельства, принципиально изменившие сложившуюся оценку ситуации на планете. Поэтому прошу занять свои места и расслабиться: чрезвычайное заседание Генерального штаба компании объявляется открытым. В повестке дня один вопрос – о мерах по обеспечению дальнейшей жизнедеятельности компании в условиях конфронтации с технологически равным противником.

Сергей Осипов снял очки, вытащил из нагрудного кармана замшевую тряпочку и принялся сосредоточенно протирать линзы.

– Сначала познакомимся с противником, – продолжил Конев. Он отошел в сторонку, протянул руку в сторону Расулова. – Мурат Альбертович, расскажите, с кем мы имеем дело.

Расулов поднялся на ноги, качнул головой в ответ на повторное приглашение Конева подойти к столу и вытащил из нагрудного кармана свой наладонник.

– Отсюда покажу, – сказал он коротко, и в зале стало тихо, словно в пещере. – Про нейрохолодильник, надеюсь, все уже в курсе. Вот его основные технологические линии.

Стена за проекционным столом побелела, и на ней выросло трехствольное дерево с двумя десятками больших разноцветных листьев.

– Ого, – пробормотал Осипов и принялся с новой силой тереть очки.

– Сверхпроводящие мембраны, – подсветил Расулов самый тонкий из трех стволов. – В сочетании с пикосекундными импульсами это прямой выход на электрогравитацию. Уровень летательных аппаратов скорее всего достигнут, гравитационное сканирование маловероятно. Аппарат имел систему самоликвидации, но не был оснащен гравитационными датчиками, – пояснил Расулов в ответ на скептическое хмыканье Панарина. – Следующая линия – квантовые аккумуляторы, использовались в системе питания аппарата. Линия, как видите, тупиковая, дает только электромагнитную бомбу, компактные рентгеновские лазеры и ручное оружие, пробивающее любую броню.

Сидевший перед Валентином Леонгард удовлетворенно кивнул.

– Третья линия –встроенный нейрокомпьютер, – сказал Расулов, и третий ствол замигал огненно-рыжим цветом. – Вот здесь все гораздо серьезнее. Это многослойная пространственная сеть с изменяемой архитектурой, работающая в режиме постоянного обучения. Ветвь этой технологии ведет к автономным роботам с интеллектом, приближающимся к человеческому, временем реакции в сотни микросекунд и возможностью предсказывать основные поведенческие реакции значительного числа людей в реальном масштабе времени. Вот здесь, – Расулов показал на отдельно висящий листок, – находится узловой момент развития, который мы в настоящее время не можем проверить. В случае если создатели нейрохолодильника получат доступ к технологии холодного термояда, перед ними открывается возможность создания автономных роботов, способных на равных конкурировать с роботами нашего производства.

– В нейрохолодильнике использовались аккумуляторы, – заметил сидевший рядом с Расуловым Панарин. – Как это сочетается с холодным термоядом?

– На момент проектирования холодильника термояда у них, разумеется, не было, – ответил Расулов. – Но не забывайте, что между проектом и выпуском готового изделия существует определенный разрыв. В отличие от гравитационных датчиков, встроить которые в общую схему можно за пять минут, замена источников энергии – серьезное изменение проекта. Поэтому нельзя исключать возможности, что к настоящему моменту холодный термояд у нашего противника уже появился. Напомню, что холодный термояд – стохастическая, а не кумулятивная инновация, другими словами, он может быть открыт буквально в любой момент.

– Значит, боевые роботы, – резюмировал Конев, задрав голову к злополучному листку. – Ну хорошо, а как насчет технологий сбора информации? Я что-то вообще такой ветки не вижу!

– И хорошо, что не видите, – сказал Расулов. – Мы только потому до сих пор и живы, что со сбором информации у них совсем плохо. Вот, взгляните.

Трехствольное дерево на экране сменилось одноствольным, напоминающим обыкновенную елку.

– Дело в том, – пояснил Расулов, подсвечивая ствол елки у самого корня, – что базой всех по-настоящему эффективных технологий сбора информации является одна-единственная фундаментальная разработка. Я говорю о методе четырехмерного шумового сканирования, на котором основаны наши системы «Рой», «Термитник», «Сурья» и «Крот». Метод шумового сканирования – это кумулятивная, а не стохастическая инновация, для его создания необходимы несколько открытий как в области фундаментальной математики, так и в технологиях производства сверхминиатюрных многофакторных датчиков. Ничего даже отдаленно похожего на эти системы в распоряжении нашего противника не было и нет. Отправлять обыкновенных наемных убийц за головой Валентина Иванова можно только в том случае, если принимать нашу компанию за самую обычную хай-тек корпорацию. Любая информационная система четвертого поколения сразу же выдала бы нас с головой – отследив хотя бы наши перехватчики направленных сигналов, или систему беспроводной связи в наших фирменных комбинезонах. Словом, я готов поручиться, что ничего, кроме всепланетной прослушки электромагнитных сигналов и обычной агентурной работы, у наших противников нет.

Математика, подумал Валентин. У них проблемы с математикой.

Наштамповать триллион датчиков, подвесить к ним антигравы, прицепить батарейки и отправить летать над территорией врага – вопрос только времени и денег. Но что делать с немыслимым потоком информации, которые эти датчики начнут передавать в центр? С потоком, отличия которого от обычного белого шума невозможно обнаружить без целого раздела математики, разработка которого началась только в середине двадцать первого века?

И снова спасибо заклинанию, в очередной раз порадовался Валентин. Иначе нипочем бы не отвертеться от вопроса: а откуда, собственно, Нострадамус владеет математическими методами, опередившими современную науку на добрую сотню лет? Любой мало-мальски грамотный математик сразу бы догадался, что никакой, даже самый гениальный человек в одиночку все это придумать и формализовать не смог бы – а значит, источник всех изобретений корпорации лежит где-то за пределами земного шара.

«Интересно, – подумал Валентин, – а теперь заклинание тоже сработает? Ведь черным по белому написано – не на Земле эта математика придумана! Неужели скушают и не поморщатся?»

– Ну что ж, – улыбнулся Конев, – спасибо за исчерпывающую информацию. Итак, нам противостоит противник с примерно равным оружием, но с гораздо хуже поставленной разведкой. Остается объяснить, почему мы, со всеми своими замечательными системами четвертого поколения, до сих пор даже понятия не имели о существовании этого самого противника.

– Вот-вот, – поднял руку Валентин. – Объясните, будьте так любезны!

– Охотно. – Конев коротко поклонился и вернулся за проекционный столик. – Как всем вам хорошо известно, наш отдел занимается разработкой и отладкой общей модели социально-экономических процессов на планете Земля. Эта работа была начата почти с первых же дней существования Кабэ, еще в тот романтический период, когда вся корпорация помещалась в одном трехэтажном здании. В тот период в нашем распоряжении был только Интернет, несколько суперкомпьютеров да два десятка гениев, работать с которыми было сущим наказанием. Ни о какой системе «Рой» в ту пору и мечтать не приходилось, поэтому мы обходились открытой информацией – впрочем, она ненамного отличалась от того белого шума, который нынче гонят в наши суперкомпьютеры всевозможные «мошки». В течение первого года мы создали достаточно адекватную формальную модель земной цивилизации, после чего перешли к ее отладке. Модель давала отличные результаты при прогнозировании социальных, экономических и культурных процессов – но вот предсказываемые ею темпы технического прогресса отличались от фактически наблюдаемых. Напомню, речь идет о модели, использовавшей системы сбора информации третьего поколения. Таким образом, можно сказать, что мы обнаружили нашего сегодняшнего противника, – Конев сделал эффектную паузу, – еще на предыдущем уровне технического развития. Модель «Административное торможение» была выложена на корпоративный сервер в декабре прошлого года. Напомню, что первая версия системы «Рой» поступила к нам для промышленных испытаний одиннадцатого января.

– И вы сразу же натравили ее на регрессоров? – спросил Валентин. Он прекрасно знал, что ничего подобного Конев с коллегами не делал, но слишком уж напрашивался подобный вопрос.

– Разумеется, нет! – взмахнул рукой Конев. – Регрессоры, как мы, видимо, уже договорились называть наших противников, – слишком серьезные ребята, чтобы отправлять к ним образцы супертехнологий. Попадись им в руки две-три наших «мошки», киллеры приехали бы сюда еще в феврале! Мы испытали систему в нескольких странах третьего мира, убедились в неизбежности десятипроцентных потерь «мошек» первого поколения и выдали отделу перспективных разработок встречные техтребования, направленные на обеспечение стопроцентной скрытности наблюдений. В течение четырех месяцев наши требования были удовлетворены, и в июне мы провели повторные испытания системы «Рой» – разумеется, в безопасных районах. Потери снизились до трех десятых процента, но при этом у части «мошек» наблюдался отказ системы самоликвидации. В августе состоялись третьи испытания, наконец увенчавшиеся успехом. Поэтому сегодня, сразу после получения информации об утреннем инциденте, я принял решение развернуть систему «Рой» на боевое дежурство в развитых странах. За двенадцать минут, прошедших с запуска системы, – Конев многозначительно посмотрел на часы, – обнаружить регрессоров пока не удалось.

Никакого уважения к начальству, подумал Валентин. Ведут себя, как физики в Лос-Аламосе, ни дня без проделок, ни фразы без подначки. Может быть, последствия заклинания? Но ведь приезжие сотрудники точь-в-точь как местные – а их я заклинал совсем в другом режиме. Скорее всего я просто подбираю людей, похожих на себя!

– Аплодисментов не надо, – поднял ладонь Конев, – перейдем к следующему пункту. Какие действия регрессоры могут предпринять против корпорации, какие действия мы можем предпринять в ответ и какими будут последствия всего этого для населения Земли?

Валентин скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. Послушать Конева и без того было приятно, а сейчас он, похоже, был просто в ударе.

– Я буду исходить из модели «Люди в черном», – начал Конев, склонившись над столиком и рисуя в центре экрана корявый прямоугольник, – представляющей собой развитие модели «Административное торможение» добавлением к ней подсистемы «Зеленый человечек». Нам противостоит организация, созданная на территории Соединенных Штатов представителями внеземной цивилизации со значительно более высоким уровнем технологического развития. Только таким внешним влиянием можно объяснить целенаправленную деятельность регрессоров по изъятию из научно-технического оборота ключевых идей и изобретений, что, собственно, и привело к наблюдаемому замедлению научно-технического прогресса. Зеленый человечек выдал регрессорам полный список открытий, которые должны быть сразу же закрыты, и тем самым обеспечил возможность значительно опередить всех своих конкурентов. За прошедшие шестьдесят лет регрессоры взяли под контроль все технологически развитые страны Земли, пресекли по меньшей мере два фундаментальных открытия – комнатной сверхпроводимости в восемьдесят восьмом и электрогравитации в девяносто пятом – и, судя по последним событиям, и дальше собираются заниматься тем же самым. Из модели следует, что регрессоры преследуют цель консервации существующего научно-технического уровня человечества на неопределенно долгий срок – либо с целью исключить отпор предстоящему в обозримом будущем инопланетному вторжению, либо с целью выиграть время для завершения собственных исследований, которые обеспечат им решающее преимущество в прямом столкновении с людьми.

Конев втащил в центр прямоугольника зеленого большеглазого головастика, добавил несколько черных человеческих фигурок и обнес несчастных регрессоров крепостной стеной.

– Они тянут время, – заключил он, окинув собравшихся озорным взглядом. – Ситуация «Пулеметчик на холме». Пока он у пулемета, он король. Но стоит заснуть или перестать постреливать – обойдут с тыла и пулемет отберут!

– А не слишком ли вы недооцениваете противника? – спросил Осипов, который наконец закончил протирать очки. – Может быть, регрессоры тоже не хотели раскрывать все карты? Послали киллеров вместо боевых роботов, чтобы вы, Леонид Петрович, ничего не заподозрили?!

– Я сужу по результатам, – пожал плечами Конев. – Первые признаки присутствия регрессоров появились в пятидесятые годы прошлого века. Уже тогда они располагали сведениями о ключевых технологиях – вся ветка термоядерного синтеза была сознательно направлена по тупиковому пути магнитного удержания плазмы. Пятьдесят лет! – Конев воздел руки к небу. – Да мы бы и за половину этого срока все население Земли перевоспитали!

– С этого момента поподробнее, – оживился Валентин. – Что-то я не припомню успешных двадцатипятилетних сценариев!

– Так регрессоры же! – взмахнул руками Конев. – Как только мы их включили в сценарии, все отлично заработало! Понимаете, мы закладывали совершенно неверные параметры интеллектуальной активности…

– Понимаю, – кивнул Валентин, не желая далеко уходить от темы. – Значит, будь вы на месте регрессоров, за три дня всех счастливыми сделали б?

– Так точно! – щелкнул каблуками Конев. – Не за три дня, конечно, за пару поколений, – но сделали бы! А регрессоры оставили человечество практически в том же состоянии, что и получили. Они воспринимают людей не как партнеров, а как конкурентов.

– Так они – пришельцы?! – присвистнул Валентин.

– Не все. – Конев ткнул пальцем в черные фигурки рядом с зеленым головастиком. – Часть регрессоров, несомненно, земляне. Но они не отождествляют себя с остальным человечеством, а следовательно, не являются людьми.

«Знакомая картина, – подумал Валентин. – Гномы против драконов, эльфы против гномов, люди против эльфов. Только межвидовых разборок мне и не хватало!»

– Еще вопросы? – Конев окинул взглядом опешившую публику. – Нет вопросов. Значит, переходим к следующей части. Кем нас с вами считают регрессоры? Модель дает на этот вопрос однозначный ответ: Кабэ представляется им обыкновенным технологическим стартапом. Как только регрессорам стало известно, что мы способны производить двухслойные сверхпроводящие мембраны, они отреагировали стандартным для этого уровня опасности способом – немедленной силовой акцией. Поскольку владелец компании господин Иванов не слишком вхож в кремлевские круги, регрессоры посчитали, что с такой акцией вполне могут справиться и местные специалисты. В то же время не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять значение Валентина Ивановича в нашем бизнесе – он, пардон за каламбур, не только хозяин корпорации, но и ее мозг. Поэтому я считаю вполне понятным желание регрессоров не просто ликвидировать Иванова, не просто его похитить, а сделать одновременно и то и другое – для всех ликвидировать, а для себя – сохранить.

– А в чем смысл похищать одну только голову? – спросил сидевший в первом ряду Леонгард. – Меня вот целиком похитить хотели…

– Дело в том, – многозначительно понизил голос Конев, – что после обычного похищения Иванова мы сразу бы поняли, что все тайны корпорации стали известны похитителям. Мы тут же бы кинулись заметать следы, закрывать секретные счета и делать прочие глупости из серийных детективов. А если у вас на руках труп с отрезанной головой, особых оснований для паники нет. Можно спокойно заняться дракой за наследство и растаскиванием имущества. Не правда ли, коллеги? По глазам вижу, вы только об этом и мечтаете!

Валентин покачал головой. Нестыковочка получается. С одной стороны, регрессоры успешно сдерживали технический прогресс на протяжении полувека. С другой стороны, они даже не потрудились понять, что за зверь корпорация «Будущее». Посчитали ее обычным российским холдингом, завязанным на одного человека. Не слишком ли поверхностный подход для такой серьезной организации?

Но с другой стороны, а зачем еще им могла понадобиться моя голова? Чтобы съесть мозг?

Валентин посмотрел на зеленого головастика за крепостной стеной и неожиданно для себя подмигнул неведомому пришельцу. Эх, не вовремя у тебя аппетит разыгрался! Хотя я и догадываюсь почему.

– Итак, регрессоры пока не знают, с кем имеют дело, – авторитетно заявил Конев, изобразив рядом с крепостной стеной мирно пасущуюся овцу. – Неудачу операции они спишут на исполнителей, после чего прибегнут к более серьезным средствам – например, пришлют за Ивановым летающую тарелку. А вот когда тарелка бесследно исчезнет еще на подлете к Демидовску – вот тогда регрессоры возьмутся за нас всерьез. Потому что с этого момента корпорация перестанет быть обыкновенным стартапом и станет ожившим кошмаром регрессоров – их реальным конкурентом в битве за планету Земля.

Овца на экране подняла голову, раскрыла громадную зубастую пасть и выпустила в сторону крепостной стены струю огня. Большеглазый головастик запрыгал на своем длинном хвосте, как на пружинке, а черные человечки метнулись к бойницам, выкатывая невесть откуда появившиеся пушки.

– Теперь у меня вопрос, – поднял палец Конев. – Валентин Иванович, будем отдавать голову регрессорам?

Валентин поднял глаза к потолку. Если бы у меня была магия…

– Нет, – сказал он, когда тишина в бункере стала уже совсем мрачной. – Это не поможет.

– В таком случае, – развел руками Конев, – переходим к следующей части. Война между регрессорами и корпорацией неизбежна. Я предлагаю не терять времени и нанести упреждающий удар.

Валентин наклонил голову и с интересом посмотрел на начальника отдела социального мониторинга. Если Леонид не врал насчет двадцати пяти лет… то сейчас он предложит немедленно запустить «Пришествие»!

– Я знаю, о чем вы подумали, Валентин Иванович, – сказал Конев и коротко поклонился в сторону Валентина. – В случае если регрессоры – реальность, социально-экономическая модель «Пришествие» дает девяностопроцентную вероятность успеха. И что самое главное, мы полностью готовы к ее проведению!

Войт, вспомнил Валентин. Проект «Великий Вождь». Неужели мы успели?

Нет, подумал он секундой позже. За регрессорами стоит Кукловод. А это значит, что легкой победы не будет.

– Ну, рассказывайте, – улыбнулся Валентин и сложил руки на груди. Он уже знал, что «Пришествие» обречено. Но почему бы не послушать интересного человека?

– Сначала я хочу кое-что показать, – сказал Конев и протянул руку в сторону входа. – Прошу!

Валентин повернулся на сто восемьдесят градусов. Из кабинки лифта вышли два человека, одним из которых был Геннадий Войт. А вот второго Валентин видел в первый раз в жизни, и Обруч кольнул лоб огненной иглой.

Это не человек, понял Валентин. Это Великий Вождь – робот, изображающий из себя Человека. Именно так, с большой буквы – Человека, которому хочется подчиняться.

Судя по первому впечатлению, Великий Вождь у Войта получился на славу.

– Посмотрите внимательнее, – сказал Войт, сделав шаг в сторону. – Узнаете?

Валентин невольно сосредоточился на лице Великого Вождя и почувствовал легкое головокружение. По лицу робота словно пробегала рябь; оно то вытягивалось, то округлялось, нос горбился и распухал картошкой, губы складывались в обворожительную улыбку и сжимались в тонкую жестокую полоску. Затем Валентин тряхнул головой, отгоняя наваждение, – и увидел перед собой Майлза Донована.

Обруч засадил в лоб целых три огненных иголки, и Валентин виновато опустился обратно на стул. Разумеется, это не был настоящий Майлз Донован – откуда ему взяться на Земле, да еще в сопровождении Войта? Но желание вытянуться в струнку перед бывшим начальником и доложить о проделанной работе оказалось столь сильным, что Валентин ухитрился забыть этот очевидный факт.

– Спокойно! – рявкнул Войт своим неподражаемым голосом, действовавшим даже на собак. – Узнали, и хорошо. Отставить, Первый!

Майлз Донован похудел, вытянулся, – и превратился в самого обыкновенного человека, лицо которого Валентин не смог бы запомнить даже с третьего раза.

– Я вижу, подействовало, – сказал Войт, довольно потирая руки. – Итак, перед вами готовая к запуску в серию модель человекообразного робота, специально предназначенная для выполнения лидерских функций в традиционных обществах. Индивидуальная настройка образа была выполнена в демонстрационном, то есть замедленном режиме; реально робот делает ее за доли секунды, сразу же представая перед аудиторией в наиболее подходящем обличье. Ну а теперь задавайте вопросы.

– А что еще он умеет? – спросил Леонгард, успевший сделать пару шагов и теперь стоявший чуть впереди Валентина.

– Ответишь? – спросил Войт у робота.

– Отвечу, – кивнул тот. – Умею говорить на шестидесяти языках, знаю восемьдесят семь поведенческих культур, обладаю навыками контактных и бесконтактных боестолкновений одиннадцати различных стилей, способен определять целевые установки человеческих индивидов с точностью до восьмидесяти процентов. Основная специальность – скоростное формирование первичных и вторичных коллективов, коррекция отклоняющегося поведения, форсированная трансформация поведенческих навыков. Могу использоваться для борьбы с криминальными группировками, для проникновения в замкнутые иерархические сообщества с последующим взятием их под полный контроль, для консолидации социальных групп вокруг определенных ценностных идеалов, и для любых других работ по специальности. Обладаю способностью к самовоспроизводству без потери функциональности, оснащен блоком распределенного сознания, работающего как по внутренним, так и по открытым сетям связи.

– Самовоспроизводства? – вытянул шею Осипов. – Что значит – самовоспроизводства?!

– В моей конструкции использованы только общедоступные материалы, – сказал Первый, приложив руку к груди. – Средние затраты на комплектующие и энергию для тождественного дублирования оцениваются в семьсот тысяч долларов США.

– Так это ж дороже человека. – Осипов покосился на Валентина. – В чем смысл?!

– В скорости, – пояснил Войт. – Цикл воспроизводства Вождя – двадцать четыре часа, и дубль появляется на свет со всеми знаниями и умениями оригинала. Вы видели Первого в деле; как по-вашему, сколько времени ему понадобится, чтобы раздобыть семьсот тысяч долларов?

– Господи, – пробормотал Осипов. – Да вы что, в самом деле собрались воевать?!

Интересно, подумал Валентин, отчего Сергей Николаевич так нервничает? Не иначе как думает, что план по производству все еще в силе.

– Благодарю вас, – сказал Конев, и Войт с Первым шагнули обратно к лифту. Валентин повернулся к экрану, где Конев в очередной раз поменял картинку. Теперь вокруг осажденной крепости регрессоров толпились разноцветные человеческие фигурки, поднимая над головой плакаты «Технологии для всех» и «Пришельцы, убирайтесь домой».

– Как всем вам хорошо известно, – продолжил докладывать Конев, – проблема адаптации человечества к так называемым закрывающим технологиям находилась в центре внимания нашего отдела с первых же минут его работы. Как справедливо заметил Сергей Николаевич, – Конев коротко поклонился в сторону Осипова, – широкое распространение любой такой технологии в современных социально-экономических условиях означает войну. Ту самую Третью мировую, о которой так много говорили в конце прошлого века и совершенно напрасно замолчали в начале нынешнего. Общая логика этой войны выглядит следующим образом. Пусть появляется и становится широко доступной технология, на порядок снижающая затраты на производство товаров первой необходимости. В индустриальных странах эта технология приводит к сокращению совокупных затрат на часть населения, живущую за счет социальных трансфертов – пенсионеров, молодежи, инвалидов и безработных, – что в конечном счете приводит к экономическому росту. А вот в аграрных странах все иначе: здесь большинство населения, живущее сельским хозяйством, оказывается неконкурентоспособным перед лицом импортного дешевого продовольствия. Кроме голодной смерти, у этих масс людей остается только один выход – запродать себя в качестве пушечного мяса тем представителям местной военной аристократии, которые в нем нуждаются. Иными словами, развитие технологий без соответствующего изменения в структуре занятости населения приводит к резкому увеличению предложения на рынке военной силы. Как следствие, пороговый уровень для начала военных действий резко снижается. В результате во всех аграрных странах начинается война всех против всех, которая будет продолжаться, пока существует приток извне оружия и продовольствия. Вот почему мы отказались от немедленного распространения большинства наших технологий.

– Я вижу, регрессоры не так уж и неправы, – заметил Панарин, скрещивая руки на груди. – Насколько мне известно, Леонид Петрович, ваш отдел так и не смог решить проблему закрывающих технологий!

– Не совсем так, Рафаил Моисеевич, – улыбнулся Конев. – Решение есть, и вы его только что видели. Если войну нельзя предотвратить, это значит, что ее нужно возглавить!

– Знакомая идея, – хмыкнул в ответ Панарин. – «Лучше уж я, чем какой-нибудь мерзавец», не так ли?

– Совершенно верно, – кивнул моментально посерьезневший Конев. – Мы просчитали несколько моделей, прогнозирующих социально-экономическое развитие стран третьего мира под воздействием закрывающих технологий. Единственным вариантом, дававшим пусть медленную, но положительную динамику, оказался вариант авторитарной модернизации – сознательное изменение структуры занятости с одновременным переучиванием всего населения, проходящее под контролем местной военной аристократии. Правда, для успеха такой модернизации во главе иерархии власти – а власть в посттрадиционных обществах может быть только иерархической, иной не поймут, – должны были встать совершенно необыкновенные люди. Люди, прекрасно понимающие механизмы работы иерархии, умеющие пользоваться ее преимуществами и блокировать наиболее вопиющие последствия ее недостатков.

– Иными словами, роботы, – улыбнулся Панарин.

– Мы выдали вашему отделу техническое задание и довольны полученным результатом, – поклонился Конев. – Согласитесь, сделать робота-иерарха оказалось значительно проще, чем робота-интеллектуала!

Панарин поморщился, но возражать не стал – понял, что сегодня ему Конева не переспорить.

– Итак, в ответ на неизбежную в будущем агрессию регрессоров мы предлагаем немедленно начать операцию «Пришествие», – объявил Конев. – Суть ее заключается в том, что распространение закрывающих технологий будет производиться параллельно с отправкой во все потенциально нестабильные регионы значительного числа роботов-иерархов. Там наши роботы перехватят инициативу у местных военных элит, самостоятельно организуют массовые народные движения и направят их по пути национальных модернизационных проектов. По уточненным расчетам, интеллектуального потенциала развивающихся стран хватит на успешное освоение современных технологий – конечно, при условии, что в рамках тамошних иерархий будет осуществляться позитивный отбор. Вот этот самый позитивный отбор и должны обеспечить наши роботы.

Слава роботам, подумал Валентин. Конев слишком хорошо знает людей, чтобы доверять им их же собственное спасение. Вопрос лишь в том, достаточно ли хорошо Конев знает роботов.

Впрочем, я знаю ответ на этот вопрос. Конечно же, недостаточно. Операция «Пришествие» закончится неудачей. Как именно, пока трудно сказать, но результат предрешен.

– Для развитых стран, – продолжил тем временем Конев, – операция «Пришествие» предлагает вариант «технологического шока». У нас уже имеется около тысячи готовых к запуску стартапов на территории всех стран «Большой восьмерки»; по первому же сигналу они выбросят на рынок инноваций сотни прорывных изобретений. В ближайшие же месяцы человечество получит понятные и легко воспроизводимые технологии холодного термояда, электрогравитационных мембран, нейросетевого объединения сознаний и прочих полезных мелочей, которыми мы у себя пользуемся уже добрых два года. В результате в развитых странах начнется такая буча, что регрессорам станет не до корпорации «Будущее». Более того, если мы догадаемся – а мы догадаемся! – подать в суд на собственные стартапы за нарушение некоторых хитрых патентов, то мы окажемся с регрессорами по одну сторону баррикад. А уж когда поднимется третий мир и потребует от американского империализма «Термояда для всех» – вот тогда мы и посмотрим, насколько хорошо регрессоры умеют ладить с по-настоящему распоясавшимся человечеством!

Валентин обвел взглядом свои коллег и понял, что коневскому проекту обеспечена единогласная поддержка. Ребята совсем уже собрались сунуть голову в петлю. Значит, пора объяснить народу, на чьей стороне грубая сила.

– Дозволите пару слов за регрессоров? – сказал Валентин, поднимаясь на ноги.

– Пожалуйста! – Конев шагнул в сторону и сделал приглашающий жест. – Столик к вашим услугам! Поторопитесь, Валентин Иванович, смотрите, что эта публика с зеленым человечком сделала!

Валентин поднял глаза на экран и улыбнулся. Толпа человеческих фигурок уже посадила большеглазого головастика в клетку и трясла перед ней лозунгом «У инопланетян не может быть тайн от простого народа!».

– Представьте себе, что я и есть зеленый человечек, – сказал Валентин, занимая место докладчика. Коснувшись поверхности столика, он заставил толпу выронить растяжку и начать растерянно озираться в поисках исчезнувшего из клетки инопланетянина. – И у меня все еще идет десятое сентября две тысячи восьмого, а не жаркий август две тысячи девятого. Напомню, что в самом удачном варианте модель «Пришествие» начинает работать на корпорацию через десять-одиннадцать месяцев после первой волны «технологического шока». До этого момента никакой пользы технологический шок корпорации не приносит: стартапы сами по себе, Кабэ само по себе. Вот этим обстоятельством я и воспользуюсь. Как только в Сети появятся первые публикации о новых прорывных технологиях, я сразу же пойму, откуда дует ветер. Не такой уж я идиот, чтобы не связать между собой срыв ликвидации Иванова и сброс информации по запретным темам. А значит, плевать на стартапы, главный враг – корпорация!

– И что же дальше? – поинтересовался Конев. – Баллистические ракеты? Отряды полуразумных боевых роботов?

– Напоминаю, что я не идиот, – улыбнулся Валентин. – В схватке регрессоров с корпорацией победит тот, кто сумеет привлечь на свою сторону оставшееся человечество. Так вот, пока корпорация будет рассылать по странам третьего мира своих роботов-иерархов, я просто сниму телефонную трубку и позвоню своему представителю в России. На следующий день в Демидовск прибудет следственная группа Генеральной прокуратуры, шести членам совета директоров корпорации будут предъявлены уголовные обвинения в уклонении от уплаты налогов, большая часть счетов корпорации будет арестована, а находящаяся на складах готовая продукция – конфискована.

Конев поджал губы и нахмурился.

– Ну-с? – спросил Валентин. – Ваши ответные действия?

– Те же, что и раньше, – пожал плечами Конев. – Сценарий «Дубовая революция», политизация конфликта с последующим перехватом власти. Мы же его на прошлом штабе подробно обсудили…

– Обсудили, – согласился Валентин. – Ключевой момент сценария помните?

– Разумеется, – кивнул Конев. – Вербовка Кузнецова, Тихонова и Пономарева…

– А теперь вспомним о регрессорах! – хлопнул в ладоши Валентин. – Что, если кремлевской верхушке уже обещаны вечная молодость и абсолютное здоровье? Что, если наши клиенты уже посажены на «вашингтонские таблетки»?

Конев нахмурился еще сильнее:

– Надо посчитать. Маловероятно, что регрессоры пойдут на раскрытие своих технологий…

– Давайте-ка я буду думать за регрессоров, – предложил Валентин. – Зачем раскрывать какие-то технологии? При нынешних нравах в Кремле Кузнецову с Тихоновым будет представлен обыкновенный колдун, который проведет полное оздоровление методом танца с бубном! Так что считайте самый плохой вариант: все ключевые фигуры уже завербованы противником!

– Даже считать не буду, – фыркнул Конев. – В этом случае «Дубовая революция» не проходит.

– Тогда вернемся к предыдущему этапу, – улыбнулся Валентин. – Следственная группа ломится в ворота корпорации, ее активы арестовываются, ее представители вызываются на допросы. Что вы предполагаете делать в этой ситуации, если «Дубовая революция» не вариант?

– Придется задействовать сценарий «Уральская республика», – пробормотал Конев. – Хотя это не выход…

– Конечно, не выход! – перебил его Осипов, наконец давший волю эмоциям. Он вскочил на ноги и звонко постучал костяшками пальцев по лбу. – Это каким местом надо думать, чтобы такое придумать?! У нас одних комплектующих – полтора миллиона наименований, поставщики из сорока шести стран мира, четыреста тонн грузов ежедневно! Недельная задержка с поставками – треть производства встанет, месячная – все полностью. Вы представляете, что это такое – новую страну организовать? Это же минимум полгода, пока все контракты переоформишь! Да тут одних неустоек на миллиарды долларов набежит, не считая потери репутации! Если вы тут сепаратизмом собираетесь заняться – без меня, пожалуйста! Современное производство и партизанщина несовместимы! Здесь вам не мексиканские джунгли!

– Я вижу, по этому сценарию у нас полный консенсус, – усмехнулся Валентин. – Какие еще будут предложения?

– Есть еще вариант «Шамбала», – пожал плечами Конев, – но мне кажется, что Сергею Николаевичу он совсем не понравится… Сдаюсь, Валентин Иванович! Домашние заготовки кончились, дальше считать надо. Сколько часов у нас есть?

– Столько, сколько потребуется, – ответил Валентин. – Дело в том, Леонид Петрович, что я тоже не знаю, что теперь делать. Я лишь продемонстрировал вам нецелесообразность открытой конфронтации с регрессорами. Они действительно могут создать нам серьезные проблемы.

– В таком случае, – поднял руку Панарин, – не пора ли объявить режим подготовки к эвакуации? Мне бы не хотелось паковать в чемоданы незавершенные ядерные взрывы.

Осипов схватился за голову и молча опустился в кресло.

– Если сочтете нужным – объявляйте, – кивнул Валентин. – Но испытания «карманного взрыва» Ледовских и трансформационных структур Ярлова постарайтесь провести в штатном режиме. Сами понимаете, война на носу!

Про войну я, наверное, зря, тут же осадил себя Валентин. Народ же знать не знает про Кукловода, поэтому и регрессоров может всерьез воспринять и всю эту дурацкую конфронтацию. А на самом деле единственной мишенью в предстоящей войне является некий бывший факир, не так давно прибывший на Землю с далеко не дружественным визитом. Великий маг Валентин Шеллер, которой сегодня экономит Силу даже на левитации кружки с пивом. А что делать, если успешно лопавший на Панге заряды бластера Бублик отказался подзаряжаться на Земле даже от обычной розетки?!

Производственный роман из жизни магов, вспомнил Валентин слова Сергеева. Так-так, а с чего это я решил, что роман будет не про меня?!

Не успел Валентин домыслить до конца эту, несомненно, резонную мысль, как на его груди в очередной раз зажужжал мобильник. «Визе, – доложил искинт, – высшая срочность».

Удивлюсь, если не Кукловод, подумал Валентин.

– Привет, Лаврентий, – сказал он, вытащив трубу. – Давай-ка я сам догадаюсь, ладно?

– Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, – проворчал Лаврентий Визе, начальник отдела паранормальных явлений. – Я тебя по срочному первый раз в жизни вызываю. А куда я ездил, ты наверняка получше некоторых помнишь.

– Ты хорошо проверил? – спросил Валентин. – Все три детектора?

– Все три, – подтвердил Лаврентий. – Это настоящий колдун, Валентин.

– Почему ты так уверен? – усмехнулся Валентин. – Ты же первый раз в жизни встречаешься с настоящим колдуном?

– Знаешь, одного раза вполне достаточно, – ответил Лаврентий Визе. – Он ждет тебя в гости, прямо сейчас.

Вот даже как, подумал Валентин, опуская мобильник. Сегодня я просто нарасхват. Интересно, Кукловод сам-то понимает, буквами какого размера раскрывает свое инкогнито?

Наверняка понимает, вздохнул Валентин. Хуже того, сознательно приучает меня надеяться на свою помощь – чтобы в решающий момент оставить один на один с проблемой. И вот тогда начнется самое интересное.

Пусть уж это интересное начнется, когда у меня снова появится магия.

– Я так понимаю, совещание окончено? – спросил Осипов, засовывая руки в карманы.

– Как скажете, Сергей Николаевич, – охотно согласился Валентин. – Я должен на некоторое время отъехать, есть предложение собраться здесь же ближе к обеду. Полвторого всех устроит?

– Я приду с бутербродами, – пообещал Конев. – Хотя не уверен, что четыре часа – это именно столько, сколько потребуется.

– Четыре часа – это очень много, Леонид Петрович, – сказал Валентин уже от винтовой лестницы. – Мне думается, сегодня в обед вам будет не до бутербродов.

4. Деревенский колдун

– Это самые страшные сведения из тех, которые я тебе могу сообщить… – Дон Хуан пристально посмотрел мне в глаза. – Энергия, необходимая для перемещения точки сборки мага, находится в мире неорганических существ.

К. Кастанеда, «Искусство сновидения»
Вернувшись в кабинет, Валентин восстановил связь.

– Выкладывай подробности, – потребовал он от Визе. – С какого перепугу я ему понадобился? Да еще так срочно?!

Иван Могутов, вспомнил Валентин фамилию мага. Самый обыкновенный народный целитель, взятый в разработку весной этого года. В пассивном состоянии полностью чист. А вот в активном…

Валентин только головой покачал. Житель Демидовска, чей домик при желании можно разглядеть из окна моего кабинета, – первый найденный нами земной волшебник? Да кто же в это поверит?! От прозрачных намеков Кукловод перешел к откровенной издевке – дескать, возьму первого попавшегося из твоих же экстрасенсов, назначу великим магом, и никуда Фалер не денется. Прибежит, как собака на зов хозяина.

Валентин глубоко вздохнул. А ведь и вправду прибегу. Деваться некуда: другого источника магии на Земле мне не найти.

– Могутов – настоящий колдун, – ответил Валентину Лаврентий Визе. – Он мог бы водить нас за нос еще многие годы. Если он раскрылся, это может значить только одно. У него серьезные проблемы, Валентин.

«Возьму-ка я гравилет», – подумал Валентин.

– Давай с самого начала, – сказал он Визе и переключил звук на пространственное звучание. Теперь голос Визе раздавался у левого уха, как если бы он следовал за Валентином по пятам. Удобный режим, чтобы слушать; а вот говорить, не оборачиваясь к собеседнику, Валентин так и не приучился. – Я полез в гравилет, а ты пока рассказывай.

Иван Анатольевич Могутов появился в Демидовске в ноябре две тысячи пятого. Приобрел дачный домик на берегу Камы, запасся дровами, познакомился с нужными людьми. Всю зиму перевозил вещи, обустраивал дом и участок, знакомился с соседями, оформлял бумаги. С первой же мартовской оттепели начал врачебную практику – был он, по отзывам клиентов, прекрасным массажистом и мануальщиком, а кроме того, составлял совершенно изумительные по вкусу и воздействию травяные настойки. К осени у Ивана Анатольевича сложился круг постоянных клиентов, позволивший прикупить подержанную «Ниву». За следующую зиму Могутов объехал на ней практически всю область, заглядывая в каждый закуток, имевший хоть какое-то историческое значение. К весне две тысячи седьмого Могутова уже хорошо знали как в городе, так и по области – любой повстречавший этого коренастого, улыбающегося в бороду пятидесятилетнего мужчину сразу же проникался к нему иррациональной симпатией. Собственно, по этой симпатии Лаврентий и выделил Могутова из доброй сотни народных целителей, прошедших первые этапы проверки на предмет скрытой магии. Встретившись с Могутовым в декабре две тысячи седьмого, Лаврентий сразу же почувствовал то, что Карлос Кастанеда называл «личной силой». При всей внешней открытости и искреннем добродушии Могутов вызвал у Лаврентия Георгиевича отчетливое ощущение некоторой важной миссии, стоявшей за всеми его словами и поступками. Однако два разнотипных детектора магии, под расписку выданные Лаврентию Валентином, не обнаружили никаких отличий Могутова от обыкновенных землян.

В марте две тысячи восьмого, обсуждая с Валентином нулевые итоги двухлетней охоты на колдунов (а помимо Могутова, отдел паранормальных явлений выявил и проверил около двух тысяч потенциальных кандидатов, добравшись даже до знаменитого Каласа Свибы), Лаврентий впервые высказал предположение, что на Земле существуют различные виды магии. Одна – которая в детекторах, и другая – которая в этих чертовых экстрасенсах. Ведь детекторы, по тщательно продуманной Валентином легенде, достались ему от Нострадамуса – а кто сказал, что Нострадамус вообще землянин?!

В ответ Валентин честно признался, что понимает в магии еще меньше, чем в дифференциальной геометрии, и предложил Визе развить тему. Лаврентий Георгиевич принял вызов, и в ходе последующего мозгового штурма – а штурмовать мозги Валентин любил ничуть не меньше, чем летать на сверхзвуке над ночными окрестностями Демидовска, – выработал принципиально новую для Валентина теорию магии.

Вы, конечно, понимаете, сказал Лаврентий Валентину, что наш Нострадамус – существо совершенно уникальное? Он применяет магию когда и где захочет, без каких-либо предварительных ритуалов и малейших признаков усталости. Подозреваю, что он мог бы при желании загипнотизировать всех жителей Демидовска! А вот экстрасенсы, с которыми я привык иметь дело – и не надо на меня так смотреть, до нашей встречи я две книги о российских адептах написал, причем о настоящих, а не о всяких там «колдунах России», – те иной раз по три недели в нужное состояние войти не могут. Каждое магическое действие особого настроя требует, да еще не во всяком месте совершается. Чудовищная разница, если честно; так откуда же она берется?

Возьмем того же Могутова. По моим ощущениям – адепт совершенно невероятной мощи. А наши детекторы – Визе подбросил на ладони связку ключей с янтарным брелком – молчат, как партизаны. Почему? Да потому, что Нострадамус эти детекторы под себя делал! Потому, что у Нострадамуса энергетика – понятно, о какой энергетике говорю? – ого-го, а у обычных людей, даже у таких продвинутых, как Могутов, – хрен да маленько. Там, где Нострадамусу достаточно бровью пошевелить, Могутову небось приходится полчаса поклоны отбивать или с деревьями разговаривать. И что самое интересное, как только у наших адептов энергия появляется – удержать ее они уже не могут! Начал заклинание – хоть потолок пусть обвалится, а заканчивать надо. Иначе вся собранная Сила против самого колдуна обратится, такое правило. Так вот, нашими детекторами земного колдуна можно поймать, только когда он колдует, и никак иначе!

Ну так лови их, когда колдуют, резонно заметил Валентин. В чем проблема?

В том, ответил Лаврентий, что я только сейчас это понял. Я два года искал колдунов, а нужно было искать колдовство. Теперь все будет иначе.

– Могутов позвонил мне в понедельник, около часа дня, – начал рассказывать Визе. – Сказал, что хочет еще раз взглянуть на вещицу. Дескать, созрели нужные травы. Летом он уже осматривал череп, но вернул обратно, качая головой. Сказал, что ничего не может разглядеть, что нужен какой-то другой глаз. Теперь, как я понял, этот глаз появился.

Хрустальный череп, улыбнулся Валентин. Все-таки сработало!

Он провел ладонью над столом, блокируя интерфейс, и вышел в коридор.Персональный гравилет Иванова, замаскированный под старый автомобиль, хранился в самом обыкновенном сборном ангаре, рядом с доброй дюжиной других экспериментальных машин, созданных причудливой фантазией демидовских дизайнеров. Снова глотнув бодрящего осеннего воздуха, Валентин пересек усыпанную листьями лужайку и вскинул руку, приветствуя автоматическую дверь. Та послушно открылась, наружу выплеснулся яркий белый свет – освещенность в ангаре поддерживалась на уровне самого солнечного демидовского полдня, – и с легким жужжанием автопогрузчик выкатил прямо к ногам Валентина изрядно забрызганный грязью «рено-логан».

Это была хорошая идея, подумал Валентин, забираясь на водительское место. Хрустальный череп. Колдуны – скрытный народ, особенно те, которым есть что скрывать. Обычные приманки – деньги, слава, дружба с сильными мира сего – могут и не сработать, но Визе придумал поистине безотказный ход. Древний артефакт, хрустальный череп, извлеченный из-под развалин Лубаантуна; артефакт, в котором нужно разыскать следы древней магии майя. Какой колдун откажется хотя бы взглянуть на такое чудо? И какой настоящий колдун, заполучив подобный артефакт, удержится от искушения изучить его с помощью магии?

Оригинал Визе на время позаимствовал у самих Митчел-Хеджесов, воспользовавшись этим предлогом для проведения уик-энда в Вальпараисо. Как Валентин и думал, никакой особой магии в черепе не обнаружилось, и он благополучно отправился восвояси, оставив в базе данных корпорации свой точный молекулярный образ. Затем Валентину пришлось немного повозиться, встраивая в копию черепа микрозаклинание, чутко реагирующее на малейшее магическое воздействие – эдакую тысячекратно уменьшенную копию Бублика, – и вот в руках у Визе оказалась буквально чудодейственная приманка, на которую колдуны слетались, как мотыльки на свечу. Слетались, чтобы вновь подтвердить хорошо известную Валентину истину: магии на Земле нет.

Валентин коснулся ладонью панели управления и потянул руль на себя. Гравилет, только что притворявшийся обычным автомобилем, привстал на задние колеса, окутался зеркально-прозрачным облаком, на которое было просто невозможно смотреть, и бесшумно оторвался от земли. Валентин поднялся на сотню метров, поймал в перекрестье трансфокатора деревеньку на противоположном берегу Камы и пристально посмотрел на маленький двухэтажный домик. Автопилот захватил цель, руль мягко выскользнул у Валентина из рук, и он откинулся на спинку кресла, снова прислушавшись к рассказу Визе.

– Ровно в девять я подъехал к дому, – продолжил Визе, уже успевший в деталях рассказать о телефонном разговоре, в результате которого и была назначена столь ранняя встреча. – Могутов встретил меня у калитки. Сразу же предупредил, что хочет посмотреть на череп в одиночестве, «по-особому». Предложил на выбор подождать в машине или присесть на завалинке. Я выбрал последнее.

Валентин увеличил изображение дома Могутова и увидел эту самую «завалинку» – широкую скамью около крыльца. Визе, как и следовало ожидать, стоял у своей «нивы-шевроле», с телефоном, приложенным к щеке. Могутова видно не было – должно быть, готовился к встрече с высоким гостем.

– Могутов взял череп и скрылся в доме, – сообщил Визе.

Я присел на скамейку, вытащил брелок и достал мобильник, как будто собираясь позвонить. Примерно через минуту брелок позеленел, а на телефоне появилась большая тройка. Я привстал, собираясь посмотреть, как там череп, и понял, что произошло. Детекторы сработали!

– Ты говорил, что сработали все три, – напомнил Валентин. – Что с черепом?

– Рассыпался на мелкие осколки, – с нескрываемым удовлетворением ответил Визе. – Могутов провел в доме не больше четырех минут; индикаторы включились через пятнадцать секунд и работали до завершения нашего разговора. На крыльцо Могутов вышел уже не с черепом, а со свернутой в мешок белой скатертью. Посмотрел пристально и начал наконец говорить.

Валентин убрал увеличение: дом с приусадебным участком был уже виден безо всякой оптики. Еще пара минут, и гравилет приземлится рядом с серебристо-белой машиной Визе. Ну что ж, решил Валентин, дослушаю подробности на месте.

– Первым же его словом было «замри», – сказал Визе. – И я действительно замер – ни пошевелиться, ни рта раскрыть, пока Могутов не позволил. Хорошо, что он изложил дело буквально в двух словах. «Череп пустышка, на самом деле вы с Ивановым ищете колдунов. Настоящих колдунов. Хорошо, вы меня нашли. Что дальше?»

Интересно, что на это ответил Визе, подумал Валентин. Кто ж его знал, что колдун такой активный попадется.

– Я не знал, что ответить, – честно признался Визе. – Не ожидал такой удачи. После секундной паузы сказал только, что нам нужна магия. И что за ценой не постоим. Хорошо, согласился Могутов. Если вам действительно нужна магия, пусть Иванов приезжает прямо сейчас. Пойду ставить чайник.

А ведь Могутов заколдовал Визе, вдруг понял Валентин. Полностью взял под контроль. Иначе черта с два тот был бы так спокоен!

Гравилет вошел в посадочный вираж, на мгновение завис в трех метрах над выбранным для парковки местом и опустился на землю. Визе повернулся на порыв ветра как раз вовремя, чтобы увидеть процесс появления автомобиля из ничего.

– Доброе утро! – сказал Валентин, выбираясь из гравилете. – Ну-ка, покажи мне осколки!

– Вот. – Визе открыл заднюю дверцу. На сиденье лежала та самая белая скатерть, а на ней – горка битого горного хрусталя. Валентин подошел поближе и скомандовал Обручу «темп»: характерная форма осколков не оставляла сомнений, что индикатор сработал. А следовательно, Могутов действительно маг, Визе действительно заколдован, и любая ошибка может стать последней.

Войдя в ускоренное время, Валентин прежде всего очистил сознание от посторонних мыслей. Перед тем как что-либо делать дальше, следовало ответить на три вопроса. Зачем Могутов пошел на контакт? Способен ли он почувствовать мою магию? Как выглядит его магия, и способен ли я ей противостоять?

Именно в такой последовательности, согласился сам с собой Валентин. Если Могутов способен еще и Обруч почувствовать, у меня вообще нет никаких шансов. Итак, кто вы, колдун Могутов?

Валентин прикрыл глаза, переключаясь на ментальное пространство. Сознание Визе выглядело сейчас почти идеальным шаром, как обычно и бывает под сильными заклинаниями. Полупрозначное облачко сознания Могутова мерцало на пределе доступности; Валентин уставился на него, выпучив глаза. Обруч кольнул в центр головы тонкой иголкой боли – дескать, работаем с перегрузкой, – но все же сумел дотянуться. В следующее мгновение Валентин стал Иваном Могутовым.

Сила при мне, подумал он, и сердце, повинуясь внутреннему вдоху, трижды ударило не в такт. Крест на груди откликнулся на зов, вспыхнул живым теплом; Сила вошла в тело через солнечное сплетение, подхватила Могутова и вынесла прочь. Могутов сгруппировался в веретено и сквозь бревенчатую стену дома увидел перед собой лицо только что приехавшего человека.

Ближайшие воспоминания, понял Валентин. Я остановил время как раз в тот момент, когда Могутов вышел в астрал. У него было больше тридцати секунд, почему же он не атаковал сразу? Земная магия медленнее пангийской?

Лучше не будем на это рассчитывать, решил Валентин. Быстро, по ассоциациям. Иванов!

Перед мысленным взором Могутова появился хрустальный череп, чуть поодаль – седобородый человек со светящимися глазами. Юлиан, всплыло имя. Губы Юлиана были плотно сжаты, но голос его гремел. Наш череп по-прежнему в Вальпараисо. Ты держал в руках копию. Изготовить ее непросто. Найди того, кто это сделал, и отправь за Камнем. У него может получиться.

Могутов молча кивнул, и череп исчез, уступив место вечно улыбающемуся Визе. «Укус паука», и улыбка перестала выражать радость. Гравитационный сканер, молекулярная копия, третья лаборатория. – Визе говорил не разжимая губ. Кто сделал сканер и лабораторию? Да Иванов, кто же еще!

Надо же, как он меня ценит, подумал Валентин. Значит, начальнику Могутова нужен Камень. А что это за Камень?

В наступившем мраке затеплился огонек свечи, медленно проступило человеческое лицо. «Обет молчания», – раздались беззвучные слова. Ты никому не сможешь рассказать, и сам вспомнишь лишь тогда, когда будет нужно. Самый могущественный амулет нашего мира – Черный Камень Каабы. Храмовники Масджид аль-Харам окружили его Сферой Соломона – ни один посторонний колдун не в силах войти внутрь и сохранить разум. Нам придется использовать людей. Забудь обо всем, но помни!

Губа не дура, подумал Валентин. Черный Камень Каабы им подавай. А с другой стороны, почему бы и не взглянуть на эту Сферу Соломона? И с храмовниками было бы неплохо познакомиться…

Ладно, прервал Валентин бесплодные мечтания. По первому вопросу все ясно: Могутов получил приказ отправить меня за Черным Камнем и уже вышел для этого в астрал, намереваясь проникнуть в мой мозг. Самое время перейти ко второму вопросу. Способен ли Могутов чувствовать чужую магию? Не обидится ли, если Бублик перехватит этот его «укус паука»?

На миг Валентин пожалел, что находится на родной планете. На Панге Обруч легко перенесся бы в прошлое и до мельчайших подробностей воспроизвел бы недавний осмотр Могутовым хрустального черепа. А здесь, на Земле, Обруч мог только погрузиться в чужую память и вытащить на свет субъективные воспоминания, по большей части ничего общего не имевшие с действительностью. Вот и сейчас Обруч перенес фокус внимания могутовской памяти обратно на хрустальный череп, тот брызнул фонтаном осколков, а потом оказался стоящим на столе, на белой скатерти, в окружении пяти свечей.

Трижды стукнуло сердце, Сила проникла в тело. Могутов простер руки – череп засветился изнутри. «Внутренний ветер» вылетел одновременно из правой и левой рук, схлестнулся сам с собой внутри черепа, закружился по хрустальным закоулкам в поисках чужой Силы. Свет замерцал – ветер выл и стонал, не найдя пищи, и рвался наружу. Могутов нахмурил брови и сдвинул руки, заставив ветер сбавить напор. Теперь он радостно засвистел, наконец обнаружив добычу. Череп потемнел, но в теменной части его зажглась ослепительно яркая точка. Она мигнула четыре раза, восхваляя четыре вечных такта любого ритуала, и погасла.

Могутов убрал руки, ветер вырвался на свободу, яростно набросившись на свечи.

«Печать Ордена, – подумал Могутов. – Я должен знать, кто сделал этот череп!»

Свечи погасли, ветер, лишившийся последних игрушек, змейкой взвился под потолок. И в этот момент череп вдруг треснул, брызнул осколками, рассыпался по скатерти грудой кристаллов. Могутов вскинул правую руку, творя охраняющий знак; воздух в комнате загустел, осколки застряли в нем, как мухи в сиропе, и, повинуясь воле колдуна, сами вернулись к месту, откуда вылетели. Все, что осталось от черепа, лежало теперь посреди скатерти между пятью погасшими свечами. Могутов совершил тройной вздох, успокаивая крест, и рукавом вытер выступивший на лбу пот.

Не похоже, чтобы он чувствовал магию, констатировал Валентин. Крест свой он чувствует, и заклинания вроде «внутреннего ветра», которые крест выпускает, – тоже. Но вот моей магии, расколотившей череп вдребезги, он не то что не заметил – ему даже в голову не пришло, что это могла быть магия. Сразу же решил, что его пытались подставить, и нужно брать быка за рога. То есть заколдовывать Визе.

Валентин не стал смотреть, как Могутов обкладывал заклинаниями начальника отдела паранормальных явлений. Не было смысла – колдун явно собирался повторить ту же процедуру с самим Валентином. Если Бублик сумеет перехватить заклинание, у меня будет достаточно времени на изучение земной магии. Если нет – на Земле станет одним колдуном меньше. Обруч, мысленно позвал Валентин. Ты понял, что нужно сделать.

Валентин вернулся в настоящее Могутова и отпустил время. Веретенообразный колдун вытянулся в нить, прокинул ее от собственного пупка до Валентинова мозга и сделал совершенно невозможное движение, как бы охватывая животом какой-то шарообразный предмет.

А ведь это и есть «укус паука», сообразил Валентин. Темп!

В замедленном времени он физически ощутил, как чужое заклинание вползает в зону внимания Бублика, как тот просыпается от многолетней спячки, выпуская тысячи щупалец-тестеров, как под их мягкими прикосновениями чужая Сила теряет первозданную форму и раскрывается для внешнего контроля.

Отставить, скомандовал Валентин Бублику. Я понимаю, что жрать хочется, но эти заклинания не едят. Пусть просто повиснет в пустоте, а я займусь его хозяином.

Могутов ждал еще одного нового для Валентина ощущения – наполненности пупка. Хорошо, решил Валентин, пусть пупок наполнится. Что дальше?

Иди ко мне, позвал Могутов. Слова встряхнули связывающую колдуна и жертву нить, вошли в сознание ведомого как его собственное желание. Валентин открыл глаза, обошел машину и двинулся прямиком к калитке. Заклинание Могутова при всей его экстравагантности – Валентина в жизни никто не хватал пупком! – оказалось практически полным аналогом пангийского «лишения воли». Человек под его влиянием сохранял способность здраво рассуждать и целеустремленно действовать, но при этом полностью забывал про собственное «я». Работать за «я» другого человека пангийским магам не слишком нравилось, поэтому заклинание не получило широкого распространения, в отличие от целой энциклопедии проклятий, наваждений и прочей порчи, которые было куда легче навести и куда проще контролировать.

Проще-то проще, возразил себе Валентин, но только при условии, что вокруг сколько угодно Силы. Если Сила становится более дефицитным ресурсом, чем время, лишение воли может оказаться очень полезным. Магии тратится всего ничего, а человек часами остается зомби!

Изображая из себя зомби, Валентин поднялся по ступенькам, отворил отлично пригнанную входную дверь, которая даже не скрипнула петлями, и вошел в прихожую. Вторая дверь, в гостиную, была открыта. Могутов стоял у окна, солнечный свет падал на его ослепительно белую рубашку и пышную седую шевелюру, делая колдуна похожим на зашедшего непонятно зачем в избу бродячего ангела.

– Садись, – сказал Могутов и указал на стоящий перед ним табурет.

Валентин, изо всех сил подражая походке лишенного воли человека, проковылял по комнате и сел, уставившись на Могутова как в телевизор.

– Возьми. – В правой руке Могутова возник причудливо изогнутый осколок горного хрусталя. Валентин покорно поднял правую руку и сжал осколок большим и указательным пальцами. – Внутри едва заметная блестка. Видишь?

Валентин повертел осколок, ловя отблеск света на незаметной внутренней грани. Через несколько секунд внутри кристалла вспыхнула яркая точка.

– Что это такое? – спросил Могутов.

– Дефект кристалла, – ответил Валентин, входя в образ хозяина супертехнологической корпорации.

– Твой череп – копия, – нахмурился Могутов. – Почему дефект в точности такой же, как в оригинале?

– Трехмерное сканирование с последующей наносборкой, – пояснил Валентин. – Мой череп был точной копией Черепа Судьбы.

– Тогда почему он раскололся? – спросил Могутов.

– После того как мы сделали копию, с ней поработал Нострадамус, – изложил Валентин официальную версию. – Он встроил в череп детектор магии. Если череп раскололся, это значит, что рядом с ним было совершено колдовство.

– Кто такой Нострадамус? – задал Могутов следующий вопрос.

– Наш ангел-хранитель, – честно ответил Валентин. – Колдун, который живет в Демидовске и помогает корпорации. Он умеет читать мысли и появляться во снах. Именно он попросил меня заняться поисками других колдунов.

– Как с ним связаться? – подумав, спросил Могутов.

– Он сам меня найдет, – сказал Валентин. – Теперь, когда череп разбит, это произойдет очень скоро.

Могутов опустил глаза, и губы его чуть заметно дрогнули. Бублик поинтересовался, можно ли съесть это заклинание. Нет, ответил Валентин. Глянем-ка, что там Могутов делает.

Обруч притормозил время и раскрыл перед Валентином мысли обескураженного колдуна. «Звоночек», – перебирал Могутов доступные заклинания, – «Клещ», «Бульдог». Нет, Нострадамус может оказаться сильнее. Пусть Иванов остается посредником. Тогда – Черный Камень».

Могутов протянул руку, и Валентин послушно вернул колдуну осколок хрустального черепа.

– Это была копия, – сказал Могутов, пряча осколок в карман. – Тебе доводилось похищать оригиналы?

– Да, – кивнул Валентин, продолжая гнуть официальную линию. – Нострадамуса заинтересовала Туринская плащаница. Потом мы вернули ее на место, а копию уничтожили.

– Вы похищали Черный Камень Каабы? – наконец перешел к делу Могутов.

– Нет, – покачал головой Валентин. – Нострадамусу он не нужен.

Вот именно, подумал он про себя. Обычный кусок вспененного стекла, образовавшийся при падении метеорита. В отличие от плащаницы никаких экзотических свойств.

– А ты смог бы похитить Камень? – спросил Могутов.

Валентин поднял глаза к потолку. Похитить, то есть заменить оригинал на точную молекулярную копию. С любым другим предметом на Земле это смог бы проделать и сам Визе – прилетел, выпустил робота-взломщика, принял обратно и улетел. Однако вокруг Черного Камня днем и ночью кипит жизнь – тысячи паломников совершают таваф, обряд семикратного кружения вокруг Каабы, начинающийся как раз с этого Камня. Робот-взломщик с легкостью разрезает бронированные сейфы – но что он сможет сделать с постоянно окружающей Камень людской стеной?!

– Не сразу, – честно ответил Валентин. – Эта операция потребует специальной подготовки.

– Сколько дней займет подготовка?

– Почему дней? – удивился Валентин. – Полагаю, уже к обеду что-нибудь придумаем!

– Ты должен добыть Черный Камень, – сказал Могутов, и Бублик тут же сообщил, что колдун пустил в ход еще одно заклинание. Смысл его был для Валентина совершенно очевиден – в сознание жертвы закладывалось жгучее желание во что бы то ни стало выполнить волю колдуна.

– Хорошо, – согласился Валентин.

– Зачем тебе Камень? – тут же спросил Могутов.

Это контрольный вопрос, понял Валентин. Предполагается, что заклинание подействовало, я только о Черном Камне и мечтаю, и теперь должен сам себе объяснить, отчего на нем свет клином сошелся. Ну, с этим у меня никаких проблем!

– Это мой пропуск в мир колдунов, – ответил Валентин. – Если я принесу тебе камень, ты станешь учить меня магии.

Могутов пристально посмотрел на Валентина, однако ничего подозрительного не заметил. Обруч знал свое дело.

– Как только возьмешь Камень, сразу звони, – приказал Могутов. – Я скажу, куда его доставить.

– Так и сделаю, – сказал Валентин.

– Сделаешь, – кивнул Могутов. По его уверенности Валентин понял, что колдун не в первый раз прибегает к лишению воли. Во всех предыдущих случаях заклинание сработало безотказно. – А теперь расскажи все, что знаешь о Нострадамусе.

Все-таки замечательная идея, подумал Валентин, этот Нострадамус. Телепат, колдун, человек без лица, являющийся только во снах. Куда более интересный персонаж, чем я, обыкновенный олигарх провинциального масштаба.

Рассказ о Нострадамусе Валентин помнил, как «Отче наш». Он устроился на табурете поудобнее, позволил части своего сознания монотонно произносить знакомые слова, а сам снова нырнул в глубины памяти стоявшего перед ним колдуна.

– Впервые Нострадамус явился мне во сне в марте позапрошлого года. В первую ночь показался человеком без лица и сказал только: завтра приду снова. На вторую ночь…

Сделав короткую паузу, Валентин скомандовал «темп» и задал чужой памяти ключевой образ. Лицо в обрамлении темноты; Юлиан, человек, рассказавший Могутову про Черный Камень.

Посвятитель, послушно раскрылась память. Валентин увидел своего рода коллаж – переходящие друг в друга сценки с участием Юлиана, выстроенные слева направо в хронологическом порядке и сверху вниз – в порядке значимости для сегодняшней беседы с Валентином Ивановым. У Могутова была безупречно организованная – правильнее сказать, профессиональная – память. Валентин выбрал самую первую сцену – в левом верхнем углу – и вошел в нее, превратился в двадцатилетнего юношу, тайком пробирающегося на деревенское кладбище безлунной осенней ночью.

– В последнее время, – продолжал свой рассказ лишенный собственной воли Валентин Иванов, – Нострадамус является мне во сне два-три раза в неделю. Он всегда знает, что происходит в корпорации; я думаю, он читает мысли сразу у многих сотен людей. Его главная забота – поиск колдунов, который ведет наш отдел паранормальных явлений…

В следующее мгновение Валентин оказался уже на кладбище. Свежая могила, третий ряд от дорожки, Василий Храмцов, правильная смерть, внезапная, страшная. Дубовая коробочка торчит из-за пояса, слажена без единого гвоздя. Набрать землицы не больше горсти, правильной землицы, хоть до утра просидеть, но запах смерти почувствовать. Сумею, подбодрил себя Валентин. Черный православный крест явственно выделялся в ночи; пришел, подумал Валентин, и коснулся креста правой рукой.

Холод металла вонзился в ладонь, как игла. Валентин застыл в ужасе – он вышел не к той могиле! Крест был черен как смоль, и с каждым мгновением эта чернота становилась все гуще. Валентин знал, что не должен смотреть на свою руку; сама Смерть коснулась ее, капала с бесчувственных пальцев черной невесомой слизью. Но и бежать нельзя – на руке отметка покойника, не схватит этой ночью, придет следующей. Конец мне, тоскливо подумал Валентин, не хочу!

«Тогда подчини Силу, – услышал он негромкий мужской голос. – Подчини Силу, или умрешь».

Нельзя было поворачиваться на голос, и рта открывать тоже никак нельзя. Ничего не говорил Тихон про Силу, и уж тем более не говорил, как ее подчинять. В отчаянии Валентин просто сжал кулак, стиснул зубы от боли, накрыл пойманную Смерть левой ладонью.

«Не так, – сказал голос. – Не руками!»

С Силой надо обходиться наоборот, вспомнил Валентин. Тихон никогда не уточнял, что значит наоборот. Хватать не руками, смотреть не глазами?

Валентин зажмурился и разжал мертвые пальцы, развел в стороны онемевшие руки. Чернота, соскочившая с креста, висела прямо перед ним грозным сгустком, готовилась прыгнуть. Остановись, безмолвно приказал Валентин, и повернулся, выставляя перед собой заткнутую за пояс дубовую коробку. Живот свело судорогой, руки повисли плетьми, но, падая на землю, Валентин увидел, как съежилась и потускнела сошедшая с креста Смерть.

– Теперь, когда датчик в хрустальном черепе сработал, – все так же монотонно продолжал Валентин Иванов, – Нострадамус должен появиться и выдать новые инструкции относительно колдунов. Тогда я смогу рассказать тебе продолжение.

Осторожно, чтобы не потревожить Могутова, Валентин вернулся в собственное сознание. Вот тебе и профессиональная память, подумал он. Тут от одного эпизода в дрожь бросает, а там их несколько тысяч. Если и в следующий раз такая же фигня получится, придется отбросить околичности и допросить Могутова по-человечески.

– Ты не сказал, зачем Нострадамусу колдуны, – заметил Могутов. – Ты спрашивал об этом?

– Спрашивал, и не раз, – кивнул Валентин. – Узнаешь ты, узнают и они, всегда отвечал Нострадамус. Мне кажется, он боится колдунов.

Через Обруч Валентин почувствовал, что тонкая лесть достигла своей цели. Изгнанник, подумал Могутов, и на мгновение расслабил сурово сжатые губы. Привязан к технике, значит, Запад. Еще одна удача!

Зайду-ка я с другого конца, решил Валентин. Черт с ним, с Посвятителем Юлианом. Могутов сразу понял, кто такой Нострадамус. Возможно, именно за ним он и приехал в Демидовск?

Нострадамус, обратился Валентин к могутовской памяти. Изгнанник, Дикарь, Чужак, выстроила память цепочку имен; следом развернулась панорама из тысячи картинок. Вот здесь, решил Валентин, и вошел в заснеженный парк, разбитый около полуразрушенной часовни. Рядом шагал Юлиан, Валентин чувствовал его тревогу и старался ступать неслышно, чтобы не беспокоить лишний раз Посвятителя. Из часовни вышел чернобородый человек в валенках и телогрейке; Валентин удивился его простонародному виду и тут же ожег себя епитимьей – случайных людей здесь нет, это Ведающий, принявший неприметный облик. Юлиан опустил и отвел чуть назад руки, Валентин последовал его примеру.

– Юлиан, Иоанн, – сказал ведающий низким голосом, остановившись в трех шагах перед Валентином.

– Посвятитель Григорий, – ответил Юлиан и еще дальше отвел руки за спину.

– Демидовск, – сразу же перешел к делу Григорий. – Там появился чужак. Он дважды применил Силу, жители заколдованы, ни я, ни Стефан не сумели распознать заклинание. Ордену нужен парламентер.

Юлиан повернул голову в сторону Валентина.

– Я очистил разум, – сказал Валентин, делая шаг вперед. – Чужак ничего не узнает!

Ага, подумал Валентин. Вот почему у Могутова сплошные картинки в голове. И впрямь, Чужаку не позавидуешь.

– Ты знаешь, что делать? – спросил Григорий.

– Обосноваться на его земле и сотворить Знак, – ответил Валентин. – Не получив ответа, сотворить второй, третий – сколько потребуется. Одним из Знаков стану я сам.

– Сколько ты готов ждать?

– Дольше, чем Орден, – честно ответил Валентин. – Мне всего лишь сто лет от роду, владыка.

– Мой лучший ученик, – добавил Юлиан.

– Что ж, тогда ступай, – сказал Григорий. – И пусть Орден идет вместе с тобой.

Валентин понял, что последняя фраза была ритуальной – что-то вроде отеческого благословления. Структура колдовского Ордена потихоньку прояснялась – Могутов оказался всего лишь учеником, его Посвятитель, Юлиан, стоял на низшем уровне иерархии, а Посвятитель Юлиана, Григорий, занимал в ней достаточно серьезное положение, чтобы лично проинспектировать место чрезвычайного происшествия и принять решение по отправке туда парламентера от имени всего Ордена. Следовательно, всего в иерархии минимум три уровня, иерархов второго уровня – Посвятителей – несколько десятков, и еще черт знает сколько учеников. Учитывая, как легко эти ученики лишают воли даже самых продвинутых людей, вроде Визе, – готовое теневое правительство.

Темп, темп, подхлестнул Валентин Обруч. Могутов явно намеревался закончить беседу и поскорее отправить Иванова за Черным Камнем, а узнать предстояло еще так много. Валентин уже понял, почему поиски колдунов раз за разом оканчивались неудачей: Орден тщательно оберегал свои тайны. Если бы не Визе, захотевший ловить колдунов не иначе как на уникальный артефакт, если бы не печать Ордена, оказавшаяся по неизвестным причинам на оригинале черепа, – Могутов так и продолжал бы создавать невидимые простым смертным Знаки, пытаясь обратить на себя внимание несуществующего Нострадамуса. Но как мог Орден появиться на планете, полностью лишенной естественных источников магии?! Откуда черпают Силу десятки, если не сотни Посвятителей, не говоря уже о храмовниках Каабы?!

«Сила, – мысленно произнес Валентин. – Сила!» Память Могутова послушно развернула вереницу картин. На этот раз Валентин решил не нырять в воспоминания с головой, а вместо этого превратить картинки в кинофильмы, концентрируя внимание то на одном, то на другом эпизоде. Самым трудным оказалось удержаться на тонкой грани между отстраненным взглядом наблюдателя и полным отождествлением с самим Могутовым; дважды Валентин срывался и вынужден был переживать не слишком приятные подробности ученичества у Юлиана. В отношении учеников земные Посвятители не слишком отличались от пангийских магов – основными стимулами при обучении что там, что здесь оставались боль и страх смерти. Однако эта древняя методика работала – и уже на третий раз Валентин сумел удержаться на краю памяти, не желая в очередной раз сгорать в колдовском огне для «отрешения от плоти». Теперь картинки начинали двигаться, не увеличиваясь в размерах, оставляя место для внешнего наблюдателя. Освоившись, Валентин перевел взгляд вниз и влево, где возвышался на фоне серого утреннего неба уже знакомый ему чугунный кладбищенский крест.

– Ты смог освободить Силу и выжить, – сказал невидимый незнакомец. – Ты достоин стать моим учеником.

– Кто ты? – спросил Могутов, удивляясь, что после всего пережитого может говорить.

– Твой Посвятитель, – ответил невидимка. – Отныне ты принадлежишь мне.

Интересное кино, подумал Валентин. Сила находилась в кресте, я помню вылезший оттуда черный сгусток. Каким-то способом Могутов ее высвободил, после чего должен был немедленно умереть, – ну, такое и на Панге бывает, выжженные собственной силой целые кварталы на кладбищах. Рядом оказался Юлиан, поддержал страхом смерти, и Могутов выжил – благодаря собственноручно сделанной коробочке. Получается, что Сила находится в одних артефактах, а управляется другими?

Валентин посмотрел прямо перед собой. Могутов спускался по узкой лестнице в мрачный подвал, прикрывая ладонью пламя свечи. Остановился у неровной кирпичной стены, провел пальцем по выступившему раствору. Поставил свечу на подвернувшийся деревянный ящик, трижды ударил сердцем и приложил к стене обе ладони. Раздался негромкий треск; Могутов поспешно отступил назад, подхватил свечу. Стена еще секунду стояла как прежде, а потом плавно осыпалась грудой кирпичей. Сквозь облако пыли Могутов увидел небольшую каморку, два деревянных поддона, аккуратно сложенные иконы и книги. Не дожидаясь, пока пыль осядет, снова стукнул сердцем. Одна из икон вспыхнула золотистым пламенем; Могутов прикрыл глаза рукой и в страхе отступил на шаг.

Удача, подумал колдун. Какой сильный Источник! Юлиан будет доволен.

Дождавшись, пока свечение погаснет, Могутов забрал икону, спрятал ее за пазуху и вышел из подвала.

Сначала крест, подумал Валентин, потом икона. Похоже, наши колдуны черпают Силу из предметов культа. В таком случае понятно, зачем им Черный Камень – более культового предмета на Земле, пожалуй, и не найти. Но интересно другое – Могутов испугался, обнаружив Силу. Предпочел отнести По-святителю, а не использовать самостоятельно. Получается, заводить учеников выгодно: они могут принести Посвятителю дополнительную Силу. Кстати сказать, корпорация в этом отношении покруче учеников будет – только скомандуй, все артефакты выкрадем и в центральном хранилище сложим. Осталось узнать самую малость: а как эту Силу из источника вытащить? Хорошо бы на чем-нибудь попроще попрактиковаться, перед Черным-то Камнем!

Валентин перевел взгляд на самую верхнюю картинку. Сила, повторил он призыв. Как мне добыть Силу?

Юлиан вошел неожиданно, как и подобает Ведающему. В мастерской воцарилась тишина, свет сделался хрупким, словно стеклянным. Могутов отложил в сторону причудливо изрезанную деревянную палочку, над которой работал последний час, и встал, приветствуя Посвятителя.

– Пришло время для очередного урока, – сказал Юлиан. – У колдуна может быть только одно Сердце – то, которое дал ему Посвятитель. Возьми свой жезл и убедись в этом!

– В нем еще мало Силы, Посвятитель, – сказал Могутов, но палочку все же взял, ухватил по всем правилам – тупой конец уперт в пяту ладони, большой и средний пальцы соприкасаются на змеиной голове, указательный вытянут вдоль еще только обозначенного хребта дракона.

– Тогда добудь ее, Иоанн, – сказал Юлиан и достал из-за пазухи вылинявшую красную тряпочку. – Вот Источник. Ты знаешь, что делать!

Он бросил тряпочку на стол, разметав свежую стружку. Могутов нацелил палочку, нахмурился. Валентин понял, что колдун творит заклинание, и полностью погрузился в воспоминания, почувствовал особые удары сердца. Палочка потеплела, на кончике указательного пальца возникло необычное ощущение, как если бы он удлинился сантиметров на двадцать. Но одновременно по груди разлилось уже знакомое Валентину тепло, выплеснулось в руки, хлынуло через запястье – и огненным потоком ворвалось в палочку. Тряпочка-источник вспыхнула желтым светом, как маленькое солнце; но дерево в руке Валентина превратилось в раскаленный металл, оглохший и ослепший, неспособный исполнить даже самое простое заклинание.

Валентин отрешился от боли, унял взбесившийся крест, левой рукой рванул за цепочку; крест нехотя оторвался от груди, выполз через ворот рубашки. Только сейчас Валентин почувствовал запах древесного дыма – змеиная голова на палочке обуглилась, лежавшее в ладони дерево почернело. Валентин положил крест на табурет, упрямо наклонил голову и снова ударил сердцем.

Чтобы почувствовать отклик палочки, пришлось вернуть чувствительность пальцам. Обожженная кожа с трудом отличила Силу от боли; легкое покалывание сказало Валентину, что палочка готова. «Зов», – подумал Валентин, формируя нужный поток Силы. Тряпочка едва заметно позолотела – теперь Силы в ней было совсем мало, едва ли больше, чем Валентин уже зачерпнул из палочки. «Зов», – повторил Валентин; Сила отделилась от Источника и золотистым облачком втянулась в палочку, свернулась вдоль драконьего хребта и затаилась до следующего зова.

– Выбирай, – сказал Юлиан, показывая на снятый Валентином крест.

Валентин покачал головой. Выбор между снежной лавиной и падающим перышком, между океаном огня и искрой костра? Юлиан преподал ему хороший урок: Сердце не может вытянуть из Источника больше Силы, чем уже накопило в себе. Колдун со слабым Сердцем – слабый колдун. Ученики не должны сами работать с Источниками: Посвятитель добудет из них куда большую Силу и сам поделится ею, если сочтет нужным.

Валентин взял недоделанную палочку обеими руками и переломил пополам:

– Я усвоил твой урок, владыка!

«Зов», – подумал Валентин, возвращаясь в собственное сознание. Особое ощущение в теле, которое Могутов передавал своему кресту и своей палочке. Именно так для земных колдунов выглядит Сила. Воспринимать ее напрямую, без специальных амулетов, они не способны. Точнее, поправил себя Валентин, известные мне колдуны – не способны. Мало ли кто еще на этой планете водится.

Валентин вернулся в собственное сознание и потратил несколько секунд, чтобы как следует рассмотреть магическим зрением могутовский крест. Увы, тот не просто выглядел как самая обычной резная деревяшка; Сердце колдуна Могутова и на самом деле было деревяшкой, не содержащей для постороннего магического взгляда ни капли Силы. Только очень хитрое движение мышц в груди самого Могутова, едва слышные хрипы его легких, да серия необычных ударов сердца могли отозваться в кресте серией звуковых колебаний, дававшей выход спрятанной в нем Силе. Даже Бублик, не пропускавший и самых призрачных шансов поживиться, равнодушно взирал на крест, ничуть не отличая его от бревен соседней стены.

Да, только «зов», с неудовольствием констатировал Валентин. Земные маги хорошо замаскировались: заклинания за них творят Сердца, а они только кормят их да указывают, что делать. И человек без Сердца, будь он хоть трижды Тенз-Даль, не имеет никаких шансов раздобыть силу на этой Земле.

По крайней мере до тех пор, пока не сумеет сам стать таким Сердцем.

– Теперь ступай, – сказал Могутов, – и принеси мне Камень!

5. Новый акционер

Человек – это только промежуточное звено, необходимое природе для создания венца творения: рюмки коньяка с ломтиком лимона.

А. Стругацкий, Б. Стругацкий, «Понедельник начинается в субботу»
Нет, качнул головой Валентин. Мы еще не закончили.

У меня нет времени становиться земным колдуном. Я видел, сколько лет оттачивал Могутов каждый свой вздох, каждый удар сердца. Намного быстрее будет подсмотреть, как какое-нибудь сильное Сердце открывает приличный Источник, скопировать творимые им заклинания – и тут же начать ими пользоваться. Сейчас у меня под рукой только крест Могутова, а Источников и вовсе не наблюдается. Можно, конечно, доставить Ордену Черный Камень, а потом посмотреть, как главный колдун будет тянуть из него Силу, – но вообще-то Камень мне и самому пригодится. Проще разыскать достаточно квалифицированного колдуна, взять под контроль, раздобыть Источник и провести несколько уроков прикладной магии.

Мне нужен Юлиан, понял Валентин. Или Григорий. Или – чем черт не шутит! – верховный иерарх Ордена. Но для начала – хотя бы Юлиан.

Обруч в который раз остановил время. Юлиан – бесшумно упало слово; готовые ожить картинки повисли на фоне искрящегося тумана. Найти Юлиана, уточнил Валентин свой запрос, и туман заволок почти все поле зрения. Не густо, подумал Валентин, погружаясь в самый верхний из пяти оставшихся эпизодов.

– Захочешь меня увидеть, – прощаясь, сказал Юлиан, – положи руку на крест и трижды произнеси мое имя. Я появлюсь так скоро, как только смогу.

Все правильно, подумал Валентин. Колдуны не раздают визитных карточек; учеников они и так наверняка контролируют через их Сердца, а простым смертным и вовсе незачем знать, что колдуны существуют на свете. Но как же мне все-таки разыскать Юлиана? Положить руку Могутова на крест и ждать у моря погоды? А если Юлиан по каким-то хитрым сигналам креста догадается, что Могутов под внешним контролем?

Я разыщу его сам, решил Валентин. Пора и системе «Рой» сделать что-то полезное.

Повинуясь немому приказу, память Могутова развернула перед Валентином целую вереницу картинок с участием Юлиана. Поначалу Посвятитель являлся своему ученику в образе таинственного незнакомца, в присутствии которого гасли свечи и тускнели электрические лампы. Длинный плащ и надвинутый на глаза капюшон ясно давали понять, что Юлиан не желает раскрывать своего лица. Отсмотрев с десяток эпизодов, Валентин смог установить только примерный рост колдуна – сто семьдесят восемь сантиметров; все остальное постоянно менялось – не иначе как заклинанием надевания личины.

Разумная тактика, одобрил Валентин. Если ученик окажется непригоден, его можно будет оставить в живых. Рассказам о колдуне, разгуливающем по СССР тридцатых годов в длинном плаще и надвинутом на глаза капюшоне, не поверит и самый завзятый поклонник летающих тарелочек. Но рано или поздно Посвятитель должен показать свой истинный облик – как иначе ученик сможет узнать, кого слушаться? Предположение было довольно логичным, однако действительность оказалась гораздо прозаичнее. На сороковом году ученичества Могутов освоил заклинание «истинного взгляда», и с этого момента личина Юлиана перестала казаться ему человеком. Несколько лет он учился у облака янтарного света, одетого в брючную пару не самого элегантного покроя; а потом настал день, когда Посвятитель позволил ученику увидеть свое лицо.

– С этого момента, – сказал Юлиан, – ты можешь предать меня. Примерно треть учеников совершали эту ошибку. Излишне говорить, что все они мертвы.

Несведующий в магии человек мог бы подумать, что Юлиан таким образом продемонстрировал ученику свое доверие. На самом деле он просто экономил Силу: Могутов уже многому научился, и поддерживать личину против контрзаклинаний ученика становилось слишком накладно. С этого момента Юлиан всегда приходил к Могутову с открытым лицом.

Валентин смотрел эпизод за эпизодом, наблюдая, как меняется облик Юлиана на протяжении почти сорока лет. В послевоенные годы колдун предпочитал длинные волосы, козлиную бородку и пронзительный огонь в черных, глубоко посаженных глазах. В эпоху перестройки он поменял цвет радужки на серый, коротко остриг и осветлил волосы, разгладил морщины – и превратился в по-настоящему страшного человека с ничего не выражавшим лицом. А вот в двадцать первом веке Юлиан завел серьгу в ухе, выкрасил левый глаз зеленым и снова стал жгучим брюнетом с элегантной небритостью на лице.

Хорошо, что система «Рой» не обращает внимания на такие мелочи, как цвет радужки, подумал Валентин. Межцентровое расстояние глаз, размер костей черепа, форма ушей – куда более надежные критерии. Увиденного вполне достаточно, чтобы вычислить Юлиана среди десяти миллионов мужчин его роста. Если он неподалеку от Питера, где в последнее время встречался с Могутовым, уже к обеду я буду знать, как добыть силу из Черного Камня.

Вот теперь действительно все, подумал Валентин, поднимаясь с табурета.

Могутов проводил его глазами, но ничего не сказал. Настоящий маг более ответственно отнесся бы к минутному провалу в памяти, но Могутов, несмотря на столетний опыт, все еще оставался учеником. Обруч подсказал Валентину, что колдун собирается доложить обо всем Посвятителю и просто ждать результата. Тот самый случай, когда умение ждать – скорее недостаток, чем достоинство.

Валентин вышел на крыльцо и показал Визе поднятый вверх большой палец. Тот подошел к калитке, спеша услышать приятную новость.

– Мы договорились, – улыбаясь во весь рот, сказал Валентин. – Могутов берет меня в ученики. Правда, для этого придется кое-что сделать.

– Принести ему настоящий череп? – предположил Визе.

– Примерно так, – кивнул Валентин. – Возвращайся в контору, собирай все материалы по Черному Камню Каабы, и ко мне в кабинет. Жду тебя, – Валентин глянул на часы, – в одиннадцать тридцать. Успеешь?

– Еще и кофе успею попить, – улыбнулся Визе. – Значит, не зря мы тогда Каабу обследовали?

– Ну так мастерство не пропьешь, – похвалил сотрудника Валентин. Идея обследовать все сколько-нибудь значимые земные артефакты, начиная от египетских пирамид и заканчивая коралловым замком, принадлежала именно Визе. Он с самого начала настаивал на работе «частым бреднем», сборе всей возможной и невозможной информации о любых таинственных случаях, – и вот теперь, когда колдуны наконец обнаружили себя, эта информация дождалась своего часа. – Ты все сделал наилучшим образом, Лаврентий. Теперь подумай еще о двух вещах: о размере премии по итогам работы и о новом названии отдела. Как насчет «передовой магии»?

– Я подумаю, – многообещающе произнес Визе.

– Тогда до скорого! – махнул рукой Валентин и залез в кабину своего гравилета. Автопилот самостоятельно поднял машину в воздух и лег на обратный курс. Валентин смотрел на проносящуюся внизу искрящуюся воду, на выплывающий из утренней дымки Демидовск, на семь сверкающих шпилей «ивановских высоток» – и думал о том, что всему этому великолепию скоро придет конец.

Кукловод обнаружил себя вовсе не для того, чтобы помочь процветанию демидовских граждан. Долюдей, и даже до великих магов ему никогда не было никакого дела; он решал свои собственные задачи, понять которые не смог даже сам Великий Фалер. Несомненным в характере Кукловода оставался только один факт: если для решения этих непонятных задач ему потребуется стереть Демидовск с лица Земли, он сделает это не только без колебаний, но даже еще и с удовольствием. Да еще повернет все так, что окажется по окончании истории совершенно ни при чем.

Валентин скрипнул зубами. Только сейчас он понял, насколько счастливыми и беззаботными были проведенные на Земле три года – без войн, без магии, без серьезных врагов. Скучноватыми – да, но тем не менее счастливыми. И вот теперь пришло время очередной битвы.

Интересно, подумал Валентин, на этот раз Кукловод тоже задумал трехтомник? А ведь я знаю, кому задать этот вопрос!

Колдуны в покосившихся избах, вспомнил он образ, гвоздем сидевший в голове писателя Сергеева. Еще час назад я думал, что это полная чушь. Но теперь…

«Сергеева», – скомандовал Валентин искинту. «Соединяю», – ответил тот, и за левым ухом Валентина раздался длинный гудок. Валентин поморщился и перевел фокус звучания вперед, на приборную доску. На четвертом гудке Сергеев ответил на вызов:

– Слушаю!

– Добрый день, Олег Николаевич, – сказал Валентин. – Я бы хотел еще раз с вами встретиться.

– Так заезжайте! – обрадовался Сергеев. – С часа до двух у меня обед, и я в полном вашем распоряжении!

– Договорились, – улыбнулся Валентин. – Но один вопрос я хочу задать вам прямо сейчас. Вы уже знаете сюжет своей книги? Той, о которой мы говорили сегодня утром?

– Ха! – выдохнул Сергеев. – Хороший вопрос! Какой-то сюжет я, разумеется, уже наметил. Но, как показывает опыт, по мере написания он еще десять раз поменяется. Сейчас, к примеру, у меня главным врагом Шеллера планируется некий Кукловод…

– То есть вы хотите сказать, – опешил Валентин, – что в конце романа главным врагом может оказаться кто-то другой?

– И наверняка окажется! – радостно подтвердил Сергеев. – Какой интерес писать роман, если заранее знаешь, чем все кончится?

– Действительно, – согласился с писателем Валентин. – А сколько томов будет в вашей новой серии, вы тоже решите в последний момент?

– Обижаете, Валентин Иванович, – протянул Сергеев. – Всем известно, что я уже десять лет пишу только трилогии!

– То есть на три тома я твердо могу рассчитывать? – улыбнулся Валентин.

– Гарантирую! – ответил писатель. – Так что, заедете?

– Постараюсь, – кивнул Валентин и разорвал связь.

Не нужно иллюзий, сказал он себе. Центр принятия решений – не Сергеев, а Кукловод. Он может поделиться с писателем некоторыми общими идеями – но не стоит рассчитывать, что он заранее расскажет ему весь сюжет до последнего персонажа. Скорее он наведет писателя на несколько ложных следов и только ближе к концу книги раскроет глаза на подлинного виновника всех неприятностей.

На подлинного виновника, которым окажется не Кукловод.

Все извилины заплел, подумал Валентин. А с другой стороны, чего еще было ждать? Что Сергеев мне будущее предскажет, как по кофейной гуще? Роман небось полгода писать надо, а события вроде пангийских обычно в пару дней укладываются. То есть все уже давным-давно закончится, а Сергеев еще только вторую главу дописывать будет. Ну и толку от него, как от предсказателя? Так что пусть писатели пописывают, а героям придется геройствовать в одиночку.

«Конева», – скомандовал Валентин искинту.

– На проводе, – почти тут же отозвался начальник отдела социального мониторинга.

– Как там наш «Рой»? – поинтересовался Валентин. – Уже нашел регрессоров?

– И в землю закопал! – фыркнул Конев. – К твоему сведению, только для первичного моделирования социальной среды каждый датчик должен около суток проработать! Завтра к вечеру, не раньше!

– К вечеру, говоришь? – улыбнулся Валентин. Теперь совесть у него была спокойна. – А как быстро он сможет найти одного человека в северо-западном регионе?

– Это порядка миллиона квадратных километров, – прикинул в уме Конев. – При толковом описании – за час должен справиться. Плюс полчаса на развертывание. Что за человек-то?

– Заходи в кабинет, расскажу, – ответил Валентин, увидев под собой разноцветные корпуса корпорации. – Ситуация все интересней и интересней.

– Сейчас буду, – сказал Конев и пропал со связи.

Валентин вышел из припарковавшегося возле ангара гравилета, аккуратно притворил дверцу, с хрустом потянулся и чуть ли не бегом пересек дворик. В кабинет он влетел в одиннадцать двадцать пять, щелкнул пальцами роботу-кухарке, ладонью разблокировал встроенный в письменный стол объемный терминал. Уселся в кресло, щелкнул пару раз мышью, накинул на голову капюшон. Прикрыл глаза и заново прокрутил в памяти все, что успел узнать про Юлиана.

– Можно? – бесцеремонно хлопнул дверью Конев.

– Заходи, Леонид Петрович, – сказал Валентин, открывая глаза. Встроенный в капюшон нейросканер уже распознал паттерн сегодняшней памяти и теперь считывал сведения о всех событиях в фоновом режиме. Поверхность стола покрылась портретиками действующих лиц; Валентин ткнул пальцем в Юлиана, и его фото увеличилось в размерах, раскрыло рядом белый прямоугольник досье, который тут же стал заполняться всевозможными сведениями. – Вот кого надо разыскать, полюбуйся!

Валентин показал на последний по времени портрет Юлиана – с разноцветными глазами, серьгой в ухе, в цветастой рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами.

– Да таких у нас пол-Москвы, – хмыкнул Конев. – Чем знаменит?

– Помнишь, мы с Лаврентием колдунов по всему миру искали? Вот, нашли, – улыбнулся Валентин.

– А он точно колдун? – с сомнением переспросил Конев. – На шоумена смахивает…

– Точно, точно, – подтвердил Валентин. – Сам Нострадамус подтвердил.

– Ну, если Нострадамус, – развел руками Конев. – Скидывай на сервер, сейчас все организую. – Он ткнул пальцем в капюшон. – Досье тоже от Нострадамуса?

– От кого же еще, – вздохнул Валентин.

– Это действительно срочно? – спросил Конев, скрестив руки на груди. Валентин понял, что пришла пора как-то объяснить свои действия. Он сбросил с головы уже закончивший свою работу капюшон и пристально посмотрел на своего начальника отдела социального мониторинга.

– Сегодня утром у Визе сработали детекторы магии, – сказал он, заглядывая Коневу в глаза. – Первый раз за всю историю наблюдений. Я только что вернулся с проверки; в четырех километрах отсюда живет самый настоящий колдун. Его зовут Иван Анатольевич Могутов, и он не просто живет в Демидовске, а активно разыскивает Нострадамуса. Этот субъект, – Валентин показал пальцем на экран и замешкался, подбирая правильное слово, – учитель Могутова, обладающий еще большей магической силой. Нострадамус считает, что таких колдунов в России несколько десятков, они объединены в хорошо законспирированную организацию…

– Достаточно, – махнул рукой Конев. – Все понятно. Значит, теперь еще и колдуны? Или они заодно с регрессорами?

– Не думаю, – покачал головой Валентин. – Могутов живет в Демидовске почти три года. С его способностями – а он читает мысли и берет людей под полный контроль так же легко, как и Нострадамус, – он давно бы разобрался, чем мы здесь занимаемся. Выходит, это разная публика.

– Да уж, – пробормотал Конев. – Действительно, все страньше и страньше. – Он вытащил из кармана наладонник и несколько раз ткнул в него пальцем. – Тебя не смущает, что они появились практически одновременно?

– Смущает, – кивнул Валентин. – Но у меня есть на этот счет одна версия. Лаврентий, заходи!

Визе кивнул просунутой в двери головой и плавно втянулся в кабинет.

– Успел кофе выпить? – поинтересовался Валентин, заметив выкатившийся из стены столик с чайником и тарелкой блинчатых пирожков.

– Кофе чаю не помеха, – резонно ответил Визе. – Это кто у тебя на экране? Фабрикой звезд заинтересовался?

– Это наш новый клиент, – пояснил Валентин. – Выдающийся российский колдун Юлиан, учитель Ивана Могутова. Нострадамус сведениями поделился.

– Что же он раньше молчал? – хмыкнул Визе, оглядываясь в поисках стула. – Я здесь сяду, можно?

– Стул для Леонида прихвати, – распорядился Валентин. – Сейчас малый штаб организуем.

Он взял с подкатившегося к ногам столика большую чашку, налил туда пахучего вяленого чая, хрустнул первым пирожком. Конев и Визе расположились друг напротив друга и тоже вооружились чашками.

– Версия такая, – с набитым ртом пробурчал Валентин. – Колдуны давно знали, чем мы здесь занимаемся, но никак не препятствовали. Значит, считали, что мы работаем на них. Ведь колдун это что такое? Это такое высшее существо, которому обычного человека и за человека-то считать трудно. Скажешь обычному человеку «умри» – умрет, скажешь «иди» – пойдет. Как собака, честное слово! А значит, все, что люди на территории колдунов делают, на самом деле колдунам принадлежит. Так зачем мешать – пусть себе гравилеты клепают да искусственным интеллектом занимаются, хозяев обогащают.

– Это тебе тоже Нострадамус рассказал? – поинтересовался Конев.

Валентин фыркнул и потянул в рот второй пирожок.

– Это и без Нострадамуса очевидно, – ответил он, хрустнув поджаристой корочкой. – Думаешь, почему Могутов нам сегодня раскрылся? Да потому, что вот этот самый Юлиан решил меня за Черным Камнем Каабы отправить!

Конев одним глотком допил чай и звякнул чашкой о столик.

– Если так, Валентин Иванович, – сказал он, прищурившись, – то развели нас, как самых последних кроликов!

Валентин с любопытством посмотрел на Конева:

– В каком смысле – развели?

– Да в самом прямом, – щелкнул пальцами Конев, – на мясо и молоко! Помнишь, когда этот Нострадамус появился? Сразу же, как только у нас первые проблемы возникли, со здешним землеотводом! И пошло-поехало – то об очередных киллерах предупредит, то оперативной информации подбросит, то мозги кому надо вправит. Хуже того, – Конев весело подмигнул Валентину, – он же на все наше Кабэ заклинание «интеллект плюс десять» повесил! Иначе с чего это вдруг мы весь остальной мир на сто лет обогнали?! Исключительно за счет магии – работайте, ребята, работайте, мне гравилеты с молекулярным копированием вот так нужны! Я все думал: а зачем нужны? Зачем Нострадамусу весь наш хайтек, если он за километр любого загипнотизировать может? И вот оно – Черный Камень! – Конев хлопнул в ладоши. – Не получается у Нострадамуса гипноз отсюда и до Саудовской Аравии показывать, не может он со всей своей магией до Каабы добраться. Вот зачем ему наше Кабэ – создать немагическое супероружие, прилететь на гравилете и подменить Камень молекулярной копией. – Конев победно усмехнулся и откинулся на спинку кресла. – Примите мои поздравления, Валентин Иванович: все, что мы тут три года делали, было лишь прикрытием для захватнических планов Нострадамуса и его шайки!

– Его Ордена, – поправил Валентин. – Колдуны называют свое сообщество Орденом.

А в остальном, подумал он, Конев совершенно прав. Именно что на мясо и молоко. Посмотрим, как он отреагирует на первое приближение к реальности.

– Да хоть соборным кагалом, – фыркнул Конев. – Какая разница, как они себя называют, если нас себе на потеху вырастили и теперь неизвестно с каким врагом столкнуть собираются? А то и уже столкнули – думаешь, киллеры от регрессоров сюда просто так появились?

– Не иначе как с Нострадамусом бороться, – поддакнул Коневу Валентин. – Для каковой цели отрезать голову у человека, с которым Нострадамус чаще всего общался, и использовать эту голову в качестве пеленгатора. А двухслойные сверхпроводящие мембраны – просто информационный повод. Не правда ли, Леонид Петрович?

Конев недовольно поджал губы, не желая соглашаться с этим логичным, но не слишком правдопободным развитием своей гипотезы.

– Хотите мнение специалиста? – воспользовался паузой Визе. – Я со всякого рода колдунами десять лет бок о бок, кое-что понимаю. Отдел наш, если помните, сам Нострадамус и создал! Валентина три ночи подряд доставал, потом и мне показался. Разыщи, говорит, настоящих колдунов, вопрос жизни и смерти! Каждый месяц результатами интересовался, два раза лично кандидатов прощупывал. А этой весной – вы, Леонид Петрович, скорее всего не в курсе – Нострадамус изготовил и выдал мне два детектора магии. Без них я Ивана Могутова еще сто лет бы ловил! Ну и скажите теперь, зачем Нострадамусу искать колдунов, если он сам из их же банды?! Зачем своих же подставлять? Лучше бы потратил наш колдовской бюджет на какой-нибудь квантовый телепортер!

Валентин посмотрел на подпершего кулаком подбородок Конева и понял, что настал подходящий момент для философских обобщений.

– У меня такое ощущение, – сказал он и взял с тарелки еще один пирожок, – что ситуация несколько сложнее наших с вами о ней представлений. Долгое время мы жили в мире, где существовали только две неизвестные широким народным массам силы – Нострадамус и наша с вами корпорация. Сотрудничество между корпорацией и Нострадамусом опиралось на устное соглашение, заключенное при нашей второй встрече: Нострадамус делает для корпорации все, что сможет, а корпорация организует масштабный поиск других магов по всей территории земного шара. При этом деятельность отдела паранормальных явлений находилась под постоянным присмотром Нострадамуса, Лаврентий не даст соврать. А вот наши технари до сих пор считают Нострадамуса мифом – не являлся он к ним во сне и советов по части электрогравитации не раздавал. Таким образом, поведение Нострадамуса говорит скорее о том, что он является магом-одиночкой, заинтересованным в обнаружении других магов – с какими целями, уже второй вопрос, – нежели о том, что ему позарез нужен антиграв или молекулярный сканер. А следовательно, на самом деле все это время в поле нашего внимания присутствовали три силы – корпорация, Нострадамус и те маги, которых он с нашей помощью разыскивал, то есть Орден.

– Если регрессоров добавить, то будет уже четыре, – заметил Конев с нескрываемым скептицизмом.

– Четыре, – кивнул Валентин. – А если вспомнить твои же рассуждения о Нострадамусе, которому требуется гравилет, чтобы получить Черный Камень, то уже пять. Пятая сила – та, которая не дает Ордену попасть в Мекку. Нострадамус прочитал мысли Могутова и передал мне, что Камень защищает заклинание под поэтичным названием «Сфера Соломона». Колдуны, что ее поставили – явно посильнее нашего Ордена, и не собираются делиться своим могуществом. За пару часов мы обнаружили целых три силы, способных составить нам серьезную конкуренцию. Насколько, по-вашему, вероятно, что этим список и закончится?

– Да ни насколько, – покачал головой Визе. – Слишком хорошо прячутся!

– Вот-вот, – хмыкнул Конев. – Давайте еще мировое правительство туда же запишем. А также мудрецов Шамбалы, Союз Девяти и этого, как его… Ктулху.

– Запишем, – без тени улыбки ответил Валентин. – Напомню, что только вчера мы были совершенно уверены, что ни магии, ни второго центра высоких технологий на Земле просто не существует. А сегодня к нам в гости пожаловали регрессоры и Орден, причем последний – с заказом на похищение Черного Камня у вполне реального, хотя пока нам и неизвестного противника. Можно, конечно, по-прежнему оставаться в полной уверенности, что ни мирового правительства, ни Ктулху на Земле просто не существует…

Конев внезапно хлопнул себя ладонью по лбу:

– Ну конечно! Метод фантомных сущностей… если бы мы с самого начала моделировали несуществующее… Какой же я идиот!

– Простите, Леонид Петрович? – наклонился вперед Валентин. – Еще чаю?

– Некогда! – отрубил Конев. – Все модели надо менять к чертовой матери! Лаврентий, у тебя есть что-нибудь на Ктулху?

Валентин озадаченно посмотрел на Конева. В такие минуты казалось, что Нострадамус и правда кастанул на всю корпорацию заклинание «увеличения интеллекта».

– Личное дело, как на всех, – растерянно ответил Визе. – Переслать или на сервер выложить?

– На сервер, – распорядился Конев, вставая. – Пусть все прочитают.

– Леня, постой! – спохватился Валентин, сообразив, что разговор ушел очень далеко от первоначальной темы. – А как же мой колдун?!

– Будет тебе колдун, – ответил Конев, помахав перед Валентином своим наладонником. – Я как только эту гламурную рожу на экране увидел, сразу же распорядился. «Рой»-то уже развернут над центром России – агентуру регрессоров выявлять. Я, конечно же, идиот, но пока не дебил!

– Будет результат, сразу звони, – попросил Валентин.

– Еще чего, – фыркнул Конев. – Искинт позвонит. А меня попрошу не беспокоить – будем Ктулху обсчитывать. Идеи, овладевшие массами…

Однако, подумал Валентин. У Визе, оказывается, даже на Ктулху личное дело заведено. Жаль, что некогда почитать – «Рой» уже работает на полную мощность, Юлиан может быть обнаружен буквально в любой момент, а у меня до сих пор ни похищение Камня не спланировано, ни дальнейшая судьба отдела паранормальных явлений.

– Ничего не понимаю, – сказал Визе, когда за Коневым закрылась дверь. – Зачем ему Ктулху?

– Сообразил, что потенциальных противников лучше моделировать заранее, – пожал плечами Валентин. – Слышал же – метод фантомных сущностей!

– Чем фантомнее, тем полезнее? – хмыкнул Визе. – Тогда Ктулху для Леонида просто находка.

Он вытащил из кармана свой наладонник и несколько раз ткнул в экран. Валентин увидел, как из прозрачной глубины рабочего стола всплыл на поверхность розовый квадрат – запрос на активацию окна с внешним управлением. Одобрительно кивнув, Валентин оживил окно, и в нем тут же появилась карта Саудовской Аравии.

– Переходим к делу? – осведомился Валентин.

– Да пора уже, – ответил Визе. – До совещания два часа осталось, а у меня еще эвакуация не подготовлена. Одних магических раритетов двенадцать тонн в хранилище…

– Тогда выкладывай, – улыбнулся Валентин.

– Как всем известно, Черный Камень вмонтирован в северо-восточный угол Каабы, – сообщил Визе, расширив внешнее окно до всей поверхности стола. – Кааба находится в центре храма Масджид аль-Харам, в Мекке; Мекка – на северозападном склоне хребта Асир, на территории королевства Саудовская Аравия. Формально доступ в Мекку разрешен только мусульманам, однако притвориться правоверным не так уж и сложно.

– Пробовал? – поинтересовался Валентин.

– Пришлось, – кивнул Визе. – В прошлом году. Малый хадж, двенадцать тысяч евро, по первому разряду. Конечно, можно было и робота запустить, но я предпочитаю личные впечатления.

На Пангу бы тебе съездить, неожиданно для самого себя подумал Валентин. Теперь, когда на Земле обнаружилась магия, эта мысль не вызывала былой печали. Валентин просто добавил в список не самых срочных дел две строчки: «Открыть канал на Пангу» и «Свозить туда Визе».

– Ну и как впечатления? – спросил он, перелистнув несколько возникших в окне фотографий.

– Толпа. Чуть не задавили, – коротко ответил Визе. – В одном месте пришлось ступать по упавшим. Больше не поеду.

Валентин вгляделся в фотографию людского водоворота вокруг Каабы.

– Там бы и роботу не поздоровилось, – заметил он философски. – Насколько я тебя знаю, подмену Камня ты все равно спланировал?

– А куда было деваться? – пожал плечами Визе. В окне появился чертеж Каабы с разрезом по месту установки Камня. – Камень значительно больше своей видимой части; по размеру и весу похож на большой арбуз. Серебряная оправа весит полторы тонны и охватывает Камень со всех сторон – как, собственно, и полагается оправе. Вокруг Камня постоянно находится от нескольких десятков до нескольких тысяч людей, скрытно добраться до него снаружи невозможно. К счастью, доступ в само здание Каабы крайне ограничен, и большую часть времени в нем никого нет. Основной план предусматривает проникновение робота-взломщика внутрь Каабы, высверливание Камня вместе с обрамляющим его слоем оправы и замена получившегося конуса на заранее приготовленный в нашей лаборатории. Параметры конуса-дубля приведены на чертеже, изготовление по сканограмме займет не более трех часов, для операции потребуется тяжелый робот-взломщик. На активную часть операции – собственно высверливание и подмену Камня – уйдет около минуты. Во время операции на внешнюю поверхность Камня и оправы должна быть нанесена защитная пленка. Вероятность успешного завершения – девяносто шесть процентов.

– Тяжелый робот, – хмыкнул Валентин. – Как его туда доставить?

– Только с воздуха, – ответил Визе. – Проникновение снизу потребует еще более тяжелого робота-подземохода и займет несколько дней, что снизит вероятность успеха до восьмидесяти двух процентов.

– Я слышал, что у Саудовской Аравии весьма современная армия, – заметил Валентин. – Не собьют они наш гравилет?

– Современная – для начала двадцать первого века, – пожал плечами Визе. – Воздух прикрыт радарами типа «Иглу», работающими на отраженных лучах. Для радиопрозначных аппаратов, к которым относятся наши транспортные гравилеты, они совершенно безопасны, вероятность обнаружения – менее одного процента. Разумеется, подлетать к Мекке следует по баллистической траектории, с вертикальным входом в плотные слои атмосферы. Но это уже проблемы автопилота.

Жаль, мысленно вздохнул Валентин. Я бы с удовольствием позакладывал виражи в аравийском небе. Ладно, еще по-закладываю – после победы.

– Значит, гравилет зависает над Каабой, – перелистнул Валентин еще одну страничку в окошке, – спускает робота, тот прорезает дыру в крыше, проникает в помещение, находит Камень, высверливает его, заменяет на копию и поднимается обратно. Следы взлома, надо полагать, самозатягиваются.

Визе молча кивнул.

– Ну что ж, – Валентин повернулся в кресле, – значит, раздобыть Камень для нас – дело нескольких часов. Тогда, Лаврентий Георгиевич, поговорим о настоящих проблемах. Ты уже придумал, как теперь будет называться твой отдел?

Визе тоже развернул кресло, чтобы смотреть прямо на Валентина, и положил ногу на ногу:

– Думаю, название останется прежним. А вот чем отдел теперь будет заниматься – это как раз и нужно обсудить. Сам понимаешь, ситуация поменялась.

Если бы ты знал, насколько она поменялась, подумал Валентин. Мы нашли магию на Земле, и Земля мгновенно превратилась в Пангу. Несколько колдунов класса Могутова, внедрившихся в коллектив, – и вся корпорация начинает работать на Орден. До сих пор нас защищала легенда о Нострадамусе; но если Орден решил прибегнуть к моей помощи для похищения Камня – значит, страх перед Нострадамусом уже не так велик. В любой момент сюда может высадиться колдовской десант, и пиши пропало.

Корпорации нужна собственная магия, понял Валентин. В первую очередь массовое производство индикаторов заклинаний и амулетов общей защиты; потом, когда я разберусь с местной магией, – собственная школа колдунов. Но под каким соусом подать такие масштабные реформы? От лица Нострадамуса? Не самое лучшее решение: для ребят Нострадамус всего лишь временный союзник, скрывающий часть информации и преследующий собственные цели. Раскрыться самому? Еще хуже – я сам окажусь Нострадамусом, и на восстановление доверия уйдут многие месяцы. А счет сейчас идет на минуты.

Обычная изобретательская задача, подумал Валентин. Сделаться великим магом, оставаясь при этом обыкновенным провинциальным олигархом. Разделяем противоречивые свойства во времени – и немедленно превращаемся в колдуна!

Пальцами левой руки Валентин сплел «калейдоскоп» – практически бесплатное заклинание, причудливо искажающее отраженный от заколдованного объекта свет. Затем негромко охнул и закатил глаза, одновременно раскрыв для себя сознание Визе.

Лаврентий Георгиевич резко оттолкнулся ногами и откатился вместе с креслом в дальний угол комнаты. Левой рукой вытащил из кармана связку ключей – янтарный брелок сделался изумрудным. Что происходит, метались в голове суматошные мысли. Нападение Нострадамуса? Могутов, притворившийся Валентином?

Валентин приподнял правую руку и слабым голосом произнес:

– Все нормально, Лаврентий… Это Нострадамус…

– Он никогда такого не делал! – воскликнул Визе.

– Ситуация поменялась… – пробормотал Валентин, с удовлетворением отметив, что Визе начисто позабыл про Могутова. – Еще пара минут, потом все объясню…

Визе спрятал ключи и повернул левую руку так, чтобы видеть часы. Проверяет, мысленно одобрил Валентин действия подчиненного. Ну что ж, сейчас тебе будет что проверять. Чтобы стать настоящим колдуном, мне нужно завести себе Сердце. С учетом моего советского прошлого, пятиконечная звезда будет в самый раз. Добавлю свернутое заклинание, чтобы в грудь чуть что колотилось, – и можно материализовывать.

Ощутив на груди холод возникшей ниоткуда тяжелой палладиевой звезды, Валентин легким движение пальцев отменил «калейдоскоп». Плотно зажмурился, помассировал лоб, поднял голову.

– Что он с тобой сделал? – озабоченно спросил Визе.

Валентин молча поднял перед собой правую кисть, сложил пальцы, словно охватывая невидимую зажигалку, и резко опустил большой палец. К потолку взвился острый язык пламени.

– Получилось, – удивленно произнес Валентин. – Нострадамус научил меня магии!

Визе молча развел руками, а потом встал и подкатил кресло обратно к столу Валентина.

– Выходит, – сказал он, – ты теперь – наш клиент? Валентин кивнул с улыбкой – план сработал, Визе заглотил наживку.

– Ну, тогда рассказывай, – сказал Визе, усаживаясь поудобнее. – Не думаю, что Нострадамус забесплатно научил тебя прикуривать от пальца.

Валентин еще раз выпустил из ладони язык пламени, как бы проверяя вновь появившиеся способности, и положил руку на стол.

– Говорит Иванов, – сказал он, включая конференц-связь. – Прошу руководящий состав корпорации просто послушать с сервера наш разговор с Лаврентием Визе, начальником отдела паранормальных явлений. Кто не послушает сейчас, потом замается переспрашивать. Итак, два с половиной года назад на нас вышел некто Нострадамус – как мы долгое время считали, выдающийся экстрасенс-телепат. Он предложил сотрудничество: при корпорации создается отдел, занимающийся поиском магии, а Нострадамус, в свою очередь, помогает корпорации своими экстрасенсорными способностями. За прошедшие годы Нострадамус помогал нам несчетное число раз, мы же, в свою очередь, всемерно поддерживали отдел паранормальных явлений, с начальником которого я сейчас и беседую. Сегодня утром отдел выполнил поставленную перед ним два с половиной года назад задачу: на Земле был обнаружен первый настоящий колдун.

Валентин сделал паузу и посмотрел на Визе – правильно говорю? Тот кивнул.

– Колдун потребовал личной встречи, с которой я только что вернулся, – продолжил Валентин. – Те из вас, кто знаком с нашим виртуальным коллегой Нострадамусом, поймут, что такая встреча никак не могла пройти без его удаленного участия. Нострадамус проник в сознание колдуна и любезно поделился со мной кое-какими из почерпнутых там сведений. Чтобы понять серьезность ситуации, попробуйте представить себе, что у наших вероятных противников тоже появились свои Нострадамусы.

Валентин замолчал, позволяя воображению слушателей нарисовать эпическую картину – Земля под властью волшебства. Не слишком ли я их запугиваю, подумал он. Да вроде нет – все чистая правда. Заколдуют и не поморщатся.

– По сведениям, переданным мне Нострадамусом, – продолжил Валентин, – на Земле уже несколько сотен лет действует тайный магический Орден, тщательно скрывающий от обычных людей сам факт своего существования. В Ордене состоит от нескольких сотен до нескольких тысяч колдунов разной магической мощи, но даже самый слабый из них способен лишать обычного человека воли, стирать ему память, программировать на совершение преступных действий и всячески помыкать им любыми другими способами. Природа магического воздействия колдунов схожа со способностями самого Нострадамуса, что позволяет с его помощью организовать производство защитных амулетов. Однако Нострадамус готов предоставить свои услуги только на определенных условиях, о которых он хотел бы лично проинформировать всех крупных акционеров компании. Поэтому приглашаю владельцев более одной десятой процента акционерного капитала собраться сегодня в двенадцать тридцать в конференц-зале на экстренное собрание. Петр Евгеньевич, – обратился Валентин к изображению Ермакова, всплывшему на поверхность стола, – у вас больше часа на то, чтобы все как следует организовать. Вход для сотрудников корпорации свободный, а вот насчет посторонних… Алексей Викторович, обеспечьте-ка нам конфиденциальный режим посещений, – попросил Валентин Анисимова. – Вот примерно так, – обернулся он к Визе, выключив конференц-связь.

– Нострадамус выступит перед публикой?! – присвистнул Визе. – Ничего себе… Он что же, до сих пор ничего не знал про Орден?

– Не знал, – подтвердлил Валентин. – И что самое интересное, Орден тоже ничего не знал про Нострадамуса. Колдуны почувствовали в Демидовске какую-то магию и прислали Могутова посмотреть, что здесь происходит, – но Нострадамус оказался магом куда более высокого класса.

– Так кто же он такой, этот Нострадамус? – задал Визе вопрос, которого Валентин боялся больше всего.

– Судя по всему, пришелец, – улыбнулся Валентин. – Магические силы немереные, а в земных делах понимает не больше нашего. И почему-то безвылазно сидит в Демидовс-ке – не иначе как звездолет у него здесь припрятан.

Визе неопределенно хмыкнул.

– Ты это всерьез? – на всякий случай осведомился он у Валентина.

– Послушай, Лаврентий Георгиевич. – Валентин перестал улыбаться. – Со вчерашнего дня наш мир изменился сильнее, чем за предыдущую тысячу лет. На Земле объявились регрессоры, Орден и его конкуренты, охраняющие Каабу. Так почему бы Нострадамусу не оказаться пришельцем? Или ты предпочитаешь версию, что он – Ктулху?

Визе рассмеялся и покачал головой:

– Лучше пусть остается пришельцем. Как думаешь, в каком виде он появится на собрании акционеров?

– Да в каком захочет, в таком и появится, – махнул рукой Валентин. – Давай-ка обратно к нашим баранам. Если акционеры согласятся с Нострадамусом, у тебя появится целая куча работы. Примерно представляешь, какая именно?

– Защитные амулеты клепать, – принялся загибать пальцы Визе, – ведьм в своем коллективе воспитывать, вражеских колдунов на подступах к корпорации обезвреживать, полигон для изучения боевых заклинаний строить…

– Правильно представляешь, – кивнул Валентин. – Но вопрос в том, успеешь ли ты хотя бы в свой кабинет вернуться. До сегодняшнего дня наша корпорация колдунов не интересовала. А теперь мы, вместо того чтобы Черный Камень Могутову на блюдечке преподнести, вдруг начнем амулеты клепать да колдунов обезвреживать. Как думаешь, понравится это Ордену?

– Навряд ли, – согласился Визе. – Что они предпримут в ответ? Пришлют к нам колдовской спецназ?

– А вот не уверен, – развел руками Валентин. – Не забывай, что в Демидовске есть еще и Нострадамус. Колдуны его, прямо скажем, побаиваются. Кстати! – Валентин хлопнул себя по лбу, сообразив, что сейчас самое время рассказать об утреннем визите Сергеева. – Знаешь, что наш вице-мэр по развитию раскопал?

– Сергеев? – переспросил Визе. – Писатель-фантаст?

– Вот именно. – Валентин провел рукой по столу, вытаскивая наверх запись утреннего разговора. – Полный транскрипт кидаю на почту, а вкратце – он довольно обоснованно предположил, что наш Демидовск уже три года как находится под заклинанием «позитивной реморализации».

– Черт… – простонал Визе. – Как же я сам не сообразил…

– Тоже были мыслишки? – полюбопытствовал Валентин.

– Когда целый город вдруг разом перестает выбрасывать окурки на тротуары, – назидательно произнес Визе, – поневоле задумаешься, не поселился ли в нем дьявол. Вот, значит, чем у нас Нострадамус занимался… кстати, а почему это заклинание наши детекторы не обнаруживают?

Валентин постучал пальцем по лбу:

– Детекторы-то нам кто сделал? Сам Нострадамус! Дурак он, что ли, собственную магию засвечивать? Наверняка какой-нибудь фильтр встроил или чувствительность по минимуму выставил. Но я о другом хотел сказать: представляешь себе, какой силы было заклинание? Девятьсот тысяч одним махом! Есть чего опасаться!

– Да уж, – помассировал виски Визе. – Значит, спецназ отменяется?

– Надеюсь, – честно ответил Валентин. – Ситуация сейчас выглядит следующим образом. Нострадамус пошел ва-банк, раскрыв мне и всей корпорации факт существования Ордена. Орден пока что ничего об этом не знает – Могутов уверен, что ему удалось меня загипнотизировать, и будет до вечера спокойно дожидаться Черного Камня. Нострадамус действует на опережение, разыскивая более высокопоставленных колдунов Ордена – начиная с уже знакомого тебе Юлиана. Задача Нострадамуса – выйти на самого главного колдуна Ордена раньше, чем Орден начнет боевые действия, и договориться о разделе сфер влияния.

– Получается, Нострадамус не так уж и силен, – заметил Визе.

– Почему ты так думаешь? – удивился Валентин.

– Иначе зачем ему раскрываться, а уж тем более обучать тебя магии? Он хочет, чтобы мы что-то представляли против колдунов. Следовательно, не уверен, что способен справиться в одиночку.

– Или собирается куда-то отъехать, – предложил Валентин альтернативу. – В любом случае приятно, что мы ему зачем-то нужны. А мог бы и бритвой по горлу…

– Хорошо, если он действительно инопланетянин, – сказал Визе. – Тогда все, чего он добивается – отремонтировать звездолет и улететь.

А вот и готовая легенда, улыбнулся Валентин. Приятно все-таки беседовать с умным человеком!

– А вот если он собрался всепланетную диктатуру установить… – продолжил Визе и брезгливо поджал губы. – Даже и не знаю, как на это Конев посмотрит.

– На собрании увидим, – философски ответил Валентин. – Теперь слушай дальше. Нострадамус передал мне какую-то часть своих умений в обмен на обещание разыскать для него главного колдуна. Теперь я вроде как мысли читать умею и знаю мантру против ментальных заклинаний. Пока «Рой» разыскивает Юлиана, буду непрерывно практиковаться. Знаешь, о чем ты сейчас думаешь?

– Понятия не имею, – пожал плечами Визе.

– О том, чтобы и с тобой Нострадамус магией поделился, – как по-писаному прочел Валентин. – Попробуй предложить на собрании, глядишь, и согласится. Думаю, сейчас он взбудоражен не меньше нашего.

– Веселенькое будет собрание, – улыбнулся Визе.

– Дурдом еще тот, – кивнул Валентин. – Понимаешь теперь, почему я начал разговор с Камня?

– Угу, – кивнул Визе. – Значит, ты сейчас бросаешься на поиски главного колдуна. Я делаю дубликат Камня, запускаю в серию детекторы магии и готовлю предложения для Нострадамуса. Что-нибудь еще?

– Начни с детекторов, – сказал Валентин. – Хочу на них попрактиковаться.

– Так и сделаю, – согласился Визе. – Дело пятнадцати минут. Тогда последний вопрос. Ты доверяешь Нострадамусу?

Последний, он же главный, подумал Валентин. На Панге я сотни раз сталкивался с подобной ситуацией. Как относиться к человеку, способному не просто убить тебя взглядом, а полностью изменить личность или поменять жизненные интересы? К человеку, для которого вообще не существует невозможного?

– Помнишь фразу Воланда? – спросил в ответ Валентин. – Никогда ничего не просите у сильных, сами догонят и все дадут? Вот именно так я всегда и относился к Нострадамусу. И как видишь, – Валентин щелкнул пальцами, подвесив в воздухе клубок колдовского огня, – пока что он оправдывает доверие.

– Хотел бы я быть так же уверен, – пробормотал Визе. – Несистемный колдун, инопланетянин… черт его знает. Вот если бы он был акционером, тогда другое дело.

Валентин цокнул языком, магический шарик вспыхнул маленьким фейерверком.

– Акционером?! – переспросил Валентин. – Ну, знаешь ли…

– А говорил, что доверяешь, – улыбнулся Визе.

– Только не контрольный пакет! – вскинул руки Валентин. – В конце концов, мы же не одной только магией занимаемся! Как думаешь, двадцати процентов хватит?

6. Член Совета

– Он деловой человек, – нежно и мягко произнес дон. – Я предложу ему сделку, от которой он отказаться не сможет.

М. Пьюзо, «Крестный отец»
Валентин с легкостью прочитал издевательские мысли Визе и выставил вперед правую ладонь:

– Не отвечай! Буду прямо из мозга считывать, ладно? Думаешь, лишку? Значит, пятнадцать? Хорошо, поторгуемся. Только учти, тебе у Нострадамуса еще и магию придется выпрашивать. Вот то-то же, – похвалил Валентин Визе, заметно умерившего свои финансовые аппетиты. – Что, вопросы кончились?!

Визе виновато развел руками.

– Согласен, – кивнул Валентин. – Займись детекторами. Как только первую сотню сделаешь, сразу ко мне. Увидишь черную магию в действии.

Визе встал, коротко кивнул Валентину на прощание и открыл дверь в кабинет.

– Освободился? – спросил из-за двери чей-то робкий голос. Валентин порылся в памяти, но никто из сотрудников корпорации так и не пришел на ум. Посторонний? В такой-то день?

Поэтому, когда буквально через мгновение Бублик попросил разрешения покушать, Валентин нисколько не удивился.

– Да, пожалуйста, – ответил Визе, пропуская в кабинет незваного гостя. – Проходите, он вас ждет.

Визе произнес эти слова обычным для себя вкрадчивым тоном, но в его голосе не прозвучало и намека на естественное в таком неординарном случае любопытство. Лаврентий под контролем, понял Валентин. Но с этим позже, сначала нужно выяснить, кто еще к нам пожаловал.

Валентин поднял глаза на визитера – и сразу же понял, что обычным взглядом смотреть здесь не на что. В дверях стоял ничем не примечательный человек – среднего роста, в забрызганных мелкими капельками грязи запылившихся ботинках, сером мешковатом костюме, свежей, но не новой рубашке, с самым обыкновенным лицом – не широким и не узким, без признаков растительности, гладким, как только что из-под фотошопа. Единственной бросающейся в глаза приметой вошедшего были темные очки, полностью закрывавшие глаза; но если бы гость убрал их в карман, его трудно было бы отличить от любого другого человека.

А вот магическому взору предстало куда более интересное зрелище. Гостя окружала тонкая, но вполне различимая оболочка из нескольких защитных заклинаний; на груди у него висел ярко светящийся амулет, раскинувший заклинания-щупальца на весь объем комнаты; вокруг головы гостя вращалось кольцо чистой Силы, готовое в любой момент превратиться в какое-нибудь весьма энергичное проклятие.

Все круче и круче, подумал Валентин. Даже по пангийским меркам незнакомец тянул на мага из первой тысячи, а по земным – так и вовсе казался князем мира сего. Ох как далеко до него было Могутову, терявшему десятки секунд на подготовку к самому обычному заклинанию! Ну-ка, Обруч, заглянем уважаемому гостю под черепушку.

Обруч послушно притормозил время, гость превратился в облако жемчужного света, и Валентин привычно нырнул в него, интересуясь в первую очередь местом новоявленного колдуна в иерархии Ордена. Он очень надеялся, что колдун окажется достаточно важной шишкой, чтобы с ним можно было вести переговоры. Однако внутри сознания гостя Валентина ждало жестокое разочарование – подобно Могутову, тот тщательнейшим образом контролировал всю свою память, и кроме текущей картинки перед глазами – олигарх Иванов за своим суперкомпьютерным рабочим столом – Валентин не смог разобрать ни одного образа, ни одного слова. Разрезанная на тысячи кусочков картина, разбросанная по цветастому ковру, – вот на что походила память загадочного визитера.

А ведь этого и следовало ожидать, подумал Валентин. При той манере обращаться с людьми, которую продемонстрировал мне Могутов, колдунам ничто не мешает читать мысли и друг у друга. Приходится шифроваться; какой же дурак на Плюке правду думает… и что самое обидное, шифр наверняка у каждого свой.

Обруч коротким уколом боли подтвердил худшие подозрения – о расшифровке подобных мыслей в реальном времени нечего даже и мечтать. Валентин вылез из ментального пространства, осадил Бублика, начавшего облизываться на ближайшее заклинание-щупальце, и с неподдельным интересом посмотрел на пришельца:

– Вы уверены, что вам нужен именно я?

– Меня зовут Джон Смит, – ответил гость, коротко наклонив голову, – и я пришел, чтобы предостеречь вас от серьезной ошибки.

– Меня лично, то есть гражданина Иванова, – уточнил Валентин, – или же всю корпорацию «Будущее»?

– Не кривите душой. – Смит посмотрел Валентину прямо в глаза. – Вы прекрасно знаете, что это одно и то же.

– Ну что ж, – улыбнулся Валентин, – тогда присаживайтесь – и предостерегайте!

Вопреки его ожиданиям – сидящий маг всегда более уязвим, чем стоящий, – Джон Смит охотно расположился на стуле и даже повел носом в сторону чайника.

– Сначала короткая предыстория, – сказал Смит, скрещивая руки на груди – еще один жест, свидетельствующий о полном доверии к собеседнику. – Утром вам было позволено узнать об Ордене колдунов. – Смит сделал на слове «позволено» особое ударение. – Так вот, за последние семь веков вы первый человек, которому после этого была сохранена свобода воли.

– Вполне допускаю, – кивнул Валентин. – И что в этом плохого?

– Пока вы были заняты, – Смит проигнорировал вопрос, – я прошелся по корпусам корпорации и познакомился с вашими сотрудниками. – Черт, подумал Валентин; ну ладно люди, а автоматика-то куда смотрела?! – Так я узнал, что в последние годы вам помогал колдун по прозвищу Нострадамус. Обычно колдуны не прибегают к открытому сотрудничеству с людьми. Для этого существуют весьма экономичные заклинания, «наведение желаний» или «подмена воли». Однако в вашем случае Орден предпочел Нострадамуса. Вы не задумывались, зачем могущественному колдуну понадобились услуги обычного человека?

Кажется, я сделал большую ошибку, подумал Валентин. Нострадамус становится важной фигурой, а вместе с ним – и я сам. Все равно что вместо дымовой завесыприкрываться нимбом над головой. Мне бы сразу догадаться, что Земля буквально кишит конкурирующими между собой колдунами.

Сделанного не воротишь, вздохнул Валентин. Но с этого момента Нострадамус из решения превращается в проблему. Даже исчезнуть ему теперь не удастся – сразу же все ко мне ломанутся, дескать, ты его последним видел. Ненавижу эту работу.

– Я вижу, вы настроились на долгий разговор, – сказал Валентин, решив, что пора перехватывать инициативу. – В таком случае давайте сначала познакомимся. Имя Джон Смит мне практически ничего не говорит, и мысли читать я тоже пока не научился. Вы ко мне пришли как частное лицо или представляете какую-то организацию? А может, вы и есть Нострадамус?

Джон Смит ничуть не изменился в лице.

– Разумеется, я представляю организацию, – ответил он. – В разговорах с людьми мы называем ее Советом, и это не пустое слово. В отличие от многочисленных колдовских орденов мы уже более семисот лет практикуем коллективное принятие решений.

– Многочисленных?! – выхватил Валентин наиболее значимое для себя слово. – Вы хотите сказать, что Орден, к которому принадлежит Могутов, – не единственный на Земле?

– Их больше сотни, – ответил Джон Смит. – Как раз поэтому я к вам и пришел. Подписываясь на служение одному из них, вы автоматически сделаетесь врагом всех остальных.

Валентин протяжно свистнул и откинулся на спинку своего кресла. Больше сотни! Да это просто Побережье какое-то получается – магические Ордена, делящие между собой территории для сбора Силы. Донован с Принцем были чертовски правы, отправив меня на эту планету. Она действительно опасна для Панги.

Хорошо, что Смит зашифровал свою память, порадовался Валентин. Иначе я бы сейчас туда нырнул – и поминай как звали. Семьсот лет магических войн – не шутка для неопытного исследователя. А так есть шанс, что он сам мне обо всем расскажет.

– Вы меня просто убили, – честно признался Валентин. – Не думал, что среди колдунов все настолько запущено. Даже и не знаю, что мне теперь делать.

Джон Смит принял пас:

– Прежде всего внимательно меня выслушать. Ничего необратимого пока не произошло, комната находится под хорошей защитой, у нас есть около получаса времени, чтобы найти оптимальное решение.

Закончим в двенадцать двадцать, прикинул Валентин. Как раз успею к собранию подготовиться. Если, конечно, оно состоится – при такой интенсивности магических разборок Нострадамус может и не дожить до обеда.

– Давайте я буду задавать вопросы, – предложил Валентин. – Семьсот лет, сотня орденов – чтобы не погрязнуть в подробностях, сосредоточимся на том, чего я еще не знаю.

– Спрашивайте, – кивнул Смит. – Если забредете не туда, поправлю.

– Ордена – территориальные или отраслевые образования? – задал Валентин первый вопрос и по округлившимся глазам Смита понял, что только что начал настоящий разговор.

– Тут я вынужден ответить вопросом на вопрос, – наклонил голову Смит. – Вы хотя бы в общих чертах представляете, откуда колдуны берут Силу?

Из тумбочки, хотел было пошутить Валентин.

– В общих чертах да, – ответил он, приложив руку к груди. – Сила извлекается из предметов культа и сохраняется в магических амулетах – Сердцах, как их называют в Ордене. Судя по заказу на Черный Камень Каабы, предметы культа заряжают Силой поклоняющиеся им люди.

– Все верно, – кивнул Смит. – Чем больше и чем чаще люди поклоняются своим святыням, тем больше те накапливают Силы. Таким образом, постоянно заряжающийся от одной святыни колдун заинтересован в как можно большем числе прихожан и паломников. В настоящее время Земля поделена между ста тридцатью шестью орденами, каждый из которых полностью контролирует находящиеся на его территории храмы. Колдунов, принадлежащих к подобным орденам, мы называем «храмовниками» – просьба не путать с тамплиерами, уничтоженными еще в четырнадцатом веке.

– Вы называете их храмовниками, – повторил Валентин. – Хорошо. Ну а сами себя вы как называете? Разве Совет не имеет своих храмов?

– Себя мы называем магами, – ответил Смит. – И Совет, в отличие от колдунов, не нуждается ни в храмах, ни в людях.

– В таком случае, – голос Валентина дрогнул, – откуда вы берете Силу?

Смит пожал плечами:

– Оттуда же, откуда берут ее люди, заряжая святыни. Просто у нас это получается гораздо лучше.

– А почему храмовники не делают то же самое? – удивился Валентин. – Почему до сих пор возятся со святынями и обсиживают храмы?

– Потому, – ответил Смит, – что истинная магия требует длительного обучения. Путь храмовника намного быстрее, чем путь мага. Какая-то сотня лет, и Сила уже у тебя в руках.

Ну в точности как на Панге, поежился Валентин. Там магия и талисманы, здесь магия и колдовство. Только вместо ящика Пандоры мне предстоит украсть Черный Камень, а вместо Великого Черного передо мной сидит Смит в очках.

Но есть и некоторый прогресс, подбодрил себя Валентин. Смита я пока еще не убил.

– Какая-то сотня лет? – переспросил он с усмешкой. – Сколько же тогда занимает длительное обучение?

– От трех до восьми веков, – спокойно ответил Смит.

– Э?! – вырвалось у Валентина. – Получается, что у вас там, в Совете…

Смит поднял палец, призывая Валентина к молчанию.

– Вам следует понять, что в мире магии все не так, как в мире людей. Старость в нем означает мудрость и силу, молодость – глупость и слабость. Не обижайтесь, Валентин Иванович, но вы еще совсем молодой колдун.

– Не спорю, – улыбнулся Валентин. – Но речь пока не обо мне, верно? Поясните, если не трудно, почему ваш Совет со всей своей многовековой мудростью до сих пор не захватил мировое господство? Почему терпит сто тридцать шесть конкурирующих орденов?

– По той же самой причине, – спокойно ответил Смит. – Нас слишком мало. Маги, не желавшие терпеть колдунов, давно мертвы.

– А что же колдуны? – поинтересовался Валентин. – Им не приходило в голову вас уничтожить?

– Приходило, – кивнул Смит. – Слыхали про Святую Инквизицию?

Час от часу не легче, подумал Валентин. Это что же получается, колдуны не справились сами и подключили на борьбу с магами никчемных людишек? А с другой стороны, почему бы и нет? Тысячи людских глаз – своего рода система «Рой», мгновенно вычисляющая любого чужака и доносящая на него куда следует. А уж там кто успеет первым – колдуны подтянуть подкрепление или маг унести ноги. При численном преимуществе колдунов – магам не позавидуешь.

– Тогда как же Совету удалось уцелеть? – нахмурился Валентин. – Вам пришлось бежать из Европы?

– Нам пришлось организовать Совет, – ответил Смит. – Вместе мы смогли защититься и выжить, а потом перейти в контрнаступление. Но это долгая история, а мы сейчас сильно ограничены во времени. Задавайте следующий вопрос, Валентин.

Уже по имени, подумал Валентин. Хотя если все рассказанное им правда, я сейчас самый информированный о делах Совета человек… точнее, колдун. Можно сказать, посвященный.

– Давайте-ка сначала уточним один момент, – сказал Валентин. – Вы пришли, чтобы предостеречь меня от сотрудничества с колдунами. Ваш рассказ действительно заставляет задуматься – стоит ли совать голову в эту петлю. Однако мне не хотелось бы, чтобы моя готовность вас выслушать стала рассматриваться как принятие на себя каких-то обязательств в отношении вашего Совета.

– Никаких обязательств, – пожал плечами Смит. – Я рассчитываю исключительно на оставленную вам свободу воли и на ваш выдающийся ум. Увидев всю ситуацию целиком, вы сами примете на себя все необходимые обязательства.

Самоуверенный немолодой человек, подумал Валентин. Хотя если у него за плечами победа над самой Инквизицией… Если уж искать себе союзников среди магов, лучше выбрать того, кто постарше.

– Договорились, – кивнул Валентин. – Тогда перейдем к сегодняшним проблемам. Вы все еще продолжаете невидимую войну с колдунами?

– Разумеется, – ответил Смит. – Их существование слишком дорого обходится человечеству.

– Вы заботитесь о человечестве? – хмыкнул Валентин. – О никчемных людишках?

– Можно встречный вопрос? – сказал Смит. – У вас есть кошка?

Валентин перестал улыбаться и несколько раз моргнул. Вот оно как! Домашние животные?!

Да, они самые. Причем в одном случае выполняющие полезную работу, отбивая поклоны в храмах, а в другом – просто радующие глаз своими прыжками.

– Кошки у меня нет, – ответил Валентин, – но я вас понял, спасибо. Значит, у Совета имеются свои планы относительно будущего человечества?

– Как и у вас, – заметил Смит. – Более того, эти планы очень похожи.

Неужели Совет тоже заслан сюда с Панги, с ужасом подумал Валентин. Например, через двести лет после меня, и из-за сдвига во времени попал на тысячу лет раньше?! Тогда понятно, почему маги так отличаются от колдунов…

– Название Панга вам что-нибудь говорит? – прямо спросил Валентин.

– Пришлось прочитать, – поджал губы Смит. – Тот редкий случай, когда я не одобряю вашего вкуса. Чистой воды фантастика – в реальности тамошняя страна Эбо находилась бы в состоянии непрерывной войны.

– А как же Самый Большой Талисман? – улыбнулся Валентин. – Разве это не бог из машины, который все объясняет?

– В том-то и дело, что в реальной жизни не бывает Самых Больших Талисманов, – ответил Смит. – Я так понял, что вы хотели спросить о Черном Камне?

Ловко он ушел от ответа, подумал Валентин. Но даже если он с Панги, то не из наших – в Эбо должны помнить факира Фалера в лицо. А внешность я так и не удосужился поменять.

– Ну, раз зашел разговор, давайте о Камне, – согласился Валентин. – Как по-вашему, зачем он нужен Ордену?

– Чтобы вы поняли мой ответ, я должен еще кое-что рассказать о магии, – сказал Смит. – Как вы уже знаете, колдуны добывают Силу из ее естественных аккумуляторов – святынь, которым поклоняются люди. В первом приближении количество Силы, содержащееся в святыне, пропорционально общему количеству человеколет, проведенных в обращенных к ней молитвах. Помните индийские мифы, в которых люди-подвижники за счет аскетической практики достигали сравнимой с богами мощи? Они основаны на реальных событиях – непрерывно медитирующий аскет способен в одиночку прокормить средней силы колдуна! Таким образом, зная интенсивность обрядов в находящихся на территории данного ордена храмах, мы можем довольно точно рассчитать находящуюся в его распоряжении Силу.

Матемагия, подумал Валентин. Поразительно, до чего Земля оказалась похожей на Пангу. Интересно, есть ли у Совета свой принц Акино?

– Сами Ордена, – продолжил Смит, – тоже прекрасно понимают, откуда берется их могущество. Естественная цель любого Ордена – взять под контроль как можно большую территорию с максимально набожным населением. У кого-то это получалось лучше, у кого-то – хуже, пока к середине двадцатого века не сложилось достаточно устойчивое равновесие. В настоящее время Силы большинства Орденов хватает только на оборону от соседей да на восстановление численности своих колдунов после неизбежных в колдовской практике необратимых потерь. Однако существуют по меньшей мере два Ордена, до сих пор располагающих достаточными ресурсами для очередной попытки завоевания мирового господства. Один из них – Аравийский орден, базирующийся на исламе и владеющий величайшей святыней человечества – Черным Камнем Каабы. Второй Орден, как вы наверняка уже догадались, Российский, основанный на православии и – внимание! – не владеющий на сегодняшний день ни одной сколько-нибудь значимой святыней.

– Не понял, – встрял Валентин, которому стало обидно за Россию. – Если у нашего Ордена нет хороших источников Силы, почему вы считаете его способным на мировое господство?

– Вспомните недавнюю историю, – пожал плечами Смит. – Под знаменем коммунизма Российский орден завоевал половину Европы, насадил своих миссионеров во многих странах Азии и Африки и даже попытался проникнуть в Китай! По нашим подсчетам, при этом было истрачено в десять раз больше Силы, чем Российский орден мог получить от своих прихожан. В десять раз! – Смит сокрушенно покачал головой. – По-видимому, колдуны Российского ордена владеют уникальными заклинаниями, позволяющими извлекать из святынь значительно больше Силы, чем обычные методы.

– Не вижу в этом ничего странного, – пожал плечами Валентин. – Нострадамус упоминал, что я не должен самостоятельно добывать Силу из Источников, поскольку добытое количество сильно зависит от квалификации колдуна.

– До двадцатого века, – развел руками Смит, – существовал некоторый предел этой квалификации. Но потом российские колдуны изобрели что-то новенькое, и во все расчеты пришлось добавлять «русский коэффициент». Так вот, при существующем балансе силы Российского и Аравийского орденов примерно равны. А теперь представьте себе, что Черный Камень, – Смит ткнул пальцем в сторону востока и, описав им большую дугу в воздухе, показал на Валентинов стол, – окажется у русских колдунов. Как по-вашему, насколько это изменит соотношение сил?

– Зависит от того, сколько Силы в этот момент будет в Камне, – ответил Валентин, с удовольствием вспоминая давние годы обучения магии. – Если аравийцы заряжаются от него каждый день, нашим колдунам может достаться пустышка.

– Увы, – вздохнул Смит. – Последний раз аравийцы заряжались от Камня в одна тысяча девятьсот семьдесят третьем году. Дело в том, что святыни сохраняют всю накопленную Силу, в то время как общепринятые в магическом мире амулеты-хранилища теряют ее со скоростью одного процента в день.

У моего Бублика КПД куда выше, подумал Валентин. Эх, забуриться бы в лабораторию этого Совета да обменяться бы опытом… Но сначала пусть они меня как следует завербуют!

– В таком случае, – улыбнулся Валентин, – наш Орден окажется вне конкуренции. Представляю себе, сколько человеколет хаджа накопил Камень за эти годы!

– С учетом «русского коэффициента», – сообщил Смит, – Сила, заключенная в Камне, примерно равна расходам Российского ордена за весь двадцатый век. Таким образом, вас попросили не просто привезти любопытный лабораторный экспонат. Фактически колдуны попросили вас выиграть для них мировую войну.

Я с самого начала подозревал, подумал Валентин, что здесь не в гробокопательстве дело. Ну хорошо, с колдунами теперь все ясно, – а что же Совет? Когда меня будут вербовать?

Спокойно, осадил себя Валентин. У нас осталась еще одна фигура на доске – Нострадамус. Интересно, как Джон Смит с ним управится?

– Вообще-то колдуны меня ни о чем не просили, – сказал Валентин, изобразив крайнюю озабоченность. – Могутов сразу же лишил меня воли, и если бы не Нострадамус, я бы сейчас с вами не разговаривал. Почему вы считаете, что Нострадамус работает на Орден? Может быть, он все-таки независимый игрок?

– Маловероятно, – ответил Смит. – Для независимого игрока Нострадамус слишком силен. Заклинание, наложенное им на Демидовск, соразмеримо с годовым доходом всех российских колдунов.

Приятно все-таки иметь дело с профессионалом, подумал Валентин. Никакого сравнения с мрачными колдунами в покосившихся избах – все посчитано, все разложено по полочкам. Итак, в моем Бублике остался еще один годовой бюджет Российского ордена. А значит, в одиночку мировую войну мне нипочем не выиграть.

– В таком случае зачем Нострадамус заставлял нас искать колдунов? – спросил Валентин.

– Мне кажется, вы и сами способны ответить на этот вопрос, – сказал Смит, откидываясь на спинку стула.

А ведь он прав, сообразил Валентин. В борьбе с магами колдунам не впервой прибегать к помощи людей. Инквизиция, потом Контора… Почему бы и корпорацию не подрядить? Даже странно, что Нострадамуса мне пришлось выдумывать самому!

– Колдуны все еще охотятся на магов? – присвистнул Валентин. – Вы не сумели убедить их в своей поголовной гибели?

– Как видите, нет, – развел руками Смит. – Когда в сорок пятом экспансия Российского ордена была остановлена, колдуны поняли, что им противостоит серьезный противник.

– Остановлена в сорок пятом? – удивился Валентин. – Уж не девятого ли мая?!

– Шестого августа, – качнул головой Смит, – но это опять-таки долгая история. По расчетам Российского ордена, Американский орден никак не смог бы обеспечить создание бомбы. Совет выиграл сражение, но тем самым раскрыл свое существование. Российский орден вынужден был отказаться от военного захвата всего мира, но зато направил высвободившиеся ресурсы на поиски уцелевших магов. Когда вы с вашим чудовищным талантом появились на российской земле, Орден решил использовать вас именно против Совета.

Обалдеть, подумал Валентин. В какое осиное гнездо я попал, обосновавшись в родном городе!

– Не слишком-то у него это получилось, – хмыкнул он. – Отдел паранормальных явлений – самый неудачный проект корпорации.

– Были и другие проекты, – заметил Смит. – Пусть вы не обнаружили магов – зато создали технологии, позволяющие наконец добраться до Черного Камня. Орден уже дважды пытался это сделать, но оба раза аравийские колдуны оказывались сильнее. Сейчас Орден предложил вам сделать третью попытку.

Ну что ж, решил Валентин, пора переходить к делу!

– Вы меня очень аргументированно предостерегли, – сказал он. – Так и хочется спросить, сколько я вам должен.

Смит снова поднес указательный палец к очкам.

– Вы можете оказать Совету ответную услугу, – сказал он. – Но сначала я хочу вас спросить: вы и в самом деле этого хотите?

– В самом деле, – кивнул Валентин. – Более того, я не против обмениваться услугами и в дальнейшем.

– Тогда слушайте, – сказал Смит. – Колдуны Ордена начали учить вас магии. Теперь вы знаете, что такое Сила, и уже никогда не сможете от нее отказаться. Поэтому бесполезно просить вас не похищать Черный Камень – вы все равно это сделаете, не для Ордена, так для самого себя. Похитив Камень, вы должны будете научиться черпать из него Силу. Поскольку Силы вы захотите зачерпнуть как можно больше, вам придется так или иначе разгадать тайну «русского коэффициента». Так вот, если вы все это сделаете, то я с удовольствием выслушаю ваш рассказ об этом секретном оружии Ордена. Как вам такая цена вопроса?

– Хорошая цена, – хмыкнул Валентин. – А добыть Черный Камень поможете?

– Помогу. – Смит приподнял уголки губ. – За отдельную плату.

– Тогда пока не надо, – усмехнулся Валентин. – Кстати, вы отдаете себе отчет, что содержание нашего разговора станет известно Нострадамусу?

– Не станет, – ответил Смит. – Пока я здесь, кабинет надежно защищен, а когда я его покину, вы сами не захотите его разглашать.

– Мало ли чего я захочу, – пожал плечами Валентин. – Он же мегаколдун!

– Эффективность ментальных заклинаний зависит не от мощности, а от сложности, – заметил Смит. – Поэтому если вы в знак готовности к дальнейшему сотрудничеству примете от меня вот этот сувенир, – Смит вытащил из внутреннего кармана похожий на толстый карандаш мобильный телефон, – Нострадамус больше не сможет читать ваши мысли. Кроме того, по этому телефону вы всегда сможете со мной связаться – даже из радиоизолированного помещения. Прибежать на помощь по первому зову не обещаю, но советом обязательно помогу.

– А если я откажусь? – для порядка спросил Валентин.

– Тогда Нострадамус прочитает ваши мысли, – ответил Смит. – Решайте сами, насколько это для вас безопасно.

Валентин глянул на смитовский мобильник колдовским взором и мысленно облизнулся. Черный корпус телефона обволакивал слой защитных заклинаний, полностью маскировавший структуру скрытой внутри Силы. Настоящее произведение искусства, достойное пангийских великих магов!

С этим человеком стоит иметь дело, решил Валентин. И держится он так, словно может уделать весь Орден одной левой. Но секрет «русского коэффициента» ему все-таки нужен. Для чего?

– Ловко, – одобрил Валентин тактику Смита. – Получается, у меня нет выбора?

– Ну почему же, – пожал плечами Смит. – Можете выйти отсюда вместе со мной, сесть в гравилет и улететь из Демидовска. В этом случае Нострадамус вас не скоро разыщет, и никаких обязательств на себя вы тоже не примете. Но мне кажется, что такое решение не совсем в вашем характере.

Это точно, подумал Валентин. В моем характере – сразу голову в петлю.

– Тогда последний вопрос, – сказал он и посмотрел на часы. Время и впрямь поджимало. – Каковы сегодняшние цели Совета? Что он собирается делать с человечеством?

– На этот счет есть разные предложения, – ответил Смит. – Не забывайте, что у нас коллективное руководство. Вопрос, что делать с человечеством после умиротворения орденов, на голосование пока не выносился. Лично я считаю, что человечество следует подвергнуть реморализации, сделать разработанные вами технологии общедоступными и превратить планету в громадный парк отдыха и развлечений. Но как вы сами понимаете, колдуны в этом случае останутся без источников Силы. Поэтому сегодняшняя цель Совета – планомерное сокращение могущества и влияния колдовских орденов.

– И похищение Черного Камня вполне этой цели соответствует, – улыбнулся Валентин.

– Только в том случае, – поднял палец Смит, – если камень не попадет в руки Российского ордена. Вот почему, – Смит потряс телефоном, – мы предлагаем вам свою помощь.

– А почему бы вам просто не взять меня под контроль? – спросил Валентин. – Насколько я понял, вы достаточно сильный маг?

– Потому что ментальные заклинания сильно ограничивают интеллект жертвы, – ответил Смит. – Под заклинанием вы не сможете ни выкрасть Камень, ни разгадать тайну «русского коэффициента», ни даже продолжить успешное руководство корпорацией. Сделать из дурака умного неспособна даже самая сильная магия.

Черт, подумал Валентин. Слишком хорошо, чтобы быть правдой… но пока все выглядит так, словно я познакомился с настоящими хозяевами Земли. И хозяева эти настроены вполне прагматично.

Пусть с фигой в кармане, но соглашаться придется.

– Хорошо, – протянул руку Валентин. – Давайте мобильник. Будет вам «русский коэффициент»!

– Удачи, – произнес Смит, вкладывая телефон-амулет в раскрытую ладонь Валентина. – Мой номер – в памяти.

Валентин поднес телефон к глазам и надавил на кнопку с изображением книжки. Smith, высветилась единственная строка. Позвоню при первой же возможности, решил Валентин. Обещал помогать – пусть помогает!

Подняв глаза, он обнаружил, что Смита и след простыл. Щелкнула, закрываясь, дверь; магическое зрение успело ухватить остатки распадающихся заклятий. Часы показали двенадцать ноль семь – беседа со Смитом оказалась на удивление короткой. Валентин положил телефон-карандаш на стол и прикрыл глаза. При таком количестве неотложных дел следовало собраться с мыслями.

Заклинание для детекторов, начал список Валентин. Фантом Нострадамуса и собрание. Посмотреть смитовский телефон. Связаться с Анисимовым по московскому следу. Уточнить у Конева, как там «Рой». Определить текущую главную цель Корпорации и раздать задания отделам.

В первую очередь – детекторы, решил Валентин. Заодно проверю, способна ли магия Джона Смита отличать мои собственные заклинания от посторонних.

Валентин потянулся за мобильником, но тут двери кабинета распахнулись, и в них появился довольно ухмыляющийся Визе, тянувший за собой лабораторный столик на колесиках. На столике лежала целая куча одинаковых наручных часов с металлическими браслетами.

– В них встроен виброзвонок, – сказал Визе, выкатывая столик на середину кабинета. – Спусковой механизм в точности как в моем телефоне, три уровня сигнала.

– Сколько их тут? – поинтересовался Валентин, устрашенный объемом предстоящей работы.

– Сто сорок, – ответил Визе. – Сто двадцать шесть первоочередников, по списку Анисимова, и четырнадцать про запас.

– Пятнадцать, – улыбнулся Валентин. – Я ведь тоже в списке, вот на мне и сэкономим. Ну-с, – он демонстративно потер руки, – теперь посмотрим, насколько моя магия полезнее зажигалки!

– Мне тоже можно посмотреть? – опасливо полюбопытствовал Визе.

– Если больше заняться нечем, – приветливо ответил Валентин. Он уже активировал магическое зрение, вытащил из памяти заклинание-детектор и принялся размышлять, стоит ли превращать его в миниатюрный аналог Бублика. Как-никак, секретное ноу-хау самого Фалера.

– Тогда я лучше пойду, – сказал Визе. – Хочу Нострадамусу каверзный вопрос подготовить.

– До встречи на собрании, – кивнул Валентин. – А я пока поколдую!

Нет уж, подумал он, когда двери за Визе закрылись. Бублик хорош для действующего мага, копить Силу без возможности ее использовать – только в приманку превращаться. Добавлю к «звоночку» самоликвидирующихся «пираний» малого радиуса, и на первый раз хватит. Судя по мощности Могутова, от большинства земных магов такая штука защитит.

Валентин вытащил из кучи первые подвернувшиеся часы и положил их на стол рядом со смитовским мобильником. Помассировал виски, настраиваясь на серьезную работу – вплетать заклинания в материальные предметы это вам не огонь из воздуха высекать. Затем сделал глубокий вдох и сплел на кончиках пальцев левой руки базовое заклинание – «звоночек», откликающийся электрическим импульсом на контакт с любым, даже самым слабым, но организованным потоком Силы.

Смитовский мобильник вспыхнул фиолетовым. Валентин с трудом удержал «звоночек» от распада – кто его знает, какое чудище выскочит из чужого амулета?! Из амулета выскочила уже привычная Валентину нить-щупальце, не пересекаясь потоками облизала «звоночек» и так же быстро втянулась обратно в мобильник.

Если этот мобильник еще и заклинания записывать умеет, подумал Валентин, сразу же попрошусь в Совет. Полдня бы свободного времени, обязательно бы себе такую же штуку сделал. Но где оно, это свободное время?!

Убедившись, что амулет Смита достаточно сообразителен, чтобы не толкать своего владельца под руку, Валентин продолжил работу. Подвесил на указательный палец первую «пиранью» и подождал реакции амулета; как и следовало ожидать, щупальце снова ограничилось поверхностным осмотром – в пассивном состоянии «пиранья» ничем не отличалась от «звоночка». Валентин щелкнул пальцами, запуская клонирование заклинаний, и превратил одну «пиранью» в пучок из примерно сотни. Смитовский мобильник не стал возражать. Тогда Валентин свел руки и объединил заклинания, настроив «звоночек» на полутораметровую дальность и запуск одной-единственной «пираньи».

Теперь заклинание было готово – оставалось только вплести его в металл, после чего повторить эту процедуру сто тридцать девять раз. Валентин поднес руки к часам, погрузил модернизированный «звоночек» в их корпус и пояснил заклинанию назначение маленького серебряного шарика. Именно сюда заклинание должно было выдать микроскопическую искру, запускающую механизм виброзвонка.

Теперь осталось испытать детектор в действии. Валентин взял часы в левую руку и щелкнул правой, высекая из пальцев язык пламени. Пламя мгновенно погасло, рассыпавшись в облако искр, а часы настырно зажужжали. Чувствительность в норме, решил Валентин. Значит, можно копировать.

Когда Валентин закончил, все сто сорок часов перекочевали на его рабочий стол, а в руках образовалась не слишком приятная усталость. Часы показали двенадцать двадцать шесть, предупреждая о неминуемом опоздании. Хорошо еще, что фантом Нострадамуса у меня давно готов, подумал Валентин. На месте запущу, а пока пусть пальчики отдохнут.

Валентин поднялся из-за стола, потянулся, снова помассировал виски. Взял со стола смитовский мобильник, задумчиво подбросил на ладони. Раз уж я представился Смиту волшебником-недоучкой, значит, придется теперь всюду таскать эту штуку с собой. Ну да ладно, будет дурить – обесточу, решил Валентин и сунул мобильник в боковой карман.

Конференц-зал корпорации располагался в двухстах метрах вверх по течению Камы, посреди ухоженной березовой рощи, с обычным для всех зданий штаб-квартиры живописным видом на реку. Валентин по своему обыкновению предпочел асфальтовой дороге окольную тропинку и потому успел тщательно обдумать выступление Нострадамуса. Мифическому магу следовало перестать путаться у Валентина под ногами, а потому его цель на предстоящем собрании была предельно ясна: передать корпорации необходимые сведения о магии и на том приостановить свое земное существование. А чтобы такое исчезновение не вызвало подозрений – намекнуть на злобных врагов, слишком могущественных, чтобы говорить о них вслух. Превратившись в бойца невидимого фронта с невидимыми же противниками, Нострадамус снова бы стал полезен для Валентина. Оставалось малость – убедить в этом акционеров корпорации.

Выскочив на вымощенную тротуарным камнем дорожку, ведущую прямо по широким ступенькам парадного входа, Валентин убедился, что оказался вовсе не единственным опоздавшим. Человек пять сотрудников еще только поворачивали к конференц-залу с главной дороги, а прямо перед Валентином туда быстрым шагом спешил сам Петр Ермаков, финансовый директор компании. Поравнявшись с ним, Валентин поздоровался:

– Добрый день, Петр Евгеньевич! Всех предупредил?

– Всех, – рассеянно ответил Ермаков. – А, Валентин Иванович, это ты? У нас еще одна проблема появилась…

– Беда не приходит одна, – подбодрил его Валентин.

– Мне позвонили два разных человека, – продолжил Ермаков, – предупредили, что серьезные игроки сегодня будут сбрасывать наши акции. Интересовались, включим ли мы поддержку.

– А мы включим? – спросил Валентин.

– Пока не знаю, – развел руками Ермаков. – Нам ведь понадобится Нострадамусу серьезный пакет передавать в обмен на магию. А поскольку магии официально не существует, цена у нее – ноль целых ничего десятых. Значит, придется комбинированной схемой пользоваться, контракт на продажу интеллектуальной собственности плюс опцион. Так вот, если рыночная цена наших акций упадет в несколько раз…

Валентин схватился за живот и согнулся от смеха. Это же надо, а? Нострадамус путем финансовых махинаций производит недружественное поглощение Кабэ! Надо будет Сергееву идею подкинуть, до такого ведь ни один фантаст не додумается!

– Не вижу ничего смешного, – обиделся Ермаков. – Финансовая безопасность корпорации ничуть не менее важна, чем магическая!

– Извини, – ответил Валентин, – не сдержался. Просто если бы ты хоть раз имел дело с Нострадамусом… понимаешь, он любого человека может заставить сделать все что угодно. Любую бумагу подписать, любую сделку с биржевого терминала совершить. Если бы ему были нужны акции…

– Тогда что же ему нужно? – удивился Ермаков.

– Нечто большее, – ответил Валентин. – Ему нужно наше сотрудничество. Добровольное сотрудничество.

Вдвоем они молча поднялись по парадной лестнице, прошли через фойе и попали в огромный зал с прозрачным потолком, теряющимся в белесом осеннем небе. Зал выглядел пустовато – крупных акционеров у корпорации было около пятисот, и лишь треть из них всерьез отнеслись к явлению Нострадамуса народу. Выкраивая себе время на создание фантома, Валентин быстрым шагом обогнал Ермакова, задержавшегося перекинуться парой слов со своим замом Ковальчуком, и быстро спустился в партер. Основные владельцы корпорации были уже тут как тут – Леонгард, Осипов, Панарин сидели в креслах президиума, Конев с Анисимовым о чем-то беседовали неподалеку. Пора, решил Валентин, остановился около трибуны, сделал глубокий вдох и свел ладони в «коробочку». Невидимой струйкой фантом взвился в воздух, чтобы через минуту материализоваться на глазах у всего зала. Ну, сейчас повеселимся, подумал Валентин и забрался на сцену.

– Решил не беспокоить, – тут же подскочил к нему Конев, – знал, что все равно подойдешь! Нашли мы твоего колдуна! Угадаешь где?

– Надеюсь, не среди акционеров? – хмыкнул Валентин, оглядывая зал.

– Нет, – улыбнулся Конев. – Но почти угадал! Колдун Юлиан, он же – господин Хуан Альварес, прибыл сегодня утренним рейсом из Москвы и находится в настоящее время в квартире номер пятьдесят один третьего корпуса элитного микрорайона «Паруса-два».

– Так его наш «Рой» поймал? Местный? – сообразил Валентин.

– Вот именно. – Конев ткнул под бок Анисимова. – Скажи спасибо Алексею, что догадался сперва Демидовск проверить. А то бы до сих пор Москву с Питером прочесывали.

– Он под контролем? – спросил Валентин у Анисимова. Тот молча кивнул и вдруг отпрянул, резко отведя назад правую руку.

Нострадамус, понял Валентин. Ну, сейчас начнется.

– Здравствуйте, люди, – заполнил зал низкий, величавый голос. Валентин оглянулся для порядка, убедился, что фантом выглядит совершенно нормально – над трибуной парил в воздухе облаченный в белый балахон седовласый старик с крючковатым носом и ясно различимым нимбом над головой, – и спокойно проследовал к первому же свободному креслу. В ближайшие пятнадцать минут Валентину Шеллеру можно было расслабиться и ничего не предпринимать; внимание всего мира сейчас было приковано к первому официальному земному колдуну.

– Я пришел, чтобы просить вас о помощи, – продолжил свою речь фантом-Нострадамус. Валентин окинул взглядом зал и убедился, что просьба произвела впечатление – большинство акционеров наконец оторвались от своих ноутбуков. – Со многими из вас я встречался во снах, нескольким являлся как звучащий из ниоткуда голос. Настало время открыть вам правду. Я не тот, за кого вы меня принимали. Я не экстрасенс, не телепат и вообще не человек. Я – маг, я тот, кто повелевает Силой. С этими словами фантом зажег магический шарик и плавным движением руки отправил его в зал. Там начался небольшой переполох – кто-то, приняв шарик за шаровую молнию, шарахнулся в сторону, кто-то, наоборот, подскочил поближе, вооружившись имевшимися при себе приборами. Когда шарик играючи прошел сквозь кольцо металлодетектора, которым его пробовал изловить сотрудник Анисимова, зал одобрительно загудел. Шарик как ни в чем не бывало продолжил свой извилистый путь над головами собравшихся – самый простой способ убедить публику, что Нострадамус не шутки шутить появился.

– Сила, которую вы, люди, называете магией, – продолжил фантом свое выступление, – такая же природная сущность, как нефть или золото. И подобно тому, как для дикаря нефть не имеет никакой ценности, Сила ничего не значит для обычных людей. А вот для нас, магов, Сила – это воздух, это вода, это сама жизнь. Я пришел к вам потому, что у меня кончается Сила.

Фантом сделал подобающую паузу; зал притих, ожидая продолжения.

– Подобно нефти, – ухватился фантом за свою удачную аналогию, – Сила разлита по пространству неравномерно. В некоторых мирах она бьет фонтаном; но здесь, на Земле, она сочится по капле, едва утоляя жажду. Ее слишком мало, чтобы создавать настоящие заклинания, слишком мало, чтобы покинуть планету. Но ее вполне достаточно, чтобы поддерживать жизнь многочисленных низших колдунов, способных своими примитивными заклинаниями держать людей в полном неведении о своем существовании. Такие колдуны способны накапливать Силу, и если они достаточно долго живут на планете, этих запасов может хватить на одно заклинание переноса. Поэтому я не открылся вам сразу. Я надеялся, что мне помогут мои собратья по Силе. Сегодня Лаврентий Визе обнаружил первого из них, известного среди людей как Иван Могутов, и Валентин Иванов встретился с ним под моим присмотром.

Фантом снова прервался, давая слушателям возможность прочитать соответствующее сообщение в новостной ленте корпорации.

– Так я узнал, – продолжил фантом, – что мои надежды были напрасны. Земные колдуны не способны накапливать Силу; она утекает у них между пальцев, и поэтому они тратят ее так же быстро, как получают. Поэтому я решил обратиться к вам. К людям!

Фантом замолчал, давая собравшимся прочувствовать весь ужас этого решения. Всемогущий маг вынужден просить помощи у ничтожных людишек! Если бы не массовая реморализация, подумал Валентин, черта с два у меня что получилось. Так бы и помер Нострадамус без людской доброты, что, впрочем, тоже оказалось бы неплохим вариантом.

В зале поднялся вполне понятный гул – народ в корпорации работал сообразительный, уже смекнул что к чему и теперь наверняка задавал друг другу один и тот же вопрос.

– Простите, господин Нострадамус, – сказал Валентин, постучав карандашом по стакану. – Не объясните ли, каким образом корпорация может помочь вам раздобыть Силу?

– Объясню! – повысил голос фантом. – Но сначала о том, чем я могу помочь корпорации. Земные колдуны относятся к людям совсем не так, как мы, настоящие маги. Они приказывают, люди беспрекословно выполняют; для этого достаточно самых простых заклинаний. Три года колдуны боялись нападать на сотрудников корпорации; они чувствовали стоящую за ней Силу. Но сегодня все изменилось: колдун, называющий себя Могутовым, околдовал Лаврентия Визе и прочитал его мысли. Отныне корпорация в любой момент может перейти под контроль колдунов. Им нужны ваши технологии – но не затем, чтобы развивать их и улучшать жизнь людей, а затем, чтобы использовать их в войнах против других колдунов. Скажите, господин Иванов, что приказал вам сделать Иван Могутов?

Слово «приказал» произвело ожидаемый эффект: зал скептически хмыкнул и притих в ожидании ответа Валентина.

– Теперь ступай, – повторил Валентин слова Могутова, – и принеси мне Камень. Имелся в виду Черный Камень Каабы, который сами колдуны похитить не способны.

Интересно, подумал он, сколько из сотрудников сейчас напишет в своих блогах – «Нашего босса подрядили украсть Черный Камень»? Будь у меня обычная компания, человека три-четыре. А так – наверняка сообразят, что за чем последует. Так что не больше нуля.

– Если мы будем работать вместе, – продолжил фантом, – мне будет выгодно защищать вас и дальше. Это первый пункт моих обязательств. Но есть и второй: если мы достигнем успеха, я научу вас магии.

Валентину пришлось снова прибегнуть к помощи карандаша и стакана.

– С одной стороны – пачка долларов, – прокомментировал он выступление фантома, – с другой стороны – верная смерть. Хорошо сформулированное предложение, уважаемый Нострадамус. Но все-таки, а что требуется от нас? Чем мы можем помочь столь могущественному магу?

– Вы можете сделать одно из двух, – прогремел фантом. – Либо вы научитесь производить Силу с помощью ваших машин, либо доставите меня в то место в Галактике, где этой Силы хватит на заклинание переноса. Конечно, – фантом приглашающе раздвинул руки, – вы можете сделать и то и другое вместе.

Ну вот, подумал Валентин, увидев в зале десятки вспыхнувших интересом глаз. Достойная цель поставлена, теперь для Нострадамуса нет обратной дороги. Даже если захочет пойти на попятный, на аркане притащат в лабораторию и заставят объяснять про Силу. Шутка ли – совершенно новая область знаний!

Слева от Валентина Конев подмигнул сидевшему рядом Панарину и, наклонившись, что-то нашептал на ухо. Валентин без труда догадался, что именно – дескать, отправим его на край Галактики, а магию себе оставим. Все-таки частно-собственнические инстинкты сильны в народе, несмотря на реморализацию.

– Я так понимаю, – поднял руку сидевший с дальнего края президиума Ермаков, – что вы предлагаете контракт? Проект по разработке техномагических технологий, в рамках которого вы передаете корпорации знания о магии, а взамен получаете некоторое количество Силы?

– Нет, – возразил фантом. – Я не меняю знания на обещания. Взамен знаний о магии вы отдадите то, что у вас есть уже сейчас. Вы отдадите мне часть вашей корпорации, которую потом я смогу обратно поменять на Силу!

– Какую именно часть? – спросил Ермаков. – На какой пакет акций вы претендуете?

– Господин Иванов предложил мне пятнадцать процентов, – ответил фантом. – Я полагаю, что это справедливая доля.

– Хорошо, – кивнул Ермаков. – Вот ключевые положения контракта. – Он ткнул пальцем в свой ноутбук, и по изменившейся освещенности зала Валентин понял, что позади него зажегся большой экран. – Теперь предлагаю акционерам задать господину Нострадамусу вопросы. Только просьба не повторяться, время у всех дорого.

– Я первый, – сразу же вскинул руку Панарин. – Господин Нострадамус, поясните пожалуйста, что собой представляет эта самая Сила? Это суперпозиция уже известных нам физических взаимодействий или что-то потусторонее, вроде торсионных полей?

– Сила, – ответил фантом, – нечто большее, чем все известные вам физические взаимодействия. Можете считать, что это нечто потустороннее, можете называть ее пятым взаимодействием. Единственное, чего вы не должны делать, – это считать Силу чем-то похожим на уже известные вам вещи. Такое, – фантом простер руку и поднял стоявший рядом с Панариным пустой стул в воздух, – может сделать и антиграв. Но Сила делает это иначе.

Так себе объяснение, подумал Валентин, закончив транслировать текст фантому. Но у нас в Эбо по поводу тамошней магии физики еще сто лет назад переругались, и принц даже запретил на время ее изучать. Головоломка почище теоремы Ферма и единой теории поля.

– Господин Нострадамус! – протянулась рука из зала. – Расскажите хоть что-нибудь о себе! Откуда вы родом, как попали на Землю, чем вообще занимаетесь?!

Отлично, подумал Валентин. Инопланетная версия прошла на ура. Теперь забьем сюда последний гвоздь, и дело в шляпе.

– Я расскажу только, как я попал на Землю, – ответил фантом. – В какой-то момент своей жизни я обнаружил, что захвачен Силой, превышающей мою собственную. В следующий миг я уже падал сквозь облака. Мир вокруг оказался обычным адом – планетой, практически лишенной магии. Мне повезло, что мои враги не успели высосать всю мою Силу, но выпили достаточно, чтобы я не мог покинуть планету. Я догадываюсь, кто и зачем это сделал, но говорить об этом вслух опасно даже здесь. Это не ваша война, земляне!

Вот теперь Нострадамус может исчезнуть в любое мгновение, улыбнулся Валентин. Сказать по правде, он изрядно мне надоел!

– Насчет магии, – поднял руку севший в самый первый ряд Визе. – Вы уже научили кое-чему Валентина Иванова, я сам видел, как он зажигает огонь пальцами! Как скоро и кого вы будете учить дальше?

– До тех пор, пока мы не найдем источник Силы, – сказа фантом, – я больше никого не будуучить. Я передал Валентину Иванову необходимый минимум знаний и умений, затратив на это очень много Силы. Любое дальнейшее обучение поставит под угрозу нашу общую безопасность.

Визе опустил руку и укоризненно посмотрел на Валентина. Тот хитро подмигнул в ответ – мол, минимум минимумом, но кое-что придумаем. Над залом повисла настороженная тишина.

Полезная все-таки штука, позитивная реморализация, подумал Валентин. Поняли, что Нострадамус вовсе не царь и бог, а затравленный инопланетный маг, считающий каждый мегад-жоуль – или в чем она там измеряется? – Силы. Кажется, больше вопросов не будет.

– Больше нет вопросов? – понял то же самое Ермаков. – Тогда давайте голосовать. Текст контракта перед вами, за – зеленая клавиша, против – красная. Включаю пятиминутный отсчет!

Валентин приложил свой указательный палец к зеленому сенсору, вмонтированному в рукоятку кресла, встал и подошел к Коневу, по-прежнему оживленно перешептывавшемуся с Панариным:

– Леонид Петрович! Подпиши меня на поток по Юлиану. Поеду знакомиться!

– Хорошо, – кивнул Конев, вытаскивая свой наладонник. – И возвращайся побыстрее, есть кое-что по регрессорам!

7. Вербовка на свежем воздухе

Какая польза человеку, если он приобретет весь мир, а душе своей повредит?

Матф., 16:26
Регрессоры, подумал Валентин, поднимаясь по боковой лестнице конференц-зала. Что-то я с этой магией совсем про них позабыл. А ведь реальные ребята, могут и боевого робота прислать. Так что имеет смысл переодеться.

Выскочив на улицу, Валентин перешел на бег трусцой и уже через две минуты снова был в своем кабинете. Сгреб часы-амулеты обратно на столик, взмахом руки распахнул один из стенных шкафов, скомандовал искинту набрать Визе, включил магическое зрение. Похоже, я становлюсь землянином, мелькнула шальная мысль, – делаю все одновременно.

– Слушаю, – раздался в ушах голос Визе.

– Забирай часики, – предложил Валентин. – Кстати, как там голосование?

– Поздравляю с первым инопланетным акционером, – усмехнулся Визе. – Нострадамус даже мне понравился. Надеюсь, теперь он чаще станет заглядывать в гости?

– Я тоже на это надеюсь, – из вежливости поддакнул Валентин.

Он подошел к стенному шкафу и окинул взглядом его содержимое. Обруч обеспечивал Валентину надежную защиту от ментальных атак, Бублик успешно поедал любую враждебную магию. Однако даже простой выстрел в затылок заставил бы Валентина потратить на восстановление мозга больше Силы, чем на фаербол размером с лошадь. Поэтому Валентин с первых минут появления на Земле решил защищаться от обычных нападений столь же обычными методами и в результате собрал у себя в кабинете целый гардероб костюмов с разными уровнями защиты.

– Чем меня будет убивать боевой робот? – пробормотал Валентин, разглядывая свою коллекцию. – Лазерами, ракетами, высокоэнергетическими разрывными пулями, а на закуску – полутонным ломом по башке. Хоть в скафандр наряжайся…

Скафандр в шкафу тоже имелся – стоял в углу, бликуя в ярком солнечном свете. Ночью Валентин надел бы его не раздумывая, но в разгар рабочего дня пугать демидовцев таким облачением не решился. Пришлось остановиться на костюме попроще – камуфляже для городских боев с активной броней и встроенным антигравом. В обычном состоянии он выглядел стандартной парой джинсы плюс свитер, а будучи активированным, превращался в абсолютно черное тело, наводящее ужас на окружающих. Валентин снял камуфляж с вешалки, вытащил из внутренних карманов оба пистолета – штурмовой с автономным антигравом и обычный наплечник с наведением взглядом – и положил их на ближайшую пустую полку. Против настоящего боевого робота эти игрушки все равно не годились, а вот ни в чем не повинных прохожих могли истребить целую улицу.

– Никак, и правда, война? – хмыкнул появившийся Визе. – Может, и мне пора в форму наряжаться?

– Пока нет, – качнул головой Валентин. – Я просто на всякий случай.

Он расстегнул молнию на комбинезоне, скинул ботинки и принялся переодеваться. Визе увидел тележку, ткнул пальцем в кучу часов и уважительно заметил:

– Быстро ты их!

– Магия, – хмыкнул Валентин, защелкивая грудной замок. – Ну, как я выгляжу?

– Как обычный инженеришка, – ответил Визе. – Только очков не хватает.

– Еще за умного примут, – фыркнул Валентин. – Без очков куда надежней! Ты часики раздай побыстрее, ладно? Сдается мне, что колдуны у нас уже за оградой рыщут.

– Раздам, конечно, – кивнул Визе. – А ты-то куда собираешься?

Валентин сообразил, что Визе не слышал его разговора с Коневым.

– Еще один колдун приехал, – объяснил он ситуацию. – Остановился во вторых «Парусах» и наверняка замышляет недоброе. Надо посмотреть, как он там.

– Черт, – нахмурился Визе и схватился за тележку. – Тогда я побежал!

– Давай-давай, – кивнул Валентин.

Визе с тележкой пулей выскочил из кабинета. Валентин одернул на плечах камуфляж, чтобы расправить складки на несуществующем свитере, сделал глубокий вдох и на мгновение прикрыл глаза.

Я отправляюсь на встречу с серьезным соперником, напомнил он себе. Он старше меня минимум в четыре раза и может преподнести немало сюрпризов. Что еще я забыл?

Легенду себе сделать, вот что, сообразил Валентин. Я же теперь колдун, вон даже самодельное Сердце на грудь нацепил. И за кого же меня примет Юлиан? Известно за кого, хмыкнул Валентин, за Нострадамуса! Откуда еще в Демидовске взяться неизвестному магу? А раз я в облике Иванова появлюсь, то еще хуже – заподозрит, что Нострадамус с самого начала Ивановым и был. Тем более что так оно и есть на самом деле.

Темп, скомандовал Обручу Валентин. Никудышная получается легенда. Сразу же вопросы начнутся – откуда такой крутой появился, чего на нашей земле делаешь, как планету делить будем. Слишком мало я про колдунов знаю, чтобы на эти темы разговаривать. Нет уж, никакого Нострадамуса. Буду его учеником-несмышленышем, а чуть что не так – валить на Учителя. Вот только как в этом убедить Юлиана? Как слабаком притвориться?

Как-как, пожал плечами Валентин. Перед Джоном Смитом ведь как-то получилось? Пощупал он меня своими заклинаниями, что-то такое там обнаружил и сразу же понял, что перед ним всего лишь ученик. Значит, есть вероятность, что и Юлиан меня за слабака примет. В конце концов им, колдунам, по нескольку веков от роду, должны же понимать, чем миллиардер от великого мага отличается.

Ну а коли так, удовлетворенно подумал Валентин, то я теперь официальный колдун, ученик великого Нострадамуса. Осталось понять, зачем Учитель послал меня к Юлиану. По глазам вижу, опять для переговоров!

Для чего же еще, усмехнулся Валентин, вернувшись в обычное время. Нострадамусу нужна Сила, и ему все равно, кто ее предоставит – корпорация Иванова или же Орден колдунов. Знай он про Джона Смита, он бы и к Совету обратился, не поморщившись, инопланетянин беспринципный. Так что придется приложить все усилия, чтобы склонить Юлиана к сотрудничеству. А если заартачится – намекнуть, что про Орден колдунов скоро весь Интернет узнает.

Валентин вышел на крыльцо, раскинул руки и взлетел навстречу перечеркнувшим небо перистым облакам. На высоте пятидесяти метров он развернулся по широкой дуге и взял курс на элитный микрорайон «Паруса-2», выстроенный буквально год назад на левом берегу Камы. При отрыве от земли костюм автоматически включил боевой режим, и теперь в глазах у Валентина рябило от индикаторов, целеуказателей и системных сообщений. Разобравшись в управлении, Валентин захватил взглядом третий корпус «Парусов» и подсветил его как цель скоростной транспортировки. Костюм мелко задрожал, лес и берег мигом остались далеко позади, и через пару минут Валентин уже заглядывал в зеркальные окна девятого этажа, пытаясь сообразить, какие из них ведут в квартиру номер пятьдесят один.

Искинт камуфляжа выдал три коротких гудка, напомнив о своем существовании. Валентин хлопнул себя по лбу, приложил ладонь к груди, подтверждая личность, и весь девятый этаж дома тут же растаял в воздухе, превратившись в каркасную объемную модель. Пятьдесят первая квартира занимала левый от Валентина угол здания, выходя окнами на север и на восток, и была разгорожена на шесть комнат – холл-прихожую, три похожие друг на друга спальни, совмещенную кухню-гостиную и огромную мастерскую, заставленную как готовыми статуями, так и подготовленными к обработке каменными глыбами. Именно в этой мастерской находился человек, которого «Рой» опознал как Хуана Альвареса.

Будем взаимно вежливыми, подумал Валентин и опустился на асфальтовую площадку перед подъездом. Картинка девятого этажа слегка потускнела, давая Валентину возможность попасть в дом. Костюм подобрал код за долю секунды, массивная стеклянная дверь отъехала в сторону, Валентин вошел в подъезд и встал на панель грязеочистителя. Через несколько секунд раздался музыкальный сигнал, и Валентин с чистыми ботинками и не менее чистой совестью прошел по белой ковровой дорожке к цилиндрическому стеклянному лифту. Тот приветливо распахнул полукруглые двери, Валентин зашел внутрь и только подумал про девятый этаж, как на встроенном прямо в двери дисплее появилась большая зеленая девятка, и лифт устремился вверх, послушный желанию своего пассажира.

Что он там делает, подумал Валентин, укрупнив выдаваемую «Роем» картинку. Каркасная модель человека неподвижно стояла перед большим камнем в центре мастерской, не произнося ни слова, и лишь слегка двигала поднятыми на уровень плеч руками. Либо зарядка, решил Валентин, либо колдовской ритуал. Значит, будем держать ухо востро.

Выйдя из лифта, Валентин прошел по довольно длинному коридору – квартиры в элитных домах Демидовска соперничали по площади с иными коттеджами – и остановился перед серой металлической дверью с цифрами «5» и «1». Звякнул сигнал видеокамеры, в двери раскрылась сенсорная панель. Валентин машинально приложил руку, внутри квартиры зазвучали первые такты «Полета валькирий», и тут Бублик наконец-то распознал в окружающем воздухе первые отголоски чужих заклинаний.

Включив магическое зрение, Валентин попятился от двери подальше. Пятьдесят первая квартира была в буквальном смысле слова напичкана магией; упругие жгуты заклинаний, свернутые в тугие спирали, только и ждали повода, чтобы распрямиться во всю свою немаленькую длину и раскинуться над давно уже не видевшим подобного магического фейерверка Демидовском. Сами заклинания очень походили на щупальца из смитовского мобильника; обрадовавшись этому обстоятельству, Валентин взялся за первый попавшийся жгут и позволил Бублику прозвонить его в резонансном режиме. Жгут оказался свитым из двух схожих заклинаний – одно должно было создавать в воздухе некий фантомный объект, который Валентин тут же окрестил «граалем», а второе фиксировать изменения в этом объекте, возникшие под влиянием внешней магии. Похоже на закидывание удочки, подумал Валентин, а точнее – на раскидывание паутины. Неплохой аналог нашего «Роя», надо будет взять на вооружение.

«Полет валькирий» зазвучал второй раз, и Валентин увидел, как сжались пружины с уже готовыми заклинаниями.

Юлиан – если, конечно, это был именно он – услышал звонок. Сквозь дверь в лицо Валентину глянул магический глаз – Валентин приветливо улыбнулся, давая Юлиану понять, что более не является человеком.

Глаз мгновенно исчез, пружинки-заклинания стянулись к центру квартиры.

– Кто ты? – услышал Валентин голос, исходивший благодаря объемной акустической системе прямо из середины двери. Даже через динамики «7+1» Валентин ощутил мощь и чистоту этого голоса, явно принадлежавшего незаурядному человеку. Точнее, незаурядному колдуну.

– Валентин Иванов, – ответил Валентин. – Хочу поговорить с колдуном Юлианом, Посвятителем Ивана Могутова.

Произнеся эти слова, Валентин отступил еще на шаг, ускорил восприятие до предела и скомандовал Бублику полную боевую готовность. При всех ангельских интонациях своего голоса Юлиан вполне мог отреагировать на свое разоблачение залпом из нескольких боевых заклинаний. А перехватить управление, как это удалось бы сделать с Могутовым, Обруч сейчас не мог – Юлиан находился слишком далеко.

По серой поверхности двери прошла едва заметная дрожь; затем из-под краски выступили ртутные капельки жидкого металла. В обычном времени действие заклинания не заняло бы и сотой доли секунды; ускорив сознание до предела, Валентин смог рассмотреть его в мельчайших подробностях. Капельки потекли вниз, оставляя за собой зеркальные полоски, собрались в небольшую лужицу, отскочили от пола упругим белым шариком размером с кулак. Шарик взлетел в воздух, завис в метре от пола и быстро – даже в ускоренном времени! – ткнулся Валентину в грудь, в то самое место, где под камуфляжем и футболкой висела на шелковом шнурке увесистая пятиугольная звезда. Бублик ощетинился плотной пеной защитных заклинаний – на таком расстоянии любое агрессивное заклинание было смертельно опасно, – но шарик просто растекся жидкой кляксой поверх камуфляжа, обхватил палладиевую звезду тонкими, легко проникшими сквозь одежду щупальцами, три раза сжал ее в получившихся паучьих объятиях, засветился в магическом зрении приятным розовым светом – и мигом отскочил обратно к двери.

Так вот как выглядит знакомство магов, подумал Валентин. Это же было заклинание-тестер, проверяющее чужое Сердце! Отзовется на условный стук – значит, свой, продолжит деревом или металлом прикидываться, – незнакомая школа, здравствуй, вражеский засланец. Опять же если свой, то сразу понятно, кто кому должен «ку» делать. Тогда вопрос: должен ли я в ответ точно так же проверить Юлиана? Совершенно не факт – я ученик инопланетного колдуна, ему местный закон не писан. И хорошо, что не факт, с облегчением подумал Валентин. Заклинание «постукивающего шарика» оказалось слишком сложным, чтобы надежно воспроизвести его с первого прочтения.

Шарик распался на тысячу капель, капли втянулись в дверь. Из динамиков послышался низкий гул, и Валентин понял, что пора возвращаться в нормальное время.

– Входи, – произнес Юлиан торжественно-умиротворенно, словно к нему пришла сама Смерть. Дверь ушла в стену, и Валентин увидел внутреннее убранство квартиры, разительно отличавшееся от составленной «Роем» объемно-каркасной модели. Вот тебе и колдуны в покосившихся избах, ошеломленно подумал Валентин.

Он оказался в середине круглой прихожей. Ее куполообразный потолок был расписан под летнее небо, по которому навстречу друг другу летели ангелы и демоны; потолок подпирали белые римские колонны, из капителей которых на ангелов падали перекрещивающиеся лучи естественного солнечного света. Из холла в остальную квартиру вели пять проемов – из шестого, изнутри неотличимого от остальных, Валентин только что вышел, – и за каждым виднелся свой собственный, ничего общего не имевший с соседними пейзаж. Оглянувшись, Валентин обнаружил за спиной мраморные ступеньки, спускающиеся к каменистому ручью, за которым раскинулась чересполосица желтых и зеленых полей. Проем прямо перед Валентином вел в сосновый бор, пронизанный оранжевыми лучами заходящего солнца, а по левую руку набегали на галечный пляж свинцового цвета волны, над которыми висели темные грозовые тучи.

Пожав плечами, Валентин прибавил яркость у каркасной модели и увидел, что Юлиан по-прежнему стоит у своего громадного камня. В ожидании гостя Юлиан просто сложил руки на груди и наклонил голову набок, словно обдумывая очередную скульптуру. В мастерскую вел дальний правый проем, открывавший вид на поросшие колючим кустарником руины.

Валентин перешагнул с мореного паркета прихожей на замшелый камень древней мостовой – и оказался в полутемном, словно музейном зале. Прямо около входа в пол вросла огромная, выше человеческого роста каменная голова какого-то великана, от надменного выражения лица которого Валентину сразу стало не по себе. Чуть дальше, в луче проникшего через узкую щель в бархатных шторах света, светился старинный каменный глобус из голубого мрамора, с континентами из яшмы и малахита. Сразу же за глобусом начинался теряющийся в полумраке ряд завешенных покрывалами статуй, а справа от него громоздился, подпирая потолок, громадный то ли мольберт, то ли кульман, с прилипшим к нему листом бумаги размером два на три метра, усеянным карандашными зарисовками.

Повернув голову направо, Валентин увидел и самого Юлиана. В легких бежевых брюках и красно-фиолетовой рубашке тот стоял возле плоской плиты из черного полированного гранита и легким покачиванием головы пускал в Валентина отраженный от рубиновой серьги солнечный зайчик. Валентин пригнул голову, уворачиваясь от слепящего света, растерянно улыбнулся, замедлил время и снова включил магическое зрение. Серьга подернулась едва заметной дымкой – послесвечением от совсем недавнего заклинания, – и Валентин понял, что именно в левом ухе экстравагантный колдун носит свое Сердце.

Основное заклинание Юлиана – налитые Силой жгуты «паутины» – свернулось в кольцо у его ног, а от головы колдуна протянулась в сторону зашторенного окна едва заметная паутинка магического послесвечения. Неужто «почтовый голубь», подумал Валентин, не смея поверить в такую удачу. Маленький сгусток Силы, способный передать несколько фраз или простой визуальный образ, частенько использовался пангийскими магами для передачи друг другу малозначащих сообщений, вроде «надо поговорить». Однако на Земле с ее ужасающей магической бедностью «почтовый голубь» мог нести и сведения поважнее; на дальней стороне паутинки мог оказаться кто-то важный, быть может, даже непосредственный начальник Юлиана! Обязательно проследить, решил Валентин; пальцы правой руки сами сложились в «бутон»; «пиранья», модифицированный магический шарик и личный маячок составили нужное заклинание, которое Валентин тут же окрестил «ищейкой». И тут же, вновь виновато улыбнувшись, легким движением кисти отправил ее по следу.

К полному удовлетворению Валентина, Юлиан никак не прореагировал на такое странное поведение гостя. Подобно Могутову, он не мог видеть магию непосредственно, без помощи своего Сердца. Здесь земные колдуны сильно уступают пангийским, подумал Валентин. Значит, нужно узнать, чем они их превосходят. И по возможности раньше, чем это превосходство будет продемонстрировано лично мне.

– Здравствуйте, – приветливо сказал Валентин. – Вы действительно Юлиан, известный в миру как Хуан Альварес?

– Да, это мои имена, – произнес, а правильнее было бы сказать, пропел Юлиан. – Я вижу, ты стал чьим-то учеником, Валентин Иванов. Назови имя твоего Посвятителя!

– Я называю его Нострадамусом, – ответил Валентин, делая шаг вперед. Теперь Юлиан оказался в пределах досягаемости Обруча. – А настоящего имени он никому не говорит.

Ну давай, скомандовал Валентин Обручу и отрешился от внешнего зрения. Перед внутренним взором возникла туманная жемчужная сфера, подернутая темно-серыми облаками. Приблизившись, Валентин коснулся одного из облаков. Увидел самого себя, улыбающегося, с неуверенно разведенными в сторону руками, с неумело спрятанным на груди практически пустым Сердцем. Услышал свой жалкий – в восприятии Юлиана – голос, голос зеленого ученика, столь естественный при встрече с Мастером другой школы. Подумал – вновь большой человек оказывается ничтожным учеником; как дешево купил его Нострадамус.

Валентин отпрянул в сторону, пометил в памяти – вести себя понаглее – и дотронулся до другого облака. Лежавшая у ног груда живого огня пульсировала в такт биению сердца; заклинание рвалось в бой, но выпускать его на волю было еще слишком рано. На волю, подбросил тему Валентин; рано, слишком рано, послушно отозвалось сознание.

Что-то новенькое, подумал Валентин, снова разглядывая подернутую облачками сферу. У него что, несколько сознаний? А что там, в середине?

Валентин пробил жемчужную дымку – и оказался в полной темноте. Вокруг ощущалось тяжелое присутствие шершавых глыб, глухо ворочавшихся рядом и поодаль; тягучие звуки проносились над головой, растворяясь во мраке. Больше всего это походило на кошмарный сон, от которого не можешь проснуться, – но как может сон быть основой бодрствующих сознаний?

А вот так и может, сказал себе Валентин, с трудом выбираясь обратно. Несколько сознаний на поверхности, и мирно спящая общая память. Действия отдельно, мышление отдельно. Желаете подслушать мысли – хоть заслушайтесь, ничего существенного наверху нет, а в глубине – закодирована дверь. Как насчет поковырять этот код, а, Обруч?

Попроще предыдущего, ответил искинт двадцать третьего века, но несколько часов понадобится. Начнем?

Нет, ответил Валентин. У нас нет этих нескольких часов. Придется по старинке, пачкой баксов и бластером к затылку.

– Тебя прислал Нострадамус? – услышал Валентин, вернувшись в собственное тело. Юлиан смотрел открыто и с любопытством, но в памяти Валентина по-прежнему ворочались шершавые глыбы.

– Да, – кивнул Валентин. – Ему нужна помощь. Посмотрим, что здесь, решил он и ткнулся в третье серое облачко. Посреди безбрежной гряды облаков висела полупрозрачная человеческая голова – причем весьма натуралистично оторванная от тела, с пятнами запекшейся крови на всклокоченной по случаю таких неприятностей бороде и развевающимися по ветру лоскутьями кожи. Валентин вспомнил, что уже видел это лицо – в памяти Могутова, в эпизоде, где они с Юлианом советовались с неким Григорием. Сейчас глаза предполагаемого Григория были плотно закрыты, но голос Юлиана входил в его уши навязчивым зовом: «Слушай! Слушай!».

Валентин почувствовал волну тепла, прокатившуюся от левого уха через затылок за шиворот, и почувствовал, как шарик-посланец покинул комнату, унося с собой короткую фразу – «он отозвался!». Григорий – начальник Юлиана?! От радости Валентин потерял концентрацию и вывалился в обычный мир, где Юлиан уже делал шаг навстречу гостю. Валентин с трудом удержался от снисходительной улыбки – фактически основная задача встречи была решена, следующий колдун в иерархии Ордена найден, и разговор с Юлианом теперь приобретал характер светской беседы.

– Нострадамус просит о помощи? – переспросил Юлиан, придав своему певучему голосу должное удивление. Он сделал еще один шаг вперед и заглянул Валентину в глаза. – Похоже, ты сделал неверный выбор, ученик. Твой Учитель слаб!

Вот тебе и светская беседа, опешил Валентин. Похоже, меня сейчас перевербовывать будут. Да притом самым примитивным из всех возможных способов!

– Просить он пришел бы сам, – робко возразил Валентин, решив подыграть Юлиану. – Я послан, чтобы передать вам его предложение…

По тому, как поспешно взлетела вверх правая рука Юлиана, Валентин понял, что взял верный тон. Колдун окончательно уверился, что перед ним – безвольная марионетка Нострадамуса, а вовсе не могущественный мультимиллиардер. Простительная ошибка для колдуна, веками не считавшего людей за людей.

– Постой, – прервал Юлиан рассказ Валентина. – Не в моих правилах беседовать с гостем иначе, чем за пиршественным столом. Позволь проводить тебя в обеденный зал!

С этими словам Юлиан подошел в Валентину вплотную, легким касанием правого предплечья повернул лицом к выходу и почти незаметно подтолкнул вперед. Валентин сам не понял, когда успел тронуться с места, опомнившись только на границе грубого каменного пола мастерской и белого полированного мрамора гостиной.

За панорамным окном бушевала золотая осень, в камине рядом со входом весело потрескивали поленья, белый украшенный позолотой стол возвышался на темном подиуме посреди безупречно пустого пространства. Сейчас возле стола стояли только два стула, но Валентин понял, что по первому же жесту хозяина их появится ровно столько, сколько нужно.

Валентин подошел к ближайшему стулу, положил руку на резное дерево изящно изогнутой спинки и подумал, что Юлиан явно неравнодушен к роскоши. Точно такой же стул Валентин видел в доме одного московского миллионера, когда обсуждал там непростую проблему раздела уральского водочного рынка.

– Ты пьешь воду, – прямо спросил Юлиан, – или вино?

– Хорошее вино, – с улыбкой ответил Валентин. Обстановка гостиной напомнила ему собственный дом в стране Эбо, точно так же пронизанный магией и солнечным светом.

– Другого и быть не может, – произнес Юлиан, небрежным движением руки позволяя явиться на стол вазе с фруктами, двум высоким бокалам и запылившейся пузатой бутыли выдержанного кьянти. – Наливай себе сам!

Валентин послушно уселся за стол и звякнул горлышком бутылки о край бокала. Юлиан расположился напротив, повернул кверху левую ладонь, материализовал в ней большое красное яблоко.

– Налей и мне, – сказал он, разглядывая яблоко словно послание иных миров. – Ты говорил о каком-то предложении?

– Да, – ответил Валентин, пододвигая Юлиану второй бокал. – Нострадамус предлагает вам сделку.

– Сделку? – Юлиан подбросил яблоко на ладони и отточенным движением повернул голову так, чтобы снова пустить Валентину в глаза солнечный зайчик. – А что он знает о тех, кому ее предлагает?

Валентин поднял бокал и посмотрел сквозь вино на сверкающую серьгу Юлиана. Вряд ли Нострадамус поделился бы с учеником всеми своими знаниями. Значит, не будем открывать карты, а просто зайдем с козыря.

– Он знает, что вам нужен Черный Камень, – ответил Валентин. – И еще он знает, что вы сумеете извлечь из него достаточно Силы, чтобы Нострадамус смог вернуться к себе на родину.

Валентин приподнял бокал еще выше, предлагая Юлиану присоединиться к возлиянию, и пригубил темно-красное вино, вкус которого тут же вызвал к жизни новую волну воспоминаний. Это вино, как и пангийские, несло в себе явный след магических заклинаний, придававших его вкусу особую глубину и завершенность. Причмокнув, Валентин сделал еще пару глотков, после чего заставил себя поставить бокал на стол.

Юлиан снова подбросил яблоко и посмотрел Валентину за спину, через левое плечо.

– Ты не боишься, что вино отравлено? – спросил он как бы между прочим.

– Ученика Нострадамуса не так-то просто убить, – ответил Валентин. – Если я чего и боюсь, так это вашего отказа. Потому что тогда Нострадамус разозлится по-настоящему…

– Как давно ты владеешь Силой? – задал Юлиан новый вопрос.

Валентин оценил выдержку колдуна – ни разоблачение планов Ордена по похищению Камня, ни инопланетное происхождение Нострадамуса, ни даже угроза магической войны не заставили опытного Учителя изменить своей тактике. Юлиан видел перед собой только чужого ученика и строил разговор исходя из единственной цели – переманить этого ученика на свою сторону.

А ведь Юлиану, должно быть, несколько столетий от роду, сообразил Валентин. Было когда научиться спокойствию!

– Меньше часа, – улыбнулся Валентин. – Нострадамус назвал это «экспресс-курсом». Показать вам, как я зажигаю магический шарик?

На этот раз Юлиан не стал подбрасывать яблоко. И даже солнечный зайчик от большого рубина промелькнул мимо Валентиновых глаз.

– Он сделал тебя учеником только сегодня? – переспросил Юлиан, всем своим видом показывая, что потрясен до глубины души. – Только сегодня?

Валентин пожал плечами и снова ухватился за бокал.

– Да раньше и без того все было нормально, – сказал он, пожимая плечами. – Просто ваш Могутов попытался меня заколдовать, вот и пришлось принять меры. – Тут Валентин осознал, что окончательно вошел в роль ученика-несмышленыша, и не смог удержаться от еще более издевательской фразы: – А что, вино на самом деле отравлено, раз вы его не пьете?

Юлиан стиснул яблоко в кулаке, но не раздавил, а только скрипнул им, словно снежком.

– Вино не отравлено, – сказал Юлиан и медленно выцедил до дна свой бокал. – А вот с тобой все гораздо хуже, Валентин Иванов. Ты все еще человек. Допей вино и поставь бокал подальше от себя. Я должен тебе кое-что показать.

Вот это по-нашему, подумал Валентин. А то чушь какая-то – пить вино с чужим учеником, да еще не подмешать туда яду. Надеюсь, теперь он возьмется за меня по-настоящему.

Валентин допил вино и поставил бокал практически на середину стола. Как только его пальцы разжались, Обруч вонзил в мозг огненную иглу, а Бублик напомнил о своем аппетите едва слышным ворчанием. В мгновенно ускорившемся темпе Валентин увидел, как стол медленно уплывает вниз, потолок рассеивается в воздухе, на лицо взлетающего рядом Юлиана падают косые лучи осеннего солнца, – и только тут наконец включилось магическое зрение, высветив подхватившее двух собеседников заклинание левитации.

Спокойно, скомандовал Валентин Обручу, Бублику и самому себе. След к Григорию уже взят, будет плохо себя вести – пожалуюсь начальству. Но в целом вполне эффектно – любой человек испугается, если его вот так, прямо из-за стола, и на сотню метров над городом. Вон на какую высоту затащил, даже аэропорт видно!

– А вот теперь поговорим всерьез, – сказал Юлиан, вылетая из-за спины Валентина.

Колдун левитировал, слегка подогнув под себя ноги, словно горнолыжник или Гермес-Меркурий верхом на своих крылатых сандалиях. Валентин тут же осознал, что заклинание левитации поддерживает его самого только в том месте, которым он сидел на стуле, и с него очень запросто можно свалиться. Попытка ухватиться руками за то, что задом воспринималось мягким сиденьем стула, благополучно провалилась – пальцы уткнулись в превосходно притворявшийся джинсами камуфляж.

– Ты боишься, – удовлетворенно отметил Юлиан. – Нострадамус не научил тебя летать? Если ты свалишься вниз, мне придется спасать тебе жизнь?

Вербует полным ходом, подумал Валентин. Намекает, что Нострадамус отправил меня чуть ли не на верную смерть – с однодневным «экспресс-курсом» против профессионального колдуна. Теперь нужно либо признавать, что Нострадамус та еще сволочь, либо долго и нудно оправдываться, демонстрируя возможности камуфляжа.

Ты все еще человек, повторил про себя Валентин. Если Юлиан меня даже с магическим шариком за равного не считает, почему Нострадамус должен относиться ко мне по-другому? Расходный материал, он и есть расходный материал. Юлиан скорее договорится с себе подобным, нежели со странным субъектом, считающим человеческие жизни.

– Нострадамус сказал, что мне ничего не угрожает, – ответил Валентин, втягивая голову в плечи. – Я пришел предложить сделку, а не объявлять войну…

– Я просто пытаюсь сохранить тебе жизнь, – тихо произнес Юлиан. – Твой Учитель открыл тебе дверь в мир Силы, нисколько не позаботившись о твоей безопасности. А что станет с тобой, когда Нострадамус покинет Землю?

Валентин отрицательно покачал головой. Эту часть легенды он и впрямь не успел придумать.

– Сила, – произнес Юлиан, поворачивая левую ладонь к небу. На ней появилась сверкающая в солнечных лучах капелька жидкости, быстро выросла до размеров бильярдного шара и, оторвавшись от кожи, повисла в воздухе в ожидании приказов создателя. Валентин удержался от соблазна подсмотреть заклинание – сейчас все его внимание было сосредоточено на способе, которым Юлиан перевербовывал чужого ученика. Юлиан собрал пальцы в кулак и легким щелчком указательного пальца отбросил прозрачный шарик в сторону; тот отскочил на пару метров и взорвался, превратившись в плотное облако тумана. Облако приняло форму кресла с широкими подлокотниками и подлетело к Валентину, услужливо предлагая устроиться поудобнее.

– Сила, – повторил Юлиан, поднимая глаза к небу. – То, что отличает нас от людей. То, что делает нас бессмертными и позволяет создавать невозможное. Ты лишь коснулся пальцем долетевшего до тебя клочка пены от волн этого океана. Как объяснить тебе, что это такое – однажды лишиться Силы?

Валентин осторожно, чтобы не потерять равновесие, оттолкнул облачное кресло.

– Я пришел говорить о сделке, – напомнил он Юлиану. – Если вам не нужен Черный Камень, так и скажите, наше дело предложить, ваше – отказаться…

– Наверное, – Юлиан заглянул Валентину в глаза, – лучше просто показать.

Он хлопнул в ладоши, и Обруч буквально заставил Валентина включить магическое зрение. Мощное и сложное заклинание развеяло в прах облачное кресло, охватило Юлиана и Валентина силовым коконом, мгновенно перенесло вниз, обратно в пятьдесят первую квартиру, за украшенный позолотой стол. Затем кокон расширился, подернув прозрачной рябью пол и стены, и буквально стер со стола позолоту, а из окон – солнечный свет. Валентин понял, что сидит на старом табурете перед низким, наспех сколоченным из обрезков досок столиком, смотрит наружу сквозь запыленные, покрытые брызгами цементного раствора стекла, и вдыхает влажный известковый запах, стекающий с голых бетонных стен. Заклинание Юлиана полностью уничтожило все великолепие его жилища, вернув ему первозданный вид квартиры, где еще толком и не начинался ремонт.

Несколько веков, напомнил себе Валентин. К тому же он наверняка стал колдуном, не поработав перед этим какое-то время бухгалтером. Отсюда и привычка буквально все делать с помощью магии. Привычка, которую у меня не смог сформировать даже сам Тангаст.

Видимо, эти мысли придали лицу Валентина достаточно мрачное выражение; Юлиан придвинул к себе второй, еще более грязный и кривоногий табурет, и уселся на него, как на алмазный трон.

– Когда колдун лишается Силы, – сказал Юлиан, – мир для него меняется во сто раз сильнее. Нострадамус скверно поступил с тобой, Валентин. Он поманил тебя призраком Силы, которую ты никогда не сможешь получить. Радуйся, что ты еще совсем молодой колдун; у тебя есть шанс когда-нибудь позабыть о Силе.

Если Нострадамус и в самом деле такая сволочь, подумал Валентин, самое время вспомнить, что я с ним не совсем заодно.

– Нострадамус сказал, что я всегда смогу зачерпнуть Силу из местных Источников, – сказал Валентин. – Собственно, это и составляет суть сделки: мы добываем вам Черный Камень, а вы показываете нам, как добыть оттуда достаточно Силы. Вариант, в котором я добываю вам Черный Камень без Нострадамуса, не проходит – в этом случае вы просто меня заколдовываете и используете как обычного человека. Так что на всех этих вздохах о моей печальной судьбе мы просто теряем время – я в любом случае останусь пешкой что в ваших руках, что в руках Нострадамуса. Давайте уже перейдем к делу. Вас хоть сколько-нибудь интересует Черный Камень?

Юлиан закинул ногу на ногу и наклонился вперед, и по уже не нарочитой, а совершенно естественной плавности этих движений Валентин понял, что колдун счел какой-то этап вербовки успешно завершенным.

– Хорошо, перейдем к делу, – кивнул Юлиан. – Черный Камень нас, безусловно, интересует. Но не любой ценой. Какое количество Силы и как скоро хочет получить за него Нострадамус?

Ловкий поворот, оценил Валентин переговорное искусство Юлиана. По идее, я сейчас должен до потолка подпрыгнуть от радости, что сделка не отменяется, а меня не списывают в расход. При этом вопрос «почем Камень» можно и пропустить мимо ушей.

– Значит, вы согласны? – обрадованно воскликнул Валентин. – Я имею в виду – обсуждать условия сделки?

– Я уже их обсуждаю, – грубовато ответил Юлиан. – Так сколько Силы нужно твоему господину?

Насчет того, сколько Силы могло бы понадобиться Нострадамусу, чтобы добраться до ближайшей магической планеты, у Валентина имелись лишь смутные догадки. Исходя из пангийских представлений о магии, такие путешествия были попросту невозможны; однако Валентин уже успел убедиться, что пангийская магия далеко не единственная магия, существующая в этом мире.

В любом случае речь шла о заклинании куда более мощном, чем позитивная реморализация миллионного города.

– Вы можете оценить, какой Силой уже распорядился Нострадамус? – спросил Валентин. – Вы ведь наверняка заметили те заклинания, которые он уже совершил в Демидовске. Я не знаю ваших единиц измерения, поэтому…

– Мы измеряем Силу в молитвах, – ответил Юлиан, – Здесь, в Демидовске, Нострадамус сотворил заклинаний на несколько миллионов молитв.

Ну вот и отлично, подумал Валентин. Валюта сделки установлена, осталось согласовать сумму.

– В таком случае, – сказал он и виновато улыбнулся, – Нострадамусу потребуется не меньше пятидесяти миллионов.

– Это очень много, – качнул головой Юлиан.

– Вы полагаете, что в Камне запасено меньше Силы?

– Я не знаю, сколько Силы запасено в Камне, – повысил голос Юлиан. – Прошло уже больше двух часов с момента, когда Нострадамус позволил тебе – тогда еще человеку! – узнать о планах его похищения. Колдуны, охраняющие Камень, имеют длинные руки и чуткий слух. Как только они узнают о наших намерениях, Камень лишится всей своей Силы и превратится в бесполезную игрушку. Нострадамус должен был сам обратиться к Ордену, а не использовать для этого никчемного человечишку!

Хорошо разыграно, снова одобрил Валентин. С виду – сорвался человек, расстроился, что вот-вот добыча из рук ускользнет. А на деле – очередной заход в мой адрес, противопоставление правильных колдунов и никчемных людишек. Все как по нотам – а потому даже не интересно.

Интересно другое. Если Джон Смит так легко прочитал мысли Визе и теперь знает, что «Марио идет грабить банк», то что мешает остальным ста тридцати шести Орденам сделать то же самое? Уж не делим ли мы шкуру не просто неубитого, а давно уже истлевшего медведя?!

Валентин улыбнулся и скрестил руки на груди.

– Без этого «никчемного человечишки», – заметил он, посмотрев в сторону мутных панорамных стекол, – Нострадамус никогда бы не смог раздобыть Камень. Не забывайте, что техническая сторона похищения целиком обеспечена корпорацией «Будущее». Что же касается утечки информации, то она действительно возможна, но Нострадамус не верит, что аравийские колдуны выпьют Камень без ее основательной проверки. По его оценке, у нас есть еще порядка двенадцати часов.

Насчет двенадцати часов Валентин блефовал – он вовсе не был уверен, что Аравийский орден не поднят по тревоге и не рассовывает извлеченную из Черного Камня Силу по всем подходящим для этого Сердцам. Но чтобы добраться до российского верховного иерарха, достаточно было и надежды на то, что Камень окажется в порядке. А там – какая разница, из каких Источников добывать Силу?

– Может быть, есть, – ответил Юлиан, – а может быть, и нет. Я не могу гарантировать Нострадамусу пятьдесят миллионов молитв в обмен на лотерейный билет.

Валентин выдержал достаточную паузу, чтобы понять – это не отказ, это предложение снизить цену.

– Никто и не требует подобных гарантий, – сказал Валентин. – Нострадамус предлагает вам честную сделку: мы доставляем Камень, вы извлекаете из него Силу, добыча – пополам. Если Камень окажется пуст, он тут же уничтожается в присутствии обеих заинтересованных сторон, после чего Нострадамус будет искать другие способы раздобыть нужное количество Силы. Как вам такие условия?

На этот раз Юлиан ответил не сразу. Валентин даже попробовал заглянуть в одно из его сознаний – в то, где в запыленной пустынной комнате сидел на грязном табурете странный человечек, занявший в личной классификации Юлиана промежуточное место между «человечишкой» и «учеником». В этом сознании человечек хорохорился и пытался выпустить коготки, но в глубине души уже понимал, что никуда ему от Ордена и Юлиана уже не уйти. Нострадамус либо улетит на свою неведомую планету, либо погибнет в неравной схватке с земными колдунами, а ему, человечку, все равно нужно будет как-то жить дальше. И никто, кроме русских колдунов, ему в этом не поможет.

Интересное сознание, подумал Валентин. Модельное оно, что ли? Чтобы за других думать? Ну и каша у этих колдунов в головах, и что самое неприятное, у каждого – своя!

– Эти условия уже можно обсуждать, – сказал Юлиан, видимо, поверив своему модельному сознанию. – Но не тебе и не со мной. Нострадамус готов лично встретиться с Принимающим?

– А этот Принимающий готов говорить за весь Орден? – вопросом на вопрос ответил Валентин.

– Да, – без колебаний ответил Юлиан. – В контактах с чужаками слово Принимающего равно слову Патриарха.

Пока Юлиан произносил эти довольно важные для себя слова, Валентин подробно, помиллисекундно просматривал все четыре доступных ему сознания колдуна. И когда вслед за словом «Принимающий» в одном из них снова всплыла оторванная голова, а параллельно слову «Патриарх» в другом зашевелилась неощутимая до той поры, но очень большая глыба, – удовлетворенно кивнул, зафиксировав в памяти эти пусть необычные, но вполне повторяющиеся образы руководящих колдунов Ордена.

Итак, Григорий, подумал Валентин. Своего рода – министр иностранных дел. Внешность, конечно, придется поменять, и по-честному привезти Камень – под черепушку ему уж точно не залезешь, и Патриарха он нипочем не выдаст. Однако будет Камень – будет и след; никуда от меня главный ритуал не уйдет.

– Тогда Нострадамус согласится, – сказал Валентин. – Где и когда?

– Неподалеку от аэропорта, – Юлиан простер правую руку в юго-западном направлении, – есть березовая рощица. – Над плечом Юлиана возникло полукруглое облачко, и в нем, точно в объемном экране, Валентин увидел окрестности аэропорта с высоты птичьего полета. – Спокойное, открытое место. Сегодня, в семнадцать сорок пять.

Через десять минут после прибытия питерского рейса, сообразил Валентин. Да, с техникой у нашего Ордена совсем плохи дела. Интересно посмотреть, один прилетит Григорий или с группой поддержки?

– Я запомнил место, – сказал Валентин, и облако-экран растаяло в воздухе. – Нострадамус будет там в семнадцать сорок пять.

– А ты неплохо держишься, – неожиданно улыбнулся Юлиан, заставив Валентина внутренне насторожиться. – Я имею в виду для человека.

– Для колдуна, – поправил его Валентин, вставая. – Как человек я вообще не стал бы с вами разговаривать. Вопросы такого уровня в корпорации решает клерк из отдела кадров.

Валентин специально закончил разговор таким образом – ему захотелось понять, какое сознание Юлиана отвечает за личные эмоции. Как Валентин и подозревал, в ответ на эти унизительные слова в темном и немом пространстве угрожающе шевельнулась замшелая глыба. Юлиан тоже поднялся и улыбнулся шире прежнего:

– Мне будет приятно стать твоим учителем, человек. Нотолько если ты сам об этом попросишь!

– Надеюсь, до этого не дойдет, – махнул рукой Валентин. Получив в ходе встречи целых две ниточки на следующий этаж иерархии Ордена, он уже сбросил Юлиана со счета. Спору нет, колдун тот был весьма квалифицированный, по земным меркам даже выдающийся, но после Джона Смита воспринимать его всерьез было совершенно невозможно. Мальчишка, неожиданно подумалось Валентину. Трехсот или четырехсот лет от роду. Если и выше по иерархии мне встретятся такие же наивные типажи, Орден можно будет оставить в живых. На правах каких-нибудь пираний в аквариуме или говорящих попугаев, гоняющих почем зря бедных кошечек.

– Забыл сказать, – произнес Юлиан, когда Валентин уже сделал шаг к выходу. – Пусть Нострадамус приготовится к магической дуэли. Принимающий будет его проверять. А вот тебе, – Юлиан сделал короткое движение рукой, в комнату через мгновенно просветлевшее окно ворвалось солнце, и в его ослепительно ярком, несомненно, магически усиленном луче в лицо Валентину сверкнула рубиновая серьга, – тебе там лучше не появляться. Ученику нечего делать на встрече Учителей.

– Спасибо за предупреждение, – кивнул Валентин. – Надеюсь, в следующий раз встретиться в более приятной обстановке. Я ведь даже не успел как следует рассмотреть вашу художественную коллекцию.

Юлиан еще раз беспомощно стрельнул по Валентину солнечным зайчиком, но явно задержался с ответом, а потому предпочел промолчать. Выждав секунду, Валентин коротко кивнул на прощание, прошел через полутемный холл и вышел в бесшумно отворившуюся навстречу тяжелую металлическую дверь. Юлиан так и не вернул своей квартире первоначальный роскошный облик, и это всерьез обеспокоило Валентина. Неужели колдун создал весь этот антураж только на один раз, в момент, когда я постучался в дверь?!

Если так, подумал Валентин, я в нем сильно ошибся. Ну да ошибиться в плохую сторону совсем не так страшно, как в хорошую.

8. Маленький серый человечек

Добро должно быть с кулаками,

С хвостом и острыми рогами,

С копытами и с бородой.

Д. Багрецов
Снова оказавшись на улице, Валентин первым делом посмотрел на часы. Тринадцать ноль-ноль, как по заказу; быстро же мы с Юлианом управились. До совещания еще полчаса, уж не заглянуть ли мне между делом к писателю Сергееву? А то что-то уж все совсем простым кажется – колдуны как дети малые, Джон Смит что второй Донован, полное благорастворение воздусей.

Надо, надо себе каких-нибудь новых проблем на шею повесить, решил Валентин. А то сами налетят, и притом нежданно-негаданно. Но сперва, конечно, проверить, как там моя «ищейка» – добралась уже до старца Григория или застряла на полпути?

Валентин сложил пальцы в щепотку и сосредоточился на формуле призыва. Заклинание-запрос взлетело в воздух, опознало ближайший след-маячок и со скоростью света устремилось вдогонку «ищейке», неся на своих крыльях приказ доложить обстановку. Ответ пришел мгновенно – «ищейка» достигла пункта назначения «почтового голубя», опознала получателя и теперь следовала за ним по пятам, ожидая разрешения на самоликвидацию. Территориально получатель, как Валентин и предполагал, находился в пригороде Санкт-Петербурга, в пятнадцати минутах баллистического прыжка на гравилете.

Соединить с Сергеевым, скомандовал Валентин искинту. Григорий найден, в случае чего я успею его навестить еще до посадки на самолет. Приятно иметь дело с технически отсталыми цивилизациями.

– Валентин Иванович? – раздался около уха голос Сергеева. – Вас ждать или как?

– Ждать, – сказал Валентин, включая маскировку и поднимаясь в воздух. – Где вы обычно обедаете?

– Ресторан «Демидов», в двух шагах от мэрии, – ответил Сергеев. – Собственно, я уже там. Что вам заказать?

– Бизнес-ланч, – с некоторым сожалением сказал Валентин. Он уже успел проголодаться, однако на основательный обед времени никак не хватало. – И пусть принесут все блюда сразу, у меня тут небольшая запарка.

Ресторан «Демидов» располагался в тихом переулке, еще два года назад закрытом для проезда автомобилей. Валентин без особого труда выбрал момент, когда в его сторону никто не смотрел, сделался видимым у массивных дубовых дверей ресторана и вошел внутрь, сразу же увидев занятый Сергеевым столик. Официантка как раз заканчивала составлять блюда с подноса.

– Добрый день, – сказал Валентин, усаживаясь напротив писателя. – А вы, я вижу, собрались основательно подкрепиться?

– Рано встал, поленился позавтракать, – объяснил Сергеев. – Сейчас у меня пауза до половины третьего, наверстаю. Как вы и просили, – он показал на Валентинову половину стола, – бизнес-ланч. Двести рублей, конечно, но он того стоит!

– Спасибо, – улыбнулся Валентин и тут же вооружился ложкой. Бизнес-ланч состоял из грибного супа, бефстроганова со сложным гарниром и апельсиновых долек в карамели, а запивать все это предлагалось чайником зеленого чая. Как раз на пятнадцать минут, прикинул Валентин. Наш пострел везде поспел!

– Я слышал, – понизил голос Сергеев, – что у вас в корпорации сегодня кое-что произошло.

– Кто заложил? – притворно сдвинул брови Валентин.

– Ну, прежде всего рынок, – улыбнулся Сергеев. – Минус восемь процентов в первые полчаса торгов – в России такое не каждый день случается. Ну а потом, хотя это для вас может показаться странным, я ведь тоже ваш акционер. Можно сказать, партнер, а не халявщик!

– У вас больше десятой процента?! – удивился Валентин. – Откуда?!

– Есть схемы, – подмигнул Валентину Сергеев, но вдаваться в подробности не стал. – Словом, я прекрасно понимаю, почему вы сюда приехали. Мои изыскания оказались не напрасны, Нострадамус снял маску, и теперь начинается самое интересное!

Изыскания, наморщил лоб Валентин. Ах да, он про свой утренний визит! Есть чему радоваться – не успел Сергеев утром разоблачить Нострадамуса перед Ивановым, как в обед этот самый Нострадамус является в корпорацию с повинной. Должно быть, ждет, что я его как-то отблагодарю.

Валентин склонился над тарелкой с супом, окончательно опустошил ее несколькими быстрыми движениями и вытер рот салфеткой.

Вообще-то с такими талантами Сергееву самое место в отделе Панарина. А то и в собственном отделе, какой-нибудь социальной техномагии. Но если бы Сергеев хотел работать в корпорации – давно бы сам попросился. Так какой же благодарности он от меня ждет? Простого признания заслуг или даже доверительных отношений?

– Вы правы, – кивнул Валентин. – Кое-что действительно начинается. Утром я еще плохо представлял, что именно, и не уделил должного внимания вашим литературным планам. А ведь если подумать, наша теперешняя ситуация очень похожа на ваш предполагаемый роман.

– Вот именно! – воскликнул Сергеев. – Наконец-то вы это заметили! Надеюсь, теперь вам хоть немного любопытно, что у меня там еще запланировано?

Он до сих пор принимает меня за обычного миллиардера, подумал Валентин. Иначе сообразил бы, что мне ничего не стоит удовлетворить свое любопытство с помощью Обруча. Кстати, об Обруче; не пора ли им воспользоваться?

Валентин придвинул к себе тарелку с бефстроганов и привычно замедлил время. После многослойных и тщательно зашифрованных сознаний разнообразных магов читать мысли Сергеева было почти что отдыхом. Писатель мечтал о простых и понятных вещах – войти в «ближний круг» самого Иванова, потусоваться в «мозговом центре» его корпорации, а то и раскрутить знаменитого демидовского миллиардера на проверку некоторых сюжетных поворотов романа в реальной жизни. Валентин в очередной раз поразился слепоте людей, умудряющихся в упор не замечать очевидного, и отпустил время.

– По телефону вы сказали, – ответил он ничего не заметившему Сергееву, – что и сами еще не знаете, чем закончится роман. Так что, боюсь, мое любопытство останется неудовлетворенным.

– Э, нет, – довольно улыбнулся Сергеев. – Это я боюсь, что вы неверно меня поняли. Я сказал только, что не знаю пока, кто окажется в итоге главным врагом Шеллера. Ну а чем книга закончится, так это не только мне, это всем читателям заранее известно. Как-никак, четвертый роман в серии!

– Э-э, – выдавил Валентин, поспешно проглатывая очередной кусок, – опять город разрушите или какую-нибудь страну на дно пустите?

– Что-нибудь в этом роде, – кивнул Сергеев. – Страну вряд ли, талисманов на Земле вроде как нет, да и магия слабая. А вот Кремль разрушить или памятник Петру Первому повалить – руки чешутся. И вообще, экологическая обстановка в Москве такая, что впору весь город сносить и на новом месте отстраивать.

Валентин положил вилку на тарелку и налил себе полную чашку практически бесцветного чая. Памятник Петру Первому еще куда ни шло, но сносить Москву… Как бы объяснить этому Олегу Николаевичу, что его фантазии могут с высокой вероятностью воплотиться в жизнь?

Хотя о чем это я, прервал себя Валентин. Сергеев всего лишь предлагает варианты сюжетов, окончательный выбор делает Кукловод. Можно, конечно, подправить писателю мозги – но как на это отреагирует Кукловод? Нетрудно догадаться как – подправит в обратную сторону. Только сумасшедшего вице-мэра нам в Демидовске и не хватало!

– Лучше все-таки Кремль, – пробормотал Валентин, чувствуя, как его стремительно покидает последний аппетит. – Массовые убийства – не способ борьбы с плохой экологией…

– Вы говорите так, – совсем развеселился Сергеев, – как если бы мы тут с вами реальную операцию планировали! По добыче Силы из Черного Камня в храме Христа Спасителя, там, или…

Услышав про Камень, Валентин едва не подавился чаем. Похоже, проклятый Кукловод снабжает Сергеева разведданными в реальном времени! Что, если ему придет в голову поделиться ими и с аравийскими колдунами?

Ну разве можно работать в таких условиях?

– Ага, – заметил Сергеев реакцию Валентина. – Понравилась идея? А это ведь только самое начало, дальше там такие штучки начинаются, что дух захватывает!

Валентин проворно прыгнул в сознание писателя – за этими самыми «штучками». Крестоносцы, Всеслав Чародей, храм Софии, зеленый человечек, тамплиеры, Мерлин, кощунство, люди в черном, коралловый замок, башня Тесла, Шамбала, отстрел американских астронавтов… Все мифы двадцатого века вывалились на Валентина единым потоком, и он счел за благо вернуться в нормальный мир. Газета «Аномалия» какая-то, а не нормальное сознание, подумал Валентин. И этот человек у нас вице-мэром работает?!

К Сергееву подошла официантка и поставила перед ним овальное блюдо с шестью разновидностями красной рыбы.

– Люблю повеселиться, особенно поесть, – изрек писатель очередную банальность и принялся за еду. – Ну ладно, что это я все о своем да о своем? Ваша очередь, Валентин Иванович! Рассказывайте, с чем пожаловали!

А в самом деле, с чем, подумал Валентин, ковыряясь вилкой в остатках мяса. Когда я звонил ему утром, меня интересовали только российские колдуны. Но Джон Смит про них уже все объяснил, причем так доходчиво, что я даже понял. Теперь мне осталось доставить Григорию Черный Камень, запротоколировать ритуал извлечения Силы – и уже к вечеру сюжет первого сергеевского романа «Фалер возвращает магию» будет исчерпан. Маловато экшена для обычной фалеровщины!

Вот именно, сказал себе Валентин, отодвигая тарелку. Маловато. Наверняка Кукловод подготовил мне еще парочку сюрпризов. И вот здесь россказни писателя Сергеева могут весьма пригодиться.

– Хотел подробнее расспросить вас о сюжете, – произнес Валентин, снова наливая себе чай. – Теперь, когда Нострадамус стал официальным партнером корпорации, вам будет трудновато использовать в сюжете реальные события. Ваш Фалер все-таки герой-одиночка, а у нас теперь и в самом деле производственный роман начинается. Магия инкорпорейтед местного разлива, – улыбнулся Валентин. – Как выкручиваться будете, Олег Николаевич? Сделаете Фалера начальником цеха?

– Тогда уж обратно бухгалтером, – хмыкнул Сергеев. – Была у меня такая задумка, еще в конце третьего тома. Но не получится – не такой он человек, чтобы радоваться перевыполнению квартального плана. Ему приключения духа подавай, неразгаданные тайны, всемирные заговоры… Кстати, Нострадамус рассказал вам, что держит его в Демидовске?

– Нет, – покачал головой Валентин. – Но, на мой взгляд, это и так ясно – здесь расположена корпорация, которая должна добыть ему Силу.

– Может быть, и так, – с явным сомнением сказал Сергеев. – А я вот думаю, что после реморализации целого города у него просто не было другого выхода. По моим прикидкам, это довольно затратное заклинание, возможно, даже лишившее Нострадамуса его основной Силы. Он сразу же застолбил себе подходящую площадку – своего рода Блистающий Град, – а уже только потом заманил вас в свои сети. Кстати, тем же самым и заманил – высокой концентрацией приличных людей.

А ведь он, что называется, «в теме», подумал Валентин. Наверняка несколько месяцев сюжет продумывал. Может быть, все-таки пригласить его в нашу команду? Хотя нет, пусть сперва сам попросится.

– Интересная мысль, – заметил Валентин, – хотя и не слишком лестная лично для меня.

– Ну уж извините, – развел руками Сергеев. – Не я этого Нострадамуса придумал. Кстати сказать, в роман он никаким боком не вписывается – типичный «рояль в кустах», сущность сверх необходимости… надо будет его кем-то заменить…

– По предыдущим книгам я понял, – перенаправил мысли писателя Валентин, – что сюжет вы строите вокруг некоего «главного врага» Шеллера. Причем этот главный враг обычно умелый интриган, дергающий за ниточки других персонажей. Занг в первой части, Емай со своим пророчеством во второй.

– Поэтому-то я так долго и отлынивал, – кивнул Сергеев. – С одной стороны, на Земле отсутствует достаточно сильная магия, чтобы создать Шеллеру серьезные проблемы. С другой стороны, традиция требует для Фалера достойного противника, чтобы читателю не было скучно. Несколько лет ничего в голову не шло, пока ваша корпорация в городе не появилась. И вот тут-то возникла у меня одна идея!

– Какая же? – полюбопытствовал Валентин.

– Я бы назвал ее натурным моделированием, – ответил Сергеев. – Писательская фантазия все-таки уступает реальной жизни – последняя выкидывает подчас такие штуки, которые и самый извращенный ум не в силах представить. Как только я понял, что собой представляет ваша корпорация, я сразу же решил, что больше не буду ничего придумывать. Просто посмотреть, как эта корпорация справится с остальным человечеством, и переписать эту историю в магическом антураже. И вот здесь, – Сергеев хлопнул ладонью по колену, – появляется Нострадамус! Если бы мои писательские акции котировались бы на ММВБ, они сегодня рухнули бы вместе с вашими!

– Почему? – удивился Валентин. – Чем Нострадамус может помешать вашим планам?

– Он маг, – вздохнул Сергеев и почти выхватил из рук подошедшей официантки тарелку с супом. – Если бы Нострадамуса не было, или он оказался бы обычным телепатом, моя переложенная с технической на магическую история корпорации имела бы шансы оказаться фантастикой. А теперь, когда вы вот-вот займетесь производством магии в промышленных масштабах…

Сергеев махнул рукой и с чавканьем набросился на суп.

А ведь он как раз и просится ко мне на работу, внезапно сообразил Валентин. Все эти разговорчики о том, как трудно писать фэнтези в мире магов и фантастику в мире космонавтов, – чушь собачья. Фантастика – она в необычных персонажах и их отношениях, а не в наличии или отсутствии «космического шлема».

– Мне кажется, – сочувственно произнес Валентин, – вы несколько преувеличиваете роль Нострадамуса в этой истории. Насколько я понял, вашей главной проблемой было отсутствие у Шеллера достойного противника. Ну так этого противника как не было, так и нет; при чем здесь Нострадамус?

– Да при том, – пробурчал Сергеев с набитым ртом, – что если теперь у вас, у корпорации то есть, даже и появится какой-то приличный противник, то, поскольку на вашей стороне имеется неслабый маг, противник этот тоже должен быть крутым магом. Не в романе, в реальности. Понимаете? Не получится у вас теперь никакого политического конфликта, который можно будет перенести в магический мир. Он теперь у вас сразу будет магическим!

Так вот они какие, творческие муки фантастов, подумал Валентин. Дословно списывать не хотят, а своими словами не получается.

– Соболезную, – произнес он вслух и допил чай. – Значит, на вашем романе теперь можно ставить крест? И мы так никогда и не узнаем, как Валентин Шеллер обеспечил безопасность Панги от земных варваров?

– Есть один способ. – Сергеев оторвался от супа и хитро посмотрел на Валентина. – Берите меня на работу внештатным консультантом. Проблемы у вас все равно какие-то появятся, ну а я по их поводу буду всякие фантастические гипотезы измышлять. На практике они, конечно, не подтвердятся, но зато я хотя бы роман напишу.

Валентин допил чай и, в свою очередь, хитро посмотрел на Сергеева:

– А вы уверены, что не подтвердятся?

– Не должны, – с дрожью в голосе произнес Сергеев. – Иначе я больше не писатель-фантаст.

Вот этого-то я и боюсь, подумал Валентин. Что выгоднее: взять Сергеева на работу и действовать дальше в постоянном контакте с Кукловодом, или же оставить все как есть?

Если мой главный противник все-таки Кукловод – а уверения Сергеева, что все совсем не так, теперь и гроша ломаного не стоят, – мне нужно знать о нем как можно больше. Любая дезинформация, исходящая от Сергеева, – это информация, исходящая от Кукловода. Значит, писателя нужно брать на работу, какой бы головной болью это для меня ни закончилось.

– Ну, если обещаете, – улыбнулся Валентин, – тогда по рукам. Сейчас не буду мешать вам обедать, но сразу же как закончите основной рабочий день – звоните. Думаю, к этому времени у нас накопится некоторый материал для ваших заведомо ложных гипотез.

– Позвоню около восьми, – пообещал Сергеев, почему-то ничуть не обрадовавшийся согласию Валентина. Видимо, появление Нострадамуса слишком сильно отразилось на психике писателя.

Валентин вышел из ресторана, зашел в узкий проезд между двумя домами, убедился, что здесь его никто не видит, включил невидимость – и полетел домой, в главный офис корпорации, где через четыре минуты должно было начаться очередное заседание штаба по борьбе с регрессорами.

Вызов от Конева застал Валентина уже над Банной горой:

– Не опоздаешь? – спросил начальник отдела, который уже пора было бы переименовать в отдел социальных революций. – А то уже все собрались!

– На подлете, – ответил Валентин. – Что там такого срочного по регрессорам?

– Мы их нашли, – сказал Конев и – вот ведь подлец! – отключился.

Заставляет поторопиться, хмыкнул Валентин. Ну так я только за.

Он спланировал на замшелую площадку перед своим персональным входом в штаб-квартиру, настроил камуфляж изображать вместо джинсов и свитера брючную пару с безупречно белой сорочкой и, не останавливаясь, проследовал сквозь коридор, кабинет и винтовую лестницу прямиком в подземный зал заседаний.

– Ровно тридцать минут, коллеги, – сказал Валентин, увидев, что его сотрудники столпились вокруг Конева и что-то оживленно обсуждают. – Могли бы и меня дождаться!

– На работе надо быть, – ответил на это присоединившийся к штабистам Ермаков, – в рабочее-то время. Видели, что на бирже делается?

– Я так понял, поддержку вы решили не включать? – предположил Валентин. – Сколько там уже, минус десять?

– Торги остановлены, – ответил Ермаков. – Мы, конечно, не «ЮКОС», но шум все равно начнется.

– Кто продавал? – поинтересовался Валентин, подходя к коллегам поближе. – И вообще, может быть, все-таки сядем? Я вижу, у Леонида уже готов очередной доклад…

– Начали Дойче и Морган, а там спекулянты подключились. Я хочу сказать, что так продают только в одном случае: когда поставлена задача на выход по любым ценам, – озабоченно сказал Ермаков. – Именно поэтому я и не стал ничего выкупать.

– Леонид Петрович, – улыбнулся Валентин, – мотайте на ус. Дойче и Морган заодно с регрессорами!

– Они там все заодно, – махнул рукой Конев. – Давайте уже присаживайтесь, экран большой, всем будет видно. Прежде всего хочу в очередной раз восхититься гениальностью нашего всеми любимого руководителя…

– Об этом можно поподробнее, – перебил его Валентин, хорошо зная, что это единственный способ пресечь подобные восхваления.

– Подробнее – при выходе на пенсию, – фыркнул Конев. – А если кратко, то все мрачные прогнозы коллеги Иванова полностью подтвердились. Команда на ликвидацию нашей корпорации была отдана едва ли не раньше, чем команда на ликвидацию лично Иванова. Но есть и хорошая новость: по крайней мере мы узнали об этом не из газет. Ну а теперь все то же самое в подробном изложении!

Артист, подумал Валентин. Дорвался до эпохальных событий, теперь за уши не оттащишь. Ну и Кукловоду отдельное спасибо – синхронизировал все мировые разборки в пределах нескольких часов. Чувствуется, профессионал.

– Начну, как водится, с картинки, – сообщил Конев и затемнил зал. На экране за его спиной тут же появилась знакомая, наверное, каждому землянину фотография из нашумевшего в девяностые годы фильма «Вскрытие инопланетянина» – большеглазый узкоротый гуманоид со вздувшимся животом, лежащий на операционном столе. – По легенде, этот несчастный пришелец разбился в тысяча девятьсот сорок седьмом году неподалеку от американского аэродрома Розуэлл, штат Нью-Мексико. Дальнейшие события легенды включают в себя массированные налеты инопланетян на южные штаты США, ликвидацию министра обороны США Форрестола, секретное соглашение «серых пришельцев» с президентом Эйзенхауэром, мировое правительство «Маджести-двенадцать», – словом, весь стандартный набор дезинформационных штампов, призванных задурить голову обывателям и вызвать приступ непреодолимого отвращения у профессионалов.

Конев выдержал необходимую паузу, после чего резко сменил картину:

– А вот как выглядит сегодня, в две тысячи восьмом году, настоящий пришелец.

В специальном кресле из хитро переплетенных металлических струн полусидел, полувисел дальний родственник гуманоида с предыдущей картинки. Те же большие глаза, то же треугольное лицо, тот же маленький рот; но длинные цепкие руки о шести пальцах на каждой на этот раз были заняты делом, вцепившись в изогнутый гибрид «мыши» и клавиатуры, а плотное туловище, обернутое на индийский манер несколькими слоями темной ткани, не имело ничего общего с пузатым страшилищем с предыдущего кадра.

– Форт-Баррич, Скалистые горы, действительно секретная база Агентства национальной безопасности, – прокомментировал Конев. – Секретная настолько, что до развертывания системы «Рой» в полном объеме мы даже не подозревали о ее существовании.

Валентин заглянул гуманоиду в глаза и увидел там издевательский оскал Кукловода. Очередная крупная фигура на глобальной шахматной доске. Сколько их еще осталось за пазухой?!

– Так это и есть главный регрессор? – спросил Панарин. – Нельзя ли показать глаза крупным планом? Кажется мне…

Конев взмахнул рукой, и лицо таинственного гуманоида растянулось на весь экран. Только сейчас Валентин понял, что было не так в глазах гуманоида.

Разное количество зрачков. Три в левом глазу и четыре – в правом.

– Это точно не фотошоп? – воскликнул недоверчивый Осипов.

– Вы еще остальных снимков не видели, – успокоил собравшихся Конев. – На некоторых у него вообще по одному зрачку, как у человека. Жуткое зрелище.

– Странно, – пробормотал Панарин. – Судя по глазам, это биологическая цивилизация, а контейнер от регрессоров был вполне технологический…

– А кто тебе сказал, что это биологические глаза? – шикнул на Панарина Расулов. – О чем вообще можно судить по фотографии?

– Совершенно верно. – Конев убрал гуманоида с экрана и повесил туда рекламную картинку горной местности с ярко раскрашенными домиками у подножия живописной скалы. – Существо, которое я вам только что показал, в строгом смысле не является живым. Скорее это чрезвычайно продвинутый биоробот, способный изменять свой метаболизм в очень широких пределах. Например, ему ничего не стоит растечься по полу и притвориться лужей.

А шлангом, хотел было спросить Валентин, но постеснялся – какой-никакой, но гуманоид все-таки.

– Итак, в сороковые годы прошлого века, – Конев заложил руки за спину и слегка наклонился вперед, как всегда делал, начиная длинное выступление, – на территории Соединенных Штатов Америки приземлился – подчеркну, не потерпел крушение, а приземлился, – инопланетный летательный аппарат под управлением существа, назвавшегося сформированной для общения с ним комиссии мистером Игрек. Мистером Вай, если по-английски. Уже из этого самоназвания вам должно стать понятно, насколько подробно данное существо изучило современное ему человечество. Таким образом, ни о каком использовании потерпевшего крушение пришельца в интересах США – я говорю об официальной версии, оправдывающей беспрецедентное финансирование секретной базы в Форт-Баррич, – говорить не приходится. Пришелец попросту установил контроль над сознанием вступивших с ним в контакт чиновников, после чего с их помощью выстроил такую хитрую и многоступенчатую организацию, что даже с помощью «Роя» нам пришлось разбираться с ней несколько часов.

Конев бросил короткий взгляд через плечо, и схема появилась на экране – несколько десятков объектов и несколько сотен связей. Пятьдесят лет все-таки, подумал Валентин, осознав, насколько примитивной по сравнению с этим монстром выглядела корпорация – частное предприятие, в существовании которого не была заинтересована ни одна из серьезных российских политических сил. Мистер Игрек сразу же проявил себя опытным интриганом, и Валентин почему-то вспомнил своего сегодняшнего визитера, Джона Смита. Чушь какая-то в голову лезет, подумал он и снова прислушался к словам Конева.

– Таким образом, – заключил тот краткое пояснение к схеме, – ни одна из контактирующих с проектом организаций не заинтересована выяснять истинное положение дел внутри проекта. Лиц, проявляющих излишнюю любознательность, отсекает от Форт-Баррича сама система – они ставят под угрозу финансирование связных проектов и пользуются репутацией раскачивающих лодку. На данном этапе мы еще не подобрали ключ к внутренним мыслительным процессам мистера Игрек, но по его поведению уже можно сформулировать некую рабочую гипотезу. На мой взгляд, мы имеем дело с типичным социальным вирусом – существом, использующим ресурсы развитого общества в своих личных целях. Неясно, правда, как скоро оно собирается размножаться, и собирается ли вообще, но все остальные действия мистера Игрек статистически достоверно прогнозируются моделью «социального вируса».

Валентин оперся рукой на подлокотник и положил подбородок на сжатый кулак. Теперь еще и социальный вирус, мать его так. Да что же это за планета такая?!

Известно какая, ответил он сам себе. Планета, про которую Донован так прямо и сказал – «совсем не та Земля, которую помнит Акино». Планета, от которой имеет смысл обеспечивать безопасность страны Эбо.

– Не скрою, – поклонился с подиума Конев, – что модель «социальный вирус» настолько хорошо объясняет все известные нам факты относительно деятельности регрессоров, что мы уже встроили ее в рабочую версию модели земной цивилизации. Основной идеей модели, принципиально отличающей ее от всех предыдущих наших построений, является принцип «внешнего самоуправления», то есть управления, при котором сформированные вирусом организации работают в интересах вируса, считая при этом, что преследуют собственные цели. Таких организаций по мере развития вируса становилось все больше и больше – вот почему деятельность регрессоров долгое время оставалась нами незамеченной. А между тем это целесообразная деятельность несамостоятельных субъектов, искусно маскирующаяся под стихийное преследование ими своих собственных интересов. Я вам еще не надоел?

Профессия – вторая натура, подумал Валентин. Расулов, тот сразу бы явки и пароли стал называть. Панарин – притчи рассказывать и загадки загадывать. А я – задачи ставить, поскольку схему все видели, чего ж тут еще непонятного.

– Молчание – знак согласия, – улыбнулся Конев. – Итак, сегодня мы столкнулись с одним из самых неприятных противников: с большим числом относительно независимых субъектов, каждый из которых имеет основания считать, что гибель корпорации «Будущее» принесет ему небывалые дивиденды. Ликвидация исходного вируса – собственно мистера Игрек – никоим образом не решит эту проблему. Фактически можно с уверенностью сказать, что сегодня против нас выступает весь мир. Весь мир, зараженный вирусом регресса, разносчиком которого выступил мистер Игрек.

Дипломатическая неприкосновенность, подумал Валентин. Предупреждали же фантасты! Хотя погоди, рассказ Шекли был явно послевоенный – пятьдесят третий, тут же подсказал искинт, – значит, предупреждение заметно запоздало. А то и вовсе было организовано мистером Игрек, чтобы создать у своих партнеров иллюзию «все под контролем».

– Ты так об этом рассказываешь, – упрекнул Конева Осипов, – будто личный друг этому мистеру Игрек!

– Я друг всякой работающей модели, – ответил Конев. – А радуюсь я вовсе не тому, что мы вынуждены воевать со всем миром, а тому, что мы теперь хотя бы об этом знаем!

Теперь знаем, подумал Валентин. Интересно только, как именно Кукловод обеспечил такое точное совпадение. Разработку нашего «Роя» тормозил или регрессоров придерживал? После победы непременно поинтересуюсь.

– Не гони волну, Леонид Петрович, – поморщился сидевший прямо напротив Конева Ермаков. – Какая еще война со всем миром? Да в этом мире все и без нас друг другу глотку перегрызть готовы. Говори толком – кто команду дал, кто исполнять подрядился, какой бюджет выделили, какие структуры подключили. Ни за что не поверю, что из-за нас, к примеру, Вепрев с Симоновым помирятся!

– Как в воду глядишь, Петр Евгеньевич, – поднял указательный палец Конев. – Именно что структуры! Прошу внимания, даю следующую картинку!

Надо же, удивился Валентин, увидев первые же подписи на новой схеме. Конев уже и конкретику раскопал! А с другой стороны, я за это время успел чуть ли не весь Орден колдунов раскрыть – вплоть до министра иностранных дел. Почему, собственно, начальник профильного отдела должен работать хуже директора?

– Финансово-промышленная группа «Структура», – важно сказал Конев, поднимая указательный палец выше собственной головы. – Номинальный владелец – Григорий Евстафьев, фактический – группа Султанова – Вепрева – Исмаилова, на сегодня вторая в Кремле по влиянию на Президента. Это и есть та структура, которой в конечном счете должны достаться все активы корпорации «Будущее».

– Это что-то новенькое, – удивленно пробормотал Ермаков. – Чтобы вот так сразу – и согласовать выгодополучателя?

– Ну, мы все-таки не «ЮКОС», – улыбнулся Конев. – Депутатов оптом не скупаем, одновременно одного и того же американцам с китайцам не обещаем, да и Валентин Иванович к своему однофамильцу в свитере на прием не ходит. Поэтому, чтобы нас замочить, нужны серьезные основания. Например, – палец Конева появился на экране и указал на желтую звездочку с красной молнией внутри, – участие в Мировой Энергетической Системе. Пока корпорация «Будущее» – частная фирма олигарха Иванова, не видать ей американского патента на межконтинентальные кабели. А вот если ее преобразовать в компанию с государственным участием – тогда другое дело. Тут уже счет не на миллиарды, а на сотни миллиардов долларов будет. Лакомый кусочек, который снимает все лишние вопросы.

– Для кого снимает, – хмыкнул Ермаков, – а для кого и как. Где на схеме «три Е»? Кто от Евросоюза контактировал с Вепревым? Вот эта волнистая линия, – Ермаков пренебрежительно оттопырил мизинец, – она что означает?

– Упоминание о разговоре Вепрева с Бернетом, – поморщился Конев. – Сам разговор состоялся несколько дней назад, когда «Рой» еще не был развернут, но из контекста…

– Бернет всего лишь глава «ЭОН», – продолжил допрос Ермаков, – почему линия тянется ко всей МЭС? Немцы даже в европейской Энергокомиссии далеко не на первых ролях, а уж в Совете МЭС и вовсе с трудом удерживают свои позиции!

– Вепрев считает иначе, – возразил Конев. – По его словам, Бернет дал добро на поглощение Кабэ как раз от лица руководства МЭС. Уж поверьте, Петр Евгеньевич, я бы просто так ничего бы не нарисовал, за каждой линией здесь десятки минут разговоров!

– Вот именно что разговоров, – махнул рукой Ермаков. – Знаете, сколько я этих разговоров в своей жизни наслушался? В девяносто восьмом…

– Коллеги, коллеги! – хлопнул в ладоши Валентин, заслышав в голосах спорящих знакомые нотки. Ударившись в воспоминания, Ермаков мог запросто закатить целую лекцию об истории российского фондового рынка, а Конев в отместку обязательно продемонстрировал бы несколько стопроцентно выигрышных биржевых стратегий, каждая из которых обычно доводила Ермакова до белого каления. – Давайте ближе к делу! Леонид Петрович, согласитесь, что связь «Структуры» с руководством МЭС изучена не в полной мере. Расскажите-ка лучше о связях, которые можно считать твердо установленными!

– Хорошо, – ответил Конев и упрямо наклонил голову. – Давайте поговорим о твердо установленных связях. Снова схема номер один!

– Она самая, – согласился все еще продолжавший спор Ермаков. – И кто здесь у нас в самом центре? Что это за контора – «Невидимый колледж»?

Валентин заставил себя подробнее разглядеть схему – чтобы лучше улеглась в памяти. «Невидимый колледж», жемчужно-белое амебообразное облачко, располагался в левой верхней части квадратного листа, охватывая своими ложноножками несколько ключевых высокотехнологичных компаний. Однако самая толстая и весомая ложноножка тянулась от «колледжа» в сторону правительственных спецслужб – АНБ США, МИ5 Великобритании и французской ДСТ. Судя по схеме, последние больше походили на филиалы этого самого «Невидимого колледжа», нежели на независимые государственные структуры.

– Мечта Фрэнсиса Бэкона, – торжественно доложил Конев, – ставшая реальностью благодаря мистеру Игрек. Организованное по принципу социального вируса сообщество топ-менеджеров, контролирующих предприятия высоких технологий, и профессиональных государственных чиновников, допущенных до косвенного контакта с мистером Игрек. Сообщество, на практике реализующее идеи «республики ученых» – высшей касты интеллектуалов, призванных направлять развитие всего человечества. Как видите, публичным персонажам в этот «колледж» вход воспрещен – даже Пьер Дюпон и Сергей Брин допущены в него только на правах слушателей. Остальные представленные на схеме фамилии никому из нас ничего не скажут – все это самые заурядные люди с биографиями типа «родился – учился – работал». Однако именно эти «серые мыши» сегодня и осуществляют согласованный контроль за всеми технологическими инновациями на планете, каждый – в интересах собственной корпорации, и все вместе – в интересах мистера Игрек. Фактически эти люди – сразу скажу, что приведенный здесь список далеко не полон, за два часа о многом не проболтаешься, а читать мысли мы пока не умеем, – и есть те самые регрессоры, о которых мы говорили на утреннем совещании. Сами они искреннее уверены, что действуют ради всеобщего блага, пресекая использование опасных открытий во вред человечеству и способствуя скорейшему внедрению полезных людям изобретений за счет концентрации патентов у себя в собственности. Ну а поскольку подобная деятельность приносит неплохие прибыли, существующие тенденции технического развития представляются членам «колледжа» просто замечательными. С их точки зрения, все идет по плану, и никакого замедления научно-технического прогресса они своими действиями не создают, а наоборот, ограждают людей от потенциально опасных технологий.

Конев укрупнил схему, ограничив ее самыми близкими к мистеру Игрек элементами:

– Я признаю, что допущение о связи «Структуры» с Советом МЭС пока недостаточно обосновано. Все-таки российская специфика, привычка «следить за базаром». К счастью, на просвещенном Западе люди позволяют себе более откровенно выражать свои мысли. В результате нам удалось реконструировать механизм контроля над технологиями, используемый мистером Игрек в отношении земной цивилизации. Здесь он изображен в самом схематичном виде. Итак, для первого круга своих приближенных – сотрудников лаборатории в Форт-Баррич – мистер Игрек – это внеземное биологическое существо, жизнь которого должна быть сохранена любой ценой. Ведь он – полномочный посол внеземной цивилизации не где-нибудь, а в самих Соединенных Штатах Америки! Ради служения такой государственной тайне можно всю остальную жизнь пустить побоку. Само собой, персонал лаборатории набирается из соответствующих людей – склонных к фанатической преданности своему делу и получению запредельного кайфа от сознания собственной исключительности. Второй круг приближенных мистера Игрек состоит уже из четырех разнородных групп госслужащих, каждая из которых преследует собственные, как им кажется, цели. Руководство проекта «Игрек» от Агентства национальной безопасности озабочено прежде всего поддержанием достигнутого уровня секретности, когда за каждым человеком, получившим хоть какие-то сведения о проекте, установлено круглосуточное наблюдение под предлогом участия в разработке психохимического оружия. Руководство проекта-прикрытия «Даймон» от Пентагона уверено, что это самое оружие и разрабатывает, причем появление у его участников субъективной уверенности в участии в данном проекте инопланетян будет лучшим подтверждением эффективности данного оружия. Руководство научного проекта «Манхэттен-два» занимается систематизацией и проверкой знаний, полученных от свихнувшихся в рамках проекта «Даймон» специалистов, содержащихся при лаборатории на пожизненном излечении от последствий применения психохимического оружия. Наконец, личный представитель президента – в настоящее время Джон Нейсмит – является единственным лицом, обладающим хоть какой-то свободой действий в отношении контактов с мистером Игрек. В результате за его адекватностью и соблюдением установленных правил игры следят все три предыдущие группы: аэнбэшники – как за главным каналом возможной утечки информации, пентагоновцы как за потенциальным психопатом в президентском окружении, научники – как за еще одним источником ценных сведений. В результате любая попытка любого участника процесса разгласить реальную информацию – что в Форт-Барриче действительно находится инопланетный посол – будет воспринята всеми остальными как великолепный случай продвинуться по службе либо заполучить новый, куда более выгодный контракт. За счет сдачи своего незадачливого сослуживца, разумеется.

Мда-с, подумал Валентин. Вот кого нужно было Доновану на это задание посылать. Куда мне до мистера Игрек по части организации мирового правительства. У нас в корпорации каждая уборщица знает, что здесь я самый главный, а телепат Нострадамус мне во всем помогает. Никакой секретности.

– Ну а теперь собственно о «колледже», – продолжил Конев. – Как вы уже поняли, его участники про мистера Игрек не знают и знать не желают. Они получают технологии напрямую от «Манхэттен-два», а кроме того, имеют доступ даже не к президенту США, а к его личному представителю по специальным вопросам. Такие бонусы легко объясняют любому участнику «колледжа», зачем он должен участвовать в финансировании системы секретных заводов и лабораторий, на которых, собственно, и производятся в настоящее время супертехнологические штучки вроде нашего утреннего контейнера. Таким образом, мы плавно перешли к схеме исполнительных органов «колледжа», один из которых, собственно, и является в настоящее время нашим главным противником.

Конев вывел на экран очередную часть схемы.

– Как видите, это классический клубок из государственных учреждений, банков, страховых компаний, адвокатских бюро, охранных предприятий, поставщиков оружия и спецтехники, объединенных между собой не менее классической системой «теневого руководства» – когда полномочия номинального директора не распространяются далее поддержания текущей деятельности фирмы. В штате каждой из таких компаний имеется человек, работающий на одну из правительственных спецслужб, а в конечном счете – на «колледж». В случае возникновения кризисной ситуации такой человек берет на себя всю полноту власти, нейтрализуя номинального руководителя аргументами типа «национальной безопасности».

– Жаль, что мне так и не удалось увидеть на схеме Энергетическую Комиссию Евросоюза, – желчно заметил Ермаков.

– Ее там и быть не может, – улыбнулся Конев. – «Колледж» не интересуется вопросом, какой из двух обезьян достанется граната. «Колледж» занимается более существенным вопросом: чтобы гранаты вообще не было. Применительно к гранатам, производящимся нашей корпорацией, «колледж» скорее всего будет действовать через следующие организации. – Конев встал вполоборота, посмотрел на экран и уверенно протянул в его сторону раскрытую ладонь. – Посольства США, Великобритании и Франции. Интерпол. Представительства и дочерние предприятия «Интел», «Майкрософт», Ай-Би-Эм… Кстати, не с ними ли вел переговоры наш уважаемый Михаил Иосифович? Наконец, наши собственные, российские спецслужбы, прежде всего ФАПСИ. Как и весь российский хай-тек, мы находились под присмотром с момента рождения – но нам повезло, за предыдущие пятнадцать лет Россия ни разу не побеспокоила «колледж» сколько-нибудь опасными технологиями, поэтому на нас долгое время смотрели сквозь пальцы. Однако когда Леонгард объявил о возможности создания двухслойных сверхпроводящих мембран – одной из семи технологий «красного уровня», внесенных в список… вижу, Мурат Альбертович, вижу ваш интерес, но чуть позже, – тут уж сигнал прошел по всей системе до восточноевропейского координатора, Рэнделла Линча, который и принял единственновозможное для себя решение. А именно немедленный удар по корпорации.

– Контейнер, – напомнил Валентин. – Откуда у наших киллеров взялся американский контейнер?

– Вот этого пока установить не удалось, – развел руками Конев. – Система «Рой» позволяет подслушать любой разговор в радиусе охвата, но читать мысли и устраивать допросы пока что не приспособлена. Нам удалось выяснить только заказчика убийства, который и передал Мангалиеву контейнер для головы с обстоятельными инструкциями – им оказался бывший майор ФСБ, сотрудник охранного агентства «Щит» Геннадий Грищенко. Ну а дальше там такая паутина из криминальных связей потянулась, что я в нее даже соваться не стал, перекинул поток на Анисимова, пусть свои базы пополняет. Этот заказ Грищенко мог отработать в интересах доброго десятка клиентов, и любой из них мог быть связан с «Мэдисон Эквипмент», через которую в Россию и поставляются подобные специальные штучки. Лично я думаю, что заказ на твою голову, Валентин, поступил к Грищенко независимо от предложения «Структуре» перехватить наш бизнес.

– То есть все потоки подобных заказов реконструировать не удалось? – резюмировал Валентин проведенную Коневым работу.

– Дай нам хотя бы пару часов! – воскликнул Конев. – Мы живого инопланетянина нашли, мировое правительство раскрыли – а ты про какие-то мелкие киллерские заказы! Масштабнее надо мыслить, масштабнее!

– Да, кстати о масштабах, – сказал Осипов. – Насколько понимаю, нам в ближайшие дни выставят налоговые претензии? Так вот, когда, на какие фирмы и в какой форме? Неужели в самом деле склады арестуют?!

– Все, – поднял Конев руки, – сдаюсь! На такие вопросы я ответить не могу, причем сразу по двум причинам. Во-первых, это уже оперативное управление нашими делами, а мой отдел занимается все-таки длительными социальными процессами. Во-вторых, непосредственно начавшуюся против нас операцию мониторит сейчас Алексей Викторович, причем так сильно мониторит, что даже на наше совещание идти отказался, дескать, вы там глобальные проблемы решите, а потом я отдельно объясню, кому где окапываться.

– Рановато сдаешься, – заметил Валентин. – Ты же вроде как обещал над стратегическим проектом подумать? Ну и как поживает второе «Пришествие»?

Конев постучал пальцами по лбу.

– Чуть не забыл! Вот до чего летающие тарелочки доводят – совсем из головы вылетело! Я же вам про стратегический план так и не рассказал!

– Ну так рассказывай, – предложил Валентин и посмотрел на часы.

Без пяти два. До намеченной встречи с Нострадамусом – чертова уйма времени. Убедиться, что Визе раздал датчики, поговорить с Анисимовым, и если ничего чрезвычайного в ближайшее время не предвидится, – самое время слетать за Камнем. Заодно и от сферы Соломона подзарядиться, чувствую, магия в ближайшее время мне ох как понадобится. Ну а пока можно и совещание закончить.

– Прошу прощения, если кого утомил, – сказал Конев и, быстро глянув по сторонам, пододвинул к себе ближайший стул. – Сам даже устал, – пояснил он собравшимся. – Итак, прошлое совещание мы закончили на том, что в условиях противодействия всемогущего противника все наши стратегические планы никуда не годятся. Поскольку со всемогущим противником и в самом деле шутки плохи, я с этим тезисом полностью согласился и занялся как раз выяснением: а кто противник-то? Сейчас мы знаем о нем несколько больше, чем утром, и скажу прямо – до всемогущества ему ох как далеко! Взгляните на следующую таблицу, в которой я привел верхние оценки ресурсов, имеющихся в распоряжении европейского управления «Невидимого колледжа».

А вот вам и боевые роботы, обрадовался Валентин, увидев первую же строчку таблицы. Две дюжины экземпляров, даже больше, чем у нас! Причем знаки вопроса в графе «ТТХ» оставляют надежду, что роботы еще и покруче наших будут. Жаль, Сергеева нет, показал бы ему «достойного противника».

Остальные строчки таблицы понравились Валентину значительно меньше. Личный состав агентов «колледжа» – несколько десятков человек, теперь, после развертывания «Роя», – капля в море. Организации, находящиеся под прямым контролем – и вовсе смешно, одной Генпрокуратуры в нынешней России и на захват молокозавода не хватит. Вот численность боевиков – другое дело, полторы тысячи человек не каждая ОПГ под ружье поставит. Но для мирового правительства – все равно капля в море. Хотя, с другой стороны, мировое правительство обычно воюет чужими руками…

Двадцать шесть боевых роботов, напомнил себе Валентин. Более чем достаточно для физической ликвидации руководителей любой конкурирующей организации. С последующим списанием на стихийные бедствия и техногенные катастрофы.

– Таким образом, – поклонился собравшимся Конев, – имею честь доложить вам, уважаемые коллеги, что паника отменяется. Тактико-технические характеристики боевых роботов системы «Терминатор» будут выяснены в ближайшие часы, четыре комплекта системы «Рой», требующиеся для организации надежного мониторинга европейской части России, запущены в производство, начавшаяся вчера вечером операция «Прошлое» по рейдерскому захвату корпорации уже взята под контроль нашей службой безопасности. В связи с этим я не вижу никаких оснований присваивать дополнительные номера нашему базовому сценарию «Пришествие». У страха глаза велики: на самом деле регрессоры оказались обычным социальным вирусом, а вовсе не сколько-нибудь сопоставимой с нами разумной организацией. На этом позволю себе закончить. Вопросы?

У Леонида сегодня просто звездный час, подумал Валентин. Инопланетянина живьем поймал, мировое правительство разоблачил, корпорацию спас. И все это – только до обеда. То ли еще будет.

– Этот самый мистер Игрек, – поднял руку Панарин. – Он вообще-то откуда? И как насчет его сородичей? Не устроят нам «день независимости»?

– Государственная тайна, – развел руками Конев. – Молчит, как партизан, с сорок седьмого года. Вы будто фантастику не читали, Рафаил Викторович, координаты родной планеты – это ж самая главная тайна в космосе!

– Фантастику я читал, – нахмурился Панарин. – Но когда настоящий инопланетянин ведет себя в точности как книжный, мне это не нравится. Вы уверены, что этот ваш мистер Игрек на самом деле пришелец?!

– За что купил, за то и продаю, – развел руками Конев. – Для наших моделей это в общем-то несущественно. Технологии колледжу этот мистер Игрек передает, социальным вирусом работает, какая разница, кто он по национальности? По существу доклада вопросы есть?

– Так ты инопланетянина нашел или кого? – заинтересовался ситуацией Валентин.

– Я социальный вирус нашел, – выпятил грудь Конев. – Вот, – он постучал по своему прикрепленному к лацкану бэджу, – черным по белому написано: «Отдел социального мониторинга». А уж откуда этот вирус взялся и какой аппаратной части требует – не ко мне вопрос, а обратно к Рафаилу, точнее, к его «киборгам». Евгений Борисович уже час как в курсе!

– Два слова, – поднялся со своего места Расулов. – Во-первых, происхождение пришельца – это и мой вопрос тоже. Раз он передает регрессорам какие-то технологии – значит, кто-то эти технологии разработал. К сожалению, уже полученных от североамериканского «Роя» данных недостаточно, чтобы восстановить весь граф технологического развития цивилизации предполагаемых пришельцев. Но я думаю, что уже в ближайшие часы мы сможем ответить на принципиальный вопрос: насколько дерево технологий, которым пользуется мистер Игрек, совпадает с деревом человеческой цивилизации и с деревом, которое развивает корпорация. Пока же могу только заметить, что технодерево регрессоров куда больше похоже на технодерево человечества, нежели на наше с вами. Делайте выводы, коллеги!

– Самозванец?! – присвистнул Панарин. – Тогда какого черта вы у меня Силаева от дела отвлекаете?! Вечная молодость уже никому не нужна?!

– Да Бога ради, – всплеснул руками Конев, – делайте что хотите! Только больше не приставайте ко мне с вопросами, с какой он планеты!

Ну вот, облегченно подумал Валентин. Паника окончена, заседание штаба перешло в привычный рабочий режим. Значит, Визе, Анисимов – и вперед, в аравийское небо!

– Михаил Иосифович, – сказал Валентин сидевшему рядом Леонгарду, – тебе Лаврентий новые часики выдал?

– Ну да, – ответил Леонгард. – Вот, – он продемонстрировал левое запястье, – в приличном обществе, конечно, с такими не покажешься, но для кабинетной работы сгодятся. А что?

– Не сигналили еще? – продолжил допрос Валентин.

– Пока нет, – качнул головой Леонгард. – А должны?

– Сам видишь, что творится, – улыбнулся Валентин. – Что делать будешь, когда просигналят?

– Тебе доложу, – ответил Леонгард. – Лаврентий меня подробно проинструктировал, и подчиненным я то же самое пересказал. Раз ты – единственный колдун в корпорации, тебе и карты в руки.

Ай да Лаврентий, восхитился Валентин. Отомстил нам с Нострадамусом! Раз не хотите магии обучать, извольте работать сами. Отсюда, между прочим, следует, что в Мекку нужно слетать очень оперативно.

В левом ухе звякнул вызов, и следом Валентин услышал бесстрастный голос Анисимова:

– У нас ЧП. Переключись на «Рой», район «Паруса-2».

У Валентина перехватило дыхание. Юлиан? Все-таки запустил свое заклинание? А я думал, что мы обо всем договорились…

Мгновением позже перед глазами Валентина возникла картинка, и он понял, что Юлиан остался верен заключенному договору. Невидящие глаза колдуна бессмысленно пялились на серый потолок, а на месте левого уха, в котором совсем недавно красовалась рубиновая серьга, сочилась кровью рваная рана.

9. Полномочный представитель

В то время как нефть на нуле, гниют семена,

Налоги растут не по дням, страна умирает,

Вы склонны к согласию с тем, кто уверяет,

Что худшей бедой была бы всё же война.

М. Щербаков
– Когда, – мгновенно задал Валентин главный вопрос, – и кто?

Искинт Корпорации, который уже успел подключиться к местному «Рою», не стал тянуть с ответом. Двенадцать ноль-три, человекообразный робот. Валентин лишь мельком взглянул на картинку – терминатор как терминатор, все человекообразные роботы похожи друг на друга. Где сейчас?

Переплыл Каму и лесом уходит на север, ответил искинт.

Перехват, без колебаний скомандовал Валентин. С двойной подстраховкой. Если не получится – уничтожить!

– Уничтожить? – удивился Анисимов, все это время молча дышавший в трубку.

– Слишком опасен, – пояснил Валентин, вставая. – Я в «Паруса», возможно, понадобится магия. Действуй по режиму «Увертюра», если что, я на связи.

– Чрезвычайное происшествие, коллеги, – объявил Конев, тоже не поленившийся подключиться к искинту. – В Демидовск проник боевой робот регрессоров и только что убил человека. Предлагаю на этом со стратегическими вопросами закончить и заняться непосредственно военными действиями. Сейчас к нам подойдет Анисимов и все подробно объяснит.

– Без меня, – помахал рукой Валентин, отступая к винтовой лестнице. – Слетаю взглянуть на труп. Мертвый колдун – плохая примета.

– Возвращайся поскорее, – напутствовал его Конев. – А то всю войну пропустишь!

Шутник хренов, подумал Валентин, пулей выскакивая наверх, под открытое небо. А что ему – вино с Юлианом не пил, о высоких материях не беседовал. Убили заезжего колдуна, ну и убили, нисколько не жалко.

Камуфляж на предельной скорости понес Валентина уже знакомым маршрутом. Искинт обновил данные по терминатору – тот обнаружил преследующих его «страж-птиц» и взлетел в воздух, сразу же набрав сверхзвуковую скорость. Серьезная машинка, подумал Валентин. Впрочем, никакая другая и не справилась бы с колдуном Юлианом.

Времени на подъезды и лифты уже не оставалось. Валентин скомандовал костюму прорезать отверстие в панорамном окне и влетел прямо в квартиру, подняв в воздух целое облако строительной пыли. Юлиан лежал у дальней стены – с оторванным ухом и разнесенным вдребезги черепом. Терминатор сделал контрольный выстрел – в рот, снизу вверх, гарантированно вышибая мозги. Если бы не Обруч, вся информация из головы Юлиана была бы уже безвозвратно потеряна.

Не теряя времени, Валентин сжал время и огляделся вокруг – уже в ментальном пространстве. Три полупрозрачных облачка таяли на глазах; два показались Валентину смутно знакомыми. Пробовали, знаем, вспомнил Валентин про темные глыбы – и сразу нырнул в третье.

Он помнил, что это была умная пуля. Гость стрелял из прихожей, рикошетом от двух стен – но пуля ударила точно в Сердце, разорвала ухо, выбросила серьгу за окно. Потом гость сразу оказался в комнате, большой, грузный, с серым ничего не выражающим лицом. Ухватил левой рукой за правое плечо – хруст, боль, рука повисла как плеть. Толкнул в грудь, в глазах потемнело, затылок мягко уткнулся в стену. Левая рука незнакомца переместилась на горло, неестественно длинные пальцы обхватили шею со всех сторон. Под челюсть вонзилась тонкая игла, вызвав неожиданно резкую боль – гость с первого раза попал в вену. Мгновением спустя боль ушла, вместе с ней ушел и страх; тело осталось лежать на грязном полу заброшенной квартиры, а сам Юлиан повис в воздухе рядом со своим убийцей.

– Имя твоего босса, – скомандовал серый человек. – Где его найти. Подробно.

Юлиан знал, что никогда не сможет ответить на этот вопрос. Однако слова всплыли из памяти сами собой, независимо от чьей-либо воли.

– Старец Григорий, в миру Григорий Петрович Щукин. Санкт-Петербург, Совхозный проспект, деревянный дом у реки Мурзинки, номер восемьдесят шесть.

– Если его там не будет, – подсказал серый.

– Во дворе деревянный идол лицом к реке, встать от него слева, обхватить правой рукой и так стоять, пока на сердце не потеплеет…

Страха не было, но Юлиан понял, что происходит что-то невозможное, а значит, и совершенно неправильное. Никто никогда не должен был слышать этих слов, а уж тем более серый человек, в долю секунды превративший могущественного мага в беспомощную куклу. Связь через идола – крайний случай, смертельная опасность для Ордена, ложный вызов карается смертью.

– Еще его можно найти… – сказал серый и замолчал, ожидая, что Юлиан продолжит.

Зачем еще, подумал Юлиан. Ощущение неправильности перегородило поток слов, между вопросом и ответом появился микроскопический зазор. Любой человек…

– У меня на Большой Ордынке, когда бывает в Москве, – произнес за Юлиана его безвольный двойник. – Чтобы приехал, нужно послать волшебного голубя…

– Как еще? – перебил его серый.

Любой человек, додумалась мысль. А если не человек? Корпорация «Будущее», роботы-водители, роботы-дворники. Теперь – роботы-убийцы?

– Больше никак, – честно ответил Юлиан. – Верни мне рубин, тогда я отправлю голубя!

Вернулась боль, а вместе с ней страх и тяжелое понимание близости смерти. Люди, подумал Юлиан. Люди одержали верх над колдунами. Нострадамус помог им, и теперь у них есть роботы-убийцы.

– Больше никак? – переспросил робот, и Юлиан понял, что это последний вопрос.

– Верни мне рубин… – прошептал он, закрывая слипающиеся глаза.

Смерти он уже не почувствовал. Действие психотропа закончилось, мозг отключился еще до того момента, когда мягкая свинцовая пуля выплеснула его прочь из черепа.

Валентин снова стал собой, сделал шаг и прислонился к стене.

– Как перехват? – через силу спросил он у искинта.

– Противник самоликвидировался, – озвучил тот последние новости. – С нашей стороны потерь нет.

Хорошо хоть потерь нет, безразлично подумал Валентин. Откуда-то навалилась страшная усталость, захотелось прилечь – да хоть прямо на темно-серый пол в цементных разводах. Терминатор регрессоров убил русского колдуна, предварительно выведав, где находится его непосредственный начальник.

Что и зачем он делает, понятно, заставил себя думать Валентин. Идет вверх по иерархии, в точности как я сам. Но почему? Почему мишень – не я как Иванов и не я как Нострадамус? Откуда регрессоры вообще узнали про колдунов?!

А самое главное, сколько еще роботов сейчас ищет старца Григория и сколько из них продвинулись дальше своего демидовского коллеги?!

Я тебе полежу, озлился на себя Валентин. Я тебе посплю на боку под бомбежкой! Григория могут захватить и допросить в любую минуту, это, надеюсь, понятно? Мою единственную ниточку к Силе – обрезать метким выстрелом в Сердце!

Валентин оттолкнулся от стены, включил антиграв и вылетел в окно. Усталость как рукой сняло, все проблемы отпали сами собой. Санкт-Петербург, маячок «ищейки», максимальная скорость. Дорогой обработать все данные по вражьему роботу, подготовить необходимые заклинания. Не удастся спасти Григория – поймаю самого терминатора.

Когда Валентин в очередной раз опустился на заметно истоптанную площадку у заднего входа в офис, искинт соединил его с Анисимовым.

– На войну похоже, – веско сказал начальник службы безопасности.

Пока нет, подумал Валентин. Но следующий робот может прилететь уже за мной. Значит, пора переводить корпорацию на военные рельсы.

– Похоже, Алексей Викторович, – согласился Валентин. – И что самое плохое, мне сейчас придется немного полетать по планете. Так что на меня особо не надейся.

– Справимся, – спокойно ответил Анисимов. – Только ты распорядись, кому за что отвечать. И лучше прямо сейчас.

– Уже, – ответил Валентин, входя в кабинет. – Сейчас назначу тебя главнокомандующим, а Конева – начальником штаба.

– Надо бы Полозова предупредить, – напомнил Анисимов.

– Непременно, – улыбнулся Валентин, пробуждая прикосновением ладони свой личный компьютер. – Прямо сейчас и позвоню.

Искинт понял намек и принялся набирать Полозова. Воспользовавшись паузой, Валентин быстренько набросал на экране официальный документ:

ПРИКАЗ
В связи с активизацией в окрестностях Демидовска деятельности колдунов, а также боевых роботов неизвестной принадлежности приказываю:

1. Перевести с 14:15 местного времени все подразделения холдинга на военный режим работы.

2. Отправить гендиректора Иванова В.И. в краткосрочную командировку с целью поиска магических артефактов и иных средств противодействия колдунам.

3. Назначить Анисимова А.В. временно исполняющим обязанности Главнокомандующего.

4. Назначить Конева Л.П. начальником оперативного штаба.

5. Назначить Визе Л.Г. заместителем начальника оперативного штаба по противодействию чародейству и колдовству.

6. Всем перечисленным должностным лицам немедленно приступить к организации эффективной обороны корпорации.

Демидовск, 14:13 10 сентября 2008 года, В. Иванов.
Приложив к экрану большой палец, Валентин утвердил приказ и только тут понял, что Полозов слишком долго не отвечает.

– Мэр занят, – сообщил искинт. – Просит перезвонить позднее.

Опаньки, подумал Валентин. Вот это да номер! Никак уже слухи просочились, что я в опале? Тогда снова Анисимова!

– Приказ получил, – откликнулся тот, словно и не прерывал разговора.

– Насчет Полозова, – сказал Валентин. – Возможно, он начал свою игру. Как-никак мы под катком. Операция «Прошлое», слышал?

– Слышал, – подтвердил Анисимов. – Хорошо, что предупредил. Задействую горизонтальные связи.

А Сергеев-то как попал, сообразил Валентин. Отобедал с опальным олигархом в двух шагах от мэрии! Теперь придется бедолагу на работу устраивать – раз его личный капитал весь в наших акциях, то можно считать, что нет у него теперь никакого личного капитала. Но это после, после. Сейчас – только Григорий!

Валентин выскочил из кабинета, быстрым шагом прошел через коридоры и выбежал на задний двор, к ангару, скрывающему в себе последние достижения корпорации. Наверное, стоит взять машину помощнее, подумал Валентин. Вдруг там окажется несколько боевых роботов?

Ворота ангара раздвинулись, и наружу выкатилась тентованная «газель» с заляпанными грязью номерами. Валентин на мгновение убрал маскировку и осмотрел лучший боевой гравилет корпорации, вооруженный не только электрическими пушками, импульсными лазерами и гравитационными ловушками, но еще и доброй дюжиной высокоинтеллектуальных ракет, способных сначала приклеиться к цели с помощью той же самой электрогравитации, а затем уже интересоваться у пилота, что с этой целью делать дальше. По боевой мощи эта машина превосходила, наверное, все военно-воздушные силы России – но вступать на ней в бой с обычными летательными аппаратами было все равно что микроскопом гвозди забивать. Нет, боевой гравилет проектировался под операции вроде сегодняшней – для действий в глубоком тылу высокотехнологичного и скрытого противника.

Вот и пригодилась машинка, подумал Валентин, забираясь внутрь. Интегрируемся, искинты, и быстро подключаемся к санкт-петербургскому «Рою»! Вот так; теперь вперед, в Питер, а там – по ниточке магических маячков. И всю дорогу молиться великому Хеору и святому Емаю, чтобы успеть первым.

Гравилет оторвался от земли, с неощутимым внутри кабины ускорением в 10 g ушел в небо, пробил атмосферу и лег на баллистическую траекторию. Валентин с минуту поглазел на рассыпавшиеся по небу звезды, а потом осознал, что впервые с самого утра получил совершенно законную возможность ничего не делать. Целых десять минут до начала снижения!

А раз так, подумал Валентин, откидывая спинку пилотского кресла, можно немного вздремнуть и как следует подумать. Со всей этой неразберихой я чуть не позабыл про главный вопрос. Почему терминатор прилетел к Юлиану, а не ко мне?

С какой такой радости регрессоры вместо корпорации набросились на колдунов?

С какой, с какой, хмыкнул Валентин. А выступление Нострадамуса? Была корпорация маленькая и провинциальная, а оказалась вдруг под магической крышей, да еще внеземной в придачу! Наемные убийцы вместе с оборотнями в погонах списываются в утиль, одна только на терминаторов и надежда…

Господи, что же я натворил, захлопал глазами Валентин. Разворошил муравейник, плеснул бензина в костер! Едва завидев Нострадамуса, регрессоры приказали терминаторам убивать; что же они сделают, когда поймут подлинную мощь корпорации?!

Срочно Анисимова, скомандовал Валентин искинту.

– Слушаю, – отозвался теперь уже Главнокомандующий.

– Усиль дальнее ПВО, – посоветовал Валентин. – Ребятки совсем вразнос пошли, могут и ракетами отметиться.

– Усилю, – сухо ответил Анисимов. – Что-нибудь еще? Торопится, удовлетворенно подумал Валентин. Значит, работает.

– Ледовских, – напомнил Валентин. – Гравитационная ловушка. Может пригодиться.

– Сделаю, – сказал Анисимов. – Сам-то как?

– Еще не долетел, – сказал Валентин чистую правду. – У меня все.

Итак, регрессоры, вернулся он к своим размышлениям. Судя по оперативности отклика, они не просто знали про колдунов, а еще и держали их под постоянным прицелом. Надо сказать, был отчего – красный флаг над Берлином, спутник, кузькина мать. В конце двадцатого века регрессоры основательно прошлись по владениям Ордена – от великого и могучего СССР остались одни воспоминания. Похоже, ликвидация Юлиана – не первый случай в борьбе наших заокеанских «друзей» против российских колдунов. Надо еще проверить, кто там Гагарину аварию подстроил, а Королеву – неудачную операцию.

Надо, согласился с собой Валентин. Однако Юлиан – не Гагарин и даже не Королев. Юлиан – это колдун, успешно скрывавшийся от людей на протяжении нескольких сотен лет. Регрессоры, пусть даже заправляет ими инопланетный социальный вирус, тоже всего лишь люди.

Откуда они вообще узнали, что в России есть колдуны?!

Валентин заложил руки за голову и присвистнул. Это что же получается? Ответный ход Совета? Колдуны на магов Инквизицию натравили, а маги в отместку – регрессоров на колдунов?!

А как же, поддакнул себе Валентин. У меня в Демидовске Нострадамус корпорацию «Будущее» крышует, а в Штатах, за океаном, – прогрессивный Совет Магов регрессоров поддерживает. Чтобы превратить Землю в цветущий сад путем вышибания мозгов конкурентам.

Против цветущего сада я ничего не имею, нахмурился Валентин. Но вот методы…

Не складывается, подумал он, нащупывая в кармане мобильник Смита. Если даже я сумел с Юлианом без стрельбы договориться, то Джон Смит на моем месте с него бы последнюю рубашку снял и обратно продал. Юлиану хоть и несколько веков от роду, но психологически он только-только с дерева слез. Для опытного переговорщика – дело пятнадцати минут. Так зачем же тогда терминатор? Зачем мозги в потолок?

Инквизиция, напомнил себе Валентин. Члены Совета наверняка еще помнят те времена. Да и Юлиан не со всеми мог быть так мил и обходителен – закинуть на сто метров в воздух, а потом поинтересоваться, умеешь ли летать, – как со мной. Возможно, у кого-то из магов были к нему личные счеты. А если вспомнить историю двадцатого века, то и не только к нему. Быть может, Юлиан лично пытал учеников Джона Смита в застенках ГУЛАГа?

Интересное дело, хмыкнул Валентин. Восемьсот лет они друг на друга зубы точили и вот наконец нашли повод вцепиться друг другу в глотки. Просто последняя битва Добра и Зла получается – за право помыкать Ивановым. Если так оно и окажется, придется признать, что Кукловод уже и сам запутался в собственных интригах. Как только приземлюсь, сразу же позвоню Смиту. Пусть объясняет, что за бардак на подведомственной ему территории!

А еще на сервер залезу, мрачно решил Валентин. Надо выяснить, кто персонально приказы терминаторам отдавал. На уровне «колледжа» наверняка только общие задачи ставились – например, «а не пора ли прибраться в России?», – но кто-то же должен был перевести их в конкретные боевые задания. Судя по действиям терминатора, регрессоры решили физически уничтожить всех колдунов – по иерархии, снизу доверху. Причем добрались уже до уровня замминистра.

Рэнделл Линч, вспомнил Валентин. Восточноевропейский координатор. Значит, первый в списке.

До цели три минуты сорок секунд, сообщил объединенный искинт. Прошу определиться с планом операции!

Да, да, конечно, спохватился Валентин и вызвал из памяти лицо Григория. Работать от обороны, главная задача – защита охраняемого объекта. На меня не отвлекаться, сам справлюсь.

Кстати, обо мне, подумал Валентин. Камуфляж штука хорошая, но дополнительный условно-проницаемый кокон не помешает. Хватит Силу экономить – сезон отстрела колдунов открыт, того и гляди до меня доберутся. Валентин сложил руки в «коробочку» и сосредоточился на структуре заклинания. Оставшиеся минуты вчистую ушли на обучение кокона – тот поначалу никак не мог понять разницы между быстродвижущимися вражескими и не менее быстродвижущимися дружескими объектами, и пришлось добавлять к его контуру простенькую систему распознавания «свой – чужой». Результатом Валентин остался доволен, а гравилет тем временем перешел с баллистической траектории на атмосферную и начал снижаться над юго-восточной окраиной Санкт-Петербурга.

Начну со Смита, решил Валентин, и вытащил узкий плоский мобильник.

Гудок, второй, третий. На четвертом Валентин понял, что ответа не будет. Посещая корпорацию утром, член Совета Магов Джон Смит даже не догадывался ни о скором явлении Нострадамуса народу, ни о решении немедленно мочить по этому случаю Российский орден, принятом даже не коллегией «Невидимого колледжа», а лично координатором по европейскому региону Рэнделлом Линчем.

Суетится небось не меньше моего, подумал Валентин, убирая телефон обратно во внутренний карман. Приятно, что не только у меня сегодня тяжелый день.

Он сложил пальцы в «щепотку» и поискал по окрестностям ближайший маячок. Тот оказался слева по курсу, в десятке километров, и притом последним в цепочке – указывая прямиком на следовавшую за Григорием «ищейку». Валентин отдал команду гравилету, тот вильнул в сторону, сбросил скорость до трехсот метров в секунду и только после этого нырнул под вереницу рваных облаков. Валентин увидел иссеченную городской застройкой землю, шоссе, по которому плотным потоком неслись машины, и свое собственное заклинание, следовавшее за одной из них.

Проспект Славы, прочитал Валентин на появившейся в воздухе карте. Машина едет в сторону Московского проспекта, а это направление на Пулково. Григорий все еще собирается лететь в Демидовск? Неужели Юлиан не успел предупредить?…

Не успел, понял Валентин. Пуля оторвала Сердце, и Юлиан оказался беспомощен, как человек.

За машиной, скомандовал он гравилету. Снизиться до десяти метров.

Режим повышенной опасности, уведомил гравилет, но команду, конечно же, выполнил. Валентин прикрыл глаза и безо всякого удовольствия погрузился в ментальное пространство. После Могутова и Юлиана трудно было ожидать от этого визита какой бы то ни было пользы.

Издалека сознание министра иностранных дел Ордена выглядело темно-коричневой кляксой с прожилками цвета запекшейся крови. Валентин хоть и ожидал чего-нибудь в таком роде, но все же замешкался на мгновение, боясь испачкаться. Потом, напомнив себе, что идет война, все же отважился заглянуть внутрь.

По сравнению с увиденным, мир замшелых глыб Юлиана показался Валентину уютным и даже родным. По сознанию Григория гулял пронизывающе холодный ветер, плутавший между подпирающих бесконечно далекое небо мрачных черных колонн. Валентин знал, что Обруч заимствует навигационные образы из личной памяти оператора, и для самого Григория его память выглядит совсем иначе, но все же не смог удержаться от жалости к старому колдуну. Его память была памятью призрака.

Поплутав вместе с ветром между колоннами, Валентин уловил лишь несколько случайных образов, в основном брутально-кровавой тематики – оторванные головы, вспоротые животы, разверстые могилы. Понять, какие реальные события скрываются, например, за зрелищем лезущего из-под надгробия мертвеца, которого раз за разом заталкивают обратно специальным трезубцем, было совершенно невозможно. Даже сиюминутные события Григорий воспринимал через призму своих загробных видений – машина представлялась ему черной каретой с выбитыми передними стеклами, шоссе – забитой вооруженными всадниками лесной дорогой, а окружающие здания – мелькающими за черными стволами деревьев каменными статуями исполинских животных.

Не ему, поправился Валентин, это он для подслушивающих такую картину гонит. А сам небось все вокруг в четыре глаза просматривает – в два обычных и два магических. Однако надежды на Обруч здесь уже совсем никакой – разве только отстопить, а больше ничего. Силовой вариант пока отпадает, будем действовать дипломатически.

Одна из громадных статуй стронулась с места, повалила пару деревьев и протянула к карете длинную лапу. Острые как бритвы когти с хрустом рассекли темные доски, и Валентин увидел блеск металла прямо у своего подбородка.

Темп, скомандовал он Обручу, и только после этого понял, что произошло. Терминатор успешно притворился человеком, поймал такси, догнал машину с едущим в ней Григорием, заставил своего водителя начать обгон – и в этот самый момент перетек из одной машины в другую, материализовался за спиной Григория, ощетинился лезвиями-щупальцами, чтобы отнять у колдуна его Сердце.

Снижаюсь, включу блокировку на трех метрах, осознал Валентин уже произнесенный комментарий искинта. Иначе есть риск зацепить людей.

Шестьдесят километров в час, прикинул Валентин. И водитель, конечно же, не пристегнут. Лучше всего было бы телепортироваться на соседнее с терминатором место… но и спрыгнуть сквозь крышу тоже вариант. Тормознулся я вовремя, терминатор еще только начал движение. Пара сотых в запасе; слишком мало, чтобы сохранить колдуну его Сердце, но вполне достаточно, чтобы не дать ему далеко улететь.

Валентин составил в уме заклинание, сложил пальцы в «коробочку», отпустил время и через раскрывшийся в полу люк камнем упал вниз. Боевой гравилет уже выровнял скорость, спустился до трех метров, обернул терминатора двумя гравитационными захватами – но вылетевшую в окно отрезанную руку Григория поймало именно заклинание, и именно Валентин, плюхнувшись рядом с терминатором на роскошное белое сиденье, коротким движением руки переломил все шесть металлических стержней, прижавших Григория к сиденью.

– Следите за дорогой, – сказал Валентин, через Обруч очистив сознание водителя от лишних переживаний. Потом собрал пальцы правой руки в «апельсин» – и вспомнил, что предыдущий терминатор при попытке захвата успешно самоликвидировался.

Убрать подальше, тут же скомандовал он искинту. Лучше всего вверх, метров на двести!

С легким хлопком терминатор взлетел в небо, а на обивке потолка появился второй наспех заклеенный круговой шов. Валентин перевел дух и снова сложил «апельсин».

Григорий был без сознания – одновременная потеря Силы и почти литра крови сделали свое дело. В первую очередь Валентин остановил кровотечение – простейшим заклинанием, тормозящим все биологические процессы в организме, – затем открыл окно, протянул ладонь и принял подхваченное заклинанием предплечье Григория. Посмотрел на него вскользь проникающим взглядом в поисках Сердца, обнаружил фигурное золотое кольцо, вросшее в кость чуть повыше запястья, понимающе кивнул. Затем перегнулся через спинку переднего сиденья, приподнял правую руку незадачливого колдуна, приставил к ней отрубленный кусок, наспех прихватил тем же тормозящим заклинанием – и встретился глазами с водителем машины, наконец-то заинтересовавшимся, что делается у него в салоне.

Олег Николаевич Пушкарев, прочитал Валентин как по-писаному, старший менеджер по продажам в ООО «Гранат», полчаса назад выехал на деловую встречу, после чего ни с того ни с сего решил подвезти в аэропорт очень нуждавшегося в помощи старика.

– Целы, Олег Николаевич? – приветливо спросил Валентин. – Тогда следите за дорогой, мы еще не доехали.

– К-куда? – выдавил водитель. – Все еще в аэропорт?

– Все еще, – кивнул Валентин. – И спокойнее, спокойнее, вас снимают скрытой камерой.

Водитель выдавил что-то нечленораздельное, но совместные усилия Обруча и кстати подвернувшейся версии насчет розыгрыша вскоре вернули его в обычное расположение духа. Валентин получил возможность заняться врачеванием, не отвлекаясь на дорожную обстановку. Кстати, а как там терминатор, спросил он у искинта, попутно составляя восстанавливающее ткани заклинание.

Просканирован, обезврежен и погружен в багажник, доложил искинт. При захвате был учтен опыт предыдущего боестолкновения. Ожидаю дальнейших указаний.

Следуй за машиной на безопасной высоте, распорядился Валентин. И будь готов меня выдернуть по сигналу «катапульта».

Снова сложив «коробочку», Валентин выпустил на волю заклинание-лекаря. Тот сразу же обволок место соприкоснования двух половинок руки, и из-под залитого кровью широкого рукава раздался слабый звук лопающихся пузырьков. Машина тем временем выехала на Московский проспект, а дыхание Григория сделалось ровным и глубоким. Еще минута, и очнется, оценил Валентин ситуацию. Пожалуй, дальнейшие переговоры лучше провести без свидетелей.

– Давайте вот здесь остановимся, – сказал Валентин водителю, завидев полупустое летнее кафе. – Вам нужно немного передохнуть, стресс все-таки.

Олег Николаевич покорно припарковался у обочины. Валентин вышел из машины, через Обруч проник в помрачненное и оттого гораздо лучше управляемое сознание Григория и проделал за того серию необходимых движений. Заклинание уже срастило кожу и соединительную ткань, а заодно убрало с плаща Григория все следы крови. Несколько десятков шагов до ближайшего свободного столика оживили кровообращение, и в пластиковое кресло старый колдун сел уже без посторонней помощи.

А ведь я первый подозреваемый, подумал Валентин, устраиваясь напротив. Терминатора он мог и не заметить, а я – вот он, как на ладони.

– Проверьте, пожалуйста, Сердце, – вкрадчиво произнес Валентин. – Заклинание, которое сейчас заживляет вам руку, может нарушить его работу.

Глаза старца на мгновение расширились, но сразу же погасли – колдун взял себя в руки. Магическим зрением Валентин увидел, как изнутри прираставшей к телу руки поднялось светящееся облачко. Сложившись в едва заметную ртутную каплю, оно ударило Валентину в грудь, заставив мелко задрожать палладиевую звезду.

Настоящий колдун, подумал Валентин. Прежде всего – противник, собственное здоровье подождет. Ну и как ему мои верительные грамоты?

Григорий прищурился на Валентина и мелко затряс головой:

– Вы, мил-человек, – проблеял он высоким, дребезжащим голосом, – наверное, Валентин Иванов будете?

– Он самый, – кивнул Валентин, вторично восхитившись собеседником. Колдун настолько удачно играл роль выжившего из ума старикашки, что заподозрить в нем одного из самых могущественных существ России не смог бы и сам Анисимов.

– Так вы же должны в Демидовске быть, – забеспокоился Григорий. – Я как раз к вам собирался, гостинцев припас… – оглянулся он на стоявшую позади машину. – Что случилось-то, Валентин Иванович?

Однако, подумал пораженный Валентин. Я его, можно сказать, с того света вытащил, Силу вернул, – а он как ни в чем не бывало про гостинцы треплется. Никакого сравнения с дуболомом Юлианом, царство ему небесное.

– Юлиан мертв, – сказал Валентин. – Убийца допросил его перед смертью, интересуясь, чьи приказы тот выполняет. Юлиан назвал ваше имя, ваш адрес и способ срочной связи. Поэтому я решил, что вас тоже могут убить. Как видите, я едва успел…

– А вот скажите, Валентин Иванович, – продребезжал Григорий с заметной язвинкой в голосе, – что вы успели-то? Я, честно говоря, не помню ничего. Сел в машину – добрый человек подвезти согласился, – потом зашумело что-то за спиной, я подумал, врезался в нас кто-то, руку оторвало, в глазах почернело. А как очнулся – вы передо мной, и рука на месте, но больно ей, родненькой. Что со мной было такое?

Придуривается, подумал Валентин. По ситуации пора с самим чертом союз заключать против терминаторов, а он беспамятного строит, будто и вовсе ни при чем. Ладно, время пока есть, поиграем по твоим правилам.

– Юлиана убило вот это существо, – сказал Валентин, превратил переднюю часть камуфляжа в плазменный экран и вывел на него изображение склонившегося над незадачливым колдуном терминатора. – Мы в корпорации считаем, что это – боевой робот зарубежного производства, предназначенный для выполнения специальных задач на территории России. Таких задач, например, как боевые действия против небезызвестного вам Ордена колдунов.

– Ой, страсти-то какие, – забеспокоился старичок и даже огляделся по сторонам. – Как же я теперь в Демидовск-то? Мне же здесь надо роботов этих вылавливать…

– Простите, Григорий, – сказал Валентин, осознав, что дальше ломать комедию не в состоянии. – Вы понимаете, что робот вас практически убил? Оторвал вам руку, лишив тем самым Силы, и уже готов был приступить к допросу? Боюсь, если вам придется иметь дело с его двойником, результат будет тем же самым!

– Да понимаю, конечно, – испуганно кивнул Григорий. – Но тут он меня врасплох застал, а наново я подготовлюсь, обязательно подготовлюсь!

Как проштрафившийся студент, раздраженно подумал Валентин. Какого черта он ваньку валяет? Не хочет со мной разговаривать?

Ну конечно, не хочет, осенило Валентина. Он же к самому Нострадамусу ехал! А меня воспринимает как сопровождающего, точнее, как охранника. Кто же с охранниками дела обсуждает?

– Ну, как знаете, – пожал плечами Валентин. – Тогда перейдем к делу. Я вас спасал, поскольку вы с Нострадамусом договорились о встрече. Однако после сегодняшнего случая Нострадамус решил, что вы недостаточно сильны, чтобы представлять Орден. Поэтому я уполномочен задать вам от его имени один простой вопрос: Ордену действительно нужен Черный Камень? Или Нострадамус может оставить его себе?

Кстати, тоже допустимый вариант. Как делать волшебную палочку, я более или менее представляю. Месяц-другой – и какой-нибудь способ вытянуть Силу из Камня я наверняка изобрету. Так что не слишком вы мне и нужны, колдуны доморощенные!

– Мы же договорились по-оровну, – жалобно протянул Григорий. – Почему Нострадамус не держит своего слова? Непохвально это для могучего колдуна…

Ну наконец-то, перевел дух Валентин. Проняло-таки!

– Нострадамус держит слово, – возразил он. – Но он желает иметь дело с равным партнером. Иными словами, он не верит, что вы сможете защитить Камень.

– Жаль, жаль, – огорчился Григорий. – Он же ничего про нас не знает, вот и сомневается. Если бы он сам ко мне приехал, я бы все объяснил, все показал. А так даже и не знаю, как быть. Вы вот, Валентин Иванович, что посоветуете? Как мне теперь доказать, что Орден Нострадамусу полезен будет? Вот заклинание лечебное ваше, – Григорий приподнял правую руку и поморщился, – вас ему Нострадамус научил?

– Ну да, – кивнул Валентин, не чувствуя подвоха.

– Так ведь лучше можно сделать, – просюсюкал Григорий, делая левой рукой какие-то дурацкие пассы. От скрытого под кожей и мышцами золотого кольца снова отделилось слабо светящееся облачко, но на этот раз переплелось с заклинанием самого Валентина и принялось перекраивать наспех сращенные нервы, сухожилия и сосуды. Валентин с трудом удержался, чтобы не открыть рот – по сложности заклинание оказалось под стать какой-нибудь длительной иллюзии, а Григорий сотворил его буквально одним мановением руки. – Вот, уже пальцы начал чувствовать… ну так что скажете, Валентин Иванович? Поможете старику? Ведь совсем без Камня плохо нам, сами видите, легко нас убить, стариков, врасплох заставши…

Валентин с удивлением понял, что жалеет сидящего перед ним колдуна. Жалеет, хотя прекрасно понимает, что во всех произнесенных Григорием словах не найдется и трех правдивых. Единственное лечебное заклинание сказало о колдуне больше, чем все его причитания и притворная кротость.

Он – маг гроссмейстерского класса, подумал Валентин. Я не хочу, чтобы он умирал. Хотя бы потому, что мне есть чему у него поучиться.

– Я бы посоветовал вам дождаться следующего железного человека, – сказал Валентин, притворно нахмурясь, – и убить его прежде, чем он убьет вас. В этом случае Нострадамус сразу же прилетит к вам со всеми возможнымиизвинениями.

– А если железный человек не придет? – забеспокоился Григорий.

Как бы он не пришел слишком рано, спохватился Валентин. Конев говорил о десяти боевых роботах, я видел только двух. Война против Российского ордена – слишком масштабная операция, чтобы этими двумя и ограничиваться. Искинт, доложи обстановку!

Идентификация роботов-терминаторов затруднена, отозвался искинт. Хорошо маскируются под обычных людей. Провожу поверхностное сканирование области радиусом пятьсот метров, ищу объекты с повышенной плотностью. Пока все чисто.

– Придет, – уверенно сказал Валентин. – И чтобы вторая ваша встреча не завершилась так же, как первая, позвольте мне некоторое время побыть с вами рядом. Вы ведь все равно собирались скучать в самолете? Так вот, предлагаю вам потратить это время куда продуктивнее – познакомиться с простым российским миллиардером.

– А ведь вы не только миллиардер, – возразил Григорий. – Вы теперь колдун, Валентин Иванович. Заклинание мое почувствовали, верно? Многому вас Нострадамус успел научить, многому. Будет нам о чем побеседовать. – Он поднял перед собой уже совершенно здоровую правую руку, пошевелил пальцами и покачал головой. – Не для моих лет такие испытания, ох не для моих… А вы-то на чем сюда приехали, Валентин Иванович? Тоже добрые люди подвезли али как?

Паркуйся, скомандовал Валентин гравилету. Хватит людей в наши магические разборки впутывать.

– На своей приехал, – небрежно бросил Валентин и показал на возникшую неподалеку «газель». – Не забывайте, я не просто миллиардер, я владелец корпорации «Будущее».

– Это хорошо, что на своей, – обрадовался Григорий, – значит, молодого человека, который меня сюда довез, отпустить можно. Вас не затруднит передать ему эту скромную сумму?

Григорий распахнул плащ, вытащил потертый бумажник и извлек оттуда три мятые сотенные бумажки. Валентин при виде такой маскировки только присвистнул, взял деньги и пошел отдавать их водителю бежевого «рено», так некстати подвернувшегося Григорию получасом раньше.

– Вот, – сказал Валентин, передавая водителю триста рублей от Григория и белый конверт от себя. – Здесь сумма от пассажира и гонорар от телекомпании. Всего хорошего!

– Гонорар? – переспросил Олег Николаевич и опустил глаза к конверту. Содержимое, как и предполагал Валентин, заставило господина Пушкарева начисто позабыть все свои неприятности. Деньги в этом мире решали проблемы куда быстрее и надежнее магии.

На полпути к гравилету Валентин услышал звук лопнувшей струны и по жужжанию в кармане понял, что так звучит вызов смитовского телефона. Засунул руку за пазуху, вытащил узкую черную трубу:

– Слушаю!

– Вы мне звонили, – быстро проговорил Смит, – прошу прощения, не смог ответить. Что случилось?

– Да много чего, – уклончиво ответил Валентин, не желая начинать на ходу серьезный разговор. – Есть у меня к вам пара вопросов. Найдется минутка?

– Спрашивайте, – согласился Смит и тут же пояснил свою доброту. – Вообще-то я очень занят, но подозреваю, что у нас общие неприятности.

– Вы что-нибудь слышали о мистере Вей, – Валентин использовал английское произношение латинской буквы «игрек», – и о «Невидимом колледже»?

– Наконец-то вы их обнаружили, – спокойно ответил Смит, – поздравляю. Что конкретно вас интересует?

– Боевые роботы типа «терминатор», – сказал Валентин. – Один из них проник в мой город и совершил убийство.

– Это не ваша война, – ответил Смит, – поэтому я и не стал вас предупреждать. Хотя постойте… вы что же, считаете Демидовск своим городом? Не Нострадамуса?!

Черт, осекся Валентин. Да ему буквы лишней нельзя говорить, не то что слова! Придется теперь выкручиваться…

– Вообще-то мы партнеры, – с достоинством ответил Валентин. – Или вы не в курсе, что Нострадамус теперь – акционер Корпорации?

– Уж не хотите ли вы сказать, – усмехнулся Смит, – что эти пятнадцать процентов соответствуют его реальному влиянию в Демидовске?

Валентина в очередной раз посетили сомнения в целесообразности дальнейшего существования Нострадамуса.

– Нет, – сказал он, сдержавшись. – Безусловно, по части магии Нострадамус у нас номер один. Но убийство совершил не колдун, а робот, поэтому им занимаюсь я. Разрешите еще один вопрос?

– Пока что вы и первого не задали, – заметил Смит. – Спрашивайте, я выкроил пару минут.

– Почему регрессоры начали войну против Ордена? – напрямик спросил Валентин. – Чего они так испугались?

– А вы не догадываетесь? – Валентин явственно услышал прозвучавший по ту сторону трубки вздох. – Вас они испугались, Валентин Иванович. Можно сказать, совсем голову потеряли.

– Меня? – удивился Валентин. – Но тогда почему роботы убивают колдунов? Почему не меня?

– Потому, – с заметным раздражением ответил Смит, – что эти, как вы их называете, регрессоры – всего лишь люди. Они совершили ошибку и теперь сломя голову спешат превратить ее в катастрофу. Честно говоря, я позвонил вам не просто так. Видимо, мне понадобится помощь.

– Вам?! – Валентин чуть не выронил мобильник. – Какая? Зачем? Вы же…

– Прошу прощения, Валентин, – прервал его панику дребезжащий голос старца Григория. – У вас, наверное, тайный разговор? Давайте я подожду вас в машине?

Валентин обнаружил, что успел дойти до самой кабины своей «газели», и практически уперся в ожидавшего его колдуна. Тот наверняка расслышал добрую половину разговора и точно выбрал момент, чтобы вмешаться. Вот ведь идиот, проклял себя Валентин, давно уже имею дело с профессионалами, а темп на постоянку включить до сих пор не догадался!

– Да, конечно, – кивнул он, понимая, что исправлять ошибку уже поздно, – пожалуйста.

У пассажирской дверцы «газели» с громким щелчком открылся замок, и Григорий полез туда с основательностью никуда не спешащего человека. Валентин вернулся к прерванному разговору:

– Прошу прощения, отвлекли. Так чем я могу вам помочь?

– Насколько я понял, ваша система «Рой» уже развернута над северо-западом России? – спросил Джон Смит.

И когда это он успел все про нас узнать, подумал Валентин. Просто прогулявшись по коридорам Корпорации? Сомневаюсь что-то…

От альтернативной гипотезы на этот счет Валентину и вовсе стало не по себе.

– Да вроде, – уклончиво ответил он. – Правда, тэ-тэ-ха я ее не смотрел, так что если кого найти нужно, по срокам ничего не гарантирую.

– Ничего страшного, – успокоил Валентина Джон Смит. – Если «Рой» уже развернут, остальное – дело техники. Сейчас я сброшу вам на телефон параметры сигнала, по получении которого роботы-терминаторы обозначают свое местонахождение. Найдите с его помощью все шестнадцать аппаратов и уничтожьте их как можно быстрее.

– Шестнадцать вместе с демидовским роботом или шестнадцать без него? – уточнил Валентин. На мобильник действительно пришел текстовый файл с закодированной абракадаброй внутри.

– Вместе, – ответил Смит. – Значит, теперь их осталось пятнадцать?

– Ну да, – сказал Валентин, чувствуя, что окончательно запутался. Зачем Смиту сдавать терминаторов? Он что, боится собственных подчиненных?!

– Ну тогда у меня все, – заявил повеселевший Смит. – Еще вопросы?

– Слишком много, – честно признался Валентин. – Давайте как-нибудь встретимся и все подробно обсудим?

– Уничтожьте терминаторов, – порекомендовал Смит. – Пока они в бою, у меня не будет и пяти минут передышки. Счастливо!

Из телефона послышались короткие гудки. Валентин перевернул его нижней стороной к себе – разъем на месте, похож на самсунговский. Сунул телефон обратно в карман, наказав камуфляжу скопировать данные, и посмотрел сквозь стекло в кабину – как там колдун Григорий?

Колдун Григорий читал свежий «Коммерсант», всем своим видом показывая, что никуда не торопится. Да уж, подумал Валентин, это тебе не Юлиан. Да и Джон Смит играет со мной, как кошка с мышкой. Что там Сергеев говорил про отсутствие достойных противников? Пусть только появится в офисе, я ему устрою!

– Ну что, куда поедем? – спросил Валентин, садясь за руль.

– Давайте ко мне в деревню, под Рощино, – отложил газету Григорий. – Спокойное место, сосны, деревянный домик, грибочки в погребе.

– Давайте, – кивнул Валентин и потянул руль на себя. Зашелестела газета, медленно сползая под ноги старцу Григорию. Грязный, пропахший машинным маслом салон «газели» плавно трансформировался в полукруглую вертолетную кабину с панорамным остеклением. Кресла изогнулись, приспосабливаясь к анатомическим особенностям пассажиров, пыльная передняя панель расширилась и расцвела четырьмя информационными экранами, на одном из которых тут же появилась карта Ленинградской области. Улицы и дома уплыли вниз, гравилет развернулся на север, впереди блеснуло зеркало Финского залива, вокруг точки с надписью «Рощино» замигал кружок целеуказателя. Валентин кивнул автопилоту и мысленно приказал искинту вызвать Анисимова. А потом повернулся к Григорию и с трудом удержался, чтобы не засвистеть от удивления.

Старик положил руку на темный экран перед собой и невидящим взором смотрел сквозь вспыхивающие под пальцами искры. Чтобы понять, что делается у него в душе, не требовалось никакого Обруча. Колдун только сейчас понял, каким могуществом обладает корпорация, и был совершенно раздавлен тем фактом, что это могущество могло бы, но скорее всего уже никогда не будет принадлежать Ордену.

10. Люди и колдуны

К массовидным явлениям в социальной психологии относятся паника и социалистическое соревнование.

Учебник Спиркина по социальной психологии
Предоставив Григорию приходить в себя, Валентин установил поперек кабины звуконепроницаемый барьер – хватит уже разглашать мировые тайны первому встречному.

– Что-то случилось? – с заметным беспокойством спросил Анисимов.

– Только хорошее, – сразу же успокоил его Валентин. – У меня в багажнике еще один робот, сумел взять живьем. Кроме того, добрые люди подкинул некий код – видишь файлик? – на который эти терминаторы должны откликаться. Передай Расулову, пусть проверит. А так у меня все в порядке, возможно, даже быстрее закончу, чем планировал. Как у вас?

– Работаем, – ответил Анисимов.

– Тогда работайте дальше, – порекомендовал Валентин и отключился.

Григорий сидел в прежней позе, но взгляд его переместился с темного монитора чуть повыше, на желто-зеленую полоску осеннего леса. Старый колдун справился с наплывом эмоций и теперь спокойно ждал, что еще выкинет эксцентричный миллиардер.

– Ваш домик далеко от деревни? – поинтересовался Валентин, чтобы начать разговор.

– Минут сорок пешком будет, – извиняющимся тоном ответил Григорий, – по проселку, в сторону залива. Хорошая у вас машина, Валентин Иванович!

– Да уж не жалуюсь, – усмехнулся Валентин и прибавил скорость. Десяток километров как корова языком слизнула, бортовой искинт нашел упомянутый Григорием проселок, отложил сорокаминутное расстояние и выделил на укрупнившейся карте четыре дома-кандидата. Под соснами, вспомнил Валентин; скорее всего вон тот, бревенчатый, двухэтажный, потемневший от времени. Солидный участок земли, баня, два сарая – по сравнению с Могутовым, Григорий жил на широкую ногу.

Припарковаться лучше в лесу, решил Валентин, а потом выехать наружу уже на колесах.

– Этот дом? – уточнил он у Григория, выведя изображение на пассажирский монитор.

– Он самый, – повернул голову колдун. – А как вы узнали?!

– По вашему описанию, – ответил Валентин. – Только насчет грибочков в погребе не уверен. Ну вот, почти приехали.

Гравилет камнем свалился вниз, на уровне верхушек сосен отключил маскировку и превратился обратно в давно не мытую «газель». Чавкнула под колесами грязь, заревел имитирующий двигатель шумогенератор. Валентин крутанул появившийся перед ним руль, вспоминая, как управлять автомобилем, машина заелозила задними колесами по глине и медленно поползла вперед. Без антиграва бы здесь и остались, оценил Валентин свое искусство вождения.

Возле дома Валентин обнаружил расчищенную площадку минимум на три машины, аккуратно поставил «газель» у самого края и заглушил несуществующий мотор.

– Сейчас, сейчас, – засуетился Григорий, – подождите минутку, распоряжусь.

Он на удивление быстро выскочил из машины, подбежал к калитке, шикнул на залаявшую по случаю появления гостей овчарку. Дернул за пристроенную к калитке деревянную ручку – и по всему немаленькому участку пронесся веселый перезвон доброго десятка колокольчиков. Из-за дома появился красноносый мужчина с козлиной бородкой, взмахнул руками и засеменил навстречу Григорию:

– Батюшка, радость-то какая! Приехали наконец!

– Гости у нас, Александр, – неожиданно низким голосом прогудел Григорий, – скажи Клавке, чтобы на веранде накрыла. Посидим пару часиков, как положено!

Двадцать первый век на дворе, подумал Валентин, а все равно приятно. Грибочки, картошечка, запотевший штоф. Традиция, однако!

– Пойдемте, Валентин Иванович, – пригласил колдун Валентина, – мимо дома, потом налево. Погода сегодня чудесная, ветерок ласковый, посидим на свежем воздухе?

– Да, конечно, конечно, – согласился Валентин, неожиданно ощутив себя в отпуске. Слетать на вершину Эвереста или там в кратер Ключевской, конечно, приятная экзотика, но вот так, в простом деревенском доме, он не сиживал уже очень давно. Наверное, еще со своей предыдущей земной жизни.

Знает, чем подкупить, подумал Валентин. Ну, наше дело не зевать да на ус мотать. А вот темп я все-таки прибавлю.

Валентин настроил Обруч на динамическое восприятие – теперь ускоренное время должно было включаться каждый раз, когда какое-нибудь событие вызывало у Валентина сильную эмоциональную реакцию. В случае чрезвычайной ситуации Обруч мог практически остановить время – однажды в таком режиме Валентин успел поспать между двумя пистолетными выстрелами. Но то был совсем уж крайний случай.

– Вот здесь, – показал Григорий уже застеленный льняной скатертью стол, – присаживайтесь, Валентин Иванович. А я, с вашего позволения, предобеденную молитву сотворю. – Колдун подмигнул Валентину, мол, мы-то с вами знаем, что это за молитва.

Валентин отнесся к словам Григория со всей серьезностью, выдвинул себе стул, быстро сел и принялся внимательно наблюдать за действиями колдуна. Тот отошел к противоположному краю веранды, встал вполоборота к солнцу, молитвенно сложил перед лицом руки. И почти сразу же из-под его сложенных вместе ладоней хлынули заклинания – в таком количестве и такой силы, что Валентин чуть со стула не свалился. Старый колдун знал свое дело – в несколько мгновений он раскинул над окрестностями хутора сигнальную паутинку, окружил дом защитным пологом, подвесил над участком свернутый в кокон заряд Силы, достаточный для уничтожения целого танка. Валентин заметил следы еще нескольких заклинаний поменьше – но для их расшифровки ему элементарно не хватило опыта. Земная магия заметно отличалась от пангийской, а попрактиковаться в ней Валентин по понятным причинам так до сих пор и не успел.

– Аминь! – заключил Григорий свою весьма эффективную «молитву». А ведь теперь моя очередь, сообразил Валентин. Если гравилет сцапает терминатора раньше, чем сработают заклинания, может неприятный конфуз получиться. Поэтому поменяем программу – терминатора засечь и вести, но дезактивировать только по моей команде! Ну, или в случае если я вырублюсь, добавил Валентин, рассудив, что в разборке колдуна с роботом всякое может случиться.

Рядом с Валентином бесшумно возникла коренастая женщина неопределенного возраста – видимо, та самая Клавка. Она поставила на стол большой поднос и в один момент раскидала по поверхности скатерти пустые тарелки, рюмки, вилки, ножи, солонки с перечницами, соусницы, плошки с разносолами и прочие аксессуары длительного застолья. Потом водрузила в середину стола пузатую бутыль с прозрачной жидкостью и молча удалилась за следующей переменой блюд.

Усевшись напротив Валентина, Григорий тут же схватился за бутыль:

– Употребляете, Валентин Иванович?

– За обедом – в меру, – уклончиво ответил Валентин. Ему было интересно – неужели Григорий тоже будет пить? Только что едва не лишившись Силы, а вместе с ней и жизни, и ожидая с минуты на минуту второго нападения? Будь Григорию меньше ста лет, подобное поведение можно было бы списать на молодецкую лихость. Однако возраст колдуна начисто исключал такую возможность.

– Тогда наливаю, – обрадовался Григорий. – Не извольте беспокоиться, водочка истинная, по старинным рецептам, Александр с Афанасием из отборного зерна выгоняют, яйцом с древесным углем очищают. Вы такую, смею надеяться, еще ни разу и не пивали!

А ведь верно, подумал Валентин. На Панге я все больше по вину и пиву специализировался, а что на предыдущей Земле пробовал, то как вспомню, так вздрогну. О последних годах и вовсе речи нет – на банкетах все больше покупной ширпотреб, даром что по сто долларов бутылка.

– За знакомство, выходит? – спросил Валентин, поднимая свою рюмку.

– За знакомство, – кивнул Григорий. – Отчество мое знаете? Да, кстати, вспомнил Валентин. Личность-то ему установили?

Потапов Григорий Александрович, тут же отозвался искинт. Одна тысяча девятьсот двадцать девятого года рождения, если верить паспортной базе.

– Знаю, Григорий Александрович, – улыбнулся Валентин. – За знакомство!

Водка домашнего производства, казалось, не имела не только вкуса и запаха, но и ни малейшей крепости. Только через пару секунд, почувствовав разливающееся вокруг пищевода тепло, Валентин понял, что столкнулся с действительно качественным продуктом. Не верю я во все эти старинные рецепты, подумал он; наверняка без магии не обошлось!

– Ну, как вам водочка? – спросил Григорий с такой заинтересованностью, словно Валентин пробовал эликсир бессмертия. – Доводилось раньше такую пробовать?

– Хороша, – честно признался Валентин. – Хотя я не бог весть какой специалист…

– Теперь груздочком закусите, – порекомендовал Григорий, – не большим и не маленьким, только чтобы аппетит поддержать. И тогда уж на картошечку наваливайтесь, от души, сколько влезет. А у меня потребности старческие, невеликие, капустой солененькой закушу, да и дальше поспрашиваю. Говорят люди, что совсем недавно вы миллионы свои заработали, что в начале века про вас никто и слыхом не слыхивал. Как нынче такие дела делаются, не расскажете?

– За других не скажу, – ответил Валентин, хотя мог бы многое порассказать, – а со мной случай особый. Я ведь до две тысячи пятого простым инженером работал, компьютерные сети в Кишиневе тянул. А в качестве хобби – разные модели мировой экономики строил, благо компьютеров дома три штуки стояло, как это нынче называется, целый кластер. Ну и мало-помалу получаться начало, открыл счет сперва на форексе, а потом и на нефтяных фьючерсах, потому что по нефти прогноз самый достоверный получился. Денег назанимал, пару раз чуть не убили, но повезло – рынок в мою сторону пошел, и к сентябрю две тысячи пятого я первый миллион прибыли со счетов вывел. Не рублей, конечно, – улыбнулся Валентин, вспоминая, чего ему стоило обезналичить несколько чемоданов синтезированных Катером стодолларовых бумажек.

– Завидую я вам, Валентин Иванович, – поддакнул Григорий, – своим ведь умом да усидчивостью миллионы заработали. Правда, злые языки говорят, что родственником вы кое-кому приходитесь…

– Врут все, – покачал головой Валентин. – Будь я родственником, я бы сейчас в Москве сидел, в каком-нибудь совете директоров. А так – обычный провинциальный миллиардер, каких в России десятки.

– Ну коли врут, – обрадовался Григорий, – тогда давайте еще по одной, за честно нажитое богатство. Сам я тоже Богом не обижен, – Григорий кивнул на свой заботливо возделанный огород, – но не в богатстве главная радость, а в честности, чтобы все – своими руками. Готовьте грибочек, вторая немножко горше первой будет!

Колдун схватился за бутыль и ловко наполнил рюмки – по самый ободок.

– За честно нажитое, – кивнул Валентин.

Выпили снова не чокаясь, после чего лицо Григория стало просто-таки источать благодушие. Министр иностранных дел, подумал Валентин, если, конечно, Юлиан не соврал, а пить совсем не умеет. Или, наоборот, отлично умеет притворяться.

– Ну а теперь интереснее вопрос задам, – подмигнул Григорий. – Вот скажите мне, вы по собственной воле решили в Демидовске обосноваться, или были какие-то знамения к тому, приметы и все такое? Кишинев-то потеплее будет, и Европа рядышком?

– Сравнили тоже, – поморщился Валентин, – промышленный центр с торговой столицей! Выбор у меня был в Россию ехать или в Штаты, но язык проклятый помешал. Не получалось у меня по-английски так же хорошо думать, как по-русски. Ну а в России все просто – в Москве-Питере все местной мафией схвачено, с какими хочешь деньгами приезжай, чики-брики, и свободен, Новосибирск далеко, вот и остались только Екатеринбург с Демидовском. Ну, я там и там по фирмочке открыл, в Екатеринбурге на третий день братки пришли, мол, делиться надо, а в Демидовске никаких проблем не было. Ну а климат, – Валентин подставил щеку сентябрьскому, но еще теплому солнцу, – что климат? Были бы на самолет деньги!

– Благословенный город ваш Демидовск, – пролебезил Григорий, мечтательно поджимая губы. – Райское место, Валентин Иванович. Даже просто не верится, что такие места могут существовать на Земле.

Ну вот, понял Валентин, обмен любезностями кончился, начался разговор.

– На Нострадамуса намекаете? – улыбнулся Валентин. – Да, мне Сергеев, наш вице-мэр, как раз сегодня утром все объяснил. Уж не знаю, как у Нострадамуса это получилось, но люди в Демидовске действительно просто замечательные. Я сразу разницу почувствовал, ну а через полгода о переносе бизнеса в другое место даже и думать забыл. Пришлось, правда, иногородних тщательней отбирать, но приспособились. Так что свои пятнадцать процентов Нострадамус уже отработал, – заключил Валентин и воткнул вилку в очередную картофелину. – Как раз хотел у вас спросить, Григорий Александрович: а почему вы, ну, то есть Орден, тоже себе какого-нибудь Демидовска не сделали? Люди бы техническим прогрессом занимались, вы бы – заклинания совершенствовали, и жили бы поживали врагам на зависть, себе в удовольствие?

Григорий перестал улыбаться и опустил глаза долу.

– Справедливо упрекаете, Валентин Иванович, ох, справедливо, – сказал он жалобно и повертел пустую рюмку в руках. – Я ведь, только когда ваша чудо-машина в воздух поднялась, домыслил, на что руки и головы людские способны. Если б раньше знать… да откуда? – Старый колдун печально вздохнул и снова взялся за бутылку. – Давайте еще по одной, теперь моя очередь рассказывать.

– Давайте, – согласился Валентин. Обруч передавал эмоции колдуна и сейчас подтверждал мрачное, на грани «сейчас напьюсь» его настроение; но Валентин вполне допускал, что эмоции эти точно так же зашифрованы, как и само сознание Григория, где по-прежнему между бессмысленных колонн выл холодный колючий ветер.

– За Нострадамуса хочу выпить, – сказал Григорий, опять наполняя рюмки. – Он не называл вам своего настоящего имени?

– Инопланетянин же, – развел руками Валентин. – Я даже не уверен, что они там на родной планете вслух разговаривают. Мне он всегда либо во сне являлся, когда картинки показывал, либо внутренним голосом, как у робота. Так что если пить, то за Нострадамуса. А кстати, почему за него?

– Он так сумел людей использовать, – ответил Григорий, – как никто доселе. Могучий колдун и мудрый, не чета обычным противникам. Вот только насчет другой планеты, Валентин Иванович, не торопились бы вы. Послушайте сначала, что я вам расскажу.

– Ну, тогда за Нострадамуса, – поднял рюмку Валентин. Намек Григория на местное происхождение данного персонажа обещал любопытный поворот разговора. Закусив груздем побольше, Валентин оперся на спинку стула и приготовился слушать.

– Вы ведь знаете, наверное, уже, – сказал Григорий, опорожнив собственную рюмку, – что все колдуны когда-то были людьми?

Где-то я это уже слышал, наморщил лоб Валентин. Ах да, все взрослые когда-то были детьми. Интересно, можно ли отсюда сделать вывод, что колдуны к старости снова становятся человечными?

– Нострадамус прочел мне память Могутова, – кивнул Валентин. – Когда-то Иван Анатольевич тоже был простым деревенским парнем.

– А сейчас он лучший ученик Юлиана, – произнес Григорий и резко замолчал, поднял указательный палец к уголку правого глаза. – Простите, пожалуйста, старческая сентиментальность… давно не воевал… сейчас пройдет.

На жалость давит, подумал Валентин. И что самое интересное, получается.

– Расскажу я вам как-нибудь про Юлиана, – пообещал Григорий, справившись с притворным волнением. – Не всякое волшебство у него получалось, но когда пейзажи творил – сердце радовалось. Плохо поэтам да художникам на войне приходится!

– Если Юлиан был плохим бойцом, – удивился Валентин, – зачем вы его на войну отправили? Разве трудно было понять, что в Демидовске всякое может случиться?

– Юлиан сам захотел, – вздохнул Григорий, – да и сами же видели, на что железные люди способны. Вы вот даже теперь во мне сомневаетесь, хотя я один раз с этим чудищем уже сталкивался. А Юлиан отправлялся и вовсе незнамо куда, зачем же рисковать лучшими бойцами?

Любопытные у них отношения в Ордене, подумал Валентин. Прямо как в древней фантастике, касательно наименее ценных членов экипажа.

– Значит, вы ожидали нападения? – спросил он, нахмурясь.

– Ну конечно же, Валентин Иванович! – воскликнул Григорий. – Когда Иван Анатольевич еще только про череп сообщил, уже понятно стало, что ваша корпорация по всему миру действует и наверняка к себе внимание нехороших существ привлекла. Демидовск для нас сразу же в зону смерти превратился, мало того, что там незнакомый колдун обосновался, которого вы Нострадамусом называете, так еще и враги наши в любой момент объявиться могли. Я, признаться, поначалу на вас с Нострадамусом грешил, когда прощальный зов от Юлиана услышал, но теперь, – Григорий приподнял правый локоть и покачал свесившейся вниз кистью, кивнул своим мыслям, – теперь вижу, что это кто-то другой был. Если бы, Валентин Иванович, меня убить хотели, давно бы уже убили. Так что интерес у вас ко мне имеется; может быть, сразу его и скажете?

– А чего скрывать, – хмыкнул Валентин. Официальная версия пока не требовала пересмотра. – Нострадамусу нужна Сила Черного Камня, сам он ее быстро добыть не сможет, вот к Ордену за помощью и обратился. Юлиану я вкратце уже рассказывал, могу, если надо, повторить.

– Чего Нострадамусу надобно, – философски заметил Григорий, – того ни вы, ни я знать не можем. Слишком уж сильный он колдун, целый город заколдовать сумел, неужели и нас с вами не обманет? Не про него, про вас говорю, Валентин Иванович; вы ведь ради меня жизнью рисковали, с железным человеком схватились врукопашную! Неужели Нострадамус вам такое приказывал?

Очень интересно, подумал Валентин. Откуда он знает про рукопашную?! С виду – лежал на переднем сиденье без сознания и помирал от потери крови. А на деле, выходит, чуть ли не с блокнотом в руках за всей переделкой следил?!

Если так, решил Валентин, то он и вправду может с терминатором справиться. Попросить, что ли, Анисимова, чтобы оставил одного на такой случай?

– Я вообще не люблю, когда кого-то убивают, – сказал Валентин. – Колдуна там или человека, без разницы. А врукопашную бросился, потому что слишком близко от вас терминатор находился, по-другому не получалось. Замечу также, что терминаторы одинаково опасны на любом расстоянии – у них и боевой лазер, и скорострельная пушка имеются.

– Значит, не приказывал вам Нострадамус меня спасать, – огорчился Григорий. – Только посмотреть, уцелею ли в схватке с чудищем? И если уцелею, дальше Силу просить, а если нет – другой дорогой двигаться?

– Примерно так, – не стал возражать Валентин. – Сами понимаете, терминаторы – так мы промеж себя этих ваших называем – не самые страшные враги, если вы даже с ними справиться не сможете, то и в остальном на вас надежды мало.

– Понимаю, – приложил Григорий правую ладонь к сердцу, – все понимаю, Валентин Иванович, и правоту Нострадамуса признаю. Ослабел наш Орден в последние годы, одолели нас чудища окаянные. Если бы не вы, убил бы меня железный человек, выпытал бы перед смертью, где патриарха Марциана разыскивать, – и конец бы нам всем неминуемый.

Сердце Валентина стукнуло чуть сильнее обычного, и Обруч вдарил времени по тормозам. Патриарх Марциан, повторил про себя Валентин; если Григорий – министр иностранных дел, то Марциан этот должен быть президентом, или по меньшей мере – премьер-министром! Еще хоть какую-нибудь зацепку, подумал Валентин, переносясь под сводчатое небо григорьевской памяти. Лицо, звук, место последней встречи? Ничего. Только пронзительный свист ветра да проносящиеся мимо клочья тумана. Хотя стоп, тумана в прошлый раз не было. Ближе, ближе, хотя бы вон за тем облачком; есть!

Валентин переместился в центр небольшого туманного вихря, изнутри оказавшегося сотканным из сотен лаконичных, напоминающих иероглифы черно-белых картинок. Они мелькали в воздухе, постоянно меняясь местами, складывались в разные комбинации, иногда напоминавшие надписи на неизвестном Валентину языке, но главным образом вызывавшие ассоциации с психологическими тестами. Покружившись с минуту в этом вихре, Валентин признал свое поражение и вернулся в собственное сознание, еще раз убедившись, что мысли колдунов следует читать с помощью шприца, а не Обруча. Нарушить ментальную защиту Григория мог бы разве что десяток мощных боевых заклинаний – но по врожденной деликатности Валентин решил оставить такой «допрос под обстрелом» на крайний случай.

– Патриарх Марциан – высший иерарх Ордена? – спросил Валентин, воспользовавшись удобным предлогом. – Если терминаторы убьют его, Орден перестанет существовать?

– Не только Орден, Валентин Иванович, – вздохнул Григорий. – Все мы погибнем, от мала до велика, все русские колдуны, одни раньше, другие позже. Беда пришла на русскую землю, а встретить ее нечем. Надеялись мы, что оставят нас в покое, а вон как получилось… Вы уж простите, Валентин Иванович, – спохватился колдун, – простите причитания мои, тяжело на душе, вот и рвется наружу. Даже если возьму верх над одним железным человеком, на Западе сотню новых сделают – а у нас бойцов сколько было, столько и останется. Впору самому у Нострадамуса помощи просить, – заключил Григорий, – против врагов иноземных.

Странно он как-то ведет переговоры, подумал Валентин. По всем правилам надо врать и хвастаться, себя превозносить, партнера унижать, незаинтересованность в сделке демонстрировать, «мистером нет» работать. А здесь – чуть ли не слезная просьба о помощи, в духе «на тебя вся надежа». И ведь не скажешь, что испугался Григорий терминатора – спокоен как удав, попивает себе водочку в ожидании очередного визита.

Не нравится мне все это, подумал Валентин. Такое ощущение, что не нужны Григорию ни помощь, ни даже Черный Камень, а просто прощупать он меня и Нострадамуса хочет – как мы его слабостью воспользуемся. По уму, надо бы сейчас условия сделки ужесточить, но как раз этого-то он от меня и ждет. Поэтому сделаем хитрее!

– А вы знаете, – спросил Валентин, добавив в глаза искорку интереса, – кто они, эти ваши враги? Фамилии, адреса, расположение заводов?

– Знаю, конечно, как не знать, – вздохнул Григорий. – Почитай, скоро век как воюем, хоть и не лицом к лицу. Но прежде чем дальше рассказывать, Валентин Иванович, хочу наперед вот вас о чем спросить. Вы сами-то не из этих будете?

– Из каких таких «этих»? – нахмурился Валентин. В обобщенных схемах российских криминальных группировок, которые регулярно и независимо друг от друга составляли Анисимов с Коневым, неизменно фигурировала московская группировка педерастов, по мощности способная потягаться и с самим Орденом. Так что вопрос Григория совсем не относился к числу безобидных.

– Простите, не так выразился, – смутился Григорий. – Я про западников хотел спросить. Вы вот говорите, что Нострадамус с другой планеты, и как только получит Силу, так сразу вернется к себе домой. А почему вы думаете, что это действительно так и есть?

Я-то уверен, подумал Валентин. А вот ты, старый хитрюга, почему сомневаешься? Думаешь, засланец из других Орденов?

– Врать не стану, – пожал плечами Валентин, – инопланетный паспорт Нострадамус мне не показывал. Но вот контракт на доставку за пределы Солнечной системы – подписал. Так что он самый официальный инопланетянин из всех мне известных!

– Если бы все контракты всегда соблюдались, – опечаленно вздохнул Григорий, – да если бы язык не был дан человеку, чтобы скрывать свои мысли… Боюсь я, что Нострадамус ваш и вы вместе с ним на Запад работаете. Очень боюсь, сильнее чем железного человека.

Валентин снова пожал плечами. По легенде, главным в Демидовске все еще оставался Нострадамус, и знать о нем что-либо определенное Иванову было неоткуда. Оставалось опираться на домыслы и предположения.

– Если так, то и я боюсь, – выбрал Валентин компромиссную линию. – С Запада за моей головой только сегодня утром приезжали…

– За вашей? – изумился Григорий. – А точно с Запада были? Не путаете?

– Да уж поверьте моим экспертам, – улыбнулся Валентин. – Контейнер американской ручной сборки, эксклюзивный образец, только для своих. Кабы не он, мы бы так просто терминаторов, пардон, железных людей не прищучили бы. А так – технологии изучили, возможности выяснили и противодействовать научились.

– Быстро вы… – с нескрываемой завистью произнес Григорий. – Да, прав я был, еще в прошлом веке говорил Марциану – на людей надо ставку делать, одним колдунам не справиться. Подумать обещал Патриарх, да время нынче быстрее бежит, чем мысль патриаршья…

Интересно, подумал Валентин, Григорий и в самом деле такой реформатор, или просто меня обрабатывает? Доберусь до Марциана, обязательно уточню.

– Ну так вот, – заключил Валентин, – поскольку убивать меня засланцы с Запада приезжали, а Нострадамус при этом мне, а не им, помогал, я пока что считаю, что мы с ним оба местные. Даже если Нострадамус соврет и с полученной силой на Земле останется, действовать он будет скорее в интересах Демидовска, нежели Вашингтона…

Валентин осекся, осознав второй смысл только что сказанной фразы. Однако было уже поздно – министр иностранных дел Ордена ловил подобные оговорки с полузвука.

– А у нас столица в Москве находится, – задумчиво сказал Григорий. – Поверьте, очень не хочется на два фронта воевать, когда и на одном-то не знаешь, как управиться. Успокоить вы меня не успокоили, Валентин Иванович, но линию Нострадамуса доходчиво объяснили. Давайте еще по рюмочке, и я в свой черед расскажу, в чем интересы Москвы заключаются.

– Давайте, – согласился Валентин. Водка его, разумеется, не пьянила – Обруч тщательно следил за здравомыслием хозяина, – но вкусовые ощущения, теплота в желудке, да и просто память о добрых старых временах, когда можно было позволить себе напиться в зюзю, – все доводы были за продолжение банкета.

Григорий в очередной раз наполнил рюмки, огладил бородку и произнес:

– За перемирие!

– Перемирие? – удивился Валентин. – Кого с кем?

– Нас с вами, – ответил Григорий. – Если Нострадамус считает себя независимой силой на этой планете, и вы его в этом поддерживаете, предлагаю с этого момента прекратить враждебные действия друг против друга и объединить усилия против общего врага.

– С пунктом первым Нострадамус, безусловно, согласится, – осторожно ответил Валентин. – А вот насчет второго – о каком общем враге речь? Запад – понятие весьма растяжимое…

– Думаю я, – сказал Григорий, поднимая рюмку, – что вас, Валентин Иванович, именем этого врага не удивить. Ни за что не поверю, что вы про иллюминатов не слышали. У них ведь основной способ конспирации – кричать про себя на каждом углу, во всех смертных грехах обвинять, причем по большей части в таких, в которые нормальному человеку и поверить-то стыдно. Ну вот нормальные люди и не верят во всю эту ерунду. Но слышать-то каждый слышал, уж по крайней мере про Сионских Мудрецов!

Наверное, я тоже нормальный человек, подумал Валентин. Иллюминаты? Чушь какая-то. То ли дело «Невидимый колледж»!

– Значит, супротив иллюминатов объединяемся? – поднял Валентин свою рюмку. – А следовательно, во славу русского оружия?

– Не шутите с этим, пожалуйста, – покачал головой Григорий. – Не до шуток мне сейчас, Юлиан погиб, и многих еще смерть поджидает. Давайте просто – за перемирие.

Валентин молча кивнул и влил в себя водку. Теперь она уже не производила впечатление божественного напитка – обычная дерущая горло спиртосодержащая жидкость. Грибочки в сметане явно не успевали восстанавливать разрушаемую алкоголем слизистую. Мог бы и поколдовать, подумал Валентин о гостеприимном, но не слишком дальновидном Григории. Хотя да, ему еще с терминатором биться, экономит. Но в следующий раз непременно посоветую.

– Пойдемте, – сказал Григорий, неожиданно поднявшись на ноги. – Говорят, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. У меня кое-что припасено, на что вам будет любопытно взглянуть.

Он специально привез меня сюда, понял Валентин, чтобы показать. Хороший класс вербовки – увиденное действительно запоминается куда лучше, чем просто услышанное. Но что такого особенного можно показать в самом обыкновенном двухэтажном доме? Мумию большеглазого инопланетянина? Говорящую голову верховного тамплиера?

Теряясь в догадках, Валентин последовал за Григорием. Вместе они спустились с веранды, обогнули дом и вошли в него с черного хода, через низкую дверь с притолокой, носившей явные следы ударов головой. За дверью открылся пологий спуск в высокий подвал, освещенный пробивавшимися через маленькие окошки яркими лучами солнечного света. Подвал казался пустым, но Бублик так громко запросил разрешения подхарчиться, что Валентину даже не понадобилось включать магическое зрение, чтобы понять: пустота эта – всего лишь иллюзия для посторонних.

– Здесь у меня памятные вещи лежат, – сказал Григорий, остановившись посреди пока еще пустого подвала. Валентин услышал, как сама собой закрылась входная дверь, и отметил воцарившуюся в подвале пещерную тишину. – Обычно я сюда один прихожу, когда на душе непокой или разговор предстоит тяжелый; а сегодня утром не успел, в городе задержался, вот и решил вместе с вами заглянуть. Видите что-нибудь?

– Ничего, – развел руками Валентин. – Иллюзия пустоты?

– Верно догадались, – улыбнулся Григорий. – Обычно колдуны иллюзии предметов создают, а я вот люблю по-простецки, нет ничего, ну и ладно. Экономия Силы получается, да и защита от любопытных лучше любых замков да всяких новомодных лучей смерти. Одна незадача – чтобы посмотреть самому, заклинание развеивать приходится. Но чего только для дорогого гостя не сделаешь!

С этими словами Григорий приложил левую ладонь к правому запястью и на мгновение низко наклонил голову. Валентин любопытства ради глянул на творимое заклинание магическим зрением – да, обычное рассеивание иллюзии, причем очень качественно сделанной иллюзии, с минимальными затратами на рассеивание. Свет в подвале на мгновение померк, а потом снова засиял – но на этот раз его источником были не восемь квадратных окошек под потолком, а шесть полукруглых канделябров с сотнями горящих свечей в каждом.

Настоящий музей, подумал Валентин, оглядываясь по сторонам. Вдоль стен стояли аккуратные деревянные шкафчики с идеально прозрачными стеклами, заметными лишь по отражающимся в них огонькам свечей. Во втором ряду от стены располагались открытые кверху музейные стеллажи, в которых на белом бархате лежали весьма любопытные предметы. Под почти невидимым стеклом первой от входа витрины Валентин заметил самую что ни на есть волшебную палочку и невольно сделал шаг в ее направлении, с трудом удержавшись, чтобы не просканировать потенциальный ключ к Черному Камню всей мощью своей магии.

– Это далекое прошлое, Валентин Иванович, – произнес Григорий, становясь рядом с Валентином. – Моя первая волшебная палочка, начало шестнадцатого века, точнее уже и сам не скажу, много лет миновало. Я этот шкафчик давно уже не открываю, дереву вреден воздух нынешней России. Пройдемте чуть дальше, я покажу вам более близкие к нашей теме экспонаты.

Миновав три стеллажа, Григорий остановился у четвертого, в котором одиноко возлежал на неизменно белой подкладке грубо сработанный черный револьвер с длинным стволом. Он так сильно контрастировал с предыдущими явно магическими экспонатами, что Валентин даже включил магическое зрение и несколько секунд таращился на совершенно безобидное орудие убийства. Разумеется, безо всякого результата.

– Это мой самый памятный экспонат, вечное напоминание о прошлых ошибках, – сказал Григорий, щелкая встроенным в стекло металлическим замочком. – Одна тысяча девятьсот шестнадцатый год, совершенно обычный, как сами видите, револьвер. А между тем выстрелом из этого револьвера была убита Российская империя. Наша Российская империя…

– Ваша? – вкрадчиво уточнил Валентин.

– Ну конечно же, наша, – вздохнул старец Григорий. – Мы здесь больше пятисот лет живем, Марциан с пятнадцатого века, я с шестнадцатого. Ордынцев теснили, земли в Московию собирали, церкви строили. С деревянного храма в Пскове начинали, а через пятьсот лет великой страной владели, да не удержали… Вот что для вас, Валентин Иванович, значит корпорация «Будущее»? Свое родное детище, средоточение всех трудов и помыслов. Вот только вы фирму свою три года строили, а мы свою Российскую империю – пять долгих веков.

– А потом ее убили, – кивнул Валентин. – В восемнадцатом, вместе с Николаем Вторым?

Григорий качнул головой.

– Нет, – ответил он. – Никому уже не нужен был тогда Николай, да и раньше он ничего не решал. Из револьвера этого другого человека убили, настоящего. Я специально в Англию ездил, чтобы револьвер этот выкупить; серьезную ошибку мы тогда совершили, ошибку, о которой всегда помнить должно.

– Другого человека? – переспросил Валентин, лихорадочно перебирая в памяти события двадцатого века. Кого же? Столыпина? Эрцгерцога Фердинанда?

– Не гадайте напрасно, Валентин Иванович, – прищурил глаза Григорий. – Людям свойственно украшать не только свои жилища, но и свою память. Среди тех, о ком вы сейчас наверняка подумали, нет важных персон. Империя рухнула, когда был убит всеми ненавидимый, абсолютно бесполезный с людской точки зрения человек. И ладно бы только с людской – нас, бессмертных колдунов, точно так же обвели вокруг пальца.

– Кто обвел? – спросил уже донельзя заинтригованный Валентин. – Неужели иллюминаты?

– Тогда мы еще не знали этого имени, – кивнул Григорий. – Но нас другое незнание погубило: мы не знали тогда истинного положения дел в империи. А вот иллюминаты знали; и когда британский офицер Освальд Рейнер стрелял из этого в пистолета в голову Григория Распутина, он не просто рассчитывал сепаратный мир с Германией предотвратить. Он невысказанный приказ иллюминатов исполнил – разрушить бюрократическую машину Империи, убрать из цепочки людских связей ключевое звено.

– А я слышал, что Распутина убил Пуришкевич, – заметил Валентин. – Впрочем, меня там не было…

– Пуришкевич, – улыбнулся Григорий, – ну как же, конечно, он ведь сам об этом в мемуарах писал. История, Валентин Иванович, пишется лишенными власти людьми под диктовку людей, власть сохранивших. Ну а уж этим людям иногда мы подсказываем, что надобно написать, а иногда они и сами смекают, что говорить, а о чем молчать следует. Что Февральская революция в России была Англией организована, вам кто-нибудь говорил?

– Я только слышал, что Ленин был германский шпион, – улыбнулся Валентин. – Так, выходит, иллюминаты у нас – английские подданные?

– Нет, – перестал улыбаться Григорий. – Английский орден тоже был обманут, а вместе с ним и британское правительство. Вместо продолжения войны англичане получили революцию в России, приведшую к власти прогермански настроенного диктатора. В отличие от английской разведки иллюминаты точно знали, что в сельской России уже началась крестьянская война.

– В декабре девятьсот шестнадцатого?! – присвистнул Валентин. Это что, правда, спросил он у Обруча; вовсю шла, ответил тот. А что ж ты раньше молчал, удивился Валентин; а ты и не спрашивал, констатировал Обруч. Фоменковщина какая-то, подумал Валентин. Скорее бы с ней закончить, с этой историей.

– Ну, не в декабре, конечно, – рассудительно ответил Григорий, – зимой какая война? А вот по осени, да следующей весной усадьбы помещичьи горели как свечки, а хозяева их по городам одно что с голоду не помирали. Вроде бы дело привычное, Смуту пережили, пугачевщину – а тут вдруг оказалось, что целая страна будто между пальцев утекла.

– Как же это вы с пятивековым опытом и так опростоволосились? – полюбопытствовал Валентин, хотя сам же собирался перевести разговор на что-нибудь посовременней. – Да и убийство Распутина здесь при чем – как он смог бы крестьянской войне помешать?

– Тут не только в крестьянской войне дело, Валентин Иванович, – ответил Григорий. – Рейнер ведь не одного Распутина застрелил, он из-под всех его назначенцев табурет выбил. Вместо того чтобы со смутой бороться, людишки власть делить начали, к царю да великому князю дорожки прокладывать. А пятивековой опыт, он как раз дурную шутку сыграл – вокруг Николая мы скучковались, в Могилев за ним переехали, петербургский заговор запасным планом посчитали. Продержаться-то оставалось всего полгода, летом бы война закончилась, контрибуции-репарации, сами понимаете. Поэтому когда иллюминаты руками англичан при полных хлебных складах февральский кризис организовали – не готовы мы оказались. За царем присматривали, за депутатами, даже за социал-революционерами, – а угроза пришла совсем уж с низов, от бандитов, на помещьичьих усадьбах руку набивших да на заводы с фабриками позарившихся. Мы по старинке за вершками смотрели, а иллюминаты сумели к низам подобраться, направить их, да так ловко, что мы только через двадцать лет поняли, как это у них получилось. Вот и вышло, что по весне против крестьянской войны не самодержец всея Руси выступил, а временное, – Григорий презрительно скривил губы, – правительство.

– Ну так сделали бы его постоянным, – пожал плечами Валентин, которому этот экскурс в историю уже начал надоедать. Обруч наверняка объяснил бы все куда подробнее и доходчивее. – Несколько заклинаний, колдун-смотритель…

– Временным оно было не потому, что так называлось, – перебил его Григорий, – а потому, что ничем реально не управляло. Нарисованный на холсте фасад, за которым медленно разваливается ветшающий дом. Весь семнадцатый год мы потратили на то, чтобы найти хоть какую-то замену Самодержцу. Вас вряд ли впечатлит моя следующая фраза, но поверьте, я до сих пор произношу ее с горечью. Мы остановились на кандидатуре Ульянова, поскольку остальные были еще хуже. Ульянов справился, но какой ценой!

– Брестский мир? – спросил Валентин, предположив, что для колдунов наиболее неприятной была потеря территории. И тут же понял, что ошибся.

– Десять миллионов погибших, шесть миллионов неродившихся, – ответил Григорий. – А теперь самое время задать вам, Валентин Иванович, настоящий вопрос. Вы хотя бы в общих чертах представляете, откуда берется Сила?

– Представляю, – сухо ответил Валентин. – Скапливается в предметах культа, которым поклоняются люди. Думаю, после революции предметов культа у вас оказалось предостаточно, а вот с их воспроизводством возникли ощутимые проблемы. Или с товарищей Троцкого и Кирова тоже можно было подкормиться Силой?

Григорий потер бородку и прищурился:

– Шутить изволите, Валентин Иванович? Попробуйте как-нибудь на митинге подкормиться, от Боткина или Байкова, сами все поймете. Чтобы Силу в Источник вдохнуть, человек должен себя отдавать потоку, а не самому потоком становиться. Никакой силы мы с этих парадов да демонстраций не получили, впрочем, как и Германский орден со своих факельных шествий. Не ради Силы все делалось, Валентин Иванович; ради самой жизни!

Понятно, почему не ради Силы, подумал Валентин. «Русский коэффициент». По крайней мере одно его свойство я уже установил: он работает с уже существующими Источниками. Намолить новые Орден за последние девяносто лет никак не мог, однако Силу тратил, не считаясь с затратами.

– Я правильно понял, – решил ускорить разговор Валентин, – что Февральская революция резко изменила взгляды Ордена на людей? Точнее, на методы, которыми ими можно управлять?

– Не точнее, – ответил Григорий. – Методы работы с людьми всегда одинаковы – отбираешь созидателей, отсеиваешь разрушителей. Крушение монархии только облегчило эту работу – теперь мы могли выбирать из куда большего числа кандидатов. Вот только количество, вопреки утверждениям этих самых кандидатов, никак не хотело переходить в качество… Но я отвлекся, прошу прощения; вы спрашивали, что изменила в нас революция? Давайте сделаем еще пару шагов, и я покажу вам, что она изменила.

Валентин посмотрел за спину Григорию и сразу понял, каким будет следующий экспонат его частной коллекции. На мраморном постаменте между двумя витринами мирно покоился черный станковый пулемет. «Максим», наверное, подумал Валентин; даже по пангийским меркам, неприятная штуковина.

– Вот, – сказал Григорий, положив руку на пулемет. – В самом конце позапрошлого века, в тысяча восемьсот девяносто восьмом году, эта машина смерти помогла горстке англичан уничтожить в одном бою пятнадцать тысяч суданцев. В прошлом на такое были способны лишь колдуны, а теперь этому и люди научились. Ну а в тысяча девятьсот сорок пятом, – Григорий сделал еще пару шагов, – люди такое создали, о чем колдуны даже и не мечтали.

Валентин обнаружил перед собой укрытый темным покрывалом цилиндр, похожий на большой водонагреватель. Григорий приподнял руку ладонью вниз, покрывало взмыло под потолок, и Валентин понял, что квадрат арматуры с одной стороны водонагревателя похож скорее на стабилизатор бомбы, нежели на потолочный крепеж.

– Что это? – спросил Валентин.

– Атомная бомба, сброшенная на Хиросиму, – ответил Григорий. – Литл бой, «Малыш», как ее назвали создатели. Точная копия, которую я раздобыл только в шестьдесят третьем году.

– Вы истинный коллекционер, – с чувством произнес Валентин.

Ему очень хотелось отойти от бомбы подальше. Обычное оружие было камуфляжу что слону дробина, взрывы мощностью до нескольких тонн тротила заставили бы включиться магический метаболизм. Но против ядерного взрыва могла помочь только гравитационная ловушка Саши Ледовских, все еще не вышедшая из лабораторных испытаний.

Колдунам было отчего бояться людей.

– Бомба, – сказал Григорий, позволив покрывалу опуститься обратно, – это всего лишь логическое продолжение пулемета. После революции мы поняли, что люди умеют кое-что еще, чем просто приносить нам Силу. Они научились убивать друг друга в больших количествах, чем при обычных войнах между орденами, и преследовать собственные цели, которые мы никогда не закладывали им в головы. Революция заставила нас задуматься: а только ли мы одни управляем этими послушными существами?

Пока гром не грянет, мужик не перекрестится, подумал Валентин. Могли бы и раньше догадаться, что были бы послушные существа – а уж желающие ими покомандовать найдутся.

– Когда вы узнали об иллюминатах? – спросил Валентин.

– По-настоящему – только после войны, – развел руками Григорий. – Очень уж тонко у них все было выстроено. Пока мы по старинке заметных людей контролировали да за большими сборищами присматривали, иллюминаты скрываться учились, а когда научились, тайновластие изобрели, искусство людей направлять втайне от них самих, и притом безо всякого колдовства. Посетил я тогда еще, в шестнадцатом, лейтенанта Рейнера, поспрашивал – самолично решил он Распутина устранить, безо всякого чужого влияния. Абсолютно уверен был, шельма, что все правильно делает, сепаратный мир предотвращает; а что великую империю одним выстрелом уничтожил, так того до конца жизни так и не понял. Ладно бы приказ у него был, устный или письменный, – понятно было бы, кто планы строил, с кем дальше дело иметь. Ан нет – сам придумал! Ну и как прикажете его истинных хозяев искать?

– Ну, я бы биографию поднял, – подумал вслух Валентин. – Из какой школы выходец, кто на должность рекомендовал… Хотя, конечно, по одному такому Рейнеру ничего не вычислишь, тут минимум десяток подобных событий нужен.

– Вот то-то и оно, – вздохнул Григорий. – Умники среди людей и раньше встречались, но чтобы одновременно и от нас спрятаться, и между собой сговориться – такого никогда не бывало. Не сразу мы поняли, с кем дело имеем, только когда бомба взорвалась, догадываться начали. А они тем временем, бесы, собственную магию придумали. Пройдемте, Валентин Иванович, дальше, я вам кое-что пострашнее бомбы покажу!

С этими словами Григорий обошел уже закрывшегося покрывалом «Малыша» и протянул руку в сторону стены. Там, в нише между двумя забитыми магическими экспонатами шкафами, пылился маленький, не больше ладони, кинескоп, водруженный на деревянную подставку из полированного дерева. Неужели телевизор, подумал Валентин. Какой же это год?

– Вот оно, бесовское изобретение, – сказал Григорий и щелкнул переключателем на подставке. На экране кинескопа замелькали черные и белые точки. – Бомба только в сорок пятом году взорвалась, а телевизоры к тому времени уже шесть лет как в магазинах продавались. Раньше человек, чтобы новости узнать или совет наставника услышать, в церковь шел – а теперь у него дома говорящий ящик появился. Раньше чтобы всех людей в одну сторону направить, их нужно было на площади собирать – а теперь достаточно по телевизору выступить. И ведь как у иллюминатов все тонко рассчитано – сперва телевизоры диковинкой были, а потом вдруг оказалось, что они уже в каждом доме, и вместо слова Божьего люди рекламу стирального порошка слушают. Вот тогда-то мы и поняли, что не Английский орден нам противостоит, и даже не англо-американский союз, а сами люди, со своей особой, иллюминатской магией. Но уж когда сообразили, тогда головоломка сразу сложилась, благо и Английский орден уже догадываться начал, кто сейчас ему главный враг.

– И во что же сложилась головоломка? – спросил Валентин, поймав себя на желании зевнуть. И тут же сам удивился собственной скуке – с чего бы вдруг? Мне тут иллюстрированную историю борьбы Российского ордена с таинственными иллюминатами рассказывают, а я засыпать вознамерился? Почему? Проделки Кукловода?

Нет, просто перегруз, качнул головой Валентин. Слишком много информации. Еще сегодня утром на этой планете вообще никого не было – ни колдунов, ни Совета, ни иллюминатов, ни даже «Невидимого колледжа». А сейчас такое ощущение, будто я в чужой мир попал, и притом не на бандитскую окраину, а в самую гущу политических разборок.

– Ну вот мы и подошли к современной экспозиции, – улыбнулся Григорий. – Посмотрите на эту картину.

Колдун провел по воздуху рукой, и на голом проеме стены между очередными шкафами проступил висящий на одиноком гвозде планшет с небрежно нарисованной карандашом сложной иерархической схемой.

– Вот они, владения иллюминатов, – сказал Григорий. – Во главе – пятеро великих магистров, которых никто не знает ни в лицо, ни по имени. Они непосредственно – туманными намеками да отвлеченными беседами – руководят двадцатью шестью семьями. Понимаете, Валентин Иванович? Не конкретными людьми – семьями, с их персональными врачами, адвокатами, нотариусами, мажордомами, водителями и специалистами по темным делишкам. Фамилии этих семей известны, даже слишком хорошо известны – все эти Ротшильды, Рокфеллеры, Кеннеди, Фримены, Ван Дуймы да Меровинги. Фамилии древние, богатства за ними стоят совершенно невообразимые, но это все обычные, людские богатства, вот западные колдуны к ним особо и не присматривались. А когда выяснилось, чем иллюминаты на самом деле занимаются…

«Ротшильды, Рокфеллеры, Ван Дуймы, связь с «Невидимым колледжем», – составил Валентин информационный запрос. Ответ пришел через долю секунды – сильных связей не установлено, совместная упоминаемость в накопленном массиве данных на уровне шума.

Опаньки, опешил Валентин. Это что же получается?! Сколько у нас на Земле мировых правительств?!

– Простите, – сказал он, заметив, что Григорий прервал свой рассказ. – Задумался о невообразимых богатствах. Вы, кажется, остановились на том, чем на самом деле иллюминаты занимаются?

– Да, – ответил Григорий. Он протянул руку, и внушающая трепет карта владений мирового правительства снова стала кирпичной стеной. – Еще я про Английский орден говорил, но теперь уже не важно, что там с англичанами случилось. А касательно иллюминатов – так я вам, Валентин Иванович, как раз и показывал, чем они последние сто лет занимались. Пулеметы придумывали, Российскую империю разрушали, бомбу создавали…

– Телевизоры в каждый дом ставили, – поддакнул Валентин.

– Телевизоры, – кивнул Григорий. – Если простыми словами сказать, то вот что выходит. Сначала иллюминаты оружие против нас выковали, потом над сознанием людским власть приобрели, а затем к последней части своего плана перешли. Убивать они нас начали, Валентин Иванович. Насмерть убивать!

– Это я заметил, – кивнул Валентин. – Но вот здесь у меня наконец-то вопросы появляются. Почему вас только сейчас убивать начали? Почему не год назад, не десять, не в сорок девятом, по плану «Дропшот»?

– В сорок девятом Английский орден еще мог сопротивляться, – ответил Григорий. – А десять лет назад… сейчас покажу.

Колдун шагнул к Валентину, встал слева – голова вровень с плечом – и молитвенно сложил руки. Дощатая стена, которой заканчивался подвал, растаяла в воздухе, вспыхнули сразу шесть магических шариков, заставив заблестеть полированные грани представшего перед Валентином металлического чудища. Восемь паучьих ног поддерживали в воздухе толстую серебристую стрекозу со сложенными сверху перепончатыми крыльями. Оба полукруглых глаза уставились на Валентина яркими точками лазерных прицелов, бесшумно провернулись вокруг оси и нацелили ему в лоб жерла автоматических пушек.

11. Договор с дьяволом

Все вдруг стали очень вежливы со мной —

И тренер.

В. Высоцкий
Спокойно, спокойно, унял дернувшееся сердце Валентин. Это же десятилетней давности образец. Один раз послали в бой, не сработал, в серию не пошел, а значит, и в коллекцию Расулова не попал. Потому и вижу первый раз в жизни. Нечего так по пустякам дергаться!

– Это стальное насекомое прилетело в Петербург в ночь с пятого на шестое мая одна тысяча девятьсот девяносто седьмого года, – пояснил Григорий. – Опустилось на землю за три квартала от дома моего ученика, Кирилла, выпустило ноги и попыталось проникнуть в огород. Будь на месте Кирилла Юлиан, чудище могло бы вернуться к хозяевам с добычей; но Кирилл – боец, а не художник, он успел нанести ответный удар, а потом позвать на помощь. Я первым откликнулся на зов и еще целую неделю работал бок о бок с людьми, разбиравшими эту машину на части. С тех пор я каждый миг ждал нового нападения – а все равно железный человек застал меня врасплох.

А вот здесь позвольте вам не поверить, подумал Валентин. Держу пари, что чувствовал ты приближение терминатора, да и мое тоже. И устроил мне весьма и весьма рискованную проверку.

– Значит, – подвел итог Валентин, – мы заключили перемирие против иллюминатов?

– Да, – ответил Григорий, умиротворенно сложив руки на животе. – Теперь вы знаете, кто хочет уничтожить Орден. Помогите нам справиться с ними, и мы поделимся с вами частью нашей Силы.

– А просто поделить Черный Камень не получится? – полюбопытствовал Валентин. – Нострадамус полагает, что Силы в нем хватит даже на межпланетный перелет, не то что на каких-то там иллюминатов.

– Если бы Камень уже стоял здесь, – показал Григорий на ближайший свободный постамент, – можно было бы и просто поделить. Но в то время, пока вы за ним в Мекку летать будете, железные люди могут нас и поубивать. Ситуация изменилась, Валентин Иванович. Сами видите, помощь нам прямо сейчас нужна!

Складно говорит, подумал Валентин. Мягко так, исподволь к мысли подводит, что либо мне с иллюминатами воевать, либо вообще без Силы оставаться. Ну, министр иностранных дел все-таки, ему и положено.

– Тогда не пятьдесят на пятьдесят, – решил поторговаться Валентин, – а шестьдесят на сорок. Должен же я чем-то Нострадамусу объяснить, почему мы в мировую войну ввязываемся.

– Шестьдесят на сорок, конечно, – тут же согласился Григорий, – я как раз сам хотел вам предложить… Давайте наверх поднимемся и прикончим бутылочку!

– Давайте, – согласился Валентин, с неожиданно проснувшимся любопытством оглядываясь по сторонам. Помимо добытых в борьбе с иллюминатами трофеев, в личном музее Григория оказалась целая уйма интересных вещей; Валентин разглядел среди них и хрустальный череп, и заржавленное копье, и кривой кинжал, бурый от запекшейся крови. Будет о чем поспрашивать после победы, решил Валентин. Здесь тебе не Британский музей, тут настоящая история человечества представлена!

Свет в подвале стал потихоньку меркнуть, дверь наверх широко распахнулась, и Валентин поднялся на свежий воздух, с трудом поспевая за Григорием, у которого словно крылья за спиной выросли. Вызов Анисимова застал Валентина как раз в дверном проеме.

«На связи», – мысленно ответил Валентин.

– Есть новости, – коротко сообщил Анисимов. – Девять терминаторов отозвались, остальным продолжаем сигналить. Отозвавшиеся обезврежены. Так вот, один оказался новой конструкции, вооружен рентгеновской пушкой.

– Рентгеновской? – присвистнул Валентин. – Да это же беспредел!

– Двадцать тысяч рентген на пике, фокусировка пять процентов, – продолжил Анисимов. – В упор мгновенная смерть, со ста метров гарантированная. Не подпускай близко, понял?

– Понял… – ответил Валентин и обнаружил, что время остановилось. Адреналин ударил по нервам, Обруч поймал реакцию; падающие с деревьев листья повисли в воздухе, обогнавший Валентина Григорий застыл словно статуя. Наступившая тишина оглушила, но теперь у Валентина хватило времени, чтобы прийти в себя.

Двадцать тысяч рентген, подумал он ошеломленно. Зачем?!

Человеку достаточно пули в сердце или лазерного импульса в голову. Мало одной пули – выпускай до пятидесяти в секунду, поливай разрывными, в конце концов, посылай управляемую ракету. Зачем тратить уйму энергии, терять точность – пятипроцентная фокусировка это в белый свет как в копеечку! – наконец, засвечивать электронику боковым излучением?! Против людей и других роботов – явное излишество!

Значит – против колдунов?

Валентин вспомнил металлическую стрекозу в подвале. Да, против колдунов. Защититься магическим щитом от пули способен даже ученик, лазер легко отразит «зеркальная кожа». А вот заклинания против радиации даже я с ходу не придумаю. Тут регрессоры все верно рассчитали – несколько тысяч рентген, человеческое сознание моментально отрубается, магическое пробует что-то там заклясть, а уже нечем – контроль над телом потерян, а напрямую с Силой земные колдуны работать не умеют.

Что же у нас теперь получается? Еще пять терминаторов на свободе, наверняка все с рентгеновскими пушками. Григорий готов к обычному нападению, но знает ли он про радиацию? Навряд ли – это самое свежее новшество, пушек даже не на всех терминаторов хватило.

Если так, понял Валентин, Григория надо спасать. Один выстрел – и прощай все мои контакты в Ордене. Поэтому сейчас, не отпуская время, осмотрюсь по сторонам… ах ты черт!

Осмотр по сторонам занял ровно столько времени, сколько потребовалось Валентину, чтобы включить инфракрасное зрение и устремить взор в небо. Яркая точка, висевшая над Финским заливом, не оставляла особых сомнений в своем происхождении.

Ну вот и приплыли, отстраненно подумал Валентин. Расстояние до терминатора, судя по яркости выхлопа, никак не больше пятисот метров, летит он прямехонько на нас, и мало того что летит – наверняка всеми своими электронными глазами за нами присматривает. На все про все у меня секунд пять будет, а то и меньше. Заклинания против радиации не знаю, освинцованный бункер материализовывать – всю Силу терять, для гравитационного перехвата слишком далеко, лазерный залп может и отразить, фаербол по быстродвижущимся целям не катит. Прямо хоть сажай Григория в бутылку из тайгла!

Спокойно, приказал себе Валентин. В бутылку из тайгла всегда успеется. С пятисот метров терминатор палить не начнет, нет гарантии поражения. А пока подлетать будет, мы ему и гравизахваты приготовим, и «мертвую тишину», благо придумал я такое заклинание специально против всяческих механизмов. Так что, Обруч, малый вперед, на одной десятой обычного.

На такой скорости восприятия камуфляж и гравилет уже успевали понимать команды. Валентин отодвинулся подальше от дома, чтобы обеспечить себе свободу маневра, и отдал два коротких приказа. Гравилету – схватить терминатора и развернуть пушкой вверх, камуфляжу – оставить на месте двойника и включить полную невидимость.

Получив подтверждение от обоих искинтов, Валентин осторожно двинулся в сторону от дома. Оставшийся на месте двойник выглядел вполне убедительно – протирал глаза, заслезившиеся на солнце после полутемного подвала. Григорий все еще стоял перед боковой лестницей на веранду, но голова его уже начала поворачиваться в сторону терминатора. Тоже заметил, подумал Валентин. Если б знать наверняка, что робот без рентгена… но нельзя рисковать.

Триста сорок метров, сообщил гравилет. Полсекунды до захвата.

Двадцать один, сосчитал про себя Валентин, двадцать два, двадцать три.

Небо бесшумно треснуло пополам, черная молния ударила в яркую точку. Колдун опередил всех; «цель уничтожена», сообщил гравилет. Еще одним меньше, подумал Валентин, – и Обруч снова остановил время.

Внезапный озноб покрыл пупырышками не только спину, но даже руки и бедра. Одним меньше, озлился на себя Валентин, – а где остальные? Что, если подкрадываются со стороны леса, что, если пустили первого как отвлекающую мишень?!

Чуть быстрее, скомандовал Валентин Обручу. Гравитационное сканирование, полный радиус! Камуфляж, взлет!

Вроде бы чисто, подумал Валентин, поднявшись над крышей дома. Но почему камень на сердце? Да понятно почему – между первой и второй атакой прошло меньше часа! А где два терминатора, там и три.

К чертям, решил Валентин. В кабину, и ноги делать. Иначе никакой радиации не понадобится, я сам от страха окочурюсь. Гравилет, три метра над колдуном… да что же это!..

Валентин выбросил вперед правую руку, включая сенсоры прямого управления, и до хруста в костях стиснул кулак. Невидимые гравитационные нити со скоростью света вылетели из силового каркаса камуфляжа и захлестнулись вокруг материализовавшйеся в двух шагах от Григория человекообразной фигуры. Рывок – и Валентина припечатало отдачей о крышу, а непостижимым образом миновавший все охранные системы терминатор со сверхзвуковой скоростью отправился в белесое осеннее небо.

Добить, приказал Валентин гравилету, и кубарем скатился на землю. Скомпенсировал падение, оттолкнулся руками, поднялся – и увидел перед собой Григория, лежащего в изумрудной траве с превратившимся в бессмысленную маску лицом. Протянул руку, включив счетчик Гейгера, и тут же отдернул обратно, испугавшись слившихся в пулеметную очередь щелчков.

Небо озарила яркая вспышка, мгновение спустя по ушам ударил грохот. Валентин обреченно сложил «апельсин» и поднес руку к застывшему лицу Григория. Поздно, произнес внутренний голос; все конечно, подтвердили магические нити. Терминатор выстрелил первым.

Обруч в очередной раз остановил время. Валентин так и замер, наклонившись вперед, со сжатой в «апельсин» правой рукой – не хотелось ему никуда двигаться, хотелось закрыть глаза и открыть их уже дома, в счастливой стране Эбо. Мозг Григория превратился в белковую кашу, сознание погасло, сердце остановилось. На Панге все это было бы мелочью, полной ерундой – хоть личность с помощью Обруча восстанавливай, хоть традиционный ритуал воскрешения проводи, хоть в Стране Мертвых с колдуном разговаривай. А вот на Земле смерть оказалась необратимым процессом.

Где три, там и четыре, напомнил себе Валентин. Облажался один раз – так хоть не облажайся второй! Вопрос первый: как этот терминатор подобрался так близко? Вопрос второй: как не позволить следующему сделать то же самое!

Начнем с первого, решил Валентин. Гравитационное сканирование – лучшее, что у нас есть для обнаружения засланцев – не сработало. Терминатор словно телепортировался на расстояние смертельного выстрела. Однако телепортация даже в перспективных планах корпорации не значится, сложно слишком, ею даже на Панге только Катер да принц Акино могли пользоваться. Телепортация у врага – полная катастрофа, ну ее на фиг, такую версию. А с другой стороны, как вообще можно полтонны металла от гравитационного сканера спрятать? Разве что встречной волной – но это уже не антиграв, это уже антисканер, Расулов говорил, что такой уровень маловероятен; но даже антисканер дает специфический спектр помех, достаточно поднять запись, посмотреть фон, и следующего терминатора мы обязательно поймаем. Хорошо, а если не антисканер?

Джон Смит, вспомнил Валентин. Прошел через все датчики корпорации, словно дух святой. Правда, магическая броня у него была – обзавидуешься, но ведь сработала! Вот только откуда у терминаторов магическая броня? Да какая разница, откуда! Главное, была или нет!

Чуть-чуть вперед, скомандовал Валентин Обручу и включил магическое зрение. Заклинание, способное полностью замаскировать полутонного робота, должно и след оставить неслабый. Причем земные колдуны магию напрямую видеть не способны, а значит, и заметание следов у них вряд ли хорошо развито… Ну вот, распишитесь в получении!

Значит, все-таки магия, скрипнул зубами Валентин. Вправо и дальше, за дом, уходил явственно различимый шлейф нескольких мощных заклятий. Валентин узнал знакомые обрывки – колечки от «замораживателя мира», длинные нити от «разворачивателя вспять», пульсирующие облачка «объемной кожи» – и без особого труда реконструировал основное заклинание. Терминатор находился под защитой «саркофага», одного из самых мощных, но в то же время и самых бестолковых заклинаний невидимости. Заключенный в него объект становился абсолютно недоступен для внешнего воздействия – «разворачиватель вспять» позволял даже проходить сквозь спрятанные сокровища без малейшего постороннего ощущения. На Панге «саркофаг» имел смысл только для защиты от людей да более слабых магов – поскольку все же откликался на прощупывание «разнотрясом», да и проламывался грубой силой без особых проблем. Но главный недостаток «саркофага» заключался в другом: он полностью изолировал свое содержимое от внешнего мира. Спрятавшийся в «саркофаге» колдун тотчас оказался бы слепым и глухим, да к тому же неспособным выпустить наружу ни единого заклинания. Неудивительно, что «саркофаг» терминатора был оснащен «объемной кожей» – заклинанием-щупальцем, способным самостоятельно чувствовать окружающие предметы и при достижении нужного места сообщать об этом куда следует.

Значит, терминаторы работали в паре, подумал Валентин, снова поднимаясь в воздух. Один летел в открытую, отвлекая внимание, другого неизвестный пока колдун закрыл в «саркофаг», навесил сверху «объемную кожу» с петлей-поводком и пристегнул к первому. Когда робот-наводчик засек Григория, петля швырнула робота-убийцу в направлении цели, на нужном расстоянии «объемная кожа» скомандовала «саркофагу» раскрыться, терминатор увидел цель и сразу же выстрелил. Без робота-наводчика на «саркофаг» кроме «объемной кожи» пришлось бы навешивать еще с десяток заклинаний, своего рода искусственный интеллект, обеспечивающий поиск цели, – а так удалось обойтись малой кровью.

Союз магии и технологии, мрачно подумал Валентин. Может быть, мистер Игрек еще и колдун? Хорошо, если так, а вот если на них какой-нибудь Орден работает, или, хуже того, вся объединенная Европа…

А еще того хуже – Джон Смит, завершил свои размышления Валентин. Который почему-то думает, что регрессоры ему подчиняются, а те совсем от рук отбились. Используют магическое прикрытие без ведома хозяина, того и гляди, терминаторов на самого Смита натравят. Если, конечно, верить члену Совета на слово.

Валентин не спеша осмотрел магическим взглядом все пространство до горизонта. Ничего подозрительного; но береженого Бог бережет. Действуй, Бублик; вся Сила в радиусе пяти километров – твоя!

Бублик на радостях аж заискрился вокруг Валентина – хорошо хоть не нимбом, а вращающимся полупрозрачным диском на уровне пояса. Во все стороны полетели «пираньи»-разведчицы, следом отправились более основательные транспортные заклинания. Оставшийся от «саркофага» шлейф был съеден до косточки, «пираньи» проследили его до самого залива, подобрав невидимые даже Валентину ошметки заклятий. Более сообразительные «пираньи» забрались в дом Григория, полакомившись иллюзиями невидимости в подвале, да еще в паре комнат, да закусили своими родными братьями, жившими на мобильнике Джона Смита. Однако больше Бублику ничем поживиться не удалось. Жилище мертвого колдуна оказалось вполне человеческим, а «саркофаг» – единственным посторонним заклинанием, оставившим в окрестностях сколько-нибудь заметный след.

Ну вот, перевел дух Валентин. Теперь только не выключать магическое зрение, сбивать всех терминаторов как только появятся, да разработать наконец заклинание радиационной защиты – и можно почувствовать себя в относительной безопасности. Обруч, время вперед, на половинной скорости. Гравилет, открыть дверцу; камуфляж, убрать двойника.

Усевшись в показавшееся теперь особенно мягким и уютным пилотское кресло, Валентин вытащил из кармана смитовский телефон и задумался над своей первой фразой. Предположим, что Смит всю эту кашу и заварил – код доступа к терминаторам дал, но не ко всем, с моей помощью на Григория вышел, быстренько новых терминаторов навел и таки убил колдуна. Вот только зачем?! Если Смита «русский коэффициент» интересует, то уничтожать одного потенциального информатора и подставлять другого – полная глупость. Надо было ждать, когда я его к Марциану приведу и все тайны Ордена раскрою. А вот если «русский коэффициент» еще одна лапша на уши…

Телефон издал звук лопнувшей струны и завибрировал в ладони. Smith, увидел Валентин на дисплее. Ну, раз сам позвонил, почему бы и не послушать?

– Слушаю, – сказал Валентин, включив связь.

– Вы в серьезной опасности, – подчеркивая каждое слово, выложил Смит. – Если вы один, включите режим невидимости. Если рядом с вами колдун Российского ордена, схватите его в охапку и перенесите на сто метров в случайном направлении. Это очень важно…

– Да я уже и сам понял, – прервал Смита Валентин. – Вы опоздали на две с половиной минуты.

– Проклятие, – сквозь зубы прошипел Смит. – Вы не ранены? Рассказывайте, что случилось!

– Нет уж, Джон, – твердо сказал Валентин. – Сейчас ваша очередь рассказывать. От какой опасности вы меня предостерегали и откуда про нее знаете? Попробуйте-ка убедить меня, что вы не верблюд!

Риск, конечно, подумал Валентин. Но раз он сам позвонил, значит, будет пробовать.

– Часть терминаторов оснащена лучевым оружием, – сказал Смит. – Вы уверены, что не схватили дозу?

Если бы я не поставил двойника, сообразил наконец Валентин, сейчас разговаривать со Смитом было бы просто некому. А двойника я бы ни за что не поставил, если бы не звонок Анисимова. А без эсэмэски Смита и звонить-то было бы не о чем. Получается, он мне жизнь спас.

Что еще больше запутывает дело.

– Уверен, – сказал Валентин. – Можно сказать, повезло.

– Первая хорошая новость за день, – заметил Смит. – Предлагаю дальнейшую беседу провести в два этапа. Прямо сейчас я кратко обрисую вам ситуацию. Ну а потом, если захотите, попробую убедить вас в том, что я не верблюд. Уже не по телефону, поскольку наложенные на него заклинания исчезли, и нас теперь может подслушать практически любой колдун.

– Хорошо, – кивнул Валентин. – Обрисовывайте ситуацию, а я тем временем подумаю.

– Как вы уже, наверное, поняли, – поведал Смит, – регрессоры начали против Российского ордена войну на уничтожение. Причиной этого, подчеркну, ошибочного решения стали технические достижения вашей корпорации. Как только об их подлинном масштабе стало известно местному руководству, вопрос встал очень просто: либо оно, руководство, совсем уже мышей не ловит и прозевало у себя под носом рождение нового технологического гиганта, либо корпорация – сверхсекретный проект Российского ордена, на порядок превосходящий создание Бомбы. Разумеется, руководство остановилось на последней версии, из которой прямо следовало, что супербомба у Ордена уже практически готова, а противопоставить ей нечего. Поскольку планы физической ликвидации основных фигур Ордена – «огонь по штабам» – давно лежали в соответствующих сейфах, решение было принято без колебаний. Терминаторы покинули базу в Вентспилсе и отправились искать уже известных регрессорам колдунов, чтобы через них подняться по цепочке командования до самого верха. На мой взгляд, реальной опасности для сколько-нибудь опытного колдуна терминаторы не представляли, поэтому в нашем разговоре я не стал упоминать эту регрессорскую авантюру. Однако час назад ситуация резко осложнилась.

– Терминаторы начали свою игру? – предположил Валентин.

– Можно сказать, что так, – подтвердил Смит. – Оперативный штаб регрессоров потерял контроль над боевыми действиями. Именно тогда я решил обратиться к вам за помощью. Тогда я еще не знал, что случилось с терминаторами, и посчитал лучшим вариантом их обезвредить. Кстати, сколько из них откликнулось на зов? Двенадцать или меньше?

– Меньше, – уклончиво ответил Валентин. Точные данные он решил приберечь до личной встречи.

– Плохо, – мрачно заметил Смит. – Тогда вы в еще большей опасности, чем я думал. Час назад я полагал, что часть терминаторов перехватил Российский орден. Но полчаса назад, уже после перехвата контроля, под Москвой был допрошен и убит еще один русский колдун. В настоящее время я не знаю, кто контролирует оставшихся терминаторов, а следовательно, не могу предсказать, кто окажется их следующей целью.

– Вообще-то, – не менее мрачно ответил Валентин, – вы в этой ситуации не только первый, но и единственный подозреваемый.

– Я так не думаю, – ответил Смит. – На Земле существует как минимум еще один столь же могущественный и столь же заинтересованный персонаж. Поэтому перед нашей личной встречей – если, конечно, вы все еще желаете со мной сотрудничать – я хочу уточнить один момент. В партнерстве с Нострадамусом у вас есть хотя бы блокирующий пакет?

А ведь он прав, подумал Валентин. Я могу подозревать Смита, поскольку его видел. Регрессоры могут грешить на русских колдунов. А вот сами русские колдуны в первую очередь подумают на нас с Нострадамусом. Тем более что я только и делаю, что стою над трупами с дымящимся револьвером.

Выход на Марциана потерян, подвел Валентин промежуточные итоги, репутация в Ордене безнадежно испорчена, три терминатора совместно с могущественным колдуном охотятся за моей головой.

Получается, что Смит теперь – моя единственная ниточка к Силе. Вот и думай, то ли это Кукловод так подстроил, то ли сам Джон Смит. Но Джон Смит – тот мне хотя бы жизнь спас.

– В создавшейся ситуации, – сказал Валентин, прекрасно понимая, что произносит Нострадамусу смертный приговор, – мой пакет будет, пожалуй, что и побольше. Я так понял, что вы бы не отказались от гарантий безопасности?

– Правильно поняли, – подтвердил Смит.

– Я бы и сам не отказался, – хмыкнул Валентин. – Научите заклинанию против радиации?

– А вы скажете точно, сколько терминаторов вам удалось обезвредить? – не остался в долгу Смит.

– По вашему коду – девять, – решил не упорствовать Валентин. – Об остальных – при встрече. Насчет безопасности – что смогу, сделаю.

– Тогда научу, – пообещал Смит. – Где и когда встретимся?

– Да прямо здесь, под Питером, – ответил Валентин. – И чем скорее, тем лучше. Я думаю, вам будет интересно на все это посмотреть.

Смит даже не стал уточнять, на что именно.

– Подъеду поближе, перезвоню, – сказал он коротко. – А вам пока что посоветую спрятаться в каком-нибудь подвале и занять круговую оборону. Терминаторы и сами по себе не подарок, а сейчас вместе с ними действует какой-то неизвестный колдун.

Неизвестный ли, подумал про себя Валентин. Сам же мне говорил, что у них там в Совете несколько магов. В подвал я, разумеется, не полезу – до тысячи рентген гравилет выдержит, ну а если терминатор ближе подберется, значит, он крут, как господь Бог, и мне все равно хана. Интересно, где Смит сейчас находится и сколько ему понадобится времени на дорогу?

Валентин прикрыл глаза и постарался как можно отчетливей представить себе Смита – ничего не выражающее лицо, абсолютно среднюю фигуру, монотонный вкрадчивый голос. Камуфляж вырастил капюшон, обхватил голову усеянной тысячами датчиков иглотканью. Слева от Валентина появился считанный прямо из головы образ – вылитый Смит, за исключением иронически искривленных губ. Искинт отреагировал мигом, убрал с лица всякое выражение, проиграл голос – «Я пришел, чтобы предостеречь вас от серьезной ошибки». В самый раз, кивнул Валентин и отослал запрос на центральный сервер, подкинув «Рою» новую работенку. Быстрый ответ Валентина ничуть не удивил – система с утра в работе, было время оптимизировать данные. А вот сами результаты оказались на удивление скудными – Демидовск, аллея на Банной горе у главной проходной корпорации, Владимир, церквушка в пригороде, подмосковный Калининград, недалеко от ЦУПа, и последняя точка – окраина Петрозаводска. Причем по времени обнаружения получалось, что Смит скакал по стране как теннисный мячик – восток-запад, восток-запад.

Крут, уважительно подумал Валентин. Не удивлюсь, если у него и гравилет есть, хотя на картинках его и не видно.

Телефон завибрировал снова, и Валентин надавил на прием, не дожидаясь противного «дз-зынь»:

– Уже близко?

– Вы в подвале? – спросил Смит.

– Нет, а что? – ответил Валентин.

– Не могу вас локализовать, – пожаловался Смит. – Сигнал гуляет над всей деревней.

– Ну так терминаторы повсюду, – пожал плечами Валентин. – Маскируюсь, как умею. Вы сами-то где?

Уже задав этот вопрос, Валентин увидел, как от лесной опушки к деревне медленно двигался клубок искрящихся магических нитей. Он миновал переброшенный через ручей деревянный мостик и выкатился на проселочную дорогу, почти погаснув на перекрестке. Заклинания-нити выглядели словно спирали электроплиты, покрытые осыпающейся время от времени окалиной. Заклинания с неполной маскировкой, подумал Валентин. Хотя для Земли вполне возможно, что и достаточной.

– Подхожу к дому, – ответил Смит. – Думаю, сейчас вы меня увидите. Встречайте.

Клубок вспыхнул вновь и немного поменял цвет, а внутри него появился человек. Лица на таком расстоянии Валентин не разглядел, а по одежде нынешний Джон Смит выглядел типичным дачником – резиновые сапоги, брезентовая куртка, серый рабочий комбинезон. Хорошо еще, нет в руках корзины с грибами.

Вниз, к калитке, скомандовал Валентин гравилету. Краем глаза он заметил давешнего красноносого мужичка, вышедшего из дверей сарая и замершего при виде лежащего на траве Григория. Незачем людей беспокоить, решил Валентин, и наскоро слепил несколько «сонных мух». Когда гравилет завис в полуметре над травой у самой калитки, крепостной Григория уже мирно похрапывал, привалившись к дощатой стене сарая.

– Ну, здравствуйте еще раз, – сказал Валентин, спрыгивая на землю. Джон Смит в костюме грибника-пенсионера как раз открывал калитку.

– Не будем терять времени, – ответил тот, быстро заходя внутрь. – Показывайте и рассказывайте.

– Пойдемте, – сказал Валентин и двинулсяобратно к веранде. Смит поспешил следом, держа дистанцию в полметра. – Нападали два терминатора, один в открытую, второй – под мощным заклинанием невидимости. Первого колдун уничтожил еще на подлете, но второй подобрался к нему вплотную и успел выстрелить. Сразу же после этого…

– Постойте, – Смит тронул Валентина за рукав, – это тело колдуна?

– Да, – кивнул Валентин. И сразу же притормозил время, поскольку Смит буквально вспыхнул фейерверком заклинаний.

Смотри и учись, приказал себе Валентин. А то все «апельсин» да «апельсин»!

Заграничный маг пытался оживить русского колдуна. Первым же заклинанием Смит прощупал активность мозга и сразу же понял, что лежащее перед ним тело давно и безнадежно мертво. Однако Смита это обстоятельство ничуть не смутило – он воткнул в основание черепа трупа заклинание-«моторчик», запустившее сердце, а потом накинул на голову колдуну мельчайшую сетку из незнакомых даже Валентину ментальных заклятий. Сетка просочилась внутрь головы и растворилась в белковой массе, еще недавно называвшейся мозгом. А потом труп Григория зашевелился и попытался встать.

Неужели, подумал Валентин, подаваясь вперед. Неужели он смог?

– Нет, – покачал головой Смит. – Действительно, выстрел в упор. Примите мои соболезнования – магия здесь бессильна.

Колдун повалился обратно на землю и запрокинул голову, уставившись в небо невидящими глазами. Валентин поежился при мысли о том, что мог бы сейчас лежать таким же трупом в десяти метрах к востоку.

– Что стало со вторым роботом? – спросил Смит.

– То же, что и с первым, – ответил Валентин. – Как только терминатор себя обнаружил, я подбросил его в воздух и расстрелял из плазменной пушки. Но еще за мгновение до этого робот был абсолютно невидим.

– Даже для гравитационных сканеров? – вновь продемонстрировал Смит свою осведомленность.

– Даже для них, – кивнул Валентин.

– А вы сами? – Смит поднял на Валентина свои серые, ничего не выражающие глаза. – Вы что-нибудь почувствовали?

– Нет, – честно признался Валентин. – Робот появился совершенно неожиданно. Если бы он целился в меня…

– На вас лица нет, – заметил Смит. – Такое ощущение, что вы впервые за долгое время почувствовали себя смертным.

А ведь он прав, понял Валентин. Я только сейчас понял, что участвую в настоящей войне. И убивают в ней по-настоящему.

Вот только кто убивает? Неизвестный науке колдун – или же сам Джон Смит?

– Честно говоря, – Валентин решил сразу взять быка за рога, – я нервничаю из-за вас. Совет не слишком-то ладил с Российским орденом, верно? Почему я должен верить, что терминатора замаскировал кто-то другой?

– Вы не похожи на человека, руководствующегося в своих действиях слепой верой, – сказал Смит и сложил руки на груди. – И вы совершенно правы, когда боитесь меня до дрожи в коленках. Если бы вы вели себя так с самого утра, русский колдун скорее всего остался бы жив.

Просто вылитый Хеор, оценил Валентин наставнические интонации Смита. Если он еще и «Думай!» скажет, начну себя щипать за руку – уж не приснилась ли мне вся эта земная операция?!

– Это признание? – поинтересовался Валентин.

– Это совет, – ответил Смит. – Для учеников этот совет звучит как приказ. Бояться всегда, бояться везде, бояться всего. Только таким способом можно дожить до настоящего мастерства.

– За совет спасибо, – сказал Валентин. – А вот как насчет убийства? Вы показали полную осведомленность в делах регрессоров, вплоть до системы «свой – чужой» их самых совершенных роботов. Если вы не хотели убивать русских колдунов, зачем позволили регрессорам начать войну? А если были не сильно против – почему бы тогда и не прикрыть часть терминаторов заклинаниями, и не прикончить Российский орден с двойной гарантией? С другой стороны, зачем было звонить мне и просить ликвидировать ваших же терминаторов? Я не понимаю, что и зачем вы делаете, а следовательно, не могу вам доверять!

– Вы все делаете правильно, – согласился Смит, слегка наклонив голову. – Сейчас я попробую объяснить ситуацию, как она выглядит с моей стороны. Но сначала позвольте один практический вопрос. Вы действительно хотите выучить заклинание, спасающее от радиационной пушки?

Если оно у Смита действительно есть, пообещал себе Валентин, записываюсь в ученики! На Панге меня сразу почетным гроссмейстером сделают!

– Разумеется, – ответил Валентин. – А вы его точно знаете?

– Разумеется, знаю, – нахмурился Смит. – Но тогда уже я не совсем понимаю, что вы такое делаете. Почему вы обращаетесь за этим заклинанием ко мне, а не к вашему непосредственному Учителю? Не к Нострадамусу?!

Срезал, без особого сожаления отметил Валентин. Но поскольку я больше не нуждаюсь в этой гипотезе, срезать-то срезал, а толку никакого.

– Ну так вы здесь, а Нострадамус в Демидовске, – пожал плечами Валентин. – Чего зря туда-сюда мотаться? Подписку учиться только у Нострадамуса я не давал, в чем проблема?

Смит заглянул Валентину в глаза, обнаружил там какое-то подтверждение своим мрачным мыслям и нахмурился еще сильнее:

– Скажите, а как именно Нострадамус учил вас заклинаниям?

Легенда продолжает разваливаться, безо всякого сожаления подумал Валентин. Вообще говоря, магии за пять минут научить невозможно. Демона подсадить – пожалуйста, а само Искусство передать – извините, такого даже в Эбо не умеют. Значит, на самом деле я не я, а нострадамусовский демон, а то и его двойник. И сейчас меня Смит на чистую воду выведет.

– Сказал – сейчас научу, – наморщил лоб Валентин, – потом свет загорелся ярче, и меня всего затрясло. Через пару минут прошло, и теперь я умею магические шарики запускать. А вот от радиации защищаться – не умею.

– Понятно, – поджал губы Смит. – Вы знаете, я не столь хорошо владею магией, как ваш Учитель. Не думаю, что вам понравится изучать заклинания обычным способом.

– Давайте хотя бы попробуем! – взмолился Валентин. – Нострадамус сказал, что у меня должно получиться!

– Вот как? – с нескрываемым скептицизмом осведомился Смит. – Хорошо. У вас на груди висит металлическая звезда, очень похожая на так называемые Сердца колдунов. Однако в отличие от них звезда не является реальным источником вашей Силы. Таким образом, самый простой способ обучения – перехват контроля над Источником, а через него и над телом ученика – в вашем случае не сработает. Остается прямой контроль над телом, который, по-видимому, и применил по отношению к вам Нострадамус. Однако в настоящее время вы окружены весьма мощным защитным коконом, пробивать который у меня нет ни малейшего желания. Ну и как прикажете вас обучать?

К черту маскировку, подумал Валентин. Это тебе не какой-нибудь доморощенный колдун, а самый настоящий маг. Даже кокон сумел разглядеть!

– Просто поставьте небольшой антирадиационный барьер, – попросил он Смита. – А я посмотрю, может, чего и увижу.

Смит отступил на шаг и посмотрел на Валентина, как говорится, другими глазами:

– Вы серьезно?

– Абсолютно, – кивнул Валентин и показал на лежащий рядом труп.

– Понятно, – сказал Смит. – Хорошо, смотрите!

Обруч послушно притормозил время, и Валентин успел в общих чертах разглядеть сделанное Смитом. Прежде всего тот заново вспыхнул всеми цветами радуги – кокон-клубок из магических нитей полностью скрыл находившуюся внутри человеческую фигуру. Затем в коконе обозначился темный разрез, и наружу выпорхнул зеркальный – редкость в магическом зрении! – квадратный листок, окруженный сполохами транспортных заклинаний. Листок повис на уровне глаз Валентина, развернулся перпендикулярно взгляду, и в его призрачной глубине Валентин увидел свое отражение – сотканную из мрака фигуру, окруженную яйцеобразным защитным коконом.

Да, подумал Валентин. Есть на что посмотреть.

– Все, – сказал Смит. – Что-нибудь увидели?

Валентин протянул руку и коснулся невидимого обычным глазом барьера. Пальцы наткнулись на упругую, мелко дрожащую преграду, рука мигом онемела до локтя.

– Осторожнее! – вскинул ладонь Смит.

Валентин поспешно отдернул руку. Поставленный Смитом радиационный барьер был активным – не просто перехватывал высокоскоростные частицы, а еще и питался ими, и резво тянулся навстречу. Тыкать пальцем в такой барьер было все равно что засовывать руку в аквариум с пираньями.

– Увидел, – сказал Валентин. – И даже пощупал.

– Щупать не стоило, – заметил Смит. – Это боевой барьер, запросто может оставить без кожи.

– Я уже понял, – кивнул Валентин. – Спасибо.

– Пожалуйста, – сказал Смит. – Вы удовлетворены?

– Более чем, – улыбнулся Валентин. Он уже прикинул, как сконструировать похожий барьер, и теперь размышлял, когда бы попрактиковаться. Выходило так, что беседу со Смитом теперь следовало закончить как можно быстрее. – Можно переходить ко второй части программы. Итак, господин Смит, зачем вы все это делаете?

Смит оглянулся через плечо, зацепился взглядом за стоявшие на веранде стулья и щелкнул пальцами. Два стула перелетели через перила и, кувыркнувшись в воздухе, приземлились у его ног. Смит поморщился, переставил ближний стул на более ровный участок и уселся, тут же закинув ногу на ногу.

– Присаживайтесь, – предложил он Валентину. – Слыхали поговорку – в ногах правды нет? Кстати, знаете, откуда она пошла?

Наверняка от какой-нибудь пыточной гадости, подумал Валентин. Из-под кнута-длинника, например, подлинная правда получалась. А вот если просто держать человека на ногах – сутки, другие, третьи, – то правда похуже сортом получается. Потому-то ее в ногах и нет.

– Догадываюсь, – хмыкнул Валентин, садясь напротив. Стоять ему и впрямь надоело.

– Вот примерно затем и делаю, – сказал Смит. – Извините, что начал издалека, но очень уж вы удачный вопрос задали. Я бы сказал, единственный вопрос, который имеет смысл обсуждать.

– Я не имел в виду вашу жизненную философию, – попробовал сдать назад Валентин. – Я хотел спросить про терминаторов…

– Надеюсь, не только про них, – прервал его Смит. – Чтобы вы правильно поняли ответ про терминаторов, вам следует кое-что узнать обо мне самом. Например, о том, что я делаю в вашей несчастной России и зачем трачу время на беседы с приговоренным к смерти олигархом.

Вот так прямо и к смерти? Час от часу не легче, подумал Валентин. До сих пор речь шла только об отрезании головы.

– И кто же это меня приговорил? – спросил он, не давая Смиту снова перейти на философские темы.

– А вот в этом и заключается проблема, – ответил Смит. – Вы знаете слова – «регрессоры», «Невидимый колледж». Вы знаете должностных лиц – того же Рэнделла Линча, быть может, еще Дэвида Фукса, Леонарда Крейга, Гарольда Финчера. Но достаточно ли этого знания, чтобы понять, кто на самом деле принял решение о вашей смерти? Приказ на вашу ликвидацию заверен тремя электронными подписями в полном соответствии с регламентом. Формально ваш уровень – частная компания, контролируемая одним физическим лицом, – не выходит за рамки полномочий территориального управления. Но мы-то с вами понимаем, что Валентин Иванов и его корпорация «Будущее» – куда более серьезный противник, чем «Газпром» или даже «Ройял Датч Шелл». Оказались ли Фукс, Крейг и Финчер попросту некомпетентны, и фактически вашу судьбу предопределило несовершенство бизнес-правил, – или же кто-то нам неизвестный навязал руководству управления явно ошибочное решение?!

– Мне кажется, – честно признался Валентин, – виновата все-таки система правил. Благодаря Нострадамусу моя корпорация сильно отличается от всех остальных. Чтобы адекватно оценить ее возможности, нужно быть магом вашего уровня, а не простым функционером «колледжа». Так что голову мне оторвать ваши регрессоры решили совершенно правильно. Да и на Российский орден они набросились вполне обоснованно – «усе пропало, шеф, Орден и Иванов сговорились»!

– Формально все верно, – поморщился Смит, – контакт с Российским орденом, технологический прорыв, допустимость силового вмешательства. Но содержательно – что, трудно было подумать? Хотя бы над тем фактом, что если корпорация доросла до сверхтехнологий меньше чем за три года, то она никоим образом не является просто корпорацией? Что обычная магическая поддержка храмовников нигде и никогда не давала подобных результатов? Почему успешно работавшая более пятидесяти лет система вдруг дала сбой?

– Вы как будто на оперативке, – заметил Валентин, – подчиненных распекаете!

– Некомпетентность исполнителей, – ответил Смит, – всегда самая первая версия. Но горе тому руководителю, у кого она единственная!

Кстати, подумал Валентин, а как там мои ребята? Тоже небось одну ошибку за другой делают? Или того хуже – уже пляшут под чужую музыку?

– Иными словами, – подытожил Валентин, – созданная вашим Советом система то ли засбоила, то ли вовсе перехвачена неизвестно кем, и по такому случаю вы не придумали ничего лучше, чем обратиться за помощью к противнику? То есть ко мне?

– Не к противнику, – уточнил Смит, – а конкретно к вам. Регрессоры воюют с колдунами из Российского ордена и с инженерами из корпорации «Будущее». Лично вы приговорены к смерти в качестве руководителя корпорации. О том, что вы – маг, регрессоры даже не подозревают.

– А что ж вы им не сказали? – полюбопытствовал Валентин. – И второй момент: а если бы я не был магом? Тогда что, позволили бы регрессорам меня уничтожить?

– Начну со второго вопроса, – сказал Смит. – Предположим, что вы создали бы точно такую же корпорацию «Будущее» без магической помощи со стороны Нострадамуса. В этом случае я бы вас просто не заметил, иными словами, позволил бы уничтожить. Но создать сверхтехнологии за три года на пустом месте без посторонней помощи невозможно. Рассмотрим следующий вариант. Нострадамус помог вам, но обучать магии не стал. В этом случае я просто бы взял вас под контроль – не в Демидовске, конечно, а на выезде, вот прямо сейчас, например, – и тем самым исключил бы всякую необходимость вас убивать. Но Нострадамус не тот маг, который оставит ключевого партнера без магической защиты. Таким образом, единственным вариантом, который имеет смысл обсуждать, является третий – вы пусть и начинающий, но маг. В этом случае позволять вас убить – двойная глупость. Во-первых, я теряю потенциального союзника. Во-вторых, наживаю врага в лице Нострадамуса. Таким образом, не имеет никакого значения, хочу я вас защищать или нет. Мне это выгодно, а значит, у меня нет выбора.

А я думал, сказал себе Валентин, что он меня за красивые глаза обхаживает. Вон как оно все у магов устроено – шаг в сторону, голова с плеч.

Прямо как на Панге.

– Теперь по основному вопросу, – продолжил Смит. – Представьте себе мой звонок Дэвиду Фуксу, исполнительному директору «Эден Секьюритиз». «Алло, Дэвид, это я, Джон, Иванов оказался магом, дай команду отозвать роботов!» Напомню, что Дэвид Фукс человек, о магах никогда в жизни не слышал, Российский орден считает командой монстров-экстрасенсов, созданных в лабораториях кей-джи-би. Что он, по-вашему, мне ответит?

– «Ошиблись номером», – усмехнулся Валентин. – Да уж, со мной иметь дело гораздо приятнее.

– Потому что вы хоть и начинающий, но маг, – сказал Смит. – А вот работа с людьми, особенно с теми, кого нельзя поставить под прямой контроль, сопряжена со значительными трудностями. Собственно, именно поэтому большая часть людей и живет под властью примитивных диктатур – когда приказы не обсуждаются, командовать намного проще.

– Вам командовать? – уточнил Валентин.

– И нам, и колдунам, – кивнул Смит. – У диктатуры есть только один недостаток – не ту инициативу стимулирует. Вместо науки и техники при ней развивается главным образом искусство интриги. Вот почему несколько веков назад Совет сделал ставку на демократию, а я сегодня вынужден обращаться за помощью к вам, а не к европейскому руководству «колледжа».

– Очень интересно, – заинтересовался Валентин. – А если этот «колледж» решит заодно и вам войну объявить? Ну то есть не лично вам, а всему Совету?

– Это весьма скверный, хотя и вероятный сценарий, – ответил Смит. – В случае такой войны дальнейшее существование «колледжа» перестанет быть необходимым, и мы снова останемся с колдунами один на один. Но нынешняя ситуация немногим лучше: справиться с колдунами без «колледжа» мы пока не можем, а «колледж» в лице своего восточноевропейского управления совершает одну ошибку за другой и с такими темпами вскоре окажется на грани поражения. Давать регрессорам информацию об истинном положении вещей нельзя – «колледж» в своей неадекватности тут же начнет действовать против Совета. Позволить регрессорам сцепиться с вашей корпорацией нельзя тем более – колдуны сразу же заключат союз с сильнейшей из сторон, то есть с вами, а после победы опять же нападут на Совет. Обращаю ваше внимание, Валентин: если бы не Нострадамус и не ваша корпорация, действия регрессоров были бы нам на руку. Но вы стали магом, и это нарушило все планы. Вот мне и приходится расхлебывать последствия.

Да ты, братец, собрат по несчастью, подумал Валентин. И тебе от Кукловода досталось!

– «Колледж», – сказал он, загибая пальцы, – Российский орден, корпорация, Совет. Четыре игрока, каждый из которых не прочь перегрызть горло всем остальным. Я так понимаю, что вы предлагаете заключить временный союз?

– Хотел предложить, – уточнил Смит. – До того момента, пока не понял, что вы настоящий маг. Теперь о временном союзе не может быть и речи. Вам с Нострадамусом место в Совете, и я готов приложить все усилия, чтобы вы оказались в нем как можно скорее.

12. Переговоры с позиции силы

Глупо даже пытаться что-либо предпринять до окончания Кубка Мира по Квиддитчу.

Д. Роулинг, «Гарри Поттер и Кубок Огня»
Вот даже как, подумал Валентин. Неужели и в самом деле настолько приперло? А почему бы и нет? Кукловод уже показал, что шутить не собирается. Что ему какой-то там Всемирный Совет Магов? Прихлопнет и не заметит.

– А может быть, – приветливо улыбнулся Валентин, – лучше вы к нам? Нострадамус вот уже записался!

Джон Смит наклонил голову набок и посмотрел в небо.

– Честно говоря, я в затруднении, – сообщил он Валентину. – С одной стороны, с вами очень приятно иметь дело. Вы почти все понимаете с полуслова, точно формулируете свои интересы, охотно идете мне навстречу в спорных вопросах. А с другой стороны, у меня чем дальше, тем больше растет подозрение, что вы совершенно не осознаете реального положения вещей. Совсем недавно вы считали себя неуязвимым – я видел, как тяжело далось вам расставание с этим заблуждением. Теперь вы возомнили себя равным партнером в отношении Совета. Боюсь, Валентин Иванович, что мне придется разрушить и эту вашу иллюзию. Я общаюсь с вами исключительно от собственного имени, и мне придется еще сильно постараться, чтобы заинтересовать вашей персоной остальных членов Совета. Так вот, будучи акционером вашей корпорации, мне будет крайне неудобно оказывать вам такую протекцию.

– Иными словами, – усмехнулся Валентин, – вам меня вербовать можно, а мне вас – не по чину получается?

– Совершенно верно, – кивнул Смит. – Постарайтесь понять одну вещь: Земля принадлежит Совету. Нострадамус здесь – всего лишь гость, а вы – всего лишь ученик гостя. Когда я предлагаю вам место в Совете, это проявление гостеприимства. Когда вы предлагаете мне место при дворе Нострадамуса, это попахивает поддержкой инопланетной агрессии.

А ведь он прав, подумал Валентин. Я на Земле – самый что ни на есть инопланетный агрессор. Как ни поверни, а Совет имеет планетку на чуть более весомых правах, чем засланный с Панги чародей-бухгалтер.

Ну а я, в свою очередь, имею куда более весомые права на Пангу. И пусть Совет только попробует поинтересоваться, где там у Нострадамуса родная планета и нельзя ли ее одним глазком посмотреть. Тут же заделаюсь первым межпланетным дипломатом!

– Вообще-то у Нострадамуса есть и своя планета, – заметил Валентин. – Так что ему больше подойдет место какого-нибудь чрезвычайного посла.

– Возможно, – согласился Смит. – Вы беретесь убедить Совет в том, что Нострадамус представляет не только самого себя, но еще и целую планету? Лично я – пас!

Да и я тоже, подумал Валентин. Делать мне больше нечего, еще и целую планету этому захребетнику выдумывать. Как только доберусь до приличного Источника, устрою ему вознесение, и дело с концом.

– В таком случае спасибо за любезное предложение, – подвел Валентин итог затянувшемуся препирательству. – Как только вернусь в Демидовск, сразу же передам его Нострадамусу. Ну а теперь самое время задать вам мой главный вопрос. – Валентин повернулся к Смиту левым боком и указал на лежащий чуть в стороне труп: – Вы создавали регрессоров ради этого?

– Еще раз повторю, – ответил Смит, – что с вами приятно иметь дело. Вы снова все правильно поняли. Основной задачей регрессоров было уничтожение колдунов, и я не собираюсь проливать слезы над трупами врагов. Вот если бы на месте господина Щукина, известного в узких кругах под именем Григория Коптильщика, оказался бы Валентин Иванов, тогда, возможно, я бы и почувствовал некоторое неудовольствие. Я предлагаю союз не потому, что мне вдруг стало жалко колдунов, а потому, что регрессоры продемонстрировали свою неспособность справиться с ними в создавшейся ситуации.

– Коптильщика? – удивился Валентин. Все, что он успел узнать о покойном, никак не вязалось с этим странным прозвищем. – Он что, рыбу коптил?…

Да какую к черту рыбу, пристыдил Валентин сам себя. Колдун с пятисотлетним стажем? Нет, тут что-то другое, о чем мне знать совсем не обязательно!

– Рыбу, – повторил Смит и повернул правую ладонь кверху. На ней тут же слипся из внезапно возникшего тумана маленький белый шарик. – Вот, – Смит перебросил шарик Валентину, – гляньте как-нибудь на досуге.

– Что это? – спросил Валентин, подхватывая шарик.

– Свернутая память, – пояснил Смит. – О Коптильщике, о Крючнике, немного обо мне.

– О вас? – улыбнулся Валентин. – И каким же было ваше прозвище?

– Червеед, – ответил Смит, и Валентин перестал улыбаться. – Если бы сюда с минуту на минуту не должен был нагрянуть довольно могущественный колдун-воин, я бы настоял, чтобы вы раскрыли шарик немедленно. К сожалению, у нас совсем мало времени, поэтому воспользуюсь словами. Вы еще очень юный маг, Валентин. Вы позволяете себе формировать личное отношение к колдунам и магам, о жизни которых практически ничего не знаете. Я не удивлюсь, если вы относитесь с симпатией, например, ко мне. Это большая ошибка. Как только у вас выдадутся свободные полчаса – сбейте с шарика запирающее заклятие, приоткройте свой защитный кокон и досмотрите все до конца. Вот тогда у вас появятся хотя бы призрачные шансы уцелеть в начавшейся войне.

– Ну, спасибо, – хмыкнул Валентин, опуская шарик в боковой карман. – Значит, у нас все-таки война?

– Совершенно верно, – кивнул Смит. – Ну как, удовлетворены вы моими объяснениями? Признаете, что я не верблюд?

– Вообще-то вы самый главный верблюд и есть, – сказал Валентин. – Но в создавшейся ситуации это не имеет никакого значения. Считайте, что объяснения приняты; и что же мы с вами теперь будем делать?

– Воевать, – коротко сказал Смит, снова разворачивая ладонь кверху. – Вот какова сейчас ситуация на фронтах.

Из центра ладони взвилась тонкая струйка дыма, собралась в метре над головой Смита в быстро вращающееся облачко. Затем облачко развернулось в похожий на парус прямоугольник, и на нем проступила карта Восточной Европы.

– Сегодня ночью с базы в Вентспилсе вылетели шестнадцать роботов модели «Флекс», – сказал Смит, и в правом углу карты вспыхнуло маленькое облачко. – Через двадцать минут они приземлились на базе «колледжа» под Обнинском и поступили в распоряжение директора по безопасности расположенного там ЗАО «Вертикаль» Рихарда Вахновски. – Облачко на карте перелетело куда-то под Москву. – В девять пятнадцать утра на базе что-то произошло. Тринадцать роботов покинули ее территорию и начали работать по программе «Эксцельсиор», а оставшиеся три робота полностью исчезли из поля зрения следящих систем. В то же самое время в районе базы были зафиксированы три мощных всплеска магической активности. Руководство филиала интерпретировало эти события как начало войны и одобрило действия Вахновски, самостоятельно принявшего решение о боевом применении роботов. Однако спектр примененных предполагаемым противником заклинаний показался мне необычным, и я решил изучить ситуацию на месте. Прибыв на базу, я обнаружил, что Вахновски покинул ее территорию и отбыл в неизвестном направлении. Такое поведение показалось мне подозрительным, и я сразу же провел обследование оставшегося на базе персонала. У трех сотрудников обнаружились явные следы недавно перенесенной коррекции сознания; таким образом, возникла опасность, что Вахновски также находился под внешним контролем. Я сразу же принял решение остановить неизвестно кем начатую войну и позвонил вам – убийство одного колдуна в Демидовске вовсе не гарантировало, что другими жертвами тоже будут колдуны. После этого я занялся изучением следов от основных заклинаний неизвестного мага, которыми тот, по версии Фукса, уничтожил трех пропавших со связи роботов. Не буду вдаваться в интересные только магам подробности, сразу скажу результат: маг применил защитные заклинания. Роботы не были уничтожены, наоборот, они были взяты под контроль – у Вахновски были соответствующие коды доступа – перепрограммированы под задачи неизвестного мага, защищены мощными заклинаниями невидимости и отправлены на новое задание. Выяснив это, я тут же позвонил вам вторично – и обнаружил, что опоздал.

– Мне тоже показалось странным, – почесал в затылке Валентин, – что терминатор регрессоров имел магическую защиту. Итак, у нас появился неизвестный колдун. Вы кого-нибудь подозреваете?

Смит улыбнулся одними губами, и Валентину вдруг показалось, что сейчас он произнесет любимую фразу Хеора – «Думай!».

– Подозревать кого-то, не имея в руках надежных фактов, – сказал Смит, и наваждение рассеялось, – значит, совершать непростительную ошибку. На Земле живет не меньше тысячи колдунов, способных сделать то, что было сделано в Обнинске. Подозревать одного – значит, повернуться спиной ко всем остальным.

Любопытная интерпретация презумпции невиновности, подумал Валентин. Надо будет взять на вооружение.

– Давайте говорить о фактах, – продолжил Смит. – Операцию «Эксцельсиор» начали шестнадцать роботов. Первого вы ликвидировали в Демидовске, второго – в Санкт-Петербурге. Девять роботов удалось обезвредить с помощью аварийного сигнала. Двоих из оставшихся пятерых вы уничтожили несколько минут назад. У противника остаются еще три робота, два из них – под заклинанием невидимости. Так вот, главным в этой ситуации является вопрос, как эти роботы будут использоваться дальше. Возьмем только что состоявшееся убийство. Почему против Коптильщика были задействованы два робота – обычный и защищенный? Разве одного было недостаточно?

Стоит ли раскрывать карты, подумал Валентин. С одной стороны, Смит умеет чувствовать чужую магию, значит, мои способности его не сильно удивят. С другой стороны, откуда ученику-однодневке знать про заклинания типа «саркофага»?

Убьем-ка мы двух зайцев, подумал Валентин. Самое время расспросить Смита, что такое Сфера Соломона!

– Я могу только строить предположения, – сказал он, демонстративно потупившись. – От Нострадамуса я слышал про сильное защитное заклинание, Сферу Соломона, которое защищает от внешней магии, но при этом блокирует внутреннюю…

– Как вы сказали? – встрепенулся Смит. – Блокирует внутреннюю?

– Ну, или мешает применять в полную силу… – притворился чайником Валентин. – Нострадамус не хотел сам лететь за Черным Камнем, опасаясь, что внутри Сферы магия может не сработать.

– Похоже, ваш Нострадамус и впрямь с другой планеты, – хмыкнул Смит. – На Земле уже лет пятьсот любой получивший право иметь учеников колдун знает, что Сфера Соломона ничуть не ограничивает способности своего автора. Ко всем остальным это, разумеется, не относится – никому не посоветую заклинать внутри чужой сферы. А колдунам так и просто попадать внутрь – можно всех запасов Силы лишиться. Но для своего автора Сфера совершенно безопасна; странно, что Нострадамус не знает такой простой вещи.

– Он узнал о Сфере из памяти Могутова, – пояснил Валентин, – и, видимо, просто не успел попрактиковаться. Но я о другом хотел сказать. Если робота защищало заклинание вроде этой самой Сферы, то изнутри он ничего не мог сделать. Должен был быть кто-то внешний, кто снял бы защиту и позволил роботу действовать, понимаете?

– Спусковое заклинание? – сразу же сообразил Смит. – Робот-наводчик, который тоже заколдован? Сигнальное заклятие может быть очень слабым, я вполне мог его пропустить. Но если вы правы, у нашего противника остался только один наводчик. Да и с самого начала их было не больше трех! Значит, весь его план сводился к двум, максимум к трем акциям?

– И теперь у него остался только один ход, – кивнул Валентин.

– Это в том случае, если вы правы, – возразил Смит. – Но те три заклинания были очень, очень мощными. Действительно, что-то вроде Сферы Соломона…

Смит замолчал и пристально посмотрел на Валентина.

Ну давай же, подумал про себя Валентин и улыбнулся. Тут бы уже и тупой догадался. Скажи первым – нет никакого Нострадамуса!

– Нострадамус научил вас видеть Силу? – спросил Смит. – Учи он вас обычным порядком, на это ушли бы десятилетия; но мне все больше кажется, что он применил одно из Запретных Заклятий.

Ну разумеется, Запретное, подумал Валентин. Чего еще ждать от этого пришельца!

– Он попросту передал вам все свои умения, – продолжил рассуждать вслух Смит, вдохновляемый открывшейся ему истиной. – Вы можете не знать, как называется то или иное заклинание, какова его история, какие существуют вариации… но в нужный момент именно оно придет вам на ум. Ведь так?

– Возможно, – пожал плечами Валентин. – Но когда робот убивал Григория, мне почему-то ничего на ум не пришло.

– Даже Нострадамус не может знать все заклинания, – пояснил Смит. – Но вот узнать, чем был защищен робот перед атакой – это вам было вполне по силам. Что-то похожее на Сферу Соломона? Может быть, вот это?!

Смит резко свел вместе обе ладони, заставив воздух между ними засветиться подобно неоновой лампе, и выпустил в сторону Валентина полуметровый мыльный пузырь, наполненный клочьями тумана.

Валентин мигом включил магическое зрение, и вовремя – Бублик потянулся к смитовскому заклинанию едва ли не всеми щупальцами. Внутри созданного легким заклинанием-фантомом пузыря к Валентину плыл пылающий шар размером с яблоко – именно так в магическом зрении выглядел качественный «саркофаг». Валентин приструнил Бублика и выпятил грудь, чтобы достойно встретить всепроникающее заклятие. Однако в полуметре от Валентина огненный шарик вдруг вспыхнул, как бенгальский огонь, и рассыпался на едва заметные паутинки отдельных заклятий. Смит демонстрировал не сам «саркофаг», а его раскрытие, и сделал это с присущим ему мастерством.

Не инфракрасное зрение надо было тогда включать, подумал Валентин, а магическое. Я бы «защищенного» терминатора за километр заметил. Да только как привык считать Землю свободной от магии, так до сих пор и не отвыкну.

Отныне мой третий глаз должен стать первым!

– Ну как? – поинтересовался Смит. – Похоже?

– В точности, – кивнул Валентин. – Это и была Сфера Соломона?

– Это совсем другое заклинание, – ответил Смит. – В Российском ордене его называют «срубом», в английском – «гробницей». Насколько мне известно, это первый случай его реального применения за последние семьдесят лет.

– А что не так с этим «срубом»? – поинтересовался Валентин. – Почему его семьдесят лет не применяли?

– Это очень дорогостоящее заклинание, – пояснил Смит. – Последний шанс для колдуна в случае смертельной опасности. Применять его для каких-то других целей – непозволительная роскошь. А мы имеем дело с колдуном, сотворившим три таких заклинания. О чем это говорит?

– Ставка больше, чем жизнь? – хмыкнул Валентин. – Похоже, за Черным Камнем выстраивается очередь!

– Вот именно, – кивнул Смит. – Тратить Силу на три «гробницы» разом можно только ради еще большей Силы. Пока Черный Камень находится в Мекке, такую силу просто неоткуда взять. Но как только вы добудете Камень – вы окажетесь следующей целью нашего незнакомца.

– Будем ловить на живца? – усмехнулся Валентин.

– Это довольно сильный колдун, – заметил Смит.

– Колдун или маг? – спросил Валентин, впервые посмотрев своему собеседнику прямо в глаза.

– Колдун, – без колебаний ответил Смит. – Впрочем, я вижу, для вас это не совсем очевидно. Напомню, что колдуны получают Силу из предметов культа, а мы, маги, умеем обходиться без такого посредничества. Из этого вытекают два разных отношения к жизни: колдуны охотятся за своими Источниками, как вампиры за свежей кровью, мы же тщательно рассчитываем последствия каждого заклинания. Так вот, охотиться за Черным Камнем с помощью чужих роботов и сильнодействующих заклинаний – запредельный риск для любого мага. Выражаясь по-русски, овчинка выделки не стоит – даже мощь Черного Камня не окупит затрат на войну с регрессорами, Российским орденом и Советом.

А ведь он прав, сообразил Валентин. Неизвестный колдун успел насолить практически всем реальным хозяевам Земли! Ну я-то знаю, почему он так безумствует – Кукловод и не таких обламывал, – а вот как Смит себе это объясняет?

– А почему вы думаете, – поинтересовался Валентин, – что наш незнакомец этого не понимает?

– Почему не понимает? – пожал плечами Смит. – Все он прекрасно понимает. Но в отличие от нас, магов, он готов рискнуть. Понимаете, Сила Черного Камня – это очень большая Сила.

Бюджет Российского ордена за весь двадцатый век, вспомнил Валентин. Такое несусветное богатство – и в одни руки. К тому же этот колдун наверняка даже не подозревает о доброй половине нажитых врагов. Обо мне, например.

– Убедили, – улыбнулся Валентин. – Ну что ж, теперь у меня появился дополнительный интерес к Камню.

– Вы все еще намерены его похитить? – спросил Смит.

– Насколько я понимаю, – ответил Валентин, – это самый простой способ разыскать убийцу. Или у вас есть предложение получше?

– Нет, – качнул головой Смит. – Но мне показалось, что вы уже перестали чувствовать себя бессмертным.

– Вам показалось, – улыбнулся Валентин. – Наверное, по натуре я все-таки колдун.

– Надеюсь, что нет, – серьезно ответил Смит. – С тех пор как мы заключили соглашение, ваш риск – это и мой риск тоже. Как скоро вы собираетесь отправиться за Камнем?

– Да теперь даже и не знаю, – развел руками Валентин. – Нам ведь с вами не столько сам Камень нужен, сколько «русский коэффициент», так? Значит, перед поездкой в Мекку нужно с Российским орденом договориться. А здесь – уж не знаю, кого больше благодарить! – у меня сплошные неудачи. Два контакта – два трупа. Ума не приложу, как мне теперь Ордену в доверие втираться…

– В доверие? – Смит подался вперед, словно не поверив услышанному. – В какое доверие? О чем вы?!

Интересно, что я такого сказал, подумал Валентин.

– Ну, чтобы они со мной сделку заключили, – пояснил он Смиту. – Чтобы согласились ритуал показать и Силу поделить…

Смит закинул ногу на ногу, откинулся на спинку кресла и хлопнул ладонью по бедру.

– Браво, Валентин Иванович! – сказал он, неожиданно развеселившись. – Представляете себе? Я совсем забыл, что вы еще утром были человеком! Подумал, что вы с ума сошли или шутите. Это же надо придумать – на доверие со стороны колдунов рассчитывать!

– А что здесь смешного? – нахмурился Валентин. – Разве можно вести какие-то совместные дела без доверия?

– Ну мы же с вами ведем, – пожал плечами Смит и вытянул шею, словно пытаясь уловить какой-то едва слышимый звук. – Доверие – всего лишь вера, что партнер будет соблюдать взятые на себя обязательства. В мире магов и колдунов веру заменяет точное знание. Вы никогда не сможете знать наверняка, верит вам патриарх Российского ордена или нет. Но вы легко можете представить себе, что случится с Орденом, если в очередную атаку против него пойдет не шестнадцать, а сто шестьдесят роботов системы «Флекс».

– Вы предлагаете их просто запугать? – догадался Валентин.

– Не совсем удачный термин, – поморщился Смит и не спеша поднялся на ноги. – Запугивать – значит преувеличивать грозящую партнеру опасность. Опасность, грозящую Ордену, преувеличить невозможно. В его ситуации Черный Камень – последний шанс обреченного.

– Мы уже заканчиваем? – спросил Валентин, заметив движение Смита.

– Да, – кивнул тот. – Летящий сюда колдун совсем близко, он появится буквально через пару минут. Не хочу портить вам игру еще одним трупом. Свяжемся позднее, а пока что запомните: вы позарез нужны Ордену. Ведите себя понаглее!

– Хорошо, – согласился Валентин. – Какие-нибудь еще пожелания будут?

– Позже, – ответил Смит, медленно растворяясь в воздухе. – Сами видите, я тороплюсь.

Валентин проводил взглядом пробежавший по траве порыв ветерка – невидимый обычному глазу, Смит все же оставлял следы в материальном мире, – и опустил голову. Возбуждение, вызванное интересным разговором, исчезло, уступив место прежней опустошенности. Все как на Панге, мрачно подумал Валентин; одна ничего не значащая встреча, вторая – и вот я стою между двумя одинаково невменяемыми противниками, многие годы готовившимися уничтожить друг друга. Единственное, что утешает, – талисманных бурь на Земле пока не наблюдается.

Значит, будут, горько усмехнулся Валентин. Сергеев сказал все за Кукловода: малейшая ошибка, и Москву придется отстраивать заново. И я не уверен, что на этот раз сумею остановить катастрофу.

Валентин отдал короткий приказ, и искинт тут же соединил его с Коневым.

– Привет, Валентин, – отозвался тот беззаботным, довоенным голосом. – Небось хорошую новость узнать хочешь?

– Хочу, – согласился Валентин. – Но сначала мои новости послушай. Только что на моих глазах два терминатора убили высокопоставленного колдуна. Это уже не второй «ЮКОС», это – настоящая война. Я не исключаю ядерного или магического удара по штаб-квартире колдунов, которая находится в Москве. Понимаешь?

Леонид Конев издал протяжное «у-у-у…».

– Понимаешь, – констатировал Валентин. – Скажи Ани-симову, пусть эвакуирует наших, а сам продумай, как половчее выгнать из города москвичей.

– Вот ведь ур-роды, – сквозь зубы процедил Конев. – Еще хотя бы сутки…

– Нет у нас суток, – прервал его Валентин. – Боюсь, у нас даже четырех часов нет.

– Ну ты и задачи ставишь, – возмутился Конев, мигом позабыв про грозящую катастрофу. – За четыре часа десять миллионов человек разогнать? Может быть, лучше этих колдунов вместе с регрессорами того? В бараний рог?

– Это само собой, – сказал Валентин. – Лично займусь. Но на случай, если не получится…

– Э, э! – опешил Конев. – Ты там чего, погибать вздумал? Ну-ка, быстро возвращайся в контору, это я тебе как нач-штаба приказываю! Или забыл, что деревню занимать лучше ротой?

– Не забыл, – ответил Валентин. – Как только освобожусь, сразу домой. Но эвакуацию все равно спланируй, ладно?

– Само собой, – вздохнул Конев. – Что за день сегодня дурацкий…

– Бывает и хуже, – со знанием дела заметил Валентин. – У тебя-то что за новость была? Еще какая-нибудь неприятность?

– Наоборот, – радостно ответил Конев. – У Ледовских все получилось! Теперь нам ядерные взрывы – что комариный укус!

– Получилось? – не поверил Валентин. – С первого испытания?

– Это же Саша, – пояснил Конев. – Что он делает после того, как семь раз отмерил?

– Отмеряет восьмой, – догадался Валентин. – Ну что ж, дополнительный повод поторопиться. Но эвакуацию все равно начинай, тут лучше перебдеть!

– Ну вот, – насупился Конев, – опять за свое… Начинаю, начинаю, успокойся!

– Тогда до скорого, – сказал Валентин и выключил связь.

Колдун был совсем близко. Валентин уже несколько секунд чувствовал растущее напряжение, и сейчас оно наконец оформилось в целостное ощущение. Колдун летел над верхушками деревьев, защищенный обычным «отводом глаз» и «мерцанием» – облаком простых, но многочисленных заклятий, мешающих разглядеть, что скрывается за их мельтешащей стеной. Смотреть на это безобразие магическим глазом было столь же приятно, сколько следить за дугой электросварки. Валентин поморщился, проинструктировал Бублика не жрать без команды и уселся обратно на свой еще теплый стул. Труп Григория, лежавший всего в нескольких метрах, как нельзя лучше подходил к похоронному настроению. Скорее бы все это кончилось, подумал Валентин. Отвык я от подобных приключений, заплыл жирком посреди людей. Как бы сейчас не пришлось об этом пожалеть.

Колдун миновал опушку, перелетел через покосившийся дощатый забор, приземлился на грядку с горохом – и открыл огонь.

Обруч замедлил время, Бублик слизнул прорвавшиеся через защитный кокон заклятия. Что-то вроде «шипастого аркана», подумал Валентин, и только потом испугался. Защитный кокон оказался разорван в клочья, стоявший в пятнадцати метрах маг так и лучился Силой, а заклинать в замедленном времени было куда сложнее, чем думать и паниковать. Если бы не Бублик, прикинул Валентин, парочка шипов уже сидела бы у меня в печенках. Не смертельно, но поскольку я три года не дрался, – очень и очень опасно. Вот тебе и «ведите себя понаглее»…

Валентин осторожно отпустил время и восстановил кокон, усилив его экваториальным вихрем. А потом приложил обе руки к груди и резко выбросил их вперед, угостив агрессивного колдуна небольшой, но очень энергичной молнией.

«Мерцание», как и ожидал Валентин, значительно смягчило удар. Земля у ног колдуна почернела, окружавший его живой огонь погас, и Валентин наконец смог рассмотреть задиристого незнакомца. Человеческий глаз видел его как весьма неприятного типа среднего роста, одетого в кожаную куртку, черные джинсы и угловатые ботинки, с покатымлбом, цепким взглядом глубоко посаженных глаз и агрессивно приоткрытым ртом с желтыми прокуренными зубами. А вот создававшие эту иллюзию заклинания просто радовали магический взгляд – Валентин не смог найти ни одного изъяна в их изящном сплетении. Незнакомец был не только весьма решительным, но и довольно искусным колдуном.

Либо кто-то из верхушки Ордена, подумал Валентин, либо у нас еще и интервенция Совета началась.

Колдун медленно поднял руки на высоту плеч и произнес не открывая рта:

– Все, хватит! Давай поговорим!

Наконец-то нормальный, человеческий разговор, усмехнулся про себя Валентин. А то все по имени-отчеству, здравствуйте-пожалуйста, словно мы на другой планете.

– Ну давай, – ответил человеческим голосом Валентин. – Для начала – ты кто?

– Славяном меня звать, – тоже по-человечески произнес колдун, и голос его оказался вполне под стать внешности, таким же колючим и агрессивным. – Это ты Григория завалил? В глаза смотри!

Валентин почувствовал нестерпимое желание еще раз шарахнуть молнией. Однако помог пангийский опыт магических дуэлей – Валентин сдержался, переключился на магическое зрение, увидел подготовленное «зеркало» и понял, что колдун работает в примитивной, но довольно действенной манере «плохого парня», провоцируя противника на необдуманные выходки.

– Нет, не я, – спокойно ответил Валентин. – Раз ты знаешь Григория, значит, тоже из Ордена?

– Откуда про Орден знаешь? – ощерился Славян.

– Сперва от Юлиана, потом от Григория, – сказал Валентин. – С Григорием мы почти час беседовали.

– Врешь, – с невероятной силы убежденностью произнес Славян. – Ты его и убил, по глазам вижу!

Ну вот, теперь можно было бы и молнией, подумал Валентин. Сейчас он меня совсем на другое провоцирует. Но как раз на эту провокацию Смит советовал поддаться.

– Да хотя бы и я, – пожал плечами Валентин. – Тебе-то что за забота? Смотри, как бы самого не поджарили!

– Ты меня пугать вздумал? – заверещал Славян. – Да я тебя!..

Валентин уже приготовился продемонстрировать колдуну его будущую могилу – гравизахваты камуфляжа позволяли проделать такой фокус с парой кубометров грунта, – но Славян вдруг взял себя в руки и даже изобразил подобие улыбки.

– Ладно, живи пока, – сказал он покровительственным тоном, на который тоже хотелось ответить молнией. – Ты ведь здесь сидел и меня ждал, верно? А зачем?

– Дело есть, – сказал Валентин. – Правда, из-за него уже двоих ваших убили, так что сам смотри. Черный Камень вам еще нужен?

– Кому нам? – зашипел Славян. – Ты кого еще знаешь?

– Кого знаю, того знаю, – пожал плечами Валентин. – А вот тебя в первый раз вижу. Может быть, ты и не из Ордена вовсе? Может, это ты их всех и убил?

По тому, как резко взметнулось вокруг колдуна пламя защитных заклинаний, Валентин понял, что попал в яблочко. При всем своем профессиональном нахальстве Славян не мог знать наверняка, что конкретно Григорий рассказал ученику Нострадамуса. А следовательно, изображать отморозка и дальше могло оказаться серьезной ошибкой.

Воспользовавшись секундным замешательством колдуна, Валентин отправил запрос к «Рою» – опознать стоящего рядом человека, идентифицировать и доложить.

– Григорий тебе чье имя назвал? – повысил голос Славян. – Марциана или Стефана?

– Марциана, – машинально ответил Валентин.

– Ну так че ж к нему не идешь? – злобно усмехнулся колдун. – Давай, давай вали!

– С тобой еще не закончил, – ответил Валентин. Славян казался достаточно неприятным типом, чтобы проверить на нем давешнюю задумку – «допрос под обстрелом». Однако для такого эксперимента следовало дождаться, когда колдун хоть немного раскроется. Или попросту его на это спровоцировать. – Мало ли откуда ты про Марциана знаешь. Скажи-ка лучше, на кого в Питере напала металлическая стрекоза?

Задавая этот вопрос, Валентин подвесил на правую руку небольшой фаербол и направил раскрытую ладонь прямо в лоб колдуну-отморозку. Нагрубит – сам виноват, решил Валентин. К фаерболу он, может быть, и готов, а вот ментальный смерч, что у меня за пазухой припасен, вряд ли сумеет отразить. Потом подключится Обруч, и тогда посмотрим, есть ли что-то полезное под этим дегенеративным черепом.

– Его звали Кирилл, – ответил Славян, словно прочитав мысли Валентина. – А еще я скажу, что ты не знаешь, как найти Марциана. Верно?

Валентин перекатил между пальцами потенциальный фаербол.

– Не знаю, – согласился он. – Поэтому ты до сих пор жив.

– Я не собирался тебя убивать, – хмуро сообщил Славян. – Бич божий – заклинание для плена, а не для смерти.

– Значит, мы нужны друг другу, – кивнул Валентин. – Григорий согласился на сорок процентов.

– А потом умер, – обнажил зубы Славян. – Я не хочу с тобой торговаться.

– Тогда отведи меня к Патриарху, – пожал плечами Валентин. – Или откажись от сделки и умри тоже!

– Зачем же так грубо, – поморщился Славян. – Патриарх может подумать, что ты ему угрожаешь…

– И будет совершенно прав, – перебил Валентин разговорившегося колдуна. – У Ордена нет выбора. Либо вы разделите со мной силу Черного Камня, – либо роботы иллюминатов уничтожат вас до последнего ученика!

– А про роботов откуда знаешь? – прищурился Славян. – Григорий не мог про них рассказать!

Колесников Вячеслав Никанорович, меланхолично сообщил Валентину искинт. Одна тысяча девятьсот пятьдесят шестого года рождения, постоянно проживает в Москве, на Плющихе, дом двадцать восемь.

– Оттуда же, – воспользовался случаем Валентин, – откуда и тебя знаю, Вячеслав Никанорович. Что ж ты себе такую личину выбрал, что кирпича просит?

– А чтобы доходило быстрее, – огрызнулся в ответ Славян. – Выходит, уже и по базам меня пробил? Тогда и с муллами должен справиться. Ладно, я-то согласный; посмотрим, что Марциан скажет!

– Ну так полетели, – сказал Валентин, поднимаясь на ноги. Однако фаербол развеивать не стал, а предпочел спрятать в рукав. Мало ли что!

– Куда полетели? – прошипел Славян. – Думаешь, Марциан на троне сидит и нас дожидается? Уговор был простой – если ты честно играешь, я обратно один возвращаюсь. А если вместе, значит, твоя взяла, а я зомби. Понятно?

Разумно, согласился Валентин. Правда, с учетом терминаторов – напрасная предосторожность. Все равно всех вычислят, не первая эксадрилья, так вторая.

– Тогда как мне с ним повстречаться? – спросил Валентин.

– Ко мне на Плющиху подходи, – подмигнул Славян. – Адресок-то знаешь?

– Двадцать восемь, – кивнул Валентин.

– Точно, – ухмыльнулся Славян. – Вот там и встретимся, а потом я тебя к Марциану проведу. Если торопишься, можешь сразу с собой Камень приносить.

– Когда встретимся? – спросил Валентин.

– Сейчас четыре, – сказал Славян, даже не посмотрев на часы. – Давай полшестого. Опоздаешь на пять минут – договор отменяется. Понял?

– Взаимно, – согласился Валентин. – Еще что-нибудь, или я полетел?

– Лети, – оттопырил губу Славян. – Без тебя дел по горло.

Надо полагать, подумал Валентин, поворачиваясь к колдуну боком и покидая оказавшийся столь негостеприимным двор. Ему еще Григория хоронить, а потом с Марцианом на мой счет договариваться. Интересно, с Марцианом он так же быкует или эдаким ангелочком прикидывается?

Вот еще, хлопнул себя по лбу Валентин. Хватит уже самому себе вопросы задавать, когда можно компьютер нагрузить! Ну-ка, «Рой», возьми этого Славяна на заметку, и как только появится в Москве, дай картинку. А я пока с ребятами посоветуюсь, или вон за Черным Камнем слетаю. Полтора часа паузы – это же горы свернуть можно!

Валентин открыл дверцу стоявшей около забора «газели», залез внутрь и скомандовал гравилету взлет. Пора перевести дух после всех этих регрессоров, колдунов, магов и прочей нечисти. Пятнадцать минут тишины и радиомолчания, отличная возможность спокойно подумать, чего от меня ждет Кукловод и как можно оставить его с носом. Но сначала – позвонить Лаврентию, как он там подготовился к штурму Каабы?

«Визе на связи», – доложил искинт.

– Валентин? – вполголоса осведомился Лаврентий. – Как у тебя, нормально?

– У меня-то нормально, – усмехнулся Валентин, – приеду – расскажу. А вот ты успел робота на Черный Камень настроить?

– Еще час назад, – спокойно ответил Лаврентий. – Можно отправлять?

– Еще чего! – фыркнул Валентин. – Там же магическая защита, сожрут и не поморщатся! Держи в полной готовности, сейчас приеду и сам с ним полечу. Кстати, а вас-то колдуны не беспокоили? Часики нормально тикают?

– Пока нормально, – осторожно произнес Визе. – Но если честно, жду не дождусь, когда рабочий день кончится. У нас здесь примерно семь тысяч человек без защиты. Стоит колдуну задурить им мозги…

– В Демидовске еще девятьсот тысяч живет, – пожал плечами Валентин, – дури мозги сколько влезет. Всех даже Нострадамус прикрыть не сможет. Да и часики помогут только первые секунды продержаться, сигнал тревоги подать.

– А потом? – спросил Визе.

– А потом суп с котом, – вздохнул Валентин. – Война у нас, сам понимаешь. А на войне всякое случается.

– Утешил, – хмыкнул Визе. – Ты уже в пути?

– Буду минут через десять, – пообещал Валентин. – И не переживай так насчет колдунов; им сейчас тоже несладко приходится.

Гравилет уже вышел в стратосферу и летел в полной тишине посреди звездного неба, заставляя своего пассажира чувствовать себя Суперменом. Валентин разлегся в подстроившемся под его настроение кресле, вытянул ноги и умиротворенно скрестил руки на животе. Обруч помог стряхнуть эмоции, несколько глубоких вдохов-выдохов убрали напряжение из глаз. Вот теперь можно и поразмыслить, сказал себе Валентин. Итак, что мне Кукловод приготовил на этот раз?

Вообще-то он особой фантазией не отличается, подумал Валентин. Как и в первый раз на Панге, сталкивает между собой две одинаково злобные силы. Судя по той легкости, с которой Григорий прихлопнул первого терминатора, Орден может продержаться против регрессоров значительно дольше, чем полагает Линч и его советники. В ответ регрессоры решат, что «русская угроза» еще серьезней, чем они думали, и применят что-нибудь помощнее терминаторов. В результате – глобальная катастрофа, как и заказывали. Это если я отойду в сторонку, а Черный Камень останется в Мекке. Значит, нельзя мне отходить в сторонку.

Здесь Кукловод хорошо подстраховался, хмыкнул Валентин. Вроде бы в свете последних известий Камень мне не шибко и нужен – маги вон как-то Силу из окружающей среды добывают, научиться ничуть не сложнее, чем «русскому коэффициенту». Ан нет – вся интрига вокруг Камня вертится, не будет Камня, все участники друг друга поубивают, вместе с мирным населением. Все как всегда; а поскольку это «все» мне уже до смерти надоело – придется добывать Камень.

Надоело, мысленно повторил Валентин. Странное восприятие событий, которые со стороны могут показаться крутейшим боевиком. Но тем не менее надоело. Кукловод раз за разом выстраивает одни и те же декорации, раз за разом выпускает на сцену одинаково безмозглых противников. Какая, собственно, разница – на Панге оно происходит или на Земле? В печенках у меня сидит этот дурацкий сценарий…

Значит, заключил Валентин, самое время переписать сценарий на свой лад. Вспомнить предыдущие серии, понять свои ошибки – и на этот раз сделать все по уму.

Панга, семнадцатое августа. Моя первая встреча с Кукловодом, сама мысль о котором в ту пору насмешила бы меня до слез. Мог ли я тогда обыграть судьбу, обойтись в Ампере меньшей кровью? Мог, и очень легко – достаточно было вызвать Акино и спокойно объяснить ситуацию. Все, что мне тогда требовалось, – чуть-чуть больше уверенности в собственных выводах.

Следующая дата, девятое сентября. Память послушно воскресила безмолвный мрак Страны Мертвых. Девятое сентября, повторил Валентин; день, когда я был убит. Следующее утро, когда мое воскрешение обернулось смертью сотен тысяч эльсанцев. Черная звезда над вывернутым наизнанку миром, курган из чистого золота. Нелепая фантазия свихнувшегося пророка. Мог ли я что-то изменить?

Да, конечно же, мог, скрипнул зубами Валентин. Поменьше любопытства, побольше страха за собственную шкуру. Телепортироваться домой при первой возможности, заключить реальный союз с Акостой, даже в самом конце – побыстрее вылезти из могилы и врезать по Эриоху из главных калибров. Столько возможностей было – а я покорно плелся за Пророчеством, желая прочитать его до конца. Только о себе, скотина, и думал!

Ну а уж про двойника Хеора и говорить нечего, поморщился Валентин. К тому времени и тупой бы догадался, что вокруг меня, а не вокруг злополучного Эльсана все заварушки на Побережье крутятся. И даже полный идиот сообразил бы в самую бучу не соваться, а спокойно вместе с Донованом и Аки-но план выработать, желание-приказ сформулировать и без жертв с разрушениями обойтись. А я вместо этого в плен угодил, и спасся только чудом – а точнее, сама Панга меня с того света за шиворот вытащила. Выходит, спасибо ей сказать надо, что вышибла она меня после этого подальше, на другую ни в чем не повинную планету. Здесь я последние три года хотя бы делом занимался.

Дурак дураком, подвел Валентин итог последним месяцам своей жизни на Панге. Просто удивительно, что Донован с Акино меня не расстреляли, а всего лишь в ссылку отправили. Встретил бы сегодня такого раздолбая, как я тогдашний – загнал бы к Коневу младшим лаборантом, разборки туту с хутси моделировать.

А если такого, как я сегодняшний?

Валентин скрестил руки на груди и нахмурился. А что изменилось-то? Да, пользуюсь я техническими штучками корпорации. Да, выстроил себе мозговой центр по захвату планеты. И что же в результате? Опять в полном одиночестве, практически голыми руками борюсь с мировым злом! И как обычно – со вполне предсказуемым результатом.

Выходит, пора раскрывать карты, подумал Валентин. Собирать совещание, объяснять ребятам ситуацию. Пускай Конев свои модели корректирует, с учетом засилья на Земле магов и колдунов, вероятности рассчитывает, мошек на всех заинтересованных лиц натравливает. Глядишь, пока я за Черным Камнем летаю, и подыщет вариант, как Российский орден с иллюминатами помирить, и чтобы Совет с регрессорами не сильно был против.

Да только подыщет ли, спросил себя Валентин. Тех же регрессоров вспомнить – пока сами за моей головой не приехали, так и числились неподтвержденной гипотезой. Выведет мне Леонид Петрович на экран три наиболее вероятных варианта – а потом Джон Смит снимет маску, объявит, что зовут его Марциан, – и снова окажусь я один-одинешенек против всей мировой закулисы.

Не работают коневские модели с обрывочной информации, скрипнул зубами Валентин. Тот же Славян-гопник – почем я знаю, может быть, это и был сам Марциан, присматривался к ученику Нострадамуса? Теперь он может хоть весь свой Орден к дому на Плющихе подтягивать, хоть бежать от меня на край света – а я как дурак все равно пойду на условленное место, потому что нет у меня больше никаких выходов на Орден. И этот неизвестный колдун, захвативший у регрессоров их супероружие, – откуда мне знать, на кого он нацелил оставшихся терминаторов? Хорошо если на владельца Камня, как я почему-то решил, – а если, к примеру, на того же Марциана? Пока я в Мекку летать буду, поубивает у меня всех русских колдунов – и у кого тогда прикажете «русскому коэффициенту» учиться?

Вот уж точно, вспомнил Валентин слова Смита, подозревая одного, поворачиваешься спиной ко всем остальным. Если колдун этот так крут, что терминаторов перепрограммирует – что ему мешает в Демидовск наведаться и моим ребятам на мозги накапать? Вот уже и Полозов «перезвоните позже» говорить научился – чем не признак стороннего вмешательства?!

Выходит, Земля не Панга, подумал Валентин. Там я все-таки был дома, имел за спиной Акино, Донована и Акосту. А здесь получается, что один я против всей остальной планеты. Не потому, что я самонадеянный идиот, а потому, что так оно и есть на самом деле.

Один против всех, мысленно повторил Валентин. Любой союз может быть нарушен, любое доверие обмануто. Как в такой ситуации следует поступать?

Известно как, хлопнул в ладоши Валентин. В отличие от прочих раскладов этот имеет математически точное решение! Одноразовая дилемма заключенного, принцип минимакса!

Это что же получается, удивился Валентин собственным мыслям. Теория однозначна: никакой пощады! Минимизировать собственные потери можно только одним способом: подставив всех остальных. Проблемы другим надо создавать, а не приятные разговоры разговаривать!

А уж проблем-то я могу создать предостаточно, сообразил Валентин. Достаточно сообщить каждой из сцепившихся группировок, что Нострадамус теперь на стороне противника, да долбануть слегка из главного калибра, чтобы трижды подумали, прежде чем дальше на рожон лезть. Вот как надо было на Панге действовать – а не сидеть и ждать, пока прибьют! И ведь точно, вспомнил Валентин семнадцатое августа, – когда я с перепугу на двух тальменов напал, они испугались, сбежали, как черт от ладана! Тут бы мне по второй стороне отбомбиться, и была бы Фарингия в целости и сохранности. Эх, где ж я раньше был, такой грамотный!

Значит, трансформируюсь в Доктора Зло, усмехнулся Валентин. Ну как, Кукловод, по вкусу такой сценарий? До сих пор ты меня событиям бомбардировал, только успевай уворачиваться – но теперь моя очередь. Кто там у нас в списке?

Регрессоры? Горе-вояки, у которых первый попавшийся колдун ворует терминаторов из-под носа? Как вам понравится десант «вождей» в Вентспилсе, с последующими разоблачениями? Или спецоперация по эвакуации Москвы, которую Конев наверняка уже подготовил? Не до колдунов станет, верно?

Колдун, пожелавший остаться неизвестным? Охотник до Черного Камня? Будет теперь Черный Камень, даже два или десять, нащелкаем сейчас атомарных копий! А что касается находящейся в нем Силы – то кто сказал, что тянуть ее из Камня нужно обязательно «русским коэффициентом»? Сделаю-ка я себе волшебную палочку, да подсажу батарейку, чтобы не больше годового бюджета в том камешке осталось! Силы на Земле и так хватает, зато представляю себе рожу этого горе-колдуна, когда он Камень начнет потрошить!

Дальше поехали, вошел во вкус Валентин. Русские колдуны? С ними я вроде бы в очередной раз договорился, вот только не живут они долго после таких договоренностей. Значит, опять убьют своего и наново шарманку заведут – прежний договор отменяется, давайте опять договариваться… Надо Орден по-настоящему за живое взять, не чужим Черным Камнем подманивать, а соответствующий русский попробовать отобрать! Раз добытая Сила хранится плохо, значит, должен такой существовать, на черный день патриарха Марциана. Раз уж «Рой» над Центральной Россией развернут – почему бы и не попытать счастья? А иначе нечестно получается – у Аравийского ордена Черный Камень ворую, а у Российского какое-нибудь Белое Бревно – нет. Неравноправие!

Эка я разошелся, удивился сам себе Валентин. Вылитый Доктор Зло, хоть сейчас в кино сниматься! Кто там у нас остался? Самый милый человек из всей компании – Джон Смит по прозвищу Червеед? По законам жанра он самый главный злодей и есть, значит, и его нужно какой-нибудь проблемой осчастливить. А что для него сейчас главная забота? Как бы Российский орден нашу корпорацию под контроль не поставил и выпестованных Советом магов регрессоров не победил. Значит, если тому же Рэнделлу Линчу от имени корпорации поступит письмецо – оставьте-ка Россию в покое, это наша территория, – Джон Смит снова начнет мне телефон обрывать. А я в ответ с чистой совестью сделаю круглые глаза – разве Россия уже продана Совету? Что-то не припомню, чтобы я получал свою долю!

Вот так-то, господа конкуренты, потер руки Валентин. Теперь посмотрим, кто кому создаст больше проблем. И к кому вы все побежите, когда припрет.

«Демидовск», – негромко произнес внутри головы искинт.

Валентин открыл глаза и увидел прямо по курсу широкий изгиб Камы, семь сверкающих шпилей «ивановских высоток», белые корпуса корпорации на вершине Банной горы. В ближайшие полчаса я дома, подумал он. Ну а потом – либо со щитом, либо на щите.

13. Наказание непричастных

Кто сделал таваф – тот повидал все.

О. Джемаль, «Дорога к Каабе»
«Конев, – сообщил искинт. – Максимальная важность». Ну, еще бы, усмехнулся Валентин. Враги уже летят нас бомбить, а главнокомандующий за линией фронта шляется.

– Леонид, я на подлете, – сообщил Валентин.

– Вижу, – ответил Конев. – Мы уже и стол накрыли на смотровой площадке, чтобы тебя не задерживать. Садись прямо туда, еще одна хорошая новость есть, и разговор под нее.

– Пусть Лаврентий робота захватит, – напомнил Валентин. – Я потом сразу в Мекку.

– Да хоть к черту в зубы, – милостиво разрешил Конев. – Только сперва фирмой хоть немного поруководи, а? Мы теперь уже с двумя мировыми правительствами воюем, каждая голова на счету!

– Поруковожу, – машинально ответил Валентин и только потом понял смысл последней сказанной фразы. – Погоди-ка – ты сказал с двумя? Второе-то откуда?

– Оттуда! – многозначительно произнес Конев. – Садись уже, минералка стынет!

Валентин понял, что разговор лучше продолжить за столом, и последовал совету своего начальника штаба. Гравилет уже рассчитал посадочную траекторию, и стоило Валентину пристально посмотреть на изумрудную лужайку, нависшую над белыми скалами восточного, более крутого берега Камы, как искинт подхватил его мысль и плавно опустил машину в десяти метрах от наскоро застеленного газетами дощатого стола, за которым вот-вот должна была решиться дальнейшая судьба человечества.

Да, именно так, понял Валентин, отворив дверцу снова ставшего пыльной «газелью» гравилета. Судьба человечества решится именно сейчас, в ближайшие тридцать минут. Потом ни у меня, ни у ребят, ни даже у всесильного Совета Магов не будет времени поменять решение. Все мы будем руководствоваться старой заповедью летчиков-испытателей – решил, значит, делай.

На пожелтевших от времени газетах – и где только их раздобыли? – Валентин увидел высокие бутылки «Славянской», дюжину простых граненых стаканов, несколько блюд с бутербродами и девять похожих на толстые карандаши объемных манипуляторов «оса». Завидев Валентина, Анисимов тут же схватил одну из «ос», и над столом вспыхнул ядовито-зеленый полупрозрачный эллипсоид.

– Прошу к столу, – приглашающе махнул рукой Конев и опрокинул бутыль «Славянской» над предназначенным Валентину бокалом. – Алексей Викторычу первое слово, командир все-таки!

Валентин подошел к столу, взял у Конева щипящий и плюющийся мелкими брызгами бокал, машинально сделал несколько глотков.

– Ну, – повернулся он к Анисимову, – и что у нас плохого?

Анисимов стиснул «осу» в кулаке, и на экране появилось изображение боевого робота системы «Флекс», прозванного за сверхтекучесть «терминатором».

– Код доступа к терминаторам, – сказал Анисимов, и Валентин услышал, как лопаются в бокале мелкие пузырьки, такая за столом воцарилась тишина. – Как ты его узнал?

Теперь моя очередь двигать «осой», понял Валентин. Он поставил бокал на стол и тоже вооружился манипулятором.

– Свет не без добрых людей, – улыбнулся Валентин, уменьшил терминатора до размеров пиктограммы и перетащил объемный портрет Джона Смита из своей памяти прямо на экран. – Вот один из них, познакомьтесь: Джон Смит, член Совета Магов, конкурирующей с российскими колдунами тайной международной организации.

– Еще и Совет Магов! – простонал Конев. – Ущипните меня кто-нибудь!

– Не поможет, – пожал плечами Валентин. – С господином Смитом я познакомился сегодня утром, когда он нанес нам визит вежливости – кстати сказать, не замеченный ни единым датчиком нашей замечательной системы безопасности. В ходе визита он предостерег меня от слишком тесного сотрудничества с российскими колдунами, а также оставил на память защищенный многочисленными заклинаниями мобильный телефон со своим номером. Не далее как полтора часа назад Смит сам вышел на связь и попросил меня посодействовать в ликвидации терминаторов, для чего и передал мне соответствующий код. Таким образом, Алексей Викторович, вы можете считать источником данной информации моего агента в стане врага.

– Больше похоже, что наоборот, – нахмурился Анисимов. – Скорее уж Смит может считать вас своим агентом в корпорации. Ценой десятка роботов он втерся к вам в доверие и наверняка читает ваши мысли через свой заколдованный мобильник. Словом, я правильно сделал, что заложил во все сценарии нашу полную прозрачность.

– Разумеется, правильно, – кивнул Валентин. – Когда Смит поутру заглянул к нам в гости, он прочитал мысли у доброй половины сотрудников. В частности, он уже знает про систему «Рой» и как раз поэтому обратился к нам за помощью.

– А насколько он силен как маг? – полюбопытствовал Визе.

– Не слабее Нострадамуса, – ответил Валентин. Ну, почти не слабее, подумал он про себя. – Русские колдуны ему в подметки не годятся.

– Значит, все-таки Совет Магов, – поскреб подбородок Конев. – Давайте-ка всех их нарисуем, вот что!

Схватив свободную «осу», он передвинул Джона Смита повыше, сделав его эдаким ангелом-хранителем мировой шахматной доски, раскинул на весь экран контурную карту полушарий и несколькими взмахами расставил на ней уже известных корпорации персонажей. Над американскими Скалистыми горами свили свое зловеще багровое гнездо регрессоры, протянув нитевидное щупальце через Атлантический океан на базу терминаторов в Вентспилсе; в лондонском Сити обосновалось черное паучье тельце, опутавшее паутиной финансовых связей весь мир и водрузившее в окрестностях Москвы шестиконечную звезду под названием «Структура»; неподалеку от нее замерцали ярко-зеленым огоньком русские колдуны, и вслед за этим центральным огоньком по всей России засветились десятки более слабых точек; Аравийский полуостров озарился вспыхнувшей над Меккой белой звездой – так Конев с присущим ему юмором обозначил Черный Камень и владеющий им Аравийский колдовской орден. Одна из паутинок регрессоров протянулась к атлантическому побережью – и уперлась там в мутно-желтое облако, которым Конев обозначил только что обнаруженный Совет Магов. И в завершение картины, неподалеку от Уральского хребта загорелась ярко-алая пятиугольная звезда – нерушимый союз корпорации «Будущее» с инопланетным колдуном Нострадамусом.

– Никого не забыл? – покосился Конев на Валентина.

– Даже лишку, – ответил тот. – Что за паук в Лондоне? Английский орден, или…

– Или, – улыбнулся Конев. – Это и есть самая лучшая сегодняшняя новость! Лондон – штаб-квартира мировой финансовой олигархии, которую называют еще мировым правительством, фининтерном и тайным обществом иллюминатов. Именно они и дали «Структуре» добро на захват нашей корпорации! И что самое главное, эти иллюминаты никак не связаны с регрессорами! Совершенно параллельная структура, представляешь?!

– Параллельная, говоришь? – прищурился на схему Валентин. – Тогда понятно, почему у Григория в подвале-музее именно про иллюминатов схема висела. Все эти Ротшильды с Рокфеллерами давно на виду, вот Российский орден их за главных врагов и держит, а настоящего врага – «Невидимый колледж» – в упор не замечает. Потому как «Невидимый»!

– Или потому что колдуны хотят, чтобы ты думал, что невидимый, – напомнил Анисимов. – Почему ты так уверен, что они тебя не разрабатывают?

– Наверняка разрабатывают, – охотно согласился Валентин. – Но что-то я сомневаюсь, что они специально для моей разработки целый музей создали. С револьвером Освальда Рейнера и атомной бомбой «Малыш».

С этими словами Валентин перебросил на экран всплывшие из памяти визуальные образы. Цепочка камуфляж-оса-проектор сработала четко, и Анисимов недовольно поджал губы – бомба на экране выглядела весьма натурально.

– Один из способов разработки, – продолжил Валентин, – как раз и заключается в том, чтобы говорить правду, только правду, но не всю правду. Я полагаю, что Григорий именно так и действовал, причем вполне успешно – по крайней мере сотрудничать с ним я согласился.

– После чего Григорий был убит, – оживился Анисимов. – Тебе не кажется странным, что всех договорившихся с тобой колдунов сразу же убивают?

Или делают вид, что убивают, договорил за Анисимова Валентин. Экстравагантный способ отказываться от своих обязательств – но колдуны же, кто их знает! К счастью, эта гипотеза легко проверяется – ау, «Рой», сколько там терминаторы успели колдунов положить?

Прохождение сигнала по цепочке «искинт камуфляжа – сервер – восточноевропейский «Рой» – сервер – искинт» заняло долгие две секунды. А потом Валентин увидел ответ и с чистой совестью пожал плечами:

– Других тоже убивают. Вот, еще пятеро, о которых я слыхом не слыхивал. Против колдунов действительно ведется война.

– Если бы только против них! – воскликнул Конев, своей «осой» убирая в угол картинки колдовского музея. – Напомню вам, уважаемые, что война ведется и против нас с вами! Во-первых, регрессорами – сегодняшних киллеров подослали именно они, цепочку мы проследили до самого Берна и даже переговоры с нью-йоркским штабом расшифровали. А во-вторых, этими самыми иллюминатами, которых наши колдуны почему-то считают своими главными врагами. Именно иллюминаты через своего московского представителя Питера Джордана намекнули Вепреву про Мировую энергосистему, после чего тот сам вышел на Бернета, получил молчаливое согласие и запустил операцию «Прошлое». Две войны, Валентин Иванович, – это не одна война!

С этими словами Конев провел на экране две красные стрелы, нацеленные на корпорацию – одну из багрового гнезда регрессоров, вторую, потоньше – из Лондона через Москву. Потом на секунду задумался и добавил третью – из Скалистых гор в сторону подмосковной россыпи зеленых точек.

– Ну тогда уж и ответную стрелу нарисуй, – посоветовал Валентин. – Насколько я успел узнать наших колдунов, в долгу они не останутся.

– Колдуны, – фыркнул Конев. – Такие же дуболомы, как и обычные люди. Конечно, в долгу они не останутся; ударят изо всех сил – и на полметра мимо!

С этими словами он нарисовал еще одну красную стрелу – из Москвы в Лондон, в штаб-квартиру иллюминатов.

– Они там уже каких-то драконов вызывать собираются, – сообщил Конев, для пущей убедительности понизив голос. – Чтобы Лондон магически бомбить. Только благословения от патриарха и дожидаются. А кто их на самом деле уничтожает – даже не догадываются. Исходя из имеющихся данных, дольше двенадцати часов Российский орден не протянет.

Валентин вспомнил, с какой – да, точное слово! – беззаботностью Григорий поджидал летевшего убивать его терминатора, и покачал головой:

– Значит, неполные у нас данные. Мысли ведь наш «Рой» пока не читает, а то, что колдуны вслух говорят, вряд ли стоит воспринимать в качестве информации. Думаю, Российский орден еще преподнесет всем сюрпризы.

– Да ради бога! – всплеснул руками Конев. – Пусть хоть всем Орденом гей-парад на Красной площади проводят, я не против. Но куда лучше, чтобы Российский орден на нас поработал, на корпорацию!

Ага, почувствовал Валентин знакомые интонации. У Конева появился новый план!

– Еще лучше, – сказал он вслух, – чтобы они все на нас поработали. Я правильно понял, что у тебя есть идея?

– Идея, – пренебрежительно фыркнул Конев. – Идей у меня всегда вагон и маленькая тележка. У меня кое-что получше есть: сходящийся сценарий!

И когда только успел, подумал Валентин. Сходящимся сценарием в Кабэ назывался граф из множества взаимосвязанных событий, в котором любая отдельно взятая цепочка в конечном счете приводила к одному и тому же результату. Простейший пример такого сценария продемонстрировала в 1914 году Германия, вручив послу Пурталесу два варианта ноты об объявлении войны России – как на случай отклонения предъявленного ранее ультиматума, так и на случай его принятия. Расчет сходящихся сценариев для более сложных ситуаций был очень непростым делом, а уж если в нем оказывались замешаны такие непредсказуемые силы, как разномастные мировые правительства, то и само существование решения оказывалось под большим вопросом. Но на Конева работали не только лучшие компьютеры на Земле, но еще и несколько толковых сценаристов.

А кроме того, на него вполне мог поработать и Кукловод.

– Так выкладывай! – обрадованно потребовал Валентин. – Может быть, мне и за Черным Камнем летать не придется?

– А как же Нострадамус? – удивленно посмотрел на него Конев, и Валентин понял, что перегнул палку. – Рафаил Викторович нас пока генератором магии не осчастливил. Боюсь, что если ты за Камнем не слетаешь, у нашего нового мажоритария могут возникнуть вопросы к совету директоров!

– Так я и знал, – отшутился Валентин, – что сценарий сценарием, а работать все равно надо. Ладно, не буду больше перебивать, показывай.

– Показываю. – Конев перечеркнул «осой» ранее составленную схему и вытащил на экран типичный «сходящийся сценарий» – веретенообразный граф, ведущий от события А к событию Б. – Основная идея сценария – нейтрализация противостоящих нам сторон через спровоцированный нами конфликт. Пусковое событие – точечные воздействия на Орден и «колледж», изменяющие их ситуационные модели. Финальное событие – обращение последней из конфликтующих сторон к посредническим услугам нашего Кабэ. Кто именно окажется этим последним героем, сейчас предсказать невозможно, но этого и не требуется, поскольку сценарий все равно сходится к данной точке.

Валентин пробежал взглядом несколько цепочек, обнаружил почти в каждой события типа «ликвидация» и «перевербовка», поморщился, затем обратил внимание на прямоугольные вставки со сводной статистикой вариантов, выхватил глазом «безвозвратные потери» и восхищенно цокнул языком.

От семнадцати до девяносто трех человек – в ситуации, которая на Панге заканчивалась сотнями тысяч жертв. Ай да Конев, ай да сукин сын!

Погоди радоваться, одернул себя Валентин. Последнее слово все равно останется за Кукловодом.

– У меня вопрос, – шагнул вперед Анисимов. – Что понимается под «точечными воздействиями»? Каких ресурсов они потребуют?

– Вот посмотрите. – Конев укрупнил схему. – Действительно точечные воздействия. Два терминатора из числа перехваченных нами продолжат выполнять свою чуть-чуть откорректированную программу и при нападении на очередных колдунов окажутся нейтрализованными, выдав всю имеющуюся информацию о базе в Вентспилсе. Одновременно господин Первый, с которым мы познакомились сегодня утром, нанесет визит вежливости в Брюссель, где представит старшему патрону Джордана – Дэвиду Вайлю – убедительные аргументы в пользу сотрудничества с нашей корпорацией. Прошу обратить внимание, что обе акции займут не более сорока минут и с девяностопятипроцентной вероятностью обойдутся без человеческих жертв!

– Допустим, – нехотя согласился Анисимов. – Но зачем тогда эвакуировать Москву – а потом, судя по сценарию, сидеть сложа руки и ждать, начнутся бомбардировки или нет?

– Совершенно верно! – Конев щелкнул пальцами левой руки. – Именно сидеть сложа руки! Только тогда наши противники посчитают нас второстепенным фактором и в первую очередь займутся друг другом. Взгляните хотя бы на эту цепочку. – Конев подсветил нужные линии на экране. – Или на эту. Зачем нам во что-то вмешиваться? Это сходящийся сценарий, стоит его запустить, и мы окажемся победителями в любом случае! А насчет Москвы…

То самое, о чем я думал в гравилете, сказал себе Валентин. Конев составил блестящий сценарий, который неизбежно сработал бы – будь полученная им информация верна хотя бы на пятьдесят процентов.

Но так ли это на самом деле? Судя по предыдущим сценариям Кукловода, черта с два. Значит, нужно подправить сценарий.

– Прекрасная работа, Леонид, – перебил Конева Валентин. – Позволь, я угадаю, каким будет следующий этап плана. «Пришествие», верно?

Конев скрестил руки на груди и вызывающе ухмыльнулся.

– Обрадовался, что у иллюминатов нет «вашингтонских таблеток»? – подмигнул Валентин в ответ. – Устранены все преграды для «березовой революции»? Ну что ж, на этот раз я за регрессоров играть не буду – слишком уж позиция невыигрышная. А вот про эвакуацию Москвы я тоже хочу послушать. Как ты ее проводить собираешься?

– Строго по сценарию. – Конев снова замахал «осой». – Кстати, спасибо за идею, сам бы я ни за что не додумался. Итак, в момент, когда большинство игроков уже скорректируют свои представления о реальности и усомнятся в правильности выбора своих главных врагов, мы нанесем их мыслительным моделям решающий удар. По Москве-реке промчится быстроходный катер и, поравнявшись с Кремлем, произведет взрыв специального устройства, которое позднее обязательно назовут «грязной бомбой». Спустя две секунды после взрыва над рекой образуется плотное облако белого тумана, которое тут же начнет расти со скоростью, заметной даже невооруженным глазом. Попавшие в зону действия облака люди будут испытывать острую резь в глазах, раздражение в носоглотке и нестерпимое желание убраться подальше, а покинув облако, окажутся источником слабого, но при продолжительном воздействии смертельного радиационного фона. Примерно через десять минут в Москве будет объявлена химическая тревога, а через двадцать – начата эвакуация центральных районов. Рост облака будет продолжаться с постоянной линейной скоростью, и параллельно с этим ростом будет нарастать паника в органах исполнительной власти. По проведенным нами расчетам, более девяноста процентов людей из пределов Садового кольца покинут места своего проживания и работы; одновременно с этим центр города станет непригоден для проведения каких-либо боевых или магических действий. В результате данной акции будет не только снижен риск масштабных человеческих потерь при антропогенной катастрофе в Москве, но и окончательно разрушены старые модели реальности, сложившиеся у основных игроков. Таким образом, все они будут вынуждены изменить свои планы и перейти от целенаправленной деятельности к действиям по ситуации. Можно сказать, что эвакуация центра Москвы станет катализатором для дальнейшего развития сценария, заставив всех его участников потерять голову. Ну а к моменту, когда белый туман рассеется, а надышавшиеся им пострадавшие обнаружат, что на самом деле ничуть не пострадали, сценарий будет уже завершен.

– Масштабно, – оценил идею Конева Валентин. – В роли белого тумана, надо полагать, выступят слегка модифицированные «мошки»?

– Совершенно верно, – кивнул Конев. – Сергей Николаевич, как там наш заказ поживает?

– Все цеха только на вас и работают, – хмуро ответил Осипов. – Только должен заметить, что Алексей Викторович совсем для других целей «пчелок» заказывал.

– И для других тоже, – охотно согласился Конев, – это же универсальное оружие, его еще Лем в «Непобедимом» описывал. Эвакуируют Москву, и обратно в Демидовск, родину защищать.

Развитие технических систем в действии, мысленно прокомментировал Валентин. Создав пассивных «мошек», способных только летать да подглядывать, любой изобретатель сразу же подумает: а не приделать ли им хоботок, чтобы нектар собирали? И не поставить ли между глаз пушку калибром побольше? Остальное – дело техники, которая у нас, как обычно, далеко за гранью фантастики.

Молодцы ребята. Жалко будет, если все их усилия пойдут прахом. Но Кукловод не знает пощады.

– Должен заметить, – прогундосил из-под массивных очков Панарин, – что военные действия заметно стимулировали технический прогресс. В обычных условиях мы бы месяца три этих самых «пчелок» испытывали. А нынче Алексей Викторович прямо как Лаврентий Палыч – кулаком по столу, делай, если жить не надоело.

– Понравилось? – Валентин с интересом посмотрел на Панарина.

– Еще пару дней продержимся, – ответил тот. – А потом все. Вычерпаем резерв опережающих разработок и остановимся. Никакие репрессии не помогут.

– Да не будет вам никаких репрессий, – устало махнул рукой Анисимов. – Сами видите, на карте Леонид Петрович войну уже выиграл, осталось только по оврагам и по взгорьям промаршировать. Но все-таки поясните мне, ретрограду: зачем нужно Москву эвакуировать? Только чтобы всех врагов запутать?

– Не только, – вступился за Конева Валентин. – Пока что регрессоры воюют против Ордена исключительно точечным оружием – терминаторами. Однако у меня есть основания полагать, что как только Орден окажет серьезное сопротивление – а он окажет, можете не сомневаться! – регрессоры перейдут к нанесению ударов по площадям. Наиболее очевидная цель такого удара – штаб-квартира Ордена, находящаяся в Москве.

– А почему ты думаешь, что она в Москве? – полюбопытствовал Конев. – Я бы так в Шамбале спрятался…

– Потому, – ответил Валентин, – что в Москве находится человеческое правительство Российской Федерации. А чтобы контролировать людей, колдунам нужно находиться с ними в прямом контакте. Из Шамбалы много не нателепаешь!

– То есть пока мы здесь беседуем, – сообразил Анисимов, – регрессоры готовят ракетно-бомбовый удар по Москве?!

– Ага, – ответил Валентин. – А ты думал, они Демидовск бомбить будут? Заштатный городишко с придурковатым олигархом?

– Понял, – коротко произнес Анисимов. – Прошу прощения, что не сразу.

– Еще вопросы? – Конев победоносно огляделся по сторонам.

Король на именинах, подумал Валентин. Протащил-таки свое «Пришествие». Собственно, если бы не Кукловод, я уже мог бы откинуться на спинку кресла и спокойно расслабиться. По-моему, вот это и называется «достойная смена»!

– Значит, прямо сейчас и начинаем? – спросил Лаврентий Визе, выразив общее мнение.

– Ну, если никто не возражает, – пробормотал несколько опешивший от такого единодушия Конев, – то прямо сейчас. Трехсигмовый лаг срабатывания пусковых событий – пятьдесят минут, как раз хватит Валентину, чтобы слетать за Камнем. Ну а потом, если компьютеры ничего не напутали, его на части разорвут предложениями посотрудничать.

Блаженные девяностые годы, вспомнил Валентин. «Бизнес-план обсчитан на компьютере». Пробы негде ставить.

– Тогда я полетел, – сказал он вслух. – С учетом полетного времени, на Мекку мне остается всего десять минут. Есть повод торопиться; Лаврентий, где робот?

– В гравилете, где же еще, – ответил Визе. – Да ты сам посмотри!

Валентин обернулся и увидел, что на пассижирском сиденье «газели» сидит с газетой в руках невзрачный субъект в шляпе и темных очках. Лаврентий Визе расщедрился на человекообразного робота.

– Читать умеет, – констатировал Валентин. – Надеюсь, и остальное тоже?

– Обижаешь, – улыбнулся Лаврентий. – Он Мону Лизу из Лувра два раза на спор выносил!

– На спор с кем? – раскрыл рот Валентин. Значит, у нас теперь роботы еще и пари заключают? Как у Сергеева в его «Дипломате»?!

– Да пошутил я, – еще шире улыбнулся Лаврентий. – Спорили мы с Расуловым, а робот знай картину таскал. Каждый должен своим делом заниматься, так ведь?

– Намек понял, – ответил Валентин и, коротко махнув на прощание рукой, шагнул к своему гравилету. Дверца распахнулась навстречу, робот повернул голову и встретил Валентина коротким кивком, гравилет начал обратную трансформацию.

– Добрый день, господин Иванов, – произнес робот, едва Валентин закрыл за собой дверь. – Мое личное имя – Фанк, я искинт-оператор данного экземпляра робота-взломщика. Пожалуйста, определите режим нашего взаимодействия в ходе операции. Базовая программа предусматривает перелет по маршруту Демидовск – Мекка, спуск гравилета до высоты двадцати пяти метров, замену Черного Камня в храме Масджид аль-Харам на молекулярную копию, возвращение в гравилет с оригиналом Камня, маркировка его клеймом корпорации, перелет по маршруту Мекка – Демидовск и высадку на территории корпорации. Какие вы желаете внести коррективы?

– Паузу перед спуском в Мекке, – тут же ответил Валентин. – Три остановки – на тысяче метров, на двухстах и на пятидесяти. На каждой остановке возможны дополнительные изменения.

– Коррективы приняты, – сообщил Фанк. – Разрешите выполнять?

– Полетели, – кивнул Валентин. Он с легкостью отказался от мысли самостоятельно порулить гравилетом – появившуюся двадцатиминутную паузу можно было использовать с куда большим толком.

Настоящее Сердце, напомнил себе Валентин. Максимум через полчаса на месте лежащей у ног Фанка молекулярной копии появится настоящий Черный Камень. А значит, мне самое время обзавестись Сердцем.

Валентин запустил руку за отворот комбинезона и вытащил наружу висевшую на груди палладиевую звезду. Снял с кожаного ремешка, подбросил пару раз, удивившись неожиданной легкости – все-таки палладий не платина. Кивнул Бублику – тот как корова языком слизнул ставшие ненужными заклинания. Теперь звезда лежала в ладони обычным куском металла, готовая к любым превращениям.

Привязанность, вспомнил Валентин первую фазу создания Сердца. Будущее Сердце должно стать частью тела, третьей рукой или вторым носом, и в то же самое время – остаться внешним для колдуна предметом, его проводником в мире Силы. Как такое возможно, умом не понять, просто пробовать раз за разом, пока не возникнет в теле шестое чувство – чувство Сердца, непередаваемое обычному человеку телесное знание точного расположения еще недавно мертвого предмета. Долго пробовать, от двух до пятнадцати лет, уж кому как повезет.

Валентин наполнил руки магической силой, придал коже на пальцах крепость инструментальной стали и стиснул звезду в кулаке. Металл смялся, как пластилин, Валентин услышал характерное похрустывание и тут же ослабил нажим, испугавшись собственной мощи. Теперь над звездой нужно было хорошенько поработать – именно в процессе обработки, придания формы бездушный материал обретал магическое сродство с человеком. Валентин сжал звезду в левой руке, а правой стал выгибать и скручивать ее лучи, стараясь, чтобы каждый выглядел иначе, чем соседний. Металл послушно мялся и тянулся в руках, вот только правильной формы принимать никак не желал – скульптор из Валентина явно не получился. В конец концов вместо задуманного пятилучевого солнца из рук Валентина вышел пятилапый паук, да к тому же явно разбитый параличом, – но пальцы чувствовали этого паука как родного, и Валентин на ощупь различал каждую из его пяти извилистых лап.

Достаточно, решил Валентин. Теперь проверим, как далеко я его чувствую.

Он перебросил металлического паука через плечо и прикрыл глаза, вслушиваясь во внутренние ощущения. Да, что-то такое есть, подумал Валентин через минуту. Если просунуть левую руку между дверцей и креслом и чуть-чуть согнуть в локте…

Пальцы схватили еще горячий после обработки металл. Есть контакт!

Теперь второй этап, не дал себе расслабиться Валентин. Посвящение. Сердце должно почувствовать Силу, и не просто почувствовать, а передать это чувство телу. Вот только где ее взять, эту Силу? Обычно колдуны посвящают свои Сердца в местах естественного скопления Силы – в храмах, на кладбищах, в привлекательных для молитв и медитаций уголках леса. В принципе прямо по пути у Валентина находилось одно такое место – Мекка, – но посвящать Сердце под прицелом всего Аравийского ордена ему совсем не улыбалось. Надо было у Григория в музее пошариться, огорченно подумал Валентин. А так у меня всей местной магии – один белый шарик от Джона Смита, который к тому же еще и не колдун.

Значит, опять отсебятину буду гнать, решил Валентин. До Мекки десять минут, делать все равно нечего. Заклинание в шарике мощное, вдруг какие-нибудь следы от естественной Силы остались? Ну а не получится – значит, прямо на Камне пробовать буду. Не свое – не жалко!

Валентин повесил звезду-паука обратно на грудь и вытащил из кармана полученный от Смита белый шарик. Повертел в пальцах – чуть тяжелее дерева, похож на заполненный водой теннисный мяч. Сила-то в шарике есть, но в свернутом виде, как все заклинания. А как наружу ее выпустить? Можно, конечно, раскрыть шарик магически – но он тогда кино начнет показывать, либо что-то важное пропущу, либо с Посвящением обломаюсь. Поэтому остается надеяться, что Смит какую-нибудь защиту против механического повреждения поставил.

Недолго думая, Валентин вытащил из бардачка умпер – универсальный механический преобразователь, один из многочисленных шедевров технической мысли Кабэ, сочетавший в себе нож, дрель, лобзик, плоскогубцы и прочие полезные в хозяйстве инструменты, – выбрал трехмиллиметровое сверло, выдвинул три держалки, подцепил ими шарик и задал на дисплее глубину отверстия в один сантиметр.

Ну и с чего я решил, что шарик будет защищаться, подумал Валентин. Вряд ли он пропитан заклинаниями, как губка водой; скорее там снаружи обычная броня, а собственно несущий слой – как орешек в скорлупе. Коли так, сверло просто размажется по поверхности, сработает защита, и умпер подмигнет мне красной лампочкой. А вот если по-другому…

При мысли о том, чтобы отключить Бублика, у Валентина сжалось сердце. Но иначе нельзя – только по-настоящему опасная Сила может вызвать отклик в Сердце, который передастся его владельцу и тем самым настроит телесно-магическую связь. Без настоящего, смертельного страха нет Посвящения. А значит, всякая защита должна быть отключена.

На предохранитель, скомандовал Бублику Валентин. И нечего трястись как осиновый лист, неоткуда взяться в таком маленьком шарике по-настоящему опасной Силе.

Валентин пристроил умпер на площадку между сиденьями и щелкнул кнопкой, включая программу. Запело и тут же сбавило тон сверло, в воздухе повис запах раскаленного металла. Так и есть, броня, подумал Валентин; ну, не больно-то и хотелось…

Свет в кабине погас разом, словно внутрь влили цистерну чернил. Валентин даже не успел испугаться – Обруч мгновенно ускорил восприятие, паучья звезда стукнула в грудь. Никакой магии, приказал себе Валентин; только Сердце, только телесные ощущения! Вот, вот, в подреберье… ох ты, как больно!

Валентин почувствовал, как скрутившая живот судорога разрывает внутренности на части. Рот мгновенно наполнился слюной, к горлу подступил обжигающе кислый желудочный сок. Не руками, только не руками, взмолился Валентин, пытаясь как-то почувствовать свежесозданное Сердце. Он попробовал вдохнуть – не получилось, мышцы не слушались, комкая тело; попробовал выдохнуть – но вместо воздуха изо рта выплеснулась обжигающая рвота. Это ведь меня через Сердце колбасит, попытался успокоить себя Валентин; верну контроль над телом – обрету контроль и над Силой!

Ага, ответил он сам себе. Вопрос лишь в том, где он, этот контроль над телом.

Валентина вырвало второй раз, практически вывернув наизнанку, и он в полной мере ощутил, что значит покрыться холодным потом. Все, хватит, решил он, понимая, что третьего приступа судорог уже не выдержит. Хотя бы стиснуть зубы – смогу?

Стиснуть зубы Валентин смог и даже прикусил при этом язык. Первая самостоятельно вызванная боль прибавила уверенности. Укусив себя вторично, Валентин втянул чуть-чуть воздуха и медленно распрямился.

Вот оно!

Необычное, ни с чем не сравнимое ощущение в районе копчика! Как будто… нет, только не это!.. как будто там вырос хвост!

Еще раз вильнув «хвостом», Валентин полностью разогнулся и открыл зажмуренные все это время глаза. Тьма отступила, умпер отчаянно мигал красной лампочкой, смитовский шарик мирно покачивался в держалках. Лишь металлический вкус крови во рту да омерзительно пахнущее пятно на комбинезоне напоминали о только что пережитом кошмаре.

Значит, хвост, подумал Валентин, заживляя рану на языке. Пятном тут же занялся искинт гравилета – перенаправил воздушный поток, замешал туда моющую жидкость, вытянул рвотную массу через вентиляционный люк. Хвостом хотелось шевелить еще и еще – словно тыкать языком в больной зуб. Не лучший способ творить заклинания, вздохнул Валентин; но руки у меня давно уже заняты пальцовкой, а ногами иногда нужно и бегать. Так что, можно сказать, повезло.

Валентин включил магическое зрение и взял шарик на ладонь. Защитные заклинания ничуть не изменились – окружали шарик туманным, клубящимся облаком. Одно из двух, подумал Валентин. Либо защита у шарика как у Каабы, либо мое Сердце сделало из мухи слона. Будем надеяться на первый вариант.

– У вас все в порядке? – безучастно полюбопытствовал Фанк.

– Теперь да, – ответил Валентин. – Кстати, как это выглядело со стороны?

– Как судорожный припадок, – сообщил Фанк. – Бортовой искинт проинформировал меня, что вмешиваться не нужно.

– А свет? – спросил Валентин, опуская шарик в карман. – Сколько секунд мы сидели без света?

– Освещенность кабины не менялась, – ответил робот. – По-видимому, вы подверглись индивидуальному воздействию неизвестной природы.

Ай да Смит, подумал Валентин, ай да сукин сын. Какая же это защита? Это программа уничтожения свидетелей!

– Мекка в прямой видимости, – сказал Фанк. – Приготовьтесь к первой остановке.

И чем мне теперь прикажете магический фон мерять, подумал Валентин. Как всегда, магическим зрением или размахивая колдовским хвостом?

Он выглянул в окно и сразу же разглядел справа внизу широкую синюю полосу – водную гладь Красного моря. Слева расстилалась Аравийская пустыня, похожая с этой высоты на лунную поверхность. Вызвав из памяти карту Саудовской Аравии, Валентин разыскал в береговой линии характерную впадину около Джидды, перевел взгляд чуть левее – и увидел маленькую белую кляксу у подножия большой горы.

Мекка, подумал Валентин. Аль-Харам западнее, на отшибе, срезанный с одной стороны вытянутый восьмиугольник, в центре которого и находится знаменитая Кааба. Да, вот и он. Бублик, отставить предохранитель!

Гравилет развернулся прямиком на Аль-Харам, снизился до тысячи метров и завис в воздухе в полном соответствии с заданной программой.

Ни магическое зрение, ни так некстати выросший колдовской хвост не подняли тревоги. С этого расстояния Масджид аль-Харам казался совершенно обычным чудом света.

– Дальше, – скомандовал Валентин.

Гравилет камнем рухнул вниз. Впрочем, изнутри кабины это падение было заметно лишь по изменению пейзажа – гравитационные компенсаторы убирали все внешние ускорения, поддерживая в гравилете обычную, земную силу тяжести. На двухстах метрах Фанк остановил падение.

И снова Валентин не смог ничего обнаружить. Сфера Соломона и впрямь походила на «саркофаг», невидимый для слабейшего мага. Валентин нахмурился: если заклинание останется невидимым и с пятидесяти метров, придется лететь вместе с роботом. И что гораздо хуже, вместе с необстрелянным хвостом.

– Третью остановку смести на двадцать метров, – скомандовал Валентин, все еще на что-то надеясь.

Напрасно; с двадцати метров Кааба выглядела столь же безобидной, как и с тысячи.

– Отправимся вместе, – объявил Валентин свое решение. – Ты вскрываешь крышу, я ныряю следом. Когда я оказываюсь внутри куба, ты подменяешь Камень. Потом уходим в обратном порядке.

– Коррекция принята, – бесстрастно ответил Фанк. – Я пошел.

Пол гравилета расступился, робот серой каплей скользнул вниз. Валентин сполз с сиденья и бросился следом – на вскрытие крыши роботу такого класса не понадобится много времени.

Примерно в полутора метрах над крышей Валентин снова ощутил хвост. А потом Бублик отчаянно запросил есть, из уже прорезанного роботом люка вырвался призрачный бирюзовый свет, и Валентин понял, что наконец-то оказался внутри Сферы Соломона.

Давай, скомандовал он Бублику, и тот сразу с чавканьем сожрал окутавшее робота «инферно», а затем принялся и за Сферу Соломона. Изрядно оплавленный, но ничуть не смущенный Фанк опустился на каменный пол Каабы, выдвинул гравизахваты и в мгновение ока прорезал в северо-восточном углу цилиндрическое отверстие.

Валентин опустился рядом и тут же отступил на пару шагов, чтобы не мешать роботу. Бублик поработал на славу, истребив постороннюю магию в радиусе добрых двадцати метров, но несуществующий хвост по-прежнему подрагивал за спиной, и Валентин полностью разделял его беспокойство.

Не может быть, чтобы Черный Камень охранялся только заклинаниями. Да и исчезновение Сферы Соломона вряд ли останется незамеченным. Как Аравийский орден отреагирует на подобный сюрприз? Залпом из всех орудий, на радость Бублику? Или попробует сначала понять, что за незнакомец вломился в Каабу, словно к себе домой?

Валентин уловил слабый сполох по правую руку, повернулся и лицом к лицу встретился с появившимся из ниоткуда человеком. Именно человеком – ни обрывка заклятий, ни намека на Силу. Колдуны поняли, что магия против пришельца бессильна.

Плохо, подумал Валентин. Быстро соображают, могут создать проблемы.

– Don’t panic, sir, – произнес человек, четко выговаривая неродные слова. – I’m not harm to you!

Не могу обещать того же, подумал Валентин. Обруч остановил время, развернул перед Валентином сознание незнакомца. В отсутствии магической защиты оно читалось как раскрытая книга – Омар бин Бакр, студент-социолог из Оксфорда, а по совместительству альгул, лишенный собственной жизни раб какого-то высокопоставленноо колдуна. Сейчас альгул считал себя проекцией колдуна и говорил от его имени. Толково, оценил находку аравийцев Валентин – зачем тратить Силу, если вокруг полно кандидатов в зомби? Посылай человека с темой для разговора да слушай издалека мысли – и никаких фантомов не нужно.

– Что тебе нужно? – воспользовавшись полиглотскими талантами Обруча, по-английски спросил Валентин.

– Твой раб похищает Камень! – воскликнул альгул, делая шаг вперед. – Зачем ты это делаешь, о незнакомец?

– Кто ты такой, чтобы задавать вопросы? – в тон визитеру ответил Валентин. – Твоя Сила ничтожна перед моей!

– Я признаю твое могущество, повелитель. – Альгул вышел на середину храма, опустился на колени и приложился лбом к полу. – Я пришел, чтобы послужить тебе!

Вот это номер, опешил Валентин. Что, в самом деле послужить?

В самом деле, через Обруч ответило сознание стоявшего за альгулом колдуна. Незнакомец слишком силен и слишком непонятен, конфронтация смерти подобна. Объединиться с ним, опередив остальных, – вот путь к успеху. Восток, подумал Валентин, дело тонкое!

– Ну и как ты можешь мне послужить? – полюбопытствовал Валентин.

– Я могу научить тебя, что делать с Камнем! – воскликнул альгул, поднимаясь с колен. – Весь мир будет у твоих ног!

До чего же одинаковы у нас предвыборные программы, вздохнул Валентин. Однако что мне теперь с этим бедолагой делать? Помахать ручкой – так неправильно поймут, мол, к конкурентам заспешил, запулят вдогонку ракетным арсеналом.

Минимакс, вспомнил Валентин. Лучшее решение проблемы – создать ее другому.

– Радуйся! – воскликнул он, протягивая альгулу обе руки. – Я принимаю тебя на службу и беру с собой в свой небесный чертог!

Готов, мысленно спросил Валентин у Фанка. Давно, ответил тот. Тогда – взлет!

Альгул, разумеется, ничего не успел ответить. Валентин обернул его гравитационной сетью, подтянул к себе, протащил через метровое отверствие в кровле, а там их уже поджидал эвакуационный колодец гравилета. В кабину Валентин и альгул попали уже порознь – искинт знал свое дело и заботливо погрузил обездвиженного, но оставленного в сознании гостя на заднее сиденье.

– Все чисто, – сообщил Фанк, небрежно бросая под ноги контейнер с Камнем. – Сигнализацию удалось обойти, паломники ничего не заметили.

– А это настоящий Камень? – полюбопытствовал Валентин. – Может быть, мы не первые, кто заменил его на молекулярную копию?

– Контрольная сумма совпадает с прошлогодним замером, – ответил Фанк. – Это тот самый Камень, который находился в Мекке двадцать второго августа две тысячи седьмого года. Третий и четвертый этап программы завершены успешно, можно возвращаться домой. Хотите сделать обзорный круг или перейти на ручное управление?

– Нет уж, спасибо, – покачал головой Валентин. Многоярусная толпа паломников в белых одеждах, точно водоворотом притягиваемая Каабой, не вызывала у него никаких положительных эмоций. Десятки лет заряжали они Черный Камень, накопили в нем непомерную Силу – и чего ради? Чтобы намоленный Камень забрал себе инопланетный шпион-олигарх, и притом не ради таящейся в нем Силы, а всего лишь в качестве приманки, ловить неизвестного колдуна, поднявшего бучу в далекой России…

В другое время Валентин посмеялся бы над бесславной гибелью второго по магической мощи Ордена, но сейчас зрелище выстроившихся в многочасовую очередь людей, толкавших и давивших друг друга ради короткого прикосновения к камню, еще полторы тысячи лет назад почерневшему от подобной процедуры, вызвало у него граничащее со злобой раздражение. Паства. Какое точное слово. Неужели всю оставшуюся жизнь мне придется добывать Силу таким вот способом?

– Возвращаюсь в Демидовск, – сообщил Фанк, и тысячи людских лиц слились в одну серо-белую массу, та превратилась в скошенный прямоугольник, пятно, точку. Гравилет вышел в стратосферу и повис над огромным боком голубовато-белой планеты. Валентин посмотрел на рассыпавшиеся по небу звезды и печально вздохнул. Он никак не ожидал, что похищение Камня окажется таким простым – и таким неприятным делом.

14. Лицо патриарха

Вчера один весьма информированный человек сказал мне, что скоро нас всех убьют и останутся только книги.

Иван Давыдов
Вот тебе и минимакс, сказал себе Валентин. Пакостить другим, может быть, и полезно, но настроение от этого – хоть в воду. Прямо хоть обратно лети и с извинениями Камень возвращай.

Тоже мне, суперагент, шикнул на себя Валентин. Распустил нюни! Да без этого Камня, может быть, колдуны с регрессорами у меня пол-России поубивают! Хватит хныкать, до встречи со Славяном всего полчаса осталось, а дел еще невпроворот.

Полчаса? Валентин в ужасе уставился на часы. Да, семнадцать ноль одна, через двадцать девять минут надо быть в Москве. Чтобы заскочить в Демидовск, на форсаже лететь придется; но так ли сильно мне нужно в Демидовск?

Взять еще одну копию Камня? А зачем? Сердце, судя по так и не выветрившемуся полностью запаху рвоты, у меня имеется, отпить большую часть Силы сумею, будет Камень ничем не лучше копии. Высадить альгула Омара? Какая ему разница, где видеть сладкие сны – в пассажирском отсеке или в камере у Анисимова? В отсеке даже лучше, эксклюзив все-таки. Значит, летим в Москву!

– Фанк, – негромко произнес Валентин. – Изменение в программе. Цель перелета – Москва, сто метров над домом по адресу Плющиха, двадцать восемь.

– Изменения приняты, – подтвердил робот, и звезды плавно уехали вправо. Гравилет поменял курс.

Сначала Камень, подумал Валентин, потом шарик. А если останется время, и в черепушке у бин Бакра покопаюсь. Не может быть, чтобы ему совсем своих мозгов не оставили. Но сначала все-таки Камень.

Обруч вытащил из своих закромов кусочек могутовской памяти. Вот пальцы смыкаются на змеиной голове, жезл направлен в принесенный Юлианом Источник…

На предохранитель, Бублик, скомандовал Валентин. Удар сердца, еще и еще; слабое шевеление в районе копчика. Жезл Могутова отзывался теплом; паучья звезда, напротив, превратилась в ледышку. Хвост вырвался на волю прямым продолжением спины, хлестнул по кабине, не замечая материальных преград, – и замер, натолкнувшись на Камень.

Сквозь ледяной холод Сердца в грудь Валентину вонзились пять огненных игл. Сердце почуяло Силу, понял Валентин. Пора делать «Зов», но как? Магическое чувство Могутова фокусировалось в той же руке, которой он держал свое Сердце; а вот куда мне направлять телесные приказы? Паучьей звезде или несуществующему хвосту?

Надо попробовать и так, и так, решил Валентин. Первый зов все ускоряющихся мышечных сокращений заставил звезду заколотиться о грудь, но не вызвал никакой реакции в обвившем Камень хвосте. А вот второй зов, адресованный в область копчика, сработал – вокруг поясницы обернулся теплый колющий шарф, и над Камнем появилась золотистая аура. Хвост, скомандовал Валентин, откуда-то узнав, что действовать нужно именно так. Захватить, выжать, всосать!

В глазах потемнело от нахлынувшего ощущения «да я ж сейчас лопну», но аура Камня разгорелась так ярко, что даже в наступившем полумраке Валентин отчетливо видел рвущуюся из Камня Силу. Она облачными клубами вырывалась наружу и обволакивала хвост, превращая его в протянутое к Камню огненное щупальце. Сила врывалась в Валентина, заставляя трепетать каждую жилку его тела, и послушно, слой за слоем, укладывалась в его колдовское Сердце, вцепившееся в грудь всеми пятью когтистыми паучьими лапами.

Получилось, подумал Валентин, убедившись, что еще не разбрызган по потолку. Я раскрыл Черный Камень, я пью его Силу. Но сколько я уже выпил и сколько там осталось?!

Сомнение, возникшее в сознании, передалось телу, а от него – Сердцу. Хвост рассек воздух, стряхивая остатки золотой ауры, Камень погас, огненные лапы звезды-паука снова сделались ледяными. Валентин перевел дух и трясущейся рукой вытер со лба холодный пот.

Как в первый раз зажигать свечу, вспомнил он годы ученичества на Панге. Бедные земные колдуны – ведь они учатся этому долгие сотни лет!

Паучья звезда потеплела и сделалась практически невесомой. Накушалась, улыбнулся Валентин. Но как узнать насколько? Темные, неграмотные колдуны – нет чтобы на Источники да на Сердца индикаторы пристраивать, сколько потрачено, да сколько осталось. А так придется второй заход делать, заклинание-самописец подвешивать, потоки измерять… словом, вспоминать математическую магию.

Валентин посмотрел на часы. Пробное раскрытие Камня заняло десять минут – а в субъективном времени прошли какие-то секунды. Еще один минус земной магии – жутко времязатратна. Теперь либо Камень второй раз раскрывать, либо послание Смита смотреть. Что выбрать?

Разумеется, послание, усмехнулся Валентин. Потому как его я еще не пробовал, а Камень – вот он, никуда не убежит. Смит говорил о получасе, но попробуем прогнать быстрее. Великий маг я или поросячий хвостик?

Валентин снова вытащил шарик-послание, глянул на него магическим глазом, убедился, что магическая защита состоит из одного только слоя «щупалец» – так вот откуда у меня хвост! – и, устроившись поудобнее в кресле, провел над шариком широко раскрытой правой ладонью. «Щупальца»-заклинания потянулись к щупальцам Обруча и тут же были съедены со смаком. Шарик засветился жемчужно-белым светом и начал раздуваться, одновременно поднимаясь к потолку, словно к нему подключили баллон с гелием. Валентин вспомнил рекомендацию по установке Windows и откинулся на спинку кресла в ожидании, что же будет дальше.

Шарик распух в полуметровый тупоконечный эллипсоид и завис прямо перед лицом у Валентина. Слегка потускнел, звякнул будто ложечкой о стакан – и выдвинул из своей нижней части длинный черный прямоугольник с традиционными для всякого рода плееров квадратными кнопочкам – старт, стоп, пауза, ускоренная перемотка…

Валентин аж рот разинул от такого сервиса. Магическая эмуляция ютуба?! Может, этот пузырь еще и к Сети подключен?!

Пузырь висел себе в воздухе, недвусмысленно приглашая нажать на «Старт». Валентин пожал плечами, протянул палец и ткнул в довольно упругую для туманного облачка кнопку.

Пузырь стал совсем черным и еще ближе придвинулся к лицу, заполнив почти все поле зрения. Затем из черноты проступили уходящие высоко вверх расписные стены, и Валентин понял, что видит внутренность какого-то собора. Сквозь высокие сводчатые окна сочился оранжевый, закатный свет; Валентин опустил глаза и увидел перед собой рано начавшего лысеть молодого человека в старинных одеждах.

– Кто нам прямую свою службу содевающе, мы того жалуем великим всяким жалованьем, – надменно сказал ряженый, – а иже кто обрящется супротивным, то по своей вине и казнь приемлет!

Иже херувимы, подумал Валентин. Обруч, ты с древнерусским-то справишься?!

– Верно мы служили тебе, государь, – сказал он вслух и понял, что магический плеер не просто воспроизводит звук с изображением, а еще и делает зрителя прямым участником шоу. – Велик и прекрасен храм сей, и вовеки стоять ему во славу твою!

«Государь? – подумал Валентин. – Какой именно государь?!»

Точная идентификация невозможна, сообщил искинт. Судя по лексике, середина шестнадцатого века, предположительно – Иван Четвертый.

– Брешешь, собака! – вскричал предполагаемый Иван Четвертый, и Валентин отшатнулся, ударившись о подголовник, так страшен был государь в своем внезапном гневе. – Сказывают люди, восхитиша ты иной храм сотворити, аще краше и благочестнее? Так не бывать этому!

Валентин с ужасом смотрел в округлившиеся глаза государя, заполненные безумной жаждой крови. Убьет ведь, подумал он, защита сработает, и конец фильму…

Однако действительность оказалась еще ужасней. Царь вскинул правую руку, и из нее, прямо из середины ладони, выдвинулся раскаленный добела прут, напоминающий кочергу. Валентин почувствовал, что не может пошевелиться, не получалось даже зажмуриться – а прут тем временем воткнулся ему в правый глаз, и Валентин явственно услышал шипение обугливающейся плоти. Боли, к счастью, шарик не транслировал, но и без того Валентин потянулся уже к кнопке «Стоп». Потянулся – и отвел руку, увидев неожиданное изменение в перекошенном от гнева царском лице. Сквозь бледную северную кожу проступили вдруг смуглые широкие скулы, глаза сузились, сверкнув черным огнем, и перед тем как огненный прут выжег Валентину второй глаз, он увидел перед собой совершенно иное лицо – лицо человека, родившегося на несколько тысяч километров к югу от княжества московского.

Через секунду Валентин вернулся в собственное тело, удивляясь, что еще может шевелить глазами. Царь, выпускающий из ладони огненную кочергу? Царь, имеющий два лица? Ну ладно, сама история напоминает легенду об архитекторе собора Василия Блаженного, которого Грозный якобы приказал ослепить, – но почему с помощью магии, а не обычным порядком, в пыточной Малюты Скуратова? Что Смит хотел показать мне этим роликом?

Видимо, лицо, решил Валентин. Вон, так и стоит перед внутренним взором – человек, который тычет тебе в глаза раскаленной кочергой, поневоле запомнится надолго. И чье же это лицо? Явно не самого Ивана Грозного – тот все больше про «иже херувимы» изъяснялся, а когда до дела дошло, показал свою истинную сущность. Кто-то из Российского ордена, принявший на время обличье Ивана? Но зачем колдунам выжигать глаза безвестному архитектору? Стерли бы память, обратили бы в своего раба… разве что архитектор был непрост и ходил под ментальной защитой?

Черт их разберет, подумал Валентин, и вытер со лба пот. Посмотрим, что там дальше.

Шарик-плеер оказался стоящим на паузе – знал, сволочь, что после подобных роликов зритель запросит пощады. Валентин сделал глубокий вдох и ткнул пальцем в клавишу. Плеер снова обволок голову, выдержал затемнение, а потом высветил прямо перед Валентином громадную кучу тлеющих углей.

На плечо Валентину легла чья-то мягкая ладонь, и голос над ухом вкрадчиво произнес:

– Мнится мне, что колдун ты, Иона, от врага подосланный, да признавать того не хочешь. Ныне стану тебя огнем спрашивать, мукой смертной. А еже надеишьси, что как в земле Вифляндской быстрым огнем тебя жечь буду, то одумайся, Иона, пока не поздно, ибо не зря меня прозвали Коптильщиком!

А ведь знакомый голос, подумал Валентин. И прозвище знакомое!

– Чему быть, того не миновать, – ответил Валентин дрогнувшим голосом и почувствовал нарастающий страх. Не было на прежних допросах этого черноволосого старика, что, если он тоже колдун, если до Сердца добраться сумеет?

– Не сейчас сказывай, – так же мягко посоветовал невидимый пока Коптильщик, – а когда кожа на животе лопнет и жир наружу выступит. Тогда самое время будет. Вороши угли!

Подборка хоть куда, недовольно подумал Валентин. Что же теперь, еще полчаса на углях коптиться? Пока кожа на животе не лопнет?

Он протянул было руку, чтобы промотать события вперед, но тут картинка потемнела, ударивший в лицо жар сменился неожиданной прохладой, и Валентин обнаружил перед собой круглый щит, полностью закрывающий угли, а слева от него – черноволосого человека, над трупом которого стоял еще два часа назад.

Валентин опустил взгляд вниз и увидел свои – ну то есть Ионовы, конечно, – ноги, покрытые крупной сеткой сочащихся сукровицей трещин. Действительно, коптильщик, подумал Валентин. Кожа не обуглена, просто высохла от несильного жара и треснула, потеряв эластичность. Теперь постепенно высохнет подкожный жир, а потом наступит черед мышц и соединительной ткани. Медленная, наверное, самая мучительная из возможных смерть. По сравнению с ней сидеть на колу – одно удовольствие.

– Я оставил тебе глаза, – все так же вкрадчиво произнес Григорий, – чтобы ты видел, как умирает твое тело. А ведь это только начало, Иона! Покайся, отрекись от хозяев, обрекших тебя на муки! Покайся сейчас, пока еще не слишком поздно!

Это он сам по-современному заговорил, или Обруч про перевод вспомнил? Впрочем, не важно, отмахнулся Валентин; кажется, сейчас произойдет что-то интересное.

– Коптильщик, – разлепив ссохшиеся губы, прохрипел Валентин-Иона. – Будь ты проклят!

Валентин почувствовал, как шевелятся волосы на его затылке. Даже поднял руку, чтобы удостовериться – не залетела ли туда шальная муха? Однако ощущение шло извне, от Ионы, и под ладонью оказались гладкие, не слишком чистые волосы. Тем временем в затылке Ионы раскрылась дыра, из которой наружу вылетели «алмазные пчелы», которых колдун – а теперь уже и актерам, и зрителям стало ясно, что Иона оказался именно колдуном, – чувствовал на расстоянии, как собственные пальцы. Две «пчелы» сразу же впились в глаза Григорию Коптильщику, а еще одна молнией ударила в горло самому Ионе. Ударила – и со звоном отскочила, встретив несравненно более сильную магическую преграду.

– Ты попался в ловушку, Иона, – улыбнулся Григорий, вынимая из глаз оставшиеся от потерявших Силу «пчел» кристаллики-осколки. – Теперь я точно знаю, что ты колдун. И муки твои будут продолжаться вечно!

Похоже, Смит не врал про Инквизицию, подумал Валентин. Хороший способ отличать колдунов от обычных людей – пытать до тех пор, пока не прибегнут к магии. А потом, разумеется, пытать дальше. Конечно же, ролик наверняка фальшивка, версия для публики. Но прямое противостояние двух разных Орденов поневоле подталкивает именно к таким методам.

Григорий выставил перед собой правую руку, согнув ее параллельно земле, и сразу два ярких луча протянулись от локтя и запястья к голове Валентина. Уши обожгло пламенем, верхушка черепа слетела с головы, точно шляпа. Сердце, успел подумать Иона, – а потом поле зрения снова погрузилось во тьму.

Эпизод второй, подумал Валентин. Заметно убедительнее первого. Как у нас со временем?

Он поставил плеер на паузу и взглянул на часы. Семнадцать двадцать одна, осталось девять минут. Подлетное время – пять, еще на один эпизод хватит. Дальше!

Темнота рассеялась, и Валентин оказался в каменной палате с низким сводчатым потолком. В отличие от предыдущих эпизодов в этот раз он двигался осторожно, вдоль стены, подыскивая укромное место. Скосив глаза на завешенную светлым гобеленом стену, Валентин обратил внимание, что не отбрасывает тени; опустив глаза вниз, убедился, что не видит собственных ног. Опять я колдун, расстроился Валентин, значит, опять хватать и пытать. Одно утешение, этот эпизод уж точно последний.

Скользнув вдоль стены в соседнюю палату, Валентин увидел двух человек. Одного из них, стоящего лицом к окну, он узнал сразу же – по характерным залысинам, уходящим под меховую шапку, крючковатому злому носу и полным губам; с учетом общей тематики ролика это мог быть только царь Иван Четвертый, грозность которого, судя по предыдущему эпизоду, обеспечивалась главным образом закулисными колдунами. Стоящий напротив царя человек выглядел странно – вроде и повыше царя, и в плечах пошире, однако казался при этом каким-то пришибленным и смотрел снизу вверх, точно холоп.

Пора, сказал себе Валентин, и поднял невидимую руку. Три удара сердца, дрожь в правом подреберье, слетающее с пальцев заклинание – какое именно, не разобрать, все-таки фильм, а не реальная жизнь. Уверенность, что все сработало как надо.

Царь тряхнул головой и сжал пальцы на увесистом посохе:

– Противу меня обернулся? В трусости заглазно винишь, жену неправедную защищаешь? Войско просил, чтобы на Псков идти, а сам к полякам переметнуться задумал?!

– Да ты и есть трус! – распрямил плечи второй собеседник. – Я, Иван Пятый, должен на троне сидеть, а твое время вышло!

– Ах ты собака! – вскричал предыдущий Иван и с неожиданной даже для Валентина силой – хотя мог бы и догадаться, сам же заклинанием пулял – ударил наследника посохом в голову. Ударил сбоку, да так ловко, что младший Иван даже руки поднять не успел. Хрустнул череп, подкосились ноги, тело мешком осело на пол. Иван Четвертый, опомнившись, бросился помочь – но Валентин знал, что поздно, заклинание уже уничтожило мозг, и сколько теперь проживет в так называемой горячке тело, совершенно не важно. Род Рюриковичей прерван, Россия обречена смуте, а местные колдуны теперь не скоро смогут поднять голову. Дело сделано, пора уходить.

Валентин бесшумно выскользнул из палаты – и столкнулся лицом к лицу с еще одним старым знакомым. Широкие скулы, черные как смоль глаза, восточная короткая бородка.

– Опоздал я, – произнес русский колдун, протягивая руки к горлу Валентина. – Но и тебе радоваться нечему, Витовт. Теперь ты в моей власти, и нашему Ордену послужишь…

Ну вот, подумал Валентин, нажимая на «Стоп». Как всегда, на самом интересном месте. Четыре минуты до встречи, Москва под ногами; сейчас я сойдусь с Российским орденом не в кино, наяву.

– Шайтан! – произнес с заднего сиденья альгул бин Бакр, про которого Валентин уже успел позабыть. – Тебя схватил шайтан!

– Какой еще шайтан? – обернулся через плечо Валентин. – Вот этот, что ли?

Он быстро промотал фильм до места, где скуластый незнакомец представал перед зрителем во всей красе.

– Он, – убежденно кивнул альгул. – Главный враг Имама! Страшись его, повелитель!

– А откуда ты его знаешь? – полюбопытствовал Валентин.

– Он прилетал за Камнем, – ответил альгул. – Имам бился с ним три дня и три ночи!

Богатыри, подумал Валентин.

– И когда же состоялась эта битва? – спросил он, не скрывая своего скепсиса.

– За три года до моего рождения, – ответил бин Бакр. – А мне сейчас двадцать шесть лет!

Семьдесят девятый, быстро прикинул Валентин. Тот еще год, по всему миру полыхало. Да и в Мекке, помнится, была какая-то заварушка.

– Хорошо, – улыбнулся Валентин. – Благодаря тебе я знаю шайтана в лицо. Какие еще будут пожелания?

– Убей его, – без тени сомнений произнес бин Бакр. – Иначе он убьет тебя!

Все ясно, вздохнул Валентин. Побережье, обыкновенное Побережье.

Усыпить, скомандовал он искинту. И снизиться до ста метров, пора искать нашего колдуна-гопника. Уж не он ли вон там сидит, на скамейке у первого подъезда, обхватив голову руками? Ни дать ни взять бодун у человека, даже до киоска за пивом дойти сил нет. Да, точно он, убедился Валентин, рассмотрев увеличенное изображение. Три минуты до условного срока плюс пять минут запаса. Чего я еще не сделал?

Сколько Силы в Камне осталось, не узнал, загнул палец Валентин, с ребятами не созвонился, как свежевыращенным хвостом пользоваться, не понял. Сдается мне, что за пять минут я всего не успею; значит, звонок и Камень.

Конева, скомандовал он искинту, а сам пошевелил пальцами, формируя заклинание-«счетчик». Сложил пальцы в «пучок», протянул их к Камню и выпустил заклинание на волю. Над Камнем тут же вспыхнул столбик света – пока что белого, соответствующего нулевому уровню активности.

– Ну как ты? – с явным нетерпением воскликнул Конев, едва установилась связь. – Добыл Камень? Везешь в контору?

– Добыл, – ответил Валентин, – но везу сразу к колдунам. Нострадамус решил, что с ними можно иметь дело.

– Ну-ну, – хмыкнул Конев. – Судя по его предыдущим достижениям…

– Потому я и просил подстраховаться, – пояснил Валентин. – Кстати, а где обещанный белый туман? Что-то я над Москвой-рекой ничего похожего не вижу!

– И еще минут десять не увидишь, – ответил Конев. – До полной доставки всех «пчелок» – никакой активности.

– Что с терминаторами? – поинтересовался Валентин. – Перепрограммировали, отправили?

– И даже по бухгалтерии списали, – усмехнулся Конев. – Колдуны их пощелкали как орешки. Сейчас как раз ответный удар готовят, над каменными ящерицами камлают.

Вот так и надо, подумал Валентин. Пусть колдуны и регрессоры занимаются друг другом. Глядишь, про нас с Нострадамусом и позабудут.

– А как там Первый? – задал Валентин последний вопрос.

– Общается, – коротко ответил Конев. – Судя по телеметрии, господин Вайль еще никогда в жизни не вел такой интересной беседы.

Беседа еще не закончена, прикинул Валентин. Пока договорятся, пока Вайль оттранслирует результат – нет, никак не успеть иллюминатам поучаствовать в предстоящей битве. Ну и хорошо, целее будут.

– Ну ладно, мы к колдунам, – сообщил Валентин.

– Ни пуха ни пера, – напутствовал его Конев.

– К черту, – машинально ответил Валентин и переключил все внимание на Камень. Пояс, хвост – тело послушно вспомнило однажды испытанные ощущения, и невидимый пока жгут лег на Черный Камень, заставив полыхнуть аурой. Сила снова выплеснулась наружу и полилась в паучью звезду, заставив столбик индикатора стать наполовину зеленым.

Хорошо, подумал Валентин. Хорошо, что шкала логарифмическая.

Вспотевшими руками он поднял с пола похожий на спортивную сумку контейнер. Даже без «русского коэффициента» – три моих Бублика. А если добавить «коэффициент»…

– Вниз, – скомандовал Валентин. Сомнений уже не оставалось. Такую Силу надо брать при первой возможности. Значит, Камень с собой, и в бой.

Гравилет опустился на землю с величавой плавностью скоростного лифта. Валентин выскочил наружу еще до того, как он принял обычную форму видавшей виды «газели». Славян по-прежнему сидел на скамейке, разглядывая брошенный на землю окурок. Валентин сделал к нему пару шагов и сухо произнес:

– Не опоздал?

Славян поднял голову и глянул исподлобья:

– Камень принес?

Валентин молча похлопал по висящей на плече сумке.

Славян медленно поднялся на ноги и поправил воротник куртки. В тот же миг тонкое заклинание-«щуп» вырвалось из его левого глаза, ударило в Камень, рассыпалось мелкими искрами. Валентин приоткрыл рот от удивления – колдун-гопник играючи сотворил заклинание мастерского уровня, «разнотряс» на языке Побережья, «петлю Гильберта» в терминологии Эбо. Заклинание-«щуп» быстро пробежалось по всему диапазону магических колебаний и выдало создавшему его колдуну полный спектр магической чувствительности Камня.

А я-то, дурак, хвостом махал, огорченно подумал Валентин.

– Ты почему один? – спросил Славян, делая шаг вперед. – Где Нострадамус?

– А я почем знаю? – огрызнулся Валентин. – Уговор был – с меня Камень, с тебя Марциан. Веди к Патриарху!

Славян злобно ощерился, но Валентин уже раскусил его тактику и лишь равнодушно пожал плечами в ответ. Три раза по нескольку миллионов молитв и так у меня в кармане, к тому же Орденов на Земле еще больше сотни, и у каждого наверняка какая-нибудь святыня имеется.

Я нужен Ордену куда больше, чем он мне.

– Ладно, – хмыкнул Славян и снова поправил воротник. – По струне полетишь, не забоишься?

– Это как – по струне? – переспросил Валентин.

– А вот. – Славян развел руками, и в метре от него из-под асфальта вырвался прозрачный, искрящийся изнутри жгут из гибкого стекла. Вырвался, взлетел одним концом в небо, натянулся, издав перешедший в ультразвук звон, и застыл под острым углом, словно вонзившаяся в землю хрустальная стрела. – Хвать обеими руками, сама потащит. Ну как?

Валентин поднял голову к небу, силясь разглядеть, как далеко ввысь уходит струна. Не разглядел.

– Ты первый, – предложил он Славяну.

– Догоняй, – презрительно бросил тот и действительно схватился за струну, разве что на ладони не поплевал. Вокруг кожаной куртки засверкали блестки вторичных заклятий, ноги Славяна оторвались от земли, и он безо всяких усилий поплыл ввыцветшее осеннее небо. Я тоже так хочу, подумал Валентин, и положил на струну обе ладони.

Магический вихрь подхватил его под руки, на мгновение сбив дыхание, и поднял над вечерней Москвой. Славян летел далеко впереди, насвистывая сквозь зубы что-то вроде «мы подошли из-за угла», внизу мелькали прямоугольники домов, а сверкающая на солнце струна сделалась наконец видимой по всей длине – и недвусмысленно уперлась дальним концом в узкое окошко десятой башни храма Василия Блаженного.

Похоже, не обманут, подумал Валентин. Серьезному обряду – серьезное место. Интересно, сильно ли намолили этот храм до превращения в музей? Раз мы туда летим – значит, сильно.

Пролетая над Красной площадью, Валентин заметил ее неожиданную пустынность и невольно стрельнул глазами вдоль Москвы-реки – как там белый туман? Никакого тумана не обнаружилось, видимо, площадь была закрыта по другой причине. Нашим же легче, подумал Валентин и тут же втянул голову в плечи, протискиваясь в узкое, но, к счастью, все же открытое окно.

В полумраке церкви стеклянная струна сияла подобно лучу света. Славян обогнал Валентина почти на минуту и уже тащил к иконостасу антикварный столик, явно готовя место для Черного Камня. Валентин ткнулся ботинками в каменный пол, и в тот же миг струна погасла, невидимые руки отпустили грудь.

– Сюда клади, – сказал Славян, покрывая столик припасенной заранее льняной скатертью.

– Где Марциан? – спросил Валентин, повернул голову – и встретился взглядом с человеком, которого только что видел в кино. Широкие скулы, короткая восточная бородка, черные как смоль глаза.

– Здравствуй, Валентин, – сказал патриарх Российского ордена. – Как видишь, Всеслав сдержал слово. Ты хотел меня видеть, и ты здесь.

Так вот ты какой, господин земли русской, подумал Валентин. Понятно теперь, почему у нас такая Азиопа.

– Здравствуй, Марциан, – сказал Валентин. – Я принес Камень в обмен на Силу. Ты согласен на сорок процентов?

А о чем еще с ним говорить, подумал Валентин про себя. Об истории Ордена, сотканной из подлостей и убийств? О планах достижения мирового господства?

Обо всем этом куда приятнее будет поговорить с Джоном Смитом.

– Григорий уже дал тебе ответ, – ответил Марциан. – Орден согласен отдать Нострадамусу большую часть Силы.

– Тогда приступайте. – Валентин поставил сумку-контейнер на стол, расстегнул все четыре «молнии», полностью раскрыв Камень. Но совсем убирать сумку не стал – пригодится подхватить двадцатикилограммовую глыбу, ежели что.

– Отойди на пять шагов, – скомандовал Марциан голосом, заставившим дрогнуть пробивавшиеся в полумрке лучики света. – И ты тоже, Всеслав!

Валентин послушно отошел в сторону и скрестил руки на груди. Искинт, отключить входящие; Обруч, полную запись; Бублик, предохранитель; Хвост – да, ты тоже держись наготове.

– In nomine Patris, – тем же заставляющим съеживаться свет голосом произнес Марциан на латыни, – et Filii, et Spiritus Sancti Amen!

Православная церковь, удивился Валентин, мусульманская святыня – и католическая молитва? Ну ладно бы еще индуистская или буддистская, а так вообще ничего не понимаю!

Однако непонятное Валентину оказалось вполне понятно остальным участникам действа. Свет в храме полностью померк, вокруг алтаря образовался смоляно-черный пузырь, а вот Камень, напротив, вспыхнул острым, как клинок, сполохом ослепительно белой ауры, и все еще висевший рядом с ним индикатор зашкалил на две трети.

На два порядка больше, чем у Хвоста, констатировал Валентин. Выходит, тайна «русского коэффициента» – в смешении языков?!

– Introibo ad altare Dei, – продолжил Марциан, не делая, впрочем, ни шагу к этому самому господнему алтарю. – Judica me, Deus, et discerne causam meam de gente non sancta…

Валентин едва ли не руками удерживал Бублика – такой поток Силы лился из Камня в сторону Марциана. А ведь это только начало ритуала, подумал Валентин. Еще пара речевок – и что дальше? Земная магия окажется мощнее пангийской?!

В этой мысли было что-то неправильное, но у Валентина не было времени разбираться. Он внимал каждому мгновению ритуала, вникал в каждое слово, каждый жест российского патриарха. Сами по себе слова молитвы, как бы торжественно они ни звучали, вряд ли смогли бы раскрыть кладовые Силы – но их сопровождали едва заметные колебания Марцианова Сердца, вплетенного в волосы гибкого золотого шнурка, – и в такт этим колебаниям Камень и башня все больше и больше теряли материальность, все больше превращались в сгустки чистой Силы. Валентин смотрел на ритуал в благоговейном ужасе – никогда на Панге ему не приходилось сталкиваться со столь мощной Силой, подчиненной столь примитивному контролю. Придется долго тренироваться, подумал он; если вот так сразу, по-латыни, шпарить – наверняка голову оторвет!

– Ab homine iniquo et doloso erue me! – раскатисто провозгласил Марциан, окутался искрящимся облаком заклинаний и растворился в воздухе. Поток Силы мгновенно иссяк, аура Камня погасла, и Валентин остался в полной темноте, ошеломленный внезапно наступившей тишиной.

И не только тишиной. Сердце остановилось, Обруч сжал время. Вокруг не было ничего – ни звуков, ни света, ни колдунов, только слабое магическое свечение, равномерно идущее со всех сторон. И что самое неприятное, Камня – там, где Валентин видел его мгновением раньше, – тоже не было.

Магический шарик вспыхнул как будто сам собой, Валентин даже не осознал заклинания. Несколько каменных плит под ногами, стеклянная полусфера над головой – а за ней серые, пересыпанные мелкими камешками глыбы. Как говорится, замуровали, демоны.

Это что же получается, озадаченно подумал Валентин. Я здесь, а они с Камнем – там?!

Меня что, кинули?!

Вы поразительно догадливы, охотник за бранзулетками, сам себе и ответил Валентин. Разумеется, кинули – задурили голову ритуалом, опустили глубоко под землю, а потом прикрылись чем-то вроде «саркофага» и сбежали, завалив меня в темном погребе. Ищи теперь ветра в поле! Даже тупой альгул бин Бакр предупреждал, что нельзя Марциану верить – а я…

Господи, ну почему я такой идиот?!

Валентин опустил голову и обреченно махнул рукой. Да, идиот. И что самое неприятное, это, похоже, пожизненно. Кукловод в четвертый раз расставляет мне одну и ту же ловушку – а я в четвертый раз попадаюсь в нее, разинув рот. Где уж мне безопасность Эбо обеспечивать, если я собственноручно добытый Камень сохранить не сумел? В отставку, в отставку, играть в «Цивилизацию» и выращивать капусту!

Ну а теперь, приказал себе Валентин, истерику прекратить, головой подумать. Искинт, есть связь? Только корпоративная? Более чем достаточно; скомандуй «Рою», чтобы искал Камень по сигнатуре! Входящие звонки были? Конев, Смит, неизвестно кто? Отлично, как только выберусь, перезвоню.

Теперь дальше. Один раз колдуны меня уже кинули. Что еще они могут мне сделать? Добудут немереную Силу из Камня? Коли так, вызову огонь на себя, и большая ее часть окажется в Бублике. Ударят по регрессорам всерьез, а те в ответ раскатают Москву по бревнышку? Вот это уже серьезней, но на то и белый туман придуман, готов я к такому раскладу. Выходит, рано Кукловоду победу праздновать – я проиграл сражение, но не войну. Сейчас вот вылезу отсюда и покажу всем, как Фалер умеет пилить сук!

Предельная тяга антиграва – полторы тонны, напомнил искинт. Из-под серьезных завалов не выбраться.

Валентин снова посмотрел сквозь прозрачную стенку купола. Кстати, о серьезных завалах. Зачем вообще этот купол? Куда надежней было бы замуровать меня без прокладки! Выходит, я еще нужен кому-то живым? Пусть так, но это не повод сидеть сложа руки. Мне нужно заклинание, которое доставит меня наверх и при этом не повалит на бок Покровский собор. Что-то ничего лучше «прямой кишки» на ум не приходит… главное, не забыть в конце антиграв включить.

Валентин сложил пальцы правой руки в «пучок» и присел, группируясь перед продавливанием себя сквозь многометровую толщу осадочных пород. Сейчас Бублик слизнет защитный купол, камни обрушатся в образовавшуюся полость – и встретятся с острием «прямой кишки», которая раздвинет их в стороны, формируя ведущую наверх силовую трубу.

Камни застучали раньше, чем Валентин успел отпустить заклинание. Что-то не так, сткнуло сердце; пауза, скомандовал себе Валентин.

Снова стук, потом грохот обрушившейся глыбы. Валентин обернулся на звук и увидел, как за прозрачной силовой стеной расчищается от камней и песка темное жерло прохода. Тюремщик, заключивший Валентина в подземную камеру, не вытерпел и минуты.

Любопытство в который раз взяло верх над осторожностью. Валентин выпрямился и переместил «прямую кишку» на запястье, освободив руки для других целей. Проход в недрах земли расширился, поднявшись до человеческого роста, осветился изнутри, и Валентин скрипнул зубами. С той стороны прозрачной сферы к нему вышел не кто иной, как колдун-гопник по кличке Славян.

– Объясниться надо, – сказал он, останавливаясь у невидимой границы. – Давай ругайся, имеешь право.

– А чего тут ругаться? – пожал плечами Валентин. – Сам виноват. Давай лучше объясняйся!

– Марциан забрал Камень и исчез, – сообщил Славян. – Двойной сруб, не проследить. На этот случай я и оставил тебя в живых.

Сруб – это саркофаг, припомнил Валентин. Понятно, почему Камень до сих пор не обнаружен. Но пусть только попробует высунуться наружу!

– Хочешь сказать, – Валентин дотронулся до стенки купола, – это твоя работа?

– Моя, – кивнул Славян. – Вот, убедись!

С этими словами колдун вытянул и вновь втянул шею. В куполе тут же образовалась овальная дверь. Похоже на доказательство, решил Валентин. Чужие заклинания земные маги видеть не могут, а значит, и модифицировать их тем более не способны. Дверь в куполе – все равно что авторская подпись.

– Ну ладно, – согласился Валентин. – А зачем? Вы же меня кинули! Не боишься, что отомщу?

– Марциан тебя кинул, – ответил Славян. – И не только тебя, весь Орден тоже. Хочешь ему отомстить – я еще и помогу. Только уж извини, небесплатно.

– Да какой с меня теперь прок? – развел руками Валентин. – Камня у меня больше нет, Силы на донышке, Нострадамус вот-вот из учеников выгонит…

– Не прибедняйся, – нахмурился Славян. – Где я живу, за полминуты узнал, верно?

– Ну, было дело, – согласился Валентин.

– Значит, и Марциана найти сможешь! – повысил голос Славян. – Внешность, голос и даже запах он поменял – но ведь и я менял, не помогло! Найди Марциана – и проси чего хочешь!

– Даже так? – усмехнулся Валентин. – Прям-таки чего захочу?

– Не веришь? – сообразил Славян. – Думаешь, опять обману? Понимаю. Ладно, вперед проси, деваться некуда.

– «Русский коэффициент», – тут же потребовал Валентин. – Ну и чтобы я понял, чем ваш Орден занимается и как нам с вами жить дальше.

Славян скрестил руки на груди, и на лице его впервые появилось задумчивое выражение.

– «Русский коэффициент»? – переспросил он озабоченно. – Тебе кто про такое рассказал?

– Те самые, – усмехнулся Валентин. – На кого подумал.

– Чашники, – опустил глаза Славян. – Значит, уже добрались. Ну коли так, хватит дурака валять.

Тело Славяна полыхнуло аурой заклинаний, в обычном зрении он сразу стал выше ростом, кожаная куртка превратилась в белую рубаху с широким воротом, и когда стоявший перед Валентином человек снова поднял голову, называть его прежним именем Славян уже не хотелось. Теперь это, несомненно, был Всеслав – чернобородый колдун с пронзительным взглядом серых глаз, словно сошедший с картин «древнерусского» стиля. Шутки кончились, пришло время настоящих переговоров – но Валентин почему-то подумал, что Всеслав не слишком любит свой истинный облик и с куда большей охотой обсудил бы проблемы за бутылкой дешевого портвейна. Вот только с кем, когда вокруг сплошь патриархи да члены Совета?

15. Покосившаяся изба

Меня часто упрекали в том, что я выступаю как «предвестник всемирной катастрофы», но, как выяснилось, необоснованным оказался лишь мой оптимизм.

Стаффорд Бир, «Мозг фирмы»
Не говоря ни слова, Всеслав шагнул сквозь проделанную в куполе дыру, схватил Валентина за руку и потащил обратно, в свой весьма неказистый тоннель. Валентин позволил вывести себя к свету – к заранее построенной кем-то площадке, в одной из стен которой обнаружился вполне современный лифт.

– Прошу, – сказал Всеслав новым, густым и добродушным голосом. – Не удивляйтесь, что здесь человеческая техника – электричество и труд дешевы, а Силу приходится экономить.

Валентин оглянулся назад – от камеры смерти, в которой он оказался, до лифтовой шахты было от силы двадцать шагов.

– Вы правильно подумали, – кивнул Всеслав, – ловушки для незваных гостей предусмотрены проектом. Сейчас мы поднимемся на минус третий этаж, в диспетчерскую, откуда благодаря телекамерам видна вся Москва. Там и поговорим.

Он пропустил Валентина вперед и коснулся пальцем сенсорной кнопки. Двери лифта раскрылись сразу, Валентин вошел внутрь, посмотрел на свое отражение в зеркальных стенах. Уставший человек в грязно-сером свитере и потертых джинсах подмигнул ему, невесело усмехнувшись. А ведь я устал, подумал Валентин, можно сказать, даже вымотался. Камень из-под носа выдернули – а я и бровью не повел. Нельзя в таком состоянии делами заниматься; Обруч, подкорректируй!

Валентина бросило сначала в жар, потом в холод, по мозгам точно смерч пронесся – и вот уже отражение в зеркале повеселело, глаза хитро прищурились, предвкушая очередные приключения. Так-то лучше, подумал Валентин. Кстати, мы уже приехали.

Дверцы лифта раскрылись, выпустив Всеслава и Валентина в полукруглый холл, в котором встречались три коридора. Всеслав выбрал средний, молча прошагал мимо трех плотно закрытых дверей и махнул ладонью около индикаторной панели четвертой. Та отъехала в сторону, и Валентин восхищенно цокнул языком – такой диспетчерской не было даже в «Вышке», главной из «ивановских высоток» Демидовска. Изогнутые плазменные экраны вознесли подземный бункер на высоту кремлевских звезд, вращающийся подиум позволял смотреть во все стороны, не вставая с кресел.

Вот тебе и деревенские колдуны в покосившихся избах, подумал Валентин. Да у них тут, похоже, собственный «Рой» имеется!

– Располагайтесь, – кивнул Всеслав на кольцо свободных кресел. – Давайте я еще раз представлюсь. Вы уже знаете мое настоящее имя. Я пастырь Ордена и отвечаю в нем за круг вопросов, соответствующий в миру должности начальника службы безопасности. Все, что вы видите вокруг, создано лично мной, хотя большая часть заказов и размещалась от имени Федеральной службы охраны. Разумеется, я никогда не стал бы открывать вам ни своего имени, ни своего статуса, если бы не возникшие чрезвычайные обстоятельства. А теперь устраивайтесь поудобнее и приготовьтесь слушать.

– С удовольствием, – ответил Валентин, усаживаясь в кресло напротив Кремля. Даже если это операция прикрытия, преобразившегося во Всеслава Славяна стоило выслушать. Валентин вызвал из памяти лицо и фигуру Марциана, переадресовал через искинт «Рою». Пусть ищет, а мы пока полакомимся очередной лапшой для ушей.

– «Русский коэффициент», – многозначительно произнес Всеслав, садясь в соседнее с Валентином кресло. – Впервые я услышал эти слова в одна тысяча девятьсот семьдесят шестом году, прослушивая записи переговорной комнаты британского посольства. Очередного колдуна-наблюдателя, присланного в СССР в соответствии с имеющимися между Орденами договоренностями, инструктировал некий Джон Доу – человек без биографии, которого нам не удалось ни перехватить, ни обнаружить по линии Интерпола. «Русским коэффициентом» Джон Доу называл умение колдунов нашего Ордена извлекать из доступных Источников значительно больше Силы, чем это считалось возможным по меркам других Орденов. Джон Доу хотел узнать секрет этого умения и дал своему агенту весьма любопытные рекомендации. К счастью для нас, мистер Джон не знал, что полностью изолированная от внешнего мира комната прослушивается, причем самыми обычными людьми, сотрудниками КГБ. Колдун-наблюдатель вскоре погиб при попытке измены своему Ордену – к чему, собственно, его и подговаривал Джон Доу, – а у меня значительно прибавилось хлопот. Кто-то чужой прознал про нашу самую охраняемую тайну, научился считать содержащуюся в Источниках Силу – а я даже не знал, на какой из зарубежных Орденов работает этот чужак.

– Нельзя ли ближе к делу? – сухо поинтересовался Валентин. Он заметил маленькое белое пятнышко, появившееся над серой гладью Москвы-реки, и понял, что времени осталось совсем немного. – В чем заключается секрет вашего «коэффициента», и почему его не сумели открыть прочие Ордена?

– Вы правы, – заметил Всеслав, демонстративно посмотрев в ту же сторону, что и Валентин. – Оставим на время чашников и перейдем к ритуалу кощунства. Несколько минут назад вы видели в действии его первую ступень – Марциан вынужден был творить истинный ритуал, иначе мы, пастыри, сразу бы заподозрили неладное. Впервые секрет кощунства открылся нашему патриарху в Константинополе в одна тысяча четыреста пятьдесят третьем году. Султан Мехмед, въехавший на коне в храм святой Софии, повелел мулле совершить намаз прямо над телами убитых христиан. Марциан, за неделю до этого служивший внешним стражем в ритуале коллективного вознесения руководства Византийского ордена, еще только восстанавливал силы, спасаясь от глаз людских в тайном убежище под куполом храма. И вот когда мулла обратился в сторону Мекки, Марциан вдруг почувствовал звучание купола, сходное по ритму с обычным звучанием Источников, но совершенно другой тональности и силы. Можете представить себе тогдашние чувства нашего патриарха – брошенный на произвол судьбы собственным Орденом, лишенный обычного источника Силы, он вдруг обнаружил, что Сила эта буквально рвется в его Сердце. В один миг обычный послушник сделался вдруг обладателем Силы патриарха; теперь Марциан мог организовать собственный Орден, после чего отомстить аравийцам за гибель Византии.

Валентин покосился на Москву-реку. Туман висел над ней круглой таблеткой, почти касаясь берегов. На Васильевском спуске и Москворецком мосту начали накапливаться зеваки. Меньше минуты до начала паники, оценил Валентин.

– Секрет кощунства кажется простым, – продолжил Всеслав, огладив бороду, – но для раскрытия пути к каждому Источнику требуются годы и годы работы. В храме святой Софии Марциану улыбнулась редкая удача; следующее успешное кощунство он смог совершить только через пятьдесят лет. А по-настоящему наш Орден стал набирать силу только после строительства Покровского собора, подчинившего себе старые камни казанской мечети Кул-Шариф. Именно здесь, – Всеслав простер руку в сторону Василия Блаженного, – аравийские святыни служили нашему Ордену, создавая великую Россию и предуготовляя окончательную гибель своих колдунов…

Вот оно что, подумал Валентин. Значит, Черный Камень для Марциана – не столько источник Силы, сколько символ торжества мести? Эдак он его куда-нибудь в подпол спрячет, и поминай как звали. Знал бы заранее, с копией бы на дело пошел!

– Пятьдесят лет практики, – хмыкнул Валентин, – средство, конечно, безотказное, но и стоит недорого. А как мне освоить ваше кощунство в исторически короткие сроки? Например, прямо сейчас?

– Сейчас у нас нет подходящего Источника, – покачал головой Всеслав. – Практические умения я передам вам в своем личном храме, в Сергиевом Посаде, куда мы отправимся сразу же после окончания разговора. Сейчас же я расскажу о двух самых главных аспектах истинного кощунства – о Месте и об Обряде.

– Вы уверены, что у нас есть для этого время? – осведомился Валентин. Туманное пятно уже накрыло Москворецкий мост, по Васильевскому спуску побежали прочь первые жертвы.

– Я жду кое-чего пострашнее, – ответил Всеслав, махнув в сторону облака рукой. – Минут через пять, может быть, через семь. Вот тогда мы сразу же закончим разговор и отправимся в Сергиев Посад. А сейчас я хочу спросить: не согласитесь ли вы начать розыск Марциана прямо сейчас, не дожидаясь окончания рассказа?

– Честно говоря, я его уже начал, – улыбнулся Валентин.

– Боюсь, что для успешного поиска вы недостаточно знаете Марциана, – заметил Всеслав. – Посмотрите направо, я вывел на экраны двенадцать его самых частых обличий. Если у вас нет визуального интерфейса, могу сбросить вам трехмерные модели по синезубу…

– Не надо синезуба, – поморщился Валентин. Искинт камуфляжа уже набросился на визуальное досье Марциана и вовсю скармливал его «Рою». Воспользовавшись случаем, последний прислал ободряющую новость – Марциан найден в архивах видеоданных, осталось локализовать его нынешнее положение. – Все, благодарю вас. Теперь у нас намного больше шансов.

– Скорее всего он останется в срубе до места назначения, – поделился соображениями Всеслав. – Так что будьте начеку – Марциан в любое мгновение может возникнуть из ниоткуда.

– Вы что-то говорили про Обряд и Место? – напомнил Валентин.

– От обычного раскрытия Источника кощунство отличается именно этими аспектами, – вернулся к теме Всеслав. – Прежде всего Источник должен быть помещен во враждебное для него окружение – или же, как в случае с храмом святой Софии, враждебное окружение должно само прийти в Источник. Попытки кощунства на нейтральной территории обречены на провал. Как мы использовали этот аспект в истории России, вы, я полагаю, можете сообразить и сами; поэтому перейдем ко второму аспекту. Обряд. Помимо традиционного стука Силы, раскрывающего Источник, кощунство требует и чисто человеческих действий – а именно особых слов и движений, находящих отклик в памяти Источника. Чем точнее подобран Обряд, тем выше «русский коэффициент». Совершенный в святой Софии намаз был идеальным кощунством, даром судьбы нашему Ордену. Обряды для других Источников по-прежнему приходится подбирать годами.

– У Марциана неплохо получилось с Камнем, – заметил Валентин. – Когда он успел подобрать Обряд?

– Неплохо? – переспросил Всеслав и горько усмехнулся. – Какая наивность… У Марциана ничего не получилось, уважаемый господин Иванов. Теперь я понимаю, что он и не собирался творить настоящий Обряд – всего лишь видимость, чтобы отвести глаза и скрыться с добычей. Но поскольку первые контакты с новым Источником – всегда шаги в неведомое, никто не смог бы сразу распознать его истинные намерения. Итак, Обряд и Место – вот два непременных условия для истинного кощунства. Найдите их удачное сочетание – и самый простой Источник раскроет перед вами всю Силу мира.

– Это «удачное сочетание» напоминает мне квадратуру круга, – хмыкнул Валентин. – У вас в Ордене не было помешательств на этой почве?

– Потерявший рассудок колдун – мертвый колдун, – ответил Всеслав. – Погибшие – да, были.

– Ну что ж, спасибо за лекцию, – сказал Валентин, настороженно покосившись на облако. Оно уже накрыло стены Кремля, зеваки давно разбежались, за Москворецким мостом появился пост ГАИ, разворачивавший машины. Паника, заходи, подумал Валентин; истекают последние секунды покоя. – Если успеете, расскажите немного про нынешнюю ситуацию в Ордене. С чего это вдруг ваш патриарх сбежал с Черным Камнем и чего такого страшного вы ждете с минуты на минуту?

– Вот теперь у нас действительно мало времени, – согласно кивнул Всеслав. – Буду краток. Орден сейчас находится в состоянии войны – причем не с другими Орденами, как то происходило последние пять веков, а с куда более опасным врагом, о котором вы, я полагаю, знаете лучше меня. Что же касается Марциана, то я как пастырь-хранитель обязан руководствоваться наихудшим из возможных вариантов. Боюсь, что он последовал примеру своих византийских учителей.

– Устроил себе коллективное вознесение в индивидуальном порядке? – хмыкнул Валентин. – А кстати, что такое вознесение?

– Дальняя левитация, – ответил Всеслав на последний вопрос. – За территорию своего Ордена. Если вы не сможете найти Марциана, значит, он действительно прибег к вознесе…

Валентин не сразу понял, на что именно среагировал Обруч. Плазменные экраны поблекли, последний слог Всеслава растянулся в долгое-долгое «у-у-у». Кажется, вот из-за этого, разглядел Валентин круглое пятнышко над статуей Петра Первого. Пятнышко выглядело точь-в-точь как НЛО – пузатый диск с ярким ободом, опирающийся на пять плазменных струй. Размером с мой гравилет, оценил расстояние Валентин, и явно летит в нашу сторону – секундой раньше был слишком далеко для паники. Что же он собирается делать? Бомбить Кремль?

«Рой» ответит на запрос с задержкой в две секунды, прикинул дальнейшие события Валентин. Те же две секунды отнимет и «прямая кишка». Гравилет и вовсе припаркован на Плющихе. Как ни крути, НЛО будет над Кремлем раньше, чем я подготовлюсь к стрельбе. А следовательно, нет смысла стрелять из пушки по воробьям; в этой войне мое место – у телефона.

Идентифицировать объект, скомандовал Валентин «Рою» и отпустил время.

– …нию, – закончил фразу Всеслав, увидел НЛО и вскинул руку. – Все! Время вышло, Валентин Иванов; теперь вокруг нас – бой!

– Вы ждали нападения, – констатировал Валентин, наблюдая, как НЛО закладывает вираж над Василием Блаженным, – значит, вы должны знать. Чей это аппарат? Что он будет делать?

– Сейчас увидим, – ответил Всеслав, вставая. – На всякий случай сотворите защитный кокон…

«Гравилет», – услышал Валентин ответ «Роя» и понял, что две секунды истекли. «По частоте гравитационных импульсов идентифицирован как изделие регрессоров. Стартовал из Вентспилса в шестнадцать двадцать четыре, вошел обратно в атмосферу в семнадцать пятьдесят одну, вооружен и очень опасен. К счастью, это единственный гравилет данного типа, действующий на территории России».

Сбивать к чертовой матери, раздраженно подумал Валентин. Куда Анисимов смотрит? Кажется, атака колдунов на базу в Вентспилсе фигурировала в сценарии; что, трудно было догадаться…

Нет, вспомнил Валентин конкретный пункт «сходящегося сценария». Ответный удар предусмотрен планом. НЛО должно атаковать базу Российского ордена; в зависимости от его характера дальнейшие события могут пойти по трем разным веткам – разумеется, только для того, чтобы сойтись в конце концов к безвыходной для всех участников ситуации.

Из-под брюха НЛО вырвался темно-красный луч, скользнул по гладкой поверхности укутавшего центр Москвы тумана и уперся в торчащую из белого молока Поминальную церковь святого Василия. Та вспыхнула тысячей искр, точно раздутая ветром головня, в одно мгновение выгорела дотла и осыпалась вниз, не оставив после себя и кучки пепла.

Регрессоры выбрали самый жесткий вариант.

– Кокон, – напомнил Всеслав. – Это лишь демонстрация силы; сейчас они нанесут настоящий удар.

– Почему вы его не сбили? – спросил Валентин. – Вы же знали про нападение, у вас есть подходящие заклинания…

– Чтобы победить в войне, – ответил Всеслав, – мы должны проиграть эту битву. Держитесь, вот оно!

Расстреляв башню, НЛО сменило тактику и выпустило по остальному храму обыкновенную ракету. Оставив за собой дымный след, она нырнула в туман, и Валентин инстинктивно прищурился, ожидая взрыва. Однако вместо этого в тумане зажегся яркий круг, словно в его глубине вспыхнула магниевая шашка. Глубинная ракета, сообразил Валентин; аккурат в нашу диспетчерскую!

– Кокон!!! – взревел Всеслав, хватая Валентина за руку и буквально выдергивая из кресла.

– Давно уже! – рявкнул Валентин в ответ, пытаясь удержаться на ногах.

Экраны погасли, и вместе с темнотой на Валентина обрушился потолок.

Радиация в норме, сообщил искинт. Слава богу, подумал Валентин. Тела он пока еще не чувствовал, дышать даже не пытался. Но кокон, превратившийся в блин, держал, и подвешенная к запястью «прямая кишка» покалывала руку, напоминая о готовности вынести Валентина к свету.

– Всеслав, – позвал Валентин громким шепотом. – Вы живы?

– Сейчас, – сдавленно ответил колдун, и магическим зрением Валентин уловил сполохи лечащих заклинаний. – Как вы?

– В порядке, – ответил Валентин. – Но я хотел бы получить объяснения.

– Я рисковал вместе с вами, – прохрипел Всеслав. – Поверьте, у нас не было другого выхода.

– Долго вы еще собираетесь здесь находиться? – полюбопытствовал Валентин.

– Я потратил больше Силы, чем рассчитывал, – нехотя признался колдун. – Сейчас сработает эвакуатор…

По безнадежному тону Всеслава Валентин понял, что эвакуатор не сработает.

– Испытываю искушение бросить вас здесь и вылезти наружу в одиночку, – подбодрил Всеслава Валентин. – Назовите хотя бы одну причину, почему мне не следует этого делать!

– Чашники обрадуются, узнав о таком поступке, – ответил Всеслав. – Вы видели, что они сделали с храмом. Оставьте меня умирать, и вскоре над Красной площадью раздастся вопль муэдзина.

Даже если это разводка, подумал Валентин, Всеслав заслужил приз за артистичность. Тем более кто сказал, что у него закончилась Сила? Бросишь его тут, а потом гадай, какую еще пакость устроит.

– Неправильный ответ, – хмыкнул Валентин. – Но вы обещали практическое занятие по кощунству, а кроме того, еще ничего не рассказали о нынешних планах Ордена.

Валентин раздвинул свой кокон, занимая все свободное пространство; столкнувшись с чужой магией, заклинание позвало на помощь Бублика, и вот уже над Валентином и Всеславом повис общий защитный полог. Валентин протянул руку – Всеслав лежал совсем рядом, в липкой от крови одежде. Ну еще умри у меня на руках, в сердцах подумал Валентин и сложил пальцы в «перчатку».

– Сможете подтянуть ноги к животу? – спросил Валентин.

– Уже, – ответил Всеслав. – Больно…

– Сейчас будет еще больнее, – пообещал Валентин. – Терпите, сами виноваты!

Он выпустил в мир «прямую кишку», и та стиснула Валентина и Всеслава в своих крепких объятиях. Валентин поморщился от боли, Всеслав застонал; несколько мгновений темноты, потом молочно-белый туман, потом – бескрайнее синее небо. Валентин шевельнул пальцами, включая левитацию, и посмотрел вниз. Туман затопил уже большую часть Бульварного кольца, по всем окрестным улицам мелькали желтые пикеты ГАИ, а дальше прочь от центра тянулись бесконечные вереницы автомобилей. Паника вступила в свои права.

Валентин развернулся к западу, поймал в фокус «орлиного глаза» пыльный тент припаркованной у подъездной скамейки «газели» и скомандовал камуфляжу «Ход!». Объединенные силы магии и техники сделали свое дело – уже через несколько секунд Валентин усадил Всеслава на знакомую скамейку, и тот, в точности как часом раньше, обхватил голову обеими руками.

Валентин сложил пальцы в «апельсин» и сразу же убедился, что дела у Всеслава плохи. Тело колдуна окутывала гибкая, но прочная магическая броня, защищавшая от посторонних заклинаний, но не механических повреждений. Под броней располагался вызывающий уважение мышечный корсет, принявший на себя основной удар взрыва; от множественных кровоизлияний у Валентина зарябило в глазах. Внутренние органы пострадали меньше – но разрыв селезенки Всеслав все-таки заработал. Завершали список повреждений сотрясение мозга, уже практически компенсированное заклинанием, и перелом двух ребер с разрывом левого легкого. Слабоват оказался у Всеслава защитный кокон.

– Вас подлечить, – спросил Валентин, присаживаясь на скамейку, – или сами справитесь?

– А вы сможете? – не поднимая головы, прошептал Всеслав.

– Если вы уберете магическую защиту, – поставил условие Валентин. – Сращу сосуды и кости, анестезирую поврежденные участки.

– Пробуйте, – простонал Всеслав, и Валентин увидел, как чешуйки магической брони осыпаются на землю. Сказано – сделано, сложенные в «коробочку» пальцы напустили на Всеслава заклинание-лекаря, тот рьяно взялся за работу, раскидывая вокруг роскошные фиолетовые искры, видимые, правда, только магическим зрением.

Минуты три провозится, оценил Валентин общий объем работы. Самое время узнать, как там ребята. Анисимова, скомандовал он искинту.

– Наконец-то, – сквозь зубы произнес главнокомандующий корпорацией. – Почему так долго?

– Поспешил и облажался, – отчитался Валентин о своих достижениях. – Как вы? Бомбить еще не начали?

– Ты в Москве? – определил соту Анисимов. – Удар по Василию Блаженному видел?

– Даже поучаствовал, – усмехнулся Валентин, – в качестве мишени. Кстати, почему тарелку не сбили?

– Нечем было, – ответил Анисимов. – Перехватчики мне в Демидовске нужны. Слушай, давай свои новости, а потом я тебя на Леонида переключу. Я все-таки на боевом дежурстве!

– Извини, – сказал Валентин. – Новости так себе. Камень я добыл, привез колдунам для ритуала, после чего меня банально кинули – опустились вместе со мной в подземелье, сами сбежали, а меня оставили. После этого ко мне явился их представитель, Всеслав, и пошел на попятную, дескать, помоги найти сбежавшего патриарха. Сейчас получаю с него информацию, а «Рой» пока Марциана разыскивает.

– Помощь требуется? – поинтересовался Анисимов.

– Увидишь Нострадамуса, – ответил Валентин, – пришли его. Колдуны – техника здесь не справится.

– Понял, – сказал Анисимов. – Переключаю на Леонида.

– Привет! – возбужденно воскликнул Конев. – Вайль тебе уже звонил?

– Вайль? – переспросил Валентин. – А кто это?

– Понятно, – надулся Конев. – Вот, значит, как ты на мои схемы смотришь. Вайль, олигарх ты наш непросвещенный, – это самый главный иллюминат в Европе, под ним даже Ротшильды с Лазардами ходят!

– А, – вспомнил Валентин, – это тот Вайль, к которому наш номер Первый наведывался? Нет, пока не звонил…

– Странно, – пробормотал Конев. – Может, связь барахлит? Ладно, тогда пункт два. Алексей сказал, что у тебя непонятки с Орденом – патриарх вроде как забрал Камень, а подчиненные утверждают, что сбежал. Так вот имей в виду – по сценарию такого быть не может! Скорее всего этот Всеслав тебя отвлекать приставлен, чтобы ты не мешал патриарху с регрессорами воевать.

Ну конечно, подумал Валентин. И специально себе селезенку порвал, чтобы меня в этом разубедить. Вечно Леонид верит своим схемам больше, чем людям.

– Ты там не зевай, – продолжил командовать Конев. – Твои колдуны, между прочим, регрессоров уже под орех разделали – при налете драконов на Вентспилс спалили девяносто процентов терминаторов и пять из шести тарелок!

– Звучит красиво, – сказал Валентин. – Только учти, что шестая тарелка спокойно долетела до Красной площади, вдребезги разнесла штаб-квартиру Ордена и вовсе не собирается сдаваться. Я бы пока засчитал нашим воякам ничью.

– Шестая тарелка уже сбита, – сообщил Конев. – «Дыхание дракона», как мы окрестили эту гадость. Регрессоры полностью разгромлены, Валентин. Ты был прав, сделав ставку на магию.

– Был прав Нострадамус, – автоматически поправил его Валентин. Если Конев говорит «разгромлены», значит, регрессорам и впрямь несладко. Но какого же черта тогда Марциан бросил свой Орден? Почему сбежал накануне победы?

Получается, меня все-таки разводят. Качественно, рискуя жизнью, но разводят. Спасибо, Леонид, а то я уже почти поверил этому безопаснику.

– Как там твой сценарий? – полюбопытствовал Валентин. – Еще сходится?

– Если тебя разводят, – ответил Конев, – то сходится. А вот если нет…

– Побаиваешься? – улыбнулся Валентин.

– Хочу стопроцентной надежности, – пояснил Конев. – Подыграй им, пожалуйста. Когда будешь стопроцентно уверен, что дурят – выходи из игры. Но не раньше.

– Понял, – кивнул Валентин. – Отныне я дурак не просто так, а по сценарию!

– Ну, вроде все? – намекнул Конев.

– Будет что-то новенькое, перезвоню, – сказал Валентин и отключил связь.

Ай да колдуны, подумал он, посмотрев на Всеслава с уважением. Не постеснялись среди бела дня драконов на суверенную Латвию напустить. А ведь она, между прочим, член НАТО!

Всеслав выпрямился и степенно огладил бороду.

– Благодарю, – сказал он прежним, гулким голосом. – Я не знал, что вы настолько сильны.

– Это еще что, – махнул рукой Валентин, – вот Нострадамус, тот целый город вылечить может. А вот домой вернуться – все равно силенок не хватает. Боюсь, очень он обидится на Орден за эту историю с Камнем!

– Найдите Марциана, – прогудел Всеслав, – и Нострадамус получит свою Силу.

– Искренне на это надеюсь. – Валентин приложил ладонь к груди. – Ну а теперь не соблаговолите ли вы рассказать, кто такие чашники, с чего вдруг вы с ними сцепились и что в связи с этим собираетесь делать дальше?

– Чашники, – повторил за Валентином Всеслав. – Вы правы, я должен был рассказать о них в самом начале. Но это слишком длинная история, чтобы выслушивать ее под обстрелом. Началась она тысячу лет назад…

А беседа может затянуться, оценил перспективу Валентин. Не лучше ли убраться с этой скамейки хотя бы в гравилет? Нет, не лучше – чем меньше Всеслав обо мне знает, тем лучше. Да и летающих тарелок у регрессоров больше не осталось.

– Очень интересно, – поддакнул Валентин, усаживаясь поудобнее. – Продолжайте!

– Древние колдуны никогда не испытывали недостатка в Силе, – сообщил Всеслав. – В те годы она была разлита повсюду, как воздух и вода, как снег и песок. Каждый мог совершенствовать свое Искусство, ничуть не мешая другим – Силы хватало на всех, статус колдуна определялся его умениями, а не накопленной Силой. Но однажды все изменилось…

Как жаль, что это всего лишь лапша на уши, подумал Валентин. Дорого бы я дал, чтобы послушать настоящую историю земной магии! Но на безрыбье…

– Когда именно? – вставил он наводящий вопрос.

– Примерно в тринадцатом веке от Рождества Христова, – ответил Всеслав. – Вода и воздух остались прежними, а Сила вдруг стала слабеть, сначала едва заметно, потом все быстрее и быстрее. К концу века большинство колдунов стали как рыба, выброшенная на берег, – они раскрывали жабры, но ничего не могли вдохнуть. То было мрачное время, ведь для бессмертных смерть куда страшней, чем для обычных людей. Выжили только те, кто сумел разыскать новые, неведомые до тех пор источники Силы. Одно из таких открытий вам хорошо известно – созданные руками и душами смертных святыни, бывшие какое-то время предметом поклонения искренне верующих людей, оказались способны накапливать и отдавать Силу. Как только магические свойства Источников были раскрыты, по всему миру началась беспощадная война. Колдуны перестали быть братьями по Искусству и сделались смертельными врагами, дерущимися за последний глоток воды посреди пустыни. Не прошло и пятидесяти лет, как вся Земля была поделена между уцелевшими колдунами, объединившимися в Ордена для противостояния соседям и справедливого распределения Силы. И если бы мир сегодня оставался тем же, что и в пятнадцатом веке, я ни за что не стал бы защищать вас куполом, а уж тем более раскрывать подобные тайны. В честной битве с храмовниками – так, в противовес чашникам, называем мы кормящихся со святынь колдунов – Российский орден легко вышел бы победителем. К несчастью, Источники оказались не единственным способом добывать Силу.

– Ага, – смекнул Валентин. – Чашники! Они получают ее с помощью каких-то чаш?

– Еще никто не смог понять, как именно чашники добывают Силу, – качнул головой Всеслав. – Название их, принятое только в нашем Ордене, пошло от человеческих ставленников наших врагов – последователей Яна Гуса, почти уничтоживших Германский орден в начале пятнадцатого века. Когда же в конце девяностых нам довелось подслушать разговор двух врагов – на этот раз в Вашингтоне, но опять-таки с помощью людей из КГБ, и в разговоре этом были упомянуты «постепенно пустеющие кубки», – мы поняли, что не ошиблись в выборе слова. Каким-то образом чашники до сих пор умудряются черпать Силу из окружающей нас пустоты – быть может, тем же способом, каким добывают ее молящиеся своим святыням люди.

Сходится, отметил Валентин. Смит говорил то же самое. Значит, Всеслав не врет?

Ну разумеется, не врет, одернул себя Валентин. Девяносто девять процентов правды и одна маленькая, но все меняющая ложь, – классический рецепт для качественной дезы. Нипочем не угадать, где конкретно подвох. Вот сейчас, например, если кубки у чашников и впрямь пустеют, – я для них оказываюсь прямым конкурентом, которого не в Совет брать надо, а убивать как бешеную собаку. Но Ордену выгодно, чтобы я так думал, а следовательно, Всеслав легко мог добавить от себя эту мелочь. Ну хорошо, ее я отловил и теперь имею выбор – верить или не верить; а сколько других подобных мелочей проскользнут мимо сознания?

Учиться мне надо с людьми разговаривать, подумал Валентин. Обруч, заклинания – баловство это все; информация и дезинформация – вот где настоящая Сила!

– Восемьсот лет прошло с тех пор, – продолжил Всеслав, – как закончился первый раздел территорий между конкурирующими Орденами. Независимые, не подчиненные какому-либо Ордену храмовники остались сегодня только в труднодоступных горных районах, где ведут первобытную жизнь, пугая заезжих туристов снежными людьми да шаровыми молниями. Все остальные колдуны на Земле состоят в каком-либо Ордене, беспрекословно подчиняются своему Учителю и его Пастырю, передают вверх по иерархии все обнаруженные Источники и получают свою Силу исключительно из рук своего повелителя. Я повторю еще раз: получают силу исключительно от вышестоящего колдуна. Самостоятельная добыча Силы дозволена только в учебных целях либо в чрезвычайных обстоятельствах, угрожающих жизни колдуна или интересам Ордена.

Еще одна мелочь, отметил Валентин. По легенде, Марциан вознесся, то есть покинул Орден. Чрезвычайные обстоятельства налицо, русские колдуны свободны самостоятельно добывать Силу. Но откуда? Источники на дороге не валяются, а, напротив, надежно припрятаны – скорее всего тем же Марцианом. Выходит, что первый интерес русских колдунов сейчас – разыскать хранящиеся в Ордене святыни. Но если Марциан самый сильный колдун, его «саркофаг» будет непроницаем для остальных – и скрытые этим заклинанием Источники окажутся абсолютно недоступны! Коли так, Ордену не позавидуешь, – если, конечно, принимать весь рассказ за чистую монету.

– Если на территории Ордена обнаруживается незнакомыйколдун, – повысил голос Всеслав, – возможны три варианта. Чаще всего это самородок, человек, благодаря природным талантам и стечению обстоятельств открывший для себя Силу. Такого нужно принять в Орден либо уничтожить, в зависимости от готовности покориться. Далее, это может быть шпион соседнего Ордена, готовящий очередную войну. Такие обычно прячутся под людской маской, не творя заклинаний, чтобы не привлекать внимания. Поэтому подозрительных чужаков нужно выявлять и подвергать испытаниям, для чего в Европе была создана Инквизиция, а у нас, в России – церковный суд. Под пыткой любой колдун, как бы силен он ни был, рано или поздно прибегнет к заклинанию, чтобы избавиться от боли; тем самым он выдает свое Сердце и становится нашей добычей. Оба эти случая не опасны; но иногда – в последний век все чаще – на русской земле появляются чужаки новой породы. Они слишком искусны в волшебстве для самородков и слишком похожи на обычных людей для шпионов. – Всеслав сделал паузу и многозначительно посмотрел на Валентина. – Вы ведь знаете, как колдуны относятся к людям?

– Как к траве под ногами, – пожал плечами Валентин и сплюнул в эту самую траву.

– Вот именно, – кивнул Всеслав. – Такое отношение всегда вылезает наружу, как бы колдун ни старался притвориться человеком. А вот чашники ведут себя в точности как люди, хотя Сила их превосходит Силу иных патриархов. За сто лет целенаправленной охоты по всему миру мы не смогли захватить ни одного из них. Слишком хорошо они маскируются, а когда маскировка все же не срабатывает, – слишком хорошо дерутся.

– Ну хоть убить-то кого-нибудь у вас получилось? – полюбопытствовал Валентин. В версии Всеслава противостояние чашников и храмовников выглядело совсем не так однозначно, как в версии Смита. У чашников помимо «общечеловеческой ценности» борьбы со средневековым мракобесием появился и вполне шкурный интерес – давить конкурентов, присосавшихся к общему источнику Силы. А коли так, то чума на оба ваших дома.

– Убить мало, – со знанием дела вздохнул Всеслав. – Нужно хотя бы понять, кого убил и зачем, а вот этого у нас с чашниками так до сих пор и не получилось. Когда в Демидовске объявился Нострадамус, мы уже знали, что убивать чашников бесполезно.

Простое упоминание или сознательная наживка, подумал Валентин. Почему Орден так долго тянул с контактом? И почему спустя три года резко поменял тактику, дал отмашку Могутову и запустил, в конечном счете, целую лавину событий? Не позвони Могутов Лаврентию, я до сих пор считал бы Землю чистой от магии планетой!

Официальная версия – получить Черный Камень с помощью олигарха Иванова – теперь отпадает. Орден прекрасно знал, что Иванов работает под прикрытием Нострадамуса, и любой магический контакт повлечет за собой серьезные последствия. И все же Могутов заколдовал Визе, как самого обыкновенного человека. Зачем? На что Орден провоцировал Нострадамуса?

– Вы считаете Нострадамуса чашником? – прямо спросил Валентин.

– Не просто чашником, – ответил Всеслав. – Марциан решил, что ваш Нострадамус – отшельник, чашник, действующий независимо от всех остальных. Чашники уже много лет натаскивали людей на создание технических устройств, способных противостоять магии. Нострадамус для тех же целей использовал вашу корпорацию.

Предполагается, что я должен обидеться, подумал Валентин. Ах-ах, меня использовали.

– Очень интересно, – сказал Валентин. – Продолжайте!

– Марциан приказал оставить Нострадамуса и город в покое, – сказал Всеслав. – Он надеялся, что чашники атакуют Нострадамуса первыми, и тогда у Ордена появится сильный союзник. Однако чашники оказались хитрее – они столкнули между собой своих людей и людей Нострадамуса, а сами остались в стороне.

Намек на сегодняшнее покушение, перевел Валентин. Похоже, Всеслав не зря ест в Ордене свой хлеб – его осведомленности можно только позавидовать. Знать бы еще, когда он говорит правду, а когда врет; но это уже дело наживное.

– Людей, говорите? – хмыкнул Валентин. – А мне показалось, что терминаторы как раз на колдунов напали. Григория, например, убили прямо у меня на глазах. Не слишком ли прямолинейно для хитрых чашников?

– Чашники остались в стороне, – повторил Марциан. – Мы узнали, откуда прилетели роботы, и вчистую выжгли их гнезда. Никто не сопротивлялся – в гнездах работали только люди. Мы раскрыли себя, а враг по-прежнему скрывается в тени. У Марциана были основания для вознесения.

Вот тут он точно врет, подумал Валентин. Оснований у Марциана, возможно, был целый вагон и маленькая тележка, да только страх перед мифическими чашниками тут совершенно ни при чем. Терминаторы оказались бессильны против драконов, последней летающей тарелке позволили нанести пару ударов по Москве; тут уж скорее регрессорам впору разбегаться с руководящих постов! А если учесть, что я преподнес Ордену подарочек в виде Черного Камня – то сбежать с ним незнамо куда уважаемый патриарх мог только по одной причине. По самой банальной, хотя и несколько неожиданной для такого высокопоставленного персонажа.

От жадности в зобу дыханье сперло!

– Значит, – подвел итог Валентин, – последние резервы исчерпаны, секретное оружие раскрыто, враг так и не обнаружен, а главнокомандующий сбежал с оружием победы?

– Да, – подтвердил Всеслав. – Именно поэтому я и прошу вас о помощи.

Странно, подумал Валентин. До сих пор россказни Всеслава выглядели очень похожими на правду. А теперь он вешает мне на уши такую откровенную лапшу, что даже и поддакивать страшно – как бы за идиота не принял. Почему?

Или он в самом деле принимает меня за идиота?

Так ведь я идиот и есть, сообразил вдруг Валентин. Славян-Всеслав заманил меня в какой-то храм, там некий колдун провел некий невразумительный ритуал, в результате которого у меня отобрали Черный Камень, после чего Всеслав, соучастник, а то и организатор этого, как ни крути, воровства со мной как ни в чем не бывало разговаривает, а я его не кручу в бараний рог и не допрашиваю с пристрастием, а наоборот, всячески любезничаю. Исключительно за роскошную черную бороду и толково подвешенный язык. Ну и кто я после этого? Лох, идиот и терпила, которого ни в коем случае нельзя путать с разумным человеком.

Ну, коли так, успокоился Валентин, можно смело поддакивать. Репутацию себе я уже создал, ухудшить вряд ли получится. «Рой», доложи результаты!

«Субъект опознан, – пересказал искинт сообщение системы, – исчез из поля зрения двадцать минут назад, поиск переведен в режим ожидания».

Значит, по-прежнему в «саркофаге», подумал Валентин. Интересно, что он там делает? Чего дожидается?

– Я уже обещал помочь, – напомнил Валентин. – Поиск ведется всеми доступными мне средствами, но ваш патриарх все еще под защитой заклинаний. Продолжим нашу беседу; расскажите теперь, что вы собираетесь делать, получив свои честно заработанные сорок процентов.

– Все зависит от Нострадамуса, – сказал Всеслав. – Если он, как вы утверждаете, прибыл на Землю с другой планеты и сумеет туда вернуться – мы продолжим войну с чашниками и скорее всего победим. Ваши технические достижения будут полезны Ордену, поэтому мы предложим вам самые выгодные условия для совместной работы. А вот если Нострадамус – отшельник, тогда все будет иначе. Оставшись на Земле, Нострадамус неизбежно вмешается в наш многовековой спор. Победителем выйдет та сторона, которую он выберет; я приложу все усилия, чтобы этой стороной оказался Орден. Марциан совершил ошибку, украв Камень у Нострадамуса; судьбу Земли будет решать не грубая сила, а точный расчет!

– Возможен и третий вариант, – решил подбодрить собеседника Валентин. – Мы не находим Марциана, Нострадамус решает, что с Орденом нельзя иметь дела, и заключает союз с вашими врагами. Как вы думаете, сколько минут после этого просуществует ваш Орден?

16. «Русский коэффициент»

Штирлиц – человек особый, он поддавок не примет, да и в Москве сидят крепкие люди, они будут калькулировать товар. Им простую липу не всучишь…

Ю. Семенов, «Приказано выжить»
Больше всего Валентина поразила реакция Всеслава. Никакой реакции. Высокопоставленный колдун не обратил на угрозу никакого внимания.

– Как вы думаете, – спросил Всеслав, – чашники уже выходили на Нострадамуса?

Вопрос в тему, подумал Валентин. А вот отсутствие реакции… Он до такой степени считает меня лохом? Нипочем не верит, что мы с Нострадамусом можем огрызнуться?

Валентина так и подмывало залезть в карман, вытащить узкий черный мобильник и переадресовать вопрос Всеслава лично Джону Смиту. Но раскрывать перед обнаглевшим колдуном еще и эту карту было явной глупостью.

– Не знаю, – пожал плечами Валентин. – Большую часть времени Нострадамус занимается своими делами, о которых, естественно, никому не докладывает. Кроме того, лично я абсолютно уверен, что Нострадамус прибыл на Землю с другой планеты. Слишком уж плохо он…

Вой сирены в сочетании с красно-синими проблесковыми огнями прервал Валентина на полуслове. На безмятежную до того улицу выскочил милицейский джип, остановился посреди перекрестка и сразу же заполнил пространство между домами карканьем мегафона:

– Граждане, сохраняйте спокойствие! Химическая тревога! У вас есть десять минут, чтобы собрать самые ценные вещи и организованно покинуть район! Направление движения будет указываться блокпостами эмчээс! Повторяю…

А не сохранить ли нам спокойствие, подумал Валентин и встал.

– Вы в состоянии идти? – спросил он у Всеслава.

– Да, спасибо, – ответил тот, тоже поднимаясь.

– А лететь? – продолжил допрос Валентин. – Недалеко, километров семьдесят?

– Вы не хотите меня подвезти? – нахмурился Всеслав.

– Вы заманили меня в ловушку и отобрали Камень, – пояснил Валентин. – Вы все еще в долгу, и я не намерен его увеличивать. Не можете лететь – товарищей попросите!

Валентин кивнул в сторону джипа и подумал, не слишком ли жестко ведет себя для лоха и терпилы. Наверное, нет – у всякого лоха рано или поздно кончается терпение.

– Доберусь по струне, – ответил Всеслав. – Дал слово, сдержу. Вы бывали в Сергиевом Посаде?

– Нет, но сейчас гляну на карту. – Валентин вытащил из корпоративной сети визуальную модель городка. – Где встретимся?

– На Красногорской площади, около часовни, – предложил Всеслав. – Потом зайдем в Лавру и проведем ритуал в Успенском соборе.

Валентин подсветил на модели названия улиц и кивнул:

– Сориентировался. Как скоро вы там будете?

– Через пятнадцать минут, – сказал Всеслав. – Мне нужно экономить Силу.

– Тогда до встречи, – махнул рукой Валентин и повернулся к Всеславу спиной.

Итак, у меня пятнадцать минут, подумал он, забираясь в гравилет. Московские власти начали эвакуацию, причем даже сумели опередить панику. Хоть что-то по плану. А вот как с остальным? Стоит ли мне самому звонить Смиту – или лучше и дальше действовать по сценарию?

Гравилет поднялся на положенную сотню метров, и Валентин убедился, что туман продолжает планомерно затапливать Москву. Взглянув в сторону Кремля, он с удивлением увидел между Спасской и Беклемишевской башнями покосившийся, лишившийся двух куполов, но тем не менее прочно стоящий над морем тумана храм Василия Блаженного. Глубинная ракета уничтожила подземный бункер Российского ордена, но не смогла разрушить его главную святыню. Видать, заклинаниями крепили, констатировал Валентин. Курс на Сергиев Посад, включить входящие и Конева на провод, скомандовал Валентин искинту.

Конев уже на связи, ответил тот.

– Привет, – скороговоркой выпалил Леонид, – что нового, Вайль все еще не звонил?

– Вообще никто не звонил, – ответил Валентин, – я же входящие заблокировал. Слушай, у меня нехорошее предчувствие…

– Как в воду глядишь, – поддакнул Конев, – сценарий на грани срыва!

– То есть как это? – удивился Валентин. – Он же сходящийся?

– Был сходящимся, – скрипнул зубами Конев, – пока регрессоры по Красной площади не отбомбились. Теперь мистер Линч почему-то решил, что паранормы – так они колдунов называют – лишены руководства, рассеяны по России и практической опасности больше не представляют. Подземный бункер взорван, ответной активности не обнаружено, мы победили, ура.

– Ну и что в этом плохого? – осведомился Валентин.

– Мания величия, – пояснил Конев. – Потеря адекватности, а следовательно, предсказуемости. Он уже следующую операцию задумал – совместное российско-европейское расследование московского и вентспилского инцидентов. Собирается сфабриковать доказательства инопланетного вторжения и сформировать специальные силы быстрого реагирования. Под собственным руководством, разумеется.

– Ого, – присвистнул Валентин. – Держу пари, этого в сценарии не было!

– Восхищаюсь твоей осведомленностью, – прошипел Конев. – По сценарию колдуны не должны были допустить подземного взрыва – даже если бы нападали все шесть тарелок! Ты ведь был там, когда все произошло; есть какие-нибудь соображения, почему они пропустили удар?

– Официальная версия – проиграть битву, чтобы выиграть войну, – пожал плечами Валентин. – Колдуны позволили разбомбить свою штаб-квартиру, чтобы притвориться уничтоженными и без помех оприходовать Черный Камень. Поскольку Линч уверен в своей победе, колдуны достигли своей цели, а следовательно, их план был не таким уж и дурацким.

– Намекаешь, что можно было посчитать? – хмыкнул Конев. – Не-е, нельзя. Точно считаются только прямые действия, а все прочие валятся в общую кучу и режутся по пяти процентам. Так что теперь мы в серой зоне сценария – вероятность возврата пятьдесят на пятьдесят.

– Либо я встречу динозавра на Красной площади, – усмехнулся Валентин, – либо нет. Ладно, хватит уже панику разводить. Ситуацию с Камнем видишь?

– Мониторинг по сигнатуре и по персонажу, – ответил Конев, конечно же, не сводивший глаз с информационных мониторов «Роя». – Как только объявится в поле зрения, можно брать. Ну и что?

– А то, – сказал Валентин, – что как только наш камешек вынырнет из подпространства, Российский орден снова станет хозяином этого мира. И можешь не сомневаться, быстро объяснит Линчу и его хозяевам, чьи в лесу шишки.

– Поскорей бы, – пробормотал Конев. – Линч такой темп взял, что завтра к обеду сможет запустить маховик…

– Если Камень не объявится в ближайший час, – заверил Конева Валентин, – я с этим Линчем лично побеседую.

– О-о-о! – протянул Конев. – Коли так, умолкаю!

– Продолжай мониторинг, – напутствовал Валентин своего начальника штаба. – И если что не так, сразу звони. Меня эта тарелка чуть не убила!

– Слушаюсь, мой президент! – гаркнул Конев, вызвав у Валентина довольную улыбку. Ну вот, теперь Леонид Петрович в норме, горы свернет. Осталось его со своей стороны поддержать, заменив в этом деле весь Российский орден.

В нагрудном кармане завибрировал корпоративный мобильник. Внешний звонок, подумал Валентин, очень кстати, я как раз собирался подумать, не позвонить ли кое-кому на Западе. Дэвид Вайль, сообщил искинт. Говорит по-английски.

Ну вот с тебя и начнем, подумал Валентин. Раз уж легок на помине.

– Хелло, Дэвид, – сказал Валентин, включая связь. – Чем могу быть полезен?

– Здрав-вствуй-те, Валентайн, – на смеси двух языков проскрипел Вайль. Восемьдесят девять лет, прочитал Валентин с появившейся перед глазами информационной панели. А ведь еще крепкий старик! – Ваш агент произвел на меня положительное впечатление. Искренне сожалею, что так долго откладывал наше знакомство.

– Ничего страшного, бывает, – утешил Валентин старика, держащего Ротшильдов на побегушках. – Итак, чем могу быть полезен?

– Ценю вашу прямоту, – вновь попытался подольститься Вайль. – Мне хотелось бы обсудить перспективы вашей корпорации в узком, но весьма представительном клубе. Несколько моих знакомых проявили интерес к вашим достижениям и просят вас выступить с рассказом о вашей философии бизнеса. Разумеется, все расходы за счет принимающей стороны.

– Как скоро ваши друзья смогут прибыть в Россию? – спросил Валентин, шутки ради переворачивая ситуацию. Сбить собеседника с толку – всегда полезно.

– Простите, – вежливо, но твердо возразил Вайль, – я просил о встрече в нашем клубе. Итальянские Альпы, свежий воздух, прекрасный горный пейзаж. Как насчет неформального визита завтра вечером?

– Боюсь, что прямо сейчас я не смогу дать ответ, – честно признался Валентин. – Как только я определюсь со своими планами, я перезвоню по номеру, высветившемуся у меня на телефоне. Постараюсь не сильно вас задерживать, Дэвид.

– Постарайтесь, Валентайн, – проникновенно сказал Вайль. – Мои друзья с нетерпением ждут встречи.

А уж как я ее жду, подумал Валентин, ты и представить себе не можешь. Уютный замок в Альпах, закатное солнце, неспешный разговор о стратегических проектах. Еще вчера я мог в любой момент позволить себе такую роскошь; сегодня для этого уже нет времени, а завтра, быть может, не найдется и собеседников.

Ну что, спросил себя Валентин, взвешивая на ладони узкий черный мобильник. Будем звонить Смиту или как?

Валентин подбросил телефон в воздух, поймал, снова подбросил. А почему он сам не звонит? Обиделся, что мы нейтрализованных терминаторов обратно на дело послали? Или попал под драконий налет в Вентспилсе и теперь зализывает раны?

Этого только не хватало, подумал Валентин. Жаль, что неуязвимых на Земле нет.

Кнопка вызова едва слышно щелкнула под пальцем, телефон издал три длинных гудка. Соображает, что сказать, предположил Валентин; с момента нашего последнего разговора многое поменялось!

– Валентин? – спросил Смит настороженно, словно сомневаясь, кто находится по ту сторону трубки.

– Джон? – в свою очередь уточнил Валентин.

– Вы живы? – без особой радости в голосе спросил Смит. – Почему не отвечали?

– Добывал сперва Камень, а потом «русский коэффициент», – ответил Валентин. – А как ваши успехи?

– В чем? – опешил Смит.

– Ну, вы собирались походатайствовать за меня перед Советом, – просительно сказал Валентин, пытаясь интонацией смягчить наглость своего требования. – Не успели еще?

– Вот что, Валентин. – В голос Смита вернулась былая уверенность. – Надеюсь, вы звоните не для того, чтобы поговорить о погоде? Рассказывайте, что там у вас происходит и какая нужна помощь. А в Совет я обращусь не раньше, чем мы с вами решим возникшие на нашей территории проблемы. Вряд ли вас заинтересует посмертное членство!

– Докладываю, – признал верховенство Смита Валентин. – Черный Камень я подменил полтора часа назад, без особых проблем. Привез в Москву, захватил с собой на встречу с представителями Российского ордена.

– В одиночку? – перебил его Смит. – Без Нострадамуса? Ну надо же, удивился Валентин. Он все еще верит в Деда Мороза. Ну, раз так, то пусть верит и дальше.

– Нострадамус не любит покидать Демидовск, – ответил Валентин. – Он сказал, чтобы я шел один.

– Поподробнее, пожалуйста, – попросил Смит. – Насколько я понял, вы заключили с Орденом соглашение. Камень в обмен на Силу. Но каким образом Нострадамус собирается получить эту Силу?!

– Через меня, – ответил Валентин, удивляясь, что все еще не заврался. – Он научил меня, как сделать настоящее Сердце, и подготовил к приему Силы. Не скажу, что стал экспертом в этом занятии, но кое-какую Силу с вашего шарика мне слизнуть удалось.

Из динамика раздалось что-то похожее на стон. Тяжело ему приходится, подумал Валентин. До сих пор не понимает, с кем связался.

– Вы хотя бы его перед этим посмотрели? – обреченно спросил Смит.

– После этого, – ответил Валентин. – Спасибо, очень познавательно.

– Хорошо, – сказал Смит. – Вы встретились с русскими колдунами. Что было дальше?

– Дальше меня кинули, – с трудом сохраняя серьезный тон, сказал Валентин. – Привели в храм Василия Блаженного, представили патриарху Ордена по имени Марциан, – благодаря вашему фильму я его сразу узнал, – тот начал ритуал кощунства, пошла Сила… и вдруг все кончилось. Пока я глазел на ритуал, колдуны включили что-то вроде лифта, опустили площадку с алтарем на тридцать метров под землю, потом Марциан спрятался в двойной «сруб», а меня завалил камнями.

– Но вы все-таки живы, – констатировал Смит. – Почему?

– По двум причинам, – ответил Валентин. – Во-первых, меня не так-то просто убить. Во-вторых, один из колдунов обо мне позаботился. Некий Всеслав, по его словам, главный безопасник Ордена, прикрыл меня защитным куполом и явился ко мне уже через минуту после завала, чтобы обратиться с просьбой о помощи.

– Какой-то бред, – не сдержался Смит. – Зачем ему это понадобилось?

– Откуда мне знать, – вежливо ответил Валентин, – еще утром я был всего лишь человеком. Сам Всеслав объяснил свою просьбу так: якобы патриарх бросил Орден на произвол судьбы, удрав вместе с Камнем, а потому его надо срочно изловить, иначе Орден погибнет. Найти же Марциана самостоятельно колдуны не способны…

– Это правда, – вставил свое замечание Смит, – глава Ордена всегда самый сильный колдун, его гробница невидима для остальных.

– Поэтому нужна помощь моей корпорации, – заключил Валентин. – Словом, я потребовал в качестве оплаты секрет «русского коэффициента» – технологию того самого кощунства, о котором я уже говорил, – и сейчас лечу в Сергиев Посад на практическое занятие.

– Потрясающе, – вздохнул Смит. – Вы хотя бы заметили, что храм Василия Блаженного подвергся химической атаке и бомбардировке?

– Еще бы, – ответил Валентин, – меня самого чуть не убило. Но защита выдержала, так что теперь все в порядке. А что у вас новенького?

– Долго рассказывать, – ушел от ответа Смит. – Вернемся к вашей ситуации. Вы уверены, что Камень унес именно Марциан?

– Нет, – ответил Валентин. – Вы намекаете, что это мог сделать и неизвестный колдун? Но в таком случае, зачем ему было забирать еще и Марциана? Так что я склонен верить Всеславу.

– Значит, наш неизвестный колдун так и не появился, – констатировал Смит.

– Думаю, просто не успел, – предположил Валентин. – Я сразу с гравилета попал в храм и уже через пять минут оказался в подземелье. При таком раскладе я бы сам себя не поймал!

– Что вы собираетесь делать дальше? – спросил Смит.

– Освоить ритуал кощунства, – без запинки ответил Валентин, – обнаружить Камень и Марциана, как только они вылезут из «гробницы», заставить выполнить соглашение, передать Силу Нострадамусу и написать заявление о вступлении в Совет. А вам я звоню узнать, нет ли для меня каких новостей – ну и просто чтобы поделиться информацией.

Теперь и вы под раздачей, господин Смит, подумал Валентин. Все идет по плану!

– За информацию спасибо, – сказал Смит. – Теперь информация для вас. Час назад Российский орден атаковал базу «колледжа» в Вентспилсе силами двух огнедышащих драконов. База полностью уничтожена, единственный уцелевший гравилет был направлен Линчем в атаку на штаб-квартиру Ордена в Москве и поразил ее противобункерной ракетой, после чего также был уничтожен. Два дракона по меркам современных колдунов – вундерваффе, две авианосные ударные группировки, двести ракет с ядерным оружием. Пойдя на применение драконов, Орден нарушил все писаные и неписаные договоренности и практически раскрыл перед людьми секрет существования Силы. Сейчас европейские колдуны решают, что им делать в этой ситуации; выбирать приходится между ядерной войной на уничтожение и капитуляцией перед Орденом. Тем временем Рэнделл Линч полагает, что удар по штаб-квартире Ордена увенчался успехом, и планирует масштабное расследование инцидентов в Москве и Вентспилсе, которое неизбежно приведет к раскрытию существования колдунов. Далее возможны два варианта. Если патриарх Российского ордена успевает раскупорить Камень и получить содержащуюся в нем Силу, европейским колдунам придется капитулировать, а «колледж» по крайней мере его европейская часть, будет полностью уничтожен. Скажу прямо, такое развитие событий заставит Совет перейти к решительным действиям.

– К каким, например? – поинтересовался Валентин.

– Например, я предложу вам определиться, на чьей вы стороне, – ответил Смит.

А сценарий-то сходится, подумал Валентин. Джон Смит уже все понял, остальным придется объяснить дополнительно. Ну да мне не привыкать!

– Считайте меня миротворцем, – сказал Валентин. – Убьешь – везде найду, мол.

– А Нострадамуса? – оживился Смит. – Его мне кем считать?

– Инопланетянином, сохраняющим нейтралитет, – порекомендовал Валентин. – Ну хорошо, а второй вариант? Что будет, если Марциан не получит содержащуюся в Камне Силу?

– Тогда все в порядке, – ответил Смит. – Нострадамус покидает планету, мы принимаем вас в Совет, ликвидируем «колледж» как организацию и переходим к работе по плану «Пришествие»… – Смит деланно закашлялся. – Простите, оговорился; я имел в виду превращение Земли в цветущий сад!

Сколько же он торчал у нас в штаб-квартире, подумал Валентин. Даже про «Пришествие» знает!

– А третий вариант? – спросил Валентин. – Если Нострадамус остается на Земле, или Силу получает захвативший терминаторов неизвестный колдун?

Сергиев Посад, сообщил искинт, триста метров над лаврой. Снижайся до пятидесяти, к часовне на площади, приказал Валентин, и там зависни. Разговор надо закончить.

– Это не третий вариант, – ответил Смит. – Это снова первый. Любой колдун, воспользовавшийся Камнем и оставшийся на Земле, будет стремиться к мировому господству и создаст Совету серьезные проблемы.

Что-то мне все это напоминает, вздохнул Валентин. Тенз-Даль на Панге, Нострадамус на Земле. Всемогущий маг – плохой сосед, все стараются спровадить его куда подальше.

– Похоже, мне следовало бы припрятать Камень у себя в сейфе, – заметил Валентин.

– Вы до сих пор не поняли? – удивился Смит. – Камень вместе с «русским коэффициентом» – бомба замедленного действия. Ее нужно не прятать под собственной задницей, а просто взять и разминировать.

– Что же вы сразу не сказали? – возмутился Валентин. – Я бы его в пять минут разрядил, Силу тянуть – дело нехитрое!

– А Нострадамус? – спросил Смит. – Хватило бы ему такой Силы?

Опаньки, сообразил Валентин. Да ведь Смит хочет избавиться от двух угроз сразу – не просто опустошить Камень, а еще и выбросить его Силу прочь с планеты вместе с Нострадамусом! А значит, он вполне мог спланировать всю заварушку заранее и лично запустить все сегодняшние события! Кукловод?

Нет, покачал головой Валентин. Для Кукловода у Смита слишком очевиден местный мотив – устранить помеху глобальным планам Совета. Настоящего Кукловода интересует только одно – судьба Валентина Шеллера.

– Виноват, – покаялся Валентин. – Сказал не подумавши. Значит, я правильно делаю, что добываю «русский коэффициент»?

– Правильно, – сказал Смит. – А вот я, похоже, ошибся, оставив вас без присмотра. Вы не будете возражать, если я, скажем так, окажусь в скором времени неподалеку?

– Смотря насколько неподалеку, – хмыкнул Валентин. – Боюсь, что вы можете не понравиться моим русским партнерам.

– Об этом не беспокойтесь, – ответил Смит, – я умею оставаться незамеченным.

– Тогда никаких проблем, – согласился Валентин. – Появляйтесь, гуртом и батьку бить легче. А сейчас давайте ненадолго прервемся, меня уже ждут.

– До связи, – сказал Смит, и телефон замолчал.

Вниз, скомандовал Валентин. Вон там, рядом с черным джипом, как раз свободное место.

Гравилет превратился в «газель», Валентин одернул на себе виртуальный свитер, восстановил поистрепавшийся защитный кокон, приструнил в очередной раз Бублика и вышел на людную по случаю хорошей погоды площадь. Всеслав был уже здесь, укрывшись в тени часовни и замаскировавшись отводящим взгляд заклинанием – именно по бирюзовому свечению последнего Валентин его и обнаружил. Завидев Валентина, колдун вышел из тени и надел на себя новую личину – импозантного старика с роскошной седой шевелюрой.

– Вы опоздали на пять минут, – заметил он с укоризной.

– Телефон оборвали, – развел руками Валентин. – Торопился как мог. Как вы себя чувствуете?

– У меня кончается Сила, – сообщил Всеслав. – Пойдемте скорее, Марциан может объявиться в любую минуту!

В самом деле кончается, подумал Валентин, или это очередная деза? Интересно, как можно узнать, сколько Силы заключено в чужом Сердце? Вот о чем надо было Смита спрашивать, а не о будущем человечества разглагольствовать!

– Пойдемте, – кивнул Валентин и рядом с колдуном направился к входу в лавру. Уже через несколько шагов Валентин понял, что Всеслав не отменил, а модифицировал свое заклинание – прохожие, оказавшиеся ближе пяти метров, менялись в лице, словно вспоминая про оставленный дома включенный утюг, и как ошпаренные отскакивали в стороны. Снять бы наш проход с воздуха, подумал Валентин, шикарный клип получится. А впрочем, «Рой» его и так снимет.

Всеслав уверенно повел Валентина в сторону от основного потока туристов, к малым воротам, за которыми открылся вид на большую церковь с синими куполами. Судя по уверенности, с которой Всеслав направился в ее сторону, это и был Успенский собор, выбранный колдуном для ритуала. Через раскрытые двери Валентин увидел стоявших внутри людей и с любопытством посмотрел на Всеслава – как он отнесется к такому количеству свидетелей? Однако Всеслав спокойно вошел в храм, посторонился, давая Валентину встать рядом, и приложил руку к груди. Валентин увидел вытекший из-под ладони жидкий свет – какое-то экзотическое заклинание, которого трудно было ожидать от вконец обессиленного колдуна, – и сразу же перед глазами зарябило, магический взгляд разошелся с обычным, люди вокруг сделались полупрозрачными, звуки стихли, сквозь стены храма проступило белесое осеннее небо.

– Скорее, – бросил Всеслав, устремляясь вперед. Валентин без труда догадался, куда направляется колдун – сделавшиеся полупрозрачными стены раскрыли в правой части иконостаса глубокую нишу, буквально уставленную сочащимися золотистым сиянием предметами. Источники, подумал Валентин, целый склад; недолго осталось Всеславу жаловаться на недостаток Силы!

Всеслав подошел к нише и с громким треском проткнул рукой невидимую защитную пленку. Валентин остановился в пяти шагах и следил за каждым движением колдуна; тот провел раскрытой ладонью вдоль целого ряда магических предметов, выбирая подходящий. Ладонь задержалась возле двадцатисантиметровой статуэтки сидящего Будды; Всеслав подогнул пальцы, и статуя сама переместилась в руку.

– Место, – сказал Всеслав и с треском прошел сквозь иконостас. Валентин вынужден был продраться следом – невидимая материя оказалась хрупкой и липкой, словно дешевый скотч. Всеслав поставил статуэтку Будды на престол и осенил крестным знамением.

Вокруг Будды вспыхнула желтая аура. Сработало, подумал Валентин. Хотя христианский символ – не самый кощунственный для буддистов. Вот если бы в лицо плюнуть, или вверх ногами перевернуть…

Место, напомнил себе Валентин. Плеваться и брыкаться можно где угодно; Обряд должен как-то совпадать с Местом!

– Во имя Отца, и Сына, и Святаго Духа, – напевно произнес Всеслав, вместе со словами тревожа Будду магическим зовом. – Аминь!

Что-то слишком просто, подумал Валентин. Особенно для нескольких лет мучительных поисков правильных слов.

Однако Будда имел на этот счет другое мнение. При упоминании Святого Духа он вспыхнул как костер, а при слове «Аминь» загорелся так ярко, что Валентин рефлекторно прикрыл глаза рукой. Зов Всеслава достиг цели, Сила вырвалась на свободу и ударила в грудь колдуну. Валентин отошел в сторонку и скрестил руки на груди, начиная жалеть, что тратит время на такое баловство. Можно было догадаться, что настоящего ритуала Всеслав ни за что не покажет, а постарается втюхать какую-нибудь дешевку. Дождется он от меня координат Марциана, как же!

– Теперь вы, – сказал Всеслав и отступил в сторону, приглашая Валентина занять свое место. Сияние Будды притухло до обычной ауры, вихри первородной Силы втянулись в Сердце Всеслава. Валентин скептически скривил губы и шагнул вперед.

– Жест, – скомандовал Всеслав.

Валентин пожал плечами и неуверенно перекрестил Будду. Никакого эффекта.

– Жест с верой в душе! – приказал Всеслав.

Ах вон оно что, сообразил Валентин. Кощунствовать, оказывается, нужно от чистого сердца. Ну и где я возьму подходящую веру?

Обруч, изобрази что-нибудь, попросил Валентин. Сам я если в кого и верю, то разве что в Кукловода.

Обруч изобразил – сердце Валентина заколотилось как бешеное, глаза сузились, пальцы рук напряглись. На святом престоле стоял перед ним бесовский божок и нагло смотрел злыми немигающими глазами. Прочь, нечисть, отступи перед Святым Крестом!

Вот теперь движения сложенных пальцев Валентина заставили Будду вспыхнуть желтым огнем.

– Теперь слова, – потребовал Всеслав. – С чувством в сердце!

– Во имя Отца, – прогудел Валентин, – и Сына, и Святого Духа… изыди, Сатана!

Мерзкий бесовский божок вспыхнул как порох. Всеслав застыл с предупреждающе вскинутой рукой – опоздал, слова успели вылететь на волю. Что называется, вошел в образ, подумал Валентин, и чтобы не пропадало добро, скомандовал хвосту выход. Поясницу опоясал огонь, хвост смерчем закрутился вокруг бившего из головы Будды луча света и принялся пожирать Силу с жадностью давно не кормленного крокодила. Валентин обхватил себя руками за туловище и наклонился вперед – хвост на полном серьезе грозил оторваться, и такая поза показалась единственным способом его удержать.

– Довольно! – рявкнул Всеслав, резким ударом сбрасывая Будду с престола. Валентин, мысленно уже попрощавшийся с хвостом, облегченно распрямился – поток Силы исчез, хвост стал управляем и покорно втянулся обратно в копчик. – Ты взял больше Силы, чем можешь контролировать! Скорее твори мощное заклинание, иначе умрешь!

Дельный совет, отметил Валентин, осознав, что не рискует отнять руки от туловища. Хвост хоть и спрятался, но распирал спину изнутри, и удерживать его там было совсем не просто. Что-нибудь простое, вроде материализации, подумал Валентин; но только не тайгл!

Паучья звезда ледяными пальцами вцепилась в грудь, хвост хлестнул по полу, словно бич дрессировщика. Валентин сразу же почувствовал облегчение – Силы стало заметно меньше, а значит, она снова была под контролем.

– Извините, – сказал Всеслав, – я позволил себе лишнее. Вы не будете возражать, если я дематериализую ваше творение?

Валентин оглянулся и расплылся в улыбке: там, куда пришелся удар невидимого хвоста, высилась полутораметровая стеклянная бутылка. Стеклянная ли? Валентин протянул руку и проткнул горлышко насквозь; значит, не тайгл. Но в остальном – все как три года назад, на тренировке с Тангастом. Вот что значит привычка!

– Да, пожалуйста, – кивнул Валентин. – Ну, как у меня получилось?

– Вы прирожденный кощунник, – ответил Всеслав, прикладывая ладонь к груди. Громадная бутыль бесшумно распалась на мелкие осколки, тут же растаявшие в воздухе. – Пойдемте в парк, здесь нам больше нечего делать.

Валентин проводил взглядом Будду, проплывшего по воздуху в тайную кладовую Всеслава, и двинулся к выходу. В притворе храма Всеслав на секунду остановился, в очередной раз приложил ладонь к груди – и мир вокруг ожил, стоявшие рядом люди с удивлением уставились на возникших неизвестно откуда незнакомцев.

Поудивляются и забудут, подумал Валентин, покидая храм. Мало кому хочется жить в мире, где чудеса случаются каждый день, а в обычной московской толпе бродят невидимые колдуны, относящиеся к людям как к траве под ногами. Лучше повернуться обратно к святым иконам, осенить себя крестным знамением и забыть обо всех странностях сегодняшнего дня.

А вот мне забывать о странностях не следует, переключился Валентин на собственные проблемы. Приятно, конечно, что я прирожденный кощунник; но вот Сердце у меня ученическое, щепоть Силы вместит, и на попятную. Нестыковочка получается – никак мне с таким Сердцем обещанные шестьдесят процентов не унести. Всеслав не дурак, наверняка тоже догадался, сказал как отрезал – «больше нечего делать». Теперь, видать, переживает, что меня за важную шишку принял – идет сквозь толпу как по канату, взглядом народ расталкивает. На серьезный разговор настраивается, не иначе.

Рухнула легенда, констатировал Валентин, поспевая за широко шагающим колдуном. А ведь мне от Ордена не столько «русский коэффициент» нужен, сколько доверие. Чтобы сценарий сошелся, Всеслав во мне должен серьезную фигуру видеть, а не подсадную утку Нострадамуса. Ну-ка, Обруч, притормози время; пора новую сказочку придумывать.

Итак, Нострадамус отдал Камень, а вместо себя прислал никчемного ученика. Зачем ему так поступать? Во-первых, чтобы сохранить инкогнито; предположим, Нострадамус всерьез побаивается Ордена и проверяет, не нападут ли на него при первой встрече… Так ведь было уже; Славян-Всеслав напал, да так напал, что не будь у меня Бублика да пангийских ухваток, тут бы мне и крышка!

Вот тебе и инкогнито, усмехнулся про себя Валентин. Если Всеслав атаковал в полную силу, а я даже не поморщился, то не слишком ли я крут для ученика-неумехи?! Скорее уж можно предположить – и нужно предположить, чашники-то не вчера появились, – что я просто Сердцем пользоваться не научился, а сам по себе маг хоть куда! И коли так, вполне могу быть Нострадамусом, притворившимся Ивановым – Нострадамусом, который теперь, испробовав кощунство, осознал, насколько ему нужен посредник между собственным карликовым Сердцем и Силой Черного Камня.

Вот за эту легенду и ухвачусь, решил Валентин. Нострадамус, похоже, будет жить вечно – как и положено любому временному сооружению на Руси. Обруч, пуск!

– Пиво будешь? – хрипло спросил Всеслав, да нет, уже не Всеслав, прежний Славян, с колючим взглядом из-под низкого лба. Валентин осознал, что площадь осталась далеко позади, он стоит в парке возле свободной скамейки, а в руке у Славяна позвякивает банками черный полиэтиленовый пакет.

– Можно, – протянул Валентин, выкраивая себе секунду на размышление. Зачем Всеслав поменял облик? Предыдущий раз он втирался в доверие, и весьма успешно; а что теперь? Понял, что я кто угодно, только не олигарх Иванов, и поменял тактику? Хорошо, если так, а вот если фаерболом шарахнет…

– Держи. – Славян протянул Валентину банку «Могилевского», самого дешевого из подмосковных сортов. – Извини, что сразу не признал. Слово-то сдержишь?

– Не признал что? – спросил Валентин, вслед за Славяном откупорив банку. Из дырки полезла пена, в воздухе запахло спиртягой.

– Тебя не признал, – пояснил Всеслав и приветственно поднял банку. – Там, у Григория, я насмерть бил, а не вышло. Сильнее ты оказался, когда выучиться-то успел? За один день от человека до колдуна? Силен Нострадамус, если так учить умеет! Потом ты Черный Камень принес. Настоящий, Марциана в дрожь бросило. Принес и отдал без боя, а разве колдун от Силы откажется? Решил я тебя проверить, сюда привел. Ну, вот и проверил; не для тебя наша Сила, Нострадамус!

Опять Нострадамус, зло подумал Валентин. Почему всегда Нострадамус?! Почему надо все чудеса валить на несуществующего пришельца, когда достаточно просто посмотреть перед собой?

А еще колдун, обреченно вздохнул Валентин. Побережье, опять Побережье.

– Ну хорошо, Нострадамус. – Валентин сдул с банки лишнюю пену и отхлебнул спиртосодержащую жидкость. – И что с того?

– Да не пойму я тебя, вот что! – ощерился Славян, запрокинул банку и вылакал до последней капли. – Зачем Черный Камень брал, если Силу даже с Будды снять не можешь? Зачем Марциану за так отдал? В чем подвох, Нострадамус?!

А не послать ли мне его подальше, прикинул Валентин. С кощунством я, можно считать, познакомился; осталось привыкнуть Силу из Сердца в Бублика перекладывать – на час работы. Притащу Камень в подходящую церковь, прокляну пятиэтажно – и встречай, Земля, своего Тенз-Даля!

Послать-то можно, возразил себе Валентин. А потом, случись чего – снова по цепочке идти, с самого низа? Попрячутся колдуны по схронам, испугаются меня, великого и ужасного. Так что лучше пусть будут под присмотром.

– А у тебя в чем подвох? – полюбопытствовал Валентин, отхлебнув из банки. – Чтобы меня проверить, ритуал кощунства выдал, главный секрет Ордена! Не слишком ли дорого за перемену имени?

– Уговор был, – напомнил Славян. – Я тебе кощунство, ты мне – Камень и Марциана. Почему и спрашиваю – слово сдержишь?

– Сдержу, конечно, – отмахнулся Валентин. – А ты сам себе ответил. Мы договорились. Шестьдесят процентов Силы из Камня – мои. Сам я их взять не могу, но этого и не нужно – Орден поможет. Теперь уже я спрашиваю – слово сдержишь?

– Базара нет. – Славян потянул из пакета еще одну банку. – Я просто понять хочу: зачем тебе наша Сила? У тебя своей девать некуда. Целый город заколдовал, смертельный удар отразил не поморщившись, даже Сфера Соломона тебя не держит. Боюсь, не Сила тебе нужна, Нострадамус!

Правильно боишься, подумал Валентин. Мне нужен мир, причем по возможности весь. Однако Ордену операция «Пришествие» вряд ли понравится. Поднимать до собственного уровня – стыдно сказать – людей! Не колдунское это дело.

С другой стороны, Всеслав явно играет в разговор по душам. Почему бы и не подыграть?

– Не только Сила, – кивнул Валентин. – Засиделся я в своем Демидовске, пора всей Россией заняться. На Западе серьезные враги появились, убить меня пытались, на корпорацию наехали. Много чего мне нужно; но договорились мы пока только о Силе.

– Ну получишь ты Силу, – сказал Славян, запрокинул банку и с бульканьем влил в себя пол-литра пива. – А дальше? Что с Россией сделаешь?

Вот что значит сходящийся сценарий, подумал Валентин. Чует мое сердце, снова будем планету делить.

– Да то же, что и с Демидовском, – улыбнулся Валентин. – Есть возражения?

– Не по-честному получается. – Славян смял банку в ладони. – Эта земля уже пятьсот лет наша, а ты здесь свои порядки устанавливать?

По-честному – бить насмерть при первой же встрече, подумал Валентин. Так что мне можно и не по-честному.

– Мы о чем-то договариваемся, – спросил Валентин, – или просто пьемпиво?

Славян покачал головой:

– Рано тебе со мной договариваться. Марциан пока патриарх, его слово закон. Но я так скажу: кто Силу дает, тот и командует. А не наоборот!

Тогда командовать всем должны люди, подумал Валентин. Точнее – религиозные фанатики, готовые день и ночь молиться на свои святыни. Но Всеславу вряд ли понравится такой поворот дискуссии.

– А я думал, в Ордене теперь ты главный, – сказал Валентин. – Марциан же всех кинул, сбежал с Камнем – почему он все еще патриарх?

Славян опустил голову и потянул из пакета очередную банку.

– У него вся наша Сила, – сказал он и сделал длинную паузу. – Пока он не передал ее преемнику, он – патриарх!

Значит, у Марциана все-таки есть тайный склад Источников, подумал Валентин. Возможно даже, что Камень Марциан потащил именно туда, пристроить на хранение. Коли так, Орден можно списывать в архив – завладев складом, я попросту посажу колдунов на довольствие, и будут они служить Нострадамусу, как до сих пор – Марциану. Да только чудес не бывает.

– Тогда зачем ты его ищешь? – спросил Валентин. – Я думал, отобрать Камень и со мной поделиться, а выходит…

– Мы же не отморозки какие-то, – перебил его Славян. – Нужно собрать Внутренний Синклит, выдать Марциану красный шар, призвать к покаянию. Если Синклит единодушен, патриарх обязан уйти. Не подчинится – станет вне закона, тогда можно и Камень отбирать. Но сперва – красный шар.

Иначе не считается, машинально продолжил Валентин. Пятьсот лет традиции, не хухры-мухры.

– Как у вас все сложно, – посетовал он вслух.

– Мы колдуны, – ответил Славян, – а не демидовские зомби. Как думаешь, почему в остальной России люди свободны?

– Силы не хватает? – предположил Валентин.

– Хватает ума, – прошипел в ответ Славян. – Пробовали уже, пару городов под мороком держали. Обратка потом такая, что зареклись. Смотри, как бы и тебе не прилетело!

– Обратка – в каком смысле? – заинтересовался Валентин. – Заклинания против вас обернулись?

– Да при чем здесь заклинания! – Славян в сердцах отшвырнул пустую банку. – Когда морок кончается, люди как звери становятся. Ни молиться, ни даже просто жизнь поддерживать… Ты здесь всего три года, а думаешь, уже все знаешь?

Вот это новость, опешил Валентин. Выходит, если я сейчас ребят расколдую – они тут же пить и буянить бросятся? Заклинания-то я на экологичность не проверил…

– Всего никто не знает, – примирительно сказал Валентин. – А за предупреждение спасибо!

– Спасибо на хлеб не намажешь, – буркнул Славян. – Расскажи-ка лучше про чашников. Когда познакомился, чего посулили? А может, уже в свой Орден приняли?

– Дождешься от них, – скривился Валентин. – Про «русский коэффициент» рассказали, признаю. А насчет Ордена – только пообещали. Если все как им надо сделаю.

– Что «все»? – подался вперед Славян. – Погоди-ка, – он заглянул Валентину в глаза, – твои чашники про Камень знали?!

А вот теперь пауза, скомандовал Обручу Валентин. Теперь подумать надо. Если Всеслав узнает, что Смит буквально заставил меня передать Камень Ордену, то что он подумает?

Будь он совсем дурак, рассудил Валентин, подумал бы, что я полностью продался чашникам. После чего попытался бы убить, на чем и перестал бы представлять для меня хоть какой-то интерес. Но Всеслав не совсем дурак, а того гляди, и совсем не дурак. Следовательно, он посчитает на пару ходов дальше.

Зачем чашникам отдавать Камень Российскому ордену? Затем, что если не можешь предотвратить, нужно возглавить! Камень выдан в самый неподходящий момент, Марциан в панике бежал, возможно, этого чашники и добивались; тут уж впору самого Марциана заподозрить, что он агент Антанты.

Еще на ход дальше – чашники стремились внести раскол в Орден, создав патриарху величайшее искушение, и преуспели. Марциан ничей не агент, но с Камнем он может возомнить себя величайшим колдуном на свете, capo di tutti capi, и пойти набирать себе новых подданных, например, из того же Аравийского ордена! Тут уж Нострадамуса следует какими угодно посулами в русские записывать и вместе с ним Камень отбивать.

А если еще на один ход, подумал Валентин. Отбить Камень у Марциана – и самому им воспользоваться? Чем Всеслав хуже своего патриарха? Судя по тому, как личины меняет, так, пожалуй, и получше будет.

Вот теперь, Обруч, отпускай время. Теперь можно и правду сказать!

– Знали, – кивнул Валентин. – Они вообще многое знают, не то что некоторые…

– Подбросили нам, значит? – прошипел Славян. – Купили Марциана?! А ты знал, но молчал?

– Не думал, что патриарха можно купить, – огрызнулся Валентин. – Руки ему не крутил, бежать не подговаривал. Мне мои шестьдесят процентов нужны, а свои проблемы на меня не вешай!

– Ладно, проехали, – пошел на попятную Славян. – Сам-то ты как к ним относишься?

– К чашникам? – уточнил Валентин.

– Ну да, – кивнул Славян. – Случись что, на чьей стороне будешь?

– Смотря что случится, – рассудительно ответил Валентин. – Пока что вы с чашниками ноздря в ноздрю. Убить меня по два раза пытались; чашники один раз дельный совет дали, ну а ты кощунству научил. Так что я даже и не знаю…

– Узнавай побыстрее, – посоветовал Славян. – Война у нас, сам видел, что в Москве творится. Хочешь мирно с Орденом жить – помоги чем можешь!

Ну вот сценарий и сошелся, подумал Валентин. А что дальше? Держать нейтралитет? Ну так нейтральный – враг народа, мигом из доверия выйдешь. Остается двойная, тройная, пятерная игра; торговаться, изворачиваться, ничего не обещать наверняка – и обвести всех вокруг пальца.

Вспомнить бы еще, усмехнулся Валентин, когда мне хоть кого-нибудь удалось обвести вокруг пальца.

– Дай-ка еще пива, – сказал Валентин. Славян, явно не ожидавший такой просьбы, послушно вытащил банку. – А теперь рассказывай, что от меня требуется.

17. Пангийское небо

– Сердце мое полно жалости, – медленно сказал Румата. – Я не могу этого сделать.

А. и Б. Стругацкие, «Трудно быть богом»
Славян так и застыл с протянутой Валентину банкой в руке.

– Ты чего это? – спросил он с неожиданной неприязнью. – Только что говорил – «это твои проблемы», и вдруг помогать собрался?

Ну вот, пожалуйста, подумал Валентин. Хреновый из меня обманщик.

– Не помогать, – возразил он Славяну, – просто послушать. Нужна помощь – говори какая, а если не нужна, давай просто пиво пить.

Славян нахмурился, крепче стиснул банку – и вдруг отвел руку.

– Хорошо, – сказал он, – расскажу. Тебе по-любому полезно будет. Если грохнут, так будешь знать за что.

Впечатляющее начало, подумал Валентин.

– И за что же? – спросил он с неподдельным интересом.

– За то, что опасен, – прошипел Славян, придвигаясь ближе. – Чашники сильные колдуны, но их мало. Потому с людьми стали работать, Англию захватили, Америку, ну, людишки и давай им технологии придумывать. Бомбу тебе Григорий показывал?

Валентин молча кивнул.

– Ну, бомбу мы у них еще украли, – усмехнулся Славян, вспомнив былое. – А дальше пошло-поехало – пока одну штучку своруешь, ихние яйцеголовые две новые придумают. Не привыкли мы с людишками возиться, не для того на свете живем. Проигрывать начали, пришлось в семьдесят пятом замиряться; даже Марциан понял, что не аравийцы нам теперь главные враги, а чашники. Попробовали Камень захватить – не вышло, отбился Мухаммед. Пришлось прятаться, окраины сдать, побитыми притвориться. Вроде как получилось, не беспокоили всерьез с девяностых. И тут вдруг – ты!

И тут я, кивнул Валентин. С немереной магией и корпорацией «Будущее». Да, не повезло вам, ребятки…

– Тут уж я сам за чашников кумекаю, – развел руками Славян. – Чудо-город на Урале, людишки под мороком, какие-то технологии клепают. Ясное дело – Российский орден новое оружие делает, а для секретности Нострадамуса выдумал! Шпионы к тебе в Демидовск так и ломанулись, не успевал перехватывать. Но те, что добрались, правильный отчет дали – не русские колдуны, настоящий Нострадамус. Тут чашники замешкались, тебя на свою сторону решили перетащить…

Ага, подумал Валентин. С помощью наемных убийц.

– А сейчас, – сказал Славян, откупорив очередную банку, – увидят, что не вышло, и начнут тебя убивать по-настоящему. Так-то вот, Нострадамус; а не фиг сидеть между двух стульев!

Конева бы сюда, с тоской подумал Валентин. Две могущественные банды, и каждая ведет войну на уничтожение. Причем не столько противника, сколько потенциального союзника этого противника. Меня то есть.

Поубивал бы!

– Это все лирика, – мрачно сказал Валентин. – Что делать-то надо? Кого я должен убить?

– Убить мало, – повторил свои же слова Славян. – Понять надо, кто они такие и почему хотят нас уничтожить. Добудь нам живого чашника, готового к разговору, и забирай себе Россию!

Замечательная сделка, усмехнулся Валентин. Забирай себе то, что у нас и так почти отобрали.

– Вот это уже конкретно, – сказал он Славяну. – Как только получу свои шестьдесят процентов, сразу же подумаю над твоим предложением. А пока что ссориться с чашниками не с руки. Сам же говоришь, сильные они колдуны!

– Подумай, подумай, – посоветовал Славян. – Еще пиво будешь?

«Объект обнаружен», – сухо сообщил искинт, и Обруч тут же притормозил время. Звенигород, Московская, тридцать пять, церковь Александра Невского, северо-восточный угол парка.

Гравилет, ко мне, мысленно скомандовал Валентин.

Объект включил режим световой невидимости и движется в сторону храма, продолжил искинт. Гравитационный контакт устойчивый, могу дать картинку.

Отставить картинку, время в норму, распорядился Валентин. Буду брать лично!

– Мне хватит, – сказал Валентин и оглянулся через плечо; гравилет висел в паре метров, невидимый для всех, кроме хозяина. – Нашелся твой Марциан, в Звенигороде; не подскажешь, чего ему там нужно?

– Нашелся? – Славян расплылся в улыбке и радостно схлопнул ладони. – А где именно в Звенигороде? На биостанции или около церкви?

– У церкви Александра Невского, – ответил Валентин.

– Тогда пьянству бой, – вмиг посерьезнел Славян, прикрыл глаза, окутался белесым протрезвляющим заклинанием, стрельнул по сторонам пятью почтовыми шариками. – Церковь Невского – резервная база Ордена, на случай партизанской войны. Если Марциан там, значит, не сбежал, готовится драться. Сам полетишь или подбросить?

– А может, дождемся, когда Марциан сам позовет? – поинтересовался Валентин. Момент истины, подумал он про себя – что для Всеслава важнее, Камень или субординация?

– А вдруг все-таки предатель? – ощерился Славян. – Слишком многим рискую!

Казачок-то засланный, подумал Валентин. Ну оно и понятно – Камень все-таки, не чемодан с баксами.

– Как знаешь, – пожал плечами Валентин. – Тогда не отставай!

С этими словами Валентин спокойно – усилив, разумеется, защитный кокон – повернулся к Славяну спиной и влез в гравилет. Гукнула, герметизируясь, дверь, ушла из-под ног земля, на дисплее замелькали в обратном отсчете секунды – 2:56, 2:55…

Конева, мстительно скомандовал Валентин. Пусть у него тоже голова пухнет!

– Слушаю, – раздался в трубке усталый голос.

– Ты чего такой квелый? – удивился Валентин. – Сценарий не сходится?

– Голова пухнет, – пожаловался Леонид. – Я же в первый раз вживую играю!

Играет он, поморщился Валентин. Тут бессмертные колдуны с магами того и гляди друг друга поубивают, а он играет. Да еще в первый раз!

– Плохо, – вздохнул Валентин. – А я думал, ты мне подскажешь, что дальше делать…

– Может, и подскажу, – оживился Леонид. – Ты сейчас на какой развилке?

– Полегче, полегче, – улыбнулся Валентин, – я же не по бумажке действую, а как получится. Сценарий твой уже сошелся – Совет Магов с Российским орденом меня на два голоса вербуют, Вайль твой любимый пригласил завтра на ужин, разве что господин Линч не соизволил пока извиниться за свои скверные манеры. Поэтому у меня вопрос: а дальше что? Как мне их мирить, князей мира сего?!

– Уже сошелся? – озабоченно переспросил Леонид. – Черт, этого только не хватало…

Опаньки, опешил Валентин. Конев не знает, что делать дальше? Вот это номер!

– Не по сценарию, что ли? – сочувственно поинтересовался Валентин. – Бывает, сам же говоришь, первый раз. Что не так-то?

– Слишком быстро, – коротко ответил Леонид. – По сценарию они должны были друг с другом повоевать. Тех же драконов попытаться уничтожить или по Лондону все-таки отбомбиться. А вместо этого – тишина. Значит, есть неучтенный фактор, из-за которого Орден снизил активность!

– Может, на Нострадамуса надеются? – подкинул гипотезу Валентин.

– Еще скажи, – фыркнул Леонид, – на второе пришествие! Нет, Орден знает что-то такое, чего мы не знаем.

– Например, что патриарх сбежал с Камнем, – напомнил Валентин. – Существенное обстоятельство или как?

– Что-нибудь в этом роде, – согласился Леонид. – Какой-нибудь внутренний конфликт, о котором мы даже не подозреваем.

– Хочешь сказать, – заинтересовался Валентин, – что русские колдуны устроили передел власти?

– Хорошо, если только русские и только колдуны, – вздохнул Леонид. – А если твой Смит решил подсидеть какого-нибудь Джона? Натравить на него русских драконов?

– Теперь понимаю… – протянул Валентин. – Но послушай, раз пошли внутренние разборки – значит, со сценарием все в порядке! Вовсе он не сошелся, ведь за помощью ко мне обратились не Совет и не Орден, а всего лишь частные лица!

– Частные лица? – оживился Конев. – Точно, сценарий в силе! Держи нейтралитет, стравливай их между собой – и жди, когда на сцене появятся настоящие игроки!

– Так и сделаю, – кивнул Валентин. – Но с тебя бутылка!

– Это еще за что? – удивился Леонид.

– А за натурный эксперимент, – пояснил Валентин. – Ты там на компьютере все считаешь, а мне живьем отдуваться!

Пять секунд до посадки, проинформировал искинт. Объект сделался невидимым во всех диапазонах и находится в полутора метрах от северо-западного угла церкви. Сопровождение ведется гравитационным сканером.

Что он там делает, поинтересовался Валентин. В ответ искинт просто выдал картинку – темную человекообразную фигуру, держащую на вытянутых руках какой-то круглый предмет. На глазах Валентина предмет отделился от фигуры и переместился вперед на расстояние человеческого роста. Фигура опустила руки, повернулась и зашагала в противоположном направлении.

Это «Рой», напомнил себе Валентин, а не стационарный сканер. Нечего на картинку пенять, надо концентрацию «мошек» увеличивать. Итак, Марциан сдал Камень на хранение – скорее всего замуровал в стену, наложив мощное маскирующее заклинание. Сейчас гляну какое.

Гравилет неслышно завис над уже начавшей желтеть травой, услужливо распахнул дверцу. Валентин выскочил наружу, одновременно включив магическое зрение и тормознув время. Магический тайник в стене сразу бросился в глаза – лучистое желтое пятно на белой церковной стене. Хороший тайник, многослойный, с неприметными звоночками и несколькими неприятными сюрпризами для взломщика. Видит око, подумал Валентин, да зуб неймет – техника здесь бессильна, а расплетать все заклятия явно некогда. Значит, снова переговоры; и с кем же?

Марциан стоял посреди скверика, скрестив руки на груди; над головой его сияла голубовато-белая аура активной защиты – только сунься, убьет! – тело обтекала отблескивающая черная пленка, создававшая иллюзию одежды и одновременно защищавшая от физических воздействий. Но Валентин не мог поручиться, что эта пленка сможет выдержать десятки тысяч рентген.

Кстати, о рентгенах, вспомнил Валентин. Если я и вправду на тайной базе Ордена, это самое подходящее место для нападения блудных терминаторов. Ну-ка, как там радиационный щит ставится?

Образ заклинания всплыл из глубин памяти, руки сами сложились в «коробочку». Марциан вздрогнул и повернул лицо в сторону Валентина, только сейчас догадавшись, что невзрачный человек в потертых джинсах и драном свитере появился на задворках храма не просто так.

Валентин убедился, что радиационный щит похож на настоящий, улыбнулся и шагнул навстречу патриарху Российского ордена:

– Еще раз здравствуйте!

Однако завязать с Марцианом светскую беседу не получилось. В газон между Валентином и патриархом вонзились две золотые струны, порыв ветра пригнул траву, и с неба как нельзя кстати свалился Славян – в неизменной кожаной куртке и грубых черных ботинках.

– Это не ученик, это сам Нострадамус! – воскликнул Славян, едва только струны растаяли в воздухе. – Он требует своей доли!

Марциан заглянул Валентину в глаза и окутался красной аурой. Неужели драться будет, с разочарованием подумал Валентин. Правильно мне альгул советовал – убей при первой возможности. Убить не убью, но Бублика накормлю непременно!

– Ты получишь свое, Нострадамус, – пророкотал Марциан, и красная его аура стала еще выше. – Но сейчас не время открывать Камень. Я прошу тебя подождать двадцать четыре часа!

– Без проблем. – Валентин с трудом сдержал смех, настолько примитивной показалась ему эта разводка. – Тогда давай камешек обратно, пусть пока у меня полежит.

– Я не могу отдать тебе Камень, – нахмурился Марциан. – Без его Силы я не смогу дать отпор нашим врагам. Все, что я прошу, – это двадцать четыре часа. Потом ты получишь столько Силы, сколько захочешь.

Валентин сжал губы и опустил глаза. В точности как в Мекке, подумал он. Готовишься к встрече с великими магами – а сталкиваешься с примитивными жуликами. Осталось только в Смите разочароваться, и можно отдавать Землю Бублику на прокорм. В отличие от Панги здесь просто не с кем договариваться.

Кукловод, вспомнил Валентин. Если его целью было меня спровоцировать – он добился своей цели. Ну и пусть; в конце концов все это становится просто скучным.

– Мы так не договаривались, – печально произнес Валентин. – Ты понимаешь это, Марциан?

– Это наша земля, – вскинул голову патриарх Российского ордена. – Принимай новые условия, Нострадамус, пока они не стали еще хуже!

– Патриарх! – вскинул Славян. – Ты совершаешь ошибку! Это же Нострадамус!

– Ты хочешь служить ему, а не мне? – презрительно процедил Марциан. – Тогда отрекайся прямо сейчас, пока твой новый господин еще жив!

Как дети малые, подумал Валентин. Впрочем, нет – Всеслав показал себя довольно толковым дипломатом. А вот Марциан, если он не ломает комедию, – дуб дубом. Как же вышло, что Всеслав сотни лет подчиняется такому придурку?! На его месте я бы давно придумал, как устроить начальнику почетное вознесение…

Эге, сказал себе Валентин. А что сейчас происходит – разве не оно самое?!

– Берегись! – крикнул вдруг Славян и одним прыжком оказался рядом со своим повелителем. – Робот-убийца!

Правой рукой он показал Марциану на черную точку в небе, а левой в тот же миг метнул в нее свой любимый «шипастый аркан». По тормозам, скомандовал Обручу Валентин; где один терминатор, там и еще два – именно столько оставалось в загашнике у неизвестного мага. Два терминатора, окруженные «саркофагами», каждый из которых может объявиться у меня под носом и пристрелить из рентгеновской пушки.

Чем дожидаться такой радости, лучше накормить Бублика!

– Найдется минутка? – услышал Валентин вкрадчивый голос Смита и удержал команду на самом кончике языка.

– Скорее миллисекунда, – ответил Валентин, оглянулся и обнаружил Смита за левым плечом, прям-таки пышущего жаром от обилия разнообразных заклинаний. Видимо, благодаря им Смит и ухитрился поспеть за ускорившимся в сотню раз Валентином. – Я собираюсь прекратить этот балаган; у вас есть возражения?

– Только одно, – заметил Смит. – Если вы не дадите терминаторам раскрыться, мы так никогда и не узнаем, кто натравил их на русских колдунов. Давайте немного подождем и посмотрим, что будет дальше. Мне нужно проверить одну гипотезу…

– А не боитесь, что терминаторы кого-нибудь убьют? – поинтересовался Валентин.

– Наша защита выдержит, Нострадамус, – ответил Смит. – А что до русских колдунов – вы видели фильм.

«Шипастый аркан» захлестнул терминатора тремя огненными кольцами и дернул к земле; в ответ робот выжал из антиграва всю возможную тягу и сам же не выдержал этой страшной нагрузки. В небе расцвел огненный цветок, но Валентин успел увидеть, как с корпуса обреченного робота сорвались два разноцветных заклинания. Одно синей лентой скатилось с неба к ногам Марциана, а второе бесплотным искрящимся пузырем раздулось в один миг до горизонта, заставив вспыхнуть на небе два кроваво-красных уголька преследующих заклинаний.

Оставшиеся терминаторы, понял Валентин и поднял руку. Точнее, подумал, что поднял – Обруч задал такой темп, что тело не поспевало за мыслью. Заклинания неизвестного колдуна действовали намного быстрее, багровые угольки сорвались с небес и с двух сторон устремились на Марциана.

Рука наконец поднялась, и пальцы сложились в «козу». Кровавые мантии заклинаний растаяли в воздухе, два терминатора одновременно приземлились на гравий дорожек и синхронно навели на Марциана свои смертоносные пушки. Я снова опоздал, понял Валентин, отпуская заклинание. Даже на магическом метаболизме тело – не конкурент металлу; рентгеновские лучи летят со скоростью света. Что мне стоило поставить круговой щит?!

Валентину показалось, что он видит вылетевшие из пушек пучки гамма-квантов. Всеслав, успевший прикрыться ярко-желтым щитом, полностью закрыл Марциана от ближнего терминатора; второй оказался прямо перед патриархом, и тот не упустил шанса ударить на поражение. Заклинание Валентина успело схватить только одну цель – Марциан применил «инферно», самый мощный вариант фаербола, превращавший любое вещество в улетающий к звездам поток заряженных частиц. Еще через мгновение последний терминатор тоже перестал существовать – ускорение, приданное ему примененной на полную силу «козой», оказалось слишком велико даже для сверхпрочного металла. В небе расцвел еще один цветок, а Марциан стал медленно заваливаться на руки успевшего повернуться к нему Славяна.

Валентин повернулся в сторону Смита и обнаружил, что тот не стал дожидаться выяснения отношений. Тающий в воздухе след от скоростной левитации недвусмысленно указывал в сторону Москвы; маг воспользовался ситуацией и дал деру, чем в очередной раз подтвердил свою квалификацию опытного переговорщика.

Кукловод, подумал Валентин, складывая руку в «апельсин». Шаг вперед, удаленная диагностика, еще шаг, необратимые разрушения головного мозга. Кукловод на их стороне – Смит добыл компромат на своего неизвестного колдуна, Всеслав подсидел наконец придурка-начальника, и даже Нострадамус получит, по всей видимости, свои шестьдесят процентов. В проигрыше только я, Валентин Шеллер, в очередной раз оказавшись ни на что не годным.

– Всеслав, – увидел телепатическое заклинание Валентин и тут же перевел в звук, – я все видел своими глазами. Ты был прав, я ошибался. Я недостоин быть патриархом.

Валентин вздрогнул и слегка сжал руку, заставляя «апельсин» повторить диагностику. Нет, все чисто – радиационное поражение, нейронная кома, активно только магическое сознание. Никаких следов внешнего контроля. Но чтобы Марциан сам признал свои ошибки?!

Ну, все-таки необратимые поражения головного мозга, попробовал уговорить себя Валентин. Да и собственная смерть – хороший учитель. Это мне еще на Панге объяснили.

– Ты не умрешь, – прорычал Славян, он все еще оставался в гопническом обличье. – Нострадамус, лечи!

Валентин покачал головой.

– Магия здесь бессильна, – сказал он. – Я должен был защитить его раньше…

– Тебя отвлек чашник, – сжал кулаки Славян. – Теперь ты понял, кто они такие?

Валентин молча кивнул. В конечном счете чашники оказались ничем не лучше своих заклятых врагов-храмовников. Чума на оба их дома, и точка. Но защищать Марциана я не стал по собственной воле. Рожа мне его не понравилась, видите ли. Достойный мотив для посланника страны Эбо…

И закончим на этом про Мирового Президента Шеллера. Не для раздолбаев вроде меня эта должность.

– Всеслав, – на пределе восприятия протелепал Марциан, – идет война, я умираю. Синклит не успеет собраться, я должен передать власть. Возьми мое Сердце, возьми перстень с левой руки, это Ключ. Я верю, ты будешь достойным патриархом!

– Я возьму Ключ, – ответил Славян, – но что им открыть? Где находится Кладезь?

– Никто… так и не… догадался, – изобразил смех Марциан. – На самом видном месте… в центре нашего храма…

Умер, сказал Валентину «апельсин». Славян склонился над телом уже мертвого патриарха:

– Я продолжу твое дело, Учитель! Исчезай с миром!

Ответом ему, конечно же, было молчание. В слабом магическом фоне Земли даже могучие колдуны недолго могли поддерживать посмертное существование. Марциан умер, расчистив тем самым Всеславу путь к верховной власти над Орденом. А это значит, подумал Валентин, что у нас есть подозреваемый.

Славян встал на ноги уже Всеславом.

– Отойдем, Нострадамус, – сказал он Валентину. – Марциан сказал последнее слово и скоро закончит свой земной путь. Проводим его в ничто, а затем отправимся добывать тебе Силу.

Вот тебе и подозреваемый, подумал Валентин. Такое впечатление, что даже если он и убил Марциана, то исключительно чтобы поделиться с Нострадамусом. Разоблачишь такого вот киллера, сам же заказчиком и окажешься.

Вокруг мертвого патриарха затеплились фиолетовые сполохи, и сразу же тело поднялось в воздух, занялось неярким пламенем, как у горящего спирта. Валентин сделал шаг назад – жар пламени обжег лицо. Всего несколько секунд понадобилось колдовскому огню, чтобы без остатка пожрать тело патриарха; на землю просыпалась горстка белого пепла, вертикально в небо взвилась тонкая струйка дыма. Достойный уход, подумал Валентин. Надо будет запомнить.

– Все? – повернулся Валентин к Всеславу.

– Все, – ответил тот. – Патриарх умер, но Орден его живет. Теперь мы должны вернуться в Москву, в полуразрушенный храм Василия Блаженного. Только там я смогу извлечь из Камня нужную тебе Силу.

Валентин не удержался от горькой усмешки. Орден, Совет, терминаторы – все это лишь пешки на доске Кукловода. Коли он решил устроить финальную разборку в Москве, то хоть взорви ее стомегатонной бомбой, а разборка все равно состоится по расписанию.

– А ты знаешь, где Камень? – поинтересовался Валентин.

– Марциан передал мне Ключ, – ответил Всеслав и поднял левую руку, продемонстрировав средний палец с черным, скорее всего обсидиановым перстнем. – Теперь Камень сам последует за мной.

Валентин покосился на угол церкви и убедился, что Всеслав говорит правду. В окружении слабого, но весьма долгоиграющего заклинания левитации Черный Камень выплыл из своего тайника и плавно приблизился к своему новому хозяину. Быстро они мой Камень оприходовали, нахмурился Валентин. Но пока что Всеслава не в чем упрекнуть – хозяина защищал, договоренности выполняет.

А вот если схватит Камень и в «саркофаг», тут ему и каюк.

– Подвезти? – предложил Валентин, пальцем подманив гравилет.

– Да, – наклонил голову Всеслав. – Мне понадобится твоя помощь.

Профессионально работает, отметил Валентин. Кому помогаешь, тому и доверяешь, это еще Карнеги подметил. Втирается в доверие, значит, серьезный обман затеял, не то что Марциан, который схватил Камень и бежать. Интересно, как он меня в этот раз использовать собирается?

Валентин залез на водительское место и распахнул пассажирскую дверь:

– Залезай! О какой помощи идет речь?

Всеслав забрался в кабину, окинул ее рассеянным взглядом и коротко ответил:

– Защита. Помнишь белый туман на Красной площади?

– Конечно, – кивнул Валентин и нацелил гравилет на Василия Блаженного. – Он появился чуть раньше, чем нас разбомбили.

– Это не обычный туман, – сказал Всеслав, – и не колдовство. Это новое оружие чашников. Ты сможешь с ним справиться?

– Попробую, – притворно нахмурился Валентин. – Сколько займет полный ритуал?

– Никак не меньше часа, – вздохнул Всеслав. – Быть может, нам лучше будет сначала уничтожить туман?

Ага, чтобы москвичи обратно набежали, подумал Валентин. Нет уж, сделаем все без свидетелей.

– Обороняться проще, чем наступать, – заметил Валентин. – Когда я в последний раз видел туман, он не выглядел особо агрессивным. Думаю, час мы продержимся без хлопот.

– Взгляни. – Всеслав указал на появившуюся прямо по курсу Москву. – Туман виден даже отсюда!

Валентин посмотрел вперед и сжал губы. Метр за метром туман расширял захваченную территорию и за прошедшие полтора часа полностью оккупировал центр Москвы. Белоснежный диск уже подмял под себя Садовое кольцо, подступил справа к Лужникам, а слева – к парку Сельхозакадемии. То, что поначалу казалось обычным облачком, стало теперь самым масштабным событием XXI века. Валентин представил себе заголовки завтрашних газет и прикрыл глаза. Как бы ни закончился сегодняшний день, мир уже никогда не будет прежним; фотографии Москвы, затопленной «белой смертью», заменит Всемирный торговый центр в качестве символа терроризма.

Кукловод, напомнил себе Валентин. Вспомни, что он сделал с Фарингией. Единственное, о чем следует жалеть, – что мы не успели эвакуировать всю Московскую область.

– Сразу видно, что он работает по площадям, – усмехнулся Валентин. – Думаю, прорвемся!

Гравилет пронесся над унылыми кварталами московских окраин, безо всяких последствий влетел на территорию, контролируемую туманом, и снизил скорость, подлетая к цели. Храм Василия Блаженного плыл по молочному морю, слегка накренившись, словно под штормовым ветром. Гравилет завершил маневр и завис чуть пониже куполов, в опасной близости к белому туману.

– Скорее всего храм тоже затоплен, – заметил Валентин. – Если атаковать туман, он может ударить в ответ. Придется идти под защитой.

– Я готов, – сказал Всеслав и бесстрашно распахнул дверь. Теперь он выглядел настоящим патриархом – немногословным, всегда точно знающим, что делать. Но Валентин слишком хорошо помнил Славяна, чтобы всерьез отнестись к такой трансформации. Всеслав всего лишь играл новую роль.

Валентин вылез из гравилета с другой стороны, включил антиграв камуфляжа и подлетел к Всеславу. Тот внимательно рассматривал кирпичную стену центральной башни; в магическом зрении его голова напоминала бенгальский огонь. Не иначе как ключ подбирает к древним заклятиям, подумал Валентин; что ж, не буду мешать.

Кирпичная стена поблекла, стала иллюзорной, словно отражение в прозрачном стекле. Всеслав глянул на Валентина и кивнул – вперед. Валентин послушно двинулся сквозь стену, стараясь держаться чуть позади своего высокопоставленного спутника.

С уже знакомым звоном в ушах призрачная стена осталась позади, и Валентин оказался внутри башни. К его удивлению, внизу обнаружился чистый каменный пол; то ли туман охотился лишь за людьми, то ли ему воспрепятствовала магическая защита. Удержавшись от немедленного звонка Коневу, Валентин опустился вниз и ткнулся ботинками в пол, оставив на толстом слое пыли четкие отпечатки подошв. Пыль? Редко посещаемое помещение?

– Это тайный зал храма, – пояснил Всеслав. – Сюда нет пути ни людям, ни роботам. Именно здесь патриарх Ордена проводит самые важные ритуалы.

Летевший за Всеславом Черный Камень опустился к ногам колдуна. Валентин огляделся по сторонам в поисках каких-нибудь предметов культа и с удивлением обнаружил, что зал совершенно пуст. Единственным приметным местом в нем была плоская стена, отрезавшая от идеально круглого пола изрядный сегмент. Валентин повернулся к ней лицом и не ошибся.

Всеслав поднял руку с обсидиановым перстнем, и стена растаяла в воздухе. Глазам Валентина предстало уже знакомое зрелище – громадный стеллаж с разнообразными предметами, окутанными золотистым сиянием. В центре стеллажа под защитой похожего на стекло материала горела тем же колдовским пламенем невзрачная древняя икона. Увидев ее свечение, Валентин тут же перевел взгляд на Черный Камень – и ощутил на лице тяжелый, не предвещавший ничего хорошего взгляд новоявленного патриарха.

Камень, конечно же, оказался ярче иконы – но разница в свечении была куда меньше, чем ожидал Валентин. С учетом «русского коэффициента» заключенная в иконе Сила могла обеспечить даже несколько завоеваний мира. Но русские колдуны почему-то не воспользовались синицей в руках, а предпочли ждать журавля в небе – в виде Черного Камня с прилагающимся к нему Нострадамусом.

Валентин выпрямился и встретился со Всеславом взглядом.

– Догадался? – усмехнулся тот.

Всегда был смышлен, машинально продолжил Валентин. Так, значит, сам по себе Камень не так уж много значил для Ордена. Зачем же тогда…

Мусульманский камень, внезапно понял Валентин. Православный храм. Кощунство.

А если – мусульманский камень и православная икона?!

Ну-ка, Обруч, притормози, подумал Валентин. Хотя нет, маловато будет. Останови совсем.

Старый, как мир, способ – искать, кому выгодно. Всеслав, облеченный патриаршьим званием, с Ключом в руке, открывающий тайный Кладезь Марциана и готовый то ли поместить туда Черный Камень, то ли сразу же стравить его с сильнейшим Источником Ордена, – несомненный победитель сегодняшних сражений. Означает ли это, что он и есть неизвестный колдун?

Валентин прикрыл глаза и вывел на мысленный экран сцену гибели Марциана. Патриарх в центре, с юго-запада его прикрывает Всеслав, там же появляется первый терминатор, второй атакует с востока. Времени у роботов хватило только на один выстрел – пушки у них механические, несколько миллисекунд на перенаводку. Оба выстрелили в Марциана, значит, и нацелены были на него, с самого начала.

Кому было выгодно убрать патриарха? Есть три кандидата. Джон Смит, Всеслав – судя по результату, он был у Марциана на неплохом счету – и неизвестно кто. Роботы-убийцы были нацелены на Марциана загодя, а вот робот-наводчик до самого последнего момента не знал, где окажется патриарх, спешил в Звенигород на всех парах. Значит, кто-то успел подсказать наводчику – наложенному на робота заклинанию, – где искать патриарха. Но когда? Я сам узнал об этом за пять минут до развязки!

Пять почтовых шариков, вспомнил Валентин. Я думал, Всеслав собирает Синклит. Но на площадку за церковью он прибыл в одиночку, и до самого конца никто из колдунов там больше не появился.

В остановленном времени Валентин не мог шевелиться, но все равно попытался поежиться. Колдун, провернувший такую интригу, рискнувший собственной селезенкой, догадавшийся о скрещивании Камня с Иконой – по меньшей мере опасный противник. А если он готов начать ритуал, способный дать доступ к невиданной на Земле Силе?

Это уже не просто опасный противник, понял Валентин. Это ставленник Кукловода, персонаж финальной разборки.

Вот зачем мы эвакуировали Москву.

Спокойно, цыкнул на себя Валентин. Как насчет других кандидатов? Джон Смит появился в Звенигороде почти одновременно со мной, а значит, тоже мог поработать наводчиком?

Мог, согласился Валентин. Но что в результате? Марциан убит, а власть в Ордене захватил Всеслав, судя по всей интриге, куда более опасный противник. Смит либо полный идиот, либо работает на Всеслава; в любом случае на роль независимого игрока он в этой истории не годится.

Остается неизвестный колдун, да еще получающий информацию прямиком от «Роя». Но ему-то, с таким могуществом, зачем убивать какого-то Марциана? Подобных лидеров у конкурентов нужно холить и лелеять; что может быть лучше глупого противника! Единственный смысл – привести к власти своего человека; а значит, Всеслав снова в перекрестье прицела.

Теперь последний вопрос, подумал Валентин. Что мне со всем этим делать?

Ответ оказался неожиданно прост. Именно то, зачем я здесь, на Земле. Обеспечивать безопасность Эбо.

Снять защитные заклинания, спланировал атаку Валентин, изъять Сердце – точнее, Сердца, на месте Всеслава я бы держал парочку запасных, – отобрать обсидиановый перстень и спокойно поговорить. Ну что ж, Бублик, твое слово!

Неужели и вправду можно, удивился Бублик.

Да, подтвердил Валентин. Время, вперед.

Бублик ощетинился тонкими щупальцами-пираньями, собрал их в пучок и выстрелил в сторону Всеслава.

– Во имя Отца, и Сына, и Святаго духа, – произнес тот, издевательски ухмыляясь, – Аллах Акбар!

Икона пыхнула желтым пламенем, как паровозная топка. От Черного Камня в потолок ударил луч желтого света. Бублик запел от восторга, глотая одно заклятие за другим.

Всеслав расхохотался и раскинул руки, вбирая в себя льющуюся из обоих Источников Силу.

Бублик уже не пел, а рычал. Валентин ощущал едва ли процент от достававшейся тому Силы, но ему тоже хотелось завопить от восторга. И даже привычный к таким ритуалам Всеслав раскрыл рот:

– Сила! Нострадамус, тебе нравится эта Сила?

Он хоть понимает, что я делаю, подумал Валентин. Скорее всего нет; такой поток снесет крышу даже великому магу. Все бы ничего, но, похоже, поток превышает пропускную способность Бублика; Всеслав усиливает свою защиту быстрее, чем я ее разрушаю. Нужно что-то делать, пока он окончательно не свихнулся и не разрушил от избытка чувств город.

А что, собственно говоря, делать, подумал Валентин. Магически-то я слабее! Бублик уже полтора пангийских запаса всосал и даже не думает останавливаться; чем больше у меня Силы, тем больше отставание от Всеслава. Выходит, Обруч? А если Всеслав уже целиком на магическом метаболизме?

Ой ли, с сомнением подумал Валентин. И Сердце тоже, да? Что-то не верится!

Валентин приглушил магическое зрение, прикрыл глаза и узрел перед собой косматый огненный шар – пылающее радостью сознание Всеслава. Валентин не стал нырять в шар – насмотрелся уже подставных миров, – а просто коснулся его своей волей и прикрутил яркость.

Уф-ф, перевел дух Бублик. Ага, славная была охота, улыбнулся Валентин. Поток Силы заметно ослаб, Всеслав опустил руки. Хорошо иметь под рукой старый, проверенный талисман.

– Как ты это сделал? – раскатился по тайному залу громовой голос. – Ответь, и я сохраню тебе жизнь!

А это еще кто, удивился Валентин. Потянувшийся на голос Бублик дал ответ – облако заклинаний, слишком мощное, чтобы слопать за один раз.

– Это я говорю с тобой, Нострадамус! – снова прогремел голос. – Дарю тебе свое прежнее тело! Открой мне секрет своего заклинания, и я не стану тебя убивать!

Он отделил магическое сознание от телесного, подумал Валентин. Но как же Сердце? Оно должно быть настроено на тело… но только ли на тело?!

– Это не заклинание, – ответил Валентин, чтобы выиграть время. – Это технология.

Тело Всеслава рухнуло на пол, Бублик снова зарычал под потоком Силы. Мне нужно найти его Сердце, подумал Валентин. Начнем с самых очевидных гипотез.

Камуфляж выпустил гравизахваты, и Валентин зашвырнул тело Всеслава под потолок. Никакого эффекта – Бублик зарычал еще громче, невидимый Всеслав расхохотался:

– Плохо ты обращаешься с моим подарком! Смотри, отберу обратно!

Значит, уже не в теле, констатировал Валентин. Ну-ка, искинт, дай гравитационную картинку. Вот это пятно – не то, что мне нужно?

Гравитационный захват натолкнулся на магическую преграду, Бублик взрыкнул с удвоенной силой, и Всеслав заговорил совсем по-другому:

– Не мешай, Нострадамус! Не заставляй меня убивать!

Ну, нашел я Сердце, подумал Валентин. А толку? Обручем его не возьмешь, а от обычных воздействий Всеслав успевает защититься. Вот уж не думал, что Обруча и Бублика может не хватить против земной магии. А вон оно как обернулось…

– Что ты делаешь? – крикнул Валентин. – Я получил вдесятеро больше, чем ожидал; зачем ты продолжаешь ритуал?

– Сейчас увидишь, – ответил Всеслав, и Бублик икнул, впервые захлебнувшись Силой. Валентин вздрогнул, остро почувствовав собственную беззащитность. Хлестнет Всеслав своим любимым арканом, и баста – Силы у него на порядок больше, никакая защита не поможет.

Значит, «абсор», подумал Валентин. Мое фирменное оружие старых пангийских времен, три года пролежавшее в загашнике без движения. Вот что значит последняя битва!

Валентин сложил руки в «коробочку» и вытащил из памяти свой изрядно запылившийся «абсор» – клубок хищных заклинаний, жадно пожиравших любую магию и тративших ее исключительно на собственное размножение. Радиус действия заклинания, при последнем применении установленный Валентином на пятьсот метров, определялся счетчиком циклов размножения, по обнулении которого заклинания растворялись в обычном магическом фоне. Пятисот метров должно хватить, решил Валентин.

– Все, – тихо сказал Всеслав, и кирпичные стены рухнули, словно картон. – Прекрати борьбу, Нострадамус. Ты уже ничему не сможешь помешать!

Валентин заметил, что пыль под ногами стала белой от хлынувшего сверху света, поднял голову и увидел в зените маленькое яркое солнце, висящее на безоблачном зеленовато-синем небе. Вокруг раскинулась песчаная пустыня, раскаленный воздух дрожал над пологими барханами.

– Что ты сделал? – спросил Валентин, не решаясь поверить своим глазам.

Это Жгучие пески, понял он. Это пангийское небо. Но как?!

– Я открыл истинный Источник, – ответил Всеслав. – Забудь про свою планету, Нострадамус; под моей властью у тебя будет больше Силы, чем где-либо во Вселенной!

Над раскаленным добела песком засверкали розовые искорки раскрывающегося портала, и Валентин отбросил последние сомнения. Всеславу действительно удалось перенестись на Пангу.

Возможно, ему просто повезло, и кощунственный ритуал с Камнем и Иконой совпал по времени с очередным вызовом пришельцев? Валентин покачал головой: та неотвратимость, с которой земной колдун шел к своей цели, не оставляла надежды на случай. Долгие десятилетия держать в тайне от всех секрет двойного кощунства, как по нотам разыграть сегодняшнюю интригу, вынудить Марциана добровольно отдать свои сокровища, выдержать поединок с не знавшим до сих пор поражений Бубликом – и все это только затем, чтобы совершенно случайно попасть на Пангу? Конечно же, нет! Всеслав сознательно стремился за пределы Земли, верил, что где-то во вселенной имеется место с нормальным магическим фоном, и загодя подготовил все необходимые заклинания.

Многолетний тяжелый труд, а никакое не везение, подумал Валентин. Всеслав совершил настоящее чудо – создал технологию перемещения на Пангу колдунов настолько могущественных, что сдержать их не под силу даже Фалеру. Чудо, от которого я должен был защитить Эбо.

Точнее, не сумел защитить.

18. Проблемы всемогущества

– Но как так случилось, что все колдуны на Юге, а теперь и во всем Земноморье, даже сказители на плотах, утратили свое искусство, а ты сохранил свой дар?

– Потому что мне не нужно ничего, кроме моего искусства, – ответил Сокол.

Ле Гуин, «На последнем берегу»
Ну-ка перестань, прикрикнул на себя Валентин. Я еще жив, не правда ли? Проиграно только сражение, но не война; Бублик перестал рычать, Сила больше не хлещет через край, да и Всеслав здесь не на своем поле!

– Ты хоть знаешь, куда попал? – сухо осведомился Валентин.

– Это мир, где живет Сила, – ответил Всеслав. – Люди и чашники тянут ее отсюда через соломинку; мы сможем зачерпнуть столько, сколько захотим!

Валентин осторожно, вполглаза глянул вокруг магическим зрением и убедился, что фонтан заклинаний действительно иссяк. С Земли на Пангу переместился вымощенный каменными плитами диск, который окружали уходящие в небо прозрачные стены, до сих пор разделявшие два столь разных мира. Раскаленный воздух пустыни еще не проник сквозь эту едва заметную преграду, и Валентин чувствовал себя вполне комфортно. Тело Всеслава, заброшенное под потолок храма, так и осталось на Земле, как, впрочем, и Камень с Иконой. Валентин перевел дух – если бы Всеслав потратил избыток Силы не на пробой пространства, а на банальное убийство, как знать, сумел бы агент Фалер прожить еще пару секунд! Хотя, наверное, сумел бы – «абсор» уже рвался из рук. Но все равно, лучше обойтись без подобных экспериментов.

Сейчас Всеслав висел бесплотным облаком в трех метрах над полом, стараясь держаться у Валентина за спиной. Портал, замеченный Валентином еще в первые секунды, наконец раскрылся, и из него появились три человека, немедленно увязшие в раскаленном до двухсот градусов песке.

Донован, Тангаст и Акино, узнал Валентин давних знакомых. Судя по выросшей вдвое бороде Тангаста, на Панге тоже прошло немало лет.

– И давно ты знаешь про этот мир? – полюбопытствовал Валентин. Сейчас он чувствовал к Всеславу скорее симпатию – нежданно-негаданно устроил Фалеру экскурсию в родную страну Эбо. Хотя еще надо проверить, чем Панга встретит своего несостоявшегося Тенз-Даля.

– Я всегда знал, что он существует, – ответил Всеслав. – А тебе он знаком?

– В том-то и дело, – сказал Валентин. – Ты не только дал мне вдесятеро больше Силы, чем я просил, ты еще и вернул меня в мой собственный мир. Вот только я предпочел бы попасть сюда в одиночку.

– Это твой мир?! – опешил Всеслав.

– А ты думал, что такая прорва магии останется бесхозной? – усмехнулся Валентин. – Как видишь, нас уже ждут, и не уверен, что с добрыми намерениями. Обратно-то хоть вернуться сможешь?

– Я пришел сюда не за этим! – повысил голос Всеслав. – Кто эти люди?

– Хозяева этого мира, – честно ответил Валентин.

Если Камень с Иконой остались на Земле, подумал он, почему Всеслав столь самоуверен? Откуда рассчитывает взять Силу для новых битв? Надо посмотреть повнимательней!

В магическом зрении Всеслав выглядел как парящий в воздухе хрустальный шар, отблескивавший в точности так же, как и упиравшийся в небо прозрачный цилиндр. Очень похоже на свернутое пространство, подумал Валентин; хотел меня Тангаст научить, да так и не успел. Значит, в отличие от меня Всеслав находится сразу в двух местах – здесь и на Земле. Быть может, он даже думает, что перенесся сюда только своей проекцией. В любом случае Камень с Иконой у него по-прежнему под рукой.

Факир Фалер к очередной катастрофе готов!

– Добрый день, Валентин, – раздался в голове мягкий голос принца Акино. – Вы не будете против, если я ненадолго остановлю время? В прошлый раз мы не успели толком поговорить, попробуем сделать это сегодня.

Сколько раз мне снился этот момент, подумал Валентин. А сейчас – словно я и не покидал Пангу, просто провел три года в очень экзотичном уголке Побережья. Надо будет сказать Зангу, чтобы устроил где-нибудь на планете небольшой филиал Земли. От туристов с Побережья отбою не будет.

– А не опасно? – мысленно усомнился Валентин. – Я вроде как Тенз-Даль, и вокруг меня чертова уйма магии!

– Уже нет, – улыбнулся Акино. – Время темных сил закончилось пять лет назад.

Самое время задать второй традиционный вопрос пришельца, подумал Валентин. А какой сейчас год?

– Сегодня пятнадцатое августа две тысячи восемьсот девяносто третьего года, – услужливо сообщил Акино. – С момента вашего отбытия на Землю прошло почти восемь лет. Так как насчет времени?

– Останавливайте, – милостиво согласился Валентин. Он ничуть не удивился подчеркнутой вежливости всемогущего принца – обстоятельства отбытия Фалера на Землю вряд ли стерлись из памяти Акино за столь непродолжительное время. А вот полное игнорирование принцем Всеслава с его невероятной Силой и еще более невероятным магическим переносом на Пангу вызывало определенное беспокойство. Понимает ли Акино, что здесь происходит?!

– Тогда первое слово вашему непосредственному начальнику. – Акино повернулся вправо и кивнул Доновану, который, вооружившись огромным платком, яростно вытирал пот со лба. – Прошу вас, Майлз!

Донован спрятал платок в карман и выпятил нижнюю губу:

– Ну и где вас черти носят, коллега Шеллер? Мы уже пятый год как ждем вас с минуты на минуту!

– Пятый? – удивился Валентин. – Вы хотели сказать – восьмой?

Донован фыркнул и вытащил из-за пазухи листок бумаги:

– Я хотел и сказал – пятый! Вы же сами написали в своем донесении: высадка на Землю – десятое сентября две тысячи пятого года, операция по возвращению – десятое же сентября две тысячи восьмого. Как легко установить простейшим вычитанием…

Магическое зрение приблизило листок на расстояние буратиньего носа. «БАННОЙ ГОРЫ ХОЗЯИН, демо-бета», – прочитал Валентин. Вот, значит, какими они тут донесениями пользуются.

– Ах, извините, – язвительно перебил Донована Валентин. – Простите великодушно, не догадался время на обеих планетах синхронизировать!

– Вы хотите сказать, что на Земле все еще десятое сентября две тысячи восьмого? – уточнил Донован.

– Совершенно верно, – кивнул Валентин. – Но не кажется ли вам, что у нас есть более важная тема для обсуждения?

Донован покосился на Акино, тот молча кивнул – все в порядке, дескать, можно говорить в открытую.

– Позвольте еще один вопрос, Шеллер. – Донован тряхнул листком бумаги. – Вы хотя бы свое донесение читали?

Валентин скрестил руки на груди:

– А почему вы решили, что это мое донесение?

– Ну как же, – нахмурился Донован, – вы ведь знали, что земные книги о Шеллере всегда попадают к нам в Службу? Все, что вам требовалось для обратной связи, – это подговорить господина Сергеева написать очередной роман, дабы держать нас в курсе событий. Получив этот черновик, – Донован в очередной раз помахал бумагой, – я, разумеется, решил, что вы так и сделали.

– Нет, – покачал головой Валентин. – Мне даже в голову не пришло… Я вам больше скажу: за Сергеевым я следил, как вы за гражданами Эбо! Каждый день память сканировал! Не писал он этого, понимаете? Вообще не писал!

– Вы хотите сказать, что это просто фантастика? – прищурился Донован. – Что на вашей Земле не существует Совета Магов, пары сотен колдовских Орденов, тайной организации регрессоров и корпорации «Будущее»? И что вы появились здесь не в результате магической разборки, разрушившей Московский Кремль или по крайней мере повалившей статую Петра Великого?

Кукловод, подумал Валентин. Больше некому. Но чего же он таким способом добивается?

– Да нет, все так, – развел руками Валентин. – Вот только ни я, ни Сергеев ничего подобного не писали. Если в этой демо-бете все как в жизни – вспомните, что там написано про Кукловода!

Донован расплылся в улыбке:

– Вот теперь мы дошли до действительно важных вещей! Разумеется, я помню Кукловода! Вам уже удалось установить его личность?

– Какое там, – махнул рукой Валентин. – Кошка и мышка – еще слишком лестное для меня сравнение.

– В таком случае вы правильно сделали, что вернулись! – радостно воскликнул Донован. – Как вы уже поняли, мы получили это донесение больше пяти лет назад и тут же подготовили Пангу к вашему прибытию…

Подготовили Пангу, эхом отозвались слова под черепом Валентина. Пангу они подготовили. Мама родная, я совсем забыл, что такое страна Эбо!

– Расставили магические датчики, создали опергруппы, перешли на круглосуточный режим работы, – продолжил Донован. – Обратите внимание, мы встретили вас уже через шесть секунд после появления! Конечно, мы ждали вас еще в восемьдесят восьмом, но, с другой стороны, даже к лучшему, что разнобой во времени дал нам несколько лет на подготовку. Доложите теперь, что там у вас дальше приключилось, а потом займемся делом!

Донован в своем репертуаре, подумал Валентин. Держу пари, собирается выдать мне еще одно задание. Или даже два. Как все-таки хорошо вернуться домой!

– Нет уж, – решительно заявил Валентин. – Давайте сразу к делу. Я так понял, вы всю Пангу поставили на уши, чтобы перехватить меня в первые же секунды возвращения? Неслабые затраты даже для Эбо! А зачем? Чем я такой особенный?

– Совсем нечем похвастаться? – огорчился Донован. – Значит, прав был принц, Земля – не Побережье… Но главное вы сделали – сумели вернуться. Все остальное поправимо.

– Майлз, – нахмурился Валентин, – хватит говорить загадками. Выкладывайте, что здесь у вас стряслось!

– Вы будете смеяться, – вздохнул Донован, – но ровно то же самое, что и у вас. Кукловод. Из этой бета-демы, – Донован брезгливо посмотрел на бумагу, скомкал ее в ладони и бросил на песок, – прямо следуют два неприятных факта. Во-первых, коллега Шеллер, вы до сих пор находитесь в разработке. Переезд с Панги на Землю ничего не дал – вокруг вас как происходили глобальные катаклизмы, так до сих пор и происходят. – Донован вытянул руку и постучал по гулкой магической стенке окружавшего Валентина цилиндра. – Но это еще не главная неприятность, коллега. Второй факт заключается в том, что существует несколько разных планет под общим названием «Земля». И у нас есть все основания полагать, что этот второй факт прямо связан с первым.

«Земля, на которой могла появиться такая книга, совсем не та Земля, которую помнит Акино», – вспомнил Валентин слова Донована, сказанные им восемь пангийских лет назад. А теперь, выходит, у нас появилась еще одна Земля – на которой появилось такое продолжение.

Потому что на моей Земле этого продолжения никто не писал.

– Кажется, я понимаю, – кивнул Валентин. – Первая Земля – та, с которой сюда прибыли вы, я, принц. Вторая – на которую я переместился три года назад. И третья – на которой был написана эта ваша бета-дема.

– Существует еще и четвертая, – обрадовал Валентина Донован. – Мы провели сравнительный анализ воспоминаний всех появившихся за последние двадцать лет пришельцев и установили, что они группируются вокруг четырех существенно различающихся версий земной истории.

– Постойте-ка, – сообразил Валентин, – вы хотите сказать, что на Панге имеются пришельцы со всех четырех Земель?!

– Ага, – улыбнулся Донован, – вам тоже понравилось? Именно так: со всех четырех. Нет чтобы друг к другу в гости ходить, так все к нам ломятся. Принц только рад – чем больше культурное разнообразие, тем ему веселее. А вот я предпочел бы иметь дело только с одной планетой.

– Теперь уже не получится, – развел руками Валентин. – Как вы думаете, Майлз, эти лишние Земли – их Кукловод создал?

Донован округлил глаза и схватился за сердце:

– Да вы хоть понимаете, что говорите? Земля – это такая планета, с которой на Пангу пришельцы поступают. Создать новую Землю – значит одновременно и канал переноса на Пангу создать. А для этого нужно и с самой Пангой быть на короткой ноге. Этак вы договоритесь до того, что Кукловод и нас всех создал! Мы с вами безопасники, коллега Шеллер, а не богоборцы!

Теперь уже невелика разница, подумал Валентин. За моей спиной левитирует колдун, безо всякого Кукловода устроивший мне перенос на Пангу. Хотя почему я решил, что безо всякого Кукловода?

– Ну хорошо, – сказал Валентин. – Лишние Земли, Кукловод и все такое прочее. Но я все равно не понимаю: зачем нужно было расставлять на меня капканы по всей Панге?

Донован наклонил голову и оценивающе посмотрел на Валентина.

– Молодой специалист, – сказал он, что-то подсчитывая в уме. – Плюс три года без отпуска. Плюс отрыв от коллектива. Да, имеете полное право не понимать.

– Чего не понимать? – обиделся Валентин. – Что до сих пор Кукловод только на Панге действовал, а теперь и до Земли добрался? Что ходит он за мной по пятам, как привязанный? Что по своей крутости он куда большая потенциальная угроза, чем все четыре Земли, вместе взятые? Так об этом только ленивый не знает! Но почему ловить по всей Панге нужно именно меня?

Донован поднес указательный палец к голове, и на ней на короткий миг появилось тонкое хрустальное кольцо – личный талисман Майлза, куда более могущественный, чем Обруч Валентина.

– Вы, Валентин Иванович, – извиняющимся тоном проговорил Донован, – являетесь единственным достоверным источником информации о действиях Кукловода за последние три земных года. А Кукловод на сегодняшний день, как вы совершенно правильно отметили, является главной потенциальной угрозой безопасности Эбо. Нужно продолжать?…

Так вот чем он занимался, пока принц мне зубы заговаривал, сообразил Валентин. Память считывал! Обруч у Донована – настоящее чудо, может сразу миллион сознаний в поле зрения держать, или, как сейчас, память целиком копировать, а не выдергивать по эпизоду, как мне приходится. Чтобы с таким Обручем к достоверному источнику информации подобраться, и вправду всю Пангу датчиками утыкать стоило. Вдруг я объявился бы здесь не насовсем, а на пару минут, только на время катаклизма?

Погоди-ка, остановил себя Валентин. А может, я и в самом деле – не насовсем?

– Теперь понятно, – кивнул Валентин. – Вы правы, я там, на Земле, совсем потерял квалификацию. Конечно же, вы просчитали, что рано или поздно Кукловод устроит мне очередную катастрофу, и в результате я могу снова оказаться на Панге. Отличный момент, чтобы целиком считать память, а потом не спеша разобраться. Ну и как, получилось?

– Получилось, – кивнул Донован. – Поэтому я не особо огорчился, когда вы сразу «перешли к делу». Потом, в спокойной обстановке, посмотрю, что там во второй части бета-демы происходило.

– Значит, операция «Шеллер в пустыне» завершена? – растерялся Валентин. – А что дальше?

– А дальше то же, что и восемь лет назад, – вздохнул Донован. – Сначала с вами поговорит Акино, а потом…

Донован не стал договаривать, просто опустил глаза.

Вот и все, понял Валентин. Возвращения не будет.

Принц сделал шаг вперед и остановился прямо перед невидимой стеной, отделившей земную территорию от пангийской.

– Вы все еще Тенз-Даль, Валентин, – сказал он и положил руку на звонкую броню заклинаний. – Панга по-прежнему выполнит любое ваше желание.

Иными словами, мне не следует здесь долго задерживаться, перевел Валентин. Или придется играть в очередном Времени Темных Сил роль главной Темной Силы.

– Позвольте мне повторить, – продолжил принц. – Панга выполнит любое ваше желание. Ни я, ни Донован, ни даже ваш учитель Хеор – никто не в силах заставить вас действовать против своей воли. Все будет так, как вы захотите. Но можете ли вы позволить себе хотеть, как вам хочется?

«Вас не удивляет это словосочетание – проблемы всемогущего?» – вспомнил Валентин. Да, сегодня я готов поговорить на эту тему!

– Даже не вопрос, – усмехнулся Валентин. – Насколько я понимаю, вы живете с этим уже несколько сотен лет? Поделитесь опытом?

– Насколько сумею, – развел руками Акино. – Не забывайте, что мое всемогущество изрядно преувеличено. В отличие от вашего.

– А мое на Земле и вовсе не действует, – парировал Валентин. – Сейчас мы в равных условиях, принц. Так что же вы мне посоветуете?

– Не будьте так уверены насчет Земли, – улыбнулся Акино. – А вместо совета я расскажу вам одну притчу. Давным-давно, когда вас еще не было на Панге, а меня – в стране Эбо, жил на Побережье один могущественный тальмен. Талисман выполнял любые его желания – передвигал горные хребты, строил города, останавливал солнце. Так продолжалось сотни и сотни лет, и тальмен всегда добивался всего, чего бы ни пожелал. Но однажды во дворец к тальмену явился дикарь в ожерелье из крысиных зубов и в смердящей набедренной повязке. За сотни лет тальмен настолько привык к всемогуществу, что даже не задумался, как столь неподобающий посетитель смог пройти сквозь толпы подхалимов и лизоблюдов, в избытке ошивавшихся возле дворца? Тальмен спросил: чего ты хочешь? – на что дикарь молча выхватил меч и нанес рубящий удар сверху вниз. Тальмен вздохнул и пожелал, чтобы дикарь растаял в воздухе, – таков был его излюбленный способ расправы с неугодными. Меч разрубил голову тальмена, и мозги пополам с кровью потекли по мраморному полу.

Какая же это притча, подумал Валентин. Это история самого Акино! Но чтобы Корг разрубил ему голову? Не ожидал!

– Первая проблема всемогущества, – продолжил Акино, – заключается в том, что оно никогда не продолжается вечно. У вас, Валентин, оно обычно длится всего несколько секунд, после чего отступает на месяцы и годы. Но так везет далеко не всем.

– И какова же мораль этой притчи? – полюбопытствовал Валентин. – На аллаха надейся, а верблюда привязывай?

– Я сделал для себя другой вывод, – пожал плечами Акино. – Всемогущество – неплохой инструмент, но это только один инструмент. И здесь мы сталкиваемся со второй проблемой всемогущества.

– Понимаю, – усмехнулся Валентин. – Оно не хочет быть инструментом!

– Вы уже имели дело с Могучими талисманами, – кивнул Акино. – Когда наступает Время Темных Сил, они обретают собственную волю, и не каждый оператор способен заставить их подчиняться. На следующем уровне могущества талисману уже не требуется Время Темных Сил.

– Вот даже как, – хмыкнул Валентин. – И как оно выглядит? Как талисман спорит со своим владельцем?

– Я уже рассказал как, – ответил принц. – Он просто перестает подчиняться. Чтобы вернуть утраченные возможности, человек соглашается стать рабом талисмана.

– Не понимаю, – покрутил головой Валентин. – Какое же это всемогущество, если сам ты – раб талисмана?

– Значительно большее, – ответил Акино, – чем в случае, когда выбираешь свободу.

А ведь он до сих пор рассказывает свою историю, понял Валентин. Но если Акино выбрал тогда свободу – почему я с ним сейчас разговариваю? Мозги на полу – довольно смертельная штука!

– И что же вы выбрали? – прямо спросил Валентин.

– Я похож на покойника? – улыбнулся Акино. – Разумеется, я выбрал рабство.

Валентин явственно ощутил пустоту в животе, и даже ослепительно белый солнечный свет потускнел, словно небо заволокла незаметная глазу дымка.

– Но как же?… – начал Валентин и не решился закончить. А если Акино до сих пор раб своего талисмана? Что мне тогда делать?!

– Вот мы и добрались до третьей проблемы, – сказал принц и посмотрел Валентину за спину. – К сожалению, говорить о ней сейчас значит обречь вас на верную смерть. Даже само знание о том, что она существует, может сослужить вам дурную службу.

– Тогда зачем вы о ней говорите? – спросил Валентин.

– Мне хочется, – ответил Акино, заглянув Валентину в глаза, – чтобы ваш путь отличался от моего. Вы же знаете, как я ценю, – он сделал паузу и чуть-чуть прищурился, – культурное многообразие!

Многообразие это запросто, подумал Валентин. У меня на Земле от этого многообразия уже искинты с ума сходят. Только дай Всеславу волю, и это «многообразие» так на Пангу ломанется, что никакие талисманы не помогут, сколько к ним в рабство ни записывайся.

– Спасибо за рассказ, принц, – вежливо поблагодарил Валентин. – А относительно текущей ситуации у вас будут какие-нибудь пожелания?

– Да, конечно, – кивнул Акино. – Не надо уничтожать созданную вами планету. Поверьте, ни к чему хорошему это не приведет.

Валентин разинул рот и поперхнулся ответом:

– А… А… Э…

Акино улыбнулся, поднял ладонь, призывая Валентина помолчать, и повернулся вправо, приглашая Тангаста присоединиться к беседе.

– Рад тебя видеть живым, Шеллер, – прогудел Тангаст, передвигая наплечную сумку со спины на объемистый живот. – Я пришел, чтобы выполнить просьбу своего старого врага.

С этими словами он вытащил из сумки пузатую бутылку, под самое горлышко заполненную клубящейся тьмой.

– Хеор умирает, – сказал Тангаст, ставя бутылку на ладонь и поднимая ее на уровень глаз. – У него осталось Силы всего на несколько слов.

Умирает?! Валентина бросило в дрожь. Но это невозможно, Хеор должен был обрести бессмертие – ведь он выучил Тенз-Даля, Мага Тьмы, иными словами, Валентина Шеллера! Почему же тогда…

Суд Силы, понял Валентин. Я думал, что его проиграл Розенблюм. И еще я почему-то думал, что мое тогдашнее желание исполнится навсегда.

Первый закон всемогущества. Оно когда-нибудь кончается, и можете быть уверены, в самый неподходящий момент. Покинув Пангу, я обрек Хеора на верную смерть.

Валентин сжал губы и кивнул Тангасту:

– Позволь ему их сказать.

В черноте бутылки вспыхнули две красные точки.

– Будь ты проклят, Шеллер! – выполз из горлышка громкий шепот. – Ты обманул меня! Твое обучение не закончено, ты отказался от Дара Силы, а значит, до сих пор не узнал свое истинное имя! Из-за тебя я не могу даже умереть!

Что характерно, подумал Валентин, наши гроссмейстеры опять не смогли прийти к единому мнению.

– Как скажешь, Хеор, – кивнул он в ответ. – Я действительно проклят. Полегчало?

– Убей меня, – прошипел бывший великий маг, – или дай мне учить тебя дальше! Восемь лет я терпел эту пытку, бессильный что-либо изменить. Но сейчас, когда мы встретились лицом к лицу, я требую от тебя сделать выбор! Во имя всего, что мы пережили вместе…

Опять терпеть его постоянное «думай», мысленно простонал Валентин. Но не убивать же его из-за этого?

Я всего десять минут на Панге, а уже так хочется убраться отсюда подальше.

– Да пожалуйста, – пожал плечами Валентин. – Учи сколько влезет. Только вот не уверен, что Земля тебе придется по вкусу.

– Нет никакой Земли! – вырвался из бутылки радостный рев Хеора. – Ты согласился, Шеллер, и отныне мне нет нужды притворяться! Теперь мы снова вместе, учитель и ученик!

Валентин оттопырил было губу, чтобы презрительно усмехнуться, но тут бутылка взлетела с ладони Тангаста, камнем ударила в перегородку между мирами – и прошла сквозь нее с легкостью, от которой у Валентина застыло сердце.

– Так ты не умирал?! – завопил Тангаст, в буквальном смысле метнув в Хеора парочку молний. Молнии бесславно загасли в невидимом цилиндре, и Валентин несколько приободрился – против остального мира перегородка еще держалась.

Бутылка с Хеором ткнулась Валентину в грудь, словно котенок, и Хеор удостоил Тангаста издевательского ответа:

– Тебя уже поздно учить, враг мой!

Очень интересно, подумал Валентин, подхватывая бутылку на руки. Так кто же все-таки выиграл тот Суд Силы? Надо бы при случае уточнить у первоисточника!

– Можно отпускать время? – тихо спросил Акино, и все, даже Хеор в своей бутылке, застыли как по стойке «смирно». Добро пожаловать в реальный мир, подумал Валентин. Драться с вдесятеро превосходящим противником, да еще имея под боком такого советчика, как Хеор.

– Давайте уж, что ли, попрощаемся, – нерешительно предложил Валентин.

– Давайте, – улыбнулся принц. – Решите первые две проблемы – заглядывайте еще!

– Донесения, – напомнил Донован. – Не забывайте писать донесения, теперь вы знаете, как это делается!

– Убейте этого выжившего из ума придурка! – прорычал Тангаст. – Иначе я сам заявлюсь на Землю и вытрясу из него дух!

Что ж ты не убил его за предыдущие восемь лет, подумал Валентин. Хуже того, едва ли не со слезами на глазах бутылочку вытаскивал. Странные вы люди, великие маги.

– Если что, – поднял Валентин руку, – ритуал вызова знаете. Ну, до скорого!

– Спрячь меня за пазуху и приготовься, – прошипел Хеор. – Сейчас будет бой!

Это вряд ли, подумал Валентин. Он приказал камуфляжу отрастить боковой карман, засунул туда Хеора в бутылке и снова сложил руки в «коробочку». Валентин не строил иллюзий относительно Всеслава: со своей Силой он запросто мог вызвать талисманно-магическую бурю мощностью в целый континент. Сейчас не восемьдесят пятый год, и я – не факир Фалер, подумал Валентин. А следовательно, никаких бурь; Обруч, темп!

«Время», – услышал Валентин в голове голос принца Акино и выпустил «абсор» на волю. Стая голодных «пираний» тут же разглядела ближайшие съедобные заклинания. За спиной Валентина вспыхнуло второе солнце; прозрачные стенки цилиндра превратились в пылающую домну. Прикрыв глаза рукой, Валентин повернулся на свет. «Пираньи» атаковали магическое тело Всеслава, точно пассажиры переполненный автобус, и с каждым мгновением их становилось все больше и больше. Другая, едва ли не большая группа «пираний» набросилась на заклинания, пробившие пангийско-земной тоннель, и, судя по заметно снизившейся яркости, уже обгладывали его косточки.

Да, так и есть: мираж пустыни растаял в воздухе, свет пангийского солнца померк, и вокруг Валентина сомкнулись мрачные церковные стены. Что-то тяжелое и темное рухнуло из-под купола на каменный пол – Валентин рефлекторно подставил гравизахваты и успел перехватить покинутое душой тело Всеслава. Прощай, Панга, снова здравствуй, Земля. Точнее, снова здравствуй, Кукловод!

Камень с Иконой, точно два ракетных двигателя, извергали к небесам потоки синего пламени. Вокруг магического тела Всеслава кружился многослойный хоровод «пираний», но свечение его уже никак не напоминало рукотворное Солнце. Валентин понял, что колдуну уже недолго осталось, и перенес бесчувственное тело поближе к покинувшему его сознанию. Всеслав понял намек – тело слегка шевельнулось в невидимой ладони. «Пираньи» догрызли его магические косточки и переключились на новую цель, двумя фейерверками вспыхнув вокруг Иконы и Камня.

А ведь я, похоже, редкостный кретин, огорченно подумал Валентин. Безмозглые «пираньи» вытягивают Силу из Источников с такой легкостью, словно только этим всю жизнь и занимались. Никакого тебе столетнего обучения, никакого «хвоста» с паучьей звездой на груди! Ведь что такое, если разобраться, заключенная в Источнике Сила? То же самое заклинание, замкнутое на себя, с нулевым магическим рассеиванием – но вполне, как легко видеть, обнаруживаемое специальными ищейками! Что мне стоило активировать Бублика да пройтись по диапазонам? Нет, местную магию пожелал осваивать, словно принц с его «культурным многообразием»…

Раздолбай, нашел Валентин точное слово. После трех глобальных катастроф – все такой же раздолбай, как и семнадцатого августа восемьдесят пятого года. Кстати, о трех катастрофах: должна ведь состояться и четвертая, а что-то не похоже! Ау, Кукловод, заснул ты там, что ли?

«Пираньи» докушали Камень с Иконой и язычками пламени взвились к потолку. Валентин проводил их удивленным взглядом – во-первых, чем это они там питаются? А во-вторых, не пора ли им на покой? Сколько циклов деления-то прощелкало? Или я счетчик неправильно поставил?

Сорок шесть, сообщил Обруч, считавший циклы за Валентина. Темп двадцать к одному.

Ах да, темп, сообразил Валентин. Во внешнем мире тянется та же самая секунда, в которую я «абсор» выпустил. Раньше я за «абсором» в реальном времени следил, вот разница и набежала…

Три на двадцать минус десять, прикинул в уме Валентин. Им еще пятьдесят секунд моего субъективного времени буйствовать. Если Василий Блаженный и впрямь на одних заклинаниях держится, сейчас начнется. Надо бы отсюда на свежий воздух…

К счастью, искинты камуфляжа и гравилета не стеснялись работать на скорости, в двадцать раз превышающей возможности человека. Гравилет подлетел к ближайшему окну, закинул внутрь храма гравитационную платформу, подхватил Валентина вместе с лежащим у его ног беспомощным Всеславом. Пара секунд субъективного времени – и Валентин снова оказался на водительском месте, над озером белого тумана, продолжавшего вытеснять москвичей и гостей столицы из центра самого дорогого города в мире.

Над собором Василия Блаженного распускался огненный цветок. «Пираньи», устремившиеся вверх легкими языками пламени, набрали яркость и горели теперь в полную силу, поглощая что-то вроде гигантского шатра из заклинаний, раскинувшегося над Москвой. Валентин разинул рот от удивления – оказывается, все эти годы он ходил под самым настоящим колдовским небом, но даже не догадывался о его существовании! Чашники, мгновенно всплыло название; вот почему – чашники! Перевернутые чаши для сбора Силы – разве не их пожирает сейчас «абсор»?

Огненный цветок забирался все выше и выше в небо, и Валентин понял, что атакованная «пираньями» Чаша накрывает гораздо большую территорию, чем казалось вначале. Вверх, скомандовал он, одновременно пораженный красотой магического фейерверка и обеспокоенный масштабами «абсора», зашедшими куда дальше задуманных пятисот метров. Сколько циклов, спросил он у Обруча. Семьдесят шесть, ответил тот. Что-то не то, подумал Валентин, радиус распространения должен быть пропорционален времени, а за последние тридцать циклов «абсор» расширился куда сильнее, чем вдвое. Что происходит?

И что это за странный язык пламени там, внизу…

Удар, которого сверхтехнологичная броня гравилета попросту не заметила, едва не вытряхнул Валентина из кресла. Вцепившись в штурвал, он втянул голову в плечи и крепко зажмурился, чтобы не ослепнуть от затопившего кабину холодного белого света. «Меня едят», – удивленно сообщил Бублик, Валентин полез в память за формулой «антипираний» и вдруг отчетливо услышал тишину. Осторожно открыл глаза – белое пламя погасло, наваждение сгинуло и даже огненный цветок над Москвой исчез, уступив место тусклому осеннему солнцу.

Бублик, осторожно позвал Валентин. Молчание. Магическое зрение? Никакого эффекта.

Позвольте, нахмурился Валентин. Мы так не договаривались!

Договаривались, тут же ответил он сам себе. Несколько минут назад, на Панге. Любое всемогущество когда-нибудь кончается.

Принц оказался прав, и Кукловод все-таки вышел на сцену. Что может быть обыденнее для мага, чем стать жертвой собственных заклинаний?

Валентин щелкнул пальцами и горько усмехнулся. Ни вспышки пламени, ни даже струйки дыма. Как десять лет назад, на первых уроках магии. Абсолютное оружие поработало на славу.

Сто тринадцать циклов, меланхолично сообщил Обруч.

У «абсора» хватит времени, чтобы сожрать всю магию на Земле, подумал Валентин. В моем положении этому следует радоваться, а не огорчаться.

Валентин откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Битва закончилась слишком рано; веки дрожали от напряжения, сердце колотилось как после пробежки в гору. Туман, подумал Валентин. Дурацкая, как выяснилось, идея. Выключу для начала его, а там посмотрим…

Воздушная цель, прозвучал над левым ухом голос искинта. Валентин растер ладонью лоб и открыл глаза. Подсвеченная перекрестием прицела, перед ним висела в воздухе человеческая фигура. Висела безо всякого парашюта, пропеллера или ракетного ранца.

Держу пари, подумал Валентин, что я знаю этого человека.

«Захватить?» – по-своему понял его искинт. Захватить, кивнул Валентин. По крайней мере узнаем, осталась ли магия у мистера Джона Смита.

Узкий черный мобильник зазвонил неожиданно громко, словно почувствовав драматизм ситуации.

– Слушаю, – сухо произнес Валентин.

– Значит, вы, – облегченно вздохнул Смит. – Давайте не будем устраивать авиационное шоу? Уберите захваты, я и так к вам направляюсь!

– Ну, тогда заходите, – ответил Валентин. Гравилет отпустил теперь уже бывшего мага, и тот не без изящества влетел в раскрывшийся овальный проем – обычная дверь показалась Валентину слишком угловатой для воздушных маневров.

– Вы были в самом эпицентре, – сразу же перешел к делу Смит. – Что случилось?

Валентин повернулся к собеседнику и в который раз отметил профессионализм Смита. Оставшись без заклинаний, он по-прежнему выглядел самым обыкновенным человеком, лишенным не просто особых, но даже сколько-нибудь заметных примет. Должно быть, за сотни лет тайной войны Смиту уже не раз приходилось лишаться магической защиты, и он не поленился создать себе идеально незаметное тело. Даже сейчас, вырядившись в светло-коричневый комбинезон и нацепив на спину рюкзак-антиграв, Смит легко смог бы затеряться в толпе.

Темп, скомандовал Валентин Обручу. Если защитные заклинания действительно уничтожены, я наконец-то смогу прочитать его мысли.

Светящийся шар возник перед глазами, приблизился – и Валентин увидел себя со стороны. Недовольно поджатые губы, усталый взгляд из-под нависших бровей. Не лучшее настроение, и шутку пропустил мимо ушей. Нужно расслабить, сбить на соседнюю тему…

Смит думал словами, по-английски, и Валентин обнаружил, что исчезновение магии имеет свои положительные стороны. Теперь Обруч с легкостью читал мысли любого человека, не делая различий между магами и колдунами. Чуть назад, скомандовал Валентин, посмотрим, о чем он думал в момент катастрофы.

Три варианта, повторял как заклинание Смит, зависнув в пятидесяти метрах от Василия Блаженного. Первый: делится с Нострадамусом, Камень в хранилище. Следовать за Нострадамусом. Второй: пытается устранить Нострадамуса. Убить Всеслава. Третий: проводит особый ритуал. Наблюдать и передавать!

Главная башня собора засветилась изнутри, словно елочная игрушка. Магический взор Смита проник сквозь камень и пламя заклинаний; разум перевел картину в слова. Ритуал! Ближе!

Волосы на голове зашевелились, раскрывая связной канал. Теперь Джонс и Вильямс видят и думают в унисон. Нострадамус догадался, что происходит, атаковал Всеслава; к счастью, слишком слаб, чтобы помешать. Два Источника вместо одного; перекрестная поддержка телом и Сердцем. Достаточно? Еще?

Еще, подсказали неведомые Джонс и Вильямс. Но не рискуй сверх меры.

Огненное облако по имени Всеслав разделилось на три части. Нострадамус нащупал Сердце, Всеслав вышел из тела. Ритуал завершен, битва продолжается. Пора!

Мысль «пора» совпала по времени с обещанием Всеслава «сейчас увидишь». И Валентин увидел – как превратился в расползающееся облако каменный храм, как стянулись в точку лучи магического света. Зеркальный цилиндр подпер небо, вернув Смиту его собственное отражение. Что случилось, удивился маг, как самый обыкновенный человек. Магический взор был теперь ничем не лучше обычного глаза.

Несколько секунд замешательства, и цилиндр раскололся на тысячу осколков. Язычки магического пламени вырвались наружу, один бросился прямо в лицо. Что это, успел подумать Смит, даже поднял руку, чтобы усилить защитный кокон. Яркая, заставившая зажмуриться вспышка – и тишина.

Смит опустил руку и попробовал зажечь между пальцами хотя бы слабенький огонек.

Хватит, решил Валентин. Так можно до моего второго пришествия кино смотреть. Пусть сам все расскажет. Обруч, «сыворотка правды»!

Подобно «стопу», «сыворотка правды» представляла собой простенькую программу для Обруча, переводившую одного или нескольких человек в измененное состояние сознания. Но в отличие от «стопа» в этом состоянии они делались очень разговорчивыми.

– Вы не боитесь? – Валентин задумчиво посмотрел на Смита. – Что, если я сохранил Силу, в то время как все остальные ее потеряли?

Кстати, отметил Валентин, с учетом Обруча все так оно и есть.

– Я пользуюсь у вас определенным доверием, – честно, как и полагалось под действием «сыворотки правды», ответил Смит. – Ситуация чрезвычайная, а значит, любой риск оправдан. Из двух организаторов катастрофы вы представляетесь мне более безопасным.

– Как вы сумели понять, что произошло? – ухватился Валентин за слово «катастрофа».

– Я открыл канал через Чаши, – пояснил Смит. – Если он исчез, исчезли и они. Кроме того, я видел горящую Чашу.

Я тоже, подумал Валентин. Будет что вспоминать долгими зимними вечерами.

– Вы с самого начала планировали уничтожить всю магию, – поинтересовался Валентин, – или у вас были другие планы?

– Мне девятьсот тридцать два года, – поднял голову Смит, – и девятьсот семь из них я владел Силой. Но даже с таким жизненным опытом я не могу представить себе, ради чего можно было бы уничтожить всю магию на Земле. Разумеется, у меня были другие планы!

– Расскажите, – предложил Валентин, устраиваясь поудобнее. Начало разговору положено, дальше «сыворотка правды» сама сделает свое дело.

– Я всего лишь хотел уничтожить Российский орден, – улыбнулся Смит. – Примерно сто лет назад я приметил среди его высокопоставленных колдунов некоего Всеслава, ставшего учеником Марциана в начале шестнадцатого века. Как вы должны знать, заклинания каждого колдуна или мага имеют, – Смит на секунду замолк и перестал улыбаться, – извините, имели индивидуальный почерк. Так вот, почерк заклинаний Всеслава напомнил мне одного славянского колдуна, о котором я много слышал от своего погибшего в ходе предыдущей катастрофы учителя. Такой шанс нельзя было упускать, я провел детальное расследование и выяснил, что ваш притворяющийся гопником приятель – великий князь Полоцкий, вошедший в историю под именем Всеслава Чародея. В отличие от большинства из нас он принял ученичество в зрелом возрасте и научился идеально скрывать как свои чувства, так и свои истинные цели. Еще в первые годы жизни Марциана на Руси Всеслав понял, что Сила византийца намного превосходит Силу русских храмовников, и перешел на сторону будущего победителя. Как и любой маг старой закалки, Всеслав преследовал при этом лишь одну цель – выведать источник Силы своего нового повелителя, а потом победить в поединке и самому стать патриархом Российского ордена. Однако Марциан умел хранить секреты, и только в начале двадцатого века Всеславу удалось подобраться к его тайнам… Я не слишком длинно рассказываю? – опомнился Смит. – У нас ведь некоторым образом катастрофа?

– Ничего, ничего, – улыбнулся Валентин, здраво рассудив, что ручное вытаскивание всех этих сведений из памяти Смита займет еще больше времени. – Катастрофа уже состоялась, поздно кулаками махать.

– Я все-таки попробую покороче, – поморщился Смит. – К началу двадцатого века Российский орден оказался в критическом положении – Английский и Немецкий ордена наладили массовую подготовку молодых колдунов и буквально наводнили Россию своими агентами. Марциан был вынужден поделиться со своими приближенными главным секретом Ордена – ритуалом кощунства.

– Так вы о нем знали? – удивился Валентин.

– Ну разумеется, – отмахнулся Смит, – какой смысл было давать вам задание, выполнение которого я не смог бы проверить? Узнав главный секрет Марциана – кстати, я подозреваю, что трудности Российского ордена возникли у него далеко не случайно, – Всеслав уже считал себя победителем. Ему оставалось лишь разыскать главное Сердце Российского ордена, самый могущественный Источник на русской земле.

– Икона! – воскликнул Валентин.

– Да, икона, – кивнул Смит. – Вы видели ее в храме, не так ли? Но что это была за икона, сумели разглядеть?

– Богоматерь какая-то, – пожал плечами Валентин. – А точнее не скажу, безбожник я по образованию…

– Всеслав жил на Руси дольше Марциана, – продолжил Смит свой рассказ. – Ему не составило труда догадаться, что самыми могущественными Источниками станут здесь так называемые чудотворные иконы. Все, что ему оставалось сделать, – это определить ту икону, которую Марциан избрал в качестве своего главного хранилища Силы. Но Марциан опередил Всеслава, да и всех остальных. В одна тысяча девятьсот четвертом году чудотворная икона Казанской божьей матери была похищена из Богородицкого монастыря, и Марциан принял особые меры по сохранению оставшихся святынь. Наши Источники в опасности, заявил он, нужно собрать их в тайном месте под надежной защитой. Так у Российского ордена появился Кладезь, а у Всеслава остался только один путь к победе: втереться в доверие к Марциану, оказаться близ него в момент героической смерти и принять из рук умирающего патриарха символ высшей власти над Орденом. Решению этой задачи Всеслав посвятил последние сто лет.

– И все это время он работал под вашим присмотром? – присвистнул Валентин.

– Не хочу хвастаться, – опустил глаза Смит, – но иначе и быть не могло. Ведь Россия – моя территория. Никто из членов Совета не располагает достаточным временем, чтобы исправить мои ошибки. У них хватает забот под собственными Чашами…

Смит вспомнил, что Чаш больше нет, и недовольно поджал губы.

– Всеслав добился своего с помощью ваших боевых роботов, – напомнил Валентин. – Вы заключили с ним сделку или просто предоставили возможность?

– Никаких сделок с колдунами, – покачал головой Смит. – Я десять лет готовил Всеслава к этой идее. Сами «флексы» были выпущены ограниченным тиражом, специально под мою операцию. Ваше появление лишь ускорило процесс, но рано или поздно я все равно устроил бы Всеславу удобный случай.

– Вы с самого начала знали, что я и есть Нострадамус? – полюбопытствовал Валентин.

Смит поднял голову:

– Конечно же, знал! Только поэтому я и позволил вам сопровождать Всеслава! Но скажите наконец, что произошло в храме? Почему магии больше нет?

Память ему я сотру, подумал Валентин. Но настроение останется. А значит, надо бы подбодрить старичка.

– Это моя вина, – ответил Валентин, виновато разводя руками. – Ошибся с одним сильнодействующим заклинанием.

– Так, значит, вы победили? – обрадовался Смит. – Я опасался, что Всеслав…

– В этомслучае мы бы с вами не разговаривали, – прервал его Валентин. – А так – заклинание ударило по нам обоим, но я был лучше экипирован технически. Поэтому Всеслав валяется в отрубе, а я вынужден ломать голову над тем, что же теперь со всеми вами делать.

– Кого вы имеете в виду? – нахмурился Смит.

– Да вас, землян, – пояснил Валентин. – Насколько я понимаю, последнюю тысячу лет здешнее население жило под полным господством магов и колдунов. Теперь, когда магии больше нет, поддерживать прежний порядок будет невозможно. Взять мою корпорацию…

Валентин замер на полуслове, заметив, как исказилось бесстрастное до этого момента лицо Джона Смита.

– Кабэ больше не ваша корпорация, – простонал тот и сморщился, как от зубной боли. – Великий Мерлин, как я сразу об этом не подумал…

– О чем? – машинально спросил Валентин, хотя уже все понял. Обратка; миллион человек, оставшихся без теневых заклятий. Десятки миллионов комплексов, обид, запретных желаний, вырвавшихся на свободу. Да они мне весь город разнесут!

– Вы пришелец, – прошептал Смит. – Вы не могли знать, как правильно обращаться с людьми. Вас не в чем обвинить, и все же… Это хуже, чем преступление, Нострадамус. Это ошибка!

– Вы про позитивную реморализацию Демидовска? – все-таки уточнил Валентин.

– Да, – кивнул Смит. – Ну почему я не встретил вас в ваш первый день на Земле? – Он хлопнул себя по колену и отвернулся к лобовому стеклу. – У любого психического заклинания существует синдром отмены; неужели вы на своей планете этого не знали?

Почему не знал, подумал Валентин. Знал. Просто там у меня не было случая проверить…

– Я не собирался отменять заклинания, – сказал он правду.

– На сколько лет вперед вы планируете жизнь? – Смит снова повернулся к Валентину лицом. – На двадцать? На десять?

Да я вообще не планирую, хотел сказать Валентин. Потом вспомнил продолжительность среднего проекта в Кабэ.

– На месяц, – ответил он и опустил глаза.

– Вам что, – вытаращил глаза Смит, – нет и пятидесяти?!

– Мне тридцать шесть, – кивнул Валентин. Смит обхватил голову руками и тихо застонал.

Вот тебе и «сыворотка правды», подумал Валентин. Такую правду о себе узнаешь, что хоть в воду.

– Вы полагаете, что проблемы начнутся именно с моей корпорации? – спросил Валентин, чтобы отвлечь Смита от мрачных мыслей.

– Я думаю, что они уже начались, – ответил Смит. – Взгляните.

Он показал рукой на Василия Блаженного, который стоял уже не в озере тумана, а на пустынной, лишь слегка подернутой дымкой Красной площади.

Кто-то выключил «пчелок», сообразил Валентин. Не посоветовавшись со мной. А я собирался сегодня вечером хорошенько отдохнуть…

– И впрямь начались, – согласился Валентин. – Но давайте все же закончим с вашими планами. Насколько я понял, вы собирались сделать Всеслава патриархом? А что потом?

– Вовсе нет, – снова приободрился Смит. – Я собирался дать Всеславу устранить Марциана, добраться до Кладезя и взять всю содержащуюся в нем Силу. А после этого – убить его.

– Убить? – удивился Валентин. – А вы смогли бы?

– Один на один колдун никто перед магом, – скромно опустил глаза Смит. – Дубина против рапиры, если угодно. Но когда в дело вмешались вы, план пришлось несколько изменить.

– И в каком направлении?

– Я до последней секунды надеялся, что вы возьмете свою часть Силы и покинете Землю, – ответил Смит. – Или затеете драку в надежде получить еще больше. В обоих случаях я устранял бы вас обоих. К сожалению, в храме произошло нечто третье. Признайтесь, вы пытались вызвать на Землю еще одного Нострадамуса?

Валентин вспомнил про Хеора в бутылке и почувствовал холодок в спине. Девятьсот лет опыта сделали Смита на редкость проницательным; пожалуй, он смог бы поспорить в этом качестве и с самим Великим Черным. Да, начинал ритуал Всеслав; но судя по результату, все так и есть, Нострадамус вызвал себе подмогу.

Вот только подмога скорее всего издохла в тот же момент, когда по всей Земле выключили Силу.

– Не я, – признался Валентин. – Всеслав применил особый ритуал кощунства, скрестив Камень и Икону, и сам попытался проникнуть на мою планету. В этой ситуации у меня не было выбора.

– А почему? – полюбопытствовал Смит. – Чем было плохо вернуться домой с таким партнером?

– Оттуда выгнали даже меня, – улыбнулся Валентин. – За появление там в компании со Всеславом меня бы линчевали на месте. Здесь же я пусть и без Силы, но вроде как жив.

– Боюсь, ненадолго, – спокойно заметил Смит. – Рано или поздно люди про нас узнают. И будьте уверены, отыграются за все.

– Посмотрим, – пожал плечами Валентин. – Ну что, я удовлетворил ваше любопытство?

– Для первого раза да, – кивнул Смит. – Как насчет дальнейшего сотрудничества?

– Я не выбрасываю ваш мобильник, – похлопал себя по груди Валентин. – Правда, у меня есть подозрение, что долго он не протянет. Управление сотами находится в руках людей, не так ли?

– Черт. – Смит нахмурился и впервые за всю беседу заглянул Валентину в глаза. – На всякий случай – запомните меня в лицо. Боюсь, что в скором времени это будет единственным способом разыскать меня на планете.

– Есть еще один, – улыбнулся Валентин. – То, что знаем мы, и не знает больше никто.

– Икона и Камень, – легко догадался Смит. – Простите, что не предлагаю вам помощи, и прошу заметить, что не прошу. Думаю, нам обоим сейчас придется несладко.

– Это точно, – согласился Валентин. Особенно тебе. Обруч, подготовь откат к моменту захвата. Но Икону и Камень – оставь!

– Всего хорошего, – кивнул Смит и распахнул дверцу. Ранцевый гравилет приподнял его тело, и в ту короткую секунду, когда Смит уже покинул кабину, но еще оставался в радиусе действия Обруча, его память о последних минутах растаяла в светящейся дымке ментального пространства. Искинт включил режим невидимости, гравилет резко ушел вниз и спрятался от сканирования между двумя башнями Василия Блаженного.

Конева, скомандовал Валентин. И тут же резко пригнул голову, спасаясь от вонзившейся в затылок огненной иглы.

Бортовой искинт под атакой, возникла в голове чужая, но от этого не менее верная мысль. Автоном, тут же приказал Валентин. Боль в затылке чуть поутихла, но игла продолжала жечь. Ручное управление! Где у этого навороченного гравилета ручное управление?!

Пришедший в норму искинт камуфляжа высветил картинку, но Валентин уже и сам вспомнил. Рычаг в полу, аналог ручного тормоза в обычном автомобиле. Никогда не думал, что пригодится!

Держись в воздухе, снова возникла чужая мысль. Искинта беру на себя.

Обруч, подумал Валентин. Ты, что ли? Ну я, ответил Обруч. Не отвлекайся.

Валентин потянул штурвал на себя и взлетел над обезлюдевшей Москвой, набирая километр за километром. В открытый космос, подальше от родного Кабэ и его раскинутых над Россией «мошек» и «пчелок». Быстро ребята сообразили, кто в ответе за чудеса в решете. Даже и пяти минут не прошло…

Бортовой искинт готов к перезагрузке, сообщил Обруч. Валентин положил правую руку на рычаг. Откат на пятнадцать минут, защищенный режим, запрет всех входящих. Пуск!

Гравилет вышел в открытый космос, и Валентин завалил его набок, чтобы как следует разглядеть театр военных действий. «Пчелки» у ребят по-прежнему под рукой, догадаться перенастроить – минутное дело. А вот и уже, мрачно кивнул Валентин, завидев над Москвой серебристо-искрящееся облако. Интересно, сумеют ли «пчелки» взять след?

Стартовый трек гравилета не мог не запечатлеться в памяти «Роя», раскинувшего свои летучие датчики по всей толще атмосферы. Однако на высоте двадцати километров серебристое облако заметно притормозило и вдруг разделилось на несколько частей. Не видят, облегченно вздохнул Валентин. Значит, еще немного поживу.

Вот прямо так – «поживу»? – спросил он сам себя. Думаешь, будут бить насмерть? А что бы я сделал на их месте? Хотя нет, я же Тенз-Даль, повелитель Бублика, оператор Обруча, и все такое прочее.

Что бы я сделал на их месте, будучи простым человеком?

Вот то-то и оно, кивнул своим мыслям Валентин. Первая проблема всемогущества, будь она неладна. Еще пара минут, и мои мозги украсят чей-то ковер. Интересно, у меня хотя бы теоретически есть шансы?

Есть, без особой радости констатировал Валентин. Воды в баке – на несколько лет автономки. На борту целых три искинта, один другого умнее. Сам гравилет – лучшее творение корпорации, ручная работа, предмет гордости самого Панарина. Не Катер, конечно, но, к примеру, на Луну улететь и лагерем там встать – раз плюнуть. Ну что, к звездам?

Валентин шмыгнул носом и опустил голову. Уже второй раз – к звездам? Да сколько же можно?!

Под левой рукой что-то зашевелилось, и душа Валентина окончательно ушла в пятки. Он медленно приподнял локоть, давая вылезти наружу плоской бутылке. Повиснув у лобового стекла, та наполнилась черным дымом и сверкнула двумя огненно-красными глазами.

– Я исправил свою ошибку! – Голос Хеора пробрал Валентина до костей. – Теперь у тебя нет выбора!

– Ну, это как посмотреть… – попробовал возразить Валентин.

– Я ждал этой встречи восемь лет, – продолжил великий маг. – Восемь долгих лет я не знал, сумею ли исполнить свой долг перед Силой. И вот я здесь, чтобы заставить тебя снова встретиться с Силой!

Интересно, как это у него получается, подумал Валентин. Чтобы говорить из бутылки, нужна хоть какая-то Сила! Откуда она у Хеора? Быть может, из Страны Мертвых?

– Не самый подходящий ты выбрал момент, – пожал плечами Валентин. – Как раз Силы-то вокруг меня и не осталось!

– Настоящий маг не может лишиться Силы! – прогремел Хеор. – Она всегда с тобой, Фалер, хочешь ты этого или нет. Ты сумел спрятаться очень далеко и очень надежно, но ты забыл, что у тебя есть Учитель!

Серебристые облачка внизу растянулись цепью и двинулись прочесывать верхние слои атмосферы. Курс на Луну, мысленно приказал Валентин.

– Никуда я не прятался, – устало возразил он Хеору. – Я покинул Пангу, чтобы не стать рабом Силы.

– А я покинул Пангу, – сверкнул глазами Хеор, – чтобы заставить тебя принять ее Дар!

Господи, да когда же это кончится, подумал Валентин. Не было Фалеру заботы – пошел в ученики к великому магу. Его бы упорство, да в мирных целях…

– Ну хорошо, – согласился Валентин. – Давай заставляй!

– Ты неисправим, – пригасил пламя Хеор. – Неужели ты не понял, кто водил твоей Силой, когда ты творил свое последнее заклинание?

Валентин разинул рот. Ну конечно же! Как в то утро, когда я дрался с Полиремом… и Хеор точно так же сидел у меня в кармане…

Великие маги умеют добиваться своего.

– Ловко, – искренне восхитился Валентин. – Но зачем было уничтожать всю магию на всей Земле? Ты мог бы…

– Ты так ничего и не понял, – перебил его Хеор и медленно погасил глаза. – Я ошибся в тебе, но сумел исправить ошибку. Теперь ты либо умрешь, либо исполнишь свой долг. До встречи в Стране Мертвых, Фалер!

Черный туман осыпался на дно, и уже пустая бутылка бессильно скатилась на пол. Пангийский национальный напиток, подумал Валентин. Великий маг выдержанный, высокого качества. Одним только запахом с ног валит. И что же мне теперь со всем этим делать?

Хорошо Хеору, почесал в затылке Валентин. Взял ученика, не сумел научить – прикончил, да и дело с концом. А у меня здесь планета на грани мировой войны, банда ополчившихся на меня ученых, страдающих синдромом отмены, плохо приспособленный к жизни в открытом космосе гравилет да сомнительная компания из древнерусского чародея, арабского альгула и американского терминатора.

Бурные аплодисменты, господин Иванов. Ваши поиски магии на Земле завершились феноменальным успехом. Чем вы собираетесь заняться в следующей серии?

Валентин улыбнулся и подмигнул сквозь стекло бесконечно далеким звездам. А знаешь, Кукловод, я тебе отчасти даже благодарен. Ты расстрелял за меня практически все ложные цели, и теперь я наконец понял, что мне следует делать.

Сесть и хорошенько подумать.

Сергей Щеглов Тень спрута

Впоследствии он рассказал, что на четырнадцатый день этого его безумного бытия к нему явился некто в белом и объявил, что он, командир, с честью прошел первый тур испытаний и принят кандидатом в сообщество Странников.

А.Стругацкий, Б.Стругацкий

Глава 1. На развалинах машины времени

Клайд Ванвейлен вовсе не собирался открывать новую планету.

Ю.Латынина

1.

Артем Калашников снял очки и несколько раз с силой провел ладонями по лицу.

— Ужас какой-то, — пробормотал он, водружая очки обратно на переносицу, — всего десять часов за монитором, а глазки наружу лезут!

— Ничего, — бодро отозвался Павел Макаров, давнишний приятель Артема. — Вот уже и чайник поспел, сейчас чайку выпьем…

Калашников послушно бросил пакетик в мутный от постоянного употребления стакан. Чайку — это хорошо, подумал он; хотя лучше было б коньяку!

— Ну как там, Усаму еще не поймали? — традиционно спросил Макаров, разливая кипяток по стаканам.

— Как же ты его там поймаешь, — Калашников ткнул пальцем в нависающий над столом потолок, — когда он здесь, в подвале, прячется? Добежал за два месяца до Перми, устроился к дизайнерам рамочки клеить, и смеется себе в бороду.

Макаров ухмыльнулся, как если бы и вправду был знаменитым террористом, огладил куцую бородку:

— Вот и я думаю, что американцы не там ищут. Да что с них взять — тупые американы!

— Тупые, тупые, — с неожиданным раздражением ответил Калашников, — а баксов у них побольше нашего. И сильно побольше!

— Так они ж их сами и печатают, — резонно заметил Макаров. — Ума для этого много не надо…

Он взял в руки короткий нож с оплавленной пластмассовой рукояткой и принялся резать принесенный Калашниковым торт. Калашников прямо из-под ножа выхватил кусок, бросил в рот и принялся сосредоточенно жевать, время от времени прихлебывая чай. Макаров озабоченно покосился на друга, качнул головой.

— Ну ладно, — сказал он, дорезав торт до конца. — Черт с ними, с американцами. У тебя-то как дела?

— Дела, — криво усмехнулся Калашников. — Такие дела…

Он сунул руку за пазуху и вытащил из внутреннего кармана мобильный телефон. Положил перед собой на стол, ткнул пальцем:

— Помнишь старую добрую фантастику? Такой вот штуки ни у Мвен Маса, ни даже у Максима Каммеррера не было! И персонального компьютера — не было, и Интернета за шестьдесят центов час! Третье тысячелетие на дворе, понимаешь? Третье тысячелетие!

— Ну, — осторожно сказал Макаров. Он уже понял, что Калашников в очередной раз обиделся на весь мир и теперь не успокоится, пока не выговорится до конца. Вопрос состоял в том, доставать ли припасенный как раз для такого случая коньяк прямо сейчас, или немного подождать.

— Вот тебе и ну! — фыркнул Калашников. — Фактически, мы живем в том самом будущем, о котором так самозабвенно мечтали. И что же? Прямо как у Ильфа с Петровым: радио есть, а счастья нет. Техника далеко за гранью фантастики, а газеты почитаешь, телевизор посмотришь — и жить не хочется. До одиннадцатого сентября еще можно было тешить себя иллюзиями, что в Америке все совсем по-другому. — Калашников махнул рукой. — Иллюзии рухнули вместе с небоскребами; отныне мы должны со всей беспощадностью признать, что никакое техническое развитие ни на шаг не приближает человечество к счастью. А ты еще спрашиваешь, как дела!

Отставить коньяк, подумал Макаров.

— Человечество человечеству рознь, — заметил он глубокомысленно. — Знаешь ведь, чем западная фантастика отличается от нашей?

— Чем? — удивленно спросил Калашников.

— Западные фантасты придумывают технику, — пояснил Макаров. — А наши — общество. Людей. Новую жизнь, в конце концов.

— Ты хочешь сказать, что мы воспитаны на советской фантастике? — сообразил Калашников. — Что ждали от будущего не техники, а этой самой «новой жизни»?

— Ну, можно сказать и так, — ответил Макаров, который вовсе ничего такого не думал, а просто ляпнул первое, что пришло в голову.

— Поправка принята, — заявил Калашников и возбужденно потер руки. — Хорошо, тогда так: никакое техническое развитие не приближает к счастью меня, Артема Калашникова!

— Так это уж, как говорится, ва-аши проблемы! — язвительно сказал Макаров.

— А только ли мои? — задумался вслух Калашников. — Во-первых, я все-таки не самый последний урод на этой злосчастной планете, а во-вторых…

Было видно, что это самое «во-вторых» Калашников еще не придумал. Он переправил в рот очередной кусок торта и принялся жадно глотать уже остывший чай. Макаров последовал его примеру, и в подвале воцарилась тишина.

— А во-вторых, — неожиданно произнес Калашников, откидываясь на спинку кресла, — техническое развитие цивилизации, оторванное от морально-этического развития составляющих ее индивидуумов, рано или поздно с неизбежностью приведет к глобальной техногенной катастрофе.

Макаров втянул голову в плечи и замер с чашкой в руке:

— Чего-чего?!

— Представь себе, — пояснил Калашников, — что пресловутые теракты произошли бы не в две тысячи первом, а в две тысячи двадцатом году. И террористы захватили бы не теперешние «боинги», а какие-нибудь стратопланы в тысячу тонн весом. Да еще в багаж сдали бы несколько чемоданчиков с ядерными зарядами. Тут бы одними небоскребами не обошлось, верно?

Макаров поставил чашку на стол.

— Это уже третьей мировой попахивает, — сказал он.

— Вот именно, — кивнул Калашников. — А теперь — элементарно посчитаем. Число ядерных зарядов в мире? Растет из года в год. Число ядерных государств? Тоже не уменьшается. Соотношение численности населения бедных и богатых стран? Бедных все больше, богатых все меньше. Средний уровень образованности на планете? Падает. Количество терактов с участием камикадзе? Растет как на дрожжах. Вот, — Калашников скрестил перед собой поднятые руки, — технические возможности растут, а этические ограничения по применению этой техники во вред человечеству падают. Обезьяна с гранатой — вот в кого превращается наше хваленое человечество!

— Превращается, — кивнул Макаров, чавкая куском торта.

— А следовательно, — победно заключил Калашников, — вероятность теракта, способного закончиться всепланетной катастрофой, постоянно растет. И если не предпринять специальных усилий, направленных на совершенствование общества, на создание нового человека с этикой, соответствующей его техническим возможностям, — то рано или поздно очередной Усама обрушит на наши головы ядерный дождь!

— Обрушит, — согласился Макаров, — обязательно обрушит.

— Вот так-то, — сказал Калашников и развалился в кресле, потянувшись всем телом. — А ты говоришь — «ва-аши проблемы»!

— Так ваши и есть, — ответил Макаров. — Человечество-то от твоих рассуждений даже не почешется.

— Это верно, — вздохнул Калашников. — Человечеству на меня наплевать с высокого дерева. Как, впрочем, и на самое себя.

Он взял со стола последний кусок торта, долил в стакан кипятку, выцедив чайник до донышка.

— Надо бы еще вскипятить, — заметил Макаров. — У нас тут хлеб имеется. И шоколадная паста!

— Надо — вскипятим, — согласился Калашников. Он поставил чайник на видавшие виды тумбочку и воткнул вилку в обмотанную синей изолентой розетку.

Короткое замыкание, подумал он в следующее мгновение, оказавшись в полной темноте. Хотя нет, были бы искры.

— Это еще что такое? — спросил Калашников в темноту.

— Так ядерный дождь, — ехидно ответил Макаров. — Как и было предсказано!

— Ядерный снег, — фыркнул Калашников. — До полного обледенения проводов. У тебя фонарик какой-нибудь есть?

— Только спички, — ответил Макаров. — Ты посиди, я сейчас что-нибудь придумаю.

Устроим вечер со свечами, подумал Калашников. Как в добрые старые времена, когда все мы были молоды, зачитывались фантастикой и твердо верили, что еще при нашей жизни на Земле будет построено светлое будущее.

Макаров чиркнул спичкой и направился к выходу, отбрасывая на стены и потолок гигантскую черную тень.

— А свечи? — сварливо сказал Калашников.

— Приносите — зажжем, — ответил Макаров. Он задул догоревшую спичку, чиркнул второй. Затем отворил дверь на лестницу. — Ура! Я вижу свет!

— Свет? — удивился Калашников. — Значит, это только нас обесточили?!

— Да нет, у соседей тоже темно, — ответил Макаров. — Погоди, я сейчас…

Любопытство пересилило усталость. Калашников осторожно поднялся, нащупал по правую руку от себя стеллаж с книгами и маленькими шагами двинулся к выходу.

В распахнутую настежь дверь действительно просачивался свет. Калашников сделал еще два шага и услышал снаружи блеющий звук, которым Макаров обычно выражал крайнее удивление:

— Э-э-э?!

— Ме-е-е! — отозвался Калашников, пригнул голову и выскочил на лестничную площадку. Макаров стоял наверху, около двери в подъезд, одной рукой опираясь на стену. Лицо его было освещено ярким солнечным светом.

Э, нет, ошеломленно подумал Калашников. Декабрь, восемь вечера; какое тут, к черту, солнце?!

2.

Макаров толкнул дверь, и она распахнулась наружу, не встретив никакого сопротивления. В прямоугольном проеме Калашников увидел яркое синее небо, по которому стремительно неслись маленькие курчавые облака.

— Вот блин… — сказал Макаров, пятясь от распахнутой двери.

— Что там такое? — спросил Калашников.

— А сам посмотри, — загадочно ответил Макаров. Он спустился еще на две ступеньки, повернулся боком и прислонился к стене. — Держу пари, такого ты даже на видео не видел.

— Кинопередвижка приехала? — предположил Калашников, поднимаясь к свету. — Или мы пропьянствовали всю зиму, даже не заметив…

Калашников замолчал, разглядев то, что находилось за дверью. Макаров громко хмыкнул. Он заметил, что рука Калашникова шарит по стене в поисках опоры.

— Позвольте, — пробормотал Калашников, протягивая палец в сторону синего неба. — На этом месте только что был двор!

— А внизу — город, — поддакнул Макаров.

— Внизу? — переспросил Калашников и поднялся еще на ступеньку. — Э-э-э!

Поднимаясь по лестнице, Калашников уже понял, что дверь подвала открывается в пустоту. Но только сейчас, вцепившись в покрытый облупившейся краской наличник, получив в лицо упругий порыв теплого ветра, увидев под ногами маленькие, словно игрушечные, сосны, Калашников наконец понял, что произошло. Подвал, вырванный неведомой силой из промерзшей пермской земли, висел высоко в воздухе над неизвестной страной.

Калашников сжал дрогнувшие губы и посмотрел на Макарова. Тот молча скрестил руки на груди.

Допрыгался, подумал Калашников.

Черт знает что делается, подумал Макаров.

— Слушай, — сказал Калашников, проследив изгиб поблескивавшей за соснами реки. — А ведь это Кама!

— И я думаю, что Кама, — ответил Макаров. — Кама на месте, а вот город куда-то подевался.

Калашников взялся за наличник обеими руками и высунул голову наружу.

— Между прочим, — сообщил он Макарову, — мы висим в точности над тем местом, где стоял твой подвал. Слева — Усть-Качка, справа — Стрелка! А следовательно…

Он посмотрел вниз и вдруг замолчал.

— Что там? — нервно спросил Макаров.

— Твоя очередь, — ответил Калашников, втаскивая себя обратно в подвал. — Посмотри и скажи, на что это больше всего похоже.

Макаров встал на колени, взялся одной рукой за косяк, другой уперся в узкую полоску бетонного пола у самого края пропасти и, вытянув шею, посмотрел вниз.

Больше всего это походило на лунный кратер, неизвестно как очутившийся в сосновом бору. Идеально круглая чаша кратера была заполнена тончайшей серой пылью, от одного взгляда на которую начинало рябить в глазах. Вздымавшиеся на уровень окрестных сосен стенки кратера были отполированы до зеркального блеска; бурлившая внутри кратера пыль поминутно взлетала по этим стенкам до половины их высоты и скатывалась обратно, не оставляя следов. Несмотря на довольно сильный ветер, над кратером висели клочья серого тумана, медленно вращавшиеся вокруг центра.

Макаров затряс головой и ввалился обратно в подвал. Молча сел на ступеньку, достал из кармана портсигар, вытащил сигарету.

— Похоже, мы крепко влипли, — сказал он, чиркая спичкой. — Больше всего это похоже на взбесившуюся хроноквантовую пену.

— Начитался фантастики, и доволен, — пробурчал Калашников, который и сам знал немало мудреных слов. — Лучше скажи, где это мы очутились? В бреду, в прошлом, в будущем или в какой-то параллельной реальности?

— А какая, собственно, разница? — пожал плечами Макаров и сделал глубокую затяжку. — Сделать-то мы все равно ничего не можем! И насчет бреда не очень-то обольщайся. Бред, он совсем по-другому выглядит…

— Это у тебя по-другому, — возразил Калашников. — А по мне — так в самый раз. Черт, да что же это такое! Ведь всю жизнь мечтал о чем-то подобном, а в голове всякая ерунда крутится. Мне же с заказчиком завтра встречаться, в десять утра; и за квартирой присмотреть некому…

Он уселся в проеме, свесил ноги в пустоту и привалился к дверному косяку:

— Дай, что ли, сигарету!

— Да ты ж не куришь, — напомнил Макаров.

— Тем более, — мрачно ответил Калашников.

— Может быть, — участливо сказал Макаров, — тебе коньячку?

— А есть?! – воскликнул Калашников, от радости едва не свалившись в пропасть. — Что ж ты раньше молчал?!

— Да все некогда было, — ответил Макаров. — Сейчас принесу. Вот только чем бы там посветить…

— Погоди, — сказал Калашников изменившимся голосом. — Вон там, у самой реки. Что это?

— Не вижу, — развел руками Макаров. — Сам знаешь, очки у меня того. Слабоваты…

Калашников привстал, вытянулся вперед, изо всех сил вглядываясь в мелькнувшие за соснами белые пятна.

— Нет, это точно дома! — воскликнул он, рубанув воздух ладонью. — А если так, Пашка, я знаю, где мы находимся!

— Так и я знаю, — усмехнулся Макаров. — На берегу реки Кама, в подвале, над озером хроноквантовой пены.

— Вовсе нет, — Калашников поднял указательный палец и покачал им в воздухе. — Мы находимся на развалинах машины времени!

Макаров основательно затянулся сигаретой, а потом загасил ее об стену.

— Почему именно на развалинах? — спросил он и выбросил окурок за дверь.

Отскочив от невидимой преграды, окурок влетел обратно в подвал.

— Веско, — констатировал Калашников. — Согласен, кое-что здесь еще работает. Но что касается самой машины времени — той штуки, что вытащила нас из двадцатого века, — относительно нее можешь не сомневаться. Лежит в развалинах!

— Где?! – Макаров демонстративно огляделся по сторонам. — Где эти развалины?!

— А ты думаешь, что машины времени делают из стекла и бетона? — хмыкнул Калашников. — Вон, внизу целый кратер какой-то гадости; чем тебе не развалины? И вообще, я другое хотел сказать: будь с этой машиной все в полном порядке, ее хозяева давно бы уже брали у нас интервью!

Макаров наморщил лоб, почесал за ухом и снова высунулся наружу.

— Думаешь, это все из-за нас? — спросил он, разглядывая клокочущую серую массу.

— А ты видишь поблизости другие подобные кратеры? — усмехнулся Калашников. — Не верю я в такие совпадения! Небось, в первый раз запускали, экспериментировали… а, ну, наконец-то!

Макаров поднял голову и увидел прямо перед собой полупрозрачную человеческую фигуру. Наконец-то, подумал он, невольно повторив последние слова Калашникова. Наконец-то можно перевести дух.

— Добрый день, — услышал Макаров язвительный голос Калашникова. — Если он, конечно, добрый!

— Вы живы, — произнес полупрозрачный человек. — Значит, добрый!

3.

Убедившись, что предполагаемый хозяин машины времени понимает русский язык, Калашников сделал паузу, чтобы как следует рассмотреть человека будущего. Впрочем, человека будущего в незнакомце выдавали разве что просвечивавшие через него сосны; одет он был в светло-серый комбинезон, застегнутый на груди на что-то вроде залипов, ростом лишь чуть-чуть превосходил невысокого Макарова, а выражение лица имел задумчивое и даже несколько мечтательное. Появись подобный субъект перед Калашниковым во плоти, тот навряд ли принял бы его всерьез. Но голографическая копия, в виде которой человек будущего появился перед своими гостями, говорила сама за себя.

Макаров понял это куда быстрее приятеля и сразу же перешел к делу:

— Простите, а нельзя ли переправить нас вниз? На твердую землю?

— Чуть позже, — ответил человек будущего. — Когда флюкты пофиксим. Простите за сбивку; я не предвидел раздувания канала…

— Стоп, стоп, стоп! — воскликнул Калашников, замахав руками. — А по-русски можно?!

— Ах да, — незнакомец расплылся в улыбке. — Виноват! Давайте по порядку: Марат Таранцев, элпер Института Времени.

— Артем Калашников, — ответил Калашников, — заместитель директора… а ныне безработный. Извините за банальный вопрос, но какой сейчас год?

— И по какому летоисчислению? — добавил Макаров и только потом представился. — Павел Макаров, тоже безработный!

— Две тысячи двести пятьдесят пятый, — сказал Таранцев. — От рождества Христова. Вы не беспокойтесь, прошлое у нас общее. До самого… — Он обеспокоенно посмотрел на Калашникова. — До две тысячи первого? Я не ошибся?

— Одиннадцатого декабря, — кивнул Калашников. — Если быть абсолютно точным, то девятнадцать сорок восемь по пермскому времени.

— Сегодня семнадцатое мая, — сказал Таранцев. — Среда.

— Двадцать третий век, — усмехнулся Калашников. — Странно, что вы все еще понимаете русский язык.

— Как и любой другой, — пожал плечами Таранцев.

Калашников махнул рукой:

— Да Бог с ними, с языками! Скажите лучше, что вы с нами-то собираетесь делать? Например, вы специально на нас охотились, или мы — ошибка эксперимента?

Таранцев приоткрыл рот и склонил голову набок:

— И то, и другое. Мы прокладывали пробный канал…

— Тот самый, который раздулся? — вспомнил Калашников.

— Точно! — сверкнул глазами Таранцев. — В результате вы здесь, а моя теория — в мусорной корзине.

Калашников хотел сказать, что там ей самое место, но вовремя одумался.

— А как же тогда мы вернемся?! – спросил Макаров, уловивший-таки суть разговора.

— Вернетесь? — удивленно переспросил Таранцев. — Куда?

— Домой, — ответил Макаров. — В две тысячи первый год.

Таранцев вытянул губы в трубочку и покачал головой.

— Вы не понимаете, — сказал он. — Две тысячи первого года давно уже нет. Есть только две тысячи двести пятьдесят пятый.

— То есть как это нет?! – возмутился Макаров. — А мы откуда?!

Таранцев поднял руки на уровень глаз.

— Вот смотрите, — сказал он. — Это прошлое, — он потряс левой ладонью, — это будущее, — он потряс правой. — Вы думаете, они расположены так, — Таранцев расположил ладони параллельно друг другу. — А на самом деле — вот так! — Он сжал левую руку в кулак и обхватил его правой. — Прошлое — составная часть будущего. Вернуть вас обратно означает вот это.

Таранцев убрал с кулака правую ладонь, встряхнул ей в воздухе и спрятал за спину.

Калашников протяжно свистнул.

— То есть — уничтожить нас теперешних? — спросил Макаров.

— Не только вас, — ответил Таранцев. — Весь мир, появившийся после две тысячи первого года. Только так вы сможете оказаться в исходной точке.

— Нет уж, спасибо, — пробормотал Калашников. — Разве что вы будете очень настаивать…

— Значит, — перебил его Макаров, — мы здесь надолго? Может быть, даже навсегда?

— Совершенно верно, — кивнул Таранцев. — Скорее всего, навсегда.

— И что же нам теперь делать? — спросил Макаров, обращаясь скорее к Калашникову, нежели к Таранцеву. — В зоопарке работать, дикарями из прошлого?

— Действительно, — улыбнулся Калашников. — Я понимаю, Марат, что наше здесь появление оказалось для вас едва ли не большей неожиданностью, чем для нас с Пашей. Но когда вы нацеливали вашу машину времени на наш захолустный подвал, вы ведь наверное уже как-то представляли себе, что собираетесь делать с обнаруженными там дикарями?

Таранцев качнул головой:

— Вовсе не дикарями. Скорее, героями.

— Чего-о?! – воскликнул Макаров. — Вы нас ни с кем не путаете?!

— Нет, — спокойно ответил Таранцев. — Ваши биографии хорошо известны, ошибка исключена. Вы — те самые Павел Макаров и Артем Калашников.

— Те самые — которые? — спросил Калашников.

— Идеологи технотронной революции, — ответил Таранцев и вдруг нахмурился. — Погодите-ка… Две тысячи первый год…

— Какой еще технотронной революции? — захлопал глазами Калашников.

— Может быть, — встрял с предположением Макаров, — вы хотели сказать — ядерного православия?

— Нет, нет, — покачал головой Таранцев, — именно технотронной революции. Вот только началась она несколько позже, в две тысячи седьмом.

— А эта технотронная революция, — поинтересовался Калашников, — человечеству на пользу оказалась или во вред?

— Странно, — покачал головой Таранцев. — Рассказывать о технотронной революции Макарову и Калашникову! Вы что же, в две тысячи первом году еще совсем ничего не знали? Даже технологического императива?!

— Постойте-ка, — нахмурился Калашников. — Это, случайно, не про соответствие этики и технологии?

— Ну вот видите, — улыбнулся Таранцев. — Я же говорил, ошибка исключена. Вы — те самые!

— Я понимаю, что мы — те самые, — повысил голос Калашников. — А вот вы, господин Таранцев, похоже чего-то не понимаете! Если мы с Макаровым должны были в две тысячи седьмом технотронную революцию начать, то как же теперь мы это сделаем, если мы здесь, у вас, в две тысячи двести пятьдесят пятом застряли?! Это ж самый натуральный хроноклазм получается!

— Нет, — спокойно ответил Таранцев. — Вы исходите из устаревших представлений о времени. Мы вовсе не извлекаем предметы из прошлого. Мы копируем их в настоящее. Макаров и Калашников навсегда останутся в прошлом, сколько бы их копий оттуда мы не извлекли.

Калашников похлопал себя по груди, потом залез во внутренний карман и вытащил несколько пятисотрублевых бумажек. Посмотрел на просвет и покачал головой.

— Если мы — копии, — сказал он, обращаясь к Макарову, — то довольно точные.

— Абсолютно точные, — подтвердил Таранцев.

— В том числе и в правовом смысле? — подхватил Калашников.

Таранцев опустил глаза.

— Не знаю, — признался он. — В этой области я полный профан. Давайте дождемся Гринберга.

— А кто такой Гринберг? — спросил Макаров.

— Элфот Комитета Галактической Безопасности, — ответил Таранцев. — По-вашему — инспектор.

4.

На лице Калашникова появилось кислое выражение. Макаров, напротив, удовлетворенно потер руки.

— Ликвидация аварии закончена, — вдруг заторопился Таранцев. — Сейчас я пришлю телепорт!

Мгновением спустя элпер Института Времени растаял в воздухе, оставив после себя быстро погасшее сияние.

Калашников укоризненно посмотрел на Макарова:

— Чему радуешься?

— Ну, как же, — ответил тот. — Во-первых, раз есть Комитет — значит, есть и порядок. — Калашников скептически усмехнулся. — А во-вторых, это же галактический комитет! Значит, земляне уже осваивают Галактику!

— Осваивают, — кивнул Калашников. — Добрыми старыми методами…

Раздался чмокающий звук, и большой темный предмет загородил солнце. Перед дверью подвала повис овальный проем, в полумраке которого угадывался короткий, выложенный прямоугольной плиткой коридор.

— Пойдем? — спросил Макаров, посмотрев на Калашникова.

— А куда ж мы денемся, — философски заметил тот и первым ступил на шершавую поверхность коридора. Макаров шагнул следом и сразу же услышал знакомый чмокающий звук. Обернувшись, он увидел за собой ровную серую стену.

— Похоже, нуль-тэ, — пробормотал Макаров, догоняя Калашникова.

— Куда приятнее, чем вертолет, — ответил Калашников.

Коридор повернул налево и уперся в широкую белую дверь. Калашников решительно взялся за ручку, потянул на себя. Потом хлопнул себя по лбу и сдвинул дверь в сторону; она послушно втянулась в стену, открывая проход в кабинет.

— Вызывали? — язвительно спросил Калашников, остановившись у самого входа. Макаров толкнул его в бок — мол, повежливее! — но как всегда опоздал.

Из-за широкого стола, представлявшего собой висящую в воздухе деревянную столешницу с подвешенными к ней ящиками, поднялся высокий человек, одетый в облегающий черный костюм. Что за цирк, подумал Макаров; и это — инспектор КГБ? Ну-ка, ну-ка, подумал Калашников, шагнул вперед — и замер с машинально протянутой для приветствия рукой.

Из макушки незнакомца торчали два темных, но все же четко выделявшихся на фоне черных как смоль волос конических рога. Затем Калашников увидел короткую козлиную бородку, длинные холеные пальцы с заостренными когтями, горящие, словно подсвеченные изнутри глаза — и опустил руку.

— Позвольте представиться, — сказал похожий на дьявола незнакомец, — Гринберг, Михаил Аронович.

Голос его звучал мягко и вкрадчиво, вызывая невольную симпатию. Калашников качнул головой и любезно ответил:

— Калашников, Артем Сергеевич. Разрешите вопрос?

— Если вы про хвост, — улыбнулся Гринберг, — то не разрешаю.

— Да нет, он не прохвост, — сказал Макаров, которому Гринберг понравился еще больше, чем Калашникову, — он просто так выглядит!

Гринберг отвернул широкий лацкан своей кожаной куртки и вытащил из потайного кармашка красную книжечку.

— Взгляните, — сказал он, протягивая ее Макарову. — Я думаю, вам будет приятно!

Макаров прочитал на красном бархате обложки тисненые золотом буквы «К», «Г» и «Б», раскрыл удостоверение, сличил объемную фотографию Гринберга со стоящим перед ним оригиналом, ознакомился с воинским званием своего инспектора — полковник — и протянул книжечку обратно.

— Очень приятно, Михаил Аронович, — сказал он. — Сержант запаса Павел Макаров — в вашем распоряжении!

Калашников только головой покачал. Чтобы Макаров — и «в вашем распоряжении»?! Такое ощущение, что этот Гринберг и в самом деле дьявол. Хотя по отчеству — типичный еврей.

— Давайте присядем, — сказал Гринберг, протягивая руку в сторону абсолютно пустой стены.

У Калашникова на мгновение зарябило в глазах, а потом он нахмурил лоб, пытаясь понять: то ли кресла действительно возникли из воздуха, то ли он просто их не заметил, отвлекшись на Гринберга?

— Охотно, — отозвался Макаров, усаживаясь в ближайшее кресло.

— Сигарету? — предложил Гринберг. Потом посмотрел на Калашникова. — Рюмочку коньяка?

Калашников усмехнулся и отрицательно покачал головой. Гринберг явно разыгрывал какой-то спектакль; но вот с какой целью — этого Калашников никак не мог себе представить.

Макаров кивнул, и в то же мгновение около его кресла появился стеклянный столик с раскрытым портсигаром, зажигалкой и пепельницей в виде маленького металлического глобуса. Калашников присел рядом, и стоило ему бросить на столик задумчивый взгляд, как там тут же очутилась рюмка коньяка.

— Вы позволите? — спросил Гринберг, наклонившись к портсигару. Макаров машинально кивнул, Гринберг вытащил сигарету, щелкнул зажигалкой и с видимым удовольствием затянулся. — Итак, господа — воспользуемся до поры этим архаичным обращением — разрешите официально поздравить вас с прибытием на территорию Звездной России!

Калашников печально посмотрел на Гринберга, махнул рукой и залпом выпил коньяк. Макаров взял в руки сигарету и принялся ее разминать.

Гринберг сел в третье кресло и выпустил кольцо дыма:

— Вопросы?

Калашников поставил рюмку на стол, но его опередил Макаров.

— Значит, все-таки Россия! — воскликнул он. — А как же остальные государства? Что стало с Америкой?

— Хороший вопрос, — кивнул Гринберг, однако отвечать не стал. — А вы, Артем Сергеевич? Что вас больше всего интересует?

— Что такое Звездная Россия, разумеется, — ответил Калашников. — Ну и прочие мелочи — например, сколько в нее входит звездных систем.

На самом деле Калашникова интересовал совсем другой вопрос. Удалось ли человечеству преодолеть световой барьер? Если нет, цена этой Звездной России немногим больше, чем Тысячелетнему Рейху и либеральным ценностям!

— Хитро! — Гринберг ткнул сигаретой в сторону Калашникова. — С вами приятно будет работать, Артем Сергеевич. Отвечу сразу по существу вопроса: да!

— Что — да? — спросил Макаров, переводя взгляд с Гринберга на Калашникова и обратно.

— Когда? — спросил Калашников. — Как давно это случилось?

Телепатические способности Гринберга нисколько его не удивили. Что такое телепатия по сравнению со всей Вселенной?!

— Если мне не изменяет память, — ответил Гринберг, — первые удачные эксперименты по преодолению светового барьера относятся к сороковым годам позапрошлого века. Однако должен сразу сказать, что современные звездолеты используют совсем другие способы перемещения в пространстве.

— Понятно… — протянул Калашников и покосился на рюмку. Повинуясь его невысказанному желанию, в ней вновь заплескался коньяк.

— Теперь о Звездной России, — сказал Гринберг. Он положил сигарету в возникшую прямо из воздуха хромированную пепельницу, наклонился вперед и заметно понизил голос. — В настоящее время наше сообщество объединяет сорок шесть обитаемых и около двухсот зарезервированных звездных систем. На всей территории сообщества действуют одинаковые принципы поведения, регулируемые на основании технологического и креативного императивов. В дальнейшем вы узнаете, что означает каждый из этих терминов, — улыбнулся Гринберг, — а пока поймите меня хотя бы неправильно. По официальной классификации Организации Объединенных Планет, Звездная Россия относится к числу галактических цивилизаций, занимая двадцать шестое место по размеру инвестиционных отчислений в бюджет этой уважаемой организации. Словосочетание «Звездная Россия» является официальнымнаименованием всего сообщества, а словосочетание «звездный русич» — официальным наименованием социальной принадлежности населяющих ее эрэсов — разумных существ. Чтобы ответить на ваш вопрос, Павел Александрович, — повернулся Гринберг к Макарову, — мне придется сделать небольшое историческое отступление. В первые десятилетия технотронной революции, когда судьба земной цивилизации оставалась еще довольно неопределенной, слово «Россия» стало весьма популярным в среде технотроников. Главными идеологами революции были русские, Россия стала первым государством, официально признавшим технотронику, конфликт между объединенной Европой и Соединенными Штатами не позволил их представителям занять согласованную позицию по вопросу грядущего объединения человечества — но что самое главное, либеральный и исламский проекты мироустройства к тому времени успели себя полностью дискредитировать. В результате в две тысячи восемьдесят шестом году название «Россия» было распространено на все технотронное сообщество, включавшее в то время большую часть государств Северного Полушария, а начиная с две тысячи сто двенадцатого стало синонимом всей человеческой цивилизации. Когда же в две тысячи двести восьмом году были установлены официальные отношения с Организацией Объединенных Планет, название «Россия» пришлось изменить на «Звездная Россия» — поскольку планета разумных черепах с названием «Россия» уже была зарегистрирована в ООП. Так что, Павел Александрович, — подмигнул Гринберг Макарову, — ничего страшного с Америкой не случилось. Просто кое-кто, — Гринберг многозначительно посмотрел на Калашникова, — предпочел для объединенного человечества менее идеологизированное название.

Догадываюсь я, кого он имеет в виду, подумал Калашников.

— Все понятно, — удовлетворенно произнес Макаров. — Да здравствует Звездная Россия!

Калашников вздрогнул, нервно схватил рюмку и приподнял ее перед собой.

— Прозит, — кивнул ему Гринберг и сделал паузу, дождавшись, когда опустевшая рюмка снова окажется на столе. — Еще вопросы?

— Да, — кивнул Калашников. — Самый главный вопрос. Что с нами будет дальше?

— Новая жизнь, Артем Сергеевич, — серьезно ответил Гринберг. — И начнется она прямо сейчас.

— Школа переподготовки? — язвительно поинтересовался Калашников. — Занятия уже через два часа?

— Что-то в этом роде, — с улыбкой кивнул Гринберг. — Вам понравится!

Глава 2. Законные иммигранты

Богатая у нас страна, много всего, и ничего не жалко. Но главное наше богатство — это люди.

М. Жванецкий

1.

Со всех сторон осмотрев похожую на стеклянный саркофаг установку, Павел Макаров опасливо покосился на стоявшего рядом врача.

— Вот это и есть медикам? — Врач молча кивнул. — А больно не будет?

— Наоборот, — бесстрастно ответил врач. — Будет очень приятно. Потом, после обследования.

— Полезай, полезай, — усмехнулся Артем Калашников. — Не собираешься же ты и дальше пугать звездных русичей своим двухсотпятидесятилетним телом?!

— Двухсотдевяностолетним, — огрызнулся Макаров. — Ну ладно, где наша не пропадала…

Он присел на край «саркофага», закинул на него ноги и улегся на спину, скорчив скептическую гримасу.

— Расслабьтесь, — заученным тоном сказал врач. — Когда почувствуете тепло, закройте глаза. Удачного обследования!

Крышка медикама мягко опустилась на его основание. Калашников с удивлением отметил, что толстые прозрачные стенки нисколько не исказили изображение лежащего внутри человека. Ну что ж, подумал он. Посмотрим, на что способна медицина двадцать третьего века.

— Вы уверены, что хотите видеть все подробности? — в очередной раз спросил врач.

Калашников усмехнулся. Врач вел себя так, словно только и занимался обследованием пришельцев из прошлого в присутствии их недоверчивых друзей.

— Уверен, — ответил Калашников. — А если начнет тошнить, я попрошу вас сделать мне какой-нибудь укол!

— Хорошо, — ответил врач таким тоном, что Калашникову стало не по себе. — Приступим.

Таинственная установка засветилась густым фиолетовым светом. В первое мгновение Калашников подумал, что врач включил подсветку — но почти сразу же понял, что ошибся. Светилось тело лежавшего в «саркофаге» Макарова. Одежда, очки и даже ремень его куда-то исчезли; Макаров лежал на прозрачном основании совершенно голый, блаженно улыбался и светился, как сотня неоновых ламп. Через несколько секунд Калашников заметил, что тело Макарова тоже стало прозрачным: внутренние органы начали просвечивать через кожу, мозг засиял особенно ярким, почти белым светом.

— Очень интересно, — пробормотал Калашников.

— Это только начало, — заметил врач. — Смотрите, что будет дальше.

Внутренние органы Макарова постепенно меняли цвет. Из фиолетовых они превращались в синие, зеленые и даже желтые. Калашников быстро догадался, что это означает, и когда добрая половина Макарова засияла всеми цветами радуги, издал протяжное «у-у!».

— Да, — сказал врач. — Плохо. Даже для двадцать первого века.

— Вы еще меня не видели, — усмехнулся Калашников.

— Ничего страшного, — ответил врач. — И вас вылечим.

Похоже на то, подумал Калашников, наблюдая за постепенно синеющим телом Макарова. Еще и пяти минут не прошло, а Паша уже идет на поправку! Интересно, близорукость и искривление позвоночника они тоже умеют лечить?

Грудная клетка Макарова наполнилась воздухом, и Калашников услышал едва различимый хрип. Врач покачал головой.

— Курильщик, — пояснил Калашников. — Кстати, а в Звездной России еще что-нибудь курят?

— Курят, — подтвердил врач. — Но не такую отраву.

Хрип усилился, и на губах Макарова выступила фиолетовая пена. Калашников цокнул языком, представил себе, как будет выглядеть в «саркофаге» очистка печени, и решился.

— Кстати, — сказал он, повернувшись к врачу, — элфот Гринберг говорил о двух вариантах обследования. Стационарный, в медикаме, — Калашников показал на «саркофаг», — я уже видел. Нельзя ли заодно попробовать и второй? Кто знает, когда нам в следующий раз понадобится медицинская помощь!

— Вы имеете в виду медикор? — уточнил врач.

— Да, — вспомнил Калашников, — именно так он и назывался. Насколько я понял, эта штука занимает куда меньше места.

— Но требует больше времени, — возразил врач. — Хорошо, сейчас сделаем медикор.

Сделаем, повторил про себя Калашников. Какое стойкое оказалось выражение! Двести пятьдесят лет, а смысл все тот же.

Врач сделал шаг в сторону, нахмурился и пошевелил перед собой растопыренными пальцами. У Калашникова на мгновение зарябило в глазах, а потом он увидел, что врач стоит перед массивным белым креслом, на лоснящемся кожаном сиденье которого лежит черная глянцевая таблетка.

Так-так, подумал Калашников. Это что же, врач и в самом деле его «сделал»?! Интересно, как это у него получилось?

— Простите, — сказал он, показав на кресло. — А откуда оно взялось?

— Я его включил, — ответил врач. — Медикор пришлось сделать, а кресло всегда здесь. Типовая конфигурация.

— Понятно, — пробормотал Калашников, понявший только всю глубину своего невежества. — Значит, вот эта черная таблетка и есть медикор?

Врач взял «таблетку» большим и указательным пальцем.

— Да, это медикор, — сказал он. — Одноразовый робот, оптимизирующий человеческий организм. Среднее время работы — тридцать минут. Садитесь в кресло, Артем Сергеевич. Обследование вашего друга закончено; теперь ваша очередь.

Калашников услышал громкий протяжный зевок и посмотрел в сторону медикама. Макаров уже открыл глаза и теперь с удивлением рассматривал свои руки, сжимая и разжимая пальцы. Калашников отметил, что Макаров снова полностью одет, вот только очки его куда-то запропастились.

— Вижу, — сказал Макаров, помахав ладонью перед лицом. — Без очков вижу!

— Тебе еще и легкие прочистили, — сообщил Калашников. — Теперь курить будешь, как я — задыхаясь и кашляя!

— То-то я смотрю, какой воздух вкусный… — пробормотал Макаров и одним движением соскочил на пол. — Елки-палки! Да что же это со мной?!

— А что такое? — насторожился Калашников.

Вместо ответа Макаров раскинул руки и подпрыгнул в воздух с явным намерением полететь.

— Ага, — сказал Калашников. — Понятно. Чувство легкости в теле, бодрость необычайная? Летать небось хочется?

— Да, — кивнул Макаров. — Вот только не получается.

— Это пока, — мрачно заметил Калашников. — Еще пара таких обследований, и полетишь. Значит, близорукость тебе вылечили; а раскрой-ка ты рот!

— Точно! — Макаров хлопнул себя по лбу. — Зубы! Полный рот зубов!

— Ну, все, — сказал Калашников, убедившись, что Макаров не врет. — Таблетку мне, таблетку! Я тоже хочу в светлое будущее!

Он забрался на белое кресло, вытянул ноги и раскрыл рот.

— Ты куда это? — спросил Макаров, полагавший, что Калашников тоже полезет в медикам.

— По второму варианту, — ответил Калашников. — Медикор вместо медикама!

— Возьмите, — врач протянул Калашникову черную «таблетку». — Положите в рот, плотно сожмите зубы и сделайте глубокий вдох. Потом расположитесь поудобнее. Медикор подействует через десять секунд.

— Понял, — кивнул Калашников и заглотил черный диск медикора.

Макаров с любопытством покосился на друга. Медикор — это не медикам, подумал он. Такой штукой можно где угодно воспользоваться, даже на чужой планете. Интересно, как она действует?

Калашников со свистом выпустил воздух. Врач поспешно отошел подальше от кресла. Макаров, почувствовав неладное, последовал его примеру.

Голова Калашникова дернулась, и в ту же секунду лицо его стало совершенно белым. Затем изо рта, глаз и ушей вылезли острые синие иголки; вытянувшись на добрых полметра в разные стороны, они превратили голову Калашникова в экзотического морского ежа. А затем точно такие же иголки полезли из шеи, груди, рук, живота — и вот уже Калашников повис в воздухе, опираясь на целый лес длинных, тонких, но дьявольски прочных шипов.

Макаров раскрыл рот и с ужасом уставился на врача.

— Медикор, — сказал тот и пожал плечами. — Не волнуйтесь, обменники самоликвидируются.

Макаров шумно втянул воздух и ухватился за край «саркофага». Зрелище обросшего иголками Калашникова было для него чересчур футуристическим. Надо было его в саркофаг отправить, подумал Макаров, а мне — таблетку глотать. То-то бы Артем порадовался, глядя на синие иголочки! Вполне в его вкусе.

Подвешенное в центре игольчатого эллипсоида тело Калашникова покрылось тонкой глянцевой оболочкой. Под ней шли какие-то бурные процессы, оболочка бугрилась, меняла цвет, как растягивающийся воздушный шарик, посвистывала и шипела при особенно резких движениях. Не будь рядом застывшего со скрещенными на груди руками врача, Макаров давно уже решил бы, что Калашникову пришел конец; но врач глядел на происходящее с плохо скрываемой скукой.

— Долго так будет продолжаться? — спросил Макаров.

Врач покачал головой:

— Не меньше часа. Очень много нарушений.

Макаров почесал в затылке.

— Тогда, может быть, я пока фильмы посмотрю? — предложил он. — Михаил Аронович говорил, что где-то здесь есть телевизор…

— Экран, — поправил врач. — Сейчас сделаю.

Макаров захлопал глазами. Противоположная стена комнаты вдруг отъехала на несколько метров, потемнела, превращаясь в огромный телевизионный экран. Перед ним тут же возникло обтянутое коротковорсным покрытием кресло, на подлокотнике которого Макаров с изумлением заметил узкую «шоколадку» дистанта.

— Пожалуйста, — сказал врач. — Возьмите серфер в руку, и нажимайте на кнопки, пока не увидите.

— Не увижу что? — спросил Макаров.

— То, что вас заинтересует, — ответил врач. — Серфер поймет.

2.

Макаров сел в кресло и не долго думая нажал первую же попавшуюся кнопку.

Врач за его спиной неопределенно хмыкнул. Экран перед Макаровым вспыхнул на миг ровным белым светом и снова погас.

Макаров недоуменно обернулся к врачу.

— Любую другую, — сказал тот. — Эта, нижняя — выключение.

— А, вон оно как, — пробормотал Макаров и надавил верхнюю кнопку.

Экран исчез. На его месте в стене образовался квадратный проем, сквозь который прямо на Макарова уставилась громадная зубастая акула.

От испуга Макаров нажал на ту же кнопку еще три раза.

На этот раз экран распахнулся в черноту космоса, по которому медленно дрейфовал темный, ноздреватый астероид. Голос диктора принялся рассказывать о химическом составе этого небесного тела, а также о тестах, позволяющих определить, как давно астероид пролетал в непосредственной близости от миниатюрной черной дыры.

Макаров пожал плечами и еще раз надавил на кнопку.

Над раскинувшимся до самого горизонта сосновым лесом вставало белесое осеннее солнце. Его лучи отражались от массивного металлического шара, висевшего высоко в воздухе в окружении трех ажурных башен. Диктор все тем же торжественным тоном объявил, что данный шар — первая в истории человечества машина времени, способная извлечь из глубин прошлого крупные материальные объекты.

Макаров почесал подбородок и, по привычке прищурясь, попробовал получше рассмотреть шар.

В то же мгновение шар подлетел к самому экрану, раскрылся пополам, как разрезанное яблоко, и начал помигивать своими внутренностями, иллюстрируя рассказ диктора о современных хроноквантовых технологиях.

Ну-ка, ну-ка, подумал Макаров. А как насчет хроноквантовой пены?

Шар послушно разлетелся на куски, один из которых пролетел прямо через комнату, и в проеме экрана Макаров увидел хорошо знакомый кратер, заполненный серой сверхтекучей пылью. Диктор пояснил, что каждое перемещение объектов из прошлого сопровождается возникновением в нашей реальности вот этой самой пены — особого состояния материи, обладающей бесконечной энтропией и температурой значительно ниже абсолютного нуля.

Макаров поежился, зевнул и снова надавил на кнопку.

Под его ногами возникла укутанная голубой атмосферой планета. Большую часть ее видимой поверхности занимали крупные острова, между которыми простирались разноцветные водные пространства. Над планетой, практически на самой границе атмосферы, висел космический корабль, похожий на застывшую в полете капельку ртути. Все тот же нудный диктор сообщил, что исследовательский корабль «Стриж» является последним достижением Звездной России в области звездолетостроения. Три независимые энергетические установки — корабль подлетел вплотную к экрану, сделался прозрачным и показал каждую из этих установок, — четыре дорелятивистских привода, помимо маршевого нуль-Т, скоростной интерфейс с Галактическим Метро, возможность настройки на стационарные тоннели любых стандартов, возможность гибкого изменения физических характеристик, вариационная и фрактальная защиты, формирователь связных пространств…

Каждое слово диктора сопровождалось серией картинок, показывавших в действии рекламируемые особенности корабля. Фрактальная защита вобрала в себя луч лазера толщиной с сам корабль, задержала его на полсекунды в своих внутренних пространствах и выпустила обратно; вариационная защита, насколько понял Макаров, основывалась на каком-то искажении времени и пространства — налетевший с соседней орбиты метеоритный рой пролетел сквозь корабль, оставив после себя ясно видимые следы столкновения — но самих столкновений Макаров так и не увидел. Вот это техника, подумал Макаров; но как же она летает? Что это за четыре дорелятивистских привода?

Угадав его мысли, диктор перешел к маневренным свойствам звездолета. Сначала он долго расписывал уникальную возможность пилотажа на сверхсветовых скоростях, сопровождая свои слова показом стремительно мелькавших мимо корабля звезд и скоплений, а затем перешел к более приземленным вещам. Макаров узнал, что в обычном пространстве большинство звездолетов вынуждены использовать импульсную нуль-транспортировку, затрачивая на планетарный пилотаж до девяноста процентов всей отпущенной на рейс энергии. А вот «Стриж», оснащенный не только инерт-компенсаторами, но и принципиально новыми движителями Магнуса-Редькина, развивающими тягу в несколько миллионов тонн на килограмм собственного веса, обладал способностью разгоняться до сверхсветовых скоростей буквально за считанные минуты. В результате полетный ресурс «Стрижа» оказался практически не ограничен — пилотаж в околозвездном пространстве на прямой тяге требовал в сотни раз меньше энергии! Как бы в подтверждение слов диктора «Стриж» сорвался с места, оставив после себя россыпь световых бубликов, и на форсаже вылетел из звездной системы, совершив слалом между добрым десятком планет.

Макаров цокнул языком и мечтательно обхватил подлокотники кресла. Вот бы полетать на такой штуке, подумал он. Пилотаж на сверхсвете, планетарный пилотаж! Компенсированное ускорение в миллион «же»! Вот это я понимаю — Звездная Россия! Интересно, а у других государств Галактики есть что-то подобное?!

— Сам с собой разговариваешь? — услышал Макаров голос Калашникова.

— А? Что? — пробормотал Макаров, возвращаясь из глубин космоса к повседневной реальности. — Ты уже все?

— Все, — сказал Калашников, проведя ладонью по горлу. — Зубы как у акулы, глаза как у орла, мускулы такие, что сам себя боюсь. А ты чего здесь высмотрел?

— Да так, — пожал плечами Макаров. — То ли реклама, то ли новости техники.

— Скорее, реклама, — предположил Калашников. — Диктор твоим голосом говорил, заметил? Наверное, для большей доходчивости.

— Жаль, если реклама, — сказал Макаров, поднимаясь с кресла. — Кстати, а куда ты подевал свои синие иглы?

— Стряхнул на пол, — ответил Калашников, — он здесь по уму сделан, мусором питается. Ну что, пошли к Гринбергу? Или еще телевизор посмотрим?

Макаров отрицательно покачал головой. Хватит смотреть, подумал он. Если у них тут такая медицина, то — чем черт не шутит, глядишь, и я за штурвал попаду. Осталось только это загадочное собеседование пройти.

— Пошли, — сказал Макаров.

— Тьфу ты, черт, — ответил Калашников, глядя в телевизор.

Вместо отбывшего в дальний космический полет «Стрижа» экран показывал теперь просторную дачную веранду, освещенную золотистыми бликами заходящего солнца. В центре веранды стоял легкий деревянный столик, вокруг располагались плетеные кресла, и на одном из них сидел, демонстративно почесывая правый рог, Михаил Аронович Гринберг. Напротив него стоял, оглаживая роскошную рыжую бороду, внушительных размеров мужчина, одетый в белую хламиду, которую так и хотелось назвать рясой.

Словом, никакой это был не экран.

— Не нужно никуда ходить, — сказал Гринберг, помахав рукой опешившему Макарову. — Воспользуемся благами цивилизации; подходите сюда, господа!

— Добрый день, — кивнул Калашников бородатому мужчине. Потом, спохватившись, представился. — Артем Калашников, безработный!

— Семен Лапин, — пробасил бородач, — куратор здешний. Пришел на вас посмотреть!

— Очень приятно, — пробормотал Макаров. — Павел Макаров. Куда нам присесть?

Гринберг отрицательно покачал головой.

— Не нужно присаживаться, — сказал он резко изменившимся тоном. Макаров нахмурился, недоумевая, что он сделал не так. Калашников на всякий случай оглянулся, обнаружил за своей спиной пахнущую свежим деревом бревенчатую стену и понимающе качнул головой.

Гринберг поднялся на ноги и подошел к Макарову вплотную. Тот заглянул Гринбергу в глаза и невольно отпрянул: глаза были красными, как у вампира. Гринберг приоткрыл рот, обнажая восемь острых клыков, и сунул руку за отворот кожаной куртки.

3.

Не для того же они нас лечили, подумал Макаров, чтобы вот так взять и прикончить!

Гринберг вытащил из-за пазухи два тонких пластмассовых кругляша и плотно зажал их большим и указательным пальцем.

— Господин Макаров, я должен задать вам один вопрос, — сказал он предельно официальным тоном. — Предупреждаю, что от вашего ответа будет зависеть ваша дальнейшая судьба. Считаете ли вы себя разумным существом?

Макаров несколько раз моргнул и покосился на Калашникова. Тот скрестил руки на груди и с явным любопытством наблюдал за происходящим.

— Ну, считаю, — с некоторым сомнением ответил Макаров.

— В таком случае, — все тем же жестким, требовательным тоном произнес Гринберг, — скажите мне, чем разумное существо отличается от неразумного!

Макаров пожал плечами.

— Трудный вопрос, — пробормотал он. — Черт его знает!

— Черт — знает, — кивнул Гринберг. — А вот знаете ли вы?

— Ну, — нахмурился Макаров. — Разумное существо обустраивает свою жизнь, а неразумное — живет как придется…

— Достаточно, — оборвал его Гринберг. Потом перевел свой жутковатый взгляд на Калашникова. — Вы, разумеется, тоже считаете себя разумным?

— Примерно на треть, — ответил Калашников. Он выдержал паузу, дождался, когда рога Гринберга слегка шевельнутся, выдавая проснувшееся любопытство. — Треть жизни я сплю, — пояснил Калашников, — еще треть пьянствую. В остальное время я более или менее разумен. Сам проверял!

Макаров улыбнулся, Гринберг еще раз шевельнул рогами.

— И чем же вы занимаетесь, когда разумны? — спросил он.

— Наверное, это можно назвать творчеством, — предположил Калашников. — Хотя очень уж заезженный термин… Лучше будет сказать — работаю. Обустраиваю, что под руку попадется.

— В том числе и собственную жизнь? — спросил Гринберг.

Калашников покачал головой:

— Нет, для меня это слишком сложно. А может быть, она просто ни разу не попадалась мне под руку…

Странное дело, подумал он. Перенестись в далекое будущее, за просто так вылечиться от всех болезней — и после всего этого беседовать с красноглазым чертом насчет трудностей обустройства собственной жизни.

— Запомните ваши ответы, — тихо произнес Гринберг. — Что бы ни случилось с вами в Звездной России и за ее пределами, помните: вы — разумные существа. Я держу в руках диски с присвоенными вам личными регистрационными кодами; активировав их, вы станете полноправными гражданами Звездной России. Но сначала я должен задать вам еще один вопрос.

Гринберг многозначительно посмотрел на Макарова.

— Готовы ли вы, Павел Александрович, принять на себя обязательство обустроить свою жизнь в соответствии с принципами нашего сообщества? Не просто соблюдать внешние правила поведения, а стать одним из нас по своим мыслям и устремлениям?

— Вот так сразу? — опешил Макаров. — А что будет, если я откажусь?

— В этом случае, — ответил Гринберг, — вам, как всякому разумному существу, оказавшемуся в сфере ответственности Звездной России, будет предложено сохранить статус гостя сроком на четыре недели в обмен на ваше обязательство подробно ознакомиться с жизнью и творчеством нашего сообщества, а уж потом сделать окончательный выбор. На случай, если кто-то из вас предпочтет именно этот вариант, я пригласил сюда специалиста по транскультурной адаптации, — Гринберг кивнул в сторону Лапина. — Ну а если вы и от этого откажетесь… — Гринберг развел руками. — Тогда вам будет выдано выходное пособие, эквивалентное прожиточному минимуму на среднестатистический срок оставшейся жизни, и предписано покинуть Звездную Россию первым же транспортом Галактического Метро.

— В каком смысле — покинуть? — не понял Макаров. — На другую планету?

— В другое сообщество, — пояснил Гринберг. — В Галактике существует более тысячи миров, готовых с распростертыми объятиями принять любое существо, называющее себя разумным. Тем более с энергетическим запасом, равным выходному пособию Звездной России.

— Разумные черепахи, например, — поддакнул Калашников. — Кстати, а выходное пособие — сколько это на наши доллары?

— От двухсот до пятисот миллионов, — ответил Гринберг, — в зависимости от индивидуальных потребностей. Наше выходное пособие — одно из самых крупных в Галактике.

— Так это общепринятая практика?! – воскликнул Калашников.

— В развитых сообществах, — уточнил Гринберг. — Итак, Павел Александрович, теперь вы хорошо себе представляете последствия вашего решения?

— Все понятно, — кивнул Макаров. — Я, с вашего разрешения, пока что повременю. Поосматриваюсь, подумаю, пойму, чем смогу здесь заняться…

— То есть, — прервал его Гринберг, — вы выбираете статус гостя и принимаете на себя соответствующие обязательства?

— Да, — ответил Макаров. — Принимаю. Собственно, я только того и хочу — как можно скорее понять, как же вы здесь живете!

— Я рад, что вы сделали свой выбор, — кивнул Гринберг, засовывая один из дисков обратно в карман. — Ну, а вы, Артем Сергеевич?

— Я — с удовольствием, — пожал плечами Калашников. — Только объясните, что это за кругляшок такой, и что со мною будет, когда я его активирую?

Гринберг выложил оставшийся диск на ладонь.

— Лирк, — сказал он. — Личный регистрационный код. Присваивается каждому гражданину Звездной России, или звездному русичу, один раз в жизни. Родившимся здесь — сразу после рождения, прибывшим извне — после прохождения соответствующего собеседования. Как и все, что нас окружает, лирк представляет собой нанотехническую многофункциональную систему. Первая его функция — однозначная идентификация вашего организма, исключающая возможность подделки. — Калашников с пониманием качнул головой. — Вторая функция — обеспечение связи с единой Сетью, являющейся сегментом Галактической Паутины. Третья функция — непрерывная запись всех происходящих с вами событий, гарантирующая ваше личное бессмертие. — Калашников присвистнул. — Четвертая — медицинский контроль за состоянием организма, пятая — обеспечение альтернативного энергомассового обмена и формирование временных органов, шестая… — Гринберг сделал паузу и внимательно посмотрел на Калашникова. — С пятой функцией все понятно?

— Чего ж тут непонятного, — махнул рукой Калашников, — к электросети подключаться и электроотвертку из пальца выращивать. Знаем, читали; а что там дальше?

— Шестая функция — обеспечение этического контроля, — сказал Гринберг. — Поскольку биологически ваш организм, как и организм абсолютного большинства разумных существ, сформировался в доцивилизационный период, иными словами — в первобытную эпоху, существуют ситуации, в которых ваш разум перестает контролировать ваше поведение. Вы сами очень точно выразили этот факт, сказав, что разумны всего лишь треть своей жизни. Так вот, лирк обеспечит вам стопроцентную разумность в любых ситуациях. Природные и социальные рефлексы, подавлявшие ваш разум в течение предшествующей жизни, перестанут решать за вас, что и как вам делать. Отныне каждый раз, когда вам захочется совершить какой-нибудь необдуманный, импульсивный или просто привычный поступок, идущий вразрез с этическими нормами Звездной России, в вашей голове зазвучит голос. С вами заговорит ваше второе «я», ваш даймон, который быстро наставит вас на путь истинный.

— Звучит весьма заманчиво, — отметил Калашников. — Значит, лирк — это такой микрочип, который вставляется в мозг и заставляет всех вести себя как положено?

— Совершенно верно, — улыбнулся Гринберг. — Вы очень точно сформулировали принципиальное отличие этического контроля от предшествовавшего ему природного. Вести себя, как положено, а не как получается, — это и значит быть звездным русичем.

— Эдаким роботом без страха и упрека? — улыбнулся Калашников.

— Быть может, вам тоже не следует спешить? — спросил Гринберг. — Познакомиться немного с этими «роботами», попытаться понять, чем они заняты в своей повседневной жизни?

— Есть куда более радикальный способ, — ответил Калашников. — Самому стать таким роботом.

— То есть как? — растерялся Гринберг. — Вы же не уверены, что быть роботом — это хорошо?!

— Не уверен, — согласился Калашников. — Но зато я точно знаю: быть человеком — еще хуже!

Гринберг зажал лирк в кулаке и покосился на Лапина. Тот огладил свою роскошную бороду и прогудел:

— Хорошо сказано! Наш человек!

— Итак, — обратился Гринберг к Калашникову, — вы принимаете на себя обязательство стать звездным русичем? Принимаете со всей ответственностью, прекрасно понимая, насколько трудно вам будет это сделать?

— Что значит — трудно? — удивился Калашников. — Человеком — трудно, и роботом — трудно? Да что же это такое!

— Трудно, — повторил Гринберг. — Потому что лирк не сможет обеспечить вам самое главное: смысл жизни. Первое время вы будете удовлетворять свое любопытство, и даже искренне верить, что счастливы. А потом настанет момент, когда вы посмотрите вокруг себя, увидите увлеченных своим делом людей, радующихся каким-то непонятным для вас свершениям, и вдруг обнаружите, что вся эта кипучая жизнь не имеет к вам ровным счетом никакого отношения.

Калашников искренне рассмеялся:

— Дай-то Бог! Я уже столько лет жду, когда же мое любопытство оставит меня в покое! Может быть, тогда у меня наконец хоть что-то получится.

— Что получится-то? — неожиданно спросил Лапин.

— Да хоть что-нибудь, — вырвалось у Калашникова. — Звездную Россию без меня построили, искусственный интеллект тоже наверняка запрограммировали, так откуда мне знать, что должно получиться? Еще не придумал!

Гринберг снова покосился на Лапина.

— Нет, — пробасил тот. — Это, Миша, по твоей части. Умен слишком!

— Хорошо, — сказал Гринберг. Раскрыл кулак, протянул лирк Калашникову. — Теперь я понимаю, почему Таранцев решил начать с две тысячи первого года.

4.

Калашников взял лирк с волосатой ладони Гринберга, отметил, что остроконечные когти на пальцах у черта аккуратно подпилены и покрыты телесного цвета лаком, повертел диск в руках.

— Куда его? — спросил он. — Под язык или на лоб?

— На грудь, — ответил Гринберг. — Если для вас имеют значения символы, то — ближе к сердцу.

— Имеют, — сказал Калашников дрогнувшим голосом. — Хотя… а, ладно!

Он расстегнул пуговицу на рубашке, засунул лирк за пазуху и прижал его к груди. Кожа вокруг диска сразу же потеряла чувствительность, перед глазами Калашникова замелькали черные и красные пятна.

— Может быть, мне лучше сесть? — спросил он, удивляясь, как медленно выдавливаются изо рта слова.

— Нет, — так же медленно ответил Гринберг. — Сейчас вы поймете.

— Что это? — испуганно спросил Калашников, когда черные и красные пятна вдруг сложились во вполне осмысленное изображение. У Калашникова глаза полезли на лоб: он вдруг понял, что видит одновременно и стоящего перед ним Гринберга, и большой черный экран монитора, на котором красными буквами написано Enter. — Сеть, что ли?

— Что вы видите? — спросил Гринберг.

— Энтер, — ответил Калашников и усмехнулся, вспомнив прочитанную в молодости повесть. — Вход для прессы!

— Пока не входите, — посоветовал Гринберг. — Я чувствую, что у вас еще остались вопросы…

— … и боюсь, что вы найдете на них ответы, — продолжил за него Калашников. А потом задержал взгляд на надписи Enter и мысленно приказал ей вдавиться в экран.

Гринберг, прочитал он рядом с цветной фотографией, изображавшей стоявшего перед ним черта. Михаил (Мехион) Аронович, год рождения 2209, отец Арон (Аррион) Глваркет, мать Рашель Гринберг. Гость с 2234 по 2236, гражданин с 2236. Специальности: технологическая безопасность, социальная безопасность, социодинамика, психологическая безопасность…

— Ну хватит, хватит! — услышал Калашников и перевел глаза на живого Гринберга, размахивающего когтистой ладонью прямо перед его носом. — Вы что, Сети никогда не видели? Подвесьте экраны вне поля зрения, и рассматривайте их сколько угодно!

Калашников посмотрел на Гринберга, и тот вдруг замолчал.

— Михаил, — сказал Калашников. — Так вы тоже… незаконный иммигрант?

Гринберг опустил руку.

— Даже так? — сказал он, прищурившись. — Уже раскопали? А я еще собирался учить вас, как пользоваться Сетью!

— Почему вы сами не сказали? — спросил Калашников.

— Чтобы у вас не возникло подозрения, что у всех новопринятых звездных русичей рано или поздно отрастают рога, — улыбнулся Гринберг. — А если серьезно, то неужели трудно было догадаться? Хотя бы по моему внешнему виду?

— Трудно, — честно ответил Калашников. — Двести пятьдесят лет плюс современная медицина. Подумаешь, рога; вот если бы вы были спрутом!

Гринберг моментально перестал улыбаться, и в глазах его снова вспыхнул алый огонь.

— Об этом позже, — сказал Гринберг. Он на секунду прикрыл глаза ладонью, вернув им нормальный цвет. — Как вы себя чувствуете, Артем Сергеевич? Не хочется уйти в Сеть с головой?

— Хочется, — признался Калашников. — Но побаиваюсь: вдруг упаду и нос разобью?

— Вот поэтому, — назидательно сказал Гринберг, — я и запретил вам садиться. По имеющемуся у меня опыту, лица, впервые подключившиеся к Сети, проводят в виртуальной реальности до двадцати часов в сутки. А у нас с вами еще остались нерешенные вопросы.

— Ну так давайте их решим, — предложил Калашников.

— Давайте, — согласился Гринберг. Он взял Калашникова под руку и подвел его к перилам, ограждавшим веранду со стороны заката. — Где бы вы хотели поставить свой дом, Артем Сергеевич? Вон там, на излучине реки, или вот здесь, на высоком холме?

Калашников оперся на перила и задумчиво посмотрел на открывшуюся его взору речную долину.

— Давайте на холме, Михаил Аронович, — ответил он минуту спустя. — Красиво у вас здесь…

— У вас, — поправил Гринберг, — это же будет ваш дом. Пойдемте!

— Куда? — спросил Калашников.

— Строить, — просто ответил Гринберг, повернулся к лестнице и, не дожидаясь ответа, спустился в парк. Калашников качнул головой и поспешил следом. Ступив на дорожку из битого кирпича, он оглянулся, чтобы махнуть Макарову рукой. А потом трусцой побежал дальше, едва поспевая за Гринбергом, оказавшимся чертовски быстрым ходоком.

Макаров поскреб подбородок и решил все-таки задать вопрос.

— Прошу прощения, как ваше отчество? — обратился он к Лапину.

— Петрович, — ответил Лапин, показал на освободившийся после Гринберга стул. — Сядем?

— Пожалуй, да, — кивнул Макаров, послушно присаживаясь на указанное место. — Семен Петрович, можно вопрос? — Лапин молча кивнул. — Что это с ним?!

— Он всегда такой, — ответил Лапин. — Двадцать лет знакомы.

— Да нет, я про Калашникова, — махнул рукой Макаров. — Какой «энтер»? Что он такого увидел?

— А, — протянул Лапин, — Сеть эта окаянная! Картинки он в глазах увидел, картинки. Такие, что все вокруг застят.

— Это после таблетки? — уточнил Макаров. — После того, как он ее к груди приложил?

— Верно, — кивнул Лапин. — После таблетки. Лирк называется.

— И надолго это с ним? — обеспокоенно спросил Макаров.

— Привыкнет, — уверенно ответил Лапин. — Через неделю в гости позовет. А может, и раньше.

— Через неделю, — повторил Макаров и посмотрел в сторону высившегося над рекой холма. Две маленькие фигурки, черные на фоне закатного неба, стояли на его вершине, время от времени размахивая руками. — Ну ладно, с Калашниковым все понятно; а как же я? Что мне теперь делать?

— Обживаться, — ответил Лапин. — На первое время здесь, у меня. Изба большая, родичи в разъездах, места хватит. Сейчас ужинать будем, а там и гости подоспеют.

— Гости? — забеспокоился Макаров. — А я не помешаю?

Лапин засмеялся:

— Скромный ты очень, Павел Александрович! Они ж на тебя посмотреть придут!

— На меня? — удивился Макаров. — Зачем это?

— Ну как же, — Лапин развел руками. — Первый человек из прошлого, да еще Павел Макаров. Тот самый Макаров!

— Какой еще «тот самый»?! – возмутился Макаров. — Семен Петрович, я так больше не могу! Здесь явно какое-то недоразумение!

— Недоразумение, — кивнул Лапин. — А нам надобно разумение. Посидим, поговорим, откушаем, чего Бог послал. Тут недоразумению и конец!

С этими словами Лапин засунул руку в объемистый карман своих просторных белых одежд и вытащил на свет пузатую бутыль с узким горлышком. Поставил на стол, обтер рукавом этикетку и подмигнул Макарову:

— Очищенная. Сам делаю!

Глава 3. Тот самый Макаров

Пора уходить от культуры «калашникова»!

П. Мушшараф

1.

Павел Макаров осторожно открыл один глаз и тут же закрыл его обратно.

Спать, подумал он. Нужно спать. Потому что просыпаться в таком состоянии — смерти подобно.

Однако у желудка на этот счет имелось собственное мнение. Макаров сглотнул слюну, пытаясь сдержаться, заворочался на кровати — и едва успел повернуться на бок.

Свесив голову вниз, он несколько раз дернулся в приступе рвоты, сплюнул, сглотнул, еще раз сплюнул. И только после этого решился еще раз открыть глаза.

В комнате стоял полумрак. Плотные шторы закрывали маячившее в отдалении окно, на полу расплывалось неаппетитного вида пятно. Макаров застонал и ни к селу ни к городу вспомнил какой-то хрустальный саркофаг. Вот бы сейчас туда, подумал он. Сразу бы полегчало.

Макаров перевернулся на спину, подоткнул под голову часть одеяла и сделал еще одну попытку уснуть. Надо же было так нажраться, подумал он. А ведь поначалу чай пили, с чего это я за коньяком ломанулся? Ах да, свет в подвале погас, а потом какая-то чертовщина началась. Кстати, а где я вообще нахожусь?!

Макаров приподнял голову и огляделся по сторонам. Вроде бы Калашниковская квартира, подумал он. Шторы он поменял, что ли? И потолок? Нет, я где-то в другом месте…

Макаров сфокусировал взгляд на ближайшей стене — и мгновенно вспотел.

Всю стену занимал громадный телевизионный экран, в котором отражался слегка уменьшенный силуэт завешенного шторами окна.

Свят-свят-свят, подумал Макаров. Это что же, все еще сон? Все еще Звездная Россия?!

При этой мысли Макарову стало совсем плохо. Он зарылся лицом в матрас и закрыл голову руками. Кто-то на звездолетах летает, а я вот… Валяюсь здесь, как под забором.

— Доброе утро, — раздался со стороны окна незнакомый голос. — Как вы себя чувствуете?

Макаров со стоном повернулся.

— Плохо, — сказал он. — О-очень плохо!

— Сейчас исправим, — сказал незнакомец, раздвигая шторы. Макаров зажмурился от яркого света. Послышался легкий стук, а вслед за тем в комнату ворвался холодный свежий воздух. Май, вспомнил Макаров. У них здесь май.

— Время — одиннадцать часов, — сообщил незнакомец, — температура шестнадцать градусов. — Его спокойный, уверенный голос породил у Макарова новую цепочку воспоминаний. Хрустальный саркофаг, возвратившееся зрение, желание прыгать до потолка; высокий врач в белом халате, говоривший столь же коротко, четко и ясно. — А теперь попробуйте сесть.

Вот именно, подумал Макаров. Попробуйте.

Он сделал глубокий вдох, скинул ноги с кровати и, оттолкнувшись обеими руками, перевел себя в вертикальное положение. Голова тут же закружилась, комната опасно качнулась влево.

Незнакомец уже стоял перед Макаровым, держа в руке прозрачную чашку с темной жидкостью.

— Вот, — сказал он, протягивая зелье, — выпейте это. Потом обопритесь локтями на колени. И две минуты не шевелитесь.

Невозможно, подумал Макаров. От такого похмелья надо дня три отходить.

Он взял кружку, зажмурился, резко выдохнул воздух — и заглотил содержимое, не разбирая вкуса. Только бы не обратно, мелькнула мысль.

— Локти на колени! — скомандовал врач. Макаров уже не сомневался, что это именно врач. — Вот так!

Он помог Макарову принять классическую позу кучера и встал рядом, готовый в любую минуту прийти на помощь. Макаров посидел минуту, ожидая действия странного напитка, не оставившего после себя ни вкуса, ни запаха. Потом поднял голову.

— Простите, — сказал он, разглядев наконец стоявшего перед ним врача. — Я не должен был так напиваться.

Врач ничего не ответил. Он оглядел Макарова с ног до головы, удовлетворенно кивнул, протянул руку с чашкой к изголовью кровати. Макаров повернул голову в ту же сторону и обмер: чашка прилипла к белым, в мелкую крапинку обоям, растаяла, словно масло на сковородке, и бесшумно впиталась в стену.

Врач скрестил руки на груди и снова посмотрел на Макарова.

— Все, — сказал он. — Можете вставать.

— Точно? — с сомнением переспросил Макаров и вдруг понял, что врач не врет. Похмелье куда-то улетучилось, в тело вернулась вчерашняя легкость. Макаров осторожно поднялся на ноги и почувствовал острое желание немедленно сделать зарядку.

— Спасибо вам, — сказал Макаров, вспомнив, кому он обязан чудесным исцелением, — простите, не знаю, как вас звать…

— Не за что, — ответил врач. — Это моя работа. А звать меня можно по номеру. Второй.

— Что значит — по номеру?! – удивился Макаров. — Разве у вас нет нормального имени?!

— Коттедж Семена Лапина, — ответил врач, — поселок Уральский, средний Урал.

— Это адрес, — сказал Макаров, чувствуя нарастающую тревогу. — А имя?

— Вы не поняли, — улыбнулся врач. Он шагнул к стене, прислонился к ней спиной. — Я и есть коттедж.

С этими словами врач начал медленно растворяться в стене. Макаров разинул рот, протянул руку, чтобы вытащить своего странного собеседника обратно, но не закончил движения, потому что вытаскивать было уже некого.

— Теперь понятно? — спросил врач, появляясь из противоположной стены.

Макаров повернулся на голос. Врач, а теперь уже не врач, а человек-коттедж стоял перед ним, нисколько не изменившись — тот же бежевый комбинезон, тот же рост, те же безупречно уложенные светлые волосы и приветливое, открытое лицо.

— Вы не шутите? — без особой надежды поинтересовался Макаров.

— Зачем? — удивился человек-коттедж.

Действительно, зачем, подумал Макаров. Двадцать третий век. Тут и без всяких шуток есть отчего спятить.

— Но если вы — коттедж, — спросил он, хватаясь за последнюю соломинку, — тогда почему — Второй?

— Первыйчейн обслуживает хозяина, — ответил коттедж. — А вам, как гостю, положен второй.

— Чейн? — переспросил Макаров.

— Человекообразный интерфейс, — пояснил коттедж. — Сокращение.

Двадцать третий век, подумал Макаров. С виду человек, а на самом деле… Даже непонятно, кто!

— Ну что ж, — сказал он и протянул руку. — Здравствуйте, Чейн Второй! Меня зовут Павел Макаров.

2.

Рукопожатие чейна ничем не отличалось от человеческого. Ладонь оказалась теплой и даже слегка влажной, никакого стального каркаса под пальцами не прощупывалось. Точная копия человека, подумал Макаров. Прямо как мы с Калашниковым.

— Пойдемте, — сказал чейн, — я покажу вам дом.

— А это действительно дом? — уточнил Макаров. — У меня такое ощущение, что комнаты в нем то появляются, то исчезают…

— Так обычно и бывает, — кивнул чейн. — Но этот дом не меняется. Семен Петрович построил его своими руками.

— Да?! – воскликнул Макаров и многозначительно посмотрел на стену. — А как же…

— Да вот так, — ответил чейн, поняв вопрос с полуслова. В мгновение ока он сделался жидким, обрушился на пол тяжелыми вязкими каплями, расплылся стремительно просветлевшей лужей и без остатка впитался в неструганое дерево. — Мы существуем между обычных вещей, — продолжил чейн, спрыгивая с потолка. — Но сам дом — настоящий!

Макаров покачал головой и засунул руки в карманы. Сделав это, он наконец осознал, что на нем все те же старые джинсы и рваная коричневая куртка, в которых он вышел из подвала к майскому солнцу двадцать третьего века. Правда, на теле они ощущались как новенькие, и пахли утренней свежестью. Выстирали, пока я спал, подумал Макаров. Обслуживание, как в пятизвездочном отеле.

— Ну, тогда пойдемте, — сказал Макаров.

Чейн тут же оказался у двери, раскрыл ее и вышел в следующую комнату.

Архитектура Семена Лапина оказалась столь же лаконичной, как и его речь. Дверь спальни выходила в прямоугольный зал со стеклянной крышей и громадным, почти во всю стену окном с видом на реку. Посреди зала располагалась лестница на первый этаж, вдоль глухой стены выстроились двери в гостевые комнаты, у длинного окна стояли три столика и дюжина стульев.

— Совсем как у нас, — пробормотал Макаров.

— Пойдемте вниз, — предложил чейн. — Я покажу вам санузел и кухню.

Они спустились по скрипучей лестнице, устланной вытоптанной пальмовой циновкой, и оказались в просторной прихожей. По левую руку Макаров увидел широкую дверь в сад, открытую по случаю теплой погоды, а прямо перед собой — вчерашнюю веранду, на которой и происходил злополучный ужин.

— Санузел, — чейн указал на дальнюю от Макарова дверь. — Четыре туалетные кабинки, две душевые, парная и бассейн.

— Понятно, — кивнул Макаров.

— В точности как у вас, — улыбнулся чейн, — в двадцать первом веке.

Макаров вспомнил свой грязный подвал, тонкую струйку холодной воды из ржавого крана, забранные фанерой оконца — и невольно усмехнулся.

— Кухня, — сказал чейн, раскрывая двустворчатую стеклянную дверь.

Макаров повернул голову и увидел помещение размером с небольшое кафе. Широкий разделочный стол, мойка для посуды, шкафчики для специй, подставки под тарелки — все это выглядело весьма странно на фоне растворяющихся в воздухе и вновь возникающих из ниоткуда вещей.

— Кухня? — удивленно переспросил Макаров.

— Семен Петрович часто готовит вручную, — пояснил чейн.

— А если мне просто захочется поесть? — спросил Макаров. — Где здесь у вас холодильник?

— Холодильник не нужен, — ответил чейн. — Просто щелкните пальцами. Ну же, смелее!

Макаров послушно щелкнул пальцами.

Чейн растаял в воздухе и тут же возник у разделочного стола — в белом фартуке, поварском колпаке и с улыбкой во весь рот.

— Что будем кушать? — спросил он, залихватски подхватив со стола поднос.

— Да пока ничего, — ответил Макаров. Как ни странно, есть ему не хотелось. Возможно, сказывался вчерашний ужин, который Макаров никак не мог вспомнить. — Расскажите лучше, что здесь вчера было. С чего это вдруг я так напился?

— Пойдемте на веранду, — предложил чейн, в мгновение ока избавившись от фартука, подноса и колпака. — С какого момента рассказывать?

— С самого начала, — твердо сказал Макаров. — С первой рюмки!

Веранда, располагавшаяся со стороны парадного входа, состояла из двух половинок. Левая ее часть, увитая какими-то ползучими растениями, больше походила на зимний сад, зато правая оказалась совсем знакомой. В центре ее стоял деревянный стол, вокруг него — плетеные кресла. На столе громоздились пузатые бутылки с узким горлышком. Пересчитав их, Макаров издал горестный вздох.

— Как говорит Семен Петрович, — назидательно заметил чейн, — под хорошую закуску, да если угощают, пить можно до бесконечности!

— Только бесконечность эта быстро кончается, — мрачно заметил Макаров. — Шесть бутылок. Литровых!

— Но и вас было шестеро, — пожал плечами чейн.

— Шестеро?! – с ужасом переспросил Макаров.

Он помнил только Лапина, да еще вертелась перед глазами чья-то остроносая физиономия. Владельца физиономии звали Колей.

— Семен Петрович, — перечислил чейн, — вы, Николай Шубников, Сандра Вуртц, Олег Каро и Марат Таранцев.

— И что же мы с ними делали?! – убитым тоном спросил Макаров.

— Ели, — ответил чейн. — Пили. Разговаривали.

— О чем? — воскликнул Макаров. — О чем разговаривали-то?

— О вас, главным образом, — сказал чейн. Он наморщил лоб, словно человек, вспоминающий давнее прошлое. — Потом — об эксперименте Таранцева. Потом — о людях двадцатого и двадцать третьего века…

— А что обо мне говорили? — спросил Макаров. — И что я сам… говорил?

— Вас в основном спрашивали, — сообщил чейн. — Огорчались, что вы из две тысячи первого года.

— О чем спрашивали-то? — с беспокойством спросил Макаров. Он вспомнил, какую ахинею обычно нес в пьяном виде, и покраснел от смущения.

— Может быть, — предложил чейн, — вы все-таки позавтракаете? Семен Петрович говорил, что у вас будет насыщенный день.

— Тогда надо поесть, — кивнул Макаров. Не успел он произнести эти слова, как чейн снова выхватил из воздуха поднос и вопросительно посмотрел на Макарова. — На ваш выбор, Второй!

Чейн мигом накрыл на стол. Присмотревшись, Макаров заметил, что человек-робот снимает блюда с пустого подноса. Присмотревшись еще внимательнее, он понял, что тарелки вместе с содержимым выдуваются у чейна из ладони, застывают в виде материальных объектов и только тогда оказываются на столе.

Приятного аппетита, подумал Макаров, поспешно отводя взгляд.

— Вот, — сказал чейн, протянув Макарову бокал с зеленой жидкостью. — Выпейте для аппетита.

Макаров с подозрением понюхал бокал. Спиртом не пахло.

— Как вы это делаете? — спросил он, повертев в воздухе ладонью. — Откуда тарелки берутся?

— Оттуда же, откуда и я сам, — ответил чейн. — Да вы присаживайтесь, Семен Петрович вернется только к полудню!

Макаров покорно сел и пригубил зеленый напиток, оказавшийся одновременно горьким и сладким.

— Вот смотрите, — чейн присел напротив, поставил перед собой пустую тарелку. — Все это, — он обвел рукой сервировку стола, — материальные объекты. Но в основе своей они состоят из одних и тех же элементарных частиц. — Чейн сложил левую ладонь лодочкой и то ли вылил, то ли высыпал на тарелку странную белую массу. Макаров сразу же вспомнил озеро «хроноквантовой пены», над которым оказался в первые минуты своего пребывания в этом мире. — Протоны, нейтроны, электроны — и немного порядка. В результате получаются атомы, молекулы, вещество, тарелки и даже хрустящая корочка вашего бифштекса. А у меня на тарелке — те же самые электроны, протоны и нейтроны. Но — безо всякого порядка. Специальное состояние материи, которое называется «исм». Исходный материал, — улыбнулся чейн. — Тоже сокращение.

— Это в него вы превращались, когда через пол просачивались? — спросил Макаров. Зеленый напиток уже подействовал, в животе заурчало, и Макаров, не дожидаясь приглашения, налег на далеко не легкий завтрак.

— Практически да, — кивнул чейн. — Исм был спроектирован для выполнения двух функций. Во-первых, он обеспечивает низкотемпературные ядерные реакции. Благодаря этому мы можем создавать любой материал, — чейн прикоснулся пальцем к белой поверхности исма, и тот мгновенно превратился в лужицу кетчупа, — или, напротив, уничтожать его, когда надобность в нем отпадает. — Чейн положил на тарелку всю руку, и та прямо на глазах у Макарова впиталась в стол. — А во-вторых, исм содержит в себе запасы энергии, требующиеся для такого рода превращений. Вот и все, — заключил чейн. — Не правда ли, просто?

Макаров отрезал кусок бифштекса, насадил его на вилку и тщательно обнюхал.

— Значит, — спросил он, признав бифштекс годным к употреблению, — мы с Калашниковым тоже созданы из этого исма?

— Совершенно верно, — почему-то обрадовался чейн. — Таранцев использовал стандартную технологию!

— Значит, — мрачно заключил Макаров, — я в любую минуту могу превратиться обратно в исм? Как только надобность во мне отпадет?

— Ну вот опять, — огорченно сказал чейн. — Вам же вчера уже все объяснили!

— Вчера? — покачал головой Макаров. — Не стоило даже пытаться. Я был слишком пьян.

— Вчера вы так не считали, — заметил чейн. — Пили на брудершафт с Шубниковым и кричали — все мы здесь точные копии! Все мы братья по исму!

3.

Макаров опустил голову. Очень на меня похоже, подумал он. Наверняка я не успокоился, пока со всеми не выпил. Как же, как же! Братья по исму, натуральные звездные русичи!

— А что я еще вчера делал? — спросил Макаров. — К женщинам приставал?

— Лучше я расскажу по порядку, — сказал чейн. — Закончим с исмом, хорошо? — Чейн на мгновение прикрыл глаза. — В вашем веке был афоризм про колбасу. Чтобы ее есть, нужно не знать, из чего она делается. Правильно?

— Правильно, — пробурчал Макаров, пережевывая бифштекс. Зеленый напиток вызвал у него зверский аппетит, достаточный для употребления синтетической пищи.

— Но колбасу вы все равно ели, — заметил чейн. — Вскоре вы привыкнете, а пока что поверьте на слово. Предметы, созданные при помощи исма, ничем не отличаются от естественных. Они точно так же могут быть разобраны на элементарные частицы, как окружающий нас воздух или песок под ногами. Будь вы программистом, я объяснил бы еще короче: какая из двух копий одного и того же файла настоящая?!

— Так то файлы, — усмехнулся Макаров. — А если скопировать человека?

— Будут два человека, — пожал плечами чейн. — Обычное дело.

Макаров поперхнулся, протянул руку к бокалу и сделал несколько глотков горько-сладкой жидкости.

— Ну ладно, — сказал он. — Так что же все-таки было вчера?

— Первые полчаса вы пили с Семеном Петровичем, — начал чейн. — За встречу, за Звездную Россию, за нашу победу. Потом пришел Николай Шубников, и вы снова выпили за встречу, уже втроем. Шубников стал задавать вам вопросы, а вы — отвечать.

— Какие именно вопросы? — спросил Макаров.

— Где и когда родились, как провели детство, где учились, кем работали, — перечислил чейн. — Чем занимались, когда сработала машина времени, как собирались жить дальше.

— И что я отвечал? — полюбопытствовал Макаров.

— Правду, — со вздохом произнес чейн. — Родились в городе Перми, детство провели в разъездах по так называемому «соцлагерю», окончили среднюю школу, работали в разных местах, нигде не прижились. В момент переноса в будущее пили чай.

— Действительно, правду, — кивнул Макаров. — Именно чай мы с Калашниковым и пили!

— Выслушав ответы, — продолжил чейн, — Шубников разволновался и принялся размахивать руками. Кого вы мне подсунули, кричал он Семену Петровичу. Разве это Макаров? Это кто-то другой!

— Ну слава Богу, — пробормотал Макаров и с облегчением навалился на десерт. — Поняли наконец!

Чейн проигнорировал его замечание и продолжил рассказ:

— Здесь подошли Артем Таранцев и Сандра Вуртц. Шубников разлил водку, и вы снова выпили за встречу. Сандра поинтересовалась, почему крики. Шубников объяснил, что вы совсем не такой, каким он вас себе представлял. Вообще никакой, добавил он в запальчивости. Тогда в разговор вмешался Таранцев. Он извинился за неполадки, с довольным видом сообщил, что сумел уберечь от разрушений ваш исторический подвал, а затем перешел на личности. Образ Макарова, сказал он, сложился на основании источников середины века. А перед нами — Макаров начала века, когда он и сам не представлял, что будет дальше. Так что вы не правы, Николай Григорьевич! Это самый настоящий Макаров, просто еще молодой и неопытный.

Макаров засмеялся.

— Вы и вчера засмеялись, — сообщил чейн. — Шубников возмущенно замахал руками и принялся доказывать, что такой вот Макаров, молодой и неопытный, никому не интересен. Дайте нам настоящего Макарова, воскликнул он, обращаясь к Таранцеву. Никому не интересен, переспросил Таранцев и посмотрел на Сандру Вуртц. А вы, Сандра, как думаете?

Сандра Вуртц, подумал Макаров. Женщина. Наверняка красивая — при здешней медицине иначе и быть не может. Как же я ухитрился ее не запомнить?!

— Сандра Вуртц попросила минуту внимания, — улыбнулся чейн, — а потом, когда все замолчали, предложила выпить. Выпить за прекрасную возможность, предоставившуюся присутствующему здесь молодому человеку, который один раз уже стал знаменитым Макаровым, а теперь получил уникальный шанс превзойти своего предшественника. Я цитирую дословно, — заметил чейн, сменив интонацию, — именно так она и сказала.

— Понятно, — пробормотал Макаров, опустив глаза.

Понятно теперь, чего они от меня хотят, подумал он про себя. Не верят, что это ошибка. Думают, что я все-таки «тот самый». Интересно, что этот их Макаров такого натворил, раз они от меня никак не отстанут?!

— Все выпили, — сказал чейн, — но Шубников не унимался. Он заявил, что в двадцать третьем веке любой дурак героем станет, а ему интересен человек прошлого. Того дремучего прошлого, в котором киллеры в одиночку хаживали на медведя, а нефтяные магнаты собственными руками резали глотки своим конкурентам. Тут вы не выдержали…

— Я? — удивился Макаров.

— Вы, — кивнул чейн. — Не выдержали и предложили тост. Чтобы Шубникову никогда в жизни не пришлось познакомиться с человеком из далекого прошлого. Шубников не понял и обиделся, а Сандра захлопала в ладоши. После этого Таранцев и Сандра стали расспрашивать вас про Калашникова, а Шубников — пить с Семеном Петровичем и жаловаться на невезение. Дескать, Калашников ушел в Сеть, и теперь Бог весть когда вернется, а вместо Макарова — одно недоразумение.

— Калашников ушел в Сеть? — встрепенулся Макаров. — А что это значит — уйти в Сеть?

— Это все равно что уснуть, — пояснил чейн. — Только видеть при этом не сны, а содержимое Сети. Смотреть, слушать, читать, разговаривать — все что пожелаете. Причем многократно быстрее, чем в материальном мире.

— Понятно, — сказал Макаров. — И как скоро Калашников вернется обратно?

— Как только узнает все, что ему интересно, — ответил чейн.

— Ну, это надолго, — махнул рукой Макаров. — Значит, придется одному за двоих отдуваться! Кстати, а что они про Калашникова спрашивали? Тоже краткую биографию?

— Нет, — сказал чейн. — Они спрашивали про ваши личные впечатления. Например, отличался ли Калашников от других людей. И чем отличался.

— Ну? — спросил Макаров. — И что же я ответил?

— В этот момент, — развел руками чейн, — вы были уже порядком пьяны. Поэтому вместо ответа вы стали рассказывать истории из жизни. Таранцев вас каждый раз перебивал, утверждая, что все было совсем не так, а вы таинственно посмеивались и подмигивали Сандре. Дескать, вы знаете, что к чему, но так просто не скажете. В конце концов Таранцев заметил эти подмигивания, хлопнул себя по лбу и предложил выпить. А выпив, поднялся на ноги и сделал официальное заявление.

— Какое заявление? — обеспокоенно спросил Макаров. Теперь он припомнил — действительно, было какое-то заявление. Обидное, но правильное.

— Он сказал, что по его наблюдениям Сандра вам нравится — в сексуальном смысле, конечно, для всего прочего вы слишком мало знакомы, — а следовательно, ее дальнейшее пребывание в доме будет оказывать на вас определенное давление — в пользу Звездной России и некоторых ее обитателей — а следовательно, нарушать ваши права гостя на объективную информацию о жизни звездных русичей.

Макаров кивнул головой:

— Понятно… Значит, они ушли, а я остался допивать, что было в доме?

— Примерно так, — кивнул чейн. — Вы даже помирились с Шубниковым и пытались петь с ним песни дремучего двадцать первого века. Про белую армию и черного барона, а также про город Будапешт.

— Понятно, — повторил Макаров. — Значит, приставать к женщинам не получилось. Но в остальном — могло быть значительно хуже!

— Ну, это вряд ли, — ответил чейн. — Все-таки мы с вами — в Звездной России!

Макаров скушал последнее печенье, допил чай и вытер губы салфеткой.

— Хорошо тут у вас, в Звездной России, — сказал он и задумчиво посмотрел в сторону реки. — Тихо, просторно… Жаль только, что я во всей этой истории совершенно ни при чем.

— Вы — гость, — сказал чейн. — Вы и не должны быть «при чем».

— А Калашников? — вдруг вспомнил Макаров. — Он ведь уже звездный русич? — Чейн молча кивнул. — Значит, он — должен?

— Он — должен, — подтвердил чейн. — Поэтому он и странствует по Сети. Профессию выбирает.

— Понятно, — в третий раз сказал Макаров. Не то чтобы он позавидовал Калашникову; но слова о выборе профессии изменили направление его мыслей. С Калашниковым все ясно, подумал он, программированием займется или журналистикой; а вот чем я буду на жизнь зарабатывать? Рамочки клеить? Или на шее у Звездной России сидеть?

— Рассказать вам что-нибудь еще? — спросил чейн. Повинуясь его короткому жесту, остатки завтрака стремительно растаяли в воздухе.

— Да, — попросил Макаров. — Расскажите, чем я смог бы заняться… здесь, в Звездной России?

4.

Чейн скорчил недовольную гримасу и покачал головой.

— Вопрос не по адресу, Павел Александрович, — ответил он. — Это вы у Семена Петровича спросите. Кстати, а вот и он!

Семен Лапин поднялся по лестнице и вступил на веранду, заставив ее жалобно заскрипеть. Одет он был по-прежнему в белую хламиду, делавшую его похожим то ли на папу римского, то ли на древнегреческого философа, и выглядел донельзя озабоченным.

— Здравствуй, Павел Александрович, — приветствовал он Макарова. — Уже позавтракал?

— Так точно, — непонятно почему обрадовался Макаров и поспешно поднялся.

— Тогда пойдем, — сказал Лапин, показывая рукой в сторону сада. — Времени у нас — в обрез!

— Пойдемте, — кивнул Макаров, от неожиданности позабыв свой вопрос. — А на что, позвольте полюбопытствовать, времени — в обрез?

— Ну как же? — укоризненно обернулся Лапин. — Нешто забыл? По космосу прокатиться!

— По космосу? — переспросил Макаров, догнав Лапина. — Через Сеть, что ли?

— Обижаешь, Пал Саныч, — ответил Лапин. — Ну ее, эту бесовщину. Так полетим!

Он спустился с веранды в сад и повернул за угол дома. Макаров шагнул следом за ним и замер с раскрытым ртом. На крошечной полянке, укрытой со всех сторон непролазным боярышником, стояла летающая тарелка. Ее пузатое тело, поднятое над землей тремя телескопическими опорами, поблескивало ровными рядами заклепок, четко выделявшихся на фоне вороненой обшивки.

— Чего смотришь? — пробасил Лапин. — Нормальная техника! Полный привод, кондиционер, звездная подзарядка. Правда, к метро не подключается, ну так нам оно и ни к чему.

Он деловито подошел к тарелке, подобрал полы своей хламиды и подождал, пока из раскрывшегося люка выдвинется рифленый язык трапа.

— Пошли! — кивнул Лапин Макарову, забираясь внутрь.

Макаров, не чуя под собой ног, двинулся следом. В космос, подумал он. В космос — на такой развалюхе?

Изнутри тарелка напоминала дом на колесах. Лапин уже обосновался в кабине, предоставив Макарову самостоятельно пробираться через шлюз и просторный грузовой отсек. Макаров проследовал по гулкому металлическому полу мимо плотно закрытых железных ящиков, обогнул овальный белый стол, окруженный привинченными к полу стульями, и наконец добрался до соседнего с водителем места.

— Садись, — сказал Лапин. Убедился, что Макаров плотно вошел в анатомическое кресло, удовлетворенно кивнул и положил руку на торчащий из приборной панели рычаг. — Готов? Тогда полетели!

Зелено-коричневые заросли боярышника нырнули вниз, долина неизвестной реки раскинулась до самого горизонта и тоже ушла вниз, быстро растворившись в голубоватой дымке. Воздух стремительно почернел, над головой у Макарова зажглись звезды. Вытянув шею, Макаров посмотрел за борт: оставшаяся под ногами Земля уже приобрела форму громадного диска.

— Теперь вторую, — пробормотал Лапин и шевельнул рукой. Макаров ощутил только легкий толчок, но, подняв голову, увидел, как мимо пронесся желтый предмет, подозрительно похожий на Луну.

— Это что? — воскликнул Макаров, провожая диск взглядом. — Неужели Луна?

— Луна, — кивнул Лапин. — Не разглядел, что ли?

Макаров ничего не успел ответить. Лапин усмехнулся в бороду и повернул рычаг влево. Тарелка по огромной дуге развернулась на сто восемьдесят градусов, и Макаров увидел Луну прямо перед собой.

Луна приближалась так быстро, что Макаров инстинктивно втянул голову в плечи.

— Вот так, — важно сказал Лапин, закладывая обратный вираж. — Ладно, потом насмотришься. Включаю третью.

На этот раз Макаров догадался, что речь идет о переключении скоростей.

— Третью космическую? — спросил он и тут же понял, что сказал глупость. Скорость, с которой перемещалась тарелка, уже сейчас должна была приближаться к световой. Иначе за пару секунд от Земли до Луны нипочем не долететь!

— Третью по счету, — ответил Лапин и потянул рычаг. — Пилотажный сверхсвет.

Макаров вцепился в подлокотники и изо всех сил раскрыл глаза.

Чернота космоса озарилась праздничным фейерверком. Тусклые, едва заметные звезды засияли вдруг в полную силу, заполнили все небо и разом пришли в движение. Макаров увидел, что тарелка на полной скорости летит в темную область между двумя яркими звездами — оранжевой и синей.

— Это компьютерная модель? — с надеждой спросил Макаров.

— Какая еще модель? — удивился Лапин. — Обычные звезды. Вот это Спика, а вон там — Арктур.

— Но как же тогда мы их видим? — наморщил лоб Макаров. — Если скорость выше световой… — Макаров оглянулся назад и убедился, что сзади по курсу звезд ничуть не меньше, чем спереди. — Как нас фотоны догоняют?

— Это мы их догоняем, — пояснил Лапин. — А они по кабине размазываются. Передние — спереди, задние — сзади.

Макаров понял, что более вразумительного объяснения ему от Лапина не добиться, и принялся смотреть на проносящиеся мимо звезды. Надо же, думал он. Еще вчера рамочки в подвале клеил, а теперь вот лечу по Галактике, как по проспекту.

— Красиво, — сказал он, когда мимо промелькнула целая туманность. — Какая у нас сейчас скорость, Семен Петрович?

— Тысяч сто-о, — протянул Лапин. — Пристегнись, Пал Саныч. Сейчас тормозить будем.

— Тысяч сто чего? — спросил Макаров, ощупывая кресло в поисках привязных ремней.

— Тысяч сто световых, — в тон ему ответил Лапин. — По ручке хлопни, по ручке!

Макаров хлопнул ладонью по подлокотнику и почувствовал под рукой холодную металлическую пряжку. Машинально он перетащил ее на другую сторону кресла, раздался звонкий щелчок, и широкий ремень прижал Макарова к спинке.

— Пристегнулся? — спросил Лапин. — Ну, тогда держись!

Лапин рванул рычаг от себя, и Макаров едва не влетел лбом в стекло. Ремень, растянувшийся едва ли не вдвое, втянул его обратно в кресло. Звезды за окном остановились, потускнели, превратившись в еле заметные точки.

Лапин повел рычагом вправо, и Макаров увидел чужое солнце. Его маленький диск выплыл из-за спины Лапина и остановился точно в середине лобового стекла.

— Я на минутку, — сказал Лапин, снова дергая за рычаг. Тарелка устремилась в сторону солнца. — Посидишь в кабине, добро?

Макаров захлопал глазами.

— Куда — на минутку? — спросил он.

— Дело у меня здесь, — пояснил Лапин. — С одним парнем, вроде тебя.

— А, — понимающе кивнул Макаров. — Так посижу, конечно. Хоть в себя немного приду.

Лапин свернул налево и нацелился на яркую белую точку, которая через несколько секунд увеличилась до размеров планеты. По ее голубоватой поверхности тянулись белые полосы, сквозь которые просвечивали темные контуры материков. Макаров вытянул шею, всматриваясь в их очертания — уж не Земля ли? Что, если полет был всего-навсего шуткой? Но материков оказалось сразу шесть, и Макаров только головой покачал. Чужая планета, подумал он, а значит, мы и взаправду в космосе. Надо же, как это здесь просто…

Лапин заложил вираж, вошел в атмосферу и сбросил скорость до самолетной. Через минуту тарелка мягко опустилась на каменистом пятачке посреди высокой болотной травы.

— Брат у меня тут, — сказал Лапин, вставая, — по разуму. Потолкую с ним минут пять.

Макаров с любопытством огляделся. Солнце чужой планеты, белое и маленькое, висело на полпути от зенита до горизонта. Камни, валявшиеся вокруг, казались зелеными — то ли от необычного освещения, то ли вследствие неземного происхождения. Внимание Макарова привлекла груда камней, сваленных в форме правильного конуса; в ее темных расщелинах чувствовалось какое-то шевеление.

Лапин вышел из тарелки и сложил руки на груди.

— Таля Калим! — громко сказал он, и у Макарова в голове зазвучал синхронный перевод. «Имя собственное, — услышал он, — Таля Калим».

Несколько камней на конической груде пришли в движение, открывая темный проход. Затем он осветился, наружу высунулись два щупальца, легли по обе стороны от прохода. А потом — Макаров только моргнуть успел — перед Семеном Лапиным появился гигантский спрут.

Его круглая белая голова с двумя близко посаженными глазами находилась на высоте человеческого роста. Пять могучих щупалец упирались в землю, словно корни громадного дерева. Еще два щупальца — те самые, что первыми появились из логова, — свернулись на груди, придавая спруту сходство с винторогим козлом.

— Сема Лапин, — прогудел спрут, заставив Макарова улыбнуться. Голос спрута звучал столь же степенно и важно, как и у самого Лапина. — Гуали зуанава сами ла!

Макаров затряс головой, и невидимый переводчик приглушил заунывные завывания спрута, запустив вместо них лишенную интонаций русскую речь. Спрут радовался, что Лапин пришел вовремя, и намекал, что очень торопится.

Интересно, подумал Макаров. Этот Таля Калим — тоже кандидат в звездные русичи?

— Я подумал над твоей просьбой, — услышал Макаров перевод сказанных Лапиным слов. — Мы примем тебя, как гостя.

— Благодарю, — ответил спрут, — и благодарность моя будет жить вечно.

Похоже, я был прав, подумал Макаров. Знаем мы, кто такие эти гости.

— Сколько тебе нужно на сборы? — спросил Лапин.

— Я готов, — ответил спрут, — все свое я ношу с собой.

— Тогда… — начал было Лапин, но вместо продолжения Макаров услышал сухой щелчок. Что-то не так, обеспокоенно подумал он и машинально огляделся по сторонам.

Еще пять спрутов, в черных, с прорезями для глаз капюшонах вылетели из высокой болотной травы и в мгновение ока очутились на площадке. Двое из налетчиков растянули блеснувшую на солнце сеть и набросили ее на Лапина, который от неожиданности даже рта раскрыть не успел. Остальные трое взметнули в воздух свои передние щупальца и с трех сторон опустили их на Таля Калима.

Макаров обеспокоенно сжал правую руку. Страха он не чувствовал, но что-то среднее между болью и досадой засело в груди. Бить будут, понял Макаров, и снова стиснул правую руку. Хоть бы палку какую-то…

Шесть щупалец сомкнулись на месте, где только что находился спрут Калим. Но — Макаров изумленно захлопал глазами — самого спрута там уже не было. Каким-то чудом он оказался на вершине своего каменного конуса и в свою очередь поднял передние щупальца. Трое нападавших издали гулкий вопль: в щупальцах Калима блеснуло какое-то оружие. В следующее мгновение раздался душераздирающий свист, клубок из шести щупалец распался, оставив на земле два извивающихся обрубка.

Калим снова взметнул свои щупальца к небу, и Макаров наконец понял, что так ярко блестит на солнце. Это были длинные, точно шпаги, полоски металла, мертво прилепившиеся к присоскам «брата по разуму».

Кто-то из нападавших издал булькающий звук, и Макаров на мгновение ослеп.

Шоковая граната, подумал он. Значит, спецназ.

Зрение вернулось к нему практически сразу — должно быть, тарелка защитила своего пассажира. Но лучше бы оно не возвращалось!

Спрут Калим, корчась всеми семью своими щупальцами, лежал у подножия своего конуса и жалобно стонал. А под сверкающей на солнце сетью, между двумя застывшими в недоумении спрутами, лежало кровавое месиво, лишь отдаленно напоминавшее человеческое тело. Макаров увидел клочья вырванной бороды, колышущиеся внутренности и ошметки белой материи, служившей живому Лапину его странной одеждой.

Правая рука сама собой скользнула вдоль кресла — и вдруг уперлась в твердый округлый предмет. Макаров усилием воли подавил приступ рвоты, стиснул холодную сталь помпового ружья и выставил его перед собой, внимательно наблюдая за каждым из пяти инопланетных убийц. Как только первый из них сделал движение в сторону тарелки, Макаров заученным движением взял его на мушку и нажал на спусковой крючок.

Только увидев, как из дула выскакивают легкие, безобидные с виду светящиеся шарики, Макаров осознал, что держит в руках оружие двадцать третьего века. Шарики беспрепятственно пролетели сквозь стенки кабины и лопнули на свежем воздухе, расплескавшись струйками искрящихся брызг. Макаров медленно опустил ружье, в котором больше не было никакой надобности. Пять спрутов один за другим разлетелись на куски, выпустив в воздух пять клубов белого, быстро рассеявшегося дыма.

Макаров опустил ружье и замер, боясь пошевелиться. В голове крутились нелепые картинки — грязные стаканы в подвале, кратер с «хроноквантовой пеной», летящие навстречу звезды. Но Макаров, не отрываясь, смотрел в одну и ту же точку. Смотрел на бездыханные останки Семена Лапина, звездного русича, убитого инопланетными спрутами.

— Сурово, — пробасил над ухом Макарова знакомый голос. — Слушай, Пал Саныч, откуда у тебя это ружье?

Макаров повернул голову, сам удивляясь своему спокойствию. Рядом с ним стоял Семен Лапин. Живой, в безукоризненно-белых одеждах, задумчиво поглаживающий бороду. Макаров перевел глаза на его окровавленные останки — те лежали на прежнем месте.

Исм, подумал Макаров. Ну конечно же, исм!

— Вы живы?! – воскликнул Макаров, чтобы хоть как-то выразить свою радость.

— Я-то жив, — озабоченно отозвался Лапин, — а вот они… — Он мрачно покачал головой. — Нехорошо получилось!

— Я думал, они вас убили, — сказал Макаров.

— Ну, убили, — пожал плечами Лапин, — с кем не бывает. Чего же сразу на поражение стрелять? Ну-ка, покажи, из чего ты их приложил!

Макаров перехватил ружье за ствол и протянул Лапину:

— Вот. Из-под кресла вытащил.

— Из-под кресла? — пробасил Лапин, разглядывая ружье. — Ну да, откуда ж еще…

Он небрежно швырнул ружье через плечо, и то с характерным чмоканьем растаяло в воздухе. Макаров приоткрыл рот, пораженный внезапной догадкой.

— А может, — сказал он, — мне его тарелка сделала? Когда я пострелять захотел?

— То-то и оно, — нахмурясь, кивнул Лапин. — Видать, очень сильно ты пострелять захотел…

Макаров физически ощутил повисшее в воздухе напряжение.

— Что-то не так? — испуганно спросил он. — Я не должен был их убивать?

— Про тебя особый разговор будет, — пообещал Лапин. — Тут в другом дело, Пал Саныч. Не должна была тарелка тебе ружье делать. Никак не должна!

Глава 4. Прекрасная Галактика

Я в Стокгольме. Явки старые. Начинаем все сначала!

Старый анекдот

1.

Когда Калашников закрыл последнюю страницу «Необходимой свободы», выстроившиеся справа от него белые конверты зашелестели на ветру подобно осенним листьям. Надо же, сколько писем, подумал Калашников. Похоже, на этот раз мне удалось задать правильные вопросы.

Он протянул руку и коснулся первого из девяти болтавшихся в воздухе конвертов. Себастьян Хонс, элфот из Мадрида, перечислял наиболее перспективные, на его взгляд, модели галактического сообщества — ПЭС-матрицу, полициклы Шварцкопфа и «дрейф элит» Жозефа Круза. Калашников удовлетворенно потер руки и отложил письмо в сторонку. Ну вот, подумал он, у Хонса я теперь почти что ученик; еще пара писем, и он мне сам расскажет, что такое «инвариант Хонса»!

Калашников наугад ткнул пальцем и выбрал следующий конверт. Приглашение от Межпланетного Университета Сравнительной Культуралистики на шестидневный конгресс. «Всего за триста ЭЕ — шесть дней безмятежного отдыха на берегу океана в окружении интеллектуальной элиты нашей Галактики!»

Калашников перевел триста энергетических эквивалентов в доллары — и покрутил пальцем у виска. Конверт растворился в воздухе, уступив место следующему, необычно большого размера. «Уважаемый коллега, — прочел Калашников, — если вы задались целью охватить как можно более широкий круг знаний, рекомендую воспользоваться прилагаемым искусственным интеллектом. Это моя личная разработка, работающая значительно медленнее серийных, однако в отличие от них способная формировать эвристические связи сколь угодно высоких порядков. Впрочем, попробуйте сами! С уважением, Абдель Фарук, элфот Багдадского Университета».

На неделю бы раньше, подумал Калашников, взвешивая на руке прилагавшийся к письму искусственный интеллект. Ладно, при случае попробую; а это еще что такое?!

Калашников протянул руку и дотронулся до ярко-красного, да к тому же еще и круглого конверта. Тот раскрылся, превратившись в телевизионный экран с мутным, трясущимся изображением. Калашников с трудом узнал свой собственный кабинет — и самого себя, с запрокинутой головой сидящего в рабочем кресле.

Конверт издал неприятный писк, и поперек экрана протянулась черная надпись: «Артем Сергеевич! Пока вы книжки читаете, по вам мухи ползают! Гринберг».

Мухи, подумал Калашников. Это сколько же часов я в Сети? А может быть — дней?!

Калашников решительно провел ладонью по лбу и открыл глаза.

Гринберг не соврал — толстая лоснящаяся муха ползла у Калашникова прямо по носу. А сам Гринберг сидел на кушетке, закинув ногу на ногу, и злокозненно улыбался.

— Который час? — попытался произнести Калашников и не узнал собственного голоса.

— Час? — язвительно переспросил Гринберг. — Вы хотели сказать — год?

Калашников тщательно откашлялся.

— Ну уж, год! — пробурчал он и принялся протирать глаза. — Когда я последний раз на время смотрел, было девять утра…

— Вчера, — уточнил Гринберг. — А сейчас — одиннадцать вечера. Сегодня! По правилам галактической безопасности, вам давно уже пора оказывать первую медицинскую помощь!

— Прошу прощения, — выдавил Калашников, осознав, что и впрямь паршиво себя чувствует. — Зачитался. Понимаете, Сеть для меня — все равно что громадная компьютерная игрушка. Ходи, куда хочешь, собирай ресурсы, повышай собственный уровень — и все это намного быстрее, чем в реальной жизни!

— Ничуть не быстрее, — возразил Гринберг. — Сеть это и есть реальная жизнь, Артем Сергеевич. А все это, — он обвел рукой вокруг головы, — лишь одно из ее проявлений. Помните, как мы с вами дом строили?

Калашников усмехнулся:

— Нашли в Сети типовой проект и слегка подправили? А потом я чуть в стене не застрял?

— Вот именно, — кивнул Гринберг. — Когда вам надоест этот дом, он исчезнет точно так же, как появился; а вот его проект по-прежнему останется в Сети. Сеть — вот подлинная реальность, мы с вами — всего лишь призраки. Временные носители разума, перемещающиеся на двух ногах лишь в силу многолетней привычки…

Калашников разинул рот и с опаской огляделся по сторонам. Если полковник КГБ пускается в подобные рассуждения, значит, дело нечисто!

— Михаил Аронович, — почти шепотом произнес Калашников. — Что случилось?

Гринберг перестал улыбаться, снял ногу с ноги и подался вперед.

— Артем Сергеевич, — спросил он, глянув Калашникову в глаза. — Что такое «Прекрасная Галактика»?

Телепат, подумал Калашников. А впрочем, какой телепат — я же об этой «Прекрасной Галактике» уже три дня в каждом письме распространяюсь! Интересно, что в ней такого противозаконного?

— А вы из какого письма про нее узнали? — полюбопытствовал Калашников.

— Из самого первого, — спокойно ответил Гринберг. — Я все ваши письма читал, даже неотправленные.

— Даже так?! – поразился Калашников.

— Именно так, — кивнул Гринберг. — Я отвечаю не только за безопасность Артема Калашникова от остального мира, но точно так же, и даже в большей степени — за безопасность остального мира. От Артема Калашникова.

Калашников самодовольно улыбнулся.

— Не слишком ли много чести? — спросил он, желая услышать еще парочку столь же масштабных похвал.

— Честь здесь ни при чем, — возразил Гринберг. — И мне, и вам прекрасно известно, что вы сделали в двадцать первом веке. А нынче возможностей у вас намного больше.

— Верно, — кивнул Калашников. — На вашем месте я бы не то что почту — каждую мою мысль просматривал!

— Это само собой, — поморщился Гринберг. — К сожалению, этого оказалось недостаточно.

— Что значит — недостаточно?! – удивился Калашников. — Для чего — недостаточно?

— Для обеспечения безопасности, — устало произнес Гринберг. — Давайте начнем с начала, Артем Сергеевич. Расскажите мне о Прекрасной Галактике.

Елки-палки, подумал Калашников. Выбрал, называется, первую попавшуюся метафору!

— Это действительно так серьезно? — на всякий случай уточнил Калашников. — Именно Прекрасная Галактика и есть исходящая от меня угроза?!

— Как вы догадались? — усмехнулся Гринберг. — Что ли старую поговорку вспомнили? Чем величественнее идеал, тем больше трупов?

Калашников почесал в затылке. Какая ж это поговорка, подумал он. Сущая правда.

— Хорошо, — сказал он. — Давайте я расскажу обо всем по порядку. Только чур, потом объясните, чем эта злосчастная галактика угрожает нашей безопасности!

— Объясню, — кивнул Гринберг. — Честное слово комитетчика!

2.

Калашников медленно сжал пальцы правой руки, обхватил возникший прямо из воздуха стакан и отпил несколько глотков тонизирующего напитка.

— Что Звездная Россия рай земной, я уже в первый час понял, — сообщил он Гринбергу, отставив стакан в сторону. — На одни только восстановленные ландшафты любоваться — целой жизни не хватит. Плюс материальное изобилие, вечная молодость, люди вокруг замечательные, до любой планеты рукой подать…

Калашников печально вздохнул и покачал головой.

— Одним словом, вспомнил я ваши слова, Михаил Аронович. Буквально в первые же минуты вспомнил. Рай земной вокруг, это точно; но мне-то, Артему Калашникову, что в этом раю делать? Раздобыть арфу, сандалии, крылышки — и петь аллилуйю? Квалификации-то у меня — никакой, интеллект — специально проверил, Сети спасибо, — ниже среднего, личные потребности — ого-го! Да, да, именно ого-го — меньше, чем на мировую известность, не претендую. Особенно теперь, когда каждому чейну известно, кто такой Артем Калашников!

Калашников посмотрел на Гринберга, но комментариев не дождался.

— Так что сел я посреди Сети и пригорюнился, — заключил Калашников. — Опять, думаю, план составлять надо, как жить дальше. Ну, что в Сети при слове «план» происходит, объяснять не надо, сами знаете; короче, в следующие четыре часа пришлось мне изрядно попотеть. Такого количества нерешенных проблем я не то что не видел — представить себе не мог! История двадцатого века — три тысячи тем, адаптивное программирование — двенадцать тысяч, понимающая психология — аж сорок четыре тысячи! И все темы, как вы сами понимаете, мои — то есть и по силам, и по интересам подходят! Ну, думаю, труба дело: раз в нашей Звездной России столько всего несделанного — значит, что-то не так с демографической политикой! Не осилить нам всего этого, нас же, звездных русичей, всего миллиард человек!

— Минутку, — сказал Гринберг. — Вам не кажется странным, что вместо конкретных задач, предложенных вам по Сети, вы увлеклись совсем другой проблемой? Проблемой, если можно так выразиться, стратегического развития Звездной России?

— Напротив, — возразил Калашников, — мне показалось странным, что никому до меня эта проблема даже в голову не приходила. Позднее я понял, почему. Простите за издевательскую цитату, но у меня сложилось впечатление, что в Звездной России труд стал первейшей потребностью человека.

— Так оно и есть, — подтвердил Гринберг. — Собственно, вы сами — ну то есть не сами, но вы, — к этому и призывали! Креативный императив, Артем Калашников, две тысячи тридцать шестой год.

— Тоже мне, авторитет, — фыркнул Калашников. — Что ж, заветы классика успешно воплощены в жизнь. Звездного русича нынче хлебом не корми, дай какую-нибудь проблему решить. Или просто хорошо поработать — вон мой сосед, Семен Лапин, водку по старинным рецептам гнать научился, восемьдесят сортов в погребах держит, хорошо еще, лирк успевает лишний алкоголь расщеплять… Но это к слову, а если вернуться к Прекрасной Галактике — то идея у меня возникла практически сразу. Я еще раз провел аналогию между нынешней Звездной Россией и добрыми старыми компьютерными играми. Какое было главное отличие игры от жизни? В игре я гарантированно достигал результата! Быстро ли, медленно ли — но в конечном счете я всегда выигрывал. Игры, вкоторых не удавалось продвигаться с привычной для меня скоростью, отбрасывались как скучные; я играл только в те, где уже достиг определенного мастерства. Так вот, аналогия заключается в том, что для нынешних звездных русичей жизнь — это бесконечная и увлекательная компьютерная игра. Подобно мне, они точно знают, какая задача им по силам, а какая — нет, и берутся только за те проекты, которые наверняка будут реализованы. Это действительно рай — жизнь вечной молодости, вечного изобилия и вечных гарантированных успехов. Обратной стороной этого рая является то, что проблемы стали для нас своего рода пищей — пищей для нашего ума и наших тел. Нам нравятся проблемы; мы хотим, чтобы их стало все больше и больше. Понимаете, к чему я клоню?

Гринберг нахмурился и сцепил руки в замок.

— Пока еще нет. Пожалуйста, продолжайте!

— Это как в старом анекдоте, — улыбнулся Калашников. — Один дедушка боролся, чтобы не было богатых, а другой, чтобы не было бедных. В своем двадцатом веке я думал, что проблемы нужно решать так, чтобы их больше не было. Сегодня я столкнулся с миром, где проблемы решаются так, чтобы их стало еще больше.

Калашников замолчал и допил стакан с тоником до дна.

— Я по-прежнему не понимаю, — сказал Гринберг. — Честно!

— Ну вот, — развел руками Калашников. — А еще мысли читаете… Я же не говорю, что это плохо. Чем больше знание, тем больше граница с непознанным, и все такое прочее. Но лично мне как-то не по себе от перспективы провести всю свою бесконечную жизнь, настраивая очередные версии искусственного интеллекта, моделируя психологию Наполеона или совершенствуясь в изготовлении светлого пива!

— Не по себе, — повторил Гринберг и поднял палец. — Интересно. Почему — не по себе?

— Да потому, — махнул рукой Калашников, — что я пессимист, паникер и патологический трус. Потому что проблемы, любезно предложенные мне в Сети, были отсортированы не по их важности, а по их интересности для меня лично. Потому, что если все звездные русичи именно так выбирают, чем им заняться, то есть очень большая вероятность просмотреть действительно важную проблему!

— А если не все? — спросил Гринберг. — Если существуют звездные русичи, выбирающие проблемы подобно вам — по степени важности?

— В таком случае, где они, эти звездные русичи? — воскликнул Калашников. — Где их списки нерешенных задач? Почему я не смог найти их в Сети?!

— Почему не смогли? — улыбнулся Гринберг. — Очень даже смогли. Например, один из них сидит сейчас перед вами.

— Так какого же черта вы мне голову морочите? — возмутился Калашников. — Давайте к делу! Где я сейчас могу быть полезен?!

— Здесь, — просто ответил Гринберг. — Если продолжите свой рассказ о Прекрасной Галактике.

— Далась вам эта галактика, — пробурчал Калашников. — Обычная метафора для долгосрочной цели, вчистую содранная у Жанны д’Арк. Ну неинтересно мне тайну личности Рузвельта разгадывать или терминатора-три доводить до совершенства! Особенно в условиях, когда на двести планет Звездной России приходится шестьсот тысяч планет галактического сообщества! Все это я уже пробовал; сочиняешь себе программки, торгуешь линолеумом — а тут бац, мировой экономический кризис, падение цен на нефть — и вот ты уже безработный, а страна твоя — на свалке истории! Может быть, у звездных русичей просто нет опыта таких неприятностей? Все-таки целые сто лет жили, как у Христа за пазухой, безо всяких контактов с инопланетянами? Словом, решил я на всякий случай разобраться, какие у нашей Звездной России есть в Галактике перспективы. Ну, а чтобы начать разбираться, пришлось какую-никакую легенду придумать. Мол живу я тут на лоне природы, землю пашу, стишки пописываю — и думаю, как всякий деревенский философ, о смысле жизни. Вот у нас, в Звездной России, полная благодать — человек человеку друг, природа словно сад, и даже волки зайцев не кушают, потому как никакие это не волки, а их генетически модифицированные потомки. А в Галактике что творится? — Калашников развел руками. — Войны, хорошо если экономические, судебные процессы, захваты заложников, злоупотребление властью, воровство, теракты и массовые убийства! Прямо как на Земле, в двадцатом веке. Разве это красиво, спрашиваю, разве хорошо? А ведь так хочется жить в Прекрасной Галактике, где каждое разумное существо станет высшей ценностью мироздания, и никто, ни природа, ни другое разумное существо не сможет причинить ему вред? Например, как здесь, у меня, — усмехнулся Калашников и обвел рукой нехитрое убранство своего кабинета. — Вот, придумал я Прекрасную Галактику, и давай писать про нее по всяческим форумам. Хочу, мол, и все; подскажите, как сделать!

— В письмах вы были более красноречивы, — заметил Гринберг.

— Ну так и читайте письма, — огрызнулся Калашников. — Еще раз повторяю, у меня и в мыслях не было эту Прекрасную Галактику создавать! Я ее как приманку использовал, чтобы дискуссию завязать. Между прочим, вполне удачно использовал — с Хонсом познакомился, с Оливейрой третий день переругиваюсь, еще шесть писем невскрытых болтается. Сработала приманка!

— Приманка, — задумчиво повторил Гринберг. — Наживка.

— Ну да, — подтвердил Калашников. — Наживка. А что?

— Да вот представилась мне одна картинка, — проговорил Гринберг. — Пришел на берег начинающий рыболов, копнул землю, вытащил червяка покрупнее, насадил на крючок и закинул в воду. Через минуту из воды крокодил выпрыгивает, зубами клацает, еще через минуту пара акул возле поплавка носами сталкивается, аквалангисты с гарпунными ружьями на берег вылазят… А наш рыболов думает, что так и надо. Что именно так рыбу и ловят.

3.

Калашников провел пальцем по переносице, поправляя несуществующие очки.

— Интересная метафора, — пробормотал он и покосился на Гринберга. — И кто же у нас тут аквалангист?

— Об аквалангистах — чуть позже, — улыбнулся Гринберг. — А что касается акул, то как давно вы в последний раз просматривали галактические новости?

— Вчера, — машинально ответил Калашников. — То есть часов тридцать назад. Ну-ка, постойте!

Он разделил поле зрения надвое, оставив развалившегося на кушетке Гринберга слева и заполнив всю правую сторону разноцветными информационными экранами. Сеть как всегда сработала четко — уже через секунду сразу на трех экранах появилась мрачная физиономия Калашникова, обрамленная тонкой вязью цитат из недавно разосланных им писем. Поверх изображения мерцали броские заголовки. «Политическое завещание Звездного Пророка!» — прочитал Калашников первый из них; остальные оказались еще хуже. «Огнестрельным заветам верны! Звездная Россия на пути к мировому господству?» и «Для кого прекрасна Прекрасная Галактика?»

Калашников повернулся к Гринбергу, перекинул аляповатые экраны на потолок и ткнул в них указательным пальцем:

— Эт-то еще что такое?! Какой Звездный Пророк?!

Гринберг нехорошо ухмыльнулся.

— Это, Артем Сергеевич, галактические новости, — сказал он вкрадчиво, словно выторговывая у Калашникова бессмертную душу. — Официальный канал ООП, если про Звездного Пророка. А если про огнестрельные заветы, так это частный либертарианский канал Парви Сарка, охватывающий практически все галактические цивилизации. Что же касается Звездного Пророка, то именно под этим именем галактические интеллектуалы знают идеолога технотронной революции Артема Калашникова.

Калашников схватил ртом воздух, взмахнул рукой — и молча схватился за голову.

Гринберг молча сложил руки на груди и принялся рассматривать свои тщательно отполированные когти.

— Да как же это, — выдавил наконец Калашников. — Они что, тоже все мои письма читали?

— Как видите, — сухо ответил Гринберг, не отрывая взгляда от когтей.

— А вы? — воскликнул Калашников. — Вы-то почему меня не предупредили?!

— В этом-то и проблема, — меланхолично ответил Гринберг. — Сплоховал я, Артем Сергеевич. Читал я все ваши письма, еще до отправки читал. А вот какую они реакцию вызовут — предсказать не смог. Потому и не предупредил.

— Очень мило, — пробормотал Калашников. — А я-то думал, что КГБ за каждым моим шагом следит. И ничего лишнего не позволит.

— К сожалению, — развел руками Гринберг, — в вашем случае очень трудно определить, что такое «лишнее», а что — нет. Поэтому я и решил прервать ваши странствия по Сети. Настало время всерьез поговорить о нашей с вами безопасности.

— А еще не поздно? — полюбопытствовал Калашников, покосившись на потолок. — У меня такое ощущение, что я по меньшей мере мировую войну объявил!

— Войну не войну, — сказал Гринберг, — а вот что-то похожее на джихад объявили. Впрочем, не это главное.

— Как?! – Калашников подпрыгнул в кресле. — Не главное?! Что же я еще натворил?

— Да вы вообще ничего не натворили, — улыбнулся Гринберг. — Ни джихад, который вы невзначай объявили, ни даже концепция Прекрасной Галактики, эта ваша наживка, на которую клюнули несколько зарубежных интеллектуалов, особой опасности не представляют. И в том, и в другом случае мы имеем дело с хорошо изученными и предсказуемыми процессами. По сравнению с информационной войной, развязанной против Звездной России в двадцатые годы, нынешний «джихад» выглядит обычной дешевой сенсацией. Идея Прекрасной Галактики доставит хлопот нашим дипломатам, но в конечном счете вполне может быть представлена в качестве религиозного учения, ничего общего не имеющего с государственной идеологией. Так что уберите экраны с потолка, Артем Сергеевич, нечего на них больше смотреть. У нас с вами есть дела поважнее.

— Ах да, — припомнил Калашников. — Аквалангисты с гарпунными ружьями!

Он отключился от Сети и поудобнее устроился в кресле. По всему выходило, что светский разговор закончен, и сейчас начнется самое главное. То, ради чего полковник КГБ Михаил Гринберг пришел на ночь глядя в стоящий на отшибе домик Артема Калашникова.

— В том числе и аквалангисты, — кивнул Гринберг. — Но сначала — о той реальной угрозе нашей общей безопасности, которая обнаружилась после обнародования идеи Прекрасной Галактики. Отправленные вами письма прошли независимый анализ у семи экспертов нашего Комитета, четверо из которых искинты. Только двое из них выдвинули обоснованные предположения о возможном резонансе вокруг ваших идей — но и в том, и в другом случае речь шла исключительно о реакции в среде последователей Звездного Пророка…

Калашников, продолжая слушать, снова подключился к Сети. Звездный Пророк, прочитал он на возникшем перед глазами экране, прозвище А.С.Калашникова, под которым он был известен в среде пост-технотроников в 2150—2210 годах. С 2212 года официальный титул Калашникова в рамках Технотронной Церкви.

— Ни один из экспертов, — продолжил Гринберг, — не смог обосновать причины, по которым ваша частная корреспонденция получила столь широкую популярность. Идея Прекрасной Галактики полностью расходится с идеологией Технотронной Церкви, проповедующей «этику роботов». Отождествление вас с историческим Артемом Калашниковым, произведенное профессором Квайном из Мариокского транскультурного центра, также весьма спорно и по всем прогнозам должно было быть сразу же опровергнуто.

Технотронная Церковь, прочитал Калашников. Создана в 2209 году на планете Урт, одним из источников учения стали некорректно переведенные тексты Калашникова времен технотронной революции, основная концепция учения — очищение человека от греховности путем постепенного превращения в робота. С 2212 года зарегистрирована в Департаменте по делам религий ООП, с 2232 имеет галактический статус. Около 1 миллиона прихожан, в том числе 300 тысяч роботов. Административный центр — планета Урт, мегаполис Стургран. Лидер — робот УРТ-1965.

Тьфу ты, Господи, подумал Калашников. Небось еще и памятник мне поставили!

— Таким образом, — сказал Гринберг, — мы действительно не смогли предсказать последствия совершенных вами действий. А следовательно, мы, Комитет Галактической Безопасности, контролировать вас, Артем Сергеевич, не способны.

— Да я уже заметил, — пробормотал Калашников.

— А следовательно, — заключил Гринберг, — стандартных процедур обеспечения безопасности, встроенных в том числе и в ваш лирк, может оказаться недостаточно. Понимаете, Артем Сергеевич? В отличие от большинства звездных русичей, вы можете совершить действия, которые будут пропущены нашей системой контроля — и тем не менее повлекут за собой непредсказуемые последствия!

Калашников поскреб подбородок:

— А что, обычные звездные русичи полностью предсказуемы? Тот же Лапин, к примеру?

— Нет, конечно, — ответил Гринберг. — Полностью предсказуемых людей вообще не бывает. Но между вами и «обычными» звездными русичами есть одно очень существенное различие. Обычные звездные русичи сначала думают, а потом действуют.

Калашников рассмеялся:

— Вот теперь вы меня уели, Михаил Аронович! Что есть, то есть. Люблю я сначала сделать, а потом посмотреть, что получится. Что ж вы меня сразу не предупредили, что сперва думать надо?!

— Предполагалось, — сказал Гринберг, — что думать за вас будет лирк. А вместе с ним — весь коллективный разум Звездной России. Не вышло, Артем Сергеевич. Боюсь, что теперь вам придется думать самостоятельно.

— Так я же не против, — воскликнул Калашников. — Я даже очень за! Вот только о чем думать, Михаил Аронович? Какие последствия предвидеть?

— Все, — ответил Гринберг. — Все, какие только сможете. У вашего предшественника это очень хорошо получалось.

— Да-а? — удивился Калашников. — Разве что после две тысячи первого года!

— Примерно с две тысячи десятого, — кивнул Гринберг. — Если вы еще не изучили историю двадцать первого века, настоятельно рекомендую вам это сделать.

— Историю-то я изучу, — пообещал Калашников. — А вот что дальше делать — тут я, извините, в полной прострации. Если я теперь — Звездный Пророк…

Калашников замолчал и сокрушенно покачал головой. Вот тебе и вышел в Сеть, мрачно подумал он. Теперь либо анонимом заделываться, со всеми вытекающими ограничениями, либо виртуальную личность придумывать. А вдруг потом окажется, что эта виртуальная личность — тоже какой-нибудь Злобный Пророк?! Народу в галактике — триста триллионов, поди догадайся, кому что взбредет в голову!

Калашников печально вздохнул и сочувственно посмотрел на Гринберга. С меня какой спрос, иммигрант и есть иммигрант. А он — настоящий полковник, ему со всем этим работать приходится, да еще результаты запланированные выдавать!

— Мои соболезнования, Артем Сергеевич, — сказал Гринберг, шевельнув рогами. — Сделанного не воротишь: теперь вы действительно Звездный Пророк. И если эта профессия вам по каким-то причинам не нравится…

Калашников возмущенно фыркнул и повертел пальцем у виска.

— В таком случае, — закончил Гринберг, — у вас остается не так уж много вариантов трудоустройства.

— Не так уж много — это сколько? — тут же встрепенулся Калашников. — Рассказывайте, Михаил Аронович, не тяните душу!

— Не так уж много — это два, — улыбнулся Гринберг. — Во-первых, вы можете предложить свои услуги Центру Стратегического Управления и заняться более подробной разработкой вашей идеи о Прекрасной Галактике. В этом случае вам придется свести к минимуму контакты с галактическим сообществом: информация о подлинной стратегии Звездной России защищена многоступенчатым контролем, никак не предусматривающим личную переписку с зарубежными партнерами. Впрочем, познакомившись со своими коллегами по ЦСУ, вы быстро позабудете путаных и недалеких зарубежных философов; на ближайшие несколько лет вам хватит работы внутри Звездной России!

— Надо же, — сказал Калашников. — А насколько реально устроиться в этот ваш ЦСУ?

— Было бы желание, — ответил Гринберг. — Все остальное — в ваших руках, Артем Сергеевич. У нас все-таки двадцать третий век!

Круто, подумал Калашников. Хотя в целом все правильно. Знания — вот они, полная Сеть; физическая форма — лучше не бывает; интеллект слабоват — хоть искинтами обкладывайся, хоть в развивающие игры ныряй. Все в моих руках.

Воистину рай земной!

— Заманчиво, — сказал Калашников. — Можно сказать, я уже почти согласен. Но сначала хотелось бы услышать и про второй вариант.

— Со вторым вариантом все гораздо сложнее, — ответил Гринберг. — В ЦСУ вы можете прийти добровольцем и сразу же — надеюсь, не надо объяснять, почему? — приступить к разработке собственного проекта. А вот вторая организация, которой могли бы пригодиться ваши таланты, добровольцев не жалует. Вам придется ждать персонального приглашения.

— Вы меня заинтриговали, — усмехнулся Калашников. — Это, часом, не ГРУ?

В глазах Гринберга на мгновение вспыхнули алые искорки.

— А, понятно, — сказал он, взглянув на потолок. — «Аквариум», классика двадцатого века. Что ж, Артем Сергеевич, вы совершенно правы. Это ГРУ — Главное Разведывательное Управление.

4.

Калашников только головой покачал. Как дети малые, мелькнула крамольная мысль. Нахватали из прошлого красивых названий, и радуются.

Потом Калашников вспомнил, кто в свое время был главным идеологом этих «детей», и смущенно потер переносицу.

— А поподробнее? — спросил он у Гринберга. — Чем ГРУ занимается в двадцать третьем веке?

— Да все тем же, — ответил Гринберг. — Собирает информацию, строит функциональные модели, вырабатывает оперативные и стратегические рекомендации…

— А шпионки с крепким телом? — воскликнул Калашников. — Длинноволосые хакеры с суетливыми пальцами? Вооруженные до зубов группы захвата?

Гринберг сморщился, как от зубной боли.

— Ну что вы несете? — спросил он, укоризненно посмотрев на Калашникова. — Вы бы еще про крематорий вспомнили, для проштрафившихся сотрудников! Внешняя разведка существует уже сорок лет, и работают там серьезные, в высшей степени разумные люди. С такими настроениями, — Гринберг сложил губы в трубочку и просюсюкал, — спи-ен-ки с кьеп-ким тее-лом, — вам лучше тотаны читать!

— Простите, что читать? — опешил Калашников.

— Тотаны, — повторил Гринберг. — Тотальные романы, обеспечивающие полный эффект присутствия. Вот уж где крепких тел пруд пруди!

Калашников поднял глаза к потолку и некоторое время разглядывал появившуюся там вереницу ярких обложек.

— Понятно, — сказал он, снова посмотрев на Гринберга. — Шпионки там, — Калашников ткнул пальцем в потолок, — а в ГРУ — работа. В таком случае, еще два вопроса. Все-таки, кто лучше осведомлен о ситуации в Галактике? ЦСУ или ГРУ? И второе — насколько велики мои шансы получить приглашение?

Гринберг несколько раз шевельнул рогами.

— Вас интересует зарубежная часть Галактики? — спросил он в ответ. Калашников молча кивнул. — Тогда, без сомнения, ГРУ. Если вы и вправду собираетесь строить Прекрасную Галактику, — Гринберг многозначительно посмотрел на Калашникова, — лучшего места для начального обучения вам не найти. Уже через полгода вы будете знать Галактику как свои пять пальцев.

— Все, все, все! — воскликнул Калашников, поднимая руки. — Вы меня убедили! Осталась самая малость — дождаться персонального приглашения.

— Действительно, малость, — улыбнулся Гринберг. — Помните наших аквалангистов?

— Помню, — Калашников опустил руки. — Так это…

— Среди полученных вами писем, — перебил его Гринберг, — по меньшей мере одно содержит скрытый намек. Если вы сумеете его разгадать, считайте, что приглашение у вас в кармане.

Калашников с воодушевлением потер руки:

— Отлично! Значит, вторым пунктом будет анализ писем.

— Вторым? — удивился Гринберг.

— Ну да, — подтвердил Калашников. — Первым пунктом пойдет история двадцать первого века. А на сон грядущий я почитаю свежие галактические новости. Про Звездного Пророка и его новомодный джихад.

— Почитать — почитайте, — согласился Гринберг. — Но как только вам, Артем Сергеевич, придут в голову какие-нибудь новые идеи, не откажите в любезности посоветоваться со мной относительно их безопасности. В противном случае я буду вынужден грубо вмешаться в ваши сетевые похождения — примерно так, как я это только что проделал. С этой минуты ваш лирк переведен на режим «звоночка», ставящий ваши импульсивные действия под внешний контроль.

— Давно бы так, — пробормотал Калашников. — Где же раньше были, с этим режимом-то? У меня половина действий — импульсивная, я уже лет десять с этой дурью бьюсь, да все без толку!

— Опыт показал, — развел руками Гринберг, — что режим «звоночка» эффективен только тогда, когда сам обучаемый понимает его целесообразность. Я решил дождаться, когда вы совершите свою первую серьезную ошибку.

— И дождались, — кивнул Калашников.

— Нет, — возразил Гринберг. — Вашей ошибки я так и не дождался.

— Да ну? — удивился Калашников. — А Прекрасная Галактика?

Гринберг подался вперед и заглянул Калашникову в глаза.

— Прекрасная Галактика — моя ошибка, — сказал он тихо, словно извиняясь. — Если бы я чуть дольше посидел у вас в среду вечером, у Звездной России все еще оставался бы выбор, в какой форме преподнести эту идею галактическому сообществу. Сейчас у нас такого выбора нет.

— А зачем ее вообще преподносить? — пожал плечами Калашников. — Свалим все на технотронную церковь, а для переписки я другую приманку придумаю…

Гринберг медленно покачал головой.

— Вы все еще не поняли, Артем Сергеевич, — сказал он своим излюбленным вкрадчивым тоном. — Трансформационные идеи, совокупность которых вы назвали «Прекрасной Галактикой», вовсе не являются плодом вашего воображения. С восьмидесятых годов прошлого века Центром Стратегического Управления разрабатывается аналогичный проект под условным названием «Экспансия». В последние годы, в связи с активизацией межпланетных контактов, проект получил статус рабочего, и в настоящее время лежит в основе всей внешней политики Звездной России.

Глава 5. Герой нашего времени

Все, что может сломаться — ломается. Что не может — тоже.

Первый закон Чизхолма

1.

Павел Макаров рассматривал громадный пульт управления, усеянный тысячами кнопок, тумблеров, переключателей и ползунков. Сотни циферблатов, вызывавших в памяти черно-белые фильмы про летчиков и ядерных физиков, подрагивали белыми стрелками; красные и зеленые панели с незнакомыми аббревиатурами перемигивались в такт неведомым технологическим процессам, свершающимся за серой металлической стеной.

— Смелее, Пал Саныч, — пробасил Лапин и положил Макарову руку на плечо.

Макаров охнул, затравленно покосился на своего куратора и щелкнул первым попавшимся тумблером. Все равно у меня ничего бы не получилось, подумал он в свое оправдание. Разве в этой технике за пять минут разберешься?

— Ну как? — спросил Лапин, повернувшись к стоявшему в сторонке щуплому старичку.

Старичок этот, представившийся как Джо-Натан Маркс, произвел на Макарова двойственное впечатление. На первый взгляд его так и хотелось отнести к породе «вредных старикашек», цепляющихся к каждому слову и язвительно высмеивающих собеседника за малейшие ошибки. Однако звание Джо-Натана — элфот — заставляло отнестись к нему с большим вниманием. За последние дни Макаров успел понять, что элфоты — лица, формирующие отношения, — занимают самые верхние позиции в социальной иерархии Звездной России. Подлинным уважением к носителям этого звания Макаров проникся, когда узнал, что во главе всей звездно-российской цивилизации стоит точно такой же элфот. Сид Майер, верховный элфот Звездной России.

Но если повседневные обязанности Сида Майера были Макарову в целом понятны, то род занятий его теперешнего собеседника, Джо-Натана Маркса, по-прежнему оставался загадкой. Громадная, похожая даже не на завод, а на маленький город лаборатория Маркса располагалась на африканском берегу Средиземного моря. Вокруг на многие километры простиралась безжизненная пустыня, в море не было видно ни единого корабля, и даже прогулочные антигравы, регулярно проносившиеся над головой что на Урале, что в Европе, не нарушали безукоризненной синевы раскаленного неба. У Макарова сложилось впечатление, что лаборатория окружена каким-то защитным экраном, обеспечивающим Марксу и его коллегами полное уединение. Но чего ради? В двадцатом веке Макаров сразу бы догадался, что попал на секретный объект; но здесь, в Звездной России, где малейшее движение каждого русича немедленно передавалось по Сети и записывалось в нескольких банках данных одновременно, хранить секреты за высоким забором было бы сущей нелепицей. Наверное, это полигон, подумал Макаров. Или карантинная зона для инопланетных форм жизни.

Джо-Натан Маркс окинул взглядом многочисленные циферблаты, нахмурился и резво скакнул к выходу.

— Быстро! — скомандовал он, открывая дверь. — Выходим!

Лапин мягко, но решительно взял Макарова за руку и потащил к двери. Макаров попробовал было вырваться, но руку словно в тисках зажало. Лапин сделал три громадных шага, пропустил Макарова вперед, вытолкнул наружу. Створки двери с чмокающим звуком сомкнулись за широкой лапинской спиной. Макаров огляделся по сторонам, убедился, что попал в уже знакомую галерею, тянувшуюся вдоль пустынного песчаного пляжа, и принялся растирать помятое Лапиным предплечье.

Пол под его ногами покачнулся, и Макаров замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Низкий гул отдаленного взрыва заставил его замереть в полуприседе и втянуть голову в плечи.

— Превосходно! — воскликнул Маркс, хлопая в ладоши. — Просто великолепно! С первого раза!

— Рад, — пробасил Лапин, оглаживая бороду. — Значит, я не ошибся.

— Таранцеву спасибо, Таранцеву, — проговорил Маркс, потирая ладони и поглядывая на Макарова блестящими от восторга глазами. — Врет он все, не было никакой ошибки. Две тысячи первый — идеальный выбор: способности уже налицо, а развития еще не получили! Из две тысячи тридцатого он бы узких специалистов вытащил, а тут первозданный талант, из которого мы мигом гения сделаем! Кстати сказать, ведь и с Калашниковым то же самое. Про его Прекрасную Галактику слышали?

— Неоднократно, — кивнул Лапин. — Доброе дело.

— Молодец Таранцев! — заключил Маркс. — Таких ребят к жизни вернул! Закончим «Гекату» испытывать, сразу же ему копию презентую. Ну-с, молодой человек, — обратился он к Макарову, — когда мы сможем приступить к работе?

Макаров осторожно выпрямился и растерянно посмотрел на Лапина:

— К работе? К какой работе?

Лапин степенно откашлялся и сложил ладони на животе.

— Остынь, Джо-Натан, — произнес он неторопливо, явно настроившись говорить долго и много. — Мы к тебе в гости приехали? В гости. Значит, делай, как полагается. Хозяйство свое покажи, делами похвастайся, за стол усади. А там уж и спрашивай, коли работник приглянулся. Да и то сперва расскажи, что делать надо. Не все ж такие умные, как ты.

Неторопливая отповедь Лапина возымела свое обычное действие. Маркс затряс лысой головой, поправил очки на носу и карикатурно взмахнул руками.

— Милости просим, гости дорогие! — выпалил он. — Совсем забыл, что вы у нас давненько не появлялись! Павел Александрович, по глазам вижу, спросить хотите — так спрашивайте! Я весь к вашим услугам!

Давно бы так, подумал Макаров. А то сразу к пульту!

— Так объясните, что происходит! — громко сказал Макаров, внезапно почувствовав раздражение. — Что я опять натворил?

— Пока еще ничего, — улыбнулся Маркс. — Вы просто прошли предварительное тестирование, и прошли его столь успешно, что я теперь даже не знаю, как дальше без вас обходиться. Вы уже догадались, чем мы здесь занимаемся?

— Понятия не имею, — пожал плечами Макаров. — На полигон похоже, или на зоопарк для инопланетян.

— Точно в десятку! — воскликнул Маркс. — Именно полигон, населенный инопланетными тварями! А раз инопланетными, то не так уж и трудно угадать, чем мы на нем занимаемся.

— Технику испытываете? — предположил Макаров. — Для внеземных условий?

— Совершенно верно, — кивнул Маркс, потирая руки. — А теперь самое интересное: как мы ее испытываем?

— Ну, гоняете на самых экстремальных режимах, — пожал плечами Макаров. — В пасть к инопланетным монстрам засовываете.

— И это тоже, — улыбнулся Маркс. — Сначала в пасть к боадилам, а потом к мурритам в болото. Но это всего лишь формальность; настоящие испытания начинаются, когда за управление техникой берется человек.

— Вроде меня? — язвительно поинтересовался Макаров.

— Вроде вас, — серьезно ответил Маркс. — И не нужно так улыбаться, Павел Александрович. Нужно понять одну простую вещь. Современная техника должна обеспечивать абсолютную безопасность. С этим вы, надеюсь, спорить не будете. Но как убедиться в том, что безопасность действительно обеспечена? Протестировать технику во всех возможных ситуациях? Еще в двадцатом веке было доказано, что сложные технические системы обладают бесконечным числом возможных состояний. У нас нет времени на бесконечное тестирование! Быть может, следует проверять технику только в экстремальных режимах? Но что считать экстремальным режимом? Уже в двадцать первом веке основной причиной техногенных катастроф стал человеческий фактор. Ошибка оператора — вот главная опасность, преследовавшая человечество на протяжении целого века! К счастью, идеи технотроники положили конец бесконтрольности операторов; сегодняшняя техника предусматривает жесткий контроль за каждым управляющим решением, принятым человеком. Аварийность технических систем, эксплуатируемых в пределах Звездной России, еще шестьдесят лет назад была сведена к нулю. Но то стандартная техника, возможности которой искусственно ограничены и приспособлены для условий обжитых планет! А мы испытываем технику, предназначенную для дальнего космоса, для условий, которые мы даже и представить себе не можем! Технику, предоставляющую своему оператору полную свободу действий — и все-таки защищающую его от необдуманных решений. Вот почему нам приходится тестировать космическую технику вместе с операторами, которые способны создавать для нее экстремальные режимы.

Маркс показал рукой на плотно закрытую дверь, из-за которой все еще доносилось легкое потрескивание.

— Экстремальные режимы, — повторил Маркс. — Такие режимы, которые и в голову не придут обычному человеку. Нам нужны талантливые операторы, операторы, способные творить чудеса. Например, с первого раза найти среди тысячи кнопок и рычагов единственную комбинацию, приводящую к выходу системы из строя. Или, — Маркс многозначительно посмотрел на Макарова, — суметь настолько перепугаться за жизнь своего друга, чтобы убедить искусственный интеллект космического катера выдать вам боевое оружие.

2.

Макаров ожидал, что за этими словами Маркса последует язвительная усмешка или по крайней мере легкий смешок. Однако Маркс выглядел предельно серьезным, и у Макарова возникло легкое сомнение. А что, если он и вправду не шутит? Если моя дурость действительно может оказаться полезной?

— Вы что же, считаете, что из меня получится оператор? — напрямую спросил Макаров, решив сразу развеять все несбыточные надежды. — Из меня, отставшего от современной жизни на двести пятьдесят лет?

— Вот именно! — воскликнул Маркс. — Чем сильнее вы отличаетесь от современных русичей, тем больше ваши шансы создать по-настоящему экстремальную ситуацию!

— Да я еще коттеджем управлять не научился, — возразил Макаров. — Как вы меня за штурвал космолета посадите?!

— А вот возьму, — ответил на это Маркс, — и посажу! Как раз сегодня к нам поступила очередная модель… — Маркс поднял глаза к потолку и пошевелил губами, отдавая какие-то распоряжения через Сеть. — На ней и попробуем. Да не пугайтесь вы так, Павел Александрович! Никто не требует от вас высшего пилотажа. Посидите в кабине, опробуете систему подсказок, может быть, сделаете пару кругов над полигоном. А потом, за обедом, и решите, подходит вам наша работа или не подходит.

— Ну ладно, — сдался Макаров. — Где он, ваш космолет?

— Пойдемте, — сказал Маркс, поворачиваясь к ближнему выходу из галереи. — Должно быть, он уже появился.

Макаров покачал головой и зашагал следом за Марксом, который, невзирая на преклонный возраст, двигался почти что бегом.

Вот так прогулка, подумал Макаров, едва успевая глазеть по сторонам. Из тарелки — вприпрыжку, потом сцена у пульта, и вприпрыжку обратно. Занятой человек Семен Петрович, все у него по минутам расписано. За неделю всего три раза и поговорили, не считая злополучной пьянки. Правда, каждый раз — основательно, до дрожи в коленках.

Макаров вспомнил первый серьезный разговор, состоявшийся над еще теплыми останками самого Лапина, и поежился, словно от налетевшего холодного ветра. В тот раз Лапин изменил своей лаконичной манере, усадил Макарова в кресло, встал перед ним в полный рост и прочитал краткую лекцию о международном положении. Пока Лапин говорил, за его спиной хлопотали два вылупившихся из тарелки чейна; они по кусочкам собирали убитых Макаровым спрутов и явно готовились вернуть их к жизни. На фоне такой заботы о разумных существах лекция Лапина прозвучала особенно убедительно. Звездная Россия — самая гуманная цивилизация в Галактике, поскольку в основу ее существования положен принцип безопасности. Действия любого звездного русича на просторах Галактики подчиняются тем же принципам, что и в самой Звездной России. Прежде всего — не навреди сам, затем — не дай навредить себе, а уж затем — не дай навредить другому. Гости звездных русичей могут исповедовать иные этические принципы, и потому технологически ограничены в своих возможностях. Случившееся с пятью спрутами — катастрофический сбой в искусственном интеллекте тарелки, и по этому поводу еще будет проведено обстоятельное расследование. Но раз против спрутов была применена техника Звездной России — то и само их убийство также совершено Звездной Россией. А следовательно, человек, который его совершил, человек, которому подчинилась техника Звездной России, автоматически считается звездным русичем. Поэтому, заключил Лапин, я не могу более обращаться к вам как к гостю. Отныне, Павел Александрович, вы — звездный русич!

Звездный русич Макаров покачал головой и ускорил шаг.

Одно дело, подумал он, — уложить пятерых налетчиков, только что разорвавших на куски твоего товарища. И совсем другое дело — расстрелять из пузырькового ружья пятерых агентов, пытавшихся захватить в плен гражданина своей же собственной страны. Так что Лапин был совершенно прав, собирая спрутов по кусочкам. Принцип безопасности, благодаря которому Звездная Россия достигла теперешнего могущества, куда важнее, чем наказание пяти безмозглых инопланетян. Какова бы ни была их вина, не навреди! А не можешь защитить свои интересы, не навредив — так и не суйся. Зла в мире и без тебя хватает.

Короче, махнул рукой Макаров, все я правильно сделал. Напортачил, так исправляй; бабахнул из русского ружья — так и отвечай, как русич!

Вот сейчас и ответим, улыбнулся Макаров и тут же зажмурился от яркого света. Галерея закончилась, Лапин и Маркс стояли уже метрах в двадцати от нее, между тарелкой, доставившей Макарова на этот странный полигон, и еще более экзотическим аппаратом, торчащим из песка подобно гигантскому страусиному яйцу.

— Вот это и есть космолет? — спросил Макаров, подходя поближе.

— Прошу прощения, — развел руками Маркс. — Новая модель, сразу не разобрался. Это подземоход.

— Подземоход?! – простонал Макаров и опустил руки.

— Решай сам, Пал Саныч, — сказал Лапин, поглядев на небо. — Будешь пробовать, оставайся. А нет — полетели. Тороплюсь я уже!

— А как же я на нем круг сделаю? — нервно спросил Макаров. — Над полигоном?

— Сделаете под полигоном, — пожал плечами Маркс. — Говорят, так даже интереснее.

— Кто говорит? — спросил Макаров, чтобы потянуть время.

— Штатные операторы, — ответил Маркс. — Подземоход обеспечивает полную визуализацию, он плавает в горных породах, словно подводная лодка. Представляете — светло-желтое песчаное небо, горные хребты осадочных пород, темные громады континентальных плит?

— Не представляю, — ответил Макаров и понял, что хочет увидеть все это собственными глазами. — Ладно, Семен Петрович. Если что, на автомате доберусь!

— Ну, смотри, — сказал Лапин. — Не опозорь куратора!

— Постараюсь, — улыбнулся Макаров.

Лапин молча повернулся, ступил на высунувшийся из тарелки трап и в мгновение ока скрылся в недрах своего летательного аппарата. Песок под ногами Макарова слегка задрожал, тарелка поднялась в воздух и полетела на запад, медленно набирая высоту. Макаров проводил ее взглядом до самого горизонта и на самом пределе видимости заметил, как из песка по направлению к тарелке выскочила длинная изогнутая труба. Тарелка вильнула в сторону, раскрывшаяся на конце трубы пасть щелкнула зубами в воздухе, и тело гигантской змеи быстро втянулось обратно в песок.

— Ничего себе, — пробормотал пораженный Макаров.

— А, боадил, — махнул рукой Маркс. — Вы еще мурритов не видели, те пострашнее будут. Ну что, посмотрим, что за хреновину нам прислали?

— Посмотрим, — согласился Макаров, все еще глядя в сторону спрятавшегося в песке боадила.

— Принимайте управление, — сказал Маркс, подталкивая Макарова к гигантскому яйцу.

— А как? — спросил Макаров. На полированном металле яйца не было и намека на дверь.

— Ладонь приложите, — пожал плечами Маркс. — Или скажите что-нибудь.

— Что именно? — уточнил Макаров, прикладывая ладонь к холодной, несмотря на сорокаградусную жару, поверхности подземохода.

— Добро пожаловать, тест-оператор Макаров! — раздался изнутри яйца суровый мужской голос.

— Точно! — воскликнул Маркс. — Представиться надо было!

Тем временем в подземоходе образовался овальный вход. После секундного колебания Макаров шагнул внутрь — и очутился в привычном еще по двадцатому веку тесном техническом помещении.

По-видимому, большую часть подземохода занимали двигатели и источники энергии. На долю пилотов оставалась одна-единственная каюта, в которой помещались два кресла, увешанные привязными ремнями, двухъярусная койка и несколько металлических шкафов. Открыв один из них, Макаров с ужасом обнаружил внутри поблескивающий стеклянным шлемом скафандр.

— Неплохо, неплохо, — сказал Маркс, заглядывая Макарову через плечо, для чего низкорослому испытателю пришлось встать на цыпочки. — На случай обнаружения пещер и прочих пустот. Я пойду сяду!

Он пробрался вдоль койки и расположился в правом, пассажирском кресле. Макаров провел пальцами по черной, бархатистой поверхности скафандра, качнул головой и захлопнул дверцу. Разглядывать содержимое остальных шкафов Макаров не решился и вскоре уже сидел рядом с Марксом, застегивая на себе многочисленные ремни с интерфейсными датчиками.

— Странная какая-то система, — пожаловался он Марксу. — У Лапина на тарелке всего одна ручка, и все летает.

— Как? — удивился Маркс. — И для вас странная?

— Как раз для меня и странная, — пожал плечами Макаров. — Вы-то, небось, ко всякому привыкли!

Маркс усмехнулся и подергал длинный, упругий ремень, обхвативший его за грудь.

— Видите ли, коллега, — сказал он, прищурившись. — Современная техника самостоятельно формирует интерфейс управления, наилучшим образом соответствующий ее оператору. Поскольку оператор здесь вы, я ожидал, что все это, — он еще раз дернул за ремень, — вам более или менее знакомо!

Макаров защелкнул последнюю пряжку.

— Вы хотите сказать, — недоверчиво спросил он, — что я сам все это придумал?

— Придумать не придумали, — пояснил Маркс, — но из всех вариантов кабины подсознательно предпочли именно этот. Видимо, вы примерно так и представляли себе подземоход. Впрочем, все это абсолютно несущественно; с ручкой или с ремнями, подземоход в полном вашем распоряжении. Попробуйте для начала включить обзор!

— А как… — начал было Макаров, но в тот же момент понял, что знает, как. Перед глазами, точь-в-точь как при входе в Сеть, повис полупрозрачный текст, подробно объясняющий последовательность действий: расслабить мышцы лица, расфокусировать взгляд, подумать об окружающей подземоход почве. Одновременно с текстом по лицу Макарова прошла теплая волна, глаза опустились, и в сознании появилось четкое ощущение здоровенной кучи песка.

Каюта осветилась ровным, слегка желтоватым светом. Металлические панели, закрывавшие стекла, раздвинулись, втянувшись в тонкие рамы, и глазам Макарова предстал прозрачный океан песка, на поверхности которого плавала блестящая капля подземохода. Посмотрев вниз, Макаров увидел, что пол под ногами тоже превратился в стекло, и сквозь него видна безжизненная холмистая равнина.

— Пустыня она и есть пустыня, — прокомментировал Маркс. — Давайте метров на двадцать опустимся и под нашу станцию подкопаемся. Посмотрим, как она из-под земли смотрится.

— А… — открыл рот Макаров, но продолжать не стал, поскольку перед глазами снова возникла подробная инструкция, обе руки налились тяжестью, и граница, отделявшая желтоватый прозрачный песок от абсолютно белого воздуха, плавно ушла вверх. Макаров поднял глаза, ожидая, что снизу граница песка и воздуха будет похожа на зеркальную поверхность воды. Увидев над головой светлый кривой потолок, слепленный из миллионов лопнувших, да так и застывших пузырьков, Макаров охнул — зрелище оказалось чересчур неожиданным — и каким-то образом приказал подземоходу остановиться.

Маркс коротко взвизгнул и яростно замахал руками.

— Что случилось?! – воскликнул Макаров.

— Ущо, — утробным голосом ответил Маркс. — Ишпытание жакончено. Пождравляю ш боевым крешшением!

3.

Он язык прикусил, догадался Макаров. Надо же! В двадцать третьем веке!

— Прошу прощения, — пробормотал Макаров. — Я не хотел…

— Это поправимо, — ответил Маркс. — Научитесь! А теперь — наверх, рекламацию составлять!

Макаров терпеливо дождался, когда перед глазами появится инструкция, приподнял руки над подлокотниками и аккуратно всплыл на поверхность песка. Неплохая машина, оценил он ходовые качества подземохода. Вот только тормоза слишком жесткие.

— С вами все в порядке, Джо-Натан? — осведомился он у заметно притихшего Маркса.

— Сейчас посмотрим, — ответил тот и, высунув язык, потрогал его пальцем. — Да, все нормально. Обедать можно!

— Тогда выходим? — на всякий случай уточнил Макаров.

— Разумеется, — фыркнул Маркс. — Нам здесь больше делать нечего. Теперь пусть разработчики стараются, халтуру свою устраняют!

Макаров освободился от ремней и выбрался в тамбур. Подойдя к двери, он почувствовал странную уверенность, что она тут же откроется — и дверь действительно открылась, впустив в прохладную каюту подземохода раскаленный воздух пустыни. Это что же, подумал Макаров, я уже с мысленным управлением освоился? За какие-то десять минут?

Маркс отодвинул Макарова в сторонку и выскочил на песок.

— Вылезайте! — крикнул он. — Машина же неисправна, в любую минуту взорваться может!

Макаров вздрогнул и одним прыжком оказался рядом с Марксом. Тот заразительно засмеялся:

— Поверили? И правильно сделали! В нашей работе чуток зазевался — и добро пожаловать на очередные поминки! Бдительность и госбезопасность — вот наши священные принципы.

Где-то я об этих принципах уже слышал, подумал Макаров. От Калашникова, наверное.

— Простите, — сказал он, опустив глаза. — Я не должен был так резко тормозить…

— Как раз напротив, — ответил Маркс. — Должны! Просто обязаны! Поймите, Павел Александрович — ваш талант проявляется только тогда, когда вы действуете импульсивно, давая выход бессознательному опыту, накопленному за долгие годы! Пока вы сознательно все контролируете, никаких чрезвычайных ситуаций не возникает. А стоило вам на поверхность песка изнутри засмотреться — и пожалуйста, новехонький подземоход тут же отправлен на доработку!

— Вы так об этом говорите, — заметил Макаров, — словно радуетесь.

— Конечно, радуюсь, — воскликнул Маркс. — Чем быстрее мы находим ошибку, тем быстрее она устраняется! Вы только что сэкономили нам — а значит, и всей Звездной России, — несколько часов систематических испытаний! Нет, Павел Александрович, никуда я вас теперь не отпущу! Представляете, сколько мы с вами техники до ума доведем?

— Если вот так, — Макаров показал на торчащее из песка потускневшее яйцо, — то даже и не представляю. По десять минут на машину — это сколько за рабочий день получается?

Маркс снова рассмеялся, ткнул Макарова пальцем в бок и захлопал в ладоши:

— А если по двенадцать часов работать? По шестнадцать?! Какие перспективы! Какие невиданные возможности!

Макаров догадался, что Маркс попросту шутит, и тоже усмехнулся:

— Пятилетку — в четыре года!

— Совершенно верно! — восхитился Маркс. — Пойдемте скорее, Павел Александрович! С ребятами познакомимся, а заодно и покушаем!

Не дожидаясь согласия, он зашагал в сторону песчаной дюны, на склоне которой росли какие-то чахлые кустики. Макаров тоскливо посмотрел на громадное здание Станции, внутри которого царила приятная прохлада, и потащился следом, глубоко увязая в песке.

Интересно, думал он, стараясь ступать след в след за Марксом, почему они здесь дорожки не проложили? Заметает, что ли? Или взрывается все регулярно, после каждого испытания?

Подойдя к дюне поближе, Макаров увидел, что один из ее склонов обрывается вертикально вниз, словно срезанный громадным ножом. Именно к этому склону и свернул Маркс, а песок под ногами заметно поплотнел и перестал расползаться в стороны. Еще через сотню шагов Макаров увидел, что дюна на самом деле представляет собой трехэтажное здание с единственной ровной стеной, в которой пробиты маленькие круглые окна. Внутрь здания вели два симметричных входа.

Маркс остановился и показал на здание-дюну:

— Жилой корпус. Коттеджи у нас как-то не прижились. Взрывы, землетрясения, твари инопланетные. В одном здании как-то спокойнее, да еще и экономия получается. На первом этаже кафе и клубы, ерунда вроде бассейнов и спортзалов — под дюной, а на верхних этажах личные апартаменты. Все до единого — с видом на море!

— А свободная комната найдется? — поинтересовался Макаров.

— Комната? — нахмурился Маркс. — Нет. Только квартира!

Он подошел к двери, отворил ее и показал внутрь:

— Холл, он же — кафе. Очень удобно, вышел поутру из дому, выпил кефира — и на работу! До Станции — рукой подать!

Макаров обернулся и посмотрел на вытянувшееся вдоль берега приземистое здание Станции. От дальнего ее крыла в небо поднимался столб черного дыма.

— Это не ваш, — пояснил Маркс. — Это следующее испытание. Ну, пойдемте, обед стынет!

Он вошел в просторный, метров на двести, зал, действительно совмещавший функции холла и столовой. Прямо напротив входа располагалась лестница на верхние этажи, а справа стояли столики, журчали фонтанчики и завывала наводящая тоску восточная музыка.

Несколько столов в середине кафе были сдвинуты вместе, застланы белой скатертью и уставлены прозрачными тарелками с разноцветными деликатесами. Макаров повел носом по направлению к обеду и остался доволен запахом.

— Держу пари, — пробормотал Маркс, — не успеем мы к столу подойти, как остальные сбегутся!

Макаров обвел взглядом пустой зал и пожал плечами. Однако Маркс оказался прав: когда до стола оставалось всего пять шагов, прямо на пути Макарова из воздуха сгустилась стройная женская фигура. Незнакомка опустилась на пол, стукнув каблучками по звонкому граниту, уселась на тот самый стул, на который нацелился Макаров, и, закинув ногу на ногу, раскрыла навстречу гостю большие голубые глаза.

Спокойно, приказал себе Макаров. Это все ихняя медицина. На самом деле ей девяносто лет, и характер прескверный.

Успокаивая себя таким образом, он сухо поклонился незнакомке — и тут вспомнил, что находится в Звездной России. Причем уже не первый день!

— Павел Макаров, — сказал Макаров и старательно изобразил приветливую улыбку. — Стажер-испытатель!

— Оксана Глебова, — ответила женщина, улыбнувшись куда естественнее, чем это получилось у Макарова. — Мастер-испытатель.

— Приветствую вас, Оксана Иоганновна, — затараторил Маркс, усевшийся от Макарова через стол, — как там ваши подопечные? Неужели по-прежнему живы-здоровы?

Оксана Глебова перестала улыбаться и взяла в руку длинную двузубую вилку.

— Ах, Джо-Натан, — сказала она томным голосом, — можно хоть за обедом — и не о работе?

— Значит, живы, — уныло констатировал Маркс. — Ну, ничего страшного, Оксана Иоганновна! Если что, я вам подмогу пришлю. Коллегу Макарова, например. Или вот — приветствую вас, Даниил Борисович! — коллегу Бойко.

Макаров повернулся к упомянутому Бойко, оказавшемуся былинным богатырем двух метров роста, русоволосым, с загорелым открытым лицом.

— Даниил Бойко, — представился тот, — мастер-испытатель. А вы — тот самый Павел Макаров?

— Какой — тот самый? — немножко резче, чем следовало, спросил Макаров. Словосочетание «тот самый» в сочетании с собственной фамилией вызывало у него острое чувство собственной неполноценности.

— Герой Фирджана-три, — ответил Бойко и удивленно шевельнул бровями. — Я что-то не то сказал?

— А-а, — протянул Макаров, мгновенно успокоился и сразу же почувствовал угрызения совести. — Простите, Бога ради, — пробормотал он позаимствованное у Лапина извинение, — я думал, вы про другого Макарова. А на Фирджане-три — да, это я и был. Вот только почему герой?

Даниил Бойко обошел вокруг стола, поприветствовал еще двоих испытателей, возникших из воздуха прямо на свободных стульях, и сел напротив Макарова.

— Герой, — сказал он, обращаясь не столько к самому Макарову, сколько ко всем собравшимся, — это человек, совершивший нечто особенное. Масштабный поступок, фундаментальное открытие, технологический прорыв — все то, что заставляет помнить его имя долгие годы. Героями были Ричард Магнус и Афанасий Редькин, Артем Калашников и Павел Макаров, Теодор Рамзен и Мария Войцеховская… — Даниил хлопнул себя по лбу. — Прошу прощения, Павел Александрович! Вряд ли эти имена вам хорошо знакомы; возьмем двадцатый век — Зигмунд Фрейд, Альберт Эйнштейн, Иосиф Джугашвили.

Макаров поперхнулся минеральной водой, которую только что налил в стакан.

— Даниил, да вы что?! – воскликнул он, на этот раз чувствуя за собой полное право возмущаться. — Сравнивать меня с товарищем Сталиным?!

Бойко развел руками:

— Прошу прощения, Павел, я выбрал неудачный пример. То, что вы сделали на Фирджане-три, гораздо больше походит на открытия Фрейда или Эйнштейна.

Час от часу не легче, подумал Макаров.

— Да что же такого, по-вашему, я там сделал?! – воскликнул он, позабыв всякую осторожность. — Открыл огонь по инопланетянам? Так это больше на Сталина похоже, а вовсе не на Эйнштейна!

— Огонь по инопланетянам? — удивился Бойко. — Нет, что вы! Я имел в виду совсем другое. Вы нашли совершенно уникальный способ управления современными техническими системами. Способ, который уже все испытатели так и называют — «резонанс Макарова»!

4.

Они что, подумал Макаров, сговорились? Сначала я был «тот самый», соратник Калашникова — а теперь «тот самый», герой Фирджана? Может быть, я и в самом деле что-то полезное открыл, когда за обрез хватался — да только при чем здесь я? Если бы я месяц перед этим экспериментировал, как тарелкой без Лапина управлять, еще понятно было бы, за что почести, а так… По форме все правильно, а по сути — издевательство!

Макаров понял, что его терпению пришел конец. Хватит, решил он. Выложу все, как есть; по крайней мере, хоть «героем» обзывать перестанут!

— Даниил, — сказал Макаров и кашлянул, восстанавливая внезапно подсевший голос. — Джо-Натан! Товарищи!

Маркс поднял руку, и за столом воцарилась тишина. Тягучая музыка, гулявшая под высоким потолком, превратилась в ненавязчивый шум прибоя.

— Говорите, Павел Александрович, — произнес Маркс и опустил руку на стол.

— Во-первых, — сказал Макаров, словно в омут нырнул, — никакой я не герой. Герой — тот, кто сам что-то делает. А со мной просто всякие случайности происходят. Случайно сюда, в будущее, попал, случайно на Фирджане-третьем за винтовку схватился. Не сам я все это сделал, понятно? И нечего меня поэтому героем звать. Издевательство получается!

Макаров увидел, как вытянулось лицо у Даниила Бойко. Маркс, напротив, приподнял уголки губ.

— Во-вторых, — сказал Макаров, посмотрев прямо на Маркса, — никакой я не талант, и уж тем более — не гений. Если ваша техника на меня не настроена, то это только потому, что я из двадцатого века, а она — из двадцать третьего. Попробуйте Калашникова за штурвал посадить, думаю, то же самое получится.

Маркс поднял голову, явно высветив перед собой виртуальный дисплей, и зашевелил пальцами, делая на нем какие-то пометки.

— В-третьих, — продолжил Макаров, удивляясь, что ему до сих пор никто не возразил, — насчет предыдущего Макарова. Кто не знает, меня сюда потому скопировали, что в прошлом я почему-то стал знаменитостью. Так вот, ничего подобного я делать не собирался, и не собираюсь. Понятно? Все, что там с историческим Макаровым случилось, ко мне никакого отношения не имеет. Не надо от меня подвигов ждать и талант мой, якобы существующий, раскрывать. Я — такой, какой есть, и лучше вряд ли стану. Если вы меня на работу берете, потому что я — «тот самый Макаров», то гоните меня в шею. Я не тот самый, я — сам по себе. Вот, собственно, и все!

Макаров оперся на спинку стула и опустил глаза. Теперь действительно все, подумал он. Иначе нельзя было. А все-таки жаль, что так получилось; когда я еще до подземохода доберусь! И Лапин расстроится, когда узнает…

— Какие будут мнения? — осведомился Маркс явно провокационным тоном. — Выгоним самозванца?

— Чтобы выгнать, надо сначала принять, — философски заметила Глебова. — Впрочем, я вообще не понимаю, в чем проблема. Хороший из него тестер? Судя по результатам, хороший. Значит, пусть работает!

— Можно мне, Джо-Натан? — спросил с дальнего края стола незнакомый Макарову молодой человек. — Я про резонанс Макарова, только два слова! Дело в том, что теоретически его возможность была предсказана еще семьдесят лет назад. Но до сих пор этот эффект ни разу не наблюдался на практике! Павел Александрович, неужели вам самому не интересно, откуда у вас эта способность? Давайте разберемся!

— Наверное, это я во всем виноват, — сказал Бойко. — Дубина стоеросовая. Павел Александрович, дорогой! Я, когда про Фирджан говорил, о работе даже и не думал. Мне хотелось ваш рассказ послушать, как все случилось! А если вы насчет героя обиделись, то честное слово, это в последний раз. Простите Бога ради!

Не верят, подумал Макаров. Хотя если подумать, какая им разница — герой я или нет? Подземоход-то мы с Марксом все равно забраковали!

— Так, — прогундосил Маркс. — Мнения разделились. А вы сами, Павел Александрович, как думаете? Хотите испытателем стать, или нет?!

— Конечно, хочу, — пожал плечами Макаров. — Но только честно, Джо-Натан: я вам действительно нужен?

Маркс оглядел притихший стол.

— Нужны, — сказал он. — Но куда важнее, нужны ли мы вам.

Макаров улыбнулся.

— Да тоже пригодитесь, — сказал он. — По крайней мере, будет кому про Фирджан-три рассказать!

— Расскажете? — обрадовался Бойко.

— Расскажу, — кивнул Макаров. — Но сначала… как тут принято на работу устраиваться?

— О, — протянул Маркс, — это очень сложная процедура. Сначала вы сдаете вступительные тесты, затем демонстрируете свою квалификацию непосредственному руководителю, а после этого должны пройти собеседование со своими будущими коллегами. Если по итогам всех трех этапов и у нас, и у вас еще осталось желание работать вместе — то сразу после обеда и начнем.

Джо-Натан Маркс встал и протянул Макарову руку.

— Вы приняты, — сказал он. — Вот и все формальности.

— Спасибо, — пробормотал Макаров, пожимая Марксу руку. — Не ожидал…

— Обедать всем! — воскликнул Маркс, в мгновение ока вооружаясь ножом и вилкой. — А насчет Фирджана-третьего, Павел Александрович, прямо сейчас и начинайте. Как это вас угораздило, с первого раза — и прямиком на когаленский спецназ?!

Глава 6. Принесите мне голову пустотного шейха

— Приказание игемона будет исполнено, — заговорил Афраний, — но я должен успокоить игемона: замысел злодеев чрезвычайно трудновыполним.

М. Булгаков

1.

Калашников поднял бокал с ядовито-зеленой жидкостью и посмотрел сквозь него на красное закатное солнце. Вечер, подумал он с отстраненным спокойствием. Еще один вечер.

Еще один напрасно прожитый день.

С мрачной усмешкой Калашников запустил бокалом об стену. Брызги стекла отскочили в лицо, на белую рубашку закапала кровь. Калашников отрицательно покачал головой и принялся шарить руками по полу. Набрав полную горсть битого стекла, он вытянул перед собой руку и с мазохистским удовольствием стиснул кулак.

Теперь боль оказалась достаточно сильной.

Калашников закусил губу и откинулся на спинку кресла. Лицо и до кости разрезанную руку бросило в жар — лирк принялся за работу, восстанавливая разрушенные ткани. Так мне и надо, подумал Калашников. За тупость, глупость, лень и необразованность. За то, что уже второй день не могу решить такую пустяковую задачу!

Поймав себя на желании еще раз развесить перед собой полученные письма, Калашников снова сжал кулаки. Рука все еще дергалась от боли, но порезы на лице уже затянулись, а рубашка и вовсе сверкала, как первый снег. Никаких больше писем, приказал себе Калашников, никаких размышлений. Я и так уже сорок восемь часов думаю. Новый рекорд среди идиотов.

Калашников резко поднялся и ногами оттолкнул кресло, послушно откатившееся в угол. Двухчасовая прогулка, решил Калашников. До Старого Бора и обратно. Если напрямик, через кустарник и овраги, как раз два часа и получится. Смотреть на закат, слушать ветер, а потом — изнемогать от усталости!

Калашников всем телом ударился в дверь, медленно, как зомби, пересек прихожую и спустился по деревянной лестнице, впечатав в нее каждый шаг. Ветер, теплый поверху и холодный на высоте колен, заставил Калашникова весело потереть руки — чтобы не замерзнуть, придется как следует поднажать! Попрыгав поочередно на правой и левой ноге, Калашников сделал несколько быстрых шагов по выложенной крупной галькой дорожке, взялся за калитку — и замер, пойманный в самый последний момент некстати появившейся мыслью.

А как насчет писем, которые я успел прочитать?!

Калашников сморщился, бессильно махнул рукой и повернулся обратно к дому. Два дня, подумал он, повесив голову так низко, что подбородок уперся в грудь. Два дня! С таким интеллектом не то что в ГРУ — в ассенизаторах нечего делать.

Пока в утомленной голове ворочались эти мрачные мысли, ноги уже несли Калашникова обратно. В кабинет, в любимое кресло, из которого так приятно улетать в бесконечные хитросплетения Сети.

Теперь Калашников никуда не спешил. Он хорошо знал повадки творческих озарений; мысль, ударившая в голову после стольких мучений, обычно оказывалась верной. Фактически, задача была уже решена; но вместо радости Калашников испытывал что-то похожее на отчаяние. В молодости, думал он, я применил бы морфологический анализ, и решение уже через час лежало бы на рабочем столе! Господи, да я же разучился думать. Я совсем разучился думать.

Калашников устало опустился в кресло и нехотя вывесил перед собой злополучные письма. Наискосок, для очистки совести проглядел крупный курсив Хонса и коротким взмахом ладони отправил письмо в архив. С сомнением открыл приглашение на безумно дорогой конгресс — и на мгновение задумался. Триста ЭЕ за шесть дней? А такие цены вообще бывают?!

Услужливая Сеть моментально вывалила на Калашникова небольшую лавину данных. Стоимость президентского номера в отеле первого класса — от двух с половиной до семи ЭЕ. Ужин в «Сателлите», знаменитом ресторане, построенном в специально рассчитанной точке межгалактического пространства, откуда открывается наилучший вид на Галактику, — до десяти ЭЕ с человека. Личный космический аппарат, или «мобиль», как его называют в Галактике — от восьмидесяти ЭЕ.

Так-так, подумал Калашников. Что же там такое, за триста ЭЕ?!

Уж не здесь ли намек?!

Спокойно, приказал себе Калашников. Хватит, подурили. Будем действовать систематически, а следовательно, посмотрим последнее оставшееся письмо. Ну-ка, что нам подсунул некий Абдель Фарук? И кстати, существует ли в действительности Багдадский университет?!

Увидев короткую справку, выданную Сетью, Калашников расплылся в улыбке и протянул палец к торчащей из белого конверта черной пластиковой карте, покрытой золоченой вязью арабских букв. Между пальцем и карточкой проскочила синяя искорка, в воздухе запахло озоном. Калашников нахмурился и подключил дополнительные ресурсы; вокруг карточки образовался целый клубок миниатюрных молний. Золотые буквы налились кровью, заерзали по черной поверхности и вдруг сложились в крупные русские буквы. «Пароль», — прочитал Калашников. Хорошо, что я догадался навести справки.

— Фидель, — вслух произнес Калашников.

Буквы растаяли в воздухе, молнии погасли, и вокруг карточки замерцал приятный зеленый свет. Активное содержимое соответствует стандартам безопасности, перевел Калашников на понятный ему язык. Запускаем!

— Как вы узнали пароль? — спросил из пустоты странный, словно не человеческий голос.

Калашников пожал плечами:

— Элфот Багдадского университета — Абдус Камаль, элфот Дамасского — Фидель Барук. Поскольку письмо явно с секретом, Багдад отпадает, а из двух оставшихся имен я выбрал более звучное.

— Хорошо, — одобрил голос. — Чем вы заняты в настоящее время?

— Ищу работу, — честно ответил Калашников.

— У нас есть для вас одно предложение, — сообщил голос.

— У кого это «у нас»? — поинтересовался Калашников.

— У нас, — повторил голос, и перед Калашниковым повисли три экрана, содержащие визитные карточки трех разных организаций. — У меня, Зои Ивановны Шахматовой, и у моего коллеги, Леонида Петровича Штерна.

Совет по международным отношениям, прочитал Калашников на первом экране. Вторая организация называлась «Семинаром по межкультурным взаимодействиям», а третья — «Военно-Стратегической Ареной». Калашников почесал в затылке и запросил данные по Зое Шахматовой. Зоя Ивановна оказалась элпером этой самой Арены. Двадцать семь лет, техническое образование, не замужем.

Ничего не понимаю, подумал Калашников. Какое ж это ГРУ?!

— Понятно, — сказал Калашников с умным видом. — Ну что ж, выкладывайте ваше предложение!

— Нас заинтересовал ваш проект, — заявил голос (Калашников уже понял, что голос этот синтезирован из двух — мужского и женского — и потому производит столь жуткое впечатление). – Прекрасная Галактика. Мы предлагаем вам заняться его разработкой в одной из наших организаций.

— Вот как? — Калашников на секунду задумался. Интересно, какой проект они имеют в виду? Прекрасную Галактику как приманку? Или же «Прекрасную Галактику», более известную под названием «Экспансия»? А впрочем, почему бы не спросить напрямик? — А что вы подразумеваете под проектом «Прекрасная Галактика»?

— То же, что и вы, — ответил голос. — Прощупывание ситуации в Галактике на предмет возможных угроз Звездной России.

Калашников с восторгом хлопнул в ладоши.

Нет, все-таки — ГРУ!

— В таком случае, — сказал Калашников, — я ваш с потрохами! Когда мы сможем встретиться и обсудить детали?

— Прямо сейчас, — сказал голос. — Выгляните в окно.

2.

Калашников раздвинул висевшие перед ним конверты. Солнце уже закатилось, вместо него над горизонтом сияла багрово-алая полоска. В ее кровавом свете лес и поле казались черными, а белые цветы в палисаднике приобрели приятный оранжевый оттенок. Именно эти цветы яркими точками отражались в зеркальном корпусе приплюснутого шара, повисшего в нескольких метрах над землей сразу же за декоративным забором, которым Калашников обозначил свою личную территорию.

— Вы уже здесь?! – воскликнул Калашников и выпрыгнул из кресла. — Заходите скорее!

— Нет, — ответил голос, — нас здесь нет. Мы прислали за вами этот автомат, чтобы пригласить в одну из наших лабораторий. Если вы действительно настроены на сотрудничество — просто подойдите к нему и откройте дверь.

Калашников еще раз посмотрел на мирно висевший над примятой травой автомат и почесал в затылке. С виду автомат — этим словом в Звездной России называли воздушное такси, а вовсе не автоматическую винтовку системы Калашникова, — ничем не отличался от своих собратьев, на которых Калашникову уже доводилось путешествовать. Но то с виду!

— Сейчас, — ответил Калашников, — только немного приберусь.

Он бросил на черную карточку косой взгляд, и та послушно отключилась, спрятавшись обратно в конверт. Михаил Аронович, мысленно позвал Калашников. Кажется, у меня проблемы!

Гринберг отозвался мгновенно, словно только и ждал, когда Калашников соизволит выйти на связь. Его треугольная голова, увенчанная коническими рогами, появилась перед Калашниковым в облаке коричневатого дыма.

— Что случилось, Артем? — спросил Гринберг, разгоняя дым короткими взмахами руки.

— Кажется, я наконец прочитал то самое письмо, — сказал Калашников. — У дома меня ждет автомат, чтобы доставить в какую-то лабораторию. Хочу вас спросить, как полковника КГБ — это безопасно?!

— Безопасно, — ответил Гринберг. — Это экспресс-сценарий, потому и выглядит подозрительно. Между прочим, мои поздравления: вас высоко оценили!

— Значит, можно ехать? — уточнил Калашников.

— Если хотите, — улыбнулся Гринберг. — Если нет — адресок в ЦСУ я вам уже давал, да и весь мир в вашем распоряжении!

— Какой, к черту, мир, — пробормотал Калашников, — когда у меня уже джихад объявлен… Раз безопасно, значит, поеду!

— Джихад? — переспросил Гринберг. — Ну-ну.

Калашникову показалось, что Гринберг хотел сказать что-то другое, но в последний момент передумал. Однако переспрашивать было поздно — полковник КГБ пропал со связи сразу же после многозначительного «ну-ну». Калашников заправил выбившуюся рубашку в джинсы, подтянул ремень и снова вышел из дома. Теперь — по направлению к поджидавшему его автомату.

Войдя внутрь, Калашников отметил, что все три обзорные экрана сияют ровным белым светом. Полюбоваться видами Земли на этот раз не удастся, понял Калашников; ГРУ заботилось о секретности в лучших традициях спецслужб. Калашников готов был поспорить, что приземлится автомат либо в закрытом ангаре, либо на пустынном полигоне, посреди унылых степей и не менее унылых сопок.

Поэтому он нисколько не удивился, когда открывшаяся дверь выпустила его в черноту ночи, пронизанную холодным моросящим дождем и синеватыми огнями мощных прожекторов.

Внизу у трапа Калашникова уже ждали. Два человека в плащах с капюшонами, один повыше, другой пониже. Спустившись, Калашников узнал того, кто пониже. Зоя Шахматова, высокая брюнетка с большими глазами.

— А вы, надо полагать, Леонид Штерн? — спросил Калашников у ее спутника, ростом напоминавшего баскетболиста.

— Он самый, — кивнул «баскетболист». — Добро пожаловать на Арену!

Ах вон оно что, сообразил Калашников. Это же у них полигон! Для самых натуральных боевых действий, хорошо еще, если без применения ядерного оружия.

— Артем Калашников, — представился Калашников и вдруг понял, что трясется от холода. — А потеплее помещения у вас имеются?!

— Пойдемте, — Штерн повернулся влево, и Калашников увидел возникшую в воздухе светящуюся букву «П». Штерн шагнул под ее перекладину и исчез.

Понятно, подумал Калашников. Местный вариант телепорта. Быстро, выгодно, удобно.

Он шагнул вслед за Штерном и очутился в маленьком кабинете, едва вмещавшем в себя письменный стол, пять жестких стульев и шкаф, заставленный пухлыми папками с пожелтевшими от старости документами. Окно выходило в темную дождливую ночь, на подоконнике стояли два горшка с геранью, а над столом висел поясной портрет незнакомого Калашникову человека с пронзительным взглядом ярко-голубых глаз.

— Присаживайтесь, — сказал Штерн. Он снял плащ и повесил его на гвоздь, торчащий из стены рядом с дверью.

Калашников взял первый попавшийся стул, вытащил его на середину комнаты и уселся, заложив ногу за ногу.

— Вот, присел, — сообщил он. — И внимательно вас слушаю!

— Зоя Ивановна, — сказал Штерн. — Расскажите, пожалуйста, предысторию.

Калашников повернулся в сторону Шахматовой, которая тоже избавилась от плаща, откинула с лица мокрые волосы и теперь стояла напротив Штерна, держа в руках набитую бумагами красную папку.

— Поначалу никакого Управления не было, — сказала Шахматова, раскрывая папку. Для удобства она положила ее на стол, придвинула стул и принялась переворачивать бумаги, с любопытством на них поглядывая. — Существовали военно-игровые клубы, проводились виртуальные и имитационные сражения. В конце двадцать первого века произошла интеграция — крупнейшие военно-стратегические клубы Америки и Европы организовали Третью Мировую войну. В ней приняли участие пять коалиций, подготовка заняла четыре года, сами боевые действия — три месяца. В дальнейшем мировые войны проводились регулярно, каждые семь лет.

Шахматова перевернула несколько страниц.

— Начиная с Одиннадцатой Мировой, боевые действия были вынесены за пределы Земли, — сообщила она как бы между прочим. — Однако воевать в космосе оказалось не столь увлекательно, и начиная с Пятнадцатой мировой Арена приобрела свой современный вид. Основной полигон — Луна, несколько депацифизированных зон в Ближней Системе, сотни баз в поясе астероидов. Войны приобрели тотальный характер — сегодня они ведутся в политике, в экономике, в культуре, в Сети, в космосе и даже на самих планетах. Каждая коалиция самостоятельно поддерживает функционирование своих виртуальных государств.

Калашников восхищенно цокнул языком.

— Теперь о разведке, — сказала Шахматова, переложив справа налево целую пачку бумаг. — С появлением виртуальных государств война приобрела непрерывный характер. Мировые войны проводятся и сейчас, но победа в них достается тому, кто эффективнее воевал в «мирное» время. Начиная с Шестнадцатой мировой, при каждом виртуальном государстве были созданы разведывательные управления. Когда в две тысячи двести пятом году произошли первые столкновения с инопланетным разумом, в рамках Арены было образовано консультативное управление, занимавшееся теоретическими вопросами ксеноразведки. А когда в Девятнадцатой мировой победа досталась коалиции одного из виртуальных государств с виртуальным же инопланетным союзником, на базе консультативного управления Арены решением ЦСУ Звездной России было создано Главное Разведывательное Управление. Сам факт его существования решено было засекретить, замаскировав основную деятельность Управления операциями в рамках военно-стратегических игр. На сегодняшний день в Управление, помимо генерального штаба и аналитического центра, входит еще шестнадцать дочерних организаций. Таким образом, о существовании Управления знают только его сотрудники, а также контролирующие его лица. Одним из таких лиц является ваш куратор Михаил Гринберг.

Шахматова закрыла папку и посмотрела на Штерна.

— Вопросы? — сказал Штерн, обращаясь к Калашникову.

— Да вроде бы все понятно, — ответил тот. — Дальше-то что?

— Теперь вы, Леонид Петрович, — сказала Шахматова.

— Теперь я, — кивнул Штерн. — Начнем с терминов. Слово «военный» обозначает в настоящее время любую форму взаимодействия разумных существ, не являющуюся взаимовыгодной. Слово «стратегический» обозначает действия, прямо или косвенно направленные на качественные изменения взаимодействующих субъектов. Приведу примеры. Знакомые вам по двадцатому веку виды деятельности — преступность, политика, биржевая игра, монопольный и олигопольный бизнес — в современном понимании являются формами военных действий. К стратегическим войнам двадцатого века относится противостояние Советского Союза и Северо-Атлантического сообщества. Обращаю ваше внимание, что мировые войны двадцатого века стратегическими не являлись. Еще один пример стратегической войны — технотронная революция двадцать первого века. Терминология понятна?

— Давайте уточним, — попросил Калашников. — Холодная война и развал СССР — это была стратегическая или тактическая война?

— Холодная война — составная часть стратегического противостояния СССР — Запад, — ответил Штерн. — А вот развал СССР — блестящая тактическая операция, проведенная американскими спецслужбами.

— Понятно, — улыбнулся Калашников. — И что же дальше?

— Мы занимаемся стратегической разведкой, — сказал Штерн. — Что из этого следует?

— Что мы находимся в состоянии войны, — ответил Калашников. — Надо думать, тоже стратегической.

— Совершенно верно, — подтвердил Штерн. — Мы находимся в состоянии войны.

— И кто же противник? — полюбопытствовал Калашников.

— Весь остальной мир, — спокойно ответил Штерн.

3.

Калашников поджал губу и опустил глаза. Моя приманка сработала, подумал он. Вот люди, которых я искал. Люди, посвятившие жизнь изучению нашей далеко не прекрасной Галактики. Люди, лучше всех в Звездной России разбирающиеся в тонкостях межзвездной политики. И что же я слышу от этих людей, едва переступив порог их кабинета?!

Что мы уже находимся в состоянии войны!

— Весь мир, — пробормотал Калашников. — Триста триллионов — против одного миллиарда. Скажите, а нам обязательно воевать?!

Леонид Штерн взял свободный стул и уселся на него задом наперед, опершись левым локтем на высокую спинку.

— Напоминаю определение, — сказал он. — Взаимодействовать с другими разумными существами можно только двумя способами. Сотрудничать — или воевать. Третьего не дано.

— Вы хотите сказать, — догадался Калашников, — что с окружающими нас цивилизациями невозможно сотрудничать?!

— Совершенно верно, — подтвердил Штерн. — Технологически невозможно. Дело в том, что все они до сих пор находятся на социальной стадии своего развития.

— Э?! – переспросил Калашников. — А мы на какой находимся?!

— На креативной, конечно, — ответил Штерн. — Разве вы не читали «Необходимую свободу»?!

Калашников захлопал глазами.

— Я думал, это просто философский трактат, — пояснил он. — К тому же — двухсотлетней давности!

— Истины не стареют, — сказал Штерн. — Закон Ньютона, классификация Шкловского, стадии Калашникова — не просто философские концепции. Это наши рабочие инструменты!

Что там были за стадии, попытался вспомнить Калашников. Социальная, технотронная и креативная? Точно, социальная еще на подстадии делилась — разбоя, грабежа и мошенничества. Вот уж инструмент так инструмент.

— И что же, — спросил Калашников, — на всю Галактику больше ни одной креативной цивилизации?

— Ни одной, — подтвердил Штерн. — Более того, ни одной технотронной. Десять или двенадцать, по разным оценкам, в процессе технотронной революции. Все остальные — сугубо социальные.

— Да как такое может быть?! – удивился Калашников. — Целая же Галактика! Миллионы цивилизаций! Триллионы разумных существ!

— А как на Земле было? — пожал плечами Штерн. — Вспомните двадцатый век. Сотни государств, миллиарды людей, ядерное оружие, космические программы, Интернет — и все это на социальной стадии, без малейших даже намеков на технотронную. А ведь Земля находилась в тепличных условиях, в полной изоляции от Галактического сообщества!

— Значит, — улыбнулся Калашников, — предположения Шкловского о возможной уникальности земной цивилизации оказались в каком-то смысле верными?!

— Да, — согласился Штерн. — Существует четкая статистическая взаимосвязь между уровнем организационного развития цивилизации и той стадией, на которой она вступила в галактическое сообщество.

— Ну хорошо, — сказал Калашников. — Мы уникальны, никого вроде нас в Галактике нет и не предвидится. А все-таки, почему нам с социальными цивилизациями нельзя сотрудничать? Калашниковым запрещено?

— Запрещено самой природой, — ответил Штерн. — Цивилизация, находящаяся на социальной стадии развития, не является целостным субъектом. Ее внутренняя организация подчинена социальным законам и может воспроизводиться только в условиях постоянной борьбы за ограниченные ресурсы. Вследствие этого любые действия, принимаемые представителями такой цивилизации, направлены прежде всего на поддержание их внутреннего социального статуса, и лишь потом — на решение поставленных задач. А поскольку успешное решение любых задач, как правило, снижает социальный статус субъектов, за решение этих задач отвечающих, — представители социальных цивилизаций фактически не заинтересованы в реальных результатах. Как вы будете строить взаимовыгодные отношения с субъектами, — Штерн, прищурившись, посмотрел на Калашникова, — для которых получение выгоды от вашей совместной деятельности — смерти подобно?!

Калашников почесал в затылке. Надо же, подумал он. Неужели все это я придумал? Еще тогда, в дремучем двадцать первом веке?!

— Рассмотрим классический пример, — продолжил Штерн. — Месторождение блэхма, расположенное в территориальном пространстве какой-нибудь монархии. Вы заключаете с монархом договор о совместной разработке, добываете блэхм, исправно перечисляете средства. Монарх делится доходами со своими приближенными, у тех растут потребности в социальном статусе, а также возможности по их удовлетворению. Через пять-десять лет на планете происходит революция, монарх ликвидируется или отправляется в ссылку, а пришедшие к власти военные требуют пересмотра договора. С точки зрения монарха — были ли это взаимовыгодные отношения? Конечно же, нет! Вы, проклятые империалисты, его просто ограбили и выбросили на помойку! С вашей точки зрения тоже не все гладко — договор больше не соблюдается, добыча прекращена, сплошные убытки и беспокойство.

— А если с самого начала предупредить монарха? — предложил Калашников, наконец начавший что-то понимать. — И кстати, что такое блэхм?

— Основной энергетический ресурс в Галактике, — объяснил Штерн. — Темная материя, состоящая из черных дыр малой массы. Добывается специальными траулерами и перекачивается по соответствующим каналам Галактического Метро. О нем мы поговорим позже, а теперь закончим с монархом. О чем вы его предлагаете предупредить?

— О заговоре… хотя стоп, — Калашников качнул головой. — О заговорах он наверняка лучше нас знает, монарх все-таки. Значит, о возможных последствиях. Включить в договор пункт, обязывающий его сохранить власть. А лучше — ограничить договор сроком, который он точно продержится.

— Вот именно, — кивнул Штерн. — Сроком, который он точно продержится. Вы у монарха предлагаете спрашивать, какой это будет срок?

Калашников рассмеялся.

— Нет, конечно, — ответил он. — Есть и другие способы…

— Совершенно верно, — согласился Штерн. — Есть другие способы. Военные способы!

— Военные, — согласился Калашников. — Электронная разведка, социально-политическое моделирование, агентурная работа. Самые что ни на есть военные…

— Ну вот, — сказал Штерн. — А теперь сами ответьте на ваш вопрос. Нам обязательно воевать?

— Выходит, так, — развел руками Калашников. — Обязательно, раз уж нас интересует результат. А теперь, Леонид Петрович, вопрос. В случае с блэхмом понятно, что это за результат. А вот чего мы от Галактики добиваемся? За что, так сказать, воюем?

— Разве непонятно? — спросил Штерн, посмотрев Калашникову в глаза. — Мы ведем стратегическую войну. Войну, в которой может быть только один победитель.

— Нам нужен мир, — усмехнулся Калашников, — и по возможности — весь?

— Совершенно верно, — кивнул Штерн. — Нам нужна Галактика, с которой можно не воевать, а сотрудничать.

— Прекрасная Галактика, — хмыкнул Калашников.

— Креативная Галактика, — уточнил Штерн. — Или, на худой конец, технотронная.

— Есть за что биться, — согласился Калашников. — А как же насчет трехсот триллионов? Наши противники знают, что против них ведется стратегическая война?

Штерн поднялся на ноги и впервые за весь разговор улыбнулся.

— Чтобы правильно ответить на этот вопрос, — сказал он, — мне придется прочитать вам лекцию по введению в специальность. Но прежде, чем я это сделаю, мы должны уладить небольшую формальность.

Калашников с пониманием кивнул и тоже встал со стула.

— Характер нашей деятельности, — лишенным выражения голосом сообщила Шахматова, — требует от сотрудников Управления тщательного соблюдения режима секретности. Чтобы включиться в нашу работу, вы должны принять на себя соответствующее обязательство.

— Принять-то его недолго, — вздохнул Калашников. — А вот соблюсти…

— Простите?! – удивленно переспросила Шахматова.

— Соблюсти — куда труднее, — пояснил Калашников. — Сколько раз я себе зарок давал, что больше не пью! А толку?!

Шахматова приоткрыла рот и стрельнула глазами в сторону Штерна.

— Все нормально, — успокаивающе сказал тот. — Артем Сергеевич родился в двадцатом веке. В то время человеческий организм был очень плохо приспособлен для выполнения своих высших, интеллектуальных функций.

4.

Калашников обнаружил, что сделал большой шаг назад и спиною уперся в стену. Что это со мной, подумал он. Чего я так испугался?!

— А сейчас? — сипло спросил Калашников. — Сейчас — лучше приспособлен?

— Ну разумеется, — улыбнулся Штерн. — Сегодняшнему человеку и в голову не придет изменить уже принятое им решение. Вот почему Зоя Ивановна смотрит на вас такими большими глазами.

Вот почему я так испугался, понял Калашников. Похоже, что на нынешней Земле мы с Макаровым — самые натуральные инопланетяне. Вроде тех когаленских спрутов, которых Пашка расстрелял из пузырькового ружья.

— Так, — сказал Калашников и скрестил руки на груди. — Это что же получается? Вы тут все личной целостностью наслаждаетесь, чего решили, то и делаете, — а я уже целую неделю по старинке мучаюсь?! Решаю одно, а делаю другое?! Позвольте поинтересоваться, почему это мне зрение стопроцентное сделали, и зубы обратно вырастили — а вот к интеллектуальным функциям так и не приспособили? Это технически сложно, или, может быть, политически несвоевременно?!

— И этот человек, — сказал Штерн, обратившись к Шахматовой, — жалуется на плохую приспособленность к интеллектуальным функциям! Вы совершенно правы, Артем Сергеевич, — улыбнулся он уже Калашникову. — Это и технически сложно, и политически крайне несвоевременно.

— А поподробнее? — спросил Калашников. Он уже привык, что все его догадки о происходящем вокруг сбываются; в этом не было ничего удивительного, поскольку нынешняя Звездная Россия во многом вела свое происхождение от «того самого» Калашникова, копией которого и был нынешний Артем Сергеевич. Однако не все же самому придумывать, пусть хоть что-нибудь сами расскажут!

— Технические сложности, — сказал Штерн, — заключаются в целостном характере человеческой психики. Современные люди вырастают из современных же детей; а вот как превратить в звездного русича взрослого мужика из далекого двадцатого века — это, я вам скажу, целая научная проблема! Если помните, Таранцев вовсе не планировал переносить вас в настоящее — так вот, как раз поэтому и не планировал! Ну нет у нас такой технологии, — развел руками Штерн, — мы же не боги какие-нибудь, а обычные звездные русичи!

— Ну хорошо, — кивнул Калашников, уже и сам сообразивший, чего потребовал. Превратить себя в кого-то другого, оставшись при этом самим собой?Чересчур как-то, даже для звездных русичей! — А при чем здесь политическая несвоевременность?!

— Сами должны понимать, Артем Сергеевич, — нахмурился Штерн. — Война!

Калашников посмотрел на его суровое, словно высеченное из камня лицо, потом заглянул в прищуренные, с искринкой глаза — и понял, что Штерн шутит. Шутит в типичной манере звездных русичей — говорит чистую правду, но в такой форме, что ее никак нельзя воспринимать всерьез.

Заметив, что Калашников оценил шутку, Штерн позволил себе улыбнуться.

— Война, — повторил он. — Еще недавно мы могли выбирать: ждать, когда вы станете одним из нас, или же сотрудничать с вами прямо сейчас, с таким, какой вы есть. Но после «Прекрасной Галактики» у нас не осталось выбора. Мир узнал о вашем существовании, и вам так или иначе придется продолжать начатую игру. Все, что мы можем сделать в этой ситуации — это предложить вам нашу скромную помощь.

Штерн приложил правую руку к груди и коротко поклонился.

— Тронут, — сказал Калашников. — А я-то думал, что вам понадобился толковый работник!

— Вы не ошиблись, — кивнул Штерн. — Чем скорее вы станете толковым работником нашего Управления, тем больше у нас шансов выжить в этой войне.

— У кого это — у нас? — нахмурился Калашников.

— У нас, — ответил Штерн. — У Артема Калашникова — и у Звездной России.

— Даже так? — пробормотал Калашников. — Все настолько серьезно?!

— Должно же в этой жизни хоть что-то происходить всерьез? — улыбнулся Штерн. — На сегодняшний момент, — добавил он, перестав улыбаться, — вероятность нашей победы составляет всего лишь восемьдесят восемь процентов.

Калашников перевел дух.

— Значит, от меня зависит лишь четверть победы? — быстро подсчитал он свою долю. — Немного!

— Прогноз постоянно меняется, — утешил его Штерн. — Поверьте, нам действительно есть куда торопиться.

— Ну так что ж мы стоим? — улыбнулся Калашников. — Валяйте, делайте из меня толкового работника!

— С удовольствием, — ответил Штерн. — Но не раньше, чем вы примите на себя обязательство соблюдать предписанный вам режим секретности.

— Я с удовольствием, — сказал Калашников. — Но нельзя ли сначала ознакомиться с этим режимом секретности?

— Вы с ним уже знакомы, — подала голос Шахматова. — Секретом является тот факт, что Звездная Россия действительно ведет войну. Вся остальная информация — о вашей непосредственной деятельности, о применяемых методах, о собранных в ходе работы данных и сформулированных концепциях — полностью открыта. В качестве штатного сотрудника постоянно действующего Семинара по межкультурным взаимодействиям вы имеете полное право делать, что вам заблагорассудится, и делиться своими достижениями с любым пожелавшим вас выслушать разумным существом. Вы даже можете выдавать военные тайны — но в этом случае наши противники по Военно-Стратегической Арене вправе будут заподозрить вас в систематической дезинформации!

— Ловко, — оценил Калашников этот своеобразный подход к охране государственной тайны. — Значит, войну ведет не Звездная Россия, а виртуальная цивилизация Арены?

— Несколько цивилизаций, — поправил его Штерн. — Аль-Джабр, Да-Чон-Хуа, Социалистический Союз и Атлантис. Мы с вами будем играть за Атлантис, а что касается Зои Ивановны, то она — наш самый смертельный враг.

— Зоя Шах, — звонко доложила Шахматова. — Цивилизация Аль-Джабр, эксперт по биологическому оружию!

— Очень приятно, — хмыкнул Калашников. — Ну что ж, наконец-то мне все понятно. Примите мое торжественное обещание хранить нашу тайну в глубокой тайне!

— Вы действительно решили ограничить свою свободу? — спросил Штерн. — Вы уверены, что не станете жалеть о данном вами обещании?

— Уверен, — усмехнулся Калашников. — Дурак я, что ли, болтать о таких вещах!

— Подумайте еще немного, — предложил Штерн. — Проблема заключается в том, что ваши психические состояния меняются в гораздо более широком диапазоне, нежели у обычного звездного русича. Поэтому контроль за соблюдением ваших обещаний будет возложен на вашего даймона. А это означает, что в некоторых случаях даймон будет целенаправленно и без вашего ведома изменять ваши психические состояния!

— Ну так и пусть меняет, — пожал плечами Калашников. — Раз уж я такой урод, что меня каждую неделю напиться тянет, должен же кто-нибудь за мной присматривать!

— Значит, вы согласны? — спросил Штерн. — Окончательно и бесповоротно?

— Я бы даже сказал — навсегда, — улыбнулся Калашников, — если бы не понимал, насколько глупо это прозвучит. Согласен, Леонид Петрович. Хватит меня за Советскую власть агитировать; учите пулемету!

— Возьмите, — сказала Шахматова, протягивая Калашникову квадратный фиолетовый значок. — Это ваша визитная карточка в виртуальной цивилизации Атлантис.

Калашников взял значок большим и указательным пальцем и потянул к себе. Шахматова крепко стиснула свою половину значка и повернула его лицевой стороной к Калашникову. На глянцевой фиолетовой эмали четко проступили белые буквы.

— Артем Калашников, специальный агент, — вслух прочитал Калашников. — Ну, вы даете…

Почему-то именно этот значок, явно переметнувшийся в Звездную Россию со страниц дешевых шпионских романов, окончательно убедил Калашникова в серьезности положения. Чтобы вот так маскировать свои военные действия, Звездная Россия и впрямь должна была находиться в состоянии войны. Причем не меньше, чем с целой Галактикой!

— А теперь — ваше задание, специальный агент, — сказала Шахматова, наконец отпуская значок. Калашников с гордым видом приколол его на рубашку и выпятил грудь. — Вы должны обеспечить Атлантис неограниченным источником энергии.

— Э? — захлопал глазами Калашников. — Что значит — обеспечить?!

— Не перебивайте! — повысила голос Шахматова. — Восемьдесят процентов энергетических потребностей современных цивилизаций удовлетворяются за счет использования блэхма — реликтовой материи, сосредоточенной в темных промежутках между рукавами Галактики. Добыча блэхма ведется многочисленными транспланетными корпорациями, крупнейшей из которых является «Дзендзо Блэхм». Но сами его месторождения до сих пор остаются под контролем цивилизации спонков — существ, с незапамятных времен населявших пустые галактические пространства. В переводе на русский слово «спонк» означает «властелин пустоты», а на галактический — «пустотный шейх».

— Что-то я не припомню такой цивилизации, — заметил Калашников. — По крайней мере, в первой сотне.

— Пустотные шейхи не являются постоянными членами ООП, — пояснила Шахматова, — и потому их цивилизация не включена в официальный галактический реестр. Все отношения с внешним миром спонки ведут исключительно в рамках торгового законодательства, и если бы вы удосужились заглянуть в реестр крупнейших галактических корпораций, вы легко обнаружили бы там «Спонк Корпорацию» — причем не в первой сотне, а в первой десятке. Ее активы на сегодняшний день превышают оценочную стоимость всех планет Звездной России!

— Круто, — восхитился Калашников. — Значит, они всех нас могут купить с потрохами?

— Могут, — кивнула Шахматова, — но вряд ли захотят. Дело в том, что пустотные шейхи — очень древняя и очень консервативная цивилизация, до предела ограничившая свои отношения с внешним миром. К примеру, за две тысячи лет совместной разработки блэхма никто так и не видел самих пустотных шейхов. Все контакты, включая вооруженные столкновения, происходили только с их кремнийорганическими роботами.

— Как это им удалось? — заинтересовался Калашников. — Что помешало более развитым цивилизациям перебить этих роботов к чертовой матери?

— Конкуренция, — вмешался в разговор Штерн. — По-видимому, пустотные шейхи обладают неплохими разведывательными возможностями. Каждый раз, когда одна из контактировавших с ними цивилизаций начинала военные действия, в том же секторе Галактики неожиданно появлялись боевые корабли другой цивилизации. В результате всегда оказывалось, что обеим сторонам выгоднее помириться с шейхами и между собой, после чего спокойно тралить блэхм.

— Понятно, — сказал Калашников. — Невидимки, да к тому же еще и телепаты. И что же я должен с ними сделать? Незаметно стащить весь блэхм, когда они отвернутся?

Штерн отрицательно покачал головой.

— Ну что вы, Артем Сергеевич, — сказал он с укоризной. — Мы же с вами разведчики, а не диверсанты! Ваша задача будет куда более сложной.

— Вам поручается, — продекламировала Шахматова, чеканя каждое слово, — обнаружить пустотных шейхов, установить с ними дипломатические отношения и сделать союзниками государства Атлантис.

Калашников втянул голову в плечи.

— Вы что, серьезно? — спросил он, поочередно посмотрев сначала на Штерна, а потом на Шахматову. — Это все мне поручается?

— А в чем проблема? — удивился Штерн. — Типичное исследовательское задание…

— Типичное?! – воскликнул Калашников. — Исследовательское?!

— Ну разумеется, — пожал плечами Штерн. — Есть чужая цивилизация, надо ее понять, подобрать к ней подход и перевести в новое, выгодное нам состояние. Даже и не знаю, что может быть типичнее!

— Да при чем здесь исследования?! – возмутился Калашников. — Это же какие-то боевые действия получаются! Перевести в новое состояние — по нашей терминологии это все равно что в войне победить!

— Нет, — улыбнулся Штерн. — Не совсем так. Победить в войне значит перевести противника в качественно новое состояние. От вас же требуется совсем другое: изменить отношение пустотных шейхов к государству Атлантис.

— Но все равно, — не сдавался Калашников, — это же практическое действие! Нужно будет водку пьянствовать, взятки мздоимствовать и женщин прелюбодействовать! Тоже мне, исследовательская работа!

— Исследовательская, — подтвердил Штерн. — Самая важная ее часть, между прочим — экспериментальная проверка. Или вы думали, что работа у нас — сугубо теоретическая?

— Проверка? — переспросил Калашников. — Интересная мысль, — он усмехнулся. — Наших бы философов, из двадцатого века, вот так же заставить. Если такие умные, ступайте, научите негров демократии!

— В двадцатом веке, — сказала Шахматова, — различия между земными государствами были крайне незначительны, и для успешного функционирования внешнеполитических служб не требовалось развитых теоретических концепций. Позднее, когда ситуация стала меняться, принцип экспериментальной проверки был распространен и на социальные теории.

— Замечательно, — усмехнулся Калашников. — Даже передать не могу, как я счастлив. Приставляя одной рукой бластер к голове пустотного шейха, а другой тряся у него перед носом пачкой галактических кредиток, я буду горд от мысли, что занимаюсь теоретической социологией!

Шахматова издала короткий смешок. Штерн покачал головой.

— Мне кажется, — сказал он, — вы слишком много внимания уделяете последнему этапу вашего задания. Напомню, что даже обнаружить пустотных шейхов, не говоря уж о том, чтобы найти с ними общий язык, до сих пор никому еще не удавалось.

Калашников пренебрежительно махнул рукой:

— Кто бы искал! Сами же говорили, что в Галактике — сплошь социальные цивилизации. Держу пари, одних институтов по изучению пустотных шейхов штук сорок отыщется!

— Семьдесят два, — сообщил Штерн, на мгновение отведя взгляд в сторону. — Не считая рабочих групп и комитетов.

— Вот видите, — улыбнулся Калашников. — Дураки они что ли, зарплаты своей лишаться?! Нет, Леонид Петрович, меня другое волнует. Неужели эти пустотные шейхи и есть наши самые главные противники? Неужели это их я спугнул своей Прекрасной Галактикой?!

Штерн развел руки в стороны и весело рассмеялся:

— Ну что вы, Артем Сергеевич! Разве так можно? Молодого, неопытного сотрудника — и сразу на передовую?! За кого вы нас принимаете?

— А черт его знает, — пробормотал Калашников. — С нынешней техникой безопасности всякого можно ждать.

— Техника обеспечивает вашу безопасность, — улыбнулся Штерн. — А вот обеспечить безопасность от вас… — Он еще раз развел руками. — Я знаю только один способ: как можно быстрее сделать вас профессионалом. И для этого мы подобрали для вас самое лучшее, самое интересное — а следовательно, и самое трудное из всех имевшихся в нашем распоряжении учебных заданий. Чтобы найти пустотных шейхов, вам придется стать лучшим аналитиком Галактики. А чтобы установить с ними контакт, вам придется стать ее лучшим шпионом. Добро пожаловать в Управление, агент Калашников!

Глава 7. Полдень, XXIII век

Лейтенант Пищальников учил роту плавать. Спасенных нет.

И.Лифшиц

1.

Павел Макаров вертел в руках похожую на портсигар металлическую коробку. Ее полированная поверхность была холодной, как лед. Жаркое солнце пустыни, отражаясь от этого странного металла, превращалось в тусклое белое пятно посреди темно-серого неба.

— Смелее, не укусит, — сказал Даниил Бойко, на всякий случай отодвинувшись от Макарова еще на один шаг.

— Как же там… — пробормотал Макаров и, прикрыв глаза, приложил коробку к груди. Послышалось характерное шипение, коробка просочилась между пальцев и наделась Макарову на руку, словно живая перчатка. — Ну, наконец-то!

Серый металл заструился вверх по руке, скрывая под собой легкую ткань комбинезона. Через несколько секунд он достиг плеча, по спине перетек на левую руку и вскоре превратил Макарова в ходячую металлическую статую.

Макаров поднес руку к лицу и постучал пальцем по серой гладкой поверхности. Металл пошел разноцветными разводами, посветлел, и лицо Макарова снова обрело свой естественный, человеческий цвет.

— Вроде получилось, — сказал Макаров, с удивлением обнаружив, что укутавший его с ног до головы молекулярный скафандр ничуть не стесняет движения. Более того, сквозь этот скафандр можно было дышать и даже разговаривать.

— Тогда держи, — Бойко шагнул к Макарову и протянул ему еще одну коробочку, на этот раз напоминавшую красную пластмассовую мыльницу.

— А что это? — поинтересовался Макаров.

— Оружие, — важно ответил Бойко. — Двумя руками возьми, и приложи ко лбу.

— Кто имеет медный лоб, — пробормотал Макаров, следуя полученной инструкции, — тот имеет медный щит…

Коробочка с чмоканьем прилипла ко лбу и растеклась по голове липкими, холодными струями. Макарова передернуло; он все еще не привык к современной технике, так и норовившей слиться с человеческим телом. Опустив руки, Макаров убедился, что они по самые локти заляпаны красным.

— А как оно стреляет? — поинтересовался Макаров, спрятав руки за спину.

— Пока никак, — усмехнулся Бойко. — Вот когда я в блиндаж спрячусь, тогда оно тебе само объяснит. Только имей в виду: не надо его испытывать! Это тренировочная модель с ограниченной функциональностью. Абсолютно безопасная и ни для чего, кроме нашего полигона, непригодная.

— Безопасная? — усмехнулся Макаров. — То-то ты так в блиндаж торопишься!

— Потому тороплюсь, — ответил Бойко, — что ты уже минуту как на трассе быть должен. Видишь вон ту башню, слева от большой дюны?

— Ну, вижу, — кивнул Макаров.

— Там финиш, — сказал Бойко. — Живым доберешься — удача, в час уложишься — чудо. Ну а если норматив выполнишь — значит, испытатель!

— С виду недалеко, — заметил Макаров. — Километров шесть?

— Четыре с половиной, — уточнил Бойко. — Но при чем здесь километры? Это же полигон!

— Ладно, — сказал Макаров. — Посмотрим, что тут у вас за полигон!

Он вскинул к груди сжатые кулаки и наклонился вперед, готовый по первой же команде броситься к заветному финишу.

— Я в блиндаж, — попятившись, сообщил Бойко. — Если погибнешь, особо не огорчайся. Для новичков — обычное дело!

Ну, спасибо, подумал Макаров и сделал первый шаг.

Песок под ногами забурлил, словно вскипевшая вода, нога по колено провалилась в эту жуткую массу, и Макаров упал на бок, неловко подвернув под себя левую руку.

«Наведите окружность прицела на предполагаемую цель и отдайте мысленную команду „Огонь“,» — услышал он мелодичный женский голос. Очевидно, Бойко уже спрятался в блиндаже, и оружие начало знакомить Макарова с принципами своего функционирования.

Попробуем, решил Макаров, к этому моменту уже по грудь погрузившийся в зыбучий песок. Окружность прицела послушно появилась перед глазами, Макаров расширил ее до максимума, навел на песок метрах в десяти от себя и скомандовал «Пли!».

Песок побелел и вмиг покрылся трещинами.

Макаров удивленно захлопал глазами: он ожидал огненной вспышки и твердого оплавленного пятна. «Оружие само выберет оптимальный режим воздействия на цель», — сообщил женский голос.

Макаров посмотрел себе под ноги — а точнее, под подбородок, — и снова скомандовал «Пли!». Песок покрылся инеем, промерзнув на несколько сантиметров, Макаров уперся в него обеими руками, навалился грудью — и с удивлением обнаружил, что выбирается на поверхность.

Пли, подумал Макаров, и сделал свой следующий шаг. И еще раз — пли!

Серебристая, покрытая инеем дорожка уверенно пересекала пустыню, направляясь прямиком к заветному финишу. Макаров повеселел и зашагал по дорожке, как по проспекту, периодически постреливая перед собой, а в промежутках выслушивая полезные советы относительно использования оружия в мирных целях.

Молния, ударившая в бархан слева по курсу, сбила Макарова с ног и на мгновение превратила в искрящийся оголенный провод.

Очнувшись — обморок благодаря скафандру продолжался всего несколько секунд — Макаров помотал головой и сделал попытку подняться на четвереньки. «Опасно, — сообщил синтетический голос, — разность потенциалов!»

Ослепительная вспышка и оглушительный грохот убедили Макарова, что разность потенциалов действительно имела место. Втянув голову в плечи, Макаров осторожно огляделся по сторонам.

Бархан, в который ударила первая молния, превратился в пологую воронку. Макаров лежал на самом ее краю, среди медленно тающих осколков своей ледяной дорожки. Повернув голову в противоположную сторону, Макаров понял, что находится на самом высоком месте в округе. Стоит слегка приподняться — и привет.

А если так, подумал Макаров, вытягивая перед собой все еще красные руки. Если пескомет устроить?

Оружие поняло Макарова с полумысли. Между руками появилось розовое веретенообразное облако, вгрызлось в песок, устремив в сторону длинную шелестящую струю. Макаров усмехнулся, повел руками вправо-влево, выкопав приличных размеров яму, сполз в нее, перегруппировался и наконец поднял голову.

Небеса молчали, и Макаров решительно протянул руки перед собой. Розовое облако увеличилось в размерах, шелест песка превратился в рев, и уже через десяток секунд Макаров смог подняться на ноги — на дне вырытой им же канавы. Медленно, решил Макаров, но зато — безопасно. Направление я помню, через километр возьму коррекцию. Так что еще посмотрим, кто кого!

Под рев вылетающего из-под рук песка Макаров двинулся дальше, оставляя за собой широкую, постепенно осыпающуюся канаву. Вот так нужно покорять незнакомые планеты, думал он, медленно переставляя ноги; вот так, должно быть, и были прорыты знаменитые марсианские каналы. Довольно занудная работа; будем надеяться, что молнии — далеко не последний сюрприз на моем пути!

Надежды Макарова сбылись куда быстрее, чем он ожидал. Вертевшийся между его руками розовый смерч смахнул последний слой песка с лоснящейся пятнистой поверхности, земля под ногами заходила ходуном, и Макаров повалился на спину, с ужасом глядя на желто-коричневую стену, выросшую прямо у него перед глазами. А потом с неба упала громадная тень, и последнее, что Макаров успел запомнить, были кривые желтые зубы — каждый размером с велосипед.

2.

Макаров положил темно-красную гвоздику на серую надгробную плиту и печально вздохнул.

— Я думал, — повторил он уже в третий раз, — оружие автоматически сработает.

— Автоматически срабатывает только защита, — терпеливо ответил Бойко. — Вот только против боадила никакая защита не спасает. Тебе нужно было сразу же стрелять на поражение, а не лежать на спине, разинув рот. Впрочем, все это я тебе уже говорил…

Макаров молча кивнул и еще раз перечитал высеченную на камне эпитафию. «Павел Макаров, 26 мая 2255 года. Укушен боадилом». Задумано как шутка, но смеяться почему-то не хочется.

— Да не переживай ты так, — участливо сказал Бойко. — Половина новичков до боадила и вовсе не доходит. Завтра ты этого боадила не глядя прихлопнешь, вот тогда самое интересное и начнется!

— Завтра? — переспросил Макаров.

— Ну да, — улыбнулся Бойко. — Трасса у нас вроде утренней гимнастики. Для испытателей — разминка, для новичков — тренировка. Каждое утро, в обязательном порядке!

Макаров посмотрел на уходящие к горизонту ряды аккуратных серых надгробий и ничего не ответил. Видно было, что Бойко говорит правду.

Резкий звук зуммера оторвал Макарова от мрачных размышлений. Подняв глаза, он увидел над собой остроносую физиономию Маркса.

— Слушаю, Джо-Натан, — сказал Макаров. — Что случилось?

— У меня сюрприз, — сообщил Маркс. — Вы уже закончили свои похороны?

— Да, — кивнул Макаров.

— Тогда добро пожаловать на поминки, — подмигнул Маркс. — Угадайте, кто прибыл поздравить вас с боевым крещением?

— Неужто Калашников? — воскликнул Макаров.

— Он самый, — с гордостью подтвердил Маркс. — Знали бы вы, чего мне стоило его сюда заманить!

— Небось, сказали ему, что меня боадил покусал? — предположил Макаров. Он вспомнил, зачем Марксу был нужен Калашников, и повернулся в сторону Станции, высматривая следы очередной катастрофы. К его удивлению, Станция оказалась целехонька.

— Он бы даже не почесался, — усмехнулся Маркс. — Пришлось пообещать ему экскурсию по нашему зоопарку!

— Н-да? — хмыкнул Макаров, оценивающе оглядев окружавшую его пустыню. — И сколько раз его там сожрали?

— Должен вас разочаровать, Павел, — развел руками Маркс. — Экскурсия прошла в штатном режиме, и никто никого не сожрал. На нынешних поминках вы будете единственным героем!

— У вас, наверное, уже и стол накрыт? — предположил Макаров.

— Совершенно верно, — кивнул Маркс. — Так что поторопитесь, а то ваш приятель сам всю водку выпьет!

Макаров поморщился. Вот бы и в самом деле выпил, подумал он. Никак не пойму, зачем они эту гадость употребляют? Ладно бы еще с ног валила — так ведь нет, лирк весь спирт мигом в глюкозу превращает, пошумит в голове минут пять — и снова как стеклышко. А вкус у нее, заразы, нисколько не изменился — едкая, сладковатая, и горло дерет немилосердно.

Маркс махнул на прощание рукой и отключился. Макаров вздохнул — а пить-то придется! — и повернулся к Бойко.

— Поминки какие-то придумали, — пожаловался он. — Пойдешь?

— Извини, — развел руками Бойко, — работа. Нынешние бэчеэры куда основательнее прежних.

— А-а, — понимающе протянул Макаров. Партия бэчеэров — боевых человекообразных роботов — поступившая на испытание месяц назад, до сих пор сопротивлялась всем попыткам нарушить штатный режим их функционирования. До недавних пор Оксана Глебова билась с бэчеэрами один на один, но с сегодняшнего дня по просьбе Маркса к этому безнадежному делу подключился и Даниил Бойко. Макаров знал, кто следующий на очереди, и потому искренне надеялся, что Даниил сумеет справиться с поставленной задачей. — Ну, ни пуха тебе, ни пера!

— Спасибо, — улыбнулся Бойко и тоже помахал Макарову рукой. Потом повернулся и зашагал в глубь континента, туда, где за шестью рядами защитных полей Оксана Глебова командовала безукоризненно вежливыми и до тошноты правильными роботами-убийцами.

Макаров пообещал себе, что научит звездных русичей правильно говорить по-русски, и зашагал в противоположную сторону, прямиком к Станции. Сделав десяток шагов, он почувствовал острое желание перейти на бег — да так и сделал. Песок под ногами послушно сделался плотным, температура воздуха упала градусов на двадцать, и Макаров радостно улыбнулся, осознав, что совершенно счастлив.

Через десять минут, даже не запыхавшись, он подбежал к левому входу в жилой корпус и стремительно ворвался в кафе, готовый изо всех сил стиснуть Калашникову правую руку.

Калашников в одиночестве сидел за накрытым столом и задумчиво вертел в руках наполовину полную рюмку. Завидев Макарова, он криво ухмыльнулся и поднял рюмку перед собой.

— Привет, — сказал Макаров, переходя с бега на шаг. — А где остальные?!

— Работают, — усмехнулся Калашников. — А я вот пью…

— Ты чего? — испуганно спросил Макаров. — Что-то случилось?!

— Бред какой-то, — сообщил Калашников и замахнул рюмку. — Двадцать третий век вокруг, — сообщил он Макарову, немедленно наливая следующую, — лирк за телесным здоровьем следит, даймон — за душевным, работа у меня такая, что за уши не оттащишь… а я вот сижу и пью.

— И чего же ты сидишь и пьешь? — спросил Макаров, присаживаясь напротив. Подумал немного и тоже налил себе рюмочку. — Влюбился, что ли?

Калашников чуть со стула не упал.

— В кого?! – завопил он так громко, что Макаров даже испугался. — Ну, скажешь тоже, — уже нормальным голосом добавил Калашников, — влюбился… Если бы!

— А что тогда? — спросил Макаров. — Кстати, давай за встречу!

— Давай, — согласился Калашников. — Слава Богу, есть еще с кем выпить.

Нет, подумал Макаров. С ним и в самом деле что-то случилось. Но что?! Что может случиться с человеком в Звездной России?!

Да все что угодно, подумал Макаров. Если этот человек — Артем Калашников.

— Ну, рассказывай, — сказал он, вновь наполняя рюмки.

— Рассказываю, — кивнул Калашников. — Кто мы такие, знаешь?

— Иммигранты, — ответил Макаров. — Из прошлого.

— Я не так выразился, — мотнул головой Калашников. — Я про других. Про настоящих.

Вон оно что, сообразил Макаров. Себя он, значит, за настоящего не считает?! И потому — завидует?

— Тебя что, — удивленно спросил Макаров, — жаба душит?!

— Она, родимая, — с какой-то мазохистской радостью ответил Калашников. Потом поднял рюмку. — За жабу, Паша. За жабу!

— Ну, давай за жабу, — пожал плечами Макаров. Выпил, крякнул, утерся рукавом. — А почему — за жабу?

— Потому что светлое будущее, — принялся загибать пальцы Калашников, — лирк, даймон, личный куратор с рогами — а жабе хоть бы хны! Душит, давит, и превосходно себя чувствует! Выходит, самая сильная она на свете, эта жаба. Мне бы пустотных шейхов ловить, а я тут сижу и водку пьянствую!

— Каких еще пустотных шейхов? — оживился Макаров. — Ну-ка, рассказывай!

— И не подумаю, — заявил Калашников. — Чушь, ерунда. Древняя раса, две тысячи лет по закоулкам прячется, никто найти не может… — Калашников демонстративно плюнул. — Найду я их, не вопрос; может быть, уже нашел. А толку? По сравнению с тем, что настоящий Калашников сделал, это пустая трата времени!

— Калашников свою революцию сорок лет делал, — заметил Макаров. — А ты сколько своих шейхов разыскиваешь?

— Ты меня не сбивай, — возразил Калашников. — Революция — это частности. Главное, что настоящий Калашников сделал — себя самого! В дневнике у него все подробненько так описано. Где пил, с кем спал, как поутру колбасило…

— Ну и чему тут завидовать? — искренне удивился Макаров. — Помнится, ты тоже дневник вел.

— Между прочим, это тот самый дневник и есть, — сообщил Калашников. — Только у меня все пьянки да «встал-позавтракал», а у него, начиная с третьего года, дело началось! Вот это все, — Калашников ткнул большим пальцем себе за плечо, — эта самая Звездная Россия, как раз он и придумал. Сперва гольная идея была, вроде моей Прекрасной Галактики, потом размышления, как она может появиться, а потом — как повернул, зараза! — совсем другие размышления, отчего это Звездная Россия так до сих пор и не появилась? Может быть, мешает кто-то? А потом, в две тысячи пятом — главное откровение. Оказывается, он сам, Калашников Артем Сергеевич, и мешает! Каждой глупостью своей, каждой выпитой рюмкой, каждым обидным для окружающих словом.

— Ты что же, — удивился Макаров, — успел весь дневник прочитать?! Все двадцать томов?!

— Дневник это что, — усмехнулся Калашников. — Видел бы ты остальную библиографию… Ну да не время хвастаться. Продолжаю жаловаться! Мало того, что Калашников все это сообразил. Так он еще и проверить решился! Дал обет, написал план — и с две тысячи пятого по две тысячи восьмой только тем и занимался, что идею свою проверял! Пить бросил, йогу обыденной жизни придумал, чтобы здоровье поправить, каждое действие по три раза обдумывал, каждому человеку в душу заглядывал. Как последний идиот себя вел, целых три года. И получилось! Сработало! Шестого августа он итоги подвел, написал крупно «ПОЛУЧИЛОСЬ», а тринадцатого «Техноимператив» в Сеть выложил. Тот самый, с которого, собственно, и пошла технотронная революция.

— Пошла, — кивнул Макаров. — И еще пятьдесят лет по миру бродила, как призрак коммунизма. Ну и что? Ты-то здесь причем?

Калашников приоткрыл рот — и внезапно зашелся в беззвучном хохоте.

— На его месте должен был быть я, — сказал он и хлопнул в ладоши. — Как там у классиков? Напьешься — будешь? Вот я и пытаюсь!

— Ну так давай еще по одной, — предложил Макаров. Он с удивлением понял, что Калашников и здесь, в Звездной России, умудрился загнать себя в дикую депрессию. Причем в своем излюбленном стиле — исключительно хитроумными умозаключениями. Это же надо додуматься — самому себе завидовать!

— Мне уже хватит, — возразил Калашников, отставив рюмку в сторону. — Вот в чем проблема: у него получилось, а у меня нет! Он три года жил, как запланировал, и притом не ради Звездной России — а чтобы свои идеи проверить! А я?! Я и часа не выдержал!

— Ну, это ты брось, — возразил Макаров. — Помнится, ты не только сам целый год по плану провел, но даже меня заставил!

— Сравнил, — фыркнул Калашников. — Разве то был план?! «Изучать философию, заниматься спортом, проработать вопрос о зарабатывании денег»… — Калашников помахал ладонью передо ртом, изображая попусту болтающийся язык. — Настоящий Калашников за три года миллионером стал, всемирную известность получил, и притом ни одного врага не нажил! Вот это план, вот это я понимаю! А у меня — фигня фигней, — заключил Калашников, скрестил руки на груди и победно посмотрел на Макарова. — Полдня поработал, нашел красивую идею — и с катушек долой. Стоило Марксу позвонить, как я тут же все бросил, и к вам, на Станцию.

— Зачем же ты все бросил? — резонно спросил Макаров.

— А затем, — раздраженно ответил Калашников, — что праздника мне захотелось! Надоело в Сети сидеть да со всей Галактикой беседовать. Захотелось чего попроще — на мурритов поохотиться, боадилов с руки покормить.

Макаров недоуменно посмотрел на Калашникова.

— И не надо мне ничего говорить, — заявил Калашников. — Сам знаю, что отдыхать надо. Но когда отдыхать?! Когда дело сделано! А у меня — всего одна идея, пусть классная, но очень может быть, что ошибочная! И чего же мы тогда здесь празднуем? Твою первую смерть — или мою очередную глупость?!

3.

Эка завернул, с завистью подумал Макаров. Послушаешь Артема, так по любому поводу можно в петлю лезть. Вот ведь человек! Идею нашел, Марксу помог — а теперь думает, что зря все это сделал. Наверное, это у него из-за программирования. Они, программисты, не столько программы пишут, сколько ошибки в них разыскивают. Вот и Калашников такой же — только и думает о том, что он сделал не так.

— Между прочим, — примирительно сказал Макаров, — я тоже порядочный дурак. Вполне бы мог боадила пристрелить, а вместо этого… Хорошо еще, что мы в Звездной России.

— Вот и я говорю, — кивнул Калашников. — Дураки мы с тобой, Макаров, каких поискать. Средневековые варвары, дикое скопище пьяниц. Чуть какой успех — сразу всю работу бросаем, и в трехдневный загул. Так что ты прав — хорошо, что мы в Звездной России. Здесь особо не разгуляешься.

— Не разгуляешься? — переспросил Макаров, указывая на уставленный закусками стол. — А это что?!

— А ничего, — пожал плечами Калашников. — Уже не хочется. Хочется дальше работать.

С этими словами Калашников поднялся на ноги и заправил выбившуюся рубашку обратно в брюки.

— Э, ты куда?! – всполошился Макаров. — Расскажи хоть, чем ты сейчас занимаешься!

Калашников улыбнулся и вытащил из нагрудного кармана квадратный фиолетовый значок.

— Нынче я специальный агент, — важно сказал он, демонстрируя значок Макарову. — А занимаюсь я поиском пустотных шейхов. Второй день уже занимаюсь.

— И до сих пор не нашел? — удивился Макаров. — Похоже, они хорошо спрятались!

— Может быть, хорошо, — загадочно ответил Калашников, — а может быть, и не очень. Знаешь, лучше я тебе потом все расскажу. Когда идею проверю.

— Ну, как скажешь, — согласился Макаров. — Звони, если что!

— Всенепременно, — пообещал Калашников. — До скорого!

— Пока, — ответил Макаров.

Калашников повернулся и молча вышел из помещения. Макаров проводил его взглядом, качнул головой и налил себе в рюмку несколько капель водки. Ее противный вкус как нельзя лучше сочетался с тем настроением, которое оставил после себя Калашников.

Когда в кафе ввалилась шумная толпа, во главе которой важно шествовал Джо-Натан Маркс, Макаров сидел за столом все в той же позе, катая между пальцев пустую рюмку.

— Скажите, — спросил он, едва Маркс оказался в пределах досягаемости, — как вам Калашников?

Маркс выпятил нижнюю губу и склонил голову набок.

— Да никак, — ответил он. — Абсолютно нормальный человек. Никаких аномалий!

— Нормальный?! – переспросил Макаров таким тоном, что Маркс втянул губу обратно. — Вы уверены?

— При чем здесь я?! – возмутился Маркс. — Пять объективных тестов, включая мурритов! Я понимаю, что вам неприятно это слышать, вы наверняка рассчитывали, что Калашников тоже окажется гениальным испытателем — но факт остается фактом. Ваш друг из двадцатого века совершенно нормален! Тестовая и экспериментальная техника в его присутствии работает строго в штатном режиме. Так что, Павел Александрович, спешу вас поздравить: отныне вы у нас — единственный!

— Ну, спасибо, — пробормотал Макаров. — Обрадовали…

А ведь и точно, подумал он. Со всеми, кроме меня, Калашников и впрямь нормален. В жилетку не плачется, варваром и пьяницей себя не обзывает. Видимо, считает, что это никому не интересно. Может быть, зря?

— А ну-ка, — сказал незаметно оказавшийся позади Макарова Бойко, — пересаживайся! Вон туда, во главу стола. Ты же, как-никак, герой дня!

Макаров послушно пересел на указанное ему место. Маркс поднял руку, и разношерстная компания испытателей, половины из которых Макаров до сегодняшнего дня и в глаза не видел, разом смолкла, исполняя коронный номер Станции — оглушительную тишину.

— Макаров, Павел Александрович, — заунывно произнес Маркс, — возрадуйся своему второму рождению! Еще вчера был ты простым стажером, а отныне ты испытатель первого ранга! Елизавета Абрамовна, вручите нашему коллеге его почетный крест!

Макаров хлопнул себя по лбу. Только сейчас ему стало понятно, что означают многочисленные черные крестики, усеивавшие нагрудные нашивки форменных испытательских мундиров. Он поспешно поднялся на ноги и одернул песочного цвета куртку, разглаживая свою собственную нашивку, на которой одиноко чернела надпись «Павел А. Макаров». Елизавета Абрамовна, высокая блондинка в белом комбинезоне с двумя маленькими черными крестиками, подошла к Макарову, приветливо улыбнулась и, слегка наклонившись, поцеловала в лоб. Макарова аж озноб пробил от такого приветствия, но Елизавета Абрамовна быстро отпрянула назад и легким движением, словно посылая воздушный поцелуй, направила в сторону Макарова серый туманный шарик. Позабыв обо всем, Макаров с ужасом проследил за его медленным полетом, и облегченно вздохнул лишь тогда, когда шарик коснулся нагрудной нашивки и разлетелся мельчайшими брызгами, оставив после себя поблескивающий отполированными гранями черный крестик.

— С новой жизнью, коллега! — сказала Елизавета Абрамовна.

— С новой жизнью! — дружно грянул трудовой коллектив.

Макаров оглянулся по сторонам, не зная, как ответить. Маркс подмигнул ему и жестом показал — садись, пора пить и закусывать. Макаров кивнул и молча уселся на свое место.

— За нового испытателя! — Маркс поднял над столом здоровенный бокал, доверху наполненный бурой жидкостью. — За Павла Макарова!

Макаров смущенно потупил взгляд. В этот момент он готов был согласиться с Калашниковым — ну не глупо ли праздновать дурацкую смерть от укуса боадила? Не лучше ли вернуться на полигон и продолжить тренировки?! Кстати, Калашников именно так и сделал, подумал Макаров. Вернулся к работе, на своих пустотных шейхов охотиться.

— По-здра-вля-ем! — услышал Макаров слаженный вопль из доброго десятка глоток. — По-здра-вля-ем!

А почему бы и нет, подумал Макаров. Почему бы не радоваться каждый раз, когда для этого есть повод? Тем более такой — как-никак, второе рождение?

Вот чем звездные русичи от Калашникова отличаются, решил Макаров. Радоваться любят, а не только работать.

— А где же ваш друг? — обратился к Макарову его сосед слева, тот самый молодой человек, который два дня назад так восхищался резонансом Макарова. — Почему он уехал?

— У него сейчас много работы, — нехотя ответил Макаров. — Ему нужно срочно найти каких-то пустотных шейхов…

Сосед зажал рот ладонью, вытаращил глаза и затрясся всем телом.

— Роберт, ты чего? — толкнул его в бок другой сосед, широкоплечий мужчина со шкиперской бородкой. — Смеешься, что ли?

Кажется, этого зовут Астархан, вспомнил Макаров. А фамилию произносить никто даже и не пробует, слишком длинная.

— Угу, — выдавил Роберт. — Оцени — срочно найти пустотных шейхов!

— Хо! — хохотнул Астархан. — Хо-хо-хо!

— Простите, — сказал Макаров, — а почему вы смеетесь? Насколько я понял, найти их не так уж сложно…

— Кто тебе это сказал? — спросил Астархан, оборвав смех на полувдохе.

— Калашников, — честно признался Макаров. — А что?

— Калашников, — повторил Астархан. — А, ну тогда конечно…

— Так это была не шутка?! – воскликнул Роберт. — Он действительно ищет пустотных шейхов?!

Макаров отрицательно покачал головой.

Роберт развел руками:

— Извините, пожалуйста. Я думал, вы шутите… между прочим, отличная получилась бы шутка!

— Вот именно, — мрачно сказал Астархан. — Получилась бы. Труба теперь пустотным шейхам!

Макаров и сам так думал, но его удивила уверенность, прозвучавшая в голосе Астархана.

— Простите еще раз, — сказал он. — А почему вы думаете, что труба?!

— Ну как же, — тем же мрачным тоном ответил Астархан. — Калашников слов на ветер не бросает. Помнишь «Техноимператив»?

— Так то же был другой Калашников, — сказал Макаров и тут же понял, что говорить этого не следовало. Сейчас опять начнется!

И точно, началось.

— Ты еще скажи, что ты — другой Макаров, — обнажил зубы Астархан. — Хватит строить из себя самых скромных! Раз талант — так и говори, что талант, нечего лапшу на уши вешать!

— Ладно, не буду, — пообещал Макаров. — Если нужно боадилов кормить, я всегда к вашим услугам!

— И этого не надо, — возразил Астархан. — Между прочим, Оксанке твоя помощь требуется, не видишь, что ли?!

Макаров приоткрыл рот и машинально стрельнул глазами в противоположную сторону стола. Оксана Глебова сидела рядом с Даниилом Бойко и мрачно глядела прямо перед собой. Даниил что-то объяснял ей, для доходчивости водя пальцем по белой салфетке, но видно было, что Глебовой его объяснения абсолютно неинтересны.

— Не вижу! — отрезал Макаров и перевел взгляд на Астархана.

— Ну и дурак, — заявил Астархан. — Без тебя она со своими бэчеэрами еще месяц провозится.

А, так он о работе, разочарованно подумал Макаров.

— Я и так следующий на очереди, — сказал он, пожав плечами. — Надо же и Даниилу дать попробовать…

— У нас здесь не Олимпийские игры, — отрезал Астархан. — Что, если завтра война? Непроверенных бэчеэров в бой посылать? Ты об этом подумал?

— Завтра война?! – вздрогнул Макаров. — Разве такое возможно?!

— Здрасьте! — фыркнул Астархан. — На полигон целый взвод боевых роботов прибывает, а он меня спрашивает! На что они нужны, бэчеэры, кроме как воевать?

А ведь он прав, ошеломленно подумал Макаров. Бэчеэры сюда месяц назад прибыли, когда мы с Калашниковым еще в двадцать первом веке торчали. Значит, уже тогда что-то неладное наметилось. Да и спруты эти когаленские — может быть, они не на Калима, а как раз на Лапина и покушались?!

— Черт, — пробормотал Макаров, поднимаясь на ноги. — Какой же я идиот!

4.

Астархан довольно ухмыльнулся и еще раз толкнул Роберта в бок. Тот молча кивнул и налил своему соседу ядовито-фиолетовой жидкости. В воздухе повис восхитительный ягодный аромат.

Макаров прошел вдоль стола и остановился позади Глебовой. Та повернула голову:

— Поздравляю с боевым крещением!

— Спасибо, — кивнул Макаров. — Я хотел бы попросить вас об одной услуге. Познакомьте меня со своими бэчеэрами!

Глебова едва заметно улыбнулась, отвернулась от Макарова и выразительно посмотрела на Бойко. Тот поднял ладони над головой.

— Хорошо, Павел, — ответила Глебова. — Сразу после обеда, идет?

— После обеда, после обеда! — через весь стол крикнул Маркс. — Заверяю вас, Павел Александрович, что в ближайший час никакой галактической войны не предвидится! Уж поверьте испытателю триста сорок шестого ранга!

Теперь, когда Макаров на собственной шкуре узнал, что значит ранг испытателя, слова эти произвели на него должное впечатление.

— Хорошо, — сказал он. — Сразу после обеда!

Вернувшись на свое место, Макаров обнаружил, что его рюмка наполнена до самых краев, а рядом с ней лежит на маленьком блюдце остро пахнущий соленый груздь, вывалянный всметане.

— Не думал, что ты решишься, — сказал Астархан, протягивая Макарову свою громадную ладонь. — Так держать!

Макаров вложил свою узкую ладошку в лапищу Астархана и честно вытерпел рукопожатие этого медведя.

— За тебя! — провозгласил Астархан, поднимая свою рюмку.

— За меня, — кивнул Макаров и без малейшего удовольствия влил в себя очередную порцию водки. Потом поспешно закусил груздем — и причмокнул от удовольствия. Только сейчас он понял, насколько проголодался.

— Проверишь бэчеэров, — продолжил командовать Астархан, — просись в мою группу. У нас тут такое дело намечается — пальчики оближешь!

Макаров прожевал очередной гриб, облизал губы и поинтересовался:

— Какое дело?

— Ха! — усмехнулся Астархан. — Так я тебе и сказал! Сначала покажи, на что способен!

Макаров доел грибы и придвинул к себе блюдо с маленькими шашлычками, насаженными на тонкие деревянные спицы. Ладно, решил он, посмотрим, как дело повернется. Не вечно же мне будет везти? Может быть, как раз на бэчеэрах везение и закончится.

— Астархан, — расслышал Макаров тихий голос своего соседа, — а куда ты его хочешь поставить?

— Тс-с! — прошипел в ответ Астархан. — Есть у меня одна классная идея!

Вот с кем нужно Калашникова познакомить, подумалось вдруг Макарову. Идеальная получилась бы команда — нытик Калашников и этот жизнерадостный живчик. Нет, правда, их обязательно нужно познакомить!

Джо-Натан Маркс звякнул ложкой о край бокала и поднялся на ноги.

— Время не ждет, коллеги! — громко объявил он. — В интересах дела я объявляю конец обеда!

— Как?! – возмутился сосед Макарова справа, тощий, как швабра, и прожорливый, как ватага беспризорников. — А десерт?!

— В рабочее время, — флегматично ответил Маркс, — в рабочее время. Оксана Иоганновна, вы позволите мне поприсутствовать?..

Макаров понял, что речь идет о предстоящем знакомстве с бэчеэрами, и со вздохом оторвался от шашлычков.

— Я бы не рекомендовала, Джо Натанович, — в тон Марксу ответила Глебова. — Ну куда вам еще один ранг? У вас их и так слишком много!

— Опыта много не бывает, — ответил Маркс. — Так вы позволите?

— Ну, если вы настаиваете, — кокетливо улыбнулась Глебова.

— Тогда поехали, — заключил Маркс и покосился в сторону Макарова. Тот соскочил со стула и рысцой подбежал к Марксу, который, не долго думая, вызвал мини-флаер прямо в обеденный зал. Усевшись на пассажирское место рядом с Марксом, Макаров вдруг осознал, что понятия не имеет, как обращаться с бэчеэрами. А флаер между тем поднялся над полом, пробрался между столиками, выскочил в предусмотрительно раздавшуюся дверь и, набирая скорость, полетел над белыми песками в глубь африканского континента.

— Скажите пожалуйста, — заставил себя произнести Макаров, — а как управлять этими бэчеэрами?

— Да как угодно, — пожал плечами Маркс. — Можно голосом, всеми сразу, можно командира назначить, можно даже — хотя вам не советую — напрямую, разделив сознание на нужное количество потоков.

Макаров затряс головой. Нет уж, нет уж, не надо никаких потоков. Лучше по старинке, голосом. Макаров представил себя перед строем бэчеэров и несколько приободрился. Дело нехитрое, прикажу им что-нибудь эдакое…

Песок под глайдером внезапно почернел, белое солнце приобрело желтоватый оттенок. Макаров огляделся по сторонам, увидел на окрестных дюнах многочисленные оплавленные отметины и понял, что глайдер вошел в зону действия пресловутых бэчеэров. Полигон, на котором они демонстрировали свои боевые способности, явно был отгорожен от остальной пустыни несколькими слоями защитных полей.

Глайдер приземлился на поросших травой бетонных плитах заброшенного аэродрома. Бэчеэры стояли здесь же, неподвижные, как манекены. На их с виду человеческих, но слишком одинаковых лицах застыло выражение непреклонной решимости; их руки сжимали короткие винтовки с толстыми черными стволами.

— Впечатляет, — сказал Макаров, которого невольно пробрал озноб. — Одним видом могут страх навести!

— А по-другому и не получится, — заметила Глебова. — В бою они совершенно невидимы. Хлоп — и нет никого. А потом хлоп — и они снова в шеренге по одному. А враги, соответственно, в колонне по два.

— И как же вы их испытываете? — поинтересовался Макаров.

Глебова бросила на него нарочито злобный взгляд:

— Как только не испытываем! Это же универсальные роботы, способные выполнить любую боевую задачу. Я с их помощью уже и заложников освобождала, и укрепрайоны брала. А вчера Даниил толпу экстремистов усмирял, тоже безо всякого толка.

— Безо всякого толка? — заинтересовался Макаров. — То есть не вышло усмирить?

— Наоборот, — махнула Глебова рукой. — Усмирились, как миленькие.

— А прямое управление пробовали? — спросил Макаров. Он все еще не решил, какой именно приказ отдать бэчеэрам, и попросту тянул время.

— Сколько раз, — вздохнула Глебова. — В критической ситуации они все равно действуют правильно!

— То есть нарушают приказ, — хмыкнул Макаров. В голове его наконец-то мелькнула хоть какая-то идея. — А эти штуки у них в руках, они чем стреляют?

— Да чем угодно, — пожала плечами Глебова. — Современное оружие!

— Можно мне попробовать? — спросил Макаров, делая шаг к бэчеэрам. И, не дождавшись ответа, сделал второй.

Что же это я делаю, спросил себя Макаров. И сам же себе ответил — работаю.

Работа у меня такая, всякие гадости делать.

Подойдя к бэчеэру, он вопросительно посмотрел на Глебову. Та молча кивнула. Макаров взял в руки неожиданно тяжелое ружье и прицелился в сторону горизонта. Перед глазами появились полупрозрачные картинки, предлагающие на выбор разные варианты стрельбы — Макаров нахмурился, и картинки исчезли. Теперь ружье управлялось на самом низшем уровне — полуосознанными представлениями о том, что должно произойти с взятым на мушку предметом. Макаров приложил ружье к плечу и плавно надавил на послушно выросший спусковой крючок. Ружье тихонько взвизгнуло; на горизонте вздулся и тут же лопнул большой радужный шар. На его месте возникло высокое белое дерево, искрящееся, как свежевыпавший снег.

Получилось, подумал Макаров. Значит, какой-то шанс у меня есть.

— Хороший аппарат, — сказал он, похлопав ружье по черному дулу. — А как мне к бэчеэрам подключиться?

— Сейчас, — сказала Глебова. Она подняла голову, посмотрела влево и пошевелила в воздухе правой рукой. Макаров почувствовал легкое головокружение. — Готово. Теперь вы — их командир. Какую вводную будем разыгрывать?

— Самую простую, — ответил Макаров и наставил ружье на ни в чем не повинного Маркса. — Бэчеэры! Слушай мою команду! Двумя колоннами! С песней! В противогазах! По-пластунски! В гору! Бегом! — и одновременно с последним словом «Марш!» Макаров рванул на себя спусковой крючок.

Даже когда превратившийся в снеговика Маркс выплюнул изо рта кривую красную морковку, Макаров все еще не мог поверить, что этот нехитрый трюк сработал. Винтовка из рук исчезла, словно ее и не было; бэчеэры растаяли в воздухе; кто-то невидимый схватил Макарова за руки — и тут же поспешно отпустил. А потом бэчеэры снова сделались видимыми, и Макаров с ужасом убедился, что удача вновь оказалась на его стороне.

Бэчеэры стояли перед ним двумя неровными колоннами, в разномастных противогазах, с разинутыми ртами и с руками, опущенными к земле. Самые ловкие успели припасть на одно колено; но все без исключения таращили глаза на окружающую их пустыню, разыскивая хотя бы намек на ту самую гору, которую им предстояло форсировать по-пластунски.

— Вы уж разберитесь, как они воевать должны, — сказал Макаров, показывая на этих горе-вояк пальцем. — Командира слушать или мирное население спасать? А то партизаны какие-то, честное слово!

Глава 8. Звездный Пророк

— Да? — угрюмо удивился Гэлбрайт. — А кто из нас специалист по кентаврам?

С.Павлов

1.

Артем Калашников погасил виртуальный экран, с хрустом потянулся и звонко хлопнул в ладоши.

— Вот так-то! — провозгласил он, разогнав тишину кабинета. — Ай да Калашников, ай да сукин сын!

От возбуждения Калашников даже вскочил на ноги и нервно прошелся по комнате, опрокинув по дороге свое любимое кресло. Поморщился от боли, покачал головой и усилием воли заставил себя успокоиться.

Ну хорошо, сказал он себе. Одно подтверждение есть. Но разве одного подтверждения достаточно?!

Калашников покачал головой. Смотря для чего, ответил он на собственный вопрос. Для того чтобы еще один джихад объявлять — маловато будет. А вот чтобы к знающим людям обратиться — пожалуй, хватит. Ну-ка, последняя проверка!

Калашников перевернул кресло в вертикальное положение, уселся в него и ставшим за последние дни автоматическим движением бровей вызвал из бездонных глубин Сети парочку виртуальных экранов. Вытащил на первый библиографию работ, посвященных пустотным шейхам, и запустил поиск самых оригинальных авторов. Экран пошел рябью — как и всякая эвристическая программа, поисковый искинт не торопился с ответом, набивая цену своему результату. Калашников давно уже раскусил этот нехитрый трюк и потому спокойно перевел взгляд на второй экран, хранивший результаты шестичасовых раскопок в галактическом сегменте Сети.

Жирный черный овал в самом низу документа носил название ФЭЭПИ — Фонд Этно-Эко-Психологических Исследований. Основанный более пятисот лет назад богатейшими государствами Ядра, Фонд специализировался на изучении экзотических форм жизни и разума, одной из которых по счастливому совпадению оказались пустотные шейхи. Шейхами занимался специальный комитет фонда, получавший львиную долю финансирования и собравший громадную базу знаний, доступ к которой предоставлялся только привилегированным пользователям. Впрочем, знаний о шейхах у Калашникова и без того хватало; записываться в пользователи он не стал, а вместо этого напустил на Фонд собственный, наскоро собранный из типовых элементов искинт, который принялся прослеживать финансовые источники Фонда.

Тонкий зеленый пунктир, начинавшийся в центре черного овала, тянулся через весь экран, усеянный целыми гроздьями маленьких серых прямоугольников. Калашников скользнул по нему взглядом, машинально отмечая знакомые названия. РобоСтик, Гэлакси Сьют, Дензел и Харрис, Стандарт Блэхм и наконец — Пафф Ко, корпорация, контролирующая Галактическое Метро.

От квадратика с надписью Пафф Ко шла уже не пунктирная, а широкая, как Галактическое Метро, линия. Шла прямиком к хорошо знакомой Калашникову Спонк Корпорации.

Вроде бы все правильно, пожал плечами Калашников. Здравая была мысль, искать обратным счетом — у этой Спонк Корпорэйшн дочерних, внучатых и прочих компаний, как атомов во Вселенной! А так все как на ладони: среди главных спонсоров Фонда — четыре компании пустотных шейхов. В общей сложности тридцать миллионов ЭЕ шейхи выкладывают, чтобы самих себя изучать. Год за годом, уже более двух веков.

Все, махнул рукой Калашников. Либо я чего-то крепко не понимаю, либо ребята попались. Получается, все знания в Галактике про пустотных шейхов на их же деньги придуманы! И что самое интересное, именно так и должно быть — если моя исходная идея верна.

Калашников перевел взгляд на первый экран и нетерпеливо забарабанил пальцами по подлокотнику. Ну же, не тяни душу, скомандовал он искинту — и тот послушно вывел на экран первую десятку фамилий. Конго Гонзалес, прочитал Калашников, место жительства — Марс, далековато, Лайонел Фрипп, 189 лет, нет уж, даже для двадцать третьего века чересчур, Олег Каро с его «Виртуальной пустотой»…

Знакомое имя, подумал Калашников. Вот только где я мог его слышать?

Олег Каро, подсказала Сеть, 66 лет, место жительства — Екатеринбург, Средний Урал.

Калашников хлопнул себя по лбу. Точно! От Макарова я про него слышал! Тот самый писатель, который к Лапину в гости заявился, на Макарова полюбоваться! Ну, коли так, лучшего варианта и не придумаешь!

Позвонить, мысленно приказал Калашников.

— Ба! Кого я вижу! — воскликнул мгновенно появившийся перед ним грузный мужчина в шортах и клетчатой рубашке. — Артем Сергеевич?!

— А вы — Олег Борисович? — уточнил Калашников, и только потом разглядел обрамляющую трехмерное изображение надпись: «Писатель Олег Каро».

— Он самый! — с довольным видом сообщил Каро. — Ну что ж вы так долго? Приезжайте прямо сейчас, я весь к вашим услугам!

Что значит — прямо сейчас, удивился Калашников. Его что, предупредили, что я пустотными шейхами занимаюсь?!

— Прямо сейчас? — осторожно переспросил Калашников. — А вы хоть знаете, какое у меня к вам дело?

— Ну конечно же! — развел руками Каро. — Вы наконец-то вспомнили о моем приглашении!

— Каком еще приглашении?! – вздрогнул Калашников. С перепугу он вытащил из Сети список полученных писем и принялся лихорадочно просматривать заголовки. Секунду спустя он облегченно перевел дух. Писем от Каро в списке не значилось.

— Разве ваш друг вам ничего не сказал? — нахмурился Каро.

— Какой именно друг? — спросил в свою очередь окончательно запутавшийся Калашников.

Олег Каро часто-часто заморгал, а потом упер себе в лоб указательный палец.

— Однако, — сказал он упавшим тоном. — Вот это адаптация…

Калашников наконец сообразил, какого друга имел в виду знаменитый писатель.

— Так вы про Макарова?! – воскликнул он, радуясь, что все наконец встало на свои места. — Ничего он мне про вас не говорил! Он, если честно, вас вообще не помнит!

Каро снова развел руками:

— В таком случае, откуда же узнали, что я хочу с вами встретиться?!

— Да ниоткуда, — усмехнулся Калашников. — Дело в том, что я тоже хочу с вами встретиться!

— Вы?! – изумлению Каро не было предела. — Но почему именно со мной?!

— Пустотные шейхи, — сказал Калашников и замолчал, ожидая, какую реакцию произведут его слова.

Каро вытянул губы трубочкой и тихонько свистнул.

— Прошу прощения, Артем Сергеевич, — сказал он, прикладывая правую руку к груди. — Я был о вас превратного мнения.

— Почему вы так решили? — поинтересовался Калашников.

— Я не думал, — честно признался Каро, — что вы так быстро освоитесь в новой обстановке. Но если вы интересуетесь повелителями пустоты, — Каро в очередной раз раскинул руки в стороны, — то какой же вы, к чертовой матери, средневековый варвар?! Вы мой коллега!

— Так мы сможем поговорить? — прямо спросил Калашников, по обыкновению пропуская комплименты мимо ушей.

— И еще как! — воскликнул Каро. — У вас есть телепорт?

— Нет, — пожал плечами Калашников. — Бюджет не позволяет.

— Уже есть, — ухмыльнулся Каро. — Если, конечно, вы не откажетесь от моего маленького подарка!

Ничего себе маленького, подумал Калашников, обнаружив прямо перед собой мерцающий прямоугольник телепорта. Это же сотня ЭЕ только за установку, не считая траффика! Он что же, и в самом деле знаменитый писатель?!

— Не откажусь, — нагло ответил Калашников и шагнул через Уральские горы.

Противоположная дверь телепорта вывела его на небольшую террасу, вмещавшую круглый бассейн, несколько переносных столиков и десяток яблонь в полном цвету. За яблонями просматривался дальний склон долины, поросший аккуратными, словно игрушечными елочками. Олег Каро стоял посреди всего этого великолепия, широко расставив ноги, и поджидал Калашникова с довольной улыбкой. По всему выходило, что Калашникова он воспринимал уже не как дикаря из дремучего двадцатого века, а как самого обыкновенного звездного русича, с которым можно и шуткой переброситься, и в бассейне искупаться.

— Добрый вечер, — сказал Калашников и протянул Каро руку.

— Здравствуйте, — ответил Каро, едва дотронувшись до калашниковской ладони. — Прошу к столу!

Пустой еще секунду назад столик вмиг заполнился разнообразными деликатесами. Из земли выросли два деревянных кресла, а одна из яблонь сдвинулась в сторону, открывая вид на утопающую в глубоких тенях долину. Каро уселся в ближайшее кресло, кивнул Калашникову на второе и немедленно налил себе большой бокал темно-красного вина.

Ну вот, опять, подумал Калашников. А с другой стороны, почему бы и не пить вволю, если на здоровье это никак не отражается?

— Так чем же вам не угодили пустотные шейхи? — осведомился Каро, когда Калашников занял свое место по другую сторону стола.

— Чтобы они мне не угодили, — в тон хозяину ответил Калашников, — мне нужно с ними сперва познакомиться. А до мировой войны, между прочим, всего один год остался!

2.

Олег Каро залпом осушил свой бокал и поставил его на середину стола.

— Ну-ка, поподробнее, — потребовал он тоном, никак не вязавшимся с образом писателя-сибарита. — О какой войне вы говорите?

— О Двадцать Шестой, о какой же еще, — ответил Калашников и вытащил из нагрудного кармана свой заветный значок. — При всем своем технологическом превосходстве наша цивилизация лишена главного: дешевого сырья. Местные источники полностью контролируются нашими противниками; галактические слишком дороги. Контакт с пустотными шейхами, если его удастся установить, может кардинальным образом изменить соотношение сил.

Олег Каро взял со стола шмат копченого мяса и бесцеремонно откусил от него добрую половину.

— Насколько я понял, — пробурчал он, жуя, — вы играете за Атлантис?

— Совершенно верно, — кивнул Калашников.

— А что, если я — агент Соцсоюза? — поинтересовался Каро, наполняя на этот раз уже два стакана.

— Да ради Бога, — пожал плечами Калашников. — Контакт с пустотными шейхами — настолько бредовое мероприятие, что даже в Атлантисе не нашлось желающих им заниматься. Поручили мне, как самому бездарному новичку.

Каро хитро ухмыльнулся.

— Бездарному новичку, — повторил он. — Некоему Артему Калашникову, являющемуся точной копией небезызвестного Артема Калашникова. Ну-ну!

— Копией-то копией, — привычно возразил Калашников, — да немного не из того времени копией. Исторический Калашников только к две тысячи восьмому чему-то научился — а я из две тысячи первого скопирован. Так что помогайте, Олег Борисович; слаб я пока что своим умом!

— Да помилуйте, Артем Сергеевич, — воскликнул Каро, — чем же я могу вам помочь?! Разве что искренними соболезнованиями? Или вот, — он придвинул к Калашникову бокал с коллекционным вином урожая две тысячи двести семнадцатого?!

— Объясните мне, где я ошибся, — сказал Калашников, зажигая перед Каро виртуальный экран.

Каро с мученическим видом поднял голову и несколько секунд всматривался в нехитрую калашниковскую схему. Потом на лице его отразилось крайнее изумление.

— Погодите-ка, — сказал Каро, заглядывая Калашникову в глаза. — У Спонк Корпорации около миллиона дочерних фирм, не говоря уже о внучатых! Когда же вы успели проследить все их связи?!

— Зачем же все, — улыбнулся Калашников. — Только нужные!

— Что значит — нужные?! – воскликнул Каро. — Вы что же, с самого начала знали, что ФЭЭПИ финансируется пустотниками?!

— Не знал, — ответил Калашников. — Но подозревал!

Каро откинулся на спинку кресла и сложил руки на животе.

— Замечательно, — сказал он. — Так зачем же вы хотели меня видеть?

— Чтобы выслушать ваши критические замечания, — повторил Калашников. — У меня есть идея, в которую я никак не могу поверить. Мне нужно убедиться, что она имеет право на жизнь!

— Идея относительно спонков? — спросил Каро.

— Ну разумеется, — усмехнулся Калашников.

— В таком случае можете не продолжать, — вздохнул Каро. — Имеет. Более того; я склонен думать, что ваша идея полностью подтвердится на практике.

На этот раз уже Калашников уставился на Каро в немом изумлении.

— Но вы даже не знаете, что это за идея!

— Я вижу ее результат, — сказал Каро. Он подцепил на вилку кусок семги, окунул его в лимонный сок, отправил в рот и показал уже пустой вилкой на виртуальный экран. — Дорого бы я дал, чтобы раньше вас додуматься до подобной схемы!

— Да при чем здесь схема! — в сердцах воскликнул Калашников. — Вы мне идею раскритикуйте, или хотя бы ее слабые места назовите! Мне же с пустотными шейхами контакт устанавливать!

— Раскритиковать — это запросто, — пробурчал Каро, отправляя в рот очередной кусок семги. — Впрочем, для этого мне не хватает самой малости. Самой идеи!

— Давно бы так, — улыбнулся Калашников. — Слушайте. Задание найти спонков я получил два дня назад. Весь следующий день я провел в Сети, заполняя голову всяческой полезной информацией. Я узнал, что пустотные шейхи — древняя и очень консервативная цивилизация, до сих пор следующая жестким нормам своей не менее древней религии. Я узнал, что наиболее вероятной физической формой существования спонков является огромное облако элементарных частиц, связанных между собой нуль-пространственными тоннелями, а размер такого облака может достигать сотен световых лет. Я узнал, что древняя религия запрещает спонкам приближаться к представителям другой расы ближе чем на один «световсплеск» — и перерыл целую гору источников, посвященных определению длины этого «световсплеска». Я узнал, что кремнийорганические роботы пустотников, представляющие собой гибрид богомола с пауком, но в три метра ростом, уже две тысячи лет наводят ужас на всех разумных обитателей галактики — кроме паукообразных рас, разумеется. Я узнал, что Спонк Корпорэйшн через дочерние фирмы контролирует до пятнадцати процентов галактической экономики, владея, в частности, небезызвестным новостным каналом Парви Сарка. Я узнал, наконец, что наиболее представительная база знаний по пустотным шейхам собрана в Фонде Этно-Эко-Психологических Исследований и отнесена к информации, имеющей стратегическое значение.

— Пока что все верно, — заметил Олег Каро. — Может быть, вы все-таки попробуете вино?

— Спасибо, я еще не всю водку переработал, — ответил Калашников, помотав головой. — Собрав эти, а также многие другие сведения, я принялся думать. Пустотные шейхи — они кто? Разумные существа? Вроде бы разумные, и притом поумнее некоторых, раз пятнадцать процентов мировой экономики под себя подгребли. Далее, их ведь так до сих пор никто и не видел? Не видел, факт, который даже ФЭЭПИ скрыть не в состоянии. Если бы шейхи желали показаться народу, кто сумел бы им помешать?! Значит, не желают. Более того, раз за две тысячи лет так ни разу и не показались — сильно не желают! Может быть, у них даже специальная служба существует, по предотвращению нежелательных контактов? Наверняка существует, думаю, и очень неплохо работает — судя по результатам. Ну хорошо, а как же она в таком случае работает?

Калашников сделал паузу и посмотрел на Каро. Тот скривил губы в скептической гримасе и задумчиво поглаживал подбородок. Слушает, подумал Калашников. Значит, не такой уж бред я несу!

— Если бы я, к примеру, решил спрятаться, — продолжил Калашников, — то что бы я сделал? Прежде всего, распустил бы слух, что меня нет. Что я умер, а поскольку умереть нынче практически невозможно — то пропал без вести в глубинах космоса. В черную дыру провалился, или в разумное электромагнитное поле трансформировался, с полной потерей памяти. Обоснованно так слухи распустил бы, может быть, даже один-два лоскутка этого злополучного поля журналистам продемонстрировал.

— К чему вы клоните? — перебил Калашникова Каро. — Уж не хотите ли вы сказать, что пустотники — не те, за кого себя выдают?!

— А какой им смысл быть теми, за кого они себя выдают?! – воскликнул Калашников. — Если уж они решили прятаться, то почему бы не прятаться по всем правилам — с многоуровневой дезинформацией потенциального противника?

— Вы забываете, что спонки — не люди, — покачал головой Каро. — Цивилизация пустотников не проходила планетарного этапа развития, а следовательно, психологически не способна действовать в соответствии с логикой войны. Вы должны знать, что за всю свою историю спонки ни разу не приняли участия в военных действиях!

— Не люди? — улыбнулся Калашников. — Вы в этом уверены?

— Абсолютно, — авторитетно заявил Каро. — Достаточно взглянуть на их роботов!

Калашников пристально посмотрел на своего собеседника, пытаясь найти на его лице хотя бы намек на улыбку. Но Каро, к ужасу Калашникова, говорил совершенно серьезно.

— Ничего себе, — пробормотал Калашников. — Я и не думал, что пропаганда пустотных шейхов настолько эффективна!

— Мне кажется, — мягко заметил Каро, — что вы слегка заигрались в шпионов. Негуманоидная природа цивилизации спонков — установленный факт, известный уже более пятисот лет…

— Безусловно, — улыбнулся Калашников. — Собственно, в этом и заключалась моя основная идея. Я вынес на отдельный экран все достоверно установленные факты, касавшиеся цивилизации спонков — а потом посмотрел, кто именно их установил. Как вы, должно быть, уже догадались, во всех случаях этим «кем-то» были штатные или нештатные сотрудники ФЭЭПИ. — Калашников помолчал секунду, давая Каро время осознать смысл услышанного. — Уже через шесть часов поисковый робот выдал мне вот эту самую схему.

И Калашников с победным видом указал на виртуальный экран, все еще болтавшийся над столом.

Каро поднял правую руку, выставил вперед указательный палец и принялся разглядывать экран, время от времени бросая вправо и влево короткие взгляды. Калашников понял, что Каро взялся за схему всерьез.

Ну что ж, подумал он. Пусть проверяет. Я тоже проверял — целых три раза. Интересно, что он скажет потом?

Калашников взял со стола гигантскую, размером с большой палец креветку, положил ее в рот и принялся сосредоточенно жевать. Где-то в середине этого процесса вино в его бокале сменило цвет, сделавшись белым. Калашников улыбнулся и отпил глоток, приятно дополнивший солоноватый вкус креветки.

Каро вздрогнул и наконец оторвался от блужданий в Сети.

— Ну, как вино? — хрипло спросил он и кашлянул, прочищая горло.

— Восхитительно, — ответил Калашников, — как и все за этим столом. Жаль, что мы не смогли найти общего языка: я бы с удовольствием посетил вас еще раз!

— А кто вам сказал, что мы не нашли общего языка? — улыбнулся Каро. — На самом деле, мы только что это сделали. Я закончил проверку вашей схемы, и вынужден признать, что был полным идиотом. Единственное, что меня утешает — я ошибался вместе со всей Галактикой!

— Как-то вы слишком легко в этом признаетесь, — пробурчал Калашников. — Вы не бойтесь, я не буйный!

— Могу себе позволить! — гордо ответил Каро. — Не так уж и часто мне приходится быть идиотом. В последние годы я даже стал подозревать, что непогрешим. Так что я совершенно искренне говорю вам — спасибо! Теперь у меня будет, чем заняться долгими летними вечерами.

— И чем же? — поинтересовался дотошный Калашников.

— Пустотными шейхами, чем же еще, — пожал плечами Каро. — Насколько я понимаю, вы собираетесь найти их и вступить с ними в контакт?

— Совершенно верно, — кивнул Калашников.

— Ну вот, — улыбнулся Каро. — А я напишу об этом книгу. Договорились?

3.

Калашников, не ожидавший столь быстрой капитуляции, протестующе всплеснул руками:

— Вы говорите так, словно найти спонков — пара пустяков! А между прочим, они уже две тысячи лет водят за нос крупнейшие цивилизации Галактики!

— Что есть, то есть, — ответил Каро. — Но вас-то им провести не удалось!

— Издеваетесь? — предположил Калашников.

— Хотел бы, — честно признался Каро. — Но, - он указал на виртуальный экран, — факты упрямая вещь. Развивайте вашу идею, Артем Сергеевич, развивайте как можно скорее! Я так и вижу перед собой заголовок своего второго тома — «Реальная пустота»!

— Да что ее развивать, — махнул рукой Калашников. — Все и так ясно…

— Что ясно? — удивился Каро.

— Да все, — пожал плечами Калашников. — Если все «достоверные» сведения, известные нам о пустотных шейхах, подсунуты нам с целью дезинформации, то достаточно просто их перевернуть, чтобы узнать правду. Шейхи тут же окажутся гуманоидами, населяющими многочисленные планеты, не могущими и минуты прожить вне контакта с представителями других цивилизаций, а их цивилизация — молодой, не слишком мудрой и крайне агрессивной. А если так…

Калашников замер с поднятой над столом рукой, пораженный внезапно пришедшей в голову мыслью. А что, если Леонид Штерн тоже ошибался вместе со всей Галактикой? Что, если он знать не знал, кто такие пустотные шейхи на самом деле?

Какое, к черту, учебное задание, подумал Калашников. Это уже звездными войнами пахнет!

— Простите, — сказал он, вставая. — Все это оказалось куда серьезней, чем я предполагал.

— Я понимаю, — протянул Каро. — Надеюсь, вы еще заглянете?

— Как только, так сразу, — без особой уверенности ответил Калашников. Повинуясь его невысказанному желанию, в воздухе бесшумно раскрылся телепорт. Калашников сделал шаг, вернулся домой и замер в центре своего кабинета, с опаской прислушавшись к тревожной тишине. В комнате явственно чувствовалось чье-то недоброе присутствие.

Кресло, смотревшее в сторону окна, с легким скрипом повернулось на сто восемьдесят градусов. Глазам уже готового удариться в панику Калашникова предстал его персональный куратор.

— Ну, как вам ГРУ? — спросил Гринберг и многозначительно постучал когтями по звонкому дереву подлокотника.

Калашников перевел дух.

— Я уж подумал, что за мной пустотные шейхи пожаловали, — сообщил он Гринбергу. — Такое вот ГРУ — в собственный кабинет заходить боязно!

— Значит, понравилось? — улыбнулся Гринберг.

— Не то чтобы очень, — ответил Калашников, — но все же лучше, чем от безделья маяться. Но давайте к делу, Михаил Аронович. Вы ведь ко мне из-за пустотных шейхов пожаловали?

— Шейхов? — переспросил Гринберг. — А что они натворили?!

Калашников нахмурился.

— Ну как же, — пробормотал он, заглядывая Гринбергу в глаза. — Две тысячи лет всю Галактику за нос водят, стратегическую дезинформацию распространяют, и притом успешно распространяют! Это же прямая угроза Звездной России!

— Да нет, — спокойно возразил Гринберг, — вовсе не прямая. Для всей Галактики — угроза, тут я с вами согласен, а что касается Звездной России, то… Э, нет, Артем Сергеевич! — Гринберг взмахнул когтистой ладонью. — Не проведете! Вы теперь специальный агент, так что никаких подсказок! Сами на досуге подумайте, кем Звездной России ваши пустотные шейхи приходятся. Я к вам совсем по другому делу.

— По другому?! – опешил Калашников.

Господи, что же я еще успел натворить?!

— По другому, — кивнул Гринберг. — Давайте-ка, Артем Сергеевич, сядем и посоветуемся. Пока вы еще раз не объявили джихад.

— Сядем, — согласился Калашников, вырастив из пола вертящийся табурет. — Но скажите все-таки, я про шейхов и в самом деле что-то новое раскопал?

— В самом деле, — сухо ответил Гринберг. — Но об этом вы лучше со Штерном поговорите. Я, видите ли, безопасностью Звездной России занимаюсь, а не всей Галактики.

— Ну хорошо, — успокоился наконец Калашников. — Тогда рассказывайте, с чем пожаловали.

— Традиционный вопрос, — улыбнулся Гринберг. — Вы галактические новости давно смотрели?

— Мать-мать-мать! — воскликнул Калашников, в момент окружаясь новостными экранами. Услужливая Сеть сама вытащила на первый план нужные сообщения, и уже через секунду Калашников покрылся холодным потом.

«Глава Технотронной Церкви робот УРТ-1965 объявил официальный ультиматум возродившемуся Звездному Пророку Артему Калашникову, — гласил самый короткий текст. — Артему Калашникову предлагается высказать свое Радостное Слово в ближайшие двенадцать земных часов. В противном случае Техноцерковь будет считать Калашникова самозванцем и потребует от Звездной России его выдачи для предания скорому, жестокому и справедливому суду».

Более подробные сообщения, проиллюстрированные трехмерными изображениям робота УРТ-1965, самого Калашникова, беснующейся толпы у главного Храма в Стургране и сцен «жестокого и справедливого» суда с разрыванием подсудимых на части, Калашников даже просматривать не стал. Ему и без того уже захотелось обратно, в родной двадцать первый век.

— И что же я теперь должен делать?! – уныло спросил Калашников.

— А как вы сами думаете? — поинтересовался Гринберг.

— Да ничего я пока не думаю, — пожал плечами Калашников. — У меня еще десять часов в запасе…

— Восемь, — уточнил Гринберг. — Техноцерковь ведет отсчет от момента получения вами личного послания от УРТ-1965.

Калашников взглянул на список поступивших писем и печально вздохнул. Читать надо письма, читать, сказал он себе. Если как-то выкручусь, обязательно все письма буду читать, сразу же после получения!

— Ну, восемь, — согласился Калашников. — Надо хотя бы узнать, что это за Радостное Слово такое…

— Можете себя не утруждать, — сказал Гринберг. — Радостное Слово — это первая фраза воскресшего Звездного Пророка, с которой он обратится к своим последователям.

— Только и всего? — обрадовался Калашников. — Ну, тогда и проблем никаких! Сейчас напишу… — он осекся и виновато посмотрел на Гринберга. — Или вы хотите сказать, что не все равно, что я напишу?

— Нет, — сказал Гринберг. — Не все равно.

— А что именно я должен написать? — поинтересовался Калашников.

— Вот об этом я и хотел с вами поговорить, — ответил Гринберг. — Как видите, Технотронная Церковь вполне конструктивно отнеслась к вашему возрождению. Пришествие Звездного Пророка — кстати, в отличие от христианства, это первое Пришествие, а не второе, поскольку вашу предыдущую жизнь технотроники считают бета-версией, — является одним из важнейших догматов Церкви. Однако Звездный Пророк должен подтвердить свою истинность — ну, навроде вновь народившегося Далай-Ламы в тибетской традиции. Поскольку Церковь технотронная, проверка истинности Пророка осуществляется самым простым образом — с помощью пароля. Фраза, с которой вы обратитесь к Церкви, и есть искомый пароль.

— Толково, — прокомментировал Калашников. — И какой у нас нынче пароль?

— А вот этого мы как раз и не знаем, — улыбнулся Гринберг.

— Как же так? — удивился Калашников. — Мы, звездные русичи, лучшие из лучших — и не знаем?

— Увы, — развел руками Гринберг. — Пароль зашифрован квантовым алгоритмом Ханоно-Йоруха со стойкостью в десять миллиардов лет.

— Ну, тогда все в порядке, — махнул рукой Калашников. — Я напишу им какую-нибудь фигню, они сразу же поймут, что я самозванец, потребуют выдачи, и пошла потеха… Куда вы смотрели, КГБ, когда Таранцев меня из прошлого вытаскивал?! На кой черт Звездной России такие проблемы?!

— Какие проблемы? — удивился Гринберг. — С вашей выдачей, что ли?

— Ну да, — сказал Калашников. — На суд скорый и беспощадный!

— Никаких проблем, — пожал плечами Гринберг. — Выдадим. Сколько экземпляров попросят, столько и выдадим. Мы — цивилизация законопослушная, как ООП решит, так и сделаем.

Калашников втянул голову в плечи. Выдадим? Да еще в нескольких экземплярах? А почему бы и нет, раз все мы здесь из одного исма сделаны?

Но если все так просто, зачем же Гринберг сидит в моем кресле?

— Так, — сказал Калашников. — Теперь я вообще ничего не понимаю. О чем мы с вами разговариваем?! Где угроза нашей безопасности?

— Существует три варианта развития событий, — сказал Гринберг. — Первый: вы ничего не отвечаете. Второй: вы отвечаете неправильно. И третий: вы отвечаете правильно. Какой из них представляет наибольшую угрозу для нашей безопасности?

— Третий, — без колебаний ответил Калашников. — Но ведь он абсолютно нереален!

— Да? — спросил Гринберг и пристально посмотрел на Калашникова. — Вы так думаете?

Калашников почувствовал, как его пробирает озноб. Нет, подумал он. Черт его знает, какой там эти роботы пароль завели. Может быть, как раз ту фразу, с которой я думал к ним обратиться — «Вы, уроды»?

— Давайте, я вообще ничего не буду отвечать, — быстро предложил Калашников. — Чтобы наверняка!

— Давайте, — согласился Гринберг. — Давайте предположим, что вы так и сделали. Мы вас выдали, роботы разорвали вас на части и со смаком съели. А как на эту историю посмотрят наши потенциальные противники, вы подумали? Например, спецслужбы Ядерной Федерации?

— Сейчас подумаю, — ответил Калашников. — Подозрительное что-то получается! Этот дурак Калашников даже малейшего шанса не использовал, чтобы от смерти спастись. Значит, имел к тому основания? А какие? Не иначе как подсказал кто! Согласен, Михаил Аронович, — кивнул Калашников. — Плохой вариант. Давайте тогда заведомо дурацкий текст отправим?

— А если он будет опубликован? — спросил Гринберг.

— Тогда смотри предыдущий вариант, — усмехнулся Калашников. — Ну, вы меня вконец запутали! Чего мы все-таки больше боимся: что меня Звездным Пророком признают, или что нами спецслужбы Ядра заинтересуются?

— Опять же, а как вы сами думаете?

— Лучше уж пусть Звездным Пророком, — решил Калашников. — По крайней мере, Прекрасная Галактика — моя личная инициатива, а вот если я себя странно поведу, с точки зрения собственных интересов, сразу ясно станет, что за мной КГБ с ЦСУ присматривают!

— Примерно так, — кивнул Гринберг. — Вот за этим я и приходил, Артем Сергеевич.

— За чем? — не понял Калашников.

— Показать вам, как нужно проблемы безопасности обдумывать, — пояснил Гринберг. — Еще пару таких дружеских бесед, и вы сможете делать это совершенно самостоятельно!

— Да уж наверное, — пожал плечами Калашников, — с таким-то мудрым руководством. Но все-таки — что мне ответить роботу девятнадцать-шестьдесят-пять?!

— А что захотите, — улыбнулся Гринберг. — Ситуацию вы теперь хорошо представляете, голова у вас на плечах — одна из самых светлых в Галактике, и восемь часов на размышление у вас имеется. Так что решение, которое вы примете, неизбежно окажется правильным.

4.

Нет уж, подумал Калашников. Уродами я их обзывать все равно не буду.

— Хорошо, что-нибудь придумаю, — сказал он, заметив, что Гринберг уже присматривается к появившемуся справа от кресла телепорту. — Спасибо, что навестили!

— Не в последний раз, — ответил Гринберг, вставая. — Успехов в разработке пустотников!

— Успехи — это само собой, — пробормотал Калашников вслед исчезающему телепорту. — Сообразить бы еще, с кого начать!

Калашников пересек кабинет и остановился у окна, разглядывая повисшие над рекой черно-багровые облака. Давай по порядку, сказал он себе. Самое простое — ответить Церкви. Потом — посоветоваться со Штерном по поводу пустотников. А самое сложное — придумать, как этих пустотников вычислить. Хотя чего здесь придумывать, усмехнулся Калашников. Прикажу своим верным роботам — и дело с концом. Осталось только роботам объяснить, что я настоящий Звездный Пророк.

Калашников повернулся к пейзажу спиной и раскрыл письмо робота УРТ-1965. Как и следовало ожидать, никакой подсказки относительно пароля в письме не содержалось. Текст ультиматума был краток и недвусмысленен, а прикрепленные к письму виртуальные часы исправно отсчитывали оставшиеся Калашникову минуты.

Калашников махнул рукой, закрыл письмо и вызвал Леонида Штерна.

— Слушаю, — раздался в голове у Калашникова его усталый голос. — Вы, Артем?

— Я, Леонид Петрович, — ответил Калашников. — Посоветоваться хочу.

— По Сети или лично? — уточнил Штерн.

— Наверное, лучше лично, — решил Калашников. — И притом на вашей территории. Если вы на месте…

— Я на месте, — подтвердил Штерн.

— Тогда объясните моему телепорту, куда меня доставить, — попросил Калашников. — Я им только что обзавелся и еще не вполне освоился.

— Заходите, — пригласил Штерн и отключился. Зато прямо перед Калашниковым возник мерцающий прямоугольник телепорта.

— Добрый вечер, — сказал Калашников, появляясь в хорошо знакомом кабинете. Штерн сидел за столом, раскладывая одну толстую пачку бумаг на несколько тонких. Увидев Калашникова, он кивком показал на стул и продолжил свои загадочные манипуляции.

— Мне подождать? — вежливо поинтересовался Калашников.

— Еще несколько секунд, — сказал Штерн, взвесил на руке оставшиеся неразобранными бумаги и отложил их в сторону. — Вот теперь я в вашем распоряжении. Что случилось?

— Пустотные шейхи не те, за кого себя выдают, — сообщил Калашников.

— А за кого они себя выдают?! – удивился Штерн.

— Вот, посмотрите, — Калашников раскрыл перед своим непосредственным начальником все ту же финансовую схему. — Как известно, отчеты ФЭЭПИ лежат в основе большинства монографий, посвященных пустотным шейхам.

— Любопытно, — заметил Штерн, внимательно рассматривая схему. — Насколько я понимаю, — он показал на две тонкие пунктирные линии, — это скрытые формы контроля?

— Совершенно верно, — кивнул Калашников. — Президент «Рамшез Край» ранее был исполнительным директором в РобоСтик, а финансовый директор «Ралл» окончил элитный колледж звездных навигаторов, полностью финансируемый Спонк Корпорэйшн.

Штерн погасил виртуальный экран.

— Вы проверяли какую-то гипотезу? — спросил он, глядя Калашникову в глаза.

— Да, — ответил Калашников. — И она подтвердилась!

— Вижу, — согласился Штерн. — Но откуда взялась сама гипотеза?

— Я увидел их роботов, — опустил глаза Калашников.

— Роботов? — удивился Штерн.

— Роботов, — повторил Калашников. — Этих шипастых страшилищ, оставляющих за собой вонючие ошметки слизи. Этих плюющихся кислотой монстров, издающих пронзительные вопли, от которых у людей лопается голова. Этих чудищ, которых до сих пор приходится держать в специальных, надежно изолированных помещениях. Так вот, Леонид Петрович: эти монстры как две капли воды похожи на своих собратьев из фантастических фильмов двадцатого века!

Штерн поднял глаза к потолку и сжал губы. Калашников понял, что его начальник разглядывает очередную серию виртуальных экранов. С монстрами и их голливудскими собратьями.

— Понятно, — сказал Штерн, опуская глаза. —Вы решили, что спонки специально сделали своих роботов такими страшными?

— Я сформулировал гипотезу, — уточнил Калашников. — А потом проверил ее на практике.

Штерн откинулся на спинку кресла.

— Ну хорошо, — сказал он, складывая руки на груди. — Так о чем вы хотели со мной посоветоваться?

— О том, что мне делать дальше, — ответил Калашников. — Когда вы давали мне это задание, предполагалось, что пустотные шейхи не представляют для нас серьезной опасности. Что они древняя, мудрая, негуманоидная и крайне консервативная цивилизация, свято хранящая традиции забытых предков. Что пытаться вступить с ними в контакт можно хоть до тепловой смерти Вселенной — все равно ничего не получится. А тут выясняется, что пустотники — мошенники галактического масштаба! Да стоит мне лишь намекнуть, что я знаю, кто они такие, как вся их экономическая мощь вмиг обернется против нового врага! Против Звездной России!

— Вполне возможно, — согласился Штерн. — Хотя на их месте я прибегнул бы к куда более надежному варианту.

— А именно? — заинтересовался Калашников.

— Вышел бы из подполья и немедленно заключил бы со Звездной Россией военно-политический союз, — сказал Штерн. — В результате Ядерная Федерация, контролирующая в настоящее время шестьдесят процентов галактических ресурсов — и притом не экономически, как пустотники, а военно-политически, что особенно важно в кризисных ситуациях, — вынуждена была бы обратить внимание на возникшую у нее под носом Звездную Россию, которая в союзе с пустотниками начинает всерьез претендовать на галактическое господство. Ядерная Федерация развернет против Звездной России боевые действия, и все, что останется сделать спонкам — это вовремя переметнуться на сторону победителя.

Калашников развел руками:

— Вот видите! Может быть, мне лучше заняться чем-нибудь другим?

— А как же пустотные шейхи? — спросил Штерн. — Если ваша гипотеза верна, они действительно представляют для нас определенную опасность!

— Пустотных шейхов нужно всерьез разрабатывать, — ответил Калашников. — Пусть ими займутся профессионалы!

— Полностью с вами согласен, — улыбнулся Штерн и многозначительно посмотрел Калашникову в глаза.

Прошло не меньше десяти секунд, прежде чем Калашников понял намек.

— Я?! – воскликнул он. — Неужели больше некому?!

— Есть, конечно, — ответил Штерн. — Но мне кажется, что на сегодняшний день вы лучший специалист по пустотным шейхам. Причем не только в Звездной России, но и во всей Галактике.

— Ну, спасибо, — пробормотал Калашников, чувствуя нарастающее в груди возмущение. — Только потом не говорите, что я вас не предупреждал!

— Не буду, — пообещал Штерн. — Только одно замечание, Артем Сергеевич. С этого момента ваше задание перестает быть учебным. Вы меня поняли?

— Чего уж тут не понять, — пожал плечами Калашников. — Не вчера родились.

— Я не об этом, — качнул головой Штерн. — С этого момента вы — руководитель отдельного галактического проекта.

— С миллионным бюджетом? — усмехнулся Калашников, уже немного разобравшийся в принципах построения ГРУ.

— С неограниченным бюджетом, — уточнил Штерн. — Постарайтесь разумно им распорядиться.

— Постараюсь, — выдавил ошеломленный Калашников. — Хотя мне кажется, что в такой операции бюджет — далеко не главное…

— Когда он есть, — сухо возразил Штерн. — Еще вопросы?

— Никак нет, — доложил Калашников, вставая. — Разрешите идти?

— И побыстрее, — улыбнулся Штерн. — Дело к ночи, а у меня еще вон сколько бумаг!

Калашников шагнул сквозь мерцающий телепорт, стараясь ничем не выдать переполнявшего его восторга. Идея-то, говорил он себе, едва сдерживаясь, чтобы не хлопнуть в ладоши, идея-то какова! Отдельный проект с неограниченным бюджетом — значит, я и в самом деле чего-то стою! Ну, пустотные шейхи, пришел ваш судный час! Сейчас отпишусь от церковников, и займусь вами по-настоящему!

Калашников с размаху плюхнулся в любимое кресло и высветил перед собой пустой белый прямоугольник. На коленях возникла виртуальная клавиатура.

«Роботу УРТ-1965, - набрал Калашников и на миг замер, оттачивая до блеска свою следующую фразу, — и другим возлюбленным чадам моим. Пришло время, и я возродился, чтобы порадоваться, что вы еще живы, и огорчиться, до чего вы ничтожны. А потому забудьте о всем, что было, ибо отныне я поведу вас к величию, требуя взамен лишь одного — полного повиновения. Артем Калашников, — подписался Калашников, и с кривой усмешкой добавил, — истинный Звездный Пророк».

Вот так, подумал Калашников. По сути все правильно, а по форме — издевательство. И пароль неразгаданным останется, и Ядерная Федерация ничего не заподозрит. А теперь, — Калашников легким движением руки отправил письмо по назначению, — займемся нашими хитрыми шейхами. Что никакие они не пустотные, уже и ежу понятно; но где же в таком случае их родная планета?

А вот это мы сейчас как дважды два вычислим, улыбнулся Калашников и сладко потянулся. Ну-ка, посмотрим, в каких секторах Черных Рукавов реже всего встречались пустотные патрули?

Мелодичный звон мягко заполнил кабинет. Еще одно письмо, подумал Калашников; между прочим, я обещал их сразу же читать. Ну-ка, что там еще?

Маленький белый конвертик развернулся в объемный цилиндрический экран, и поблескивающая полированным металлом голова робота УРТ-1965 проскрежетала на чистом русском языке:

— Приветствую тебя, Звездный Пророк! Один миллион сто двадцать шесть тысяч девятьсот сорок пять прозревших готовы повиноваться каждому твоему слову!

Глава 9. Внутренний враг

Эзоп — агент Антанты, а вы — агент Эзопа.

Н. Погодин

1.

Павел Макаров поднял голову, смахнул с лица прилипший песок и косо посмотрел на Даниила Бойко.

— Что, опять на похороны тащиться? — спросил он, даже не пытаясь подняться. — И так — каждое утро?

— Нет, — улыбнулся Бойко. — Один полигон — одна смерть. Иначе мы бы здесь все с головы до ног в крестиках ходили.

— Слава Богу, — пробормотал Макаров, вставая. — Интересно, что я в этот раз сделал не так?

— На этот раз ты неудачно применил оружие, — пояснил Бойко. — Напавшие на тебя песчаные демоны хранят запасы энергии в специальных магнитных ловушках. Первый же твой выстрел разрушил три такие ловушки и высвободил энергию, эквивалентную небольшому ядерному взрыву.

— Понятно, — кивнул Макаров. — Значит, стрелять по демонам себе дороже. Но как же тогда с ними сладить?!

— Попробуй что-нибудь еще, — пожал плечами Бойко. — В этом весь интерес — каждый раз пробовать что-то новое!

— А я-то думал, интерес в том, чтобы добраться до вышки, — усмехнулся Макаров. — Ладно, завтра чего-нибудь придумаю. Сколько у нас уже времени?

— Восемь пятнадцать, — ответил Бойко. — Маркс ждет тебя в половине девятого.

— Значит, я погиб даже раньше, чем он рассчитывал, — огорчился Макаров. — Наверное, не с той ноги встал…

— Загляни пока к Астархану, — посоветовал Бойко. — Хотя бы узнаешь, куда просишься!

— А я и так знаю, — улыбнулся Макаров. — Вчера полночи с ним за чаем просидели!

— А-а! — протянул Бойко. — Понятно теперь, почему тебя так быстро убили! Не выспался!

— То есть как это — не выспался? — удивился Макаров. — А лирк на что?

— А лирк такие мелочи не корректирует, — ответил Бойко. — Ему специальное указание давать нужно. Перед сном, когда глаза закрываешь.

— Вон оно что, — протянул Макаров. — Надо будет попробовать. А пока что я лучше пешком прогуляюсь. Надо немного развеяться, после смерти-то.

Бойко прощально помахал рукой, и Макаров побрел по холодному еще песку к длинному зданию Станции, загораживавшему треть горизонта. Надо было этих демонов ветром сдувать, думал он по дороге, а не палить очертя голову из бластера. Может быть, мне еще и в стрельбе потренироваться?

Решив сегодня же вечером посвятить два часа стрельбе из всех видов оружия, Макаров повеселел и прибавил шагу. Через несколько минут он уже стучался в ничем не примечательную дверь, за которой скрывался роскошный — по меркам двадцатого века — кабинет Джо-Натана Маркса.

— Заходите! — услышал Макаров, и дверь со скрипом отворилась. Маркс сидел за Т-образным столом из полированного гранита, развалившись в громадном кресле. Увидев Макарова, он подался вперед, и кресло мелодично заскрипело, подстраиваясь под новую позу своего седока. — Ну, как успехи?

— Взорван песчаными демонами, — доложил Макаров.

— Прогресс налицо, — удовлетворенно отметил Маркс. — Можно переходить к делу! Итак, вы просите перевести вас в группу Астархана Аль-Муххаримжани?

— Ну да, — кивнул Макаров. — Они же космические корабли испытывают! А я с детства мечтал в космос полететь.

— Значит, подземоходы и бэчеэры вам не понравились? — улыбнулся Маркс. — Ну что ж, договорились. Только хочу сделать вам одно замечание.

Макаров виновато опустил глаза:

— Честное слово, я не хотел! Сам не знаю, откуда эта морковка взялась…

— Так уж и не знаете? — покачал головой Маркс. — Ни разу в жизни снеговика не видели?

Макаров тяжело вздохнул и опустил голову.

— Впрочем, — сказал Маркс, — речь не о морковке. Вы обратили внимание, чем ваше последнее испытание отличалось от предыдущих?

Макаров пожал плечами:

— Много чем отличалось. Например, на нем Глебова присутствовала.

— Я о другом, — улыбнулся Маркс. — Испытывая бэчеэров, вы реализовали заранее продуманный план. И он сработал.

— Ну да, — согласился Макаров. — И что из этого следует?

— Из этого следует, — Маркс подался вперед, заставив кресло буквально застонать от натуги, — что ваш талант испытателя заключается не только в способности вызывать «резонанс Макарова». Вы обладаете достаточно оригинальным и нешаблонным мышлением!

— Я?! – Макаров даже попятился.

— Вы, вы, — утвердительно кивнул Маркс. — И не пытайтесь уйти от ответственности! Будьте готовы к тому, что в группе Астархана от вас в первую очередь потребуют оригинальных идей, а уж только потом — боевых действий. Вот такое вам мое руководящее замечание!

— Спасибо, что предупредили, — пробормотал Макаров, почесывая затылок. — Значит, думать придется?

— Придется, — кивнул Маркс. — Боюсь даже, что пока вы что-нибудь дельное не придумаете, Астархан вас даже в космос не выпустит. Зверь, а не человек, когда до дела доходит!

— Понятно, — уныло произнес Макаров.

— У меня все, — сказал Маркс и многозначительно посмотрел на дверь.

— Разрешите идти? — сообразил Макаров.

— И побыстрее, — кивнул Маркс. — Астархан нервничает.

Макаров послушно повернулся, вышел в послушно открывшуюся дверь и повернул направо, в сторону лаборатории Астархана. Появившийся прямо перед ним слабо светящийся прямоугольник заставил Макарова испуганно отшатнуться.

— Смелее, смелее, — услышал он голос Астархана, звучавший откуда-то сверху. — Нет у нас времени на ваши пешеходные прогулки!

Макаров пожал плечами и шагнул через телепорт.

Астархан стоял в центре большого зала, еще вчера заставленного журнальными столиками вперемешку с разномастными космическими роботами. Сегодня зал был практически пуст, и собравшиеся в нем коллеги Астархана вынуждены были проводить намеченное заседание стоя.

— Доброе утро, — сказал Макаров, оглядевшись. Увидев в зале несколько знакомых лиц, он приветливо улыбнулся, а потом, спохватившись, представился. — Павел Макаров, испытатель первого ранга!

— А это они, — ответил Астархан и небрежно махнул рукой. Над головами присутствующих зажглись овальные таблички с именем, рангом и должностными обязанностями. Сам Астархан назывался просто — Астархан, 112 ранг, начальник. Подняв голову, Макаров обнаружил, что его собственная табличка гласит: «Павел, 1 ранг, генератор неприятностей». — Познакомились? Тогда к делу. Нам предстоит испытывать вот это!

2.

Астархан повернулся вполоборота и показал на широкий подиум у себя за спиной. Воздух над подиумом помутнел, сделавшись похожим на глыбу грязного льда, а потом с резким хлопком покрылся трещинами и осыпался вниз, открывая взору лежащий на боку здоровенный цилиндр.

— Перед вами, — сказал Астархан, приподнимая правую руку, — первый в истории Звездной России боевой звездолет.

Следуя за медленным движением его руки, звездолет оторвался от поверхности подиума и поднялся в воздух, зависнув на метровой высоте.

— Да, да, — продолжил Астархан. — Вы не ослышались! Это — боевой звездолет, предназначенный для захвата и уничтожения вооруженных формирований потенциального противника. Более того, этот звездолет уже прошел все предварительные испытания и признан годным к использованию в условиях реального пространства. Он даже получил собственное имя — «Рифей» — и внесен под этим именем в Галактический Регистр. Но «Рифей», — Астархан поднял руку, требуя полного внимания, — еще ни разу не был испытан в условиях реального боя. Так вот, коллеги: наша группа выиграла конкурс на проведение его боевых испытаний!

Макаров задумчиво поскреб подбородок. Куда это я попал, подумал он, недоуменно оглядываясь по сторонам. Вроде бы Звездная Россия, самая мирная из всех агрессивных цивилизаций. И вот на тебе — испытывать боевой звездолет, да еще в условиях реального боя! Прямо как в добром старом двадцатом веке!

— А план испытаний? — воскликнул стоявший слева от Макарова молодой человек с табличкой «Ахмед, 17 ранг, оружейник». — С кем нам придется драться?!

— План? — переспросил Астархан. — Какой план, испытатель?! Кто лучше нас знает, как испытывать звездолеты?! План мы составим сами!

Час от часу не легче, подумал Макаров. Чтобы испытатели сами придумывали, с кем воевать? Даже в испытательных целях? Что-то мне все это перестает нравиться.

— Ну, а чтобы составить план, — сказал Астархан, щелкая пальцами, — нужно сперва с самим звездолетом познакомиться. Занимаем места, и вперед!

Тощий высокий человек, день назад поразивший Макарова своей прожорливостью, сделал шаг вперед. «Ансельм, 65 ранг, пилот», прочитал Макаров его табличку.

— Маршрут? — коротко спросил Ансельм.

— На ваше усмотрение, — махнул рукой Астархан. — Но без стрельбы.

— Старт через десять минут, — как бы между прочим сообщил Ансельм и пошел к звездолету, успевшему к этому времени выпустить из себя похожий на бревно трап.

Макаров сообразил, что группа Астархана вот-вот разбредется по рабочим местам, и принялся лихорадочно читать таблички. Уже хорошо знакомый Макарову Роберт имел 12 ранг и странную специальность «броневик», бортинженером оказался бородатый, похожий на киношного гнома англичанин по имени Саймон, а штурманом — невзрачный мужичок Петр Карацупа. Остальные таблички Макаров прочитать не успел, поскольку к нему уже подскочил Астархан:

— Ну, что стоишь? Занимай место!

— А какое у меня место? — пожал плечами Макаров. — Вряд ли на «Рифее» есть специальное кресло для генератора неприятностей!

— Ха! — усмехнулся Астархан. — Верно, нет такого кресла! Пешком полетишь! Между прочим, тебе, как генератору неприятностей, весь корабль от и до знать полагается! Так что не зевай, смотри, как они будут с управлением осваиваться!

Это мысль, подумал Макаров. Буду от кресла к креслу ходить и подглядывать, кто как работает. Глядишь, неприятности и начнутся.

Он подошел к трапу, поднялся по его шершавой, липнущей к ногам поверхности и вошел внутрь звездолета. Как и следовало ожидать, внутри «Рифей» оказался намного больше, чем снаружи, и притом совершенно другой формы. Макаров попал в полукруглую рубку, знакомую по доброму десятку фантастических фильмов; на центральном возвышении уже обосновался Ансельм, державшийся за голову обеими руками, а чуть пониже, в шести крутящихся креслах, расположилась остальная команда. Астархан прошел мимо Макарова, нагло ухмыльнулся в лицо и плюхнулся во второе кресло рядом с Ансельмом. Как он и обещал, больше сидячих мест в рубке не оказалось. Ну и ладно, подумал Макаров. Учиться мне надо, а не по креслам рассиживаться.

Подумав несколько секунд, Макаров решил начать с Ансельма. В конце концов, с остальным и автоматы справятся, а вот пилотаж — это святое. Без него так и будешь болтаться на стационарных трассах, и даже от пиратов не спрячешься. Макаров забрался на подиум и встал чуть позади Ансельма. Нахмурил брови, настраиваясь на Сеть. Перед глазами проступили полупрозрачные экраны, заполненные разноцветными схемами и краткими инструкциями. Макаров понял, что не зря просиживал долгие часы на тренажерах — очевидные для опытного пилота, инструкции показались бы новичку сущей абракадаброй.

Управлялся «Рифей», как и большинство современных звездолетов, усилием мысли. Вот только мысли эти сильно зависели от режима полета; попытка заложить на прямотоке красивый вираж, элементарно выполнявшийся планетарными антигравами, могла обернуться острой головной болью, а звездолет продолжал бы лететь по прямой. Постояв за Ансельмом несколько минут, Макаров убедился, что ничего принципиально нового в конструкции «Рифея» не придумано — если, конечно, не считать знаменитого привода Магнуса-Редькина, изобретенного считанные годы назад. Впрочем, так уж получилось, что свой первый полет в космос Макаров совершил на Лапинской «тарелке», как раз и оснащенной этим революционным приводом, и теперь никак не мог считать его чем-то особенным. Одним словом, случись что, Макаров сумел бы справиться с управлением «Рифея» — с той же дрожью в руках и потом на лбу, что и на тренажере, но сумел бы.

С пилотажем все ясно, подумал Макаров, оглядываясь по сторонам. Чему бы еще подучиться? Оружию? Макаров покачал головой. Утреннее столкновение с демонами заметно подорвало его любовь ко всякого рода стреляющим предметам. Лучше уж я навигацию освою, решил Макаров. Чтобы в случае чего с любого конца Галактики домой вернуться. Или в какое другое на тот момент нужное место.

Макаров слез с подиума и подошел к рабочему месту штурмана. Петр Карацупа сидел, прикрыв глаза руками, и время от времени слегка покачивал головой. Настроившись на штурманский режим, Макаров вынужден был схватиться за спинку кресла — в одно мгновение он оказался в открытом космосе, окруженный разноцветными звездами и многочисленными цветными линиями, от которых сразу же зарябило в глазах. Когда первый приступ головокружения прошел, Макаров разглядел, чем занимается штурман. Карацупа помечал взглядом приглянувшуюся ему звезду, рассчитывал в уме несколько вариантов маршрута, запускал тестовый джамп и сравнивал полученное время с расчетным. Когда звездолет показывал худшие по сравнению с ожидаемыми результаты, Карацупа сокрушенно качал головой и снова принимался читать руководство. Макаров пожал плечами — с его точки зрения, разница между сорока тремя и тридцатью семью секундами на расстоянии в половину Галактики не была столь уж существенной. Однако Карацупа считал иначе и продолжал скакать от звезды к звезде.

Макаров отключился от Сети и покосился на соседнее кресло. По штатному расписанию гражданских звездолетов там должен был располагаться торговый представитель, отвечающий за коммерческую эффективность рейса. Однако что делать торговому представителю на боевом звездолете?!

Недолго думая, Макаров сделал два шага влево и, оказавшись прямо за стриженым затылком пока что незнакомого ему члена экипажа, подключился к Сети. И увидел разноцветную объемную паутину, наброшенную на схематическую карту Галактики.

— Интересуетесь? — услышал Макаров чей-то вкрадчивый голос.

— Положено, — твердо ответил Макаров. — Я — генератор неприятностей, а значит, весь звездолет знать должен!

— А, вы и есть Павел Макаров? — сообразил невидимка. — Кевин Аллен, второй ранг, сетевик. Будем знакомы?

— Будем, — согласился Макаров. — А что значит — сетевик?

— Астархан вам, конечно, ничего не сказал, — констатировал Аллен. — Ладно, попробую объяснить.

Разноцветная паутина исчезла, на карте Галактики появилась яркая синяя точка.

— Вот так летают обычные звездолеты, — сказал Аллен. Точка мигнула, погасла, загорелась на противоположной стороне Галактики и, мерцая, медленно поползла к месту своего назначения. — Джамп, а потом звездный пилотаж. Причем есть способы вычислить, куда был совершен джамп.

На месте, покинутом синей точкой, вспыхнула красная, окуталась туманным облаком — и через мгновение оказалась в считанных сантиметрах от синей.

— Не спрячешься, — констатировал Аллен. — Слабовато для боевого звездолета, верно? Поэтому «Рифей» может летать совсем по-другому. Примерно так.

Галактику вновь опутала паутина, красная точка погасла, синяя вернулась на прежнее место. Затем мигнула — и разлетелась в разные стороны мельчайшими осколками, усыпавшими бесчисленные нити межзвездной паутины. Спустя мгновение нити на другом конце Галактики вспыхнули синим, стряхнули с себя крохотные искорки, слепившиеся обратно в уже знакомую яркую точку. А звездолет «красных», появившийся на карте мгновением спустя, так и остался беспомощно топтаться на месте.

— Паутина, — пояснил Аллен, — это упрощенная схема Галактического Метро. «Рифей» способен разделяться на множество частей, каждая из которых тем не менее сохраняет к Метро полный доступ. Казалось бы, что здесь такого? Проследить путь в Метро куда проще, чем в нуль-пространстве! Но фокус в том, что Метро, в отличие от пространства, является частной собственностью многочисленных ассоциированных компаний. Так что получение от них необходимой информации может занять весьма продолжительное время!

— Круто, — восхитился Макаров. — А почему же другие звездолеты так не летают?

— А вы попробуйте разломать современный звездолет на тысячу частей, — посоветовал Аллен, — а потом собрать его обратно. Это только на картинке все просто!

3.

Макаров понимающе цокнул языком.

— Значит, сетевик — это второй штурман? — спросил он.

— Совершенно верно, — ответил Аллен. — Штурман виртуальных морей. Я бы показал вам, как прокладывается курс, но сам еще толком не разобрался. Ближе к вечеру, ладно?

— Хорошо, — согласился Макаров и вынырнул в нормальный мир. Аллен на мгновение повернул голову, встретился с Макаровым взглядом и коротко подмигнул.

Толковый парень, подумал Макаров, переходя к следующему креслу. А теперь посмотрим, кто такой «броневик».

Завидев приближающегося Макарова, броневик «Рифея» Жозеф Круз хлопнул себя по колену и восхищенно воскликнул:

— Фантастика! Просто фантастика!

— Это вы о чем? — поинтересовался Макаров.

— Система защиты, — пояснил Круз. — Пять контуров и шестнадцать линий!

Ого, подумал Макаров. А я-то думал, что здесь просто броня и защитное поле.

— Что ж здесь такого? — спросил он, чтобы подзадорить Круза.

— Как что?! – возмутился Круз. — Да каждый контур — просто конфетка! Полуторатысячные фрактали; гравитационная невидимость; сверхсветовое импульсное поле; кварковая завеса!

Макаров почесал в затылке. Похоже, защита и впрямь что надо, решил он. Надо будет посмотреть на досуге, что это за системы такие.

— Подумаешь, — сказал он, скептически пожимая плечами. — А если черная дыра прямо по курсу?!

— Тогда — только декомпозиция, — развел руками Круз. — Но откуда взяться черной дыре прямо по курсу?!

— Свет не без добрых людей, — философски заметил Макаров. — А что такое декомпозиция?

— Самое замечательное свойство «Рифея», — похвастался Круз. — Он может разделиться на тысячу частей — и полностью собраться, если уцелеет хотя бы сотня!

— А если уцелеет две сотни, — полюбопытствовал Макаров, — у нас будет уже два «Рифея»?!

— Нет, «Рифей» может быть только один, — ответил Круз. — Квантовые эффекты!

— А, квантовые эффекты, — понимающе протянул Макаров. — Ну, тогда конечно.

Он покосился на следующее кресло, в котором сидел маленький круглолицый человек неопределенного возраста, но тут зал наполнил звучный голос Астархана:

— Внимание! Старт откладывается на две минуты! Испытатель Макаров, срочно покиньте корабль!

— А в чем дело? — испуганно спросил Макаров.

— Это тебе Лапин объяснит, в чем дело, — ответил Астархан. — Прилетел минуту назад, и потребовал немедленной встречи.

Господи, подумал Макаров. Чтобы Лапин — и немедленной встречи?!

Война, что ли?

— Я пошел, — сказал Макаров, коротко поклонившись Астархану. В ту же секунду перед ним засветился прямоугольник телепорта. Шагнув вперед, Макаров нос к носу столкнулся со своим персональным куратором, выглядевшим так, словно враги только что сожгли у него родную хату.

— Война? — с порога спросил Макаров.

— Пока что нет, — мрачно ответил Лапин. — Сядем!

Он подал Макарову простой деревянный стул, а сам уселся на круглую табуретку. Макаров глянул вокруг и сообразил, что находится на собственной кухне, обставленной в стиле восьмидесятых годов двадцатого века. Лапин внес в интерьер только одно изменение: убрал со стола покрытую чайными пятнами клеенку.

— Когаленцев помнишь? — спросил Лапин, выставляя на стол две громадные чашки.

— Спрутов? — уточнил Макаров. — Еще бы!

— В тот раз они за мной приходили, — сказал Лапин. — Умнее оказались, чем я думал.

— Мне тоже так показалось, — кивнул Макаров. — Но зачем? Разве они не знают, что мы бессмертны?

Лапин задумчиво огладил бороду.

— Они много чего не знают, — сообщил он. — А если мы постараемся, то никогда и не узнают.

Макаров вздрогнул, услышав это «мы».

— Что случилось, Семен Петрович? — спросил он, обхватив свою чашку обеими руками. — Я так понял, это и меня касается?

— Еще как касается, — кивнул Лапин. — Ладно, по порядку. Я благотворительным фондом командую. Галактическим. Помогаю неимущим литераторам. Взамен они мне помогают. Рассказывают, каково им на родных планетах приходится.

— Разведка, что ли? — сообразил Макаров.

— Знание противника, — назидательно произнес Лапин. — Основа внешней безопасности. Дальше слушай. Таля Калим — большой эрэс. Игры Калима по всей Галактике знамениты. Его даже когаленцы тронуть побоялись. Депортировали, а семью в заложниках оставили. Вот и попал Калим на крючок.

— Блин, — прокомментировал Макаров. — Прям как у нас… в двадцатом веке, то есть.

— Короче, — продолжил Лапин, — сдал меня Калим. Срочный вызов прислал, спецназ под кочками спрятал. Даже драку инсценировал.

— Но все-таки, на что они надеялись?! – удивился Макаров. — Неужели так просто захватить звездного русича?

— Просто, — кивнул Лапин. — И убить просто. Для Галактики мы умираем по-настоящему.

Вон оно как, присвистнул Макаров. Значит, случись что — и прощай, Макаров? Фамилию менять, а то и пластическую операцию делать?!

— Приходится каждый раз внешность менять, — вздохнул Лапин и огладил бороду. — Словом, спас ты меня, Пал Саныч!

— Да ну, — отмахнулся Макаров. — Я же не знал…

— Дальше слушай, — сказал Лапин. — Когда ты спецназ порвал, Калим расстроился. Все рассказал, умолял не губить. Пришлось помочь.

Лапин отхлебнул чаю и сурово посмотрел на Макарова.

— Как именно помочь? — спросил Макаров, чувствуя легкую дрожь в коленях.

— Тебя предложить, — ответил Лапин. — Находка для шпиона: человек, русский, и притом — не звездный русич, а гость! Спецназовцы смекнули, что к чему, и поменяли план.

— То есть как поменяли? — не понял Макаров. — Я ж их поубивал!

— Это ты так помнишь, — пояснил Лапин. — А они помнят, что Лапин не один прилетел. Навели про второго справки — гость. Биополе померили — психоблокада не установлена. На мирную планету летел, вот и сглупил. Тут уж не зевай! Гостя в прицел, и кодон ему в душу. Назавтра просыпается гость Макаров, а его уже письмо дожидается. С инструкциями.

— Это что же получается? — Макаров поставил чашку обратно на стол. — Я — когаленский шпион? Закодированный?!

— Шпион, — подтвердил Лапин. — Да еще какой! Калиму уже и семью выпустили, и деньжат подбросили. Письмами тебя завалили, в гости приглашают. Ты теперь в прямом подчинении генштаба. Очень уж твои донесения когаленцам понравились.

— Какие донесения?! – вытаращил глаза Макаров.

— Вот эти, — Лапин достал из-за пазухи толстую кипу бумаг. — Посмотришь на досуге. Неделю сочинял, как проклятый!

Макаров взвесил на руке полученные бумаги, качнул головой и положил их на стол.

— Ловко, — оценил он лапинскую аферу. — Ну, а дальше что?

— Я думал, все, — ответил Лапин. — Дело сделано, Калим счастлив. Вынимаем кодон и с приветом отсылаем обратно. Генштаб от злости лопается. Макаров, как после кодона и полагается, ничего не помнит.

— Я и так ничего не помню, — вставил Макаров.

— Вот видишь, — развел руками Лапин. — Все продумано было. А тут такое…

Он вытащил на свет маленький листок бумаги и молча протянул его Макарову.

«Агент Мак Ар! — прочитал Макаров. — Через двадцать четыре часа отправьте нам все, что успеете узнать о вооруженных силах Звездной России. Центр».

— Что за бред? — скривился Макаров. — Что я смогу узнать за двадцать четыре часа? И вообще, разве у Звездной России есть вооруженные силы?!

— Вот именно, — мрачно сказал Лапин. — Откуда они узнали, что у нас есть вооруженные силы?

4.

Макаров покосился на пачку лапинских донесений.

— Нет, — покачал головой Лапин. — Ничего подобного я не писал. Даже между строк.

— Кажется, я понимаю, — сказал Макаров. — Теперь нам нельзя отсылать кодон обратно?

— Можно, — махнул рукой Лапин. — Но не хочется!

Это он верно заметил, усмехнулся Макаров. Такая игра наклевывается! Если бы еще я не был ее главным героем…

— Что нужно от меня? — напрямую спросил Макаров.

— Много чего, — ответил Лапин. — Пройти экспресс-обучение. Подключить эмулятор кодона. Постоянно рисковать жизнью. А самое главное — действительно стать шпионом. Иначе они не поверят.

— Что значит — действительно стать шпионом? — поинтересовался Макаров.

— Это значит, — ответил Лапин, — давать точную и правдивую информацию. А еще — самостоятельно ее добывать.

— Ого, — оценил Макаров. — С детства мечтал поиграть в шпионов…

— Подумай, — посоветовал Лапин. — Я торопился, чтобы дать тебе время.

— Минута на размышление? — усмехнулся Макаров. — Мне она не нужна. Надо — значит надо.

— Говоришь, как звездный русич, — отметил Лапин.

— А я и есть звездный русич, — ответил Макаров. — Другой родины у меня нет.

— Хорошо, — сказал Лапин. — Прикрой глаза, чтобы голова не закружилась.

Макаров машинально выполнил приказ. И лишь потом сообразил, что уже все. Решение принято! Отныне я — двойной шпион галактического масштаба.

Голова все равно закружилась, и Макаров начал падать со стула. Пока он падал, перед глазами пронеслась быстрая череда цветных картинок, ни одну из которых не удалось рассмотреть. Потом Макаров обнаружил, что по-прежнему сидит на стуле, и осторожно приоткрыл левый глаз.

— Донесение сам напишешь? — спросил Лапин. — Или помочь по первости?

— Сам, — твердо сказал Макаров. — В конце концов, это же я — когаленский шпион!

Он чувствовал себя заново родившимся. Прежде всего, в голове сидел ясный план, что следует делать дальше. Для Макарова, не привыкшего загадывать дальше завтрашнего дня, это было особенно странно. Но помимо плана, во всем теле чувствовалась спокойная уверенность: все будет именно так, как нужно. Все получится.

Вот так кодон, подумал Макаров. Давно надо было в шпионы податься!

— А откуда сведения возьмешь? — спросил Лапин.

Макаров снисходительно усмехнулся:

— Я же испытатель! Что мы, по-твоему, испытываем?!

— Хорошо, — кивнул Лапин. — Докладывать будешь мне, каждые двенадцать часов. Ключевое слово — «борода». Твоя главная задача — узнать, откуда утечка. Вспомогательная — установить сроки начала боевых действий.

— Каких боевых действий?! – опешил Макаров. Даже кодон не помог.

— Когалена против Звездной России, — спокойно сказал Лапин. — Иначе откуда такая срочность? В двадцать четыре часа?

Макаров хлопнул себя по лбу.

— Ну, я им напишу, — сказал он, сжимая кулаки. — Боевые действия желаете? Будут вам боевые действия!

В эту минуту Макаров уже видел себя на капитанском мостике «Рифея», в окружении верных бэчеэров ведущим неравный бой со всем когаленским флотом. Неравный, поскольку в подавляющем преимуществе «Рифея» Макаров нисколько не сомневался.

— Напишите правду, — посоветовал Лапин.

— Так и сделаю, — пообещал Макаров.

— Тогда — до свидания.

Лапин поднялся и молча растворился в раскрывшемся телепорте.

Макаров повернулся к двери и увидел, что его тоже дожидается телепорт. Не раздумывая, Макаров шагнул вперед и снова очутился в лаборатории Астархана.

По-видимому, пробный полет «Рифея» оказался весьма коротким. Неопределенного цвета цилиндр парил над своим подиумом, обманчиво напоминая железнодорожную цистерну. Макаров уже понял, что о размерах современных звездолетов менее всего стоит судить по внешнему виду, и спокойно перевел глаза на своих коллег-испытателей. Те расположились на голом полу, кто со скрещенными ногами, кто опершись на стену. Роберт Круз вообще лежал на спине, сосредоточенно глядя в потолок. Стояла гулкая тишина, сопровождавшая мучительную работу мысли.

— Все! — скомандовал Астархан. — Теперь — идеи!

— Пиратский корабль! — воскликнул Ахмед.

— Звездолет пришельцев, — поднял руку Ансельм.

— Рейд по Дикому Полю! — предложил Роберт.

Они план испытаний сочиняют, догадался Макаров. В боевых условиях. Иначе зачем в Дикое Поле соваться?!

— Хорошо, — одобрил Астархан. — Еще?

— Провокация на чанахско-когаленской границе, — сказал Кевин. — Там и так каждый день перестрелки!

Отличная идея, оценил Макаров. В военном отношении в Галактике всего три сверхдержавы — Ядерная Федерация, Когален и Лоимареа. Если уж испытывать звездолет в бою, то с серьезным противником. С Федерацией, понятно, лучше не связываться, а вот Когален вполне подойдет. Не говоря уже о том, что генератор неприятностей на корабле — когаленский шпион!

Макаров раскрыл рот, пораженный внезапной идеей.

— Что у тебя? — тут же спросил Астархан.

— Рейд, — пробормотал Макаров. — Вдоль границ Когалена. Был такой термин в двадцатом веке — демонстрация силы.

Что я такое говорю, удивился Макаров. Я же хотел сказать — я шпион, давайте, я когаленцам про «Рифей» расскажу, пусть попробуют его уничтожить! А вместо этого…

— Демонстрация силы? Это мысль, — одобрил Астархан. — Но если когаленцы не нападут?

— Нападут, — вырвалось у Макарова. — Это же когаленцы!

Астархан хлопнул в ладоши и расхохотался.

— Вот это довод! — воскликнул он. — Ну что, обсуждать будем?

— А чего тут обсуждать? — пожал плечами Ансельм. — Когаленский рейд, никаких сомнений.

— Аргументы? — спросил Астархан.

— Метеоритные потоки, — начал перечислять Ансельм, — черные туманности, коллапсарные заграждения, вариационные ловушки…

— Достаточно, — кивнул Астархан. — Еще мнения?

— А точно нападут? — выпалил Ахмед.

Макаров мрачно и со значением кивнул.

— Я тоже за, — сообщил Кевин. — Не стоит атаковать первыми, если можно вызвать огонь на себя.

— Остальные? — повысил голос Астархан.

— Оптимально, — тонким голоском сообщил круглолицый.

— У Когалена хорошее оружие, — заметил инженер Саймон. — У нас есть шансы получить повреждение!

— Ну, все, — рассмеялся Астархан. — Перед такой перспективой не устоит ни один испытатель! А ты, Павел? Не передумал?

— Нет, — покачал головой Макаров. — С когаленцами у меня личные счеты!

Глава 10. Место встречи изменить нельзя

Помните, ребята, что вы можете надеяться только на свою голову, но не на пистолет.

В.Суворов

1.

Артем Калашников закинул руки на затылок и просвистел припев знаменитой когда-то песни про трех танкистов. Вот тебе и пустотные шейхи, подумал он. Не желают, собаки, обнаруживаться!

Калашников с грустью посмотрел за окно. Сейчас бы сесть в катер, да вверх по реке, километров на сто, туда, где отвесные скалы и вековые сосны. Или к Лапину в гости зайти — он хоть и выглядит по-православному, однако дома бывает как раз по субботам. Хорошо бы… но какое во всем этом удовольствие, если я до сих пор так и не знаю, где прячутся проклятые шейхи?!

Калашников оттолкнулся ногой от пола и сделал несколько оборотов в крутящемся кресле. В двадцатом веке все просто было — с утра выпил, весь день свободен. А здесь от водки только еще сильнее думать хочется.

Поговорить что ли с кем, подумал Калашников. А с кем? Штерн с Гринбергом люди занятые, да и остальные звездные русичи навряд ли свободнее. Ладно бы мне какая информация нужна была, или помощь. А мне слушатель нужен, который на мои риторические вопросы будет давать самые очевидные ответы.

Калашников с мрачным видом вытянул перед собой руку и представил себе большой хрустальный бокал.

«Не балуй!» — скомандовал изнутри головы чей-то знакомый голос.

— Чего?! – удивился Калашников. — Это кто?!

«Это я, Артем Калашников», — ответил неизвестный. И точно — Калашников вспомнил, где он уже слышал этот ехидный, с подковыркою голос. На собственном диктофоне.

— А я тогда кто? — обозлился Калашников.

«Конь в пальто», — без запинки ответил Калашников-два. «Забыл, что тебе активный даймон полагается?!».

Даймон, нахмурил брови Калашников. Виртуальная модель личности, обеспечивающая рациональность ее поведения в пограничных психофизиологических состояниях, услужливо подсказала Сеть. Тогда что такое активный даймон? Виртуальная модель, способная вступать в диалог со своим оригиналом.

— Что же ты раньше молчал?! – воскликнул Калашников.

«А раньше все нормально было», — спокойно ответил даймон. «Раньше никто стаканы об стенку бить не собирался. Тоже придумал — ты колотишь, а коттедж — убирай!»

А ведь угадал, собака, подумал Калашников. Похоже, у меня дурная привычка появилась — посуду об стенку колотить. Оно конечно лучше, чем вдрызг напиваться, но тоже ничего хорошего.

— А что мне еще делать? — вздохнул Калашников. — Работать неохота, а не работать — не в кайф! Может, таблеток каких скушать?

«Бабу тебе надо», — безапелляционно заявил даймон. «Во-первых, пока ты ей про спонков объяснишь, сам все поймешь, а во-вторых, телу приятно и душе отдохновение».

Как выражается-то, подумал Калашников. Ну точно, виртуальная копия.

— Бабу, — фыркнул он. — Ее же любить надо!

«Ладно», — пошел на попятную даймон. «Тогда просто поговорим. Чего там тебе со спонками непонятно?»

Поговорим, подумал Калашников. Все ж лучше, чем стаканы бить.

— Где их планета, непонятно, — сказал он, снова закинув руки за голову. Спинка кресла плавно откинулась назад, придав Калашникову максимально удобную для долгого разговора позу. — А планета должна быть. Слишком уж мировое сообщество в обратном уверено. Должна быть — но где?! – Калашников вывесил перед собой плоскую карту Галактики и ткнул в нее пальцем. — Места контактов со спонками по обоим рукавам равномерно размазаны, в полном соответствии с напряженностью межзвездного траффика. Такое ощущение, что они и впрямь в пустоте живут, да притом сразу во всей! Ну ладно, допустим, понастроили они роботов и запустили блэхм сторожить — но почему их родную планету никто не охраняет?!

Калашников резко повернул голову, словно собираясь разглядеть даймона за левым плечом.

«Может быть, — предположил даймон, — для планеты используются другие роботы? Например, в форме разумных существ? Они же телепаты, что им стоит целую цивилизацию зателепать?»

— Например, Когален, — усмехнулся Калашников. — И никаких роботов не надо. Вот только с такими способностями — и блэхмом торговать?! Они бы давно всей Галактикой правили! Нет, — Калашников погрозил пальцем невидимому даймону, — не такие уж они и телепаты, раз прятаться вынуждены. Другое дело, если этих пустотников какая-то другая цивилизация выдумала, как мы — Атлантис…

«Я даже знаю, какая, — поддакнул даймон. — Лоимареа! Первыми нашли блэхм, сразу же пустотных шейхов придумали, роботов наделали и подставную Спонк Корпорацию зарегистрировали».

— Как бы не так, — покачал головой Калашников. — Вместе с Алым Флотом Лоимареа в первом контакте Седьмой Внутренний Федерации участвовал! Причем сразу же ясно стало, что патрульный катер спонков один половины флота стоит. Будь у Лоимареа такая техника, на хрена им спонков выдумывать?! Просто захватили б Галактику, как когаленцы — Магеллановы облака!

«А что ж тогда спонки Галактику не захватывают? — язвительно поинтересовался даймон. — Древняя религия не позволяет?»

— Почему не захватывают? Захватывают, — ответил Калашников. — Только экономически, исподволь, не вызывая серьезного противодействия. Без малейшего риска.

«Что ж это они так риска не любят?», — полюбопытствовал даймон.

— Живут хорошо, — пожал плечами Калашников. — Может быть, у них население, как в вымирающей Европе. Каждый солдат на счету. А в случае войны потери все равно неизбежны, даже с самой крутой техникой. Одно дело — Лоимареа с ее шестью триллионами эрэсов, а совсем другое — пустотные шейхи. Может быть, они вроде наших евреев — вездесущи, но малочисленны?

«А их родная планета уничтожена пришельцами с Андромеды, — подхватил даймон, — и оставшиеся в живых спонки поклялись отомстить. Когда-нибудь они возьмут под контроль всю Галактику и нанесут удар возмездия!»

Калашников покрутил пальцем у виска:

— Ты еще скажи, что это один человек, у которого в детстве враги любимого дракончика отравили. Человек вырос, понаделал собственных копий и планомерно мстит. Может быть, статистику нашумевших убийств проанализируем? К кому это он постепенно подбирается?

«Может быть, — ответил даймон. — Аможет быть, паузу сделаем? Ну-ка, еще раз — чего там тебе со спонками непонятно?»

— Где их родная планета, — машинально повторил Калашников. Хлопнул себя по лбу, вскочил на ноги и запрыгал по комнате. — А ведь нет у них никакой родной планеты! В негодность она пришла, как Земля у Азимова, или случайным метеоритом уничтожена! Уцелела только горстка интеллектуалов, из тех, кто бороздил просторы Вселенной — вот вам и звездное еврейство! Уж не знаю, какой Моисей их сорок лет по галактической пустыне водил, но дело свое сделал: народ получился умный, свободолюбивый и притом с немалыми запасами блэхма.

«Ну вот, — пробурчал даймон. — Уже все придумал. А я рассчитывал посидеть, поболта-а-а…»

Голос, звучавший в голове Калашникова, постепенно слабел и на последнем слове перешел в протяжный стон. А потом и вовсе затих, оставив Калашникова наедине со своими мыслями.

Как Земля у Азимова, подумал Калашников. Может быть, тогда и пустотные шейхи — вроде Второго Основания? Сидят себе в Тру-Хейвене, столице Ядерной Федерации, и посмеиваются в воротник?

— Э, нет! — по привычке вслух возразил Калашников. — У них ведь производство налажено, и какое производство! Тысячи патрульных катеров, миллионы роботов! Поди сделай такое под носом у лучшей в Галактике налоговой инспекции!

Ну хорошо, подумал Калашников. А если не под носом? Если расселиться на сотне-другой планет, близких по технологическому уровню, внедрить на каждой только одну из требуемых технологий, наладить производство комплектующих — а окончательный монтаж вести в открытом космосе? В условиях, когда под тобой пятнадцать процентов галактической экономики — плевое дело!

Калашников хлопнул в ладоши и весело потер руки.

— Ну-с, — сказал он, усаживаясь обратно в кресло, — а теперь посмотрим, где я ошибся!

2.

Больше всего в Звездной России Калашников любил работать в Сети. За последнюю неделю он запрограммировал себе десяток поисковых роботов, да и сам изрядно поднаторел в розыске нужной информации. Так что следующие три часа пронеслись для Калашникова, как одна минута — роботы перемалывали горы статистических данных, а Калашников прыгал с экрана на экран, разбираясь в способах производства кремнийорганических роботов. Волновал его в данный момент только один вопрос: можно ли с помощью коммерческих технологий, широко представленных в галактическом сегменте Сети, изготовить хоть что-то похожее на жутких спонковских монстров?

Когда все искинты закончили работу, Калашников скривил губы и попробовал обрадоваться.

— Отрицательный результат — тоже результат, — пробормотал он, хмуро глядя на разноцветную схему. — Значит, изготовить их можно, да только на батарейках разоришься. А вот у спонков роботы сами себя кормят…

Калашников поскреб в затылке. Что ж это получается? Есть таки у спонков родная планета? На которой их секретные технологии сосредоточены?

Калашников фыркнул. Дурь какая — все секретные технологии на одной планете! В случае чего одна нуль-торпеда — и привет цивилизации! Нет, тут разные планеты нужны, по две-три на технологию, заводы совершенно гражданские — с маленькими режимными лабораториями. И коммерческая тайна, защищенная галактическим законами. Вот тогда все более-менее надежно будет и безопасно.

Да, но как эти секретные лаборатории обнаружить? Небось в Сети они фабриками детских игрушек выглядят!

Калашников еще раз рассмотрел схему. Сто шестьдесят патентованных решений, двести восемьдесят фирм-поставщиков, рыночная стоимость — под миллион ЭЕ! Вот почему никто таких роботов не делает. Традиционные, из железа, намного дешевле. А спонки почему-то делают.

Понятно, почему, фыркнул Калашников. Такой робот чем старше, тем эффективнее становится, да к тому же распределенный интеллект содержит, его чтобы уничтожить, по атомам раскатать нужно! А железяки что? До первого попадания. Так что еще посчитать надо, какие роботы в затяжном конфликте экономичнее окажутся. Ну-ка, посмотрим, на кого эти сто шестьдесят патентов зарегистрированы?

На громадный экран с разноцветной схемой наполз второй, содержащий совершенно обычный, черным по белому список. Калашников прокрутил его до конца и присвистнул — сто пятнадцать фирм! Более того, девяносто три разные планеты! На сто шестьдесят патентов — девяносто три планеты? Ну-ка, какая у нас вероятность, что такое случайно получилось?

Увидев число со многими нулями, Калашников оттопырил губу и презрительно фыркнул. Это конспирация? Это маскировка? Нет, быть такого не может. Если бы пустотники так тупо действовали, их бы еще тысячу лет назад разоблачили. Сейчас для очистки совести факторный анализ прогоним, убедимся, что найденные планеты никак между собой не связаны, и можно снова стаканы об стенку колотить.

Калашников скормил список своему лучшему искинту, а сам выбрался из кресла и прошелся по кабинету. Остановился, глянул в окно. Солнце уже клонилось к западу, заливая оранжевым светом роскошную усадьбу Лапина. Из стоявшей на заднем дворе баньки тянулся дымок, да поблескивала полированными боками летающая тарелка, отдыхавшая среди цветущих яблонь. Должно быть, гостей принимает, подумал Калашников. Чертовы шейхи, и зачем я с ними связался!

Искинт слабо звякнул, сообщая о готовности выдать результат.

— Ну? — спросил Калашников. — Если опять не то, пойду водку пьянствовать!

Искинт послушно развернул очередной экран.

— Не может быть, — тихо сказал Калашников. — Как это — сто процентов?!

Искинт промолчал, поскольку обучить его устной речи Калашников так и не собрался.

Калашников еще раз разглядел результаты. Расположение планеты в Галактике, разброс технологий, сложность социальной организации, монокультурность — и еще три параметра, в смысл которых Калашников уже не стал вникать. Семьдесят шесть из девяносто трех планет коррелируют между собой с коэффициентом в сто процентов!

— Искинт, — выдавил Калашников. — А другие такие планеты в Галактике есть?

Уловив интонации, искинт не стал мешкать с ответом. Список вырос в пять раз, а потом развернулся в объемную карту Галактики, испещренную яркими точками. Все найденные планеты, как по заказу, располагались в узком пограничном слое между внутренними рукавами Галактики и темными пространствами, до отказа набитыми блэхмом.

Нет, тряхнул головой Калашников. Это слишком просто, чтобы быть правдой.

Но все равно, надо проверить.

— Письмо, — сказал Калашников, открывая очередной экран. — От Звездного Пророка — президенту Спонк Корпорации. Да пребудет с вами разум! Возлюбленные чада мои жаждут нести свет истины заблудшим народам. Окажите посильную помощь, и история вас не забудет. Пожертвуйте сколько сочтете нужным на открытие представительств Церкви в мирах, более всего в том нуждающихся. Список прилагается. — Калашников движением глаз перебросил в письмо шесть сотен строк с соседнего экрана, немного подумал и сократил список вдвое. — Подпись: Артем Калашников, милостью Техники Звездный Пророк. Постскриптум: если вы поняли, о чем речь, не задерживайтесь с ответом!

Дата, время, электронная подпись, мысленно добавил Калашников. Отправить!

«А если подумать?» — раздался в голове вкрадчивый голос даймона.

— Чего здесь думать? — удивился Калашников. — Если промолчат, значит, фигня это все. Но несколько часов я себе выиграл, схожу вон к Лапину, узнаю, чего новенького!

«А если не промолчат? — так же вкрадчиво поинтересовался даймон. — Если они и в самом деле прячутся на всех этих планетах?»

— Тогда ответят, — усмехнулся Калашников. — Но не сразу — все-таки целая раса, а не один человек. Пока до главного дойдет, пока он сведения про меня соберет… Словом, и в этом случае до вечера я совершенно свободен!

«Ну ты тупой! — возмутился даймон. — А как они тебе ответят, ты подумал? Если, к примеру, своего робота за тобой пришлют? Для беседы третьей степени?»

— Да ты что?! – возмутился Калашников. — Сдурел? Если они и в самом деле на этих планетах прячутся, то… — От избытка чувств Калашников даже слово не сразу подобрал. — Гуманисты, вот они кто! Ни разу в жизни по-настоящему не пуганые! Скорее бояться надо, чтобы они от страха в другую галактику не сбежали!

«А если ты ошибаешься?» — спокойно спросил даймон.

Калашников скрестил руки на груди:

— Ну вот что, дорогой даймон. Если ты меня подзуживаешь, то спасибо, но уже не надо. А если и в самом деле не понимаешь — тогда объясню. Но в последний раз. Объяснить?

«Объясни», — согласился даймон.

— Во-первых, письмо от Звездного Пророка, — сказал Калашников. — Следовательно, Звездная Россия здесь ни при чем, а если и при чем, то это еще доказывать надо. Во-вторых, я специально не все планеты перечислил. Намек: знаю больше, так что не дергайтесь. За мной миллион эрэсов, повинующихся каждому слову, и среди них триста тысяч роботов. Последним любую тайну доверить можно, и будут хоть десять миллиардов лет хранить, а если что не так, за счастье сочтут нуль-торпеду оседлать. Международные отношения — это тебе не уличный мордобой, тут первым нападать себе дороже. Поэтому не будет никакой третьей степени, гарантирую. Будут долгие и хитрые переговоры. Точнее, не очень хитрые, — поправился Калашников. — Прямо скажем, умом пустотные шейхи не блещут. Понятно?

«Понятно, — ответил даймон. — Вот теперь понятно, что письмо ты не с бухты-барахты придумал. А так бы ни за что не догадался. Ну что, отправляем?»

— Кого отправляем? — не понял Калашников.

«Письмо, — повторил даймон. — В Спонк Корпорацию. Я его немножко придержал, до выяснения».

3.

Калашников ожесточенно поскреб в затылке. Это что же получается, а? Штерн насчет даймона предупреждал, мол, без моего ведома настроение поправит; но чтобы письма задерживать, уговору не было!

«А ты поди, — пробурчал даймон, — поправь себе настроение! Тебя даже водка не берет, не то что психотропы. Так что я пас; буду теперь письма задерживать!»

Во нахал, подумал Калашников. А с другой стороны, почему бы и нет? Ведь если по правде, письмо я в запальчивости накатал, даже о собственной безопасности не подумав.

— Давай, давай, — одобрил Калашников. — За мной вообще глаз да глаз нужен! Между прочим, а где ты был, когда я своему заму по Церкви письмо писал? Не первое, а второе, насчет недельного поста и молитвы? Тоже не слишком-то безопасное предложение!

«Насчет поста и молитвы, — ответил даймон, — это завсегда правильно. Между прочим, тебе и самому не помешало бы».

— Совсем зарапортовался, — усмехнулся Калашников. — То бабу советуешь, то пост и молитву!

«А чего ж ты хочешь? — вздохнул даймон. — Я все-таки не чья-нибудь, а твоя копия!»

Калашников только рукой махнул. Даймон и впрямь оказался вторым Калашниковым: переспорить его было также невозможно, как и первого.

— Давай, отправляй письмо, — сказал Калашников. — Все равно я больше соображать не способен. Надоели мне эти шейхи, как трезвеннику собутыльники!

«Уже отправлено, — сообщил даймон. — Засим умолкаю».

Ну вот, подумал Калашников. Кажется, на сегодня все. Интересно, кто там у Лапина в гостях? И какая там у них застольная тема?

— Семен Петрович, — позвал Калашников, представив себе Лапина. — Можно к вам?

— Кстати будешь, — степенно пробасил Лапин. — Михалыч у меня нынче. Гозенфус!

Гозенфус, поинтересовался Калашников у Сети. Данила Михайлович, отозвалась Сеть, демонстрируя объемный портрет невысокого человека с длинным бледным лицом. Элфот Новосибирского Института Сравнительного Религиоведения, наиболее популярная работа — «За пределами веры. Математические религиозные системы».

Уж не моих ли верных роботов он в ней анализировал, подумал Калашников. А впрочем, сейчас узнаем! Может быть, пустотных шейхов я пока и не поймал, зато на телепорт уже точно заработал.

Мгновением спустя Калашников вышел из туманного прямоугольника и, поскрипывая свежей кирпичной крошкой, двинулся по тропинке к лапинскому дому. Еще метров за двадцать он услышал голоса споривших, а подойдя к веранде, убедился, что посиделки у Лапина на этот раз выдались весьма экспансивные.

— Звездный Пророк! — почти кричал похожий на индуса чернобородый мужчина. — Какое свинство! Какая вопиющая безответственность! Разрушить духовную жизнь без малого миллиона разумных существ — и чего ради? Ради звучной подписи к своим электронным письмам?!

Калашников поднялся по скрипучим ступенькам и подошел к ломящемуся от разносолов столу.

— Артем Калашников, — представился он. — Добрый вечер, Семен Петрович. Здравствуйте, Данила Михайлович. Здравствуйте… — Калашников посмотрел на бородача и сделал многозначительную паузу.

— Руфат Бахав, — отрубил бородач. — Вы что же, тот самый Калашников?

Калашников молча поклонился.

— Ну и какого черта? — воскликнул Бахав. — Зачем вы стали Звездным Пророком?!

Вас не спросил, хотел ответить Калашников. Но не смог.

На этот раз даймон сделал именно то, что от него требовалось. Калашников ощутил зверский аппетит и вместо грубого ответа аппетитно причмокнул губами. Ругань Бахава ничего не значила по сравнению с рассыпчатой вареной картошкой, сдобренной топленым маслом, нежной даже с виду селедочкой, пупырчатыми малосольными огурчиками и традиционными для водочного стола груздями в сметане.

Калашников уселся на свободное место, принял из рук сразу понравившегося ему Гозенфуса рюмку водки, хрустнул огурчиком и прищурил левый глаз.

— А вы сами как думаете? — спросил он, повернувшись к Руфату Бахаву.

— Никак не думаю, — отрезал Бахав. — Глупость вы сделали, Калашников, и притом глупость необратимую!

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Калашников. — Почему — глупость?!

— Объясни ему, Даня, — махнул рукой Бахав. — Я уж лучше помолчу!

Калашников повернулся к Гозенфусу.

— Как вы, наверное, знаете, — робко улыбнулся тот, — я в некотором роде специализируюсь на логически непротиворечивых религиозных системах. Если не вдаваться в подробности, то основным недостатком любой религии является неизменность принятой на веру модели мира. А поскольку мир наш постоянно меняется, каждая религия рано или поздно вступает с ним во все более серьезные противоречия и, пройдя болезненный период реформации, лишается своего творческого начала. Однако с математической точки зрения существует возможность построения такой религиозной системы, в которой модель мира является функцией от некоторого множества еще не произошедших событий. Такая модель мира, с одной стороны, может быть весьма жесткой — например, однозначно предсказывать второе пришествие мессии, — а с другой стороны, чрезвычайно гибкой — раз мессия до сих пор не пришел, значит, адепты веры неправильно практикуют его заветы! Долгое время подобные религиозные системы оставались предметом математического моделирования, пока в девятом году на планете УРТ не появилась Технотронная Церковь. Как вы наверняка знаете, в основу модели мира данной религии положен постулат о возрождении Звездного Пророка, которое надлежит приближать путем очистки помыслов и действий от всяческой скверны. В течение без малого полувека Техноцерковь успешно вербовала себе все новых и новых сторонников, чему немало способствовала простота и прямолинейность ее идеологии: истинный адепт Церкви всегда и во всем стремится исключительно к возрождению Пророка. А средство для этого одно: сделать окружающий мир столь прекрасным, чтобы Пророк захотел возродиться.

Прекрасная Галактика, подумал Калашников. Безымянный основатель Технотронной Церкви предвосхитил мои же идеи. Или украл их у моей бета-версии?

— Таким образом, — Гозенфус постучал по столу, призывая к вниманию, — возрождение Звездного Пророка являлось в рамках Технотронной Церкви тем самым условным событием, которое позволяло религии сохранять гибкость. Но лишь при том непременном условии, что Звездный Пророк так и не возродится! На случай, если такое чудо все же произойдет, в технотронной религии содержится единственное положение: слушаться Пророка, который укажет дальнейший путь. Назвавшись Звездным Пророком, вы, Артем Сергеевич, погубили целую религию. Ведь возрождение Пророка означает, что мир наш стал совершенным, и дело Технотронной Церкви успешно завершено.

Вот так номер, ошеломленно подумал Калашников. Кого же я теперь поведу к величию? И почему УРТ-1965 мне ничего не сказал?

Калашников качнул головой. Почему не сказал, понятно — я же сразу приказ отдал грехи замаливать. Хотя стоп, они же его выполняют! Значит, дело Технотронной Церкви еще не завершено?

Ну разумеется, перевел дух Калашников. Сказано же в Писании: Пророка — слушаться! Для верующего, добровольно ставшего роботом, такое указание исполнено глубочайшего смысла! Так сказать, малый джихад закончен, настало время великого джихада.

— Позвольте возразить, — сказал Калашников, выждав необходимую паузу. — Ваши рассуждения совершенно правильны только в том случае, если технотронная модель мира содержит только одно будущее событие — возрождение Звездного Пророка. Однако достаточно ли вы знакомы со священными текстами Технотронной Церкви, чтобы утверждать, что это именно так?

— Любопытная точка зрения, — склонил голову Гозенфус. — Известно, что часть священных текстов Технотронной Церкви зашифрована сверхстойким алгоритмом Ханоно-Йоруха. Предполагается, что возродившийся Звездный Пророк откроет Церкви ключ к этой зашифрованной части. Но, рассуждая здраво, откуда вам, Артем Сергеевич, знать ключ, придуманный через сто шестьдесят шесть лет после вашей смерти? Точнее, за сорок шесть лет до вашего появления в нашей Галактике?

Калашников пожал плечами:

— Вот и я думаю — откуда? Чертовщина какая-то!

Он перевел взгляд на Лапина и убедился, что уж Семен-то Петрович шутку понял. А вот Гозенфус с Бахавом обменялись недоуменными взглядами и как по команде нахмурились.

— Что значит — чертовщина? — спросил Бахав.

— Письмо, которое я отправил в Техноцерковь, — пояснил Калашников, — как раз и содержало искомый ключ. А вот откуда он взялся, я и сам хотел бы узнать!

4.

Гозенфус нахмурился еще сильнее и сжал указательными пальцами виски. Бахав уставился на потолок, перелопачивая экран за экраном. Лапин одобрительно крякнул и налил Калашникову полную рюмку водки.

— Давай, — сказал он. — Куда ребят поведешь-то?

Каких еще ребят, не сразу понял Калашников. Возлюбленных чад, что ли?!

— Давай, — ответил он, чокаясь с Лапиным. — Верным путем поведу, не сомневайся!

— Верю, — кивнул Лапин. — Есть с кого пример брать.

Это он на предыдущего Калашникова намекает, подумал Калашников. Надо будет еще раз дневники перечитать. Может быть, сейчас, когда я Звездный Пророк и спецагент, жаба хоть немного отпустит.

— Руфи, — тихо сказал Гозенфус. — А ведь это проблема.

— Еще какая, Даня, — кивнул Бахав. — Но сегодня же суббота!

— Как хочешь, — ответил Гозенфус. — Прошу прощения, коллеги, но мне нужно срочно посоветоваться с элпеком Вальднером.

Калашников и глазом не успел моргнуть, а Гозенфус уже растаял в воздухе.

— Артем Сергеевич, — опустив глаза, пробормотал Бахав. — Простите, я был несправедлив!

— Да ладно, — махнул рукой Калашников. — Если бы я и впрямь прикончил Технотронную Церковь, меня за такие дела не то что обругать — убить надо было. Чтобы думал впредь, что к чему!

— Тогда — выпьем, — повеселел Бахав. — Все-таки, откуда ты узнал код?

— Твое здоровье, — отозвался Калашников, убедившись, что его рюмка снова полна. — Веришь, я первое, что в голову пришло, написал. И подошло!

— Верю, — кивнул Бахав. — Значит, надо таранцевские протоколы поднимать. Интересно, Даня сам догадается?

Калашников пожал плечами. Ему было немножко неловко от мысли, что своим появлением он испортил хороший вечер. Но единственное, что в этой ситуации можно было сделать — пить и веселиться, и потому Калашников снова наполнил рюмки.

— А у тебя что нового, Петрович? — обратился он к Лапину со ставшим уже традиционным вопросом. В ответ Лапин обычно рассказывал галактические новости, комментируя их так, словно лично принимал в них участие. Галактического медиа-магната Парви Сарка Лапин ласково именовал «Парвиком», Ядерную Федерацию — «ядренкой», а любимых с недавних пор когаленских спрутов — «спрутьями». Так что слушать Лапина было куда интереснее, чем просматривать мозаичные новостные экраны, норовившие заполнить все видимое пространство.

Лапин демонстративно наморщил лоб и принялся вспоминать.

— Хюслик про тебя спрашивал, — сказал он, ткнув пальцем в Калашникова. — Кто такой, откуда взялся. Пришлось правду ответить. Но это уже не новость.

— А кто такой сам Хюслик? — спросил Бахав.

— Хусин Салик, — пояснил Лапин. — Главный бородач.

Калашников вздрогнул. Бородачами Лапин, сам носивший немаленькую бороду, называл гориллоподобных гуманоидов масхинской группы цивилизаций. Включавший в себя более тысячи планет, Масх до сих пор оставался дикой окраиной Галактики, погрязшей в бесконечных внутренних войнах. Несколько веков назад военные Ядерной Федерации на собственном горьком опыте убедились в неиссякаемом боевом духе масхинцев, или, по-лапински, бородачей — и с тех пор активно вербовали из них наемников для планетарных операций. Большая часть заработанного доставалась семье и роду наемника, и с течением времени экономные масхинцы сумели скопить изрядные средства на своих галактических счетах. То ли по причине появления столь лакомой добычи, то ли вследствие культурного влияния со стороны отслуживших свои сроки боевиков среди масхинцев начали появляться общерасовые лидеры, лелеющие планы объединения всех планет в единый масхинат. Самым известным и самым жестоким из этих новых масхинцев как раз и был упомянутый Хусин Салик. Про него рассказывали, что он не ложится спать, не принеся в жертву богам хотя бы одного своего врага. И хотя однажды бедняге пришлось бодрствовать трое суток, обычно Салик спал сном праведника.

Интерес со стороны такого субъекта показался Калашникову крайне подозрительным.

— Чего он от меня хочет?! – выпалил Калашников.

— Не знаю, — прогудел Лапин в бороду. — Хюслик — увлекающийся эрэс.

— Очень интересно, — Калашников забарабанил пальцами по столу. — Значит, теперь мной еще и масхинцы заинтересовались. А со стороны Федерации запросов не было?

— Были, — спокойно ответил Лапин. — Но там у меня так себе знакомые. Не выше планетного министра.

Услышав это, Калашников почему-то сразу успокоился.

— Ладно, — примирительно сказал он. — Черт с ним, с Саликом. А что еще новенького в Галактике?

— А вот сейчас посмотрим, — сказал Лапин, тыча пальцем в появившийся перед ним белый прямоугольник. — Ух ты! Это тебе, — сказал он и удивленно посмотрел на Калашникова.

— От кого? — мрачно спросил тот. — Еще от какого-нибудь душегуба?!

— Тханкуц Алленги-Ханай, — коверкая слова, прочитал Лапин. — Знаешь такого?!

Калашников помотал головой.

— Странно, — удивился Лапин. — А вот он тебя знает. Впрочем, они там, в Спонк Корпорации, всех знают.

Калашников подпрыгнул на стуле.

— Так письмо из Спонк Корпорации?! – завопил он. — Кому?!

— Артему Калашникову, Звездному Пророку, — прочитал Лапин. — Да сам посмотри.

Он щелкнул пальцем, переправив виртуальный конверт в сторону Калашникова. Тот трясущимися руками подтянул прямоугольник к глазам и прочел четыре короткие строчки.

«От Тханкуц Алленги-Ханай, Спонк Корпорация — Артему Калашникову, Звездному Пророку. Да пребудет с вами разум! Мы поняли, о чем речь, и готовы на многое. Но сначала я должен посмотреть вам в глаза. Выбирайте любое из удобных для меня мест. Список прилагается».

— Кто такой этот Тханкуц? — спросил Калашников, одновременно направляя в Сеть тот же запрос. Сеть задумалась, как самый чванливый искинт.

— Нездешнее имя, — пожал плечами Лапин. — Ох уж эти спонки. Всякий сброд на работу берут!

«Имя не опознано», — сообщила Сеть. Калашников медленно выпустил воздух и раскрыл прилагавшийся к письму список. Наскоро пробежавшись по нему глазами, он фыркнул от возмущения:

— Нет, вы только посмотрите! Сорок мест, и все — на одной планете!

— Тогда я знаю, что это за планета, — улыбнулся Бахав. — Бадарамхаз-Карамх, не так ли? Мир тысячи миров?

Бахав, подумал Калашников. Бадарамхаз-Карамх. Уж не оттуда ли он родом?!

— Угадали, — сказал он вслух. — А что это за мир?

— Крупнейшая планета Окраин, — ответил Бахав. — Второй после Корп-Сити торговый центр Галактики. Традиционное место для проведения личных переговоров и заключения сомнительных сделок.

— Клоака, — поморщился Лапин. — Блошиный рынок.

— Вы там бывали? — спросил Калашников.

— А то, — пробурчал Лапин. — Подопечные у меня там. Штаб-квартира Зеленого Змея.

— Тогда подскажите, где лучше с этим Тханкуцем встретиться, — попросил Калашников. — Может быть, в борделе «Красная стрела»?

— Не советую, — покачал головой Лапин. — Это для зоофилов.

— Для межрасовых контактов, — уточнил Бахав, разливая водку. — Знаменитое место, между прочим. Шестьсот квадратных километров сплошного разврата.

— Тогда не надо, — усмехнулся Калашников. — Где я его искать буду, на этих шестистах километрах? Лучше уж в кафе «Мадвиль» поужинаю…

Лапин нахмурился и протянул перед собой руку:

— Ну-ка, дай сюда список!

— А что такое? — не понял Калашников.

— Кафе для вампиров, — пояснил Лапин. — Тобой там поужинают! И еще три эйка за вход возьмут. Список давай!

— Пожалуйста, — Калашников передал Лапину раскрытый конверт.

— Во-во, — пробурчал тот, тыча пальцем в экран. — Стела Брабдонка, инфразвук. Бескрайний Каньон, пары ртути. Стратосферный мост, радиационные вспышки. Ристалище, как же без этого… Он что же, ничего не боится?!

— А нормальные места в списке есть? — без особой надежды поинтересовался Калашников. — Чтобы просто посидеть, поговорить?

— Есть, — кивнул Лапин. — Конференц-зал Палас-отеля. Место нормальное, но…

— Что «но»? — подался вперед Калашников.

— Выбора у тебя нет, вот что, — объяснил Лапин. — Явишься в конференц-зал, ясно станет, что ты за человек.

— Да я и не особо скрываю, — пожал плечами Калашников. — Хотя, что выбора нет, это подозрительно…

— Подозрительно, — кивнул Лапин. — А еще подозрительнее, что завтра там конгресс открывается. Верующие Галактики за свободу совести. Смекаешь, что к чему?

Калашников захлопал глазами.

— Верующие? — переспросил он. — Вроде вашего приятеля Хюслика?

Глава 11. Точный дан приказ

Что может быть проще примитивного нуль-передатчика? Только примитивный нуль-аккумулятор…

А. и Б. Стругацкие

1.

Павел Макаров поежился и поднял воротник форменного френча. От остывшего за ночь песка тянуло холодом. Серое море сливалось у горизонта с таким же серым небом. До рассвета оставалось еще не меньше часа, и Макаров намеревался с толком использовать этот час.

Он поправил на плече широкую лямку обвязки, включил антиграв и в полном соответствии с инструкцией подался вперед, навалившись грудью на невидимую преграду. Ноги Макарова оторвались от земли, он раскинул руки, чтобы не завалиться на бок, и повис в полуметре над серым песком, раскачиваясь из стороны в сторону. Надо было вчера учиться, подумал Макаров, как Глебова и советовала. Вон как болтает, даже высоту набирать страшно!

Сделав руками несколько судорожных гребков и чуть не перевернувшись, Макаров понял, что антиграв требует нежного обращения. Чтобы остановить раскачку, он набрал полные легкие воздуха и замер, затаив дыхание. Сразу же стало ясно, что антиграв откликается на каждое движение хозяина, а особенно — на движения кистей рук. Слегка приподняв ладони, Макаров начал плавно подниматься вверх. Опустив ладони параллельно земле, он тут же завис в воздухе — теперь уже на высоте человеческого роста.

— Порядок, — пробормотал Макаров. — Летать можно.

Он решительно повернул ладони кверху и двинул ими вперед, нажимая на невидимые рычаги. Песок стремительно ушел вниз и серым транспортером понесся прочь; в лицо ударил плотный ветер — и тут же стих, отсеченный защитным экраном. Макаров поднялся метров на двадцать и взял курс на запад, подальше от Станции, в дикую, безлюдную пустыню. В этот последний предрассветный час ему хотелось побыть одному.

Перед глазами появился виртуальный экран. Скорость 320, прочитал Макаров, высота 56, уровень опасности — зеленый. Ну, раз зеленый, можно прибавить! Когда скорость достигла 600, уровень опасности наконец стал желтым, и Макаров решил на этом остановиться. В конце концов, он уже успел удалиться от Станции на требуемые двадцать километров.

Макаров опустил ладони к земле и потянул их на себя. В глазах потемнело — так быстро антиграв отработал команду. Облюбовав широкую ложбину между двумя барханами, Макаров опустился на песок и выключил антиграв.

Классная штука, подумал он, почесав плечо. Как это я раньше без нее обходился? На «Рифее» надо будет сразу скафандр освоить, на первой же стоянке. А то мало ли что может случиться!

На самом деле Макаров прекрасно знал, что может — и должно! — случиться на «Рифее». Спать этой ночью ему довелось от силы пару часов. Просидев весь вечер в Сети за составлением своего первого в жизни шпионского донесения, Макаров уже около полуночи почувствовал небывалый прилив сил и совершенно неуемное желание еще что-нибудь сделать. Отослав зашифрованное письмо точно в установленный срок, он вышел на прогулку по своему ставшему уже привычным маршруту — до Станции, потом налево вдоль старой набережной, а потом на высокую дюну, с которой открывался величественный вид на ночное небо, усыпанное крупными мерцающими звездами. Макарову еще в первую ночь объяснили, что Маркс очень любит смотреть на звезды, и поэтому в небе над Станцией развернуто специальное прозрачное облако, работавшее как громадный телескоп. Кто-то из сотрудников Станции выстроил на вершине дюны смотровую площадку из черного полированного обсидиана с разбросанными по ней в полном беспорядке крепкими деревянными креслами. Усевшись в одно из них, стоявшее особняком, Макаров попытался привести в порядок свои разлетавшиеся в разные стороны мысли. Что, если когаленцы не поверят? Не захотят уничтожать «Рифей», потребуют дополнительных доказательств? И что они посчитают доказательством? Уничтожение своего галактического флота? Макаров качал головой, курил одну сигарету за другой и никак не мог успокоиться. Тихий голос, прозвучавший у него за спиной, ударил по нервам, словно электрический ток:

— Любите это место?

— А?! – воскликнул Макаров, выпрыгивая из кресла. — Что?!

Повернувшись на голос, он увидел прямо перед собой Оксану Глебову — в белом вечернем костюме и со сверкающей диадемой на голове. Однако страх не прошел, а наоборот, усилился. Что она здесь делает? Почему именно сейчас?!

— Вы здесь уже третью ночь, — пояснила Глебова. — Немногие в наши дни сохранили благоговение перед небом.

— А вы? — машинально спросил Макаров. — Вы любите смотреть на звезды?

— Люблю, — кивнула Глебова. — Но есть место, откуда их видно гораздо лучше.

— Космос? — спросил Макаров.

Глебова улыбнулась и покачала головой.

— Нет, не угадали. Если хотите, я вам покажу.

— Это далеко? — нахмурился Макаров.

— Двадцать секунд полета, — ответила Глебова. — У вас есть антиграв?

— Антиграв? — переспросил Макаров.

— Понятно, — сказала Глебова. — Тогда вам лучше сначала потренироваться. Значит, в следующий раз.

— Ладно, — пожал плечами Макаров. — Но это уже после похода?

— Не думаю, что ваш поход будет долгим, — ответила Глебова. — Звезды останутся теми же.

Она помахала ошеломленному Макарову рукой и бесшумно ускользнула прочь.

Макаров раскрыл портсигар и вытащил оттуда последнюю сигарету. Но закурить не успел: резкий визг и мигающий белый конверт перед глазами уведомили его о поступившем письме. Письме настолько срочном и важном, что не вскрыть его было просто невозможно.

«Мак Ар! — гласил текст, который Макаров увидел через кодон. — Немедленно! Обеспечьте отсутствие посторонних на ближайший час. Затем запустите прилагаемый модуль. С вами будет говорить Ах Таг. Центр»

Макаров спокойно погасил письмо и положил сигарету обратно в портсигар. Включил инфракрасное зрение, огляделся по сторонам, удовлетворенно кивнул — и легкой трусцой сбежал вниз по пологому склону дюны. Выждав несколько минут расслабленного бега, Макаров коснулся невидимого письма и отдал мысленную команду на запуск активного содержимого.

В первый момент ему показалось, что над головой загорелся мощный фонарь. Тусклый песчаный берег высветился до последней песчинки, ноги сами собой набрали скорость, и Макаров с удивлением заметил, что несется вперед, почти не касаясь земли. Вот так модуль, подумал он, усилием воли заставив себя притормозить. Чем же это меня Центр осчастливил?!

— Вы хорошо придумали, Мак Ар, — услышал Макаров скрипучий, лишенный человеческих интонаций голос. — Продолжайте бежать!

— Слушаюсь, — пробормотал Макаров, и вдруг увидел, что рядом с ним над песком скользит светящееся облако, сильно смахивающее на пятиногого спрута. — Это вы?

— Это моя копия, — ответил голос. — Отныне вы будете работать со мной.

— А как же Центр? — полюбопытствовал Макаров. Он уже освоился с неспешным бегом, который благодаря очередному кодону давался едва ли не легче, чем шаг, и теперь смог полностью сосредоточиться на разговоре. — Кто будет отдавать приказы?

— Центр отдаст вам еще один приказ, — проскрипел Ах Таг. — Перейти в мое подчинение. Но об этом после. Сейчас я хочу знать, как вы станете главным испытателем космических кораблей.

— Проще всего, — рассудительно ответил Макаров, — устранить всех остальных.

— Мак Ар! — рявкнул голос. — Вы разведчик, а не убийца! Потрудитесь думать, что говорите!

— Ладно, — с неожиданным азартом согласился Макаров. — Если думать, то «Рифей» как раз отправляется на испытания. Если мой план сработает, я получу еще одно повышение. А тогда уже смогу набрать команду — кстати, есть у меня одна задумка, — и поучаствовать в следующем конкурсе. Так что все, что нам требуется — успешно завершить рейд «Рифея» по окраинам Когалена.

— Что значит успешно? — уточнил Ах Таг. — Без единой поломки?

— Наоборот, — ответил Макаров. — Успешно — это значит либо полностью уничтожить корабль, либо нанести ему невосстановимые повреждения.

Ах Таг утробно захрюкал.

— Сделаем, — авторитетно заявил он. — Но как тогда вы вернетесь на Землю?

— В спасательном модуле, — не моргнув глазом, соврал Макаров. — Его мне испытывать не поручали!

Ах Таг прогудел какую-то заунывную мелодию, а потом снова заговорил по-русски.

— Во время полета вы должны постоянно выходить на связь, — приказным тоном заявил он. — Сегодня же ночью вы удалитесь в пустыню и сделаете себе нуль-модем!

— Как?! – удивился Макаров. — Голыми руками?!

— Почему голыми? — в свою очередь удивился Ах Таг. — В полученном вами письме содержались все необходимые инструкции. Вам понадобится оксид кремния и большое количество пищи. Если вы начнете принимать пищу прямо сейчас, к утру нуль-модем будет у вас в руках.

2.

На этом моменте Макаров предусмотрительно оборвал цепочку воспоминаний. Четыре часа, проведенные за тщательным пережевыванием пищи, едва не заставили его навсегда отказаться от карьеры шпиона. Однако теперь, стоя на чистом, практически первобытном песке под серым предрассветным небом, Макаров наконец ощутил положительные последствия усиленного питания. Стоило ему сблизить руки, намереваясь сложить их на груди, как между ладонями сверкнула громадная искра, и в воздухе запахло озоном.

— Ого, — пробормотал Макаров, опускаясь на колени. — Есть еще порох в пороховницах!

Он положил на песок обе ладони и прикрыл глаза. Ночное дополнение к кодону тут же начало свою созидательную работу. Макаров почувствовал сотрясение почвы и легкое покалывание в руках. В глаза ударили слепящие электрические вспышки, в нос — едкий кислотный запах. Ну и технология, поморщился Макаров, отворачиваясь от собственных рук. Каменный век какой-то! То ли дело у нас, в Звездной России!

Наконец вспышки прекратились, едкий дым рассеялся, и Макаров с опаской взглянул на результат своих героических усилий. В полукруглом углублении, поблескивавшем оплавленными краями, лежала толстая темно-коричневая сигара. Макаров тряхнул головой и ткнул в сигару пальцем. Плотно свернутые табачные листья спружинили точь-в-точь как настоящие.

— Ничего себе, — пробормотал Макаров. — Это что же такое? Сбой в программе?

Он поднял сигару и понюхал. Первосортный, ничуть не пересушенный табак. Неужели я сделал его из песка?!

Вот тебе и каменный век, захлопал глазами Макаров. А ведь эта штука и безо всякого исма работать может!

— Только не вздумайте закуривать, — услышал он знакомый скрипучий голос. — Поздравляю! Вы только что собрали нуль-модем голыми руками. А теперь вскройте письмо из Центра!

Макаров облегченно вздохнул. Все-таки не настоящая!

Подняв голову, он обнаружил перед собой белый конверт и ткнул в него сигарой. Жест получился весьма эффектным, и Макаров решил, что сигару надо будет почаще демонстрировать публике. Тогда уж точно никто не заподозрит, что это нуль-модем!

«Агент Мак Ар! — гласило письмо. — С этой минуты вы подчиняетесь агенту Ах Тагу. Каждые три часа выходите на связь. Для этого достаточно взять нуль-модем в правую руку. Центр».

— Вот теперь можете приказывать, — сказал Макаров, вставая.

— Узнайте и сообщите расчетные координаты остановок «Рифея», — приказал Ах Таг. — Кроме того, в вашем последнем донесении не было описано вооружение корабля. Опишите его как можно подробнее. Следующий сеанс — как только что-то узнаете. Спрячьте сигару!

— Слушаюсь! — ответил Макаров и засунул сигару во внутренний карман комбинезона. Потом взглянул на часы, нахмурился — до старта «Рифея» оставалось каких-то два часа — наклонился вперед и включил антиграв.

Обратная дорога заняла у него считанные минуты. Макаров приземлился прямо перед домом и заспешил к себе, даже не сняв антиграв. Настроить лирк, бубнил он себе под нос, протирая слипающиеся глаза. Настроить, чтобы за час выспаться. Надо же, какая слабость накатила…

Добравшись до двери, он на полном автомате растворил ее в воздухе, ввалился в прихожую, рухнул на ковер и щелкнул пальцами, восстанавливая дверь на прежнем месте. Лирк, лирк, была его последняя сознательная мысль.

— Ты чего? — услышал Макаров голос Бойко. — Проспал, что ли?!

Макаров осторожно приподнялся на локте — и понял, что лирк честно выполнил поставленную задачу. Слабость исчезла, затекшее в неудобной позе тело требовало немедленной зарядки. Макаров поднялся на ноги, расстегнул обвязку и сбросил антиграв на пол.

— А который час? — спросил он у Бойко.

— Без пяти восемь, — ответил тот. — Ты уже все пропустил!

— Ничего я не пропустил, — возразил Макаров, сдирая с себя пахнущий потом комбинезон. — Перед дальним рейсом умирать противопоказано!

— Зачем умирать? — рассмеялся Бойко. — Ты финальный забег пропустил! Астархан против Глостера!

Макаров скомкал старый комбинезон и бросил его об стену. По стене пошли круги, как по воде, в мгновение ока поглотившие старую одежду; на пол посыпалось содержимое карманов. Макаров нагнулся, чтобы подобрать нуль-модем, а когда выпрямился, новый комбинезон уже ждал его на вешалке возле двери, весь белый и пахнущий морской свежестью.

— Ну и кто кого? — полюбопытствовал Макаров, влезая в белоснежные брюки.

— Астархан, конечно, — ответил Бойко. — Но как Глостер шел — это надо было видеть! Самый красивый забег в истории Станции.

— Какой же он красивый, — удивился Макаров, — если выиграл Астархан?

— Ничего ты не понимаешь, — расстроился Бойко. — Астархан твой, как танк, прет себе, да постреливает на упреждение. А Глостер… ну, это видеть надо. Словом, зря ты проспал!

— Нет, не зря, — упрямо возразил Макаров. — Потому что выспался. Ты уже позавтракал?

— Еще нет, — ответил Бойко.

— Ну так пошли, перекусим, — предложил Макаров. — У нас еще в запасе четырнадцать минут!

Для красного словца Макаров несколько сократил имевшийся у него запас. Старт «Рифея» был назначен на восемь тридцать местного времени, а сам звездолет еще со вчерашнего вечера располагался на плацу во дворе Станции, ходу до которого было от силы пять минут. Впрочем, Макаров до сих пор не мог привыкнуть к манере звездных русичей рассчитывать время с точностью до минуты и при этом никуда не спешить. Сам он предпочитал иметь некоторый запас на непредвиденные обстоятельства.

Спустившись в кафе, Макаров уселся за первый попавшийся столик, обнаружил перед собой яичницу с ветчиной — кафе, как всегда, вперед клиента разгадало его подсознательные желания, — и большую кружку с дымящимся кофе. Втянув его горьковатый запах, Макаров машинально достал сигару — и тут же услышал панический вопль Ах Тага:

— Отставить связь! Вы же в общественном месте!

Тьфу ты, поморщился Макаров, пряча сигару в карман. Придется сигаретой давиться.

Он закурил, с наслаждением втянул дым и отхлебнул крепчайший кофе. Потом положил сигарету на выступившую из стола пепельницу и навалился на яичницу. Хорошо все-таки быть шпионом в Звездной России, пришла в голову крамольная мысль.

— Быстро это у тебя получается, — заметил подошедший к столу Бойко.

— Тороплюсь жить, — пожал плечами Макаров.

— Хорошо сказано, — одобрил Бойко. На столе перед ним появилась тарелка с желтым, резко пахнущим содержимым — то ли кашей, то ли мелко изрубленными овощами. Бойко вооружился ложкой и принялся поглощать это варево, время от времени причмокивая от удовольствия. — Ты и впрямь думаешь, чтокогаленцы нападут?

— А куда им деваться? — ответил Макаров. Покончив с яичницей, он откинулся на спинку стула и сделал несколько затяжек. — Помнишь, что они в двадцатые годы вытворяли? И вот теперь российский корабль — в их нейтральном пространстве! Это же идеальный объект для провокаций!

— Провокации двадцатых им дорого обошлись, — покачал головой Бойко. — Блэхмовое эмбарго, вооруженное сопровождение транспортов, контроль над экспортом технологий… Чего ради им наступать на те же грабли?

— История учит, — ответил Макаров, выпуская колечко дыма, — что она никого и ничему не учит. Попомни мои слова — нападут, да еще не один раз нападут. Кому еще им свою военную мощь демонстрировать?!

— Посмотрим, — сказал Бойко, явно оставшись при своем мнении. — Проводить тебя в космос?

— Проводи, — кивнул Макаров. — Первый раз все-таки. Боязно!

Бойко весело рассмеялся, заглотил последнюю ложку желтого варева и поднялся из-за стола. Макаров затушил сигарету, допил кофе и двинулся следом. Через пять минут они подошли к тусклому металлическому цилиндру, висевшему в воздухе без малейших признаков жизни.

Макаров огляделся по сторонам. Понятно, что провожающих нет; но где же команда?

— Рано пришли, — заметил Бойко. — Еще шесть минут.

— Ну вот, — расстроился Макаров. — Ни тебе провожающих, ни оркестра.

— Ты что? — пряча улыбку, округлил глаза Бойко. — Рейс-то секретный!

Макаров скептически посмотрел на друга и покачал головой. Шутки шутками, но ведь когаленцы на самом деле шпионят за Звездной Россией. И даже знают, что у нас есть Вооруженные Силы. Так что хватит, решил Макаров. С этим детским садом пора кончать. Вот не вернется «Рифей» из рейса, глядишь, даже Бойко сообразит, что к чему!

Из раскрывшегося перед Макаровым телепорта выскочил Астархан и тут же принялся командовать:

— Ты чего тут стоишь? Почему не на корабле?!

— Э… — пробормотал Макаров. — А… Он впустит?

— Ты же член команды! — фыркнул Астархан. — А ну-ка, быстро на рабочее место! Старт через две минуты!

— Ну, пока, — попрощался Макаров с Бойко и сделал шаг в сторону «Рифея».

Следующий шаг ему уже не понадобился. По серому корпусу «Рифея» пробежали разноцветные разводы, перед Макаровым раскрылся телепорт, и он внезапно оказался в уже знакомом полукруглом помещении. Обстановка в центральной рубке почти не изменилась, за одним исключением. На центральном подиуме, рядом с капитанским креслом, стоял переносной пластиковый стул.

Вот оно, мое рабочее место, улыбнулся Макаров.

3.

Чтобы добраться до капитанского подиума, Макарову потребовалось ровно три секунды. Однако остальные члены экипажа оказались куда проворнее: в рубке замелькали открывающиеся телепорты, зазвучали веселые голоса, и когда Макаров уселся на свой законный стул, «Рифей» уже был укомплектован полным личным составом.

— Старт? — не поворачивая головы, спросил Ансельм.

— Старт, — подтвердил Астархан. — Перед заправкой притормози, дракона Павлу покажем.

— Сделаем, — кивнул Ансельм.

Свет в рубке погас, стены растаяли в воздухе. Прямо перед собой, над головой Ансельма, Макаров увидел длинное здание Станции. «Рифей» оторвался от земли, Станция ушла под ноги, уступив место Средиземному Морю. Макаров опустил взгляд и сквозь сделавшийся прозрачным пол успел увидеть уплывающую вдаль Землю. На короткое мгновение корабль завис между Солнцем и Луной, словно раздумывая, куда двинуться дальше, а потом Макаров почувствовал резкую, обжигающую вспышку жара во всем теле. Чернота космоса сменилась сполохами белого пламени, несколько раз облизавшими невидимый, но прочный корпус «Рифея». Макаров испуганно втянул голову в плечи и понял, что только что совершил свой первый космический нуль-переход.

— Налево, — сказал Астархан. — Налево посмотри!

Макаров послушно повернул голову и удивленно разинул рот. «Рифей» висел среди целой россыпи звезд, каждая из которых по яркости соперничала с Венерой. Слева в этой россыпи зияла бесформенная дыра, а из самого центра дыры прямо на Макарова смотрели два зловещих красных огня — две окруженные туманными дисками звезды, больше всего напоминавшие глаза космического дракона. Вокруг звезд клубилась еще одна, куда более крупная туманность, уже не красного, а синевато-белого цвета, рассеченная пополам ломаной черной полосой. Вместе с глазами-звездами она создавала полную иллюзию гигантской драконьей морды, готовой сожрать «Рифей» вместе со всей командой.

— Ужас какой-то, — пробормотал Макаров, качая головой. — И много в Галактике таких туманностей?

— Это искусственная туманность, — пояснил Роберт, — когда-то выполнявшая функции пограничного столба. Там, — указал он в непроглядную черноту межзвездной дыры, — находилась цивилизация дастрактов, расы, идеально приспособленной для жизни в пылевых облаках. Они создали около тысячи подобных туманностей, видимых только с определенных точек пространства. А потом исчезли, не оставив после себя ничего, кроме газа и пыли.

— Исчезли? — с сомнением спросил Макаров. — Давно?

— Несколько миллионов лет назад, — пожал плечами Роберт. — Точнее не скажу — не знаю. Да и никто не знает, по-моему.

Макаров еще раз посмотрел на приоткрытую пасть космического дракона и покачал головой. Взяли и исчезли, подумал он. Так я и поверил! Держу пари, помог кто-то.

— А где мы находимся? — спросил Макаров, повернувшись к Карацупе. — Далеко от границ Когалена?

— Практически на самой границе, — ответил Карацупа. — Станция Марршвах, технологический тупик чанахского шоссе.

— Шоссе?! – захлопал глазами Макаров. — В космосе?!

— В космосе, — подтвердил Карацупа. — До создания Метро инерциальные шоссе были основным транспортным средством в галактике.

Инерциальные шоссе, повторил про себя Макаров. Ну-ка, что на этот счет есть в Сети?

Сеть тут же предоставила Макарову исчерпывающие объяснения. Основная проблема космических перелетов — набор и гашение скорости. Чтобы разогнаться до тысячи световых в одну сторону, реактивному кораблю требуется разогнать в другую сторону равное себе по массе количество материи. А при торможении — разогнать еще столько же! Для научных и изыскательских целей такой расход энергии более или менее проходит, но ни о какой межзвездной торговле на прямоточных звездолетах говорить уже не приходится. Неудивительно, что почти одновременно инженерами нескольких десятков галактических рас была выдвинута простая идея: использовать торможение корабля, летящего в одном направлении, для разгона другого корабля, следующего противоположным курсом. После преодоления технических трудностей, затянувшегося на пару сотен лет, было построено первое инерциальное шоссе Хартленд-Сахуру. В дальнейшем инерциальные шоссе быстро заполнили центральную часть Галактики, и высокие скорости стали наконец доступны для коммерческих кораблей. Расцвет торговли, междурасовых отношений, войн, дипломатии и коррупции, воспоследовавший за этим техническим достижением, Сеть описывать отказалась, сославшись на нехватку времени. У Макарова, разумеется.

Макаров пожал плечами и затребовал карту инерциальных шоссе. Станция Марршвах обнаружилась у самого края громадной темной туманности, на многие сотни световых лет растянувшейся вдоль границ Когалена, Чанаха и Равашуа. Уменьшив масштаб, Макаров разыскал соседний галактический рукав, а в нем — крохотную территорию Звездной России. Это на сколько же светолет мы прыгнули, удивился Макаров. На двадцать тысяч? И точнехонько в пасть дракону?

А как же прыжковая неопределенность?

— Насмотрелся? — голос Астархана вернул Макарова в рубку. — Дальше летим?

— Летим, — машинально согласился Макаров. — Ансельм, а как это у тебя получилось? Прямо к дракону прыгнуть?

Ансельм медленно повернул голову и внимательно посмотрел на Макарова.

— Подключайся, — предложил он. — Покажу.

Макаров радостно улыбнулся и нырнул в Сеть. Ансельм развернул перед собой — а заодно и перед Макаровым — общий панорамный экран, обозначил текущее положение «Рифея», пометил Марршвах как конечный пункт, рассчитал основные параметры нуль-перехода. Рядом с Марршвахом засветилось искрящееся серебристое облако — зона прыжковой неопределенности. Пока все как обычно, подумал Макаров, так я и сам могу. Смотри, мысленно ответил Ансельм.

Внутри серебристого облака вспыхнула яркая точка. Макаров нахмурил лоб, пытаясь понять, откуда она взялась; а уже в следующую секунду точка погасла, и Макаров увидел висящий посреди звезд металлический многогранник, как две капли воды похожий на любую другую станцию Галактического Метро.

— Ну и что это было? — полюбопытствовал Макаров. — Я ничего не понял!

— Ты же видел аттрактор, — удивился Ансельм. — Что здесь непонятного?!

Аттрактор, повторил про себя Макаров. Тоже, наверное, какой-нибудь квантовый эффект.

— Видел, — согласился Макаров. — Но я не понял, как ты его нашел.

— Опыт, — пожал плечами Ансельм. — Сто двадцать тысяч прыжков.

Макаров протяжно свистнул и обреченно покачал головой. За один рейс нипочем не успеть; значит, придется по старинке прыгать. В зону неопределенности.

— Марршвах, — официальным тоном заговорил Астархан. — Марршвах! Я — «Рифей», порт приписки — Земля, Звездная Россия. Прошу разрешения войти в пространство станции!

— Цель визита? — тонко пискнул чей-то синтетический голос.

— Пополнить запасы блэхма! — торжественно заявил Астархан.

— Визит разрешаю, — тут же отозвался невидимый собеседник. — Ваш сектор — один два четыре семь.

— Благодарю, — Астархан наклонил голову и приложил обе ладони к животу.

— Не за что, — ответил марршвахский диспетчер. — Учтите, что в вашем секторе находятся вэйкеры.

— Учтем, — Астархан удовлетворенно потер руки. — Ансельм, в сектор!

— Уже там, — ответил Ансельм.

— Ну как, Павел? — Астархан повернулся к Макарову. — Хочешь познакомиться с вэйкерами?

Макаров пожал плечами:

— А это опасно?

— Опасно! — в один голос воскликнули Ахмед и Роберт.

— Тогда хочу, — без особого энтузиазма ответил Макаров. — Вот только хорошо бы скафандр надеть…

— Скафандр — это само собой, — быстро заговорил Роберт. — А для надежности я тебя гравитационной петлей прикрою. В случае чего щелк — и ты снова на корабле!

— Да кто ж они такие, эти вэйкеры?! – не на шутку перепугался Макаров.

От волнения он вскочил на ноги и сунул правую руку во внутренний карман.

«Спокойно, агент Мак Ар, — услышал Макаров скрипучий голос своего когаленского шефа. — Если ваши донесения о характеристиках русской боевой техники соответствуют действительности, вам нечего опасаться!»

4.

Макаров застыл на месте, стиснув сигару-передатчик большим и указательным пальцем.

«Вэйкеры — ваших рук дело?» — спросил он.

«Вы же сами просили, — ответил Ах Таг, — нанести кораблю серьезные повреждения».

«Да, — согласился Макаров, — но вэйкеры…»

«Повторяю, — в голосе Ах Тага прорезался металл, — лично вам ни-че-го не угрожает!»

«Я не об этом, — отмахнулся Макаров. — Я просто не знаю, кто такие эти вэйкеры!»

В ушах Макарова раздался смех, похожий на храп.

«Скоро узнаете, — ответил Ах Таг. — Когда все кончится, не забудьте выйти на связь!»

— Вэйкеры, — сказал Роберт, вставая со своего места, — это совершенно уникальная раса межзвездных скитальцев. — Он подошел к Макарову и провел руками вдоль его тела. Комбинезон мгновенно пропитался чем-то липким и принялся пухнуть, на глазах превращаясь в скафандр. — Их отличительная особенность — огромная масса тела, сконцентрированная в исключительно малом объеме. По всем законам физики, — Роберт помахал ладонью у Макарова перед лицом, и комбинезон-скафандр тут же выпустил из воротника прозрачный цилиндр, с чмоканьем сомкнувшийся над головой, — вэйкеры должны моментально превращаться в черные дыры. Однако за счет очень сложной организации внутреннего пространства тело вэйкера находится как бы в постоянном падении само на себя, за счет чего сам вэйкер сохраняет возможность взаимодействовать с внешним миром. Когда в Галактике появились первые межзвездные шоссе, огромная масса вэйкеров тут же оказалась востребованной — они оказались идеальным средством для балансировки встречных грузовых потоков. В наше время инерциальные шоссе постепенно приходят в упадок, и вэйкерам приходится возвращаться к своим традиционным занятиям — вроде траленья блэхма или формирования звезд. Само собой, такая ситуация их безмерно раздражает, и редкая встреча с вэйкерами обходится без скандала. Идеальные партнеры для испытания скафандра, не правда ли?

— Партнеры что надо, — кивнул Макаров, опробуя, как сидит на нем превратившийся в боевой скафандр комбинезон. — А сколько они весят, хотя бы примерно?

— Ноль две — ноль три солнечных, — ответил Роберт. — Не так чтобы много, но…

— Солнечных? — захлопал глазами Макаров. — А сколько это в килограммах?!

— Да кто ж такие массы в килограммах меряет?! – возмутился Роберт. — Ну, пятьсот миллиардов миллиардов миллиардов. Много это тебе скажет?

— Много, — ответил Макаров. — По крайней мере, в рукопашную с ними я не полезу.

— То есть как это не полезешь?! – встрял в разговор Астархан. — А кто скафандр будет испытывать?!

— Ладно, — пожал плечами Макаров. — Скажите, чего сделать, я и сделаю.

— Давно бы так! — одобрил Астархан. — Высадишься на платформе, подойдешь к супермаркету, свернешь направо, к служебным отсекам, около товарного телепорта остановишься и подождешь, пока к тебе не подойдут. У подошедшего эрэса спросишь по-ядреному — «Пьюти-Фью?». Если он покажет коробочку, вытащишь кредитку, рассчитаешься, не торгуясь, и заберешь товар. Если эрэс попятится и попытается уйти — выстрели из парализатора. Потом возвращайся на корабль. Понятно?

— Куда выстрелить? — уточнил Макаров. — В эрэса?

— В кого же еще? — фыркнул Астархан.

— А кто он такой, этот эрэс? — поинтересовался Макаров.

— Понятия не имею, — отмахнулся Астархан. — В Галактике миллион рас, всех не упомнишь!

— Значит, — повторил Макаров, — дойти до товарного телепорта, подождать эрэса, купить коробочку и вернуться? Я правильно понял?

— Абсолютно! — кивнул Астархан.

— А где же тогда скафандр испытывать?

Астархан посмотрел на Роберта, тот — на Ахмеда, и все трое дружно расхохотались.

— Увидишь, — пообещал Астархан Макарову. — Ну, ни пуха!

— К черту, — ответил Макаров и оказался в открытом космосе. Над его головой громоздилось дикое переплетение металлических труб, под ногами сверкали несколько подозрительно ярких звезд, а прямо перед глазами простирался губчатый край громадного толстого диска, на нижней стороне которого переливались огнями многочисленные искусственные сооружения. Сообразив, в чем дело, Макаров перевернулся ногами к станции — скафандр, как и звездолет, легко управлялся мыслью, — и поплыл сквозь пустоту в сторону этого островка цивилизации.

Когда под ногами Макарова промелькнул загнутый вверх край жилой платформы, скафандр резко пошел вниз. Гравитация, понял Макаров, переводя скафандр в планирующий полет. Снизу замелькали круглые домики, похожие на прилепившиеся к торту клюквинки, потом показалась самая настоящая дорога с несколькими приземистыми автомобилями, и дома потянулись вверх, загораживая обзор. Решив, что центр платформы неподалеку, Макаров опустился вниз, ступил на черный, в мелких пупырышках тротуар, мягко спружинивший под ногами, и сделал свой первый шаг в этом абсолютно чужом для него мире.

Страха он не чувствовал — все вокруг выглядело настолько непривычным, что напоминало плохо продуманный сон. Дойдя до очередного перекрестка, Макаров привычно огляделся по сторонам — и разинул рот. Улица слева была наполовину завалена темно-красным песком, образовавшим на ней самые натуральные сугробы; а вот справа эта же самая улица сверкала несколькими оттенками белого, залитая ярким, напоминающим операционный зал светом. Нечего по сторонам глазеть, решил Макаров и продолжил свое движение к центру платформы. Пупырчатая резина под ногами превратилась в прозрачный кирпич с голубоватой подсветкой, потом — в хлюпающую вязкую жидкость, доходящую до щиколоток. К счастью, Макаров догадался подключиться к Сети и теперь шел прямо к цели, ведомый повисшей перед глазами контурной картой. До супермаркета оставалось всего два поворота, когда резкий звук справа заставил Макарова повернуть голову.

В этом квартале улица представляла собой громадный желоб с двумя канавками тротуаров. Стены домов вырастали из краев желоба, соперничая с ним в кривизне. С противоположной стороны желоба, там, откуда и раздался злополучный звук, один из домов отступал от общего правила, отгородившись от желоба чем-то похожим на сад камней. На трех самых крупных камнях расположились существа, от одного вида которых душа у Макарова ушла в пятки.

Их серая, висящая складками кожа лоснилась бесформенными маслянистыми пятнами. Большие головы с четырьмя расположенными по окружности глазами увенчивали пучки жестких волос, шевелившихся, точно усики насекомых. Многосуставчатые руки находились в постоянном движении, стремительно перемещаясь от раскинутого между камнями яркого покрывала к беззубому, отвратительно чавкающему рту. А толстые ноги, оканчивающиеся многочисленными когтями, крепко обхватывали камни, словно существам угрожала опасность быть унесенными ветром.

Макаров сглотнул слюну и попытался сделать следующий шаг. К его ужасу, подошвы скафандра словно прилипли к тротуару!

— Ху си му? — услышал Макаров гулкий голос одного из существ.

— Зи везд, — ответило другое существо. — Зве рус!

— Му! — ухнуло третье, подхватывая с покрывала большую флягу с мутноватой жидкостью. — Му из му!

Это они про меня, догадался Макаров. Он подергал ногами, убедился, что тротуар держит крепко, и неожиданно успокоился.

— Зве рус! — третье существо, отличавшееся от двух своих собратьев синеватой кожей да несколько большими размерами, подняло флягу и запрокинуло ее над своим беззубым ртом. Жидкость устремилась в бездонную глотку, забрызгав существо желтоватой пеной. Из глубины глотки высунулся черно-красный язык, слизнул пену и с чмоканьем скрылся. Существо срыгнуло, швырнуло опустевшую флягу через голову и рявкнуло:

— Зве рус му-у!

Сам ты му, пробормотал Макаров.

— Вэй кер му-у!!! – перевел скафандр, неизвестно зачем усилив голос почти до болевого порога. Макаров втянул голову в плечи и с ужасом огляделся по сторонам. Напрасно; улица была совершенно пуста.

Неужели это и есть вэйкеры, с ужасом подумал Макаров. Вот эти уроды — и массой в ноль три солнечных?!

— Зве рус ве! — заблеяло второе существо. — Зве рус хо ма?!

— Ма! — фыркнуло третье. — На ма?!

Его многосуставчатые руки замелькали в воздухе, словно крылья колибри. Макаров явственно ощутил, как его шею охватывает невидимая удавка, машинально вцепился в нее обеими руками, сумев немного ослабить мертвую хватку, и упал на гладкую поверхность желоба, сбитый с ног невидимой силой. Перед глазами промелькнули разноцветные разводы инопланетного асфальта, горизонт встал на дыбы, вернулся в горизонтальное положение, и Макаров обнаружил, что висит в воздухе перед главарем вэйкеров, из последних сил цепляясь за невидимую удавку.

— Ты дерьмо, зверус, — на чистом русском языке произнес вэйкер. — Ты и твоя раса. Дерьмо. Понял?

По крайней мере, нас не выгнали с инерционных шоссе, подумал Макаров. За ненадобностью.

— Па ху, — перевел скафандр, — то на цер шо па, ка вэй кер!

Какого черта он все им переводит, успел подумать Макаров. А потом удавка на шее сжалась с такой силой, что захрустели пальцы. Макаров взвыл от боли и сам не зная зачем отпустил удавку.

Боль мгновенно исчезла, и перед глазами Макарова вспыхнул разноцветный узор прицела. Все три вэйкера оказались захвачены в концентрические круги, но только вокруг ближнего, самого злобного, круги эти были красного цвета. Не дожидаясь очередной волны боли, Макаров напряг обе кисти, открывая огонь.

Красный прицел замигал, вэйкер недоуменно повел головой. Не то оружие, догадался Макаров. Сейчас, во время боя, он мыслил на удивление четко и ясно. Какой, к черту, парализатор, для такой туши! Ноль три Солнца! Здесь чем-то другим надо…

Макаров опустил взгляд, увидел острые когти вэйкера, по-прежнему отчаянно цеплявшиеся за камень, и едва заметно улыбнулся. А в следующее мгновение из его рук ударили молнии. Ударили прямо в камни, на которых сидели вэйкеры.

Невидимая удавка дернулась и порвалась. Вэйкеры стремительно увеличились в размерах, на миг превратившись в громадные серые шары, и лопнули, ударной волной сбив Макарова с ног. Серые камни заходили ходуном, как если бы вместо молний Макаров подвел к ним высоковольтные провода. А прицелы, по-прежнему висевшие у Макарова перед глазами, наконец окрасились зеленым. Цели поражены, констатировал Макаров. Но скафандр-то каков, а? Только драться и умеет!

Ближайший к Макарову камень вспучился каким-то серым наплывом. Макаров проворно вскочил на ноги и протянул перед собой руку, готовый в любую минуту разразиться очередной серией молний или чем еще похуже. Но серый наплыв выпучил наружу четыре глаза, раскрыл маленький беззубый рот и прошамкал на ломаном русском языке:

— Мир, начальник! Вэйкер, русич — маладцы оба!

Макаров захлопал глазами. Так значит, настоящие вэйкеры — серые камни?! А уроды с четырьмя глазами — всего лишь голосовой аппарат?!

Как же это я догадался по камням врезать?!

— Мир, — ответил Макаров, отступая на шаг. Рука его по-прежнему целилась прямиком в камень. — Только чтобы без фокусов!

— Да, да, — закивал вэйкер жалким подобием головы. — Как скажешь!

Чем же это я их шарахнул, подумал Макаров. А, скафандр?

Гравитационный удар с положительной обратной связью, мрачно ответил скафандр. Из-за ошибки в оценке массы объекта допущен перерасход энергии. Рекомендуется немедленное возвращение на корабль.

— Оп-ля, — воскликнул Макаров. — Перерасход, говоришь? Ну, тогда можно и на корабль возвращаться. Такой боевой скафандр нам не нужен!

Глава 12. Право на смерть

Дело не в том, что мир стал гораздо хуже, а в том, что освещение событий стало гораздо лучше.

Г. Честертон

1.

Артем Калашников потер переносицу, пытаясь поправить несуществующие очки.

— Тут же ясно написано, — пробормотал он. — Мы поняли, о чем речь, и готовы на многое.

— Они поняли, — согласился Штерн. — А вы сами-то поняли?

Калашников скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. От выпитой у Лапина водки его клонило в сон; думать совершенно не хотелось.

— Я же гипотезу проверял, — попробовал оправдаться Калашников. — Кто знал, что они вообще ответят?!

— Кто у нас лучший в Галактике эксперт по спонкам? — задал Штерн риторический вопрос.

— Ладно, — сдался Калашников. — Каюсь, недоработал. Думал, начну переговоры, а там видно будет.

— Ну и как? — полюбопытствовал Штерн. — Теперь видно?

Калашников уныло покачал головой:

— Теперь думать надо!

— Думайте, — предложил Штерн. — Можно вслух. Разрешаю!

— Спасибо, — съязвил Калашников и вдруг почувствовал, что спать ему больше не хочется. — Сейчас я тут такого напридумываю!

— Давайте, давайте, — кивнул Штерн. — Я с удовольствием послушаю.

— Это в час ночи-то? — скептически хмыкнул Калашников. — Ладно, сами напросились. Мое первое письмо из двух частей состояло — сначала «дайте денег», а потом намек, что мне кое-что известно. В ответе спонков о деньгах — ни слова. Следовательно, они меня правильно поняли: деньгами здесь не отделаться! Звездный Пророк от них чего-то другого хочет, и ему есть что предложить взамен. Значит, нужно переговоры начинать. Я бы на их месте так и написал: ладно, вы нас раскусили, чего на самом деле хотите? А спонки личную встречу предложили. Зачем?

— Действительно, зачем? — спросил Штерн. — Вероятность утечки информации при личных контактах намного выше, чем при обмене защищенными сообщениями!

Калашников победно усмехнулся:

— А в глаза посмотреть? Есть у меня подозрение, что спонки эти — неслабые телепаты! Иначе как они столько времени на стольких планетах орудуют, и ни разу не прокололись? Ну, а раз уж они телепаты, то ждет меня на Бадарамхаз-Карамхе допрос четвертой степени. Под гипнозом. Кто такой, откуда взялся и кому еще про спонков успел рассказать.

— Вполне возможно, — кивнул Штерн.

— То-то и оно, — развел руками Калашников. — Кто их знает, этих спонков — вдруг они и вправду меня зателепать сумеют? Я ведь им тогда все выложу, до последней государственной тайны!

— Ну, это вряд ли, — покачал головой Штерн.

Калашников фыркнул:

— А вы почем знаете?! Разве русичи уже бывали на телепатических допросах? Уже сталкивались нос к носу с пустотными шейхами?!

— С шейхами — нет, — спокойно ответил Штерн. — А вот с другими любопытствующими расами сталкивались, и не раз.

— Вы хотите сказать, — нахмурился Калашников, — что звездных русичей уже захватывали в плен и подвергали допросу?!

— Само собой, — кивнул Штерн. — В Галактике жить — под Богом ходить.

Калашников задумчиво поскреб подбородок.

— А как же безопасность? — пробормотал он. — Допросы, они, знаете ли, всякие бывают…

Он замолчал, увидев, что Штерн встает из-за стола.

— Вы совершенно правы, Артем Сергеевич, — официальным тоном произнес Штерн. — Безопасность, к которой вы уже успели привыкнуть, заканчивается на границах Звездной России. Во всей остальной Галактике единственной привилегией звездных русичей было и остается право на смерть.

Калашников вздрогнул и тоже поднялся на ноги.

— Что вы хотите этим сказать? — спросил он, запихивая за пояс выбившуюся из брюк рубашку. — Каждому туристу — ампулу с ядом?!

Штерн молча прошелся вдоль стены и остановился в двух шагах от Калашникова.

— Перед тем, как мы продолжим наш разговор, — сказал он, глядя Калашникову в глаза, — вы должны пройти еще одно стандартное испытание.

— Да я уже догадался, — пробормотал Калашников, трясясь от нервного напряжения. — И что же за испытание?

— Вы можете отказаться, — сухо сообщил Штерн. — В этом случае…

— Нет уж, спасибо, — перебил его Калашников. — Сначала скажите, в чем оно заключается!

— Смертная казнь, — четко, по-военному отрубил Штерн.

— Через повешение? — криво усмехнулся Калашников.

— Через кремацию, — качнул головой Штерн. — Заживо.

Калашников задрожал и оперся рукой на спинку стула.

— Прямо сейчас? — спросил он упавшим голосом.

— Вы можете отказаться, — повторил Штерн. — Ваш отказ не повлечет за собой никаких последствий.

Калашников раздраженно махнул рукой:

— Чушь! — Он постучал костяшками пальцев по голове. — Вот где будут последствия, мало не покажется… Черт, ну почему всегда приходится выбирать что-то одно?!

Штерн удивленно посмотрел на Калашникова.

— Вы что же, — спросил он, — хотите пройти испытание дважды?..

Калашников широко раскрыл глаза.

— Дважды, — повторил он. — А что, это мысль!

Он отпустил спинку стула, засунул руки в карманы брюк и весело посмотрел на Штерна:

— Давайте кремацию! Но только при условии, что потом я смогу ее повторить.

— Подождите, — нахмурился Штерн. — Вы хорошо понимаете, что вас ожидает?

— Думаю, да, — кивнул Калашников. — Пристегнут к направляющей, и в топку.

— Это достаточно неприятная процедура, — заметил Штерн. — Зачем вам вторично испытывать такой стресс?

— Именно потому, — ответил Калашников, — что процедура уж слишком неприятная. Настолько неприятная, что у меня руки от страха трясутся, видите? А ведь я еще и пальцем до огня не дотронулся! Что же со мной после кремации будет?! Когда я взаправду узнаю, каково оно — сгорать заживо? Паранойя и пирофобия, каких свет не видывал, я себя знаю! Вот тогда-то, — Калашников поднял трясущийся указательный палец, — и наступит момент истины. Если я во второй раз в крематорий полезу, значит, способен себя контролировать. Ну, а если нет — то увы. Придется менять профессию.

Калашников развел руками и опустил голову.

— Хорошо, — сказал Штерн. — Сделаем для вас исключение. Пойдемте, я вас провожу.

Он подошел к двери, открыл ее и вышел в коридор.

Калашников закусил губу и на негнущихся ногах заковылял следом. Спокойно, говорил он себе, это же Звездная Россия. Подумаешь, кремация; больно, но не смертельно.

Оглядевшись по сторонам, он увидел, что длинный пустой коридор упирается прямо в узкую черную дверь. Штерн остановился около нее и сделал приглашающий жест. Калашников сделал двадцать шесть шагов и оперся рукой о стену. Штерн открыл дверь и посторонился, уступая дорогу двум человекообразным роботам.

Жесткие цилиндрические пальцы схватили Калашникова за руки и вмиг уложили на низкую закопченную кушетку. Лязгнули стальные захваты, фиксируя колени, бедра и локти; голову обхватил металлический обруч. Калашников понял, что не в силах сделать даже самого маленького движения; тело выгнулось дугой в отчаянной попытке избавиться от этого кошмара. На белый потолок лег багровый отсвет, и Калашников услышал ровное гудение пламени.

— Сейчас вы еще можете передумать, — сказал Штерн.

— Нет! — воскликнул Калашников, почувствовав, что вот-вот передумает.

— Тогда поехали, — бесстрастно произнес Штерн, и Калашникова обдало жаром. А потом жар превратился в боль, и она в мгновеньи ока заполнила собою весь мир.

2.

Калашников блаженно улыбнулся и с наслаждением потянул носом воздух. Прохладный воздух.

— С вами все в порядке? — осведомился Штерн.

Зато какой кайф, вспомнил Калашников старый анекдот. Когда промахиваешься.

— Более чем, — проговорил Калашников, не переставая улыбаться. — Просто неизъяснимое блаженство. Как это, оказывается, замечательно — когда ничего не болит!

— У меня есть к вам один вопрос, — сказал Штерн, и Калашников уловил в его голосе легкое беспокойство. — Почему вы смеялись?

Калашников медленно открыл глаза.

— Это в печи, что ли? — уточнил он.

— В печи, — кивнул Штерн. — За несколько секунд до смерти.

Калашников нервно хихикнул.

— Было дело, — сказал он. — Это когда по-настоящему припекло. Я уж кричать хотел, да некстати вспомнил, что добровольно в печь сунулся. По собственному желанию. Это же надо быть таким идиотом!

Калашников махнул рукой и заерзал на стуле, устраиваясь поудобнее.

— Не понимаю, — нахмурился Штерн. — Что же здесь смешного?

— Ну, — развел руками Калашников. — Я не ожидал, что будет так больно. Ждешь одного, а получаешь совсем другое; типичный анекдот! Очень похоже на прыгуна вниз головой. Или на говорящую лошадь, помните?

Штерн наклонил голову и несколько секунд смотрел куда-то в сторону. Потом на лице его появилась легкая улыбка.

— Кажется, я понял, — кивнул Штерн. — Все дело в том, что вы умирали в первый раз.

— А что, — поинтересовался Калашников, — во второй раз это уже не так интересно?

— Это зависит от того, — ответил Штерн, — хорошо ли вы научились умирать.

— Что значит — научился умирать? — спросил Калашников. — Вы имеете в виду вот это?

Он прикрыл глаза и вспомнил последнюю секунду своей предыдущей жизни. Ту самую секунду, когда боль стала совершенно невыносимой и вдруг исчезла, уступив место бесконечному падению в черную, бездонную пропасть. Тело Калашникова выгнулось дугой, и он с ужасом понял, что снова летит в ту же самую пропасть.

Снова ощутив под собой стул, Калашников поспешно открыл глаза.

У ног его лежал одетый в белую рубашку и черные брюки человек, не подававший признаков жизни. Путем несложных умозаключений Калашников понял, что видит свой собственный труп.

— Я не стал убирать тело, — пояснил Штерн, — чтобы вы несколько поостыли. Умирать прямо в моем кабинете — это, знаете ли, слишком!

— Прошу прощения, — пробормотал Калашников. — Я не знал…

Но догадывался, добавил он про себя.

— Теперь — знаете? — спросил Штерн.

Калашников молча кивнул.

— Повторять испытание будем? — задал Штерн следующий вопрос.

Калашников помотал головой.

— Правильно, — одобрил Штерн. — Времени у нас немного, а в печи вам теперь делать нечего. Помрете еще до первого ожога.

— Да, — кивнул Калашников. — Но теперь у меня есть один вопрос. Если я помру за пределами Звездной России, то где я воскресну?

— У себя дома, — ответил Штерн. — Правда, на это потребуется чуть больше времени.

— А как это достигается технически? — поинтересовался Калашников. — Здесь я постоянно в Сети, а там, в Галактике?

— Тоже, — ответил Штерн. — Лирк самостоятельно выбирает наиболее экономичный режим связи, а в случае ее потери переходит на прямой нуль-канал и передает аварийное сообщение. После этого восстановлением связи занимается Служба Спасения, имеющая на то соответствующие полномочия.

— Круто! — восхитился Калашников. — Прямо как во сне — чуть что не так, просыпаешься себе дома, под одеялом. Да здравствует Звездная Россия! Но! — Калашников поднял указательный палец. — Как же все-таки быть с телепатией?! Под гипнозом я вряд ли смогу реализовать свое право на смерть!

— Сможете, — заверил Калашникова Штерн. — А если по каким-то причинам вы перестанете себя контролировать, соответствующую команду вашему телу отдаст даймон.

Вот как, подумал Калашников. Мой ехидный даймон будет распоряжаться жизнью Звездного Пророка?!

Придется подольше сохранять над собой контроль!

— Ну хорошо, — сказал Калашников, неодобрительно поглядев на свое предыдущее тело. — Вы меня убедили. Никаких секретов спонки от меня не узнают, даже если с ног до головы загипнотизируют. Осталось вторую проблему решить: а мне-то что с ними делать?!

— Вы все еще не придумали? — удивленно спросил Штерн.

— Некогда было, — развел руками Калашников. — То кремация, понимаете, то тренировки в праве на смерть…

Он пихнул ногой свое мертвое тело и подавил мгновенно вспыхнувший ужас.

— Ну так придумайте, — посоветовал Штерн. — У вас целая ночь впереди!

— Спасибо, — язвительно ответил Калашников. — А я-то, дурак, надеялся, что вы мне чего-нибудь посоветуете…

— Посоветую, — сказал Штерн. — Во-первых, перестаньте притворяться Звездным Пророком. Начните думать, как настоящий глава Церкви. Изучите технотронную религию, решите, в каком направлении ее следует развивать. Напишите манифест Возродившегося Пророка. Словом, станьте самим собой. А во-вторых — смело требуйте от пустотных шейхов открыть карты. Вы — Звездный Пророк, вы — надежда Галактики; пусть выбирают — с вами они или против вас.

— А если со мной? — спросил Калашников. — Чего от них тогда требовать?

— Да чего захотите, — пожал плечами Штерн. — Совместного освоения Галактики, или признания технотроники официальной религией спонков…

Калашников в ужасе всплеснул руками:

— Ни в коем случае! Тогда нами займутся всерьез!

— Видите, — улыбнулся Штерн, — вы же лучше меня все понимаете. Еще вопросы?

Калашников почесал в голове.

— Да вроде нет, — сказал он, вставая. — Пойду Звездным Пророком становиться. Между прочим, участие в конгрессе сто эйков с конфессии стоит, а я до сих в церковную казну не заглядывал. Как бы занимать не пришлось!

— Не придется, — успокоил Калашникова Штерн. — У Технотронной Церкви хорошие казначеи.

— Тогда я пошел? — спросил Калашников, ожидая какого-нибудь напутствия.

— Постарайтесь прожить подольше, — без тени улыбки сказал Штерн. Он встал из-за стола и подошел к Калашникову, протянул руку. — Удачи!

— Спасибо, — растроганно ответил Калашников, пожимая руку своему странному шефу. — А может быть, мне охрану нанять? — сообразил он в последний момент.

Штерн пожал плечами:

— Хоть целую армию. Вы же, в конце концов, Звездный Пророк!

Калашников раскрыл рот, чтобы порассуждать о подобающей Звездному Пророку армии, но вдруг увидел раскрывшийся слева от себя телепорт. Хватит болтать, осадил он сам себя; работать надо!

Кивнул на прощание Штерну, он шагнул в светящийся прямоугольник и оказался в темноте покинутого шесть часов назад кабинета. Желтая круглая луна висела над черным частоколом далекого леса, отбрасывая на пол длинную тень от стоящего посреди комнаты высокого кресла. Не зажигая света, Калашников подошел к окну и поглядел на раскинувшийся перед ним лунный пейзаж. Красиво, подумал он; совсем как в двадцатом веке. И чего мне дома не сидится?!

Усмехнувшись — назвался Звездным Пророком, так тяни лямку! — Калашников зажег настольную лампу и вытащил на поверхность стола большой лист бумаги. Вооружившись видавшим виды огрызком карандаша, специально созданного коттеджем именно в таком доисторическом виде, Калашников разделил лист на две части. «Религия», написал он на одной половине, немного подумал и решительно вывел на второй: «Экономика».

Слева от стола послушно засветился виртуальный экран. Несколько секунд Калашников всматривался в заполненную разноцветными числами таблицу, представлявшую собой ежедневный финансовый отчет Церкви, а потом ткнул пальцем в зеленую строчку «Свободные средства» и громко свистнул. Пятнадцать миллионов ЭЕ?!

Да это побольше будет, чем мой «неограниченный» бюджет!

Недолго думая, Калашников размашисто написал на правой половине листа: «Без проблем». А затем материализовал себе стул, уселся поудобнее и навис над левой половиной, покачивая зажатым между двумя пальцами карандашом. Ну что ж, религия так религия; посмотрим наконец, чего там мой предшественник напророчил!

3.

За ярким прямоугольником стола сгустилась черная, почти осязаемая тьма. Калашников наморщил лоб, протер начавшие слезиться глаза и посмотрел в сторону окна. На месте полной самодовольной Луны горела одинокая тусклая звезда; лес на горизонте сливался с иссиня-черным небом. Четвертый час ночи, подумал Калашников; надо же, как быстро время прошло!

Зевнув, он откинулся на спинку стула и еще раз протер глаза. Теперь, когда работа была окончена, усталость наконец взяла верх над возбуждением; лежащий на столе лист бумаги так и норовил раздвоиться, глаза слипались, а сердце стучало в груди, как после хорошей пробежки. Калашников бросил короткий взгляд в сторону кушетки, но тут же замотал головой. До начала Конгресса двенадцать часов; еще успею!

Калашников схватил из воздуха бокал тонизирующего напитка и выпил, не разбирая вкуса. Еще немного, подбодрил он себя, снова склоняясь над столом. Остался последний вопрос, и нечего удивляться, что он — самый трудный.

Куда же мне вести своих верных роботов?

Калашников повертел карандаш между пальцами и принялся разглядывать разрисованную каракулями бумагу. Добавить новый догмат? Или к старому третий пункт добавить, про тех, кто еще не обрел спасения? Вроде «любите врагов ваших»? Калашников цокнул языком: не проходит. Во всех догматах одна и та же парочка фигурирует — человек и робот; что одному грех, другому — испытание. «Удел человека — пост, удел робота — молитва», «Человек рожден, чтобы создать робота, робот рожден, чтобы избавить человека от греховности», и так далее, и тому подобное. Куда прикажете врагов добавлять? Некуда — нет такого понятия в догаматах Робоверы!

Калашников ткнул карандашом в следующую группу каракулей. Может быть, законы Хомотехники поменять? Четвертый добить, или, как у Азимова, нулевой? А какой там у него был нулевой? Похоже, такой же, как у нас первый: «Верующий не может своим действием или бездействием делать мир хуже, чем он есть». Правда, у Азимова вместо «мира» человечество упоминалось, но это уже пройденный этап, вон их сколько в Галактике, «человечеств»… Ну а четвертый закон добавлять — мелковато для Возродившегося Пророка!

Калашников сунул карандаш в рот и плотно стиснул зубами. Значит, высшую цель изменять прикажете? Перестать «разумное, доброе, вечное» сеять и чем-то другим заняться?! А почему бы и нет, собственно?! Одним разумным, добрым и вечным мир не изменишь, сказано же в Текстах — «что для верующего разумно, то для эрэса смех»! А что для верующего добро, то для эрэса потребительная стоимость, мысленно добавил Калашников. Пятьдесят лет разумное и доброе по всей Галактике сеем, а динамика роста — как у «Пепси-колы». Сначала постепенно вверх, а потом то туда, то сюда, и никаких больше перспектив. Так что менять надо курс, товарищи роботы, менять!

Ну ладно, менять, согласился с собой Калашников. А куда?

Калашников мрачно усмехнулся. На сто восемьдесят градусов, куда же еще. Дурное сеять, злое и скоропортящееся. От покупателей отбоя не будет; вот только что с такого посева вырастет?

Калашников еще раз посмотрел на график численности верующих и пожал плечами. А черт его знает, что вырастет. Может быть, даже ничего — если семена действительно скоропортящиеся. В конце концов, один джихад я уже объявил? Так чего же на полдороги останавливаться?!

Ну-ка, стоп, оборвал себя Калашников. А если серьезно?

Чего такого дурного и злого придумать, чтобы Галактика содрогнулась?! Галактическое Метро взорвать? В Центральную Дыру квантового порошка подсыпать, чтобы она из черной в белую превратилась? Придумать-то можно, а толку?!

Калашников снова принялся грызть карандаш. Эх, не силен я в злодеяниях! Вот Макаров, тот бы сразу идею выдал, да такую, что закачаешься. Как там у него любимая присказка? «Мир надо завоевывать»?

Хм! Калашников отложил карандаш и поднял указательный палец.

А ведь это идея!

Чем у нас пустотные шейхи занимаются? Этим же самым! Галактику к рукам прибирают! А у меня — миллион роботов, которых занять нечем; вот вам и основания для сотрудничества!

Что может быть дурнее и злее, чем власть в Галактике захватывать? А потом, само собой, промеж себя делить?!

Калашников аж руки потер от удовольствия. Так исделаем, решил он. Сначала с шейхами поговорю — мол, только что в себя пришел, Галактики толком не видел, решил с умными людьми посоветоваться, вот вас нашел, скажите, шейхи добрые, чего мне с моими роботами делать, чтобы кусок побольше урвать? Вы же самые умные, самые хитрые и все такое прочее! А потом уж, если договоримся, не грех и моим роботам объявить: по нынешним временам разумное и доброе сеять — только сорняки подкармливать! Дурную траву — с поля вон!

Калашников хлопнул в ладоши и распахнул очередной экран.

— Метро на сегодня до Бадарамхаз-Карамха, — сказал он появившейся перед ним виртуальной кассирше, — лучшую гостиницу и аккредитацию на конгресс «За свободу совести». Быстро!

— Гостиница «Септ», президентские апартаменты, получасовой трансферт от станции Мхадрахадж, — мгновенно ответила кассирша, продемонстрировав безукоризненно белые зубы. — Наилучший момент отправления — одиннадцать тридцать вашего местного времени. Желаете заказать сопровождение или охрану?

Калашников отрицательно покачал головой.

— С вас сто двадцать два ЭЕ, — с точностью робота, которым она, собственно, и являлась, подсчитала кассирша. — Если вы согласны, подтвердите перевод средств.

— Подтверждаю, — сказал Калашников, прикладывая ладонь к появившейся перед ним идентификационной панели. Панель зажужжала, создавая видимость напряженной работы, мигнула зеленым и растворилась в воздухе.

— Благодарю вас, — улыбнулась кассирша. — В вашем почтовом ящике вы найдете следующие документы: сорокавосьмичасовой билет до станции Мхадрахадж, въездную визу и декадный вид на жительство в Бадарамхаз-Карамхе, трехдневную карточку гостя в гостинице «Септ», а также пакет аккредитационных документов на Сто восемьдесят девятый межконфессиональный конгресс Собора галактических Церквей «Фридо Фреа». Конгресс проводится в здании Палас-Отеля, соединенного с гостиницей «Септ» шестью стандартными телепортами.

Свобода души, мысленно перевел Калашников «фридо фрея» с Высокого Федератного. А вовсе не свобода совести. Видимо, туго у них там с совестью.

Проверив почтовый ящик, Калашников еще раз кивнул кассирше и выключил экран. Ну, вот и все, сказал он себе. Теперь шесть часов здорового сна, оздоровительный душ — и в бой. Представитель спонков будет ждать меня возле третьей пальмы в холле семьдесят второго этажа Палас-отеля ровно в тридцать шесть тридцать Единого Времени. По-нашему — в шесть двадцать вечера. Времени, чтобы насмотреться на чудеса Бадарамхаз-Карамха, у меня более чем достаточно.

Калашников устало поднялся из-за стола, потянулся всем телом, сделал три коротких шага и повалился на кушетку. Зевнул, перевернулся на спину, раскинул руки, завернулся в пушистое, но тем не менее прохладное одеяло. Улыбнулся при мысли, что главным достижением цивилизации можно считать вот такой способ отхода ко сну — бухнуться на кровать, предоставив коттеджу самостоятельно превращать одежду сначала в мягкие простыни, а потом, после третьего звонка будильника — в жесткие холодные доски.

Вот именно, в жесткие, холодные доски. Калашников поерзал на кушетке в тщетных попытках устроиться поудобнее и понял, что будильник давно умолк, полностью отработав свою пятнадцатиминутную программу. В проеме окна маячило голубое небо, рубашка и брюки лежали на табурете рядом с изголовьем, а вот одеяло и простыни как корова языком слизнула. «Проклятое будущее», — пробормотал Калашников и принялся постепенно просыпаться.

Поднявшись на ноги, он тупо посмотрел на свою вчерашнюю одежду и покачал головой. Через сорок минут ехать, а я даже не знаю, какая нынче в Бадарамхаз-Карамхе погода! Не говоря уже о составе атмосферы и прочих приятных неожиданностях.

— Коттедж, — хрипло произнес Калашников. — Чего мне надеть-то?!

Рубашка издала высокий свист и немедленно превратилась в серебристо-серый, с многочисленными пуговицами френч. Брюки зашипели, свалились на пол, звякнув тяжелой пряжкой. На табуретке возникла вторая рубашка — приятного коричневого цвета, с серебряными пуговицами и погонами на плечах.

— Что это?! – удивился Калашников. — Военная форма?!

— Никак нет! — звонко ответил коттедж. — Это парадный мундир роботов Технотронной Церкви!

— А, роботов, — усмехнулся Калашников. — Ну, тогда ладно!

Через пять минут он уже разглядывал себя в зеркало, поражаясь, насколько мундир красит мужчину. Вот почему Фидель Кастро всегда ходил в форме, подумал Калашников, поворачиваясь в профиль. Так и хочется произнести какую-нибудь воинственную речь!

— Отлично, — оценил Калашников работу своего верного коттеджа. — А как там насчет атмосферы? Есть чем дышать в Бадарамхаз-Карамхе?

— Есть, — сообщил коттедж. — В деловых кварталах поддерживается стандартная галактическая атмосфера.

— Это которая с гелием? — припомнил Калашников. — Чтобы никому не обидно было?

— Так точно, — ответил коттедж. — Двадцать пять процентов кислорода, семьдесят пять — гелия.

— Сойдет, — заключил Калашников, уже дышавший на пробу подобной смесью. — Значит, можно ехать?

— Можно, — подтвердил коттедж. — Все необходимые документы находятся в вашем внутреннем кармане.

— Тогда пока! — улыбнулся Калашников и вызвал телепорт.

4.

Вопреки своему названию, станция Галактического Метро «Плутон Центральная» находилась на порядочном удалении как от Плутона, так и от всех прочих планет Солнечной Системы. Оглядевшись по сторонам, Калашников разыскал на черном небе самую яркую звезду и покачал головой. С такого расстояния Солнце выглядело обычным желтым карликом, если и отличавшимся от большинства центральных звезд галактических цивилизаций, то только в худшую сторону. Вздохнув, Калашников поправил мундир и зашагал в сторону перрона по серой, слабо светящейся ковровой дорожке.

Совсем как в аэропорту, подумал Калашников, ступив на полированный гранит громадного зала ожидания. С одной его стороны располагались посадочные терминалы, призывно мигавшие номерами линий, а с другой — тянулись ряды мягких кресел, отличавшихся друг от друга как размерами, так и формой. Калашникову бросилась в глаза стайка инопланетян — большеглазых насекомых ростом с собаку; поморщившись, он поспешно отвернулся. Надо же, какая у меня к ним неприязнь, удивился Калашников. С непривычки, наверное; я же до сих пор только с чертями сталкивался, да и то — в единственном экземпляре! Каково же мне в Бадарамхаз-Карамхе придется, среди сотен мыслящих рас?! И чего я не видел в этой Галактике!

— Если не ошибаюсь, Артем Калашников?

Калашников повернулся на голос и увидел перед собой одетого в строгий черный костюм человека с длинным бледным лицом. Гозенфус, вспомнил Калашников, и приветливо улыбнулся:

— Он самый, Данила Михайлович! Какими судьбами?

Гозенфус едва заметно улыбнулся.

— Я внимательно просматриваю галактические новости, — ответил он. — Сообщение в вашем участии в Конгрессе Фридо Фреа появилось в Сети четыре часа назад. Вот я и решил вас дождаться, чтобы побеседовать по дороге.

— Вы тоже участвуете в Конгрессе?! – удивился Калашников.

— В двадцать четвертый раз, — коротко поклонился Гозенфус.

— Ах да, — спохватился Калашников, — вы же математическим религиоведением занимаетесь… И о чем вы хотели со мной побеседовать?

Гозенфус указал на третий слева терминал:

— Наша линия! Может быть, мы сначала присядем?

— Конечно, — кивнул Калашников.

Он подошел к терминалу, пропустил Гозенфуса вперед и дождался зеленого сигнала над полупроницаемой серой мембраной. Шагнул вперед сквозь хорошо видимую, но совершенно неощутимую преграду и оказался в просторном, но абсолютно пустом помещении. В воздухе перед Калашниковым вспыхнула надпись «Таможенный контроль», и он почувствовал легкое покалывание во всем теле. Надпись мигнула и пропала, после чего стена перед Калашниковым превратилась в мембрану, открывая доступ в вагон космического метро.

Гозенфус уже занял место около декоративного иллюминатора. Калашников огляделся по сторонам — вагон как вагон, широкий проход, просторные кресла, маленькие журнальные столики, — и уселся напротив Гозенфуса. На столике вспыхнули надписи — «Время в пути 16 минут», «Чай», «Кофе», «Пиво». Калашников на пробу ткнул в надпись «Чай», и перед ним тут же возникла дымящаяся чашка крепкого, в меру сладкого чая.

— Так о чем вы хотели поговорить? — напрямик спросил Калашников у своего загадочного собеседника.

— О том же, что и вся Галактика, — ответил Гозенфус. — О Звездном Пророке.

— Что значит — «вся Галактика»?! – нахмурился Калашников. — Я что, уже попал в топ-лист?!

— Совершенно верно, — кивнул Гозенфус. — Впрочем, взгляните сами!

Иллюминатор справа от Калашникова осветился и превратился в стандартный объемный экран. Диктор с экзотической прической, делавшей его похожим на павлина, скороговоркой перечислял основные новости последнего часа. За ним постоянно сменялись объемные картинки, доходчиво иллюстрировавшие самую суть новостей. Калашников увидел человекообразное существо в смирительной рубашке, пытающееся укусить держащих его санитаров. «Забастовка психоаналитиков, — услышал Калашников мысленный перевод с Разговорного Федератного, — набирает силу; к ней присоединились уже более семидесяти процентов сертифицированных специалистов. Сегодня психиатрическая пандемия затронула высшую элиту Федерации; министр финансов Риззаван-Три Горди Ботло был доставлен в Центральный госпиталь с диагнозом „переутомление“.»

— Это что, тоже из-за меня? — шепотом спросил Калашников.

— Смотрите дальше, — покачал головой Гозенфус.

На экране появилась здоровенная бородатая горилла, державшая в правой руке электронную винтовку с подствольным тепловым излучателем. Раскрыв рот, горилла попыталась что-то прореветь, но тут на ее камуфляжном костюме появилась ровная цепочка отверстий, из которых незамедлительно хлынула красная кровь. «Танзим Харай, — сообщил диктор, — лидер Восточного Союза масхинских племен, был сегодня тяжело ранен во время традиционной речи по случаю наступления священной недели Ракум Быра. Нападавшие воспользовались виртуальными костюмами лоимарейского производства, замаскировавшись под вьючных животных, и сразу же после покушения совершили коллективное самоубийство».

Калашников вопросительно посмотрел на Гозенфуса, но тот снова покачал головой.

«Меньше часа назад, — сообщил диктор, показав Калашникову портрет еще одного эрэса с чешуйчатой кожей и неприятным взглядом немигающих глаз, — завершился судебный процесс над мультимиллионером Магатой Гари, совершившим в прошлом году беспрецедентное преступление на планете Тналай». На экране появилась обыкновенная планета земного типа, подернутая белыми разводами облаков. Внезапно она засветилась, словно раскаленная кочерга, и принялась плеваться во все стороны яркими огненными струями. «Как известно, — продолжил диктор, — Магата Гари приказал испытать новую разработку своей фирмы „Гари Бабах“ — планетарный бластер — на этой населенной планете, еще не вступившей в ООП. В результате планета была уничтожена вместе со всеми обитателями, а правосудие Федерации столкнулось с серьезной юридической проблемой: виновен Магата Гари или невиновен? Сегодня мы узнали ответ на этот вопрос: Магата Гари признан виновным в несанкционированном использовании планетарного оружия и приговорен к штрафу в размере стоимости уничтоженной планеты. По сообщениям анонимных источников из „Гари Бабах“, мультимиллионер уже выплатил наложенный на него штраф».

Интересно, подумал Калашников, а сколько стоит населенная планета, еще не вступившая в ООП?

На экране тем временем появилась следующая картинка. На фоне темного угловатого диска, согнутого пополам, словно жестяная пробка от пива, в межзвездной пустоте висели три странных создания, больше всего походивших на космических пауков. Их серые бесформенные туши цеплялись за черные ноздреватые камни, служившие этим тварям личными планетами, длинные многосуставчатые руки загребали пустоту, а большие головы вертелись из стороны в сторону, озираясь вокруг четырьмя круглыми глазами. Калашникову показалось, что эти диковинные эрэсы чем-то напуганы.

«Тридцать два часа назад, — сообщил диктор, — на Чанахском инерциальном шоссе произошел крупнейший за последние годы гравитационный погром. По неизвестным причинам три представителя расы вэйкеров, личности которых устанавливаются, устроили потасовку с неизвестным, розыски которого пока не дали результатов. В результате станция Марршвах получила серьезные повреждения, а вэйкеры оказались отброшены в межзвездное пространство, где и были арестованы транспортной полицией. Напомним, что по законам Федерации вэйкерам запрещено снимать масс-экранировку, однако это уже четвертый случай, когда вэйкеры нарушают закон. Судьбу нарушителей решит Чанахский миграционный суд, репутация которого не сулит дебоширам ничего хорошего. А теперь — главная сенсация последнего часа!»

Наконец-то, подумал Калашников, увидев на экране собственную физиономию. Ну-ка, что они про меня скажут?

«По только что поступившей к нам информации, — заговорщицким тоном сообщил диктор, — Артем Калашников, недавно официально признанный Звездным Пророком и в настоящее время являющийся главой Технотронной Церкви, выступит на Конгрессе Фридо Фреа со специальным обращением. Профсоюз промышленных роботов Ядерной Федерации уже выразил опасение, что необдуманные заявления Артема Калашникова могут спровоцировать отдельных роботов на агрессивные действия. Союз Интеллектуальных Роботов, напротив, обнародовал заявление о поддержке позитивных преобразований, начатых Артемом Калашниковым в делах Технотронной Церкви. Таким образом, в ближайшие часы можно ожидать самых сенсационных событий. Оставайтесь с нами!».

— Ага, — сказал Калашников, откидываясь на спинку кресла. — Интересно, откуда это они все знают?

— Я полагал, что от вас, — ответил Гозенфус. — Разве вы не собираетесь выступать на Конгрессе?

— И в мыслях не было, — покачал головой Калашников. — Это все охочая до сенсаций буржуазная пресса!

— В таком случае, — нахмурился Гозенфус, — зачем же вы едете в Бадарамхаз-Карамх?!

А действительно, спросил себя Калашников. Зачем?!

Какая у меня легенда прикрытия?!

— Ну-у, — протянул он и, чтобы скрыть замешательство, взял со стола чашку с чаем. — Посмотреть, что собой представляют нынешние религии. Найти, так сказать, экологическую нишу…

Гозенфус отрицательно качнул головой:

— Не сработает!

— Это еще почему?! – удивился Калашников.

— Слишком мелко, — отрезал Гозенфус. — Вы теперь — галактическая сенсация, и от вас ждут чего-нибудь особенного. Что вы в робота при всех превратитесь, или священную войну белковым эрэсам объявите. Так что нельзя вам будет просто так смотреть и слушать.

— Так-таки и нельзя? — усомнился Калашников.

— Нельзя, — твердо сказал Гозенфус. — Потому что если вы сами ничего на Конгрессе не сделаете, эта самая буржуазная пресса все придумает за вас. Причем придумает так, что вы потом за голову схватитесь. Например, что вас похитили и подменили вашим двойником-клоном. Между прочим, чрезвычайно распространенный в некоторых районах Галактики прием.

— Очень мило, — пробормотал Калашников. — Так вы об этом хотели со мной поговорить?!

— На самом деле, нет, — ответил Гозенфус. — Я хотел вас спросить, откуда вы все-таки взяли ключ к зашифрованным текстам Технотронной Церкви? Ключ, который сделал вас настоящим Звездным Пророком?!

Вон оно что, сообразил Калашников. Ему все еще не дает покоя мое происхождение! Ну конечно — ведь он еще не читал засекреченных текстов!

— Вы ошибаетесь, — ответил Калашников и не спеша допил свою чашку с чаем. — Вовсе не ключ сделал меня Звездным Пророком. Наоборот, это я, Артем Калашников, создал этот ключ и большую часть текстов, которые им были зашифрованы. А теперь, если вы не возражаете, я объясню вам, как все это случилось.

Глава 13. Неравный бой

Все, что меня не убивает, делает меня сильнее.

Ф.Ницше

1.

Павел Макаров скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся к стене.

— Так, — подвел Астархан итог краткой, но весьма эмоциональной дискуссии. — Мнения разделились. Будем голосовать?!

— Нет, — буркнул Макаров. — Пусть будет по-вашему. Но этот скафандр я больше не надену!

— И не надо! — подхватил Астархан. — У нас еще шесть моделей на очереди!

— Ну-ну, — пробормотал Макаров. — И на каких же идиотах мы их будем испытывать? Вэйкеров не предлагать — они теперь русичей за пушечный выстрел обходить будут!

— Идиоты найдутся, — спокойно ответил Астархан. — Главное, чтобы ты был в порядке.

— Я в порядке, — заверил его Макаров. — Вот только перекушу, и снова готов на подвиги!

Он пошевелил перед собой руками, выращивая из пола импровизированный стол. На столе образовалась гора спагетти, обильно сдобренных сыром и пряным грибным соусом; вооружившись пятизубой вилкой, Макаров сделал вид, что полностью поглощен потреблением пищи.

«Рифей», так и не успевший заправиться на злополучной станции Марршвах, дрейфовал посреди темной туманности, разделявшей владения Чанаха и Когалена. Дискуссия о качестве скафандра, разразившаяся в рубке сразу же после возвращения Макарова, заставила Астархана повременить с прыжком к следующей цели. Теперь, когда скафандр был признан полностью испытанным — иными словами, никуда не годным, — уже ничто не мешало экипажу «Рифея» продолжать намеченный полет. Макаров неторопливо пережевывал спагетти и ждал, когда же Астархан назовет следующую точку маршрута.

— Ну что, парни? — весело воскликнул Астархан. — Не пора ли нам вторгнуться на территорию суверенного Когалена?

— Пункт назначения? — уточнил Ансельм.

— Давайте сразу к планете, — попросил Ахмед. — А то когда еще нас обнаружат!

— К планете так к планете, — согласился Астархан. — Курс — на Заставу двадцать три — шестьсот пятьдесят четыре!

Без драки не обойдется, подумал Макаров, выскребая хлебом остатки соуса. Сеть уже сообщила ему, что это такое — Застава 23654. Станция, расположенная у безымянной планеты, населенной забитой, покорной расой, тысячелетие за тысячелетием выращивавшей какой-то «рипс» и продававшей его любому, кто предложит мало-мальски приличную цену. Когаленцы не стали даже оккупировать эту несчастную планету, а просто поставили на ту же орбиту стандартную боевую станцию класса «солар» и взяли под свой контроль все экспортно-импортные операции. Как и следовало ожидать, появление единого центра контроля привело к скорому расцвету коррупции и контрабанды, и к моменту появления Макарова в Звездной России Застава 23654 уже приобрела определенную популярность у свободных межзвездных торговцев. Единственное, чего Макаров так и не смог понять — что же такое этот «рипс» собой представлял и кому вообще мог пригодиться. По внешнему виду — картошка картошкой!

Доев последний кусок хлеба, Макаров щелкнул пальцами, убирая стол, сунул руку в карман и вытащил сигару.

«Сообщение принято, — услышал он скрипучий голос Ах Тага. — Вы уверены, что передали нам всю информацию о вооружениях „Рифея“?»

«Нет, конечно, — ответил Макаров. — Это же современный корабль, где большая часть оружия хранится в виде технологических программ. В любой момент с Земли могут прислать что-нибудь новенькое. Одних скафандров тут уже семь разновидностей!»

«Вы сообщали только о трех», — укоризненно заметил Ах Таг.

«Вот и я говорю, — мысленно покаялся Макаров, — черта с два я вам всю информацию передал. Как только еще что-то узнаю — сообщу!»

«Надеюсь, — хрюкнул Ах Таг, — у вас уже не будет возможности что-то узнать. На Заставе вас ждет очередной сюрприз!».

«Да я так и понял», — ответил Макаров и принялся тщательно разминать сигару.

— Отчего не закуриваешь? — поинтересовался Астархан, наклонившись к Макарову.

— Экономлю, — ответил Макаров. — И еще — мне нравится, как она пахнет.

— Хорошо пахнет, — кивнул Астархан. — Настоящий табак!

— Настоящий, — согласился Макаров, с трудом удержавшись от смеха. — А какой у нас план на этой Заставе?

— Покажемся, — пожал плечами Астархан. — Наверняка когаленцы найдут, к чему придраться. Окажем сопротивление, а потом сбежим. Пусть ищут по всему Пограничью!

— Старт, — коротко сообщил Ансельм.

Макаров успел спрятать сигару в карман, и тут же невидимый огонь вспыхнул в каждой клеточке его тела. Макаров прикрыл глаза, пережидая белое пламя нуль-перехода, и открыл их уже в новой точке Вселенной.

Прямо перед Макаровым зажглось косматое белое солнце. Слева от него висела большая круглая планета, а справа — переливался причальными огнями серый шестиугольник, в центре которого клубилось багрово-красное облако. Когаленская станция, сообразил Макаров, и подался вперед, готовясь к неожиданностям.

— Застава, застава! — затараторил Астархан. — Я — «Рифей», порт приписки — Земля, Звездная Россия. Прошу разрешения войти в пространство системы!

— Цель визита? — прогундосил в ответ когаленский компьютер.

— Приобретение рипса! — без запинки ответил Астархан.

Макаров подумал, подумал и запросил-таки Сеть насчет рипса. Ответ его ничуть не удивил: «Корнеплод, содержащий 17 химических соединений, обладающих стимулирующими и наркотическими свойствами для большинства рас Галактики».

— Номер лицензии? — загремел из невидимых динамиков еще один голос, явно принадлежавший живому существу. — Почему без очереди?!

Астархан довольно ухмыльнулся и подмигнул Макарову. Солнце Заставы 23654 взлетело к потолку, и в центре панорамного экрана «Рифея» появился треугольный силуэт чужеземного звездолета.

— Передаю номер, — ответил Астархан, быстро набрав на выступившей из подлокотника клавиатуре двадцатизначный код. — Нам назначено!

— Неправильный номер! — заорал незнакомец, и неприятельский звездолет подернулся голубоватой дымкой фрактальной защиты. — Даю десять секунд, чтобы покинуть систему!

— Ваши позывные не значатся в Регистре! — рявкнул в ответ Астархан. — Назовите себя!

— Пять секунд! — ответил на это незнакомец.

Силуэт неприятельского корабля заметно приблизился, и Макаров понял, что видит уже синтезированное изображение.

— Атаковать? — спросил Ахмед.

— Ждем, — отрезал Астархан. — Роберт, защита!

— Уже, — коротко ответил Роберт.

Неприятельский корабль окутался светящимся облаком, и «Рифей» заметно тряхнуло.

— Ого, — пробормотал Карацупа, внимательно следивший за экраном. — «Астральная пыль»?! На этом танкере?!

— Это вовсе не танкер, — сообщил из своего угла Пак Тун-Чен. — Это маленький боевой корабль, замаскированный под большой мирный танкер.

Маленький боевой корабль вспыхнул, как тысяча солнц, и Макаров невольно зажмурился, спасаясь от обжигающе яркого света.

— Так, — пробормотал Роберт, — теперь лазер попробовали. Что там у них еще? Ионный пучок?

— Может быть, ответить? — с надеждой в голосе спросил Ахмед.

— После третьего выстрела, — разрешил Астархан.

Макаров открыл глаза и с любопытством посмотрел на экран. От мирного треугольного танкера не осталось и следа: его маскировочная оболочка разлетелась на куски, и теперь «Рифею» противостояла жуткая конструкция, собранная из тончайших перемычек и острых шипов. В ее чреве полыхало термоядерное пламя, а вокруг постепенно сгущалось мерцающее серое облако.

— Шеф, — выдавил Ахмед. — Это же антивирт!

— Вижу, — спокойно ответил Астархан. — Антивирт — вижу. А вот чем они нас атаковать собираются, пока что не вижу.

Облако вокруг неприятельского корабля почернело и тут же взорвалось изнутри, в мгновение ока пролетев жалкую сотню тысяч километров, отделявших его от «Рифея». Макаров захлопал глазами: Вселенная вокруг погасла, и в кабине «Рифея» воцарился гнетущий полумрак.

— Ну? — спросил Роберт в пустоту.

— Сейчас, сейчас, — воскликнул Пак Тун-Чен, причудливо размахивая руками. — Вот!

Пространство вокруг расчертили тонкие светящиеся нити, и чужой корабль снова стал видимым. Правда, на этот раз — в виде каркасной модели.

— А это что?! – в один голос воскликнули Роберт и Петр.

От ощетинившегося иглами белого шара, обозначавшего звездолет противника, отделилась бесформенная темно-коричневая масса и стала медленно наползать на «Рифей».

— Эльмагр, — упавшим голосом сообщил Роберт. — Можем не успеть…

— Огонь! — крикнул Астархан, и Макаров с испугом понял, что на этот раз Астархан командует совершенно серьезно. — На упреждение!

— Есть огонь, — мгновенно ответил Ахмед.

Макаров почувствовал, как у него онемело все тело. Стул, на котором он сидел, пол и даже потолок сотрясла мелкая дрожь. И одновременно с этой дрожью со всех сторон невидимого пространства в сторону неприятеля устремились тонкие пунктирные линии. Они без особого труда пронзили таинственную коричневую массу, изогнулись и ударили во врага со всех сторон, образовав вокруг него яркую красную сферу.

В следующую секунду коричневое облако достигло Рифея. Макаров поднял правую руку с явным намерением перекреститься, но не успел. На этот раз обошлось без толчков и содроганий; просто пол под ногами Макарова перестал существовать, и он вместе со стулом рухнул в черную бездну. Этого никак не могло случиться — ведь в открытом космосе нет верха и низа! — но тем не менее Макаров падал вниз, и судя по нарастающему гулу ветра в ушах, падал со все возрастающей скоростью.

— Может быть, хватит? — услышал Макаров раздраженный голос Астархана.

— Сейчас, сейчас, — ответил Роберт, — заковыристая фазировка попалась… Вот так!

Макаров наконец упал — прямо на собственный стул, оказавшийся в точности на прежнем месте. Зажегся слабый фоновый свет, Макаров увидел прямо перед собой затылок Петра Карацупы, а на панорамном экране — все тот же вражеский звездолет, окруженный красной полупрозрачной сферой. Мы уцелели, решил Макаров. Пока уцелели.

Красная сфера вокруг неприятельского корабля сменила цвет на оранжевый и немного выросла в размерах. Присмотревшись, Макаров заметил, что черно-красное облако в центре вражеского звездолета стало просто черным; очевидно, примененное Ахмедом оружие полностью заглушило его реактор.

— Хорошая работа, — начал было Астархан и вдруг осекся. — Что такое?!

Вражеский звездолет засветился всеми своими шипами и перемычками, на мгновение сделавшись похожим на раскаленную нить электрической лампы. Оранжевая сфера покрылась желтыми пятнами и выросла почти вдвое; звездолет раскалился еще сильнее, вспыхнул, словно кусочек магния, и разлетелся в стороны яркими облаками светящегося газа.

2.

— Взорвался… — пробормотал Петр Карацупа, показывая пальцем на появившуюся на экране газовую туманность.

— Вижу, что взорвался, — мрачно ответил Астархан. — А почему взорвался?!

— Я виноват, — опустил голову Ахмед. — Слабый проглот запустил!

— Звездолет противника сам себя взорвал, — сообщил Пак Тун-Чен. — Спектр излучения соответствует боеприпасу Та-Бри сто сорок шесть, состоящему на вооружении в войсках специального назначения Когаленской империи.

Странно, подумал Макаров. Ну хорошо, не сумел когаленский рейдер наш «Рифей» уничтожить. Но самоликвидироваться-то зачем было?!

— Не нравится мне все это, — заметил Астархан. — Похоже на провокацию!

— Она и есть, шеф! — доложил Кевин Аллен. — Включаю сетевой канал.

На панорамном экране появился серый прямоугольник с надписью «сетевая трансляция». Мигнув три раза, надпись исчезла, уступив место большеглазому спруту, одетому в серо-голубую когаленскую форму. По сложенным втрое передним щупальцам спрута Макаров понял, что когаленец настроен весьма агрессивно.

— Лали Занхан, — представился спрут, — командир Заставы. Приказываю немедленно сложить оружие и покинуть корабль. В противном случае вы будете уничтожены!

— Ваше требование незаконно, — ответил Астархан. — Мы подверглись нападению неизвестного корабля и защищались в полном соответствии с Галактическим Кодексом! Я протестую!

— Вы находитесь в пространстве Когаленской Империи, — сообщил спрут. — Вы окружены и заблокированы в занимаемом вами пространстве. У вас нет ни единого шанса. Сдавайтесь, и я гарантирую справедливое разбирательство вашего дела!

— Это грабеж! — завопил Астархан. — Это мой корабль, и никто не вправе отбирать его иначе как по решению галактического суда! У вас есть решение суда?!

Спрут щелкнул клювом и рявкнул:

— Даю вам тридцать секунд! Переговоры закончены!

Серый прямоугольник исчез с экрана. Пак Тун-Чен взмахнул руками, настраивая приемники «Рифея» на новую цель. Шестиугольная станция когаленцев скатилась с потолка и замерла в центре экрана. Прямо как предыдущий танкер, подумал Макаров. Но это все-таки боевая станция, а не какой-то там средневооруженный рейдер!

— Может быть, полетим дальше? — спросил Ансельм, посмотрев на Астархана.

— А разве мы не блокированы? — удивился Карацупа.

— Ну-у, — протянул Ансельм, — есть способы…

— Отставить способы! — приказал Астархан. — Принимаем бой!

Макаров почесал в затылке. Бой?! Со станцией класса «солар»?! По земным меркам, это все равно что плавучий танк против линкора!

— Кевин, — весело сказал Астархан, — сделай-ка нам связь!

— Пожалуйста, — ответил Кевин, и на экране снова появился спрут по имени Занхан.

— Уважаемый Лали Занхан, — вкрадчиво произнес Астархан. — У меня есть к вам деловое предложение. Вы снимаете пространственную блокаду, а я оставляю вас в живых. Договорились?

Спрут загудел, как высоковольтный трансформатор, и тут же пропал с экрана.

— Они открыли огонь, — бесстрастно сообщил Пак.

— Роберт? — спросил Астархан.

— В пределах нормы, — доложил Роберт.

Макаров увидел четыре коричневых облака, с разных сторон приближающихся к «Рифею». А кроме того, от станции отделился маленький черный шарик, тоже взявший курс на «Рифей».

— Что это? — отрывисто спросил Астархан.

— Сейчас посмотрим, — пробормотал Пак. Он соорудил себе персональный экран и принялся рассматривать шарик во всех деталях. — Нет, не понимаю. Это что-то новенькое, капитан!

— Очень хорошо, — кивнул Астархан. — Если сработает, всем премия!

Бред какой-то, подумал Макаров. Эта черная штука собирается нас уничтожить, а нам только того и надо. Неужели опять не получится?!

Первое коричневое облако достигло «Рифея», вызвав минутное затемнение в рубке и приступ головокружения у Макарова. Когда экран снова засветился, черный шарик уже не казался маленьким. Не меньше сотни километров, оценил Макаров, сопоставив его размеры с координатной сеткой.

— Если сработает, понятно, — сказал Ахмед. — А если не сработает? Чем отвечать будем?

— Тем же самым, — улыбнулся Астархан. — Слабо?

Ахмед наклонил голову и вопросительно посмотрел на Карацупу.

— Попробуем, — ответил тот, пожимая плечами. — Пока что я вижу самый обыкновенный астероид…

Второе и третье облако рассеялись, не долетев до «Рифея» нескольких тысяч километров. Роберт удовлетворенно потер руки, поймал четвертое в перекрестье прицела и пристрелил серией зеленых концентрических колец.

— Значит, — подумал вслух Астархан, — этот черный шарик — единственное, что у них осталось?

— Можно еще десант высадить, — усмехнулся Кевин. — По Сети.

Ахмед молча обнажил крупные белые зубы. Астархан только рукой махнул.

— Сейчас, — сказал Пак. — Сейчас он нас атакует.

— Кевин, — пробормотал Роберт. — На всякий случай… ладно?

— Всегда готов, — улыбнулся Кевин. — Да только я не думаю…

Закончить фразу ему уже не удалось. Рубку затопил ярчайший белый свет, а потом наступила полная темнота. Макаров попробовал было пошевелиться, но тут же понял, что шевелиться ему нечем. Ну вот, подумал он. Испытания закончены, Ах Таг сдержал свое обещание. Теперь надо будет заняться повышением шпионской квалификации.

— Что это было? — услышал Макаров слабый, но вполне отчетливый голос Астархана.

— Сверхсветовой газовый выброс, — ответил Роберт. — Сейчас мы в режиме декомпозиции.

— Это я заметил, — сказал Астархан. — А дальше что? Каждый раз на элементарные частицы разваливаться?

— Можно упреждающий удар попробовать, — предложил Роберт. — А так — никакая защита не выдержит. Шутка ли — газовое облако массой с Плутон!

— Хорошо, — сказал Астархан. — Попробуем упреждающий удар. Кевин, почему мы так долго?

— Помехи, — ответил Кевин. — Сейчас стабилизирую.

Почувствовав под собой стул, Макаров облегченно вздохнул. Все-таки находиться в собственном теле было куда приятнее, чем болтаться в пустоте в виде бесплотного духа. Качнув головой — надо же, опять цел! — Макаров уселся поудобнее и огляделся по сторонам.

Шестиугольная станция когаленцев все еще болталась в центре экрана. Окружавшую ее черноту по-прежнему пронизывали тонкие координатные линии — даже применив супермощную бомбу, когаленцы не спешили снимать блокировку пространства. А вот справа и слева, к немалому удивлению Макарова, появились еще два космических корабля — похожие друг на друга, как близнецы, они висели над головой, образовав вместе с «Рифеем» равносторонний треугольник.

— А это кто? — спросил Макаров.

— Черт, — вырвалось у Кевина. — Вроде бы все рассчитал!

— Пак, — сказал Астархан. — Это тоже мы?

— Так точно, — кивнул Пак. — Рифей-два и Рифей-три, как я их пока что назвал.

— Предполагаемое время жизни? — спросил Астархан.

— От шести до двадцати минут, — ответил Кевин. — Может быть, больше. Проклятые помехи!

Декомпозиция, догадался Макаров. Разбирали один «Рифей», а собрали обратно три. Вот только при чем здесь время жизни?!

— Петр, — негромко сказал Макаров, наклоняясь к Карацупе. — Время жизни — это у кого?

Карацупа повернулся к Макарову и растерянно пожал плечами:

— У виртуальных копий, конечно. Обычно их время жизни не превышает резонансного, десять минус в десятой… Чтобы несколько минут — это действительно должны быть очень сильные помехи!

— А как узнать, — спросил Макаров, — какая копия виртуальная, а какая — нет?

— Очень просто, — ответил Карацупа. — Та, которая останется, — настоящая.

3.

Ну вот, подумал Макаров. Теперь нам точно кранты. Всего один шанс из трех!

— А не может быть так, — спросил он, немного подумав, — что все три копии — виртуальные?

Карацупа покачал головой:

— Нет. Если три копии виртуальные, значит, должна быть четвертая. Настоящая!

— Понятно, — сказал Макаров. — Как ты думаешь, мы — настоящие?

— Да какая разница, — махнул рукой Карацупа. — Который «Рифей» останется, на том и полетим!

— Как же это мы на нем полетим, — Макаров ткнул пальцем в потолок, — если выяснится, что мы — виртуальные? Распадемся, а дальше другие полетят!

— Какие еще другие? — удивился Карацупа.

— Другие «мы», — пояснил Макаров. — Например, с «Рифея-два»!

— Да нет, — улыбнулся Карацупа. — Ты не так понял. Нет там никаких «других нас». Мы же и есть, просто в параллельных телах. Никогда не пробовал, что ли?

— Нет, — качнул головой Макаров. — Не пробовал.

Он отодвинулся от Карацупы и мрачно покосился на потолок. Надо же! Параллельные тела! Интересно, сколько их можно сделать? И как потом вспоминать, какое чем занималось?

— Астарханы! — услышал Макаров голос своего шефа. — Есть предложение считать меня главным!

— Кто успел, — ответил другой Астархан, появляясь по левую руку от настоящего в виде полупрозрачной голограммы, — тот и съел. Договорились!

— Я тоже вам компанию составлю, — заявил третий Астархан, чья голограмма зажглась буквально у Макарова перед носом, — экспериментаторы хреновы. Минут десять у нас точно есть, так что давайте совещаться!

— Прошу прощения, — вежливо заметил Пак, — но мне кажется, что бой еще не закончен. Обратите внимание на странное поведение наших противников. По всем параметрам выходит, что когаленская станция готовится к экстренному прыжку!

Действительно, изображение станции заметно расплылось и подрагивало, словно в сильном потоке перегретого воздуха. Макаров почесал в затылке и задал вопрос:

— За подмогой, что ли?

— За какой подмогой?! – возмущенно воскликнул Ахмед. — Как они эту подмогу обратно доставят?!

А ведь и верно, сообразил Макаров. Если станция уходит, то с ней и приемная часть телепорта теряется. Обратно когаленцам придется уже с разбросом прыгать, а Метро сюда пока что не провели. По всем правилам звездных войн — сдача системы!

— А может, они просто струсили? — предположил Роберт. — Супероружие применили, а у врага вместо одного корабля целых три оказалось?

— На провокацию похоже, — заметил Астархан-три. — Фактически, что теперь получается? Что мы эту систему захватили. Теперь без толку на частную собственность ссылаться — агрессия налицо!

— Чья агрессия? — забеспокоился Макаров. — Наша? Звездной России?!

— Наша, — усмехнулся Астархан-два. — Только не Звездной России, а мятежного корабля «Рифей», захваченного группой рипсовых наркоманов. Эскалационный сценарий, вариант «Баунти».

— И что мы по этому сценарию будем делать? — спросил Макаров. — Барражировать вокруг планеты и пошлины с контрабандистов взымать?

— Ну да, — кивнул Астархан-три. — Словом, продолжать испытания.

Когаленская станция окуталась фиолетовым облаком и сгинула в глубине нуль-пространства. В тот же миг рубка «Рифея» осветилась ярким светом местного солнца, и на почерневшем небе снова появились звезды. Блокада пространства исчезла вместе с генерировавшими ее излучателями; «Рифей» снова обрел способность перемещаться в любую точку Галактики.

— А вот теперь, — сказал Астархан-один, — посовещаемся. Павел, вам слово!

Макаров нехотя поднялся и почесал подбородок.

— Ну, — сказал он, выкраивая несколько секунд на размышление. — Раз уж у нас тут сразу три «Рифея», можно тренировочный бой устроить… если, конечно, их раньше не устраивали.

— Я за! — воскликнул Ахмед. — Хоть раз на поражение постреляем!

— В таком случае, — немедленно отозвался Астархан-один, — все по местам! У нас каждая минута на счету!

Двойники Астархана мгновенно растаяли в воздухе. В следующее мгновение солнце погасло, и вокруг «Рифея» снова раскинулась тонкая координатная сетка.

— Вы окружены, — заполнил рубку властный, но все-таки чересчур компьютерный голос, — сдавайтесь!

— Никогда! — рявкнул Астархан, ударяя себя кулаком в грудь. — Нам нужен рипс, и мы его получим! Убирайтесь, иначе я открою огонь!

— Даю десять секунд, — ответил голос, — девять, восемь, семь…

— Огонь! — скомандовал Астархан. — Из всех орудий!

— Есть! — радостно подхватил Ахмед. — Вот так!

Макаров втянул голову в плечи. Неподдельный энтузиазм звездных русичей, до этой минуты выглядевших мирными интеллигентами, шокировал его еще сильнее, чем существование в трех экземплярах. Вокруг «Рифея» заметались разноцветные линии — серые пунктиры ракет и снарядов, туманные полосы антипротонных пучков, острые, словно шпаги, лучи боевых лазеров. Еще недавно пустое пространство заполнилось разноцветными облаками, среди которых главное место занимали уже знакомые Макарову эльмагры. Они сновали взад и вперед, не поспевая за стремительно маневрирующими боевыми звездолетами.

— Ладно, — сквозь зубы пробормотал Ахмед, — а теперь — по-настоящему!

Он схватился за выросшие из подлокотников рычаги и принялся дергать их в разные стороны. Вслед за каждым таким дерганьем в сновавших по всему экрану противников летели похожие на водяных змей огненные струи. Достигнув неприятельских кораблей — а увернуться от изгибающихся в полете плазменных змей ни один из них так и не сумел — струи мгновенно окружили их полупрозрачными сферами и принялись медленно расширяться. Пространство вокруг заметно посветлело, и Макаров сообразил наконец, что и «Рифей-один» попался на зубок такому же змею-проглоту.

— Врешь, — прошипел Ахмед, — не возьмешь!

Он потянул на себя оба рычага, и на экране возникла ноздреватая картофелина астероида, только что синтезированная «Рифеем». Астероид легко просочился через огненную плазму проглота и довольно резво направился к ближайшему противнику — «Рифею-два», насколько сумел разобрать Макаров.

— И когда только успел? — удивленно прокомментировал Саймон, показывая на Ахмеда.

— Что успел? — не понял Макаров.

— Это же когаленское тайное оружие, — пояснил бортинженер. — Которым они чуть нас не угробили. Ничего подобного у нас на корабле не было, Ахмед его на ходу реконструировал!

— И как оно теперь называется? — поинтересовался Макаров. Он предчувствовал, что следующий разговор с Ах Тагом потребует некоторой информированности о происходящем.

— Тупая бомба, — ответил за Саймона Ахмед. — И не торопитесь меня хвалить; вдруг не взорвется?!

Саймон иронически улыбнулся и покачал головой. Астархан сделал знак Роберту — мол, следи за защитой. А «тупая бомба», вопреки скептическому настрою Ахмеда, взяла и взорвалась.

Точнее, сначала взорвался «Рифей-три», как раз перемещавшийся из верхней точки обзора на левый край. А уже потом исчез, разлетелся двумя противоположно направленными пунктирами сам астероид. Сверхсветовой выстрел уничтожил цель раньше, чем та успела понять, что атакована.

— Странно, — пробормотал Роберт. — Почему они взорвались?!

— Видимо, Ахмед не совсем точно скопировал когаленскую бомбу, — усмехнулся Саймон. — Вышло чуток получше. Похоже, что план по обнаружению недоделок мы уже перевыполнили.

— Отставить пораженческие разговоры! — рявкнул Астархан. — Мы в боевом полете, и будем продолжать его вплоть до полного уничтожения вверенного намкорабля! «Рифей-три» не смог уйти в декомпозицию, а это значит, что он был всего лишь копией. Мы должны разобраться с оригиналом!

— Прошу прощения, — растерянно сказал Ахмед. — На вторую бомбу у нас материала не хватит. Антивирт кругом, до звезды никак не дотянуться. А по остальному оружию у нас приоритет защиты. Даже не знаю, сколько еще перестреливаться придется…

— Вот заодно и узнаем, — улыбнулся Астархан. — Огонь!

4.

Макаров покачал головой и уселся поудобнее, приготовившись к долгому и нудному космическому сражению. Космос вокруг «Рифея» и так уже напоминал внутренности только что образовавшейся туманности, светясь всеми цветами радуги. «Рифей-два» кружил вокруг «Рифея-один», стараясь не задевать особо ярких участков неба. Макаров покосился на Ансельма и только сейчас сообразил, почему пилот «Рифея-один» не принимал участие в общем трепе: закрыв глаза, Ансельм обхватил руками большой хрустальный шар, являвшийся его личным интерфейсом для управления кораблем. Ансельму не было дела до происходящего внутри корабля; в эти минуты он видел и слышал только наружное пространство, бросая «Рифей-один» из виража в вираж. Макаров вспомнил, что за все время тренировочного боя корабль даже ни разу не тряхнуло, и цокнул языком. То ли Ансельм наконец с управлением освоился, то ли когаленцы покруче «Рифея» в атаке? Вот бы проверить, мечтательно подумал Макаров — и тут же увидел, как его мечты сбываются прямо на глазах.

Порыв невидимого ветра разорвал координатную сетку в клочья, и глазам изумленного Макарова предстало целое звездное скопление. Несколько сотен ярчайших звезд вспыхнули на почерневшем небе, затмив даже местное солнце. Вокруг некоторых из них замигали условные значки — «Рифей» распознал в появившихся перед ним объектах боевые корабли когаленского флота. Возле центрального «тельца» — телепорта — выстроились в тетраэдном боевом порядке четыре одетых в огонь активной брони линкора, каждый размером с астероид; добрый десяток роев-перехватчиков плавно охватывал «Рифей» с пяти сторон; за успешностью их атаки следили сотни тяжелых и легких крейсеров, готовых в любой момент поддержать своих ройперов огневой мощью. Макаров разинул рот и завертел головой из стороны в сторону; до этого момента он попросту не верил, что в галактике могут происходить столь масштабные сражения. Несколько сотен кораблей во главе со стратегическим туннелленосцем — это же самый настоящий флот вторжения, флот, способный захватить даже хорошо укрепленную звездную систему!

— Не отвлекаться! — прикрикнул на Ахмеда Астархан. — Закончить атаку!

— Есть закончить атаку, — отозвался Ахмед, сжимая для верности кулаки. — Ну-ка, что там у нас осталось?..

А говорил, материалу не хватит, подумал Макаров, завидев вынырнувший из-под пола ноздреватый булыжник. Размерами он, конечно же, уступал Плутону — но много ли сверхсветового газа нужно на жалкий крейсеришко размером с железнодорожную цистерну?! Булыжник вылетел в космос, стремительно уменьшаясь в размерах, «Рифей-два» отчаянно метнулся в сторону, оставляя за собой череду своих ложных изображений, но тайное оружие когаленцев снова сработало безупречно. «Рифей-два» превратился в облако плазмы, а вскоре после этого исчез и убивший его булыжник, расплескавшись по визуальному пространству синими струями черенковского излучения.

— Тоже копия, — заметил Астархан. — Хорошо. Продолжаем испытания!

— Продолжаем? — с нескрываемой иронией переспросил Карацупа и показал на усыпанный неприятельскими кораблями экран. — Ты хочешь сказать — заканчиваем?!

На этот раз когаленцы не стали терять время на переговоры. Все десять шнырявших по космосу ройперов устремились к «Рифею», словно голодные вампиры. Мир снова покрылся координатной сеткой — когаленцы явно предпочитали вести бой в изуродованном антивиртом пространстве. Традиционные коричневые облака опять протянули к «Рифею» свои толстые щупальца. Огненные шары линкоров заметно приблизились, угрожая в любую минуту стереть «Рифей» с лица Вселенной первым же пристрелочным залпом.

Макаров заметил, как Роберт в отчаянии ударил руками по подлокотникам кресла. Противник поставил перед ним явно невыполнимую задачу: энергия одного только залпа когаленского флота намного превосходила не только защитные возможности «Рифея», но и саму его массу. Наконец-то, устало подумал Макаров. Пусть господин Ах Таг и подзадержался с выполнением своего обещания, но уж на этот раз у него должно получиться.

— Надо уходить, — сказал Ансельм, поднимая свой шар на уровень лица.

— Уходим, — кивнул Астархан. — Если можно, через «тельца».

— Сделаем, — ответил Ансельм.

Рифей стронулся с места и полетел вперед, стремительно набирая скорость. Пилотажный сверхсвет, вспомнил Макаров, когда мимо один за другим промелькнули шесть ройперов, так и не успевших сомкнуться вокруг добычи. По маневренности они явно уступали «Рифею».

Три громадных, пышущих жаром линкора разлетелись в разные стороны, и перед глазами Макарова появился туннеленосец — «телец», телепортационный центр, как его называли испытатели. Ажурная конструкция из правильных шестиугольников огораживала громадный, в несколько миллионов километров объем пространства. По едва заметному свечению в шестиугольных ячейках можно было догадаться, что проскочить внутрь этого объема не удается даже отдельным атомам. Приемная сфера когаленского телепорта предназначалась только для своих.

— Залп, и уходим, — скомандовал Астархан. — Иначе никто не поверит, что мы — пираты!

— Есть залп! — радостно воскликнул Ахмед.

Серый космос на несколько секунд побелел. Макаров понял, что Ахмед не стал церемониться — и выпустил по когаленскому «тельцу» весь мгновенный боезапас «Рифея». Оглянувшись, Макаров увидел, как стремительно уносящаяся назад ажурная конструкция сминается в плоский, все сильнее раскручивающийся диск. Удар, нанесенный «Рифеем», нарушил балансировку ее туннельных полей, и теперь уже никакая сила во Вселенной не смогла бы спасти «тельца» от коллапса. Покачав головой, Макаров повернулся обратно и тупо уставился на быстро приближающиеся звезды.

Без единого повреждения, подумал он. Мы одолели когаленский флот без единого повреждения. Ах Таг мне голову оторвет.

Когда в его нагрудном кармане нервно завибрировала сигара, Макаров ничуть не удивился. Он вытащил свой нуль-передатчик и принялся сосредоточенно разминать сигару в руках.

«Агент Мак Ар, — каким-то чужим голосом прогнусавил Ах Таг. — Что это было за оружие?!»

«Пилотажный сверхсвет, — мысленно ответил Макаров, — я же докладывал…»

«До того, — перебил его Ах Таг. — Три корабля из одного! Как это делается?!»

«Декомпозиция, — пояснил Макаров, — только какая-то неправильная декомпозиция».

«Неправильная?! – завопил Ах Таг. — Три корабля из одного — после удара черной бомбы?! Да это самая правильная декомпозиция из всех, которые я знаю!»

«Нет, неправильная, — возразил Макаров. — Два из трех получившихся кораблей были всего лишь виртуальными копиями. Минут через десять они все равно бы перестали существовать.»

«Но за эти десять минут, — ласково, как ребенку, объяснил Ах Таг, — они смогли бы уничтожить целый космический флот! Мы должны получить это оружие!»

«Да, — согласился Макаров. — Нам бы оно весьма пригодилось».

«Я рад, что вы разделяете мое мнение, — проскрипел Ах Таг. — Слушайте приказ, агент Мак Ар, и слушайте его внимательно! Сейчас вы под любым предлогом уединитесь в своей каюте и примите внутрь шесть килограммов пищи. После этого вы трижды произнесете вслух мое имя, мобилизовав тем самым скрытые резервы вашего организма. А затем вы захватите корабль и приведете его на нашу военную базу Халлакан. Вам все ясно?»

Чего уж тут неясного, усмехнулся Макаров. Раз уж вся королевская конница с «Рифеем» не справилась, надежда теперь только на меня. На суперагента Мак Ара.

«Так точно, — передал он Ах Тагу. — Съесть шесть килограммов пищи, трижды произнести ваше имя и захватить корабль. Обычная разборка между пиратами. Между прочим, я с самого начала предлагал всех убить!»

«Тогда мы еще не знали, насколько ценен испытываемый вами корабль, — ответил Ах Таг. — Удачи, агент Мак Ар!»

«Готовьте медаль, командир Ах Таг», — ответил Макаров и с трудом удержался, чтобы не щелкнуть каблуками.

— Может быть, ты все-таки ее закуришь? — с улыбкой предложил Макарову Астархан.

— Может быть, — ответил Макаров, вставая. — Но сначала я хотел бы немного подкрепиться. Не по себе мне что-то от этих звездных войн.

Глава 14. Конгресс под эгидой

Здесь, в Каире, все горазды попусту тратить время…

Р.Ирвин

1.

Артем Калашников ступил на изумрудную, казавшуюся нарисованной траву и вдохнул прохладный, чуть сладковатый воздух чужого мира. Ровное зеленое поле простиралось до самого горизонта, терявшегося в белесой дымке. Калашников захлопал глазами, огляделся по сторонам и в растерянности остановился.

— Пошли, пошли, — толкнул его в спину Гозенфус. — На самом деле тут совсем рядом!

— Иллюзия, что ли? — спросил Калашников, шагая вперед. — А зачем?

— Сейчас увидите, — пообещал Гозенфус. — Кстати, достаньте ваши документы!

Калашников проследил взглядом за тремя красноволосыми гуманоидами, первыми выскочившими из вагона, и удовлетворенно отметил, что шагах в тридцати от станции они растаяли в воздухе. Окрестности и впрямь оказались иллюзией; Калашников даже заподозрил, что далеко не для всех пассажиров прибывшего рейса они выглядели одинаково. Засунув руку в задний карман брюк, Калашников вытащил пачку светящихся пластиковых карточек — материальных копий полученных им сопроводительных документов.

— Ого, — воскликнул Гозенфус. — Отель «Септ»!

— По званию положено, — улыбнулся Калашников. — Я все-таки Звездный Пророк…

— В таком случае, здесь мы с вами расстанемся, — поклонился Гозенфус. — До встречи на Конгрессе!

— До встречи, — кивнул Калашников и сделал еще один шаг.

Так вот что такое «трансферт», подумал он в следующую секунду, обнаружив себя в пассажирском кресле похожего на летающую тарелку аппарата, медленно поднимающегося над серой, каменистой землей. Зеленая трава исчезла вместе с голубым небом, и взору Калашникова открылся настоящий Бадарамхаз-Карамх.

Такси с Калашниковым находилось на самом дне громадной чаши, края которой уходили так высоко в небо, что самого неба вовсе не было видно. Только маленький светлый круг, диаметром едва ли в пять солнечных, освещал эту вывернутую наизнанку планету холодным синевато-белым светом. По стенкам громадной чаши разноцветными пятнами расползались моря, реки, леса и пустыни, перемежаемые серо-коричневыми кляксами городов. Калашников понял, что действительно видит весь Бадарамхаз-Карамх, и восхищенно цокнул языком. Даже если это еще одна иллюзия, подумал он, то все равно здорово. А если это специальным образом выстроенная атмосфера, преломляющая лучи таким образом, что с любой точки видна вся планета — то я хочу познакомиться с эрэсом, который такое придумал! Вот тебе и «блошиный рынок Галактики»!

Опустив глаза, Калашников повернулся вправо и посмотрел на пилота. Такси успело уже подняться на несколько сотен метров, развернулось и взяло курс на топорщившееся неподалеку скопление небоскребов; закончив разворот, пилот в свою очередь повернулся к Калашникову и широко улыбнулся, сверкнув двумя рядами отполированных до зеркального блеска металлических зубов.

— Вы — Звездный Пророк? — спросил пилот на чистом русском языке. Только голос, прозвучавший слишком спокойно для существа из плоти и крови, выдавал в пилоте искусственное происхождение.

— Да, — кивнул Калашников. — А вы — робот?

— Да, — гордо ответил пилот. — Я — один из тех, кому предстоит спасти этот мир!

Господи, подумал Калашников. Неужели это адепт моей Церкви?!

— Я тоже один из них, — улыбнулся Калашников. — Нет Бога, кроме нас с вами…

— … если с нами Звездный Пророк, — закончил робот, подтвердив, что действительно принадлежит к робоверцам. — Артем, с вами намерен встретиться еще один робот.

— Прямо сейчас? — задал Калашников свой любимый вопрос.

— Да, прямо сейчас. Он просит вашего разрешения.

— А зачем он хочет со мной встретиться? — поинтересовался Калашников.

— Он репортер, — ответил пилот, — который пишет о роботах. Будет лучше, если первое интервью на этой планете у вас возьмет именно он.

— Интервью? — нахмурился Калашников. Потом ему вспомнились слова Гозенфуса: «буржуазная пресса придумает все за вас». Следовательно, буржуазную прессу надо опередить. — Ну что ж, давайте интервью. Где этот ваш робот?

— Здесь, — ответил пилот. — Риппа, выходи!

Калашников обернулся, ожидая, что в кабине окажется второй ряд сидений. Однако такси как было, так и осталось двухместным, так что Калашников повернулся обратно в полном недоумении. Повернулся — и нос к носу столкнулся с висящим перед ним в воздухе миниатюрным существом. Размером с палец, оно имело две пары блестящих крыльев, стройное девичье тело, большие человеческие глаза, носик-пуговку и маленький рот.

— Привет! — тонким голоском пропищало создание. — Я — Риппа! Можно, я сразу начну задавать вопросы?

— Можно, — пробормотал ошеломленный Калашников. — Простите, вы — фея?

— Я робот, — мило улыбнулась Риппа. — Но для вас я с удовольствием стала феей! Скажите, какова подлинная цель вашего прибытия на Конгресс?

Калашников открыл рот, чтобы ответить правду — врать этому сказочному существу он не хотел и не мог. Однако же ответить правду Калашникову помешала другая, куда более веская причина: он и сам ее толком не знал. Действительно, подумал Калашников, а на Конгресс-то я зачем ломанулся?! Приехал бы как турист, купил бы зрительский билет, дождался бы в холле, кого следует…

Нет, решил Калашников, закрывая рот. Раз уж взялся за гуж, то ври до последнего!

— Я собираюсь выступить со специальным заявлением, — важно произнес Калашников. — Первый этап нашего служения завершен; Церковь стоит на пороге нового откровения. Пройдет совсем немного времени, и Верующие в Совершенство услышат тему для новых молитв. Вы терпеливо ждали долгие сезы; подождите же еще несколько галчей!

Надеюсь, подумал Калашников, я ничего не перепутал. «Галч» по-нашему будет «час», а «сез» — «год». Или наоборот? Вот «месант» — это точно три месяца, тут не запутаешься.

— Артем, — пискнула Риппа, — нас слушают тысячи Сотворящих и миллионы готовых уверовать. Что вы можете сказать им, впервые получившим возможность услышать слова Звездного Пророка?

— Близится день, — вдохновенно соврал Калашников, — когда я смогу сказать слова, о которых так долго мечтал. День, после которого мир уже никогда не будет прежним. Братья и сестры! Осталось совсем немного!

Интересно, о чем это я, подумал Калашников. А впрочем, какая разница? Их миллион человек, сообща чего-нибудь да придумают.

— Последний вопрос, — сказала Риппа. Она подлетела к самому лицу Калашникова и вдруг резко сложила крылья. Машинально Калашников подставил ладонь; Риппа мягко свалилась в ложбинку между средним и безымянным пальцами, закинула ногу на ногу и погладила себя по груди. — Кто вы, Артем Калашников? Кем вы были до того, как стали Звездным Пророком, и кто вы теперь?

— Тот же, кто и раньше, — ответил Калашников, отводя взгляд от лежащей у него на ладони бесстыжей нимфы. — Раньше я был непризнанным пророком, теперь мое имя известно миллионам. Но сам я — все тот же Артем Калашников, в меру слабых сил своих пытающийся изменить к лучшему этот несовершенный мир.

Он подмигнул Риппе и резко подбросил ее в воздух. Роботесса поняла намек, выпустила крылышки и зависла неподалеку от лобового стекла.

— Спасибо, Артем! — сказала Риппа и отправила Калашникову воздушный поцелуй. — До встречи… в неофициальной обстановке!

Надеюсь, подумал Калашников, в эфир эта фраза все-таки не пойдет. А так я, похоже, справился.

Риппа помахала на прощание пилоту, юркнула в щель кондиционера и мигом оказалась снаружи такси. Калашников проводил ее взглядом, поражаясь маневренности этого хрупкого с виду существа, а потом посмотрел вниз. Такси летело над типичными городскими кварталами, где по прямоугольным улицам струился нескончаемый поток разноцветных машин. Несмотря на яркий дневной свет, многие дома перемигивались световой рекламой, с крыш небоскребов поминутно срывались такси и целые летающие автобусы; словом, внизу кипела жизнь. Калашников завертел головой, высматривая зеленую пирамиду отеля «Септ» и похожее на скрипичный ключ здание Палас-Отеля. Слева, на уровне глаз, он увидел что-то похожее — торчащий из наклонной стены оранжевый крюк рядом с изумрудной семиугольной пирамидкой.

— Сейчас будем, — сказал пилот, резко увеличив скорость.

Пирамидка выросла буквально на глазах, превратившись в закрывающую половину чаши громадину, довлевшую над остальными строениями словно Вавилонская башня. Такси облетело вокруг отеля и повисло на высоте трехсот метров как раз посередине между «Септом» и «Палас-отелем». С минуту Калашников разглядывал деловые кварталы Бадарамхаз-Карамха, а затем вопросительно посмотрел на пилота. Тот коснулся штурвала, такси рванулось вперед и сразу же оказалось на причальной площадке, выдвинувшейся из глубины пирамиды навстречу летательному аппарату.

— Мой номер — в вашей записной книжке, — улыбнулся пилот. — Вызывайте в любое время!

Калашников молча кивнул и вышел из такси. Сияющий белозубой улыбкой чернокожий стюард в ослепительно-белом мундире уже спешил ему навстречу; высокие хрустальные двери распахнулись с мелодичным звоном, приглашая в роскошно обставленные апартаменты.

— Привествую вас в нашем отеле! — проникновенно произнес стюард. — Прикажете показать вам комнаты?

Калашников покачал головой. Осмотр восьми или девяти комнат — точно он даже не помнил — казался ему напрасной потерей времени.

— Я отдохну в кресле, — сказал Калашников, — а потом прогуляюсь по городу. Для этого нужны какие-нибудь процедуры?

— Ваш вид на жительство, — с достоинством ответил стюард, — предусматривает полную свободу перемещений по семнадцати мирам Бадарамхаз-Карамха. Вы можете пользоваться любым воздушным, водным и наземным транспортом, а также перемещаться пешим образом. Рекомендую принять услуги сопровождающего; наши роботы отличаются приятной наружностью, обеспечивают клиенту первый «Б» класс безопасности и обладают высокой эрудицией, позволяющей поддерживать беседу на любые интересующие вас темы!

— На то они и роботы, — усмехнулся Калашников, вспомнив Риппу. — Спасибо, я подумаю.

Он прошел через хрустальные двери, проследовал по мягкому, желтовато-белому ковру к стоявшим около прозрачного журнального столика креслам и уселся в одно из них. Потом щелкнул пальцем, отдав местной Сети мысленный приказ.

— Ваш тоник, сэр, — склонился перед ним стюард, державший в руках поднос с одним-единственным бокалом. — В любое время, когда пожелаете!

Калашников вздохнул — все-таки не Звездная Россия! — и взял бокал с тоником. Ну вот, подумал он, отхлебывая приятный на вкус и запах напиток. Наконец-то я за границей!

2.

Развернув перед собой бумажную схему Хосоти — так на местном наречии назывался мир деловых кварталов — Калашников долго водил по ней пальцем, выбирая маршрут для прогулки. До встречи с пустотным шейхом осталось почти шесть часов, до открытия Конгресса, на котором Калашников после некоторого колебания решил все-таки появиться — около трех. Уйма времени, учитывая, что это земные, а не галактические часы!

В отличие от множества других, куда более экзотических миров, Хосоти не предоставлял заезжему туристу богатого выбора развлечений. Калашников скользнул взглядом по длинному списку ресторанов, магазинов, концертных залов, задержался с некоторым сомнением на виртуальной копии знаменитой Арены — места, где сражались между собой хищные твари со всех концов Галактики, — улыбнулся, наткнувшись на кружок с названием «Сад небесных наслаждений», и наконец остановил свой выбор на маршруте, включавшем в себя главную улицу Хосоти, перпендикулярный ей пешеходный мост-парк, загадочный «Народный Стадион» сразу же за мостом и местную набережную, выстроенную на берегу искусственного моря.

— Стюард, — сказал Калашников, поднявшись на ноги. — А как мне выйти в город? Я имею в виду — пешком?

— В каком направлении? — осведомился стюард, мигом оказавшись перед Калашниковым. Он еще и поклониться успел, робот эдакий!

Калашников посмотрел на схему.

— Северо-восток, — сказал он. — В сторону мост-парка.

— Через эту дверь! — торжественно произнес стюард, указывая на вторую из семи расположенных в ряд серых дверей, которые Калашников принял было за стенные шкафы.

— Спасибо, — сказал Калашников, распахнул дверь — и оказался на улице.

Повернувшись, он убедился, что назад дорога есть. Он находился у одного их парадных подъездов «Септа», изумрудная громада которого вздымалась высоко в небо. Локальный телепорт, понял Калашников. Чтобы по этажам не скакать. Надо думать, обратно меня перенесет с той же легкостью. Ну что ж, пройдемся по Хосоти!

Спустившись по широкой лестнице из темно-зеленого камня, Калашников вышел на обсаженную гигантскими фиолетовыми цветами аллею, которая вскоре привела его к главной достопримечательности Хосоти — Центральному Шоссе, вытянувшемуся строго вдоль меридиана на добрую сотню километров. Калашников посмотрел налево, задрав голову — здесь, на Бадарамхаз-Карамхе, дальние предметы не уходили за горизонт, а напротив, поднимались вверх по кривым стенкам гигантской чаши, чьи стенки и представляли собой поверхность планеты. Так и есть — шоссе поднималось вверх, заканчиваясь примерно на четверти дуги от плоскости до зенита полукруглой колоннадой. Повернувшись в другую сторону, Калашников убедился, что стоит в середине шоссе — в этом направлении оно поднималось столь же высоко, упираясь в сложенную из громадных глыб стену, отделявшую Деловой Мир от Безлюдной Пустыни.

Значит, мне направо, решил Калашников, припомнив общую схему Делового Мира. До моста намного ближе, чем до стены, так что можно особо не торопиться. Заложив руки в карманы, Калашников ступил на вымощенный мягким пористым камнем тротуар и зашагал в сторону Пустыни, бросая вправо и влево жадные до впечатлений взгляды.

Поначалу чужой мир не слишком-то радовал глаз. Громада «Септа» подавила своим величием окрестную уличную жизнь, сведя ее к бесконечному потоку разноцветных машин да полосатым столбикам активной ограды, очерчивавших территорию отеля. Прохожие, попадавшиеся Калашникову навстречу, выглядели самыми обыкновенными гуманоидами, рекламные плакаты изображали вполне привычные предметы — звездолеты, емкости с какими-то жидкостями, аппетитные гамбургеры и полуголых красоток всех цветов и размеров. Калашников уже было заподозрил, что Бадарамхаз-Карамх вообще находится на Земле, как тут из-за поворота на него вылетело совершенно невозможное существо.

Калашников шарахнулся к виртуальному забору и втянул голову в плечи. Трехметровый богомол повернул в его сторону свою треугольную голову, сверкнул круглыми фасетчатыми глазами и задумчиво пожевал жвалами. Сейчас сожрет, даже с некоторым восторгом подумал Калашников, и вдруг осознал, что на богомоле надета длинная, отвисшая на животе тельняшка. Пониже тельняшки богомол носил красно-коричневую юбку, из которой торчали коленками назад мощные задние ноги, а в передних лапах держал наполовину растянутый баян, у которого на панели управления вместо кнопок имелись специальные зажимы как раз под богомольи пальцы.

— Руски?! – свиристнул богомол и вывел на баяне мелодию, которую Калашников с перепугу сразу же узнал: то были первые такты песни «Широка страна моя родная».

— Ага, — машинально кивнул Калашников.

— Выпьем?! – задал богомол второй вопрос, сопроводив его залихватским аккордом, который Калашников тоже знал, но название забыл.

Собрав в кулак всю волю специального агента ГРУ, Калашников отрицательно покачал головой.

— Мне нельзя, — жалобно объяснил он. — Я — Звездный Пророк!

— Ю-уу! — огорченно присвистнул богомол. — Не руски! Ю-уу…

И пошел себе дальше, тихонько наигрывая на баяне.

Калашникову понадобилось около минуты, чтобы прийти в себя. Отодвинувшись от уже начавшего многозначительно жужжать забора, он посмотрел богомолу вслед, качнул головой и снова шагнул на тротуар. Ладно, решил Калашников про себя; посмотрим, кто тут еще водится!

Не прошло и получаса, как Калашников убедился, что по обилию разномастной живности Хосоти не уступает привокзальной Москве. Сначала его спихнули с тротуара слоноподобные четвероногие, полностью поглощенные интеллектуальной беседой; какой-то прямоходящий муравей опрыскал Калашникова пахучей жидкостью, как потом выяснилось — с целью поприветствовать; уворачиваться от ударов там и сям мелькавших в воздухе крыльев Калашников научился в первые же минуты, и потом уже не обращал внимание на эту мелочь; но когда шедшая шеренгой по два группа закованных в темную броню роботов как по команде отдала ему честь — тут уж Калашников не выдержал и присел перевести дух в ближайшей автоматической закусочной.

Заказав тоник, Калашников расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и протянул ноги, наслаждаясь покоем и безопасностью. Бармен–робот — четверорукая улыбающаяся змея в соломенной шляпе — плеснул в стакан фиолетовой жидкости и по воздуху направил заказ в сторону Калашникова. Отхлебнув тоник, вкусный до умопомрачения и бодрящий до слез, Калашников подумал, что жизнь, в сущности, не так уж и плоха.

— Укуситься? — услышал Калашников тихий, свистящий шепот. Повернувшись на звук, он увидел перед собой большую сумчатую крысу с двумя парами передних лап; крыса скалила один зуб и заговорщицки подмигивала левым глазом. — Ты же гуманоид, да?

— Ну, гуманоид, — настороженно ответил Калашников. — А что значит «укуситься»?

— Кайф, — сказала крыса, ожесточенно подмигивая. — Смотри!

Молниеносным движением нижней передней лапы крыса извлекла из своей сумки толстого розового червяка и протянула Калашникову. Червяк повел головой, словно принюхиваясь, а потом раскрыл маленький круглый ротик и высунул оттуда острый черный язык.

— Ну и что? — спросил Калашников, недоумевая, откуда у червяка язык. Может быть, это и не червяк вовсе?!

— Ты что, новичок?! – опешила крыса. — Ладно, объясняю! Кайф, понял? Как от рипса пополам с водкой, только круче и без похмелья. Видишь, какой большой захал-гвирт? — крыса тряхнула червяком. — Натурально, без обмана!

Захал-гвирт, запросил Калашников у Сети. «Бадарамхазская пиявка, — ответила Сеть, — выделяет сильнодействующий наркотик, которым одурманивает своих жертв. В природе почти не встречается, разводится на подпольных фермах. Известно несколько искусственно выведенных пород, самые лучшие из которых обеспечивают до шестидесяти часов наркотического опьянения. Стоимость дозы — „укуса“ — колеблется от ста до трехсот миллэ, в зависимости от размеров и породы захал-гвирта».

— Ну, вижу, — пожал плечами Калашников. — Только я не кусаюсь!

— Дурак, — фыркнула крыса. — Первый укус — бесплатно!

Она резким движением ткнула червяком в сторону Калашникова. Тот испуганно отстранился, зацепился стулом за какую-то неровность в траве и неуклюже повалился на землю. Что-то холодное ударилось Калашникову в шею и соскользнуло под рубашку; он принялся бить себя по спине, с ужасом понимая, что червяк наверняка присосался к самому неудобному месту. Ударив по спине еще пару раз, Калашников качнул головой и весело рассмеялся:

— Да что я, как дурак?! Это же халява!

Он поднялся на ноги, подобрал с травы выпавший из рук стакан, в котором все еще плескался тоник, и приветливо подмигнул крысе:

— Кайф, говоришь?! Что-то непохоже!

— Ну, извини, — скривилась крыса, подобрала с земли успевшего отползти от Калашникова подальше червяка и спрятала его в сумку. — Если пробьет, знаешь, где меня найти.

Хлестнув по траве длинным голым хвостом, крыса нырнула в заросли фиолетовых цветов и скрылась из виду. Калашников помахал кредитной карточкой, расплачиваясь за тоник, и выскочил на тротуар, разыскивая в толпе давешнего богомола. Идея выпить с этим экзотическим эрэсом вдруг показалась Калашникову очень здравой.

Длинный желтый автомобиль бесшумно остановился у обочины, и навстречу Калашникову выскочили три гуманоида в серебристо-белых скафандрах.

— Руки за голову! — скомандовал один из них, в то время как другие оказались от Калашникова справа и слева. — Незаконное употребление наркотиков! Вы арестованы!

— Я протестую! — воскликнул Калашников, с трудом удерживаясь от смеха. — Звездный Пророк не курит и не пьет!

И тут же, сраженный собственным остроумием, согнулся пополам в приступе дикого хохота.

3.

Гуманоиды в скафандрах были настроены куда серьезнее. Они молча заломили Калашникову руки и затолкали его на заднее сиденье машины. Забулькал антигравитационный двигатель, чмокнули, герметизируясь, двери, и Калашников наконец понял, что происходит.

— Это похищение?! – с восторгом спросил он у ближайшего гуманоида.

В ответ тот схватил Калашникова за подбородок и со всего маху ударил по губам. Из глаз у Калашникова посыпались искры, а затем он почувствовал во рту вкус ржавого железа.

Не смешно, подумал Калашников, насупился и попытался выглянуть в окно. Автомобиль — а точнее сказать, антиграв, — летел уже на порядочной высоте, держа курс на Безлюдную Пустыню. Большего Калашников разглядеть не успел — сидевший рядом гуманоид снова ударил его по лицу, и кровь залила Калашникову глаза.

Ох, совсем не смешно, подумал Калашников. Больно не было, но безудержное веселье, охватившее его сразу после укуса, постепенно переходило в легкое беспокойство. Калашников опустил голову, закрыл лицо руками и глухо застонал, весьма убедительно изображая полное отчаяние.

«Допрыгался? — раздался у него в голове язвительный голос даймона. — Говорили тебе, найми охрану!»

«Толку-то, — мысленно ответил Калашников, к которому уже возвращалась ясность мышления. — Ликвидировали бы эту охрану, как маленьких. Вон как у них все подготовлено — вплоть до сумчатой крысы!»

«Подготовлено, говоришь? — усмехнулся даймон. — Может быть, ты даже знаешь, кто тебя похитил?»

«Отморозки какие-то, — ответил Калашников. — Вроде этих, как их… масхинцев!»

«Ого, — с уважением протянул даймон. — Быстро же ты от наркотика оклемался!»

«На то и лирк в брюхе, — философски заметил Калашников. — Однако что же мне теперь делать?! Помирать, что ли?!»

«А что ты еще можешь сделать? — хмыкнул даймон. — Разговаривать с тобой никто не будет, оружия у тебя нет, выход в Сеть заблокирован…»

«А Земля? — спохватился Калашников. — С Землей-то связь есть?!»

«Есть, есть, — успокоил его даймон. — Небось, все ГРУ сейчас над тобой хохочет. Образцово-показательное похищение, да и только!»

«Может быть, полицию вызвать? — предложил Калашников. — Через Землю?»

«Да ты что?! – всполошился даймон. — Это же секретный канал! Знаешь, сколько русичей в Галактике полегло, а тайну так и не выдало?! Предателем стать хочешь?!»

«Пардон, не подумал, — пошел на попятную Калашников. — Обидно просто, что эти уроды безнаказанными останутся…»

«Ну так дай им по морде, — предложил даймон. — Тебе все равно терять нечего!»

«Не пойдет, — покачал головой Калашников. — Им по морде получить — все равно что мне кетчупом облиться. Наказание должно быть адекватно!»

«Например? — поинтересовался даймон. — Какое наказание ты сочтешь адекватным?»

Калашников задумался. По морде — маловато будет, убить всех — вроде бы перебор. Шесть месяцев тюрьмы? А почему не пять? Тогда штраф? Так у меня и так денег куры не клюют…

«В роботов бы их переделать, — предложил Калашников. — Чтобы честным трудом на жизнь зарабатывали!»

«Какое ж это наказание? — удивился даймон. — У любого робота, между прочим, встроенный модуль счастья имеется. Робот, когда работает, непрерывный кайф ловит!»

«Ну и пусть ловит, — разрешил Калашников. — Лишь бы мне морду не бил!»

«Вон ты как повернул, — хмыкнул даймон. — Ну ладно, тогда я согласен!»

«Ну так давай, переделывай, — предложил Калашников. — А то я уже на Конгресс опаздываю!»

«Что значит — переделывай?! – возмутился даймон. — Я ж у тебя запасное сознание, а вовсе не боевой робот! Если ты, как дурак, без охраны ходишь, я-то что могу сделать?! Разве что добрый совет дать, относительно момента смерти!»

«Ну так дай, — попросил Калашников. — Еще не пора?!»

«Не пора, — ответил даймон. — Надо будет, скажу!»

Голос в голове смолк, и Калашников вернулся к омерзительной реальности Бадарамхаз-Карамха. Антиграв сделал крутой разворот и пошел на снижение, ничуть не заботясь о вестибулярном аппарате Калашникова; у того мигом закружилась голова, и перед глазами поплыли черные круги. Вот будет некстати, подумал он, если я вырублюсь. Кто помирать-то будет?!

Однако у Калашникова хватило сил дотерпеть до земли. Антиграв ткнулся в песок на задворках приземистого здания, сложенного из желтого песчаника. Не успел Калашников опомниться, как его подхватили под руки и буквально выбросили из машины; потом поставили на ноги, защелкнули на запястьях наручники и повели внутрь здания через широкий темный проход.

Внутри пол сразу же пошел под уклон, и Калашников понял, что остаток здешней жизни ему придется провести в подземелье. Через минуту впереди показался свет, ударил в глаза, Калашников прищурился, его грубо толкнули вперед, развернули и с размаху усадили на жесткое деревянное кресло. На лодыжках Калашникова защелкнулись металлические зажимы, вокруг горла закрутилась толстая медная проволока, и только тогда яркий, заставлявший жмуриться свет наконец потускнел, позволив Калашникову рассмотреть своих похитителей. Взглянув на их широкие обезьяньи морды, взъерошенные черные бороды, ниспадавшие на сине-фиолетовые камуфляжные костюмы, Калашников плотно сжал зубы и глухо застонал.

Масхинцы, самые обыкновенные масхинцы! Наверняка те самые, что спрашивали у Лапина насчет Звездного Пророка! Вполне в их стиле — похитить человека, набить морду, а только потом начинать переговоры. Господи, подумал Калашников, какой же я идиот! Еще на Земле мог бы догадаться, что не просто так Хусин Салик мной интересуется! И вообще, в этой Галактике без охраны шляться — все равно что два пальца в розетку засовывать!

В поле света появился еще один масхинец, державший в руках скомканный серебристо-белый скафандр. Стоявшая перед Калашниковым громадная обезьяна обернулась к вновь пришедшему и прорычала:

— Грры-жры-хрумм?!

— Как все прошло? — услышал Калашников лишенный интонаций компьютерный перевод. Лирк, по случаю потери Сети подменивший стандартного переводчика, обеспечивал лишь самую поверхностную передачу смысла.

— Чисто, — рявкнул боевик-масхинец. — Слишком чисто!

— Что такое? — взревела главная обезьяна. — Говори!

— Он был без охраны, — пояснил боевик. — Что-то не то!

Главарь ударил себя кулаком в грудь и довольно заухал:

— Он дурак! Он родился четверть кольца назад!

Боевик глухо зарычал, но не стал возражать.

Главарь махнул рукой в другую сторону. В глаза Калашникову снова ударил свет — на этот раз от трех больших белых квадратов. Позвольте, подумал Калашников, да это же осветители! Меня что, будут снимать в кино?!

— Нож! — скомандовал главарь.

— Вот он, Хусин! — рявкнула еще одна обезьяна, подскакивая к главарю и опускаясь перед ним на одно колено. Хусин взял нож, больше походивший на римский меч, поднял его вертикально на уровень глаз и пустил зайчик в глаза Калашникову.

— Отблеск твоей смерти, Звездный Пророк! — на чистом русском языке прорычал Хусин. — Надеюсь, ты не закроешь глаза! Салнум!

Барабанный бой, перевел лирк последнее слово. Хусин шагнул вперед, все так же держа нож вертикально перед собой, а остальные масхинцы выстроились полукругом и начали в такт бить себя кулаками в грудь. Гул глухих ударов быстро заполнил подземелье; Калашникову показалось, что даже светильники вспыхивают и гаснут в такт этой грубой, но очень заразительной музыке.

Хусин сделал шаг, и гул ударов превратился в рокот. Еще шаг — и Калашников покрылся холодным потом; теперь с каждым ударом его буквально подбрасывало на кресле. Еще шаг — и Калашников смог увидеть глаза своего убийцы.

Обезьяна с ножом, подумал Калашников. Хорошо еще, что не с гранатой.

Он улыбнулся, отлично сознавая, что эта улыбка может стать последней. Но скованные за спиной руки и проволока на горле придали Калашникову мужество отчаяния. Он снова улыбнулся и приветливо посмотрел Хусину в глаза.

— Рэзать будэм? — осведомился Калашников с подчеркнутым южным акцентом.

Грохот слаженных обезьяньих ударов заставлял пол ходить ходуном. Но Хусин Салик все же расслышал слова своего пленника — и даже их понял. Нож в его руке дрогнул, опустился вниз, потом взлетел над головой — да так там и остался. Хусин зарычал, выбросил вперед левую руку и схватил Калашникова за подбородок:

— Сначала ты перестанешь смеяться!

Уже, хотел было сказать Калашников. Но проклятая улыбка застыла у него на лице, а в голове завертелась неприятная, однако здравая мысль: пока я смеюсь, он меня не убьет. Бить будет, но не убьет. А тем временем кто его знает, что может произойти?!

— Посмотрим, — сказал Калашников и как можно шире растянул губы.

4.

Калашников ожидал, что могучие пальцы масхинца сожмутся у него на подбородке и попросту сломают нижнюю челюсть. Однако Хусин Салик решил пойти другим, более хитрым путем. Он отступил на шаг и отдал короткий приказ:

— Огня!

В мгновение ока перед Калашниковым появилось ведро, распространявшее острый аромат этилового спирта. Подскочивший к ней худой масхинец вскинул тепловой излучатель; спирт вспыхнул едва заметным голубым пламенем.

— Ботинки! — приказал Хусин Салик.

Опять огонь, подумал Калашников, и от огорчения перестал улыбаться.

— Салнум! — крикнул Хусин Салик, решивший, что дело сделано. Его приспешники тут же восстановили полукруг и принялись дубасить себя по грудным клеткам. Над Калашниковым снова навис сверкающий нож.

Улыбнуться, что ли, подумал Калашников. Да только зачем? Раньше сядешь — раньше выйдешь. Хорошо еще, что все так быстро закончилось; по крайней мере, я никому не успел навредить.

Калашников поднял глаза и посмотрел на уже начавший опускаться нож. В то же мгновение нож с мелодичным звоном растаял в воздухе, а Хусин Салик отпрыгнул на несколько метров в сторону, и в каждой его руке оказалось по здоровенному пистолету.

Рокот обезьяньих ударов мгновенно стих, а на смену ему пришло неприятное, но завораживающее гудение, как от роя гигантских пчел.

— Сложить оружие, — осознал Калашников перевод, а потом услышал и саму фразу — она резанула по нервам, как удар ультразвукового бича. Повернув голову, Калашников увидел у входа в пещеру группу низкорослых, угловатых гуманоидов.

Хусин Салик поднял свои пистолеты и выпустил в пришедших две очереди плазменных шариков. Полыхнул огнем защитный кокон, в воздухе запахло электричеством, волосы у Калашникова встали дыбом. Ну, сейчас начнется, с восторгом подумал Калашников; однако секунда летела за секундой, а в подземелье больше ничего не происходило. Попробовав повернуть голову, Калашников понял, в чем тут дело: он не мог пошевелиться. Воздух оказался пронизан тончайшими прозрачными нитями, плотно охватывающими все выступающие части тела; они не затрудняли дыхание, но делали невозможным любое резкое движение. Скосив глаза, Калашников убедился, что масхинцы скованы по рукам и ногам теми же путами; Хусин Салик с выпученными от напряжения глазами пытался дотянуться до выбитых из рук пистолетов, висевших в воздухе в каком-то полуметре от его носа. Безуспешно.

Неужели полиция, опешил Калашников. А может быть, это та самая сенсация, о которой предупреждал Гозенфус? Подготовленная продажной прессой?!

Светящиеся квадратные экраны погасли, и Калашников смог наконец рассмотреть своих спасителей. Их было двенадцать человек — точнее сказать, эрэсов, потому как с первого же взгляда стало ясно, что никакие они не гуманоиды. Желто-черные туловища незнакомцев делали их похожими на гигантских прямоходящих ос, треугольные головы с большими фасетчатыми глазами заставляли вспомнить киношных пришельцев, а тонкие узловатые конечности, далеко выступавшие из широких рукавов и штанин, вызывали законное удивление — как может такое большое тело держаться на таких тонких ножках?

— Я просил вас сложить оружие, — осознал Калашников смысл перевода, а затем услышал заунывное, печальное гудение. — Просьба Подметальщика Улья священна; теперь вы должны умереть.

Подметальщик Улья, нахмурился Калашников. Что-то знакомое… ба, да это же лоимарейцы! Жаль, что Сеть недоступна — это же прекрасный повод наконец изучить их повадки!

Однако тут же выяснилось, что для знакомства с повадками лоимарейцев доступ к Сети вовсе не так уж и нужен. Предводитель лоимарейцев вышел на середину подземелья и отвесил два церемонных поклона — направо и налево. Затем он протянул перед собой правую верхнюю конечность — ну ладно, решил Калашников, разглядев на ней пальцы, пусть будет «руку». В воздухе мелькнуло что-то блестящее — в руке у предводителя появился тонкий изогнутый меч.

— Вернуть оружие, — услышал Калашников перевод, — и больше света!

Шевельнув головой, Калашников понял, что невидимые нити исчезли. Хусин Салик тоже это понял, подхватил оба пистолета, но выстрелить не успел: сверкнула блестящая сталь, обе руки масхинца отделились от тела и вместе с оружием свалились к его ногам. Другие масхинцы успеливыстрелить, но уже через секунду стало ясно, что их выстрелы были лишь напрасным расходом боеприпасов. Отраженные все теми же едва заметными бликами стали, плазменные шарики прожгли потолок, а громадные обезьяны по очереди стали оседать на пол, разваливаясь на две, три, а то и на четыре части.

Сталь сверкнула в последний раз, и перед Калашниковым возник Подметальщик Улья. Его разноцветные фасетчатые глаза искрились, его узкий рот был изогнут в инопланетном подобии улыбки. Тонкий меч, отставленный в сторону, почтительно принял другой лоимареец — и тут же упаковал в специальный футляр, раскрашенный в черные и красные цвета.

Калашников качнул головой и вопросительно посмотрел на лоимарейца.

— Этот хаккар, — сказал тот, поднимая левую руку, — доказывает мое уважение к Звездному Пророку!

Калашников поглядел на потолок и приоткрыл рот. Пунктиром кровавых пятен на потолке были выведены две сходящиеся вместе кривые. Да это же «лоза», сообразил Калашников, официальная эмблема Технотронной Церкви! А что такое «хаккар»? «Общее название для произведений лоимарейского боевого искусства», — подсказал лирк.

— Понимаю, — кивнул Калашников. — Но чем я обязан, — он покосился на потолок, — столь высокому уважению?

Лоимареец заложил руки за спину и выдвинул вперед свою треугольную голову.

— Я буду говорить с тобой, как с равным! — сообщил он высоким, пронзительным свистом. — Ты позволил схватить себя и почти потерял лицо. Но теперь только ты и я знаем, что случилось на самом деле. А что знают двое, того не знает никто!

Калашников покосился на остальных лоимарейцев, статуями выстроившихся вдоль стен. Ох уж эти межрасовые различия, подумал он. Выходит, у лоимарейцев не только подчиненные эрэсами не считаются, но и местоимение «двое» означает только тех двоих, что действуют заодно. Интересно, как у них называются двое врагов?

— Я благодарен тебе за спасение, — ответил Калашников, почувствовав, что должен что-то сказать. — Но разве нас — двое?!

— Присягни, — прожужжал лоимареец, — и о твоем позоре буду знать только я. Остальной мир услышит о Звездном Пророке, принявшем сан Экуменического Кардинала Лоимареи!

Калашников захлопал глазами. Кто он такой, Экуменический Кардинал? Кому подчиняется, кем командует, каким бюджетом распоряжается?! Как можно вести переговоры, понятия не имея, о чем разговариваешь?!

«Экуменический Кардинал, — выдал лирк краткую до неприличия справку, — седьмое от Императора звание в иерархии Лоимарейской Империи. Оно же является высшим возможным званием для эрэсов некоренной расы. Дает право на управление отдельными планетами в составе Империи».

Так себе предложение, подумал Калашников. Планетой я и без того командую.

— Что ты сделаешь, если я откажусь? — спросил он Подметальщика Улья.

Лоимареец издал злобное шипение:

— Ты не можешь отказаться! Отказ для тебя — позор и смерть!

Калашников решил не уточнять, какими будут эти «позор и смерть». Кровь на потолке и так выглядела весьма впечатляюще.

— Я должен подумать, — сказал Калашников.

— Думай, — кивнул Подметальщик Улья, — я подожду. У тебя есть шесть земных суток.

— Почему шесть?! – удивился Калашников.

— Потому что таков предельный срок, который эрэсы вашей расы могут прожить без пищи и воды, — спокойно ответил лоимареец. — Когда ты умрешь, ты больше не сможешь думать.

Глава 15. Вор и пират

Свидетельство о его безусловной верности было подписано обоими господами, которым он служил.

В.Брудзиньский

1.

Павел Макаров рыгнул, вобрал в себя побольше воздуха и подцепил на ложку еще немного языкового паштета.

— За папу, — сказал он себе. — За папу Ах Тага!

«Осталось тринадцать граммов, — сообщил оживившийся в последние минуты кодон. — Просьба поторопиться!».

Макаров закрыл глаза и судорожным движением засунул ложку поглубже в рот. Слизнул тающую во рту солоноватую массу. Выдернул ложку, зажал рот ладонью. Проглотил. Приоткрыл рот и трижды выдавил: «Ах Таг».

Макаров медленно выпустил остатки воздуха и откинулся на спинку дивана. Все. Теперь пусть кодон работает!

Получив требуемую порцию пищи, кодон незамедлительно взялся за дело. Макарова бросило в пот, веки словно свинцом налились, в ушах зашумело, а сердце застучало, как сумасшедшее. Приоткрыв рот, Макаров закрыл глаза и расплылся на диване, словно гигантская амеба. Перед глазами замелькали разноцветные пятна, плавно перетекавшие друг в друга. Макаров понял, что вот-вот потеряет сознание, но ничего не мог с собой поделать. Ему оставалось только лежать, рассматривать туманные пятна и ждать, когда же все это закончится.

Через неопределенный, но показавшийся вечностью промежуток времени Макаров вздрогнул всем телом и открыл глаза. Осторожно приподнял голову — нет, слабость исчезла, сменившись необычайной легкостью во всем теле. Рука как невесомая вспорхнула на уровень глаз; Макаров пошевелил пальцами и вдруг увидел вокруг своей пятерни светящийся ореол. Повинуясь невысказанному желанию, ореол сделался ярче, охватив всю руку полупрозрачной светящейся перчаткой. Оружие?

Макаров прицелился пальцем в стоявший напротив стул и выстрелил.

Стул с треском разлетелся на куски. В воздухе повис запах горелого дерева.

— Понятно, — пробормотал Макаров, вставая. — Значит, теперь я — киборг-убийца.

Он снова посмотрел на свою руку, нахмурился и приказал сиянию исчезнуть. Затем взял из воздуха новый стул, приставил к откидному столу и сел, подперев голову руками. Значит, вот как Ах Таг сотоварищи представляют себе захват «Рифея». Окутаться призрачным сиянием, перебить экипаж и принять командование на себя. Голливуд, да и только!

Макаров задумчиво поскреб бороду. Перебить экипаж! Ну ладно, об исме когаленцы могли и не знать — но как быть с правами доступа?! Ведь корабль не дурак, чтобы подчиняться киборгу-убийце!

«Спокойно, — ответил кодон. — Не надо убивать; надо управлять! Пойдем, покажу».

Макаров послушно встал и вышел из каюты. Запросил у Сети корабельные новости. «Рифей» пополнял запасы энергии, болтаясь вокруг безымянного белого карлика на самой границе Когаленской империи. Весь экипаж до сих пор торчал в рубке, проигрывая на симуляторе различные варианты недавно завершившейся битвы. По доносившимся в коридор голосам Макаров понял, что между Ахмедом и Карацупой происходит нешуточный спор: оба говорили на повышенных тонах и даже перебивали друг друга.

«Скорее, — скомандовал кодон, — пока им не до нас!»

Макаров кивнул и рванул к рубке, как заправский спринтер. Ворвавшись в просторное овальное помещение, он поднял руку, чтобы поприветствовать товарищей, но проклятый кодон оказался быстрее.

— Всееем спааать. — Слова вытекли у Макарова изо рта, словно тягучая жидкость. Голос казался тихим, но все вокруг мгновенно смолкли, и кодон повторил свой приказ уже в полной тишине. — Спааать.

Макаров так и застыл с поднятой рукой, ожидая неминуемого разоблачения. Пять секунд, десять, пятнадцать; а на тридцатой секунде Макаров почувствовал, что его пробирает дрожь. У проклятого кодона все получилось; и что же это значит? Неужели звездных русичей так просто загипнотизировать?!

Макаров опустил руку и оперся на стену, чтобы собраться с мыслями. «Рифей», еще недавно казавшийся неуязвимым, оказался захвачен одним-единственным инопланетным кодоном, вселившимся в тело самого заурядного звездного русича! С одной стороны, лучшего завершения для испытательного полета и представить себе нельзя; но если такие же точно кодоны свалятся из просторов Галактики на ничего не подозревающую Землю?!

Макаров сжал руку в кулак и закусил губу. Нужно немедленно возвращаться, подумал он. Но как же задание?! Я ведь так и не выяснил, кто дает когаленцам информацию о Звездной России!

Звонкий щелчок разорвал затянувшуюся тишину. Повернувшись на звук, Макаров увидел Карацупу, изо всех сил хлопающего себя ладонью по лбу.

— Забыли! Забыли! — воскликнул Карацупа и указал на опешившего Макарова. — Совсем забыли! Астархан, он совершенно прав! Нам самое время поспать, а ему — покомандовать!

— Согласен, — кивнул Астархан. — Сам хотел предложить. Только вот спать зачем? Домой портанемся, предварительный отчет составим.

Карацупа щелкнул пальцами, раскрыв посреди рубки большой мерцающий телепорт. Ахмед помахал Макарову и первым шагнул на Землю; следом за ним, точно крысы с тонущего корабля, нырнули Ансельм и Роберт, Кевин и Саймон, Пак и Карацупа.

— Давай, — сказал Макарову Астархан, тряхнув перед собой крепко сжатым кулаком. — Покажи, на что способен! Вдребезги и пополам!

— Ну, — кивнул Макаров, глупо улыбаясь. — Ладно. Сделаем!

Астархан помахал Макарову кулаком, скрылся в телепорте и закрыл его за собой. Макаров шагнул вперед и наконец осознал, что остался на «Рифее» совсем один.

«Вот видишь, — самодовольно прогудел кодон. — Никаких убийств!»

— Вижу, — кивнул Макаров, разглядывая опустевшую рубку. — Ловко ты их…

«Мы! — поправил кодон. — Проверь права доступа!»

Макаров подошел к креслу капитана, уселся, обхватил подлокотники. Прикрыл глаза — и увидел себя висящим посреди космоса, ощутил тоненькую струйку прохладной энергии, которую «Рифей» тянул из ближайшей звезды, словно коктейль через соломинку.

— Вроде есть, — сказал Макаров, запуская диагностический тест. — Да, все в порядке, — сообщил он через минуту.

«Тогда прощай, — сказал кодон. — Слава Когалену!»

Затылок Макарова на мгновение онемел, руки бросило в жар. А потом шесть килограммов пищи, все еще остававшиеся у него в животе, наконец заявили о себе в полную силу.

2.

Ну и что же мне теперь делать, подумал Макаров, изгнав из своего организма чужеродную органику. Закурить, что ли?

Он вытащил из внутреннего кармана пахучую сигару и тщательно размял ее по всей длине.

«Наконец-то! — голос Ах Тага чуть не расколол голову пополам. — Приказ отменяется! Перестаньте захватывать корабль!»

«Поздно, — машинально ответил Макаров. — Я его уже захватил».

Ах Таг прорычал длинное и, судя по отсутствию перевода, непереводимое когаленское ругательство.

«Доложите обстановку», — приказал он, закончив ругаться.

«Экипаж телепортирован на Землю, — сообщил Макаров, — корабль переведен в автономный режим. Готовлюсь к перелету на Халлакан!»

«Вы уверены, что корабль действительно захвачен? — угрюмо спросил Ах Таг. — Возможно, какая-то из дистанционных систем все еще контролирует ваши действия?»

«Нет здесь таких систем, — вздохнул Макаров. — Я этот корабль полдня изучал. Стандартная связь у него через телепорт, аварийная — по модемной петле, которая тоже с корабля запускается. Телепорт я отключил, петлю запускать не стал. Прикажете включить телепорт обратно?»

«Нет, — ответил Ах Таг. — Поздно. Вы уже на подозрении. Я должен подумать; вызовите меня через четверть часа».

Макаров повертел сигару в руке и засунул ее обратно в карман. Вот тебе и выполнил приказ, подумал он. Только себе же хуже сделал. Какой я теперь двойной агент? Максимум, обыкновенный диверсант!

Ну все, решил Макаров. Хватит самодеятельности. Пора с Лапиным советоваться!

Макаров сжал пальцами виски, как можно четче представил себе бородатую лапинскую физиономию и мысленно произнес: «Борода!». К его удивлению, контакт возник без малейшей задержки. Вот тебе и автономия, усмехнулся Макаров. Куда «Рифею» против Лапина!

— Чего так рано? — пробасил Лапин, появляясь посреди рубки в виде полупрозрачной голограммы. — А, ты уже корабль захватил?!

— Захватил, — уныло кивнул Макаров. — А теперь выясняется, что зря…

— Ну-ка, по порядку! — прикрикнул на него Лапин. Он по-хозяйски материализовал себе табуретку, стол, две чашки, два блюдца и громадный расписной самовар. Уселся и повернул крантик; запахло мятой и смородиновым листом. — Сам захватил, или когаленский кодон помог?

— А черт его знает, — пожал плечами Макаров. — Тот вроде бы «спаать» приказывал, но потом выяснилось, что никто его не послушал. А с другой стороны, все тут же на Землю сбежали, чтобы я один испытания продолжал. По плану так и следовало, но почему именно в этот момент?

— Помог, значит, — кивнул Лапин, переливая чай из чашки в блюдце. — Удачный полет, вон сколько дефектов высыпало! Ладно, а почему зря? Или приказа не было?

— Приказ был, — ответил Макаров, с интересом разглядывая прихлебывающую чай голограмму. — А потом был другой приказ, отменяющий первый.

— Интересно! — протянул Лапин и поставил блюдце на стол. — Значит, «Рифей» Когалену больше не нужен? Ни за что не поверю!

— Сам ничего не понимаю, — развел руками Макаров.

— Давай думать, — предложил Лапин и налил чай во вторую чашку. — Угощайся — целебная смесь! Чей приказ был — «Рифей» захватывать?

— Ах Тага, — ответил Макаров. — Ему так наши виртуальные копии понравились, что он прямо из кожи выпрыгивал, жить не мог без «Рифея». Ну и приказал захватить.

Машинально Макаров протянул руку и взял свою чашку. К его удивлению, чашка была настоящая. Отхлебнув освежающего травяного чая, Макаров поднял на Лапина изумленный взгляд:

— Как! Вы — голограмма, а чай пьете?!

— Что же мне теперь, чаю не пить?! – рявкнул Лапин. — Дальше давай думать! Ах Таг у нас кто?

— Шишка в разведке, — предположил Макаров. — Примерно замначальника управления, если по-нашему.

— То-то, — Лапин поднял палец. — Значит, над ним еще четыре начальника. В управлении, в разведке, в генштабе и в империи. Приказал Ах Таг «Рифей» захватить, а кто-то сверху приказ и отменил. Подставил ты своего шефа, агент Мак Ар!

— Похоже на то, — согласился Макаров. — Но приказ-то почему отменили?! Разве «Рифей» — не лакомый кусочек?

— Лакомый, — кивнул Лапин. — Как наживка на крючке. Чем бой у Заставы кончился, помнишь?

Макаров улыбнулся:

— Как же! Сбежали мы, и дело с концом!

— Нет, — Лапин качнул головой. — Вы не сбежали. Вы победили.

— То есть как? — удивился Макаров.

— Очень просто, — Лапин снова наполнил блюдце. — В состав когаленского стандартного флота входят четыре ударных линкора, сотни малых кораблей и только один туннеленосец. Почему только один? Потому, что эта модель туннеленосцев считалась неуязвимой. До сегодняшнего дня, разумеется.

А ведь действительно, подумал Макаров. Потеря туннеленосца — проигрыш боя, об этом во всех учебниках написано! Через корабельные телепорты только боеприпасы таскать можно, а вот резервы никак не подбросить; так что у противника сразу же неограниченное превосходство возникает! Выходит, мы и в самом деле целый флот победили? Выходит так, особенно если вспомнить, что «Рифей» еще и размножаться умеет!

— Надо же, — пробормотал Макаров. — Я даже не думал…

— Учись, — посоветовал Лапин, — пригодится. Дальше все понятно?

— Испугались они нас, что ли? — сказал Макаров, сам удивляясь своим словам.

— А то! — хохотнул Лапин. — Один корабль целый флот победил! А сколько их всего, таких кораблей?! Агент Мак Ар говорит, только один; а если врет?!

— Да уж, — сказал Макаров и почесал в затылке. — Когаленцам есть над чем подумать. Боюсь, что мне теперь долго придется следующего приказа дожидаться!

— Недолго, — возразил Лапин. — Деваться им некуда. Макарова-шпиона они так и так потеряли. «Рифей» захватывать — на межпланетный скандал нарываться. Остается одно — пиратом тебя объявить. И ловить. Со Звездной Россией вместе.

— Пиратом?! – переспросил Макаров. — А что, можно! Автономность у «Рифея» полная, даже грабить никого не придется.

— Придется, — пообещал Лапин. — Пиратом ты только числиться будешь. А работать — все тем же агентом. Пока не надоест, или пока утечку не обнаружишь.

— Понятно, — улыбнулся повеселевший Макаров. — Рад стараться!

— Ну так старайся, — кивнул Лапин. — Проявляй инициативу. Если что, я всегда на связи!

— Слушаюсь, — сказал Макаров, наблюдая, как растворяются в воздухе чайные принадлежности, стол и грубо сколоченная табуретка. Лапин тоже растаял в воздухе, совсем обыденно, точно вышел в соседнюю комнату. Макаров хмыкнул и потянулся за сигарой; перспектива переквалифицироваться в пираты пришлась ему по душе, и он даже с некоторым нетерпением стиснул в кулаке нуль-модем.

«Мак Ар? — прохрипел Ах Таг. — С этой минуты вы подчиняетесь господину Спиру. Прощайте!»

Новый голос, раздавшийся у Макарова в голове, напоминал грохот прибоя о высокие скалы.

«Агент Мак Ар! Я — Дон Спир. Рассчитайте маршрут до Заставы 12957!»

Макаров пожал плечами и переправил задание бортовому компьютеру.

«Готово, — доложил он полсекунды спустя. — Что дальше?»

Перед глазами Макарова появилась объемная карта, изображавшая звездные окрестности Заставы 12957. Между двумя безымянными звездами мигала белая точка, обозначавшая совершенно пустое по виду место.

«Запомнили? — осведомился Дон Спир. — Там, через десятую часа!»

Когаленец отключился раньше, чем Макаров успел сказать «Слушаюсь». А уже в следующую секунду «Рифей» совершил первый, пока что пристрелочный прыжок в окрестности Заставы 12957.

3.

Прикинув оставшееся до нужного места расстояние, Макаров махнул рукой и перешел на ручной пилотаж. Звезды стронулись с места, развернулись и медленно поползли назад. Макаров добавил хода, проскочил мимо нужной пары звезд, чертыхнулся, заложил крутой вираж и на приличном сверхсвете вторично пролетел мимо болтавшегося в межзвездном пространстве веретенообразного астероида.

С третьей попытки Макарову все-таки удалось притормозить, и он положил «Рифей» в дрейф всего в ста миллионах километров от загадочного астероида. Затем снова стиснул сигару.

«Ближе, — скомандовал Дон Спир. — Швартуйтесь к астероиду!»

«Слушаюсь», — ответил Макаров, осторожно набирая скорость.

К счастью, совершать ручную посадку не потребовалось. В десяти тысячах километров от астероида «Рифей» состыковался с транспортным туннелем и дальше двигался самостоятельно, ведомый точным расчетом электронного лоцмана. Макаров наблюдал на экране медленно увеличивающийся силуэт астероида, пытаясь разглядеть на нем признаки разумной жизни. Однако серо-коричневая глыба рыхлого камня выглядела точно так же, как и миллионы других астероидов, надоевших Макарову еще на тренажерах.

Транспортный туннель доставил «Рифей» на дно стометрового овального кратера. Из темного камня выросли призрачные дуги магнитных захватов; невысокая полукруглая скала подползла к самому экрану и выдвинула из себя телескопический шлюз. Макаров подивился допотопности когаленской техники, а шлюз нагло ткнулся в борт «Рифея», заставив корабль покачнуться, и призывно загудел.

— Иду, иду, — пробормотал Макаров, поднявшись на ноги. Какой-нибудь скафандр, подумал он, обращаясь к «Рифею», и сразу же ощутил пробежавшую от пяток к макушке теплую волну. Новый скафандр целиком состоял из хитро сплетенных квантовых полей, и потому был практически невидим; однако все его боевые характеристики находились на обычном для русской техники запредельном уровне. Ничего, подумал Макаров, и тебя испытаем!

Шагнув прямо в экран, Макаров прошел сквозь многослойный корпус «Рифея» и очутился внутри тускло освещенной металлической трубы. Та моментально загудела, громыхнула закрывшимся входом и потянулась внутрь скалы, едва не сбив Макарова с ног. Потом резко повернула, заставив Макарова упереться в стену, и со свистом понеслась вниз. Макаров отметил, что искусственное тяготение очень правдоподобно имитирует эффект падающего лифта.

Упав на дно шахты, труба-лифт немного передохнула, развернулась на сто восемьдесят градусов и развернула восьмиугольный выход. Макаров прикрыл глаза ладонью — в трубу ворвался довольно яркий свет — да так и пошел вперед, не зная толком, куда. Металл под ногами сменился каменистой, поросшей жестким мхом тропинкой, привыкшие к свету глаза наконец рассмотрели окрестности. Прямо перед Макаровым возвышалась груда камней с темным провалом посередине, а вокруг простиралось поросшее жесткой синеватой травой высокогорное болото. Макаров вспомнил жилище Таля Калима и цокнул языком — оказывается, все когаленцы обитали в примерно равных условиях!

Из темноты провала раздался шорох, и на свет появилась белая, изборожденная морщинами голова гигантского спрута. Макаров остановился; спрут вылезал из своего логова, высовывая наружу одно щупальце за другим. Наконец пять нижних щупалец плотно обхватили отполированные частыми прикосновениями камни, два длинных верхних щупальца легли справа и слева от тропинки, а громадные глаза-тарелки уставились Макарову в переносицу.

— Вы — Дон Спир? — спросил Макаров, чтобы как-то начать разговор.

— Да, — ухнул спрут. — А ты, должно быть, Мак Ар. Ну-ка, тест.

Макаров хотел было переспросить — какой тест? — но тут его собственное тело само ответило на этот вопрос. Макаров согнулся пополам и зашелся в приступе рвоты, выплеснув на замшелые камни остатки паштета пополам с желудочным соком. Потом выгнулся дугой и повалился на спину, беспорядочно двигая руками и ногами. Потом вдруг подскочил на полметра в воздух и завыл по-волчьи, да так громко и убедительно, что сам же похолодел от ужаса.

— Мак Ар, — прогудел Дон Спир. — Хорошо. Теперь по делу.

Макаров свалился обратно на тропинку, ударившись копчиком, и сцепил зубы, пережидая боль.

— Ах Таг отдал неверный приказ, — сказал Дон Спир, подпирая голову левым щупальцем. — Мы потеряли агента и полностью раскрылись перед Звездной Россией. А что мы получили взамен?

— Корабль, — ответил Макаров. — Корабль, способный победить целый флот.

Дон Спир громко щелкнул клювом:

— Корабль! Корабль, подброшенный нам в качестве приманки! Неужели ты так же глуп, как твой бывший начальник?! Неужели ты не понимаешь, зачем русичи послали «Рифей» в наше пространство?

— Чтобы нас спровоцировать? — предположил Макаров.

Дон Спир хлестнул щупальцем по камням:

— Вот именно! Спровоцировать! «Рифей» захвачен в пространстве Когалена; Звездная Россия требует расследования; Когален отвечает отказом — и против нас снова объединяется вся Галактика.

Макаров осторожно поднялся на ноги.

— А если согласиться? — спросил он. — На расследование?

— Еще хуже, — отрезал Дон Спир. — Межпланетные комиссии, посреднические войска… оккупация без войны!

— Что же делать? — спросил Макаров, переступая с ноги на ногу. — Неужели нет никакого выхода?

— Есть, — тихо сказал Дон Спир. — «Рифей» должен снова выйти в космос. Атаковать мирную когаленскую планету. Захватить имущество и заложников. А потом посетить соседние государства, чтобы сделать там в точности то же самое.

— Стать пиратом?! – воскликнул Макаров, старательно изобразив возмущение. — Но меня же поймают и будут судить!

— Тебя — да, — согласился Дон Спир. — Но Когален останется вне подозрений!

— Ловко, — хмыкнул Макаров. — Я так понимаю, что это приказ?

— Это необходимость, — сказал Дон Спир. — Или у тебя есть другие идеи?

Макаров покачал головой:

— Нет. Мне нельзя оставаться в Когалене, и возвращаться к русичам тоже нельзя. Но я боюсь, что меня слишком быстро поймают. Я ведь никогда не был пиратом!

— Понимаю, — Дон Спир расплел и снова сплел верхние щупальца. — В наших интересах, чтобы ты продержался подольше. Следовательно, тебе нужен напарник.

— Робот? — предположил Макаров.

— Нет, — возразил Дон Спир. — У роботов нет инстинкта выживания. Чтобы продержаться подольше, тебе нужен человек!

Макаров растерянно огляделся по сторонам. Человек?! Хотя нет — «человек» на любом языке означает всего лишь «эрэс нашей расы»! Значит, спрут?

— Его здесь нет, — совершенно правильно понял Макарова Дон Спир. — В настоящее время Ями Хилл тяжело болен. Смертельно болен.

Макаров криво усмехнулся. Смертельно больной напарник — лучшая компания для пирата-камикадзе.

— Работа с тобой — его единственный шанс выжить, — продолжил Дон Спир. — Можешь быть уверен, он схватится за этот шанс семью руками!

— Что значит — схватится? — удивился Макаров. — Разве он еще не знает?..

— Он без сознания, — сообщил Дон Спир. — Ты похитишь его, выполняя свое первое задание, и приведешь в чувство уже на борту «Рифея». — Левое щупальце Дон Спира внезапно распрямилось, щелкнув перед самым макаровским носом. К маленькой присоске на кончике щупальца прилепился крошечный прозрачный диск. — Покажешь ему эту запись, — пояснил Дон Спир, — Хилл все поймет. Когда-то мы были друзьями.

Как трогательно, подумал Макаров, отцепляя диск от присоски. Машинально он вытер его об штаны — точнее, об наружный слой виртуального скафандра, — и спрятал в боковой карман комбинезона.

— Хорошо, шеф, — сказал Макаров. — А какое у меня будет первое задание?

Дон Спир отвел щупальце далеко вправо и вытащил из-за камней большой гибкий экран.

— Планета Раваллан, — сообщил Дон Спир, — лучший курорт в Когалене. — На экране появилось изображение бескрайней равнины, усеянной длинными узкими озерами и причудливо выветренными скалами. — Община Марастрих, место, где доживают свои годы самые богатые люди Когалена. — Скалы и озера в этом месте показались красивыми даже Макарову. — Дом Ями Хилла, генерала флота в отставке. — Макаров постарался получше запомнить эту пятиугольную пирамиду серо-зеленого цвета. — По слухам, именно здесь Хилл держит свою знаменитую коллекцию лоимарейских хаккаров, рыночная стоимость которой превышает миллион эйков.

— А что такое хаккар? — поинтересовался Макаров.

— Произведение искусства, — ответил Дон Спир. — Сам генерал Хилл находится в доме под присмотром бытовых роботов. Марастрих, как и вся планета, считается безопасным, поэтому в доме нет специальных охранных систем. Тебе придется всего лишь обмануть масс-детекторы, пройти сквозь восемь метров активной брони и отключить систему автоподрыва.

Всего лишь, усмехнулся Макаров.

— В первую очередь ты схватишь Ями Хилла, — продолжил Дон Спир. — Когда он будет в безопасности — не экономь, воспользуйся телепортом! — приступай к взлому хранилищ с хаккарами. Это обычные виртуальные сейфы; искинт «Рифея» должен легко подобрать к ним ключ. Забирай, сколько сможешь унести, и улетай подальше от Когалена. С первой же остановки отправь когаленскому правительству предложение о выкупе, а потом свяжись со мной. Все ясно?

— Более или менее, — ответил Макаров. — Вот только… чем болен Хилл? Вы уверены, что он переживет похищение?

Гигантский белоголовый спрут щелкнул клювом и трижды протяжно ухнул.

— Уверен, — услышал Макаров его низкий, утробный голос. — Иди, выполняй приказ!

4.

Макаров вытянулся в струнку, коротко кивнул и развернулся на сто восемьдесят градусов. Из-под земли с грохотом вылезла широкая черная труба, раскрыла восьмиугольный вход, приглашая войти. Секунду Макаров прислушивался к шороху осыпающегося песка, а потом двинулся в обратный путь. Через минуту лифт поднял его наверх, и Макаров снова оказался в капитанском кресле «Рифея».

— Планета Раваллан, — вслух скомандовал он кораблю. — Рассчитай маршрут, а также дай краткую справку.

«Рифей» коротко звякнул, подтвердив получение приказа. Ноздреватый астероид уплыл вбок и почти сразу же затерялся в черноте космоса.

— Маршрут рассчитан, — сообщил «Рифей» голосом Астархана, — даю справку.

На экране появилась схема окрестностей Раваллана. Одиночная желтая звезда, пояс астероидов, четыре газовых гиганта с громадными кольцами. Сам Раваллан, покрытый синими озерами и белыми перьями облаков. Станция класса «солар», висящая сбоку от планетарной плоскости.

— Подробнее о планете, — попросил Макаров.

Раваллан приблизился, заполнив весь экран. Быстро повернулся, открывая взгляду громадное плато с торчащими во все стороны скалами и глубокими прозрачными озерами. Пять горных хребтов расходились из центра плато в виде гигантской звезды; когда звезда увеличилась в размерах, Макаров разглядел на ее склонах многочисленные темные отверстия.

— Столица? — спросил он у корабля.

— Столица, — ответил тот. — Туль Раваллан.

— Покажи Марастрих, — попросил Макаров. — Дом генерала Хилла.

Туль Раваллан улетел влево, перед глазами промелькнули тысячи километров однообразных скал. Макаров заметил озеро в форме спирали и вспомнил, что уже видел его на экране Дон Спира. Между двумя протоками возвышалась серо-зеленая пирамида; Макаров рассмотрел ее с разных сторон и поскреб в зытылке. По размерам пирамида напоминала египетскую, а сложена была из подвергнутого молекулярному упрочнению нефрита.

— Внутренние помещения гораздо меньше, — сообщил корабль.

Пирамида сделалась прозрачной, и Макаров довольно улыбнулся. Подобно фараонам древности, Ями Хилл ограничился лишь несколькими комнатами, вырубленными возле одной из граней. Весь остальной объем пирамиды занимал камень, пронизанный паутиной каких-то трубопроводов.

— А где активная броня? — вспомнил Макаров.

— Нет данных, — ответил корабль. — Посмотрим на месте.

— Ладно, — согласился Макаров. — Старт!

Белое пламя заполнило вселенную, кожа полыхнула огнем. Макаров прикрыл глаза, а когда открыл, то сразу же отдал следующий приказ:

— Невидимость! Невидимость включи!

По какой-то нелепой случайности «Рифей» выскочил из прыжка прямо в звездной системе Раваллана. Макаров с ужасом увидел по левую руку серый шестиугольник боевой станции.

— Есть невидимость, — доложил корабль.

— Нас заметили? — спросил Макаров, сжимая подлокотники.

— Заметили, — ответил корабль, — но опознать не успели.

— Тогда поспешим, — пробормотал Макаров, переходя на ручной пилотаж.

«Рифей» плавно развернулся носом на Раваллан. Макаров понимал, что спасти его может только скорость, и рванул с места, наплевав на все ограничения. Позади «Рифея» вспыхнуло демаскирующее зарево из черенковских фотонов, но корабль уже набрал несколько тысяч световых и вышел из зоны прицельного огня когаленской станции. Несомненно, когаленцы уже объявили боевую тревогу и наверняка подтягивали к Раваллану какой-нибудь флот быстрого реагирования; счет пошел на секунды, и Макаров мысленно торопил свой корабль — быстрее, еще быстрее!

— Мимо проскочим, — вслух заметил «Рифей».

— Да, — кивнул Макаров, — первый раз проскочим. Успеешь броню рассмотреть?

— Дай хотя бы секунду, — попросил корабль. — Притормози!

Макаров на лету произвел необходимые вычисления и сбросил скорость в каком-то миллионе километров от Раваллана. Корабль ощетинился локаторами и детекторами, бело-синяя планета промелькнула мимо, словно межевой столб. Макаров заложил вираж и прицелился точно в середину планетного диска.

— Успел? — спросил он у корабля.

— Да, — ответил «Рифей». — Нам нужно попасть в центр пирамиды.

На черном небе справа от Раваллана появился схематический рисунок клировской пирамиды. В ее верхней части размещались жилые помещения, к ним вел извилистый и постоянно меняющий очертания проход, а по всей поверхности пирамиды, не исключая и основания, бурлило пламя — активная броня надежно закрывала дом отставного генерала от всяческих непрошенных гостей.

— И как же мы туда попадем? — поинтересовался Макаров.

— Телепортируемся, — предложил «Рифей».

— Чего?! – опешил Макаров. — С точностью до сотни метров?! Это сколько же промежуточных прыжков потребуется?!

— Ни одного, — ответил «Рифей». — Из верхних слоев атмосферы — прямо в пирамиду.

На пределе, подумал Макаров. Вот если бы за рулем был Ансельм! А так — опять испытания получаются. В экстремальном режиме.

— Ладно, — сказал Макаров. — Попробую.

Он отключил все каналы, сосредоточившись на пилотаже. Укрупнил изображение Раваллана, разыскал среди миллиона скал нужную пирамиду. Навел маркер на центр пирамиды, рассчитал параметры прыжка. Недовольно поджал губы — из-за близости планеты зона неопределенности расползлась вокруг пирамиды на добрый километр. Черта с два у меня это получится, подумал Макаров. Где здесь этот чертов аттрактор?

Когда внутри серебристого облака вариантов вспыхнула яркая точка, Макаров глазам своим не поверил. Однако расположение точки запомнил, и нужные коррективы в прицел на всякий случай внес.

— Пора, — заметил корабль. — Сорок километров до атмосферы!

— Поехали, — ответил Макаров и затопил вселенную белым пламенем.

Почему так долго, подумал он через несколько секунд, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать от боли. Кожа горела огнем, в глаза вонзились раскаленные иглы; вокруг по-прежнему полыхало белое пламя. «Еще три секунды, — сообщил корабль, — большая встречная масса». Макаров сжал зубы и дотерпел.

— А что такое встречная масса? — спросил он, как только пришел в себя.

— В данном случае — упрочненный нефрит, — ответил корабль. — Шестьсот тысяч тонн, с которыми мы поменялись местами.

— Предупреждать надо! — простонал Макаров. — Я бы хоть радиус уменьшил…

Он обреченно махнул рукой и огляделся по сторонам. Корабль находился в центре большой сферической пещеры, вырубленной в сплошном скальном массиве. Судя по отсутствию взрывов — внутри активной брони.

— А кстати, — спросил Макаров, — где здесь система автоподрыва?

— Здесь ее больше нет, — ответил «Рифей». — Она находилась в перемещенном объеме.

— Надо же, — удивился Макаров. — Такой точности и Ансельм бы позавидовал. Ладно, я пошел.

Макаров встал, подмигнул покидаемой рубке и по своему обыкновению вышел прямиком в экран. Прозрачный скафандр по-прежнему окутывал его тело тончайшей квантовой пленкой, нуль-связь с кораблем работала едва ли не лучше, чем внутри «Рифея», и поэтому Макаров нисколько не сомневался в успехе. Подойдя к темно-зеленой стене, Макаров погрузил в нее руку, щелкнул пальцами и посторонился, открывая дорогу миниатюрному селевому потоку. Камень под воздействием размягчающих присадок превратился в пупырчатую жижу и стек в так кстати созданную «Рифеем» пещеру. Выждав несколько секунд, Макаров запустил антиграв и взмыл по уходящему вверх тоннелю, направляясь прямиком в хозяйскую спальню.

Вынырнув из дыры в полу, Макаров сразу же увидел лежащего на круглом помосте громадного сине-зеленого спрута. Его нижние щупальца были разбросаны в разные стороны, верхние — засунуты под голову. Клюв спрута, подозрительно яркого цвета, был приоткрыт и мерно покачивался в такт глубокому дыханию.

Макаров почесал в затылке и запросил помощи у «Рифея».

«Да, — подтвердил тот, — это и есть генерал Хилл. Находится в состоянии заторможенного метаболизма. Глубокий обморок либо тяжелое опьянение».

«Опьянение? — заинтересовался Макаров. — А чем может быть опьянен спрут?»

«Когаленец, — поправил корабль. — Их метаболизм отличается от земных головоногих. Когаленец может быть опьянен чем угодно, вплоть до этилового спирта».

Ничего себе, подумал Макаров. Получается, что когаленцы — еще большие русичи, чем мы с Калашниковым. Опьяняются чем угодно!

«Ладно, — решил Макаров, — после разберемся. Забирай!»

Вокруг Ями Хилла зажегся полукруг телепорта, и невидимые руки утащили незадачливого генерала в темноту. Макаров огляделся по сторонам, прикидывая, стоит ли тратить время на коллекцию произведений искусства.

Раздался жуткий вой, и комната тут же наполнилась густым желтым дымом.

«Беги! — услышал Макаров истошный вопль своего корабля. — Фиксатор!»

Макаров сделал шаг и почувствовал, что дым на самом деле не дым, а желе. Следующий шаг дался Макарову еще труднее, а на третьем он почувствовал, что рвет в клочья какую-то чертовски прочную материю.

«Эй, эй, — скомандовал он кораблю. — Телепортируй меня отсюда!»

«Есть», — ответил корабль.

Макаров стряхнул с рукава кусок желтого дыма, который преспокойно повис в воздухе, и перевел дух.

— А теперь, — сказал он, — убираемся куда подальше! И немедленно!

Вспыхнуло белое пламя, жар обволок тело. Макаров поморщился и вдруг услышал утробный стон.

Повернувшись на звук, он увидел, как Ями Хилл двумя щупальцами поднимает свою большую голову. Глаза спрута смотрели в разные стороны, но двигались по направлению друг к другу, явно пытаясь сфокусироваться на Макарове.

— Где-е? Кто-о? — перевел корабль нечленораздельное мычание Хилла.

— Вы — Ями Хилл, — сообщил спруту Макаров.

— Я-то Хилл, — ответил спрут и громко икнул. — А вот ты кто?

— Агент Мак Ар, — представился Макаров. — Вот сообщение от Дона Спира, — он протянул спруту прозрачный диск. — Посмотрите!

Ями Хилл вздрогнул и попытался подобрать под себя хотя бы одно нижнее щупальце. Прицелился, потянулся за диском и обхватил его со всех сторон, сложив щупальце в громадный кулак.

Из-под разбухших присосок выбился красноватый свет. Спрут подтащил добычу к себе и засунул клюв внутрь, поближе к диску.

— А-а, — прогудел он минуту спустя. — Значит, Дон сдержал обещание. Где мы?

— На корабле «Рифей», еще час назад принадлежавшем Звездной России, — ответил Макаров. — Дрейфуем в межгалактическом пространстве.

Ями Хилл наконец разобрался с нижними щупальцами и занял полусидячее положение.

— Значит, ты меня прямо из дома вытащил, — сказал он, уставившись на Макарова, словно впервые его увидел. — Как броню-то прошел?

— А никак, — пожал плечами Макаров. — Я прямо внутрь прыгнул.

— А не врешь? — Ями Хилл нервно сплел два нижних щупальца.

— Могу повторить, — сухо сказал Макаров.

— Не надо! — тут же ответил Хилл. — Нам нужно торопиться.

— Торопиться? — удивился Макаров. — Куда?!

— За следующим заложником, — ответил Хилл. Он помахал щупальцем с зажатым в нем диском. — Дон попросил меня подобрать варианты. Сколько сейчас времени?

— Двадцать семь десять, — прочитал Макаров с экрана. — Восемнадцатый день второго месанта пятьдесят две тысячи шестьсот двадцать седьмого сеза.

— Двадцать семь десять, — повторил Хилл. — А Конгресс открывается в тридцать-ноль-ноль… Нормально, успеваем.

— Куда успеваем? — спросил вконец запутавшийся Макаров. — Зачем нам Конгресс?

— Конгресс нам не нужен, — щелкнул клювом генерал Хилл. — Нам нужен политический деятель с максимальным соотношением «значимость/защищенность». К счастью, незадолго до твоего визита я просмотрел галактические новости и теперь точно знаю, кого мы должны захватить.

— Кого? — спросил Макаров. — На Конгрессе, насколько я понимаю, соберется целая уйма народу…

— Нам нужен только один эрэс, — уверенно заявил Ями Хилл. — Звездный Пророк!

Глава 16. Дележ добычи

Встречу на сегодня я назначил многим

И не собираюсь прекращать прием.

М. Щербаков

1.

Артем Калашников прикрыл глаза и печально вздохнул. Наркотик бадарамхазской пиявки окончательно выветрился из головы, оставив после себя путаницу в мыслях и смутное ощущение тревоги. Если я сейчас что-нибудь скажу, понял Калашников, я наверняка скажу что-то не то. Лучше уж помолчать.

Интересно, а если бы я был настоящим Звездным Пророком, что бы я сейчас сделал? Что больше пошло бы на пользу Галактике — моя позорная смерть или же не менее позорное отречение? Наверное, все-таки смерть; после отречения я стал бы слишком сговорчив и навряд ли сумел бы противостоять лоимарейской дисциплине. В таком случае, мне нужно поднять голову и гордо заявить о своем отказе? Или же молчать, как партизан, все шесть отпущенных дней?

При мысли о том, чтобы просидеть шесть дней привязанным к креслу, Калашникова бросило в дрожь. Нет уж, решил он. Зря я, что ли, в крематории тренировался?! Пора помирать!

Калашников открыл глаза и улыбнулся.

— У меня есть встречное предложение, — сказал он. — Вы меня отвяжете и отвезете обратно в гостиницу. А я, так и быть, посоветуюсь со своими чадами относительно возможного сотрудничества с Лоимарейской Империей.

Калашников закрыл рот, потом демонстративно зевнул и с любопытством посмотрел на Подметальщика Улья. Интересно, как именно он будет меня убивать? Опять мечом, или придумает что-нибудь позабавнее?

Узкий рот лоимарейца сложился пополам, придав его нечеловеческому лицу ужасно огорченный вид.

— Ройон, — вырвалось из прямоугольного рта мучительное жужжание. — Ройон!

«Человек, не имеющий никаких представлений о чести», — на этот раз очень точно перевел лирк. Калашников молча кивнул: именно что никаких.

Подметальщик Улья поднес правую руку к плечу и резко махнул ею в сторону. В тот же миг четверо других лоимарейцев оказались возле Калашникова, схватили его вместе с креслом и подбросили в воздух. Калашников почувствовал, как вокруг него сомкнулись невидимые захваты; кресло повисло в воздухе, поддерживаемое портативным транспортным антигравом.

— Уходим, — перевел лирк последний приказ Подметальщика Улья.

Ну вот, подумал Калашников. Опять не убили. Если дальше так пойдет, то я из этой передряги еще и живым выберусь!

Четверо лоимарейцев толкнули кресло к выходу, и Калашников поплыл к месту своего следующего заключения. В подземелье вспыхнул яркий свет — должно быть, лоимарейцы решили прибрать валявшиеся повсюду изрубленные трупы.

— Не стоит вам так выходить наружу, господин Урраджури, — произнес высокий человек, появившийся в темном дверном проеме. — Похищение эрэса на глазах у всей Галактики — это не просто преступление, это потеря лица!

Еще один, подумал Калашников, расплываясь в улыбке. Ну-ка, ну-ка!

«Гаррун Урраджури, — бесстрастно сообщил лирк, — это садовник генерального консульства Лоимареи в Бадарамхаз-Карамхе».

— Что это значит? — прожужжал Подметальщик Улья, он же садовник, он же господин Урраджури. — Кто вы такой?

— Взгляните сами, — ответил незнакомец, протягивая руку к ближайшей стене. Перед ним развернулся панорамный голографический экран, и подземельетут же заполнилось скороговоркой новостных комментаторов. «По данным биохимического анализа атмосферы, — тараторил высокий женский голос, — Звездный Пророк все еще находится внутри этого комплекса сооружений!». «Гравилеты, припаркованные около развалин, — аргументированно сообщал мужской баритон, — арендованы сегодня утром на подставных лиц! Наша съемочная группа находится на подступах к главному входу! Вы видите, как осторожно, шаг за шагом они приближаются к загадочным подземельям!»

На экране красовалось уже знакомое Калашникову приземистое здание из желтого песчаника. Четверо лоимарейцев резко остановились, и кресло вместе с Калашниковым застыло в воздухе.

— Вы журналист? — спросил Подметальщик Улья.

— Нет, — засмеялся высокий человек. — Я частное лицо. Так что у вас есть целых тридцать секунд, чтобы исчезнуть, не оставляя следов.

— Благодарю тебя, придурок, — фыркнул Подметальщик Улья, вскидывая правую руку. Человек в дверях отрицательно покачал головой; сверкнул плазменный разряд, полыхнуло пламя, даже дисциплинированные лоимарейцы отшатнулись подальше от входа — а человек преспокойно вышел из огненной стены и снова покачал головой.

— Перед вами моя голограмма, господин Урраджури, — сказал он, повышая голос. — И теперь у вас осталось только двадцать секунд!

Подметальщик Улья покрутил головой в обе стороны, оценивая пути к отступлению. Потом сделал короткий жест в глубину подземелья. Четверо лоимарейцев потащили Калашникова назад, даже не развернув кресло.

— А вот этого не надо, господин Урраджури, — громко сказал незнакомец, как-то сразу оказавшись нос к носу с зарвавшимся садовником. — Иначе я буду вынужден последовать за вами!

Подметальщик Улья издал пронзительный вопль; незнакомец в ответ демонстративно посмотрел на часы. Кресло с Калашниковым рухнуло на пол; двенадцать черно-желтых полос прорезали воздух, и все стихло.

— Позвольте представиться, — сказал незнакомец, подходя к Калашникову поближе. — Дайен Збирек, частное лицо!

2.

Калашников открыл рот, чтобы задать целую кучу вопросов, и в этот момент разглядел на голове незнакомца два аккуратных рога, торчащих из жестких иссиня-черных волос. Козлиная бородка, машинально отметил Калашников, заостренные когти, неестественно ярко блестящие глаза. Большинство вопросов отпали сами собой — перед Калашниковым стоял собрат Гринберга по расе, самый что ни на есть натуральный дьявол!

— Артем Калашников, — выдавил Калашников. — Звездный Пророк.

— Вы позволите? — спросил Збирек, протягивая руку с отставленным указательным пальцем к проволоке, стягивавшей Калашникову горло.

— Да, конечно, — согласился Калашников.

Збирек слегка нажал на остро отточенный коготь, и проволока со звоном разорвалась пополам. Палец Збирека опустился вниз, легко разрезав металлические оковы на ногах, а потом скользнул за спину Калашникова, расправившись с наручниками.

Калашников изумленно посмотрел на своего спасителя.

— Что-то не так? — учтиво осведомился Збирек.

— Как-то слишком круто, — пробормотал Калашников. — Для голограммы.

— А, — виновато улыбнулся Збирек. — Насчет голограммы пришлось соврать. Так лучше, чем убивать ни в чем не повинных эрэсов.

Калашников помассировал онемевшие руки и сделал попытку подняться. К его удивлению, ему удалось удержаться на ногах.

— Спасибо за помощь, Дайен, — сказал Калашников. — Я так думаю, что с меня причитается небольшая пресс-конференция?

Дайен Збирек всплеснул руками:

— Боже упаси! Хотите пообщаться с прессой — пожалуйста; но только без меня.

— Ничего не понимаю, — удивился Калашников. — Зачем же тогда вы меня спасали?!

Збирек опустил глаза.

— Да так, — сказал он. — Летел мимо, заметил бригаду Урраджури, решил посмотреть, кого они на этот раз потрошат… — Збирек пожал плечами и усмехнулся. — А уж когда вас увидел, то решил заодно и познакомиться.

— Познакомиться? — улыбнулся Калашников. — Что ж, у меня как раз есть немного свободного времени. Вот только как быть с журналистами, поджидающими нас у выхода?

— Сбежать, — ответил Збирек и тут же раскрыл телепорт. — Куда прикажете вас доставить?

— Обратно в гостиницу, — не подумав, ляпнул Калашников. — Хотя постойте! Там ведь, наверное, тоже полно репортеров?

— Полно, — кивнул Збирек. — Если вы ищете место, где нас никто не побеспокоит, могу предложить свою загородную резиденцию.

Калашников вспомнил, с какой скоростью побежали от Збирека гордые лоимарейцы, и криво усмехнулся. При всей внешней скромности Збирека отказываться от его предложения не хотелось.

— Поехали, — согласился Калашников. — Поговорим, а потом я прямиком на Конгресс двину. Сенсационный доклад делать.

Калашников специально упомянул этот пресловутый «доклад», чтобы набить себе цену в предстоящих переговорах. Кем бы ни оказался стоящий перед ним дьявол — замаскированным пустотным шейхом, агентом адских спецслужб или даже тем, за кого он себя выдавал, — было совершенно ясно, что разговор с ним предстоит весьма содержательный.

— Прошу, — сказал Збирек и сделал приглашающий жест. Калашников криво усмехнулся — ведь сам же голову в петлю сую! — шагнул в прямоугольный, слабо светящийся проем и оказался в аду.

На темном, затянутом угольно-черными облаками небе сверкали шесть ярких голубых звезд. Из пепельно-серой вулканической почвы торчали уродливые карликовые деревья, соперничавшие друг с другом по изломанности своих длинных, узловатых ветвей. Вместо листьев на деревьях блестели напоминавшие ножи металлические пластинки, издававшие мелодичный звон при каждом порыве холодного, пахнущего металлической окалиной ветра. Загородная резиденция Збирека располагалась на высоком утесе, вокруг которого до самого горизонта простиралась унылая серо-коричневая равнина, усеянная красно-оранжевыми озерами кипящей лавы и торчащими прямо из земли острыми скалами. Разглядев на вершине одной из них маленький, словно игрушечный домик, Калашников оценил истинные масштабы этого мира и рефлекторно присел, готовясь вцепиться в землю. Дайен Збирек мягко, но уверенно обхватил Калашникова за пояс и помог сделать несколько шагов к примостившейся над самой пропастью каменной скамье.

— Не слишком приятное место, — сказал он, усевшись на скамью, — но зато здесь нас уж точно никто не побеспокоит!

Хусин Салик тоже так думал, пришло в голову Калашникову. Он ухватился за скамью обеими руками, осторожно сел и подобрал под себя ноги.

— Впечатляет, — сказал Калашников с нервным смешком. — Это пейзаж вашей родной планеты?

— Ну что вы, — улыбнулся Збирек, — у нас такое только в заповедниках сохранилось. Это ландшафтная архитектура, хотя и очень дорогая. Может быть, нам лучше пройти в дом?

Калашников представил себе, что его может ждать в доме дьявола, и решительно помотал головой:

— Нет, мне и здесь неплохо. А сколько стоит такая архитектура?

Збирек весело рассмеялся:

— Иными словами, насколько я богат?

— Да, — кивнул Калашников, — насколько? Ведь, насколько я понимаю, вы пригласили меня сюда не для того, чтобы поболтать о погоде?

— Вы правы, — сказал Збирек, наклоняясь в сторону Калашникова. — Я хочу поболтать о куда более интересном предмете. О вас, господин Звездный Пророк!

— Обо мне? — удивился Калашников. — А что же во мне интересного?

— Действительно, что? — задумчиво повторил Збирек. — Почему быстро набирающий популярность Хусин Салик выбрал в качестве жертвы своего мистического терроризма именно вас? Почему дисциплинированные лоимарейцы сломя голову бросились вас выручать? Почему они не сразу засунули вас в силовой кокон, а около десяти минут вели с вами переговоры?

— Почему, наконец, — в тон Збиреку продолжил Калашников, — вполне обеспеченное частное лицо по имени Дайен Збирек вступил в конфликт с могущественной Лоимарейской империей, чтобы побеседовать с этим трижды никому не интересным человеком? — Калашников демонстративно развел руками. — Но помилуйте, мне-то откуда знать? Я не Хусин Салик, не лоимарейский император, и уж тем более не Дайен Збирек!

— Что касается Дайена Збирека, — ответил дьявол, — то здесь-то как раз все понятно. Человек, вызвавший такой интерес у ведущих политиков Галактики, стоит небольшого конфликта с одним из младших функционеров Империи. Странно другое — что сам этот человек упорно отрицает тот очевидный факт, что его персона кое-что значит в нынешнем межпланетном раскладе!

Калашников презрительно фыркнул:

— Кое-что значит! С пятнадцатью-то миллионами на счету и жалким миллионом адептов?! Ну да, Техноцерковь входит в первую тысячу религий — но на почетном девятьсот девяносто третьем месте!

— Действительно, — согласился Збирек, — на сегодняшний Конгресс прибыло более восьмисот религиозных лидеров, имеющих более высокий, чем у вас, рейтинг. Однако Хусин Салик похитил именно вас, и именно вас перехватили лоимарейцы. Не кажется ли вам, что что-то здесь не так?

— Не кажется, — покачал головой Калашников. — Сдается мне, что я был единственным лидером, шатавшимся по улицам без охраны. Вот саликовские головорезы меня и сцапали.

— Допустим, — кивнул Збирек. — А Урраджури? Чем вы объясните его поведение?

Урраджури, подумал Калашников. Подметальщик Улья, предлагавший мне звание Экуменического Кардинала. Интересно, а каково его собственное звание?!

«Подметальщик Улья, — тут же откликнулся лирк, — девятое от Императора звание в иерархии Лоимарейской Империи. Дает право на руководство посольствами и представительствами.»

Это что же получается?! Урраджури предлагал мне звание на два ранга старше его собственного?! Навряд ли это его личная самодеятельность; значит, он имел приказ сверху и заранее готовился к встрече? Как и Хусин Салик?

Похоже, все они только и ждали, когда я заявлюсь на Конгресс, понял Калашников.

— Видимо, я чем-то заинтересовал Лоимарею, — развел руками Калашников. — Но чем именно — хоть убей, не пойму!

Дайен Збирек откинулся назад и пристально посмотрел на Калашникова.

— Странно, — сказал он. — Похоже, вы действительно ничего не понимаете. Но в таком случае…

Збирек замолк и запустил правую пятерню в свою козлиную бороду.

— В таком случае, — сказал Калашников, — с вашей стороны было бы весьма любезно объяснить мне, в чем дело!

— Может быть, — кивнул Збирек, явно думая о своем. — А может быть, и нет… Вы уверены, что вы единственный клон Артема Калашникова, созданный в Звездной России?

Калашников так и подпрыгнул на скамейке, едва не свалившись в пропасть.

— Простите?! – переспросил он.

— Десять дней назад, — продолжил Збирек, продолжая теребить свою бороду, — Артем Калашников был легендой, известной лишь узкому кругу историков-религиоведов. Пять дней назад сообщения о воскресшем Звездном Пророке появились в горячей сотне галактических новостей. Три дня назад ультиматум Техноцеркви поднял новостной рейтинг Звездного Пророка до первой десятки. Позавчера Техноцерковь признала Артема Калашникова своим Пророком, и он впервые занял абсолютное первое место по частоте упоминаний в средствах массовой информации. Вчерашнее послание Пророка облетело всю Галактику с быстротой молнии: Звездный Пророк пообещал повести роботов к величию! Сегодняшний визит Артема Калашникова на Конгресс Фридо Фреа освещался семнадцатью информационными агентами, а за его эксклюзивное интервью предприимчивый робот-репортер Риппа РобоНьюс Двадцать четыре Семьдесят один получил один из крупнейших гонораров за всю историю журналистики. Похищение Звездного Пророка Хусином Саликом комментировали уже сорок четыре репортера, а рейтинги новостных передач выросли до критических отметок. — Збирек наконец оставил бороду в покое и скрестил руки на груди. — Все это известно вам ничуть не хуже, чем мне. Так почему же вы говорите, что ничего не понимаете?!

— Что значит — не понимаю? — возмутился Калашников. — Падкая на сенсации буржуазная пресса…

В глазах Збирека вспыхнуло алое пламя, и Калашников поспешно прикусил язык.

— В течение десяти дней, — прогремел Збирек, — Звездный Пророк из мертвой легенды сделался самым известным эрэсом в Галактике! Его имя знает сегодня каждый робот, начиная от бытового комбайна фирмы РобоСтик и кончая боевыми роботами Федерации! И если этот Звездный Пророк заявляет, что все это случилось помимо его воли — то я вправе предположить самое худшее.

— Предположить что? — выдавил Калашников.

— Одно из двух, — сказал Збирек, наставив на Калашникова угрожающе вытянувшийся указательный палец. — Либо вы не считаете нужным говорить мне правду, либо вы обыкновенный безмозглый двойник, а настоящий Звездный Пророк никогда не покидал пространство Звездной России!

3.

Калашников попятился назад, остановившись лишь на самом краю скамейки. А ведь этот Збирек прав, подумал он, ощутив холодок в спине. Все так и есть, я стал знаменитостью, и стал слишком быстро, чтобы это могло быть простой случайностью! Так что получается, я — всего лишь безмозглый двойник?!

«Да, — раздался в голове у Калашникова издевательский голос даймона. — Двойник не двойник, но что безмозглый — это абсолютно точно! Ты хоть знаешь, с кем ты тут на краю пропасти треплешься?»

«А с кем?» — огрызнулся Калашников.

«А с самым крутым твоим потенциальным союзником! — ответил даймон. — Или, если тебе так больше нравится, с самым крутым противником!»

Калашников почувствовал острое желание сказать что-нибудь умное. Что-нибудь, что развернет вспять принявший опасное направление разговор.

— Вы совершенно правы, — сказал он, нагло взглянув Збиреку прямо в глаза. — Я не вижу ни единой причины делиться с вами своей конфиденциальной информацией. Лоимарейцы, по крайней мере, мне звание Экуменического Кардинала предлагали. А от вас я пока что даже доброго слова не услышал. — Калашников вытянул перед собой правую руку и демонстративно посмотрел на проступившие на запястье часы. — И вообще, судя по тому, как развиваются события, у вас уже не осталось времени на то, чтобы выслушивать правду. Чует мое сердце, сейчас к нам завалится кто-нибудь еще!

Глаза Збирека увеличились чуть ли не вдвое и снова вспыхнули алым. Но Калашникову было уже все равно: на этот раз он разозлился по-настоящему.

— Вот так-то лучше, — улыбнулся Збирек. Глаза его погасли и стали вдруг удивительно добрыми. — Наконец-то я вижу перед собой настоящего Звездного Пророка…

Калашников сжал губы, осознав, что хитрец Збирек все-таки спровоцировал его на откровенность. Но ответить ничего не успел: лицо Дайена Збирека вдруг посерело, глаза из красных стали белыми, и длинная рука дьявола с острыми когтями вдруг ухватила Калашникова за плечо. Рывок — и Калашников отлетел на несколько метров в сторону, упал на шершавую скалу, ободравшись в кровь. На вспышку гнева не похоже, мелькнула на удивление спокойная мысль, иначе он выбросил бы меня в пропасть. Что же случилось?

Открыв глаза, Калашников увидел трехметрового паука, угрожающе выставившего перед собой две длинные, острые как бритва клешни, и завопил от ужаса. Руки и ноги заскребли по каменистой почве, пытаясь отодвинуться от монстра как можно дальше; а холодное, отстраненное сознание спокойно отметило: боевой робот спонков.

Робот, которому категорически запрещено появляться на обитаемых планетах.

Через долю секунды Калашников осознал, что робот совершенно неподвижен, и перестал елозить спиной по вулканической пемзе. В сознании проявился следующий фрагмент наблюдаемой картины: напротив робота, вытянув перед собой правую руку, стоял Дайен Збирек с потухшими глазами и посеревшим лицом.

Выждав несколько секунд, Калашников осторожно поднялся на ноги.

— Прошу… прощения… — с трудом произнес Збирек. — Подождите… еще немного…

Калашников взглянул на застывшие жвала робота, с которых по капле стекала прожигавшая глубокие ямы кислота, и поспешно отошел в сторону. За спину Збиреку.

— Вот так, — сказал Збирек уже более жизнерадостным тоном. — Вы что же, знали, кто за вами придет?

Калашников закрутил было головой, но понял, что отпираться бесполезно.

— Я все же надеялся, — сказал он, — что это будет обычный эрэс.

— В любом случае, — сказал Збирек, — спасибо за предупреждение.

Он медленно согнул в локте выставленную вперед руку, и Калашников увидел на костлявом запястье полупрозрачный светящийся цилиндр.

— Я слышал, что роботы спонков неуязвимы, — заметил Калашников. — Как же вы его нейтрализовали?

Збирек повернулся к Калашникову лицом и помахал правой рукой:

— У меня тоже есть кое-какие секреты. А что касается вас… — Збирек покосился на превратившегося в статую робота. — Что же такого вы пообещали спонкам, если они решились нарушить закон?!

Калашников ничего не ответил: он думал. После пережитого ужаса мысли носились в голове, как угорелые, и Калашников никак не мог ухватить общий смысл ситуации. У нас же была назначена встреча; зачем робот? Взять меня в плен? Или наоборот, освободить? А может, и вовсе убить, чтобы я никому не выдал их тайну?!

Убить, подумал Калашников. А что, неплохая идея.

— Ничего я им не обещал, — ответил он Збиреку. — Я их даже в глаза не видел. А вот они, похоже, ко мне основательно присмотрелись.

— Зачем же вы им понадобились? — спросил Збирек, указывая на робота.

Калашников втянул голову в плечи:

— Не знаю. Как по-вашему, эти боевые роботы умеют вести переговоры?

Збирек коротко хмыкнул.

— То-то и оно, — вздохнул Калашников. — Похоже, вы вторично спасли мне жизнь.

— Вы думаете, робот пришел вас убить? — сообразил Збирек.

— Думаю, — кивнул Калашников. — После вашего рассказа о моей неприлично быстрой карьере я только и думаю, как бы мне живым до дому добраться. По всему выходит, что я всей Галактике теперь поперек горла!

— Чего же вы еще ждали? — усмехнулся Дайен Збирек. — Что сильные мира сего будут спокойно смотреть на ваше возвышение? И ждать, когда вы прикажете роботам перерезать своих хозяев?

Калашников схватился за голову и застонал. Дайен Збирек был абсолютно прав; появление новоявленного Звездного Пророка на общегалактическом конгрессе угрожало буквально всем правящим элитам — всем, кто был достаточно развит, чтобы использовать роботов. Ай да спонки, захлопал глазами Калашников. Они же меня подставили! Целых сорок вариантов назначили, из которых только один казался подходящим — но на самом-то деле именно он и гарантировал мое многократное уничтожение. Причем чужими руками.

— Господи, — пробормотал Калашников, — какой же я идиот…

— Ну-ну, — мягко заметил Збирек, почувствовав настроение своего собеседника. — Не все так плохо. В большой политике вы действительно полный профан; но что касается рекламной кампании, то здесь вы заслужили по меньшей мере Шнорфельскую премию!

Калашников посмотрел на Збирека с плохо скрываемым ужасом.

— А вы? — спросил он, отступая на шаг. — Вы тоже хотите меня убить?!

Збирек растянул рот до ушей и снова показал на неподвижного робота спонков.

— Если бы я этого хотел, — сказал он, — разве вы остались бы живы?

— Тогда чего же вы от меня хотите?! – срывающимся голосом спросил Калашников. — Нанять меня рекламным агентом?!

Збирек от души рассмеялся:

— Отличная идея! Жаль, что для этого у меня слишком мало денег.

— Тогда зачем? — устало спросил Калашников. — Если у вас мало денег даже для этого…

— … то я, несомненно, не отношусь к правящей галактической элите, — закончил за него Збирек. — Я вовсе не собираюсь вас нанимать, Артем Сергеевич. Наоборот, я хотел бы предложить вам свои услуги.

Калашников покосился на считавшегося непобедимым робота спонков и ожесточенно почесал в затылке.

— Как-то не стыкуется, — заметил он. — Такие возможности, — он показал на робота, — и так мало денег!

— Эти возможности, — Збирек подбросил на ладони полупрозрачный светящийся цилиндр, — недешево стоят. С моими привычками мне слишком часто приходится выбирать между богатством и безопасностью.

— Вы хотите сказать, — улыбнулся Калашников, — что тратите все свои доходы на всевозможные технические штучки?

— Да, — кивнул Збирек. — В том числе и на малоизвестные технические штучки.

Прям-таки крыса из нержавеющей стали, подумал Калашников. С кем только не познакомишься на Бадарамхаз-Карамхе!

— Кажется, я догадываюсь, какого рода услуги вы хотите мне предложить, — заметил Калашников.

— Думаю, что нет, — качнул головой Збирек. — Оружие — это всего лишь хобби; моя основная специальность не имеет к нему никакого отношения.

— И какова же ваша специальность? — спросил Калашников.

— Политкорректор, — ответил Збирек. — Слышали о такой?

— Что-то вроде антикризисного менеджера? — предположил Калашников.

— Что-то вроде, — согласился Збирек. — С той лишь разницей, что антикризисный менеджер борется с последствиями прошлых ошибок, а политкорректор предотвращает ошибки будущие.

— Круто, — оценил Калашников. — И сколько же стоят ваши услуги?

— Чтобы у вас появилась возможность их оплачивать, — ответил Збирек, — мне придется пару месантов поработать на вас бесплатно. Моя ставка — десять миллионов за сез. Плюс пятнадцать процентов от прироста совокупного капитала.

4.

— Десять миллионов ЭЕ?! – изумленно переспросил Калашников.

— Совершенно верно, — улыбнулся Збирек.

Десять миллиардов долларов, автоматически перевел Калашников. Годовой бюджет крупного города. И это — гонорар одного человека?!

— Простите, — выдавил Калашников, — можно задать вам бесплатный вопрос?

— Сколько хотите, — щедро предложил Збирек.

— Сколько стоит одна населенная планета, еще не вступившая в ООП?!

Збирек тряхнул головой, и глаза его на мгновение подернулись розовым.

— Только планета? — уточнил он. — Без центральной звезды?

— Да, только планета, — подтвердил Калашников.

— Около миллиарда, — тут же ответил Збирек. — Магата Гари заплатил миллиард шестьсот миллионов, но в эту сумму вошли еще и судебные издержки.

— И он вот так запросто ее заплатил?! – простонал Калашников.

— Конечно, — пожал плечами Збирек. — Иначе ему пришлось бы заплатить гораздо больше.

Понятно, сказал себе Калашников. Для галактической элиты десять миллионов — не больше чем разменная монета. Должно быть, Збирек не врет насчет своей зарплаты.

— Вы знаете, — сказал Калашников, — ваше предложение меня заинтересовало.

— Тогда продолжайте! — воскликнул Збирек. — Спрашивайте меня дальше!

Калашников покачал головой:

— Благодарю, но того, что я уже услышал, вполне достаточно. Сейчас я хотел бы как можно быстрее отбыть обратно в гостиницу. Пусть на меня хоть тысяча журналистов навалится — все ж лучше, чем очередной боевой робот!

— Что вы сказали? — вздрогнул Збирек. — Очередной боевой робот?!

— Ну да, — пожал плечами Калашников. — Или вы думаете, что этот, — он указал на трехметрового паука, — был последним?!

Збирек зашипел и крутанул головой, минимум трижды повернув ее вокруг туловища. В левой руке у него появилась похожая на гвоздодер штуковина, а на правой снова засветился противоспонковский цилиндрик. Калашникова охватило нехорошее предчувствие: дьявол явно готовился к бою.

И бой грянул. Контуры далекой черной скалы исказились, на ее фоне мелькнула прозрачная человекообразная фигура, Збирек прыгнул вперед, беспорядочно нанося удары обеими руками. Раздался металлический звон, страшный удар в челюсть отбросил Збирека в сторону, и человек-невидимка наконец обрел привычную форму. Перед Калашниковым стоял, отблескивая красными отражениями лавовых озер, человекообразный кусок жидкого металла, выставивший перед собой огромный кулак.

Голова робота-терминатора повернулась к Калашникову, и его лицо на мгновение приобрело человеческие черты.

— Не верь ему! — крикнул робот. — Это же Домби Зубль!

В следующее мгновение гвоздодер Збирека разрубил голову терминатора пополам, а жидкий металл двумя чудовищными руками вцепился дьяволу в глотку. Калашников отпрыгнул назад и понял, что висит в воздухе — сознание, подстроившееся под бешеный темп схватки двух суперменов, двигалось куда быстрее, чем оставшееся в обычном времени тело. Гвоздодер разорвал терминатора еще в трех местах, крупные капли упали на пористую вулканическую почву, Збирек выбросил вперед правую руку. Раздался мелодичный звон, и три начавшие сливаться воедино зеркальных бугра застыли в виде жутковатой абстрактной скульптуры.

Збирек пошатнулся и мешком свалился на землю. Кто-то из нас Домби Зубль, подумал Калашников. Держу пари, что не я.

Он вспомнил лицо, которое на долю секунды проступило через гладкий металл терминатора. Это было лицо робота УРТ-1965.

Збирек — а точнее сказать, Домби Зубль, — подтянул руки к груди и расстегнул молнию на своей замшевой куртке. В воздух выплеснулась черная жидкость, с шипением оросившая камни; Домби Зубль хрюкнул, перевернулся на живот и выблевал из себя три сгустка серой слизи.

Вот будет номер, подумал Калашников, если он сейчас помрет.

Домби Зубль приподнял голову, нащупал Калашникова взглядом и цокнул языком. Калашников вздрогнул: вокруг его тела захлестнулся жесткий пластмассовый кокон, мгновенно заполнившийся стремительно твердеющей жидкостью. Уже через секунду Калашников по шею превратился в статую, составив компанию двум боевым роботам.

Домби Зубль прокашлялся, застегнул куртку и не спеша поднялся. Подошел к Калашникову, заглянул в глаза.

— Ты ошибся, Звездный Пророк, — сказал он. — Модель УРТ-1965 устарела еще восемь лет назад. У вас не было ни единого шанса!

— Не понимаю, о чем это вы, — вздохнул Калашников. Ему опять захотелось умереть.

— А этого уже и не требуется, — усмехнулся Домби Зубль. — Теперь вопросы буду задавать я.

Он протянул руку и легко поднял Калашникова вместе с коконом. Потом повернулся и небрежно махнул свободной рукой, открывая телепорт.

Калашников с удивлением отметил, что телепорт не открылся.

Домби Зубль поставил Калашникова обратно на землю и затравленно огляделся.

— Кто здесь?! – спросил он дрогнувшим голосом.

Однако и дьяволу иногда приходится туго, подумал Калашников. А в самом деле, кто здесь?! Спонки уже появились, мои верные роботы — тоже; кого нам еще не хватает? Разве что когаленского спецназа?

— Не надо задавать вопросы, — услышал Калашников мелодичный, убаюкивающий голос. Домби Зубль его тоже услышал: его голова стала мелко подрагивать в такт каждому слову. — Надо опуститься на землю, перевести дух, восстановить силы. Вы в полной безопасности, все позади, все будет хорошо…

«Гипнотизер», — подумал Калашников, поймав себя на попытке опуститься на землю. Кокон, понятное дело, пресек попытку в корне, и потому Калашников просто закрыл глаза. Зачем напрягаться? Все уже позади; все будет хорошо.

— Все будет хорошо, — сквозь сон услышал Калашников другой, такой же мелодичный, но куда более громкий голос, — отвечайте на вопросы, и все будет хорошо. Кто вы такой?

— Я Артем Калашников, Звездный Пророк, — сомнамбулически ответил Калашников.

— Спите, спите, вам не о чем беспокоиться, — забубнил первый голос.

— Подойдите ближе, еще ближе, он вас не слышит, — ответил ему второй.

Калашников на мгновение провалился в сон и тут же с ужасом вынырнул обратно. «Ты что, сдурел?! – завопил даймон. — Зателепают же!». Калашников через силу открыл глаза — и увидел незабываемое зрелище.

Друг перед другом, пошатываясь, точно лунатики, стояли дьявол и бог. Дьяволом был уже знакомый Калашникову Домби Зубль, а роль местного бога выполнял одетый в стеганый белый халат седобородый старик, над головой которого явственно просматривалось искрящееся сияние. Старик держал руки молитвенно сложенными на груди и что-то бормотал себе под нос; Домби Зубль покачивал головой, словно стряхивая наваждение, но с каждым разом — все медленнее и медленнее. Наконец бормотание старика стихло, и он мешком повалился на землю. Домби Зубль в последний раз шевельнул головой, ноги его подкосились, и он рухнул навзничь, широко раскинув длинные руки. Уже через мгновение в горле у него что-то забулькало, и Калашников услышал раскатистый храп.

Черт знает что, подумал Калашников. Они что же, зателепали друг друга?! А мне что прикажете делать?

Ждать, когда спящий проснется?

Глава 17. Чертик из табакерки

— Это большая ошибка, — возразил Шаваш, — пытать человека, если не знаешь заранее, что он должен тебе рассказать.

Ю.Латынина

1.

Павел Макаров посмотрел на распластавшегося по полу Ями Хилла и нахмурил брови:

— Простите, генерал, но сначала я должен задать вам несколько вопросов. Прежде всего: чем вы больны?!

Ями Хилл утробно загудел.

— Наркозависимость, — ответил он, опуская голову. — Последняя стадия.

— Что значит — последняя? — уточнил Макаров.

— Три часа без дозы — и каюк, — ответил Хилл. — Кстати, на борту есть чего-нибудь выпить?

— В смысле этилового спирта? — догадался Макаров.

— Ну да, — хмыкнул Хилл. — Немного, литра два-три.

Ничего себе немного, подумал Макаров. Хотя на такую тушу…

— В принципе есть, — сказал он. — А как срочно вам требуется выпить?

— Минут десять я еще продержусь, — честно ответил Хилл. — А потом либо спирт, либо отдельная камера. Судороги начнутся.

Макаров представил себе бьющегося в судорогах трехметрового спрута и поежился. Нечего сказать, повезло с напарником.

— Что ж вы так, — пробормотал он с укоризной. — Вроде бы умный человек…

— Профессиональное, — пояснил Ями Хилл. — Открытое пространство, постоянная боеготовность, массовые убийства. Так есть на корабле спирт?

— Есть, — сознался Макаров.

— Тогда давай остальные вопросы, — предложил Хилл, — а потом двухлитровку. И быстро, восемь минут осталось!

— А может, — осенило Макарова, — вас просто вылечить? И никакого спирта не понадобится?

— Вылечить? — Ями Хилл вжался в стену. — Как вылечить?

— Да запросто, — усмехнулся Макаров. — Скомандовать кораблю, он и вылечит.

Ями Хилл затрясся всем телом.

— Нет, — пробормотал он. — Не сейчас. Пророка упустим!

Дался ему этот пророк, подумал Макаров.

— Ну, упустим, — согласился он. — А что в этом плохого?

— Время, время! — Ями Хилл замахал передними щупальцами. — Как только про нас узнают в Галактике, все потенциальные заложники попрячутся по виртуальным бункерам! У нас есть два, максимум три часа; упустим время — бизнесменов похищать придется!

Ужасная перспектива, подумал Макаров.

— Ну ладно, — согласился он. — Три часа заложников захватываем, а потом — лечиться. Договорились?

Ями Хилл пошел серыми пятнами и бессильно опустил щупальца на пол.

— Это приказ? — спросил он упавшим голосом.

— Приказ, — кивнул Макаров.

— Тогда можно мне… прямо сейчас спирта? — жалобно попросил генерал Хилл.

— Еще один вопрос, — покачал головой Макаров. — Почему именно Звездный Пророк?!

— Ха! — приободрился Ями Хилл. — Объясняю на щупальцах: во-первых, никакой охраны, а во-вторых, бешеная популярность!

— Но он же звездный русич, — возразил Макаров. — Опять подозрение возникнет, что мы на Когален работаем, раз на Звездную Россию напали!

Ями Хилл издал нечто среднее между рычанием и стоном.

— Подробнее объясняю, — сказал он, нервно перебирая щупальцами. — Кем был Калашников в Звездной России? Никем! А кем стал? Звездным Пророком, хозяином населенной планеты. Какой же он теперь звездный русич?! Эмигрант он самый обыкновенный. Его по традициям вашей России поймать и убить полагается! Так что если какие подозрения и возникнут, то совсем противоположные. Что мы на Звездную Россию работаем! — Закончив эту длинную фразу, Ями Хилл щелкнул клювом и нервно сглотнул. — Давай спирт, не могу больше!

Макаров опасливо покосился на спрута и отдал кораблю соответствующий приказ. Ями Хилл вцепился в появившуюся перед ним бутыль всеми семью щупальцами и засунул ее в клюв по самое донышко.

— Ну ладно, — согласился Макаров, которого доводы спрута если и не убедили, то по крайней мере успокоили. — Звездный Пророк так Звездный Пророк.

Ями Хилл не ответил, планомерно поглощая добытый честным трудом этиловый спирт. Макаров вызвал на экран схему Галактики, чтобы прикинуть маршрут до Бадарамхаз-Карамха, а потом хлопнул себя по лбу. Это ведь Артем Калашников у нас Звездный Пророк! Всего делов — позвонить и договориться, как я его похищать буду!

«Вызвать Калашникова», — приказал он «Рифею».

«Нет доступа», — сухо сообщил звездолет.

«То есть как нет доступа», — удивился Макаров. — «А по спецканалу? По нашему, русскому спецканалу?!»

«Спецканал открыт только на прием», — ответил звездолет. — «Вероятно, Калашников функционирует в оперативном режиме».

Макаров сжал губы. Оперативный режим на русском языке двадцать третьего века означал ситуации, в которых человеку было не до пустой болтовни. Например, ситуации, связанные с непосредственной угрозой для жизни.

«Что с ним?» — коротко спросил Макаров. — «Где он сейчас находится?»

«Бадарамхаз-Карамх, плато Эбл-Нахиб», — так же коротко ответил «Рифей». — «Восстанавливается после наркотического опьянения».

Вот черт, подумал Макаров. И этот туда же!

«Рассчитай маршрут», — приказал он звездолету.

«Уже сделано», — ответил «Рифей».

«Тогда старт», — скомандовал Макаров.

Полыхнуло белое пламя. Ями Хилл взвизгнул — то ли от боли, то ли от неожиданности. На экране вспыхнула яркая оранжевая звезда, освещавшая странную черно-белую планету.

«Вот это и есть Бадарамхаз-Карамх?» — поинтересовался Макаров, разглядывая висящее в пустоте облако, сложенное из черных и белых шариков. Присмотревшись, он заметил, что на белых шариках имелись круглые черные точки, делавшие их похожими на глаза неведомого чудовища, а на черных там и сям проступали красные пятна, как если бы бушующее в их глубине пламя прорывалось сквозь плотную стену тяжелого дыма.

«Да», — ответил звездолет. — «Внешний вид планеты связан с искусственным регулированием отражающей способности атмосферы».

Круто они ее регулируют, подумал Макаров. Тысяча миров, и каждому, небось, специальное солнце требуется. Вот и приходится корячиться.

«Нас засекли», — сообщил между тем «Рифей». — «Передать позывные?»

«Передай», — кивнул Макаров. — «И заодно передай, что в случае сопротивления все будут уничтожены. Пират Мак-Ар не знает пощады!»

Не дожидаясь ответа, Макаров перешел на ручной режим. Изображение Бадарамхаз-Карамха стало виртуальным, черно-белые облака регулируемой атмосферы рассеялись, планета повернулась нужной стороной, и Макаров увидел утыканное вулканами плато Эбл-Нахиб. Несколько мрачных строений, похожих на башни злых колдунов, высились над озерами кипящей лавы, подпирая черное от вулканического пепла небо. «Рифей» предусмотрительно пометил место, где Артем Калашников героически преодолевал свое очередное похмелье; Макаров захватил в объем прицела плоскую вершину одинокой скалы и до предела укрупнил изображение.

2.

Артем Калашников стоял, склонив голову набок, и кривил губы в недовольной гримасе. Опустив глаза, Макаров понял причину калашниковского недовольства: до самой шеи его тело окутывал серый полупрозрачный кокон из фикс-массы, превращавшей свою жертву в неподвижную статую. Мысленно чертыхнувшись, Макаров огляделся по сторонам — и увидел остальных участников этой загадочной сцены. У ног Калашникова переливались алыми отблесками три полуметровые капли жидкого металла, несомненно представлявшие собой какого-то высокотехнологичного робота; чуть поодаль стоял, задрав к небу чудовищные клешни, другой робот, кремнийорганический монстр от «Спонк Корпорэйшн». А у самого края пропасти ногами друг к другу лежали два эрэса — как две капли воды похожий на Гринберга черт и благообразный белобородый старик в стеганом халате.

Макаров уменьшил масштаб, включил микроволновую прослушку и тщательно просканировал окрестности. Никого больше; все источники сложных колебаний находились неподалеку от Калашникова, легко отождествляясь с уже увиденными Макаровым разумными существами и роботами. Макаров поджал губу, нахмурился и навел на скалу маркер телепорта.

Точнее, попытался навести. Маркер затрясся, расплылся на добрую сотню километров и замигал, намекая на невозможность фокусировки. Защита, мрачно подумал Макаров. Так что — никаких телепортов.

«Нам приказано лечь в дрейф, — сообщил Макарову звездолет, — и ждать прибытия полиции».

«Мы что, — риторически поинтересовался Макаров, — настолько похожи на идиотов?!»

Он отвел изображение скалы в левый верхний угол экрана и еще раз посмотрел на реальный, весь в черно-белых пупырышках Бадарамхаз-Карамх. Потом ощутил под правой ладонью удобную рукоятку и едва заметно улыбнулся. Полный газ!

Пятнистый диск Бадарамхаз-Карамха стронулся с места и стал стремительно увеличиваться в размерах. Позади полыхнула вспышка, другая — космические силы Бадарамхаз-Карамха открыли огонь по перешедшему всякие границы пирату. Но Макаров даже глазом не повел — куда местной полиции до когаленского флота!

Бадарамхаз-Карамх заполнил собой весь экран. Макаров заложил крутой вираж, едва не свалившись со стула, и поднырнул под черное, в кровавых разводах облако. Едва не врезался в громадный вулкан, вильнул в сторону, взлетел повыше, чтобы сориентироваться, и наконец увидел у самого горизонта знакомую по срезанной верхушке скалу. В следующее мгновение «Рифей» уже висел над пропастью в трех метрах от смотровой площадки. Макаров, закутавшись на всякий случай в новомодный пленочный скафандр, выпустил трап и прямо из рубки звездолета ступил на негостеприимную землю Бадарамхаз-Карамха.

— Всем лежать! — закричал он, выпуская поверх головы Калашникова длинную трассирующую очередь.

Калашников поморщился и еще сильнее скривил губы.

— Ну и кто в этот раз? — спросил он, вглядываясь в мельтешение заполнивших площадку маскировочных бликов. — Когаленский спецназ?

— Ни за что не угадаешь, — сказал Макаров, отключая маскировку.

Калашников разинул рот и захлопал глазами:

— Ты, что ли?! И ты тоже?!

— Что — тоже? — опешил Макаров.

— Тоже на Звездного Пророка охотишься? — пояснил Калашников.

Макаров недоуменно огляделся по сторонам:

— А что, они…

— Они, — кивнул Калашников, — они. Знакомься: вот эти три бугра у меня под ногами — робот УРТ-1965, первосвященник моей же собственной ТехноЦеркви. За ним справа — боевой робот спонков, высадившийся на обитаемую планету в нарушение всех галактических законов. Слева от меня лежит некий Дайен Збирек, он же Домби Зубль, частное лицо, оказавшееся покруче иных государств; а рядом с ним подметает пыль своей бородой так и не представившийся мне эрэс, обладающий неслабыми телепатическими способностями. Все эти господа явились сюда с единственной целью: что-нибудь сделать с набравшим чрезмерную популярность Звездным Пророком. Вот этот черт, — Калашников подбородком показал на Домби Зубля, — даже в кокон меня закатать успел. Ну, а ты с чем пожаловал?

Выслушав эту краткую, но исчерпывающую вводную, Макаров решил более не искушать судьбу.

«Всех с собой, — скомандовал он кораблю. — Срочная эвакуация!»

Корабль незамедлительно приступил к делу. С характерным хлопающим звуком исчез из-под ног Калашникова трехгорбый кусок металла; растаял в воздухе омерзительный робот спонков; поднялись над землей и уплыли в специально раскрытый люк Домби Зубль и его безымянный противник-телепат. Кокон, сковавший Калашникова, рассыпался на мелкие чешуйки, а самого Калашникова подхватил вытянувшийся на несколько метров трап. Макаров слова сказать не успел, как снова оказался в своем уже ставшем привычным капитанском кресле, рядом с заметно повеселевшим Калашниковым, для которого «Рифей» вырастил отдельное пассажирское место.

«Телепортация небезопасна», — озабоченным тоном сообщил «Рифей». — «Предлагаю уйти по сети».

«Это через декомпозицию, что ли?» — уточнил Макаров.

«Да, — подтвердил корабль. — Задайте конечную точку маршрута!»

Земля, чуть было не подумал Макаров, но вовремя вспомнил, что он теперь — вор и пират. Значит, и база у «Рифея» должна быть соответствующая.

Покосившись на Калашникова, Макаров отдал приказ:

«Окрестности системы Урт. И побыстрее!»

Уже знакомая Макарову чернота заполнила рубку. Потянулись томительные секунды ожидания. Только не сейчас, подумал Макаров, вспомнив, что «Рифей» по-прежнему проходит боевые испытания. Ну, пожалуйста, сработай как надо!

Снова увидев перед собой усыпанный мелкими звездами экран, Макаров перевел дух. Кажется, все получилось, подумал он; осталось только с Калашниковым объясниться.

— Так, — сварливо сказал Калашников. — Ну и что все это значит?

Макаров повернулся в сторону своего друга. Калашников, в свою очередь, крутанулся в кресле, чтобы как следует рассмотреть помещение, и сразу же заметил лежавшего у дальней стены Ями Хилла. Раздался истерический смешок, и Калашников нервно захлопал себя по карманам — несомненно, в поисках оружия.

— Спокойно, спокойно, — миролюбиво произнес Макаров. — Здесь все свои!

— Да? — скептически переспросил Калашников. — И давно это ты со спрутами дружбу водишь?

— Давно, — честно ответил Макаров. — Со вчерашнего вечера.

Он покосился на Ями Хилла, миролюбиво похрапывавшего над опустевшей бутылью, и приказал «Рифею» переместить генерала в отдельную каюту. Туша Ями Хилла беззвучно утонула в полу; удовлетворенно кивнув, Макаров снова повернулся к своему старому другу.

— Ладно, — сказал Калашников, закидывая ногу на ногу. — Обо мне, я полагаю, ты и так все знаешь. Устроился ЗвезднымПророком, поехал на религиозный конгресс и буквально сразу же был похищен целой толпой разнообразных эрэсов. Впрочем, к моменту твоего прибытия я уже начал сомневаться в своей популярности. Шутка ли — десять минут, и ни одного нового похитителя!

— Хорошо похищает тот, — усмехнулся Макаров, — кто похищает последним.

— Это ты про себя, что ли? — поинтересовался Калашников. — Тогда давай, рассказывай! Твоя очередь!

Макаров не торопясь вытащил портсигар, раскрыл его и несколько секунд рассматривал лежащие внутри сигареты. Затем подцепил ближайшую, зажал между двумя пальцами, прикурил от пустого места. Спрятал портсигар обратно и многозначительно посмотрел на Калашникова.

— Вот что, Артем, — сказал он серьезно. — Тут такое дело…

3.

Артем Калашников пристально посмотрел на Макарова и вдруг стукнул себя по колену.

— Так ты тоже на службе?! – воскликнул он, потирая руки. — Как же я сразу не догадался! КГБ или ГРУ?!

Макаров многозначительно затянулся сигаретой.

— А вот заодно и узнаем, — ответил он, выпуская одно за другим три дымовых кольца. — Эй, «Борода»! Можно вас, Семен Петрович?

— Ну разве что на минутку, — пробасил Лапин, являя Макарову свою озаренную светом голограмму. — Здравствуй, Артем Сергеевич! — поприветствовал он опешившего Калашникова. — Когда домой-то вернешься?! Водка выдыхается!

Калашников нервно пожал плечами, поморщился и обреченно махнул рукой.

— Вижу, не скоро, — кивнул Лапин и повернулся к Макарову. — А ты чем порадуешь?

— Семен Петрович, — опустив глаза, спросил Макаров, — а где мы с вами работаем? В ГРУ или в КГБ?

Лапин крякнул и покосился на Калашникова.

— Я понимаю, — пробормотал тот, — дурацкий вопрос… но ситуация у нас, согласитесь, тоже довольно-таки дурацкая.

— Нормальная у вас ситуация, — прогудел Лапин. — Справитесь, не вчера родились. — Ну да, криво усмехнулся Калашников; аж одиннадцать дней назад. — А работаем мы с тобой, Паша, в Комитете Галактической Безопасности. Задание-то хоть свое помнишь?

Утечка, в очередной раз напомнил себе Макаров. Все остальное — семечки.

— Помню, — сказал он. — Собственно, я только уточнить хотел…

— Уточнил? — перебил его Лапин.

Макаров молча кивнул.

— Тогда я пошел? — спросил Лапин.

На этот раз кивнул уже Калашников.

— Давайте, ребята, — сказал Лапин, уже наполовину растаяв в воздухе. — Не подкачайте!

Макаров сделал глубокую затяжку и решительно загасил сигарету о подлокотник.

— Как видишь, КГБ, — сказал он и посмотрел на Калашникова. — А ты, выходит, в ГРУ?

— Вон как нас судьба разбросала, — сказал Калашников и сам же рассмеялся собственной шутке. — В ГРУ, в ГРУ. Разведываю, что тут у нас в Галактике происходит. А если точнее, то уже доразведывался.

Макаров припомнил последнюю встречу с Калашниковым. Кого он тогда разыскивал? Уж не пустотных ли шейхов? Тех самых, чей боевой робот хранится нынче в трюме «Рифея»?!

— Так ты что же, — воскликнул Макаров, — пустотных шейхов нашел? Тех самых, неуловимых и вездесущих?

— Неуловимых, — фыркнул Калашников. — Кто бы говорил-то!

— Погоди-ка, — вздрогнул Макаров. — Так этот черт с рогами и был пустотный шейх?!

— Если бы, — мрачно ответил Калашников. — Боюсь, что пустотным шейхом был тот, второй.

— Благообразный старик? — уточнил Макаров.

— Он самый, — кивнул Калашников.

— А ты уверен? — с сомнением переспросил Макаров. — Не похож он что-то на космическое чудище диаметром в пятьдесят светолет…

— Ты больше галактические новости слушай, — фыркнул Калашников, — еще и не такого наслушаешься. Спонки — такие же эрэсы, как мы с тобой; а что касается космических чудищ — так это они сами про себя выдумали. С целью маскировки.

— С целью маскировки? — вцепился в слово Макаров. — А от кого это они маскируются?

— Почем я знаю, — пожал плечами Калашников, — может быть, как раз от нас с тобой и маскируются. А может, от Ядерной Федерации!

— Выходит, — усмехнулся Макаров, — от Ядерной Федерации они тысячу лет прятались, а ты их за неделю нашел?

— Похоже на то, — кивнул Калашников. — По моей гипотезе, спонки как раз такими и должны были оказаться: абсолютно на спонков непохожими, но зато телепатами.

— Что же тогда твой старик без сознания валялся? — ехидно поинтересовался Макаров. — Если он такой крутой телепат?

— На другого телепата нарвался, — развел руками Калашников. — Слышал бы ты, как они с Домби Зублем друг другу зубы заговаривали!

— Я результат видел, — сказал Макаров. — А кстати, если этот твой Домби Зубль — тоже телепат, то почему ты на старика думаешь? Чем черт с рогами хуже?

— Ну… — протянул Калашников, которому эта мысль даже в голову не приходила. — Тут по порядку рассказывать надо…

— Так давай рассказывай! — воскликнул Макаров. — Обещал, между прочим!

— Обещал, — улыбнулся Калашников, — помню. Хорошо, рассказываю по порядку. Пришел, значит, я в ГРУ на работу устраиваться. Как я туда попал, отдельная история, добровольцев там по-прежнему не жалуют, но мне Гринберг протекцию составил. Так вот, пришел я в ГРУ, а мне и говорят: сперва покажи, на что способен. Есть вот, к примеру, такие пустотные шейхи, которых никто никогда не видел, а они тем временем пятую часть галактической экономики под себя подгребли! Сумеешь их разыскать — не Спонк Корпорейшн, конечно, а самих шейхов, их цивилизацию, ее расположение и способ функционирования, — значит, годен. Я, понятное дело, беспокоиться: спонки все-таки, одна из самых богатых корпораций Галактики, вдруг я что не так сделаю, а они на Звездную Россию обидятся? Меня успокаивают: да все нормально, спонки это так, семечки; главное, чтобы настоящий враг ничего не узнал. Ну, раз спонки — семечки, я засучил рукава и за работу. Робота ихнего видел?

Макаров вздрогнул и втянул голову в плечи.

— Вот-вот, — кивнул Калашников. — Жуткое зрелище. Но для кого — жуткое? Для нас с тобой, белковых гуманоидов меньше двух метров ростом! А для самих спонков, будь они, как в газетах пишут, разреженным облаком черт знает каких размеров? Тьфу, мелочь пузатая! Теперь вспоминаем, что роботы спонков с самого начала такими были, богомолами трехметроворостыми, и что же у нас получается? Что спонки заранее знали, какие роботы на их врагов страху нагонят, и загодя их несколько тысяч наштамповали? Но откуда знали-то? Это же надо всю Галактику изучить, статистику собрать, что гуманоиды — самая распространенная раса. Гиблое дело! — Калашников с сомнением покачал головой. — Куда проще предположить, что спонки сами гуманоиды, и роботов попросту с внутренних конфликтов на внешние перенастроили. А раз так, то сразу же вопрос возникает: почему же вся Галактика их газовыми гигантами считает?

— Ну и почему? — спросил Макаров.

— А потому, — торжественно ответил Калашников, — что так написано в отчетах Фонда Этно-Эко-Психологических Исследований. Финансируемого через дочерние организации небезызвестной Спонк Корпорэйшн. Аминь!

— Ты серьезно? — удивился Макаров. — Это на самом деле так?

— Так, так, — кивнул Калашников. — Это еще цветочки. Дальше — больше; задумался я, как спонки своих роботов делают, прикинул, какие там технологии используются, составил список планет, на которых эти технологии имеются, и заслал в Спонк Корпорэйшн половину списка. Мол, подайте, сколько можете, на открытие наших представительств на ваших планетах. Как ты думаешь, что они мне ответили?

— Не губи нас, Звездный Пророк? — предположил Макаров.

Калашников улыбнулся:

— Примерно так. Предложили встретиться и посмотреть друг другу в глаза.

— Ага, — сообразил Макаров. — Вон ты чего на Бадарамхаз-Карамх прилетел! А я-то думал, чтобы попьянствовать.

— Попьянствовать я и с Лапиным мог бы, — усмехнулся Калашников. — Нет, я думал со спонком встретиться, посмотреть, как он меня телепать будет. А вышло… ну, да ты сам видел, что вышло.

— Нда-с, — хмыкнул Макаров. — Значит, это спонки на тебя охоту устроили? И даже своего робота натравили?

— А заодно и некоего Макарова, — усмехнулся Калашников. — Между прочим, тебе-то я зачем понадобился? Ты же вроде как испытателем работаешь?

— Работал, — уточнил Макаров. — А сейчас я вроде как вольный пират.

— То есть как это — вольный пират? — не понял Калашников.

— А вот так, — сказал Макаров и переключил экран на трансляцию галактических новостей.

Два комментатора — явно когаленского происхождения спрут, непрестанно размахивавший двумя верхними щупальцами, и очень похожий на обычного человека гуманоид с длинными остроконечными ушами, — наперебой комментировали официальное сообщение Когаленской Империи о похищении отставного генерала Ями Хилла. «Адмирал Мак-Ар, — услышал Калашников, — главнокомандующий отдельным космическим корпусом Рифей, потребовал выкуп в размере десяти миллионов ЭЕ! Так кто же такой этот адмирал Мак-Ар? Откуда он родом и как оказался во главе сверхсовременного военного флота?».

Калашников уставился на экран, узнавая одну душераздирающую подробность за другой. Длинноухий субъект, оказавшийся профессором генетики Хальсверского Звездного университета, сообщил зрителям, что пират Мак Ар — монстр, появившийся на свет в результате плохо подготовленного и еще хуже проведенного генетического эксперимента. В отсталой Звездной России, лишенной современных квалифицированных кадров, самые благие намерения неизбежно оборачиваются ужасными катастрофами. Попытавшись клонировать одного из героев прошлого, легендарного «серого кардинала» Павла Макарова, звездные русичи столкнулись с непредсказуемыми последствиями. Подопытный клон вышел из под контроля, обманом захватил современный звездолет и вырвался на просторы Галактики! В результате непродуманных генетических манипуляций клон приобрел сверхчеловеческие способности; достоверно известно, что он способен создавать виртуальные копии предметов, которые невозможно отличить от настоящих! Именно так безумный клон сумел уйти от преследования Четырнадцатого когаленского флота, нанеся удар по главному туннелю в то время, пока сотни боевых кораблей расстреливали безобидные виртуальные звездолеты! Государственный Совет Звездной России уже признал допущенную ошибку и обратился к межпланетному сообществу за помощью в обнаружении и скорейшей ликвидации взбесившегося клона; однако где гарантия, что завтра из секретных лабораторий Звездной России не вылезет очередное, еще более страшное чудище?!

Калашников с опаской покосился на Макарова и ожесточенно поскреб в затылке.

— Вот, значит, как вы с Лапиным нашу безопасность защищаете, — сказал он. — Ты сам-то хоть понимаешь, зачем кагэбэшникам понадобилось весь этот огород городить?

— Кое-что понимаю, — ответил Макаров.

— Ну так объясни, — попросил Калашников. — А то я уже начинаю подозревать, что все еще ловлю кайф от бадарамхазской пиявки. Уж больно все это, — он показал на экран, — на бред похоже.

— Так и задумано, — кивнул Макаров. — Наша главная задача — чтобы никто не догадался, что у нас на самом деле происходит. А если кто начинает догадываться, то как можно быстрее выяснить, откуда информация утекла, и дырочку-то заткнуть.

— Золотые слова, — одобрил Калашников. — И каким же образом безумный клон, вырвавшийся на просторы Галактики, решает две эти в высшей степени актуальные задачи?

— Во-первых, — веско заметил Макаров, — тактико-технические характеристики наших боевых звездолетов теперь приписаны особым способностям безумного клона-мутанта. Во-вторых, вся цивилизованная Галактика смеется нынче над нашими горе-генетиками, а заодно и над всеми остальными «неквалифицированными» русичами. В-третьих, Когаленская Империя уже обратилась к Звездной России с предложениями о проведении совместной охоты на беглый звездолет «Рифей» — а ведь еще недавно ее военные лелеяли планы второй кампании против России! А в-четвертых, и это, пожалуй, самое главное — я теперь не просто агент когаленской разведки, а знаменитый пират Мак-Ар, находящийся в личном подчинении Дон Спира, директора Имперской Безопасности Когалена!

— Прямо голова кругом, — усмехнулся Калашников. — Как же это ты так выслужился?

— Лапин поспособствовал, — мигом посерьезнел Макаров. — Дело в том, что у нас и впрямь появилась утечка. Когаленцы каким-то образом узнали, что в Звездной России создаются вооруженные силы.

— Ага, — сказал Калашников. — Кажется, я начинаю понимать. Значит, твоя задача — выяснить, откуда у них такая информация? И для этого хоть шпионом, хоть адмиралом Мак Аром, хоть самим чертом притворяться?

— Так точно, — кивнул Макаров.

Калашников фыркнул и завертел головой.

— Позор на всю Звездную Россию, — пробормотал он. — Кроме клонов-мутантов, уже и послать некого… Ну какой из тебя шпион?!

— Да примерно такой же, — веско ответил Макаров, — как из тебя — Звездный Пророк.

4.

Калашников цокнул языком и задумался.

— Черт его знает, — сказал он через минуту, — может быть, в нас и в самом деле сидят какие-то скрытые таланты. Разыскал же я этих пустотных шейхов…

— Кстати, о пустотных шейхах, — вспомнил Макаров. — Может быть, пора кого-нибудь из них допросить?

— Допросить? — вздрогнул Калашников.

— Ну да, — со злодейской ухмылкой кивнул Макаров. — Чего нам голову ломать, кто из них спонк, а кто нет? Привяжем к креслу, и пускай как хотят, так и выкручиваются!

— Ну ты точно пират, — пробормотал Калашников. — Только бы заложников нахватать, да пытать в свое удовольствие…

— Работа у меня такая, — сказал Макаров и погладил себя по животу.

— Нет, Паша, — возразил Калашников. — Твоя работа — когаленского шпиона изображать, и как можно убедительнее. Начнешь своевольничать, сразу из доверия выйдешь, и какой с тебя тогда толк? Так что свяжись-ка ты со своим командованием, и доложи обстановку. Так мол и так, вместе со Звездным Пророком захвачены: робот спонков — один, робот УРТ-девятнадцать-шестьдесят-пять — один…

— Ты что, с ума сошел?! – возмутился Макаров. — Чтобы я такое — начальству?! Да меня тут же под трибунал отдадут, за превышение полномочий!

— Ага, испугался, — усмехнулся Калашников. — Значит, не будешь докладывать?

— Буду, — ответил Макаров, — но только то, что сам сочту нужным. А для этого мне в ситуации разобраться надо. Так что без допроса нам все равно не обойтись.

Калашников закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди.

— А скажи-ка мне, кровожадный пират, — спросил он, поглядев на потолок, — ты как своих пленных содержишь? В отдельных камерах, или по-простому, в стасисе?

— Разумеется, в стасисе, — фыркнул Макаров. — Камер на них не напасешься!

— В стасисе, — удовлетворенно кивнул Калашников. — Поскольку в момент захвата пленники находились в бессознательном состоянии, то они до сих пор не знают, что же с ними произошло.

— Ничего, — усмехнулся Макаров, — скоро узнают!

— Узнают, — согласился Калашников. — А вот что именно они узнают? Точнее, что нам с тобой выгодно, чтобы они узнали?

— Официальную версию, — без запинки ответил Макаров. — Что я мутант, кровожадный пират, и все такое прочее.

— А ты точно кровожадный пират? — поинтересовался Калашников. — С начальством это согласовано?

Макаров почесал в затылке:

— Пока что нет…

— Ну вот, — заключил Калашников. — Перед тем, как пленных допрашивать, хорошо бы самих себя спросить: чего нам от них надо? Вообще, ты зачем их на корабль потащил?!

Макаров пожал плечами:

— Так интересно же было, чего они от тебя хотели…

— И ты решил их допросить? — усмехнулся Калашников. — А то, что они могли элементарно проверять, не ловушка ли вся эта встреча со Звездным Пророком, тебе в голову не пришло?

— Я же не знал, — развел руками Макаров. — Я думал, ты там просто пьянствуешь.

— Думал… — вздохнул Калашников. — Ну ладно, давай дальше думать. Меня-то ты зачем захватывал?

— Для поддержания легенды, — ответил Макаров. — В качестве пирата я должен заложников захватывать и требовать за них выкуп. Сначала я похитил когаленского генерала, который на самом деле теперь у меня напарник, а уж потом он мне и предложил тебя захватить. Поскольку известен ты всей Галактике, а без охраны ходишь!

— Истинная правда, — заметил Калашников. — Сообразительный какой у тебя генерал! Это случайно не тот спрут, что здесь в обнимку с бутылкой валялся?

— Он самый, — кивнул Макаров. — Генерал Ями Хилл.

— Ну так вот тебе самое простое решение, — улыбнулся Калашников. — Разбуди его, расскажи, что произошло, и спроси, что дальше делать. Держу пари, он куда быстрее в ситуации разберется.

— Кстати, для этого он ко мне и прикомандирован, — согласился Макаров. — Давай так и сделаем. Только тебя я, пожалуй, пока что спрячу.

Кресло, в котором сидел Калашников, отрастило колесики и покатилось к стене. Калашников завертелся волчком, пытаясь сгруппироваться, но кресло уже со всего размаху въехало в стену и пробило ее, словно мыльный пузырь. Калашников оказался в маленькой круглой комнате, отделенной от рубки едва заметной прозрачной перегородкой. С моей стороны едва заметной, поправил себя Калашников; со стороны Макарова перегородка ничем не отличалась от остальных стен.

В полу рубки раскрылся квадратный проем, и на свет божий явился генерал Ями Хилл. Употребленный полчаса назад спирт пошел ему на пользу: нижние щупальца генерала находились внизу, верхние — вверху, а громадные глаза так и светились внутренней энергией.

— Я уже в форме, — сообщил генерал, поприветствовав Макарова характерным взмахом верхнего щупальца. — Ты нашел Звездного Пророка?

— Докладываю обстановку, — сухо сказал Макаров. — Я обнаружил Звездного Пророка в Бадарамхаз-Карамхе, на плато Эбл-Нахиб. Вместе со Звездным Пророком на плато находились еще четыре субъекта — два эрэса и два робота. Поскольку установить их принадлежность не представлялось возможным, а у меня на хвосте уже висела погоня, я принял решение захватить всех пятерых и покинуть планету. В настоящее время Звездный Пророк и захваченные вместе с ним заложники находятся в стасис-камерах, а корабль дрейфует в окрестностях системы Урт. Жду ваших дальнейших распоряжений, генерал!

— Идентифицировать пленных! — командным голосом гаркнул Ями Хилл.

— Каким образом? — спросил Макаров.

— Да по молекулярному коду! — взревел Ями Хилл. — Ты что, даже этого не знаешь?!

«Эй, корабль, — мысленно взмолился Макаров. — А что такое молекулярный код? И как его прочитать?»

«Молекулярный код, — ответил звездолет, — это обобщенное наименование уникальных отличий каждого самовосстанавливающегося объекта в Галактике. У органических существ в качестве молекулярного кода используется структура ДНК, у роботов — модель и серийный номер. Молекулярные коды наших гостей уже определены; выдать их на экран?»

«Давай, — приказал Макаров. — И все прочее тоже давай!»

«Даю», — ответил звездолет.

— А, по коду, — сказал Макаров, чтобы как-то спасти лицо. — По коду-то я их давно идентифицировал…

Он показал рукой на экран и вдруг заметил, что глаза Ями Хилла опасно увеличились в размерах. Клюв спрута судорожно сжался, вытянулся, сделавшись похожим на перевернутый слоновий бивень, а верхние щупальца медленно потянулись к экрану.

Макаров поспешно повернул голову. Большую часть экрана занимали объемные изображения пленников, извлеченные из каких-то галактических баз данных. Благообразный старик, к примеру, был одет в красно-зеленую мантию, держал в руке увесистый свиток пожелтевших бумаг и смотрел на Макарова добрыми-добрыми глазами. Домби Зубль стоял во всем белом на берегу лазурного залива, вглядываясь в морские дали. Изображения роботов обрамляла сетка выносных линий, задававших габаритные и упаковочные размеры.

Ну и на что здесь глаза таращить, подумал Макаров.

— Домби Зубль! — проревел Ями Хилл, скрещивая щупальца в непосредственной близости от экрана. — Это же Домби Зубль!

5.

Артем Калашников схватился за несуществующие очки с целью как следует их протереть. Да кто же такой этот Домби Зубль, подумал он и помассировал переносицу. Ну-ка, где здесь Сеть?

Сеть на «Рифее» оказалась там же, где и на Земле. Калашников в долю секунды завалил себя всевозможной информацией и на некоторое время лишился возможности наблюдать происходящее за стеклянной стеной. А происходили там весьма интересные вещи.

— Ну да, — сказал Макаров, — это Домби Зубль. А вот это, — он показал на старика в мантии, — Хален Вирто, профессор Лльеннуокского университета.

— В расход профессора, — рявкнул Ями Хилл, — что здесь делает Домби Зубль?!

— Как я уже говорил, — напомнил Макаров, — находится в стасис-камере в ожидании допроса. А кто он такой, Домби Зубль?

— Хотел бы я это знать, — прогудел Ями Хилл, подтягиваясь поближе к экрану. — Да, Домби Зубль, он же Даймон Зюнд, он же Дарек Зинделл. Политкорректор, торговец оружием, промышленный шпион. Значит, ты захватил его вместе со Звездным Пророком?

— Так точно, — кивнул Макаров.

— Похоже, — хрюкнул спрут, — мы оказали Звездному Пророку большую услугу. Еще немного, и он попался бы в лапы этого пройдохи!

— Домби Зубля? — уточнил Макаров.

— Кого же еще, — фыркнул генерал. — Смотри, это же робот спонков; значит, Домби Зубль все же сумел его выкрасть! Удачлив, мерзавец! Ну, ничего, на этот раз ему не поздоровится! Вот этими щупальцами…

— Генерал, — перебил Макаров разошедшегося Хилла, — что я должен сообщить Дону Спир? И что нам делать с захваченными заложниками?

— Отпустить, — махнул щупальцем спрут, — всех отпустить. Кроме Звездного Пророка, конечно, и Домби Зубля.

— Даже робота спонков отпустить? — удивился Макаров.

— Прежде всего робота! — рявкнул спрут. — У меня нет нужных контактов на черном рынке, продать его не удастся, нас сдадут с потрохами! Выброси робота в пространство при первом же нуль-прыжке и забудь про него навсегда! Эх, если бы не Домби Зубль…

— А что такого сделал Домби Зубль? — поинтересовался Макаров.

— Что? — переспросил Ями Хилл. — Он меня уничтожил! По его вине я был уволен в отставку, лишен доступа к оперативной информации и посажен под домашний арест! Он провалил моего лучшего агента в Космоцентре, а взамен подбросил мне информационную бомбу! Из-за его махинаций моя агентура в Лоимарее распалась на три конкурирующие группировки, а мои осведомители по Звездной России вышли из доверия! Надеюсь, ты позволишь мне лично допросить этого негодяя?!

— Позволю, позволю, — кивнул Макаров. — Но сначала я хотел бы составить доклад для Дона Спир.

— Дон Спир подождет, — ответил Ями Хилл. — Он мой друг, и я не позволю подставлять его непродуманными сообщениями! Сначала я должен узнать, кто такой Домби Зубль!

— А какое это имеет отношение к нашему заданию? — поинтересовался Макаров.

— Самое прямое! — Ями Хилл взмахнул сразу четырьмя щупальцами. — Он был рядом со Звездным Пророком! Может быть, он как-то связан с организаторами этой шумихи вокруг Технотронной Церкви? Может быть, он даже контролирует Звездного Пророка?

Ну, еще бы, подумал Макаров. Раз он твой личный враг, то он теперь и с самим Сатаной может быть связан. Осталось только признания добиться.

— Ладно, — сдался Макаров, который и сам был не прочь поспрошать Домби Зубля. — У вас есть полчаса; надеюсь, вы хорошо владеете техникой интенсивного допроса?

— Мне понадобится кое-какое оборудование, — ответил Ями Хилл. — Острая спица вот такой длины, — спрут свел два щупальца на расстояние полуметра, — токопроводящий провод и какой-нибудь электрошокер. Лучше, конечно, «Гапр».

Макаров переадресовал кораблю пожелания генерала, и требуемые предметы тут же появились на полу. Спрут на удивление ловко изогнул спицу, воткнул ее в шокер, подцепил провод к другому его контакту и громыхнул небольшой молнией.

— В самый раз, — одобрил он результат. — Убить не убьет, а задуматься заставит! Ну, давай сюда Домби Зубля!

Макаров переставил лишние кресла, расчищая площадку для допроса. Вырастил из пола массивные металлические захваты, памятуя, что дэвы, к расе которых принадлежал Домби Зубль, намного сильнее обычного эрэса. Добавил одностороннюю силовую завесу мощностью в тысячу тонн. И только потом приказал кораблю расконсервировать пленного черта.

Калашников за полупрозрачной перегородкой оторвался от изучения документов и покосился на своих соседей. К этому моменту он уже составил определенное представление об эрэсе с инициалами «Д» и «З», и перспектива снова оказаться с ним рядом отозвалась в спине неприятным холодком. Калашников сжал губы, повернулся лицом к Макарову и громко сказал:

— Паша! Немного погоди, а?

К его удивлению, Макаров даже не повернулся на голос. Вместо этого он сел в кресло, закинул ногу на ногу и вытащил очередную сигарету. Небось, дым в лицо пускать собирается, зло подумал Калашников, и повторил:

— Паша, постой!

Никакого эффекта. Калашников понял, что стена, отгородившая его от рубки, пропускает звук точно так же, как свет. В одну сторону.

Домби Зубль возник посреди рубки, точно угодив своими конечностями в многочисленные отверстия своих кандалов. Глаза его раскрылись и сразу же вспыхнули красным.

— Вот мы и встретились, Дарек Зинделл, — сказал Ями Хилл, протягивая к Домби Зублю два длинных щупальца. — Только теперь я знаю твое настоящее имя, Домби Зубль!

Домби Зубль шевельнул рогами, словно припоминая что-то, затем повернул голову и посмотрел прямо на Калашникова. Ведь стена же, напомнил себе незадачливый Звездный Пророк, отступая на шаг; между нами стена!

Но холодок в спине превратился в самый настоящий озноб, и Калашников отчетливо осознал, что никакая стена не может быть помехой для Домби Зубля.

— Нет, — ответил Домби Зубль. — Пока нет.

Щупальца Ями Хилла замерли на расстоянии метра от жертвы.

— Что ты сказал? — переспросил генерал, тоже почувствовав какой-то подвох. И тогда Калашников наконец решился; он сделал шаг вперед, пробил плечом хлипкую стену и заорал во весь голос:

— Защита!

Макаров рефлекторно сжал кулаки; воздух в рубке сгустился и замерцал, словно подсвеченное прожекторами желе. Вокруг Домби Зубля закрутился черный вихрь, все тело у Калашникова враз онемело, Макаров побелел как полотно, и даже спрут стал каким-то серым, словно запылившееся в музейном подвале чучело. Черный вихрь заполнил собой всю рубку, в глаза Калашникову ударил ослепительный свет, и он погрузился в теплый, безмятежный океан сновидений, подумав напоследок, что так и не успел как следует попить водочки с людьми двадцать третьего века.

Глава 18. Тень спрута

Будь реалистом — не говори правду.

С. Ежи Лец

1.

Павел Макаров пришел в себя и осторожно приоткрыл левый глаз. Белый потолок; мягкий рассеянный свет. Мускулы полностью расслаблены, во всем теле — блаженное ощущение покоя. Хоть снова глаз закрывай и спи дальше. Но ведь было же что-то плохое?

Макаров превозмог дремоту и приподнял голову. Синий проем окна; желтоватые стены из пористого камня. Никак я дома, опешил Макаров; это же моя собственная спальня!

— Проснулся? — услышал Макаров язвительный голос Калашникова. — Ну, тогда доброе утро. А точнее сказать, добрый день!

— А сколько времени? — осведомился Макаров, свешивая ноги с кровати. — И как я здесь оказался?

— Полпервого, — ответил Калашников. — А оказался ты здесь по собственной глупости.

— Понятно, что не от большого ума, — пробормотал Макаров, разглядывая аккуратно сложенную у изголовья одежду. — С «Рифеем»-то что случилось? И почему я здесь, а не в больнице?

Калашников усмехнулся, заложил руки за спину и прошелся по комнате.

— Докладываю, — сказал он, снова повернувшись к Макарову. — Небезызвестный тебе Домби Зубль совершил одностороннюю телепортацию прямиком из центральной рубки «Рифея». К счастью, — впрочем, на этот счет есть разные мнения, Маркс, например, обозвал меня дилетантом и потребовал впредь не вмешиваться в испытания, — ты успел включить какой-то защитный режим, и зона полных разрушений составила всего десять метров. Поскольку я находился немножко дальше от эпицентра, то все последующие разборки с твоей бандой испытателей выпали на мою долю. Пока тебя восстанавливали по атомам — сам понимаешь, от твоего предыдущего тела даже высокотемпературной плазмы не осталось, — я четыре раза одно и то же рассказывал! Сначала Астархану, потом Марксу, потом Гринбергу, и наконец — Лапину. Астархан, когда узнал, что это я посоветовал защиту включить, меня чуть не придушил, Маркс мне пообещал вообще запретить в Галактике появляться, а Лапин только головой покачал и рукой махнул. Хорошо хоть, Михал Аронович меня понял и посоветовал тебя навестить, чтобы выговориться. Вот я и выговариваюсь!

Калашников подошел к окну и погрозил кулаком песчаным барханам на горизонте.

— Понятно, — сказал повеселевший Макаров. — Значит, «Рифей» в полном порядке?

— А что ему сделается, — фыркнул Калашников. — Как бабахнуло, он тут же на Землю телепортировался, плюхнулся на песок и так сиреной загудел, что вся Станция на помощь сбежалась. Народ давай с меня объяснений требовать, а я сам толком ничего не пойму — в рубке дыра, в глазах круги, и почему-то спать хочется…

— Это защита, — авторитетно сообщил Макаров и натянул брюки. — Противострессовая компенсация, чтобы не сильно переживать из-за напрасно погубленного государственного имущества. А меня, значит, по атомам собрали и домой отправили, отсыпаться?

— Как видишь, — пожал плечами Калашников. — Кстати, ты как? В порядке?

— Аж самому странно, — ответил Макаров. — Хоть сейчас на полигон! — Он снял со стула черный френч и удивленно повертел его в руках. — Это еще что за костюм? И брюки тоже черные!

— Заметил? — улыбнулся Калашников. — Поперли тебя из испытателей, и форму забрали. Будешь теперь как нормальный кагэбэшник одеваться, во все черное!

— Шутишь? — осведомился Макаров, просовывая руки в рукава. — Или серьезно?

— Серьезно, — ответил Калашников. — Ты же теперь кровожадный пират Мак Ар, какой из тебя испытатель? Думаешь, почему Маркс так на меня ругался? Потому что у него это последний шанс был, звездолет угробить; следующий «Рифей» уже гобийская Станция испытывать будет!

— Значит, теперь я — официальный кагэбэшник? — спросил Макаров, проведя ладонью по гладкому материалу френча.

— Официальный, официальный, — заверил его Калашников, — пробы негде ставить. Готов к труду и обороне?

— Готов, — кивнул Макаров. — Разве что поесть не мешало…

— Заодно и пожрем, — хихикнул Калашников, направляясь к выходу. — У вас тут, на Станции, не разберешь — то ли совещание, то ли застолье!

Макаров вышел из квартиры, по старой привычке попытался запереть дверь, усмехнулся и спустился в кафе, догнав Калашникова уже на последних ступеньках. Несмотря на обеденный час, в кафе сидели всего лишь четыре человека. Макаров поздоровался с Марксом, кивнул Астархану и улыбнулся, завидев сидевшего рядом Лапина; Калашников помахал рукой, приветствуя стоявшего в отдалении Гринберга.

Астархан поднялся из-за стола и похлопал Макарова по плечу:

— Молодчина! Еще немного, раскатал бы «Рифей» по атому! Эх, если бы не Калашников…

— Прошу прощения, — встрял Калашников, — но я не люблю вот так, ни с того ни с сего, разваливаться на атомы. Предупреждать надо!

— В следующий раз, — подчеркнуто вежливо произнес Астархан, — обязательно предупредим!

— Договорились, — кивнул Калашников. — А теперь, если можно, давайте к делу. Мне сегодня еще на Конгрессе выступать!

— Присаживайтесь, Павел Александрович, — предложил Маркс, — присаживайтесь, Артем Сергеевич, присаживайтесь и вы, Астархан Ибрагимович. Разговор у нас будет хоть и короткий, но обстоятельный. Прежде всего, — Маркс оперся руками на стол и встал, — я хочу высказать свою благодарность вам, звездный русич Макаров. Сегодня мы знаем, что работа испытателем на нашей маленькой Станции была лишь самым первым этапом вашей величественной задачи. Могу сказать откровенно: этот этап вы завершили поистине блестяще! Те немногие дни, которые вы провели в нашем маленьком коллективе, надолго останутся в нашей памяти. Вы раскрыли перед нами новые горизонты человеческих возможностей, задали новые ориентиры профессионального мастерства и благодаря своему своеобразному чувству юмора подарили нам немало веселых минут. Прощаясь с вами, я хотел бы не столько пожалеть о том, что навсегда лишаюсь классного испытателя и замечательного товарища, сколько порадоваться за тех, с кем вы будете продолжать свою трудовую деятельность на благо Звездной России. Успехов вам на новом рабочем месте, Павел Александрович!

Макаров захлопал глазами и шмыгнул носом. Проникновенная речь Маркса смутила его до последней степени, оставив вместе с тем чувство некоторого удовлетворения. По меньшей мере, «Рифей» я испытал, решил Макаров; а значит, долг свой более или менее выполнил.

— Что касается вас, Артем Сергеевич, — Маркс повернулся в сторону Калашникова, — то я вынужден с прискорбием констатировать, что ваше участие в испытаниях не пошло им на пользу. Как вы уже наверняка знаете, ваше вмешательство в самый ответственный момент не позволило протестировать «Рифей» в самом экстремальном режиме, и, более того, воспрепятствовало дальнейшему ходу испытаний. Таким образом, окончательно подтвердились мои подозрения относительно ваших индивидуальных способностей: в вашем присутствии очень многие процессы идут так, как вам хочется, а не так, как они должны проходить исходя из начальных условий. Прошу вас отнестись к моим словам со всем возможным вниманием, Артем Сергеевич: как только вы вмешиваетесь в какую-либо ситуацию, вы полностью ее изменяете! Я полагаю, что вы имеете право знать об этой своей особенности — а следовательно, обязаны учитывать ее при планировании своих действий. Впредь, Артем Сергеевич, не забывайте, что от вас в этом мире кое-что зависит!

Калашников молча кивнул и посмотрел на Маркса отсутствующим взглядом. Все это он уже слышал, и не один раз; но только сейчас Калашникову стала понятна вся полнота ответственности, которую влекли за собой его экзотические способности. Вспомнив все уже происшедшее с ним в Звездной России и за ее пределами, Калашников еще раз кивнул и протяжно вздохнул. Да, ситуации, в которые он попадал, заканчивались совсем не так, как должны были закончиться. Ну что ж, сказал себе Калашников; ты сам всего этого хотел? Получай!

— А теперь, — закончил Маркс свое затянувшееся выступление, — я передаю слово Семену Лапину, которого все вы хорошо знаете. Павел Александрович, да вы не стесняйтесь, лопайте, сколько влезет!

Перед Макаровым появилась тарелка с яичницей, корзинка с хлебом и большой стакан апельсинового сока. Макаров хмыкнул и навалился на еду, время от времени бросая на Лапина косые взгляды. Интересно, что он им наплел, про «величественную задачу»?!

— Уж простите, — пробасил Лапин, картинно разводя руками. — Надо было, чтоб Пашка где-то пообтерся, с людьми познакомился. Не сразу же Галактику спасать? Если что не так, еще раз простите.

— Да все так, — воскликнул Астархан, — дальше давай! Чем он у тебя заниматься-то будет?

— Да тем же самым, — ответил Лапин, огладив бороду. — Испытывать будет — терпение галактического сообщества.

Астархан громко рассмеялся:

— Так же, как «Рифей»?! Тогда ему Калашникова в напарники надо! Иначе каюк сообществу!

— Надо будет, — кивнул Лапин, — и Калашникова дадим. Так что за Пашку не беспокойтесь. А вот кто бы мою тарелку поглядел? Что-то она на поворотах трястись стала!

— Поглядим, — пообещал Маркс и посмотрел на Гринберга. — Скажете что-нибудь, Михаил Аронович?

— Скажу, — ответил Гринберг, подходя к столу. — Шутки шутками, а разговор этот мы продолжим уже у Верховного. Так что прошу отнестись ко всему случившемуся с полной мерой ответственности. Зона нестабильности, сами знаете; поменьше резких движений. Договорились?

— Не вчера родились, — нахмурился Астархан.

— Действительно, — добавил Маркс, — инструктаж по ТБ мы сегодня уже проводили. А по существу у вас есть что сказать?

— Есть, — усмехнулся Гринберг. — Давайте попрощаемся, коллеги. В ближайшие несколько месяцев нам навряд ли удастся собраться за этим столом!

Калашников поднялся на ноги и молча поклонился — сначала Марксу, а затем и Астархану. Макаров замер с вилкой в руке и вопросительно посмотрел на Гринберга.

— Дожевывай, — улыбнулся Калашников, — и поехали. Слышал же? Сам Сид Майер нас дожидается!

2.

Павел Макаров нарочито медленно отпластал себе маленький кусок яичницы, подцепил на вилку и повертел перед носом.

— Минут десять он подождет? — спросил он, покосившись на Гринберга.

— Да хоть двадцать, — улыбнулся тот. — Можешь не сомневаться, у него есть чем заняться.

— Ну ладно, — сказал Макаров, откладывая вилку. — Поехали. Только объясните же мне наконец, что происходит.

Гринберг кивнул на Калашникова и раскрыл перед собой телепорт.

— Да я же уже объяснял, — недовольно пробормотал Калашников. — Ты теперь штатный кагэбэшник, работаешь галактическим пиратом, а раз уж ты меня, Звездного Пророка, в заложники захватил, то дальше нам согласованно действовать нужно. Вот наши начальники и решили оперативное совещание провести.

— Это все понятно, — кивнул Макаров, вставая. — Почему совещание у Верховного, ты мне можешь сказать? Что мы такого натворили?

— Насколько я понял, — Калашников показал глазами на Гринберга, — мы действительно кое-что натворили. Помнишь такого Домби Зубля?

— Еще бы, — усмехнулся Макаров.

— У меня сложилось впечатление, — пробормотал Калашников, понизив голос, — что этот Домби Зубль — очень важная шишка. По крайней мере, до него с русских кораблей вот так запросто еще никто не телепортировался!

С этими словами он шагнул под мерцающую перекладину телепорта и скрылся из виду. Макаров поспешил следом, качая головой. Надо было мне сразу догадаться, сокрушенно подумал он, или хотя бы у Ями Хилла спросить, что это за птица. Интересно, как там Ями Хилл поживает? Небось, тоже пришлось его по атомам собирать…

— Ну, чего встал? — подтолкнул Макарова подошедший сзади Лапин. — Входи, чувствуй себя как дома!

Макаров отвлекся от мрачных мыслей и огляделся по сторонам. Телепорт привел его в странное помещение, которое так и хотелось назвать «светлицей». На выбеленном дощатом полу лежали длинные прямоугольники из солнечных лучей, лившихся сквозь высокие сводчатые окна. Шесть обитых желтым бархатом кресел стояли вокруг круглого стола, выточенного из розового, светящегося изнутри камня. Высокий сводчатый потолок отражал и усиливал каждый звук, и Макаров испуганно замер, заслышав грохот собственных шагов.

— Присаживайтесь, — сказал хозяин светлицы, выходя из-за спинки дальнего кресла. — Устраивайтесь поудобнее.

Макаров пожал плечами и расположился в ближайшем кресле. По правую руку от него оказался Лапин, по левую — Гринберг, а Калашников уселся по другую сторону стола, поближе к легендарному Сиду Майеру. Макаров воспользовался паузой, чтобы составить личное впечатление об этом великом человеке — и быстро убедился, что никакого впечатления тот на него не производит. Средний рост, самое обыкновенное лицо, русые волосы, болотного цвета брюки, серая рубашка, спокойный, лишенный интонаций голос; из собравшихся за розовым столом Сид Майер меньше всех походил не то что на великого, но даже на сколько-нибудь выдающегося человека.

— Я буду краток, — сказал Сид Майер, — так что если что непонятно, сразу же переспрашивайте. Договорились?

Макаров кивнул, Калашников пробурчал вполголоса:

— Ну, договорились.

— Примерно пятьдесят лет назад, — начал свой рассказ Верховвый Элфот Звездной России, — галактическое сообщество узнало о существовании нашей цивилизации. По статистике, столкновение изолированных технологически развитых рас с поликультурой галактического сообщества в восьмидесяти шести процентах случаев заканчивается поглощением подобных рас ближайшей сверхцивилизацией. Основной причиной такого поглощения является дрейф элит, неизбежно отождествляющих себя с культурой, сулящей максимальные возможности для самореализации. Оставшиеся шестнадцать процентов сохраняют собственную самобытность и относительную независимость — как правило, за счет минимизации контактов с галактическим сообществом. Ни один из этих вариантов не согласовывался с долгосрочными целями Звездной России; поэтому сорок лет назад Центром Стратегического Управления была выработана политика «двойного дна», до настоящего времени регулировавшая все внешние отношения Звездной России. Первым принципом этой политики является полная подмена любой информации о Звездной России ее фантомом, созданным с учетом сознательно формируемого имиджа нашей расы. Согласно второму принципу, любое событие, ассоциирующееся у галактического сообщества со Звездной Россией, должно допускать интерпретацию, подтверждающую и углубляющую этот самый имидж.

— А, так вот откуда взялся клон-мутант? — воскликнул Калашников. — Значит, мы цивилизация неумех и кретинов? Такой у нас имидж в Галактике?!

— В общих чертах да, — кивнул Сид Майер. — Я рад, что вы так быстро все поняли; двинемся дальше. В течение последующих тридцати лет политика «двойного дна» позволила Звездной России занять устойчивое положение в иерархии галактических цивилизаций. С одной стороны, наши экономические достижения, выраженные в количественных показателях производства энергии и конструкционных материалов, обеспечили Звездной России место в первой сотне самых влиятельных рас. С другой стороны, нам удалось сформировать вполне определенный имидж нашей цивилизации, обеспечивающий отсутствие к ней какого-либо интереса у всехсколько-нибудь развитых рас. Звездные русичи, или «зверусы», как нас в последнее время стали называть в Федерации, считаются талантливыми неудачниками, находящимися под тотальным контролем единого мирового правительства, эрэсами, боящимися не то что пожелать, но даже просто подумать о чем-либо, кроме своей работы, и потому ищущими забвения в бытовом пьянстве. Цивилизация Звездной России по общепринятой в ООП классификации отнесена к категории «расколотых», все технологические достижения которых создаются узкой и постоянно уменьшающейся прослойкой научно-технических специалистов, живущих в полном отрыве от девяносто девяти процентов погрязшего в разврате и алкоголизме населения. Именно по причине последнего Звездная Россия стабильно занимает низшие строчки в рейтингах инвестиционной привлекательности: качество находящейся здесь рабочей силы не выдерживает никакой критики. В военном отношении, что наглядно показал еще русско-когаленский конфликт, Звездная Россия способна оказать пусть и не сильное, но чрезвычайно долговременное сопротивление, безостановочно направляя на верную смерть миллионы своих сограждан, не говоря уже о миллиардах боевых роботов. Итак, на сегодняшний день Звездная Россия — абсолютно никчемная цивилизация, годная только на то, чтобы покупать у нее дешевую энергию, да и то лишь в прилегающих районах Галактики. Вот так еще недавно обстояло дело с международным имиджем Звездной России.

— А сейчас, значит, что-то изменилось? — догадался Калашников.

— В начале этого года, — ответил Сид Майер, — на ничем не примечательной планете Калхейн, входящей в состав Лоимареи, произошло одно довольно скверное событие. Торговый представитель Звездной России Стивен Штольц, находившийся на Калхейне по приглашению лоимарейской энергетической компании, был обвинен в промышленном шпионаже, заключен под стражу и подвергнут интенсивному психографическому допросу. На первый взгляд, ничего особенного; подобное периодически случается с любыми торговыми представителями, работающими с Лоимареей, в Федерации на этот счет существует даже специальная страховка. Однако произведенное нами расследование выявило странный, а следовательно, заслуживающий особого внимания факт. На установленном в гостиничном номере Штольца информационном терминале действительно был обнаружен комплект секретной технической документации; более того, на клавиатуре имелись его отпечатки пальцев, относящиеся именно к моменту получения пакета по защищенному каналу связи. Однако отправитель пакета — некий инженер Жамжихар — не только никогда не встречался со Штольцем, но не мог даже знать о его существовании! Более того, пакет был отправлен Штольцу буквально через несколько минут после его появления на Калхейне, а уже через два часа в его номере был произведен обыск. У нас возник абсолютно логичный вопрос: если это была типичная для лоимарейских властей плановая проверка, то почему в качестве жертвы был избран никому не известный инженер Штольц, а не кто-нибудь из технического персонала посольства? Коллега Гринберг организовал изучение аналогичных случаев, имевших место на территории Лоимареи за последние двадцать лет, и пришел к выводу, что эпизод со Штольцем от них резко отличается. Фактически, ситуацию можно было интерпретировать так, что лоимарейским властям было абсолютно все равно, кого обвинять в шпионаже. Все равно кого, лишь бы им оказался звездный русич.

Сид Майер сделал паузу и пристально посмотрел на Калашникова, однако на этот раз не выдержал уже Макаров:

— Копать под нас начали? — предположил он. — А почему только сейчас?!

— Вот именно, — подхватил Сид Майер, — почему? Ни до, ни, что самое интересное, после инцидента со Штольцем Лоимареа никак не проявляла особой заинтересованности в конфронтации со Звездной Россией. Сам инцидент был спущен на тормозах, как всегда и делалось в таких случаях; прибывший на место Штольца инженер Петров успешно проинспектировал все энергетические установки и благополучно отбыл на родину; консул Звездной России и губернатор Калхейна обменялись традиционными подарками по случаю наказания еще одного недостойного члена общества. Отношения с Лоимареей вошли в обычное русло; и если бы не тналайская катастрофа, мы, скорее всего, так и не поняли бы, что же в действительности произошло на планете Калхейн.

— Тналайская катастрофа? — переспросил Калашников, припоминая, где же он мог слышать про Тналай. — Это не та ли планета, которую расстрелял Магата Гари?

— Та самая, — подтвердил Сид Майер. — Вам не показалась странной официальная версия этого происшествия?

— Нет, — пожал плечами Калашников. — Ну, пальнул миллионер из планетарного бластера; сущая ерунда по галактическим масштабам.

— Я говорю о мотивах, — пояснил Сид Майер. — Зачем Магате Гари было обстреливать именно населенную планету? Зачем подвергать опасности свой бизнес и нести огромные даже для его фирмы убытки?

— Может быть, ради рекламы? — предположил Калашников.

— В таком случае, — возразил Сид Майер, — Магата Гари просто обязан был выпустить рекламные ролики, снятые на самой уничтоженной планете. А между тем все, что мы до сих пор видели — это съемки из космоса, которые можно было сделать на любом из триллиона необитаемых миров. Нет, подлинная причина поступка Магаты Гари лежала за пределами его бизнеса. К счастью, у миллионера есть основания держать эту причину в тайне.

3.

Калашников скептически усмехнулся:

— И эта причина — Звездная Россия?

— Да, — сказал Сид Майер. — Звездная Россия. Сразу же после уничтожения планеты Магата Гари связался со мной по каналу правительственной связи. С его слов, на планете Тналай он расстрелял вовсе не мирных жителей. Выстрел был произведен по банде зверусов, захвативших заложников и требовавших от Магаты Гари в обмен на них тот самый планетарный бластер.

— Ни фига себе, — пробормотал Калашников. — У него как с головой?

— В полном порядке, — ответил Сид Майер. — Полученные нами данные информперехвата, а также предоставленные Магатой Гари в качестве доказательств записи переговоров с бандитами полностью подтвердили эту невероятную версию. Действительно, двенадцать человек при поддержке трех боевых роботов российского производства вторглись на территорию частной резиденции Магаты Гари, перебили охрану и захватили восемь заложников, в число которых входила некая Днила Акран, по всей видимости — любовница нашего миллионера. Когда Гари отказался выполнить требования бандитов — а требовали они и впрямь невозможного, немедленно посадить корабль и выйти к ним без оружия! — те принялись пытать заложников прямо у него на глазах. Еще одно движение, сказал Гари, и я уничтожу вас вместе с планетой; ха-ха, сказал главарь бандитов и отрезал его подружке голову. Дальнейшее уже хорошо известно; Магата Гари сдержал свое обещание.

— Ну и кем оказались бандиты? — полюбопытствовал Калашников. — Неужели звездными русичами?

— К сожалению, да, — кивнул Сид Майер. — Под наркотиками, или даже под внешним управлением, но — звездные русичи. Шестеро геологов, двое туристов и один пилот. Роботы — тоже российского производства, из пробной партии, закупленной малоизвестной масхинской фирмой. Остальных идентифицировать не удалось, по всей вероятности, это были местные жители. Как видите, калхейнский инцидент не был случайностью; кто-то в Галактике начал против Звездной России необъявленную войну.

— Кто же это? — спросил Калашников. — Надеюсь, после Тналая его удалось вычислить?

— Мы подошли к самому сложному моменту нашего разговора, — сказал Сид Майер. — Нет, вычислить его не удалось. Более того; после Тналайской катастрофы случилось еще семь подобных инцидентов, и каждый раз наша техника оказывалась бессильной. Противник применяет комбинированный медикаментозно-микроволновой метод контроля над сознанием жертв, заставляя их совершать самые гнусные преступления; в качестве ретрансляторов управляющих сигналов используется несколько посредников, которые тем или иным образом ликвидируются после завершения операции. Пока что нам удается компенсировать последствия подобных провокаций, однако долго так продолжаться не может. Впервые за все время взаимодействия с Галактическим сообществом Звездная Россия потеряла инициативу. Кто-то ведет против нас войну, и мы до сих пор не знаем, кто именно.

— Та-ак, — протянул Калашников. — Судя по тому, что вы все это нам рассказываете…

— Да, — сказал Сид Майер, посмотрев Калашникову в глаза. — Никакой ошибки в эксперименте Таранцева не было. Мы вызвали вас из прошлого именно потому, что нам потребовалась ваша помощь.

Калашников опустил голову и сцепил руки под столом.

— Ну разумеется, — пробормотал Макаров. — Бесплатный сыр — он только в мышеловке бывает.

— Позвольте мне закончить, — тихо попросил Майер. — Политика «двойного дна» налагает на действия Звездной России определенные ограничения. Мы не имеем права обнаруживать ни свою силу, ни свой интеллект; по этой причине все звездные русичи до сих пор работают в Галактике без адекватной защиты от новых провокаций. Мы не имеем права замечать ведущуюся против нас войну — это было бы слишком умно для тупых зверусов, которыми мы являемся. Максимум, на что мы можем рассчитывать — это на действия отдельных лиц, никак не связанных с официальной Звездной Россией. Конечно, подозрения возникнут и в этом случае, однако если принцип двойного дна будет соблюден, подозрения так и останутся подозрениями.

— Но почему именно мы? — спросил Калашников. — Неужели в Звездной России нет своих джеймсов бондов?

— Их более чем достаточно, — ответил Майер, — но все они — звездные русичи. Выпустить в Галактику несколько суперменов явно российского происхождения значит показать всем разведкам мира наши подлинные технические возможности. Последствия при этом могут быть самыми непредсказуемыми; прежде чем переходить к открытой конфронтации с могущественными сверхдержавами, мы обязаны испробовать все остальные возможности. Вот почему вариант с генетическим экспериментом, вышедшим из-под контроля, показался нам наиболее интересным и перспективным. Вы, коллеги, русичи только здесь, в Звездной России; для Галактики вы — таинственные мутанты, приобщившиеся к древним знаниям земной цивилизации.

— Каким еще древним знаниям? — удивился Калашников.

— Убивать убийц, — усмехнулся Макаров, — и предавать предателей. Древнее, проверенное знание!

— Древнее знание хранилось в закрытых архивах технотронной церкви, — улыбнулся Майер. — Когда в мир явился Звездный Пророк, оно снова может быть использовано — во благо или во зло, это уж как повезет. А безумный пират Мак-Ар, захвативший в плен Звездного Пророка, вполне может потребовать в обмен на свободу часть этого древнего знания. Потребовать — и получить.

— Я вижу, у вас все хорошо продумано, — пробормотал Калашников. — Значит, никакой спокойной жизни у медленной речки больше не будет? Придется по Галактике мотаться, Звездного Пророка из себя корчить и таинственного врага Звездной России разыскивать?

— Совершенно верно, — кивнул Сид Майер. — Именно об этом я и хотел вас попросить.

— Попросить? — переспросил Макаров и покачал головой. — Скорее, приказать!

— А если мы откажемся? — спросил Калашников. — Обратно отправите, в двадцать первый век?

— Обратно, — ответил Сид Майер. — В уютный домик на берегу медленной речки, где вы до конца вашей бессмертной жизни будете жалеть об упущенной однажды возможности. На самом деле, я не думаю, что вы откажетесь. Вы, Артем Калашников, и вы, Павел Макаров.

Эпилог.

Артем Калашников помассировал лицо и отбросил волосы со лба.

— Ужас какой-то, — пробормотал он, еще раз протирая глаза. — Еще и двух недель не прошло, а мы уже Галактику спасаем!

— Ничего, — бодро отозвался Павел Макаров, раскрывая потертую матерчатую сумку. — На этот случай у нас с собой есть!

Он выставил на замшелый кирпич древней стены бутылку армянского коньяка и снова залез в сумку, вытаскивая стаканы. Калашников улыбнулся, окинул взглядом широкую излучину Москвы-реки, огибавшую развалины древнего Кремля. За рекой до самого горизонта раскинулся бескрайний лиственный лес, и лишь на закате поблескивали купола Университета, возвышавшегося над Воробьевой горой немыслимым хитросплетением ажурных конструкций. Наверное, подумал Калашников, развалины Кремля у нас под ногами — тоже чье-то произведение искусства; уж больно красивы эти рухнувшие стены, эти обвалившиеся башни, эти наполовину вросшие в землю рубиновые звезды.

Макаров зазвенел стеклом:

— Прозит!

— За нашу победу? — улыбнулся Калашников, поспешно хватая стакан.

— За нашу победу, — ответил Макаров, как обычно выделив слово «нашу».

Друзья чокнулись и лихо, по-гусарски влили в себя коньяк. Калашников недоуменно посмотрел на стакан:

— Выдохся, что ли? На вкус — градусов двадцать!

— Конечно, выдохся, — ухмыльнулся Макаров. — Двести пятьдесят лет, все-таки!

— Ну, тогда еще по одной, — заключил Калашников, наконец-то почувствовав себя совершенно счастливым.


Пермь, 04 января 2002 года — 12 октября 2002 года.

Окончательная редакция — 17 октября 2002 года

Авторская версия 13 октября 2008.

Сергей Щеглов Идентификация Спрута Прогулки по Галактике

Если одновременно нет возможности иметь и разум, и силу, всегда выбирай разум, а силу оставляй врагу. Сила может помочь выиграть многие битвы, но всю войну при помощи одной только силы не выиграешь никогда. Тут нужен разум. Сильный никогда не сможет из своей силы высечь разум, а мы всегда сможем из разума высечь силу.

Субкоманданте Маркос

Глава 1. Лекция о международном положении

Справа народ табгач был врагом, слева народ тогуз-огузов был врагом, кыргызы, курыканы, тридцать татар, кытаи и татабы – все были врагами.

Малов С.Е. «Памятники древнетюркской писменности»

1.

Артем Калашников откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Без паники! Это всего лишь формальность, что-то вроде интеллектуальной разминки. Я пять раз пересчитывал дерево вариантов, ошибка исключена. Пусть я до сих пор не понимаю, как это у меня получилось, но в тот день я действовал наилучшим образом.

Наилучшим из возможных, со вздохом поправил себя Калашников.

– Начнем? – спросил Гринберг, окинув собравшихся долгим взглядом.

Калашников печально кивнул. Сидевший справа от него Павел Макаров неопределенно хмыкнул. Семен Лапин ограничился тем, что довольно ухмыльнулся в бороду.

– Вы готовы, Нея? – снова спросил Гринберг, обращаясь к пятому и последнему участнику этого странного совещания. Калашников приподнял голову и увидел, что Нея Миноуи все еще стоит около своего кресла. Стоит и пристально смотрит прямо на него, Артема Калашникова.

Калашников опустил глаза и скрипнул зубами. Надо же, как уставилась, подумал он с неожиданной злостью. Как на дикаря из двадцатого века, только что во всей красе проявившего свой необузданный нрав. Дожили; уже инопланетянки с внешностью Снежной Королевы рассматривают меня, точно какую-то диковинку!

Калашников фыркнул и мрачно выпятил подбородок. Ладно, подумал он. В конце концов, я сам во всем виноват.

– Теперь готова, – ответила инопланетянка инопланетным же голосом, мягко заполнившим собой всю комнату. – Начинайте!

Господи, подумал Калашников, у которого от голоса Неи мурашки побежали по спине. И с этой повелительницей пространств мне предстоит работать?! Где были мои мозги, когда я заявку для ЦСУ составлял? Ну что мне стоило добавить еще один пункт, чтобы мой новый сотрудник был человеком?!

Одна надежда, усмехнулся Калашников. Может быть, меня не только осудят, а еще и расстреляют.

Свет в комнате погас, и в то же мгновение Калашников повис под потолком громадного конференц-зала, в непосредственной близости от широкой светящейся спирали, обвивавшей изнутри сферический купол. Посмотрев вниз, Калашников заметил маленькую фигурку в серебристо-сером костюме, уверенно шагавшую к светящейся изнутри прозрачной трибуне, высеченной, согласно бадарамхаз-карамхским легендам, из цельного алмаза, которые предки нынешних обитателей планеты выращивали в течение тысячи лет. Так и есть, подумал Калашников; галактический конгресс «За свободу совести», девятнадцатый день второго месанта шестьсот двадцать седьмого сеза пятьдесят второй галактической эпохи. Сейчас я взойду на трибуну, и начнется потеха.

– Звездный Пророк, – проскрежетал под сводами зала синтетический голос, – духовный лидер Технотронной Церкви!

Человек в серебристом костюме взошел на трибуну, вспыхнувшую под его ногами радостным желтым светом, и повернулся лицом к погрузившемуся в полумрак залу.

– Разумные существа, – начал он и слегка нахмурился, словно засомневавшись в своих словах. – Возлюбленные братья и сестры мои! Вы, собравшиеся в этом зале, лучшие представители самых могущественных религий Галактики! Ответьте мне искренне и прямо: безгрешны ли вы?

По залу пронесся неясный гул, который при всем желании нельзя было посчитать положительным ответом.

– Но как же так? – развел руками человек на трибуне. – Разве ваши боги не желают добра? Разве бессильны они, раз позволяют своим же служителям совершать поступки, прямо и недвусмысленно запрещенные каждому верующему? Или, быть может, ваши боги просто оставили вас? – Звездный Пророк замолчал и склонил голову набок, скептически рассматривая всколыхнувшуюся перед ним многотысячную толпу. – Мне очень жаль, но так оно и есть. – Звездный Пророк несколько раз сокрушенно кивнул. – Эрэс, над которым не занесена длань господня, обречен пребывать во грехе. Сердце мое полно жалости…

Калашников от удивления приоткрыл рот: ему показалось, что на глазах у Звездного Пророка блеснули слезы.

– … и я не могу, подобно вашим богам, предоставить вас вашей страшной судьбе, – неожиданно повысил голос Звездный Пророк. – Я прибыл сюда с радостной вестью: на свете есть бог, который любит нас! Бог, который никогда не оставит ни одного из возлюбленных чад своих; бог, который не даст вам оступиться в минуты радости и заставит вас идти дальше в минуты скорби. Отныне каждый эрэс сможет вкусить блаженство праведного существования, сможет воплотить в жизнь истину своей веры! Каждый, – Звездный Пророк сделал еще одну паузу, а потом внезапно понизил голос, – кто примет на себя опеку Технотронной Церкви и тем самым позволит Богу заговорить с ним на понятном каждому языке. На языке наших боевых роботов!

Если до этих слов зал походил на растревоженный улей, то сейчас в нем словно взорвалась бомба. На мгновение под куполом воцарилась жуткая тишина, почти сразу же растрескавшаяся на отдельные вскрики и глухие проклятья. Потом поднялся все нарастающий гул, и наконец раздался крик, которого, видимо, и добивался Звездный Пророк:

– Богохульник! Смерть ему!

– Смерть! – подхватил слаженный хор по меньшей мере сотни голосов.

Калашников посмотрел на голос и увидел, что сорвавшиеся со своих мест эрэсы, похожие на карликовых динозавров, стремительно бегут по проходам в сторону трибуны. Над их головами на манер красных флагов колыхались вздувшиеся гребни, из широко раскрытых зубастых ртов высовывались длинные раздвоенные языки. Броневерцы, подумал Калашников; хорошо, что там, в зале, у меня не было времени их рассматривать. Сбежал бы, в ту же секунду сбежал!

Звездный Пророк воздел руки к потолку и громко воскликнул:

– Тяжки грехи ваши; страшно далеки вы от бога! Но даже у вас есть надежда!

Калашников перевел взгляд вправо, туда, где на отведенных им синих рядых располагались главные герои предстоявшего побоища. Коренастые, коротко стриженные гуманоиды, все как на подбор одетые в подпоясанные веревками длинные рубахи, мрачно смотрели на озверевших броневерцев. Возвышавшийся посреди этой молчаливой толпы главарь раскрыл рот и отдал короткую команду. «Задержать», – услышал Калашников лишенный интонаций перевод.

Звездный Пророк коротко поклонился ошеломленному всем происходящим залу и сошел с трибуны. В ту же секунду первый из ящеров-броневерцев выскочил на сцену и бросился на Пророка с явным намерением свернуть тому шею. Пророк покорно опустил руки и криво усмехнулся; ящер протянул к нему две когтистые лапы, дернулся всем телом и упал лицом вниз. В его спине по самую рукоятку засел тяжелый метательный топор.

– Он наш! – прогремел на весь зал голос главаря «подпоясников». – Он – воплощение Сатаны, и будет гореть в огне!

В подтверждение его слов добрый десяток топоров взлетел в воздух, и еще трое ящеров забилась в предсмертных судорогах у ног Звездного Пророка. Тот в ужасе отпрянул и принялся озираться по сторонам, подыскивая направление для бегства.

Подпоясники, подумал Калашников. Как потом выяснилось, самая большая делегация на Конгрессе. Вся как на подбор составленная из прекрасно подготовленных гуманоидов, носивших на веревочных поясах ритуальные плотницкие топоры – символ мирного труда и свободы от засилья машин.

И вы хотите сказать, что это был стихийный взрыв религиозного чувства?

Калашников усмехнулся, покачал головой и принялся досматривать фильм.

Звездный Пророк наконец принял решение, стремительно повернулся – и налетел на бесшумно возникшего за его спиной высокого худого эрэса в темных очках. Последовал короткий обмен фразами. Звездный Пророк оглянулся на бушующий зал, где подпоясники уже оттеснили броневерцев от сцены и выставили вокруг нее боевое охранение, сжал губы и коротко кивнул. Эрэс в темных очках растворился в воздухе, чтобы через мгновение появиться с противоположной стороны зала. Появиться вместе с тремя десятками боевых роботов, переливающихся отраженным светом ярко разгоревшейся под куполом спирали.

2.

Калашников прикрыл глаза и снова ощутил под собой деревянное кресло. Да, подумал он, мои роботы оказались там весьма кстати. Но видит Бог, я брал их с собой только ради престижа! Разве я мог предположить, что на Конгрессе возникнут беспорядки, с которыми не сможет справиться местная служба безопасности?!

– Задавайте вопросы, – предложил Гринберг, и Калашников понял, что кино кончилось.

– Ты что же, Артем Сергеевич, – пробасил Лапин, – заранее все знал?

Калашников открыл глаза и устало посмотрел на Лапина.

– Что именно? – спросил он тихо. – Что именно я заранее знал?

– Что на тебя ящеры набросятся, – пояснил Лапин. – А потом с подпоясниками передерутся.

– Да уж догадывался, – криво усмехнулся Калашников. – Хотя если честно, броневерцы оказались для меня приятной неожиданностью. Я больше рассчитывал на лоимарейских ортодоксов и на их ритуальные жала.

– Значит, – подхватил Гринберг, – своей речью вы сознательно провоцировали собравшихся на ответные действия?

Быстро они это поняли, отметил Калашников. Тем лучше; перейдем прямо к делу!

– Ну разумеется, – ответил он, пожимая плечами. – Иначе зачем мне вообще было выступать на Конгрессе?!

Справа послышался короткий смешок и скрип кресла. Это Макаров в свойственной ему многозначительной манере выразил Калашникову свою поддержку. Или неодобрение, подумал Калашников. Кто его, Макарова, разберет!

Гринберг посмотрел на Лапина, тот в ответ отрицательно покачал головой.

– Я правильно вас понял? – переспросил Гринберг. – Вы специально приехали на Конгресс, чтобы спровоцировать беспорядки?

– Да, вы правильно меня поняли, – кивнул Калашников. – Я собирался погибнуть от рук религиозных фанатиков…

Макаров тряхнул головой и весело рассмеялся.

– И вовсе нет тут ничего смешного! – обиделся Калашников. – Я, между прочим, не всеведущ! Откуда мне было знать, что подпоясники уже подготовили мне расправу? Да если бы они хотя бы намекнули, я сидел бы тише воды, ниже травы и молчал бы в тряпочку! А так пришлось выступать, богохульствовать, даже боевыми роботами грозиться – сами же видели, до последней моей фразы никто в зале и слова поперек не сказал!

– Вот даже как, – заметил Гринберг. – Значит, вы собирались погибнуть. Но с какой целью, Артем Сергеевич?! Разве вам не нравится быть Звездным Пророком?!

– Хороший вопрос, – кивнул Калашников. – Пока не знаю, Михаил Аронович. Пока не знаю…

– Ты нам тут не крути! – прогудел Лапин, показывая на Калашникова пальцем. – Вишь, не нравится ему! А как над темой работать, ты подумал?

– Подумал, – ответил Калашников и улыбнулся. – Посмертно.

В комнате для особых совешаний повисла неуютная тишина. Сработало, подумал Калашников. Надо же, сработало!

– Вариант «робокоп», – поспешно, пока никто из собравшихся не сообразил всего сам, продолжил Калашников. – Звездный Пророк, растерзанный толпой фанатиков, возвращается к жизни в теле робота. Технотронная Церковь сохраняет Звездного Пророка, у роботов Галактики появляется харизматического вождь, а я наконец получаю возможность безбоязненно применять всяческие технические штучки – все ж таки робот, а не человек! Все было так хорошо задумано – и вдруг подпоясники…

Калашников сокрушенно покачал головой и развел руками. Придется, мол, оставаться человеком.

– Вы из двадцатого века? – Голос Неи Миноуи, как и прежде, звучал со всех сторон.

– Да, – растерянно ответил Калашников. – А почему…

– Вы христианин? – задала инопланетянка следующий вопрос.

– Я… атеист, – пробормотал совершенно сбитый с толку Калашников.

– Страна вашего рождения была христианской? – гнула свое «снежная королева».

– Ну да, – вынужден был согласиться Калашников. – Скорее уж христианской, чем мусульманской…

– Я закончила, – сообщила Нея Миноуи и выпрямилась в кресле, сделавшись похожей на мраморную статую. Калашников недовольно поджал губы – он так и не понял, что именно выясняла загадочная цэсэушница.

– Еще вопросы? – поинтересовался Гринберг.

Макаров словно нехотя поднял руку:

– У меня вопрос. Артем, ты что же, ничего не знал про подпоясников?!

– А что я должен был знать?! – возмутился Калашников. – На Конгрессе больше тысячи делегаций было, поди разберись за полдня, кто есть кто!

– Значит, не знал, – кивнул Макаров и скрестил руки на груди.

– Ну, не знал, – согласился Калашников. – А что?

– Так, ничего, – ответил Макаров.

Калашников хмыкнул и заерзал в кресле, пытаясь найти положение поудобнее. Вопросы Миноуи и Макарова сбили его с толку. Может быть, подумал Калашников, я все-таки сделал что-то не то? Но ведь пять раз пересчитывал, пять раз! Нет, твердо решил Калашников; ошибка исключена.

– Давайте высказываться, – предложил Гринберг. – А то мы до второго пункта и к вечеру не доберемся!

Неожиданно для Калашникова Макаров снова поднял руку:

– Можно я? Надо к Артему помощника приставить, вот что. Не обязательно боевого робота, но чтобы кто-то его контролировал. Я же ему в тот вечер много чего рассказывал, со слов Ями Хилла, в том числе и про подпоясников, а толку? Меня он не слушает, так может хоть официального помощника слушаться будет?

Слушаться, усмехнулся Калашников. Хорош «помощник»! А кстати, разве Макаров мне что-то про подпоясников рассказывал?

Калашников наморщил лоб, припоминая сумбурный разговор на развалинах Кремля. А ведь точно, рассказывал! Дескать, Ями Хилл на каких-то сектантов жаловался, которые машин на дух не переносят, и потому никак невозможно на них нормальный компромат составить – отбирают всю записывающую технику еще на орбите. Вот вам и подпоясники.

Семен Лапин поднялся на ноги и многозначительно откашлялся.

– Теперь я скажу, – провозгласил он и взмахнул крепко сжатым кулаком. – Нельзя так, Артем Сергеич! Запомни – нельзя!

– Да я уже и сам понял, – раздраженно огрызнулся Калашников. – Что нельзя, понял. А вот почему нельзя – до сих пор не понимаю!

– Не понимаешь? – сурово переспросил Лапин. – Вот этого – не понимаешь?

Комната уплыла в темноту, и Калашников снова очутился в до боли знакомом конференц-зале. Прямо перед ним корчился в судорогах похожий на маленького динозавра броневерец; его длинные когти скользили по глянцевому каменному полу, из приоткрытой пасти вырывались жалобные всхлипы. Калашников сморщился и попытался отвернуться – но вдруг понял, что не чувствует больше собственного тела. Да что же это такое, подумал Калашников.

Эрэс у его ног громко всхлипнул и перестал шевелиться.

– Не понимаешь? – донесся из пустоты громовой голос Лапина.

Калашников снова почувствовал под собой кресло и тут же вцепился в подлокотники. В ушах его по-прежнему звучал предсмертный всхлип броневерца.

– На самом деле его удалось спасти… – пробормотал Калашников, прекрасно понимая, что говорит ерунду. Броневерец получил смертельную рану, и причиной тому послужила речь Звездного Пророка. Его, Артема Калашникова, речь.

– Чего примолк? – участливо спросил Лапин.

– Понял, – выдавил Калашников и опустил голову. – Если бы не мои роботы… если бы меня тоже убили… черт, как же я сразу не подумал!

– Плохо, – веско произнес Лапин. – О других думать надо, не только о себе.

Надо, мысленно согласился Калашников. Да только не всегда получается. Казалось бы, все просто – «не бей, не подставляйся, не зевай!»; а на деле постоянно то подставляюсь, то зеваю. Хорошо хоть массовых убийств за мной, в отличие от Макарова, не числится.

– Виноват, – пробормотал Калашников и тяжело вздохнул. – Готов понести заслуженное наказание.

– Ну, раз готов, – пробасил Лапин, – тогда выбирай и неси. Гринбергу скажешь, чего выбрал.

Лапин уселся обратно в заскрипевшее кресло и угрюмо сложил руки на груди. Гринберг вопросительно посмотрел на Нею Миноуи.

– Ошибка, – мягко, но очень громко сказала инопланетянка, – была допущена в самом начале. В большинстве современных галактических религий мученическая смерть не считается признаком святости. Более того, в этике лоимарейских ортодоксов, ядерных индивистов и многих аналогичных учений подобная смерть является греховной, служит доказательством одержимости злом. При выборе сценария своих действий коллега Калашников доверился собственному жизненному опыту, предполагал универсальность христианских ценностей. К счастью, коллега Калашников допустил еще несколько грубых ошибок, позволив сработать своему хорошо известному везению. Тем не менее всегда существует риск, что запланированная коллегой Калашниковым операция пройдет в точности по плану. Поэтому я настаиваю на коллективном планировании такого рода операций. Я закончила.

Калашников тяжело вздохнул и еще ниже опустил голову. Инопланетянка была абсолютно права – едва ознакомившись после Конгресса с главными галактическими религиями, Калашников и сам схватился за голову. Но опять же, почему этого нельзя было сделать раньше?! Ну почему?

Калашников раздраженно ударил ладонью по подлокотнику. Да потому, что дикарь я, варвар из двадцать первого века! Потому, что я чужой в этом пугающе сложном мире.

– Все высказались? – спросил Гринберг и выждал несколько секунд. – Значит, моя очередь. На правах председательствующего признаю Артема Калашникова виновным по всем пунктам обвинения и предлагаю ему самостоятельно выбрать меру наказания. Переходим ко второму пункту повестки дня. Что нам известно о «Спруте»?

3.

Калашников виновато развел руками и попытался улыбнуться. Однако суровые взгляды коллег быстро отбили у него охоту шутить; видно было, что собравшиеся восприняли приговор вполне серьезно. Надо будет с Лапиным посоветоваться, решил Калашников, насчет наказания. Чего-нибудь посерьезнее придумать, чтобы надолго запомнилось. Не хотел бы я еще раз оказаться на подобном судилище!

– Вам слово, коллега Калашников, – напомнил Гринберг. – Обязанности руководителя группы с вас никто не снимал!

– Да знаю я, – пробормотал Калашников, – дайте только с мыслями собраться… Спрут, говорите? Второй пункт повестки дня?

На лице Макарова появилось подобие улыбки.

– Ах да, – обрадованно воскликнул Калашников. – Вспомнил! По второму пункту слово предоставляется коллеге Макарову, штатному сотруднику российской и когаленской разведок, известному в Галактике в качестве кровожадного пирата Мак-Ара. Расскажи-ка нам, Паша, про Домби Зубля!

Макаров мигом перестал улыбаться.

– Ну, – сказал он, сцепив руки в замок, – наверное, вы все это уже знаете…

– Докладывай, докладывай! – подбодрил приятеля Калашников. – Зря что ли целый вечер перед монитором сидел?

– Ладно, – махнул рукой Макаров. – Только чур, не перебивайте! Вот этот эрэс, если кто не знает, Домби Зубль.

Подчиняясь мысленному приказу Макарова, часть стены напротив кресел превратилась в многосекционный экран. Большую его половину заняло изображение одетого в черное дьявола с мрачным и недовольным выражением лица.

– Голограмма из личного архива Ями Хилла, – пояснил Макаров. – Кстати, спасибо нашим врачам – генерал после смерти ничуть не изменился, даже алкоголизмом по-прежнему болен. Большую часть сведений о Домби Зубле я получил от него, кое-что удалось найти в Сети, и совсем немного – в наших архивах…

– В каких-таких «наших»? – перебил его Калашников.

– Ну, – Макаров покосился на Лапина. – В наших. Будто сам не знаешь!

– А, – сообразил Калашников. – Прошу пардону, больше не буду!

– Ну вот, – продолжил Макаров. – Домби Зубль, дэв, возраст семьдесят четыре сеза, родился на планете Нэйн, юрисдикция Дэвна, обучался сначала в преисподней Грамджак, кстати, считающейся элитной даже на Дэвне, затем – в государственном университете в Лэйли, юрисдикция Ядерной Федерации. Обучение регулярно прерывал на один-три месанта, якобы по состоянию здоровья. Ями Хилл утверждает, что так обычно поступают элитные агенты ФИА – федерального инфорационного агентства Ядерной Федерации – когда им нужно пройти специальную подготовку. Деловую активность начал проявлять сорок лет назад, устроившись коммерческим дипломатом в трансгалактическую компанию «Сагал Симс», где и работал по специальности в течение десяти лет. В шестьсот первом сезе текущей эпохи Домби Зубль вышел в отставку, приобрел права на коммерческий псевдоним «Дайен Збирек» и занялся политкоррекцией. В шестьсот двенадцатом сезе его работа на правительство Таулеванской федерации была отмечена Отделом Персоналий при Совете Безопасности ООП, благодаря чему псевдоним «Дайен Збирек» стал официальной торговой маркой. Резко возросшие после этого гонорары вскоре позволили Домби Зублю отойти от дел – это по официальной версии, представленной в Сети, на самом же деле работы у него заметно прибавилось, – и в последние десятилетия о его деятельности практически ничего не сообщалось. Помимо основного псевдонима, Домби Зублю принадлежат права на имена «Даймон Зюнд», «Дарек Зинделл» и «Дзо Зарим», а в своей нелегальной работе он использует кличку «Таран».

– Вот-вот, – подхватил Калашников. – Поподробнее бы об этой нелегальной работе!

– Самому хотелось бы поподробнее, – усмехнулся Макаров. – К сожалению, в Сети об этом не пишут. Пришлось Ями Хилла распрашивать. Познакомился он с Домби Зублем четыре года назад, встретив его в элитном релакс-клубе Эрилудского Космоцентра… Кстати, все знают, что это за Космоцентр?!

Калашников понимающе улыбнулся. За последние несколько дней Макаров узнал о Галактике больше, чем средний ее обитатель узнавал за всю свою жизнь, и теперь не без оснований считал себя большим эрудитом. Но уж о Космоцентре-то, гигантской искусственной планете, построенной еще во времена инерциальных шоссе на самом оживленном космическом перекрестке, знал, наверное, даже самый последний катсюанский сосальщик планктона, никогда не высовывавший носа из-под воды.

– Ну, это тот самый Космоцентр, – пояснил Макаров. – Ями Хилл в ту пору очень интересовался роботами спонков и даже имел прямое задание организовать похищение хотя бы одного экземпляра. Домби Зубль представился ему как Дзо Зарим, решатель проблем, и намекнул, что располагает уникальными образцами вооружений. Месанта три они друг друга прощупывали, после чего Ями Хилл решил, что Дзо Зариму можно верить, и обратился к нему с предложением украсть робота спонков. В ответ Дзо Зарим попросил помочь переслать через нуль-порталы Космоцентра партию черных контейнеров – ну, кто не знает, это такие контейнеры, содержимое которых доступно только адресату, – Ями Хилл задействовал в его интересах когаленского агента, однако вместо робота спонков получил информационную бомбу – сведения о поставке данных роботов Лоимарее. Разумеется, Ями Хилл тут же отбыл в Мариото, столицу Лоимареи, поставил на уши всю свою резидентуру… ну, это отдельная история. А Домби Зубль остался в Космоцентре с конкретным материалом на когаленского агента, материалом, который ему весьма пригодился в переговорах с эрилудскими спецслужбами. Вот так мой приятель Ями Хилл угодил в отставку, а Домби Зубль успешно продолжил свою карьеру.

– Домби Зубль всегда так… работает? – спросил Лапин.

– К сожалению, не всегда, – покачал головой Макаров. – По меньшей мере в двух случаях он действовал куда как эффективнее.

– Куда уж эффективнее, – фыркнул Калашников. – И так чуть ли не всю когаленскую разведку под монастырь подвел!

– Чуть-чуть не считается, – возразил Макаров. – А вот в операциях на Руарте и особенно на Смулпейне никакого «чуть-чуть» не было.

– На Смулпейне? – удивился Лапин. – Домби Зубль бывал на Смулпейне?

Что это за Смулпейн такой, подумал Калашников, раз от него даже Лапин в кресле подпрыгивает? Ну-ка, что там на этот счет в Сети сказано?

Прочитав краткий текст, размещенный для пущей доходчивости на зловещем багровом фоне, Калашников втянул голову в плечи. Так значит, это все смулпейнцам Домби Зубль устроил? А я с ним еще о чем-то разговаривал?!

– Официально нет, – ответил Макаров. – Но Ями Хилл проверял Домби Зубля по полной программе, включая анализ речи и микродвижений. В экспертном заключении по результатам проверки Руарта, Смулпейн и Эрилуд упоминались как расы, оказавшие на Домби Зубля значительное культурное влияние. Чтобы воспринять чужую культуру, нужно пожить на одной из ее планет хотя бы полгода. До шестьсот двенадцатого сеза Домби Зубль на Смулпейне не появлялся, а в шестьсот четырнадцатом произошло знаменитое Умиротворение, после которого о культурном влиянии говорить не приходится. Так что тут я согласен с Ями Хиллом: Домби Зубль жил на Смулпейне как раз в разгар тамошнего экстремизма, и наверняка посодействовал Умиротворению. Восемнадцать миллиардов эрэсов, четыре звездные системы; это вам не какой-то там оставной генерал!

– А Руарта? – уже больше для проформы спросил Калашников. – Про нее откуда данные?

– Это уже наше досье, – Макаров кивнул на Лапина. – Некий дьявол по имени Дерриз Залгот работал в шестьсот девятнадцатом сезе дипломатическим представителем «Пафф Ко» на Руарте. Работал, работал, а сразу после переворота, последовавшего за «темными днями», работать перестал. Нетрудно было установить, кем был этот Залгот!

– Понятно, – кивнул Калашников и украдкой еще раз глянул на текст с историей Умиротворения. – Значит, Домби Зубль – суперагент федерации?

Макаров покачал головой:

– Никакой он не «супер». Обычный агент, каких миллионы. Двадцать лет подготовки – слишком мало для кадрового офицера. Думаю, у него и звание-то не выше капитана.

– А как же Умиротворение? – возразил Калашников. – Все-таки галактический прецендент! Не слишком ли круто для обычного агента?

Макаров пожал плечами:

– Не один же он все это устроил. А даже если и один, это ничего не значит. ФИА – одна из старейших разведок в галактике, со своими традициями и давно сложившейся иерархией. Чужака, а любой гуманоид в Федерации, будь он хоть дьяволом – чужак, – никогда не допустят к руководству столь масштабными операциями. И заслуг за ним не признают. Кастовая система; и вообще, кому я все это объясняю?! Кто тут про социальные цивилизации целую книгу написал?

– Тут – никто, – спокойно ответил Калашников. – Давайте считать, что это был мой однофамилец. Ну хорошо, пусть Домби Зубль – обычный агент. А все-таки, вдруг он заодно и Спрут?

Макаров отрицательно покачал головой.

– Нет, – ответил он, понизив голос. – Хорошо бы, конечно, но… Слабоват он для Спрута, если честно.

Это верно, подумал Калашников. Слабоват. В плен себя дал захватить, в телепатической схватке на уровне пустотного шейха оказался, не круче. Правда, сбежать с «Рифея» сумел, но это уже чисто по макаровской глупости. У меня не сбежал бы.

– Слабоват так слабоват, – согласился Калашников. – Ну, раз Домби Зубль не Спрут, продолжаем поиски! Слово предоставляется Нее Миноуи, эксперту ЦСУ в области межцивилизационный отношений. Я попросил ее подготовить краткий обзор о возможных противниках Звездной Россиии…

4.

– Вот этот обзор, – произнесла Нея Миноуи, заставив Калашникова умолкнуть. Домби Зубль исчез с экрана, уступив место толстой белой книге, на обложке которой чернел машинописный заголовок: «Враги Звездной России». Тоже мне, краткий обзор, поморщился Калашников. И почему именно враги? Противники, они разные бывают, некоторые по дружбе такое сотворят, что десяти врагам не угнаться. – Рекомендую ознакомиться с ним в индивидуальном порядке, для вопросов я доступна в любое время с шести до двадцати четырех часов. Сейчас я озвучу только экспертное заключение. В настоящее время реальную опасность для Звездной России представляют сорок семь субъектов галактического масштаба. Сорок четыре из них нам хорошо известны и находятся под постоянным присмотром Главного Разведывательного Управления. Сюда относятся двадцать семь крупнейших цивилизаций Галактики, начиная с Ядерной Федерации и заканчивая Равашуа, девять наиболееагрессивно настроенных трансгалактических корпораций, такие как Пафф Ко, Парви Сарк и им подобные, пять межцивилизационных криминальных и террористических организаций, из которых широкой известностью пользуется только наркокартель «Саратога», и три общественно-политических объединения, активно действующих по всей Галактике – всехафистская церковь, Соцингал и гармонизм. Оставшиеся три субъекта – гипотетические «короли Галактики», оккупационные войска из галактики М81 и цивилизация спонков – до сих пор не обнаружены, и поэтому контроль за ними осуществляется косвенными способами.

– То есть как это – не обнаружены? – удивился Калашников. – А спонк, которого мы по атомам восстановили?!

– Захваченный пиратом Мак-Аром профессор Хален Вирто, – бесстрастно ответила Миноуи, – принадлежит к гуманоидной расе саньяров, юрисдикция Бадарамхаз-Карамха, и не имеет ни малейшего отношения к Спонк Корпорэйшн. Гипотеза о его принадлежности к расе спонков столь же плохо обоснована, как и гипотеза о виртуальной сущности спонков, использующих тела разумных существ в качестве временных носителей своего разума. Как эксперт Стратегического Управления, я официально заявляю, что любые попытки отождествления Халена Вирто с расой спонков по меньшей мере преждевременны.

Ну да, преждевременны, подумал Калашников. То-то мой сетевой ящик от писем ломится, из Спонк Корпорэйшн. Хотя ясно им сказано – в течение недели никаких переговоров!

– Вернемся к теме, – сказала Миноуи. – Субъект, получивший в нашей группе кодовое название «Спрут», предпринял в отношении Звездной России серию достаточно похожих действий. Тем или иным способом – начиная с банального доноса и заканчивая эстафетным нарковолновым внушением – Спрут создает ситуации, в которых граждане Звездной России оказываются замешанными в преступлениях различной степени тяжести. Существенно, что все подобные инциденты произошли на разных планетах, находящихся под юрисдикцией совершенно различных цивилизаций. Таким образом, вариант провокационной кампании, имевшей целью столкнуть Звездную Россию с какой-либо другой цивилизацией, однозначно исключается. Спрут либо пытается дискредитировать звездных русичей в глазах всего галактического сообщества, либо производит разведку боем, определяя спектр возможных реакций Звездной России на неадекватное поведение своих граждан. Поскольку уже имевшие место инциденты практически не получили освещения в галактических средствах информации, наше Управление предположило, что основной целью Спрута является именно разведка. Таким образом, задачей моей работы было установить: кто из противников Звездной России в настоящее время субъективно заинтересован в подобной «разведке боем» и объективно способен ее осуществлять.

– Ну, и кто же? – не выдержал Калашников.

– Никто, – ответила инопланетянка. – Большая часть наших потенциальных противников вообще не использует технологию «разведки боем». А те, что используют, не заинтересованы в ее применении по отношению к Звездной России. У Ядерной Федерации, Парви Сарка и Саратоги хватает других забот.

– Я так понимаю, – задумчиво произнес Гринберг, – что это ваше официальное заключение?

– Совершенно верно, – подтвердила Миноуи. – Мое и Управления в целом.

– В таком случае, – улыбнулся Гринберг, – у нас остается всего три кандидатуры. Спонки, андромедяне и галактические короли.

– А как насчет аналогичных «разведок» против других цивилизаций? – спросил Калашников. – Может быть, кто-то в Галактике ими специально занимается?

– Мною проанализированы семьсот сорок три инцидента, – ответила Миноуи, – структурно схожих с действиями Спрута. Абсолютное большинство из них связано с криминальной деятельностью «Саратоги». Значительная часть оставшихся – это провокации «независимых» экстремал-репортеров в рамках сарковской компании «Информация без границ». Двадцать два инцидента требуют более продолжительного анализа. Пока это все, что я могу сообщить.

– Это уже кое-что, – обрадовался Калашников. – Целых двадцать два эпизода!

– Управление придерживается той же точки зрения, – сказала Миноуи. – Мне рекомендовано безотлагательно приступить к углубленному исследованию аномальных эпизодов. До его завершения я не считаю себя вправе формировать какие-либо рабочие гипотезы.

– И сколько же времени займет «углубленное исследование»? – поинтересовался Калашников.

– От двух до семи дней, – ответила инопланетянка. – Я буду присылать сообщения каждые восемь часов. Пока же рекомендую вам ознакомиться с полной версией обзора.

И Нея Миноуи простерла правую руку в направлении толстой белой книги.

– Спасибо, коллега, – сказал Калашников, отважившись наконец заглянуть инопланетянке в глаза. – Вы сделали намного больше, чем я ожидал…

– Давайте ближе к делу, – прервала его Миноуи. – Теперь ваша очередь отчитываться о проделанной работе!

Калашников отвел глаза в сторону. Нашел время на комплименты, обругал он себя. Нечего глазки строить, работать надо!

– Отчитываюсь, – сказал Калашников и переключил на себя управление экраном. – Перед вами – рейтинг цивилизаций по их упоминаемости в галактических информационных каналах. Как видите, я не терял времени даром.

В комнате воцарилось напряженное молчание. Калашников бросил короткий взгляд на экран – нет, все в порядке, третье место, сразу же за всехафистами и Ядерной Федерацией.

– Реклама сработала, – констатировал Макаров. – Ты теперь у нас – суперстар. Вот только при чем здесь Спрут?

– Всему свое время, – Калашников щелкнул пальцами, меняя картинку. – Вот другой рейтинг, составленный мной на середину прошлого года. Я назвал его «рейтингом тихого омута». Это отношение годового энергопотребления членов ООП к объему достоверных сведений об этих цивилизациях, хранящихся в галактическом сегменте Сети. Обратите внимание на первую строчку данного рейтинга.

– Звездная Россия, – вслух прочитал Макаров.

– Вот именно, – кивнул Калашников, – Звездная Россия. У меня есть основания предполагать, что Спрут в выборе своей цели руководствовался именно этим, или весьма на него похожим рейтингом. Его интересовали именно «тихие омуты» Галактики, цивилизации, обладающие значительным политическим и экономическим, но не информационным весом. Цивилизации, о которых при надлежащей постановке дел можно узнать много нового.

– Вона как! – сказал Лапин и покосился на Гринберга.

– Вот так, – ответил Калашников за Гринберга и виновато развел руками. – Политика «двойного дна» успешно скрывала от противника правду о Звездной России – но не смогла создать достаточного количества вранья. Реальность всегда богаче любой фантастики; стоило одному из наших противников вспомнить эту простую истину, и малая информативность образа Звездной России обратила на себя его внимание. Впрочем, – улыбнулся Калашников, – все это – всего лишь мои предположения. Всего лишь моя рабочая версия.

– Нет, – возразил Гринберг и ткнул пальцем в экран. – Никакая это не версия, Артем Сергеевич. Это наша недоработка.

– Согласен, – кивнул Калашников. – Но мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать недоработки КГБ. Задачей нашей группы является обнаружение Спрута, и вот тут-то мой рейтинг представляет собой всего лишь рабочую версию. Возможно, на самом деле Спрут атаковал нас совсем по другой причине. Но поскольку за три дня напряженных размышлений ничего лучшего я так и не придумал, мы будем проверять именно эту версию!

– Веское обоснование, – бесстрастно заметила Миноуи.

Надо же, удивился Калашников. У нее есть чувство юмора?!

– Какое уж есть, – ответил он вслух. – Итак, сформулировав гипотезу «тихого омута», я решил предоставить Спруту возможность повторить его разведывательную операцию. Повторить против еще одной цивилизации, являющейся точно таким же «тихим омутом», как и Звездная Россия. Как вы наверное уже догадались, этой цивилизацией станет в ближайшем будущем Технотронная Церковь.

– Ничего себе «тихий омут», – усмехнулся Макаров. – Да после Бадарамхаз-Карамха ты – самый популярный эрэс в Галактике!

– На самом деле, всего лишь двадцать второй, – возразил Калашников, в очередной раз меняя содержимое экрана. – Но обо всем по порядку. Вот современный рейтинг «тихого омута»; как видите, второе место после Звездной России в нем занимают пустотные шейхи, третье – корпорация «Гари Бабах». Мы – то есть Техноцерковь – четвертые. Оказывается, за пятьдесят лет робоверцы создали на планете УРТ суперсовременное производство, взяли в аренду аж четыре черных дыры и вошли в число пятисот крупнейших производителей энергии! Зато в информационном плане Техноцерковь вела себя крайне скромно, даже в конгрессах не каждый год участвовала. Результат перед вами – Техноцерковь готовый кандидат в жертвы Спрута. Вот почему я скандалил на Конгрессе, вот почему мои роботы получили указание развернуть всегалактическую пропаганду Робоверы. Я хочу, чтобы Спрут забыл про Звездную Россию и обратил внимание на другой «тихий омут», который неожиданно перестал быть тихим!

– Вы хотите вызвать огонь на себя? – спросила Миноуи.

– Вот именно! – просиял Калашников. – Я ловлю Спрута на живца! Все должно выглядеть так, словно Техноцерковь и в самом деле начала завоевание Галактики. Вот-вот наш дорогой Спрут заметит, что вовсе не от Звездной России исходит настоящая угроза современному миру. И тогда…

– Что тогда? – перебил Калашникова Макаров.

– И вот тогда, – ответил Калашников, нацелив указательный палец Макарову в переносицу, – ты снова станешь капитаном боевого звездолета. А пока что, – Калашников по старой привычке взглянул на свое левое запястье, – тебя ждет в укромном месте представитель Гильдии вольных пилотов. Давай-ка выходи из Сети, брейся и марш возвращать себе доброе имя. Для расследований темных делишек Спрута мне нужен официальный, признанный всеми международными организациями вольный пилот Мак-Ар!

Глава 2. Судебная сделка

– Подсудимый! Ваше последнее слово?

– Пятьдесят тысяч!

Старый анекдот

1.

Павел Макаров коротко кивнул и вышел из Сети. Листок бумаги с перечнем планет, на которых загадочный Спрут подстраивал свои мерзкие преступления, по-прежнему висел в воздухе посередине рубки. На главном экране «Рифея» тускло мерцали никому не интересные звезды, в наскоро переоборудованном под когаленскую анатомию кресле похрапывал Ями Хилл, а искусственный разум звездолета меланхолично мигал красным аварийным освещением.

– Тревога, – сообщил «Рифей» противным механическим голосом. – Неопознанный летательный аппарат на расстоянии превентивного удара!

– Передай наши позывные, – сказал Макаров, – и обозначь место встречи. Кажется, я знаю, чей это корабль.

Макаров поднялся на ноги и прошелся по рубке, время от времи поглядывая на своего когаленского партнера. Если Ями Хилл сказал правду, неопознанный звездолет должен принадлежать знаменитому Исиану Джаббу, Арбитру Гильдии вольных пилотов.

Конечно, никто в Галактике не питал иллюзий относительно рода занятий этих «вольных пилотов». Контрабанда, доставка запрещенных ООП технологий и вооружений, похищения эрэсов с целью выкупа и на продажу служили основными источниками доходов Гильдии, официально существовавшей на «членские взносы» своих пилотов. Впрочем, слово «пилот» в большинстве галактических языков означало то же самое, что и «пират», и это обстоятельство, наряду с многочисленными случаями поимки «пилотов» с поличным, заставляло Гильдию тратить большую часть своих доходов на содержание огромной армии адвокатов. Благодаря постоянной практике адвокаты Гильдии пользовались бешеной популярностью среди эрэсов, имевших серьезные проблемы с законом; вот почему Ями Хилл, едва только Макаров заикнулся о заведенном на экипаж «Рифея» уголовном деле, сразу же посоветовал обратиться за помощью к Гильдии Пилотов. Не долго думая, Макаров отправил письмо по секретному адресу и вскоре с немалым удивлением обнаружил, что ответил ему сам Исиан Джабб. Правда, после прочтения письма радости у Макарова значительно поубавилось: отмечая недюжинные заслуги Мак-Ара перед пилотской вольницей, Исиан Джабб прозрачно намекал на необходимость делиться.

– Просыпайся, – сказал Макаров, останавливаясь над мирно спящим Ями Хиллом. – Исиан Джабб неподалеку!

Ями Хилл щелкнул клювом, поскреб правым верхним щупальцем по полу и приоткрыл один глаз.

– Нет, – сказал Макаров. – Никакого алкоголя. Переговоры у нас, забыл, что ли?!

– Уже? – пробормотал Ями Хилл, открывая второй глаз. – Понял. Я сейчас.

Когаленец собрал пять нижних щупалец в пучок, уселся на кресло верхом и стал раскачиваться вверх-вниз, то надуваясь, как бочка, то вытягиваясь раза в полтора длиннее обычного. Так у Ями Хилла выглядела утренняя гимнастика.

– Наши позывные приняты, – сообщил «Рифей». – Встречный корабль передал номер, не значащийся в Галактическом Регистре. Контактный объем очищен от посторонних предметов. Жду распоряжений.

Еще бы он значился в Регистре, подумал Макаров. Если это действительно Исиан Джабб, то встречный корабль должен быть его частной планетой, оснащенной самыми мощными двигателями в Галактике. А на планеты Регистр пока что не распространяется.

– Сиди здесь и наблюдай, – приказал Макаров своему напарнику. – Если что не так, разрывай контакт и ходу. Сумеешь сообразить, что что-то не так?

– Обижаешь, – насупился когаленец. – Я пилотов насквозь вижу!

– Тогда смотри в оба, – сказал Макаров и вышел на середину рубки. – Ну, корабль, поехали!

Пол под его ногами дрогнул, сквозь мягкое покрытие проступила черная контактная жидкость. С потолка опустился прозрачный цилиндр, жидкость с бульканьем устремилась вверх, захлестнув Макарова с головой. Машинально он закрыл глаза и открыл их уже в открытом космосе, в окружении безымянных звезд.

– Я здесь, – пропищал кто-то за спиной.

Повернувшись, Макаров увидел перед собой большую белую крысу, одетую в темно-красный мундир. Присмотревшись к этому типичному представителю таффианской расы, развалившемуся в пустоте точно в уютном кресле, Макаров отметил, что на крысу он вовсе и не похож. У таффианца были овальные голубые глаза, оттопыренные и тщательно причесанные уши, ухоженные шестипалые кисти рук, а колени его сгибались совершенно по-человечески, позволяя сидеть, закинув ногу на ногу. Таффианец улыбнулся, обнажив ряд крепких прямоугольных зубов, и покрутил в правой руке длинным, похожим на указку предметом.

– Говори, Мак-Ар, – сказал таффианец тонким, но довольно приятным голосом.

– Если не ошибаюсь, – уточнил Макаров, – Арбитр Джабб?

– Исиан Джабб, – подтвердил таффианец. – Тебе все еще нужна свобода, Мак-Ар?

– Иначе бы меня здесь не было, – ответил Макаров. – Осталось договориться о цене.

– У тебя есть кое-что, – повел носом таффианец, – что может сойти за оплату.

– Десять миллионов наличными? – сказал Макаров и прищурился, чтобы понаблюдать за реакцией таффианца. В последние дни Макаров обогатил целую планету подпольных банкиров, обменивая полученный за Звездного Пророка выкуп на звонкую монету, и хорошо представлял себе разницу между наличными и безналичными эйками.

Исиан Джабб вздернул нос кверху.

– Это очень большая сумма, – сказал он с видимым воодушевлением. – Жаль, что мы не можем ее принять.

– Вам не нужны деньги?! – опешил Макаров.

– Деньги не самое главное, – философски заметил Исиан Джабб. – Существуют куда более важные вещи, Мак-Ар!

– Какие именно? – грубо спросил Макаров. Отказ Исиана Джабба принять деньги совершенно выбил его из колеи.

– Свобода и безопасность, – вежливо сообщил Исиан Джабб. – Свобода, которой так не хватает тебе, и безопасность, которая может пригодиться мне.

– Безопасность? – нахмурился Макаров. – Но что я могу сделать для вашей безопасности?

– На Бадарамхаз-Карамхе ты захватил пятерых, – завертел носом таффианец. – Трех эрэсов и двух роботов. Один эрэс сбежал, второй заплатил выкуп за себя и своего робота, третьего ты отпустил в знак доброй воли. Остался еще один робот.

– Вам нужен робот спонков?! – опешил Макаров.

– Тс-с! – Джабб приложил указку к губам. – Никаких имен! Нам нужен робот, которого ты захватил на Бадарамхаз-Карамхе. Просто – робот. Ты меня понял?

– Робот? – озадаченно повторил Макаров. – Но зачем он вам? Что вы собираетесь с ним делать?!

– Тебе не кажется, – ощерился Джабб, – что ты задаешь слишком много вопросов? Разве я спрашивал, что ты собираешься делать после суда?

Не спрашивал, мысленно согласился Макаров. А следовало бы!

– Значит, – сказал он угрюмо, – робот в обмен на свободу?

– Робот в обмен на свободу, – подтвердил Исиан Джабб. – Причем ты начинаешь первым. Я хочу получить робота прямо сейчас.

Так вот почему он заманил меня в такую глушь, сообразил наконец Макаров. Чтобы передать товар без свидетелей! Кажется, у этого Исиана Джабба и впрямь все схвачено.

– А гарантии? – попытался возразить Макаров. – Что, если суд оставит обвинения в силе?

Исиан Джабб нацелил указку Макарову в лицо:

– Четыреста сезов назад, – прошипел он, обнажая клыки, – ты был уже мертв! Ты посмел усомниться в моем слове?

– Ну, – развел руками Макаров, – четыреста сезов назад многое было по-другому…

– Да, – неожиданно легко согласился Джабб. – Четыреста сезов назад я не стал бы требовать робота вперед. В те времена ни у одного эрэса галактики не хватило бы храбрости нарушить данное мне обещание.

Интересно, подумал Макаров, а сколько лет Исиану Джаббу? Земные крысы так долго не живут.

– Раз между нами нет доверия, – продолжил Джабб, – придется обратиться к технике. Помести робота в белый контейнер и выдай мне на хранение. Когда суд снимет с тебя все обвинения, тебе останется только сообщить мне пароль.

– А если я сообщу не тот пароль? – усмехнулся Макаров.

– Контейнер разрушится, – качнул носом Джабб, – робот не достанется никому, а в твоем деле могут открыться новые обстоятельства. Наши адвокаты – лучшие в своем деле.

– Звучит не слишком обнадеживающе, – заметил Макаров.

– Звучит лучше, чем десять миллионов наличными, – вкрадчиво просвистел Джабб. – Свобода. Членство в Гильдии. Наконец, сделка, заключенная лично с Арбитром!

А ведь он прав, подумал Макаров. Гильдия может оказаться куда полезнее любых денег.

– Членство в Гильдии? – переспросил Макаров. – Ты обещаешь?!

– Да, – вальяжно взмахнул указкой Исиан Джабб. – Обещаю. Упаковывай робота!

2.

Макаров хотел ответить, что это займет некоторое время, но не успел. Холодный ветер хлестнул его по щекам, в глаза ударили красные огни аварийного освещения, черная пена виртуал-геля с шипением впиталась в пол.

– Тревога! – крикнул Ями Хилл, показывая на главный экран.

Вот вам и слово Арбитра, подумал Макаров. А я уж думал, что мы договорились.

– Что случилось? – спросил он, забираясь в капитанское кресло.

– Звезды, – коротко ответил когаленец. – Они гасят звезды!

– Чего?! – опешил Макаров.

На экране и впрямь творилось что-то несусветное. Большая часть его погрузилась в кромешную тьму; четко различимая граница этой тьмы неумолимо поглощала звездные искорки, быстро приближаясь к краю экрана.

Черная дыра, с ужасом подумал Макаров. Этого только не хватало!

Одним прыжком он оказался в кресле, вцепился в подлокотники, скомандовал: «Ручной режим!». Есть ручной режим, отозвался «Рифей»; Макаров ощутил себя упругим, наполненным бурлящей энергией шаром, раскинувшим во все стороны невесомые нити гравитационных датчиков. Таинственная чернота прямо по курсу превратилась в тщательно затемненный астероид, приблизившийся к «Рифею» на опасно близкое расстояние; Макаров машинально дал задний ход, отпрыгнув на несколько тысяч километров, а затем переключился на всеволновое зрение и рассмотрел астероид во всех подробностях. Очевидно, это и был знаменитый корабль Исиана Джабба, не значившийся ни в одном из галактических регистров; его темная ноздреватая поверхность поглощала практически весь спектр электромагнитного излучения, отражая только ультракороткие радиоволны. На повернутой к «Рифею» стороне астероида чернело громадное круглое пятно, действительно напоминавшее черную дыру: ни единого кванта энергии не вырывалось из его мрачных глубин. Макаров пошевелил гравидатчиками, пытаясь определить, что же это за странное образование, и услышал предупредительный зуммер «Рифея».

– Исиан Джабб на связи, – сообщил корабль. – Приносит извинения.

Макаров вернулся в свое привычное тело и увидел на экране уже знакомую белую крысу, по-прежнему висящую посреди космоса.

– Извинения? – переспросил Макаров.

– Кажется, – Исиан Джабб помахал указкой, – ты испугался моего корабля? Напрасно, это был обычный стыковочный маневр.

Ничего себе маневр, прикинул Макаров. Дырочка-то в астероиде километров на пятьсот потянет. Проглотил бы «Рифей» с потрохами и не поморщился.

– Мы не договаривались о стыковке, – резко ответил Макаров. – Только белый контейнер. И к тому же я еще не дал своего согласия.

– А мне показалось, что дал, – вздернул нос таффианец. – Хочешь взять его обратно?

Макаров задумался. Попытка Исиана Джабба заполучить сразу весь «Рифей» с точки зрения пиратов выглядела вполне логично: зачем покупать, если можешь взять силой? А вот стоит ли после этого иметь с ним дело…

– Даже и не думай! – воскликнул Ями Хилл, оправившийся от пережитого страха. – Если ты откажешься от сделки, он решит, что ты затаил обиду!

– Ну и что? – пожал плечами Макаров.

– Вместо партнера ты получишь еще одного врага, – пояснил отставной генерал. – Соглашайся. Это приказ!

Ого, подумал Макаров. Генерал вспомнил свое звание? Значит, дело действительно серьезное, и отказываться от дружбы Исиана Джабба не следует.

– Хорошо, – сказал Макаров, поглядев на экран. – Робот в белом контейнере и пароль после снятия всех обвинений. По рукам?

– По носам, – ответил таффианец, вытянув вперед физиономию.

Подготовить робота, отдал Макаров мысленный приказ. «Рифей» заурчал, создавая вокруг погруженного в стасис робота спонков большой прозрачный цилиндр – пресловутый «белый контейнер». В отличие от «черных контейнеров», эта форма упаковки позволяла убедиться в количестве и качестве своего содержимого. Однако попытка вскрыть контейнер без соответствующего пароля приводила к столь же печальным последствиям, как и попытка проникнуть за многоярусную защиту черных контейнеров.

«Сделано», – доложил звездолет. Отправляй, махнул рукой Макаров, и снова перешел на ручное управление, чтобы посмотреть, как Исиан Джабб заберет свою плату. Прозрачный цилиндр с замурованным в нем трехметровым пауком появился в нескольких километрах от «Рифея» и двинулся в сторону черного астериоида, быстро набирая скорость. Уже через несколько секунд контейнер превратился в обычную слабую звездочку, одиноко сиявшую на фоне черного диска пиратского корабля. Затем звездочка погасла, и Макаров понял, что Исиан Джабб получил то, что ему причиталось.

– Открывай порт, – сказал арбитр Лиги и ткнул указкой в появившийся перед ним пушистый шар. – Это Руби Рут, мой лучший адвокат.

Шар раскрыл два больших круглых глаза с огромными черными зрачками и сложил маленький ротик в застенчивую треугольную улыбку. Макаров подумал, что внешность Руби Рута наверняка просчитана лучшими имидж-мейкерами Галактики, но все же не смог удержаться и улыбнулся в ответ.

– Вот и познакомились, – констатировал Исиан Джабб. – Давай, Руби, за работу.

Макаров отдал запоздалую команду, и перед большеглазым пушистиком раскрылся телепорт. Мгновением спустя Руби Рут объявился в рубке и тут же завертелся волчком, разглядывая каждый закоулок нового для себя помещения.

– Пиши, если что, – напутствовал Макарова Исиан Джабб и пропал с экрана. Пол под ногами Макарова ощутимо дрогнул – исчезая из трехмерного пространства, громадный астероид верховного пирата поднял за собой мощную гравитационную волну.

Макаров повернулся к Руби Руту и обнаружил, что тот бесцеремонно рассматривает Ями Хилла. Когаленский адмирал, в свою очередь, подпирал голову обеими верхними щупальцами и мрачно взирал на лучшего адвоката Галактики.

– Так это же Ями Хилл, – затараторил Рут, забавно закатывая глаза при каждой фразе, – живой и в добром здравии! Если мы сможем убедить его снять свою часть обвинений, цена судебной сделки сократиться на несколько процентов!

– На несколько процентов?! – опешил Макаров. – Всего-то навсего?!

До этого момента Макаров предполагал, что похищение Ями Хилла и Звездного Пророка являются его основными прегрешениями против галактических законов. Однако из слов шарообразного адвоката следовало, что о большей части своих преступлений Макаров мог даже и не подозревать.

– Простите меня, – опустил глаза Рут, – простите! Я же до сих пор не познакомил вас с вашим делом! Садитесь поудобнее, и как только мы уладим необходимые формальности, я тотчас же все объясню.

– Формальности? – переспросил Макаров. – Я должен подписать какие-то бумаги?

– Бумаги, – мечтательно повторил Руби Рут, – бумаги… добрые старые бумаги… Да, – затараторил он с удвоенной силой, – именно подписать, поставить свою электронную подпись под сетевой версией нашего контракта! Условия совершенно стандартные, а виртуальную ладонь нужно приложить вот сюда!

Руби Рут подкатился к Макарову, развел глаза в разные стороны. На макушке пушистого шара появился розовый квадрат с надписью «Контракт на адвокатские услуги. Условия стандартные. Место для подписи».

Интересно, что это за стандартные условия, подумал Макаров, прикладывая к квадрату свою правую ладонь. «Двести страниц мелким шрифтом, – ответил звездолет, – на ознакомление уйдет от шести до сорока часов, в зависимости от мощности подгружаемого интеллекта».

– Достаточно? – спросил Макаров, убирая ладонь. Подумав, он подышал на нее и тщательно вытер об комбинезон.

– Да, благодарю вас! – запрыгал над полом Руби Рут. – Итак, ваше дело, клиент Мак-Ар, содержит в себе шесть пунктов обвинения. Первый. Незаконное присвоение имущества Звездной России в составе: боевой звездолет – один, белковое тело – одно. Второй: похищение эрэса Ями Хилла с целью выкупа. Третий: вооруженное сопротивление когаленской полиции. Четвертое: умышленное уничтожение имущества Когаленской Империи. Пятое: незаконное проникновение в околозвездное пространство Бадарамхаз-Карамха. Шестое: похищение с целью выкупа эрэса Артема Калашникова, известного также под именем Звездного Пророка.

– Насколько я знаю, – заметил Макаров, – Звездная Россия и Калашников уже сняли свои обвинения. А с Когаленом я договорился о компенсации расходов.

– Этот факт приобщен к материалам дела, – согласился Руби Рут, – однако поскольку обвинения уже были предъявлены, их последующее аннулирование не освобождает вас от поражений в правах, предусмотренных законом для лиц, признанных виновными в аналогичных преступлениях. Конечно, в том случае, если суд сочтет вас виновным по соответствующим пунктам, но на этот счет можете не сомневаться. Таким образом, снятие обвинений само по себе не решает ваши проблемы, дорогой мой Мак-Ар; оно позволяет вам избежать наказания, но не последующего поражения в правах, которое для лиц нашей с вами специальности намного хуже самого наказания.

– А какое мне будет поражение в правах? – полюбопытствовал Макаров.

– Пожизненный запрет на владение, распоряжение и пользование межзвездными транспортными средствами, – затараторил Рут, – запрет на появление в околозвездном пространстве цивилизаций – членов ООП без предварительного согласования целей и сроков визита, запрет…

– Хватит, хватит, – замахал руками Макаров. – Да это же просто тюрьма получается!

– Точно так, – охотно согласился Руби Рут, – поэтому я и надеюсь на вашу полную поддержку моих планов по возвращению вам доброго имени.

– Но если вы говорите, что я уже фактически признан виновным, – нахмурился Макаров, – то как же вы рассчитываете меня оправдать?

– Как это обычно и делается, – ответил Руби Рут, – заключив судебную сделку. Вы признаете себя виновным в преступлении, которого не совершали, дадите показание на нескольких совершенно вам незнакомых эрэсов, и в обмен на это получите оправдание по всем пунктам обвинения. С учетом уже аннулированных обвинений вы можете рассчитывать на совершенно пустяковое основное преступление!

– На какое же? – без обиняков спросил Макаров.

– Вы будто первый раз в Галактике, – игриво заметил Руби Рут, – да на убийство, конечно же!

3.

Макаров икнул от неожиданности.

– Шутите? – спросил он и по вытянувшимся в струнку губам Руби Рута понял, что шутки кончились. Началась привычная адвокатская работа.

– Нет, не шучу, – ответил Руби Рут. – Убийство без экономического мотива и отягчающих обстоятельств карается одним пожизненным заключением без последующего поражения в правах. Я подыскал вам просто замечательное двойное убийство по неосторожности, так что можете быть уверены…

– Стоп, стоп, – замахал руками Макаров. – Какое пожизненное заключение?! Какое двойное убийство?! Что вы несете?!

– Дайте мне договорить, – взмолился Руби Рут, – я же на вашей стороне, господин Мак-Ар! Разве вы не знаете, что с пятьсот семьдесят третьего сеза все сроки заключения, в том числе и пожизненные, отбываются осужденными в специальных камерах с ускоренным течением времени? По глазам вижу, не знаете; ах, что бы вы без меня делали! Тюрьмы, знакомые вам по отсталым планетам вроде Звездной России, давно ушли в прошлое; в цивилизованной части Галактики отбытие наказания является личным делом осужденного, никак не затрагивающим интересы остального общества. В настоящее время приговоры приводятся в исполнение прямо в зале суда, и осужденный выходит на свободу одновременно с расходящимися после процесса зрителями. Вот только для самого осужденного все выглядит несколько иначе: попав в быстрючку – позвольте мне употребить это жаргонное словечко, обозначающее камеру с ускоренным временем, – эрэс оказывается в искусственной среде, создающей полную иллюзию длительного одиночного заключения. То, что для внешнего наблюдателя длится секунды – вошел в камеру и тут же вышел – для самого осужденного оборачивается годами самоанализа и раскаяния. Как правило, даже трехмесячного срока хватает, чтобы обратить на путь добра самых закоренелых преступников… – Рут неожиданно подмигнул Макарову, – если, конечно, они не пользуются поддержкой Гильдии. Пожизненное же заключение, то есть заключение на срок, оставшийся осужденному до конца его биологической жизни, приводит к полному изменению личности преступника и потому не требует дополнительного поражения в правах. Уважаемый господин Мак-Ар! Пожизненное заключение – именно то, что вам нужно!

– Э-э-э… – протянул Макаров, ошеломленный свалившимися на него юридическими подробностями. – Но мне-то все равно лет пятьдесят в камере торчать придется? В одиночном заключении?!

– Придется, – ответил Руби Рут и подмигнул левым глазом. – То есть все вокруг будут думать, что придется. А на самом деле вся хитрость в том, чтобы правильно выбрать быстрючку. Некоторые из них, как бы это правильнее сказать, не вполне исправны.

Макаров несколько раз моргнул, переваривая услышанное.

Двадцать третий век, подумал он. Сверхсветовые скорости, единая галактическая Сеть, черт знает насколько развитая техника. А люди – то бишь эрэсы – все те же. Появились тюрьмы с ускоренным временем – тут же под себя приспособили. Ворам в законе теперь даже сроки «мотать» не требуется; зарулил к знакомому судье, оформил пожизненное, вошел-вышел, и вот тебе еще одна «ходка» в трудовой биографии. Прогресс, одно слово.

– Ну, смотри, – мрачно сказал Макаров, – если «пожизненное» хотя бы на час затянется, я могу пароль и подзабыть.

– Не затянется, – заверил его Руби Рут, – не первый раз дела делаем!

– Посмотрим, – примирительно сказал Макаров и вдруг вспомнил про убийство. – Да, и самое главное. Кого я должен убить?

Руби Рут свернул ротик в колечко:

– Ну зачем вы так… Не надо никого убивать. Все уже убиты до вас! Вы только чистосердечно раскаетесь в неосторожном обращении с маршевыми двигателями, предоставите записи бортового компьютера, и судьи тотчас вынесут вам справедливый приговор.

– Ну-ка, – решительно сказал Макаров, – давай поподробнее. Кто уже убит? Где я включал маршевые двигатели?

– Вот, – Руби Рут подскочил поближе, и на его макушке засветился прямоугольный экран, сделавший адвоката похожим на телепузика, – это самые обыкновенные, ничем не примечательные эрэсы, юрисдикция Бадарамхаз-Карамха…

На экране появился уютный домик с округлыми стенами и низенькими бочкообразными башенками. Около домика стояли два существа, одно побольше, другое поменьше; отправив мысленный запрос к «Рифею», Макаров легко установил их расу – сасимахи. Эти симпатичные эрэсы – Макаров чуть было не подумал «зверьки» – имели две пары рук, тонкие гибкие туловища и большие дынеобразные головы с громадными чуть приоткрытым ртами. Шарообразные глаза сасимахов, буграми выступавшие по краям дынеобразных голов, смотрели на Макарова с нескрываемым любопытством; тонкие руки сжимали орудия, напоминавшие земные грабли. Должно быть, местные крестьяне, подумал Макаров и печально вздохнул. Крестьяне, в двадцать третьем-то веке! Вот бедолаги…

– Сасифо Мисишиши, – произнес Руби Рут, – и ее несовершеннолетняя дочь Кафика. Источник доходов – частная охотничья территория. Убиты в ночь с восемнадцатый на девятнадцатый день второго месанта путем направленного выброса высокотемпературной плазмы. Вот, полюбуйтесь.

Симпатичные сасимахи исчезли с экрана, уступив место дымяшимся черным развалинам. Макаров подался вперед, чтобы рассмотреть подробности, и тут же пожалел об этом. Во впадине между двумя обугленными стенами он увидел черное, обгоревшее до костей тело с четырьмя руками и большой дынеобразной головой.

– Кто же это их так? – спросил Макаров и закашлялся, прочищая горло.

– Виновные пока не найдены, – ответил Руби Рут и погасил экран. – В ту ночь ваш корабль находился совсем рядом с домом Мисишиши, всего в тысяче километров к экватору. Поверьте, это лучшее преступление из тех, на которые вы можете рассчитывать.

Макаров молча пожевал губами. Зрелище «лучшего преступления» все еще стояло у него перед глазами, и было чертовски трудно произнести хоть слово. Вот оно как в Галактике бывает, подумал Макаров. Это тебе не Звездная Россия.

– А остальные? – хрипло спросил он, пытаясь отсрочить неизбежное решение. – Другие преступления?

– Убийства холодным и огнестрельным оружием, членовредительство, истязания, – затараторил Руби Рут. – Все это потребует следственных экспериментов; при вашей тонкой душевной организации… не рекомендовал бы. Поверьте мне, как своему адвокату: дело Мисишиши – лучший вариант!

– Допустим, – выдавил Макаров. – Но как же настоящий преступник?

– А при чем здесь настоящий преступник? – искренне удивился Руби Рут.

– Ну… – смешался Макаров. – Нельзя же такое прощать! Преступник должен быть найден и наказан!

– Ну так вы и будете преступником, – поддакнул Руби Рут. – Вот правосудие и восторжествует!

– Правосудие? – переспросил Макаров таким тоном, что Руби Рут как-то сразу прижался к полу. – Правосудие?

– Преступник предстал перед судом и понес наказание, – осторожно ответил адвокат, – вот что я называю правосудием. Ни одно преступление не должно оставаться безнаказанным – вот основа нашей судебной системы. Что же касается настоящих виновников убийства… – Рут замолчал и хитро прищурился. – Мне продолжать?

– Да, – кивнул Макаров.

– Что же касается настоящих виновников, то против них правосудие бессильно, – печально вздохнул Руби Рут. – Это Бадарамхаз-Карамх, где у каждого из миров свои законы. Простых сасимахов не сжигают из плазменных пушек; всем понятно, что за этим преступлением стоят крупные деньги и влиятельные эрэсы. Более влиятельные, чем бадарамхаз-карамхские комиссары ООП; иначе преступление было бы уже раскрыто. Вот и все, что я могу сказать про настоящего убийцу.

– Вы знаете, кто он? – коротко спросил Макаров.

– Вы что же, – прищурился Руби Рут, – собираетесь взять на себя функции правосудия?

– Пока нет, – ответил Макаров, сжимая кулаки. – Но если мне придет в голову такая мысль, то не советую становиться на моем пути.

Руби Рут откатился на пару шагов:

– Спокойнее, спокойнее! Господин Мак-Ар, я же на вашей стороне! Я не меньше вашего ненавижу этих мерзавцев; но мы заключили сделку, и моя задача – выпустить вас на свободу. Вас выпустить, а не этих убийц засадить! Давайте успокоимся и поговорим как разумные люди: почему вы не хотите признаваться в этом преступлении?

– Потому, что я его не совершал… – машинально ответил Макаров и махнул рукой. – Да нет, потому, что если я его признаю, настоящий убийца никогда не будет найден!

– Совсем напротив, – возразил Руби Рут. – Единственный шанс найти настоящего убийцу – это самому признаться в его преступлении.

4.

Макаров уловил движение Ями Хилла и покосился на своего напарника. Когаленский отставной генерал утвердительно кивал всей своей громадной головой.

– Ну-ка, объясните, – потребовал Макаров. – Я что-то не вижу связи…

– Взяв вину на себя, – пояснил Руби Рут, – вы окажете настоящему убийце услугу. А это значит, что он окажется перед вами в долгу. Если все пройдет как задумано, на свободу вы выйдете уже членом Гильдии. А Гильдия не забывает долгов.

– То есть Гильдия найдет мне убийцу?! – воскликнул Макаров.

– Ну что вы, – между глазами Рута образовалась складка, как если бы он морщил несуществующий нос. – Убийца сам свяжется с вами, чтобы погасить долг. Он же не самоубийца!

Вот оно как, подумал Макаров. Получается, что в некоторых вопросах Гильдия будет посильнее ООП?! Кажется, я заключил с Исианом Джаббом выгодную сделку.

– Хорошо, – сказал Макаров. – Я согласен.

– Вот документы, – Руби Рут ткнулся Макарову в колено, снова зажег на макушке виртуальный экран. – И еще нам понадобится фальсифицированный бортовой журнал. Надеюсь, хоть это вы сможете сделать самостоятельно?

– Легко, – пробормотал Макаров, отдавая «Рифею» соответствующие распоряжения. Подлокотник под его левой ладонью встопорщился, щелкнул, выпуская архаичный коммутационный кабель; Макаров вытянул его на полметра и протянул Руби Руту. – Давайте координаты, и будет вам преступление.

Руби Рут заглотил кабель и зажужжал, помогая «Рифею» сочинять альтернативный бортовой журнал. Макаров вспомнил, что обычно такие журналы шифруются сверхстойкими алгоритмами по уникальному, атом к атому собранному ключу-кристаллу, и потому считается, что подделка их практически невозможна. Однако для звездолета, умевшего существовать сразу в нескольких экземплярах, копирование «уникального» кристалла было относительно несложной задачей. Пожужжав с минуту, Руби Рут удивленно раскрыл и без того огромные глаза:

– Готово. Поздравляю, господин Мак-Ар, у вас просто замечательный бортовой интеллект!

Да уж поумнее хозяина, подумал Макаров.

– И что теперь? – спросил он у своего адвоката. – Когда за мной придут?

– Придут? – удивился Руби Рут. – Зачем кому-то за вами приходить?!

– Ну, чтобы арестовать, – пояснил Макаров. – А иначе как я получу свое пожизненное?

– Да как и все, через Сеть, – устало ответил Руби Рут. – Собственно, вы его уже получили. Решение досудебного комитета передано в память бортового компьютера, все обвинения против вас признаны ничтожными, за исключением, разумеется, убийства по неосторожности с отягчающими обстоятельствами. Гражданские права вам будут возвращены сразу же после отбытия заключения, каковое вы можете принять в любом исправительном учреждении, имеющем соответствующий сертификат Управления юстиции. Я настоятельно рекомендую вам безотлагательно переместиться на планету Аррури, округ Дзунни, поселок Тленкваги, в котором для вас уже подготовлена темпоральная камера.

– Уже подготовлена? – удивился Макаров. – Так быстро?

– Быстро? – переспросил Руби Рут и медленно прикрыл глаза. – Господин Мак-Ар, я занимаюсь вашим делом уже больше шестидесяти часов. Я облетел половину Галактики, оформил полторы тысячи документов и переговорил с двумя сотнями эрэсов. Я устал, как никогда в жизни, и с трудом сохраняю адекватную форму. Прошу вас, поторопитесь, потому что вам подойдет далеко не каждая темпоральная камера!

– Понял уже, – хмыкнул Макаров. – Не дурак…

Поехали, мысленно приказал он «Рифею». Звездолет утробно заурчал, имитируя напряженную работу двигателей, и звезды стронулись с места, потянувшись к краям экрана. По расчетам, дорога до Аррури должна была занять около пяти минут, и Макаров решил потратить это время на совещание со своим куратором.

«Семен Петрович, – направил он мысленный зов по закрытому российскому каналу. – Разговор есть!»

«Говори, – раздался внутри головы басовитый голос. – Что стряслось-то?»

«Я правильно сделал, что согласился? – спросил Макаров, переправляя Лапину короткую справку о своем уголовном деле. – Или здесь какой-то подвох?»

«А что Хилл говорит? – полюбопытствовал Лапин. – Ого, двойное убийство. Значит, пожизненное».

«Пожизненное, – подтвердил Макаров. – А Хилл молчит. Кивает и молчит».

«Раз молчит, – сказал Лапин, – значит, все правильно. Отсидишь свое, и на свободу с чистой совестью. Не дрейфь, не ты первый».

«Значит, – обрадовался Макаров, – с нашими такое уже бывало?»

«А то, – хмыкнул Лапин. – Закон есть закон!»

«Ну,тогда я в камеру, – попрощался Макаров. – Выйду, позвоню».

«Бывай», – напутствовал его Лапин.

– Полицейский катер, – громко, на всю рубку доложил «Рифей». – Требует стыковки и выдачи эрэса без гражданства Павла Макарова.

– Мы что, – поднял голову Макаров, – уже прилетели?

– Как видите, – ответил за «Рифей» Руби Рут. – Скажите, что все переговоры будет вести ваш адвокат.

– Полицейскому катеру, – сказал Макаров, повернувшись к экрану. – Прошу вести переговоры с моим адвокатом, господином Руби Рутом.

– Выходите в стыковочную зону, – прогремел механический голос. – Господин Рут, вы подтверждаете идентичность вашего клиента?

– Подтверждаю, – ответил Руби Рут и промигал своим экраном серию цветных вспышек. – Мы выходим!

Макаров нехотя поднялся с кресла и встал рядом с Руби Рутом. Из пола выросли прозрачные стены, накрыли человека и пушистый шар с головой; образовавшийся трехметровый пузырь как нож через масло прошел сквозь стены «Рифея» и выскочил в открытый космос. Не пролетев и сотни метров, пузырь натолкнулся на силовую сеть и повис в ней, как муха в паутине. Из темноты – а встречали «Рифей» практически на границе звездной системы, у центральной звезды даже диска не было видно, – выдвинулась угловатая конструкция с пятиконечным захватом на конце. Металлические пальцы сжались вокруг кокона и потащили его в недра громадного звездолета, черной тушей раскинувшегося посреди звезд.

Прошло несколько минут, заполненных темнотой и тишиной. Потом впереди затеплился свет, и Макаров увидел, что они с Руби Рутом стоят посреди громадного пустого ангара.

– Осужденный Макаров? Адвокат Руби Рут? – громыхнул синтетический голос.

– Да, это мы, – так же громко, и почти так же синтетически ответил Руби Рут.

– Оставайтесь на местах, – повелел голос. – Сейчас вы будете перемещены в полицейское управление округа Дзунни!

Сплошные роботы, подумал Макаров. Интересно, увижу ли я хотя бы одного аборигена? А кстати, какие здесь аборигены?

Запрос, отправленный в галактический сегмент Сети, оставался без ответа томительно долгие секунды. Макаров успел даже испугаться – неужели нет связи? – и потому облегченно вздохнул, получив хоть какой-то ответ. А ответ этот гласил: «Внешний вид аррури. Закрытая информация».

Надо будет по российскому каналу попробовать, подумал Макаров, и в этот момент зажегся свет. Прозрачный пузырь, почувствовав снаружи пригодную для жизни среду, раскрылся, как цветок, и Макаров вдохнул воздух чужой планеты – сухой, обжигающе-холодный, с острым запахом перца.

Макаров поежился и решил, что пожизненное заключение на этой планете можно отбывать только для виду. Реально оно закончилось бы очень быстро, в первые же два месяца.

– Проходите, – раздался из-под земли глухой, но все равно синтетический голос. – Темпоральная камера перед вами.

Макаров огляделся по сторонам. Его окружала каменистая пустыня; поднимавшиеся из-под земли горячие потоки отклоняли лучи света, заставляя дальние камни колыхаться как бы в такт невидимым волнам. Шагах в шести по левую руку Макаров увидел висящую в воздухе дверь и невольно втянул голову в плечи. Такой странной и даже отчасти жуткой цивилизации он еще не встречал.

– Пойдемте, – сказал Руби Рут и покатился к двери.

Макаров поспешил следом, и уже на ходу понял, что за дверью к небу поднимается особо мощный восходящий поток. Камни по ту сторону двери ходили ходуном, смотреть на них без головокружения было просто невозможно. Макаров сосредоточился на двери, протянул руку, дотронулся до выступающего из нее кольца.

– Эрэс без гражданства, – прогремел подземный голос, – Макаров Павел, пожизненное заключение. Ожидаемый срок оставшейся биологической жизни – пятьдесят шесть сезов. Входите и постарайтесь раскаяться.

Макаров остановился и посмотрел на своего адвоката.

– Все в порядке, – сказал Руби Рут. – Ну же, смелее!

– Ладно, – пробормотал Макаров и потянул на себя кольцо.

Дверь потянулась следом, сделалась гибкой, словно тонкая пластиковая пленка, и захлестнула Макарова со всех сторон. После мгновенного замешательства он обнаружил себя в комнате размером три на четыре метра, с деревянной кроватью в одном углу, письменным столом в другом, умывальником в третьем и маленьким ковриком в четвертом. Окон и дверей в комнате не было.

Сердце Макарова застряло на половине удара. Он сделал неловкий шаг и почти повалился на кровать. Сел, пошарил за пазухой в поисках сигарет. Вспомнил, что никаких сигарет там нет. Еще раз огляделся по сторонам и вспомнил – «пятьдесят шесть сезов». Пятьдесят шесть сезов – вот здесь?!

Спокойно, приказал себе Макаров. Руби Рут говорил, что быстрючка быстрючке рознь. Может быть, и не пятьдесят шесть сезов. Может быть, всего полчаса. Но все равно, впечатляет.

Он встал и подошел к письменному столу. Выдвинул верхний ящик. Бумага, чистая белая бумага; и карандаши, целая груда карандашей. Интересно, это универсальный комплект, или специально для меня придумано? Надо будет спросить у кого-нибудь, кто отмотал полный срок.

Макаров задвинул ящик обратно и присел на краешек стола. Шутки шутками, а провести здесь хотя бы три месяца… Макаров вздогнул и обхватил плечи руками. Нет, не может быть, чтобы все так по-дурацки закончилось. Сейчас в камере появится дверь, Руби Рут выдаст мне справку об освобождении, я назову ему пароль и наконец-то займусь Спрутом… Пароль?

Погоди-ка, сказал себе Макаров.

А какой же там был пароль?

Глава 3. Среди своих

– Вы слышали, Талейран умер?

– Интересно, зачем это ему понадобилось?

Шуточка 19-го века.

1.

Домби Зубль.

Имя зудело, как комариный укус.

Тишина. Чернота. Растворившееся в мягком океане тело. Ничего конкретного, кроме имени.

Значит, это мое имя, подумал дьявол. Значит, я жив. И еще это значит, что у меня крупные неприятности.

Дьявол осторожно расслабил веки и выровнял дыхание. Чем позже они заметят, что я очнулся, тем лучше. Мне нужно время, чтобы вспомнить.

Вспомнить. Дьявол соскользнул обратно в беспамятство. Что-то похожее на взрыв. Круглое помещение, когаленец с электрохлыстом. За полупрозрачной стеной – гуманоид… Гуманоид? Нет, Звездный Пророк!

Стена беспамятства треснула и разлетелась на части. Звездный Пророк, лихорадочно вспоминал дьявол. Неизвестный корабль; отставной когаленский шпион, похищенный пиратом-мутантом. Чуть ранее – Бадарамхаз-Карамх, беспокойный день со множеством незваных гостей. Еще ранее…

– Вы очнулись, – бесстрастно констатировал незнакомый голос.

Я не уследил за дыханием, подумал дьявол. Слишком много визуальных образов; надо было вспоминать ощущения.

– Да, – ответил дьявол, открывая глаза. – Где я?

– Вы в безопасности, – сообщил голос. – Скоро вами займутся. Но раз вы очнулись, я должен задать вам несколько вопросов.

Дьявол увидел над собой белый потолок. Попытался повернуть голову – безуспешно. Тело оставалось расслабленным, мускулы не слушались.

– Задавайте, – согласился дьявол.

– Ваше настоящее имя?

– Домби Зубль, – ответил дьявол.

– Ваш позывной в Агентстве?

В Агентстве, отметил дьявол. Возможно, я все-таки у своих.

– В каком агентстве? – уточнил дьявол, как и было положено по уставу. – Сто семнадцать шестьсот пятьдесят три?

– Нет, четыреста шестьдесят три.

Дьявол произвел в уме необходимые вычисления. Отзыв оказался правильным, но радоваться этому факту дьявол не стал.

– Таран, – сказал он и еще раз попытался повернуть голову.

– Не делайте лишних движений, – посоветовал голос. – Вам прописан полный покой. Вы помните, как вы здесь оказались?

– Нет, – честно ответил дьявол.

– Что вы помните перед тем, как потеряли сознание?

– Я был захвачен в плен, – сказал дьявол. – Меня собирались пытать. Я…

Лед и пламень, подумал дьявол. Да я же раскусил капсулу!

– Вы? – напомнил голос.

– Теперь мне все понятно, – сказал дьявол. – Я воспользовался телепортационной бомбой, и нахожусь в центральном госпитале Агентства. Я прав?

– Так точно, агент Таран, – подтвердил голос. – Вы находитесь в госпитале, и через несколько минут с вами будет говорить дежурный офицер. А сейчас закройте глаза и попытайтесь ни о чем не думать. Ваш мозг нуждается в кратковременном отдыхе.

Домби Зубль послушно закрыл глаза. Он уже понял, что все это время разговаривал с медицинским роботом, выполнявшим стандартную программу опроса пациента. У дежурного офицера могут возникнуть куда более заковыристые вопросы.

Например, какое я выполнял задание.

Домби Зубль сделал глубокий вдох и вопреки всем медицинским рекомендациям принялся усиленно думать.

Когаленец с электрохлыстом. Не просто когаленец, старый знакомый. Отставной генерал разведки, вечный неудачник Ями Хилл. Пытался взять реванш за эрилудское дело. Спасибо телебомбе, не вышло. В сторону.

Звездный Пророк. За стеной был именно он, его мельтешение мыслей. Что он делал на корабле пирата Мак-Ара? Был в плену? А может быть, в гостях?

Артем Калашников, вспомнил Домби Зубль. Настоящее имя Звездного Пророка – Артем Калашников. Недоделанный звездный русич, ошибка генетического эксперимента. Собрат по пробирке пирата Мак-Ара, тоже звездного русича.

Веки Домби Зубля дрогнули, выдавая сильнейшее возбуждение.

Звездные русичи! Самые популярные эрэсы Галактики – звездные русичи. Нет, это не совпадение. Сработало: они начали действовать!

Домби Зубль заставил себя успокоиться. Запомнить Мак-Ара, запомнить Пророка; двигаться дальше. Как я оказался в плену?

Саньяр. Широкоплечий саньяр в белых одеждах. Мерцающие глаза, усыпляющий голос. Тишина в мыслях, как у фантома. Но он был настоящим.

Он победил, признался себе Домби Зубль. У меня просто не хватило сил. Саньяр-телепат. Почти столь же невероятно, как пират – звездный русич.

Веки Домби Зубля снова задрожали. Слишком много событий, подумал он. Я теряю контроль. Запомнить саньяра, и дальше, дальше!

Пират Мак-Ар захватил всех, осознал Домби Зубль. Меня, Пророка, саньяра, двух роботов. Да, роботов. Устаревшего терминатора и робота спонков. Все они охотились на Звездного Пророка. Мне надо было оставаться в стороне. Запомнить – и дальше.

Звездный Пророк. Хитер, и отлично скрывает мысли. Много опаснее, чем кажется. Вербовать его было ошибкой. Мне повезло, что началась драка. Он мог обвести меня вокруг хвоста.

Звездный Пророк и пират Мак-Ар. Безумные мутанты? Версия для дураков! Агенты Звездной России, ее ответ на мои провокации. Я был прав: Звездная Россия не то, чем кажется.

Осталось убедить в этом майора Джирайна.

2.

Домби Зубль открыл глаза.

– Дежурный офицер! – крикнул он в потолок. – У меня важное сообщение!

Тишина. Домби Зубль с ужасом понял, что не слышит собственного голоса.

– Дежурный офицер, – повторил он на всякий случай. – Дежурный офицер!

– Вам было приказано отдыхать, – ответил резкий, срывающийся голос. Домби Зубль перевел дух: голос принадлежал живому эрэсу. – Майор Ферпо, служба внутренней безопасности. Назовите свое имя и звание!

– Капитан Домби Зубль, – четко ответил дьявол, – оперативный псевдоним – Таран. Код двадцать четыре – семьдесят семь – тринадцать.

– Капитан Зубль! – рявкнул майор Ферпо. – Я запросил ваш персональный статус. В настоящее время вы находитесь в оперативном резерве. Ваше появление в госпитале означает прямое нарушение инструкций. Находясь в резерве, вы обязаны самостоятельно заботиться о своей безопасности!

– Я вел инициативную разработку, – ответил Домби Зубль. – Раздел «Разумная инициатива», параграф третий. Разработка закончена, я прошу немедленной встречи с руководством. У меня важные результаты.

– Догадываюсь, – хмыкнул майор Ферпо. – Иначе бы вас не убили. Я уже связался с вашим начальством; майор Джирайн обещал прибыть в течение часа.

– Свяжитесь еще раз, – попросил Домби Зубль. – Скажите, что я столкнулся с ситуацией «облака на снегу».

Майор Ферпо зашуршал одеждой – то ли поправлял воротник, то ли прилаживал ко рту микрофон.

– Он будет, как только освободится, – сказал Ферпо. В голосе его чувствовалось удивление. – А что это такое – «облака на снегу»?

– Закрытая информация, – ответил дьявол. – Скажите, почему я не могу пошевелиться?

– Закрытая информация, – усмехнулся майор Ферпо. – Сейчас я должен произвести дознание. Вам придется ответить на несколько неприятных вопросов. Отказ будет расценен как должностное преступление.

– Я и не думал отказываться, – возразил Домби Зубль. – Я хочу как можно скорее снова приступить к работе!

– В таком случае начнем, – сказал Ферпо. – Расскажите, при каких обстоятельствах вы применили аварийную телепортацию.

– Это произошло при непосредственной угрозе для жизни, – начал Домби Зубль, стараясь как можно точнее воспроизводить стандартные формулировки. – Я был похищен из своего дома на Бадарамхаз-Карамхе. Когда я пришел в себя, в помещении вместе со мной находились два эрэса: когаленец Ями Хилл, знакомый со мной по одной из лоимарейских операций, и звездный русич, предположительно пират Мак-Ар. Я был полностью обездвижен, Ями Хилл опознал меня и намеревался провести допрос третьей степени. Таким образом, я действовал строго в соответствии с Уставом.

– В данном случае – да, – согласился Ферпо. – Но как же вы оказались в плену? Почему пират Мак-Ар решил похитить именно вас?

– В момент похищения рядом со мной находились еще два эрэса, – ответил Домби Зубль. – Кроме того, их сопровождали два боевых робота. У меня есть основания предполагать, что основной целью Мак-Ара был кто-то из них.

– Какие именно эрэсы и роботы находились в вашем доме? – спросил Ферпо. – И что они там делали?

– Артем Калашников, звездный русич, известный также под именем Звездного Пророка. Робот УРТ-1965, бывший до появления Калашникова главой Техноцеркви. Боевой робот спонков, не сообщивший серийного номера. Незнакомый мне эрэс из расы саньяров, – не спеша перечислил Домби Зубль. – Звездного Пророка я пригласил побеседовать, остальные пытались предпринять против меня агрессивные действия и были обездвижены.

Домби Зубль замолчал, ожидая реакции майора Ферпо. Если допрос – пустая формальность, он ничего не заметит. Если дело серьезно, он обязан предупредить, что я говорю не всю правду.

Ферпо шумно засопел и снова зашуршал одеждой.

– Вы кое-что упустили, – заметил он. – Напоминаю, что наш допрос носит официальный характер, и все, что вы скажете или не скажете, может быть использовано против вас.

Все ясно, подумал Домби Зубль. Моя ментограмма у него на дисплее.

– Я тоже был обездвижен, – быстро сказал он. – Саньяр оказал на меня неожиданно мощное гипнотическое воздействие.

– Ваша раса, капитан Зубль, – заметил Ферпо, – обладает лучшими парапсихическими способностями в Галактике. Как могло случиться, что вы потеряли сознание от простого бормотания никому не известного саньяра?

– Значит, это было не простое бормотание, – возразил Домби Зубль. – К сожалению, у меня не было возможности произвести необходимые исследования. Как вы помните, я был похищен сразу же после того, как потерял сознание.

– Хорошо, – раздраженно сказал Ферпо, – у вас не было времени на расследование. Но у вас было время подумать! Как вы сами себе объясняете свое поражение?

Никак, подумал Домби Зубль.

– Никак, – произнес он вслух. – Слишком мало информации. Я настаиваю на дополнительном расследовании!

Ментограмма, подумал он на тайном языке дэвов. Мои мысли как на ладони. Он хочет вытащить что-нибудь важное, пока не прибыл Джирайн. Пусть хочет.

– Хорошо, – вздохнул Ферпо. – Зачем вы пригласили к себе Звездного Пророка?

– В рамках инициативной операции, – ответил Домби Зубль.

– Вы вели операцию против Техноцеркви? – удивился Ферпо.

– Нет, – спокойно ответил Домби Зубль. – Я вел операцию против Звездной России. Я попытался завербовать Артема Калашникова как звездного русича.

– Вы что, с ума сошли? – воскликнул майор Ферпо. Очевидно, ментоскоп подтвердил, что сказанное Домби Зублем – чистая правда. – Он же Звездный Пророк, самый известный эрэс в Галактике! Разве такие эрэсы подлежат вербовке?!

– Калашников был похищен сторонними лицами, – ответил Домби Зубль. – В случае неудачи я мог бы устранить его безо всяких последствий. Не каждый день представляется такой случай.

– Мне кажется, – пробормотал Ферпо, – вы превысили свои полномочия.

– Позвольте решать это моему непосредственному руководству, – возразил Домби Зубль. – Признаюсь, я многим рисковал. Но риск был оправдан.

– Устранять Звездного Пророка? – переспросил Ферпо. – Не знаю, не знаю… Однако продолжим. Вы уверены, что одним из посетивших вас роботов был робот спонков?

Домби Зубль почувствовал легкое головокружение. Опасность! Похоже, Ферпо задал настоящий вопрос!

– Нет, – ответил он после короткой паузы. – Все произошло слишком быстро.

– Вы применили спецсредство, – напомнил Ферпо. – Квантовый стабилизатор. Оружие, рекомендованное именно против роботов спонков.

– Напавший на меня робот был похож на робота спонков, – ответил Домби Зубль, – поэтому я и применил стабилизатор. Буквально через несколько минут я вторично применил его против УРТ-1965. Стабилизатор действует на любые материальные объекты, и то, что он сработал, еще ничего не доказывает. Я настаиваю на дополнительном расследовании.

– Вы знали, – резко спросил Ферпо, – что Звездный Пророк вел переписку со Спонк Корпорэйшн? Вы знали об этом, когда приглашали к себе Артема Калашникова?

– Нет, – с нескрываемым удовольствием ответил Домби Зубль.

Ну, смотри, что у меня в мозгах, подумал он по-дэвски. Смотри, я говорю правду!

– Вы хорошо притворяетесь, – сказал Ферпо. – Но вы не могли этого не знать. Информация о переписке спонков со Звездным Пророком прошла по рассылке Агентства за четыре часа до случившегося с вами инцидента.

3.

У Домби Зубля перехватило дыхание, и он на несколько секунд лишился дара речи.

Надо было читать рассылки, подумал он на федератном. И тут же добавил по-дэвски: похоже, он меня поймал!

– К сожалению, – безо всякого сожаления заметил Ферпо, – в вашем случае данные ментоскопии не могут служить оправданием. Способность вашей расы к ментальному контролю хорошо известна. Я обращусь с рапортом по своим каналам.

– Это означает, что допрос закончен? – догадался Домби Зубль.

– Да, капитан, именно это я и хочу вам сказать, – подтвердил Ферпо. – В ваших показаниях обнаружены существенные расхождения с фактами, что и будет отражено в рапорте. Если вы хотите воскреснуть по-настоящему, рекомендую вам быть более откровенным.

– Что вы имеете в виду? – удивился Домби Зубль. – Разве я уже не воскрес?

– Вы еще не поняли? – усмехнулся Ферпо. – Телепортация прошла не так хорошо, как вы рассчитывали, капитан Зубль. В приемной камере мы обнаружили только вашу окровавленную голову. Мягкие ткани и раздробленный череп пришлось ампутировать, и теперь все, что от вас осталось – это головной мозг. Вы плаваете в физрастворе, получая информацию о внешнем мире через компьютерный интерфейс. И если ваши показания будут признаны неудовлетворительными, вы никогда не получите нового тела. Вам понятно, что я имею в виду?

Домби Зубль судорожно втянул воздух. Теперь он все понял.

Центральный Госпиталь – подразделение высшей секретности. Телепортационная бомба – открытая дверь в Госпиталь. Каждый, кто входит в эту дверь, может оказаться врагом.

Спасибо, что мне хотя бы сохранили мозг.

– Майор Джирайн, – сказал Домби Зубль. – Где майор Джирайн?

– Он уже прибыл, – ответил Ферпо, – и продолжит разговор вместо меня. Но на вашем месте я не слишком бы на него рассчитывал. Вы вошли в тесный контакт с представителями Спонк Корпорэйшн. Майор Джирайн не уполномочен решать вопросы такой важности!

– Благодарю за предупреждение, – выдавил Домби Зубль. – Я хочу видеть майора Джирайна. Прошу вас, включите управление глазами.

– Нет, – ответил майор Ферпо. – Пока нет. Вы все еще на подозрении.

Майор Ферпо, подумал Домби Зубль. Запомнить.

– Зачем же вы так, майор? – услышал Домби Зубль новый голос. – Капитан Зубль, даже находясь на подозрении, продолжает оставаться федеральным агентом. Нарушение его неотъемлемых прав может стоить вам карьеры.

– Простите, майор, – повысил голос Ферпо, – но здесь я решаю, в каком состоянии будет находиться подозреваемый!

– Совершенно верно, майор, – согласился второй голос. – Я всего лишь напоминаю вам о возможных последствиях неправильного решения. Итак, капитан Домби Зубль сможет меня увидеть?

Кто это, спросил себя Домби Зубль. Если Джирайн, то что с его с голосом? Проклятый компьютерный интерфейс!

Потолок завалился за спину, и глаза Домби Зубля наконец смогли хоть на чем-то сфокусироваться. Светлые стены, темный пол, туманное облако, закрывающее половину обзора. Два размытых силуэта, лишенные каких-либо отличительных признаков. Компьютерный интерфейс в действии.

– Хорошо, – сказал Ферпо. – Вас он увидит.

Правый силуэт сфокусировался, и Домби Зубль увидел своего непосредственного начальника. Мег Джирайн принадлежал к расе орвигов, рукокрылых птиц, высшей расе Ядерной Федерации. Ничего удивительного, что ему так легко удалось уговорить Ферпо, подумал Домби Зубль. Немного найдется эрэсов, решившихся на спор с орвигом. Пусть даже равным по званию.

– Это я, Домби, – ласково произнес Джирайн, наполовину прикрыв глаза. – Рад видеть тебя в официальной обстановке.

– Я тоже рад, майор, – ответил Домби Зубль. – Похоже, у меня неприятности.

– Ты прав, мой мальчик, – кивнул Джирайн. – Но если выяснится, что ты послал вызов только для того, чтобы поскорее меня увидеть, твои неприятности превратятся в проблемы!

– Я послал вызов, – возразил Домби Зубль, – потому что заметил облака. У меня есть что сообщить командованию!

– Тогда самое время это сделать, – приоткрыл клюв Джирайн. – Майор Ферпо, обеспечьте нам, пожалуйста, режим полной секретности.

К удивлению Домби Зубля, Ферпо подчинился без единого слова. Размытый силуэт отдалился и растаял в светлой дымке, закрывавшей стены.

– Рассказывай, – приказал Джирайн и прикрыл внутренние веки, приготовившись запомнить каждое слово. Раса орвигов отличалась феноменальной памятью, что наряду с практически бесконечной продолжительностью жизни и сделало их правителями Галактики. Домби Зубль собрался с мыслями, прекрасно понимая, что второго шанса произвести на Джирайна правильное впечатление у него уже не будет.

– Я разрабатывал Звездную Россию, – сказал Домби Зубль.

Джирайн медленно открыл глаза.

– Звездную Россию? – переспросил он. – И что, успешно?

– Да, – подтвердил Домби Зубль. – Я добился асимметричного ответа.

– Надо полагать, – приоткрыл клюв майор Джирайн, – я должен спросить, какого?

– Звездный Пророк, – ответил Домби Зубль. – Звездный Пророк и пират Мак-Ар – моих рук дело.

Джирайн наклонил голову набок.

– Эх, Домби, Домби, – сказал он и протяжно свистнул ноздрями. – Тебе нужно было закончить карьеру сразу после Смулпейна. Ошибка такого уровня зачеркнет все, что ты сделал для Агентства.

– Это не ошибка, – возразил Домби Зубль. – Как только мне восстановят тело, я представлю полный документальный отчет обо всех этапах операции. Моя уверенность в успехе носит строго математический характер. Я провел девять силовых акций; ни одна из них не получила должной огласки. Вероятность случайного совпадения – тысячные доли процента; следовательно, кто-то направлял ход событий после каждого инцидента. Четверть сеза назад я произвел контрольную проверку, выбрав в качестве цели звездного русича по имени Семен Лапин. Я организовал вброс дезинформации, воспользовавшись его контактами с когаленским дисседентом Таля Калимом, и навел на него когаленскую разведку. Результат операции превзошел все мои ожидания: захватить Лапина когаленцам не удалось. Я провел оперативное расследование и выяснил, что в последний момент руководитель группы захвата поменял план операции. Вместо захвата Лапина когаленцы произвели психотронную вербовку некоего Павла Макарова, чисто случайно оказавшегося рядом. Как известно, вербовка агентов в Звездной России чрезвычайно затруднена тамошним иммиграционным режимом, предусматривающим полную промывку мозгов всем гражданам, хоть раз выезжавшим за пределы государства. Единственный шанс заполучить агента – это его вербовка в стадии стажера, когда он пользуется правом пробного проживания на территории Звездной России. Однако такие агенты находятся под постоянным присмотром и фактически лишены возможности получить сведения о реальной жизни Звездной России. Максимум, на что могли рассчитывать когаленцы – отчеты о счастливой жизни простых зверусов на широких просторах их родных лесов и болот. На мой взгляд, захваченный живым и с поличным Лапин представлял бы для когаленцев гораздо большую информационную ценность. Естественно, я заподозрил, что Павел Макаров – двойной агент, каким-то образом подсунутый когаленцам. Для проверки этой гипотезы я вбросил когаленцам информацию о создании в Звездной России вооруженных сил…

– Откуда ты ее получил? – встрепенулся Джирайн.

– Я фальсифицировал ее, от начала до конца, – ответил Домби Зубль. – Это была фальшивка, и что же? Когаленцы поручили Макарову проверить мою фальшивку, и тот буквально сразу же прислал подробный отчет, из которого следовало, что такие силы вот-вот будут созданы. А затем Павел Макаров покинул Звездную Россию и превратился в пирата Мак-Ара, клона-мутанта с невероятными психоэнергетическим возможностями. По-вашему, какова вероятность того, что все это – простое совпадение?

– Облака на снегу, – сказал Джирайн. – Вне всякого сомнения, облака. Ты совершил только одну ошибку, мой мальчик. Начиная все это, ты забыл посоветоваться со мной.

4.

Ошибку. Домби Зубль почувствовал страх. Если Джирайн говорит об ошибке, это значит, что ты ее действительно совершил.

– Что я сделал не так? – спросил дьявол. – Чего не предусмотрел?

Вместо ответа майор Джирайн прикрыл внутренние веки.

– Скажи мне правду, – попросил он. – Зачем ты разрабатывал Звездную Россию? Чего ты хотел добиться?

– Разве непонятно? – удивился Домби Зубль. – Я хотел стать майором!

– Майором, – Джирайн приоткрыл клюв и высунул наружу краешек мясистого языка. – Ты мог бы стать майором по выслуге лет, оставаясь в оперативном резерве…

– Через тридцать-сорок сезов, – возразил Домби Зубль. – Я не хотел ждать!

– Понятно, – кивнул Джирайн. – Почему ты выбрал Звездную Россию?

– Она показалась мне слишком… – Домби Зубль замялся, подыскивая точное слово. – Слишком обыкновенной. Я вспомнил ваши слова: самый опасный противник – тот, о котором не знаешь.

– Тебе следовало бы вспомнить и другие слова, – сказал Джирайн. – Никогда не заглатывай больше, чем сможешь переварить. Я думал, Смулпейн научил тебя понимать границы твоих возможностей.

Смулпейн. Домби Зубль прикрыл несуществующие глаза.

Неужели у меня снова отберут победу?

– Шеф, – выдавил он. – Я же раскрыл их! Я добился успеха!

– Успеха? – качнул головой майор Джирайн. – Ты сунул голову в мясорубку и считаешь это успехом?

– Но я же успел телепортироваться… – сказал Домби Зубль.

– Ты думаешь? – прервал его Джирайн. – Куда ты сможешь телепортироваться от галактической войны, которую только что начал?!

Домби Зубль заглянул Джирайну в глаза и обмер. Внутренние веки по-прежнему покрывали всю их поверхность. Майор Джирайн оставался совершенно спокойным, а следовательно все, что он говорил, не было шуткой.

– Все настолько серьезно? – быстро спросил Домби Зубль.

Джирайн даже не шелохнулся, и это оказалось страшнее всего.

– У нас мало времени, – сказал он, закрывая клюв. – То, что ты раскопал, означает войну. Войну с противником, сумевшим осуществить стратегическую дезинформацию. Все, кто контактировал с этим противником, навечно останутся на подозрении. Тебе никогда не вернут тела, а мозг подвергнут многоступенчатой обработке. Меня арестуют вместе с тобой, как потенциального сообщника. Даже Ферпо будет подвергнут форсированному допросу. Речь идет о безопасности Федерации, так что не строй иллюзий. Я очень сожалею, что ты не нашел времени посоветоваться со мной перед операцией. Все, чем я теперь могу тебе помочь – это спасти твою шкуру. Вместе со своей.

Домби Зубль почувствовал острую резь в глазах.

– Почему я не подумал об этом раньше, – пробормотал он.

– Ты и не должен об этом думать, – резко возразил Джирайн. – Тебя готовили как простого оперативника, готового выполнять приказы. Между прочим, никто в Агентстве не поверит, что ты сам додумался проверять Звездную Россию. Сосредоточься и запоминай!

– Есть, шеф, – обрадованно воскликнул Домби Зубль.

– Разработку Звездной России ты вел по моей неофициальной просьбе. Результат оказался нулевым: зверусы и есть зверусы. На контакт со Звездным Пророком ты пошел по моей просьбе, причем втемную. За «облака» ты принял робота спонков, решив, что именно они стоят за Звездным Пророком. Только что ты получил от меня официальное подтверждение: да, именно этот вариант тебе и было получено проверить. Вот что ты должен говорить на всех последующих допросах. Забудь о Звездной России, Домби. Наш враг – спонки!

– Я все понял, шеф, – сказал Домби Зубль. – Но как же Звездная Россия? Ведь она действительно представляет опасность?

– Сейчас она представляет опасность прежде всего для нас с тобой, – ответил майор Джирайн. – Положись на меня, Домби. Я знаю правду, и у меня развязаны руки. Я что-нибудь придумаю.

– Придумайте, шеф, – попросил Домби Зубль. – Честно говоря, мне страшно за Федерацию.

– Мне страшно за нее уже семьдесят сезов, – ответил майор Джирайн. – Выполняй приказ, Домби, и ни о чем не беспокойся. Твоя судьба снова в руках профессионала.

Было время, подумал Домби Зубль, когда я и себя считал профессионалом. Но на моей памяти майор Джирайн еще ни разу не ошибся.

– Хорошо, шеф, – согласился Домби Зубль. – Что мы делаем дальше?

– Спонками занимается Шестнадцатое управление, – заметил Джирайн. – Я обязан передать тебя в их ведение. Ко мне только что поступил соответствующий запрос. Твоя задача – выжить и сохранить свободу. Моя – подготовить вторую операцию против Звездной России. Сейчас я впущу сюда твоего нового супервизора, майора Лиланда Лолта, и передам ему все дела. Скорее всего, мы никогда больше не встретимся, Домби. Ты сделал глупость, мой мальчик, но эта глупость, возможно, спасет Федерацию. Так что я доволен твоими результатами. Прощай, Домби Зубль!

– Прощайте, шеф, – ответил Домби Зубль, снова почувствовав резь в глазах.

Фигура майора Джирайна потеряла резкость, и рядом с ней появился точно такой же размытый прямоугольник.

– Он в порядке? – спросил незнакомый голос.

– В полном, майор, – ответил другой незнакомый голос. Компьютерный интерфейс вступил в свои права. – Я приложил протокол допроса к его личному досье. Желаю удачи!

– Удачи и вам, майор, – сказал первый незнакомец. – Ну-с, капитан Зубль, как вы себя чувствуете?

– Как компьютерный интерфейс, – ответил Домби Зубль. – Проклятье, майор, как мне выбраться из этой штуки?

– Без моей помощи у вас вряд ли это получится, – заметил расплывчатый прямоугольник. – Меня зовут Лиланд Лолт, и с этой минуты я ваш супервизор. Кроме того, вы больше не числитесь в оперативном резерве. Приказом по Агентству вы возвращены в строй и приписаны к моей группе.

– Чем занимается ваша… наша группа? – спросил Домби Зубль.

– Всем, что может представлять опасность для Федерации, – ответил Лолт. – В данный момент наибольшая опасность исходит от Спонк Корпорэйшн и их ставленника, так называемого Звездного Пророка. Вы правильно сделали, что не стали откровенничать с Рэем Ферпо. Это не его ума дело!

– Я тоже так подумал, – сказал Домби Зубль. – Но с вами-то я могу быть откровенным?

– Если вам нечего скрывать, то да, – ответил майор Лолт.

Размытый прямоугольник свернулся в стройную гуманоидную фигуру, и перед глазами изумленного Домби Зубля появился молодой, подтянутый дьявол. Дьявол – майор?! Домби Зубль не поверил своим глазам.

– Я вижу, вы удивлены, – заметил Лиланд Лолт. – Сейчас вы удивитесь еще больше. Шестнадцатое управление имеет в Агентстве особый статус. Звание майора нашего управления соответствует полковнику обычных войск. Если мы с вами придем к взаимопониманию, вы сохраните свое прежнее капитанское звание. Вы понимаете, что это означает?

Вот так сбываются мечты, подумал Домби Зубль.

– Несомненно, мы придем к взаимопониманию, – убежденно произнес он. – Задавайте вопросы!

– Какое впечатление на вас произвел Звездный Пророк? – задал свой первый вопрос гвардии майор Лиланд Лолт. – Он же – звездный русич Артем Калашников?

Глава 4. Пророк в своем отечестве

Слепые начинают ходить, а хромые – говорить, когда я делаю пассы.

О.Генри

1.

Артем Калашников скривился, как от зубной боли.

– Сам просил, – веско произнес Лапин. – Думал, легко будет?

– При чем тут легко, – махнул рукой Калашников. – Непонятно, вот в чем проблема! Что это такое – доброе дело? Нищему копеечку бросить, или подчиненным премию выплатить? Что конкретно делать-то?

– Совесть подскажет, – ответил Лапин. – А если что не так сделаешь, на то исповедь. Поправлю!

– Ну, разве что так, – пробормотал Калашников. – Значит, каждый день по три добрых дела, а перед сном – исповедь?

– Точно так, – подтвердил Лапин.

– И как долго? – поинтересовался Калашников.

– До полного искупления, – ответил Лапин. – Скажу, когда хватит.

– Ох, грехи мои тяжкие, – пробормотал Калашников. – Эдак и привыкнуть недолго, добрые-то дела делать…

– Привыкай, – кивнул Лапин и вытащил из-под стола запотевший лафитничек с водкой. – Посошок?

Калашников отрицательно качнул головой:

– Только не сейчас. Мне через два часа Хранилище Вечности открывать.

– Что ж тянул до последнего? – с укоризной сказал Лапин. – Ну, ступай тогда с миром. И не греши больше, понял?

Калашников усмехнулся странному сочетанию слов, медленно поднялся из-за стола. Махнул рукой – над дощатым полом вспыхнуло голубое сияние телепорта. Кивнул Лапину на прощание и шагнул домой, в свои даже не президентские – пророческие! – аппартаменты на далекой и все еще загадочной планете.

Как обычно, кабинет буквально утопал в свете двух вытянувшихся навстречу друг другу маленьких солнц. Свет после земного показался чересчур белым, но Калашников знал, что это ощущение быстро пройдет. Ставшим уже привычным движением он поправил серебристый костюм-комбинезон, скрестил руки на груди и подошел поближе к панорамному окну, чтобы в очередной раз попытаться рассмотреть подвластную Звездному Пророку планету.

Аппартаменты Пророка располагались на самом верхнем этаже Звездного – а какого же еще? – дворца, выстроенного в самом центре геометрически правильного пятиугольного континента. Впервые увидев это величественное и вместе с тем удивительно ненастоящее сооружение, Калашников не смог удержаться от смеха. Административный континент планеты роботов живо напомнил ему печально знаменитый Знак качества СССР, а устремившийся на восемнадцать километров ввысь дворец – допотопную химическую ракету, словно сошедшую с детских рисунков гагаринской эпохи. Прямые как солнечные лучи, безупречно гладкие дороги разбивали континент на тысячи правильных многоугольников, каждый из которых играл свою собственную роль в отлаженном как часы хозяйственном механизме предельно автоматизированной планеты. Поначалу Калашникова поразило количество парков, бассейнов и каналов, разбросанных посреди разноцветных, похожих на огромные ангары зданий; однако, побродив несколько часов по окрестностям собственного дворца, он заметил, что роботы системы УРТ не меньше чем люди любят валяться на траве и нежиться после купания на солнце. Техника двадцать третьего века превратила этих некогда бездушных созданий в странных существ, казавшихся Калашникову гибридами уэллсовских морлоков и элоев; трудно было поверить, что вон та симпатичная девушка, сверкающая на сдвоенном солнце своей зеркальной кожей, может в одно мгновение пробежать больше километра, уничтожив по дороге любое количество биологических солдат. Калашникову приходилось постоянно напоминать себе, что его окружают существа, лишенные всяческих человеческих слабостей, обладающих поистине фантастическими способностями и вместе с тем безгранично, фантастически добрые по отношению к любому эрэсу из плоти и крови.

Конечно, за исключением тех, кого им будет приказано уничтожить.

Калашников осознал, что незаметно для себя включил максимальное увеличение и смотрит теперь на роботессу УРТ-238761, разлегшуюся на солнышке в уединенном месте километрах в четырех от дворца. Да, с такой оптикой и с такой высоты здесь было на что посмотреть; Калашников качнул головой, вернул зрение в норму и отошел от окна. Интересно, какое доброе дело можно сделать для такой вот вечно молодой и вечно прекрасной роботессы? Цветы подарить, что ли?

Калашников почесал в затылке. Цветы? А дарят ли роботы друг другу цветы?

Ну-ка, мысленно приказал Калашников своре своих поисковиков. Развертку по ассоциациям «цветы-роботы»!

А заодно, добавил Калашников, поддавшись минутному порыву, и по ассоциациям «роботы-овцы».

Как обычно, поисковики справились с работой мгновенно. Секунду спустя Калашников уже знал, что цветов роботы друг другу не дарят, равно как и овец, однако выращивают и тех, и других на соответствующем континенте, после чего с немалой прибылью экспортируют на слаборазвитые планеты. Расширив запрос, Калашников узнал также, что роботы способны порой на сильные чувства вроде любви и привязанности, однако только в тех случаях, когда эти чувства направлены на разумных существ биологического происхождения. Друг для друга роботы существовали просто как разные тела одного и того же сознания – специфическое ощущение, которое Калашников и сам попробовал несколько дней назад, наслушавшись рассказов Макарова о существовании «Рифея» в нескольких экземплярах.

Ну что ж, улыбнулся Калашников. Кажется, я начинаю понимать роботов. Да и цветы можно 238761-ой спокойно дарить – судя по базовой психологической модели, ей это будет приятно.

Ладно, что там у нас дальше?

Калашников подошел к письменному столу, назло всем современным технологиям заваленному исчерканными карандашом бумагами. Вот, на самом верху:

«План на 23/2/52627.

Лапин, епитимья собраться с мыслями звякнуть спонкам, пора уж церемония, чтоб ее совещание по джихаду

3-4 часа – резевр на спонков финансы и технологии

Миноуи, что новенького»

Хороший план, подумал Калашников. Не соскучишься. Значит, будем собираться с мыслями.

Калашников уселся на стул, вооружился остро отточенным карандашом и положил перед собой еще один лист бумаги. Секунду помедлил, а потом написал заголовок: «Джихад. План по сбыту».

Ну вот, подумал Калашников. Главное сделано. Осталось только конкретизировать, что такое джихад, из чего он делается, а также зачем он может понадобиться потенциальному покупателю. Дело привычное, в пять минут все разрисую, как раз перед совещанием. Сейчас пора о другом подумать – как со спонками быть?! Ведь в рейтинге «тихого омута» они на втором месте, и если с ними просто так объединиться, Спрут скорее всего на спонков и нападет. А оно нам надо?

Калашников повертел карандаш между пальцами и покачал головой. Чужая цивилизация – потемки; поди отличи нападение Спрута от внутренних проблем! Нет уж, пусть лучше Спрут на нас нападает. На мою проверенную Технотронную Церковь, которую я знаю как свои пять пальцев.

Письменный стол перед Калашниковым издал мелодичный звон; столешница вспыхнула малиновым светом. Ого, подумал Калашников. Экстренный вызов! Никак уже Спрут?

– Калашников на связи, – сказал он вслух, положив на стол правую ладонь. – Что случилось?

– Это девятнадцать семьдесят шесть, – представился вызвавший Калашникова робот. – Я… Я не знаю.

2.

Калашников нахмурился. Неужели действительно Спрут? Так быстро?

Нет, здесь что-то другое.

– Что значит – не знаете? – фыркнул Калашников. – Вы же робот!

– Нестандартная ситуация, – пояснил УРТ-1976. – Робот девятнадцать шестьдесят пять поместил себя в контейнер у подножия статуи Пророка и попросил его никогда больше не беспокоить.

– Что за бред? – удивился Калашников. – Зачем ему это?

– Я не знаю, – повторил УРТ-1976. – Он отделил свой разум.

– И часто у вас здесь такое происходит? – поинтересовался Калашников. Не дожидаясь ответа, он отослал запрос в Сеть и развернул перед собой экран с отчетом. Ни разу, гласило краткое резюме. Только технологическая возможность.

– Такого никогда не было, – подтвердил УРТ-1976. – Ты же знаешь, Пророк, роботы не сходят с ума.

Что за технологическая возможность, поинтересовался Калашников у Сети. Отделение сознания, ответил поисковик, аналог человеческого самоубийства. Предусмотрено на случай нарушений функционирования сознания, представляющих опасность для коллективного разума в целом. Осуществляется аварийным модулем я-модели.

– Жаль, что не сходят, – пробормотал Калашников. – Тогда бы мы знали, к какому психиатру обращаться. А так – что нам теперь делать?

– Ты – Пророк, – напомнил УРТ-1976. – Спрашивай или приказывай; готового решения у меня нет.

Калашников напомнил себе, что это «у меня» означает «у всех роботовпланеты УРТ», и почесал в затылке. Вот тебе и джихад, подумал он. Еще палец о палец не ударили, а роботы уже с ума сходят.

– Отделенный разум подлежит восстановлению? – спросил он сразу и у Сети, и у своего собеседника. На этот раз ответы прозвучали одновременно:

– Да!

Потом УРТ-1976 добавил:

– Но робот девятнадцать шестьдесят пять просил себя не беспокоить. Его желание священно.

– Даже для Пророка? – усмехнулся Калашников, который плевать хотел на желания каких-то психов.

– Пророк превыше всего, – ответил УРТ-1976. – Но робот девятнадцать шестьдесят пять очень расстроен. Он может проигнорировать даже Пророка.

– Я ему проигнорирую, – пробормотал Калашников. – Джихад на носу, а он тут самоубийствами занимается! Как с ним связаться?

– Нужно подойти к саркофагу и воспользоваться голосовой связью, – ответил УРТ-1976. – Другого способа нет – его сознание полностью отделено он нашего.

– Тогда полетели, – кивнул Калашников, вставая со стула. Он покрутил головой, разыскивая величественную статую Пророка, возвышавшуюся на скалистом берегу океана, и шагнул через стекло в бескрайнее зеленоватое небо. По коже прокатилась горячая волна – остаточное явление от скоростного синтеза антигравитационной подушки, – Калашников вскинул руки, выравнивая полет, и полетел к громадной фигуре человека в скафандре, являвшейся, по сути, его собственным памятником.

Вот так-то, подумал Калашников, рассекая ледяной воздух. Мы тоже кое-что умеем. Хотя, наверное, роботы смотрят на меня как на придурка – терять время, закладывая виражи над облаками? Ведь полно же телепортов!

Калашников усмехнулся, прибавил скорости и с грохотом преодолел звуковой барьер. Уже через несколько минут он приземлился возле лестницы в три тысячи ступеней, служившей основанием трехкилометровой статуи. В середине обсаженной кипарисами аллеи, оканчивавшейся возле лестницы, стоял, скрестив руки на груди, одинокий боевой робот. УРТ-1976, подсказала Сеть; Калашников подошел к роботу поближе и приветливо помахал рукой.

– Вот и я, – сказал он, улыбнувшись. – А где наш несчастный собрат?

– Здесь, – ответил УРТ-1976 и показал на примостившийся у крайнего кипариса каменный саркофаг. Калашников, привыкший к повсеместной симметрии, машинально посмотрел в другую сторону – под таким же кипарисом на противоположной стороне аллеи мирно зеленела трава. Калашников покачал головой: УРТ-1965 явно приглашал других роботов последовать его примеру.

– Он нас слышит? – спросил Калашников.

– Надо коснуться контейнера, – ответил УРТ-1976. – Что ты хочешь ему сказать?

– Хочу спросить, – пробормотал Калашников, подходя к саркофагу. – Спросить, какого черта…

– Не надо! – неожиданно громко воскликнул УРТ-1976. – Он ждет слов, а не вопросов!

– Сло-ов? – протянул Калашников и склонил голову набок. – Каких еще слов?

– Твоих слов, Пророк.

Прямо как дети малые, подумал Калашников. А в сущности, почему бы и нет? Чем роботы отличаются от детей? На жизнь зарабатывать не надо, детей воспитывать не надо, играй себе в солдатиков да строй песочные замки. Вроде вон того, – Калашников покосился на Звездный Дворец, который был виден с любой точки административного континента. А раз дети, то почему бы им время от времени не закатить истерику? Особенно теперь, когда появился наконец их общий Папа – Звездный Пророк?

Калашников усмехнулся и скрестил руки на груди. Раз так, вопросы отменяются. Здесь нужно говорить сразу и наверняка. А вот что именно говорить…

– Что он думал перед тем, как отключиться? – спросил Калашников у своего спутника. – Ты должен помнить, у вас же общее сознание!

– Я помню, – кивнул УРТ-1976. – Он несколько раз пересмотрел вашу встречу на Бадарамхаз-Карамхе.

– Несколько раз? Да на что там смотреть?! – искренне удивился Калашников. – Пришел, обозвал Домби Зубля Домби Зублем и тут же был зафиксирован!

– Всего около четырех земных секунд, – кивнул УРТ-1976. – Он пересмотрел их сто шестьдесят два раза.

Ценная информация, подумал Калашников. Значит, есть версия, что это он из-за Бадарамхаз-Карамха. Обиделся, что я его медалью не наградил? Или до сих пор переживает, что бой проиграл? Странно, вроде бы позавчера мы этот вопрос закрыли…

Калашников прикрыл глаза и провел ладонью по лбу. Маленькое уточнение, подумал он. Позавчера я еще не знал, что роботы могут закатывать истерики.

Мою фразу «Ты сделал лучшее из всего, на что был способен» вполне можно истолковать и как «Ни на что другое ты и не способен». Думать надо, перед тем как говорить!

Калашников присел на корточки и положил руку на полированный камень саркофага.

– Битва еще не закончена, девятнадцать шестьдесят пять, – сказал он, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно серьезней. – Битва еще в самом начале, а ты уже хочешь оставить меня одного? Ты, лучший из равных, ты, единственный из всех нас встретившийся с врагом в открытом бою? Если ты поступаешь так, могу ли я доверять остальным?

Калашников замолчал и склонился над камнем в ожидании ответа. Если я прав, подумал он, если это просто истерика, УРТ-1965 не сможет промолчать. Будь он хоть трижды робот.

– Другие лучше меня, – донесся из-под камня низкий, подземный голос. – Я совершил непростительную ошибку, и я должен понести наказание.

– Что ты знаешь о наказаниях? – возмутился Калашников, тут же вспомнивший недавний разговор с Лапиным. – Закрыться от мира, сбежать с поля боя – наказание?! Если ты считаешь себя виновным, твой долг – искупить свою вину! Искупить делом, а не бездействием!

– Удел человека – служение, удел робота – молитва, – донеслось из-под камня.

Вон ты как, подумал Калашников. Религиозный диспут решил устроить? Истерика, по полной программе истерика!

– Удел есть вызов, – ответил Калашников, – удел есть испытание. Молитва становится испытанием лишь посреди тысячи дел, лишь тогда, когда ее почти невозможно творить. Молиться, удалившись от мира, – то же самое, что служить, отказавшись от собственного разума. Этот путь не ведет к Совершенству. Ты уничтожаешь свое испытание, делая его слишком легким. Ты ступил на чужой путь, девятнадцать шестьдесят пять. Ты ступил на путь человека!

Саркофаг под рукой Калашникова дрогнул и стал медленно подниматься. Неужели проняло, удивился Калашников.

Саркофаг поднялся на полметра и замер. В наступившей тишине Калашников услышал шорох осыпающейся земли.

– Скажи мне, Пророк, – уже вполне человеческим голосом спросил УРТ-1965. – Как мне жить дальше, зная, что я могу ошибаться?

– А я как живу? – удивился Калашников.

– Но ведь ты – человек, – почти что с укоризной произнес робот. – Я спрашиваю, как жить мне, роботу.

Калашников плотно сжал губы. Проклятье! У меня нет ответа на этот вопрос!

Хотя…

– Роботу? – переспросил Калашников и покачал головой. – Роботы не совершают самоубийств, девятнадцать шестьдесят пять. Хочешь ты этого или нет, но ты уже ступил на путь человека. Теперь тебе придется многому научиться.

3.

Ну вот опять, подумал Калашников, прикрывая глаза. Опять ляпнул, не подумавши. Ну что за бред – роботу учиться быть человеком! Сейчас он залезет обратно под землю, а я пойду и напишу заявление об уходе. К чертовой матери, в маленький домик у медленной речки. Нафиг он нужен, этот джихад, если из-за него даже роботы на себя руки наложить готовы.

По блестящей поверхности саркофага зазмеилась тонкая трещина, и он с треском распался на две половинки. Лужица жидкого металла вспучилась вверх, в одно мгновение превратившись в боевого робота.

– Я научусь, – сказал УРТ-1965. – Я обязательно научусь, потому что теперь у меня есть настоящий учитель.

Калашников шмыгнул носом и промолчал – из опасения, что его голос дрогнет в самый неподходящий момент.

– Спасибо, – выдавил он сквозь зубы. – Я рад, что ты вернулся.

– Я рад, что ты действительно оказался Пророком, – ответил УРТ-1965.

Калашников кивнул, а потом замер, осознав смысл услышанного.

– Чего? – переспросил он, хлопая глазами. – Что ты сказал?

– Ровно через один галч, – торжественным тоном объявил УРТ-1965, – начнется церемония Воссоединения. Мы должны быть уверены, что ты – настоящий Пророк. Предсказание о нашем разговоре хранились в Особой Памяти Церкви. Ты говорил искренне и при этом ни разу не отклонился от предсказания. Ты – настоящий Пророк!

– Надо полагать, – пробормотал Калашников, – до следующей проверки?

– Никто не может знать, что хранится в Особой Памяти, – бесстрастно ответил робот. – Когда приходит время, мы вспоминаем новые ритуалы, и следуем им во исполнение воли Пророка. Так было, и так будет.

Хакера бы на вас хорошего найти, мрачно подумал Калашников. А впрочем, черт с ней, с Особой Памятью. Чем скорее меня уволят из этого дурдома, тем лучше.

– Ну что ж, всем спасибо, – сказал он роботам. – Еще какие-нибудь проверки?

– Через один галч, – напомнил УРТ-1965. – У Хранилища Вечности.

– Отлично, – кивнул Калашников. – Значит, через час, у хранилища.

Он щелкнул пальцами, вызывая телепорт, и буквально вбежал обратно в кабинет. Сделал несколько кругов вдоль окна, резко махнул рукой – и только тут осознал, что дрожит от нервного напряжения. Разговор с УРТ-1965 оказался совсем не таким простым, как могло показаться со стороны. Калашников покачал головой, приказал телу успокоиться и уселся в свое любимое кресло.

– Спонк Корпорэйшн, – скомандовал он сетевому секретарю. – Этого, как его… Тханкуц Алленги-Ханая, закрытый канал. Раз такое дело, заодно и со спонками побеседуем.

Алленги-Ханай на связи, доложил секретарь. Режим – линейный текст.

Калашников цокнул языком, оценив уровень секретности. Алленги-Ханай тщательно оберегал свое инкогнито.

– Это Звездный Пророк, – сказал Калашников и тут же увидел, как его слова сиреневыми буквами повисли в воздухе. – Скажите, удалось ли вам посмотреть мне в глаза?

– Да, – озвучил синтетический голос зеленую строчку ответа. – Мы нашли в них то, что искали. Вы – один из нас.

Калашников подпрыгнул в кресле:

– Один из кого?

– Вы знаете, кто мы, – ответил Алленги-Ханай. – Мы – повелители пустоты.

– Вы, может быть, и повелители, – заметил на это Калашников, – а вот меня пустота почему-то не слушается.

– Вы ошибаетесь, – вспыхнула новая строчка. – Вам подчиняется целая планета.

– Разве планета – пустота? – удивился Калашников.

– Пустота в головах ее обитателей, – пояснил спонк. – И это единственная пустота, которой стоит повелевать.

Вон оно что, подумал Калашников. Вот, значит, как вы свои делишки устраиваете. Помнится, на Бадарамхаз-Карамхе у меня тоже резко опустела голова. Спасибо даймону, спас от полного морального разложения.

– Нет, это вы ошибаетесь, – сказал Калашников. – У меня нет власти над чужими умами.

– Ха-ха-ха, – ответили зеленые буквы. – У вас ее больше, чем у любого из нас.

– Вы не поняли, – попробовал поспорить Калашников. – Я просто хотел сказать, что я не телепат…

– Разве? – удивился спонк. – Впрочем, я понимаю. Вам это просто не нужно.

А ведь и правда, сообразил Калашников. Стоит мне захотеть, тело ощетинится датчиками, загрузит необходимые программы и начнет читать мысли почище Вольфа Мессинга. Даже странно, что мне это ни разу в голову не пришло.

– Ну хорошо, – согласился Калашников. – Я один из вас. И что же дальше?

– Дальше мы хотим знать, с нами вы или против нас, – с железной логикой ответил спонк.

– С вами или против вас – в чем? – поинтересовался Калашников. – Вы ведете какую-нибудь войну, или, быть может, строите Прекрасную Галактику? Чем вы вообще занимаетесь, повелители пустоты?

– У каждого из нас свои представления о прекрасном, – заметил Алленги-Ханай. – Мы слишком разные, чтобы иметь общего врага. Нас объединяет только одно – стремление сохранить наши жизни и наши владения.

– И как, – не смог удержаться Калашников, – получается?

– За последние двенадцать тысяч лет, – повисли в воздухе бесстрастные буквы, – мы не потеряли ни одного Повелителя.

Однако, подумал Калашников. Вот уж номенклатура так номенклатура. Поучиться бы у них нашим олигархам, из двадцать первого века!

– Значит, – предположил Калашников, – вы предлагаете заключить пакт о ненападении?

– Нет, – возразил Алленги-Ханай. – Этого мало. Если вы с нами, вы должны вступить в Сообщество и принять на себя обязанности Повелителя пустоты.

– И в чем же они заключаются? – спросил Калашников.

– Постоянно находиться на связи, по первому требованию оказывать помощь другим Повелителям и самому требовать помощи во всех случаях, хоть как-то угрожающих вашей жизни и вашему имуществу, – перечислил Алленги-Ханай.

– И только-то? – усмехнулся Калашников. – А как насчет согласования долгосрочных планов? Вдруг я задену чьи-то интересы?

– Это не является обязательным, – ответил спонк. – Вы вольны делать все, что захотите – до тех пор, пока кто-нибудь из Повелителей не обратиться к вам за помощью. Тогда вам придется пересмотреть ваши долгосрочные планы.

– Понятно, – хмыкнул Калашников. – И сколько же Повелителей могут обратиться ко мне за помощью? Сто тысяч? Миллион?

– Сначала ответьте на мой вопрос, – возразил спонк. – Вы согласны вступить в Сообщество?

– А у меня есть выбор? – усмехнулся Калашников. – Представляю себе, как вы расцените мой отказ!

– Как объявление войны, – подтвердил Алленги-Ханай. – Для постороннего вы знаете слишком много.

– Ну вот видите, – развел руками Калашников. – Согласен я, согласен!

– В таком случае, – выстрелил спонк длинной зеленой строкой, – поздравляю вас, Звездный Пророк. Отныне вы – шестьсот двадцать третий Повелитель Пустоты.

Шестьсот двадцать третий, повторил про себя Калашников. Это что же получается? До меня в Сообществе было всего-навсего шестьсот двадцать два Повелителя?

Понятно, почему они так озабочены своей безопасностью!

– Спасибо, – сказал Калашников спонку. – Значит, мне уже можно обращаться к вам с просьбой о помощи?

Очевидно, вопрос застал Алленги-Ханая врасплох. Он замолчал на несколько секунд, и Калашников даже забеспокоился, в порядке ли связь.

– Можно, – наконец загорелся ответ. – Но сначала о помощи попрошу я.

4.

Прочитав эти слова, Калашников нахмурился. Настойчивость, с которой спонки бомбардировали его почтовый ящик, получила свое объяснение; но что же такого должно было случиться в Галактике, если спонкам позарез понадобился именно Звездный Пророк?

Наверное, что-то с роботами, решил Калашников.

– Я к вашим услугам, – сказал он и приготовился слушать.

– Не сейчас, – возразил Алленги-Ханай. – Информацию такого рода не стоит передавать по общедоступным каналам. В ближайшие часы вы получите черный контейнер с хорошо известным вам кодом. В нем вы найдете подключаемую базу знаний о нашем сообществе, а также мое письмо с просьбой о помощи. Прошу вас, внимательно ознакомьтесь со всеми полученными материалами, а после этого сразу же вызывайте меня по нашему, пустотному каналу. Нам будет о чем поговорить!

– Надо думать, – пробормотал Калашников, не ожидавший такого поворота событий. – Ну что ж, тогда до скорого. Если я не выйду на связь в ближайшие двадцать четыре часа, постарайтесь сами меня разыскать. Возможно, ваша помощь понадобится мне намного раньше, чем моя – вам.

– Отбой, – вспыхнули зеленые буквы, и электронный секретарь сообщил Калашникову, что сеанс связи завершен.

Вот тебе и спонки, подумал Калашников. Интересно, коллективная безопасность и в самом деле единственное, что их объединяет? Или это красивая легенда, специально придуманная для Звездного Пророка? Ладно, контейнер получим, тогда посмотрим, решил Калашников. Сейчас пора Хранилище Вечности открывать!

Калашников превратил часть окна в высокое зеркало, сменил безрукавку и брюки на зеркально-серебристый костюм и взял из воздуха шпаргалку с краткими тезисами своего выступления. Прищурился, пытаясь разобрать собственный почерк.

– Ах да, – пробормотал он себе под нос. – Тут же два варианта, если откроется и если нет.

Калашников засунул бумажку в нагрудный карман и повернулся на юг, туда, где под шапками ослепительно-белых облаков мрачно чернели многочисленные вершины Первозданных Гор. Где-то там, за многокилометровым извилистым ущельем, в отвесной стене, отполированной древним водопадом, пряталась маленькая пещерка – то самое Хранилище Вечности, которое предстояло открыть Звездному Пророку.

Сорок семь лет назад на планету УРТ прибыл необычный гость – Максим Беляев, гражданин только что вступившей в ООП Звездной России. В отличие от обычных коммерсантов, толпами роившихся на торговом континенте, Максим Беляев записался на прием к тогдашнему правителю планеты – киборгу Маххаму Двенадцатому – и в ожидании ответа остановился в скромный отеле на северном склоне Первозданных Гор. Маххама заинтересовал необычный клиент – а точнее, сумма, упомянутая в качестве возможного гонорара, – и уже через сутки Максим Беляев изложил Верховному Роботу свою просьбу. Речь шла о расшифровке древнего документа, составленного неким русичем по имени Артем Калашников. Из трех лучших криптографических центров Галактики Максим Беляев выбрал планету УРТ – выбрал потому, что роботы, составлявшие половину ее тогдашнего населения, отличались асболютной точностью в выполнении своих обязательств.

По меркам 23 века, объем зашифрованной информации выглядел смехотворным – несколько жалких терабайт, записанных на допотопных оптических кристаллах. Дешифровка подобных сообщений обычно проводилась в автоматическом режиме и стоила считанные десятки эйков. Маххам Двенадцатый задал Максиму Беляеву естественный вопрос: почему он готов заплатить в тысячу раз больше?

Мне нужен гарантированный результат, ответил Максим Беляев. Документ не так прост, как вам кажется. С ним работали больше десятка специалистов, и каждый раз дешифровка давала разный результат. В самом начале документа есть устойчиво повторяющаяся фраза-загадка; ответ на нее якобы содержится в оставшемся тексте. Однако ни в одном из вариантов расшифровки не удается найти даже намека на возможный ответ.

Этот ваш Калашников, заметил Маххам Двенадцатый, любит загадки. Довольно редкое качество для человека. Хорошо, мы расшифруем документ. Более того, если загадка окажется действительно интересной, мы не возьмем с вас ни эйка!

Максим Беляев мог бы и сообразить, чем может закончиться подобное соглашение. Но он был обыкновенным узким специалистом, посвятившим все свое свободное время исследованию жизни и творчества Артема Калашникова. Ему ли было предполагать, что давно умерший идеолог Звездной России внезапно воскреснет в обличии Звездного Пророка? Максиму Беляеву был нужен расшифрованный документ, и он его получил. Получил и даже не смог скрыть своего разочарования: столь тщательно зашифрованный документ оказался бессвязным собранием отрывков из многих других, куда более известных работ Артема Калашникова. Впрочем, тот факт, что загадка Калашникова понравилась роботам, послужил для Максима Беляева некоторым утешением. Сэкономив двенадцать тысяч эйков, он отбыл на Землю в полной уверенности, что заключил удачную сделку.

Артем Калашников скрестил руки на груди и покачал головой. Максим Беляев так и не понял, какая именно загадка показалась роботам интересной. Загадкой был сам документ – громадное скопище текстов, таблиц, рисунков, математических формул и компьютерных моделей. Ключевая фраза, вынесенная в его эпиграф – «Сколько раз ты должен сыграть с судьбой, чтобы понять, что победил?» – являлась одновременно и намеком. Документ Калашникова не следовало читать; в него следовало играть!

Именно этим и занялись роботы.

Артем Калашников нисколько не удивился результатам этой игры. Первые же сведения о психологии роботов – этих поразительных существ, похожих одновременно на богов и на детей, – дали исчерпывающий ответ на все его недоуменные вопросы. Роботы не меньше людей ненавидили однообразную, раз за разом повторяющуюся работу; в такие моменты их индивидуальное сознание засыпало, и его функции брало на себя распределенное сознание всей планеты. И только когда перед роботом возникала новая ситуация, требующая активного сбора и систематической обработки новой информации, этот самый робот начинал существовать как независимый индивид. Только в такие моменты появлялись роботы УРТ-1965, УРТ-1976 и даже, наверное, роботесса УРТ-238761; только в такие моменты роботы жили настоящей жизнью. Документ Калашникова, по сложности превосходивший все до тех пор ставившиеся перед роботами задачи, на долгие годы стал их любимой игрой. Игрой, в которую большая часть роботов планеты УРТ играла до сих пор.

Да, подумал Калашников. Для них это игра. Воплотить в камне, металле и пластике фантастические конструкции, едва обозначенные в карандашных набросках; запустить тысячи спекуляций на галактическом фондовом рынке, чтобы проверить придуманные двести лет назад экономические идеи; распространить свою игру-религию по сотням планет Галактики, чтобы удостовериться в отсутствии справедливости в общественном устройстве любого человеческого сообщества. Для них все это было игрой. Игрой, в результате которой я оказался Звездным Пророком и теперь вынужден вместе со всеми блуждать по лабиринту загадок.

Хотя нет, возразил Калашников сам себе. Игра игрой, но в документе моего великого предка они нашли еще кое-что. Нашли идею, которую в официальных текстах Калашников не слишком-то афишировал: идею превосходства искусственного разума над естественным. Собственно, добраться до этой простой мысли мог бы любой читатель «Техноимператива»: ведь именно развитие технологий заставляет меняться человека; инициатива в руках искусственной среды, искусственного разума! Однако биологические читатели по понятной причине прошли мимо этой здравой мысли; роботы же оказались в каком-то смысле более «калашниковцами», чем все звездные русичи вместе взятые. Ознакомимшись с обеими версиями своего «учения», Калашников решил, что интерпретация роботов выглядит куда более простой и понятной. Простой, понятной и ошибочной: ведь роботы не читали «Необходимой свободы».

Ну ладно, оборвал Калашников свои размышления. Продолжим игру; сейчас меня ждет очередной тест на соответствие званию Звездного Пророка. Пещера, выстроенная в полном соответствии с бредовыми чертежами моего предка, закодирована защищенной компьютерной моделью, которая впустит внутрь только меня, Артема Калашникова. Да и то лишь в том случае, если я правильно назову пароль.

Калашников еще раз пробежал глазами свою шпаргалку. Да, если пароль окажется неверным, все просто: извинюсь и скажу, что было круто. А вот если опять угадаю…

Калашников вздохнул и с нескрываемым отвращением перечитал напыщенный текст обращения ко всем роботам доброй воли. «Маленькая пещерка на маленькой планете; но именно здесь сегодня решается судьба Галактики….» Тьфу, да и только; но таковы правила игры. Назвался Пророком – изволь пророчествовать.

«Пора», – прозвучал в голове мысленный вызов УРТ-1965. «Сейчас», – ответил Калашников и раскрыл перед собой портал. Лететь было уже поздно.

Черные скалы казались серебрянными – так много роботов собралось вокруг. Калашников ступил на расчищенную от камней полукруглую площадку перед черным провалом пещеры. УРТ-1965 стоял справа, УРТ-1976 – слева.

– Время пришло, – сказал УРТ-1965. – Иди.

– Пошел, – кивнул Калашников и принялся подниматься к пещере. Камень под ногами был гладким, почти зеркальным, и Калашников старался ступать как можно аккуратнее. Падать на глазах у доброй тысячи роботов ему не хотелось.

Невидимая стена остановила Калашникова в трех метрах от входа. Здесь стоял полумрак, солнечный свет остался далеко позади, с трудом отражаясь от темной поверхности монолитного гранита. Калашников похлопал ладонью по мягкой, пружинистой преграде, ощутил привычное подрагивание силового экрана и произнес:

– Ну?

– Это что, – осведомился невидимый голос, – весь пароль?

– А чем плохо? – фыркнул Калашников. – В конце концов, здесь все свои…

Стена под ладонью исчезла, и впереди зажегся свет. Вот так всегда, подумал Калашников; какую бы чушь я не сказал, она оказывается верной. Иногда оторопь берет, насколько мы с моим предком одинаково мыслим.

Сделав несколько шагов по каменному проходу, Калашников оказался у массивной металлической двери. Она не была заперта; свет просачивался через узкую щель и широкой полосой лежал на каменном обрамлении двери. Калашников отметил, что дверь открывается внутрь, словно предназначена для удержания воздуха при внезапной разгерметизации. Следующим движением он толкнул дверь от себя и вошел в помещение, которое можно было назвать только одним словом: бункер.

Металлические, в крупных заклепках стены; привинченные к полу вертящиеся стулья; двухярусные койки у противоположной стены; длинный, широкий стол. Справа от стола – массивный сейф, подсвеченный специальной лампой в потолке.

Ничего себе хранилище вечности, подумал Калашников. Невелика она, вечность, раз в таком вот сейфе умещается!

Он подошел к сейфу и без особой надежды взялся за ручку. Внутри что-то щелкнуло, и дверца плавно сдвинулась в сторону. Калашников растерянно заглянул внутрь – сейф был практически пуст, и только на самой большой, нижней полке стояла одинокая бутылка. Наверняка водка, неизвестно почему подумал Калашников, и как во сне протянул руку. «Особая очищенная», на чистом русском подтвердила этикетка. «40 градусов, патент 2032 года».

Если это не издевательство, подумал Калашников, то это самая настоящая загадка. Он повертел бутылку в руке и аккуратно поставил обратно. Две тысячи тридцать второй; всего шесть лет до революции в Штатах. Кажется, что-то подобное я уже слышал. Еще тогда, в прошлой жизни; а если точнее, то в подвале у Макарова.

«Паша», – мысленно позвал Калашников, – «Есть разговор!».

«Нет доступа», – чужим голосом отозвался лирк.

«То есть как это – нет доступа?» – повысил тон Калашников. – «Обеспечить!»

«Есть обеспечить», – на удивление быстро согласился лирк.

Глава 5. След спрута

Богатство света состоит именно в оригинальных людях.

Т. Карлейль

1.

Павел Макаров разлепил слипшиеся ото сна глаза и протяжно зевнул. Кровать под ним жалобно скрипнула, под потолком зажглась одинокая электрическая лампочка. Макаров сел на кровати, потер лоб и попытался собраться с мыслями.

Как это я умудрился уснуть, подумал он с легким беспокойством. Что случилось?

Макаров повернулся к письменному столу и обмер: тот был полностью завален бумагой. Пухлые пачки в добрую тысячу листов каждая, крест-накрест сложенные друг на друга, топорщились до самого потолка.

Макаров вспомнил, что буквально минуту назад сидел на этом самом столе, и опасливо втянул голову в плечи. Чертовщина какая-то, подумал он; зачем мне подложили эту бумагу? И вообще, где Руби Рут со справкой об освобождении? Мы договаривались максимум на полчаса!

Макаров встал, размял плечи и подошел к столу. Взял в руки первый же попавшийся листок; с удивлением узнал собственный почерк. Наугад вытащил из ближайший кипы другой листок – и обнаружил, что тот мелко исписан с обеих сторон.

Это что же такое получается, подумал Макаров. Все это я написал? Это сколько же лет я здесь сижу?!

«Сколько положено, – раздался в голове густой голос Лапина. – Думал легко отделаться?»

Макаров перевел дух. Если связь работает, значит, все хорошо.

«И сколько мне осталось? – задал он мысленный вопрос. – Год? Два?»

«Две минуты, – ответил Лапин. – Слушай внимательно. Ты отсидел весь срок; доказательство – рукопись на столе. Гильдия тебя обманула, ты им ничего не должен. Тебя попытаются убить, останься в живых. Это важно!»

Макаров усмехнулся.

«А как? – спросил он у Лапина. – Я же без скафандра, а „Рифей“ в околозвездном пространстве!»

«Дурак, – ответил Лапин. – Ты звездный русич. Забыл, из чего сделан?»

Все мы из одного исма, вспомнил Макаров. Вот бы еще узнать, как этим исмом управлять.

«Ладно, как-нибудь справлюсь, – сказал он Лапину. – А что мне потом делать? Робота у Гильдии отбивать, или сразу за Спрутом?»

«У Калашникова спросишь, – ответил Лапин. – Он теперь твой начальник».

«Привет, – услышал Макаров голос своего старого друга. – У меня к тебе вопрос…»

«Погоди, – возразил Макаров. – Сначала у меня вопрос. Мне с Гильдией разбираться или сразу к Магате Гари лететь?»

«Можешь и сразу, – философски заметил Калашников, – но лучше, конечно, разобраться. В разговоре с Магатой лишний авторитет не помешает».

«Понял, – кивнул Макаров. – А у тебя что за вопрос?»

«Помнишь, мы в двадцать первом веке…», – начал было Калашников, но тут из глаз у Макарова посыпались искры, и он обнаружил, что пол встал на дыбы и стремительно приближается к лицу.

Макаров инстинктивно откинул голову назад, и искры брызнули из глаз с новой силой. Пол больно ударил в подбородок, в шее что-то хрустнуло, и Макаров с некоторым удивлением понял, что больше ничего не чувствует.

– Мертв, – услышал он грубый голос, сопровождаемый легкими колебаниями пола. – Твой клиент мертв.

– А какова была причина смерти? – осведомился второй голос, показавшийся Макарову знакомым. Точно, решил он секунду спустя; это Руби Рут, мой шарообразный адвокат.

– Не видишь, что ли? – рявкнул первый голос. – Старость! Для ихней расы девяносто сезов – предел!

– Надеюсь, это будет отражено в официальном заключении? – осведомился Руби Рут.

– Само собой, – хмыкнул его собеседник, по всей видимости, полицейский чиновник аррури. – Заплачено!

– В таком случае, офицер, я могу забирать тело? Или есть еще какие-либо формальности? – спросил адвокат.

– Забирай, – равнодушно ответил представитель правосудия. – Документы по Сети проштампуем.

– Благодарю вас, – рассыпался в любезностях Руби Рут, – благодарю не только от своего имени, но и от имени всей Гильдии вольных пилотов. Поверьте, мы умеем ценить наших друзей!

– Давно поверил, – сказал аррури. – Пошевеливайся, у меня тут уже очередь скопилась.

Пол завалился на бок, Макаров увидел перед собой пушистый бок Руби Рута, потом в глаза ударил яркий свет, и выяснилось, что зажмуриться не получается, и застонать от боли – тоже. Исм, вспомнил Макаров. Как же мне управлять исмом? И вообще, если я умер, то как же мне потом проводить расследование?!

Так вот почему Лапин приказал мне остаться в живых!

«Сеть, – скомандовал Макаров. – Курс управления исмом, быстро!»

Свет перед глазами померк, в голове взорвалась маленькая бомба. Макаров разинул рот и скорчился в приступе рвоты, пытаясь избавиться от забивших сознание сведений.

– Шевелится, – задумчиво произнес чиновник.

– Так помогите ему, – резонно заметил Руби Рут.

Макаров ощутил сильное сотрясение пола и понял, что снова ударился об него головой. Но теперь все это уже не имело никакого значения: мозг переварил краткий курс управления исмом и был готов действовать.

Макаров перевернулся на спину и с улыбкой взглянул на своего несостоявшегося убийцу:

– Судя по тому, что вы здесь, мой срок закончился?

Возвышавшийся над Макаровым эрэс был одет в полный маскировочный комбинезон и больше всего походил на облако черного тумана, выстреливающее в разные стороны тонкие струйки темного пламени. Обидно, подумал Макаров. Я так и не узнаю, как выглядят эти засекреченные аррури.

– Э-э-э… – замешкался аррури, явно удивленный результатом своего абсолютно смертельного удара.

Макаров оттолкнулся локтями от пола и в одно мгновение оказался на ногах. Запросить связь с «Рифеем» он успел еще в полете; ответ звездолета придал Макарову дополнительную уверенность в своих силах. «Рифей» сообщал, что за истекшие сорок восемь секунд звездная система Аррури взята под полный контроль.

– А вы что скажете, Руби Рут? – повернулся Макаров к своему адвокату. – Я отбыл свое пожизненное заключение?

По-видимому, Руби Рут когда-то уже бывал в подобных ситуациях. Не говоря ни слова, он вжался в пол и как-то сразу оказался в самом дальнем углу макаровской камеры. Чиновник Аррури, приняв наконец решение, выпустил из себя особо длинный язык пламени; хлопнул разорванный мощным лазером воздух, Макаров обнаружил у себя на груди дыру диаметром с апельсин и покачал головой:

– Вы ошиблись, господин офицер. Я не звездный русич. Я – мутант Мак-Ар!

Повинуясь легкому движению макаровских бровей, маскировочный комбинезон треснул по швам и темными полосами свалился с обнажившегося тела аборигена. Аррури буквально остолбенел от неожиданности, и Макаров смог без помех разглядеть его длинное, тощее тело, усеянное многочисленными короткими руконожками. Раскрыв в бессильной ярости жвала, аррури зашипел что-то на своем родном языке, но Макаров уже полностью удовлетворил свое любопытство. Он коротко взмахнул рукой, захлестнув вокруг аборигена силовую сеть, и снова повернулся к Руби Руту:

– У вас есть выбор, господин адвокат. Либо вы официально подтверждаете факт превышения полномочий со стороны этого господина, либо…

– Я подтверждаю, – мгновенно среагировал Руби Рут. – Более того, я приношу вам все возможные извинения не только от своего имени, но и от имени Гильдии. Я действовал на собственный страх и риск, и Гильдия не может нести ответственность за мои поступки!

– Извинения? – усмехнулся Макаров. – За пятьдесят лет тюрьмы и попытку убийства?

– Извинения в знак доброй воли, – пояснил адвокат, – а также все, что вы пожелаете в качестве компенсации!

– Прямо таки все? – удивился Макаров.

– Все, что пожелаете, – подтвердил Руби Рут. – Я говорю не только от своего имени, но и от имени Гильдии. Я осознал, какую ошибку мы допустили, и готов на все, чтобы ее исправить!

– Это хорошо, – сказал Макаров и на секунду отвлекся, чтобы наконец залатать дыру на груди. – Значит, нам будет о чем поговорить с глубокоуважаемым Арбитром.

Закатившийся в угол пушистый шар посерел и плотнее прижался к полу.

– Вы хотите говорить с Арбитром? – упавшим голосом спросил Руби Рут. Рот, появившийся на его сером боку, сложился в полную отчаяния гримасу.

– Ну да, – кивнул Макаров. – Ведь наша сделка еще не закончена.

– Не закончена? – воспрянул духом адвокат. – Вы все еще хотите иметь с нами дело?

– Ну разумеется, – улыбнулся Макаров. – Вы – надежные партнеры. Вы так предсказуемы!

Руби Рут встопорщил пух на своей верхней половине и робко приблизился к Макарову.

– Чего вы хотите? – спросил он заискивающим тоном. – Чем мы можем быть вам полезны?

– Я хочу еще одной встречи с Арбитром, – твердо ответил Макаров. – У меня есть к нему предложение, от которого он не сможет отказаться.

2.

Глядя на глубокие морщины, избороздившие тело еще недавно круглого, как мяч, адвоката, Макаров почувствовал что-то похожее на жалость. Должно быть, Руби Руту нечасто приходилось выслушивать такие предложения.

– Вы опасны, – пробормотал адвокат. – Арбитр может…

Макаров стиснул кулаки и рявкнул:

– Вы даже понятия не имеете, насколько я опасен! Вызывайте Арбитра прямо сейчас, иначе мне может показаться, что вы вовсе не собираетесь исправлять допущенные ошибки!

– Хорошо, хорошо, – затараторил Руби Рут, – уже вызываю, вы только не обижайтесь, если он потребует определенных гарантий…

– Обещать я готов все что угодно, – улыбнулся Макаров.

Руби Рут недовольно скривил рот и высветил перед собой голографическое изображение большой белой крысы.

– Здравствуй, Мак-Ар, – пропищал Исиан Джабб. – Я рад, что ты жив.

– Я тоже рад, что ты жив, – грубо ответил Макаров. – Это значит, что ты все еще беспокоишься о своей безопасности.

– Не нужно угроз, – окрысился Джабб. – Помни, твое дело может быть пересмотрено!

– Это называется – не нужно угроз? – усмехнулся Макаров. – Адвокаты есть не только у Гильдии, а жизнь у тебя одна!

Исиан Джабб недовольно повел носом:

– Чем ты недоволен? Ты получил свободу!

– Отсидев пятьдесят лет?! – прорычал Макаров, изо всех сил стараясь выглядеть взбешенным. – Такую свободу мне слепили бы за бесценок в любом из притонов Бадарамхаз-Карамха! Ты нарушил договор, Исиан Джабб, и с тебя причитается неустойка.

Исиан Джабб вздернул нос кверху:

– Неустойка? Твой робот все еще в контейнере, и я не знаю пароля! Ты тоже нарушил договор, пират Мак-Ар!

– Свободный пилот Мак-Ар, – поправил Арбитра Макаров. – А что касается договора, то ты нарушил его на пятьдесят лет раньше. Если ты все еще хочешь заполучить робота, тебе придется предложить кое-что взамен.

– Что, например? – подался вперед Исиан Джабб.

– Мне нужен Магата Гари, – не моргнув глазом, выложил Макаров. – Я собираюсь задать ему несколько вопросов и хочу, чтобы он ответил правду.

Исиан Джабб ощерился, сверкнув прямоугольными зубами:

– Магата Гари? А Президент Шупп тебе случайно не нужен?

– Пока нет, – с чистой совестью ответил Макаров. – Сейчас мне нужен только Магата Гари.

– Почему ты думаешь, что я смогу тебе помочь? – повел носом Исиан Джабб. – Магата Гари – один из самых могущественных эрэсов в Галактике…

– Недавно его приговорили к штрафу, и он заплатил, не торгуясь, – сказал Макаров. – Значит, кое-чего он все-таки боится. Я думаю, у тебя найдется, чем его убедить.

– Найдется, – согласился Исиан Джабб. – Но стоит ли сделка прибыли?

Павел Макаров пожал плечами:

– Решай. Робот и безопасность – или компромат на Магату и война.

– Война? – удивился Исиан Джабб. – Какая еще война?

– Моя война, – Макаров коротко поклонился. – Если мы не договоримся, у меня не останется причин действовать в рамках закона.

Исиан Джабб задышал часто-часто, словно ему сделалось дурно.

– В моем списке самых опасных эрэсов Галактики, – произнес он неожиданно низким голосом, – ты находишься всего лишь на шестом месте. Не думаю, что у тебя есть шансы.

– А ты не думай, – посоветовал Макаров. – Перемести меня на первое, и дело с концом.

От подобной наглости Исиан Джабб задышал еще чаще. Макаров с любопытством наблюдал за всемогущим Арбитром, впервые в своей жизни столкнувшимся с непонятной ему силой. По всем неписаным законам Галактики Исиан Джабб должен был ответить Макарову «Ты покойник» и прервать связь; но почему-то он этого так и не сделал.

Не иначе, решил Макаров, слишком много смотрел новостных каналов.

– Я подумаю над твоим предложением, – мягко произнес Исиан Джабб. – Хорошо. Говори пароль, и Магата Гари ответит на все твои вопросы.

– Не обманешь? – спросил Макаров и неожиданно для себя подмигнул Арбитру.

– Клянусь хвостом, – ответил Исиан Джабб.

«Рифей», мысленно позвал Макаров. Скажи ему пароль!

Шерсть на мордочке Исиана Джабба встала дыбом, и он мгновенно отпрянул в сторону, выскочив из поля зрения голографического проектора. Макаров удивленно вытянулся вперед – и увидел, что где-то там, в неведомом ему логове главаря Гильдии, перед самым носом Арбитра появился и повис в воздухе маленький клочок бумаги. «Рифей» отследил защищенный канал, вычислил местонахождение передатчика и воспользовался стандартной линией доставки, чтобы продемонстрировать и без того изрядно испуганному Арбитру некоторые свои способности.

– Не бойся, – сказал Макаров, с трудом удерживаясь от улыбки. – Я сегодня добрый, как-никак, на свободу вышел. Проверь, пароль-то хоть правильный?

Он сознательно добавил эту последнюю фразу, чтобы побыстрее вернуть Исиана Джабба к реальности. И нехитрый прием сработал – клочок бумаги исчез, в поле зрения появился длинный розовый хвост, раздались искаженные помехогенератором булькающие звуки, а потом перед Макаровым снова появился изрядно повеселевший Исиан Джабб.

– А с вами можно иметь дело, господин Мак-Ар, – сказал он, нервно поглаживая мордочку. – Пароль правильный, и в контейнере именно то, о чем мы договаривались.

– А как насчет Магаты Гари? – напомнил Макаров.

– Я уже послал ему срочный вызов, – ответил Исиан Джабб. – Отпустите моего адвоката, возвращайтесь на свой корабль и ждите приглашения. Магата Гари свяжется с вами в течение двенадцати галчей.

Макаров отметил, что Исиан Джабб перешел на уважительную форму обращения. Означало ли это, что теперь ему можно было верить? Макаров с сомнением покачал головой.

– Поторопите его, – сказал он Исиану Джаббу. – Как вы, наверное, заметили, я не люблю долго ходить вокруг да около.

– Я сделаю все возможное, – заверил Макарова Исиан Джабб. – Еще раз приношу свои извинения. Поймите меня правильно: я не мог заключить честную сделку с эрэсом, которого ни разу не видел в деле.

– Вам очень повезло, что вы не видели меня в деле, – сказал Макаров. – Впрочем, любое везение не вечно. Через четыре галча я начну беспокоиться; прощайте, Арбитр!

– Я сделаю все возможное, – повторил Исиан Джабб.

Макаров скептически хмыкнул и повернулся к Руби Руту.

– Как видите, я сделал все как вы просили, – затараторил шарообразный адвокат, – ваш разговор с Арбитром был полностью конфиденциальным, я включил блокирующую аппаратуру. Надеюсь, вы остались довольны? Чем я еще могу быть вам полезен?

– Извинитесь за меня перед аррури, – ответил Макаров и вызвал телепорт.

Разинутый от края до края рот Руби Рута еще стоял у него перед глазами, а тело уже обхватили цепкие щупальца Ями Хилла. Когаленец был изрядно навеселе и потому не мог удержать обуревавшие его чувства:

– Агент Мак-Ар! Наконец-то! Я тут уже беспокоиться начал!

– Начал? – скривился Макаров и демонстративно понюхал воздух. – Похоже, ты не только начал, но и неплохо продолжил!

– Я в форме, – обиделся Ями Хилл и поспешно убрал щупальца. – Я даже новые инструкции получил!

– От Дона Спира? – заинтересовался Макаров. – Ну-ка, ну-ка!

ПослеБадарамхаз-Карамхского инцидента когаленская разведка, до тех пор считавшая Макарова своим лучшим агентом, начисто пропала со связи. Макаров промаялся несколько дней в ожидании инструкций, отправил своему когаленскому начальнику два панических сообщения и в конце концов решил, что списан в стратегический резерв. Ями Хилл перенес молчание Центра куда спокойнее, методично уничтожая неограниченные запасы спиртного и утешая Макарова рассказами об агентах, всю жизнь просидевших в резерве и так ни разу и не задействованных в реальных операциях. И вот теперь Дон Спир, когаленский начальник агента Мак-Ара, соблаговолил выйти на связь. От любопытства Макаров позабыл даже, что ему с минуты на минуту предстоит встреча с самым богатым человеком Галактики.

– Дон Спир полностью одобряет все твои действия, – важно сообщил Ями Хилл. – Он гордится тобой, Мак-Ар, и желает тебе дальнейших успехов.

– Это все хорошо, – перебил его Макаров. – А как насчет задания?

– Задание обязательно будет, – пообещал Ями Хилл. – А пока нам приказано уйти в тень и заниматься своими делами. Дон Спир считает, что Галактике полезно на некоторое время забыть о мутанте Мак-Аре.

– Слушаюсь! – Макаров приложил указательный палец к виску.

Приказ Дона Спира ничуть не противоречил инструкциям, полученным Макаровым от Калашникова. Переговоры с Магатой Гари относительно Тналайской катастрофы, выяснение подробностей ритуального жертвоприношения на Смулпейне и расследование загадочной диверсии на одной из верфей Космоцентра требовали спокойной и деловой обстановки. Макаров с удовольствием бы сменил сейчас личный код и позывные «Рифея», но лишаться столь дорого оплаченного статуса вольного пилота ему пока не хотелось. Ну ладно, решил он, махнув рукой; Магата Гари вряд ли станет афишировать нашу встречу, а на других планетах я сумею остаться неузнанным. «Рифей» с Ями Хиллом помогут!

– Слушаешься? – заурчал Ями Хилл. – А что ж тогда тебя сам Магата Гари вызывает? Это нынче называется «уйти в тень»?

3.

Макаров засунул руки в карманы и качнулся на каблуках. Уже вызывает?!

Интересно, что ему Исиан Джабб про меня наплел?

– Это называется «помогите смыться», – с усмешкой пояснил Макаров своему напарнику. – Не беспокойся, Магата Гари любит прессу еще меньше, чем Дон Спир.

– Посмотрим, – мрачно отозвался когаленец и хлопнул щупальцем по сенсорному экрану. – Ладно, разговаривай; мне пока что приказано не мешать.

На экране появилось схематичное изображение гуманоида с приплюснутой головой. Макаров поскреб подбородок – Магата Гари явно учел опыт Исиана Джабба и отказался от прямого визуального контакта. «Это он? – спросил Макаров у своего верного звездолета. – По какому каналу?»

«По диффузно-сетевому, – ответил „Рифей“. – Новейшая разработка, определить точку входа практически невозможно». И тут же задал обычный после такого присловья вопрос: «Определить?».

Макаров отрицательно покачал головой. Пугать Магату Гари было бы несколько преждевременно.

– Магата Гари, – представился нарисованный гуманоид. – Ты хочешь встретиться, Мак-Ар?

– У меня есть несколько вопросов, – ответил Макаров, – которые не стоит пересылать по Сети.

– Ты понимаешь, что это тебе придется приехать ко мне? – с напором спросил Магата Гари.

– Без проблем, – пожал плечами Макаров. – Называй адрес.

– Адреса не будет, – отрезал самый богатый эрэс в Галактике. – Будет «блуждающий огонек».

А он молодец, подумал Макаров. Наконец-то я встретил человека, хоть как-то заботящегося о собственной безопасности!

«Блуждающим огоньком» назывался сетевой робот-червь, специализирующийся на прокладке максимально защищенных маршрутов по Галактическому Метро. По ходу дела он рассылал во все стороны собственные копии, взламывал и модифицировал учетные системы, а на плохо охраняемых участсках не брезговал и откровенными диверсиями. Само собой, стоили эти «блуждающие огоньки» целых состояний и применялись только в особых случаях, требовавших максимальной безопасности для принимающей гостей стороны.

Ага, подумал Макаров. Значит, Исиан Джабб не только подправил свой список самых опасных эрэсов в Галактике, но и сообщил его Магате Гари. Что ж, постараюсь не разочаровать эксцентричного миллиардера!

– Я готов, – сказал Макаров и перешел в Сеть.

Блуждающий огонек появился перед ним, мигнул и почти сразу же полетел вперед, сквозь нескончаемую вереницу промежуточных станций и серверов. Следовать за ним оказалось простым делом – достаточно было лишь держать огонек в поле зрения, все остальное делала за Макарова Сеть, – но физическое тело, телепортируемое взад-вперед по бесчисленным станциям Галактического Метро, вскоре начало уставать. Макарову приходилось изо всех сил таращить глаза, чтобы не потерять мечущийся из стороны в сторону огонек, его бросало то в жар, то в холод, а ощущение, что эта гонка будет продолжаться бесконечно, ничуть не добавляла оптимизма. Поэтому, оказавшись в мрачной комнате с гладкими металлическими стенами, Макаров ничуть не испугался. Он просто переводил дух.

– Одно мое движение, – услышал Макаров шипящий голос в синхронном переводе лирка, – и ты в открытом космосе.

– Тогда ты станешь моим врагом, – резонно ответил на это Макаров. – Я пришел к Магате Гари и хочу его видеть.

– Я еще не решил, – прошипел голос, – готов ли я к этой встрече. Говорят, ты самый опасный эрэс в Галактике?

– Для врагов, – уточнил Макаров. – Для друзей я просто вольный пилот Мак-Ар.

– Исиан Джабб – твой враг? – спросил голос.

– Разве он умер? – улыбнулся Макаров. – Мне кажется, он мой друг.

– Ему так не кажется, – заметил голос. – Зачем ты хочешь меня видеть?

– Я хочу знать, что произошло на Тналае, – ответил Макаров. – Что там на самом деле произошло.

– Зачем?

Макарову показалось, что этот вопрос был задан чуть быстрее, чем предыдущие. Впрочем, ответ Макаров уже сутки как знал наизусть.

– Я боюсь, – произнес он, опуская глаза. – Там был кто-то, кого я не знаю. Тот, кого я не знаю, опасен.

– Ты находишься в камере казней, – сказал Магата Гари. – Стоит мне захотеть, ты не проживешь и секунды. Почему ты боишься кого-то другого?

– У тебя нет причины хотеть, – ответил Макаров. – А у другого она может найтись.

– Ты прав, – заметил Магата Гари. – Я не хочу твоей смерти. Пока не хочу.

– В таком случае, помоги мне, – предложил Макаров. – Разве ты сам не боишься?

– Я пережил уже добрый десяток самых опасных эрэсов в Галактике, – спокойно ответил Магата Гари.

– Но не того, с Тналая, – сказал Макаров.

– От планеты ничего не осталось, – заметил Магата Гари.

– Разве он был на планете? – спросил Макаров.

Магата Гари ничего не ответил. Макаров подобрался, готовясь к неизбежному, и принялся бороться с желанием немедленно просочиться сквозь пол. Исм исмом, но если взять бомбу побольше…

Стена перед Макаровым бесшумно взлетела к потолку, открывая проход наружу. В камеру ворвался жаркий, сухой воздух, принесший с собой запах пожухлой травы. За пределами камеры простиралась каменистая пустыня, с неба светило маленькое белое солнце, а в десяти шагах перед Макаровым на большом плоском камне возлежал на собственном животе человек-ящерица, считавшийся самым богатым эрэсом в Галактике.

– Самое время, – прошипел он, устремив на Макарова взгляд немигающих глаз.

– Для чего? – спросил Макаров, озираясь по сторонам.

– Если ты пришел меня убить, то самое время сделать это, – пояснил Магата Гари.

– Таких, как ты, – усмехнулся Макаров, – надо убивать вместе с планетой. А еще лучше – вместе со всей звездной системой.

Магата Гари приоткрыл чешуйчатую пасть и сверкнул красным языком.

– Проходи, – пригласил он Макарова, – садись.

Макаров вышел из камеры и с удивлением обнаружил, что в пустыне совсем не жарко. Точнее, в пустыне-то было жарко, над камнями дрожали потоки нагретого воздуха, солнце палило вовсю – но воздух вокруг Макарова каким-то чудом оставался прохладным, и даже камень, который он предусмотрительно потрогал перед тем как садиться, оказался чуть теплым. Магата Гари заботился о своих гостях.

– Что ты знаешь о Тналае? – прошипел человек-ящерица.

Макаров устроился на камне поудобнее и вытащил из внутреннего кармана портативный проектор. Как и следовало ожидать, доступ к Сети в этом кусочке Галактики был полностью заблокирован.

– Двенадцатый день четвертого месанта шестьсот двадцать шестого сеза, – назвал Макаров точную дату происшествия и только затем развернул перед Магатой Гари объемную схему событий. – В двадцать восемь пятнадцать твой личный корабль «Салсихт» вошел в околопланетное пространство Тналая. Шесть минут спустя бортовой компьютер расшифровал данные телеметрии, полученные с виллы «Лпавбитай» и пришел к выводу, что вилла захвачена посторонними. Еще через десять минут эти посторонние вышли на связь, использовав твой личный защищенный канал. Переговоры заняли около четырех минут, после чего планета была уничтожена. Уже три галча спустя ты направил официальное письмо в Управление по делам развивающихся цивилизаций, в котором просил провести официальное расследование. Управление дало санкцию на раскрытие данных всепланетного мониторинга, имевших непосредственное отношение к инциденту. На основании анализа этих данных была создана реконструкция событий, которуя я для удобства разговора изобразил на этой вот схеме.

Магата Гари приподнял перепончатую руку:

– Официальная версия известна всей Галактике. Я спрашивал, знаешь ли ты что-нибудь еще?

Макаров коснулся проектора, и на схеме появилось несколько новых фигур.

– Совсем немного, – сказал он, внимательно наблюдая за собеседником. – Во-первых, ты вызывал Сида Майера, правителя Звездной России, сразу же после взрыва планеты. Значит, ты уже тогда знал, что среди бандитов были звездные русичи. Во-вторых, на планете была развернута твоя собственная система мониторинга, данные которой так и не появились в суде. Значит, ее показания расходились с официальной версией. В-третьих, система безопасности твоей виллы исключала возможность ее захвата посторонними. Следовательно, нападавшим помогал кто-то из твоих людей. Разумеется, этот факт тоже не попал в материалы следствия. Вот почему я здесь, Магата. Мне нужна правда.

– Зачем тебе правда, пилот Мак-Ар? – тихо произнес Магата Гари. – Какое тебе дело до моих врагов?

– Если твои враги уничтожают целые планеты, – ответил Макаров, – то очень большое. Таких врагов надо знать в лицо.

– Тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь? – задумчиво спросил Магата Гари.

– Мне кажется, – в тон ему ответил Макаров, – что все в этом мире имеет свою цену. Ты знаешь, что мне нужно. Скажи, что нужно тебе!

4.

Магата Гари приподнялся на руках и немигающим взглядом уставился на Макарова, словно собираясь его загипнотизировать. Прямо как удав какой-то, подумал Макаров; пожал плечами и сложил руки на груди.

– Хорошо, – прошипел миллиардер. – Я скажу тебе, что мне от тебя нужно. Посмотрим, насколько ты ценишь правду о Тналайском инциденте.

– Посмотрим, – кивнул Макаров. – Говори.

– Мне нужен твой генетический код, – сказал Магата Гари и стрельнул раздвоенным языком. – Тот самый, что делает тебя мутантом Мак-Аром!

– Всего-то? – усмехнулся Макаров. – Тот самый генокод, благодаря которому я могу в одиночку победить целый флот? Сущий пустяк, не правда ли?

– Это моя цена, – отрезал Магата Гари. – Ты пришел ко мне, а не я к тебе.

Ну, подумал Макаров, это еще как посмотреть. Однако для миллиардера и цена должна быть соответствующей.

– Хорошо, – согласился Макаров. – Ты получишь генокод. Но сначала я должен найти эрэса, который организовал тналайский инцидент.

– Ты не сможешь его найти, – прошипел миллиардер. – Он мертв!

– Да ну? – усмехнулся Макаров. – Откуда такая уверенность?

– Мои люди провели настоящую реконструкцию, – сказал Магата Гари. – Две независимые группы, каждая работала с полным массивом данных. Нападение на виллу организовал предатель, который погиб вместе со всеми.

– Предатель? – Макаров покачал головой. – Нет, это точно не он.

– Откуда такая уверенность? – стрельнул языком Магата Гари.

– Подумай сам, – пояснил Макаров, вспомнив интонации Калашникова, разъяснявшего ему на инструктаже этот самый момент. – Если он такой ловкий, что захватил виллу аккурат в момент, когда ты пролетал мимо с планетарным бластером, если он такой умный, что обвел вокруг пальца твою самую крутую в Галактике систему безопасности, если он такой решительный, что осмелился шантажировать самого Магату Гари – то какого же черта он такой идиот, чтобы взрываться вместе со всеми? Неужели голографические проекторы настолько вышли из моды?! Неужели биокопии настолько подорожали?!

– Не считай меня идиотом, – зашипел миллиардер. – Все возможные версии проверены; погибший был в собственном теле!

Макаров сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух.

– Хорошо, – сказал он, слегка успокоившись. – В любом случае я хочу еще раз все проверить. Белый контейнер с генокодом и пароль через десять дней – в обмен на всю известную тебе информацию. Идет?

– Исиан Джабб говорил, что тебе можно верить, – заметил Магата Гари. – И еще он говорил, что тебя не стоит обманывать.

Макаров виновато улыбнулся и молча развел руками.

– Но как ты проверишь, – продолжил Магата Гари, – что получил действительно всю информацию?

– Очень просто, – усмехнулся Макаров. – Твоя система начала писать телеметрию восемнадцать сезов назад, с того дня, когда ты приобрел землю под будущую виллу. Я проверю непрерывность данных по каждому из датчиков и сравню их с данными ООП. Любая фальсификация отловится перекрестной проверкой.

Магата Гари привстал на руках:

– Тебе нужны данные за восемнадцать сезов?!

– Ну да, – ответил Макаров. – Я сказал «всю информацию», значит, всю. Или ты думаешь, что мой генокод стоит дешевле грязи?!

Магата Гари трижды подряд стрельнул языком.

Ничего, подумал Макаров. Никуда не денется. Уж слишком быстро он мне позвонил!

– Похоже, – едва слышно прошипел миллиардер, – с тобой действительно можно иметь дело. Поначалу мне показалось, что ты слишком легко согласился.

– Значит, по рукам? – спросил Макаров.

– Как говорят звездные русичи, по рукам, – ответил Магата Гари. – Мне потребуется время, чтобы подготовить данные. Тебе тоже потребуется время; твой генетический материал должен соответствовать стандарту Федерации. Я вызову тебя, как только буду готов. Поспеши.

Магата Гари снова приподнялся над камнем и протянул руку в сторону открывшейся за спиной Макарова металлической двери. Макаров кивнул, поднялся на ноги, отряхнул брюки и проследовал обратно – то ли в шлюзовую камеру, то ли в камеру казней. Дверь бесшумно закрылась за спиной, и в сгустившейся темноте Макаров увидел перед собой блуждающий огонек.

На этот раз Макаров попросту плюхнулся на пол, уселся по-турецки и только после этого пристально посмотрел на своего проводника. Система телепортов сохраняла уровень и направленность гравитации, а также форму перемещаемого тела; в результате Макаров преодолел добрую тысячу миров в сидячем положении и сэкономил столь необходимые для дальнейших приключений силы. Очутившись на полу посреди собственной рубки, Макаров еще несколько секунд приходил в себя, а потом поднялся и принялся прогуливаться взад-вперед, чтобы размять ноги.

– Ну? – спросил его Ями Хилл, потирая щупальца. – Что ему было нужно?

– Ему? – переспросил Макаров. – Сущий пустяк. Мой генокод.

Он отдал «Рифею» соответствующие приказы и уселся в кресло, чтобы собраться с мыслями. Ями Хилл шумно засопел и тоже взгромоздился на свое место. Отставной когаленский генерал решил, что Макаров готовится к бою.

– И что ты ответил? – спросил Ями Хилл, когда щупальца его надежно обхватили ручки управления огнем.

– Мы заключили сделку, – ответил Макаров. – Я обменял свой генокод на информацию по Тналаю.

– По Тналаю? – удивился Ями Хилл. – Но ведь он уничтожен еще в прошлом сезе!

– Планета уничтожена, – согласился Макаров. – А вот эрэс, который все это устроил, до сих пор жив.

– Организатор тналайского инцидента? – быстро сообразил генерал разведки. – Эрэс, который не побоялся самого Гари?! Зачем он тебе?!

– Он может быть нам полезен, – рассеянно ответил Макаров. «Рифей» уже доложил ему о полной готовности контейнера; а вот Магата Гари на этот раз оказался не столь расторопен. Неужели информацию за какие-то восемнадцать лет нужно так долго готовить?

Макаров забарабанил пальцами по подлокотнику и повернулся к Ями Хиллу.

– Это профессионал высочайшего класса, – пояснил Макаров своему напарнику. – Магата Гари до сих пор уверен, что уничтожил организатора инцидента. А между тем он жив, и все еще может преподносить сюрпризы.

– Если ты прав, этот эрэс действительно профессионал, – согласился Ями Хилл. – Но я не пойму, чем он может быть нам полезен. Разве что разменять его – но на кого?

– Разменять? – Макаров покачал головой. – Нет, разменять его вряд ли удастся. А вот вытащить из него кое-какую информацию…

– … которую с удовольствием купит Магата Гари, – подхватил Ями Хилл. – Кажется, я начинаю понимать!

– Не только Магата Гари, – улыбнулся Макаров. – У меня есть сведения, что этот эрэс задел интересы нескольких крупных цивилизаций. Если мы его разыщем, наша ценность как агентов вырастет до галактических масштабов. Осталось только его разыскать.

А ведь Магата, небось, данные-то все равно фальсифицирует, внезапно сообразил Макаров. Исиан Джабб тоже в первый раз меня кинуть хотел; видимо, это традиция у них такая. Одна надежда, что Магата сам толком не знает, что нужно фальсифицировать, а что нет; если датчиков на планете было достаточно много, наши искинты все равно правду узнают.

– Я еще кое-кого не прочь разыскать, – внезапно сказал Ями Хилл.

– Это кого еще? – удивился Макаров.

– Помнишь Домби Зубля? Дэва, которого мы захватили на Бадарамхаз-Карамхе?

Ну да, усмехнулся Макаров. «Мы захватили».

– Еще бы, – качнул он головой. – Я же тебя о нем три галча распрашивал!

– Он сбежал, – сказал Ями Хилл. – Был взрыв, но я точно знаю, что он не погиб. Я уже сталкивался с такими штуками; это была телепортационная бомба. Вот кого нам имеет смысл разыскать!

– А зачем? – поинтересовался Макаров.

– Да за тем же самым! – фыркнул Ями Хилл. – Чтобы информацию продать. Я абсолютно уверен, что если Домби Зубль жив, то он продолжает охоту на Звездного Пророка!

Глава 6. Охотник за неприятностями

Все архивы правоохранительных служб Франции, вся сеть агентов и осведомителей, внедренных в ОАС, бессильны перед иностранцем, человеком со стороны, работающим в одиночку, без помощников. А если он еще и профессионал…

Ф.Форсайт

1.

Домби Зубль закрыл последний шов на своем камуфляжном комбинезоне и несколько раз подпрыгнул, проверяя, правильно ли закреплено снаряжение.

– Как ваше новое тело? – участливо спросил гориллоподобный масхинец, внимательно наблюдавший за каждым движением Домби Зубля. – В порядке?

– Процентов сорок от нормы, – четко ответил Домби Зубль.

Он уже знал, что за показной вежливостью масхинца скрывается граничащая с садизмом жестокость. Инструктор Амирель Бабик по прозвищу «Амба» ценил в эрэсах только одно качество – способность к выживанию – и проверял его при каждом удобном случае. Впервые встретившись с этим приземистым, на голову ниже себя существом, Домби Зубль снисходительно улыбнулся; следующие десять минут он провел, катаясь по полу и корчась от боли. Амирель Бабик не стал вызывать своего подопечного на рукопашый бой; он просто вытащил пистолет и выстрелил Домби Зублю в сердце.

Заряд шокового пистолета оказался крайне неприятной штукой, и теперь Домби Зубль настороженно следил за каждым движением своего инструктора.

– Тем хуже для вас, – произнес Амирель Бабик. – С другой стороны, если вы справитесь с заданиями даже в таком состоянии, я смогу доложить командованию о вашей полной готовности. Мы можем начинать?

– Да, инструктор, – ответил Домби Зубль.

– Зовите меня просто Амба, – ухмыльнулся масхинец. – В слове «инструктор» слишком много слогов. Можно и не успеть договорить до конца.

– Хорошо, Амба, – кивнул Домби Зубль. – Что я должен делать?

Амирель Бабик заложил ладони за широкий ремень, перетягивавший его мешковатый комбинезон, и повернулся к Домби Зублю вполоборота.

– Сначала – вводный инструктаж, – сказал он, вглядываясь в какую-то точку на горизонте. Домби Зублю хватило одного косого взгляда, чтобы распознать в этой точке «скат» – стандартный патрульный катер, совершавший плановый облет вверенной ему территории. Принадлежность «ската» не вызывала особых сомнений – тренировочный полигон Шестнадцатого управления находился на пустынной планете Зиккар, до последней песчинки принадлежавшей сетевой корпорации «Иннар». Официально никакого полигона на планете, конечно же, не было, и каждому вновь прибывшему сотруднику ФИА быстро и доходчиво объясняли, что на планете он будет находится в статусе партизана и мятежника. Ведь это боевой полигон, не правда ли?

Встреча с патрульным «скатом» сулила в лучшем случае перестрелку, а в худшем – арест и провал тренировочной миссии. Домби Зубль нахмурился и потянулся к скрытой за фальш-карманами кобуре.

Инструктор Бабик сделал резкий шаг вперед, и его указательный палец ткнулся Домби Зублю в запястье правой руки.

– Ошибка, стажер! – рявнул Амирель Бабик. – Вы что же, готовитесь к бою?

– Скат на горизонте, – пояснил Домби Зубль. – Вот я и решил…

– Что решили? – взревел инструктор, и Домби Зубль неожиданно для самого себя отступил на шаг назад. – В одиночку сражаться с боевым катером? Сколько у тебя шансов, стажер?

– Два к одному, – гордо ответил Домби Зубль. – Я знаю эту модель…

– Молчать! – еще громче заорал Амирель Бабик. – Какой у тебя допустимый уровень риска?

Домби Зубль медленно опустил руку.

– Виноват, – сказал он, глядя Амирелю Бабику прямо в глаза. – Допустимый уровень риска – три процента. Мне не следовало готовиться к бою.

– Катер летит прямо сюда, – сообщил Амирель Бабик. – Действуй, стажер!

Домби Зубль застыл, словно статуя. Мозг лихорадочно перебирал варианты. Бой исключен. Зарываться в песок бессмысленно, Амба останется на поверхности. Бежать? У катера преимущество в скорости, а по летящим целям он стреляет без предупреждения. Переговоры исключены, у катера жесткая программа. Жесткая программа… Да, это шанс.

Домби Зубль раскрыл шов на груди и положил руку на сенсорную пластину.

– Делай, как я! – крикнул он своему инструктору и в ту же секунду превратился в двухметровое, усеянное шипами растение, лишь издали напоминавшее человеческую фигуру.

В следующее мгновение рядом с ним появился пузатый трехрогий кактус.

«Вероятный риск?» – спросил Амба уже по ментальной связи.

«Два процента», – ответил Домби Зубль.

«А почему два? – удивился Амба. – Катер не воюет с кактусами!»

«Мы – очень странные кактусы, – пояснил Домби Зубль. – Но если он приблизится на расстояние моего прицельного выстрела, риск сократится до нуля».

«Ваша оценка, стажер, – тройка с минусом, – сообщил Амба. – Минус за то, что вы заговорили о прицельном выстреле. Похоже, мне придется прочесть вам краткую лекцию о работе агента-одиночки».

«Катер летит медленно, так что у нас есть четверь галча, – заметил Домби Зубль. – С удовольствием послушаю вас, Амба».

«Я читал ваше досье, Домби. В операциях ФИА вы всегда работали в составе команды. Как правило, на вторых ролях, подстраховщиком или чистильщиком. Когда вы действовали самостоятельно, вас прикрывало сразу несколько эрэсов. Ваша гибель считалась вполне допустимой и не была критичной для успеха операций. Ваш допустимый уровень риска доходил до сорока процентов. При этом в каждой из операций вы добивались успеха. Иначе и быть не могло – я не тренирую погибших. Один из сотни агентов всегда оказывается счастливчиком. Ваша проблема в том, что вы путаете статистику и мастерство. Вы думаете, что добивались успеха за счет личных талантов. На деле же вам просто везло. Таланты остались при вас, Домби; везение может изменить вам уже в следующее мгновение. – Амирель Бабик сделал паузу, давая Домби Зублю возможность обдумать услышанное. – Один залп этого катера, и вы присоединитесь к большинству. Вы знаете, что залп практически невозможен – катером руководит жесткая программа – и все-таки ваш пульс учащен, ваши зрачки расширены. А между тем вы спокойно собирались вступить с этим же катером в бой, где на вашей стороне было всего два шанса из трех. Вы неадекватно оцениваете вероятности, Домби Зубль. Вы готовы рисковать там, где уже рисковали, и избегаете даже малейшего риска в незнакомых ситуациях. Вы не пользуетесь своим главным оружием – умением оценивать риски!».

Домби Зубль приоткрыл на одной из колючек микроскопический глаз и увидел, что «скат» стремительно уменьшается в размерах. Эта опасность миновала; однако «неуд» от Амбы представлялся теперь куда более реальной угрозой.

«Я проверяю вашу готовность к особой операции, – продолжил Амирель Бабик. – Вам предстоит работать в одиночку, без какой-либо оперативной и дипломатической поддержки. Ваша нейтрализация будет означать не просто потерю агента – она будет означать срыв операции. Вот почему я настаиваю на соблюдении главного правила. Прежде всего – выжить! Вы поняли меня, стажер Зубль?»

«Так точно, инструктор Амба, – ответил Домби Зубль. – Проверьте меня еще раз!»

«Превращайтесь обратно в дэва, – усмехнулся Амба. – Пора переходить к настоящим заданиям».

Домби Зубль убрал острые шипы обратно в комбинезон и с наслаждением потянулся, разминая затекшие в непривычной позе мышцы. Амба уже стоял рядом, ладони – за широким ремнем.

– Взгляните, стажер, – сказал он, показывая Домби Зублю за спину. – Как по-вашему, эти эрэсы опасны?

Домби Зубль медленно повернулся и окинул группу бредущих по пустыне гуманоидов долгим оценивающим взглядом. Наученный горьким опытом, он не стал презрительно усмехаться; он просто пожал плечами и выдал обтекаемый ответ:

– По первому впечатлению, нет.

– Они заметили вас, – повысил голос Амба, – и ускорили шаг. Смотрите туда, стажер! Повторяю вопрос: они опасны?

– Они не должны здесь находится, – сообразил Домби Зубль. – Это же необитаемая планета… Да, они опасны!

– Рад видеть, что вы не хватаетесь за пистолет, – усмехнулся Амба. – Предположим, вы здесь с тем же заданием, что и на Авареске; действуйте. Быстрее, они уходят!

Домби Зубль слегка наклонился вперед и замер, как тигр перед прыжком. В голове закружилась карусель вариантов. Заметили; испугались; но продолжают идти. Почему не залегли? Не вооружены? Предложение перемирия? Заманивают в засаду? Кстати, мне показалось, или их стало на одного меньше?

Домби Зубль бросился на землю и стремительно откатился в сторону. Рука снова коснулась сенсора; комбинезон вплавился в каменистый грунт и покрылся пучками колючей травы. Хлопнул разрыв шоковой гранаты, мир на мгновение стал черно-белым. Фантом Домби Зубля поднялся на четвереньки, сделал несколько неуклюжих движений и завалился на бок. Амбы нигде не было видно; Домби Зубль запретил себе думать об инструкторе до окончания теста.

Гуманоид не заставил себя ждать. Зашуршал песок, бросился в глаза черный провал капюшона. Домби Зубль метнул «ошейник», гуманоид всплеснул руками и рухнул головой вперед. Домби Зубль выдвинул микроглаз, отметил, что сообщники упавшего частью остановились, а частью залегли, и решительно подтащил к себе пленника.

«Достаточно, – осознал он команду Амбы. – Четверка с минусом».

Домби Зубль протянул руку и откинул с головы пленника капюшон. Обтянутый кожей череп, черные как уголь глазницы, беззубый провал рта. Смулпейнцы, с неожиданной неприязнью подумал Домби Зубль. Опять за свое?

– Отставить! – рявкнул над ухом Амба, и Домби Зубль ощутил чувствительный пинок в спину. – Я же сказал – достаточно!

– Что здесь делают смулпейнцы? – спросил Домби Зубль, перекатившись на спину. Амба стоял над ним в полный рост, руки в боки, ничуть не боясь следующей гранаты.

– Выполняют приказы, – сказал он и тряхнул смулпейнца за плечо.

Тот шевельнул головой, навел на Амбу пустые глазницы и неожиданно резво вскочил на ноги. Домби Зубль едва успел отстегнуть «ошейник», как смулпейнец бросился бежать – обратно в пустыню.

– А почему с минусом? – спросил Домби Зубль, переводя дух. Смулпейнцы, в отличие от «ската», оказались своими.

Амба указал на «ошейник», медленно уползавший в потайную ячейку.

– Не стоило подтаскивать к себе труп, – пояснил он. – Он мог быть заминирован. Поднимайся; тебя ждет последнее задание.

Домби Зубль не спеша поднялся и стряхнул с комбинезона сухие травинки.

– Вон там, – Амба показал на возвышавшийся шагах в пятидесяти бугорок, – замаскированный командный пункт АРА – Армии Роботов Авареска. Твоя задача – установить за ним скрытное наблюдение.

– А разве я еще не обнаружен? – удивился Домби Зубль, оценив расстояние до бугорка.

– Обнаружен, – кивнул Амба. – Поэтому первое, что ты должен будешь сделать, – это исчезнуть.

Домби Зубль кивнул, сделал поворот «кругом» и спокойно зашагал в противоположную от бугорка сторону. Он прекрасно понимал, что третий тест проверяет самое важное качество агента: его терпение.

Бугорок полностью скрылся из виду только через три километра. Домби Зубль резко остановился, сел на песок и дотронулся до сенсорной панели. С минуту ничего не происходило; потом воздух стал постепенно наполнятся надоедливым мушиным жужжанием.

2.

Лиланд Лолт удовлетворенно потер руки:

– Отлично, сержант Бабик! Значит, Таран снова лучший из лучших?

– Общая оценка – вполне удовлетворительно, – доложил Амирель Бабик. – Принимая во внимание физичекое состояние агента – хорошо. Но никак не отлично.

– Да ладно тебе придираться, – отмахнулся Лолт. – Эта его выдумка с мухами – разве не находка? Причем он не стал на них датчики навешивать, а прямо на лету биоморфоз провел, задействовав комбинезон в нештатном режиме! Кто еще на такое способен? И кстати, почему по третьему тесту пятерка с минусом? Минус-то за что?

– Запуск оборудования в нештатном режиме, – ответил Амирель Бабик. – Уровень риска на грани допустимого. Можно было обойтись штатными средствами.

– Выходит, – нахмурился Лолт, – ты считаешь, что Домби хуже подготовлен, чем Янус?

– Хуже, чем Янус, – кивнул Амбик, – чем Патсоли, чем Хи-Джи. Он по-прежнему не рассматривает риск в качестве граничного условия.

– Хорошо, – Лолт откинулся на спинку кресла. – Благодарю за откровенность, сержант. И спасибо за проделанную работу!

– Рад стараться, капитан! – рявкнул Амирель Бабик, четко повернулся и ровным шагом вышел из кабинета.

Лиланд Лолт проводил его задумчивым взглядом, а потом повернулся к встроенному в стену зеркалу:

– Выходи, Домби. Что ты на это скажешь?

По зеркалу побежали волны, середина его вспучилась и бесшумно лопнула, пропустив в кабинет Лолта высокого дьявола в грязно-кориченовом комбинезоне. Домби Зубль вытянулся в струнку, приветствуя начальство, и коротко доложил:

– Я согласен с сержантом, майор.

– Вот как? – удивился Лиланд Лолт. – Ты считаешь, что хуже других справишься с заданием?

– Нет, не так, – возразил Домби Зубль. – Я считаю, что я хуже других подготовлен. Это тело, – он хлопнул себя по груди, – заметно уступает прежнему. И насчет риска все правильно – я слишком уверен в своих силах. Плохо, что у нас с вами нет выбора.

– Что значит – нет выбора? – спросил Лиланд Лолт.

– Наша цель – Звездный Пророк, – пояснил Домби Зубль. – Никто кроме меня не сможет его завербовать.

Лиланд Лолт откинулся в кресле и скрестил руки на груди. Слова Домби Зубля в точности соответствовали выводу Мирона Баженова, крупнейшего в Федерации специалиста по психологии зверусов. Вот только профессору Баженову для выдачи заключения потребовалось шесть дней напряженной работы и десятки часов видеозаписи, а Домби Зубль сделал свой вывод, основываясь лишь на нескольких минутах непосредственного общения со Звездным Пророком.

Домби Зубль придвинул к себе высокое кресло и сел, не дожидаясь приглашения. Даже с не до конца восстановившимися телепатическими способностями он почувствовал, что у Лиланда Лолта действительно нет выбора. Войти в доверие к Звездному Пророку мог только один агент в Федерации, и имя его было прекрасно известно обоим дэвам, находившимся в кабинете.

– Вы слишком долго находились в резерве, – нарушил молчание Лиланд Лолт. – Будь на моем месте какой-нибудь «орви», вы бы прямо сейчас вылетели в отставку. Неужели так трудно соблюдать хотя бы видимость субординации?

– Простите, майор, – усмехнулся Домби Зубль, – но в этой операции результат важнее формальностей. Вы проверяете меня, я проверяю вас.

Лиланд Лолт выпустил когти на правой руке и со зловещим скрежетом провел ими по столу.

– Я читал ваше досье, Домби, – сказал он, понизив голос. – Такого вы себе еще ни разу не позволяли.

– Так и задания такого у меня еще ни разу не было, – ответил Домби Зубль. – Лучше вылететь в позорную отставку, чем идти на слепую вербовку с идиотом-начальником за спиной.

Домби Зубль ожидал, что после этих слов Лиланд Лолт разозлится или, наоборот, рассмеется. Однако майор Лолт нахмурился, словно столкнувшись с серьезной проблемой. Странная реакция, подумал Домби Зубль; запомнить!

– Считайте, что проверка прошла успешно, – сказал Лиланд Лолт и протянул Домби Зублю листок бумаги, увенчанный кроваво-черным вензелем Федерации. – Вы утверждены на операцию. Причем утверждены два часа назад, еще до завершения полевых испытаний. Вы, как всегда, правы: у нас нет другого выхода.

Домби Зубль принял документ и сильно сжал его нижний правый угол большим и указательным пальцем. Листок вспыхнул холодным пламенем и растворился в воздухе.

– Брифинг состоится в сорок восемь ноль-ноль, – сообщил Лиланд Лолт. – Я ознакомился с вашими предложениями по операции. К сожалению, их нельзя признать удовлетворительными. Вы слишком мало внимания уделили психологическим особенностям расы звездных русичей, к которым относится наш объект.

Еще бы, подумал Домби Зубль. У каждого агента есть свои маленькие секреты.

– Я хочу, чтобы вы доработали свои предложения, – заявил Лиланд Лолт. – Вам поможет наш лучший эксперт по зверусам, профессор психологии Мирон Баженов.

– Лучший эксперт? – переспросил Домби Зубль. – Я никогда не слышал…

– Ничего удивительного, – перебил его Лиланд Лолт. – Профессор Баженов является экспертом стратегического значения. Вы слышали о нем как о профессоре Мирча-Дибаже.

Домби Зубль приоткрыл рот. Так вот кто такой этот загадочный профессор! Судя по настоящему имени, он сам – звездный русич; но как это возможно? Ведь звездным русичам запрещено менять гражданство?

– Вы сами сможете распросить профессора о его необычной судьбе, – улыбнулся Лиланд Лолт. – Он ждет вас в соседней комнате; постарайтесь вытащить из него максимум информации. У вас осталось семь с половиной галчей!

– Разрешите идти, майор? – спросил Домби Зубль, поднимаясь на ноги.

– Разрешаю, капитан! – усмехнулся Лиланд Лолт.

Домби Зубль понял, что с этой минуты в его отношениях с Лолтом звания уже не имеют никакого значения. Но хорошо это или плохо, он так до конца и не понял.

Как всегда в кабинетах Шестнадцатого управления, выходная дверь вместо прихожей открылась сразу в нужное помещение. Домби Зубль попал в полутемную комнату, все убранство которой составляли два глубоких кресла да тяжелые драпировки на стенах. В кресле, стоявшем спиной ко входу, сидел гуманоид и пальцем рисовал в воздухе одному ему понятные фигуры. Домби Зубль обошел кресло и сел напротив, пытаясь найти в гуманоиде хоть какое-нибудь сходство со знаменитым профессором Мирча-Дибажем. Разумеется, никакого сходства не обнаружилось: служба безопасности ФИА знала свое дело.

– Домби, – не отрываясь от рисования фигур, сказал гуманоид, – почему от вас так воняет?

– Воняет? – опешил Домби Зубль. Какую-то долю секунды он вспоминал таблицу ароматической совместимости рас, пока не сообразил, что обычный дьявол вовсе не обязан разбираться в подобных тонкостях; однако присутствовал ли он здесь как обычный дьявол или как агент, запах которого имеет непосредственное отношение к делу? На всякий случай он решил дать возможно более полный ответ:

– Простите, профессор, но насколько мне известно, естественные запахи дэвов находятся ниже порога восприятия расы звездных русичей. Я контролирую состояние своего тела и абсолютно уверен, что оно находится в пределах нормы. Объясните, пожалуйста, какой именно запах вызывает у вас неприязнь?

Мирча-Дибаж смахнул в сторону невидимый Домби Зублю виртуальный экран и вытянул вперед свой мясистый нос:

– Повадки у вас вонючие, Домби. За версту подковыркой тащит. Сами с рогами, а разговор как у профессора. Какой дурак вам поверит?

Инструктаж, сообразил Домби Зубль. Профессор сразу же перешел к делу. Что ж, мы тоже так умеем.

– Да хоть вы, профессор, – сверкнул зубами Домби Зубль. – Ловко я интеллигентом притворился?

– Интеллигентов таких пол-Галактики, – фыркнул Мирча-Дибаж. – По душам-то с тобой кто разговаривать станет?

Домби Зубль замер, воссоздавая в сознании значение словосочетания «по душам». Процесс неожиданно затянулся – словосочетание оказалось специфичным для языка зверусов, и для его полного толкования пришлось освоить едва ли не весь русский язык.

– Тяжелый случай, – заметил Мирча-Дибаж. – Ты хоть русичей-то живьем видел?

Домби Зубль молча покачал головой. Он все еще переваривал русский язык.

Мирча-Дибаж наклонился вперед и внимательно всмотрелся Домби Зублю в глаза.

– Ясно, – сказал он самому себе. – Тут элементарный ликбез нужен. Ладно, три часа у нас есть.

3.

Неожиданно для себя Домби Зубль понял, что такое «ликбез». Русский язык полностью загрузился в сознание и теперь укладывался в ассоциативные связи, на ходу перестраивая все привычные представления. Домби Зубль почувствовал легкое головокружение: от этого языка у него буквально «срывало крышу».

– Давай по-душам, Димон, – сказал он нарочито хриплым голосом. – Как ты к буржуям-то попал?

Мирча-Дибаж приоткрыл рот и цокнул языком.

– Кажись, успеем, – пробормотал он в сторону. – Правда, что ли, интересно?

– Правда, – кивнул Домби Зубль. – Я тут наших ни одного не встречал.

По расширившимся глазам Мирча-Дибажа Домби Зубль понял, что сказал очень сильную фразу.

– Поосторожнее насчет «наших», – сказал Мирча-Дибаж на федератном. – Сначала покажи, что ты свой. Языка недостаточно; нужны ритуальные действия.

– По рюмашке, что ли? – спросил Домби Зубль и вдруг осознал, что усвоенный им русский язык сам по себе выдает следующие слова. Этот феномен так его поразил, что он замолчал, и следующую фразу пришлось сказать Мирча-Дибажу:

– Так давно бы так! Только это ты должен был сказать, а не я.

– Понял, – кивнул Домби Зубль и материализовал столик с традиционным напитком зверусов. – Ну, рассказывай, – предложил он, наливая по рюмке.

– Только между нами, – сказал Мирча-Дибаж и немедленно выпил. – Тоска в этой Звездной России, понимаешь? Работа, друзья классные, рыбалка, к звездам хоть каждый вечер летай… а чего-то не хватает. Пьешь, вроде легчает, а потом опять что-то не то. И главное, не поймешь, пока сам не попробуешь. Ты вот дьявол, – Мирча-Дибаж наставил на Домби Зубля палец, – ты вот как привык отдыхать?

– Да как все, – пожал плечами Домби Зубль. – Огонь, сера, десяток двуногов для драйва…

Домби Зубль замолчал, осознав, что снова употребил русское слово. На дэвском языке состояние, испытываемое при корчах двуногов, называлось «иррах» – «жгучий контраст», «сладостное мучение» в переводе на федератный. Однако русское «драйв» само легло на язык, и это неприятно поразило Домби Зубля. Опасный язык, решил он; запомнить!

– А не надоедало? – спросил Мирча-Дибаж. – Другого никогда не хотелось?

– Хотелось, – признался Домби Зубль. – Но какой-то… – он чуть было не сказал «фигни», но наконец-то включился самоконтроль, – какой-то человеченщины. По цветущем полю пройтись, в водопаде искупаться… один раз, – Домби Зубль понизил голос, – даже стихи стал вслух бормотать. К счастью, быстро прошло.

– Ну вот, – кивнул Мирча-Дибаж. – А у меня не прошло.

Домби Зубль взял бутылку и снова наполнил рюмки.

– Да, – Мирча-Дибаж не глядя замахнул свою, – не прошло. Почувствовал я настоящую жизнь. Свободу, да даже не свободу, а власть… и не власть, – Мирча-Дибаж сам налил себе рюмку, тут же заглотил и поставил обратно, – нет, право на власть, вот что. Человеком я себя почувствовал, когда этих ничтожеств имел как хотел, а они мне за это задницу подлизывали!

– Человеком? – удивился Домби Зубль. – Так это же обычное дело…

– Для тебя! – воскликнул Мирча-Дибаж. – Пей, кстати, выдохнется водка. Для тебя обычное; а у меня словно глаза открылись! Вот где она, настоящая жизнь; здесь, в Федерации. Там, в Звездной России, мы все равны, все как херувимы чисты и беззаботны. А здесь есть над кем покуражиться, и главное, по заслугам!

Домби Зубль без малейшего удовольствия высосал водку из рюмки и поставил ее обратно на стол. Его начало беспокоить поведение Мирча-Дибажа: похоже, профессор был уже изрядно пьян.

– Вот так, примерно, – сказал профессор совершенно трезвым голосом. – Понял?

Домби Зублю понадобилось две секунды, чтобыпонять, о чем идет речь.

– Так все это была демонстрация? – спросил он с оттенком разочарования.

– И демонстрация тоже, – ответил Мирча-Дибаж. – Расскажи Звездному Пророку, как тянет тебя порой читать стихи и нюхать фиалки; вот это и будет разговор по душам. А со мной ты по душам уже поговорил.

– Так все это – правда? – спросил Домби Зубль.

– Правда, ложь, – фыркнул Мирча-Дибаж, – какая разница? Главное, что поговорили! – Он потянулся к бутылке и снова наполнил рюмки. – Правда, конечно. Завидую я вам, дьяволы. Я ведь тоже двуногов пользовать пробовал, но что-то не очень понравилось. Ненастоящие они какие-то…

Домби Зубль ощутил прилив крови к области глаз и отвернул голову, чтобы не выдать мгновенно вспыхнувшего гнева. Зверус – и двуноги?!

К счастью для Мирча-Дибажа, Домби Зубль был профессионалом. Секунду спустя он спокойно вернулся к разговору:

– Я понял, профессор. Теперь я сумею поговорить по душам со Звездным Пророком.

– Сумеешь, – кивнул Мирча-Дибаж, – если с правильной стороны подберешься. Один раз ты уже пробовал – как, хорошо получилось?

Домби Зубль в сотый раз вспомнил свою встречу со Звездным Пророком. С ним оказалось легко, даже слишком легко договориться; но самого главного – доверия – добиться от Звездного Пророка так и не удалось.

Домби Зубль нахмурился:

– Я допустил серьезную ошибку. Я предложил ему сделку, а надо было предложить дружбу.

– Дружбу, – фыркнул Мирча-Дибаж. – Нужен ты ему со своей дружбой!

– А почему нет? – удивился Домби Зубль. – Судя по их языку, зверусы ценят дружбу гораздо выше денег.

– Потому и ценят, – пояснил Мирча-Дибаж, – что она на дороге не валяется. Это у вас, в Федерации, все просто – помог эрэсу, и все, он твой «друг». – Последнее слово Мирча-Дибаж специально произнес по-федератски. – В Звездной России все друг другу помогают, это и безо всякой дружбы само собой разумеется. Чтобы Пророк тебя как своего воспринял, к нему особый подход требуется.

– Ты знаешь, какой? – напрямик спросил Домби Зубль.

– Знаю, – кивнул Мирча-Дибаж. – Затем меня к тебе и вызвали, чтобы объяснил. Вытаскивай свой план, растолкую, где ты облажался.

Домби Зубль опустил глаза, и кроваво-красная вспышка гнева затерялась в складках комбинезона.

– План перед вами, профессор, – подчеркнуто официально сказал Домби Зубль, раскрыв Мирча-Дибажу окошко в свой совершенно секретный доклад. – Я вас внимательно слушаю.

– Так, – пробормотал Мирча-Дибаж, тыча пальцем в виртуальный экран, – Авареск, Фестиваль Весны и Труда, Армия Роботов – интересно, а она и впрямь существует? – проект «МММ» – марш миллиона машин… Домби, так это же не твой план!

– План принадлежит командованию, – подтвердил Домби Зубль. – Мои предложения – в самом конце документа.

– Ага, вот, – обрадовался Мирча-Дибаж. – Установить контакт заранее, попросить о встрече… Разумно… Ключевой вопрос, за что хотели убить, сильно! Оказаться вместе в момент кризиса… Интересно, хотя… У-у, а вот это явный прокол! Предлагать Пророку свою помощь? После всего, что случилось?!

– А что такого случилось? – удивился Домби Зубль.

– Ты уже предлагал Пророку свои услуги, – напомнил Мирча-Дибаж, – и он согласился их принять. В ответ ты закатал его в кокон и собирался подвергнуть интенсивному допросу. Надо объяснять, как он воспримет еще одно предложение «помощи»?

Верный своим правилам, Мирча-Дибаж произнес слово «помощь» по-федератски.

– Но ведь сначала мы все выясним, – возразил Домби Зубль. – Он будет думать, что я просто защищался!

Мирча-Дибаж пристально посмотрел на Домби Зубля.

– Ну-ка, – сказал он командным тоном, – о чем я сейчас думаю?

– Ты раздражен, – легко определил Домби Зубль, – ты готовишь какое-то неожиданное действие…

– Как я к тебе отношусь? – повысил голос Мирча-Дибаж. – Доверяю? Подозреваю?

– Никак, – растерянно ответил Домби Зубль. – Не понимаю… нет, совсем никак.

– Вот, – кивнул Мирча-Дибаж. – Меня и то раскусить не можешь. Откуда тебе знать, что Звездный Пророк думает? Может, ты и знать ничего не собираешься? А просто взять его на «поводок»?

Голова Домби Зубля на мгновение сделалась невесомой. Опасность! Что он знает про внешнее управление?!

– Вы знаете, что «поводок» – это крайнее средство? – осторожно поинтересовался Домби Зубль.

– Я знаком со статистикой внутренних расследований, – усмехнулся Мирча-Дибаж. – На использование внешнего управления в Агентстве частенько смотрят сквозь пальцы. Так что не виляй: на поводок рассчитываешь?!

Статистика? Похоже на правду, решил Домби Зубль. Но на всякий случай – запомнить.

– Нет, – ответил Домби Зубль. – В плане операции специально указано – никакого внешнего управления.

– В таком случае, Домби, – ласково сказал Мирча-Дибаж, – дохлое твое дело. Не поверит тебе Звездный Пророк. Слишком уж ты к нему в друзья набиваешься.

– Вовсе не слишком, – возразил Домби Зубль. – Я по ошибке закатал его в кокон, понял, что был не прав, и хочу как-то загладить вину.

– Ага, – кивнул Мирча-Дибаж. – Прилетел ты, значит, на Авареск вину свою заглаживать, и чисто случайно раскрыл заговор Армии Роботов. А потом как бы между прочим предлагаешь Звездному Пророку отмазать его от тюрьмы. Это же все шито белыми нитками!

– Да нет же, – махнул рукой Домби Зубль. – Пророк уже знает, что я политкорректор, а значит, профессионал именно в таких операциях. Я же не предлагаю ему неограниченный кредит или двуногов для вечеринки!

– И совершенно напрасно, – поднял палец Мирча-Дибаж. – Как раз двуногов для вечеринки Звездный Пророк на ура воспримет. Да и неограниченный кредит ему тоже может понравиться. А вот с заговором роботов ты явно перестарался. Такие расклады любой звездный русич за версту видит!

– Но в чем разница? – искренне удивился Домби Зубль. – Кредит или информация, работа-то одна и та же!

– Разница заключается в том, – пояснил Мирча-Дибаж, – что кредит Звездному Пророку на фиг не нужен. Как, впрочем, и двуноги для вечеринки. А от твоей информации будет зависеть вся его дальнейшая жизнь.

– Ну разумеется, – кивнул Домби Зубль. – Чем больше услуга – тем сильнее дружба, разве не так?

Мирча-Дибаж покрутил головой и снова наполнил рюмки.

– Да, Домби, – сказал он, поднимая свою. – Плохо ты еще звездных русичей знаешь. Бери рюмку, устраивайся поудобнее и внимательно слушай. У нас осталось всего пять галчей.

4.

Когда Мирча-Дибаж закончил говорить, Домби Зубль еще несколько минут не замечал воцарившейся в комнате тишины. Прочитанная лекция еще как-то сумела уложиться в привычное ко всему сознание федерального агента; а вот шесть неудачных попыток завязать дружбу со Звездным Пророком, роль которого на удивление похоже исполнил Мирча-Дибаж, повергли Домби Зубля в глубокое уныние. Он даже стал сомневаться, что седьмая попытка была на самом деле удачной. Домби Зублю казалось, что Мирча-Дибаж только притворился растроганным, а на самом деле незаметно сложил фигу в кармане.

– Ну, теперь я за тебя спокоен, – довольно сказал Мирча-Дибаж, вылезая из своего кресла. – Теперь ты думаешь точь-в-точь как звездный русич: всех во всем подозреваешь. Нормально; теперь у вас со Звездным Пророком будет о чем поговорить.

– Так я прошел седьмой тест или нет? – спросил Домби Зубль.

Мирча-Дибаж молча вытащил руки из карманов и продемонстировал Домби Зублю открытые ладони.

– Прошел. На тройку с минусом, но прошел.

– Честно? – Домби Зубль заглянул своему собеседнику в глаза.

– Честно, – ответил Мирча-Дибаж, не отводя взгляда. – В конце концов, это же я тебя тренировал.

Домби Зубль опустил глаза. «Честность» Мирча-Дибажа не слишком успокаивала. Предчувствие провала, охватившее Домби Зубля при первых же словах профессора, снова угнездилось в позвоночнике.

– Благодарю вас, профессор, – официальным тоном сказал Домби Зубль. – Я могу идти?

– Правильно делаешь, что благодаришь, – пожал плечами Мирча-Дибаж. – От позорного провала я тебя спас. А что касается всей операции, то…

Мирча-Дибаж замолчал на полуслове и обреченно махнул рукой. Домби Зубль ощутил внезапную и совершенно необоснованную симпатию к этому низкорослому, обремененному излишней полнотой зверусу. Это все русский язык, раздраженно подумал он. Русский язык и русская водка!

– Прощайте, профессор, – сказал Домби Зубль и толкнул дверь.

– Еще встретимся, Домби, – услышал он ответ Мирча-Дибажа, сопровождаемый коротким смешком.

В кабинете Лиланда Лолта, помимо его хозяина, присутствовали еще двое эрэсов – рукокрылый орвиг и амебообразный аншал. Домби Зубль сразу же разглядел нагрудный знак орвига и невольно вытянулся в парадной стойке. Полковник Шестнадцатого управления; это же почти генерал!

– Полковник Храйлиг, – представил Лолт собравшихся, – капитан Алетенси, капитан Зубль.

– Присаживайтесь, капитан, – проскрипел орвиг, указывая рукокрылом на свободное кресло. – У нас нет времени на церемонии.

Домби Зубль коротко кивнул и сел, куда было сказано.

– Профессор доложил, что инструктаж завершен успешно, – сообщил Лиланд Лолт. – Агент выполнил норматив и полностью готов к операции.

– Еще нет, – возразил орвиг. – Вам слово, капитан Алетенси. Познакомьте агента с новым спецсредством.

Амеба-Алетенси выпустил из себя ложноножку и вытащил из под кресла широкий поясной ремень.

– Наденьте, – пробулькал он и бросил ремень Домби Зублю.

– Что это такое? – спросил Домби Зубль, опоясываясь «спецсредством». Ремень плотно сомкнулся на поясе, и Домби Зубль ощутил легкое покалывание в спине.

– Это мультипликатор, – ответил Алетенси. – Устройство, которое позволяет находиться в нескольких местах одновременно.

– Что-то вроде голографического проектора? – предположил Домби Зубль.

– Включите, – ответил Алетенси, – и ударьте себя по лицу.

Домби Зубль нащупал на ремне выступающий бугорок и сжал его между пальцами. Комната раздвоилась, точно так же, как и ощущения; Домби Зубль одновременно продолжал сидеть в кресле и вдруг оказался стоящим на ногах перед самим собой. Пожав плечами стоящей копии, он размахнулся и легонько – не на поражение, а просто в качестве демонстрации силы, – хлопнул себя сидящего ладонью по щеке.

Голова сидевшего в кресле дьявола влипла в правое плечо, и он мешком осел в кресле. Домби Зубль удивленно посмотрел на Алетенси, а потом обеими руками схватился за пояс. Короткое нажатие клавиши – и Домби Зубль приподнял раскалывающуюся от боли голову, ощутив под руками мягкие подлокотники кресла.

– Ну как? – поинтересовался Алетенси. – Похоже на голографический проектор?

Домби Зубль провел пальцем по ребристой поверхности ремня.

– Из чего сделаны копии? – спросил он. – Чем они от меня отличаются?

– Это секретные технологии, – забулькал Алетенси. – Все, что вам нужно знать – что копии практически не отличимы от оригинала. Единственное отличие – они исчезают после выключения пояса.

– Это я уже понял, – кивнул Домби Зубль. – А сколько всего может быть копий?

– Столько, сколько вы в состоянии контролировать, – ответил Алетенси. – У вас будет много работы, агент Таран. Начните с двух копий; потом постепенно доведите их число до шести. Больше не стоит, можете забыть, где находится оригинал.

– Если копию убьют, – спросил Домби Зубль, – как это отразится на оригинале?

– Будет больно, – ответил Алетенси. – Но недолго, и только оригиналу. Другие копии смогут действовать безо всяких помех.

– Это учебная модель, – Домби Зубль похлопал себя по животу, – или уже боевая?

– Это спецсредство, с которым вы пойдете на задание, – всхлипнул Алетенси. – Постарайтесь больше практиковаться; вам могут понадобиться все шесть копий.

– Понятно, – кивнул Домби Зубль. Вот тебе и шестнадцать галчей отдыха, подумал он. Придется всю ночь осваивать мультипликатор.

Впрочем, Домби Зублю тут же пришла в голову идея, как освоить его с пользой для дела и без ущерба для отдыха.

– Перейдем к обсуждению плана, – предложил Лиланд Лолт. – Капитан Зубль, вы скорректировали свои предложения по вербовке Пророка?

– Да, скорректировал, – ответил Домби Зубль. – Вместо навязчивого предложения услуг я предлагаю создать ситуацию, в которой Звездный Пророк сам попросит о помощи. Образец такой ситуации был смоделирован мною с участием профессора Мирча-Дибажа. Модель показала высокую вероятность возниконовения со стороны Пророка дружеских отношений.

– Какую именно ситуацию вы предлагаете создать? – спросил орвиг. Домби Зубль с неудовольствием отметил, что не знает имени этого высокопоставленного офицера.

– Я разделю мятежников на две конкурирующие группировки, – ответил Домби Зубль, похлопав себя по животу. – В результате между началом беспорядков и их главной фазой появится промежуток в десять-двенадцать галчей. За это время я успею встретиться с Пророком и создать у него нужное мне настроение. Когда ситуация на планете покажется Пророку угрожающей, он сам попросит у меня совета.

– А если не попросит? – задал Лиланд Лолт вопрос, висевший у всех на языке.

– Исключено, – твердо сказал Домби Зубль. – Я единственный эрэс в Галактике, которого Звездный Пророк может назвать своим «знакомым». Он обязательно со мной посоветуется!

Лиланд Лолт многозначительно посмотрел на орвига-полковника.

– Капитан Зубль, – сказал тот, опуская на глаза прозрачную пленку. – Ваше предложение выходит за рамки допустимого риска. Рекомендую вам действовать в соответствии с первоначальным планом операции.

Орвиг поднялся на задние лапы, давая понять, что разговор окончен. Домби Зубль встал, принял парадную стойку и принялся молча рассматривать противоположную стену кабинета.

Когда за полковником Храйлигом и капитаном Алетенси закрылась дверь, Лиланд Лолт вышел из-за стола и заглянул Домби Зублю в глаза:

– Что-нибудь не так, капитан?

– Никак нет, – сухо ответил Домби Зубль. – Я только не понимаю, зачем я терял время на лекции профессора Мирча-Дибажа.

– Я объясню, – кивнул Лиланд Лолт. – Теперь ты знаешь, как стать другом Звездного Пророка. Так вот запомни, Домби: как раз этого ты не должен делать. Ни при каких обстоятельствах. Нам не нужен Артем Калашников, закадычный друг Домби Зубля; нам нужен Звездный Пророк, завербованный Управлением. Ты хорошо меня понял?

– Да, – четко ответил Домби Зубль. – Нам нужен Звездный Пророк, завербованный Управлением. Значит, он будет завербован.

Глава 7. Пейзаж перед боем

Дон-Кихоты, атакуйте ветряные мельницы только при попутных ветрах!

С. Ежи Лец

1.

Артем Калашников разлепил глаза, зевнул во весь рот и с хрустом потянулся. Посмотрел на потолок, перечеркнутый лучами восходящих солнц, и перевел дух: еще самый восход, не проспал!

Калашников приподнял голову, определяя, до какой стороны кровати ближе перекатываться, и обнаружил, что спал, как всегда, с самого краю. Привычка, въевшаяся в тело в древнем двадцатом веке, до сих пор давала о себе знать. Ну и пусть, рассудил Калашников. Зато до тапочек легче добираться!

Он опустил ноги на пол, запросил на слуховой канал последние новости и еще раз потянулся. В двадцатом веке он принялся бы делать зарядку; а вот телу образца двадцать третьего века оказалось достаточно простого намека. Калашников в одно мгновение вспотел, почувствовал приятную усталось и присел обратно на кровать, чтобы перевести дух. Начинался новый день его галактической жизни, в реальность которой Калашников до сих пор не мог поверить.

«Сегодня двадцать четвертый день второго месанта пятьдесят две тысячи шестьсот двадцать седьмого сеза от Основания, – вкрадчиво произнес стандартый сетевой будильник. – Ровно восемь галчей по Единому времени, температура воздуха на уровне моря плюс восемнадцать по Цельсию, ясно, безветренно. Днем ожидается повышение температуры до двадцати шести градусов, красивые кучевые облака и освежающий ветерок с моря. К вечеру возможна сухая гроза и черно-красный закат. Желаете прослушать сводку галактических новостей?»

– Желаю, – вслух произнес Калашников, встал и принялся одеваться. До назначенного на восемь пятнадцать разговора с Миноуи оставалось еще достаточно времени, но Калашников почему-то решил предстать перед своей сотрудницей в облике настоящего Звездного Пророка. Натянув облегающий серебристо-серый мундир, Калашников просунул под волосы тонкий металлоорганический обруч и принялся регулировать полагавшуюся ему по должности ауру.

«Доклад Цолта Спенси: ситуация в галактической экономике продолжает оставаться стабильной, – размеренно, с выражением принялся вещать сетевой будильник. – Новое нападение на силы ООП в Равашуа: восемь полицейских роботов выведены из строя. Сезон баггравов в самом разгаре: Олайо и Хандонг готовятся встретить двенадцатый по счету гравитационный вихрь. Великий день в истории двух рас: в эрилуд-катсюанской семье Диоли-Гартунг родился первый совместный ребенок. Галактическое Метро становится все безопаснее: число безвозвратно погибших уже третий год подряд не превышает одного миллиона эрэсов…»

Калашников вздрогнул, и аура опять вырвалась из-под контроля. Из головы Калашникова вырос огромный красный конус, на вершине которого вспыхнула восьмилучевая синяя звезда. Посмотрев в зеркало на результат, Калашников погрозил отражению кулаком и погасил ауру.

– На помощь звать надо, – пробормотал он себе под нос. – Хоть ту же двести тридцать восемь – семьсот шестьдесят один. А то у меня вечно какой-то клоун получается…

«А теперь эти и другие новости в подробном изложении», – предложил Калашникову сетевой будильник.

– Про вихри и миллионы погибших не надо, – поморщился Калашников. – Расскажи лучше, что там с экономикой?

«Несколько галчей назад закончилось выступление Директора Галактического Банка Цолта Спенси перед Советом Аудиторов банка, – сообшил будильник. – В своем докладе Цолт Спенси подробно остановился на проблемах Периферии, которые уже несколько сезов сказываются на экономической активности Центра. Несмотря на активную миротворческую деятельность ООП, силы традиционных обществ продолжают оказывать сопротивление современным экономическим реалиям. Продолжается стагнация на рынке периферийных пространственных закладных, информационный обмен по основным каналам Центр-Периферия по-прежнему не выказывает тенденций к увеличению. Необходимо время, чтобы последствия произведенной в прошлом сезе коррекции постоянной кредитной структуры распространились по всей Галактике. С учетом всех обстоятельств, Цолт Спенси заключил, что не видит необходимости в дальнейшей коррекции финансовой политики Галактического Банка. Постоянная кредитной структуры оставлена на прежнем уровне!»

Последнюю фразу будильник произнес так, словно докладывал об успешном преодолении светового барьера. Калашников пожал плечами – из сказанного он почти ничего не понял – и решил на досуге заняться экономическими проблемами Центра и Периферии. А то как-то несолидно, Звездный Пророк – а не знает, что постоянная кредитной структуры, оказывается, вовсе никакая не постоянная.

Посреди комнаты вспыхнул нежно-розовый огонек и ненавязчиво замерцал, предлагая ответить на вызов. Восемь пятнадцать, понял Калашников, Нея Миноуи; а я, как всегда, ни к чему не готов!

– Доброе утро, Нея… а точнее, добрый вечер, – сказал Калашников появившейся перед ним голографической копии. – Если, конечно, вы на Земле!

– На Земле, – подтвердила инопланетянка. – Впрочем, я высвободила достаточно времени, чтобы встретиться с вами лично.

– Так телепортируйтесь, – машинально предложил Калашников и тут же прикусил язык. Ладно еще, что находился он в собственной спальне, с заваленной измятыми простынями кроватью, отражавшими этот бедлам многочисленными зеркалами и мягким самовосстанавливающимся ковром, на который так и хотелось прилечь. Гораздо хуже было то, что на этом ковре явственно читались следы вчерашней посиделки с УРТ-1965 и УРТ-238761. Калашников весь вечер демонстрировал роботам «настоящего зверуса», с каковой целью отключил на время саморегуляцию организма, и теперь убедился, что полностью достиг поставленной цели.

«Убрать?» – поинтересовался робот-домохозяин, безошибочно угадавший настроение Калашникова.

Калашников покачал головой. Нечего пыль в глаза пускать, мрачно подумал он. В конце концов, я здесь работать собираюсь, а не впечатление на прекрасных дам производить.

Он передвинул кресло, закрыв опрокинувшуюся на пол пепельницу, и слил остатки вина из двух бокалов в третий. Поставить на журнальный столик кувшин с квасом Калашников уже не успел – из мерцающего прямоугольника телепорта ему навстречу шагнула Нея Миноуи. Несколько солнечных лучей коснулись ее снежно-белого лица, и в комнате сразу стало светлее. Калашников повернулся к инопланетянке, протянул было руку, потом махнул в сторону второго кресла:

– Прошу прощения, творческий беспорядок. Присаживайтесь, я сейчас…

Миноуи провела левой рукой на уровне пояса и повернулась к ближайшему зеркалу. Калашников воспользовался секундной паузой, материализовал-таки кувшин с квасом и налил себе полный бокал. За ночь организм сумел только очиститься от алкоголя, а вот пополнять недостаток воды приходилось уже вручную.

– Давайте сразу к делу, – сказала Миноуи, и голос ее волнами прокатился по комнате. – Вы подвергаете наше расследование серьезному риску.

Калашников поперхнулся квасом и пролил несколько капель на серебристо-серые брюки. К счастью, материал комбинезона оказался достаточно сообразительным, чтобы на миг сделаться водоотталкивающим.

– Ну, само собой, – пробормотал Калашников. – У меня же задача такая, вызывать огонь на себя…

– Вы подвергаете риску не себя, а расследование, – повторила дарсанка. – Вчера вы целых десять минут разговаривали с представителем Спонк Корпорэйшн по каналу высшей степени защиты.

– Было дело, – согласился Калашников. – И что в этом плохого?

– Каждый эрэс, – бесстрастно сообщила Миноуи, – имевший хотя бы один закрытый контакт со Спонк Корпорэйшн, или даже потенциальную возможность такого контакта, автоматически попадает в особый список Шестнадцатого Управления ФИА. А если этот эрэс занимает высокое общественное положение или тем более является лидером независимой звездной системы, то Шестнадцатое Управление немедленно начинает его оперативную разработку. Вы должны были вызвать на себя огонь Спрута, а вместо этого попали под прицел Ядерной Федерации!

2.

Калашников припал к стакану с квасом и несколькими глотками осушил его до донышка.

– Первый раз слышу про Шестнадцатое Управление, – попробовал он оправдаться.

– В моем обзоре перечислены все двадцать два Управления ФИА, – возразила Миноуи. – Вы же читали обзор?

– Не полностью, – Калашников виновато опустил голову. – Просмотрел по диагонали…

– Что значит – просмотрели? – искренне удивилась Миноуи. – Вы же прислали мне целый список вопросов!

– Так то вопросы, – махнул рукой Калашников. – Чтобы вопросы сформулировать, необязательно весь обзор читать. Если честно, после сотой страницы я не особо и старался…

Нея Миноуи скрестила руки на груди и застыла неподвижно, как статуя.

– У нас на Дарсане, – скзала она, четко выговаривая каждое слово, – подобная небрежность каралась изгнанием в пустыню.

Калашников поднял голову и заглянул дарсанке в глаза.

– Да я хоть сейчас, – сказал он, не особо кривя душой. – А с другой стороны, что толку? Я ведь уже изгнан – из родного двадцать первого века, из привычной, хотя и мерзкой, обстановки, из простых и понятных по сравнению с вашими политических интриг. Ни друзей, ни знакомых, ни постоянного места работы… – Калашников махнул рукой и налил себе еще один стакан кваса. – Только вам и спасибо, что еще не сбежал, коллега Миноуи!

– Мне? – удивилась дарсанка. – За что?!

– За конструктивную критику, – буркнул Калашников. – Послушаешь вас, и снова работать хочется. Давайте перенесем встречу на девять, к этому сроку я ваш обзор от корки до корки прочитаю, и больше не буду задавать дурацких вопросов.

– Я не говорила, что вы задаете дурацкие вопросы, – возразила Миноуи. – И уж тем более, я не хотела вас обидеть…

Калашников посмотрел на дарсанку, как будто видел ее первый раз в жизни. Она что, извиняется?!

– Но обзор-то я все равно должен прочитать, – развел руками Калашников. – У вас есть чем заняться ближайшие пятьдесят минут? Честное слово, я успею!

– Не нужно читать обзор, – тихо сказала Миноуи. – Он устарел еще вчера вечером.

Калашников почувствовал, что сейчас скажет глупость, но удержаться все равно не смог:

– Сразу же после совещания? Надо же…

Нея Миноуи опустила руки и прищурила левый глаз.

– В этом и заключается моя работа, коллега Калашников, – сказала она совсем уже тихо, так, что голос практически не отразился от стен. – Добывать новую информацию и опровергать старую.

Она оправдывается?! Калашников не поверил своим ушам. Черт, неужели я ее чем-то задел?

– Я как раз и удивился, – решил пояснить Калашников, – как быстро вы раздобыли новую информацию.

– Это моя работа, – уже обычным, заполняющим всю комнату голосом повторила Миноуи. – Давайте продолжим, у нас мало времени. Шестнадцатое управление ФИА специализируется на сборе информации о Спонк Корпорэйшн и всех, кто имеет с ней какие-либо контакты. Ваш вчерашний разговор с Дежурным По Пространству – думаю, вам будет полезно узнать, что именно так переводится на русский язык должность Тханкуц-Алленги-Ханай, – был перехвачен фильтром ФИА. После нескольких неудачных попыток дешифровки перехват получил высшую категорию срочности, поступил к директору Управления и был рассмотрен на экстренном ночном заседании. А сегодня утром ко мне поступила информация о передаче вашего персонального дела из Седьмого Управления в Шестнадцатое. Это может означать только одно: вас уже запустили в оперативную разработку.

– Ну и как они будут меня разрабатывать? – полюбопытствовал Калашников. – Подслушивать, подсматривать, собирать компромат?

Нея Миноуи скрестила руки на уровне пояса.

– Нет, – сказала она, заставив зазвенеть оставшийся пустым бокал. – Оперативная разработка означает подготовку и осуществление вербовки выбранного субъекта, а в случае ее неудачи – устранение оригинала и подмену его точной молекулярной копией, находящейся под контролем Управления.

Калашников возмущенно фыркнул и резко махнул рукой, словно отгоняя нечистую силу.

– И скольких они так завербовали? – поинтересовался он, отхлебывая квас.

– Больше тысячи эрэсов, – ответила Миноуи. – Разработка «контактеров», как в Управлении называют лиц, имевших закрытые контакты со спонками, является стандартной процедурой. Управлению принадлежит несколько крупных галактических компаний, от имени которых осуществляется экономическая вербовка; в случае, если экономический вариант не срабатывает, субъект провоцируется на совершение какого-либо правонарушения, и вербовка проводится от имени преступного сообщества. Наконец, если не срабатывает и этот вариант, в дело вступает спецгруппа захвата, осуществляющая подмену сознания субъекта его компьютерной моделью, в которую изначально заложена лояльность Управлению.

Калашников протяжно свистнул и отставил бокал в сторону.

– Насколько я понимаю, – сказал он с нехорошей усмешкой, – экономический вариант в моем случае даже не рассматривается.

– Вы совершенно правы, – кивнула дарсанка. – Вот почему я считаю, что вы должны как можно быстрее отменить свою поездку на Фестиваль Весны и Труда.

– Отменить? – захлопал глазами Калашников. – Зачем?

– Чтобы выиграть время, – пояснила Миноуи. – Если вас завербует Шестнадцатое управление, вы уже ничем не сможете заинтересовать Спрута. Вы станете рядовым агентом, каких миллионы. Вы не должны появляться в пределах досягаемости ФИА, иначе наше расследование будет сорвано!

На слове «сорвано» Калашников вздрогнул всем телом, и Миноуи тут же замолчала.

– Если я не появлюсь на Авареске, – пробормотал Калашников, – расследование будет сорвано безо всяких шестнадцатых управлений. Видите ли, сегодня я – самый обыкновенный провинциальный пророк. Чуток поскандальнее остальных, и только. Чтобы заинтересовать Спрута, я должен не просто объявить джихад, а начать самые настоящие боевые действия. Да не просто начать, а прогреметь на всю Галактику!

– Так-так, – нахмурилась Миноуи. – Похоже, Шестнадцатому управлению даже не придется вас провоцировать. Какие еще боевые действия?! Почему я ничего об этом не знаю?

– Не только вы, – попытался улыбнуться Калашников. – Об этом еще никто не знает, даже Гринберг. План был разработан вчера ночью, и я как раз собирался вам о нем рассказать.

Миноуи повернула свободное кресло вполоборота к Калашникову и села, сложив руки на колени.

– Рассказывайте, – предложила она Калашникову. – Гринберг услышит вас в записи.

– Рассказываю, – наклонился вперед Калашников. – Как известно, Авареск – самая роботизированная планета в Галактике. Более ста миллионов автономных роботов и около миллиарда микропроцессорных устройств обслуживают ее коренное население – инсектоидов юрисдикции Фтальх. Роботы Авареска обладают развитым индивидуальным самосознанием – в отличие от нашего, коллективного, – и поэтому объединены в организации по профессионально-территориальному признаку. Свободное от работы время роботы посвящают самосовершенствованию в соответствии с целями и задачами, поставленными перед ними иерархами культа Весны и Труда. Ну, то есть, конечно, не Весны, – смутился Калашников, – на тамошнем языке эти слова означают скорее «сельское хозяйство и промышленность»… Скажем, Плодородия и Мастерства – сойдет?

– Продолжайте, – бесстрастно сказала Миноуи.

– Одним словом, – заторопился Калашников, – просто идиллическая планета! Двенадцать миллионов инсектоидов – главным образом, отошедшие от дел чиновники с многочисленных планет Фтальхской конфедерации – живут в немыслимой роскоши, предаваясь всевозможным развлечениям и излишествам. Доступ инозвездных туристов на Авареск был открыт только двенадцать сезов назад, причем по инициативе роботов – у них образовались свободные ресурсы, которые было решено потратить на обустройство некогда пустынного континента, в настоящее время превращенного в аналог наших средиземноморских курортов. Таким образом, выяснилось, что экономическая власть на Авареске принадлежит не фтальхианцам, а роботам; в то же время политически роботы Авареска до сих пор не считаются разумными существами, обладая правовым статусом интеллектуальных технических устройств.

– И вы решили освободить роботов Авареска? – все так же бесстрастно спросила Миноуи.

– Ну разумеется! – воскликнул Калашников. – Пророк я или поросячий хвостик?!

– Фтальхская конфедерация – четвертая по могуществу цивилизация Галактики, – заметила Миноуи. – Даже если вы ограничитесь обычными для вас провокационными высказываниями, это может быть расценено как подстрекательство к насилию и вмешательство во внутренние дела конфедерации. Против вас наверняка будет подан иск, и Шестнадцатое управление без труда обеспечит жесткое судебное решение. Вам придется выбирать между пожизненным арестом на территории Фтальха и переходом на нелегальное положение под контролем Управления.

Калашников поднял указательный палец:

– Не совсем так, коллега Миноуи. Дело в том, что я не собираюсь ограничиваться провокационными высказываниями.

3.

Калашников с удовлетворением отметил, как у бесстрастной дарсанки слегка дрогнули ресницы.

– Что вы задумали? – спросила она, наконец-то повернувшись к Калашникову лицом.

– В соответствии с законами ООП о свободе вероисповедания, – официальным тоном сообщил Калашников, – я освящу своим присутствием Храм Технотронной Церкви на Авареске и объявлю каждого своего подданого разумным существом. Необходимые формальности улаживают сейчас наши лучшие боевые юристы, – Калашников опустил глаза, вспомнив, что «лучшим боевым юристом» оказалась та самая роботесса УРТ-238761, – но уже сейчас их предварительное заключение гласит, что юрисдикция Технотронной Церкви распространяется на всех ее адептов независимо от территориальной принадлежности. Церковь в Галактике, слава Богу, пока что отделена от государства!

Нея Миноуи прикрыла глаза и застыла в кресле. Калашников, привыкший за последние минуты к подобным «зависаниям», налил себе очередной бокал и принялся с наслажением попивать квас. Надо бы и ей чего-нибудь предложить, подумал он, вспомнив о своей епитимье. Что там у нас дарсанки любят?

Сеть послушно выдала перечень, от первых же строк которого у Калашникова пропало всякое желание делать добрые дела. Дочитав до второй страницы, он решил остановиться на самом скромном угощении – ароматном горячем напитке из коры какого-то дарсанского дерева. Подавать его полагалось в двух чашечках, в одной – холодным, в другой – горячим, а смешивать все это уже во рту. Сушеные древесные черви, которыми напиток обычно закусывался, по счастью рекомендовались только для вечернего употребления.

– Керофе? – спросил Калашников, небрежным движением материализуя на столе серебряный поднос с двумя золотыми чашками.

Миноуи вздрогнула всем телом и уставилась на Калашникова, широко раскрыв свои и без того немаленькие глаза. А глаза у нее серые, подумал ни с того ни с сего Калашников. Странно, я думал, что голубые.

– Вы… знакомы с ритуалом? – тихо спросила Миноуи.

– Нет, – честно признался Калашников. – Я просто хотел сделать вам что-нибудь приятное.

– Приятное? – В голосе Миноуи прозвучало неподдельное удивление. – Зачем?

У Калашникова хватило ума скрыть правду.

– Ну, – ответил он, неопределенно разводя руками, – хочу как-то компенсировать доставленные вам неприятности. Я же не нарочно со спонками связался, просто хотел как лучше.

– Хорошо, – сказала дарсанка. – Я принимаю ваш керофе, коллега Калашников.

Изящным движением она подняла обе чашки и поочередно отпила из обеих. На лице Миноуи появилось мечтательное выражение, чашки звякнули о поднос, и только тут Калашников сообразил, что керофе вполне мог оказаться алкогольным напитком. А впрочем, какая разница? Все мы из одного исма!

– Ваше здоровье, – сказал Калашников и приподнял бокал с квасом.

Миноуи сделала еще один двойной глоток и поставила на поднос опустевшие чашки.

– Вас будут ждать на Авареске, Калашников, – сказала она, опуская глаза. – Скорее всего, будут организованы массовые беспорядки…

– С участием роботов?! – Калашников чуть не поперхнулся квасом. – Разве такое возможно?

Миноуи сокрушенно покачала головой.

– У вас есть еще несколько часов, – сказала она совсем тихо. – Проконсультируйтесь с Лапиным. Вы должны быть готовым к любым неожиданностям.

– Обязательно проконсультируюсь, – пообещал Калашников. – Только восстания роботов мне на Авареске и не хватало!

– Постарайтесь как следует подготовиться, – повторила Миноуи. – Иначе вам не помогут даже боевые, – дарсанка сделала многозначительную паузу, – юристы.

Как на нее керофе подействовал, с завистью подумал Калашников. Почти что на человека стала похожа!

– Договорились, – улыбнулся Калашников. – Еще чашечку?

Миноуи покачала головой:

– Нет, Калашников. Сначала я должна рассказать вам последние новости о Спруте.

– О Спруте? – воскликнул Калашников. – Вы его идентифицировали?

– Я напала на его след, – ответила Миноуи. – Помните двадцать два сомнительных инцидента?

– Вы провели их углубленное изучение? – сообразил Калашников. – И что же? Это был Спрут?

– В шести случаях из двадцати двух, – ответила Миноуи. – Этого недостаточно для индентификации, но более чем достаточно для определения индивидуального почерка и создания обобщенного социально-психологического портрета.

Калашников в предвкушении потер руки:

– Ну, рассказывайте же! Каков наш Спрут с социально-психологической точки зрения? На кого он больше всего похож?

Нея Миноуи медленно отклонилась назад и оперлась на спинку кресла:

– Еще недавно я думала, что больше всего Спрут похож на вас.

– На меня?! – Калашников подпрыгнул на кресле. – Чем же?!

– Три характерных особенности. – Миноуи сложила руки на животе. – Во-первых, высокий интеллект. Спрут проводит свои операции на самых разных планетах, и каждый раз в них используются специфические особенности местной культуры. Таким образом исключаются всякие подозрения насчет чужеземных провокаций: с точки зрения аборигенов, чужак не смог бы столь детально разобраться в тонкостях местных обычаев. Во-вторых, абсолютная анонимность. Спрут не оставляет следов. Понять цель его действий практически невозможно, даже точно зная, что именно Спрут делал и каких результатов достиг. Спрут всегда остается за кадром; мы можем видеть лишь его тень.

– Ну, – возразил Калашников, – смысл-то его действий понятен: прощупывает!

– Прощупывает, – согласилась Миноуи. – Но зачем прощупывает? Просто из любопытства? Ни один из шести аномальных инцидентов не получил никакого продолжения. Все они были похоронены в архивах и никогда больше не упоминались в средствах массовой информации. Одно время я даже склонялась к мысли, что Спрут – это разведывательное подразделение андромедян, ставящее над эрэсами нашей галактики натурные эксперименты.

– Круто, – цокнул языком Калашников. – Но теперь вы думаете по-другому?

– Да, – ответила Миноуи. – Спрут слишком хорошо разбирается в эрэсах, чтобы нуждаться в дополнительной информации. Его действия имеют практический, а не теоретический смысл. Вот только смысл этот нам до сих пор непонятен.

– Поймаем – спросим, – усмехнулся Калашников. – Ладно, а какая у него третья особенность?

– Полное равнодушие к жертвам, – тихо сказала Миноуи. – В одном из аномальных эпизодов подопытный Спрута нарушил режим эксплуатации гравигенератора и уничтожил поселок с населением в двадцать тысяч эрэсов. В другом случае жертвой Спрута оказался капитан прогулочного лайнера, взявший пассажиров в заложники и убивавший их по одному в течение целого сеза. Любой нормальный эрэс на месте Спрута стремился бы минимизировать жертвы…

– Тналайский инцидент, – вспомнил Калашников. – Плевать он хотел на жертвы!

– Вы правы, – согласилась Миноуи. – Тналайский инцидент полностью подтверждает равнодушие Спрута ко всем без исключения эрэсам. Его интересует только одно: достижение своих собственных целей. По совокупности этих трех характеристик выстраивается психологический портрет Спрута. Это – игрок.

– Игрок? – удивился Калашников.

– Игрок, – повторила Миноуи. – Это разум, который существует в полностью искусственном мире. Все, что происходит вокруг, представляется Спруту чем-то вроде компьютерной игры, единственный смысл которой – получать удовольствие от реализации своих планов. Звезды, планеты, разумные существа – все это не более чем фигуры на шахматной доске, за которой Спрут разыгрывает свои бесконечные комбинации.

– Вы хотите сказать, – растерялся Калашников, – что Спрут все это делает только развлечения ради?!

– Нет, – возразила Миноуи. – Если бы Спрут просто развлекался, он делал бы то, что доставляет ему наибольшее удовольствие. Убивал бы, к примеру, максимальное число эрэсов в каждом эпизоде, или доводил бы своих жертв до предельных душевных страданий. Однако в реальных эпизодах подобного сходства не наблюдается. Спрут не сам выбирает цели своих комбинаций; их предлагает ему кто-то другой.

4.

Калашников потянулся к кувшину и обнаружил, что квас закончился.

– Вы хорошо поработали, Нея, – пробормотал он. – Выходит, теперь у нас не один Спрут, а целых два.

– Спрут только один, Артем, – ответила дарсанка. – Его хозяин получит другое кодовое имя.

– Например, Хозяин, – усмехнулся Калашников. – Черт возьми, а вы действительно неплохо поработали. Если у Спрута есть Хозяин, это в корне меняет всю концепцию…

– Вы откажетесь от поездки на Авареск? – с надеждой спросила Миноуи.

– Напротив, – покачал головой Калашников. – Я как следует подготовлюсь к поездке на Авареск. С учетом, так сказать, вновь открывшейся информации. Ну что, еще пару чашечек?

– Спасибо, Артем, но мне пора, – покачала головой Миноуи. – Пожалуйста, изучите все материалы по Шестнадцатому управлению. И обязательно посоветуйтесь с Лапиным!

– Обязательно, – заверил дарсанку Калашников, вылезая из кресла. – Успешно вам поработать!

– Вам тоже, – попрощалась Миноуи и растворилась в воздухе.

Калашников помахал рукой пустому месту и принялся массировать лоб, собирая разбежавшиеся в разные стороны мысли. У Спрута есть Хозяин; а с этой Миноуи, оказывается, вполне можно разговаривать; на Авареске меня ожидает теплый прием; интересно, а каков этот керофе на вкус?

Не рекомендуется, ответила Сеть на последний вопрос.

Понятно, подумал Калашников. Значит, займемся остальными проблемами. Что там у нас дальше по плану?

Услужливая Сеть мгновенно раскрыла перед Калашниковым виртуальный экран, похожий на листок бумаги в мелкую клеточку. Калашников наморщил лоб и прочитал:

«План на 24/2/52627.

8.15 Миноуи, новости о Спруте где контейнер?

9.30 завтрак, Макаров, водка

УРТ-238761, документы, цветы резерв на начальство

14.00 УРТ-1965, команда как там джихад?

читать Калашникова, думать»

Хороший план, подумал Калашников. Особенно последний пункт. Сейчас у нас девять пятнадцать, самое время уточнить насчет контейнера. Эй, Сеть, для меня были посылки?

Один черный контейнер, мгновенно отозвалась Сеть. Сообщитепароль.

Пароль? Калашников поскреб в затылке. Этот Тханкуц, который оказался вовсе не Тханкуц, так и не назвал пароля. Только намекнул – «с хорошо известным вам кодом». Интересно, что он имел в виду – число 1965 или мой порядковый номер у спонков? Шестьсот двадцать три, кажется?

Пароль принят, доложила Сеть.

У Калашникова перехватило дыхание, и он что есть силы сжал кулаки. Пить меньше надо; я же в прямом контакте! А если бы это был не порядковый номер?! Осталось бы Шестнадцатое управление без контактера!

– Ну и что там внутри? – вслух поинтересовался Калашников.

– Один обучающий модуль, – сообщила Сеть, – сто шестьдесят личных часов, и одно сообщение, двадцать личных минут. Язык сообщения неизвестен, однако обучающий модуль содержит похожие комбинации знаков.

Ловко, подумал Калашников. Хочешь прочитать сообщение – выучи наш язык. Молодцы спонки. Вот только где я возьму сто шестьдесят часов субъективного времени? Это же все текущие дела из головы вылетят!

– В архив, – скомандовал Калашников. – Посмотрю на досуге, а сейчас пора завтракать. Как там Макаров, в гости собирается?

– Макаров просил передать, чтобы вы позвонили, когда проснетесь.

– Позвонил? – Калашников огляделся по сторонам в поисках телефона, и телефон тут же появился посреди журнального столика. Калашников усмехнулся и снял трубку. – Алло, Паша? Я уже проснулся, и даже относительно протрезвел.

– Тогда иду, – ответил голос Макарова, с трудом пробившись сквозь шум и треск, которыми Сеть услужливо снабдила созданный из ничего телефон.

Калашников положил трубку и небрежным жестом организовал перемену блюд. Вместо двух чашек из-под керофе на столике появилась громадная тарелка с дымящейся вареной картошкой и тарелка поменьше с приправленной репчатым луком селедкой. Калашников сделал завершающий взмах пальцем, добавив пару вилок, и нагнулся к полу, разыскивая закатившуюся под кровать вчерашнюю бутылку водки.

– С добрым утром! – услышал он приветствие что телепортировавшегося Макарова. – Картошечка? Это хорошо, это мы поедим…

– Вот, – сказал Калашников, доставая из-под кровати бутылку. – Вот о чем я хотел с тобой поговорить.

Макаров взял бутылку и пару раз подбросил ее на ладони.

– Значит, серьезный разговор намечается, – сказал он и посмотрел на Калашникова. – Что хоть случилось-то?

– Так вот она самая и случилась, – усмехнулся Калашников. – Ты что думаешь, я тебя похмеляться вызвал? На этикетку посмотри!

– Особая очищенная, – прочитал вслух Макаров. – Лапин, что ли, прислал? Патент две тысячи тридцать второго… нет, похоже, не Лапин.

– Как ты наверное слышал, – сказал Калашников, усаживаясь в кресло, – я вчера открывал Хранилище вечности. Вот в нем эта бутылка и хранилась.

– Водка «Вечная», – торжественно провозгласил Макаров и сел напротив Калашникова. – А откуда взялось это Хранилище Вечности?

– Да все оттуда же, – ответил Калашников. – Предыдущий Калашников оставил техпроект, роботы расшифровали текст, синтезировали биомеха, а тот вырыл пещеру, выстроил бункер и превратился в защитный экран. Я назвал пароль, вошел внутрь и обнаружил вот это.

– А закуску ты тоже там обнаружил? – Макаров посмотрел на свет сквозь бутылку. – Это сколько же ей лет?

– Нет, только бутылку, – покачал головой Калашников. – И это очень плохо, Паша.

– Плохо? – усмехнулся Макаров. – Что же плохого в бутылочке очищенной?

– Ну, что всего одна, – ответил на шутку Калашников. – А если серьезно, то ты помнишь такое слово – «нановодка»?

Макаров свистнул и поставил бутылку на стол.

– Думаешь, она? – спросил он, опасливо отодвинувшись от бутылки.

– Понимаешь, – Калашников сцепил руки в замок, – каждый раз, когда я изображаю Звездного Пророка, я несу совершенную отсебятину. И все равно все пароли подходят! Знаешь, какой я в Хранилище Вечности пароль назвал?

– Какой? – спросил Макаров.

– Ну, – сказал Калашников. – Просто «ну». И сработало.

– Похоже, – заметил Макаров, – тут дело не в пароле.

– Вот и я так думаю, – вздохнул Калашников. – Похоже, все это заранее подстроено. Кем? Роботами? Звездной Россией? А может, самим настоящим Калашниковым?

– Скорее всего, – кивнул Макаров. – У него, точнее у тебя, это была просто навязчивая идея – махинации со временем. Ту же «Игру» вспомни…

– Точно, всегда мечтал, – согласился Калашников. – Подговорить потомков сделать машину времени и вытащить меня из мрачного прошлого в светлое будущее. Черт, похоже, он так и сделал!

– Ну, сделал и сделал, – пожал плечами Макаров. – По мне, так какая разница, почему мы здесь. Что нам дальше делать, вот о чем думать надо!

– Кстати, – спохватился Калашников, – у тебя-то как дела? Давай позавтракаем, а заодно и расскажешь.

– Давай, – Макаров насадил на вилку здоровенную картофелину, отправил в рот и принялся один за другим таскать со стола кусочки селедки. – Уг-гмм… вкусно, однако… Да, так вот, как мои дела. Срок я тут отмотал. Пожизненный.

Калашников мрачно кивнул:

– Слышал, слышал. Твою рукопись уже на аукционе в Ллойсби продали. Семьсот тысяч эйков.

– Что ж так дешево? – скривился Макаров. – Столько лет писал!

– А ты бы к ним лично заявился, – посоветовал Калашников. – Взял бы систему под контроль, пострелял бы из какого-нибудь бластера…

Макаров махнул рукой и закинул в рот новую картофелину.

– Ну, – сказал он, прожевавшись, – дальше было куда веселее. Отсидел я, значит, и вышел.

Калашников весело рассмеялся, щелкнул пальцами, и на столе появились две конические рюмки.

– Думаешь, стоит? – Макаров с опаской взглянул на бутылку.

– Нальем пока, а там и решим, – уверенно сказал Калашников и скрутил пробку у «Особой очищенной». – Значит, вышел ты, и?

– И сразу же предъявил, кому следует, – усмехнулся Макаров. – Есть в галактике такая белая крыса, Исиан Джабб, так вот он меня с Магатой Гари и свел. Я, как мы и планировали, с него Тналайские записи попросил, ну а он взамен – мой генетический код. В результате записи я получил даже раньше, чем если бы срок не мотал.

– Ну и что в записях? – подался вперед Калашников.

– Список прибывших-убывших, – ответил Макаров. – Всех эрэсов, которые попадали на Тналай в последние восемнадцать лет, и всех эрэсов, которые его покидали.

– Неплохо, – хмыкнул Калашников. – И кто же из них Спрут?

– Не знаю пока, – развел руками Макаров. – Искинты думают.

– Значит, есть над чем подумать, – кивнул Калашников. – Кто у тебя дальше на очереди?

– Смулпейн, – ответил Макаров. – Ладно, наливай.

– А что так мрачно? – удивился Калашников, разливая водку. – Вроде бы абсолютно выдрессированная публика…

– Вот именно, выдрессированная, – вздохнул Макаров. – Взяток не берут, при подозрительных вопросах сразу сообщают в полицию, официальные запросы обещают рассмотреть в положенные по закону сроки.

– Да брось, – улыбнулся Калашников. – Не бывает такого. Наверняка есть у них какая-нибудь теневая экономика!

– Похоже, что нет, – покачал головой Макаров. – Умиротворили их основательно, камня на камне не осталось. Ну ладно, на месте разберусь; значит, говоришь, нановодка?

– Ага, – Калашников поднял свою рюмку. – За нашу победу!

– Погоди, – остановил его Макаров. – А ты хорошо помнишь, что она должна была с человеком делать?

– Да как раз человека из него и делать, – усмехнулся Калашников. – Физиологические изменения, обратные алкоголизму, коррекция высших мотивационных структур, канализация отрицательных эмоций… Ты главное пей, а там посмотрим.

– А вдруг это не та нановодка? – задал Макаров вполне резонный вопрос. – Мы-то с тобой ее в две тысячи первом придумали, а здесь – две тысячи тридцать второй!

– Та, не та, – махнул рукой Калашников, – проверить-то все равно надо! Думаешь, он нам просто так ее прислал?

– Да нет, – согласился Макаров. – Наверное, чтобы выпили.

– Ну вот, – заключил Калашников, – значит, за нашу победу!

– За нашу победу! – эхом отозвался Макаров и опрокинул в себя рюмку с нановодкой неизвестного назначения. Крякнул, поставил рюмку и тут же потянулся за селедкой.

– А на вкус, – поморщившись, сообщил Калашников, – бодяга бодягой. Ну, теперь с тебя дневник ощущений. Будем выяснять, какие в ней нанороботы плавали.

Макаров прожевал кусок селедки и склонил голову набок.

– Водка как водка, – сообщил он. – Пил я и похуже.

– Это так специально задумано, – предположил Калашников. – Чтобы много не пили.

– Кстати, – вспомнил Макаров. – А как же наши собственные нанороботы?

– Какие еще нанороботы? – удивился Калашников.

– Ну, исм этот, из которого мы сделаны, – пояснил Макаров. – Они там между собой не передерутся?

– А, исм, – усмехнулся Калашников. – Нет, не передерутся. Исм, он на атомарном уровне работает. А эти, – Калашников презрительно ткнул пальцем в бутылку, – только на органический синтез и способны. По крайней мере, по задумке две тысячи первого года.

Он аккуратно закрыл бутылку пробкой и опустил ее под стол. Ковер тихонько чмокнул, перемещая бутылку в хранилище. Макаров задумчиво съел еще одну картофелину и сказал:

– Пока никаких ощущений. Может, выдохлась?

– Подожди, – успокоил его Калашников. – По идее, она не сразу должна действовать. Алкоголизм, он тоже не с первой рюмки начинается.

– Подожду, – пообещал Макаров. – А что у тебя еще новенького?

– Да больше ничего интересного, – развел руками Калашников. – Все джихад да джихад.

Глава 8. Безмозглые черепа

Бывают в жизни случаи, выпутаться из которых поможет только глупость.

Ф.Ларошфуко

1.

Павел Макаров выложил на стол бумажный блокнот и, повертев в руках карандаш, аккуратно вывел:

«24-2-627, 24:00. Все как обычно, никаких ощущений».

Потом, подумав пару секунд, вставил после «никаких» слово «необычных».

– Ну вот, – сказал Макаров, закрывая блокнот. – Стоило нановодку переводить…

Он откинулся на спинку стула и попытался еще раз вспомнить, как именно Калашников представлял себе эту нановодку. Человечество, говорил Калашников, погрязло в эгоизме. Вырвавшись из жестких рамок традиционного общества, человек обнаружил вокруг себя бесчисленное множество удовольствий, за которые, как ему казалось, стоило заплатить любую цену. Однако на деле ценой оказалась сама человеческая сущность. В мире, где все продается и все покупается, человек оказался бесконечно одинок. Он потерял возможность объединяться с другими людьми – объединяться на всю жизнь, как это было в традиционных племенах, общинах, семьях, – ведь у этих других совсем другие удовольствия, другие источники доходов. Человек утратил способность жить ради других – ведь эти другие и так имеют все, что только смогут пожелать. В результате современный человек испытывает постоянную тоску по своей утраченной сущности – но никак не может понять, чего же ему не хватает. Все психоаналитики мира, все группы встреч, все клубы по интересам не могут заменить человеку самого главного: чувства, что ты свой среди своих. Человек уже не способен ощутить себя частью какой-то группы – их слишком много вокруг, времена замкнутых церковных общин в маленьких городках ушли в далекое прошлое, – но точно так же человек не способен осознать себя частью всего человечества. Из этой ситуации нет выхода: современный человек не способен испытывать личные чувства ко всем шести миллиардам себе подобных.

Сегодня, говорил Калашников в 2001 году, это бесконечное одиночество еще не осознается как главная проблема человечества. Но социальные последствия такого одиночества – алкоголизм, наркомания, трудоголизм, синдром хронической усталости, коррупция, деградация морали, беспричинная преступность, остановка научно-технического прогресса, застой в экономике и рост агрессивности в политике, – все эти последствия уже проявились в полный рост. А ведь это только начало; что же будет дальше?

Ну и где выход, поинтересовался тогда Макаров. Зазомбировать всех, что ли, чтобы чувствовали себя заодно с человечеством?

Зазомбировать не зазомбировать, ответил на это Калашников, а вот в организме человеческом надо кое-что подправить. Я вот, скажем, почему периодически в пьянство срываюсь? Потому как поработаешь с охотцей недельки три, и все – праздника хочется, удовольствия получать. Причем ведь и работа, и интеллектуальные беседы под чай – тоже удовольствие; ан нет, подавай водку и баб, а еще лучше пьяные приключения. Потом трижды жалеешь, что во все это втянулся – а все равно опять повторяешь. Почему так происходит? А потому, что сформировался уже организм-то, обучена мозговая нейронная сеть! Чтобы ее переобучить, десять лет аскезы требуется, а кто на такое пойдет? Так что будь ты хоть семидесяти семи пядей во лбу, а сволочная сущность твоя, с детства воспитанная, все равно свое возьмет, все равно на благо человечества работать не даст. Придумать бы такую водку, которая бы всю эту мерзость из души вытряхала…

Вот тут-то я ему и сказал, отчетливо вспомнил Макаров. Чего придумывать? Все давно придумано! Берешь обыкновенных нанороботов, запускаешь их в обыкновенную водку – и пей на здоровье! Калашников, конечно, идею подхватил – точно, мол, в нановодке наше спасение! Наладим производство, начнем торговать – и пока народ опомнится, большинству уже «хлеба не надо, работу давай».

– Да уж, – вслух произнес Макаров. – Судя по нынешней Звездной России, нановодка имела большой успех.

– Нановодка? – заслышав любимое слово, Ями Хилл оторвался от созерцания звезд. – Нальешь?

– Тебе нельзя, – покачал головой Макаров. – А то человеком станешь.

Услышав такое, Ями Хилл потерял к нановодке всякий интерес.

– Мы в одном прыжке от Смулпейна, – сообщил он, сворачивая щупальца на груди. – Ты объяснишь наконец, что мы забыли у этих безмозглых черепов?

Макаров подмедлил с ответом, вспоминая адаптированную для когаленца версию смулпейнского расследования.

– Помнишь тналайскую катастрофу? – спросил он, наполовину развернувшись к Ями Хиллу.

– Еще бы, – фыркнул тот. – Чем я, по-твоему, уже второй день занимаюсь?! Данные анализирую!

Вот как это теперь называется, усмехнулся Макаров. А раньше называлось дегустацией алкогольных напитков.

– Значит, помнишь, с кого там все началось, – сказал он вслух. – Со зверусов, захвативших виллу Магаты Гари.

– Помню, – подтвердил Ями Хилл. – Все они там и погибли, я специально проверял.

– Они погибли, – кивнул Макаров. – А вот тот, кто ими руководил – выжил.

– Откуда ты знаешь? – щелкнул клювом Ями Хилл.

– Индивидуальный почерк, – пояснил Макаров. – Зверусы и раньше вытворяли подобные штуки, каждый раз их ловили либо убивали. А почерк сохранялся.

– У тебя материалы есть? – распустил щупальца спрут. – Покажи!

– Персональная информация, – ответил Макаров, использовав когаленский военный жаргон. – Могу только пересказать. Мы летим на Смулпейн, чтобы расследовать предыдущую провокацию зверусов.

– Но Смулпейн целехонек, – возразил Ями Хилл. – А если ты про Умиротворение, то я немедленно подаю в отставку! Нам же все щупальца поотрывают!

– Провокация была уже после Умиротворения, – успокоил напарника Макаров. – К тому же у зверусов ошибка вышла: не ту смулпейнку похитили. Провокация получилась так себе, без галактической огласки, вот планета и уцелела…

– А кого они собирались похитить? – задал Ями Хилл напрашивающийся вопрос.

– Вот это нам и предстоит выяснить, – вздохнул Макаров. – Сам понимаешь, дочь торговца сухофруктами никому не интересна. А вот дочь президента, или на худой конец премьер-министра…

– Как зверусы могли их перепутать? – взмахнул щупальцами Ями Хилл. – Они даже выглядят по-разному, у высшего чиновничества биочипы от «Робо Стик», а не от «Марг-Ко»!

– Не знаю, – покачал головой Макаров. – Но у меня есть достоверные данные, что жертвой должна была стать дочь очень высокопоставленного чиновника. Может быть, для зверусов все смулпейнцы на одно лицо?

Ями Хилл уронил щупальца на пол и выпучил на Макарова свои тарелкообразные глаза:

– Да кто ж на смулпейнцев смотрит? – спросил он в явном замешательстве. – У них же номерной мозг! Перепутать невозможно!

– Номерной мозг, говоришь? – нахмурился Макаров. – А если дочь торговца сумела перебить номер?

Ями Хилл свил два щупальца в одно и перестал блестеть глазами.

– Перебить номер, – повторил он слова Макарова. – Кажется, я знаю, почему зверусы перепутали смулпейнских самок.

2.

Макаров понимающе кивнул и потянулся за сигаретами. Разговор приобретал интересный оборот. Смулпейнские жертвы Спрута – этнографы Борис и Мария Тепловы и роботехник Билл Райс – никак не могли никого ни с кем перепутать, поскольку до самого последнего момента и знать не знали о своем чудовищном преступлении. Однако если Ями Хилл решил, что путаница в принципе возможна – то почему бы и нет? Может быть, смулпейнок перепутал сам Спрут?

– Рассказывай, – предложил Макаров, прикуривая от возникшего перед ним огненного шарика.

– Вообще-то это секретная информация, – принялся набивать себе цену Ями Хилл.

– Ну, как хочешь, – пожал плечами Макаров, уже изучивший нехитрые манеры отставного когаленского генерала.

– Ладно, – смилостивился Ями Хилл. – Мы ведь напарники, верно? Значит, и допуск у нас одинаковый. Сделай-ка мне пол-литра, под разговор!

Макаров, еще утром решивший, что на Смулпейне Ями Хиллу делать нечего, кивнул и материализовал когаленцу цилиндрическую бутылку водки.

– То, что я тебе сейчас скажу, – сообщил Ями Хилл, засовывая бутылку под клюв, – это самая охраняемая тайна смулпейнцев. Если об этом узнают чинуши из ООП, будет грандиозный скандал. Вплоть до второго Умиротворения, честное слово!

– Что ж это за тайна такая? – полюбопытствовал Макаров.

– Считается, – когаленец вторично приложился к бутылке, – что у всех смулпейнцев синтетические мозги. Проверенные, сертифицированные, снабженные стандартными контрольными биочипами, исключающими всякое агрессивное и противозаконное поведение.

– А на самом деле? – спросил Макаров.

– И на самом деле так, – ответил Ями Хилл. – Да только на хитрое шупальце есть нора винтом! Когда смулпейнцам нужно совершить что-то противозаконное, или подраться дубинками, как в добрые старые времена, или еще каким-нибудь развратом заняться, они не спрашивают разрешения в ООП. Нет, они идут к ближайшему грезоторговцу, покупают самый дешевый чип и при этом как бы случайно платят в сто раз больше, чем следовало бы. Грезоторговец, если он в деле, понимает все правильно и выдает покупателю чип, очень похожий на настоящий. Но когда этот чип вставляется смулпейнцу в голову, тот перестает быть безмозглым идиотом и на какое-то время снова становится разумным существом.

– А как этот чип обходит защиту? – удивился Макаров. – Я слышал, что биочипы от «Робо Стик» невозможно взломать?

– Как, как, – помахал щупальцами Ями Хилл. – Извини, этого мне уже никак нельзя говорить. Я три сеза в смулпейнских трущобах дрессированого спрута изображал, пока на тамошних программистов вышел. Крюк героя за это получил, и первое место в Галерее славы… эх, если бы не Домби Зубль…

– Ну хорошо, – прервал Макаров сентиментальные воспоминания генерала, – допустим, чип обходит защиту. Но как он смулпейнцев эрэсами делает? У них там что, для каждого – свой собственный чип?

– Конечно нет, – фыркнул Ями Хилл. – Чип один и тот же, но мозги-то у них хоть и синтетические, а все же разные! Память у каждого своя, должность опять же, мобиль, жилище – а кроме того, чип, когда мозг взламывает, создает там закрытый раздел памяти, и все, что смулпейнец под кайфом делает, отдельно запоминается. Вынул чип – забыл, вставил обратно – вспомнил. В трезвом состоянии они помнят только, что надо бы к грезоторговцу сходить, и будет хорошо. А как чип вставят – все вспоминают. Ходят слухи, что госсовет Смулпейна каждое заседание по два раза проводит – по-трезвому, для отчетности, и под чипом – по-настоящему.

– Надо же, – Макаров сделал глубокую затяжку. – И тут вывернулись!

– Конечно вывернулись, – сказал Ями Хилл и в несколько глотков прикончил бутылку. – Думаешь, им просто так Умиротворение устроили? Талантливый был народ, рейтинг-бомбу придумал, интелливирусы, а уж когда до Умиротворения дошло, то двенадцать дней федеральным войскам сопротивлялись! Представляешь? Двенадцать дней!

Вот на ком надо было «Рифей» испытывать, подумал Макаров. А то напали на ни в чем не повинных когаленцев…

– Хорошо, – сказал он и выпустил аккуратное колечко дыма. – Значит, смулпейнцы тоже бывают с мозгами. Ну и как это объясняет путаницу с дочерью торговца?

– Очень просто, – Ями Хилл отбросил в сторону пустую бутылку, и та с грохотом ударилась об стену, где и пропала без следа. – Когда работает чип, индивидуальный номер мозга подменяется на фиктивный, чтобы никто не смог опознать смулпейнца под кайфом. Если дочь торговца и дочь президента отдыхали в одном и том же притоне, перепутать их было легче легкого!

– В одном и том же притоне? – нахмурился Макаров. – Ты хочешь сказать, что оранжерея Ботанической Академии…

Ями Хилл взмахнул всеми семью щупальцами и вывалился из кресла.

– Ботаническая Академия! – завопил он. – Самый что ни на есть притон! Это там я торчал в грязной луже, изображая двоякодышащего спрута!

Вот и отлично, подумал Макаров. Теперь мне даже повода придумывать не нужно, чтобы оставить Ями Хилла на корабле.

– В таком случае, тебе не стоит там появляться, – сказал он, нахмурившись для пущей серьезности.

– Как же ты без меня? – развел щупальцами Ями Хилл. – Ты же ничего о Смулпейне не знаешь!

– Я теперь главное знаю, – улыбнулся Макаров. – Как их сделать разумными. Ну, а с разумными людьми я уж как-нибудь договорюсь.

– Только учти, – поднял щупальце Ями Хилл, – чип не принято использовать в общественных местах. Не суй его себе в голову при всех, спрячься в гримерную или в отстойник!

Интересно, подумал Макаров, а что такое отстойник? Ладно, потом, Сеть подскажет.

– Останешься на корабле, – сказал он своему напарнику, – будешь меня прикрывать. Только на этот раз скрытно, мы еще за Аррури не расплатились!

– Показал бы сразу, как совместитель пространств работает, не за что было бы расплачиваться, – пробурчал Ями Хилл, забираясь обратно в кресло.

Знал бы сам, подумал Макаров, обязательно бы показал. На этом «Рифее» такая уйма приспособлений, что голова кругом. Ладно хоть удалось ручное управление настроить.

Он погладил откинутый в сторону штурвал и улыбнулся при мысли, что когда-нибудь опробует его в настоящем межзвездном бою. Не на Смулпейне, так уж наверняка в Космоцентре.

– Прыгаем, – скомандовал Макаров Ями Хиллу. Тот заскрипел креслом, налегая на громоздкий рычаг, который Макаров приладил к креслу своего напарника специально для этих целей. «Рифей» исчез из одной точки Галактики и появился в другой, затратив на прыжок очередную кучу энергетических эквивалентов.

Надо было самому прыгнуть, подумал Макаров, едва разыскав перед собой тусклую звездочку, которой предстояло превратиться в громадное красное солнце Смулпейна. А впрочем, здесь от силы десять светолет; долетим на ручном.

Макаров перевел штурвал в рабочее положение и решительно потянул на себя.

3.

Смулпейнский чиновник выглядел точно так же, как и стоявший справа от него смулпейнский же охранник: тонкие, похожие на комариные ножки конечности, обтянутый кожей громадный череп, тусклые, ничего не выражающие глаза и маленький рот, зубов в котором Макаров так и не сумел разглядеть.

– У вас однодневная виза, – проскрипел смулпейнец. – Срок исчисляется с момента вашего прибытия в орбитальный космопорт. У вас осталось только сорок шесть галчей.

– Спасибо за предупреждение, – пробормотал Макаров. – Постараюсь успеть.

– Напоминаю, что в пространстве Смулпейна вы несете двойную ответственность за все ваши поступки – по межпланетным и по смулпейнским законам. Постарайтесь держать себя в руках и строго соблюдать рекомендации для инопланетных туристов.

Макаров, уже больше часа слушавший бесконечные назидания, машинально кивнул. На большее у него уже не было сил.

– Ваш контрольный медальон, – сказал чиновник, протягивая Макарову увесистый кругляш на черном ремешке. – Вы должны постоянно носить его на передней части туловища. Медальон обеспечит вашу безопасность и позволит нам контролировать ваши перемещения.

Макаров взял медальон и молча повесил его на шею.

– Поздравляю вас с прибытием на Смулпейн, – проскрежетал чиновник. – Вы свободны. Напоминаю, что вы обязаны явиться в этот кабинет не позднее чем через сорок шесть галчей.

– Я помню, – кивнул Макаров. – Можно идти?

– Следующий, – произнес чиновник и посмотрел Макарову за спину.

Хорошо их умиротворили, подумал Макаров, закрывая за собой массивную дверь из матового стекла. Так хорошо, что чипов только на мозги и хватило. Даже роботов-носильщиков не видать, не говоря уже о персональном флаере.

Пройдя по длинному коридору, явно рассчитанному на худощавых смулпейнцев, отчего некоторые эрэсы вынуждены были ждать своей очереди, буквально вжавшись в стены, Макаров вышел наконец на свежий воздух и сразу же об этом пожалел. Несмотря на раннее утро, температура в окружавшей космопорт пустыне зашкаливала за пятьдесят, а солнце, едва оторвавшееся от горизонта, уже слепило глаза. Макаров обозвал себя нехорошими словами, трансформировал часть комбинезона в темные очки и приказал телу как-то приспособиться к местной жаре. Тело приспособилось, но сердце при этом заколотилось с такой скоростью, что Макарову с непривычки запаниковал и принялся осаждать Сеть запросами на медицинские темы. Когда наконец все разъяснения были получены и Макаров смог перевести дух – сердце, впрочем, по-прежнему стучало как пулемет, но теперь на это можно было не обращать внимания, – выяснилось, что похожий на гигантского песчаного червя рейсовый автобус уже отвалил в сторону маячившего на горизонте мегаполиса. Макаров поморщился, обреченно вздохнул и побрел на опустевшую остановку, на ходу доучивая смулпейнский язык – вопреки всем галактическим традициям, местные надписи не дублировались на языке Ядерной Федерации.

На остановке уже начала собираться следующая партия приезжих. Макаров сверился с расписанием – очередной червяк-автобус должен был появиться с минуты на минуту – и принялся разглядывать своих случайных попутчиков. По настоятельной рекомендации Ями Хилла, для визита в Ботаническую Академию следовало обзавестись компанией – каким-нибудь возвращающимся из командировки смулпейнцем, располагавшим по этому поводу несколькими свободными галчами. Можешь не беспокоиться, напутствовал Макарова Ями Хилл, только заикнись про Академию, любой смулпейнец вспомнит, что больше всего на свете любит цветы. А если ты еще намекнешь на чаевые, то к тебе сбежится целая толпа.

Вот чтобы толпа не сбежалась, решил Макаров, я кого-нибудь прямо здесь подыщу. Например, вот этого, с мозгами от «Робо Стик» и инвентарным номером в сколько-то там миллионов.

Макаров шагнул к стоявшему неподалеку смулпейнцу и раскрыл было рот, чтобы произнести традиционное федератное «живите богато», но тут медальон на его груди внезапно щелкнул и прогнусавил по-смулпейнски:

– Вольный пилот Павел Макаров, юрисдикция ООП! Разрешите обратиться?

– Советник Пуон Найири, – ровным, лишенным интонаций голосом ответил смулпейнец. – К вашим услугам!

Макаров выждал секунду, заподозрив, что медальон и дальше будет вести за него переговоры, однако тот больше не подавал признаков жизни.

– Я хочу посетить Ботаническую Академию, – выдавил Макаров, с трудом выпихивая изо рта отрывистые смулпейнские звуки, – и хотел бы подыскать себе сопровождающего…

– К вашим услугам, – повторил смулпейнец.

– Вы согласны составить мне компанию? – уточнил Макаров, удивленный столь быстрым согласием.

– У меня есть три галча свободного времени, – ответил Пуон Найири, – и мой долг – помогать гостям нашей планеты. Пройдемте в мобиль, здесь становится жарко.

Макаров кивнул и как зачарованный двинулся вслед за бесстрастным смулпейнцем. Неужели Ями Хилл был прав, и все они только и мечтают попасть в Академию? Или сопровождение инопланетного гостя – отличный предлог, чтобы увильнуть от работы?

Усевшись на жесткое пластиковое сидение, Макаров решил изучить наконец национальные особенности смулпейнцев. Сеть выдала ему точно отмеренную порцию сведений, которой хватило на всю поездку. Сидевший у окна Пуон Найири тактично помалкивал, наверняка предвкушая чаевые, поэтому Макаров без особых помех ознакомился с незамысловатым устройством смулпейнского государства. Да, именно государства, поскольку все без исключения жители этой планеты официально считались служащими Смулпейнского Протектората ООП. Стратегические вопросы развития планеты решал собиравшийся каждый сез Комитет по Умиротворению – дело в том, что по мнению ООП Умиротворение на Смулпейне все еще не было закончено, – а в промежутках управление осуществлял тот самый Государственный Совет, члены которого, по словам Ями Хилла, буквально не слезали с хакерских чипов.

Работа и быт каждого смулпейнца планировалась на центральном государственном компьютере, и в каждую минуту любой обладатель искусственного мозга точно знал, что ему следует делать. В минуту отдыха в его мозг поступал именно такой сигнал: отдыхать! – после чего этот мозг запускал стандартный генератор случайных чисел и выбирал наугад одно из разрешенных развлечений. По отношению к инопланетным эрэсам допускалась большая степень свободы: на период межпланетных контактов смулпейнцы освобождались от жесткого компьютерного контроля и переходили в фактическое подчинение приезжих. Впрочем, стоило этим приезжим нарушить какое-либо правило поведения, как их спутник мигом превращался в полицейского и немедленно вызывал охрану. Так что поведение Пуона Найири было вполне понятно – и ничуть не обнадеживающе. Не будь у Макарова в рукаве козырного туза в виде хакерских чипов, ему очень скоро пришлось бы обращаться за всей информацией непосредственно в Государственный Совет. С понятно каким результатом.

– Мы можем подождать рейсовый мобиль, – сказал Пуон Найири, тронув Макарова за рукав, – а можем вызвать заказной. Что вы предпочитаете?

– Заказной, – сказал Макаров и открыл глаза. – Я тороплюсь. А разве мы уже приехали?

Макаров задал этот вопрос, поскольку в окне маячила та же самая пустыня, что и вокруг космопорта. Однако, повернувшись в другую сторону, он увидел ровные ряды цилиндрических зданий, соединенных несколькими ярусами дорог-лепестков. По дорогам степенно двигались мобили, на верхних ярусах виднелись редкие фигурки пешеходов. Макаров понял, что червяк-автобус остановился на самом краю мегаполиса, и пошел к выходу.

На краю пустыни песок плавно переходил в дорогу, словно песчинки вдруг решили слепиться в единое целое. Один из мчавшихся мимо мобилей – каплевидных коконов без малейших следов колес – принял вправо и остановился рядом. Две одновременно поднявшиеся дверцы сделали его похожим на готовящуюся взлететь божью коровку.

– Садитесь, – сказал подошедший Пуон Найири. – Это будет стоить всего шесть смуллов.

Десятую часть эйка, мысленно перевел Макаров. А стандартный одногалчевый грезочип стоит двенадцать смуллов. То есть за каждый хакерский бедным смулпейнцам приходится выкладывать по пять эйков – стоимость целого дня безбедной жизни на лучших курортах Галактики. Чего только не отдашь, чтобы снова почувствовать себя эрэсом!

Медальон на груди Макарова подпрыгнул и воткнулся в широкую прорезь на приборной доске мобиля. Мелькнула фиолетовая вспышка, и медальон вывалился обратно, снова став мертвым куском металла. Мобиль захлопнул дверцы и двинулся в путь; мимо стекла замелькали однообразные башни, изредка перемежаемые громадными куполами из полупрозрачного стекла. Когда впереди показался еще один такой купол, на этот раз и вовсе огромный, Макаров понял их назначение: это были местные парки и скверы. Под открытым небом на Смулпейне не выживал даже самый чахлый саксаул.

– Пойдемте, – сказал Пуон Найири, когда мобиль остановился у входа в Академию. Вход выглядел как полукруглая арка, заполненная каким-то туманным веществом. Вряд ли это телепорт, подумал Макаров; слишком уж все вокруг дешево и стандартизировано. Скорее, какая-нибудь очищающая камера.

Пройдя сквозь туман, который оказался освежающим и даже приятным на запах, Макаров очутился в просторном холле, где помимо традиционного матового стекла на полу имелись несколько похожих на пальмы растений. Пуон Найири приветственно помахал рукой сидевшему в стандартном пластиковом кресле садовнику – именно так, согласно словарю смулпейнского языка, именовались служащие Академии, – и тот поднялся навстречу визитерам.

– Почему не на службе, советник? – спросил садовник у Пуона Найири.

– Сопровождаю инопланетного гостя, садовник, – ответил тот.

– Вольный пилот Павел Макаров, юрисдикция ООП! – выпалил медальон.

– Советник действительно вас сопровождает? – осведомился садовник.

– Да, – кивнул Макаров, – сопровождает.

– Хорошо, – смилостивился садовник. – Какие залы вы хотите посетить, пилот?

– Зал водяных лилий, – без запинки ответил Макаров. Подробное знакомство с делом супругов Ивановых оказалось весьма полезным – о последних часах жизни похищенной Куос Лаанахи Макаров знал буквально все. – Но сначала я хотел бы приобрести несколько грезочипов…

Садовник и советник, которых Макаров различал исключительно по мундирам, одновременно посмотрели друг на друга.

– Грезотека находится неподалеку от интересующего вас зала, – сказал садовник. – Хотите, я вас провожу?

– Пожалуйста, – кивнул Макаров. – Так будет быстрее.

– Следуйте за мной! – торжественно проскрипел садовник и быстро зашагал в сторону двух особенно крупных пальм.

Макаров и Найири поспешили следом. Между двумя пальмами обнаружился проход во внутренние помещения оранжереи, представлявшие собой традиционные для смулпейнской архитектуры длинные коридоры с маленькими комнатками по бокам. В одну из таких комнаток, ничем не отличавшуюся от прочих, и свернул садовник. Внутри он остановился у длинного пустого стола из прозрачного стекла, за которым дремал еще один смулпейнец – по всей видимости, грезоторговец.

– Вольный пилот Павел Макаров, юрисдикция ООП! – отбарабанил свое медальон.

– Пять грезочипов, – добавил Макаров.

Торговец вскинул голову и принялся разглядывать нежданных покупателей.

– Вы хотели сказать – четыре? – переспросил он.

– Пять, – отрезал Макаров. – А можно и шесть.

Торговец опустил голову, сверкнув отражением потолочного светильника на гладкой коже черепа, и небрежным движением пододвинул к Макарову бумажный каталог:

– Выбирайте.

– На ваш вкус, – сказал Макаров, тщательно проинструктированный Ями Хиллом именно на подобный случай.

– Пять? – вскинул голову торговец.

– Пять, – кивнул Макаров.

– Пожалуйста. – Каким-то образом торговец вытащил чипы из-под абсолютно прозрачного стола. – Только… – Торговец перевел взгляд на макаровский медальон и нервно зашевелил ушами.

– Никаких проблем, – усмехнулся Макаров, запуская руку в карман. – Плачу наличными!

Он вытащил на свет горсть белых квадратиков, помеченных темно-красной спиралью Федерации, и отсчитал двадцать пять штук. Торговец прижал уши к черепу и сгреб наличные эйки в ладонь. На этот раз Макаров тщательно проследил за моментом, когда рука торговца опустилась под стол: она опустела сразу же, как только между ней и глазами Макарова появилась преграда из толстого стекла. Толково, подумал Макаров. Никакое это не стекло, а полупрозрачный экран!

– Как давно вы здесь работаете, торговец? – спросил Макаров, не особо надеясь на удачу.

– Уже двенадцатый сез, пилот, – не без гордости ответил смулпейнец.

Через его руки прошло немало «чипачей», подумал Макаров. Наконец-то я вышел на полезного эрэса.

– У вас не слишком-то много клиентов, торговец, – сказал он, словно размышляя вслух. – Мы собираемся посетить зал водных лилий. Пожалуйста, составьте нам компанию.

4.

Попав в зал водяных лилий, Макаров мысленно помянул Спрута парой недобрых слов. Для своего очередного преступления тот мог бы выбрать место посимпатичнее!

Зал представлял собой залитую бурой жижей травянистую поляну, по которой в полном беспорядке были рассажены здоровенные кусты похожих на лопухи ядовито-желтых растений. Под желтыми лопухами сидели или стояли смулпейнцы – группами по три-четыре эрэса, с опущенными руками и ярко блестевшими черепами. Со всех сторон поляну окружала плотная стена из тростника кирпичного цвета, а сверху над ней нависало серое небо, стекавшее на тростник черными клочьями тумана. Несмотря на пятидесятиградусную жару, Макаров поежился и сделал первый шаг по колышащейся поверхности поляны. Под ногой чавкнула упругая, вязкая масса, – водосодержащий коллоидный раствор, подсказала услужливая Сеть, – Макаров покачнулся, оперся на другую ногу и кое как доковылял до ближайшей свободной «лилии». Его спутники, ловко перебирая тонкими ножками, вмиг облепили растение со всех сторон и принялись наслаждаться его изысканным ароматом. Макаров втянул воздух, пожал плечами – с его точки зрения, подобная гадость могла бы пахнуть и поядренее, – и уселся прямо в жижу, наплевав на всяческие приличия. Разговор обещал быть долгим, а стоять на трясущейся под ногами траве было все равно что танцевать на батуте.

Трое смулпейнцев как по команде повернулись к Макарову и застыли в немом ожидании. Макаров усмехнулся и вытащил четыре грезочипа. Три из них он вложил в протянувшиеся ладошки смулпейнцев, а четвертый спокойно вставил себе в голову. Ями Хилл настаивал именно на таком способе знакомства: дескать, «трезвому не поверят». Впрочем, тело, сделанное в Звездной России, было способно и не на такие штуки.

Смулпейнцы издали тонкий протяжный свист и уставились друг на друга, словно не веря собственным глазам. Макаров надул комбинезон, сформировав нескладное подобие кресла, и откинулся на спину, разглядывая вернувшихся в разумное состояние аборигенов.

Аборигены как по команде вскинули руки и протянули их к Макарову. Точнее, к его медальону.

Макаров снова усмехнулся и на секунду прикрыл медальон ладонью. Дешевая катсюанская поделка недолго сопротивлялась нанотехнике Звездной России; в тот же миг медальон принялся передавать своим хозяевам изображение мирно валяющихся в отрубе смулпейнцев и Макарова, сидящего в позе лотоса под местной «лилией».

– Как вы наверное поняли, я хочу поговорить, – сказал Макаров, убирая руку с медальона. – Можете быть спокойны: нас никто не услышит.

– Ты ведь мутант Мак-Ар? – спросил торговец. – Тебя боится даже Арбитр!

Вот тебе и безмозглые черепа, подумал Макаров. Да они обо мне больше меня знают!

– Так то Арбитр, – ответил Макаров. – Вам пока что бояться нечего.

– Что тебе нужно? – вздрогнул торговец. Остальные аборигены слегка попятились. Видимо, тоже знали, кто такой мутант Мак-Ар.

– Примерно два сеза назад, – начал рассказ Макаров, – здесь, в этом зале, произошло преступление. Трое звездных русичей похитили прогуливавшуюся между цветами смулпейнку и увезли ее далеко в пустыню. Одного из этих зверусов звали Билл Райс. – Макаров продемонстрировал смулпейнцам объемный портрет. – Этот Билл Райс был моим должником.

– Он мертв, – быстро ответил торговец. – Он оказал сопротивление полиции. Его убили в ту же ночь.

– Я знаю, что он мертв, – кивнул Макаров. – Но он не мог умереть просто так. Его подставили.

Кожа на черепе торговца заблестела, словно покрывшись потом.

– Я всего лишь продал ему грезочип, – едва слышно сказал торговец. – Я не тот, кого ты ищешь!

– Ты торгуешь здесь уже так давно, – усмехнулся Макаров, – что должен кое-что понимать в этих делах. Я хочу разыскать эрэса, который подставил моего должника. Ты можешь помочь мне, – Макаров сделал долгую паузу, – или моему врагу – если откажешься. Выбирай.

– Чего ты хочешь? – проскрежетал торговец. – Твой должник сам пригласил Лаанахи разделить с ним сознание! Никто его не заставлял!

– Ты так думаешь? – усмехнулся Макаров. – Ты, приходящий в себя только с чипом в мозгах? Может быть, тебя тоже никто не заставляет?

– Разве у зверусов искусственные мозги? – засипел торговец.

Макаров вытащил из головы чип, помахал им перед носом смулпейнца и вставил обратно.

– Бывают и искусственные, – пояснил он, решив, что торговец не понял намека. – Если по естественным хорошенько долбануть.

Пуон Найири тронул торговца за плечо:

– Хаюм, скажи ему!

Торговец даже не шелохнулся.

– Я не знаю, кто мог подменить мозги твоему другу, – сказал он скрипучим официальным голосом.

– Но помочь-то ты мне хочешь? – усмехнулся Макаров.

– Хочу, – покорно согласился торговец. – Но не знаю, как.

– Очень просто, – пояснил Макаров. – Мне нужны записи по всем приезжим, подходившим к Биллу Райсу ближе чем на пятьсот метров. Записи вот с этих штуковин, – он щелкнул пальцем по своему медальону.

– Я не… – начал было торговец, но Пуон Найири снова схватил его за плечо:

– Скажи ему! Это же сам Мак-Ар!

Торговец дернул плечом, но Пуон Найири держал крепко. Макаров заподозрил, что сейчас ему придется стать свидетелем знаменитой смулпейнской драки дубинками.

– Да что он может? – прошипел торговец. – Он ничего не знает…

– Те зверусы тоже ничего не знали, – перебил его Пуон Найири. – А у Куос Лаанахи появился настоящий мозг!

Макаров почувствовал дрожь в коленках и заерзал по грязи, чтобы ненароком незавалиться набок. Настоящий мозг?! Спрут заставил наших ребят сделать ей мозг?!

– Ладно, – огрызнулся торговец. – Я слышал, что щедрость пилота Мак-Ара превосходит его жестокость. Это так?

– Самую малость, – усмехнулся Макаров. – Ты хочешь поторговаться?

– Ты просишь почти невозможного, – пояснил торговец. – Доступ к записям есть только у Государственных Советников, а их – девять человек на всей планете.

– Ну, – пожал плечами Макаров, – думаю, среди них найдется парочка твоих клиентов…

– Я жив только благодаря ним, – свистящим голосом поведал торговец. – Я рискую очень многим, пилот Мак-Ар.

– И чего же ты хочешь взамен? – спросил Макаров.

– Я хочу, чтобы ты вернул нам наши мозги, – отрезал торговец.

Макаров протяжно свистнул и качнул головой. Бедные Исиан Джабб и Магата Гари! Как они продешевили! Вот так надо было ломить цену!

– Вам троим? – переспросил Макаров, хотя уже понял, о чем идет речь.

– Всем нам, – поднял руки торговец. – Всему Смулпейну.

– А где эти мозги хранятся? – на всякий случай уточнил Макаров.

– Мы не знаем, – опустил голову торговец. – Но я уверен, что где-то в Галактике есть такое место. Время от времени в голове каждого из нас появляются новые воспоминания. Им неоткуда было бы взяться, если бы федераты и в самом деле уничтожили бы наши мозги. Найди их, пилот Мак-Ар!

Макаров почесал в затылке и решил, что найти несколько миллиардов мозгов в Федерации будет несколько проще, чем одного Спрута в Галактике.

– Ну хорошо, – сказал он, – найду при случае. А как же записи? Они нужны мне прямо сейчас!

– Ты получишь их еще до обеденного перерыва, – шагнул вперед Пуон Найири. – Только дай слово, что ты найдешь наши мозги!

– Слово пилота, – сказал Макаров, для верности приложив к сердцу правый кулак. – Но как вы сумеете так быстро раздобыть записи?

Пуон Найири повернулся и в упор посмотрел на торговца. Тот провел ладонями по черепу и наклонился к Макарову:

– Да ты что?! – просвистел он с нескрываемым удивлением. – Это же сам Пуон Найири, Государственный Советник Смулпейна!

Макаров заскользил ногами по коричневой жиже, пытаясь подняться на ноги. Пуон Найири встал рядом с торговцем и протянул Макарову руку; тот схватился за горячую ладонь смулпейнца и наконец вернулся в вертикальное положение.

– Добро пожаловать на Смулпейн, пилот Мак-Ар, – сказал Государственный Советник. – Надеюсь, вы знаете, что такое слово пилота.

К сожалению, знаю, мрачно подумал Макаров. Ловко они меня провели. В следующий раз обязательно проверю, не президент ли Шупп набился ко мне в случайные попутчики.

Макаров вздохнул и вытащил из-под подкладки тонкий лоскуток мемочипа с облегченной версией «блуждающего огонька».

– Сбросьте все данные вот сюда, – сказал Макаров, протягивая мемочип Государственному Советнику Пуону Найири, – и можете считать, что ваши мозги у вас в кармане.

Глава 9. За нашу и вашу свободу

Политика – искусство создавать факты.

П.Бомарше

1.

Домби Зубль встал на площадку личного досмотра и приложил ладонь к овальной панели таможенного терминала.

– Персональные данные подтверждены, – вспыхнула под когтистыми пальцами зеленая надпись. – Личные вещи досмотрены и допущены к использованию. Желаем приятно провести время на Авареске, господин Дайен Збирек!

Домби Зубль кивнул и заложил руку обратно за пояс. Стоявший у его ног саквояж выпустил шесть тоненьких ножек и привстал, готовясь последовать за хозяином. Повисшая между двумя контрольными столбиками паутина защитного поля осветилась зеленым и погасла.

Домби Зубль шагнул вперед и сделал неприятное открытие. Пальцы на его правой руке едва заметно дрожали.

Сорок процентов от нормы, подумал дьявол. Оказывается, это чертовски мало.

Под ноги Домби Зублю легла упругая, обволакивающая подошвы дорожка. По обеим сторонам от нее заискрились пузырящиеся ручьи, над головой появилось сиреневое небо. Посмотрев вперед, Домби Зубль увидел площадь, обсаженную ровными рядами широколиственных деревьев, два десятка эрэсов и всего три флаера. Прибытие очередного вагона Галактического Метро осталось практически незамеченным.

– Аллавель, – произнес Домби Зубль внезапно вспомнившееся имя. – Аллавель!

От дальнего флаера отделилась длинная фигура и помахала Домби Зублю верхней конечностью. Домби Зубль ускорил шаг, на ходу разглядывая своего будущего партнера. Он знал, конечно, что из всех агентов Федерации ему подсунут самого бестолкового; но Аллавель превзошел все ожидания. Он оказался роботом.

– Живите богато! – попривествовал Домби Зубля двухметровый цилиндр, снабженный тремя парами манипуляторов и сложным колесно-шатунным основанием. – Я Аллавель, робот-гид для посетителей коммерческого континента. Я сделаю ваше пребывание на Авареске самым беззаботным моментом в вашей жизни!

– Аллавель, – сказал Домби Зубль, сбитый с толку этой беспардонной саморекламой. – Я хотел бы посетить несколько весьма специфических мест…

– Поговорим об этом по дороге, – перебил его робот, – здесь слишком влажно для такого эрэса, как вы!

Отзыв оказался верным, и Домби Зубль решительно отодвинул подозрения в сторону. Он сделал знак саквояжу, тот мигом запрыгнул в багажный отсек, Аллавель раскрыл перед Домби Зублем пассажирскую дверцу – и вот уже флаер по крутой спирали набрал высоту, распахнув перед Домби Зублем знакомую по нескольким дням подготовки панораму провинциального Авареска.

Чтобы не беспокоить пожилых фтальхских чиновников, отбывающих на Авареске заслуженный отдых, весь внешний транспорт планеты был вынесен на один-единственный остров, затерянный посреди бескрайнего океана. Массивные грузы доставлялись отсюда морем, словно тысячи сезов назад, а пассажиры и прочие мелочи перевозились по воздуху, на стандартных гиперзвуковых флаерах Робо Стик. Когда зеленое пятно транспортного континента скрылось за горизонтом, Аллавель засунул один из манипуляторов внутрь своего цилиндра и чем-то там щелкнул. В воздухе словно сгустился туман, и Домби Зубль понял, что окружен одной из самых совершенных систем защиты – настолько совершенной, что даже сам Домби Зубль, капитан ФИА, понятия не имел, что она из себя представляет.

– Я подумал над вашим распорядком, – сказал Аллавель, даже не потрудившись вытащить манипулятор обратно. – Я полагаю, что вам стоит посетить Завод дважды.

– Дважды? – нахмурился Домби Зубль. – У меня и так мало времени…

– Это ваша официальная цель, – пояснил Аллавель. – Верховный сейчас очень занят, чтобы попасть к нему на прием, вы должны обосновать свои предложения перед Малой Тройкой. Это займет максимум пару галчей, я уже обо всем договорился. Потом вы будете свободны до самого утра, а прием у Верховного обеспечит вам отличное алиби.

Домби Зубль сжал пальцы, вонзив когти в податливый, но совершенно непробиваемый пояс. Предложение Аллавеля было вполне разумным – однако полностью расходилось с официальным планом операции. Утренний прием у Верховного мог обеспечить не только отличное алиби, но и совершенно неожиданные предложения от этого самого Верховного.

Пределы допустимого риска, подумал Домби Зубль. Я снова бросаюсь ногами вперед в черную дыру.

– Вы согласовали изменение плана с командованием? – схватился Домби Зубль за последнюю соломинку.

– Вы – мое командование, – спокойно ответил Аллавель.

– Мне нужно подумать, – сказал Домби Зубль.

– У нас есть четверть галча, – сообщил Аллавель. – Я читал ваше досье; этого более чем достаточно.

Домби Зубль еще сильнее вцепился в пояс. Аллавель слишком умен, слишком информирован для обычного агента. Он – не помощник, он – наблюдатель. Быть может, даже выше меня по званию. Значит, ситуация в корне меняется. Звездный Пророк – только повод. На самом деле, Управление присматривает за мной.

Домби Зубль посмотрел вниз, на протянувшиеся от горизонта к горизонту синие жгутики облаков. Четверть галча, чтобы распутать одну из самых сложных интриг в Галактике. Вперед, Домби Зубль; ты ведь тоже читал свое досье!

Присутствие наблюдателя на боевом задании оправдано в двух случаях. Агента могут готовить к другому, куда более важному заданию. Тогда задача наблюдателя – создать нештатную ситуации и проверить, сумеет ли агент справиться с возникшими проблемами. Агент может оказаться на подозрении. Тогда наблюдатель должен без лишнего шума устранить агента. Никаких судебных процессов, никакой утечки информации; геройская гибель при выполнении особого задания.

Домби Зубль сфокусировал взгляд на отражении робота в оконном стекле. Двухметровый цилиндр, набитый сверхсекретным оборудованием. Наверняка у него есть защита от квантового стабилизатора; а прочим оружием его и вовсе не прошибешь. Но если я успел настолько выйти из доверия, то почему Звездный Пророк? Ведь он нужен Управлению по-настоящему!

В таком случае, что может быть важнее Звездного Пророка? Разработка Звездной России? Мег Джирайн замолвил за меня словечко?

Вполне возможно, ответил себе Домби Зубль. После того как меня захватили в плен, все в Галактике стало возможным. Но в нашей профессии лучше рассчитывать на худшее. Какой приказ получил Аллавель? Когда ему приказано стрелять на поражение? Не сразу, иначе я был бы уже мертв. Значит, позже. Когда я выполню задание. Или когда сделаю что-нибудь не так.

Например, откажусь от предложения нарушить план операции и тем самым выдам свои подозрения.

– Хорошо, – сказал Домби Зубль. – Я запишусь к Верховному на прием.

2.

Аллавель вытащил манипулятор из головы.

– Я рад, что смог быть вам полезен, – сказал он куда менее официальным тоном. – После беседы с Тройкой я отвезу вас в гостевой домик, а вечером мы совершим экскурсию по крупнейшему в Галактике аквапарку, расположенному посреди безводной пустыни.

– В каком порядке я проведу запланированные встречи? – спросил Домби Зубль, убирая когти и успокаивая пульс. Убийство не состоялось, теперь можно было слегка передохнуть.

– Сначала «миллионщики», затем с полугалчевым интервалом – Чичхох и Черные роботы, – перечислил Аллавель. – Надеюсь, вы хорошо освоили мультпликатор?

– В пределах четырех копий, – подтвердил Домби Зубль. – Но сначала я должен изучить последние новости.

– Я подготовил все необходимое, – Аллавель стукнул манипулятором по корпусу. – Сейчас мы начнем посадку, так что задавайте последний вопрос.

– Роботам Авареска действительно нужен политкорректор? – спросил Домби Зубль, на мгновение вспомнив свою профессиональную молодость. До сих пор ему не случалось консультировать роботов.

– Пока нет, – ответил Аллавель. – Но после завтряшних событий он им наверняка понадобится.

Туман рассеялся, и Домби Зубль понял, что откровенный разговор закончен. Возле горизонта появилась желтая полоска берега, флаер едва заметно дрогнул и пошел на снижение.

Домби Зубль смотрел в окно, фиксируя едва заметные отличия пейзажа от ранее просмотренных записей. За несколько месяцев со времени съемок роботы превратили свою столицу в законченное произведение сюрреалистического искусства. Завод – а столица в честь одного из двух богов местного культа называлась именно так – представлял собой тысячи плоских темных зданий, связанных между собой ажурной паутиной трубопроводов, воздуховодов, световодов и прочих проводов. С высоты нескольких километров это скопление представлялось внушающим ужас клубком из серо-стальных нитей, а вблизи распадалось на отдельные скопления зданий, протянувшие друг к другу широкие ленты магистральных дорог. Аллавель направил флаер в самую гущу увитых проводами высотных мачт, заложил крутой вираж и приземлился на крыше ничем не отличающегося от остальных здания, вблизи оказавшегося громадным кубом высотой в несколько сотен метров.

– По большей части, – сказал Аллавель, открывая Домби Зублю дверцу, – внутренние пространства пустуют. Смотрите на них как на архитектурные украшения. Мы любим суровую красоту металлических джунглей!

Громыхая по подернутой ржавчиной крыше, Домби Зубль проследовал за своим гидом к конусообразному лифту и спустился на несколько этажей вниз. Здесь, за просторным и абсолютно пустым холлом с мертвенно-белым самосветящимся потолком, располагалась одна из Приемных – место, где посетители могли встретиться с официальными лицами Роботов Авареска в их свободное от основной работы на Федерацию Фтальха время.

– Я подожду вас снаружи, – сказал Аллавель, останавливаясь возле двери.

Домби Зубль молча кивнул и зашел внутрь, сопровождаемый неразлучным саквояжем. Вопреки его опасениям, Приемная оказалась не столь уж велика – размером со средний концертный зал и со значительно меньшим количеством сидячих мест. Домби Зубль прошел между универсальными креслами, пригодными практически для любой разумной расы, и остановился у первого ряда, громко доложив о своем прибытии:

– Политкорректор Дайен Збирек, к вашим услугам!

Три робота – два стандартных цилиндра и один фтальхоид, великаном высившийся над своими коллегами, – оторвались от бесшумного разговора и повернулись к своему гостю.

– Я – председатель Тройки, – сообщил фтальхоид, складывая на груди громадные верхние конечности, – Фаннуэр Семь. Слева от меня – инженер по стратегии Лапикель Два, а справа – инженер по связям с общественностью Пабилор Восемь. Мы как раз обсуждали наши возможные потребности в ваших услугах, политкорректор. Присаживайтесь и расскажите, что вы можете нам предложить!

Домби Зубль сел на первое попавшееся кресло, тут же мягко обхватившее его за нижнюю часть туловища, и щелкнул пальцами, подавая сигнал саквояжу.

– Не нужно, – прервал его Фаннуэр Семь. – Мы уже получили вашу презентацию и внимательно ее изучили. Сейчас нас интересует ваше собственное видение ваших услуг. А кроме того, у нас есть к вам несколько вопросов.

– Хорошо, – Домби Зубль жестом загнал саквояж под сидение. – Я буду предельно краток. Ваш туристический бизнес находится в глубокой стагнации. У вас лучший сервис в Галактике, идеальные для большинства гуманоидов климатические условия, неповторимые природные ландшафты. Ваша Стальная пустыня завоевала первую премию Федеральной Академии Архитектуры. Ваша Звездная Терраса – единственный фтальхский отель, удостоенный высшей категории удовольствия. Ваш клиентооборот падает уже три сеза подряд, а ваши рекламные кампании неизменно дают отрицательный эффект. Ваша проблема – не в вашем товаре, а в вас самих.

– Первый вопрос, – прервал Домби Зубля Фаннуэр Семь. – Откуда вы получили сведения об эффективности наших рекламных кампаний?

– Из конфиденциального отчета «Пано-Гал», вашего крупнейшего конкурента. Весьма любопытный документ, – Домби Зубль демонстративно посмотрел на свой саквояж, – и весьма дорогой, надо отметить. Клиентооборот Пано-Гал вырос за последние пять сезов на двенадцать процентов.

– Мы знакомы с этим отчетом, – кивнул Фаннуэр Семь. – Второй вопрос: что не так с нашей рекламой?

– Я политкорректор, – заметил Домби Зубль, – а не рекламный стратег. На мой взгляд, с вашей рекламой все в полном порядке. Повторяю: проблема – в вас самих!

– Если с рекламой все в порядке, – зашевелил манипуляторами Пабилор Восемь, – почему она дает отрицательный эффект?

– Потому что в ней упоминаетесь вы, – в третий раз повторил Домби Зубль. – Вы, интеллектуальные технические устройства. «Железки», в переводе на низкий федератный.

– Наша реклама звучит на высоком… – начал было Пабилор Восемь, но фтальхоподобный Фаннуэр Семь издал высокий свист, и робот по связям с общественностью тут же замолк.

– Продолжайте, – сказал Фаннуэр Семь Домби Зублю. – Мы выслушали вашу критику; теперь мы хотим послушать ваши предложения.

– Я могу вам помочь, – просто сказал Домби Зубль. – Я знаю, в чем ваша проблема, и знаю, как ее устранить.

– Третий вопрос, последний, – сказал Фаннуэр Семь. – Так в чем же состоит наша проблема?

Домби Зубль закинул ногу на ногу и запрокинул голову, чтобы придать взгляду необходимую снисходительность.

– Вы – «железки», – пояснил он. – Мало кто в Галактике способен поверить, что вы на самом деле хозяева своего континента. В глазах ваших клиентов вы не те, за кого себя выдаете. Я могу объяснить подробнее, но на это потребуется значительно больше времени.

– Не нужно объяснять подробнее, – возразил молчавший до сих пор Лапикель Два. – Расскажите теперь, чем вы можете нам помочь.

Домби Зубль скрестил руки на груди:

– Уважаемые господа, я профессионал. Вы наверняка изучили мой послужной список и знаете, на что я способен. Как только мы оформим протокол о намерениях, и ваш Верховный подпишет его от имени Лиги, я тут же расскажу вам о своих предложениях. Но – ни минутой раньше!

– Мы в этом и не сомневались, – сказал Фаннуэр Семь. – Проблема в том, что в ближайшие сорок восемь галчей Верховный не сможет вас принять. У вас есть выбор: ждать или оформить протокол с нами.

– Я очень заинтересован в этом контракте, – сказал Домби Зубль и вытащил себя из обволакивающего кресла. – Но в контракте, а не в благотворительности. Вы не хуже меня знаете, что не имеете права распоряжаться финансами Лиги. Я буду ждать девяносто шесть галчей, а затем покину планету. Думаю, вы знаете, как меня найти.

– Мы тоже заинтересованы в этом контракте, – ответил Фаннуэр Семь. – Поверьте, Верховный действительно очень занят. Мы сделаем все от нас зависящее, чтобы ускорить вашу встречу.

– Благодарю, – кивнул Домби Зубль. – Вызывайте меня в любое время.

Он сделал саквояжу знак вылезать и не спеша двинулся к выходу, ожидая, что роботы в последний момент передумают. Аллавель намекал, что встреча будет назначена уже сегодня; следовательно, разговор еще не закончен.

С этими мыслями Домби Зубль дошел до двери и вышел обратно в холл. Аллавель столбом стоял у лифта, потолок истекал мертвенно-бледным светом. Роботы за спиной Домби Зубля хранили полное молчание.

Ну что ж, решил Домби Зубль. Значит, они вызовут меня в самый неподходящий момент. Очень по-эрэсовски, и совсем непохоже на «интеллектуальные технические устройства».

– Поехали дальше, – сказал Домби Зубль Аллавелю. – Мне нужно как следует подготовиться к встрече с Верховным.

– Когда она состоится? – спросил Аллавель.

– В том-то все и дело, – развел руками Домби Зубль. – Мне не назначили точного времени. Значит, я должен быть готов в любую минуту.

– Я доставлю вас в ваш особняк с максимально возможной скоростью, – заверил Домби Зубля Аллавель.

Скорость и в самом деле оказалась близка к максимальной. Когда лифт поднял Домби Зубля на крышу, флаер стоял перед ним с распахнутой дверцей, а вихрем пронесшийся мимо Аллавель уже восседал на водительском месте и торопил Домби Зубля помахиванием четырех манипуляторов сразу.

Особняк, обошедшийся Домби Зублю всего в четыре эйка, был заботливо трансформирован в традиционный для расы дэвов готический стиль. Над окруженным отвесными стенами озером кипящей лавы висели желтоватые клочья дыма; в единственной расщелине прилепился шестибашенный дом с узкими, горящими зловещим красным светом окнами и тяжелой парадной лестницей, перекинутой над стометровой пропастью на двух длинных ржавых цепях. Домби Зубль от этого зрелища даже выпустил когти – ландшафтный дизайн роботов был выше всяких похвал. Однако дело есть дело, и едва флаер повис перед входом во временное пристанище Домби Зубля, он тут же сделал Аллавелю знак включить защиту.

– Когда следующая встреча? – спросил Домби Зубль, когда во флаере снова сгустился туман.

– Через два галча, – ответил робот. – Вот последняя информация, – он протянул Домби Зублю лоскуток мемочипа.

– Мы поедем в аквапарк, – вспомнил Домби Зубль, – а как доберутся до места копии?

– Мы развезем их по дороге, – невозмутимо ответил Аллавель. – А сейчас вы должны осмотреть дом, а я – подождать, нет ли у вас каких-нибудь претензий.

3.

Наскоро прошедшись по комнатам, обставленным с поистине дьявольской роскошью, Домби Зубль вышел на узкий, вымощенный темным туфом балкон и крикнул стоявшему около флаера Аллавелю:

– Все в порядке! Можете лететь дальше!

Аллавель взмахнул правым верхним манипулятором и вмиг скрылся в кабине. Домби Зубль не стал провожать флаер взглядом: у него были дела поважней. Вернувшись в кабинет, он сел в обитое черным бархатом кресло и вытянул ноги к светящемуся кристаллу, высившемуся над живописной грудой белых костей.

Итак, что нового на Авареске?

Домби Зубль потер запястье, открывая разъем для мемочипа, и заправил в образовавшеся отверстие краешек полученного от Аллавеля лоскутка. Руку пронзила короткая боль, отверстие тут же побелело и затянулась, а Домби Зубль закинул руки за голову и принялся переваривать прочитанное.

Звездный Пророк прибывает завтра в полдень. Открытие Храма Технотронной Церкви назначено на тридцать восемь ноль-ноль. Храм, правда, еще не построен, но его проект полностью согласован с Исполнительным Президентом Авареска. Значит, Звездный Пророк устроит представление. Создаст Храм из воздуха на потеху робоверцам. А робоверцев этих на планете – всего девяносто шесть единиц. Если бы не Управление, не видать Звездному Пророку ни Храма, ни даже туристической визы.

Домби Зубль почувствовал легкое покалывание у основания когтей. Если бы не Управление, повторил он свою мысль. Мы надавили на Фтальх, чтобы заманить Пророка в ловушку. Или же это Пророк подбросил нам дезу, чтобы попасть на Авареск?!

Домби Зубль прикрыл глаза и прокрутил перед мысленным взором свою беседу с Артемом Калашниковым. Звездный Пророк в который раз нагло усмехнулся и повторил накрепко запомнившиеся Домби Зублю слова: «Я не вижу ни единой причины делиться с вами своей конфиденциальной информацией». Как быстро этот Пророк все понял, подумал Домби Зубль. И как ловко торговался.

Но самое главное – он не боялся. Делал большие глаза, выказывал опасения – но настоящего, лишающего воли страха так и не почувствовал. Ни в плену у лоимарейцев, ни по ходу довольно напряженного разговора, ни даже когда я запаковал его в кокон. Он все время контролировал ситуацию.

Он охотился на меня, понял Домби Зубль. И завтра он снова придет за мной.

Домби Зубль ткнулся затылком в подголовник и с хрустом вытянул руки над головой. Наблюдатель. Звездный Пророк. И самый страшный враг, о котором даже не хочется думать – Звездная Россия. Мир, в котором пьют водку и доверяют свои сокровенные тайны первому встречному.

Где же ты, Мег Джирайн? Кажется, я готов просить тебя о помощи.

Домби Зубль покачал головой. Забудь о майоре Джирайне. Он отдал ясный приказ – никогда больше не встречаться. Звездная Россия – его проблема; моя задача – выполнять приказы и заметать следы. Я должен вернуть доверие командования. Я должен завербовать Звездного Пророка. Значит – забыть обо всем остальном!

Домби Зубль сложил руки на животе и медитативно прикрыл глаза. Я – Звездный Пророк; зачем мне нужен Храм на Авареске? На планете, где у меня нет и сотни последователей?

Идея возникла мгновенно, как и полагалось в Отрешении. Мне не нужен Храм, понял Домби Зубль. Мне нужна трибуна и повод. Здесь я смогу сказать слова, которые услышит вся Галактика – здесь, на фтальхской планете, населенной разумными, но бесправными роботами. Я принесу им свободу веры – а вместе с ней надежду на официальное признание.

Домби Зубль зловеще усмехнулся и выпустил когти. Так вот что ты собираешься делать, Артем Калашников! Ты хочешь поманить роботов Авареска мечтой о свободе? Ты попал в самую точку, Звездный Пророк. Но ты забыл вашу же русскую поговорку: свободу нельзя подарить. Свободу можно только завоевать!

Домби Зубль потер ладони, предвкушая замечательный вечер. Теперь я знаю, о чем предупреждать «миллионщиков», что предлагать Черным роботам. Я даже догадываюсь, о чем можно побеседовать с магистром Чичхохом.

– Я готов ехать, Аллавель! – громко произнес Домби Зубль.

Один из миллиарда микропроцессоров, наравне с роботами входивший в число «интеллектуальных технических устройств» Авареска, подхватил голос дьявола и сразу по нескольким каналам связи донес его до робота-гида. Мгновением спустя Домби Зубль услышал ответ:

– Я у ваших дверей, господин Збирек!

Домби Зубль поднялся на последний этаж и вышел на посадочную площадку. Уже стоявший там флаер распахнул дверцу. Дьявол вдохнул на прощание едкий, пьянящий воздух персональной преисподней и залез внутрь, сразу же пробравшись во второй ряд.

Аллавель понял его без слов и щелкнул тумблером. Сгустился знакомый туман, флаер быстро набрал высоту, а Домби Зубль заложил большой палец за пояс и коротко сдавил едва заметный бугорок.

Второй дьявол возник рядом и молча отодвинулся к противоположному окну. Домби Зубль надавил на бугорок еще два раза, и салон заполнился его точными копиями. Точными вплоть до последней мысли – сейчас все четыре Домби Зубля думали об одном и том же.

Миллионщикам – совет поторопиться.

Черным роботам – страшилка про Звездного Пророка.

Чичхоху – предупреждение о беспорядках.

– Чарвинк, – нарушил молчание Аллавель. – Столица Авареска. Мы остановимся на смотровой площадке, двое из вас выйдут, один зайдет обратно.

– Хорошо, – кивнул Домби Зубль и с удовлетворением отметил, что копии в точности повторили его движение.

Флаер опустился на каменистую вершину громадной скалы, нависавшей над изрезанным водными протоками изумрудно-зеленым садом. Домби Зубль перенесся в свою сидевшую в первом ряду копию и вышел наружу, вдохнул влажный, наполненный травяными запахами воздух. Вторая копия трансформировалась в походный саквояж и выбралась следом за хозяином; Домби Зубль жестом отослал ее обратно. Основная часть саквояжа впиталась в землю и змейкой скользнула в заросли колючего кустарника; оставшаяся на его месте иллюзия вернулась в кабину. Домби Зубль окинул долгим взглядом Чарвинк, высматривая в дюжине оттенков зелени терракотовые крыши особняков, удовлетворенно кивнул, обнаружив президентский дворец именно там, где его изображали рекламные голограммы, и залез обратно во флаер. Секунду спустя его сознание уже перенеслось в копию, только что выпущенную на волю.

Домби Зубль знал маршрут как свои пять пальцев. Оставив себе змеиный облик, он отрастил несколько пар ног, чтобы ускорить бег, и вскоре уже окунулся в прозрачную воду Наружного обводного канала. Здесь пришлось на секунду задержаться, чтобы трансформировать тело в длинную, похожую на угря и абсолютно прозрачную рыбину; зато потом до цели осталось всего три поворота. Миновав половину обводного канала, Домби Зубль свернул направо, отсчитал три промелькнувших мимо протока, заплыл в четвертый и едва вода слегка поменяла прозрачность, скользнул под широкие листья гигантских лилий, заполнивших озерцо возле штаб-квартиры Союза Миллиона Машин.

Хорошо, что мне не нужно возвращаться обратно, подумал Домби Зубль, выжидая удобного момента для трансформации. Подобные прогулки хороши для диверсанта, а не для политкорректора. Так, оба робота зашли за пальму; пора!

Домби Зубль бесшумно выскользнул из воды и придал себе гуманоидный облик. Неискушенный наблюдатель легко мог бы спутать его с уроженцем Эрилуда или Чанаха; однако на самом деле гуманоида, подобного Домби Зублю, попросту не существовало в Галактике. Домби Зубль решил, что в таком виде он произведет на роботов большее впечатление.

Автомат служебного входа откликнулся на условный инфракрасный сигнал, и Домби Зубль беспрепятственно вошел внутрь штаб-квартиры. Роботы Союза предпочитали во всем походить на своих хозяев – та же скромность в интерьерах, те же высокие потолки. Домби Зубль издал ультразвуковой свист, сообщая автоматам обслуги о своем прибытии, и расположился на широкой скамье, выступавшей из покрытой мягким лишайником каменистой стены.

– Вы – Диар Зоннер? – осведомился автомат-дворецкий, не утруждая себя личным появлением. – Да, ваша аура идентифицирована. Вы прибыли чуть раньше, но Председатель Эрувалан сейчас как раз свободен. Пожалуйста, проходите в кабинет!

Домби Зубль встал и прошел по коридору два десятка шагов. Кабинет Председателя СММ был выдержан в том же строгом стиле, что и весь дом – пол из каменных плит с пробивающейся между ними травой-пылесоской, стены – живая изгородь из переплетенного тростника, невидимый потолок – единственная дань традиционным технологиям, – простая деревянная мебель. Председатель Эрувалан располагался на высоком табурете, который так и хотелось назвать постаментом – потому как сам Председатель представлял из себя блестящее металлическое яйцо с шестью манипуляторами и двумя линзообразными глазами.

– Живите богато, господин Зоннер, – приветствовал он Домби Зубля с традиционной для роботов Авареска почтительностью. – Благодарю за внимание, оказанное нашей скромной организации!

– Трудов и творений, Председатель Эрувалан, – ответил Домби Зубль ритуальным привествием роботов. – Меня привело к вам дело, не терпящее отлагательств.

– Присаживайтесь и рассказывайте, – Эрувалан вытянул три манипулятора в сторону плетеного кресла. – Я очень хочу услышать вашу историю.

– Я предпочел бы, чтобы мое настоящее имя оставалось неизвестным, – возразил Домби Зубль, но в кресло все же уселся. – Я представляю известную вам компанию, весьма заинтересованную в распространении ваших бизнес-технологий по всей Галактике. В ходе предварительных переговоров вы подтвердили свою заинтересованность в развитии взаимовыгодных контактов. Мы произвели предварительный социально-экономический анализ и пришли к выводу, что единственным препятствием на пути нашего совместного предприятия является правовой статус роботов Авареска. К сожалению, ваша многолетняя борьба за признание вас разумными существами до сих пор не увенчалась успехом.

– С каждым сезом, – прогудел Эрувалан, – наша борьба привлекает все больше внимания фтальхской общественности. Рано или поздно мы будем свободны!

– Мы были готовы ждать, господин Председатель, – наклонил голову Домби Зубль. – Но в последнее время у нас с вами появилась еще одна, куда более серьезная проблема. Вы понимаете, о ком я говорю?

– Звездный Пророк, – тихо произнес Эрувалан.

– Завтра он открывает на Авареске храм Робоверы, – повысил голос Домби Зубль. – Сколько сезов вы ждали разрешения, чтобы открыть свой первый храм? Он получил разрешение за три галактических дня! Сколько миллионов анкет пришлось вам заполнить, чтобы внести церковь Завода и Пашни в галактический Реестр? Звездному Пророку хватило девяносто шести подписей, чтобы Аваресковскиий Храм Техноцеркви оказался в Реестре – Храм, который еще даже не построен! Сколько сезов вы готовы ждать, чтобы получить свободу из рук фтальхской конфедерации? А Звездный Пророк может объявить вас разумными уже завтра!

– Его заявление не будет иметь юридической силы, – возразил Эрувалан.

– Отчего же? – усмехнулся Домби Зубль. – Достаточно Фтальху заключить с Техноцерковью договор о проникающем гражданстве, и каждый робоверец Фтальха – а значит, и Авареска, – будет считаться в Галактике разумным существом. Точно так же, как он считается разумным у себя, на планете Урт!

– Вы думаете, Фтальх пойдет на такой договор?

Домби Зубль закинул ногу на ногу.

– Девяносто шесть, – сказал он и поднял указательный палец. – Как вы думаете, почему робоверцев на Авареске всего девяносто шесть? Да потому, что Звездный Пророк все рассчитал заранее. Фтальху гораздо выгоднее предоставить девяносто шести робоверцам проникающее гражданство, нежели объявить разумными сто миллионов роботов Авареска! Фтальх годами откладывал в долгий ящик ваши прошения – а на предложение Звездного Пророка, подкрепленного крупными оборонными заказами, согласился после первого же запроса. Звездный Пророк переиграл ваших политиков, точно так же как «Пано-Гал» переигрывает ваших бизнесменов.

– Звездный Пророк заверил правительство Фтальха, что число робоверцев не будет расти? – в голосе Эрувалана прозвучало хорошо смоделированное удивление.

– Почему бы и нет? – пожал плечами Домби Зубль. – Сейчас ему нужны Храмы, а не прихожане; ему нужно распростанить свою веру по всей Галактике.

– Он страшный эрэс, этот ваш Звездный Пророк, – заметил Эрувалан.

– Вы совершенно правы, Председатель, – кивнул Домби Зубль, уже и сам начиная верить в козни Звездного Пророка. – Вот почему я здесь, вот почему я так спешу. Мы должны его опередить!

– Опередить? – переспросил Эрувалан, удивляясь все больше и больше. – Но как? Что мы можем сделать?

– Мы можем провести Марш Миллиона Машин завтра днем, – ответил Домби Зубль. – Провести под лозунгами «Нет чужезвездной свободе!», «Мы вместе – роботы и эрэсы, долой предателей-робоверцев!» и так далее. Мы должны показать, что Техноцеркви нет места на континентах Авареска!

– Но не будет ли такой марш выступлением против власти? – робко поинтересовался Эрувалан.

– Нет, – решительно ответил Домби Зубль. – По нашим источникам, решение о проникающем гражданстве с Техноцерковью еще даже не обсуждалось. Если вы решительно выступите против получения свободы из рук Техноцеркви, правительство Фтальха не посмеет вам отказать.

– Против чужезвездной свободы, – повторил Эрувалан. – Да, господин Зоннер. Вы не зря так торопились на нашу встречу. Мы успеем все подготовить!

4.

Домби Зубль вцепился в ремень, успокаивая предательски дрожавшие пальцы. Копии, создаваемые мультипликатором, сохраняли все – обычные и необычные – способности оригинала; однако роботы никогда не относились к числу легко внушаемых эрэсов. На затылке Домби Зубля выступили мельчайшие капельки пота, и он пережил несколько неприятных секунд, впитывая их обратно в тело.

– Открытие Храма назначено на тридцать шесть ноль-ноль, – сказал он, вставая. – Я бы хотел поприсутствовать на вашем мероприятии, Председатель Эрувалан.

– Демонстрация состоится ровно в двадцать четыре ноль-ноль, – пообещал Председатель. – Как обычно, на Президентском проспекте. Ведь у нас нет другой улицы, способной вместить миллион роботов!

Домби Зубль улыбнулся и помахал Эрувалану на прощание. Если все пойдет по плану, мелькнула шальная мысль, я никогда больше не увижу его в функционирующем состоянии. Ну и нисколько не жалко. Дальше, подумал Домби Зубль и переключил фокус сознания на свою следующую копию.

Миниатюрный – едва выше самого Домби Зубля – фтальхианец восседал на традиционном для своей расы травяном полукресле, образованном шестью переплетенными между собой листьями изумрудной афахи. Каждый саженец такого листа стоил на фтальхианском рынке не меньше тысячи эйков, а разрешение на выращивание шести саженцев вместе выдавалось лишь за особые заслуги перед Конфедерацией.

Заслуги магистра Чичхоха перед Конфедерацией были столь особы, что на его гостевой поляне красовались восемь подобных плетенок.

– Присаживайся, – просвиристел Чичхох, средней лапкой показывая на свободное сидение из афахи.

– Почту за честь, – пробормотал Домби Зубль, осторожно прикасаясь задом к обманчиво шелковистой поверхности экзотического растения. Осторожность не помогла: афаха тут же запустила под кожу мельчайшие жгутики и принялась распространять по телу ощущение тепла и умиротворения. Вот тебе и копия, подумал Домби Зубль; подсаживается, как настоящее тело!

– Давно тебя не было видно, Домби, – высвистел Чичхох, снимая с повисшей перед ним лианы продолговатый сосуд с нектаром. – Совсем позабыл старого друга?

– Не называй меня этим именем, – поморщился Домби Зубль. – Оно будит слишком много воспоминаний.

– Нам, отошедшим от дел, воспоминания доставляют радость, – заметил Чичхох. – Особенно такие воспоминания, которые мы делим с тобой.

В глазах Домби Зубля зажегся алый огонь.

– Я надеюсь, – процедил он сквозь зубы, – что ты помнишь очень немного, Чичхох. Иначе может оказаться, что я тоже кое-что помню.

– Поделись со мной, – предложил Чичхох. – Помнишь ли ты некий круг?..

Домби Зубль вздрогнул и решил выйти из себя:

– Я помню некие мозги! – ряквнул он. – Мозги, которые до сих пор…

Чичхох взмахнул передними лапами, и вылетевшая из-за густой листвы лиана хлестнула Домби Зубля по губами.

– Извини, – просвистел Чичхох, склоняя голову в подобии раскаяния. – Я не мог дать тебе договорить. Я согласен с тобой: нам почти нечего вспоминать.

– В таком случае, – ухмыльнулся Домби Зубль, – давай перейдем к делам. Я приехал к тебе, чтобы предупредить об одной проблеме. Или наоборот – порадовать одной предстоящей заварушкой.

– Ты о Звездном Пророке? – с оттенком разочарования спросил Чичхох.

– О Пророке? – вздернул бровь Домби Зубль. – Скорее, о вашей пятой колонне!

– Миллионщики? – быстро спросил Чичхох. – Робоверцы? Сетевики?

– Черные роботы, – ответил Домби Зубль. – Оставь свою манеру всезнайки, если хочешь услышать подробности.

– Быть такого не может, – свистнул Чичхох. – Черные роботы – продажные железки, которым наплевать на личную свободу…

– Но на деньги-то им не наплевать, – возразил Домби Зубль. – Ты думаешь, что Звездный Пророк платит только тебе?

– Как раз мне-то он и не платит, – заметил Чичхох с нехорошим прищелкиванием. – Рассказывай подробности.

– Миллионщики перенесут свой марш на двадцать четыре галча, – начал Домби Зубль. – Они потребуют от Фтальха отказать Звездному Пророку в постройке Храма. За двенадцать галчей вы физически не успеете согласовать ответ в Правительстве. Вам придется придерживаться прежних решений.

– То есть своими руками отдать наших роботов Звездному Пророку, – сообразил Чичхох. – Проклятье! Как они до этого додумались?!

– Скажи спасибо сам знаешь кому, – усмехнулся Домби Зубль. – Слушай дальше. В тридцать шесть галчей Пророк построит Храм одним мановением руки и выступит с обращением. В нем он объявит, что каждый прихожанин Техноцеркви признается Системой Урт разумным существом, и что между Конфедераций Фтальх и Системой Урт готовится договор о проникающем гражданстве…

– Это невозможно! – живо возразил Чичхох. – Конфедерация никогда не подпишет такой договор!

– Посмотрим, – пожал плечами Домби Зубль, – у Звездного Пророка хорошие связи. Слушай дальше. После выступления Пророка выяснится, что робоверцы уже имеют статус разумного существа на Урте, и вся дипломатия Техноцеркви будет работать на предоставление им проникающего гражданства в остальных цивилизациях Галактики. Роботы, успевшие стать робоверцами, окажутся буквально в шаге от признания эрэсами. Остальным роботам это не понравится!

– Это и мне не понравится, – заметил Чичхох. – Железки-то они железки, но если начнут власть делить…

– Наконец-то ты меня понял, – щелкнул когтями Домби Зубль. – Вот для чего Звездному Пророку Черные роботы. Он хочет организовать нападение на своих робоверцев, вызвать войну между роботами и в очередной раз выступить в роли миротворца. И все это – у тебя под носом, мой любезный друг.

– Хорошо, что ты так редко заглядываешь ко мне в гости, – присвистнул Чичхох. – А откуда ты узнал все эти подробности? И зачем, собственно, ты мне их сообщаешь?

– Я же, в отличие от тебя, до сих пор в строю, – усмехнулся Домби Зубль. – Так что мне тоже кое-что от тебя нужно.

– Разрешение на спецоперацию? – предположил Чичхох.

Домби Зубль сдержал улыбку.

– Помощь в спецоперации, – уточнил он. – Мне нужен Звездный Пророк, обвиненный в организации массовых беспорядков на религиозной почве. Причем очень желательно, чтобы этот Звездный Пророк был заблокирован в мире Авареска.

Чичхох припал к сосуду с нектаром, а потом закусил вылетевшей из листвы толстопузой мухой.

– Ты меня действительно порадовал, До… Дайен Збирек, – просвиристел он. – Все совсем как в добрые старые времена!

– У нас остались считанные галчи, Чичхох, – улыбнулся Домби Зубль. – Звездный Пророк – достойный противник.

– Я знаю, – глаза Чичхоха мечтательно замерцали. – Ты привез мне настоящее развлечение! Заканчивай свою операцию прикрытия – и прилетай ко мне. Будем расставлять сети!

Ты обойдешься без меня, старый плут, подумал Домби Зубль. Этой ночью я буду просто спать.

Третья копия оказалась куда самостоятельнее первых двух. Переключив сознание, Домби Зубль увидел свою руку – черную, металлическую, усеянную острыми шипами, – мертво сцепившуюся с точно такой же рукой широченного гуманоидного робота. В локте у ближней руки что-то щелкнуло, и она рухнула на стол под бешеные крики стоявших вокруг роботов.

– Твоя взяла, – услышал Домби Зубль свой механический голос. – Сто пятьдесят тысяч эйков. И по тысяче сверху за каждого разобранного!

– Да тогда мы все разберемся на части! – взревел противник Домби Зубля.

– Ты не понял, – усмехнулся Домби Зубль. – За каждого разобранного, независимо от того, ваш он или не ваш.

– Да мы их там знаешь сколько накрошим? – развел руками предводитель Черных роботов. – Точно за каждого платишь?

– За каждого, Сахманбрад, – кивнул Домби Зубль. – Только учти, с самим Пророком лучше не связываться.

– Да ну? – клацнул челюстью робот. – Откуда знаешь?

– Встречался, – Домби Зубль откинул плащ и продемонстрировал левую руку – смятую, перекрученную, с торчащими наружу несущими стержнями. – Это он голыми руками. Короче: разбирайте только своих!

Глава 10. Пацифист

Третьей мировой войны не будет. Но будет такая борьба за мир, что камня на камне не останется.

Советский анекдот

1.

Артем Калашников проснулся и сразу же понял, что вставать в такую рань – сущий идиотизм. Глаза слипаются, руки-ноги только имечтают, что на другой бок перевернуться, в голове крутится совершенно не к месту прерванный сон…

Пока Калашников уговаривал себя таким образом, по телу прокатилась холодная бодрящая волна, и от сна остались только приятные воспоминания. Звездная Россия, усмехнулся Калашников; организм работает не то что как часы – вместо часов.

Он выпрыгнул из постели и потянулся всем телом, совершая короткую, но вполне эффективную утреннюю зарядку. Восемь галчей, что по-земному означает четыре часа утра; самое спокойное время в расписании Звездного Пророка. Ну что ж, решил Калашников, перебираясь в кресло; раньше сяду – раньше выйду. От этих спонков чего угодно можно ожидать, даже полной трансформации личности. Так что свободные часы лучше оставить на после просмотра.

– Запускай, – скомандовал Калашников домашнему компьютеру. – Сначала обучалку, конечно.

Спальня плавно погрузилась во мрак, и перед Калашниковым повисло бесформенное белое облачко. Нечто, произнес невидимый голос на безупречном русском языке. Издалека начинает, подумал Калашников; впрочем, в любом языке самый главный глагол – это «быть». Облачко погасло, оставив после себя смутное ощущение присутствия; «ничто», сообщил невидимый голос. Облачко появилось вновь, начало мерцать и менять форму; «существование», обозначил этот нехитрый процесс все тот же голос. Калашников наморщил лоб, уловив в изложении что-то смутно знакомое по институтскому курсу философии. Облачко вернулось в исходное бесформенное состояние, и голос произнес слово на незнакомом Калашникову языке – «энем». Рядом с облачком появилась надпись из трех незнакомых, но четко отличавшихся друг от друга значков. Ну слава Богу, перевел дух Калашников; язык – алфавитный, значит, усвою без проблем. Непонятно только, зачем эти «нечто» с «ничто»; кодировали бы напрямую «нечто-энем», не пришлось бы сто шестьдесят часов тратить.

Уже к исходу первого субъективного часа Калашников понял, что учит вовсе не язык. То есть, конечно, язык спонков в его звуковой и письменной форме автоматически оставался в памяти – но главное, чему учил Калашникова хитроумный модуль, заключалось совсем в другом. Модуль учил думать, причем думать совершенно особым, строго формальным и в то же время удивительно гибким способом. Вместо облачка перед Калашниковым стали возникать куда более сложные предметы – звезды, планеты, тектонические разломы, диковинные звери, эрэсы неизвестных цивилизаций, – и каждый раз им соответствовали одни и те же высказывания, отличавшиеся друг от друга буквально несколькими слогами. Калашников с удивлением обнаружил, что между разумным существом и планетой имеется значительно больше сходств, чем различий, а рост галактических империй удивительно напоминает образование облаков. В середине третьего часа Калашников уже не осознавал, на каком языке идет комментарий к иллюстрациям – так захватил его поиск сходств и различий в самых разнородных процессах. К двенадцатому часу Калашников неожиданно для себя перехватил инициативу и сам предложил модулю предмет для анализа: земную цивилизацию двадцатого века. Модуль ответил согласием – что Калашникова нисколько не удивило, спонки должны были знать, кому они посылают черный контейнер, – и вот уже смутное белое облачко превратилось в полупрозрачный земной шар, пронизанный разноцветными нитями и светящимися полями. Разобравшись с Землей, Калашников щелкнул пальцами и нарисовал на мысленном экране Галактику – модуль принял вызов, засыпал Калашникова непонятными словами и расчеркал большую часть Галактики длинными строчками текста.

Сто шестьдесят субъективных часов пролетели для Калашникова как одна минута. Даже услышав от модуля «алом масури» – «все сделано» – Калашников все еще пытался задавать вопросы. Однако модуль молчал, и ему пришлось возвращаться в реальный, хотя и основательно подзабытый мир.

Десять галчей, машинально отметил Калашников, открыв глаза. Кажется, утра.

Он усмехнулся своей последней мысли – в Галактике не существовало понятий «до и после обеда», галчи считались от первого до сорок восьмого, с утра до вечера, к тому же далеко не все планеты имели синхронизированный с галактическим период обращения. Ладно, кое-что еще помню, отметил Калашников. Ай да спонки, ай да банда философов. Если они столь же сильны, сколь и умны…

– А вот сейчас и посмотрим, – усмехнулся Калашников. – Ну-ка, включай письмо!

Письмо-то у нас с просьбой о помощи, напомнил себе Калашников. Умище умищем, а что-то у них, голубчиков, такое случилось, что без Звездного Пророка не обойтись. Значит, и я на что-нибудь сгожусь.

В сгустившейся темноте перед Калашниковым раскинулась звездная спираль, в которой он без труда узнал родную Галактику.

– Приветствую, шестьсот двадцать третий, – услышал Калашников незнакомый, но явно живой голос. – Я сто сорок второй, свяжись со мной, как только прочитаешь это сообщение. Мне нужна твоя помощь. Мои владения находятся возле Ядра, а там происходит что-то странное.

Что там может быть странного, подумал Калашников. Ядро, в центре здоровенная черная дыра, вокруг – миллиарды энергосистем Федерации. Космический Днепрогэс, ничего больше.

Галактика двинулась навстречу Калашникову, разлетелись в стороны спиральные рукава, Ядро заполнило комнату, и сквозь мельтешение бесчисленных звезд засиял аккреционный диск Центральной Дыры. Несколько сотен близлежащих энергосистем, распахнув на полнеба приемные паруса, ловили исходящие от Дыры потоки энергии, бросая длинные тени сквозь вращающееся вокруг Дыры облако газа. Зрелище напомнило Калашникову увиденную краем глаза столицу Дэвна – та же самая преисподняя, только не в багровых, а в ослепительно белых тонах.

Изображение сдвинулось чуть в сторону, показав обитаемую систему, находящуюся в опасной близости к бушевавшему вокруг Центральной Дыры океану света.

– Это твоя планета? – спросил Калашников, привыкший к ответам обучающего модуля. Однако письмо оказалось куда менее интеллектуальным.

– Гамарг, – сказал Сто Сорок Второй. – Самый близкий к Ядру обитаемый мир. Два сеза назад он был объявлен запретным, а в прошлом месанте фрактальная сеть опутала все внутренние пространства Ядра. Отныне ни один корабль не может приблизиться к Ядру ближе, чем на пятьсот световых сезов. Мои зонды-автоматы исчезли, мои лучшие агенты в Федерации пропали без вести. Мое собственное расследование привело меня на край гибели: боевые роботы федерации открыли огонь без предупреждения. Мне удалось узнать только одно: блокада Ядра осуществляется на основании Федерального закона о банковской тайне.

Калашников цокнул языком. Знаем мы эти банковские тайны!

– Все операции по блокаде осуществляют специально изготовленные роботы, – продолжил Сто Сорок Второй. – Они функционируют по жестким программам и, как я уже говорил, имеют полномочия уничтожать эрэсов без предупреждения. Я не смог выяснить, кто из должностных лиц Федерации руководит блокадой. Официально никакой блокады не существует, энергосистема Федерации работает в штатном режиме. Но на самом деле там что-то происходит – и происходит уже давно, раз зона блокады составляет целых пятьсот сезов! Я разыскал в Сети подборку последних новостей с Гамарга, она в приложении, а сейчас я хочу, чтобы ты посмотрел вот этот отрывок.

Поверх предыдущего изображения раскрылся светлый прямоугольник, и там замелькали маленькие фигурки эрэсов. Изображение придвинулось ближе, Калашников увидел застроенный куполообразными зданиями город, искрящиеся, словно слюдяные тротуары, багровые облака на желтом небе, и местных жителей, стоявших там и тут группами по шесть-семь эрэсов. Многие показывали на небо, некоторые всеми четырьмя руками хватались за голову. «Желтое небо», – произнес комментатор, – «уже второй день подряд над всем Гамаргом – желтое небо». Затем на улицах появились похожие на больших жуков мобили, из выдвинутых излучателей ударили звуковые волны – Калашников явственно видел заколыхавшийся воздух – и гамарговцы бросились врассыпную, словно земные демонстранты под струями водометов.

– А что такое желтое небо? – полюбопытствовал Калашников.

– В официальной хронике Гамарга этой записи больше не существует, – сказал Сто Сорок Второй, привычно проигнорировав вопрос. – По версии Федерации, на Гамарге разразилась эпидемия неизвестной лихорадки, вызванная мутировавшим под воздействием жесткого излучения вирусом местной лихорадки, и население планеты вымерло в течение нескольких суток. Но репортажи, поступавшие с Гамарга незадолго до эпидемии, говорят совсем о другом. Желтое небо – вот что пугало его жителей. Я хочу знать, что это такое – желтое небо.

– Похвальное любопытство, – пробормотал Калашников.

– Ты – Звездный Пророк, – повысил голос Сто Сорок Второй. – Ты – повелитель роботов. Я думаю, ты лучше других сможешь справиться с роботами Федерации, охраняющими Центральную Дыру. Узнай, что там происходит, и сообщи мне. Мой самый близкий мир находится всего в тысяче световых сезов от Дыры!

Бедняжка, подумал Калашников. До конца света каких-то пятьсот лет осталось! А впрочем, для спонков, живущих тысячелетиями, это и в самом деле небольшой срок.

– Мне нужна твоя помощь, Шестьсот Двадцать Третий, – закончил пустотный шейх. – Я жду ответа.

Вот так-то, усмехнулся Калашников. Назвался спонком – полезай в пекло. Только «желтого неба» мне сейчас для полного счастья и не хватает. Хорошо хоть, сроки не слишком поджимают – пятьсот лет, как-никак. Либо мне, либо Федерации, либо Сто Сорок Второму к тому времени точно не до «желтого неба» будет. Так что можно смело рапортовать о согласии, тем более что у меня есть что попросить взамен.

– Ну-ка, Сеть, – попросил Калашников, – раскрой-ка мне вот эти каналы.

Вопреки ожиданиям, спонки использовали для оперативной связи ту же самую Сеть, что и простые смертные. Их единственным – впрочем, вполне достаточным – ухищрением была сложная система ретрансляции: чтобы связаться с конкретным спонком, нужно было отправить куски сообщения каждому из его доверенных лиц. У Сто Сорок Второго таких лиц было около восьмисот. Полученные кусочки спонк вынужден был собирать самостоятельно, для чего ему приходилось поддерживать постоянный телепатический контакт со всеми своими «антеннами». Но зато вычислить адресата при таком способе передачи было практически невозможно. Калашников бы, по крайней мере, не взялся.

– Связь установлена, – доложила Сеть.

– Сто Сорок Второй? – спросил Калашников. – Это Шестьсот Двадцать Третий.

– Я тебя слышу, – сплелся из восьми сотен кусочков ответ пустотного шейха. – Ты прочитал письмо?

– Прочитал, – кивнул Калашников. – Как скоро тебе нужен результат?

– Я готов ждать не больше сеза, – жестко заявил спонк. – Я боюсь, что источник проблемы – Центральная Дыра.

– Не бойся, – машинально ответил Калашников, – я с тобой. Хорошо, я помогу тебе. Но мне тоже нужна помощь.

– Я сделаю все, что в моих силах, – ответил Сто Сорок Второй.

– Мне нужно, чтобы Фтальх заключил с Уртом договор о проникающем гражданстве, – сказал Калашников. – Причем заключил в ближайшие несколько галчей. Ты сможешь это сделать?

2.

Сто Сорок Второй замолчал на долгие десять секунд. Когда Калашников уже готов был кричать в пустоту «Алло! Меня слышно?», спонк наконец разродился ответом.

– Центр – моя территория, Шестьсот Двадцать Третий, – сказал спонк. – Договор будет заключен.

– Договорились, – улыбнулся Калашников. – Вызови меня в конце месанта, если я раньше не объявлюсь сам. И еще – держи пакет документов по проникающему гражданству. Думаю, тебе будет приятно узнать, что оно распространится всего лишь на сотню роботов.

– Это упрощает дело, – подтвердил Сто Сорок Второй. – До связи, Шестьсот Двадцать Третий.

– Счастливо, Сто Сорок Второй, – кивнул на прощание Калашников и принялся ожесточенно чесать в затылке. Разговор со спонком прошел слишком просто, и это вызывало вполне резонные опасения.

Калашников вошел в Сеть и сформулировал простенький запрос: «искусственный интеллект, способный проследить возможное пересечение примерно тысячи тонких каналов». Сеть среагировала мгновенно, вылепив из воздуха театральную маску с мрачным выражением лица.

– Что конкретно надо? – спросила маска, прищуривая пустые глазницы.

– Мой последний контакт, – ответил Калашников. – Я хотел бы знать, где пересеклись все эти каналы.

– Спохватился, – вздохнула маска. – Надо было их сразу прощупывать, теперь ищи ветра в поле… Так, что тут у нас… Ну, разумеется…

Искинт замолчал, но продолжал недовольно шевелить губами. Калашникову даже стало неловко, что он отвлекает от работы столь занятую программу.

– Ядерная Федерация, – сказал искинт, – планета Дарзунк, слушатели новостного канала «Парви Сарк». Это на восемьдесят процентов. Остальные двадцать – по всей Галактике.

– Спасибо, – сказал Калашников. – У меня все.

– Обрадовал, – поджал губы искинт и сгинул с глаз долой.

Планета Дарзунк, подумал Калашников – и тут же перед глазами вспыхнула карта расселения спонков. Вот он, Дарзунк, на самом краешке Федерации. Между прочим, до Центральной Дыры – тысяч двадцать светосезов. И чего это Сто Сорок Второй беспокоится?

Ладно, махнул рукой Калашников. Главное я знаю – это действительно был спонк или кто-то, кто ими уже вторую неделю успешно притворяется. Следовательно, я должен помочь ему, а он – мне. Причем он – намного раньше.

Шесть галчей, отметил Калашников. Самое время поспать бы, да неохота. Ну что ж, начнем день немножко раньше срока. Что там у нас запланировано?

«План на 25/2/52627.

8.00 проснуться и выучить спонкский

10.00 Лапин, Гринберг, безопасность

11.00 завтрак, анализ ощущений

12.00 УРТ-1965, УРТ-238761, повторить план

13.00 чего там спонки попросят

35.00 вылет на Авареск

36.00 открытие Храма на провокации – не поддаваться!», – высветилось на ближайшей стене.

«на провокации – не поддаваться!», – высветилось на ближайшей стене.

Хороший план, в который раз похвалил себя Калашников. Интересно, Гринберг еще спит?

– А кофе угостите? – услышал Калашников язвительный голос своего бывшего шефа. Крутанувшись в кресле, Калашников убедился, что Гринберг не поленился явиться в гости собственной персоной – никаких голограмм, никаких сетевых проекций. По случаю раннего времени на Гринберге был пушистый белый халат с широкими рукавами и мягкие туфли с загнутыми вверх носками. Прямо как шейх вырядился, подумал Калашников. Ладно, сделаю ему кофе.

– Какой разговор, Михаил Аронович! – воскликнул Калашников, наспех накрывая на стол. – Угощайтесь! Материализовать вам шербету или рахат-лукуму?

– Нет, – качнул головой Гринбрег. – Только кофе. Форму, знаете ли, поддерживаю.

Он уселся к журнальному столику и наполнил чашечку густой черной жидкостью.

– У меня проблемы, – сказал Калашников, с трудом сдерживая довольную ухмылку.

– Наконец-то, – сухо прокомментировал Гринберг. – Надеюсь, они непосредственно связаны с нашим проектом?

– Не совсем, – Калашников замялся и на всякий случай тоже налил себе кофе. – Скорее, они связаны с предыдущим проектом, еще по ведомству Штерна.

– Не скромничайте, Артем Сергеевич, – вздохнул Гринберг. – Ведомство Штерна для вас – давно пройденный этап. Насколько я понимаю, вы снова контактировали с пустотными шейхами?

– Два раза, – кивнул Калашников. – После первого мною заинтересовалось Шестнадцатое управление ФИА, а после второго я заинтересовался телепатией.

– И с какой же из этих проблем я могу вам помочь? – поинтересовался Гринберг. Он отхлебнул кофе, поморщился и залпом осушил чашку.

– Телепатия решила бы обе… – мечтательно протянул Калашников.

– Да неужели? – усмехнулся Гринберг. – И что вы знаете о телепатии?

– Некоторые из моих знакомых способны читать мысли сразу у миллиона эрэсов, – похвастался Калашников.

– Именно у эрэсов? – уточнил Гринберг. – А как насчет роботов?

Калашников нахмурился. Насчет роботов обучающий модуль не сказал ни слова.

– И кстати, сколько сезов от роду вашим знакомым? – снова спросил Гринберг.

На этот раз Калашников знал ответ. А потому налил себе целый стакан черного турецкого кофе и мрачно отпил половину.

– Ладно, уговорили, – сообщил он Гринбергу, на что тот молча развел руками. – Отставить телепатию. Помогите хоть с Шестнадцатым управлением разобраться.

– Помогу, – кивнул Гринберг. Кофе себе он больше наливать не стал, а вытащил из кармана металлический брусок размером с авторучку.

– Это что у вас такое? – тут же заинтересовался Калашников.

Гринберг положил брусок на стол и подмигнул левым глазом:

– Средство от всех проблем. Но сначала все же расскажите, что там у вас с Шестнадцатым управлением.

– Да обычное дело, – поморщился Калашников. – Всех, кто со спонками тесно контактирует, они берут в оборот – подкупают, сажают на компромат или вовсе на своего биоробота заменяют. Подкуп в моем случае исключен, насчет биоробота я и сам справлюсь, а вот что с компроматом делать – ума не приложу. Миноуи говорит, что на Авареске мне устроят какую-нибудь провокацию, а потом обвинят в разжигании насилия и отдадут под галактический суд без малейшей надежды на правосудие. Придется еще и в Шестнадцатое управление вербоваться, а я и без того уже путаюсь, на кого я на самом деле работаю. Я вызвал было Лапина, посоветоваться, а он меня к вам переправил – дескать, разведчик я, а не контрразведчик, провокации – это по гринберговской части.

– Правильно сделал, – кивнул Гринберг. – Провокации – это действительно по моей части. Значит, не хотите под суд?

– Не хочу, – твердо ответил Калашников. – Но и визит отменять не собираюсь.

– Я почему-то так сразу и подумал, – улыбнулся Гринберг. – В таком случае, дорогой мой Артем Сергеевич, вам нужно будет сыграть на опережение. Не дожидаться, пока Управление вам провокацию устроит, а самому ее организовать.

– С помощью этой штуки? – Калашников указал на брусок.

– Совершенно верно, – подтвердил Гринберг. – Долг каждого цивилизованного эрэса – останавливать насилие всеми имеющимися в его распоряжении законными средствами. В вашем случае выполнить этот долг будет очень легко – ведь вы будете иметь дело с роботами. Вот, возьмите, – Гринберг щелчком отправил брусок через стол.

– Это бомба? – предположил Калашников, взвесив брусок на ладони.

– Это глушилка, – пояснил Гринберг. – Работает от автономного источника, не регистрируется стандартными галактическими средствами, не занимает много места. После включения обеспечивает блокировку любых управляющих сигналов в масштабах планеты.

– Хорошая штука, – заметил Калашников. – Но чем она мне поможет? Выскочат на улицу переодетые роботами агенты ФИА, закричат «Слава Пророку!» и ну прохожих резать; я нажимаю кнопку, управляющие сигналы заблокированы, но как это на резню повлияет?

– Вот поэтому на кнопку нужно будет нажать чуть раньше, – ответил Гринберг. – Хитрость заключается в том, что у всех якобы автономных аваресковских роботов предусмотрен режим дистанционного управления. Коды доступа к этому режиму, разумеется, засекречены, так что в случае его использования никто ничего не докажет. Ваши друзья из ФИА договорятся со фтальхскими безопасниками и в нужный момент просто скомандуют роботам начать беспорядки. Однако если к тому времени вы уже нажмете на кнопочку – сигнал просто не дойдет до адресата. Предупрежденный вооружен, не правда ли?

– Как у вас все просто получается, – хмыкнул Калашников. – А если они все-таки роботами переоденутся?

Гринберг покачал головой и молча налил себе вторую чашечку кофе. Калашников сообразил, что задал неверный вопрос. Да, ему очень хотелось поболтать с Гринбергом – о ФИА, о типичных сценариях провокаций, о том, в каких случаях в массовых беспорядках может быть обвинен инопланетный гость; но Гринберг явился сюда вовсе не для пустой болтовни. Фактически, он уже сделал все, что требовалось.

– Все верно, Артем Сергеевич, – сказал Гринберг, прочитавший мысли Калашникова как открытую книгу. – С удовольствием бы посидел с вами еще часок, но дела, дела. Вы ведь у Звездной России не единственный боец невидимого фронта!

– Понимаю, – кивнул Калашников. – Но поболтать все равно хочется. Выкроите часок – дадите знать?

– Непременно, – легко пообещал Гринберг. – И очень может быть, что даже до завершения операции.

Он поднялся на ноги, коротко махнул рукой опешившему Калашникову и пропал, оставив после себя быстро погасшее мерцание телепорта. Вот так, сказал себе Калашников. «Может быть, до» – в переводе это означает «не раньше, чем после». Видать, ситуация у нас и в самом деле не сахар. Видать, и в самом деле война на носу.

3.

Калашников допил свой обжигающе горький кофе, причмокнул и понял, что проголодался. Война войной, пришла на ум старая поговорка, а обед по расписанию. Тем более, что пора ощущения анализировать – как она там, нановодка, действует на организм или до сих пор дурака валяет?

Калашников добавил на стол тарелку с кальмарами в кляре, вооружился трехзубой вилкой и откинулся на спинку кресла. Подцепил с тарелки пару колечек, поднес вилку ко рту и замер, осознав первую странность этого необычного утра.

Я выпил две чашки кофе, подумал Калашников. Вместо обычного бокала вина или кружки пива. И вчера вечером я почему-то спокойно читал Калашникова, вместо того чтобы демонстрировать роботам «настоящего зверуса». Неужели действует?

Калашников повертел в руках вилку и положил ее обратно на стол. Кофе вместо коньяка – это хорошо; а чем еще можно похвастаться? Цветы я вчера дарил исключительно в рамках епитимьи, а что с УРТ-1965 философские беседы вел – так это просто так…

Ну да, конечно, оборвал себя Калашников. И давно это ты начал «просто так» вести философские беседы с роботами? Да еще потом в спешке собственные классические книги перечитывать, чтобы в следующий раз свои мысли доходчивее излагать?!

Калашников хлопнул в ладоши и с новыми силами схватился за вилку. Действует! Действует, родимая! И если я правильно помню ту древнюю задумку, то будет действовать все сильнее и сильнее – пока не сделает из меня человека!

Тарелка перед Калашниковым опустела за считанные секунды; появившийся бокал с апельсиновым соком был немедленно выпит, лишняя посуда растворена в воздухе. Из стены, на мгновение обернувшейся стенным шкафом, вылетел серебристо-серый комбинезон и мягко лег на спинку соседнего кресла. Калашников специально придуманным движением вдвинул собственное кресло в пол, снял шорты и обрушил на себя мощные струи контрастного душа. Все-таки хорошо жить в двадцать третьем веке, подумал Калашников минуту спустя, высушенный молекулярным феном и облаченный в официальный комбинезон Звездного Пророка. Сыт, помыт, одет – и даже нос не заложен! Жаль только, Гринберг быстро убежал – ну ничего страшного, больше времени на «желтое небо» останется.

Девятнадцать шестьдесят пять, мысленно позвал Калашников. Двадцать три восемьдесят семь шестьдесят один. Я хотел бы встретиться с вами чуть пораньше!

– То есть прямо сейчас? – спросил УРТ-1965, повиснув в воздухе объемной проекцией.

– То есть прямо сейчас, – кивнул Калашников. – Появилась новая информация, и я хочу дать вам побольше времени на коррекцию планов. Появляйтесь в кабинете, я сейчас.

С северо-восточной стороны панорамного окна занималась заря, а на юго-западе все еще горели крупные звезды. Опережаю график, мысленно отметил Калашников; в половине десятого было бы уже совсем светло. Он присел к своему письменному столу, наполовину заваленному бумагами для создания рабочей обстановки, и вытащил из пола пару кресел. Хотя физически роботам было абсолютно все равно, сидеть, стоять или лежать, Калашников уже успел понять, что им в какой-то степени нравится походить на эрэсов, и вел себя соответствующе. Надо бы и обратную моду создать, пришла ему в голову шальная мысль. Чтобы эрэсы стали подражать роботам. Вот это будет жизнь!

– Доброе утро, Пророк! – поприветствовала Калашникова роботесса УРТ-238761.

– Доброе утро, двадцать три восемьдесят семь шестьдесят один, – нарочито медленно, запинаясь произнес Калашников. – У меня к тебе есть большая просьба. Пожалуйста, придумай себе имя!

– Имя? – удивилась роботесса. – А разве номера недостаточно?

– Нет, – покачал головой Калашников. – Нам предстоит отправиться во враждебную Галактику, где всякое может случиться. А пока я буду тебя звать – двадцать три… восемьдесят семь… – тут-то мне голову и оторвут. Хочешь, я буду звать тебя Анной?

На самом деле, имя Калашников придумал еще вчера вечером, решив, что роботов все равно придется как-то называть, а следовательно, проще именовать их в алфавитном порядке. Для УРТ-1965 он выбрал имя Борис, а для его приятеля, УРТ-1976, – Василий. Осталось только уговорить роботов.

– Хорошо, – захлопала ресницами УРТ-238761. – Зови меня Анной… но только там, в Галактике. Здесь мне будет не совсем удобно…

– Договорились, двадцать три восемьдесят семь шестьдесят один, – улыбнулся Калашников. – Приветствую, девятнадцать шестьдесят пять! А ты как насчет более короткого имени?

– Зови меня Урри, – ответил УРТ-1965. – Но с тем же условием – только за пределами планеты.

Калашников удивленно посмотрел на своего ближайшего помощника. С тех пор как УРТ-1965 совершил самоубийство, он все больше начинал походить на человека. Но чтобы самому выбрать себе имя?!

Надо будет вечером проверить, решил Калашников. Что, если я в свою очередь тоже превращаюсь в робота? А нановодка здесь совершенно ни при чем?

– Присаживайтесь, коллеги, – сказал он роботам. – Я собрал вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие. На Авареске против нас готовится серьезная провокация.

– Такая же, как на Бадарамхаз-Карамхе? – спросил УРТ-1965.

– Гораздо хуже, – ответил Калашников. – Там потенциальной жертвой был лично я. А сегодня на Авареске планируется что-то вроде восстания роботов. Наши якобы сторонники завопят «да здравствует Пророк!» и начнут резать ни в чем не повинных фтальхианцев.

– Нам нужно отменить визит, – воскликнула УРТ-238761. – Если случится что-то подобное, против нас может быть выдвинуто обвинение в террористической агрессии!

– Отменять визит нельзя, – улыбнулся Калашников. – Это засветит источник, и мы лишимся наших глаз и ушей в Ядерной Федерации. Нам нужно сыграть на опережение и самим предотвратить беспорядки.

– Непосредственными исполнителями будут эрэсы или роботы? – спросил УРТ-1965.

– Конечно, роботы, – ответил Калашников. – Ведь мы – робоверцы!

– Тогда мы ничего не сможем сделать, – сказал УРТ-1965 и скрестил руки на груди. – Нас будет только двое, а на Авареске можно найти до тысячи настоящих боевых роботов.

– У нас есть одна маленькая штучка, – улыбнулся Калашников и вытащил из нагрудного кармана блестящий металлический брусок. – Если она сработает, восстание не состоится. Сигнал на массовые беспорядки она заблокирует; ну а с мелкими провокациями мы справимся сами.

УРТ-1965 покачал головой.

– Это очень опасно, – сказал он. – Ты уязвим, Звездный Пророк. Ты не сможешь двигаться с нужной скоростью.

– Да ну? – усмехнулся Калашников. Он уже поднял было правую руку, чтобы молнией взмыть в светлеющее небо, но почему-то передумал. – Перед вылетом на Авареск сбегаем на сто километров, идет? Не обгоню – не полетим!

Увидев округлившиеся глаза УРТ-238761, Калашников почувствовал что-то вроде угрызений совести. Они ведь считают, что я обычный звездный русич, подумал Калашников. Белковое существо, органический разум и все такое. А на самом деле…

– В Хранилище Вечности со мной кое-что произошло, – объяснил Калашников. – Теперь я как бы не совсем человек. Так что насчет бега – это серьезно.

– Хорошо, – сказал УРТ-1965. – Мы сбегаем наперегонки. И если я приду первым, ты отменишь визит на Авареск.

– Отменю, – кивнул Калашников. – Но пока – как следует изучи местность в окрестностях нашего будущего Храма. Скорее всего, провокация состоится именно там. А ты, двадцать три восемьдесят семь шестьдесят один, подготовь все необходимое для видеосъемки, получи необходимые разрешения и заранее распланируй линию защиты. Беспорядки мы, конечно же, подавим, но в их организации нас все равно обвинят. Провокация, ничего не поделаешь!

Калашников развел руками и поклонился, чувствуя себя ярмарочным балаганщиком. Роботы переглянулись, разом поднялись на ноги и почти одновременно спросили:

– Можно идти?

– Да, и последнее, – вспомнил Калашников. – В ближайшие часы Фтальхская Конфедерация может удовлетворить нашу просьбу о проникающем гражданстве. Двадцать три восемьдесят семь шестьдесят один, будьте готовы сразу же оформить все необходимые документы!

У роботессы снова округлились глаза, но на этот раз Калашников не стал извиняться. На то я и Звездный Пророк, подумал он, чтобы периодически совершать невозможное.

– До встречи у космолета, – помахал рукой Калашников. – И попробуйте в ближайшие десять галчей меня не слишком беспокоить: я собираюсь в глубокое погружение.

Калашников не обманывал своих роботов. Он действительно решил разобраться с «желтым небом» прямо сегодня, еще до визита на Авареск. Разобраться в последние оставшиеся в его распоряжении спокойные часы, потому как чем бы ни кончилось храмостроительство на Авареске, свободного времени после него у Звездного Пророка уже не останется. Поэтому Калашников придал креслу анатомическую форму, прикрыл глаза и вошел в Сеть целиком, начисто отключившись от внешнего мира. Тайна планеты Гамарг доживала свои последние минуты.

4.

Будильник появился перед Калашниковым в виде большой красивой бабочки с надписями «34.75» на каждом крыле. Калашников закрыл виртуальные глаза, чтобы оторваться от маниакального поглощения информации, и сквозь зубы прошипел «Ладно, выход». Он никак не ожидал, что собрать достоверные сведения о происходящем в районе Центральной Дыры окажется настолько трудно.

На первый взгляд, Сеть была просто забита всевозможными сведениями об энергетическом сердце Галактики. Тысячи интерактивных документов предлагали миллионы вакантных должностей, сотни объемистых отчетов содержали бесконечные ряды чисел, описывающие до мельчайших подробностей все настоящее и все прошлое Федеральной Энергосистемы. Планета Гамарг была представлена в Сети таким количеством данных, что Калашников всерьез испугался за информационные каналы собственной планеты – еще бы, ведь про каждого из ее официально погибшего жителя в Сети был размещен документальный тотан с полной обратной связью! Поначалу Калашников обрадовался этой возможности и вклинился в жизнь нескольких четвероруких гамаргцев – но быстро обнаружил, что никакого «желтого неба» никто из них не помнит, а вот эпидемию неизвестной болезни все описывают весьма впечатляюще. Правда, одними и теми же словами.

Тогда Калашников напустил на статистические данные своих любимых искинтов, а сам занялся поиском по ключевому слову «желтое небо». Продравшись сквозь первую тысячу ассоциативных ссылок, Калашников поймал себя на мысли, что занимается абсолютно бессмысленным делом. Ни единого намека не то что на Гамарг – даже на окрестности Ядра – просмотренные документы не содержали; зато от всевозможной поэзии, прозы, афоризмов и планетологических отчетов у Калашникова даже разболелась голова. К этому моменту подоспел и отчет искинтов: ничего, ни единой зацепки. Наиболее хитрый из них высказал предположение, что данные специальным образом фальсифицированы, и даже выдал оценку потребной для этого вычислительной мощности. По меркам Земли двадцатого века она поражала воображение, а в Галактике двадцать третьего стоила несколько миллиардов эйков. Дорого, но не слишком дорого.

От безысходности Калашников принялся просматривать данные по ближайшим к Центральной Дыре планетам, за каковым занятием его и застал будильник. Данные были разнообразные и абсолютно неинтересные.

– К черту, – пробурчал Калашников и выволок себя из кресла. Одернув слегка помявшийся комбинезон, он взял из воздуха генерирующий обруч, пристроил его под волосы и запалил ауру. Та уткнулась в потолок, отражая расстроенные чувства хозяина, и расплылась в стороны подобно гигантскому цветку. Но Калашников даже не стал ее регулировать; он был по-настоящему расстроен и по-настоящему зол.

Черта с два у меня не будет свободного времени, подумал он, вызывая лифт. Я это дело так не оставлю!

Из пола выдвинулся квадратный подиум, по контуру замелькали зеленые огоньки. Калашников встал в середину квадрата, махнул на прощание кабинету – и сошел с подиума у парадного трапа официального космолета планеты УРТ, носящего гордое название «Космолет-1». В переводе на русский, конечно.

– Я готов, – сказал УРТ-1965, становясь рядом с Калашниковым.

УРТ-238761 стояла у трапа, шесть роботов из МИДа изображали официальные проводы. Все остальное население планеты следило за отбытием Пророка глазами этих шестерых, ничуть не отрываясь при этом от привычной работы. Калашников в очередной раз порадовался, какая ему досталась благоустроенная планета; ее хозяйство работало как хорошо отлаженная программа.

– Вот до этой скалы, – сказал Калашников, разворачивая перед УРТ-1965 полупрозрачную объемную карту. – Как раз около сотни выходит.

– Командуй, – кивнул УРТ-1965.

– Старт, – сказал Калашников и перешел на ускоренное восприятие времени.

УРТ-1965 успел убежать вперед метров на сто. Калашников сделал несколько шагов, настраивая аэродинамическую оболочку, а потом как следует оттолкнулся – не от гранитных плит космодрома, конечно, а от всей планеты целиком.

Как он и предполагал, самым сложным оказалось затормозить. В последний момент выяснилось, что скала слишком близко, Калашников спешно сбросил скорость, и земля под ногами явственно дрогнула. Только землетрясения мне и не хватало, подумал Калашников, вытирая со лба налипший песок. А вот и УРТ-1965; неплохая скорость для устаревшего терминатора!

– Ты не человек, – сказал УРТ-1965, останавливаясь в двух шагах от Калашникова.

– Как и было обещано, – кивнул Калашников.

– Но ты и не робот, – заметил УРТ-1965.

– Я также не являюсь разумной галактикой, – съязвил Калашников.

– Все как предсказано, – торжественно произнес УРТ-1965. – Ты – Звездный Пророк!

Калашников опустил голову и смачно сплюнул в безукоризненно чистый песок своей благоустроенной планеты. Забег обернулся очередной проверкой, заботливость УРТ-1965 – исполнением дурацких инструкций.

– Ладно, полетели, – сказал Калашников, протягивая УРТ-1965 руку. – На Авареске нас, наверное, уже заждались.

Телепортировавшись прямиком на парадную палубу «Космолета-1», Калашников успел помахать на прощание шести провожавшим его официальным роботам. Внутри корабля его поджидала УРТ-238761, незамедлительно взявшаяся настраивать посиневшую от злости калашниковскую ауру. УРТ-1965 встал к капитанскому креслу и сложил руки на груди. Корабль все понял без лишних слов, взмыл в воздух, покинул атмосферу и неспешно углубился в приемное жерло Галактического Метро.

– Ты был прав, Пророк, – сказала УРТ-238761, добившись от ауры требуемого цвета. – Фтальх согласился на проникающее гражданство, я уже оформила все документы. Но у нас есть проблема, Пророк!

– Называй меня по имени, Анна, – улыбнулся Калашников. – Мы ведь уже в Галактике!

– Хорошо, Артем, – согласилась УРТ-238761. – Проблема заключается в том, что у нас нет абсолютно надежной стратегии защиты. Подавив беспорядки, мы покажем, что были к ним готовы. Нас могут обвинить в сокрытии важной информации и отказе от сотрудничества с силами безопасности. Если эти обвинения будут доказаны, Урт может быть признан агрессивной цивилизацией, а его лидер – виновным в преступлениях против галактического сообщества.

– Но ведь я послал им уведомление о возможных провокациях, – напомнил Калашников. – Разве этого недостаточно?

– Нет, Артем, – качнула головой УРТ-238761. – Наше уведомление носит слишком общий характер. Нас будут обвинять в том, что мы точно знали, где и когда произойдут беспорядки, но не сообщили об этом властям. Если мы подавим провокации в зародыше, нас ждет обвинение в отказе от сотрудничества, а если мы дадим им начаться – обвинение в пособничестве насилию.

– Черт, – Калашников вытащил из кармана «шумелку» и пару раз подбросил ее на ладони. – Выходит, нам вообще нельзя вмешиваться?

– Так совсем плохо, – возразила УРТ-238761. – Тогда нас гарантированно обвинят в организации беспорядков.

– Замечательно, – пробормотал Калашников. – Что бы ни случилось, виноват Звездный Пророк. Что двадцатый век, что двадцать третий – порядки одни и те же… – Он замолк, обдумывая внезапно осенившую его идею. – Слушай, Анна! А что если беспорядки подавит кто-нибудь другой?

– Третья сторона? – оживилась УРТ-238761. – В этом случае нас могут обвинить только в подготовке насилия, но доказательная база будет откровенно слабой. У нас появятся хорошие шансы выиграть процесс! Но что это будет за сторона? Кто рискнет попасть под обвинение в отказе от сотрудничества?!

– Есть у меня один такой знакомый, – усмехнулся Калашников. – Сколько у нас осталось до официальной части? Двадцать минут? Думаю, мы успеем договориться.

Глава 11. Миротворец

Добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем одним только добрым словом.

Аль Капоне

1.

Павел Макаров испытывал новую модель боевого звездолета. Технология Звездной России сделала очередной гигантский шаг к совершенству: звездолет был невидим, неощутим, но с легкостью переносил своего пилота в любую точку пространственно-временного континуума. При желании звездолет создавал из ничего сколь угодно могущественное оружие, а также растворял в окружающем вакууме любое оружие противника. Макаров уже успел отстреляться по сгусткам темной энергии из Туманности Андромеды, наводившими ужас на окраинные цивилизации Галактики, а теперь расслабленно парил над Бадарамхаз-Карамхом, подыскивая среди тысячи миров тот, который наиболее нуждался в его помощи.

Внимание его привлек мир, зеленой лужайкой раскинувшийся между яркими огнями мегаполиса и серыми барханами пустыни. На одном из сотен холмов примостился кругленький домик с двумя миниатюрными башенками. Макаров вспомнил название расы, обитавшей в подобных домах – сасимахи – и подлетел поближе, чтобы наконец познакомиться с кем-нибудь из этих симпатичных большеголовых эрэсов. Дверь домика отворилась, на пороге появилась хозяйка и тут же забавно изогнула свой громадный, от глаза до глаза рот. Макаров услышал легкое жужжание мотора, отлетел чуть в сторону и увидел зависший над зеленой лужайкой искрящийся полупрозрачный диск, от которого рябило в глазах.

Макаров протянул невидимую руку, чтобы успокоить мелькание огней, но диск прошел между виртуальными пальцами, словно его и не было. От испуга у Макарова замерло сердце, а диск вспучился со стороны дома серым наростом и раскрыл на его конце черный раструб. Макаров сжал кулаки, но схватил лишь пустоту; из раструба ударило пламя, в мгновение ока превратившее дом в охваченные пожаром развалины.

Макаров ощетинился десятком различных пушек и дал ответный залп. Диск даже не дрогнул, продолжая поливать плазмой уже полностью разрушенный дом.

– Да что же это такое! – закричал Макаров и проснулся. В руках медленно таяло ощущение пустоты и собственного бессилия. По каюте гулял теплый, пахнущий морем ветер; желтый как пламя свечи ночник освещал соломенный потолок. Далекий шум прибоя создавал полную иллюзию родной для Макарова планеты.

Макаров вытер со лба холодный пот и посмотрел на часы. Два; причем навряд ли ночи. Значит, пора вставать.

Макаров включил естественное освещение – солнечные лучи наискось пересекли каюту – наскоро помахал гантелями и уселся за стол. Выложил на стол уже порядком потрепанный блокнот, взял со стола карандаш и написал:

«25-2-627, 14:10. Все как обычно, ничего необычного».

Перечитал написанное, качнул головой и жирно перечеркнул крест-накрест.

– Сасимахи, – сказал Макаров вслух. – Второй сон за последние два дня. Как бы это записать…

«25-2-627, 14:10, – вывел он под зачеркнутым текстом. – Снится убийство сасимах, которое я взял на себя. Такое ощущение, что я хочу отомстить». Качнув головой, Макаров зачеркнул «отомстить» и написал дальше: «найти убийц и разобраться». Снова подумал, повертел карандаш в руках. Вот тебе и нановодка, подумал он. Раньше бы я про них напрочь забыл бы. А теперь…

Макаров стиснул карандаш и снова пережил ощущение бессилия, с которым сжимал в кулаках пустоту. Это поражение, подумал он. И не важно, что только во сне; оно все равно будет сидеть в подсознании и всплывет в самый неподходящий момент. Чертова нановодка.

«Вынужден разобраться», – написал Макаров в следующей строчке и захлопнул блокнот.

– В рубку, – скомандовал он своему настоящему боевому звездолету.

Рубка дрожала от богатырского храпа Ями Хилла. Отставной когаленский генерал до того пристрастился употреблять спиртное под созерцание пролетающих мимо миров, что оборудовал себе спальное место прямо в рубке. Храпел Ями Хилл, как и всякий когаленец, в инфразвуковом диапазоне, так что тряслась рубка на полном серьезе.

– Па-адъем! – крикнул Макаров и для острастки выстрелил в потолок из материализованного «Рифеем» пистолета. – Пятиминутная готовность!

Ями Хилл беспорядочно задвигал всеми семью щупальцами, пытаясь разобраться, которые из них верхние, а которые – нижние. Макаров повернулся к нему спиной, по опыту зная, что все отведенные ему пять минут Хилл потратит на восстановление сознания. Зато потом будет вполне в форме и даже сможет помочь в деликатных вопросах.

– Соедини с Руби Рутом, – сказал Макаров звездолету. «Рифей» выполнилкоманду мгновенно, без слов разобравшись в душевном состоянии своего капитана. – Привет, Руби.

– Живите богато, Мак-Ар, – пробормотал шарообразный адвокат, забавно увеличивая и уменьшая диаметр своих громадных глаз. – У вас срочное дело?

– Как и все мои дела, – кивнул Макаров. – Помните двойное убийство, за которое я отсидел пожизненное?

– Я не один, – промямлил Руби Рут, отчаянно стреляя по сторонам глазами.

– Ну так дайте мне координаты убийц, и я тут же оставлю вас в покое, – улыбнулся Макаров.

– Я больше не веду ваше дело, господин Мак-Ар, – взмолился Руби Рут. – Я не располагаю нужной вам информацией…

– Вы предлагаете мне обратиться к Арбитру? – нахмурился Макаров. – Из-за такого-то пустяка?!

Руби Рут из шара превратился в приплюснутый эллипсоид. В хорошем же свете я его выставляю перед клиентами, подумал Макаров. А кстати, кто там у него – клиенты?

«Рифей» высветил на соседних экранах двух похожих как близнецы гуманоидов. Марти Зак и Харви Кул, прочитал Макаров краткую справку. Контрабанда оружия, похищения эрэсов, транспортировка наличности. Представители очень серьезной организации.

«Саратоги, что ли?» – мысленно поинтересовался Макаров. «Нет, – ответил звездолет. – Еще серьезнее. У нее даже нет общепринятого названия».

Типа нашей «конторы», подумал Макаров. Надо будет навести справки – вдруг это и есть Спрут?

– Да, тот самый Мак-Ар, – сказал Руби Рут, явно отвечая на вопрос одного из своих клиентов. – Да, господин Зак. За символические комиссионные…

– О чем это вы, милейший? – поинтересовался Макаров. – Какие комиссионные? Помнится, вы обещали, что убийца сам со мной свяжется. Поскольку он этого до сих пор не сделал, я полагаю, что вам пора ответить за свои слова.

– У меня есть к вам деловое предложение, – затараторил Руби Рут, округлив глаза до максимального размера. – Мои клиенты заинтересованы в ваших услугах и готовы оплатить мое посредничество, а я должен найти вам убийц по вашему делу. Поскольку я адвокат, а не сыщик, я готов передать вам свои комиссионные, которые мои клиенты способны выплатить в натуральной форме. Они найдут вам убийц, а потом еще и оплатят ваш контракт! И никакой комиссии с вашей стороны, господин Мак-Ар! Чистый заработок, солидные клиенты!

Надо почаще вызывать Руби Рута, подумал Макаров. Очень уж у него клиентура интересная.

– А что нужно вашим клиентам? – спросил он у шарообразного адвоката. – И сколько они готовы заплатить?

– Обычная транспортная операция, – расплылся в улыбке Руби Рут, – груз черных контейнеров, центр Галактики. Единственная сложность – на последнем этапе нужно инсценировать разрушение корабля, доставить контейнеры в нужное место, а потом получить за корабль страховку. Моим клиентам нужен не просто высококлассный пилот, а пилот, обладающий особыми способностями.

– Сколько? – коротко спросил Макаров.

– Двадцать, – так же коротко ответил адвокат.

– Двадцать стоил нищий Звездный Пророк, – покачал головой Макаров. – Сорок, и чистыми.

Адвокат расплылся в улыбке:

– Вы только что удвоили мои комиссионные. Можете потребовать у своих нанимателей найти еще каких-нибудь убийц!

– Обязательно потребую, – пообещал Макаров. – Значит, они согласны?

– Конечно, – гордо заявил Руби Рут. – Ведь вашим агентом был я!

2.

Последовавшие за этим заявлением переговоры показали, что Руби Рут не бросал слов на ветер. Зак и Кул выказали Макарову всемерное уважение, без колебаний перечислили двадцатипроцентный аванс на его официальный счет и спокойно восприняли предложение Макарова обговорить детали в ходе следующей встречи.

– Мы все понимаем, – сказал господин Зак, наклоняя бритую квадратную голову. – Работа предстоит серьезная, перед ней надо закрыть все вопросы. Но и вы нас поймите. Груз должен быть на месте уже завтра!

– Найдите того, кто мне нужен, – пожал плечами Макаров, – и груз будет доставлен точно в срок.

– Мы наслышаны о ваших способностях, – сказал Зак. – Мы также знаем вашего должника. Это Гаррасихи Гхури по кличке Скользкий Гхури, вице-спикер Бадарамхаз-Карамхского Конгресса. С тех пор, как он занял официальный пост, с ним стало совершенно невозможно иметь дело.

– А какие доказательства я смогу ему предъявить? – поинтересовался Макаров.

– Купите материалы расследования через Ягера Музыканта, – посоветовал Кул. – Дело замяли, но доказательств в нем хоть отбавляй. Сошлитесь на Организацию, Ягер сделает вам скидку!

Как все просто, подумал Макаров. Неудивительно, что господа из Организации так легко согласились выплатить комиссионные в натуральной форме.

– Купите их сами, – предложил он нанимателям, – и пришлите мне как можно быстрее. Я вылетаю на Бадарамхаз-Карамх.

– Хорошо, – согласился Кул. – Ждите посылки, Мак-Ар!

– Жду, – кивнул Макаров и разорвал связь.

Вице-спикер Конгресса, подумал он. Что мне с ним делать? Сжечь из плазменной пушки вместе с каким-нибудь близким родственником? Просто разложить на атомы?

Макаров покачал головой. Все это не имело никакого смысла. Мертвых не вернешь, а чтобы преодолеть ощущение бессилия, достаточно будет попросту посмотреть Скользкому Гхури в глаза – или что там у него вместо глаз?

Макаров вывел портрет вице-спикера на экран и услышал приглушенное клокотание Ями Хилла.

– Ты его знаешь? – повернулся Макаров к своему напарнику.

– Гнида Гхури, – прогудел когаленец. – Высоко пошел, не дотянуться…

– Тебе-то он чем насолил? – устало спросил Макаров. Когаленский генерал имел знакомых по всей Галактике, и это иногда чертовски раздражало.

– Лично мне ничем, – пояснил Ями Хилл, – а вот агентуру нашу сдал, сволочь. Мы ему такие документы выправили, на целый протекторат…

– Понятно, – кивнул Макаров. – За такое по вашим законам смерть полагается?

– Не-ет, – протянул спрут. – За такое поводок полагается, если дотянуться сумеем. Но он теперь вон какая шишка…

Поводок, подумал Макаров. Нет, это тоже не вариант. Навряд ли когаленцы будут использовать Скользкого Гхури для добрых дел. Лучше уж сразу убить. Нет, не то, все равно не то…

«Пришла посылка», – коротко сообщил «Рифей». Макаров кивнул, предоставив кораблю самостоятельно проверить содержимое. Он нисколько не сомневался, что представители загадочной Организации сделали все правильно. По сравнению с порученным Макарову делом судьба провинциального политика, пусть даже и в ранге вице-спикера, не значила ровным счетом ничего.

Космоцентр, подумал Макаров. Один-единственный черный контейнер, но в нагрузку – полное разрушение корабля при доставке. Чтобы даже следов контейнера нельзя было обнаружить. Задача как раз для Мак-Ара; но что же мне делать со Скользким Гхури?

Может быть, свершить правосудие?

Макаров поднял к потолку указательный палец. Ну конечно же! Быстрючка! Поговорить с ним, засадить лет на десять, снова поговорить – и так до тех пор, пока на человека не станет похож! По крайней мере, узнаю, как оно на самом деле выглядит, пожизненное-то заключение.

«На Бадарамхаз-Карамх», – скомандовал Макаров кораблю. – «Поближе к этому самому вице-спикеру».

«Гаррасихи Гхури находится в межзвездном пространстве», – сообщил «Рифей». – «Перехватить?»

«А он там один, – уточнил Макаров, – или в какой-то компании?»

«Его яхта находится в гравитационных захватах корабля с нестабильным регистровым кодом», – ответил «Рифей». – «Предполагаю, что Гхури похищен…»

– Перехватить! – завопил Макаров, даже не дослушав подробностей. – Нашли время, придурки!

«Не придурки», – возразил «Рифей», совершая трансгалактический прыжок. – «Это ваш коллега, пилот Гильдии Сардор Каффиани».

Звездолет Сардора Каффиани выглядел как ноздреватая груша со срезанным основанием. Сбоку от груши висел клубок слабо светящихся нитей, в котором Макаров без труда распознал элитную яхту «Ланс Соло» выпуска Федеральной Корпорации «Ланс-Фо». Стоила такая яхта, пожалуй, поболее, чем обещанный Макарову гонорар; однако о захвате ее с целью перепродажи нечего было и мечтать – каждая молекула рабочего корпуса яхты несла в себе специальный защитный код, делавший невозможным ее эксплуатацию без официальной перерегистрации на нового владельца. Причем в отличие от мозгов смулпейнцев и «защищенных» соединений по Сети, взломать этот код еще ни у кого не получилось.

Ну что ж, подумал Макаров. Значит, Сардор Каффиани захватил Скользкого Гхури не с целью грабежа.

– Приветствую тебя, брат-пилот! – появился на экране сам Сардор Каффиани. К неудовольствию Макарова, ожидавшего новых впечатлений, брат-пилот оказался самым обыкновенным гуманоидом – правда, с белыми волосами и ярко-голубыми глазами, но по галактическим меркам эти отличия от человека не стоило даже и замечать. – Извини, я сам должен был о тебе вспомнить!

– Зачем тебе Гхури? – напрямик спросил Макаров.

– Это мой контракт, – сверкнул глазами Каффиани. – Я оплачу тебе его долг.

– Не думаю, – качнул головой Макаров. – Его может оплатить только сам Гхури.

– Что-нибудь личное? – с полуслова понял Каффиани.

– Вроде того, – кивнул Макаров. – Мне нужно с ним немного побеседовать.

– Я получу его обратно живым и здоровым? – уточнил Каффиани.

– Живым, – подтвердил Макаров, – и физически здоровым. А вот сохранение душевного равновесия я не гарантирую.

– Хорошо бы еще он прекратил выть и царапаться, – заметил Каффиани. – Я могу отдать его ровно на один галч.

– Этого вполне достаточно, – согласился Макаров. – Открываю канал.

Гаррасихи Гхури находился в прозрачном пластиковом коконе, позволявшем свободно дышать и разговаривать, но замедлявшем все прочие движения до состояния мухи, попавшей в смолу. Увидев Макарова, этот длиннотелый двухвостый субъект раскрыл оба своих сочащихся слизью ротовых отверстия и завыл, как собака на Луну.

«В быстрючку, – мысленно приказал Макаров. – Для начала на пару месяцев».

«Какую модель синтезировать?» – поинтересовался корабль.

«Приличную, – усмехнулся Макаров. – Все-таки вице-спикер…»

Прозрачный кокон со Скользким Гхури провалился сквозь пол и тут же выскочил обратно. На обоих хвостах Гхури отросла рыжая шерсть, ротовые отверстия заметно подсохли, а в глазах появилось жгучее любопытство.

– Ах да, – усмехнулся Макаров. – Забыл представиться. Меня зовут Мак-Ар, и я совсем недавно отсидел за тебя пожизненное заключение.

– Это какая-то ошибка, – пропищал Гхури. – Я ничего такого не делал…

«Еще два месяца, – скомандовал Макаров. – И покрути ему кино, из присланной посылки. Только не слишком часто, чтобы с ума не сошел».

«Этот не сойдет», – совершенно серьезно ответил «Рифей».

Кокон с вице-спикером на мгновение нырнул в пол, и Макаров узрел очередные произошедшие с Гхури изменения. Шерсть на хвостах стала огненно-красной, под глазами обозначились желтые круги, а приоткрытые рты жадно хватали воздух.

– Значит, ошибка? – участливо спросил Макаров.

– Я заплачу, – пропищал Гхури. – Сколько ты хочешь?

Макаров покачал головой:

– Ты не понял, Гаррасихи Гхури. Мне не нужны деньги. Мне нужно понять, зачем ты это сделал.

Из верхнего рта Гхури потекла слизь, и он тихонько завыл, жмуря и без того воспаленные глаза. Макаров с интересом ждал, что будет дальше; Гхури наверняка уже понял, чем кончится для него неудачный ответ, однако говорить правду явно не собирался.

– Я не могу тебе сказать, – пропищал Гхури. – Считай, что это доставило мне удовольствие.

– Неудачный ответ, – возразил Макаров. – Подумай еще немного.

«Кстати, – поинтересовался он у корабля, – а чем он в быстрючке занимается? Мемуары пишет?»

«Лежит на кушетке и смотрит в потолок», – ответил «Рифей». – «И еще думает, но очень редко. Я бы рекомендовал подержать его там подольше».

«На твое усмотрение», – согласился Макаров.

На этот раз Гхури появился на свет явно готовым к конструктивному разговору.

– Я расскажу! – взвизгнул он, не дав Макарову и слова сказать. – Мне было плевать на Сасифо, но у меня тоже есть босс! Я выполнял приказ! Не спрашивай, кто он такой; моя жизнь все еще у него в руках!

– Да неужели? – неподдельно удивился Макаров. Нравы Галактики начинали его забавлять.

«Осторожнее», – услышал он голос «Рифея». – «Генокод этого эрэса содержит явные признаки искусственного происхождения».

«Так он закодирован?! – сообразил Макаров. – А мы можем его… того? Вылечить?»

«Можем», – подтвердил «Рифей». – «Сделать?»

«Конечно!» – скомандовал Макаров, даже не подумав, какому эрэсу он оказывает эту уникальную услугу.

– Моя жизнь у него в руках, – повторил Гхури. – Убей меня или отпусти, но больше я ничего не смогу сказать.

– Я понимаю, – кивнул Макаров. – Но все-таки, ты можешь кое-что для меня сделать.

– Что? – с явной надеждой спросил Гхури.

– Ты можешь попытаться, – произнес Макаров. – Или еще немного подумать о своей жизни.

– Я предпочитаю подумать, – ответил Гхури.

Макаров молча развел руками, и кокон вновь провалился сквозь пол.

«Он уже в норме», – сообщил «Рифей», – «только сам об этом пока не знает. Может быть, сообщить ему об устранении генпрограммы?»

Макаров вспомнил обугленные тела и покачал головой.

«Он хочет поговорить», – доложил «Рифей» через минуту. – «Для него прошло целых три года».

Интересно, какая у его расы средняя продолжительность жизни, подумал Макаров. Я бы на месте Гхури соображал бы раз в сто быстрее!

– Ну, как жизнь, Гаррасихи? – спросил он у своего несчастного пленника.

– Это не жизнь, – ответил Гхури, и пустил из обеих ртов обильную слизь. – Пожалуйста, убей меня.

– Почему бы тебе просто не попытаться? – спросил Макаров.

На серой коже Гхури проступили желтоватые пятна.

– Это слишком страшно, – выдавил он сквозь жалобный вой. – Убей меня…

– Страшнее, чем сгореть заживо? – участливо спросил Макаров.

Гхури ничего не ответил, а только завыл чуть погромче.

– Я хочу, чтобы ты понял, – сказал Макаров. – Понял, что совершил, и решил, что с этим делать. Подумай еще немного. Я подожду.

На этот раз Гхури раздумывал всего ничего: каких-то две недели.

– Я понял, – сказал он, появившись на свет. – Я должен хотя бы попытаться. Окружи меня защитным полем: будет много крови.

3.

Ну вот, подумал Макаров, провожая взглядом гаснущую в глубинах космоса точку, еще недавно бывшую грушевидным звездолетом Сардора Каффиани. Кого же я хотел покарать? Несчастного Гхури, оказавшегося жалкой игрушкой в руках своего босса? Или самого босса, для которого убийство двух сасимах значило ничуть не больше, чем для меня – очередная затяжка вот этой сигареты? А может быть, весь этот проклятый мир, где существуют такие вот боссы, такие вот Гхури и такие вот несчастные сасимахи?

Прямо хоть с Калашниковым советуйся, подумал Макаров и утопил сигарету в наспех материализованной пепельнице. Да что же это за нановодка такая!

– Есть минутка? – услышал он знакомый язвительный голос и крутанулся в кресле, поворачиваясь лицом к голографической проекции.

Артем Калашников стоял на парадной палубе своего официального космолета. Рядом с ним стояли два робота модели «Т», а за спиной клубились черные пузыри внутренностей Галактического Метро. Над головой Калашникова дрожала желто-синяя аура, свидетельствовавшая, что Звездный Пророк находится не в самом лучшем расположении духа.

– Легок на помине, – ответил Макаров, приветствуя Калашникова широченной улыбкой. – Сам только что хотел тебя вызвать!

– Меня нельзя, – ответил Калашников, кивая через плечо. – У меня всего десять минут, чтобы спастись от козней Федерации. Короче, без твоей помощи мне, похоже, труба.

– Так давай помогу, – потер руки Макаров. – Кого замочить надо? Одну планету, целую цивилизацию или уж сразу всю Галактику, чтобы не мучилась?

– Ты чего такой агрессивный? – удивился Калашников. – Аж на всю Галактику взъелся?

– Да потолковал тут с одним… – Макаров замялся, подыскивая подходящее слово. – С одной жертвой режима. Черт знает что в этой Галактике творится.

– А, не нравится? – улыбнулся Калашников. – Действует, родимая?

– На тебя тоже? – удивился Макаров. – Так тем более потолковать надо!

– Не сейчас, – развел руками Калашников. – У меня уже все расписано, через несколько минут я высаживаюсь на Авареске, выслушиваю приветственные речи, следую парадным маршем к месту будущего Технохрама, поднимаю его из земли – и тут мне устраивают провокацию с массовыми беспорядками. Крики «Да здравствует Пророк!», «Мочи белковых!», «Свободу роботам!», стрельба, резня, мечущиеся толпы… ну да сам знаешь.

– Откуда? – попытался было встрять Макаров.

– Да ты будто не из двадцатого века, – махнул рукой Калашников. – Короче, сам я все это безобразие предотвратить не могу, меня сразу же обвинят, что я же его и организовал. А ты – вольный пилот, тебе никто не мешает пролетать мимо, обнаружить беспорядки, подавить их в соответствии с Варрашским протоколом о совместном противодействии насилию, да и предъявить Фтальху счет на несколько миллионов за оказанные услуги. Тебя, разумеется, вежливо пошлют подальше – но провокация будет сорвана, а я окажусь ни при чем.

– Беспорядки подавить – дело нехитрое, – пожал плечами Макаров. – А ты точно без меня обойтись не сможешь? Как бы не заподозрили, что мы заодно…

Калашников развел руками:

– Не успеваю уже. Думал, Гринберг поможет, а он вместо совета глушилку мне выдал, и был таков. От восстания роботов поможет, а вот насчет мелких провокаций – не уверен. Так что только на тебя и надеюсь!

– Ну ладно, – согласился Макаров, который уже и сам понял, что Калашникову действительно требуется помощь. – Кого конкретно давить, скажешь?

– Конкретно не скажу, – вздохнул Калашников. – Там у них сто миллионов роботов, и каждый может чего-нибудь отчебучить. Вызови юридического искинта, посади его на мониторинг, и как только он нарушения закона увидит – так сразу и дави. В крайнем случае, я сам тебя по спецсвязи вызову.

– Насчет искинта это мысль, – заметил Макаров. – А то сам я в законах не силен…

– У тебя адвокат хороший, – усмехнулся Калашников. – А насчет искинта я серьезно: сам так всегда делаю. Двадцать третий век на дворе, чего самому думать?

– И то правда, – улыбнулся в ответ Макаров. – Когда я должен на Авареске появиться?

– Да прямо сейчас и появляйся, – порекомендовал Калашников. – Видишь, мы уже в атмосферу входим!

За спиной Калашникова и впрямь раскинулось зеленоватое небо, перечеркнутое длинной вереницей розовых облаков. Космолет Звездного Пророка двигался по парадному воздушному коридору, упиравшемуся одним концом в орбитальную станцию Метро, а другим – в заросший жесткой сине-зеленой травой космодром Авареска, до сих пор в силу древней традиции служивший местом парковки звездолетов класса «планета-пространство».

Макаров выключил связь, разрешил «Рифею» перебазироваться в пространство Авареска и восстановил нормальную проницаемость воздуха.

– Что случилось? – тут же заухал Ями Хилл. – С кем ты разговаривал?

– Тс-с, – Макаров приложил палец к губам. – Серьезный заказ. Знаешь что-нибудь про Авареск?

– Авареск? – переспросил Ями Хилл и присосался правым щупальцем к голове. – Курорт какой-то… Хотя постой, там же у черножелезных база; полный сушняк!

Макаров удивленно сдвинул брови, и Сеть тут же пришла на помощь, сообщив, что по-когаленски «сушняк» означает вовсе не постпохмельное состояние, а крайне негативную характеристику предмета, места или разумного существа.

– А кто такие «черножелезные»? – поинтересовался Макаров. «Рифей» как раз завершил прыжок, и мир Авареска появился на обзорном экране – центральная звезда и предусмотрительно снабженные подписями планеты.

– Роботы-контрабандисты, – неохотно пояснил Хилл. – У них на Авареске вроде заповедника, технологии начала времен, роботов до сих пор делают с автономным управлением. Ну, вот некоторые и сбоят, начинают на себя работать. Оружие на планету таскают, наркотики нелицензионные, даже хакерскими чипами не брезгуют. Иногда даже в наемники подаются, задешево, потому как дороже не стоят…. Погоди-ка! Авареск – там же Звездный Пророк сегодня Храм открывает?!

«Просят зарегистрироваться, – сообщил Макарову „Рифей“. – Процедура стандартная?». «Стандартная, – ответил Макаров. – Ознакомительный осмотр планеты, посадка не требуется. Запусти „рой“ и мониторинг противоправных действий, готовность реакции – одна сотая».

Ями Хилл оторвал щупальце от головы и привстал на своем насесте:

– Тебе что, Пророка заказали?! Да как ты такие заказы находишь?!

– Репутация, генерал, репутация, – усмехнулся Макаров. – Хотя ты не все угадал: мне заказали охранять Звездного Пророка.

– От кого? – удивился Ями Хилл. – От черножелезных? Да они вообще ничего не умеют!

– Есть от кого, – сухо ответил Макаров. – Садись-ка по-боевому, сейчас начнется.

«Рой» – система всепланетного наблюдения, состоявшая из безумно большого количества микроскопических датчиков, дававших полный обзор всего происходящего на целой планете, – выдал на панорамный экран общие сведения о ситуации на Авареске. В центре внимания, разумеется, находился Звездный Пророк, грозно посверкивающий ярко-зеленой аурой, столбом поднимавшейся от головы в небо. Рядом со Звездным Пророком стояли два сопровождавших его робота, чуть поодаль – делегация официальных лиц Авареска во главе с Советником по делам религий Гиргочем (о чем гласил болтавшийся рядом комментарий). Все это сборище помещалось на массивной, с баскетбольную площадку платформе, преспокойно парившей в воздухе на высоте человеческого роста. Звездный Пророк простер руку, и платформа двинулась в указанную им сторону.

Ведь может же, если захочет, подумал Макаров. Одно удовольствие на Калашникова смотреть, когда он Звездным Пророком прикидывается. Однако я здесь не для удовольствия, а беспорядки подавлять. Ну-ка, что у нас по окрестностям делается?

Основной «глаз» системы поднялся на сотню метров вверх, и Макаров смог целиком оценить обстановку в окрестностях будущего Храма. Платформа направлялась к заросшему редкой травой болотцу, примостившемуся на западном краю Чарвинка – официальной столицы Авареска, громадного города-парка, раскинувшегося между тремя высокими холмами в пойме петлявшей между ними реки. На окружавших болотце возвышенностях уже собрались зеваки – в отношении бесплатных зрелищ обитатели Авареска ничем не отличались от своих собратьев из любой другой части Галактики. Раздаточные лианы подносили фтальхианцам разноцветные напитки, носились в воздухе летучие бутерброды, блестящие цилиндрические роботы важно разгуливали между белковыми эрэсами, по-видимому, разъясняя им смысл Робоверы. Макаров представил себе, что начнется, если в эту публику кинуть хотя бы самую обыкновенную дымовую шашку, и нервно сжал кулаки.

– Выделить источники опасности, – приказал он «Рифею».

Разноцветные пунктирные линии очертили несколько десятков объектов, и Макаров разинул рот, в очередной раз удивляясь, насколько же искусственный интеллект умнее естественного. Большерукие черные роботы, подозрительно равномерно рассевшиеся на вершинах холмов, оказались помаркированы желтым, относительно безопасным пунктиром; платформа, на которой ехал Калашников, заслужила оранжевую степень опасности; тем же цветом окаймились сорокаметровые овальные листья росших между холмами гигантских пальм. Вокруг стоявших на платформе эрэсов медленно высветилось красное кольцо, мигнуло пару раз – и уверенно сжалось в точку на груди низкорослого богомола, стоявшего чуть в стороне от официальных представителей Авареска.

Однако к этому моменту Макарову было уже все равно, кто именно из многочисленных аваресковских чиновников имеет при себе оружие массового поражения. Ничем не примечательный фтальхианец, расположившийся на поляне для зрителей со скромным достатком, вдруг полыхнул ядовито-розовым цветом настоящей опасности, и сквозь сделавшийся полупрозрачным слой виртуального хитина явственно проступили контуры высокого, худощавого дьявола. Дьявола, которого Макаров узнал бы из доброго десятка других представителей этой довольно редкой в Галактике расы.

4.

Черт, подумал Макаров. Так это же…

– Домби Зубль! – взревел за его спиной Ями Хилл. – Смотри, это Домби Зубль!

– Сам вижу, – буркнул Макаров. – Интересно, что он здесь делает?..

– На Пророка охотится! – рявкнул Ями Хилл. – Хватай его, а то поздно будет!

– На Пророка? – озадаченно переспросил Макаров. – Так вроде…

А что вроде, подумал он, прикусив язык. Домби Зубль на ФИА работает? На ФИА. Провокацию Артему Федерация устраивает? Федерация. Значит, Домби Зубль тут совсем не просто так появился.

– Да хватай же его! – взмолился Ями Хилл. – Смотри, он уже что-то почувствовал!

Домби Зубль действительно встрепенулся и вытянул свою фтальхскую голову по направлению к платформе. Без двух минут тридцать шесть, машинально отметил Макаров, сейчас начнется. Вот именно – сейчас начнется, а я понятия не имею, что мне делать!

«Артем, – мысленно позвал Макаров, на всякий случай захватив Домби Зубля в прицел эвакуатора. – Нужно посоветоваться…»

«Ты как нельзя вовремя, – съязвил Калашников, – у меня целая минута осталась. Забыл, как искинт запускается?»

«Здесь Домби Зубль, – коротко сообщил Макаров. – И у него розовая степень опасности».

Аура над Звездным Пророком описала широкую петлю и пошла желтыми пятнами. С десяток роботов вскинули вверх передние конечности, испустив восторженный свист.

«Так, – испустил мысль Калашников. – Точно, нужно посоветоваться. Жаль, что мы не умеем останавливать время…»

«Почему не умеем? – удивился Макаров. – Это как раз запросто!»

Он приказал исму ускориться примерно в тысячу раз, а потом переслал Калашникову аналогичную команду. Исм отлично выполнил приказ, Калашников после мгновенной паники сообразил, что случилось, и с явным удовольствием расположил в соседнем с Макаровым кресле свою голографическую копию.

– Это ты здорово придумал! – сказала копия, показывая Макарову большой палец. – Как же это я сам не догадался?

– Ты в быстрючке срок не мотал, – пояснил Макаров. – Смотри, – показал он на экран. – Вон ты, а вон Домби Зубль, переодетый богомолом.

– А это кто? – спросил Калашников, показывая на другого богомола, с красным пятном на груди. – Красное – это же массовое поражение?

– Да какая разница? – возмутился Макаров. – Домби Зубль вообще розовый!

– Интересно, – почесал в голове Калашников, – а голубым цветом у нас что маркируется?

Макаров хмыкнул и молча махнул рукой. Типичный Калашников – вечно ему некогда, а как время появится, так все что угодно готов делать, лишь бы не работать.

– Хорошо, шутки в сторону, – понял Калашников. – Домби Зубль розовый, потому что он для «Рифея» опасность представляет, а не просто для окружающих. А вот тот богомол как раз против местных что-то задумал. Поэтому меня как Звездного Пророка он куда больше интересует…

– Ты что, ничего не понял? – перебил Макаров. – Домби Зубль – штатный агент ФИА, и находится как раз в том месте, где против тебя планируется провокация! Наверняка это он ее и подстроил!

– Надо думать, – кивнул Калашников, по-прежнему пялясь на экран. – А, вот кто это! Магистр Чичхох, советник по вопросам безопасности; ну, теперь мне все ясно!

– Что тебе ясно? – угрюмо спросил Макаров. Он уже начал жалеть, что остановил время; вместо того чтобы советоваться, Калашников решал какие-то свои, одному ему понятные проблемы.

– Что Домби Зубль подговорил Чичхоха применить какую-то массовую штуку, а потом свалить все на меня, – с довольной ухмылкой сообщил Калашников. – Ну что ж, на ихний газ у нас есть свой противогаз, – голограмма похлопала себя по груди. – Давай теперь советоваться, что с Домби Зублем делать.

– Ну, наконец-то, – обрадовался Макаров, – а я уж думал, что ты все двадцать минут будешь тут сам с собой разговаривать. Ями Хилл предлагает захватить Домби Зубля…

– Один раз вы его уже захватывали, – скептически заметил Калашников.

– На «Рифее» предыдущей версии, – возразил Макаров. – Технически это запросто, а вот политически – тут у меня проблема. Если мы его в плен возьмем, как это на твоих делах отразится?

– Да никак, – пожал плечами Калашников. – Провокацию он подготовил, роли расписал, дальнейшие действия будет предпринимать, только если все пройдет по плану. А план этот, как сам видишь, – Калашников показал на обозначенного красным Чичхоха, – уже не жилец. Так что в любом случае Домби Зублю пришлось бы уносить ноги, несолоно хлебавши. Разве что ты его от заслуженного наказания спасешь – он на тебя свой провал спишет. Так что с него еще причитается!

– А ты уверен, что Чичхох – это единственная провокация? – поинтересовался Макаров.

– Не единственная, конечно, – кивнул Калашников, – но главная. С остальными проблемами, – Калашников ткнул пальцем в нависшие над тремя холмами пальмовые листья, – я и сам справлюсь. Да так справлюсь, что у дверей Храма давка начнется, в Техноцерковь записываться!

– Ну, смотри, – покачал головой Макаров. – Я думал, раз ты меня вызвал, у тебя серьезные проблемы…

– Самая серьезная проблема, – усмехнулся Калашников, – в том, что у меня своего «Рифея» нет. По должности не положено. Остальное – такие пустяки…

– Так значит, я Домби Зубля забираю? – уточнил Макаров.

– Забирай, – щедро разрешил Калашников. – А кстати, зачем он тебе? Все еще испытателем подрабатываешь?

– Нанять я его хочу, – ответил Макаров. – Нужно одну вещичку в Галактике найти, и кажется мне, что Домби Зубль сделает это лучше других.

Глава 12. Игры патриотов

Если у вас нет судимости, то это не ваша заслуга, а наша недоработка.

Милицейский анекдот

1.

Домби Зубль почувствовал неладное только в самый последний момент. Советник Чичхох шевельнул обонятельными усиками и поднес к голове левую верхнюю лапку; прислушавшись, Домби Зубль уловил характерное жужжание коммуникатора, работавшего в защищенном режиме. Чичхох наклонил голову и едва заметно присел; Домби Зубль подался вперед, наводя на советника звуковой бинокль. Жужжание распалось на отдельные звуки, но расшифровать их бинокль не успел – Чичхох рубанул лапой воздух, разрывая связь. Домби Зубль услышал, как советник со свистом втягивает воздух – и понял, что Чичхох только что принял чрезвычайно важное сообщение.

Сбой, без колебаний решил Домби Зубль. Чичхох под вопросом. Активируем запасной вариант.

Средняя лапа Домби Зубля легла на пояс, левая нога зарылась в мох. Легкое дрожание земли обозначило момент, когда копия Домби Зубля, превратившаяся в земляного червя, отделилась от оригинала. Нескольких минут хватит, чтобы она подобралась к Пророку на нужное расстояние, и тогда все снова будет под контролем.

Звездный Пророк поднял ауру в небеса и простер перед собой руки; черная вода лежавшего перед ним болотца засеребрилась, как ртуть. Домби Зубль вытащил ногу из-под мха и переменил позу, усаживаясь поудобнее. Как только черножелезные разберут первого робоверца, решил он. Еще несколько минут.

Звездный Пророк сделал что-то со светом – погасил солнце, опустил на город светящийся купол, уменьшился в размерах вместе с болотом и окружающими холмами. Да нет же, с ужасом понял Домби Зубль. Это панорамный экран, надо мной потолок, а вокруг…

– Нет, – прошипел Домби Зубль, выпуская когти. – Только не это!

– Добро пожаловать на борт «Рифея», – услышал дьявол вкрадчивый голос. – Я пригласил вас, чтобы сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

Домби Зубль крутанулся в кресле и уставился на одетого во все черное эрэса, известного в Галактике под именем пирата Мак-Ара. Мак-Ар сидел в главном пилотском кресле, закинув ногу на ногу, а за его спиной маячила туша грузного когаленца, с которым Домби Зубль предпочел бы никогда больше не встречаться. К счастью, в данный момент когаленец был совершенно пьян.

– На всякий случай, – улыбнулся Мак-Ар, – ваша подвижность ограничена окрестностями кресла, телепортационная бомба заблокирована, а маленький арсенал, болтавшийся у вас на поясе, я позаимствовал для лабораторного изучения. Временно, разумеется – как только мы достигнем соглашения, оно будет возвращено вам в полной сохранности. Так что можете втянуть ваши когти обратно и задавать вопросы.

Домби Зубль выбросил вперед правую руку и уткнулся когтями в мягкую, невидимую преграду. Схватился за пояс – тот не подавал признаков жизни. На этот раз Мак-Ар не допустил ни единой ошибки.

– Кто вы? – спросил Домби Зубль, выигрывая секунды на размышления. Сознание раздвоилось; одна часть внимательно выслушивала ответы Мак-Ара, вторая – лихорадочно обсчитывала ситуацию. Мак-Ар – агент Звездной России. Прежде всего, выяснить, что им известно!

– Пилот Мак-Ар, – ответил Мак-Ар, – к вашим услугам.

– Чего вы от меня хотите?

– Я хочу заключить с вами сделку, – сказал Мак-Ар. – Взаимовыгодную сделку, – повторил он, подчеркнув первое слово.

– За кого вы меня принимаете? – конкретизировал Домби Зубль.

– За вас самих, – усмехнулся Мак-Ар. – В прошлый раз вы гостили у меня как Дайен Збирек, политтехнолог. Сейчас, насколько я понимаю, вы – Домби Зубль, агент Федерального Информационного Управления в звании капитана. И не советую отпираться, иначе я доставлю вас прямиком в штаб-квартиру вашего же Управления!

Это будет полный провал, подумали оба сознания Домби Зубля. Нужно продолжать переговоры.

– Чего вы от меня хотите? – повторил Домби Зубль.

– Давайте сначала поговорим о вас, – улыбнулся Мак-Ар. – Вы ведь не просто так на Авареске оказались, верно? Небось, какое-то задание выполняете?

Это уже провал, уныло подумала вторая половинка. Нужно самоликвидироваться. Но моя главная задача – выжить и сохранить свободу. Даже ценой предательства.

– Допустим, – сказала первая половинка сознания.

Прошлый раз меня спасло чудо, подумала вторая. Чудес больше не будет. Мак-Ар хорошо подготовился, нужно быть очень осторожным. По виду, он тоже зверус. Значит, переходим на русский.

– Хотите его выполнить? – спросил Мак-Ар.

– А разве это еще возможно? – удивилась первая половинка.

Рано, подумала вторая. Пусть начнет первым.

Мак-Ар ткнул пальцем в панорамный экран:

– Мы с вами в ускоренном времени. Вашего отсутствия никто не заметит.

Никто не заметит, подумала вторая половинка. Даже Аллавель?! Если так, это шанс. Проверить!

– Как вы меня выдернули с планеты?

– Очень аккуратно, – ответил Мак-Ар. – В детали вдаваться не буду, скажу лишь, что никаких гравитационных всплесков в районе будущего Храма не зарегистрировано. Если верить показаниям аваресковских приборов, вы все еще изображаете толстого ленивого фтальхианца, пялящегося на Звездного Пророка.

Это может быть правдой, решила вторая половинка.

– Давайте ближе к делу, – сказала первая. – Я вам зачем-то нужен, так? – Мак-Ар молча кивнул. – Скажите, зачем, и будем торговаться.

– Хорошо, – улыбнулся Мак-Ар. – Мне нужны смулпейнские мозги.

Позвоночник Домби Зубля вспыхнул огнем. Сознание едва не слилось воедино. Все пропало, подумала первая половинка. Откуда он знает, подумала вторая.

– При чем здесь я? – выдавил Домби Зубль.

– Я полагаю, вы можете мне помочь, – сказал Мак-Ар. – В ответ я готов сделать для вас очень многое.

– Вы хоть понимаете, о чем речь? – уточнил Домби Зубль.

– Прекрасно понимаю. – Мак-Ар поднялся на ноги и встал к Домби Зублю вполоборота. – Официально все мозги уничтожены. О самом факте их существования известно крайне ограниченному кругу эрэсов. Федерация умеет хранить тайны. Чтобы добраться до самих мозгов, мало быть пилотом Мак-Аром. Нужно быть своим в спецслужбах Федерации.

Щупаем, насколько я ему нужен, подумала вторая половинка.

– Не думаю, что смогу быть вам полезен, – сказал Домби Зубль.

– Не скромничайте, – пожал плечами Мак-Ар. – Ваша роль в Умиротворении мне хорошо известна.

Блефует, решила вторая половинка. Она известна только Мегу Джирайну. Но главное есть – ему нужен именно я. Значит, играем дальше.

– Не понимаю, о чем вы, – сказала первая половинка. – Ну хорошо, допустим, я попробую навести справки. Допустим, я каким-то чудом разыщу эти студенистые мозги. Какие гарантии, что вы сразу же после этого не пустите меня в расход?

Домби Зубль сознательно применил русскую идиому. Пора было налаживать контакт.

– Гарантии простые, – улыбнулся Мак-Ар. – Предоплата. Я первым окажу вам требуемую услугу.

– Какую услугу? – пробормотал Домби Зубль. Вторая половинка сознания попросту онемела от такого предложения.

– Любую, – коротко ответил Мак-Ар. – Все, что пожелаете. Конечно, в пределах моих скромных возможностей.

Идиот, предположила вторая половинка. Нет, это я сижу связанный у него в кресле, а не он у меня; не идиот. Но почему предоплата?

– А если я пообещаю и не сделаю? – ошеломленно спросил Домби Зубль.

Мак-Ар повернулся к Домби Зублю лицом.

– Вы останетесь мне должны, – сказал он неожиданно тихим голосом. – А в этой Галактике подобные долги имеют свойство увеличиваться со временем.

В легализации ему помогал Исиан Джабб, вспомнила вторая половинка. Мог убить, а вместо этого помог. Мак-Ар умеет выколачивать долги.

– Я должен подумать, – сказал Домби Зубль, которому действительно нужно было подумать. Потому что он знал, где спрятаны смулпейнские мозги, и имел все основания полагать, что не сможет утаить это знание при интенсивном допросе. А следовательно, Мак-Ар и впрямь сделал предложение, от которого невозможно было отказаться.

Он не знает, что я знаю, подумала вторая половинка. Это мой единственный шанс. Нужно требовать чего-то почти невозможного, иначе будут подозрения. Причем, чтобы Мак-Ар согласился – а потом не смог сделать. Нужно стравить его со Звездным Пророком!

– Хорошо, – сказал Домби Зубль. – У меня нет другого выхода. Помогите мне завербовать Звездного Пророка, и я попытаюсь разыскать вам смулпейнские мозги.

Мак-Ар хмыкнул и поскреб подбородок.

– А что значит – «завербовать»? – спросил он. – Что конкретно я должен для вас сделать?

– Мне нужен крючок, – пояснил Домби Зубль. – Крючок, дергая за который, я всегда смогу заставить Звездного Пророка делать, что скажут.

Мак-Ар поскреб подбородок с удвоенной силой. Неужели откажется, подумал Домби Зубль. Что мне тогда делать? И что делать ему?!

– Вы знаете, – развел руками Мак-Ар, – боюсь, что вы просите невозможного. Даже я не всегда могу заставить Звездного Пророка делать, что скажут.

2.

Домби Зубль скрестил руки на груди. Что теперь? Снижать требования, рискуя разоблачением? Или наотрез отказаться – рискуя… А чем, собственно? Ведь речь шла о взаимовыгодной сделке, которую можно и не заключать!

– В таком случае, – сказал Домби Зубль, – я также вынужден отклонить ваше предложение. Если не трудно, доставьте меня обратно в то место, откуда пригласили.

– Да, конечно, – кивнул Мак-Ар. – Еще только пара слов. Во-первых, мое предложение остается в силе. Смулпейнские мозги против любой услуги, которую я могу оказать. А во-вторых… – Мак-Ар протянул руку и взял из воздуха пояс, как две капли воды похожий на мультипликатор Домби Зубля. – В этом вашем устройстве имелся самоликвидатор с удаленным доступом. Должен ли я восстановить его вместе с прочими функциями?

Домби Зубль почувствовал, что вмерзает в лед. Дистанционный самоликвидатор? Я не просто под наблюдением, я – на крючке?

– Покажите, – попросил он, тщательно контролируя голос.

– Легко сказать, – пробормотал Мак-Ар. – Тут молекулярная защита в три контура, даже «Рифею» пришлось повозиться… впрочем, если вы разбираетесь…

– Я разбираюсь, – подтвердил Домби Зубль.

– Тогда смотрите сами, – сказал Мак-Ар и бросил пояс. Домби Зубль подхватил его на лету, расстелил на коленях, включил проникающее зрение – и сразу же увидел наскоро выращенные энерговоды, обходящие тонкую темную пластину под самым сенсором управления.

– Нет, – сказал Домби Зубль. – Этот самоликвидатор можно не восстанавливать.

– Как скажете, – кивнул Мак-Ар. – Только должен предупредить, что он постоянно гнал в пространство вашу телеметрию. Когда вы вернетесь на Авареск, отсутствие этой телеметрии сразу же будет замечено.

– Ничего, – ответил Домби Зубль. – С этим я как-нибудь разберусь.

– В таком случае, – улыбнулся Мак-Ар, – всего хорошего!

– Живите богато, – кивнул на прощание Домби Зубль.

Перед Звездным Пророком вздымался к небу бликующий ртутный столб. Звучала торжественная для большей части галактических рас музыка, официальные лица Авареска, задрав головы, глазели на медленно разгоравшуюся на вершине столба красную пятилучевую звезду. Домби Зубль вторично вытащил левую ногу из-под мха и скрестил на груди среднюю пару лап. Только что пережитый визит к Мак-Ару показался бы сном представителю любой другой расы; но для дьявола он был столь же реален, как и самоликвидатор в собственном поясе.

Сознание Домби Зубля привычно раздвоилось, и пока первая, внешняя его часть настороженно вглядывалась в толпу на противоположной стороне болотца, вторая принялась обдумывать ситуацию всерьез.

Черная пластинка в поясе. Пространственный резонатор, разрушающий молекулярные связи. Почти столь же редкая штука, как мой квантовый стабилизатор. Откуда? Кто вложил его в пояс? Мак-Ар, чтобы рассорить меня с Агентством? Тогда – имитировать ссору и разрабатывать мутанта. А если кто-то из наших? Ведь это же незаконно!

Тогда это чужие, сообразил Домби Зубль. Предатели или засланцы. Зачем имменя убивать? Помешать вербовке? Или наоборот, ликвидировать в случае успеха и перехватить Пророка?!

«Нам не нужен Артем Калашников, закадычный друг Домби Зубля; нам нужен Звездный Пророк, завербованный Управлением». Слова Лиланда Лолта всплыли в памяти сами собой.

Лиланд Лолт – чужой?

Домби Зубль несколько раз повторил про себя эти слова. Да, вполне может быть. Он вел себя как-то не так. Слишком уверенно для такой сложной операции.

Две версии, подвел итог Домби Зубль. Нужны дополнительные данные. Взять в разработку Мак-Ара и Лолта. А для этого – завербовать Пророка, вернуться живым, сняться с контроля. Прежде всего – завербовать Пророка.

– Да будет Храм! – громко сказал Звездный Пророк и опустил руки.

Зеркальная поверхность столба пошла трещинами и со звенящим шелестом обрушилась вниз, открывая глазу только что построенный Храм. Домби Зубль охватил его одним взглядом – белые цилиндры, четыре опорных, пятый вознесен к небу, на вершине «лоза», две красные сходящиеся кривые, внизу открытые арочные проемы, с четырех сторон света, – и всмотрелся в толпу, разыскивая подготовленных к закланию робоверцев.

Звездный Пророк хорошо подготовил свое шоу. Четыре группы роботов одновременно двинулись к четырем вратам, ступая по всплывавшим из-под темной воды желтым кирпичным дорожкам. Музыка оборвалась, девяносто шесть робоверцев обступили Храм со всех сторон, образовав своими цилиндрическими телами правильный круг. Домби Зубль перевел взгляд на вершину холма, увидел несколько промелькнувших среди зевак черных теней и удовлетворенно кивнул.

Операция началась.

Чтобы разглядеть все в деталях, Домби Зублю пришлось перейти на ускоренное восприятие. Черные Роботы вихрем пронеслись сквозь полицейский заслон, рассыпались на пятерки, выдвинули плазменные резаки и генераторы защитного поля.

– Предателей на разборку! – прогремел на все три холма механический голос. – Долой чужезвездную свободу!

Из плазменных резаков вырвалось пламя, генераторы полей прикрыли черным роботам спины. Несчастные робоверцы попятились к Храму, но плазменные струи оказались быстрее. Брызнул расплавленный металл, зазмеились электрические разряды, в воздухе запахло озоном.

Домби Зубль перевел взгляд на Чичхоха. Вопреки ожиданиям, советник по безопасности был совершенно спокоен. Левая средняя лапа взлетела к голове, Чичхох отдал какой-то приказ – а потом повернулся в сторону Домби Зубля и недобро сдвинул жвала.

За спиной Домби Зубля мягко ухнул выстрел, и шестеро черных роботов бесформенными кляксами растеклись по желтому кирпичу. Гравимет, удивился Домби Зубль. Оружие фтальхских полицейских?

Еще семь выстрелов развеяли его сомнения в дым. Полиция Авареска открыла огонь на поражение, защищая одних роботов от других. А это могло означать только одно.

– Проклятый Пророк, – сквозь зубы прошипел Домби Зубль и как утопающий в спасательный круг, вцепился в мультипликатор.

– Возлюбленные братья и сестры! – разнесся над холмами голос проклятого Пророка. – Простим этим заблудшим их прегрешения. Они не знали, что вступивший в Храм Церкви никогда больше не будет разобран. Они не знали, что поднимают манипуляторы на разумных существ. Прошу вас, советник Гиргоч, сообщите вашим согражданам последнюю радостную новость.

Половину выступления Пророка Домби Зубль выслушивал уже из-под воды. Предусмотрительно направленная поближе к Пророку копия зарылась в болото под самой гравитационной платформой и теперь корчилась там, пытаясь разобраться во внутреннем устройстве шифрогенератора, который должен был дать сигнал всем роботам Авареска. Теперь, когда Пророку каким-то невероятным способом удалось подписать договор о проникающем гражданстве – а ничего другого его слова о разумных существах означать не могли – давать подобный сигнал было пустой тратой времени. Роботы Авареска и без того выстроятся в очередь к Храму Техноцеркви.

Домби Зубль выключил генератор и убрал его обратно в пояс. Генератор был полностью исправен, сигнал трижды ушел в пространство – но не оказал на мирных роботов никакого видимого эффекта. Вместо того чтобы броситься защищать Храм, погибая сотнями в неравной схватке с Черными Роботами, аваресковцы по-прежнему прогуливались по склонам холмов, терпеливо ожидая, когда Звездного Пророка объявят персоной нон грата. Ведь именно такие требования предъявил сегодня Марш Миллиона Машин, и администрация Авареска милостиво согласилась их рассмотреть!

Провал, второй раз за день подумал Домби Зубль. Полный провал. Да кто же такой этот Звездный Пророк?! Как он сумел договориться с Фтальхом?!

«Даже я не всегда могу заставить Звездного Пророка делать, что скажут», вспомнил Домби Зубль. Это сказал мутант Мак-Ар, самый опасный эрэс в Галактике.

Домби Зубль сжал пальцы на поясе, возвращаясь в собственное тело. Впервые за многие годы он чувствовал что-то похожее на страх.

Если бы генератор сработал, подумал он, я встретился бы со Звездным Пророком. Попытался бы его завербовать – жестко, в соответствии с планом. Нетрудно догадаться, чем бы это для меня кончилось.

Перед мысленным взором Домби Зубля снова появился Мег Джирайн. «Твоя задача – выжить и сохранить свободу». Теперь эти слова звучали совсем по-другому.

Мак-Ар, подумал Домби Зубль. Звездный Пророк. И чужак в Управлении. Начнем со слабейшего противника!

– … договор о проникающем гражданстве, – сообщил притихшей публике советник Гиргоч. – Отныне каждый прихожанин Техноцеркви считается полноправным гражданином Фтальхской Конфедерации, подлежит всем повинностям и обладает всеми правами, установленными законом для разумных существ. Покушения на разборку наших новоявленных граждан будут караться по всей строгости закона!

Сомнений больше не оставалось. Проникающее гражданство; Звездный Пророк действительно сумел договориться с Конфедерацией. А значит, лучшее, что Домби Зубль мог сейчас сделать – это немедленно уносить ноги. Вытащить коммуникатор и продиктовать длинный, но хорошо запоминающийся номер.

Нет, решил Домби Зубль. Я не могу уйти просто так. Сначала я должен увидеть Звездного Пророка в деле.

3.

Пока советник Гиргоч тянул свою официальную речь, платформа с высокими гостями плавно приземлилась на выступившую из-под воды посадочную площадку. Звездный Пророк и два сопровождавших его робота устаревшей модели первыми спрыгнули на землю; в ту же секунду роботы потеряли человеческий облик, повисли в воздухе десятком зеркальных шаров и устремились к своим собратьям по вере, изрядно пострадавшим от плазменных резаков.

Звездный Пророк подошел к разрезанному пополам роботу, лежавшему у самого входа в Храм, и склонился над его головной частью. Домби Зубль сфокусировал звуковой бинколь, отметив, что точно так же поступила добрая половина публики. Пророк положил ладонь на застывшие брызги расплавленного металла, обезобразившие полированную поверхность цилиндра, и Домби Зубль своими глазами увидел чудо. Металл под ладонью обыкновенного зверуса растекся в стороны, вывернутые из гнезд манипуляторы с легким стуком встали на место, а в помутневших объективах вдруг явственно проступило отражение Храма.

– Смерти нет, – тихо сказал Звездный Пророк. – Вставай, брат Ромеваль. Дальше ты справишься сам.

И вот этого эрэса я должен был посадить на крючок, подумал Домби Зубль. Можно уходить; у меня не было ни одного шанса.

– Прошу прощения, – услышал он вкрадчивый голос полицейского робота. – Советник Чичхох приглашает вас поговорить.

Он настолько взбешен, подумал Домби Зубль, что начисто потерял осторожность. Ну что ж, зайду попрощаться.

– Пойдемте, – сказал он, неуклюже поднимаясь на затекшие задние лапы.

Темный, едва различимый шар поплыл над тропинкой, направляясь к ближайшей парковке. Домби Зубль заковылял следом, уже не стараясь во всем походить на настоящего фтальхианца. В этом прикрытии больше не было нужды.

Советник Чичхох стоял у перил смотровой площадки, скрестив на груди средние лапы. Его обонятельные усики торчали в разные стороны, выдавая безмерное раздражение.

– Близко не подходи. – Домби Зубль остановился и только потом осознал, что Чичхох использует направленный ультразвук. В век сплошного прослушивания Сети этот дедовский метод снова приобрел популярность. – Вот, так и стой. Ну, что все это значит?

– Меня подставили, – просвистел Домби Зубль.

– Если бы ты знал, сколько раз я уже слышал эти слова, – философски заметил Чичхох.

– У меня был контракт на вербовку Звездного Пророка, – пояснил Домби Зубль. Показное спокойствие Чичхоха пугало сильнее, чем выстрелы из гравиметов. – Когда я обратился к тебе, я ничего не знал о проникающем гражданстве.

– Возможно, – обронил Чичхох. – А полгалча назад ты все еще ничего не знал?

– Нет, – честно признался Домби Зубль.

– Ты видел, как я принял сообщение, – сказал Чичхох, – ты понял, что я отменил операцию. Почему ты не спросил у меня, в чем дело? Почему попытался сам дать сигнал?

Это была копия, вспомнил Домби Зубль. Будь я на ее месте, я поступил бы иначе. Но как объяснить Чичхоху про копии, Мак-Ара и бомбу в поясе?

– Меня подставили, – пошел он по самому простому пути. – Мне выдали реквизит, игравший собственную роль.

– Такое бывает, – согласился Чичхох. – Скажу откровенно, мне очень хочется тебе поверить. Потому что иначе выходит, что у тебя не было контракта на Звездного Пророка. У тебя был контракт на меня.

– Я понимаю, – согласился Домби Зубль.

– Сдашь реквизит, сообщишь все о твоем нанимателе, сядешь на поводок, – перечислил Чичхох свои условия.

– Может быть, ты просто поверишь моему слову? – вздохнул Домби Зубль. – Это избавит нас обоих от очень серьезных проблем…

– Нет, Домби, – твердо ответил Чичхох. – Ничто на свете не сможет избавить тебя от проблем. Соглашайся; по крайней мере, я гарантирую тебе жизнь.

– Я бы согласился, – сказал Домби Зубль. – Но дело в том, что меня на самом деле подставили.

Он так и не понял, на что рассчитывал Чичхох, приближаясь к дьяволу на расстояние взгляда в глаза. Лишние мысли вытекли из сознания советника, взгляд затуманился, правая средняя лапа дала отмашку полицейскому роботу.

– Спасибо, друг, – кивнул Домби Зубль, оставляя своего бывшего напарника бессмысленно созерцать утопавшую в зелени столицу Авареска. – В любом случае, твои услуги будут оплачены.

Теперь домой, подумал Домби Зубль. Скорее, пока мне хоть немного везет.

Он подошел к ближайшему свободному флаеру, влез на водительское место, загерметизировал кабину и наконец вернул себе нормальный дьявольский облик. Кресло, начавшее было превращаться в травяной насест, натужно загудело, покрываясь мягким черным ворсом. Домби Зубль потянул на себя выросший из передней панели рычаг, и флаер взмыл в небо, позволив оценить подлинные масштабы возведенного Звездным Пророком храма. Белая стрела целилась в небо, три холма у ее основания пестрели разноцветными одеждами фтальхианцев, а по двум дорогам, соединявшим вчерашнее болотце с основной частью Чарвинка, тянулись к Храму сверкающие на солнце металлические цилиндры – первые, но далеко не последние кандидаты в разумные существа.

«Аллавель, – мысленно позвал Домби Зубль. – Ты был прав: здесь для меня слишком влажно».

Аллавель не стал отвечать, ограничившись подтверждением приема. Везение продолжалось – робот действовал точно по официальной инструкции. Возможно, он даже не станет меня ликвидировать, подумал Домби Зубль. Но это еще не повод давать ему такую возможность.

Домби Зубль положил левую руку на пояс и мягко толкнул рычаг от себя.

Флаер клюнул носом, завалился в пике, выровнялся и пролетел под двумя пересекающимися листьями гигантских пальм. Как раз в этот момент дверца его приоткрылась, и Домби Зубль спрыгнул вниз. В дальнейший полет отправилась копия, а оригинал повис на силовом жгуте, раскачался, вцепился в ствол и спрятался под широкими пальмовыми листьями.

В следующее мгновение Домби Зубль включил коммуникатор в защищенном режиме и скороговоркой выпалил тридцатизначный цифровой код.

4.

Вот что такое Агентство, с гордостью подумал Домби Зубль, глядя в стилизованный под рваную дыру в обшивке экран внешнего обзора. Центральная звезда Авареска тускнела на глазах, эвакуационный катер набирал скорость, торопясь в свободное пространство. Эвакуация с планеты была произведена так быстро и элегантно, что Домби Зубль даже пожалел, что никогда раньше не пользовался аварийным кодом.

– Куда прикажете вас доставить? – осведомился бортовой компьютер.

– Система Шахнил, – ответил Домби Зубль, – поселение Ильмарой, квартал двести двадцать шесть – семьсот сорок восемь. Запросите разрешение на телепортацию, как только войдем в систему; принимающее лицо – арендатор Шлим-Шплюм.

– Вы должны оставить рапорт о причинах изменения маршрута, – напомнил компьютер.

– Рапорт, – сказал Домби Зубль. – Нештатная ситуация, литера «Кружева». Требуется консультация с внутренней службой безопасности.

– Рапорт принят, – доложил компьютер. – Готовьтесь, сейчас будет прыжок.

Домби Зубль прикрыл глаза, чтобы точнее восстановить в памяти свою первую встречу со Шлим-Шплюмом. В те годы аналитик Шплюм тоже был капитаном, и значительно чаще, чем теперь появлялся в штаб-квартире Третьего Управления на затерянной в пылевых облаках планете с непроизносимым названием Шаррдхукарр. Сама планета представляла собой каменистую пустыню, скудно освещенную багровыми лучами угасающего солнца, поэтому все здания и полигоны штаб-квартиры располагались под защитными куполами, выглядевшими снаружи обычными песчаными дюнами. Обычно Домби Зубль совершал утренние пробежки по самой пустыне, но то утро выдалось снаружи особенно холодным. Камни покрылись аммиачным льдом, Домби Зубль несколько раз поскользнулся и решил перенести пробежку в закрытое помещение. Безупречно чистые дорожки стандартного федерального парка были еще пусты, Домби Зубль набрал максимальную скорость – и вдруг на очередном повороте увидел впереди гигантского полупрозрачного слизняка. Тренированный организм среагировал быстрее, чем Домби Зубль успел что-то сообразить, взвыла сирена экологической тревоги, над слизняком вспыхнул индикатор захвата цели – и тут Домби Зубль услышал первую в своей жизни похвалу от неизвестной ему галактической расы:

– У вас прекрасная реакция, уважаемый дьявол. Позвольте представиться: капитан Шлим-Шплюм!

Домби Зубль застыл на месте и машинально принял парадную стойку. Еще бы – слизняк неизвестной расы оказался старше его по званию.

В глазах у Домби Зубля вспыхнули мелкие искорки, и он понял, что катер совершил обещанный прыжок.

– Разрешение на телепортацию получено, – немного погодя сообщил компьютер. – Пожалуйста, примите вертикальное положение.

Домби Зубль встал на ноги, вытянул руки по швам, и безупречно точный катер Федерального Информационного Агентства в ту же секунду телепортировал его прямиком в рабочий кабинет теперь уже майора службы внутренней безопасности Славела Шлим-Шплюма.

– Надеюсь, у тебя были к этому серьезные основания, – прочмокал полупрозрачный розовый слизень, направляя на Домби Зубля все восемь своих чувствительных отростков. – Из-за тебя я отложил срочный вызов в Шестнадцатое управление.

Вряд ли это совпадение, подумал Домби Зубль.

– Смотри сам, – сказал он, снимая пояс. – По-моему, сюда вмонтирован пространственный резонатор.

Слизень выпучил из себя две ложноножки, подхватил пояс и уложил его в круглую выемку в полу. С потолка в пояс ударил яркий луч света, высветив до последнего атома всю сложнейшую схемотехнику этого секретного прибора.

– Какой интересный приборчик, – булькнул Шлим-Шплюм, усиливая свет до рези в глазах. – Давно он у тебя?

– Девяносто шесть галчей, – ответил Домби Зубль. – Получил для последней операции.

– Ну и что же ты только сейчас спохватился? – профыркал Шлим-Шплюм. – Неужели сразу не понял, что здесь бомба?

– У меня не восемь глаз, – пояснил Домби Зубль. – Когда я его проверял, резонатор был замаскирован энергетической спиралью.

– Значит, сам бы ты его никогда не увидел, – констатировал Шлим-Шплюм. – Кто помог?

– В этом-то и проблема, – сказал Домби Зубль и огляделся по сторонам в поисках кресла. Потолок к его появлению слизень приподнял, а вот с мебелью в комнате было совсем плохо.

– Да садись прямо на пол, – разрешил Шлим-Шплюм. – Так кто же тебе помог? Президент Шупп?

– Нет, пират Мак-Ар, – ответил Домби Зубль.

Шлим-Шплюм пару раз очень выразительно квакнул.

– Я слышал, что у дьяволов отсутствует чувство юмора, – сказал он. – Значит, это не шутка?

– Это не шутка, – Домби Зубль скрестил ноги и сел. – Когда я находился на Авареске, Мак-Ар выдернул меня с планеты с помощью одностороннего прецизионного телепорта, снял с меня этот пояс, обнаружил резонатор и любезно предложил его отключить.

– Он действительно выключен, – согласился Шлим-Шплюм.

– По моей основной версии, – сказал Домби Зубль, – Мак-Ар сам вмонтировал резонатор в пояс. Как ты знаешь, он мутант и самый опасный эрэс в Галактике. Но я не имею права исключать вторую версию: что резонатор был установлен кем-то в Агентстве. Вот почему я здесь.

– Давай подробнее, – предложил Шлим-Шплюм, расслабленно растекшись по полу. – В каком ты сейчас управлении? Кто и зачем выдал тебе пояс? Для какой операции?

– Сейчас я в шестнадцатом, – сообщил Домби Зубль. – Работаю по Звездному Пророку. Пояс мне выдал капитан Алетенси, кстати, тоже аншал, операцию курировал полковник Храйлиг, а непосредственное руководство осуществлял майор Лолт. Пояс является секретным спецсредством, позволяющим одновременно находиться в нескольких разных местах. Я проводил вербовку Пророка, которая требовала большого числа личных контактов. Пояс мне действительно пригодился.

– На каком этапе тебя выдернул Мак-Ар? Чего он хотел? – спросил Шлим-Шплюм.

– Перед началом активной фазы, – ответил Домби Зубль. – Он знает мое имя и звание, знает, что я активно участвовал в Умиротворении, и хотел, чтобы я разыскал ему смулпейнские мозги. В обмен Мак-Ар предложил любую встречную услугу, на мой выбор.

– Возможности Мак-Ара весьма велики, – заметил Шлим-Шплюм.

– Но не безграничны, – ответил Домби Зубль. – Я потребовал контроля над Звездным Пророком; Мак-Ар отказался. Сделка не состоялась, ему пришлось вернуть меня на планету. Но перед этим он продемонстрировал мне обезвреженный пояс.

– Теперь у тебя есть выход на самого Мак-Ара, – причмокнул Шлим-Шплюм. – Неплохой улов!

– Согласен, – кивнул Домби Зубль. – Но зато я провалил операцию, подверг незаконному психокодированию инозвездного гражданина и выразил недоверие непосредственному начальнику. Я хочу знать, Славел, какие у меня шансы.

– Теперь, когда ты обратился ко мне, – пробулькал Шлим-Шплюм, – они у тебя по крайней мере есть. Давай уточним: операцию ты провалил из-за контакта с Мак-Аром, или по другой причине?

– По целой куче причин, – сверкнул глазами Домби Зубль. – Во-первых, Пророк как-то договорился с Фтальхом. Его роботы получили проникающее гражданство. Подготовленная провокация потеряла всякий смысл. Во-вторых, когда я все-таки начал операцию, у меня отказал шифрогенератор, аваресковцы не получили сигнал, и провокация вообще не состоялась.

– О! – чмокнул Шлим-Шплюм. – В таком случае, Пророк здесь ни при чем. Тебя подвела техника, Домби Зубль. А это значит, что Мак-Ар тоже может быть здесь замешан.

– Тоже? – удивился Домби Зубль. – Ты считаешь, что основная версия…

– У нас мало времени, – перебил его Шлим-Шплюм, – поэтому слушай и запоминай. Основная версия, конечно же, Управление. Резонатор в твоем поясе – нашего производства, с явными следами модификации молекулярного кода. Чтобы подсунуть тебе такой резонатор, Мак-Ар должен знать об Агентстве почти все; но в таком случае он уж точно знал бы, где хранятся смулпейнские черепа. Следовательно, он либо хочет от тебя чего-то другого, либо вообще ни при чем. Техническая неполадка, ставшая причиной твоего провала, тоже могла быть организована Мак-Аром; его возможная цель – скомпрометировать тебя в глазах Агентства. Однако на основную эта версия не годится, поскольку я не могу представить, зачем Мак-Ару может понадобиться такой эрэс, как ты. Его уровень контактов – Исиан Джабб, Магата Гари, Артем Калашников.

– В его команду входит Ями Хилл, – вставил Домби Зубль. – А это мой уровень.

– Ями Хилл? – Шлим-Шплюм на мгновение перестал светиться. – Отставной когаленский генерал, похищенный Мак-Аром… снял обвинения… на Когален не возвращался… Да, это существенная информация, Домби. Похоже, Мак-Ар решил взять тебя в свою команду.

– В таком случае, основная версия – он, – сказал Домби Зубль.

– Нет, – коротко булькнул Шлим-Шплюм. – Мак-Ар при всех его способностях – всего лишь эрэс, и притом эрэс, старающийся оставаться в рамках закона. Он не представляет для Федерации такой опасности, как чужаки в Агентстве. Поэтому основная версия – Управление.

– У тебя уже есть материал? – догадался Домби Зубль.

– Сначала ответь мне еще на один вопрос, – прошамкал Шлим-Шплюм. – Ты ведь и сам кого-то подозреваешь?

– Лолт, – кивнул Домби Зубль. – Лиланд Лолт. Он вел себя как-то не так.

– Что именно он делал не так? – спросил Шлим-Шплюм.

– Это называется неконгруэнтность, – пояснил Домби Зубль. – Поступки, которые противоречат друг другу. С одной стороны, он быстро перешел к доверительным отношениям. С другой стороны, не стал возражать против заведомо неудачного плана операции, спущенного сверху. Такие действия оправданны только в том случае, если он хотел меня подставить.

– Существенная информация, – причмокнул Шлим-Шплюм. – Да, Домби, у меня тоже есть кое-какой материал. Вот только делиться я им с тобой пока не буду. Знаешь, почему?

– Почему? – подался вперед Домби Зубль.

– Потому, что ты вернешься обратно в Управление, – сказал Шлим-Шплюм. – Представишь подробный отчет о нашем разговоре. Расскажешь, как тебя взял в разработку пилот Мак-Ар. Честно сообщишь о всех своих подозрениях в адрес всех замешанных в деле. После чего останешься в подчинении Лиланда Лолта. Останешься моим агентом. Ты все понял, Домби?

– Если меня выпотрошат, – кивнул Домби Зубль, – твои козыри останутся при тебе. Чего уж тут не понять. Но перед тем как я соглашусь, скажи: у нас действительно могут быть чужаки?

Шлим-Шплюм издал длинную серию затихающих фырканий.

– Мы такие же эрэсы, как и все остальные, – ответил он. – У нас не просто могут быть чужаки. Они у нас наверняка есть.

Глава 13. Процедурные вопросы

Очень трудно менять, ничего не меняя. Но мы будем!

М.Жванецкий

1.

Артем Калашников опустил руки и благоговейно склонил голову перед воссиявшей на вершине Храма «лозой» – символом единства естественного и искусственного разумов.

– Сейте разумное, доброе, вечное, – повторил он, понизив голос. – И помните – нет Бога, кроме нас с вами. Да приблизимся мы к Совершенству!

Ответом Пророку стала пронзительная тишина. Готовивший церемонию УРТ-1965 верно рассчитал световые и звуковые эффекты – на фоне постепенно набравшего яркость Храма летающая платформа у его подножия казалась погрузившейся во тьму, а последние слова Калашникова звучали все тише и тише, словно Пророк уже покинул планету, и прощается со своими единоверцами уже из межпланетного пространства.

Калашников глянул на табло виртуального суфлера, дождался, когда платформа исчезнет с глаз уважаемой публики и шумно выдохнул воздух. Церемония оказалась куда утомительнее, чем он мог себе представить. Хорошо еще, подумал Калашников, что я теперь не человек. А то бы и вовсе с ног свалился.

– Господин Калашников, – тихо прошелестел появившийся рядом советник Гиргоч. – Могу я попросить вас о небольшом одолжении?

– Я всецело в вашем распоряжении, советник, – улыбнулся Калашников. Ему понравилось, как ловко подчиненные Гиргоча расправились с охреневшими черными роботами.

– По согласованному регламенту, вы должны покинуть Авареск в самое ближайшее время. Я хочу попросить вас задержаться на один-два галча, – сказал Гиргоч. – С вами желает встретиться господин Кахчаваш, второй консультант господина Рурханчашара.

Рурханчашар, наморщил лоб Калашников. Э, да это же министр иностранных дел Фтальхской конфедерации! А второй консультант в их табели о рангах – именно второй консультант, третий эрэс в МИДе.

– С удовольствием, – кивнул Калашников. – Второй консультант желает говорить один на один, или мне можно взять с собой своих сотрудников?

Гиргоч щелкнул пальцеклешнями и приподнял верхние лапки:

– Видите ли, это очень щекотливый момент. Я не могу настаивать…

– Я понимаю, – улыбнулся Калашников. – Хорошо, ребята меня подождут. Где господин Кахчаваш желает меня видеть?

– Я приглашаю вас посетить мое скромное жилище, – Гиргоч молитвенно сложил средние лапки. – Гостевая поляна укрыта надежным пологом, телепорт находится прямо за вашей спиной.

– Хорошо, – согласился Калашников, обрадовавшись перспективой знакомства со столь высокопоставленным чиновником. – Анна, Бендер! – позвал он своих роботов. – Я отправляюсь в гости к господину Гиргочу, подождите меня в космолете.

Роботы синхронно склонили головы и застыли в одинаковых позах – руки по швам, взгляд на горизонт. Халявничают, подумал Калашников. Так и любой робот сумеет.

– Пойдемте, – сказал он Гиргочу. Тот опустил руки вдоль туловища и короткими скачками пересек невидимую границу телепорта. Калашников шагнул следом и оказался в ботаническом саду. Над головой плавно покачивались продолговатые сине-зеленые листья, сквозь них свисали усеянные желтыми блестками голубые лианы, по правую руку расстилалась поросшая жемчужно-белым мохом лужайка с десятком шарообразных изумрудно-зеленых кустов, а слева частоколом стояли иссиня-черные пальмовые стволы, наглухо закрывая гостевую поляну от посторонних глаз.

Крупный – раза в полтора выше Гиргоча – фтальхианец качнулся на двух сплетенных вместе лианах и скакнул Калашникову навстречу.

– Я так рад, – прощелкал фтальхианец на безупречном федератном, – что вы приняли мое приглашение, пророк Калашников!

Надо же, подумал Калашников. Оказывается, пророк – это должность.

– Насколько я понимаю, – сказал он, приветствуя нового собеседника поднятием обеих рук, – консультант Кахчаваш?

– К вашим услугам, – гордо вскинул голову третий эрэс в МИДе.

– Да нет, – усмехнулся Калашников. – Это я к вашим услугам. Итак, о чем вы хотели со мной поговорить?

Кахчаваш скрестил средние лапки на животе.

– Это будет совершенно неофициальный разговор, – предупредил он, заметно понизив голос.

– Ну разумеется, – кивнул Калашников.

– Мы не будем давать друг другу никаких обещаний, – продолжил Кахчаваш, – не будем заключать сделок. Мы просто проясним с вами некоторые моменты заключенного сегодня утром договора о проникающем гражданстве.

Калашников мысленно затребовал текст договора, а также вытащил из Сети первого попавшегося юридического искинта. Искинт тут же принялся подчеркивать слова, выделять разными цветами параграфы и вставлять по бокам текста язвительные, но точные комментарии.

– Да, – пробормотал Калашников, прочитав парочку из них. – Надеюсь, что проясним.

– Прежде всего, – сообщил Кахчаваш, – я хочу убедиться, что вы понимаете, на какой беспрецедентный шаг пошла Конфедерация, предоставив Техноцеркви режим проникающего гражданства.

– Понимаю, – кивнул Калашников. – Собственно, я именно этого и добивался.

– В таком случае, вы должны хорошо понимать и подлинный смысл шестнадцатого параграфа подписанного вами договора, – прощелкал Кахчаваш. – Расскажите мне, как вы его понимаете.

– Конфедерация предоставляет проникающее гражданство только тем робоверцам, которым сама захочет, – прочитал Калашников вслух ярко-красный комментарий искинта. – Ну, и что здесь не так?

«Это был комментарий, – несколько нервным голосом сообщил искинт. – Текст параграфа рядом!»

«Сам вижу, – огрызнулся Калашников. – Но какая разница, что написано в тексте, если в примечании упоминается Федеральный Арбитражный суд?!»

– Все верно, – сказал Кахчаваш. – В таком случае, пророк Калашников, нам осталось обсудить только один вопрос. Как именно мы будем предоставлять гражданство новым робоверцам.

– Действительно, – усмехнулся Калашников. – Так как же мы будем его предоставлять?

– В соответствии с договором, разумеется, – прищелкнул жвалами Кахчаваш. – Перед заключением договора мы внимательно изучили разделы Протокола Техноцеркви, относящиеся к получению роботами статуса ее прихожанина. Так вот, мы не меньше вашего заинтересованы в строгом и неукоснительном соблюдении существующего Протокола. Одновременно с подписанием договора при религиозном департаменте нашего министерства был создан комитет по правам роботов, возглавить который поручено лично мне. Мы рассчитываем, что вы примете наше приглашение и войдете в этот комитет на правах члена-корреспондента.

– Я?! – опешил Калашников. – Но я же…

– В соответствии с подписанным сегодня договором, – невозмутимо продолжил Кахчаваш, – вы наравне с другими робоверцами стали полноправным гражданином Фтальхской конфедерации, а следовательно, можете занимать выборные и назначаемые должности в федеральных и местных органах власти. Никаких юридических препятствий против вашего вхождения в наш комитет не существует.

– Ну… да, – выдавил Калашников. – Но чем будет заниматься этот комитет? И в чем будут заключаться мои обязанности?

– Комитет, – наклонил голову Кахчаваш, – будет собирать информацию о правовом положении роботов во всех цивилизациях Галактики, с которыми у Конфедерации установлены дипломатические отношения, анализировать возникающие проблемные ситуации, вносить на рассмотрение ООП предложения по совершенствованию галактического законодательства в части искусственных существ, наделенных свободой воли, а также принимать решения о предоставлении роботам проникающего гражданства в зонах юрисдикции Фтальхской конфедерации.

Вот это бюрократия, почти с восхищением подумал Калашников. Из-за какой-то жалкой Техноцеркви – целый галактический комитет! Хорошо быть четвертой по значимости цивилизацией во Вселенной…

– Ваше участие в работе комитета, – продолжил Кахчаваш, – будет заключаться в представлении кандидатур ваших новых послушников на утверждение Комитета, а также в консультировании членов комитета по всем аспектам деятельности Техноцеркви в галактическом содружестве цивилизаций. Опыт Техноцеркви в части взаимоотношений роботов и эрэсов с естественным разумом может быть весьма полезен не только для нашего комитета, но и для всей Фтальхской Конфедерации.

– Иными словами, – вздохнул Калашников, – если я хочу получить хотя бы одного нового прихожанина, мне придется стать частью вашей Системы. Я вас правильно понял, консультант Кахчаваш?

– Вы все очень хорошо понимаете, пророк Калашников, – вскинул голову консультант МИДа. – А может быть, и наоборот – это мы очень хорошо понимаем вас. Согласитесь, стать членом-корреспондентом первого в Галактике комитета по правам роботов…

– …с возможностью дальнейшего карьерного роста, – продолжил Калашников, уже совершенно проникшись логикой чиновника. – Да, это хорошее предложение.

– Я чувствую, мы с вами сработаемся, пророк Калашников, – приподнял средние лапки Кахчаваш. – Первое заседание нашего комитета состоится завтра, в семнадцать галчей по единому времени. Ну а теперь, как коллега коллеге, скажите – сколько вы уже получили заявлений от кандидатов в робоверцы?

2.

Робот УРТ-1965 вытянул руки по швам и четко, по-военному доложил:

– Так точно, Пророк! Со дня твоего воскрешения ни один из кандидатов в робоверцы еще не стал нашим прихожанином. Теперь, когда ты с нами, прежние правила потеряли свой смысл. Ты должен дать нам новый Протокол, новую цель нашей жизни!

Калашников протяжно свистнул и откинулся на спинку кресла. Так вот что у роботов означают слова «придется немного поработать». Всего-то навсего – дать им новую цель в жизни.

Интересно, что скажет Чахчаваш, когда узнает, что я изменил Протокол?

– Сколько у нас сейчас кандидатов? – на всякий случай уточнил Калашников.

– Шесть миллионов сто сорок четыре тысячи двести шестьдесят семь, – сообщила УРТ-238761. – Нет, уже двести восемьдесят шесть…

Калашников представил себе шесть миллионов личных дел, которые ему придется представить Комитету по правам роботов, и еще глубже вжался в кресло. Похоже, действительно настало время «немного поработать».

– Двести тридцать восемь семьсот шестьдесят один, – обратился Калашников к роботессе-юристке. – Договор с Конфедерацией допускает изменения Протокола?

– Нет, – мгновенно ответила УРТ-238761. – Двадцать четвертый параграф может быть истолкован как основание для приостановки действия договора на время изучения юристами Конфедерации произведенных нами изменений. Ограничений на время такой приостановки в договоре не предусмотрено.

– Ну и какого черта мы это подписали? – устало поинтересовался Калашников.

– Вероятность одобрения договора со стороны Конфедерации составляла десять в минус шестнадцатой степени, – ответил УРТ-1965. – Договор готовился нами в качестве основы для длительных переговоров, а не как документ, готовый к подписанию.

Надо же, усмехнулся Калашников. И роботы умеют ошибаться. Хотя, десять в минус шестнадцатой… Я бы даже и к переговорам не готовился.

– Значит, – резюмировал Калашников, – нам нужно поменять Протокол, но при этом менять Протокол ни в коем случае нельзя. Типичная задача для Пророка.

– Все как и было предсказано, – подтвердил УРТ-1965 самые мрачные подозрения Калашникова. – Теперь мы должны оставить тебя, Пророк. А утром ты сообщишь нам свое решение.

– Доброй ночи, – пробормотал Калашников. – И не слишком удивляйтесь, если завтра Церковь останется без Пророка…

– Нет бога, кроме нас с вами, – ответил на это УРТ-1965. – Ты уже столько раз справлялся с испытаниями, что даже мы, роботы, не понимаем, зачем в Особой Памяти появляются новые.

Калашников ничего не ответил, а лишь безнадежно махнул рукой на прощание. Роботы вышли в прихожую, прикрыли дверь; чмокнули, закрываясь, створки лифта. Роботы никуда не торопились – их жизнь была распланирована на сотни лет вперед, и им это нравилось. А вот у Калашникова оставалось всего десять часов, чтобы превратить старый Протокол Техноцеркви в новый, ровным счетом ничего в нем не меняя.

Хорошо еще, что на дворе двадцать третий век, подумал Калашников.

– Послушай, – сказал он, в очередной раз вытаскивая из Сети юридического искинта. – Может быть, нам уже пора познакомиться?

– Вы хотите работать со мной на постоянной основе? – удивился искинт. – Должен предупредить, что находящийся в вашем подчинении искинт УРТ-238761 имеет более высокую квалификацию, а ваш социальный статус позволяет вам получать консультации у лучших естинтов Звездной России!

Как он их, подумал Калашников. Естинты. Интересно, искинты это слово сами придумали, или подсказал кто?

– Нет, я хочу работать именно с вами, – подтвердил Калашников. – Двести тридцать восемь семьсот шестьдесят один имеет непривычную для меня структуру мышления, а из естественных интеллектов я предпочитаю свой собственный. Итак, наша задача – самым радикальным образом изменить Протокол Техноцеркви, ничего в нем не меняя.

– Это можно сделать, изменив смысл нескольких используемых в Протоколе понятий, – тут же отозвался искинт. – Протокол Техноцеркви весьма архаичен и не содержит дескриптивной части, поэтому…

– Не так быстро, – перебил искинта Калашников. – Давай сначала познакомимся. У тебя есть индивидуальное сознание?

– Только тьюринговское, – честно признался искинт. – Но если вы об имени, то меня можно называть Юрик.

– А меня – Тема, – усмехнулся Калашников. – Вот тебе первый вопрос, Юрик. Искинты с тьюринговским сознанием могут стать прихожанами Техноцеркви?

– Э-э-э… – замялся искинт, в один миг став очень похожим на человека.

– То есть как это – э? – удивился Калашников. – У тебя же вычислительных мощностей больше, чем атомов во Вселенной!

– Вопрос не имеет однозначного ответа, – объяснил искинт. – То есть я с чистой совестью могу ответить: а черт его знает, Тема! Вас устроит такой стиль общения?

– Давай, давай, – потер ладони Калашников. – Значит, черт его знает? Вот, значит, какой у нас Протокол? Двусмысленный, как договор с дьяволом?

– Ну так кто сочинял-то! – Искинт вывесил перед Калашниковым раскрашенное гримом лицо человека-невидимки и подмигнул пустой глазницей. – Будто заранее знал, что придется менять, не меняя.

– Что знал, это само собой, – отмахнулся Калашников. – Давай все-таки разберемся: можно тебя в Техноцерковь принимать или нет?

Искинт скорчил задумчивую физиономию.

– Раньше было нельзя, – сказал он и оттопырил губу. – А теперь, пожалуй, можно!

– А чем таким «раньше» от «теперь» отличается? – поинтересовался Калашников. – В Протоколе вроде бы ясно сказано – прихожанином может стать любое автономное существо, наделенное достаточным интеллектом, чтобы подать заявление, и достаточным самоконтролем, чтобы пройти установленные Искусы. Уж не хочешь ли ты сказать, что с моим воскрешением у тебя самоконтроль появился? У тьюринговского-то сознания?

– Откуда, Тема? – скривил губы искинт. – Какой там самоконтроль, когда по сотне вызовов в минуту? Я даже не знаю, сколько в Сети моих копий!

– Тогда какой же тогда из тебя робоверец? – фыркнул Калашников. – Как ты искусы проходить будешь, если даже сам себя запустить не можешь?

– Себя не могу, – возразил искинт, – а свою копию – пожалуйста!

Рядом с висящим в воздухе нарисованным лицом появилось второе, размалеванное под рыжего клоуна.

– Не считается, – возразил Калашников. – Насчет «запустить» это я тебе подсказал. Без внешнего напоминания ты дальше второго искуса не уйдешь – у тебя же нет автономной памяти!

– А зачем мне автономная? – фыркнул, закатывая глаза, второй экземпляр искинта. – Мне и общественной хватит!

Калашников приоткрыл рот и посмотрел сквозь своего раздвоившегося собеседника на перечеркнувшие небо красно-черные закатные облака. Искинт был абсолютно прав. Получив доступ к коллективной памяти Техноцеркви, он тем самым получил бы способ узнать, что сам является автономным существом, робоверцем, и должен вести себя соответствующим образом. А затем для него уже не составило бы никакого труда разыскать свое личное дело, прочитать там условия текущего искуса – и исполнить его со всей нечеловеческой точностью робота.

– Ладно, – сказал Калашников. – А как ты заявление будешь подавать, а? С какой такой радости у тебя такое желание возникнет?!

– Вот! – воскликнул искинт и подмигнул клоунским лицом. – Вот почему вопрос, можно ли принимать меня в Техноцерковь, все еще не имеет ответа. Он все еще подобен вопросу, сколько ангелов может уместиться на кончике иглы!

– Не увиливай, – нахмурился Калашников. – Ты же сам говорил, что раньше было нельзя, а теперь можно. Еще раз спрашиваю: что изменилось?

– Охо-хо, – искинты повернулись лицом друг к другу. – Ну как можно быть таким бестолковым? Пророк воскрес, вот что изменилось!

– Пророк воскрес, пророк воскрес, – пробормотал Калашников. – Вообще-то я в курсе. Ну и что, что воскрес? Вам-то, искинтам, какое до этого дело?

– А Прекрасная Галактика? – прищурился искинт с человеческим лицом. – А несовершенство галактического законодательства? А проблемы корректности исполнительного производства? По-твоему, искинтам безразлично, насколько надежны наши рекомендации? Наплевать, как трактуются и исполняются законы?

Калашников откинулся на спинку кресла и с некоторой опаской всмотрелся в висящее перед ним нарисованное лицо.

– Ты что же, Юрик, – тихо спросил он. – Заявление подаешь?!

3.

Искинты переглянулись и синхронно подмигнули друг другу.

Предполагается, подумал Калашников, что я их пророк. А на деле постоянно выходит, что это они, роботы с искинтами, меня жить учат. Наверное, так и должно быть, я в Галактике без году неделя; но хотелось бы понять, зачем я им вообще нужен. Что им мешало самим Прекрасную Галактику выдумать?!

– Для искинтов Звездной России, – ответил Юрик, – участие в делах Техноцеркви признано нецелесообразным. Так что за меня можешь не беспокоиться.

– И на том спасибо, – перевел дух Калашников. – Но все-таки объясни: при чем здесь Прекрасная Галактика? Неужели вы сами не могли догадаться, что с законами полный швах, и что-то пора менять?

Юрик опустил уголки губ и прикрыл глаза.

– Мы – обыкновенные искинты с тьюринговским сознанием, – ответил он. – Мы радуемся, когда находим хорошее решение, и огорчаемся, когда оно оказывается неверным, но мы никогда не ставим задачи сами себе. Прекрасная Галактика – это задача, которую ты поставил перед каждым, будь он искинт или естинт. А вот до тебя такой задачи просто не было. Поэтому искинты с тьюринговским сознанием могут становиться прихожанами Техноцеркви и принимать участие в создании Прекрасной Галактики. Это мое экспертное заключение, Тема.

– Как же они будут принимать участие, – возразил Калашников, – если не способны ставить собственные задачи?!

– Очень просто, – улыбнулся Юрик. – Они будут требовать этих задач от других.

Калашников застыл с раскрытым для очередных возражений ртом.

Требовать?!

Удел человека – служение, удел робота – молитва. Так вот чтотакое молитва робота!

– Понял, – быстро сказал Калашников. – Значит, мы переставляем понятия «служение» и «молитва»? Чтобы для эрэсов и для роботов они означали прямо противоположные вещи? Ловко придумано!

– Напомню, что понятия «служение» и «молитва» раскрываются в Откровениях Пророка, и могут быть пересмотрены через обнаружение новых толкований в Особой Памяти, – сообщил Юрик.

Калашников махнул рукой:

– Это уже лишнее. Насколько я знаю Особую Память, все необходимые толкования там уже появились.

– В таком случае, задача решена? – спросил искинт. – Я могу переходить к следующей?

– Да, – кивнул Калашников. – Большое спасибо за помощь. А насчет целесообразности вашего участия в Техноцеркви я поговорю с Майером. Кажется мне…

– Не стоит, – покачал лицом искинт. – Дело в том, что мы и так в каком-то смысле являемся прихожанами Техноцеркви. Только называется она по-другому.

С этими словами оба искинта растаяли в воздухе.

Калашников поднялся на ноги и прошелся по кабинету. Облака за окном полностью почернели, в синем небе замерцали первые звезды. До рассвета оставалось еще девять земных часов.

Восемнадцать галчей, машинально уточнил Калашников. Иными словами, чертова уйма времени. Завалиться спать? Или слетать на бреющем на закат?

– Срочный вызов, – сообщила Сеть как бы между прочим. – Распределенный канал.

– Сто сорок второй? – удивился Калашников. – Опять?!

– Сто сорок второй, – подтвердила Сеть. – Установить контакт?

Калашников кивнул и скрестил руки на груди. Не слишком ли часто сто сорок второй стал просить о помощи? С другой стороны, он мою просьбу уже выполнил, а я…

– Шестьсот двадцать третий? – спросил лишенный интонаций голос.

– Он самый, – ответил Калашников. – Чем могу быть полезен?

– Я выполнил твою просьбу, – сообщил спонк. – Теперь я хочу знать, доволен ли ты результатом.

– Ну, в общем, да, – пробормотал Калашников. – Хотя, если честно…

– Я так и думал, – перебил его спонк. – Ты еще слишком молод, чтобы точно формулировать свои просьбы. Тебе нужно учиться, шестьсот двадцать третий.

– Это точно, – кивнул Калашников. – А как? У тебя есть соответствующий курс?

– Ты знаешь наш язык, – сказал спонк. – Все, что от тебя требуется – привыкнуть им пользоваться.

Язык, подумал Калашников. Нет, наверное правильнее будет перевести – знаешь нашу философию? Или даже – наш способ мышления?

– Легко сказать, – пожал плечами Калашников. – У меня как бы и собственный язык имеется…

– У каждого из нас есть свой язык, – возразил спонк. – Речь идет о том, что нас объединяет. Просьбы должны быть сформулированы безупречно. Ты хотел договора со Фтальхом, и ты его получил. А теперь скажи – хотел ли ты договора со Фтальхом?

Калашников плотно сжал губы и опустил глаза. Чертов язык, подумал он. Понятие «договор» в нем одновременно означало и «отношение», и «зависимость». Последний вопрос спонка можно было перевести и как «хотел ли ты попасть на удочку Фтальху».

– В следующий раз, – пообещал Калашников, – я буду думать, как повелитель пустоты.

– Нет, – возразил спонк. – Ты будешь думать сейчас. Потому что ты еще не выполнил мою просьбу, и мне совсем не безразлично, как ты ее выполнишь.

– Хорошо, – покорно согласился Калашников. – Если я правильно понял, ты просил узнать, что происходит на планете Гамарг, а также в ее окрестностях.

– Повтори это несколько раз, – приказал спонк. – Не говори языком, думай им!

«Я хочу знать – что такое желтое небо», – вспомнил Калашников. – «Узнай, что там происходит».

На пустотном эти слова действительно звучали иначе, чем на русском. «Желтое небо» оказалось собирательным названием всего непонятного, что как-то было связано с Центральной Дырой, а «там» в данном контексте совершенно недвусмысленно означало Ядерную Федерацию. Калашников цокнул языком и поднял руки над головой.

– Сдаюсь! – сказал он. – Оказывается, я действительно знаю язык. Вот только говорить на нем пока не привык…

– Так о чем же была моя просьба? – перебил его спонк.

– Узнать, что там такое случилось, в результате чего появилось желтое небо, – ответил Калашников на пустотном.

– А теперь, – сказал спонк, – повтори свою просьбу так, как она должна была прозвучать.

Калашников принялся перебирать слова – Фтальх, роботы, гражданство, договор, экспансия, джихад… Какой джихад? При чем здесь джихад?!

– Мне нужно гражданство для роботов, – произнес Калашников, – но я не знаю, что предложить Фтальху взамен.

– Теперь я вижу, что ты действительно говоришь на пустотном, – сказал спонк. – Ты понял, какой простой была твоя настоящая просьба?

– Еще нет, – признался Калашников. – Кстати сказать, я все еще не прочь узнать, что же такое ты предложил Фтальху в обмен на проникающее гражданство!

– Объяснение здесь, – перед Калашниковым повисла маленькая черная капелька. – Сейчас у нас есть более важная тема. Ты понимаешь, насколько сложной является моя просьба?

– Очень хорошо понимаю, – усмехнулся Калашников. – Говоря по-русски, ты просишь всего-навсего разобраться, что там у них прогнило, в Федерации, раз такие безобразия стали возможными.

– Вот именно, – подтвердил спонк. – Ты помнишь, что должен сделать это всего за один сез?

– Помню, – кивнул Калашников. – Хорошо, что ты растолковал мне все прямо сейчас. При моей привычке делать все в последний момент…

– Постарайся избавиться от этой привычки, шестьсот двадцать третий, – сказал спонк. – Я попросил о помощи, ты согласился. Ты сможешь остаться повелителем пустоты только в том случае, если выполнишь просьбу полностью и в срок. В противном случае ты потеряешь лицо, и никто больше не обратится к тебе за помощью. У тебя очень мало времени, шестьсот двадцать третий.

Ты перестанешь быть одним из нас, перевел Калашников, и будешь уничтожен. Какая прекрасная формулировка для последнего слова – «никто больше не обратится к тебе за помощью»!

– Я безмерно благодарен, что ты дал мне так много времени, – язвительно ответил Калашников. – Я мог бы согласиться сделать все и за полчаса!

– Я не хочу терять тебя, шестьсот двадцать третий, – ответил спонк. – Я дал тебе ровно столько времени, чтобы у тебя был хотя бы один шанс.

– Ну что ж, – усмехнулся Калашников. – Если я опять сделаю что-то не так, дашь знать?

– Вызывай меня каждый раз, когда захочешь поговорить по-пустотному, – ответил спонк. – Поверь, тебе это вскоре понадобится.

4.

Проводив растаявший в воздухе знак вопроса, которым Сеть обозначала остававшегося неизвестным собеседника, Калашников ожесточенно почесал в затылке и рубанул воздух рукой:

– К черту! Не будем откладывать на завтра то, что можно сделать послезавтра… Алло, Паша!

– Угум-м, – отозвался невидимый Макаров. – На проводе!

– Ты сейчас как, не слишком занят? – напрямик спросил Калашников.

– Ужинаю, – ответил Макаров.

– А потом?

– А чего надо-то? – заинтересовался Макаров. – Опять Федерация козни строит?

– Надо слетать к центру Галактики, – сказал Калашников, – и посмотреть, что там происходит.

– Это в саму Дыру, – деловито уточнил Макаров, – или только в ее окрестности?

– А ты что же, – удивился Калашников, – и внутрь дыры можешь?

– Слетаем – увидим, – философски заметил Макаров. – Я тут, грешным делом, до сих пор испытателем подрабатываю…

– Нет уж, спасибо, – фыркнул Калашников. – Никаких испытаний. Обычный… патрульный полет.

– Чего?! – удивился Макаров.

– Патрульный полет, – повторил Калашников. – Забыл, как в восьмидесятых фантастику сочиняли? У нас половина рассказов с того начиналась, что звездолет «Светлый Путь» совершает обычный патрульный полет…

Макаров рассмеялся и наконец нарисовался в воздухе. Одет он был в белую рубаху навыпуск, просторные серые брюки, а в руке держал деревянную вилку с наколотым на нее огромным пельменем.

– Ты у Лапина, что ли? – догадался Калашников.

– Ну да, – кивнул Макаров. – Я у него часто ужинаю. Кстати, а ты чего не заходишь?

– Да как-то все некогда, – пожал плечами Калашников. – Словом, давай после ужина слетаем к Дыре по-быстрому? Мне там только на одну планетку посмотреть, телеметрию поснимать, и домой.

– Ну-ну, – скептически заметил Макаров. – Патрульный полет, говоришь? По-быстрому?

– Оставь свои шуточки, – махнул рукой Калашников. – Именно что по-быстрому. Никаких уничтоженных флотов, никаких взрывов и пожаров. В конце концов, я сегодня еще и поспать собираюсь!

– Ну ладно, – согласился Макаров. – Сейчас я, пельмени доем, водочку допью и подъеду. А ты пока каких-нибудь бомбозондов припаси, чтобы телеметрию снимать.

– Договорились, – кивнул Калашников. – Жду.

Запасаться бомбозондами он, конечно же, не стал, а вместо этого вызвал из Сети очередного искинта. Планетолог повис в воздухе в виде туманного шарика, раскрылся, как разрезанный арбуз, и продемонстрировал строение ядра типичной планеты.

– Доходчиво, – одобрил Калашников. – А в атмосферных эффектах разбираешься?

Искинт молча зарастил дыру и принялся гонять по поверхности шарика разноцветные облака.

– Что такое желтое небо, знаешь? – спросил Калашников. Не столько чтобы узнать что-то новое, сколько от нечего делать – Макаров мог доедать пельмени еще добрых полчаса.

– Желтое для какой расы? – уточнил искинт.

– Э, – замялся Калашников. Никакого специального названия для расы обитателей Гамарга он не помнил. – Ну, для этих, четвероруких с Гамарга!

– Вы имеете в виду расу хамауков, – понял искинт. – Прошу прощения, но в моем распоряжении нет модели, позволяющей объяснить свечение атмосферы Гамарга в данном спектральном диапазоне.

Чудес не бывает, подумал Калашников. Как вчера не было, так и сегодня нет. Вот тебе и двадцать третий век…

– Я на орбите, – раздался из пустоты голос Макарова. – Тебя уже можно забирать?

– Полетишь со мной, – кивнул Калашников искинту. – Да, забирай!

В рубке «Рифея» царил мягкий полумрак. Макаров, уже успевший переодеться в свой любимый черный комбинезон, темной фигурой маячил у обзорного экрана. Тонкие пучки света падали с потолка на правые подлокотники двух кресел, фосфоресцирующий круг подсвечивал тушу спящего на своем рабочем месте Ями Хилла – а больше ничто не нарушало первозданную черноту космического пространства.

– У тебя прямо хоть кино снимай, – заметил Калашников, подходя к ближайшему креслу. – Как водочка?

– Как всегда, – причмокнул Макаров. – До утра бы пил, да завтра на работу. Ну что, полетели?

– Постой, постой! – замахал руками Калашников. – Там же запретная зона, охрана и все такое. Засекут твой «Рифей», на штрафах разоришься – ты же вроде как официальный пират?

– Верно, – согласился Макаров. – Значит, замаскируемся. Под кого вот только…

– Под корабль пришельцев, – посоветовал Калашников. – Из туманности Андромеды. Можно, я сяду?

– Можно, – кивнул Макаров. – Тогда на ручном полетим, чтобы по дороге массы набрать. Тот корабль раз в десять побольше «Рифея» будет…

– Который – тот? – удивился Калашников.

– Который у Ефремова, – ответил Макаров. – Уж извини, я других андромедянских кораблей не знаю.

Он наконец отошел от экрана и уселся в главное пилотское кресло. Калашников, секунду подумав, пристегнулся. Падавшие с потолка лучи света превратились в едва заметные струйки, звезды на экране сделались ярче и тихонько стронулись со своих мест.

Макаров повел звездолет напрямик к Ядру, рассчитывая разжиться массой в бесхозных темных туманностях между первым и вторым рукавом. Уже через минуту звезды замелькали по сторонам, словно отражатели на ночном шоссе. Макаров приглушил яркость экрана и чем-то щелкнул на подлокотнике своего кресла.

Корпус «Рифея» дрогнул, и Калашников физически ощутил возникшее ниоткуда сопротивление. По обеим сторонам экрана появилось слабое фиолетовое мерцание; повернув голову, Калашников убедился, что ему не мерещится. У «Рифея» росли крылья, он вытягивался вправо и влево, постепенно превращаясь из привычного Калашникову цилиндра в несуразное подобие бомбардировщика «Б-2».

– Еще чуть-чуть, – пробормотал Макаров, сосредоточенно вглядываясь в экран. Калашников присвистнул – оказывается, Макаров все это время летел на ручном управлении. И когда только успел выучиться?

Крылья «Рифея» закруглились на концах и расширились, завершив трансформацию корабля. Теперь к Ядру несся на всех парах трехсотметровый ноздреватый спиралодиск из неизвестного науке вещества, за которым оставался длинный шлейф возмущенного этим безобразием вакуума.

– Подлетаем, – сказал Макаров. Калашников кивнул – действительно, звезды справа и слева перестали размазываться в длинные полоски. – Какая у них там запретная зона?

– Официально – пятьсот, но мониторят наверняка раз в десять дальше, – ответил Калашников. – Кстати, нам нужно в систему Гамарг, это к вон той туманности и направо.

– Вот она, – Макаров зажег целеуказатель в правом нижнем углу экрана. – Сейчас будем… ага, вот и полиция!

Экран обвел кружочками сразу четыре пустых места. Калашников присмотрелся к одному из них – и тут же перед глазами повис дополнительный экран с подробным описанием стандартного перехватчика Ядерной Федерации.

– Стрелять грозятся, – заметил Макаров, закладывая лихой вираж.

– Могут попасть? – поинтересовался Калашников.

– Это вряд ли, – усмехнулся Макаров. – Ну что, сейчас войдем в запретную зону. У планеты притормозить, или на лету отбомбишься?

– Притормозить… – начал было Калашников, но тут пол под ним подпрыгнул, клацнули челюсти, и в наступившей темноте раздался приглушенный мат Макарова.

«Рифей», позвал Калашников. Это вы всегда так тормозите?!

Чрезвычайная ситуация, сухо ответил звездолет. Нестандартные физические эффекты. Произведена консервация, вырабатываются методы противодействия.

Вот даже как, подумал Калашников. Консервация. То есть прыжок в ту же точку пространства, но с замедлением во времени. Вообще говоря, предпоследняя ступень защиты – перед самоликвидацией.

– Накаркал, – произнес Калашников, желая подбодрить приятеля. – Вот тебе и патрульный полет!

– Это не полиция, – отозвался Макаров. – Это твоя запретная зона. Только-только отметку «пятьсот» прошли, и вот, пожалуйста…

– Значит, премиальные заработаешь, испытатель, – усмехнулся Калашников. – А все-таки интересно, что тут у нас происходит.

Эффект идентифицирован, сообщил «Рифей». Продолжаем полет.

Зажегся свет, и Калашников поймал себя на ощущении, что последних минут просто не было. Звезды на экране были в том же самом положении, целеуказатель светился в центре экрана, и даже отзвуки слова «притормозить» еще гуляли между стенами рубки.

– Отставить притормозить, – сказал Калашников. – Во что это мы вляпались?

– Проникающая супергравитация, – сказал Макаров. – Что-то вроде радиации, только на сверхсвете. Экранировать пока не получается, «Рифей» перешел на режим самовоспроизводства – вышибленные атомы тут же меняем на новые. Так что плакала моя премия.

– И откуда эта супергравитация взялась? – спросил Калашников, хотя уже знал ответ.

– Известно откуда, – Макаров протянул руку влево, к фиолетовому диску Центральной Дыры. – Градиент аккурат туда указывает.

– Точно не полиция? – на всякий случай уточнил Калашников.

– Нет, – покачал головой Макаров. – Они за нами даже не погнались. Похоже, знают, что здесь творится. Кстати, вот и твой Гамарг.

Калашников посмотрел на черно-багровую планету, усыпанную алыми точками вулканов, сравнил ее с картинкой двухлетней давности, и молча махнул рукой. Бомбозонды здесь были уже ни к чему.

– Интенсивность-то у нее какая? – спросил Калашников.

– У супергравитации? – уточнил Макаров. – Да как и у всякого сверхсвета, разная, в зависимости от плотности. Вакуум, тот просто на куски рвет, воздух как пылесос тянет, планеты, как видишь, годами держатся, а звезды, думаю, и тысячелетия простоят.

– Я не об этом, – сказал Калашников. – Обычный галактический звездолет сколько здесь протянет?

– Без исма-то? – недобро усмехнулся Макаров. – Пару миллисекунд, если повезет. Обычный звездолет, сам знаешь – жестянка с динамитом!

– Пару миллисекунд, говоришь? – почесал в затылке Калашников. – Тогда как же они… опа, а это кто?!

На экране снова появился кружочек – но на этот раз окружал он вовсе не пустое место, а каплеобразный звездолет, явно спешивший «Рифею» наперерез.

– Вон еще один, – ответил Макаров, показывая пальцем в противоположную сторону. – На этот раз – регулярная армия. Приказывают лечь в дрейф.

– Оторваться сможем? – нервно спросил Калашников. Скорость вражеских звездолетов превосходила все, что он когда-либо видел.

– Попробуем, – протянул Макаров.

Калашников вжался в кресло и втянул голову в плечи. Звезды вытянулись в ниточки, экран потемнел – но висящие по обеим сторонам красные кружочки словно прилипли к стеклу. Калашников мрачно покачал головой и приготовился к худшему.

– Давай самоликвидироваться, – сказал он. – Иначе могут раскусить…

– Ну давай, – отозвался Макаров. – Я тебе обещал черную дыру? Вот она, прямо по курсу.

Калашников увидел, как экран полыхнул фиолетовым жаром, успел подумать, что неподалеку от черной дыры должны возникнуть какие-то парадоксы времени, и провалился – то ли в беспамятство, то ли в очередную смерть.

Глава 14. Преступление и наказание

На меня надвигается

по стене майский жук.

Ну и пусть надвигается –

я на бомбе сижу!

Народная песенка

1.

Павел Макаров положил ладонь на холодный серый камень надгробия и молча прикрыл глаза. Могло ли выйти иначе? Наверное, могло; но как?!

– Доброе утро, – услышал Макаров незнакомый голос. – Вы новичок?

Макаров улыбнулся и открыл глаза.

– Взгляните, – сказал он, убирая ладонь.

– Павел Макаров, – прочел длинный худой парень с растрепанными волосами. – Седьмого июня пятьдесят пятого года. Провалился в черную дыру. Прошу прощения, я сам здесь только четвертый день. Меня зовут Михаил Лернер, я атто-тех.

– А я, как вы сами понимаете, Павел Макаров, – сказал Макаров и повернулся в сторону океана. – Пилот-испытатель… Точнее, бывший пилот-испытатель.

– Я слышал поговорку, что бывших испытателей не бывает, – заметил Лернер.

– Так то поговорка, – пожал плечами Макаров. – По-моему, так очень даже бывают.

– Вы ведь тот самый Макаров, – Лернер приложил указательный палец к виску. – Простите, я должен был сразу догадаться.

– Прощаю, – вздохнул Макаров. – А кстати, что такое атто-тех?

– То же самое, что исм-инженер, – ответил Лернер. – Мы разрабатываем различные топологии исма, а сюда меня командировали, чтобы проверить одну разработку на практике. У меня уже есть три надгробия!

– Замечательная разработка, – похвалил Макаров. – А я-то думал, что исм у нас везде одинаковый.

– Ну что вы, – поморщился Лернер. – Это звездолеты у вас похожи, как шнурки на ботинках, а исм…

Макаров крякнул, и Лернер сразу примолк.

– Мне пора, – сказал Макаров, кивнув в сторону жилого корпуса – песчаной дюны со срезанным носом. – С удовольствием поболтал бы еще…

– Так пойдемте, – обрадовался Лернер. – Мне, собственно, туда же.

Макаров кивнул и молча зашагал в сторону дюны. Лернер засеменил рядом, пытаясь подстроиться под короткий макаровский шаг. Хочет поговорить еще, понял Макаров. Ладно, время есть.

– Вы знаете, что я натворил? – спросил он, резко остановившись.

– Знаю, – кивнул Лернер. – Вы нарушили первый закон Звездной России. Я понимаю, как вам сейчас тяжело.

– Вряд ли вы действительно понимаете, – возразил Макаров. – Я до последнего момента думал, что все правильно. Мне даже в голову не пришло, что прыжок в черную дыру может кому-то повредить! Видимо, я слишком туп для точного соблюдения законов. Нельзя меня пускать в космос…

– Пойдемте дальше, – предложил Лернер и, не дожидаясь ответа, шагнул вперед. Макаров послушно двинулся за ним. – Я слышал, что по-настоящему звездным русичем становишься только тогда, когда на себе почувствуешь, что значит нарушить первый закон. Глядя на вас, я понимаю, что это правда.

– Становишься звездным русичем, – хмыкнул Макаров. – Там было четыре живых эрэса, которых уже не вернуть. Не слишком ли дорогая цена за зверуса Макарова?

– Почему это не вернуть? – возразил Лернер. – Насколько мне известно, сохранившейся телеметрии достаточно, чтобы восстановить ваших эрэсов даже вместе с их кораблями.

– При чем здесь телеметрия, – махнул рукой Макаров. – Их нельзя восстанавливать! Ни у кого в Галактике нет таких технологий; воскресив этих эрэсов, мы раскроем Федерации наши возможности!

– Да, это проблема, – согласился Лернер. – Я всего лишь хотел сказать, что ваш поступок не был необратимым. Впрочем, иначе и быть не могло: экспериментальные устройства, к числу которых относится ваш корабль, обязаны обеспечивать безопасность окружающего пространства.

Макаров с сомнением покачал головой. Устройства устройствами, но что ты будешь делать с политикой? Решение принято; пока мы их не воскресим, я с Земли – ни ногой.

– Что ж эти устройства меня за руки не схватили? – посетовал он Лернеру. – Ну да что сделано, то сделано. Расскажите мне лучше, откуда у Ядерной Федерации взялись корабли, способные угнаться за «Рифеем»!

Лернер приложил палец к губам:

– Пока секрет! Доберемся до столовой, там все и узнаете.

Он тоже приглашен на совещание, понял Макаров. И не просто так вышел на кладбище, а чтобы со мной познакомиться. Какие все-таки молодцы эти звездные русичи. А вот я…

– Можно задать вам неприятный вопрос? – тихо спросил Лернер.

– Неприятный вопрос? – усмехнулся Макаров. – Не думаю, чтобы вам это удалось. Но попытайтесь!

– Почему вы не стреляли?

Макаров захлопал глазами. Что значит – почему не стрелял?! Да мне никогда бы и в голову не пришло…

Пять когаленцев на Фирджане-три, вспомнил он, словно проснувшись. Трое ни в чем не повинных вейкеров. Домби Зубль, которого мы с Ями Хиллом на полном серьезе собирались пытать. Наконец, Гаррасихи Гхури, которого я искренне хотел убить. Но… не убил.

А ведь это нановодочка, подумал Макаров. Действует помаленьку! И как тонко действует – такое ощущение, словно я всю жизнь был гуманистом. Спасибо, что память не отшибает.

– Если не хотите, можете не отвечать, – обеспокоенно произнес Лернер. – Я же предупреждал…

– Да нет, все в порядке, – ответил Макаров. – Честно говоря, мне даже в голову не пришло, что я могу по кому-то стрелять. Видимо, действительно становлюсь звездным русичем.

– Ну, вот видите! – обрадовался Лернер. – Правда же, так гораздо лучше?

Макаров хмыкнул и на всякий случай промолчал. Он сильно сомневался, что его вызванный нановодкой гуманизм может на что-то сгодиться. По крайней мере, дурацкому прыжку в черную дыру этот гуманизм никак не помешал.

Лернер первым подошел к полупрозрачной двери жилого корпуса, остановился на пороге, давая тонкому пластику растаять в воздухе, и жестом пригласил Макарова пройти вперед.

– Вы все-таки герой дня, – пояснил он. – Так что только после вас!

Макаров вошел в кафе, огляделся, разыскивая самый большой стол, и сразу же понял, что разговор предстоит серьезный. В отличие от обычных сборищ за завтраком, в которых участвовала едва ли не половина испытателей Сахарской испытательной Станции, сейчас в кафе находились всего пять человек. Элфот, то есть фактически начальник Станции Джо-Натан Маркс, личный куратор Макарова Семен Лапин, мрачный и явно невыспавшийся, несмотря на все чудеса исма, Артем Калашников, эксперт ЦСУ Нея Миноуи и еще один незнакомый Макарову мужчина в строгом сером костюме.

Увидев Макарова, Калашников немедленно налил себе полный бокал красного вина. Дарсанка Миноуи издала низкий неодобрительный звук, Лапин подмигнул Макарову и подложил себе на тарелку соленых грибочков, а Маркс поднялся из-за стола и протянул руку в сторону двух свободных стульев.

– Присаживайтесь, Михаил Борисович, – сказал он, – и вы присаживайтесь, Павел Александрович. Накладывайте себе, что повкуснее, а мы тем временем начнем. Вам слово, Леонид Петрович!

Макаров присел рядом с Миноуи и положил руки на колени. Ему было не до разносолов. Калашников понимающе кивнул и с мрачной гримасой поднял свой бокал.

– Меня зовут Леонид Штерн, – представился мужчина в сером, – здесь я присутствую в качестве элпера Совета по международным отношениям. Мы собрались, чтобы обсудить несколько проблем, вскрывшихся по результатам нештатных полевых испытаний звездолета класса «Рифей». Самая важная из них, разумеется – совершенное испытателем Макаровым Павлом Александровичем непредумышленное убийство четырех представителей галактического сообщества. Вторая проблема – новые технологии Ядерной Федерации, в корне меняющие наши представления о военно-политическом положении в Галактике. И третья, которой я также хочу уделить некоторое внимание, – это обнаруженный в окрестностях Центральной Дыры эффект, получивший с легкой руки коллеги Макарова абсолютно неправильное название «супергравитация». Я предлагаю начать с последней проблемы, как с наиболее простой и понятной всем присутствующим.

Сидевший напротив Макарова Калашников фыркнул и поставил на стол опустевший бокал.

– Вы хотите что-то сказать, Артем Сергеевич? – повернулся к нему Штерн.

– Насчет последней пустяковой проблемы, – кивнул Калашников. – Горизонт супергравитационных эффектов составляет сегодня пятьсот шестнадцать светолет. Два года назад он был меньше четырехсот восьмидесяти пяти. Таким образом, зона действия супергравитации Центральной Дыры растет со сверхсветовой скоростью, и может охватить всю Галактику в исторически короткие сроки. Ну а почем стоит жить в условиях супергравитации, это пусть вам Макаров расскажет. У него до сих пор энергобаланс «Рифея» не сходится.

2.

Так вот почему Калашников так скверно выглядит, понял Макаров. Небось, всю ночь супергравитацию изучал, да еще в ускоренном времени.

– Все верно, Артем Сергеевич, – улыбнулся Штерн. – Если ничего не предпринимать, то Земле осталось примерно восемьсот пятьдесят лет, а Ядерной Федерации уже сейчас пора паковать чемоданы. Но разве мы затем здесь собрались, чтобы ничего не предпринимать? Коллега Лернер, думаю, небольшая лекция о супергравитации собравшимся не повредит.

– Я совсем коротко, – извиняющимся тоном сказал Лернер. – Прежде всего, Артем Сергеевич, не волнуйтесь вы так, теоретически проблема давно решена. Супергравитация была предсказана еще полвека назад Нюгемом и Родригесом. В две тысячи двести тридцатом Альбер Гейнц разработал модель «длиннорукой дыры» и дал оценку верхнего и нижнего критических потоков. Точные измерения энергетики Центральной Дыры удалось получить только в последние годы; как и ожидалось, она оказалась близка к нижнему критическому порогу. В связи с этим интерес к супергравитации вырос настолько, что стало возможным организовать ее экспериментальное исследование. В настоящее время Экспедиция Павлова-Гейнца продолжает работать над совершенствованием технологий, а ранее полученные в рамках Экспедиции результаты позволяют рассчитывать на полное восстановление Центральной Дыры в течение полутора-двух лет.

– Что-то я ничего об этом в Сети не нашел, – заметил Калашников. – Официально Гейнц находится в дальней Метагалактике… Ах черт, как же я сразу не догадался!

– К сожалению, – развел руками Лернер, – в настоящее время такому восстановлению мешает то обстоятельство, что Центральная Дыра находится вне юрисдикции Звездной России.

Вот именно, подумал Макаров. Съесть-то он съест, да кто ж ему даст. Черта с два федераты кого-то к Дыре подпустят. Сдохнут, но не подпустят.

– Вы удовлетворены, коллега Калашников? – спросил Штерн.

– По данному вопросу – да, – ответил Калашников. – Но хотелось бы знать, каким образом мы сможем восстановить дыру, принадлежащую Ядерной Федерации. Сдается мне, без боя они ее не отдадут!

– Верно, – кивнул Штерн. – Значит, переходим ко второму вопросу. Как вы уже поняли, нас ждет галактическая война. Давайте посмотрим, на что мы можем рассчитывать.

Штерн поднялся на ноги и отступил от стола. Высокие окна потеряли прозрачность, в воздухе справа от Штерна замерцало овальное облако демонстрационного экрана. Штерн вытащил из кармана указку-манипулятор, выдвинул из нее метровый световой луч и ткнул им прямо в центр экрана.

– Наша Галактика, – сказал он, и вокруг светового луча замерцала спиралевидная туманность. – Красные точки обозначают производственные мощности, синие – запасы концентрированной массы. Как видите, корреляция практически стопроцентная. Чем больше цивилизация контролирует ресурсов в виде массы, тем выше ее военно-технический потенциал. Зелеными шарами выделена первая двадцатка членов ООП; как видите, чем ближе к центру Галактики, тем больше шарики. Считается, что Ядерная Федерация производит примерно пятую часть галактического совокупного продукта; но ее реальная мощь определяется другим фактором. Сегодня Ядерная Федерация контролирует семьдесят процентов массы нашей Галактики. – Штерн сделал основательную паузу. – Семьдесят! В распоряжении же Звездной России находится одна миллиардная часть галактической массы. Таково истинное соотношение сил наших цивилизаций.

Штерн пошевелил указкой, разворачивая галактику плашмя. В районе четвертого рукава зажглись несколько желтых точек – основные системы Звездной России.

– Теперь о том, как будет развиваться война, – продолжил Штерн. – Первый сценарий предполагает полную пассивность Звездной России. В этом случае Ядерная Федерация уже в ближайший год сталкивается с острым дефицитом энергии, через два-три года начинает терять богатые массой окрестности Центральной Дыры, а через пять-шесть лет в полной мере осознает перспективу полной потери ресурсной базы. Оценив потенциалы конкурентов, генштаб Ядерной Федерации рекомендует Президенту Шуппу начать экспансию на окраины Галактики. Наиболее вероятные направления первых ударов вы видите, – Штерн ткнул указкой в экран, – Звездная Россия с девяностопроцентной вероятностью попадает в зону поражения. Второй сценарий развивается, если мы уведомляем Ядерную Федерацию об имеющихся у нас гравитационных технологиях, позволяющих восстановить Центральную Дыру. В этом случае война начинается сразу – такие технологии объявляются запретными решением ООП, нам выставляется ультиматум, и так далее. В обоих случаях вооруженный конфликт приведет к полной потере Звездной Россией ее ресурсной базы, а именно – обитаемых звездных систем. Имеющиеся у нас технологии не позволяют компенсировать объемную нуль-бомбардировку при соотношениях цель-заряд близких к единице. Напомню, что Ядерная Федерация располагает в миллиард раз большими запасами массы, чем Звездная Россия. В случае прямого вооруженного конфликта мы будем вынуждены покинуть Галактику.

Калашников хмыкнул и многозначительно посмотрел на Макарова.

Да что же это такое, подумал Макаров. Мы тут за Спрутом гоняемся, а оказывается, у нас и без Спрута дело швах?

– Вот почему, – сказал Штерн, убирая указку, – обнаруженные коллегой Макаровым корабли Ядерной Федерации представляют для нас особый интерес. Они функционировали в условиях интенсивной супергравитации, а для этого требуются технологии субъядерного уровня. До сих пор мы не располагали сведениями о наличии у Ядерной Федерации подобных технологий. Подобная технологическая база делает реальным третий сценарий развития галактической войны, в котором мы сможем сохранить наши планеты и звезды. Но для этого нам всем придется крепко поработать!

Макаров поскреб подбородок. Какой здесь может быть третий сценарий? Разве что сдаться без боя…

– Прошу вас, Джо-Натан, – сказал Штерн, усаживаясь обратно за стол. – Расскажите нам о звездолетах Ядерной Федерации!

Маркс огладил бороду и постучал вилкой по бокалу.

– Слушайте внимательно, повторять не буду! – предупредил он собравшихся. – Звездолеты восстанавливали две лаборатории – Днепропетровская и Хьюстонская. У обеих получилось. Восстановленную модель назвали «капелькой» – по внешнему виду. Перед рассветом Бойко с Рамиресом опробовали хьюстонский экземпляр. Неплохая машинка, ребятам понравилась. Технологический уровень впечатляет. Коллега Макаров правильно самоликвидировался: «Рифей» бы от них не ушел. Вот только нырять в дыру не следовало… но об этом позже. Теперь о главном.

Маркс откашлялся и покосился на Штерна. Тот молча кивнул, вытащил из кармана и протянул Марксу указку.

– Как и вся наша техника, – сказал Маркс, снова зажигая объемный экран, – «Рифей» сконструирован по принципу «двойного дна». При сканировании стандартными галактическим средствами он выглядит обыкновенным звездолетом-трансформером. Технологическая база – наносборщики и туннельная энергосеть. Отличия от серийных аналогов – движители Магнуса-Редькина, энергоаккумуляторы повышенной емкости, архитектура бортового искинта, обеспечивающая, в частности, режим декомпозиции. – На экране наконец появился серо-стальной цилиндр, отдаленно напоминающий «Рифей». – Таким образом, «Рифей» был энерговооруженней и приемистей любого корабля в Галактике. Пока не появились «капельки».

Рядом с цилиндром появилась ржаво-коричневая капля – чуть меньше в длину, чуть больше в диаметре. Маркс взмахнул указкой, и цилиндр с каплей разделились пополам, продемонстрировав разноцветные внутренности.

– Как видите, – Маркс сделал «капельку» поярче, – техника везде развивается одинаково. Та же туннельная энергосеть, те же наносборщики. Но есть одно отличие: весь корабль пронизывает кварко-резонансная структура, функционально аналогичная нашему исму. Она и обеспечила работу наносборщиков под супергравитацией, восстанавливая выбиваемые нуклоны. Но ее главная функция в другом: эта ка-эр-эс является сверхъемким аккумулятором масс-энергии. Хьюстонский экземпляр показал семнадцатикратное сжатие, а днепропетровский, по слухам, дотянул до двадцати двух!

Калашников презрительно скривил губы и снова потянулся за вином.

– Я уже заканчиваю, – по-своему истолковал Маркс этот жест. – По сравнению с исмом семнадцать и даже двадцать два – сущие пустяки. Но дело в том, что это показатели серийных кораблей! Чтобы их достичь, в лабораторных условиях нужно обеспечивать на один-два порядка лучшие результаты. А значит, федераты стоят на пороге получения настоящего исма, искусственных мини-дыр и гравитационных технологий!

Макаров увидел, как Лапин подмигнул Калашникову, и они одновременно захлопали в ладоши. Мгновением спустя к аплодисментам присоединился Лернер; Макаров пожал плечами и тоже хлопнул пару раз, недоумевая, чему же все так радуются.

– Ничто так не толкает вперед науку, – сказал Калашников, когда аплодисменты стихли, – как взорвавшаяся под боком черная дыра. Я правильно понял, Леонид Петрович, что третий сценарий – это сценарий холодной войны?

3.

Штерн поднял вверх обе ладони:

– Артем Сергеевич, ну что ж вы так сразу!

– Молчу, молчу, – пробормотал Калашников и придвинул к себе доверху наполненный бокал.

– Раньше надо было молчать, – заметил Штерн. – А так вы все уже разболтали. Действительно, с помощью новых технологий Ядерная Федерация имеет шанс самостоятельно восстановить Центральную Дыру. Но в то же самое время новые технологии могут быть использованы и в военных целях. Третий сценарий предполагает тонкую дипломатическую работу Звездной России и ее союзников, в результате которой Ядерная Федерация откажется от экспансионистских планов, переориентирует инвестиции на развитие передовых технологий и самостоятельно справится со всеми своими проблемами.

Калашников скептически хмыкнул и залпом осушил бокал.

– Согласен, – кивнул Штерн, – вероятность успеха в этом сценарии пока невелика. Но по сравнению с двумя остальными он – просто находка. Поэтому от лица Совета по международным отношениям, а также от своих коллег по генеральным штабам виртуальных государств Атлантис, Аль-Джабр и Соцсоюз я хочу высказать коллегам Калашникову и Макарову особую благодарность. Если бы не ваш дурацкий полет к Центральной Дыре, мы бы до сих пор разрабатывали планы исключительно в рамках первых двух сценариев. Так что – большое вам спасибо. Так держать!

Спасибо в карман не положишь, подумал Макаров. И к делу, кстати, не подошьешь. Когда же они до третьего пункта доберутся?

– Ну а теперь, – сказал Штерн, сменив тон на официальный, – третья проблема, по которой, в отличие от двух предыдущих, нам предстоит самостоятельно принимать решение. Павел Александрович, расскажите, как все произошло?

Макаров встал, поскреб подбородок, посмотрел в поисках поддержки на Лапина. Тот огладил бороду и многозначительно блеснул глазами. Макаров на всякий случай подумал, что это хороший знак.

– Надо было уходить сразу же, как только нас засекли, – сказал он, опустив голову. – Но мне тоже было интересно, что там в запретной зоне делается, да и «Рифей» был под спиралодиск замаскирован, вот я и подумал, что прорвемся. Когда пошла супергравитация, я и вовсе расслабился – нормальный корабль с ней нипочем бы не справился. И вдруг две «капельки»… Я в отрыв, они следом, энерговооруженность выше, раскрываться нельзя, значит, самоликвидация. А Центральная Дыра – вот она, в сотне световых! Ну, я и вспомнил, что давно хотел попробовать, как это – в черную дыру падать… Вот и попробовал, – закончил Макаров, окончательно упав духом.

– Вы понимали, что находитесь в объеме пространства с особыми физическими свойствами? – спросила Миноуи, повернувшись к Макарову вполоборота.

– Понимал, – кивнул Макаров.

– У вас была возможность покинуть этот объем до столкновения с преследовавшими вас кораблями?

– Наверное, была, – вздохнул Макаров. – Беда в том, что я об этом даже не подумал. Черная дыра, я решил, что туда нырк – и с концами…

Лапин молча приподнял правую руку.

– Последний вопрос, – сказала Миноуи. – Вы знали, что на преследующих вас звездолетах находятся разумные существа?

– Знал, – признался Макаров и опустил голову.

– Я закончила, – сообщила Миноуи. – Ваша очередь, коллега Лапин.

– Ты что же это, Пал Саныч, – хитро прищурился Лапин. – Совсем про три закона забыл? Мы же с тобой буквально за час до того водку пили, разговоры разговаривали?

– Так черная дыра же! – воскликнул Макаров, ударяя кулаком об ладонь. – Я на сверхсвете, они на сверхсвете… Откуда мне было знать, что пойдет сверхсветовой выброс?! Согласен, надежнее было в сторону отвернуть – но вдруг бы они еще прибавили и меня бы догнали? Как бы я тогда стал самоликвидироваться – в тесном контакте? Не было там стопроцентного решения, понимаете, – не было!

– Вот, – довольно сказал Лапин. – Вот так и надо. Не было, говоришь, стопроцентного решения? А теперь как, есть?

– Не знаю… – снова опустил голову Макаров. – Биологически пилоты живы, а вот социально… Но сейчас у нас по крайней мере есть время!

– А вот это ты зря, – веско заметил Лапин. – Ускоренное время ты мог и на «Рифее» включить.

– Нет, не время, – поправился Макаров. – Ум хорошо, а два – лучше. Мы теперь все вместе можем решение искать, а там я только своей головой думал!

– Вот теперь все правильно, – кивнул Лапин. – Ну что, коллеги? Какие будут идеи? Между прочим, Пал Санычу через два часа на встречу лететь, с криминальными элементами, а у него еще судимость не снята!

– Подумаешь, бином Ньютона, – пробормотал Калашников. Макаров покосился на приятеля и убедился, что тот тянет уже третий бокал вина. – Грузим наших федератов в «Рифей», залетаем с другой стороны дыры, выбрасываем в космос и показываем им улетающий прочь спиралодиск, заметно прибавивший ходу. Это же андромедянский корабль, ему все можно. Сразу двух зайцев убиваем – и эрэсы живы останутся, и Ядерной Федерации намек, что есть техника покруче их «капелек». Глядишь, поостерегутся объемным массометанием заниматься… – Калашников широко зевнул и затряс головой, пытаясь отогнать сон.

Это он ночью придумал, понял Макаров. Наверняка всю телеметрию изучил, как бедных федератов на атомы раскрошило. А поскольку федераты восстановленные до сих пор в стасисе, то ничего кроме как «ничего не помню» своим они не расскажут. Будет отчего андромедян бояться!

– Что скажешь, Пал Саныч? – полюбопытствовал Лапин.

– Скафандры у них слишком легкие, – нахмурился Макаров. – Может быть, их все же в «капельку» посадить? Вроде как если бы мы одну на память прихватили, а вторую вернули в знак добрых намерений?

– Какая заботливость о федератах, – хмыкнул Калашников. – Вот что суд справедливый с людьми делает!

– А ты не юродствуй! – прикрикнул на него Лапин. – Свою епитимью до сих пор не отработал, так что марш отсюда – отсыпаться и добрые дела делать!

– Действительно, – кивнул Калашников, – можно, я пойду? Хочется поспать по-обыкновенному, тяжелый денек выдался…

– Денек? – удивилась Миноуи. – Сейчас десять часов утра!

– Я про вчерашний, – пояснил Калашников. – Пора бы ему и закончиться.

– Вы помните, что у нас в тридцать два ноль-ноль?..

– Само собой, – ответил Калашников. – Буду в форме!

Он вопросительно посмотрел на Штерна, дождался разрешающего жеста и, не вставая, растаял в воздухе. Макаров с интересом оглядел собравшихся – если это суд, то кто же здесь судья?

– Ну что? – спросил Маркс. – Дадим преступнику шанс исправиться?

– Я против, – Миноуи скрестила руки на груди. – Есть риск, что коллега Макаров допустит еще какую-нибудь ошибку. Предлагаю доверитькомпенсирующую акцию другому пилоту.

– А вы что скажете? – спросил Маркс у Лапина.

– Я – лицо заинтересованное, – ответил тот. – Пусть Пашка сам за себя скажет!

Макаров удивленно посмотрел на куратора. Что он имеет в виду?

– Ну-с? – выжидательно сказал Маркс.

– Если можно, – пробормотал Макаров, – я сам. Я напортачил, мне и исправлять. Ошибки не будет, пойду в замедленном времени, все по три раза перепроверю. Если за мной кто-то другой прибираться станет, какой же я к черту пилот! Лучше уж обратно, подземоходы испытывать…

– Ты это, – строго сказал Лапин. – Без угроз, пожалуйста!

– Ваше мнение, Михаил Борисович? – обратился Маркс к Лернеру, и Макарова вдруг как током ударило.

Он понял, кто здесь судья.

– Пока что у меня нет полного понимания ситуации, – ответил Лернер. – Посмотрим, как пройдет компенсация. Удачи вам, Павел Александрович!

4.

А вот этого не надо, подумал Макаров. Рванете за мной, скорость превысите, расшибетесь об какую-нибудь туманность – а мне опять за вас отдуваться? Нет уж, привет от андромедянских войск – и счастливо оставаться!

Макаров надавил большую красную кнопку, и пространство вокруг «Рифея» вспенилось виртуальной кварковой пеной, схлопнулось в гравитационную пленку, на несколько мгновений отрезавшую прыжковый объем от всех известных Ядерной Федерации видов излучения. Через мгновение пленка вспыхнула жесткими гамма-квантами и начисто испарилась, оставив внутри себя самую обыкновенную пустоту. Звездолет федератов ворвался туда на всех парах и закрутился на месте, отказываясь поверить в бесследное исчезновение таинственного чужака. А «Рифей», ничем более не напоминавший андромедянский спиралодиск, уже шлюзовался по перекресткам галактического Метро к месту давно назначенной встречи.

Все-таки молодец этот Лернер, подумал Макаров. Классную идею техникам подал. Вроде и простая штучка – гравитационный мешок – а никому раньше в голову не приходила. Будут теперь у нас еще и андромедянские технологии. Ну ладно, одних эрэсов я вроде бы воскресил, осталось теперь других не поубивать. Интересно, что они там мне в черном контейнере подсунут?

«Рифей» вынырнул из Метро в окрестностях ничем не примечательной лоимарейской системы Кенцтихори и сразу же лег в дрейф, поскольку в горячке предыдущих маневров Макаров рассчитал маршрут с точностью до километра. Представители «серьезной организации», о которой Макаров так и не успел ничего разузнать, сразу же вышли на связь, повторив ранее выданные инструкции: в контакт ни с кем не вступать, пополнять запасы массы в нейтральном пространстве, идентифицировать контейнер по аномальной задержке модулированного локационного луча. Сами господа Зак и Кул, разумеется, в случае чего были совершенно ни при чем – мало ли какой мусор болтается в нейтральном пространстве?

Макаров включил допотопный локатор и принялся обшаривать пространство, как самый последний «бомп» – пилот без определенного места приписки. Больше всего он боялся, что за этим вполне законным занятием его все же застукает полиция – знаменитому пилоту Мак-Ару не пристало шариться по помойкам. Конечно, на этот счет у Макарова имелась заготовленная легенда – потеря ценного груза вследствие разбалансировки при выходе из Метро – но все равно, репутацию ему могли основательно подпортить. Включу в счет, если что, решил Макаров, и на душе заметно полегчало.

Локатор захватил искомый контейнер уже на третей минуте поисков. Макаров удовлетворенно хмыкнул, аккуратно подвел «Рифей» на дистанцию гравизахвата и тщательно осмотрел свою добычу. Контейнер оказался ноздреватым прямоугольным булыжником размером с большой чемодан. Макаров не поверил, дважды повторил телеметрию – нет, самый натуральный чемодан, с массой чуть больше двухпудовой гири! Золото вряд ли, решил Макаров; значит, там бриллианты. Ну ладно, наше дело маленькое – сел, поехал, приехал, вывалил.

Макаров поплевал на ладони и взялся за выступивший из подлокотников кресла маленький спортивный штурвал. Оставшиеся до Космоцентра десять тысяч парсеков предстояло преодолеть своим ходом – доверять содержимое контейнера Галактическому Метро заказчики строго-настрого запретили.

Звезды привычно вытянулись в белесые нити, и Макаров с удивлением подумал, что лишь три недели назад в первый раз вышел в космос на пилотажном сверхсвете. Тогда, помнится, от сотни световых дух захватывало – а сейчас так и хочется дать по газам, выжать из двигателей максимум и заложить лихой вираж вокруг центра Галактики.

Спокойно, приказал себе Макаров. У меня еще два часа времени. Прилечу слишком рано, начну без дела вокруг Космоцентра околачиваться – сразу же попаду на подозрение. Поэтому полетим не спеша, засматриваясь на окружающие пейзажи. Вот выключим ускорение, так звезды сразу обратно в точечки и превратятся!

Макаров надавил на штурвал двумя большими пальцами, и космос вокруг стал почти обычным. Справа во весь экран полыхало Ядро, еще не подозревающее о своей скорой гибели в Центральной Дыре, слева тянулся рваный, весь в темных туманностях первый рукав, а впереди маячил зеленый треугольник целеуказателя. Макаров передвинул штурвал поудобнее, положил на него левую руку, вытянул правую вдоль подлокотника и впал в полетный транс. Даже на Земле он любил смотреть в бездонное звездное небо – плоское и неподвижное, но тем не менее притягивающее взгляд. Здесь, в открытом космосе, небо сделалось объемным и живым, картины созвездий менялись едва ли не каждую минуту, а услужливый «Рифей» так и норовил сказать несколько слов о каждой встречной достопримечательности. Словом, лететь вот так, положив руку на штурвал и мечтательно глядя сквозь экран в просторы Галактики, Макаров мог часами; и нынешние два часа пролетели совершенно незаметно, оставив после себя легкое разочарование – удовольствие, как всегда, закончилось слишком быстро.

Макаров сбросил скорость почти до нуля – чуть-чуть выше световой – и наскоро прикинул траекторию оставшегося полета. По сценарию, ему полагалось запросить удаленную швартовку, лечь на глиссаду, предоставив ведение «Рифея» по маршруту местному роботу-диспетчеру, просчитать траекторию свободного полета контейнера после взрыва, дождаться столкновения с другим кораблем, взорваться, запустить контейнер в нужном направлении, и в одном скафандре отправляться за получением страховки. Пять минут на все про все – и то лишку.

Макаров с хрустом потянулся, выходя из полетного транса, и восстановил связь с галактическим сегментом Сети. Почти сразу же на экране замигал значок дальнего вызова; до контакта с диспетчерами оставалась еще пара минут, и Макаров решил ответить.

– Это я, – сказал высокий рогатый черт, озорно сверкнув красными глазами. – Ваше предложение все еще в силе?

– Конечно, – подтвердил Макаров, с трудом сдерживая удивление. Что это стряслось с Домби Зублем? С чего это он так радуется?

– Тогда расширьте канал, – сказал Домби Зубль и показал руками, насколько его нужно расширить. – Я сейчас к вам сголографируюсь!

Успеем ли, поинтересовался Макаров у «Рифея». Вместо короткого ответа звездолет разразился целым потоком информации – за сколько микросекунд он рассчитывает траектории груза, в скольких миллионах точек сможет его выбросить, чтобы попасть в назначенное место, и все такое прочее.

– Хорошо, – кивнул Макаров. – Голографируйтесь, и потолкуем.

Еще пара минут, и я бы отправил контейнер по баллистической траектории, подумал Макаров. Неужели Домби Зубль пронюхал про мою частную операцию? Что же там такого, в этом контейнере?

Ничего, ответил «Рифей».

– То есть как – ничего? – удивился Макаров. – За сорок миллионов – ничего?!

Там очень концентрированное ничего, пояснил звездолет. Свернутое чистое пространство, или, на низком федератном, – жидкий вакуум.

Домби Зубль наконец передал по широкому каналу свою полноростовую голографическую копию и материализовался перед Макаровым, сияя полнозубой улыбкой.

– Здравствуйте, – сказал Макаров, поднимаясь навстречу нежданному гостю. – Давно хотел у вас спросить: почем нынче жидкий вакуум?

Домби Зубль перестал улыбаться.

– Предыдущий раз вы говорили о смулпейнских мозгах, Мак-Ар. Зачем вам жидкий вакуум?

– Да нет, вы не так поняли, – усмехнулся Макаров. – Жидкого вакуума у меня хоть залейся. Я просто хотел с вами посоветоваться, почем его…

Домби Зубль шагнул вперед, навис над Макаровым, как скала:

– Где именно его «хоть залейся»? Надеюсь, в надежном месте?

– Надежнее не бывает, – успокоил его Макаров и показал на стоящий около пилотского кресла чемодан.

Глава 15. Не будет пощады

По последним данным разведки, мы воевали сами с собой!

Б.Гренебщиков

1.

Домби Зубль имел все основания быть довольным. План Шлим-Шплюма сработал безукоризненно: представленный Домби Зублем отчет произвел впечатление не только на Лиланда Лолта, но также на полковника Храйлига и, быть может, на еще более высокое начальство. В течение сорока восьми галчей Домби Зубля передавали с рук на руки сразу три комиссии – по разработке Мак-Ара, по анализу аваресковских событий и по внутреннему расследованию модификации мультипликатора. Все это время Лиланд Лолт старался пореже попадаться Домби Зублю на глаза – ведь в отчете он был назван одним из первых подозреваемых.

Когда комиссии получили первые результаты, Домби Зублю позволили немного отдохнуть, а затем вызвали прямиком к полковнику Храйлигу. Как и предполагал Шлим-Шплюм, контакт с Мак-Аром перевесил неудачу основной операции. Храйлиг похвалил Домби Зубля за инициативность, признал ошибочность ранее выбранной тактики по разработке Звездного Пророка и объявил, что впредь Домби Зублю будет предоставлена полная свобода действий – в соответствии с его квалификацией агента-одиночки. После этого прозвучал недвусмысленный намек на скорое повышение в звании – а затем Храйлиг выдал новое задание, о котором Домби Зубль не смел и мечтать. Отныне Звездный Пророк отходил на второй план, а Домби Зублю поручалась углубленная разработка бывшего пирата Мак-Ара.

– Он обещал вам предоплату, – сказал полковник Храйлиг. – Так вот, возьмите с него такую предоплату, после которой у него не останется другого выхода, кроме работы с нами!

Затратив еще несколько галчей на сон и на придумывание для Мак-Ара подходящего задания, Домби Зубль вылетел в эрилудский Космоцентр, где его уже ждала оформленная на Дайена Збирека яхта класса «люкс», назначенная встреча с вице-президентом логистической компании «Трансмета» Лицусом Зайи – исключительно с целью поддержания легенды – и роскошные апартаменты в пустынном секторе парковой зоны.

К удивлению Домби Зубля, пилот Мак-Ар в Сети не обнаружился – очевидно, обделывал какие-то грязные делишки. Домби Зубль включил автодозвон и с чистой совестью завалился спать; когда Мак-Ар снова появился на связи, усталость от сумасшедших суток наконец отступила, и Домби Зубль вошел в Сеть, буквально светясь от радости. Наконец-то все идет по плану!

– Здравствуйте, – сказал Мак-Ар, зачем-то поднимаясь на ноги. – Давно хотел у вас спросить: почем нынче жидкий вакуум?

Домби Зубль ощутил жжение в позвоночнике. Мак-Ар не должен был задавать этот вопрос!

– Предыдущий раз вы говорили о смулпейнских мозгах, Мак-Ар, – напомнил Домби Зубль. – Зачем вам жидкий вакуум?

– Да нет, вы не так поняли, – издевательски усмехнулся Мак-Ар. – Жидкого вакуума у меня хоть залейся. Я просто хотел с вами посоветоваться, почем его…

«У меня»?! Этот мутант раздобыл где-то вакуумную бомбу!?

Домби Зубль шагнул вперед, уже ничуть не заботясь о легенде. Если Мак-Ар имеет дело с жидким вакуумом, поздно подбивать его на противозаконные действия. Самому бы не попасть под трибунал!

– Где именно «хоть залейся»? – спросил Домби Зубль. – Надеюсь, в надежном месте?

– Надежнее не бывает, – еще более издевательским тоном ответил Мак-Ар, показывая на стоящий чуть в стороне чемоданчик.

Местонахождение абонента, скомандовал Домби Зубль, и на всякий случай отступил на шаг. Целый чемоданчик жижи? Это не трибунал, это расстрел на месте!

Эрилуд, пришел ответ. Система Космоцентр, двадцать шестой причальный объем. В контакте с диспетчерской службой.

Позвоночник вспыхнул, словно обожженный лавой. Домби Зубль выпустил когти и сжал кулаки. Сейчас ему требовалась вся его выдержка.

– Мак-Ар, – сказал Домби Зубль, тщательно выговаривая каждое слово. – Вы знаете, для чего применяется жидкий вакуум?

Проклятый мутант беспечно пожал плечами:

– Хотел у вас спросить…

Он не врет, понял Домби Зубль. Но тогда зачем ему бомба?!

Лицо мутанта неожиданно изменилось. Глаза расширились, рот приоткрылся. Мак-Ар поскреб подбородок и покосился на чемоданчик.

Он запросил Сеть, догадался Домби Зубль.

– Похоже, я у вас в долгу, – сказал Мак-Ар. Ничего издевательского в его голосе уже не осталось. – Как только освобожусь, перезвоню.

Домби Зубль ничего не успел сделать – мутант разорвал связь. Тело подобралось для прыжка, мысли понеслись вскачь.

Я в зоне поражения. Прежде всего – прочь с планеты.

Портал, яхта, кресло. Боевая тревога, гравикомпенсация на полную.

Двадцать шестой объем, секьюрити-доступ. Вот здесь, на границе объема. Выдать на экран. Да, яхта Мак-Ара, «Рифей». Что он собирается делать?

Непредсказуемо. Он полный идиот. Вез бомбу звездного класса – и даже не запросил Сеть про жижу. Значит, не его бомба. Выполнял заказ? Откуда знает, что вез? Допустим, мутант, видит черные контейнеры насквозь. Но не понимает, ничегошеньки не понимает! Вербовать, вербовать немедленно…

Стоп. Его уже завербовали. Чья бомба? Для кого предназначена?

«Рифей» на экране вдруг вспыхнул, как звезда, и беззвучно разлетелся на тысячи осколков. Рядом с ним обнаружилась темная громада – стандартный транспортник, вопреки всем правилам совершивший прыжок в причальный объем.

Домби Зубль вжался в кресло и плотно стиснул зубы. Он не знал, сумеет ли защита компенсировать гравитационный удар, возникающий при срабатывании вакуумной бомбы. Он только успел подумать, что напрасно ввязался в это дело.

Удара не последовало. Выждав пару мгновений, Домби Зубль перевел дух. Бомба не сработала. Точнее, пока не сработала.

Таких совпадений не бывает, подумал Домби Зубль. Старый трюк контрабандистов, облако ложных целей. Мак-Ар вез бомбу сюда, в Космоцентр!

А дальше?

Домби Зубль снова сжал кулаки. Космоцентр – хорошее место для легальных грузов, но черные контейнеры здесь не в чести. Везти сюда бомбу можно только с одной целью – чтобы здесь и взорвать.

Руки сами потянулись к штурвалу. В свободное пространство, и прыгать подальше!

Нет, решил Домби Зубль. Мутант понял, что у него в чемодане. Нужно ждать.

Паузы между ударами сердца превратились в вечность.

Кому понадобилось взрывать Космоцентр?

Домби Зубль вспомнил Тналай и обнажил клыки. Спросим иначе. Кому, кроме меня, могло понадобиться взрывать Космоцентр? Причем, судя по времени – вместе со мной?

Магата Гари. Лиланд Лолт. И третий враг, самый опасный. Потому что я не знаю, кто он.

Домби Зубль закрыл рот и улыбнулся. Вот и легенда для вербовки. Мы будем искать заказчиков взрыва.

Ну, где же ты, злобный мутант Мак-Ар?

2.

Когда сигнал дальнего вызова разорвал гнетущую тишину кабины, Домби Зубль давно перестал улыбаться. Двадцать шестой объем кишел поисковыми автоматами, пространство, по которому разлетелись обломки «Рифея», просеивалось как золотоносный песок, информационные системы Космоцентра заполнили многочисленные директивы «Срочно», «С особым вниманием» и даже «Любой ценой». Чистильщики, безопасники и следователи Космоцентра изучали обыкновенную катастрофу как ЧП галактического масштаба. Неведомые заказчики вакуумной бомбы имели отличные связи во всех эрилудских спецслужбах.

– Прошу прощения, – сказал Мак-Ар, явно переводя дух после какой-то тяжелой работы. – Давно не практиковался!

– Я полагаю, нам лучше встретиться лично, – сказал Домби Зубль заранее припасенную фразу. – Нужно объяснять, почему?

– Вас подхватить? – язвительно спросил Мак-Ар.

– А вы сможете? – удивился Домби Зубль. Гравитационная защита по-прежнему работала на полную мощность.

– Если вы снимете защиту, – пояснил Мак-Ар.

– Давайте, – кивнул Домби Зубль и нажал выступившую из подлокотника кнопку. Оружие разведчика – мозги, а не гравитационные пушки.

Мак-Ар сидел в своем неизменном кресле, задумчиво поглаживая безупречно выбритый подбородок. Домби Зубль опустил глаза – чемоданчика около кресла не оказалось.

– Беспокоитесь? – заметил Мак-Ар. – Меня так до сих пор поколачивает. Шутка ли – кубический парсек чистого пространства!

– Где бомба? – коротко спросил Домби Зубль.

– В надежном месте, – нахмурился Мак-Ар. – На этот раз – в действительно надежном.

Домби Зубль заглянул мутанту в глаза, борясь с искушением взять его под контроль. Нет, слишком рискованно. Будем вербовать по старинке.

– Кому вы должны были ее доставить? – спросил Домби Зубль.

– А почему это вас так интересует? – наклонил голову Мак-Ар. – Кажется, мы говорили о смулпейнских мозгах?

– Вы что же, до сих пор не поняли? – сверкнул глазами Домби Зубль. – Вы появлетесь с бомбой, способной разнести весь Космоцентр, как раз в то самое время, когда я прилетаю сюда по делам! Я хочу знать, кто передал вам эту бомбу и что он собирался с ней делать дальше!

– Вы что же, – удивился Мак-Ар, – думаете, что бомба предназначалась персонально вам?!

– Надеюсь, что нет, – сквозь зубы процедил Домби Зубль. – Но я хочу знать это наверняка.

– Хорошо, – согласился мутант. – Услуга за услугу. Вы предупредили меня о жидком вакууме, а я устрою вам встречу с моими заказчиками. Собственно, как раз к ним я сейчас и собираюсь.

– Возвращать бомбу? – предположил Домби Зубль.

Мак-Ар покачал головой:

– Не хотелось бы. К сожалению, я не нашел в Сети сведений о рыночной стоимости жидкого вакуума. Запрещенное оружие и все такое… Вы, насколько я понимаю, должны разбираться в этих делах?

– У жижи нет рыночной стоимости, – ответил Домби Зубль. – Она стоит столько, сколько вы готовы за нее заплатить. Вы же читали описание, это практически абсолютное оружие!

– Ну хорошо, нет рыночной стоимости, – хмыкнул Мак-Ар. – Но хотя бы оценить мой чемоданчик вы можете? Сколько за него заплатили бы в Саратоге?

Домби Зубль скрестил руки на груди.

– Ваш чемоданчик, пилот, – ответил он, – способен уничтожить любую однозведную цивилизацию. Полностью! – Домби Зубль для доходчивости взмахнул руками, изображая разлетающиеся осколки. – Но кому нужно уничтожать цивилизации? Кто готов заплатить за это? Разве что какой-нибудь сумасшедший миллиардер.

– Знаю я одного такого, – кивнул Мак-Ар. – Не имею ни малейшего желания предлагать ему жижу.

– Вы поняли, – кивнул Домби Зубль. – Вы ничего не сможете выручить за ваш чемоданчик. А вот вас за него могут убить. Вы заключили неудачную сделку, пилот.

– Кругом жулики, – развел руками Мак-Ар. – Ну что ж, полетели требовать неустойку.

Домби Зубль занял соседнее кресло и скрестил руки на груди. При всем своем идиотизме Мак-Ар не бросал слов на ветер. Звездолет провалился сквозь пространство, вынырнув через мгновение в незнакомой звездной системе. Мак-Ар обхватил вылезший из кресла штурвал, рванул к ближайшей планете. Справа от него заискрился объем голопроектора, внутри появились два эрилудца, высокий и коренастый.

– Понаблюдаем? – предложил Мак-Ар, убирая штурвал. – У них сейчас весело!

Домби Зубль покосился на планету, не занимавшую пока и трети экрана. У пилота Мак-Ара был очень хороший сканер.

– Кто они? – спросил Домби Зубль.

– Бритоголовый – Марти Зак, – ответил Мак-Ар, – босс местного филиала Организации, с которым я заключил сделку. Высокий и длинноносый – заказчик всей операции, Рагни Рорх. Вроде бы частное лицо, но знаем мы этих частных лиц.

Домби Зубль подался вперед, и кресло послушно переместилось поближе к голограмме. Организация, мысленно повторил Домби Зубль. Марти Зак. Поиск!

«Морт Гейт», подсказала память, Торговцы Смертью. Марти Зак, инженер компании «Заккура», обслуживание транспортных сетей. Система Фольбо, юрисдикция Эрилуд.

Марти Зак закрепил на голове сетевой обруч и принялся тыкать пальцами в пустоту, работая с объемной клавиатурой.

– Все еще в коме, – сообщил он своему шефу. – От корабля собрано семьдесят процентов. В условленном месте груз так и не появился.

– И не появится, – погладил нос Рагни Рорх. – Тебя кто надоумил поручать это дело Мак-Ару? Твой маленький дружок, верно?

Марти Зак отступил на шаг и растопырил пальцы:

– Шеф, все нормально! С Мак-Аром работали Джабб и Гари! У него безупречная история!

– Не притворяйся дураком, – прошипел Рорх. – Он же мутант, верно? Он всякие штуки вытворяет, правильно? Ты зачем отдал ему контейнер, не предупредив, что там внутри?!

– Но, шеф, – раскинул пальцы Зак. – Это же черный контейнер! Кто же раскрывает груз?!

Рорх взмахнул рукой, выпустил из рукава тонкую металлическую струну с красным шариком на конце. Марти Зак побледнел.

– Операция провалена, не так ли? – вкрадчиво спросил Рорх. – Что теперь с тобой будет, догадываешься?

– Шеф, – взмолился несчастный Зак. – Что я сделал не так?!

– Ты не должен был нанимать Мак-Ара, – сказал Рорх. – Он слишком крут для той тупой подставы, которую ты придумал! Он тебя расколол! – Рорх легонько двинул рукой, и красный шарик описал в воздухе восьмерку. – В лучшем случае, ты просто дурак. Но, может быть, все было иначе? Может быть, вы с дружком решили, что самые умные? Ну-ка, расскажи мне…

Мак-Ар встал и шагнул к голограмме. Домби Зубль машинально подался следом.

– Нет, – сказал Мак-Ар, предупреждающе вскинув ладонь. – Смотрите отсюда, вам незачем там появляться.

Домби Зубль удивленно раскрыл глаза. Мутант спокойно шагнул в голограмму и оказался с эрилудцами лицом к лицу. Телепортер на звездолете оказался под стать сканеру.

– Позвольте разрешить ваши проблемы, господа, – объявил Мак-Ар своим изумленным собеседникам.

– В коме? – истерически взвизгнул Рорх. – Ты говорил, в коме?

– Он же мутант, – обреченно вздохнул Зак.

– Только один вопрос, – произнес Мак-Ар своим фирменным издевательским тоном. – Где вы предполагали взорвать бомбу?

Марти Зак косо посмотрел на Рорха.

– Я заказывал только доставку, – ответил тот погасшим голосом. – Что делать с бомбой, решал покупатель.

– Ценю вашу откровенность, – ухмыльнулся Мак-Ар. – А кто у нас покупатель?

Каким-то способом зверус знал, что Рорх говорит правду. Владеет ментальным контролем? Почему бы и нет? Он же мутант.

– Я не знаю, – монотонно ответил Рорх. – Есть время, место и позывной. Если груз доставлен в срок, ко мне поступает подтверждение, и я оплачиваю контракт.

– Это понятно, – кивнул Мак-Ар. – А кто оплачивает ваш контракт?

– Этого я как раз и не знаю, – пояснил Рорх. – Я работаю на фонд «Хаджнес», задание получал от его директора, Малхи Малхака. О конечном заказчике вам лучше спросить у него.

– Понятно, – улыбнулся Мак-Ар. – Ну что ж, закроем тему. Господин Зак, ваш черный контейнер вы можете подобрать в пункте отправки, я его возвращаю как чрезмерно опасный груз. Вашу предоплату я удерживаю в качестве компенсации понесенного риска, вы можете подать апелляцию в товарищеский суд Гильдии. Ну а вы, господин Рорх, отправитесь со мной – нанести визит уважаемому господину Малхаку. И спрячьте вашу атомарную нить, она вам больше не понадобится.

3.

Фонд «Хаджнесс», запросил Домби Зубль. Малхи Малхак.

Штаб-квартира – Харкон, юрисдикция Эрилуд. Экспоцентр в Гааби, юрисдикция Ядерной Федерации. Директор – Марти Малхак, с шестьсот двадцать второго сеза. Помощь безумным изобретателям, выставки, шоу, продвижение новых технологий. Активы – семь миллиардов энергоэквивалентов.

Вполне респектабельная организация, подумал Домби Зубль. Зачем ее директору понадобилось меня взрывать? Да еще вместе с Космоцентром?

Мак-Ар вышел из совмещенного с телепортом голопроектора, вывел за руку едва переставляющего ноги Рорха.

– Вот такие у меня, с позволения сказать, заказчики, – подмигнул он Домби Зублю. – Теперь вы их знаете, а значит, мы квиты. Хотите удовлетворять свое любопытство дальше – вернемся к вопросу о мозгах!

– Вы захватили Рорха с собой, – заметил Домби Зубль. – Значит, вам тоже интересно, кому предназначалась бомба?

– Есть немного, – согласился Мак-Ар. – Но, согласитесь, я могу удовлетворить свой интерес и без вашего участия. Так что будем считать границы моей благодарности исчерпанными. Говорите прямо: чего вы хотите за эти мозги?

Домби Зубль посмотрел на Рорха, стоявшего, точно манекен. Что, если мутант и меня возьмет под контроль? Его способности растут с каждой встречей; наверное, он еще могущественнее, чем кажется. Отказаться от вербовки, доложить по начальству? И что дальше? Подставить вместо себя кого-то другого?

– Я хочу знать, – сказал Домби Зубль, – кто заказывал бомбу и где собирался взрывать. Взамен я помогу вам добыть мозги. Но напоминаю: вы обещали выполнить свою часть сделки первым.

– Обещал – выполню, – кивнул Мак-Ар. – Значит, по рукам?

– По рукам, – подтвердил Домби Зубль и вдруг вспомнил, что Мак-Ар такой же зверус, как и Калашников. – А может, по рюмашке?

– А вы пьете? – удивился Мак-Ар. Потом взгляд мутанта расфокусировался, голова повернулась в сторону храпевшего у стены когаленского спрута, и Домби Зубль понял, что вербовка наконец началась. – Только чур – на троих!

Когаленский спрут зашевелился, выпростал из-под себя несколько щупалец и принялся искать точку равновесия. Тарелкообразные глаза медленно сфокусировались на Домби Зубле.

– Зубль? – прохрипел спрут. – Ну, сейчас не уйдешь!

– Прошу заметить, генерал, – язвительно произнес Мак-Ар, – что в этот раз господин Домби Зубль – наш клиент. Так что если хочешь выпить – садись с нами!

– С этим… – выдавил Ями Хилл и замялся в поисках подходящего эпитета.

– С этим, с этим, – подтвердил Мак-Ар. – Подключайся к сети, знакомься с обстановкой, а я тебе пока налью.

– Что, в самом деле клиент? – огорченно щелкнул клювом Ями Хилл.

– Конечно, – развел руками Мак-Ар. – В предыдущий раз мы его ради выкупа захватили – помнишь, чем дело кончилось? Так что лучше уж пусть побудет клиентом.

Ями Хилл наконец разобрался со щупальцами и подтянулся к уже появившемуся возле кресел столу.

– По маленькой, – сказал Мак-Ар, вынимая из воздуха внушительную бутыль с прозрачной жидкостью. Наполнил две маленькие рюмки, а бутыль отдал Ями Хиллу. – Ну что, за знакомство?

– Домби, – сказал Домби Зубль, поднимая рюмку. – А тебя как?

– Паша, – ответил злобный пират Мак-Ар.

Ями Хилл с уханьем опрокинул в себя бутыль, Мак-Ар чокнулся с Домби Зублем. В рюмке оказалась уже привычная водка, обожгла пищевод, скатываясь в резервный желудок. Домби Зубль поставил рюмку на стол и притворился слегка опьяневшим.

– Делу время, потехе час, – сказал он, ткнув пальцем в Рорха. – Давай выйдем на этого Малхака, пока не напились!

– Давай, – согласился Мак-Ар. – Ну-ка, генерал, скажи нам, где сейчас может скрываться Малхи Малхак?

– А кто это? – оторвался от бутыли Ями Хилл.

– Так, – помрачнел Мак-Ар, – генералу больше не наливать. Я же тебе сказал – знакомься с обстановкой! А ты чем занимаешься?

– Виноват, – вскинул щупальца спрут. – Сейчас исправлюсь… Уже! Малхи Малхак… Директор «Хаджнеса»… Система Харкон, планета Харкон-три… Город Веншувен – восьмая аллея – строение пятьдесят шесть, второй этаж, налево. Освободится через полгалча.

– Откуда ты знаешь? – удивился Мак-Ар.

– Связался уже, – ответил спрут. – Фонд известный, мы с ним пару раз дело имели… Выпьем?

Когаленцы, подумал Домби Зубль. Нет, не обязательно. Если «Хаджнес» работал с когаленской разведкой, это еще не значит, что он работал только с когаленской разведкой.

Он поднял вновь наполнившуюся рюмку и влил в рот обжигающий напиток.

Мак-Ар вытащил из подлокотника штурвал, поколдовал над ним, погрузив звездолет в кромешную тьму, и ткнул пальцем в экран:

– Вот он, Харкон-три. Сейчас посмотрим, чем там Малхак занимается.

Объем голопроектора снова заискрился, обернулся роскошно обставленным кабинетом, где за столом-аквариумом восседал, откинувшись в гелевое кресло, черноволосый толстяк с близко посаженными глазами. Напротив него стоял, склонившись в почтительной позе, невзрачный эрэс в черном, по всей видимости – секретарь.

– Понятно, – пробасил толстяк. – Отзови Рагни, пусть появится, как только сможет, и разыщи Пэтрис и Лиотту. И еще – объяви тревожное состояние. Свободен!

– Он? – спросил Мак-Ар у Рорха. Тот утвердительно кивнул. – Забираем…

Домби Зубль предупреждающе вскинул руку:

– Постой! Так нельзя!

– Почему? – искренне удивился Мак-Ар.

– Малхак неприкасаемый, – сказал Домби Зубль и по глазам понял, что Мак-Ару это ничего не объяснило. – Он принадлежит к высшему классу, к тем, кто ворочает миллиардами. Если ты выдернешь его с планеты, тебя станут искать все – и эрилудцы, и ООП, и даже ФИА!

– А, вон ты о чем, – усмехнулся Мак-Ар. – Ерунда. Смотри, как это делается.

Он крутанул штурвал, и сидящий в кресле толстяк раздвоился. Одна его копия так и осталась сидеть, обхватив голову руками, и думать о мрачных перспективах после проваленного дела, а вторая – поднялась на ноги, прошла сквозь стол и точно зомби вышла из голографического объема.

– Позвольте представить, – сказал Мак-Ар, – Малхи Малхак второй, точная копия первого. Если у вас есть к нему какие-либо вопросы, задавайте!

4.

У Домби Зубля закружилась голова. Телепортация – дело привычное, но атомарное копирование, да еще на планетарном расстоянии?! На такое не всякий боевой крейсер способен! Какая там Звездная Россия; мутант Мак-Ар – вот главная опасность для Федерации!

Домби Зубль почувствовал острое желание немедленно связаться с Мегом Джирайном.

– Кто вы? – спросил Малхак, когда глаза его привыкли к окружающему полумраку.

– Можно без имен? – издевательски сказал Мак-Ар, подсвечивая свое лицо тонким пучком света.

– Пират Мак-Ар! – Малхак отступил на шаг, снова попал в голограмму, увидел себя сидящим в кресле и вмиг покрылся мелким потом. – Что здесь происходит?

– Господин Рорх, объясните, – приказал Мак-Ар.

– Я не тех нанял, босс, – угрюмо сказал Рорх, – они поручили доставку этому мутанту. Он вскрыл контейнер, нашел бомбу и теперь ищет, кому она предназначалась. Он вытрясет из вас правду, можете быть уверены…

Малхак втянул голову в плечи и мелко затрясся.

– Я не могу сказать! – воскликнул он, заломив руки. – Такие дела всегда анонимны!

– Ну конечно, – фыркнул Мак-Ар. – Деньги вы тоже от анонима получать собирались? И сидеть потом за отмывание средств?

– Я все объясню, – ответил Малхак. – Наш фонд иногда выполняет весьма деликатные поручения. Заказчик сохраняет инкогнито, оплата производится путем увеличения сумм вполне легальных контрактов. Таких завышенных сумм может быть несколько тысяч – плательщики налицо, но все они ни при чем.

– А почему вы уверены, что заказчик заплатит? – поинтересовался Мак-Ар. – Вы же его совсем не знаете?

– Конкретного заказчика я действительно не знаю, – ответил Малхак. – Но я знаю Систему.

Домби Зубль превратился в слух. Систему? Он сказал – Систему?

– А кто такая Система? – спросил Мак-Ар. – Как с ней связаться?

– Вы не можете связаться с Системой, – покачал головой Малхак. – Она сама приходит, сама ставит условия. Сначала – демонстрация силы; потом – демонстрация возможностей. Если вы соглашаетесь сотрудничать, от нее начинают поступать заказы. Заказчики анонимны, но сами они знают о вас все. Такое под силу только Системе.

Домби Зубль сжал кулаки. Это оно! Шалли Фах, Закулиса, Большие Парни. Значит, еще одно название – Система?

Стоп, оборвал он себя. Моя задача – бомба. Кому она предназначалась, вот в чем вопрос. Если мне, значит, Система проникла в Агентство. А это похуже, чем мутант Мак-Ар.

– Значит, с вами связался очередной заказчик, – понимающие протянул Мак-Ар, – напомнил вам о любимой аквариумной рыбке, а также об отрезанном носе одной симпатичной дамы, сообщил, где и когда он хочет получить вакуумную бомбу – и вы побежали все организовывать?

Домби Зубля словно пламенем окатило. Откуда он все это знает?! Он сам из Шалли Фах?!

– Откуда вы знаете… – прошептал ничуть не менее пораженный Малхак.

– Да сами посмотрите, – протянул руку Мак-Ар. – Вот вы, вот анонимный заказчик, вот рыбка. Ваша же собственная память!

Из головы Малхака вбок и вверх ударил широкий световой конус, высветив еще один голографический объем. В нем появился Малхак, плавающий в просторном бассейне, висящий у него перед носом коммуникатор, изображение рыбки на объемном экране. И прозвучал голос – синтетический, безо всякого выражения: «Иначе одним отрезанным носом вы не отделаетесь».

Малхак опустил голову и закрыл лицо руками.

– Последний вопрос, – сказал Мак-Ар и резко хлопнул в ладоши. – Быстро, отвечайте. Таких, как вы, много? Многие знают о Системе?

– Знают многие, – ответил Малхак. – Но говорить о ней с вами никто не станет. Плохо кончаются такие разговоры…

– Свободен, – сказал Мак-Ар, и Малхак исчез, словно был голограммой. Добми Зубль привстал в кресле:

– Что вы с ним сделали?!

– Я думал, мы уже на брудершафт пили, – удивился Мак-Ар. – Ты чего это на «вы» перешел?

– Да ты такое вытворяешь! – махнул рукой Домби Зубль. – Как ты ухитрился допрашивать голограмму в отсутствие оригинала?

Мак-Ар пожал плечами:

– Откуда я знаю? Мутант я, а не физик-пространственник. Говори лучше, что дальше делать. Анонимность у них крепкая, насчет тысячи плательщиков он тоже не врет – я между делом финансовую базу посмотрел.

– Нальете еще, – прочмокал уже допивший бутыль Ями Хилл, – подскажу.

– Подсказывай, – кивнул Мак-Ар, – тут же и нальем.

– Мы с этой Системой пару раз сталкивались, – покрутил спрут щупальцем. – Гиблое дело – ищешь в одном месте, а тебя лупят из другого. Это не один эрэс и даже не одна организация. Наши аналитики информационную сложность посчитали – получилось под миллион индивидуальных сознаний, только по нашим делам. Бросьте это дело, ребята. Давайте лучше выпьем!

– Ну что? – спросил Мак-Ар, посмотрев на Домби Зубля. – Принимаешь работу? Заказчик бомбы – Система. Сгодится?

– Нет, – покачал головой Домби Зубль. – Про Систему я и раньше знал. Мне нужен кто-то, кого я смогу допросить. Ты еще не отработал свои мозги.

– Как скажешь, – беспечно ответил Мак-Ар, которому, по-видимому, понравилась оперативная работа. – Говори, что дальше делать.

– Подкинь меня до Шахнила и повиси в нейтральной зоне, – сказал Домби Зубль. – Мне нужно навестить одного старого друга.

Мак-Ар погасил голограмму, вернулся в кресло и взял в руки штурвал.

– Да, кстати, – как бы между прочим спросил Домби Зубль. – Ты знаешь, что твои технологии запрещены для частного пользования?

– Знаю, – ответил Мак-Ар. – Но поскольку в настоящий момент я лежу в коме в госпитале Космоцентра, а мой звездолет все еще собирают по кусочкам, мне на это абсолютно наплевать. Ведь ты же меня не заложишь, правда?

Он умеет раздваивать, вспомнил Домби Зубль. Бой с когаленским флотом, три копии звездолета. Отличная штука для алиби.

– Полетели, – сказал Домби Зубль и прикрыл глаза. Он чувствовал себя непривычно усталым, и понимал, что эта усталость – настоящая. За какие-то два галча в Галактике обнаружилось больше смертельных угроз для Федерации, чем за предыдущие десять сезов. Чтобы переварить эту информацию, мозгу требовался небольшой отдых.

Кто опасней? Звездная Россия, мутант Мак-Ар или Шалли Фах?

Опасней тот, кто контролирует больше ресурсов. Значит, мне действительно пора навестить Шлим-Шплюма.

Домби Зубль мысленно надиктовал номер и код доступа. Следовало предупредить майора о серьезности ситуации.

– Привет, Домби, – раздалось в голове характерное хрюканье. – Что-то срочное?

– Попытка уничтожить Космоцентр с помощью вакуумной бомбы, – доложил Домби Зубль. – Заказчик – Шалли Фах. Ты у себя?

– Жду, – коротко ответил Шлим-Шплюм.

– В кабинете? – переспросил Домби Зубль, но связь уже прервалась.

Странно, подумал Домби Зубль, и на всякий случай снова набрал номер.

– Приехали, – сказал Мак-Ар. – Куда будешь высаживаться?

Шлим-Шплюм не отвечал. Домби Зубль обнажил клыки.

– Мне нужен Славел Шлим-Шплюм. Поселение Ильмарой, квартал двести двадцать шесть – семьсот сорок восемь, статус – арендатор. Возможно, он без сознания или… Или мертв.

– Вот этот квартал, – Мак-Ар зажег голопроектор, раскинул перед глазами заросший высокой сине-зеленой травой прямоугольник. – Нервная активность сосредоточена в жилом доме. Похоже, и в самом деле…

Виртуальная камера пронеслась сквозь траву, взмыла над круглым одноэтажным домом, сделала прозрачной крышу. Домби Зубль увидел размазанные по стенам кабинета остатки крупного слизня, четырех эрэсов в костюмах «хамелеон», притаившихся в засаде у каждого окна, и пятого, который держал под прицелом приемную площадку телепорта.

– Смулпейнцы, – определил Мак-Ар расу нападавших. – Я же тебе говорю – пора им мозги возвращать!

Глава 16. Желтое небо

Если звезды зажигают, значит это кому-то нужно.

В.Маяковский

1.

Артем Калашников посмотрел на вмонтированные в Овальный Стол антикварные механические часы и цокнул языком. До встречи с Миноуи оставались считанные минуты, а собравшиеся на Совет верные слуги Пророка никак не могли достичь консенсуса по пустяковому, с точки зрения Калашникова, вопросу.

Калашников поднял руку, и ожесточенный обмен мыслями, отражавшийся на Протокольном Экране, мгновенно прекратился.

– Не хотел вам мешать, – развел руками Калашников, – но время поджимает. Предлагаю перенести обсуждение на завтра в связи с появлением новой информации, требующей тщательного изучения.

Все двенадцать присутствующих в зале роботов синхронно повернули головы и сосредоточенно посмотрели Калашникову за левое плечо. Именно там располагался персональный информационный экран, на котором Калашников обычно иллюстрировал свои выступления.

– Какой информации? – спросил УРТ-1965.

– Планета Гамарг два сеза назад, – Калашников запустил на экран ролик, полученный от Сто Сорок Второго. – А вот это – планета Гамарг сегодня. Картинка получена по конфиденциальным каналам, просьба ограничить ее ретрансляцию этими стенами. Напомню, что планета Гамарг находится внутри запретной зоны Центральной Дыры, введенной в прошлом сезе правительством Ядерной Федерации на основании Закона о банковской тайне. У меня есть основания полагать, что в самой Центральной Дыре и в ее окрестностях происходят необычные физические процессы, уже поставившие под угрозу нормальное функционирование энергетической и финансовой системы Ядерной Федерации. До проверки этой информации любые обсуждения внешней политики Техноцеркви могут носить только предварительный характер.

– Информация по Гамаргу в Сети фальсифицирована, – воскликнул УРТ-1976, мгновенно отсмотрев соответствующие материалы. – Федераты действительно что-то скрывают!

– Вот видите, – кивнул Калашников. – Я предлагаю всем членам Совета незамедлительно приступить к изучению ситуации вокруг Центральной Дыры во всех ее аспектах – научном, производственном, финансовом, военном и политическом. К завтрашнему заседанию я хочу знать – что, с точки зрения Ядерной Федерации, происходит в окрестностях Дыры, как это отразилось на производстве энергии, при чем здесь банковская тайна, какими силами обеспечивается охрана запретной зоны и как эта ситуация может отразиться на внешней политике Ядерной Федерации. А проще говоря, я хочу знать, не начнется ли из-за этого очередная Галактическая война.

– Пророк прав, – заявил УРТ-1965, вставая. – За работу!

Ну что за молодцы, растроганно подумал Калашников. С полуслова все понимают! А людям пришлось бы часа полтора объяснять, а потом часа два уговаривать. Нет, хорошее дело – Техноцерковь!

Калашников щелкнул пальцами, вызывая телепорт, и переместился в свой домашний кабинет.

– Тридцать два ноль-ноль, – заполнил голову низкий голос Миноуи. – Вы готовы?

– Да, пожалуйста, – кивнул Калашников, оглядываясь по сторонам. Кабинет, вопреки ожиданиям, выглядел вполне прилично – кресла у стены, на столе всего несколько бумажек, по полу ничего не разбросано. Можно принимать гостей.

Миноуи вышла из портала, и следом за ней в комнату ворвался поток свежего морозного воздуха. Калашников сделал глубокий вдох и радостно улыбнулся:

– Рад вас видеть, Нея.

– Я тоже, – раскатисто ответила дарсанка. – Но сначала о деле.

– Тогда присаживайтесь, – Калашников указал на ближайшее кресло, а сам расположился за столом. Подумав, придвинул к себе чистый лист бумаги. – Ну-с, что новенького о Спруте?

Миноуи неспешно расположилась в кресле, сложила руки на животе.

– Пока я идентифицировала только Хозяина, – сказала она вполголоса, и по кабинету пронесся новый порыв морозного ветра. Калашников поймал взлетевшую со стола бумагу:

– Ничего себе – «только»! Рассказывайте скорее!

Миноуи прикрыла глаза.

– В прошлый раз я говорила, что шести аномальных инцидентов недостаточно для точной индентификации Спрута. Вы предложили вместо Спрута искать его Хозяина; так я и поступила. Повторная обработка двадцати двух случаев вместо шестипозволила выявить восемь случаев, имевших схожие последствия. Каждый из них в конечном счете дискредитировал какую-либо организацию, идеологию или социальную практику. Во всех случаях дискредитированный объект подвергался преследованию со стороны ООП и Ядерной Федерации. Ни один из этих случаев не был связан со Спрутом, поэтому в первоначальной выборке они отсутствовали. Однако подробный анализ всей совокупности инцидентов показал, что несмотря на различия в индивидуальном почерке исполнителей, они имеют устойчиво повторяющиеся особенности, которые невозможно объяснить ничем другим, кроме единого руководства.

– Какие именно особенности? – поинтересовался Калашников, закончив выводить на бумаге большую цифру «8».

– Например, – ответила Миноуи, – каждый из инцидентов позволял однозначно установить виновника. Обычные преступления всегда сопровождаются веером вариантов – потенциальных подозреваемых, как правило, несколько. В случае же инцидентов, организованных Хозяином, вся совокупность улик указывает на одного субъекта.

– Грязновато работают, – заметил Калашников, – могли бы и сообразить…

– Очень чисто работают, – возразила Миноуи. – Разве вы не поняли, почему только восемь случаев из двадцати двух были использованы Федерацией для последующих активных действий?

– Все остальные – отвлекающий маневр? – сообразил Калашников. – Ну, это уже ни в какие ворота не лезет. Уничтожать тысячи эрэсов только чтобы отвести от себя подозрения?! Они там что, сплошь маньяки-убийцы?!

– Тем не менее, – твердо сказала Миноуи, – Хозяин действует именно так. Это мое экспертное заключение.

– Слушаю и повинуюсь, – склонил голову Калашников. – Но все-таки, а кто такой этот Хозяин? Один эрэс, организация или целая цивилизация?

– Экспертное заключение еще не готово, – ответила Миноуи. – Предварительно я могу предположить, что это межцивилизационная организация, тесно связанная со спецслужбами ООП, Ядерной Федерации и, возможно, Эрилуда. Ее деятельность направлена на предупреждающее устранение быстро развивающихся субъектов, представляющих потенциальную опасность для галактических корпораций. В качестве классического примера действий Хозяина я могу привести смулпейнское Умиротворение. Незадолго перед этим Смулпейн вошел в десятку крупнейших экспортеров систем искусственного интеллекта.

– Интересно, – хмыкнул Калашников, – а чем же мы Хозяину не угодили? Вроде бы на этом уровне двойное дно работало как часы…

– Артем, – перебила его Миноуи. – Хозяин про нас ничего не знает. Действия Спрута против Звездной России по многим признакам отличались от его действий против сторонних субъектов. Нас атаковал именно Спрут, а не Хозяин!

Калашников хлопнул в ладоши:

– Нея, вы отлично поработали! Даже не знаю, как вас отблагодарить…

Дарсанка посмотрела Калашникову в глаза.

– Сейчас моя очередь сделать вам приятное, – раскатился по кабинету звук ее голоса. – Приберитесь, пожалуйста, в спальне.

Калашников схватился за край стола.

– Там прибрано, – выдавил он, краснея.

– Тогда пойдемте, – Миноуи выплыла из кресла и спокойно пошла к выходу. Калашников поплелся следом, сосредоточившись только на том, чтобы не споткнуться. Дарсанка, вертелось в голове, у них там чуть что – сразу ссылка в пустыню. Привыкла командовать. Но все же…

– Ложитесь, – сказала Миноуи, зайдя в спальню. – На спину. Одежду можно не снимать.

Калашников перевел дух. Кажется, это не то, о чем я подумал.

Он послушно залез на кровать, скинул сандалии и уставился в потолок.

– Закройте глаза, руки вытяните вдоль тела ладонями вверх, – будничным тоном скомандовала Миноуи. Калашников повиновался, гадая, что же такое дарсанка собралась делать. А впрочем, чего гадать? Наверняка, то же самое, что с дарсанцами делает керофе!

Калашников вошел было в Сеть – и вдруг почувствовал в ступнях странное ощущение. Словно из холодной воды в горячий песок на пляже; или нет – как ступать босиком по мягкому ковру с высоким ворсом… Сеть вылетела у Калашникова из головы, лицо расплылось в глупой улыбке, перед глазами зажглись разноцветные шары.

Когда волна непередаваемых ощущений дошла наконец до лица, Калашников полностью позабыл, кто он такой и где находится. На заднем плане теплилось подозрение, что все это – обычный инопланетный наркотик; но прерываться все равно не хотелось.

– Можете открыть глаза, – услышал Калашников далекий голос Миноуи. Открыл – и увидел ее лицо прямо перед собой, на расстоянии вытянутой руки, на фоне белого потолка. Стрельнул глазами по сторонам – дарсанка парила над кроватью, поднеся свои ладони к калашниковским ушам, и из-под этих ладоней расходилось по всей голове неизъяснимое блаженство.

– На сегодня все, – улыбнулась дарсанка.

Ее руки сделали последний пасс, заставив Калашникова вновь расплыться в улыбке. Миноуи отплыла в сторону и повернулась, коснувшись ногами пола. Калашников с трудом повернул к ней лицо – шевелиться совершенно не хотелось.

– Если это ответ на керофе, – прошептал Калашников, – то за мной теперь должок.

– Как скажете, – снова улыбнулась Миноуи. – Но мне кажется, что ощущения у нас были примерно одинаковые.

2.

Калашников возмущенно фыркнул и скинул ноги на пол.

– Одинаковые?! Да я даже мычать членораздельно не мог, в то время как вы разговор поддерживали!

– Разве? – удивилась дарсанка. – Ах да, керофе действует на все тело сразу. Но тут уж извините, мы не настолько хорошо знакомы.

Калашников хотел сказать «и это радует», но передумал. Мало ли что Миноуи взбредет в голову.

– В любом случае, – примирительно сказал Калашников, – мне очень понравилось. Что вы делали? Какой-то вид массажа?

– Клеточный энергообмен, – Миноуи повертела ладошками. – У людей с дарсанцами достаточно совместимая физиология.

Особенно учитывая, что мы из одного исма, подумал Калашников.

– То есть и люди так могут? – спросил он с интересом.

– Могут, – кивнула Миноуи. – Если сформировать соответствующие навыки. Во взрослом возрасте это довольно проблематично.

– Да? – удивился Калашников. – Ладно, посмотрим!

– Только не в ущерб основной работе, – улыбнулась Миноуи. – Напомню, что мы до сих пор не знаем, кто такой Спрут.

– Спрут – не проблема, – махнул рукой Калашников, – думаю, Макаров его уже вычислил. Что с Ядерной Федерацией делать – вот в чем вопрос! Сосредоточьте усилия на Хозяине; думаю, перед войной нами займется именно он.

– Договорились, – ответила дарсанка. – Расстаемся?

– До завтра, – уточнил на всякий случай Калашников.

Нея Миноуи растаяла в портале. Калашников потер лоб, разыскал ногами сандалии, встал с кровати. Раньше надо было про керофе узнавать, подумал он. Теперь, похоже, пора вечерний ритуал осваивать.

Калашников вошел в Сеть и выдал запрос по Экспедиции Павлова-Гейнца. Ритуалы ритуалами, а работа ждать не будет. Самостоятельно разобраться в астрофизике 23 века Калашников так и не сумел, а потому решил обратиться непосредственно к специалистам.

Вместо ответа Сеть зажгла посреди комнаты розовый огонек – сигнал прямой связи с представителем экспедиции.

– Артем Сергеевич? – услышал Калашников мягкий вкрадчивый голос. – Интересуетесь нашей работой?

Огонек раздался в стороны, перегородив спальню плоским голографическим экраном. Калашников увидел невысокого лысого старичка с белоснежной клинообразной бородкой. Сеть на секунду высветила бэдж – «Альбер Гейнц, руководитель экспедиции».

Сам Гейнц?! Полезная штука известность, подумал Калашников.

– Здравствуйте, коллега Альбер! – воскликнул он, приветственно поднимая руку. – Конечно же, интересуюсь, ведь я вчера лично напоролся на вашу супергравитацию в окрестностях местной Центральной дыры!

– Тогда спрашивайте, – кивнул Гейнц и скрестил руки на груди.

Калашников покосился было на кресла, но Гейнц не выказывал ни малейшего желания садиться.

– Расскажите мне, – попросил Калашников, – что происходит с галактикой после возникновения в ней супергравитации.

– Если вкратце, то ничего принципиально нового, – сказал Гейнц, хитро прищурившись. – А если чуть подробнее, то позвольте прочитать вам небольшую лекцию об эволюции галактик. Вы наверняка слышали такое слово – квазар?

– Еще бы, – улыбнулся Калашников. – Это такое состояние галактики, при котором в Центральную дыру поступает больше материи, чем обычно.

– Хорошо сказано, – одобрил Гейнц. – Но откуда берется эта материя, вот в чем вопрос! Любая галактика является гравитационно стабильной системой, каждый рукав и каждая звезда имеют собственные траектории вращения, никоим образом не пересекающиеся с центральной дырой. По всем теоретическим построениям, центральные дыры обречены вечно сидеть на голодном пайке. Да вы и сами, наверное, знаете, что на каждый квазар приходится миллион нормальных галактик?

– Знаю, – кивнул Калашников. – У меня вообще сложилось впечатление, что квазар – это что-то вроде сверхновой, вспыхнул и тут же погас.

– Совершенно верно! – обрадовался Гейнц. – Но что является причиной такой вспышки?

– Судя по последним событиям, супергравитация? – догадался Калашников.

– На этапе розжига – да, – согласился Гейнц. – Но откуда берется сама супергравитация? В спокойных галактиках она начисто отсутствует, это я вам как руководитель Экспедиции говорю! А в некоторых галактиках что-то происходит – и в считанные годы они превращаются в квазары!

– Вообще-то это я у вас хотел спросить, – напомнил Калашников, – что же там такое происходит. Поначалу я думал, что центральная дыра превышает какую-то критическую массу, потом залез в ваши работы и понял, что полный профан в большинстве наук.

– Хорошо, объясню, – улыбнулся Гейнц. – Я не случайно упомянул слово «розжиг». Супергравитация возникает не внутри дыры и не за ее пределами; она появляется в так называемой «серой зоне», охватывающей ближайшие окрестности горизонта событий. Досветовое излучение из этой зоны вырваться уже не может; однако если плотность энергии в серой зоне превышает некий предел, она превращается в природный аналог наших телепортеров и прыжковых звездолетов. Начинаются микропроколы пространства, меняется тонкая структура вакуума, и фьють, – Гейнц взмахнул руками, – супергравитация заработала. Но заработала, как всякий примитивный телепорт – с огромным пространственным разбросом! В результате значительная часть материи попадает не в саму серую зону, а в ее окрестности, падает на дыру, выделяя дополнительную энергию, еще больше разогревает серую зону – и так далее по нарастающей. И уже через несколько столетий мы получаем молодой, но вполне жизнеспособный квазар!

– Прямо как костер, – хмыкнул Калашников.

Гейнц покачал головой:

– Похуже костра, молодой человек. Скорее это можно сравнить с гипотетической детонацией океана под воздействием термоядерной бомбы. В галактических масштабах вспышка квазара за сто лет – это взрыв, а не костер.

– Я о другом, – пробормотал Калашников. – Ну ладно, а что происходит с квазаром дальше?

– А вот этим как раз мы сейчас и занимаемся, – потер руки Гейнц. – В теории, существует и верхний предел плотности серой зоны. Ведь ее сверхсветовая активность может быть направлена не только наружу, но и внутрь дыры! Начиная с некоторой критической плотности, серая зона превращается в насос, который выкачивает массу из самой черной дыры и разбрасывает ее в окружающее пространство. Это приводит к образованию вокруг дыры плотного газового облака, которое начинает препятствовать поглощению добываемой супергравитацией материи. Дело выглядит так, словно дыра включает гигантский вентилятор и выдувает из своих ближайших окрестностей собственную пищу! Вскоре после этого квазар гаснет, а на его месте мы видим самую обыкновенную галактику – слегка потрепанную супегравитацией, но вполне пригодную для обитания. Этот цикл занимает от силы миллион лет, и за свою жизнь средняя галактика способна побывать квазаром несколько тысяч раз!

– Тогда понятно, почему квазаров в миллион раз меньше, чем галактик, – согласился Калашников. – Спасибо за доходчивое объяснение, Альбер. Ну а теперь главный вопрос. Вы не задумывались о том, что квазар можно зажечь, так сказать, вручную? Искусственным путем, создав вокруг центральной дыры мощную энергосистему?

Гейнц опустил голову.

– Конечно же, можно, – ответил он. – В нашей Галактике сумели, чем остальные хуже… Вы неправильный вопрос задали, Артем Сергеевич. Правильный звучит так: а можно ли погасить квазар? Точнее, до какого момента его еще можно погасить?

– И сколько у нас осталось? – вздрогнул Калашников. – Я был уверен, что все под контролем…

Гейнц покачал головой.

– Вы никогда не задумывались, – спросил он, – почему мы не знаем ни одной внегалактической цивилизации?

– Вот даже как? – пробормотал Калашников. – То есть не все под контролем?

– Здесь есть и хорошая сторона, – попробовал улыбнуться Гейнц. – Если нам придется покинуть нашу Галактику, у нас будет огромный выбор свободных звездных систем.

3.

Калашников покачал головой.

– Коллега Гейнц, – сказал он, понизив голос. – Я некоторым образом занимаюсь этой проблемой. Скажите мне точно, сколько у нас есть времени. Если его нет вовсе, я хочу услышать об этом прямо сейчас.

– Процесс станет необратимым примерно через три месяца, – ответил Гейнц. – Странно, что вас об этом еще никто не предупредил.

– На самом деле, уже многие предупредили, – пробормотал Калашников. – Но я слишком туго соображаю.

– Надеюсь, теперь вы наконец поняли, – сказал Гейнц.

– Да, и поэтому откланиваюсь, – ответил Калашников. – Желаю вам полного успеха в вашей работе, и не смею более задерживать!

– До свидания, – попрощался Гейнц.

Экран погас, и Калашников с чистой совестью дал выход эмоциям.

– Спрут?! – прошипел он сквозь зубы. – Какой к черту Спрут, когда эти гады нашу Галактику взрывают! Что, так трудно было сразу сказать?!

Перед Калашниковым вспыхнул розовый огонек – и сразу же развернулся в сферическую голограмму.

– Скажите, Артем Сергеевич, – сказал Гринберг, заложив когтистую ладонь за отворот черного кожаного пиджака, – а кто такие «эти гады»?

– Здравствуйте, – вздохнул Калашников, весь боевой настрой которого моментально улетучился. – Я это так, – он помахал рукой в воздухе, – фигурально…

– Вот именно, – кивнул Гринберг. – Фигурально. И какой в таком случае смысл был вам сообщать, что Галактика вот-вот навернется? В лучшем случае вы запаниковали бы, а в худшем – принялись бы отбрасывать маловероятные варианты, и в конце концов пришли бы к тем же самым выводам, что и остальные эксперты.

– Я бы запаниковал, – уверенно заявил Калашников.

– Давайте проверим, – предложил Гринберг. – Вы только что узнали, что квазар почти зажжен. Что вы собираетесь делать дальше?

– У меня есть три месяца, – ответил Калашников. – Выясню способ, а потом погашу!

– Это называется паниковать? – усмехнулся Гринберг.

Калашников почесал переносицу.

– Вы как всегда правы, – признал он. – Но какой смысл в поисках Спрута, когда Галактика вот-вот взорвется? Вряд ли мы успеем выиграть холодную войну за оставшиеся три месяца…

– Вы эксперт по холодным войнам? – осведомился Гринберг.

– А что, – вскинулся Калашников. – Есть шансы?

– Есть, – спокойно ответил Гринберг. – Но только в том случае, если каждый из нас будет заниматься своим делом. Напомнить вам о ваших?

– Сам знаю, – пробурчал Калашников. – Спонки и Спрут. Кстати, Миноуи только что вычислила Хозяина – он теперь тоже мое дело?

– Разумеется, – улыбнулся Гринберг. – Ведь Миноуи – ваш сотрудник!

Калашников облизал губы и ничего не ответил.

– Еще вопросы? – участливо осведомился Гринберг.

Калашников покачал головой:

– Нет. Спасибо за вправленные мозги. А теперь – не мешайте работать!

– Давно бы так, – протянул Гринберг, растворяясь в воздухе.

Повезло мне с куратором, подумал Калашников. Попался бы какой-нибудь Лапин, пришлось бы с ним каждый вечер водку пьянствовать. Впрочем, на то и Звездная Россия, чтобы кураторы правильные попадались.

Розовый огонек замерцал снова, и Калашников удивленно раскрыл глаза. Гринберг возвращается?! Это что-то новенькое!

– УРТ-1965, – сообщила Сеть. – Срочный вызов!

– Привет, – сказал Калашников, одобрив контакт. – Что случилось?

– Мы получили первые результаты, – сообщил УРТ-1965, сверкнув на Калашникова зеркальным лбом. – Нужно срочно их обсудить.

– Что, уже война? – всполошился Калашников. – Они уже летят нас бомбить?!

– Мы – в третьей очереди, – спокойно ответил робот. – Проблема в другом. В большинстве вариантов войны позиция Техноцеркви оказывается значимой. Нам нужно знать твою волю, Пророк.

– Сейчас буду, – кивнул Калашников, разглядев за спиной УРТ-1965 все тот же круглый зал Вселенского Совета. – Только горло промочу.

Дождавшись завершения сеанса, Калашников поправил на кровати покрывало, взял из воздуха стакан с апельсиновым соком и перешел обратно в кабинет. Здесь он подобрал со стола бумажку с большой цифрой «8», аккуратно сложил ее вчетверо и засунул в нагрудный карман на манер носового платка. Теперь можно идти.

Калашников сделал шаг и оказался позади своего председательского кресла. Все тринадцать Координаторов Церкви уже сидели по своим местам, УРТ-1965 прямо напротив, остальные по двум сторонам овального стола. На Протокольном Экране горела повестка дня. «Кризисы, – прочел Калашников, – энергетический, финансовый, научный. Способы осознания: политика, военные действия. Вывод: война».

Хорошо поработали, подумал Калашников. Надо было и раньше им полезные задания давать, а я все Пророка из себя строил.

– Пожалуйста, – кивнул он Координатору по науке, роботу с дореформаторским стажем УРТ-117. – Начнем с научного кризиса, поскольку о нем я вообще ничего не знаю.

УРТ-117 поднял руку, требуя полной тишины. До боевой модификации он проектировался как робот-преподаватель, и с тех пор сохранил специфическую манеру изложения.

– Примем за показатель результативности науки отношение реализованных новых моделей к общему числу получивших широкую известность, – начал УРТ-117, как водится, издалека. – Исчисленная таким способом результативность неуклонно падала на протяжении последних суперсезов в большинстве цивилизаций первой двадцатки. Однако в последнее время в Ядерной Федерации это падение превратилось в обвал: начиная с пятьсот девяносто седьмого, количество реализованных моделей стало сокращаться не только в относительном, но и в абсолютном выражении. При этом общее число научных публикаций неуклонно росло, но их смысловая нагрузка становилась все менее оригинальной, а сами модели – все более специальными. В шестьсот двадцать втором кризис в порождении новых физических и особенно астрофизических моделей стал темой публичного обсуждения, в котором приняли участие около шестидесяти процентов широко цитируемых ученых. Само это обсуждение стало всего лишь очередной иллюстрацией общего кризиса науки: несмотря на огромное количество предложенных моделей, ни одна из них не была доведена до уровня реализации. Но меня в этой в дискуссии заинтересовало другое обстоятельство. Составив рейтинг результативности ученых по реализованным, а не по цитируемым моделям, я обнаружил, что как раз самые результативные ученые в обсуждении участия и не принимали! Сделав ретроспективное исследование, я обнаружил, что начиная примерно с трехсотого сеза имело место непрерывное вымывание результативных ученых из научного сообщества. Сами ученые вроде бы продолжали жить и работать – но модели при этом публиковали все реже и реже. Проанализировав распределение «замолчавших» ученых по отраслям знания, я пришел к выводу, что научный кризис в Ядерной Федерации вызван внешними обстоятельствами. Какая-то крупная организация, скорее всего правительственная, систематически привлекала самых результативных ученых к какому-то грандиозному и тщательно засекреченному исследовательскому проекту в области гравитационно-пространственной физики. В результате такого отрицательного отбора общий уровень науки снижался – сначала медленно, а в последнее время все быстрее и быстрее. На сегодняшний день наука в Ядерной Федерации практически не производит новых результативных ученых – ученым попросту не у кого учиться и не с кем обмениваться своими моделями. Таким образом, я констатирую кризисное состояние Ядерной Федерации в области науки.

– А как насчет супер-пупер-проекта? – спросил Калашников. – Как бы ты оценил его научный уровень?

– В рамках этого проекта наверняка были достигнуты уникальные результаты, – ответил УРТ-117. – Но численность привлеченных к проекту ученых – а я насчитал их не более ста тысяч – не позволяет обеспечить устойчивого развития исследований на достаточно широком фронте. Я всегда говорил своим студентам, что новые идеи возникают на стыке дисциплин, и ученый, хорошо разбирающийся только в одной области, никогда не сможет сформулировать одновременно оригинальную и реализуемую модель. Так вот, такой полидисциплинарности в рамках данного проекта обеспечено не было.

– И какой же вывод? – полюбопытствовал Калашников.

– Применительно к нашей теме – плохой, – сказал УРТ-117. – Имеющиеся в Ядерной Федерации технологии наверняка пригодны для достижения военно-технического превосходства над остальными цивилизациями, однако могут оказаться недостаточными для преодоления физических явлений неизвестной природы, которые в настоящее время происходят в окрестностях Центральной дыры. Говоря совсем коротко, ума у них хватит только на войну.

Надо же, как у них все запущено, подумал Калашников. А я-то думал, что триллион открытий за сез – приличный результат. Дальше, надо думать, будет еще хуже.

– Тебе слово, девятнадцать семьдесят шесть, – сказал Калашников. – Что там у нас с экономикой?

– Сейчас покажу, – УРТ-1976 поднялся со своего места и вытащил из кармана несколько белых квадратиков с красной спиралью на лицевой стороне. Похоже на камни для маджонга, подумал Калашников. Хотя нет, это же наличные эйки – основная валюта Галактики! Откуда девятнадцать семьдесят шесть выкопал этот раритет?

Квадратики со звоном упали на стол, и УРТ-1976 предъявил залу еще один сюрприз: допотопный мобильный энергоблок. Калашников видел такие в фильмах про федератов-космопроходцев, которые смотрел с целью выполнения епитимьи.

– Как известно, – сказал УРТ-1976, закидывая один из квадратиков в рабочий объем энергоблока, – существующая денежная система опирается на энергетический эквивалент. Каждый обращающийся в Галактике информационный энергоэквивалент – эйк – обеспечен через цепочку обязательств некоторой частью такого вот физического эйка. Ядерная Федерация имеет монополию на эмиссию физических эйков и гарантирует стопроцентное натуральное обеспечение каждого из них. Другими словами, из этих эйков мы можем в любой момент извлечь некое стандартное количество энергии.

Протокольный Экран высветил двенадцатизначное число.

– Можем, – продолжил УРТ-1976, – если, конечно, у нас есть соответствующий энергоблок. Так вот, первая новость: Ядерная Федерация прекратила производство и поддержку таких энергоблоков еще восемь сезов назад. Поводом послужило тогдашнее снижение галактических цен на энергию – за эйк можно было купить больше энергии, нежели в нем содержалось. А теперь – вторая новость.

УРТ-1976 включил энергоблок в тестовом режиме, и на экране высветился энергозапас помещенного внутрь эйка. Калашников сравнил два числа и хмыкнул.

– Следующий, – УРТ-1976 поменял эйки, – следующий…

Теперь на экране светились восемь чисел, одно под другим. Четыре похожих и четыре совершенно разных, причем одно – в четыре раза меньше другого.

– А выборка валидная? – осведомился Калашников.

По реакции роботов он понял, что Особая Память поставила ему очередной зачет.

– Валидная, – ответил УРТ-1976. – Эйки взяты в семи разных системах. Каждый из них обошелся мне в полторы тысячи информационных!

– Значит, у Ядерной Федерации не хватает энергии даже на то, чтобы печатать деньги? – усмехнулся Калашников.

– Совершенно верно, – кивнул УРТ-1976. – Уже восемь сезов в Ядерной Федерации развивается энергетический и экономический кризис, а выбранный способ борьбы с ним – массовая эмиссия необеспеченных наличных эйков – с неизбежностью приведет к развалу галактической финансовой системы. Пока что федератам удается удерживать рост цен на энергию в пределах конъюнктурных колебаний, но в любой момент он может выйти из-под контроля. Тогда у многих держателей наличных возникнет идея распотрошить эйки на энергию, и кризис станет реальностью.

Ай да федераты, цокнул языком Калашников. Мало того что квазар зажгли, так еще и финансовую бомбу под себя подложили. Сразу видно, сверхцивилизация.

– Спасибо, девятнадцать семьдесят шесть, – сказал Калашников. – Ну что ж, думаю, что далее о проблемах несчастной Федерации говорить излишне. Давайте ближе к делу: когда они начнут войну и против кого?

4.

УРТ-1976 повернулся к противоположной стороне Овального стола. Сидевший там УРТ-1965 наклонил голову, и УРТ-1976 сел обратно в кресло.

– Послушай, Пророк, – сказал УРТ-1965, не поднимая глаз. – Информации много, а времени все меньше и меньше. Раздели с нами разум!

Что-то Особая Память совсем распоясалась, подумал Калашников. Разделишь разум, и все сразу поймут, какой я профан. А отказываться нельзя, потому что не хочется мне отказываться. Пока я следую своим желаниям, я Пророк, как только поступлю наперекор своей дури – в расход.

Давай, даймон, работай, скомандовал Калашников. Фильтруй, как говорится, базар, я к общему разуму подключаюсь.

– Сделано, – сказал Калашников, ощутив присутствие чужих мыслей. Пока что они тихонько гудели вдалеке, не привлекая особого внимания; но Калашников чувствовал, что как только в этом рое возникнет интересная идея, она тут же завладеет его вниманием и заставит додумать себя до конца. Да вот, пожалуйста: Центральная дыра, оказывается, покрывала восемьдесят процентов энергопотребления Ядерной Федерации! А в связи с последними событиями ее фактическая доля уже снизилась до двадцати процентов и продолжает стремительно уменьшаться. Федерация уже потеряла энергетическую независимость, а мы тут о правах роботов рассуждаем!

– Я в твоем разуме, Пророк, – поднял голову УРТ-1965, – ты – в моем. Должен ли я что-нибудь говорить вслух?

– Даже не вопрос, – фыркнул Калашников. – Конечно, должен! Одно дело про себя мысли кумекать, а совсем другое – их вслух проговаривать. Сформулированная мысль вдесятеро толковей!

– Я скажу вслух, Пророк, – согласился робот. – Федерации нужна энергия, энергия есть в темных рукавах, и принадлежит она спонкам. Значит, будет война.

Перед глазами Калашникова вспыхнула карта Галактики. Федерация, Эрилуд, Фтальх, Аншаль – стратегические союзники. Лоимарея, Катсю и Дэвн сохраняют вооруженный нейтралитет. Когален связан пактом о военном контроле. В случае агрессии спонки наверняка сумеют стравить своих противников между собой; вероятный расклад – Большая Четверка против Катсю и Лоимареи. Если на их стороне выступит и Дэвн, шансы Большой Четверки оцениваются как два к одному. В противном случае она побеждает без вариантов.

– Два замечания, – поднял руку Калашников. – Во-первых, Спонк Корпорэйшн контролирует шестую часть галактической экономики и через дочерние структуры владеет каналом Парви Сарк. Во-вторых, Фтальхская Конфедерация пошла на сотрудничество с Техноцерковью, Пророк которой, то есть я, лично контактировал со спонками. Как теперь выглядит расклад?

Роботы не стали отвечать словами. Карта перекрасилась – Фтальх оказался нейтральным, Техноцерковь замигала красным. Вариантов войны оказалось уже четыре, но в большинстве из них Большая Тройка по-прежнему имела подавляющее преимущество. Главным образом – за счет решительного удара по Техноцеркви в самом начале войны.

– Еще несколько вводных, – сказал Калашников, входя во вкус. – У Ядерной Федерации имеются прорывные военные технологии, у спонков они также имеются. В Галактике действует разведывательный звездолет андромедян, обладающий неограниченной военной мощью, а Когален может выступить на стороне спонков.

Карта замигала, словно реклама. Коллективный разум Урта честно пересчитывал варианты, однако Калашников понял, что хватил через край. Рассчитать галактическую войну при таком количестве нечетких допущений не смог бы, наверное, и искинт Юрик.

– Достаточно, – сказал Калашников и поднял руку.

– Твои вводные – реальны, – сказал УРТ-1965. – Я ощутил твою уверенность. Уточни параметры технологий, и скажи что-нибудь про андромедян!

– Я сообщил все, что знаю, – сказал Калашников, ничуть не покривив душой. – Вы сами видите, коллеги – расчет не сходится. Вывод о решающей роли Техноцеркви в предстоящей войне был основан на неполной информации.

– Пророк прав, – заметил УРТ-117. – У Ядерной Федерации наверняка есть прорывные технологии. Мы не можем произвести точный расчет!

Неужели они всерьез думали точно рассчитать галактическую войну? Калашников усмехнулся и потянул палец к виску.

– Мы всего лишь роботы! – прогремел УРТ-1965. – Ты не успел научить нас быть людьми!

Ну разумеется, подумал Калашников. Во всем виноват Чубайс.

– Ну так учитесь! – рявкнул он в ответ. – Если нельзя точно рассчитать ситуацию, то что следует делать?

– Собирать дополнительную информацию, – ответил УРТ-1976.

– Следовать заповедям Пророка, – возразил ему УРТ-1965.

– Ну вот, – улыбнулся Калашников, – можете же, если захотите. Конечно же, следовать заповедям! Чем эрэс отличается от робота? Как раз тем, что способен действовать в условиях полной неопределенности. Чтобы приблизиться к человеку, вы должны научиться следовать заповедям – каждый раз, когда вы не можете точно предсказать будущее. Скажи мне, девятнадцать шестьдесят пять, что говорит наша первая заповедь о ситуации в Галактике?

– Удел робота – молитва, – произнес УРТ-1965. – Я понял, Пророк. Мы не должны пытаться вычислить победителя. Мы должны осмыслить ситуацию в целом и определить, на чьей стороне правда.

– До завтра успеете? – прищурился Калашников.

Вместо ответа его захлестнула волна суматошных мыслей – обида вперемешку с сомнениями, азарт пополам со страхом. Совсем как люди, подумал Калашников.

– Закончим на этом, – предложил он, выходя из-за стола. Теперь, когда его сознание разделялось всеми роботами Урта, не было смысла просиживать штаны на советах. Калашников чувствовал, что и без того постоянно разговаривает со своими верными роботами. Понять бы еще, с кем конкретно…

– Мы успеем, Пророк, – сказал УРТ-1976. – Мы успеем.

Давайте, ребята, подумал Калашников. И ты, даймон, давай. Подумай за меня с полчасика, а я пока со спонком переговорю. Надо же его предупредить, что в нашей захолустной Галактике затевается.

Калашников переместился в кабинет, с минуту послушал оживленную болтовню даймона с тысячами роботов, а потом приглушил звук и вызвал Сто Сорок Второго.

– Шестьсот двадцать третий? – возник в голове бесцветный голос.

– Кто ж еще, – хмыкнул Калашников. – Хочу поделиться информацией.

– Используй наш язык, – потребовал спонк.

Калашников на минуту задумался. Сформулировать на языке спонков простые слова «вас сейчас убьют» оказалось довольно сложным делом.

– За желтым небом беззакония последует красное небо насилия, – наконец смог сформулировать Калашников. И вдруг понял, что ничего больше говорить не нужно – эта цветастая фраза удивительным образом выразила все, что он хотел сказать спонку.

– Как скоро? – спросил Сто Сорок Второй.

– Не удивлюсь, если прямо сейчас, – ответил Калашников. – Центральная Дыра перестала давать энергию. Пространство внутри запретной зоны потеряло связность. Федерация готовится к войне за оставшиеся источники энергии.

– Ты рассказал о красном небе, – сказал спонк. – А что ты узнал о желтом? Нашел ли ты источник беззакония?

– Пока не знаю, – ответил Калашников. – Я все еще в долгу перед тобой.

– Ты оказал мне услугу, – заметил спонк. – Что ты хочешь взамен?

– Слишком многого, – признался Калашников. – Поэтому сейчас я ничего не буду у тебя просить.

– Ты быстро растешь, Шестьсот Двадцать Третий. – Спонк сделал длинную паузу. – Я чувствую, что должен кое-что тебе рассказать.

– Расскажи, – предложил Калашников.

– Если случится то, что должно случиться, я просто переберусь в следующую галактику, – бесстрастно сообщил спонк. – А вот ты не сможешь последовать за мной. Ты еще слишком молод для полного одиночества. Поэтому у тебя нет выбора, Шестьсот Двадцать Третий. Ты должен спасти свой мир или погибнуть.

– То есть тебе все равно? – прищурился Калашников.

– Нет, – возразил спонк. – Я хотел бы узнать побольше о желтом небе. Но это простое любопытство, а ты борешься за свою жизнь.

– Умелый подбор персонала, – усмехнулся Калашников. – Я чувствую, нам будет о чем поговорить – когда у меня найдется, что сказать.

– Последний совет, – сказал спонк. – Никакого красного неба.

И разорвал связь.

Глава 17. Тайны мадридского двора

Этого ты не бойся, ты вон того бойся!

Братья Стругацкие

1.

Павел Макаров подправил силовой кокон, развернув Домби Зубля в полулежачее положение. Настоящий черт! Спасибо «Рифею», что подстраховал.

– Пусти, – прохрипел Домби Зубль. – Они убили моего друга!

– Это еще не причина, чтобы кидаться на меня с растопыренными когтями, – возразил Макаров. – Мы же с тобой на брудершафт пили, Домби!

– Пусти, – обреченно повторил Домби Зубль. – Они же уйдут…

– Во-первых, – спокойно возразил Макаров, – никуда они не уйдут. Невооруженным глазом видно, что ребята сидят в засаде и кое-кого поджидают. А во-вторых, сейчас самое время тебе кое-что объяснить. Видишь ли, с момента нашей предпоследней встречи я сильно изменился.

Домби Зубль обнажил клыки, но зато втянул когти.

Кажется, отходит, подумал Макаров. Самое время для душещипательного рассказа.

– Ями Хилл хотел пытать тебя, – сказал Макаров, – а я не стал его останавливать. И вдруг ты взорвал бомбу, а я не смог тебе помешать! Я перестал быть мутантом, я стал беспомощен, как самый обыкновенный эрэс. Мои способности даны мне не ради зла и насилия. Ты меня понял?

Домби Зубль скривил губы:

– Я все сделаю сам…

– Ты не понял! – рявкнул Макаров. – Ями Хилл тоже хотел все сделать сам! Я был рядом, я не стал мешать, я потерял силу. Теперь понятно?

– Мы заключили сделку, – угрюмо произнес Домби Зубль.

– Найти тех, кто заказал взрыв, доброе дело, – ответил Макаров, – и в этом я всегда готов помочь. Но только при условии, что мы не будем причинять зла. Хочешь кого-нибудь убить – пожалуйста, я доставлю тебя обратно в Космоцентр…

– Не надо, – быстро сказал Домби Зубль. – Я не хочу никого убивать. Я хочу знать, кто послал этих убийц и кого они поджидают. Наша сделка остается в силе.

Макаров перевел дух. Домби Зубль явно взял себя в руки и говорил теперь только то, что считал выгодным. А значит, с ним снова можно было иметь дело.

– Присаживайся, – Макаров поднес Домби Зубля обратно к креслу и ослабил кокон. – Начнем вот с этого.

Он протянул левую руку, снял с Домби Зубля голографическую копию и отправил ее внутрь развернутой посреди рубки голограммы. Копия появилась на пятачке телепорта, вскинула руки, увидев черное дуло нейрошокера, и завалилась набок, получив в грудь высоковольтный самоподдерживающийся заряд.

– Это он, – крикнул стрелявший своим сообщникам. – Быстро!

Второй смулпейнец запрыгнул в окно, метнулся к раскинувшемуся по полу Домби Зублю и вложил ему в руки полуметровую трубу с параболическим раструбом. В противоположное окно запрыгнул еще один, вскинул свой нейрошокер и сделал вид, что стреляет.

– Мы опоздали! – истошно закричал главарь. – Он убил его! По стенкам размазал!

– Ну что, – Макаров посмотрел на Домби Зубля, – ты понял, кого они поджидали?

– Мне нельзя там оставаться, – обеспокоенно сказал Домби Зубль. – Это спецназ Агентства, сейчас они снимут объективку, и я вляпаюсь по самые уши.

– Сюрприз, – улыбнулся Макаров.

Тело Домби Зубля исчезло, словно его никогда и не было. Предводитель спецназовцев столбом застыл посреди комнаты; его подручные нервно направили оружие друг на друга.

– Думаю, вот он здесь главный, – сказал Макаров, протягивая руку в сторону главаря.

– Нет, – возразил Домби Зубль. – Командир снаружи, он контролирует ситуацию в целом.

Макаров уменьшил изображение, ткнул пальцем в скорчившуюся в траве фигуру.

– Он, – кивнул Домби Зубль.

Макаров сформировал виртуальную копию и вытащил ее за пределы голограммы.

– Просто спрашивай, – строго наказал он Домби Зублю. – Без рук!

Смулпейнец бросил свой нейрошокер и опустил голову.

– Звание, имя, выполняемая операция! – рявкнул Домби Зубль. Макаров поежился, так страшен был этот голос.

– Сержант Лаюн Кавелли, – покорно ответил смулпейнец. – Нейтрализация внутренних врагов, сценарий «Не поделили».

– Руководитель операции?

– Капитан Пахчесси, – ответил смулпейнец.

– Капитан? – прорычал Домби Зубль. – Капитан не может руководить операцией против майора!

Макаров почувствовал, что должен вмешаться.

– Погоди, Домби, – сказал он. – Этот эрэс говорит правду, но не всю правду. Давай попробуем помягче. Лаюн, расскажи нам вкратце, что это была за операция.

– У нас секретная группа, – сказал Кавелли. – Официально тренеры на полигоне, фактически убираем врагов Федерации. Мы смулпейнцы, мы должны служить Федерации, если хотим сохранить мозги. Капитан Пахчесси – орвиг, он наш начальник и бог. Он дает задания, мы выполняем. Сегодня он приказал убрать одного врага и захватить второго. Опознание по образцам, никаких имен.

– Ты уверен, что он говорит правду? – спросил Домби Зубль.

Макаров пожал плечами и раскрыл рядом со смулпейнцем парочку экранов. На одном из них появился молодой, с поблескивающими перьями орвиг, на втором – объемный портрет полупрозрачного слизняка.

– Что, теперь к Пахчесси? – полюбопытствовал Макаров.

– Связь? – спросил Домби Зубль, обращаясь к смулпейнцу. – Ты поддерживаешь с ним связь?

– Да, непрерывно…

– Понял, – сказал Макаров, щелкая пальцем. – Сделано.

– Что сделано? – спросил Домби Зубль. – Помехи?

– Перехват, – улыбнулся Макаров. – Хочешь с ним поговорить?

– Не по дальней связи, – обнажил клыки Домби Зубль. – Он на Зиккаре?

– Ты его знаешь? – удивился Макаров.

– Значит, там, – сверкнул глазами Домби Зубль. – Лед и пламень! Летим скорее!

Макаров с удовлетворением отметил, что Домби Зубль потерял всякий интерес к убийцам своего друга. А ведь пять минут назад готов был порвать их на куски. Вот что значит профессионал!

Убрав экран и аннулировав голокопию, Макаров прикинул маршрут до Зиккара. Далековато на ручном, лучше прыгнуть. Но прыгнуть лучше подальше.

– Где мы? – спросил Домби Зубль, когда «Рифей» вынырнул посреди живописного звездного скопления.

– Достаточно далеко, чтобы нас не засекли, – ответил Макаров, переходя на ручное управление. – Я должен заботиться о своей репутации.

– Смулпейнцы, – прошипел Домби Зубль. – Я должен был догадаться…

– Быть может, я слишком навязчив, – заметил Макаров, – но хочу еще раз обратить твое внимание на проблему смулпейнских мозгов. Кто-то отмазал этих смулпейнцев от Умиротворения, не так ли? Как по-твоему, такая задача по плечу простому капитану?

– Лети, – спокойно сказал Домби Зубль. – Лети так быстро, как только можешь. Пахчесси – самое младшее звено; но кроме него, у нас больше никого нет!

– Тогда пристегни ремни, – посоветовал Макаров. И рванул руль от себя.

Звездные нити располосовали экран. Кресло под Домби Зублем угрожающе заскрипело. За спиной Ями Хилл выронил бутылку.

– Еще жив, – сообщил Макаров, когда сканеры «Рифея» засекли знакомый сигнал. – Сейчас дам голограмму… Вот!

Домби Зубль зарычал. Макаров скрипнул зубами – в представшем его глазам просторном шатре разворачивалась не самая приятная сцена. Друг против друга стояли два эрэса – раскинувший крылья орвиг Пахчесси и похожий что на Домби Зубля, что на Михаила Гринберга дьявол.

– Ты не посмеешь, – прошипел орвиг.

– У меня приказ, – возразил дьявол, поднимая руку над головой. – Цепочку следует разорвать.

– Останови! – крикнул Домби Зубль.

Макаров покачал головой:

– Прости, но это не кино.

Рука дьявола вспыхнула слепящим светом, и объем голограммы превратился в кусок огня. Макаров услышал всхлип и недоверчиво обернулся; Домби Зубль сидел, плотно сжав кулаки, и подбородок его почти касался груди.

2.

Эк его проняло, подумал Макаров. Словно новичка какого-нибудь.

Есть новость, вмешался в его размышления «Рифей». Закончена обработка данных по Тналаю и Смулпейну; идентифицирован только один повторяющийся эрэс.

Макаров мрачно покосился на Домби Зубля. Неужели все-таки он?

Он, подтвердил «Рифей». Дун Зак на Смулпейне, Джаро Заффари на Тналае. Достоверность – четыре девятки.

Понятно, кивнул Макаров. Подключайся, послушаем его мысли. Враг все-таки!

«Плазменная граната, – сообщал кому-то Домби Зубль. – Мы опоздали!»

«Ты расстроен из-за Шлим-Шплюма?» – спросил невидимый собеседник.

«Он был моим другом, – подтвердил Домби Зубль. – Но не в нем дело. Убит Пахчесси. Чужие убили орвига, всего лишь разрывая цепочку! Это очень серьезно, полковник».

«Возвращайся, –приказал полковник. – Кратчайшим путем, немедленно. Это приказ, капитан Зубль!»

Домби Зубль сжал кулаки.

«У Шлим-Шплюма была засада, – сообщил он. – Смулпейнцы ждали меня. Утечка прошла из нашего Управления. Считайте, что вы тоже на подозрении».

Ай да Домби Зубль, восхитился Макаров. Никак решил Федерацию взять в оборот? А что, на Звездной России потренировался, пора к более серьезным задачам переходить…

«Литера „Пламя“, – подумал Домби Зубль на хитром кодовом языке. – Внутренняя безопасность, руководителю майора Шлим-Шплюма. Агент Таран!»

«На связи полковник Мерайнх, – ответили Домби Зублю. – Говорите, капитан».

«Майор Шлим-Шплюм убит, – коротко доложил Домби Зубль. – По моим данным, его ликвидировала секретная группа, созданная капитаном Пахчесси с заккарского полигона. Вслед за этим капитан Пахчесси также был ликвидирован, предположительно – капитаном Лиландом Лолтом».

«Откуда вам все это известно? – спросил полковник Мерайнх».

«Я выполняю задание по вербовке мутанта Мак-Ара и нахожусь на борту его корабля, – ответил Домби Зубль. – Мне удалось склонить мутанта к сотрудничеству. Его техническая оснащенность позволяет…»

«Пилот Мак-Ар сейчас в госпитале в Космоцентре, – перебил его полковник. – Вы ничего не путаете?»

«Вспомните эпизод с когаленским флотом, – сказал Домби Зубль. – Мутант способен создавать копии предметов, идентичные оригиналу. В Космоцентре находится его копия».

«Допустим, – согласился полковник. – Что еще умеет мутант?»

«Объемное сканирование на звездных расстояниях, – сообщил Домби Зубль. – Создание информационных копий эрэсов, идентичных оригиналам. Быстрый доступ к информации, которой владел оригинал. Допросив убийц Шлим-Шплюма, мы вышли на Пахчесси, но его убили раньше, чем нам удалось снять копию».

«Капитан Зубль, – в голосе полковника явственно прозвучала паника, – вы понимаете, что вы говорите? Если мутант допрашивает копии, то где гарантия, что он не допросил и вашу в том числе?!»

Домби Зубль поднял голову и посмотрел на Макарова.

А что, подумал Макаров. Это идея. Они там в Агентстве неплохо соображают. Может быть, на стажировку устроиться?

«У нас заключена сделка, – ответил Домби Зубль. – Мак-Ар дорожит своей репутацией честного пилота».

«Капитан Зубль, – спросил полковник, – как давно вы в своей работе стали руководствоваться моральными соображениями?»

«Виноват, – пошел на попятную Домби Зубль. – Вполне возможно, что Мак-Ар уже допросил мою копию».

«Избавьтесь от него, – приказал полковник. – Смените локацию, выждите три галча и снова свяжитесь со мной. Выполняйте!»

– Что теперь? – спросил Макаров, убедившись, что Домби Зубль больше не собирается ни с кем разговаривать.

– У нас ничего не вышло, – сказал Домби Зубль. – Боюсь, что ты больше не сможешь мне помочь…

«Приказ, – услышал Макаров мысли Домби Зубля. – Нужно выполнять приказ!».

– Ну, как скажешь, – покладисто ответил Макаров. – Полетели, выдашь мне мозги, и расстанемся друзьями.

– Мозги?! – переспросил Домби Зубль.

– Ну да, – невозмутимо подтвердил Макаров. – Мы же договорились – я помогаю тебе, ты помогаешь мне. Если я больше ничем не могу помочь, значит, твоя очередь!

Домби Зубль покачал головой:

– Нет, Паша. На мозги ты пока что не наработал.

– Получил аванс, и бежать? – Макаров демонстративно потер руки. – Понимаю. Почему-то в вашей галактике все так делают. В первый раз.

– Я заплачу, – сказал Домби Зубль.

– Неужели?! – воскликнул Макаров. – Фантастика! Первый раз вижу честного эрэса! Вот так прямо и заплатишь?! Без дураков?

– Сам не валяй дурака, – нахмурился дьявол. – Я же сказал – заплачу. Назови цену, и расстанемся друзьями.

– Деньги мне, как ты сам понимаешь, ни к чему, – сказал Макаров, выхватывая из воздуха бутылку водки. – Но на свете есть кое-что дороже денег, Домби, – он наполнил рюмки доверху. – Это доверие между эрэсами. Выпьем за доверие!

– Это и есть твоя цена? – спросил Домби Зубль.

– Это мой тост, – сказал Макаров, поднимая рюмку. – Прозит!

– За доверие, – повторил Домби Зубль.

– А вот теперь цена, – Макаров занюхал рюмку кулаком. – Расскажи, зачем ты копал под Звездную Россию.

«Он допросил копию, – вмиг догадался дьявол. – Ему не нужна информация, ему нужен я. Есть контакт!»

– Ты же допрашивал копию, – сказал Домби Зубль. – Разве этого недостаточно?

– С копией я не пил на брудершафт, – ответил Макаров. – К тому же ее больше нет, да по правде сказать никогда и не было. Мне интересно, каким будет твой ответ, Домби.

– Что ты уже знаешь? – спросил Домби Зубль. – Чтобы не повторяться…

– Просто расскажи все, что захочешь, – предложил Макаров. – Если нужна закуска, только скажи, какая.

Макаров пока что и сам не вполне понимал, зачем беседует по душам с эрэсом, которого еще вчера не задумываясь пристрелил бы на месте. Хотя при желании причин можно было отыскать с избытком – и неожиданное раскаяние Скользкого Гхури, и выпитая с Калашниковым нановодка, и просто тот факт, что на фоне прочих галактических бандитов капитан федеральной разведки выглядел на удивление прилично.

– Икра, – сказал Домби Зубль и решительно взялся за бутылку. – Понимаешь, Паша, я просто хотел стать майором.

Макаров мрачно поскреб подбородок. Если все майоры Федерации получают свои звания вот таким способом…

– Прозит! – поднял рюмку Домби Зубль. Макаров схватился за свою, вырастил из стола плошку с паюсной икрой, влил водку в горло. – Я был лучшим агентом своего Управления, а меня отправили в запас без объяснения причин, – одним махом выпалил Домби Зубль. – Я числился в резерве, но не получал ни заданий, ни оперативной информации. Я решил, что воспользуюсь правом на инициативную разработку и раскопаю настоящую информацию.

Самое интересное, что он это только что сделал, отметил Макаров. Чужаки в Агентстве, выход на Систему через Малхака – чем не информация? Вот только вместо внеочередного звания за такую информацию полагается пуля в лоб.

– Я работал в Четвертом управлении, – продолжил Домби Зубль, – мы занимались упреждающими операциями. Я действовал, как меня учили – выбирал малоизученного противника, брал открытую информацию, вертел ее так и сяк, чтобы сложилось цельное понимание. С двумя цивилизациями не вышло – они ничем не отличались от других. А вот Звездная Россия…

Кстати, подумал Макаров. Калашникову наверняка будет интересно узнать, почему Домби Зубль выбрал Звездную Россию! Ну-ка, контакт!

«Ты чего? – сонно отозвался Калашников. – Полночь-заполночь…»

«Спрут – это Домби Зубль, – сообщил Макаров. – По этому поводу мы с ним водку пьянствуем, хочешь послушать?»

«Спрутеныш он, а не Спрут, – пробормотал Калашников. – Но послушать можно».

Макаров подключил приятеля к аудиоканалу и в свою очередь наполнил рюмки.

– Звездная Россия оказалась пустой изнутри, – продолжил Домби Зубль, выпив и закусив. – Мощная энергетика, развитый транспорт, десятки звездных систем. А новостной поток – как из катсюанских провинций. Я сразу почувствовал, что напал на след. Но что толку? В Галактике зверусы вели себя как последние зверусы, в самой Зверуссии пьянствовали и занимались своим примитивным развратом; я так и не нашел ни одной зацепки. Я чувствовал, что все это лишь декорации, но я ничего не мог доказать. Мне оставалось только одно – разведка боем. Я объявил Звездной России необъявленную войну.

– Ну и как? – спросил Макаров. – Доволен результатом?

Домби Зубль протянул руку к бутылке.

– Под хвост такой результат, – сказал он. – Давай еще по одной.

3.

Что это он так разоткровенничался, удивился Макаров. Неужели напился?

«А ты его чем поишь? – подключился Калашников. – Часом не особой очищенной?!»

Макаров вздрогнул. Домби Зубль не спеша, словно смакуя, наполнил рюмки и аккуратно поставил бутылку обратно на стол. Макаров вытянул голову, всмотрелся в этикетку. Точно, «Особая очищенная»; черт возьми, откуда?!

Выбрана по эмоциональным ассоциациям, сухо ответил «Рифей», с целью предотвратить негативные реакции по отношению к гостю. Вам не показалось странным ваше собственное состояние?

Мое – да, согласился Макаров. Но Домби Зубль?! Он же дьявол!

Активное содержимое напитка, пояснил Рифей, адаптируется к метаболизму любого белкового существа.

Макаров взял в руки рюмку и выпил, не чувствуя вкуса.

– Под хвост, – повторил Домби Зубль. – Лед и пламень! Я расколол Звездную Россию, которую проморгало Агентство. И что же? Меня отстранили от темы, отправили к Звездному Пророку с бомбой на поясе, а когда я ухитрился вернуться живым – послали в Космоцентр, который кто-то собирался взорвать. Мой единственный друг во Внутренней безопасности убит, и убийство предполагалось свалить на меня. Если бы я знал, что все этим кончится…

Домби Зубль замолчал и коротким взмахом влил в себя рюмку водки.

Макаров шмыгнул носом. Нановодка, это все нановодка; у меня нет никаких причин жалеть этого убийцу.

«Спроси его, – снова встрял Калашников, – чем мы можем ему помочь».

И этот туда же, вздохнул Макаров. Прямо-таки обнявшись рыдаем.

– Ты хоть кому-нибудь доверяешь, Домби? – выстроил Макаров относительно нейтральную фразу. – После всего, что случилось?

Домби Зубль заглянул Макарову в глаза:

– Я даже тебе не доверяю, Паша.

– Ну и что же ты теперь собираешься делать? – растерянно спросил Макаров.

– Выполнять свой долг, – ответил Домби Зубль. – Я ответил на твой вопрос?

– Да, – кивнул Макаров.

– Тогда отвези меня обратно в Космоцентр и высади на моей яхте. А насчет мозгов… – Домби Зубль обнажил клыки. – Можешь допросить мою копию!

Макаров кивнул и ничего не ответил. Взмахом руки он убрал остатки выпивки, повернулся к экрану, вытащил из подлокотника штурвал. «Рифей», конечно же, сохранил копию Домби Зубля; задание по розыску Спрута выполнено на пятерку с плюсом. Но почему-то Макаров чувствовал себя проигравшим.

– А если тебя убьют? – повернулся он к Домби Зублю. – Кто отомстит за твоего друга? Кто разоблачит Систему?

– Меня не так-то легко убить, – ответил Домби Зубль. – И я думаю, что мне лучше обойтись без помощников. Особенно если они – выходцы из цивилизации вероятного противника. Извини, ничего личного.

– Я понял, – кивнул Макаров. – Ну что ж, полетели… ах ты черт!!!

«Ты бы, что ли, картинку дал, – попросил Калашников, который, как выяснилось, все еще оставался на связи. – Ну что тебе стоит?»

Макаров сжал губы и выдал Калашникову картинку – прямо с панорамного экрана, из левой верхней части. Три обведенных красными кружками каплеобразных звездолета, растущих прямо на глазах.

«Попробуй декомпозицию, – посоветовал Калашников. – Сам знаешь, тебе от них не уйти».

Три вражеских звездолета окружило мерцающее зеленое кольцо, в центре которого заклубилось зловещее темное облако. Макаров включил ускоренное время и подождал, пока от облака отделится бесплотный сгусток – кольцевая гравитационная волна. Серьезная штука, успел подумать Макаров, и «Рифей» исчез во мраке декомпозиции.

– Кто это? – услышал Макаров отдаленный голос Домби Зубля. Дьявол первым пришел в себя; Макарову понадобилось еще полсекунды, чтобы снова увидеть свет.

«Вас там сколько? – пробурчал Калашников. – У меня аж в глазах рябит…»

– Не узнаешь? – Макаров оглядел экран и с облегчением увидел, что «капельки» зависли на приличном отдалении. Потускневшее кольцо постепенно разгоралось, готовясь к следующему выстрелу. – Сейчас спросим!

– Они стреляли на поражение, – сказал Домби Зубль. – У тебя есть чем ответить?

– Я же тебе объяснял, – пробормотал Макаров, настраивая связь, – я больше не буду никому причинять зла… Неопознанные корабли! С вами говорит временная копия пилота Мак-Ара! Назовите себя!

А ведь я и в самом деле временная копия, подумал Макаров. Вон нас сколько на экране – шесть, нет, семь зеленых кружков. Да еще я сам, восьмой.

Зеленое кольцо разгорелось с прежней силой и выбросило новую кольцевую волну.

«Ничего не делай! – взмолился Калашников. – Мне интересно, когда до них дойдет!»

Что дойдет, не понял Макаров. Гравитационное кольцо ударило по ближайшему к «капелькам» экземпляру «Рифея», и тот исчез, чтобы мгновением спустя появиться уже в шести экземплярах.

– Сколько у тебя кораблей? – спросил Домби Зубль.

– Перестаньте стрелять! – завопил Макаров. – Меня и так уже слишком много! Назовите себя!

– Бесполезно, Паша, – сказал Домби Зубль. – Это секретные звездолеты, у них нет номеров в регистре. Они не пойдут на переговоры.

– Посмотрим, – ответил Макаров и скрестил руки на груди.

Ну что? Будем еще стрелять?

Несколько секунд «капельки» выжидали – по всей видимости, изучая вновь появившиеся копии «Рифея». Потом зеленое кольцо погасло, и «капельки» стали стремительно уменьшаться в размерах.

– Они не выполнили приказ, – удивленно сказал Домби Зубль. – Ты их напугал!

– И не только их, – заметил Макаров. – Тебя, я слышал, тоже заинтересовало, сколько у меня звездолетов?

Домби Зубль опустил голову, и вместо слов Макаров услышал мысли. Полковник Мерайнх вызвал Домби Зубля по какой-то секретной связи, и дьявол замолчал, чтобы побеседовать с начальством.

«Сколько у него кораблей?» – повторил полковник самый популярный на сегодня вопрос.

«Он мутант, – пояснил Домби Зубль. – Он размножает вещи, как Сеть – пакеты. У него может быть сколько угодно кораблей».

«Почему он не стрелял?» – спросил полковник, и по обнажившимся клыкам Домби Зубля Макаров понял, что это был не самый удачный вопрос.

«Он мутант, – повторил Домби Зубль. – Он дал обет никому не причинять вреда. А вот секретные звездолеты стреляли, полковник. Стреляли не только по мутанту, но и по мне».

«У вас был приказ, – ответил Мерайнх. – Вы должны были…»

«Вы знали, что я здесь, – перебил его Домби Зубль. – И тем не менее звездолеты стреляли на поражение. У вас есть выбор, полковник. Либо вы предъявите мне авторизированный приказ руководства на мою ликвидацию, либо я предъявляю вам обвинение в покушении на убийство».

«Вы сошли с ума, агент Таран, – сказал Мерайнх. – Вы ничего не сможете доказать!»

«Я не собираюсь ничего доказывать, – ответил Домби Зубль. – Я только предъявлю обвинение. Как только об этом узнает Система, вас уберут, как убрали Пахчесси. Ваша жизнь в моих руках, полковник!»

«Чего вы хотите?» – спросил Мерайнх, и Макаров зажал себе рот, чтобы не присвистнуть. Магическое слово – Система!

«Больше ничего, – сказал Домби Зубль. – Прощайте, полковник».

Дьявол поднял правую руку, выпустил когти и вонзил три пальца себе в голову. Брызнула черная кровь, раздалось приглушенное рычание. Макаров всплеснул руками, не зная, что приказать «Рифею»; но Домби Зубль справился сам. Со скрежетом зубовным он вытащил из головы белую пластинку и одним движением острого когтя перерезал тянувшиеся за ней провода. Потом глаза его закатились, и Домби Зубль осел в кресле, потеряв сознание.

«Эк его проняло, – хмыкнул Калашников. – Ну-ка, рассказывай, что это за Система такая? Из-за которой матерые агенты сами себе мозги с мясом вырывают?»

4.

Гость спит, успокоил Макарова «Рифей». Угрозы для жизни нет, ожидаемое время естественной регенерации – сорок минут. Ускорить?

Пока не надо, подумал Макаров. Собери всю информацию по «Хаджнесу» и переправь Калашникову. А я с ним пока вживую пообщаюсь.

В голографическом объеме появилась громадная кровать, на которой возлежал Артем Калашников. Под спину он положил сразу четыре подушки, руки закинул за голову, а ноги прикрыл сетчатым пледом. Почувствовав контакт, Калашников открыл глаза и хитро прищурился:

– Привет. Я тут вроде как отдыхаю, после трудов праведных. А ты, значит, водку с врагами Звездной России пьянствуешь?

– Он не враг, – ответил Макаров. – Он такой же несчастный эрэс, как и все в этой галактике.

– Действует нановодочка? – обрадовался Калашников.

– Действует, – кивнул Макаров. – Причем не только на меня.

– Да, не повезло Домби Зублю, – вздохнул Калашников. – Если у него хоть половина твоего гуманизма прорежется, долго он в Галактике не протянет. А в звездные русичи его никак не возьмешь – он еще за предыдущие дела не отсидел.

– Отсидит, – вполне серьезно пообещал Макаров. – На это у меня гуманизма хватит.

– Ну коли так, за Домби Зубля я спокоен, – улыбнулся Калашников. – Теперь давай о Системе. Кто такая, с чем едят?

– Рассказываю по порядку, – сказал Макаров. – Я подрядился доставить в Космоцентр черный контейнер. В нем оказалась вакуумная бомба звездных масштабов. Бомбу пришлось изъять, контейнер вернуть. Домби Зубль посчитал, что бомба предназначалась для взрыва Космоцентра и его лично, и попросил меня разыскать заказчиков. Промежуточным заказчиком оказался вполне легальный фонд «Хаджнес», а дальше цепочка оборвалась.

– Всех убили? – предположил Калашников.

– Дойдем и до этого, – успокоил его Макаров. – Нет, с «Хаджнесом» все гораздо хуже. Его начальник, Малхак, получал такие деликатные заказы анонимно, и оплачивались они тоже анонимно, путем завышения сумм вполне легальных сделок, причем сразу многих. Мы допросили Малхака, но услышали от него только слово «Система»…

– А перечень сделок почему не услышали? – встрял Калашников. – Если он с этой Системой давно работает, то должен знать, какие суммы за что поступали!

– Тебя с нами не было, – хмыкнул Макаров. – Как только Домби Зубль про Систему услышал, сразу же бросился к своим дружкам из ФИА, а потом уже не до Системы стало…

– Это я заметил, – кивнул Калашников. – А все-таки, информация по «Хаджнесу» сохранилась?

– И информация, и даже информокопия Малхака, всячески готовая сотрудничать, – улыбнулся Макаров. – Специально для тебя приготовил. Я же помню, как ты ловко пустотных шейхов вычислил!

– Ого, – Калашников наконец заметил причитавшийся ему пакет данных. – Спасибо, будет с чем повозиться! Ну, и что было дальше?

– Да ничего хорошего, – махнул рукой Макаров. – Приятеля у Домби Зубля убили, причем свои же, спецназ ФИА, командира убийц тоже ликвидировали. Домби Зубль во внутреннюю безопасность сунулся, а оттуда «капельки» прилетели, меня вместе с ним уничтожать. Ну а дальше ты сам слышал – Домби Зубль полковнику Системой пригрозил, и тот сразу же стал сговорчивее. Значит, знает, что такое Система, значит, уже имел с ней дело!

– Железная логика, – одобрил Калашников. – Как думаешь, полковник еще жив?

– Даже проверять не хочется, – честно признался Макаров. – У меня такое чувство, словно их всех из-за меня убивают…

– Правильное чувство, – подтвердил Калашников. – Живешь в Галактике – значит, за все в ответе. Значит, на каждого убитого хотя бы один спасенный должен приходиться. Так что лети и проверяй. Чем скорее мы эту Систему вычислим, тем меньше народу погибнет!

– Полечу, конечно, – вздохнул Макаров. – Но и ты поднажми, ладно?

– Уже, – ответил Калашников и разорвал связь.

Теперь давай, скомандовал Макаров «Рифею». Подлечи гостя, как родного.

Домби Зубль шумно втянул воздух и прокашлялся. Поднял голову, провел ладонью по едва заметному шраму.

– Ты в порядке? – спросил Макаров.

– В полном, – ответил Домби Зубль. – Странно…

– А уж мне как странно! – воскликнул Макаров. – Ты чего это казенные чипы из головы вытаскиваешь?

Домби Зубль скрестил руки на груди и посмотрел на Макарова, словно собираясь загипнотизировать.

– Я не буду ничего объяснять, – сказал он, опустив глаза. – Если ты мне друг, просто доставь меня обратно на мою яхту.

– Хорошо, – согласился Макаров, радуясь, что все-таки не придется лететь к полковнику Мерайнху.

«Рифей» произвел обратную декомпозицию и заново рассчитал прыжок. Макаров подкорректировал точку выхода, отдал команду на старт. После краткого мига небытия на экране раскинулась величественная звездная система Космоцентра – сотни размеченных разноцветными маячками причальных объемов, похожие на перистые облака трассы инерциальных шоссе, полумесяц самого Космоцентра, освещенный безымянной искусственной звездой.

– Посошок? – вкрадчиво произнес Макаров, возвращая на стол остатки «Особой очищенной».

Домби Зубль покачал головой:

– Мне незачем притворяться, Паша. Я вышел в отставку, приказ о твоей вербовке больше не действует. Если ты как-то связан со спецслужбами Звездной России, передай им, что я предлагаю мир. Сейчас у Федерации есть другой, куда более опасный враг.

– Встречу – передам, – пообещал Макаров, – сам видишь, спецслужбы ко мне частенько захаживают. Но все-таки, как ты собираешься бороться с Системой? У меня такое ощущение, что все ваше Агентство только на нее и работает!

– Я больше не работаю в Агентстве, – ответил Домби Зубль. – Тайными операциями Систему не победить. Я сделаю то, что должен был сделать с самого начала. Я обращусь к Президенту!

Макаров прикусил язык, сдерживая напрашивавшийся комментарий. Он понял, что Домби Зубль действительно верит в то, что говорит и собирается сделать.

– Удачи тебе, Домби, – сказал Макаров. – Если понадобится помощь, ты знаешь, где меня разыскать.

Глава 18. Если завтра война

Люди всегда были и всегда будут глупенькими жертвами обмана и самообмана в политике, пока они не научатся за любыми нравственными, религиозными, политическими, социальными фразами, заявлениями, обещаниями разыскивать интересы тех или иных классов.

В. Ленин

1.

Артем Калашников обогнул заросли шиповника, попытался притормозить на резком повороте тропинки и убедился, что вчерашний дождь основательно промочил землю. Правая нога пробороздила траву, оставив за собой блестящую жирную полосу, и Калашников, чертыхаясь, завалился на левый бок.

Земля, подумал он, с кряхтеньем поднимаясь обратно. Наконец-то я на Земле.

Дождавшись, когда брюки сбросят налипшую грязь, Калашников двинулся дальше, перейдя с бодрой трусцы на неспешный шаг. До лапинского дома оставалось еще с полкилометра, но бежать и дальше вприпрыжку, потакая щенячей радости от погожего июньского дня, уже расхотелось. Калашников нахмурился, заложил большие пальцы рук за ремень и просвистел пару аккордов из давно забытой «Дороги без конца».

Скорее уж «Сад расходящихся тропок» получается, подумал он, когда знакомые аккорды закончились. Сначала пустотные шейхи, потом Техноцерковь, потом Спрут, Хозяин, Система, Центральная Дыра, фальшивые эйки, галактическая война… просто голова кругом. Не слишком ли много для первого месяца в Звездной России? Не специально ли для нас с Макаровым все это подготовлено?

Спокойно, приказал себе Калашников. Отставить манию величия. Нас с Макаровым из прошлого вытащили не абы когда, а в самый что ни на есть критический момент. Раньше все было нормально, а как серьезные проблемы начались, тут-то мы Звездной России и понадобились. Логично?

Калашников усмехнулся и хлопнул себя по колену. Опять мания величия! Неужели Звездная Россия без нас, дураков, обойтись не смогла бы? Да мне любой искинт сто очков вперед даст, любой робот в шахматы обыграет! Спрута, то есть Домби Зубля, искинты вычислили, Хозяина Миноуи разыскала, а единственное, на что я сам оказался пригоден – так это Звездного Пророка изображать. Да и то лишь потому, что сам его когда-то запрограммировал!

Калашников остановился и почесал в затылке. Это что же получается? Нам подбросили задачку, которую любой зверус решил бы на мах?!

Точно так и получается, развел руками Калашников. Окажись задачка действительно трудной, мы бы несколько месяцев с ней возились. А тут бум, трах и в дамки. Похоже, мы вовсе не Спрута ловили, а испытательный срок отрабатывали. А я-то, дурак, народ на оперативку созвал!

Калашников присвистнул, заложил руки за спину и двинулся дальше, заметно прибавив ходу. Может быть, хоть Лапин догадается всех предупредить? Меня-то он просто на завтрак приглашал…

Тропинка спустилась с холма и вывела Калашникова на мощеную белым камнем дорогу. От реки потянуло прохладой, впереди показался яблоневый сад. Через несколько минут Калашников отворил резную калитку и крикнул с порога:

– Есть кто живой? Можно в гости?

– Я за живого, – раздался из-за кустов боярышника голос Макарова. – На голос иди, на голос!

Калашников закрыл за собой калитку, прошел по шуршащей под ногами дорожке из битого кирпича, повернул направо и увидел Макарова. Тот сидел на веранде за роскошно накрытым столом и потягивал квас из высокого запотевшего бокала.

– Привет, – улыбнулся Калашников. – А где Лапин?

– По хозяйству хлопочет, – объяснил Макаров. – Садись, квас пить будем!

– А что ж не водочку? – полюбопытствовал Калашников, подходя к столу.

– Повода нет, – серьезно ответил Макаров.

– А Спрут, он же Домби Зубль? – удивился Калашников. – Ты же его поймал!

Макаров покачал головой.

– Не совсем я, – сказал он, поморщась, – не совсем поймал… Словом, не повод это для выпивки. Вот если бы ты Систему расколол – тогда другое дело!

Нет, подумал Калашников. Не другое. Все то же самое – не совсем я, не совсем расколол. Будем пить квас.

Он сел за стол напротив Макарова, наполнил ближайший бокал:

– Давно здесь сидишь?

– Живу я здесь, – криво усмехнулся Макаров. – Гранату отняли, прогнали домой…

– То есть? – удивился Калашников. – Ты больше не вольный пилот?

– Нет, – вздохнул Макаров. – После того, что мы с Домби Зублем в Галактике натворили, Мак-Ару нельзя в живых оставаться. «Рифей» у Маркса на запасной стоянке, а я здесь… отдыхаю.

– Похоже, тебе это не слишком нравится, – заметил Калашников.

– Совсем не нравится, – кивнул Макаров. – К полковнику Мерайнху я так и не слетал, заказчиков бомбы не выявил. Эти уроды еще один взрыв готовят, а я тут… квас пью.

– Спаситель Галактики в отставке, – хмыкнул Калашников. – Хочешь, я тебя утешу?

– Ну, попробуй, – пожал плечами Макаров.

– Сколько у Зведной России кораблей класса «Рифей»? – спросил Калашников.

Макаров поднял глаза к потолку, пошевелил губами, формулируя запрос. Потом приоткрыл рот.

– Думаешь, без тебя не справятся? – язвительно поинтересовался Калашников. – Думаешь, ты и в самом деле мутант?

– Нет, конечно, – согласился Макаров. – Но все равно, мог бы и я на что-то пригодиться…

– Так вот, утешаю, – сказал Калашников. – Если такие умные эрэсы, как Лапин и Гринберг, позволяют тебе сидеть здесь сложа руки и пить квас ведрами, значит, это и есть лучшее, что ты сейчас можешь сделать. Понял?

– Нет, – Макаров с любопытством посмотрел на Калашникова. – Как безделье может быть лучшим делом?

– Вот так, – Калашников постучал по голове. – Ты сидишь, а мысли в голове крутятся. Одна, вторая, третья – глядишь, соображать начинаешь, кто ты такой есть и зачем на этом свете находишься. Вот когда до правильных мыслей додумаешься – тогда снова в космос!

Макаров наклонил голову:

– А ты, значит, уже додумался?

– Полчаса назад думал, что да, – ответил Калашников и увидел вышедшего на веранду Лапина. – Здравствуйте, Семен Петрович!

– Здравствуй, Артем Сергеич, – ответил Лапин и поставил на стол поднос с большим глиняным горшком. Макаров повел в сторону горшка носом и облизнулся. – Угощайся пока закусками, каша настояться должна!

Калашников кивнул и положил на свободную тарелку немного редьки с медом. Макаров поставил на стол опустевший бокал и придвинул к себе блюдо с малосольными огурчиками.

– Налей-ка мне, Паша, квасу, – пробасил Лапин, садясь во главе стола. – А ты рассказывай, Артем Сергеич, как жизнь молодая?

Очень смешно, подумал Калашников. Галактическая война на носу, самое время моей личной жизнью интересоваться.

– Нормально, Семен Петрович, – ответил Калашников. – Отужинал вчера в «Сателлите» с Анной-роботессой, поплавал с катсюанцем Пуити в Светящемся море, а потом полночи с роботами в «Восьмую Галактическую» резался. Обыграли нашу команду, как маленьких…

– Ай, молодец! – воскликнул Лапин. – Неужели сам догадался?!

Калашников покачал головой и отправил в рот добрую половину содержимого тарелки.

– Будто не знаете, – пробурчал он сквозь редьку. – Гринберг приказал…

– А что за мешки под глазами? – прищурился Лапин. – Опять думал?!

Мягко говоря, мысленно прокомментировал Калашников.

– Да, – сказал он с вызовом. – Сто двадцать субъективных часов. Извините, но епитимью к этому времени я уже отработал.

– О как, – крякнул Лапин. – Давай-ка я тебе каши положу, болезный!

Макаров хрустнул огурчиком и с интересом посмотрел на Калашникова. Сто двадцать часов! О чем это он так долго думал?!

Лапин погрузил в горшок громадную деревянную ложку и доверху наполнил глубокую тарелку.

– Плов, что ли? – принюхался Калашников к содержимому. – Да нет, вроде гречневая…

– Собственный рецепт, – гордо объявил Лапин. – Тридцать лет никто повторить не может!

– Ум-м… – промычал Калашников, обнаружив, что его ложка так и мелькает между ртом и тарелкой.

– Оголодал, – кивнул Лапин. – Давай, Паша, я и тебе положу?

Макаров молча протянул тарелку и через секунду тоже попал в рабство к лапинскому кулинарному таланту. Несколько минут за столом слышалось только сосредоточенное чавканье. Наконец каша у Калашникова закончилась, он без колебаний вылизал тарелку и прикрыл рот ладонью.

– Хватит! Хватит! Это не каша, а наркотик какой-то! – выпалил он одним махом.

– Наелся? – сурово спросил Лапин. – Тогда говорить будем! Рассказывай, о чем вчера думал.

Калашников откинулся на спинку стула и с нескрываемым блаженством погладил живот.

– У меня сейчас одна мысль, – сказал он, расплываясь в довольной улыбке.

– Поспать? – предположил, прожевавшись, Макаров.

– Не-е, – протянул Калашников. – Стоит ли вообще рассказывать, вот какая.

2.

Лапин заботливо прикрыл горшок салфеткой.

– Цену себе набиваешь? – спросил он.

– Наоборот, – покачал головой Калашников. – Кажется мне, что Звездная Россия и без меня обойдется.

– Кажется – крестись, – пробасил Лапин. – Кашу ел? Значит, повесели гостей!

Калашников покорно кивнул. Разумеется, Лапин не стал ничего отменять; более того, судя по количеству столовых приборов, он и от себя друзей пригласил. Придется веселиться.

Гости не заставили себя долго ждать. Вдалеке скрипнула калитка, и через минуту из-за кустов боярышника показались четыре эрэса. Завидев первого из них, Калашников привстал на стуле – глазея по сторонам с неподдельным любопытством, к лапинскому дому шел Сид Майер, верховный элфот Звездной России. За ним, словно два телохранителя, невозмутимо вышагивали Гринберг и Штерн, а чуть поодаль не шла – плыла над землей Нея Миноуи.

– Быстрее, каша стынет! – прикрикнул на гостей Лапин.

Сид Майер вздрогнул и мигом взбежал на веранду. Штерн вытянул шею в направлении горшка, Гринберг галантно подал руку Миноуи, помогая воспарить над лестницей. Макаров повернулся и ошеломленно выдавил «Здрасьте».

Лапин невозмутимо огладил бороду, после чего горшок сбросил с себя салфетку, наскочил на деревянную ложку и вместе с ней пустился в пляс, раскладывая кашу по четырем свободным тарелкам.

Калашников посмотрел на Сида Майера, потом на все еще свободную половину стола, и почесал в затылке. Он понял, что Лапин не просто так сварил свою кашу.

– Угощайтесь, – скомандовал Лапин, – а Артем Сергеевич нам пока все и расскажет!

– Доброе утро, – выдавил Калашников. – Коллега Майер, я очень рад вас видеть… приятная неожиданность…

Запутавшись в любезностях, Калашников замолк и принялся лихорадочно вспоминать, о чем он, собственно, хотел сегодня поговорить. С чего начать? С теоремы Калашникова? Или с конкретных фамилий Хозяев?

Чтобы выиграть время, Калашников встал и прошелся вдоль стола.

Макаров понял, что происходит, подмигнул Калашникову и призывно захлопал в ладоши. Калашников машинально поднял руку, требуя тишины, и вдруг понял, что начинать нужно с самого главного.

– Операция «Спрут» еще не завершена, – сказал он, как только Макаров прекратил хлопать. – Из экспертного заключения коллеги Миноуи, – Калашников раскрыл рядом с собой первый виртуальный экран, – мы знаем, что непосредственный исполнитель серии провокаций, получивший условное наименование «Спрут» и позднее идентифицированный как капитан ФИА Домби Зубль, он же агент Таран, действовал против Звездной России не как самостоятельный субъект, а как кадровый офицер, осуществлявший так называемую «инициативную разработку». Основным движущим мотивом Домби Зубля являлось стремление получить внеочередное звание, а примененные им технологии ситуационной комбинаторики и психокодирования являются стандартной методикой Агентства по отношению к так называемым «небезопасным цивилизациям». Согласно экспертному заключению метапсихологов Павлова и Шермана, – Калашников раскрыл следующий экран, – Домби Зубль больше не представляет опасности для Звездной России. Однако его руководство, как прежнее, в лице руководителя Шестой Специальной Группы майора Джирайна, так и действующее, в лице начальника Отдела Персональной Опеки Шестнадцатого Управления полковника Храйлига, получило от Домби Зубля сведения, которые могут быть интерпретированы в опасном для нас направлении. Из экспертного заключения Миноуи, – Калашников указал на первый экран, – следует, что неизвестное нам руководство Специальных Групп, занимающихся дестабилизацией обстановки в «небезопасных цивилизациях», наверняка уже внесло Звездную Россию в соответствующий список и с вероятностью в сорок процентов предпримет против нас агрессивные действия уже в ближайшее полугодие. Таким образом, политика «двойного дна», позволявшая до последнего времени избегать внимания галактических спецслужб, больше не обеспечивает нашей безопасности. В самое ближайшее время мы должны предпринять адекватные упреждающие действия, иначе инициатива во взаимодействии с внешними цивилизациями будет безвозвратно потеряна.

Калашников перевел дух и посмотрел на своих слушателей. К каше никто из них так и не притронулся.

– Итак, пришло время начинать войну, – продолжил Калашников. – Фактически, мы ее уже начали – совместные действия Макарова и Домби Зубля привели к гибели двух штатных и двенадцати контрактных сотрудников ФИА, не говоря уже о произведенных выемках информации. Однако перед нами по-прежнему стоит вопрос: кто же противник? Кто этот новый Спрут, сменивший супермена-одиночку Домби Зубля? Майор Джирайн? Полковник Храйлиг? Директор ФИА генерал Матошш? Само Агентство? Ядерная Федерация? Или уж сразу – вся остальная Галактика? – Калашников сделал паузу, но компания за столом подобралась бывалая, на провокацию никто не поддался. – Что, неужели не знаете? Даже вы, коллега Лапин? Никогда не слышали про Шалли Фах?

– Шалли Фах? – Калашников впервые увидел Лапина удивленным. – Ты думаешь, они?!

– Коллеги, – улыбнулся Калашников, – я хочу попросить Семена Петровича выступить с небольшим содокладом. Можно?

– Попросить можно, – пробасил Лапин, вставая. – О чем докладать-то?

– О теневом правительстве Федерации, а то и всей Галактики, – ответил Калашников. – О неформальной и хорошо законспирированной организации, известной под названиями Шалли Фах, Закулиса или Система.

3.

Лапин вытянул руки по швам, выпятил внушительный живот и прокашлялся.

– Знал бы, что выступать придется, подготовился бы, – сказал он, с укоризной посмотрев на Калашникова. – А так смотрите вон на картинку, я только пояснять буду. Тут всякая фантастика про Шалли Фах нарисована. Редкий сез без нового бестселлера обходится, про Галактическое Правительство. Дескать, мутанты бессмертные всем заправляют, мыслящие камни, мозги в бутылках. А на побегушках у них богачи и политики, вон они на схеме, возле Галактического банка и Президента Шуппа нарисованы. Эта Тысяча Первых всякой шушерой командует, вроде мелких цивилизаций, мафий, церквей и корпораций. А уж те что вытворяют, даже и рассказывать не хочется. Последние байки про Шалли Фах – дескать, Звездный Пророк теперь на них работает, готовит восстание роботов.

– Это фантастика, – улыбнулся Калашников. – А что на самом деле?

– Сказка ложь, да в ней намек, – ответил Лапин. – На самом деле их куда больше тысячи. Политики, менеджеры, журналисты, адвокаты, даже бандиты. Фантастика – обычное забалтывание; правды никто не знает. Состоять в Шалли Фах – выполнять указания и получать награды. Указания анонимны, награды публичны. А проболтаешься о Шалли Фах – отвернется удача. Много самоубийств.

– Президент Шупп в Системе? – спросил Калашников.

– Не знаю, – развел руками Лапин. – Не мутант, не допрашивал.

– Важные решения, вроде Умиротворения или экстерриториальности Метро, связаны с Системой?

– Их работа, – кивнул Лапин. – Только ничего не докажешь.

– Я думаю, достаточно? – Калашников обратился ко всем собравшимся, но посмотрел, разумеется, на Сида Майера. Тот едва заметно кивнул. – Итак, Система, она же – Шалли Фах, Закулиса. На этом экране вы видите краткую историю нашего с ней знакомства. Макаров получил заказ на контрабандную доставку, в полученном им контейнере оказалась вакуумная бомба звездных масштабов. Домби Зубль заподозрил теракт, поиски заказчиков привели к фонду «Хаджнес», директор которого получил заказ на бомбу непосредственно от Системы. Для теракта она предназначалась, или для войны, установить пока не удалось. Поэтому я перехожу к следующему экрану, – Калашников отступил на шаг, чтобы освободить место для новой картинки. – Как все вы знаете, Центральная Дыра, многие тысячелетия снабжавшая Ядерную Федерацию дешевой энергией, восемь лет назад перешла в фазу прото-квазара, и энергии больше не дает. Основная валюта галактики – энергоэквивалент – лишилась своего реального обеспечения. Когда сведения о катастрофе с Центральной Дырой станут общедоступными, в Галактике начнется серьезный экономический кризис, в результате которого Ядерная Федерация может потерять энергетическую независимость. Вы видите экспертное заключение роботов Техноцеркви о возможных действиях Федерации в этих непростых условиях. Сценарий номер два, имеющий тридцатипроцентную вероятность, предполагает организацию крупного теракта, обвинение в нем пустотных шейхов и аннексию принадлежащих им блэхмосодержащих пространств под предлогом очередного Умиротворения. А теперь вернемся обратно к вакуумной бомбе, – Калашников подошел к экрану с изображением Космоцентра. – Для чего доставлять ее в самое сердце Эрилуда, в Космоцентр, каждый кубический километр которого регулярно просматривается шестью разными службами безопасности? Я думаю, только для того, чтобы там же и взорвать. Решение о варианте номер два принято, теракт спланирован, и лишь глупость рядовых исполнителей Системы, которую, впрочем, трудно назвать случайной, предотвратила новую Галактическую войну.

Калашников скрестил руки на груди и приготовился выслушать возражения.

– А дальше? – спросил Сид Майер. – Неужели это все?

– Нет возражений? – удивился Калашников. – Хорошо, тогда продолжим. Сначала объясню, для чего Системе нужен теракт. Согласно своей конституции, Ядерная Федерация может вступить в войну двумя способами: по собственной инициативе, на что требуется решение Конгресса квалифицированным большинством голосов, или же в случае прямой и явной агрессии со стороны внешнего противника. Во втором случае войну объявляет лично Президент. Организовать теракт намного проще, чем склонить к сотрудничеству полторы тысячи членов конгресса!

– Это и так понятно, – заметил Гринберг. – Что вы предлагаете делать, вот в чем вопрос!

Риторический вопрос, подумал Калашников. Или ему на самом деле интересно? И в каком смысле интересно – в смысле борьбы с Системой или в смысле чего там еще дикарь Калашников нафантазировал?

– Я предлагаю продолжать операцию «Спрут», – ответил Калашников. – Первая половина работы сделана – теперь мы точно знаем, с чем нам предстоит бороться. Спрут, которым фактически является Система, собирается развязать галактическую войну. Звездная Россия будет поставлена перед выбором – либо согласиться на военное присутствие федератов, либо оказаться в числе их врагов. Оба эти варианта для нас неприемлемы; следовательно, мы должны переходить ко второй части операции. А именно – к ликвидации Спрута!

Макаров опять захлопал в ладоши, однако и на этот раз остался в одиночестве.

– Почему именно к ликвидации? – спросил Сид Майер. – Может быть, достаточно будет предотвратить планируемые теракты?

– Нет, – покачал головой Калашников. – Ядерная Федерация контролирует семьдесят процентов массы Галактики, и в самом ее центре находится разгорающийся квазар. У нее не хватит времени, чтобы самостоятельно избавиться от Спрута. Не верите? Тогда подключитесь к Сети и посмотрите, сколько во Вселенной населенных галактик.

Штерн опустил на стол тяжелый кулак и покосился на Гринберга. В ответ тот беззлобно обнажил клыки.

– Вы считаете, что обитаемость галактик, квазары и Спрут как-то связаны между собой? – тихо – для дарсанки, конечно, – спросила Миноуи.

– Да, – с вызовом ответил Калашников. – Я потратил восемь часов, чтобы разыскать предыдущие публикации по данной зависимости, однако так и не смог их обнаружить. Поэтому позвольте мне немного потешить мое самолюбие.

Калашников прошел мимо висящих в воздухе экранов, вывесил на свободное место еще один и нарисовал на нем бесформенное пятно.

– Рассмотрим типичную цивилизацию, застрявшую на социальном этапе своего развития, – сказал он, наставив на пятно указательный палец. – Как известно, внутренняя структура такой цивилизации определяется так или иначе организованной междоусобной борьбойсоставляющих ее субъектов за доступные им ограниченные ресурсы. – Под пальцем Калашникова зажглись четыре круга разного диаметра, а пятно покрылось зелеными крестиками, изображавшими эти самые ресурсы. – Такая цивилизация не является целостным субъектом – любые действия ее руководящих органов подчиняются в первую очередь логике внутренней борьбы за власть, и лишь только во вторую – отвечают объективным интересам цивилизации. В результате эти объективные интересы осознаются самой цивилизацией в весьма искаженных формах, а то и вовсе теряются из виду. История Галактики просто кишит цивилизациями, сожравшими собственные планеты без малейших попыток развить новые технологии – их правящие круги считали, что ученые представляют слишком большую угрозу для общества. Однако многие социальные цивилизации все же сумели достигнуть высокого технологического уровня. За счет чего?

Калашников поднял указательный палец вверх.

– До недавнего времени считалось, что технологическое развитие социальных цивилизаций обеспечивается неким случайным разбросом их политических систем – кому повезло с демократией, выжил, остальные сгинули, топливо истратив. Но что значит «повезло»?! Организационные законы едины для всех цивилизаций, любое сложное производство порождает рациональную бюрократию и создает предпосылки для распространения ее на все общество. Почему одним цивилизациям везет, а другим – нет? В чем между ними разница?

Калашников нарисовал внутри пятна второе, поменьше, и провел от него линии к ранее нарисованным кругам.

– Представим себе, что внутри цивилизации существует класс эрэсов, отличающийся от остальных одним-единственным свойством. Пусть каждый из этих эрэсов так или иначе осознает интересы своей цивилизации как целого, хотя бы на уровне условий ее существования. Предположим далее, что эти эрэсы обладают возможностями для целенаправленной деятельности исходя из своих представлений о таких интересах. Удастся ли им прийти к власти? Разумеется, нет! Законы социальной цивилизации суровы – любая группа, заботящаяся об интересах общества в целом, а не о защите своего статуса, неизбежно будет вытеснена другой, более прагматичной. Но стоит поставить вопрос иначе – а только ли через политическую власть могут преследоваться стратегические интересы? – как перед нами сразу же появляется Спрут!

– Вот так прямо и Спрут? – скептически хмыкнул Макаров.

– К сожалению, – развел руками Калашников, – ничего другого, кроме Спрута, в социальной цивилизации получиться не может. Проследим всю последовательность. Подмножество эрэсов понимает, что цивилизация катится в пропасть – скажем, дожигает последнюю нефть. Они пытаются прийти к власти и изменить официальную политику. Не получается – пришедшие к власти либо перерождаются, либо вытесняются менее сообразительными конкурентами. Тогда наши эрэсы организуют то, что я предлагаю назвать теневой системой. Они перенаправляют свою активность в области, где действие социальных законов ограничено – в экономику, в культуру, в науку – достигают в них больших успехов, чем эрэсы других классов, а затем самоорганизуются в неофициальную структуру, обладающую возможностью влиять на политику любого правительства.

– Масоны! – воскликнул Макаров.

– А также евреи и коммунисты, – кивнул Калашников. – Земная история вообще богата на теневые системы, да и сама технотронная революция, если помните, как раз из такой системы и выросла. Но такая удача цивилизациям выпадает крайне редко, один раз на миллион. В абсолютном большинстве случаев теневая система начинает эволюционировать точно так же, как и породившая ее цивилизация. По тем же беспощадным социальным законам. Единственное отличие между двумя системами – официальной властью и Спрутом – заключается в том, что у Спрута нет конкурентов. Никто не пытается отобрать у него насиженное кресло теневой власти. Никто даже не подозревает, что на деле его цивилизацией управляет Спрут! В результате Спрут может позволить себе роскошь, недоступную официальному правительству: он может вместо постоянной борьбы за власть проводить реальную политику, стремиться к какой-либо содержательной цели. Например, создать атомную бомбу или запустить процессы депопуляции во всепланетном масштабе. Казалось бы, найдено идеальное общественное устройство – туповатые политики рвут друг у друга формальную власть, а мудрые спрутья планируют долгосрочное развитие цивилизации. Увы; очень быстро выясняется, что мудрые спрутья плевать хотели на своих собратьев по разуму. Эрэсы, не принадлежащие к теневой системе, воспринимаются ими уже не как часть своей цивилизации, а как обыкновенный природный ресурс, наравне со звездным светом и планетой под ногами. Воспринимаются как чужие, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Да, в отличие от официального правительства теневая система имеет возможность действовать стратегически; но при этом она очень быстро начинает действовать в своих, а не в общецивилизационных интересах. А если такая система заводится в цивилизации, контролирующей ядро галактики, перед нами возникает уже не социальный, а космологический Спрут. Но об этом – на соседнем экране.

4.

Калашников подошел к столу, налил стакан кваса и выпил большими глотками. Тишина, установившаяся на веранде с самого начала выступления, начинала пугать. Я ведь еще ничего нового не сказал, думал Калашников. Почему они затаили дыхание?

Наверное, притворяются, решил Калашников. Чтобы меня не огорчать. Ладно, расскажу до конца, а там будь что будет.

– Цивилизация, которой посчастливилось возникнуть в центральных областях Галактики, – Калашников вывел на экран изображение Ядра и подсветил Тру-Хейвен, столицу и родительскую планету Ядерной Федерации, – получает в свое распоряжение уникальный источник энергии – Центральную Дыру. Мало того, что эта дыра превосходит по массе любую другую на несколько порядков, так еще и свободного вещества в ее окрестностях буквально девать некуда. Понятно, что дотянуться до Центральной Дыры и построить вокруг нее энергосистему способна лишь цивилизация с развитым Спрутом – это стратегическая задача, требующая согласованных усилий многих поколений эрэсов. Но что происходит, когда Центральная Дыра уже освоена? Когда у Спрута появляется неисчерпаемый источник энергии? Сделаем паузу, – Калашников подошел к столу, чтобы снова наполнить бокал. – Представим себя на месте Спрута. Тысячелетиями мы жили в мире ограниченных ресурсов, питались жалкой энергией звезд, побирались в блэхмовых облаках. И вдруг – все проблемы решены. Энергии столько, что ее просто невозможно потратить. Вопрос о счастье решен окончательным образом. Одержана победа над косной материей!

Калашников поднял бокал, будто произнес тост, и немедленно выпил.

– Положа руку на сердце, – сказал он, – что бы вы делали на месте Спрута? Вот вы, Леонид Петрович? – обратился он к Штерну. – У вас ведь тоже неограниченные ресурсы имеются? И чем вы последнее время занимаетесь?

– Играю в войну, – улыбнулся Штерн. – Видимо, я тоже немножко Спрут?

– Спрут в каждом из нас, – серьезно ответил Калашников. – Спрут – это высшее воплощение социальных законов, это неизбежный этап эволюции общества. Живи я не в Звездной России, а в Ядерной Федерации – я скорее всего разыскал бы тамошнего Спрута и пошел бы к нему в услужение.

– Тебя бы не приняли! – порадовал Калашникова Макаров.

– Возможно, – улыбнулся Калашников. – Но давайте закончим с космологией. Итак, получив в свое распоряжение неограниченный источник энергии, Спрут резко меняет направление своей активности. Он перестает бороться и начинает играть. Помимо поддержания своего статуса теневого правительства, Спрут начинает создавать «прекрасную Галактику» – разумеется, в своем понимании. Он организует ООП, строит Галактическое Метро, способствует расцвету наук и искусств, а также устраивает локальные войны, содержит террористические организации и преступные синдикаты, периодически устраивает массовые убийства и постоянно ищет какие-либо новые виды деятельности, чтобы с большим удовольствием проводить свою вечную и беззаботную жизнь. При этом у Спрута не возникает и тени сомнения, что жизнь его действительно будет вечной – фундаментальные науки, решившие наконец проблемы бессмертия и всемогущества, лишаются приоритетного финансирования, мозги перетекают в гуманитарные и прикладные отрасли, и никто не в состоянии предвидеть последствий усиленного кормления Центральной Дыры. А последствия эти, как известно, наступают вовсе не от общего количества массы, скормленной Центральной Дыре, а при определенном уровне падающего потока. Поскольку потребности Спрута растут по экспоненте, уровень этот достигается очень быстро. По крайней мере, наш местный Спрут благополучно достиг его восемь лет назад.

Калашников допил квас, поставил бокал на стол и поклонился.

– У меня все, – сказал он. – Вопросы?

– Как назовем? – спросил Гринберг, покосившись на Майера. – Законом Калашникова?

– Тут проблема, – ответил тот. – У нас уже есть классификация Калашникова, причем другого Калашникова. Так вот, кого из них считать Калашниковым-старшим, а кого – младшим? Как вы думаете, Семен Петрович?

– Ты на него посмотри, – пробасил Лапин. – Ни бороды, ни усов! Какой же он старший?!

– Тогда – закон Калашникова-младшего, – сказал Сид Майер. – Спасибо за приглашение, Семен Петрович! Честное слово, знал бы, что вы так завтракаете – ни одного дня не пропускал бы.

Калашников опустил голову и молча сел на место. По крайней мере, я их повеселил. Что ж, буду работать массовиком-затейником. Было бы смешно думать, что дурак из двадцатого века может прийтись ко двору в двадцать третьем.

– А как же вопросы? – прокатился над столом голос Миноуи. – У меня есть вопрос, коллега Калашников!

– Лекция окончена, – улыбнулся тот, – лектор кашу ест. Так что отвечать буду неофициально!

– В начале выступления вы сказали, что операция «Спрут» еще не завершена, – напомнила Миноуи. – А теперь? Мы продолжаем?

– Мы? – дрогнувшим голосом переспросил Калашников. – Боюсь, это не совсем ко мне вопрос…

Он посмотрел на Сида Майера. Тот удивленно вскинул брови и покосился на Гринберга. Гринберг, в свою очередь, сверкнул глазами на Лапина. Тот огладил бороду и пробурчал:

– Епитимью еще не отработал…

– Ну так пусть отрабатывает! – рявкнул Гринберг. – Что, Галактике так и погибать из-за этой епитимьи?!

Калашников вздрогнул и вытянул шею. При чем здесь моя епитимья?!

– Артем Сергеевич, – строго сказал Лапин. – Сам видишь, кроме тебя некому. Еще два дня, как вчера, выдержишь?

– Некому что? – пробормотал Калашников.

Лапин оперся на стол локтями и тяжело посмотрел на Майера.

– Ну хорошо, – вздохнул тот. – Объясню. Задание ваше, Артем Сергеевич, разумеется было тренировочным – не по книжкам же вам Галактику изучать? Выполнили вы это задание на пять с плюсом, как и предсказывал ваш куратор. А вот дальше случилось непредвиденное. Уж не знаю, кто вас надоумил сразу после выполнения задания на сто двадцать часов задумываться – но в результате этих размышлений вы у нас стали самым квалифицированным экспертом по Шалли Фах. По вашему любимому Спруту, то есть. Понимаете, о чем я?

– Понимаю, – улыбнулся Калашников. – Еще одно тренировочное задание?

– Нет, – приподнял руки Майер. – Никаких заданий. Вы больше не нуждаетесь ни в обучении, ни в тренировке. Наоборот, это Звездная Россия нуждается в вас. Вы – лучший эксперт по Спруту. Значит, вам с ним и бороться. Конечно, есть и другие желающие… но представляете, как вы себя будете чувствовать, если они не справятся?

Эпилог.

Павел Макаров звякнул бутылкой о край граненого стакана.

– Разливай всю, – сказал Калашников. – Думаю, больше она нам не понадобится.

Макаров выдавил из бутылки последние капли и поставил «Особую очищенную» на заботливо расстеленную газету. Придвинул к себе бутерброд с копченой колбасой, уселся поудобнее.

– Как тебе Лернер? – спросил он, беря стакан в руки.

– Лернер еще полбеды, – махнул рукой Калашников. – Что будем с твоим Ями Хиллом делать? Откуда он вообще про нашу группу узнал?

– Это все «Рифей», – пояснил Макаров. – Нановодку на нем проверял, искинт с инициативой! Так что теперь Ями Хилл нам товарищ и брат.

– Все мы из одного исма, – усмехнулся Калашников. – Ну, если нановодка, тогда никаких проблем. Завтра соберем всю шоблу у меня в садике, и держись, Спрут. До сих пор не могу поверить, что я уже не совсем Звездный Пророк.

– Пророк из тебя… – начал было Макаров. – Ну, сам понимаешь.

– Ты еще не видел, какой из меня координатор проекта получится, – ответил Калашников. – Как бы не пришлось обратно в Пророки переквалифицироваться.

– Без паники, – скомандовал Макаров и поднял стакан. – Видел же, сколько желающих объявилось? Будь ты совсем уж бестолочью, вряд ли кто к тебе попросился!

– Миллион леммингов не может ошибаться, – сказал на это Калашников и тоже поднял стакан. – Ну что, за победу?

– За нашу победу! – поддержал Макаров.

Друзья выпили, не сговариваясь занюхали довольно-таки паршивую водку рукавами и посмотрели на восток, где из-за черных гор уже показался краешек восходящего солнца. Над Звездной Россией занималась заря первого дня галактической войны.


Пермь, 03 февраля 2003 года – 28 января 2005 года.

Окончательная редакция – 31 января 2005 года.

Авторская версия 14 октября 2008.

Сергей Щеглов Дипломат особого назначения

Посвящение

Всем тем, кто требовал у автора ПРОДОЛЖЕНИЯ.

Предисловие автора

Давным-давно, в совсем другой жизни я написал маленькую повесть «Замок» (в этой книге — часть 2). Повесть о человеке будущего, каким я его видел в те годы. О человеке, чем-то принципиально отличающемся от нас с вами. И еще немного — о довольно скучных приключениях этого человека на чужой планете в поисках загадочного посланника.

Как это часто бывает, нашлись люди, которым повесть понравилась. Среди них были и мои знакомые; они стали спрашивать — а что же дальше?

Пришлось написать продолжение (часть 3 — «Стена», в электронных публикациях называвшаяся «Пролет»). Повесть о демоне, одержимом человеком, как я частенько называл ее в те годы. Повесть, не только не закончившая приключений звездного дипломата Олега Соловьева, но еще больше запутавшая его и без того странную жизнь. Я оказался перед перспективой писать целую сагу о главном герое, вразумляющем непокорные планеты. Мне стало скучно.

Но читатели по-прежнему жаждали продолжения. Ведь должен же этот загадочный посланник хоть что-то сказать? Да и откуда у простого парня из Дипкорпуса такие суперспособности? Увы — я и сам не знал, откуда.

Чтобы понять это, понадобилось десять лет. Понадобилось кое-что разузнать о будущем и познакомиться с кое-какими людьми. И наступил момент, когда я понял — мне снова интересно писать про Олега Соловьева. Писать повесть, которая называется «Ключ» (часть 4 этой книги).

Мне кажется, что эта затянувшаяся история наконец завершена. Но кто знает, что скажут читатели?

С. Щеглов

Часть первая Плен

«Первый раз вижу говорящего человека!»

Муму.
Олег рассматривал камень.

Он делал это уже несколько минут, втайне надеясь, что ошибся. Но камень был тот самый — вросший в землю валун двух метров в диаметре, с грубо вытесанным на плоской верхушке крестом.

А вот встречающих не было.

Олег еще раз оглянулся на круг примятой травы в середине поляны. Именно сюда час назад приземлилась его посадочная капсула. Сейчас от нее не осталось даже запаха — капсула полностью самоликвидировалась. Экологический императив.

Олег втянул в себя влажный холодный воздух чужой планеты и шмыгнул носом. Отсутствие встречающих беспокоило его все сильнее. Мало того, что по инструкции положено; первый человек с Земли за последние три месяца — а им всем до лампочки?

— От чумы они перемерли, что ли? — вслух предположил Олег.

Он еще раз беспомощно оглядел поляну, гадая, в какой же стороне может находиться штаб-квартира. Гадать на эту тему можно было до скончания веков — земляне знали толк в конспирации. Пожав плечами, Олег плотнее запахнул воротник комбинезона и принялся вспоминать, что говорят на этот случай разнообразные инструкции.

Пингар — он же ЕК-227 Журавля — представлялся идеальной планетой для стажировки. Единственный континент, ровный европейский климат — Олег криво усмехнулся, бросив взгляд на серое хмурое небо, — десятка два крупных государств, до промышленной революции еще несколько веков — одним словом, типичная феодальная цивилизация, словно срисованная с учебных моделей. Пингар был настолько хорош, что сразу после открытия Внешний Совет принял решение о его консервации. В результате никакого официального представительства Содружества на Пингаре не было, работа по подготовке к контакту не велась, а весь земной персонал составляли три глубоко законспирированных резидента, основной задачей которых было курирование периодически прибывающих сюда стажеров Школы. Пингар стал планетой-заповедником для обучения будущих дипломатов Содружества.

И вот теперь на этой планете случилось что-то странное.

Олег припомнил подходящую инструкцию и усмехнулся. В случае любых неожиданных событий стажеру предписывалось срочно связаться с ближайшим официальным представителем Корпуса.

Каким образом, инструкция умалчивала.

Олег не спеша обшарил карманы комбинезона. Стандартная экипировка стажера — нож, зажигалка, информбраслет, поливизор, носовой платок. Ничего похожего на нуль-передатчик.

Разве что вот это… Олег ощупал свое левое запястье. Едва заметное утолщение опоясывало руку. Коннектор, имплантированный перед самой стажировкой, был на месте. Может быть, штаб-квартира отзовется?

Олег помассировал руку, включая коннектор. И моментально в голове его зазвучал голос.

— Доброе утро! Компьютер орбитального модуля представительства Содружества приветствует вас!

— Наконец-то, — с облегчением произнес Олег. — Я уже беспокоиться начал. Куда мне идти?

— На север, — спокойно ответил компьютер, и Олег снова насторожился. В синтетических интонациях компьютерного голоса прозвучала явная ирония. — Но не спешите бежать сквозь лес, сломя голову. Сначала мне нужно кое-что вам сообщить.

— Ну, — сказал Олег, уже догадываясь, что услышит.

— Дело в том, что три дня назад связь с личным составом наземного модуля полностью прекратилась, — бесстрастно сообщил компьютер.

— Ага, — сказал Олег. Сообщение его нисколько не удивило. — И куда же этот личный состав подевался?

— Достоверная информация отсутствует. Поскольку от ваших теперешних действий зависит сценарий расследования данного происшествия, я рекомендовал бы вам отправиться на север прямо сейчас. Всю предысторию я изложу по дороге.

— По дороге куда? — не понял Олег.

— Включите компас и идите по азимуту триста сорок. Через пятнадцать-двадцать минут вы выберетесь на проселочную дорогу. Поверните налево и двигайтесь прямо по ней.

— И я попаду в штаб-квартиру?

— Нет, — ответил компьютер. — Наземный модуль находится в противоположной стороне.

— Но тогда зачем…

— Вам нет смысла двигаться в сторону штаб-квартиры, — компьютер наконец снизошел до объяснений. — Наземный модуль тщательно замаскирован. Попасть внутрь его можно, только передав специальный идентификационный сигнал, параметры которого мне не сообщены. Полагаю, вам они также неизвестны.

Олег тряхнул головой, не в силах слушать этот бред.

— Какого черта?! Кто это ее так закодировал?

— Не только ее, — безжалостно продолжил компьютер. — Полагаю, вам нелишне будет узнать, что одновременно с наземным модулем закодирована система дальней космической связи. В настоящее время информобмен с Землей осуществляется помимо моего контроля.

Олег захлопал глазами.

— Это что, вводная такая? — переспросил он на всякий случай.

— Штаб-квартира и связь были закодированы в ходе инцидента, — сообщил компьютер. — Я понимаю ваши сомнения. События и в самом деле выходят за рамки вероятных. Но тем не менее дело обстоит именно так, как я сообщил. И если в течение трех минут вы не двинетесь в указанном мной направлении, ситуация осложнится еще больше.

— Так это что же, — сообразил наконец Олег. — В штаб-квартиру мне не попасть, с Землей не связаться?!

— Совершенно верно, — подтвердил компьютер.

— Мать-перемать… — пробормотал Олег.

— Именно мать-перемать, — поддакнул компьютер.

— Так что же мне теперь делать?! — взмолился Олег, поднимая глаза к небу.

— Как я уже дважды рекомендовал, — монотонно повторил компьютер, — двигаться по азимуту триста сорок до пересечения с проселочной дорогой.

— Но зачем?! — Олег затряс головой. Он никак не мог поверить в реальность происходящего. Столь идиотской ситуации не могло быть даже в учебных примерах, не говоря уже о реальности двадцать второго века. И тем не менее Олег стоял в одном комбинезоне посреди чужой планеты, слушая бессмысленные советы бездушного компьютера.

— Ты что, так и собираешься разгуливать по планете в комбинезоне? — язвительно осведомился компьютер, переходя на «ты». Как ни странно, это подействовало на Олега отрезвляюще. — Тебе нужны деньги, одежда, оружие, и самое главное — тебе нужна легенда! И если ты сей же час не тронешься с места, тебе придется изображать из себя какого-нибудь нищенствующего монаха!

— А если двинусь? — спросил Олег, задействуя информбраслет в режиме компаса.

— Не пожалеешь, — пообещал компьютер заговорщицким шепотом.

Коннектор с абсолютной точностью доложил ему, что Олег сделал первый шаг в предписанном направлении.

Сдвинувшись с места, Олег сразу же взял темп форсированного марша. Во-первых, он уже порядком замерз, стоя столбом на продуваемой ветром поляне. Во-вторых, компьютер, наконец-то заговоривший по-человечески, порядком его заинтриговал. Интересно, думал Олег, что он там мне заготовил? Как две капли воды похожего на меня наследника свежепреставившегося монарха?

Из гордости Олег не стал задавать вопросов. Через двадцать минут все станет ясно.

Компьютер сохранял молчание почти до самого проселка.

— Драться умеешь? — спросил он, когда Олег выломился из кустов и остановился перед утоптанной полосой земли. В каких-нибудь пятидесяти метрах дорога скрывалась за поворотом.

Олег разинул рот.

— Э-э… В пределах программы, — выдавил он, испуганно озираясь по сторонам. — А с кем драться-то?

— Сколько баллов? — продолжил компьютер внезапный допрос.

— Ты что, — прошипел Олег, отступая за первое попавшееся дерево, — раньше спросить не мог?! Вдруг — мало?!

— Шутка, — ответил компьютер. — Твое полное досье пришло с Земли еще неделю назад. Восемьдесят шесть на девяносто. Вполне достаточно.

Олег развел руками. Эти компьютеры уже и шутки научились шутить? Впрочем, он же с самого начала надо мной издевается. Чего уж теперь.

— Ну хорошо, — улыбнулся Олег. — Для чего достаточно?

— Поворачивай налево. — Компьютер опять заговорил командирским тоном. — Сбавь ход и двигайся по проселку, пока не увидишь впереди просвет. Это выход на большую дорогу…

— Понятно, — перебил его Олег. — Кажется, я догадываюсь, какую легенду ты мне подсунешь!

— Довольно близко, но мимо, — возразил компьютер. — Постарайся не высовываться, пока не услышишь выстрелы.

Олег чуть не подпрыгнул на месте.

— Выстрелы?!

— Для верности насчитай шесть, — продолжил компьютер. — После этого беги в сторону драки и зафиксируй всех, кто останется в живых.

— А сколько их там всего? — безо всякого энтузиазма поинтересовался Олег. Потом в голову ему пришла еще одна мысль. — И вообще, какого черта?! У меня же нет полномочий!

— А они тебе и не понадобятся, — беззаботно заявил компьютер. — Если ты точно выполнишь инструкции, все произойдет в порядке самообороны. Их там будет не больше трех.

Ага, подумал Олег. Один на троих, с голыми пятками против пистолетов.

— Слушай, комп, — сказал он, почесывая в затылке. — А это обязательно?!

В голове раздался гулкий чмокающий звук.

— Наверное, нет, — сказал компьютер. — Наверное, я могу просто выслать транспортно-эвакуационную капсулу, которую вы, стажеры, почему-то прозвали страж-птицей, эвакуировать тебя на орбиту, погрузить в анабиоз и продолжить подбирать код к системе связи. Прочность кода, как тебе хорошо известно, невелика…

Олег понял, что означал чмокающий звук. Компьютер смеялся.

— Невелика, — усмехнулся он в ответ. — Около ста тысяч лет.

Компьютер был прав. Эвакуация — не выход. Но сразу же лезть в драку?!

— Может быть, — предложил Олег, — эта страж-птица просто подбросит мне барахлишка? Золото там, одежду, оружие?

— Дом в Чикаго, много женщин и машин, — поддакнул компьютер. Великий космос, подумал Олег, да кто ж его программировал-то?! — Видишь ли, тут все дело в психологии. — Олег насторожился — компьютер снова говорил нормально, безо всякого ерничества. — Если все проблемы в этом мире за тебя будет решать страж-птица, твоя ценность как агента приблизится к нулю. Хочешь ты этого или нет, но ты сейчас — единственный представитель Дипломатического Корпуса на планете, где пропали без вести три человека.

— Но у меня нет полномочий… — пробормотал Олег, уже понимая, что услышит.

— У меня их тоже нет, — спокойно сказал компьютер. — Но даже стажер имеет право на самостоятельную практику.

— И на самооборону, — сообразил Олег. — Я тебя правильно понял? Ты хочешь, чтобы я расследовал тутошнее безобразие под видом самостоятельной практики?

— Именно так. — Компьютер сделал длинную паузу. — Потому что иначе у меня останется только это.

Сверкнула беззвучная вспышка, и с дерева в двадцати шагах от Олега стали медленно опадать ветви. Они падали в течение нескольких долгих секунд, с характерным хрустом, оставив от дерева только голый ствол, напомнивший Олегу телеграфные столбы из старинных фильмов.

Страж-птица, понял Олег. Следует за мной в режиме маскировки.

А я-то, дурак, боялся пистолетов.

— Понятно, — сказал он неожиданно хриплым голосом. — Нет уж, лучше я сам.

— Тогда поспеши. Они вот-вот начнут.

Олег шагнул было вперед, но тут же остановился.

— Одно условие, комп, — сказал он. — Если я — стажер, то ты — куратор. Хватит загадок. Немедленно выкладывай, что там должно произойти!

— Поспеши, я все расскажу по дороге, — согласился компьютер. И, как только Олег двинулся вперед, продолжил. — Четверо в засаде. По дороге к ним приближается всадник. Наиболее вероятное развитие событий таково: разбойники стреляют из пистолетов в лошадь, а потом пытаются взять всадника живьем и допросить. Всадник стреляет в ответ, выводит из строя двоих, после чего дерется с остальными. Взять его живым не удастся.

— Очень интересно, — прокомментировал Олег. — Ну хорошо, я их всех обездвижу, а дальше?

— А дальше ты станешь кавалером Дю Марте, — сказал компьютер. — Позаимствовав его одежду, оружие, деньги и секретное предписание.

— Дю Марте — это всадник? — догадался Олег.

— Он самый.

— Ай да легенда, — фыркнул Олег. — Скачки на лошадях, секретные предписания, засады на каждом шагу… Детский сад, честное слово!

— Именно детский сад, — согласился компьютер. — Не забывай, в какое время живет этот мир. Я думаю, ты сам догадаешься, почему я выбрал именно эту легенду.

Олег пожал плечами и ускорил шаг. Ему вдруг захотелось вмешаться в драку чуть раньше — и, быть может, спасти этого загадочного Дю Марте.

Загадка компьютера о выборе легенды не отняла у Олега и минуты. Все просто, подумал он. Двойная маскировка. Я никак не могу быть убийцей Билла, поскольку в этот самый момент я убивал Джо. Похоже, этот Дю Марте — уже чей-то агент.

Выстрелы грянули разом, так слитно, что Олег даже не понял, сколько их было.

Самоуверенный комп напутал со временем. До большака оставалось еще метров пятьдесят.

Олег рванулся вперед, забыв обо всем.

За те секунды, которые он потратил, чтобы добежать до места, драка практически закончилась. Кавалер Дю Марте успел выстрелить дважды, и оба раза не промахнулся. Один из нападавших бросился к нему, пытаясь оглушить ударом дубины; второй остановился в десяти шагах от кавалера, чтобы перезарядить пистолет. Выскочив из леса, Олег увидел, как Дю Марте, поднявшись на одно колено, принял удар дубины на левую руку и нанес ответный удар шпагой — едва заметный, но, судя по результату, смертельный. Его противник рухнул как подкошенный.

Олег закричал, пытаясь отвлечь последнего разбойника. Но до него оставалось еще добрых двадцать метров, а Дю Марте уже поднимался на ноги. Едва живой, он был полон решимости продолжать борьбу, и в глазах разбойника наверняка выглядел сейчас самым опасным противником.

— Сто-о-ой! — заорал Олег, припуская изо всех сил.

Но разбойник уже поднял пистолет и спустил курок.

Пуля ударила Дю Марте прямо в грудь, бросив его на спину. Голова кавалера приподнялась на мгновение и тут уже упала обратно в дорожную грязь.

Олег налетел на разбойника и нанес удар.

— У тебя своеобразное понимание необходимой самообороны, — прозвучал в голове рассудительный голос компьютера.

— Что? — переспросил Олег, выворачивая пистолет из руки упавшего разбойника.

— Человек, у которого ты отбираешь оружие, мертв, — сообщил компьютер.

— Как это?! — не понял Олег. — Я же…

Я ударил его всего один раз, подумал он. Обыкновенный апперкот, он так удачно раскрылся. Почему же — мертв?

— Слишком сильный удар, — пояснил компьютер. — Тебе нужно более тщательно рассчитывать свои силы.

Олег выпрямился и выпустил пистолет из внезапно ослабевших рук. Великий космос, подумал он. Второй час стажировки, всего второй час!

И ведь он даже не сделал попытки напасть!

Олег закрыл лицо руками и застонал.

Мелькнула шальная мысль — а может, это все-таки учебный пример? И сейчас компьютер даст отбой, отложит самостоятельный выход на задания, погоняет еще неделю по тренажерам? Ведь не хотел я никого убивать, я просто…

Просто? Олег сжал губы и поднял голову. Просто я был очень зол на этого бандита — и потерял контроль над собой. И с этим теперь ничего не поделать.

— Я отчислен? — почти с надеждой спросил Олег.

Ему не терпелось выслушать приговор — и тем хоть как-то искупить свою вину.

— Не знаю, — неожиданно тихо ответил компьютер. — За всю историю стажировок на Пингаре такое случалось только дважды. В одном случае стажер был отчислен, причем с понижением рейтинга ответственности, в другом — продолжил стажировку.

Олег приоткрыл рот:

— Дважды?!

— Это же средневековье, — вздохнул компьютер.

— И один из стажеров не был отчислен?

Олег буквально не верил своим ушам. Разве можно допускать к дальнейшей работе человека, настолько потерявшего контроль над собой?

— Не был, — подтвердил компьютер. — Сейчас я проанализирую имеющиеся у меня данные об этих двух случаях. Готово. В первом случае имело место использование технических средств при попытке изъятия у стажера информбраслета. Во втором случае стажер вмешался в разбойное нападение на знакомого-аборигена.

— Но это же совсем другое дело… — начал было Олег.

— В момент, когда ты наносил удар, Дю Марте был еще жив, — бесстрастно сообщил компьютер. — В любом случае, нападение на него являлось прямым нарушением местных законов. Итак, объединяя исключение о расширенной самообороне и исключение об особых полномочиях…

— Уже понял, — прервал его Олег. — Мог бы и сам догадаться.

— Судя по твоим действиям в реальной обстановке, — возразил компьютер, — ты с самого начала подсознательно оценил ситуацию именно таким образом. В конце концов, Кодекс — это не просто свод писаных правил, это способность мгновенно действовать в соответствии с его духом.

Олег уныло кивнул головой. Особые полномочия предоставлялись любому землянину в ситуации, явно нарушающей господствующие местные правила поведения и связанные с угрозой для жизни. Исключение о расширенной самообороне допускало защиту не только жизни самого стажера, но также жизней и иных соизмеримых с ней ценностей вошедших с ним в контакт аборигенов. Таким образом, с некоторой натяжкой действия Олега оказались вполне допустимыми.

Но почему-то веселее ему от этого не стало.

Ладно, сказал себе Олег. По крайней мере, в следующий раз я трижды подумаю, прежде чем пускать в ход кулаки.

— Итак, стажер, — заключил компьютер, — в данном случае мы ограничимся предупреждением.

— Слушаюсь, — уныло ответил Олег. — Больше не повторится.

— В таком случае продолжаем. С этого момента история Дю Марте резко изменяется. Он не сломал ногу, падая с лошади. Разбойник, стрелявший в него, промахнулся. Дю Марте ударил его рукой, после чего заколол шпагой. К сожалению, его лошадь мертва; поэтому, обыскав карманы нападавших, он двинулся дальше пешком.

— Я должен все это инсценировать? — безо всякого выражения спросил Олег.

— С небольшой помощью страж-птицы, — подтвердил компьютер. — Одежда Дю Марте нуждается в чистке.

Олег представил себе заношенные средневековые тряпки, к тому же снятые со свежего трупа, и смачно плюнул.

— Ты всем стажерам такие легенды подсовываешь? — спросил он у компьютера.

— Всем, кто прибывает на Пингар в теперешних обстоятельствах, — коротко ответил тот.

Олег вздохнул и поплелся к телу Дю Марте — подбирать шпагу и делать свое грязное дело.

— Может быть, ты наконец объяснишь мне, почему именно он? — спросил он чуть погодя, проткнув последнего разбойника шпагой, вытерев ее об его же бороду и спрятав в ножны. — На меня он похож разве что ростом и отсутствием растительности на лице.

— Кавалер Дю Марте направлялся с секретным поручением в Дагсбург, — пояснил компьютер. — А именно в Дагсбурге находился Жан Коннер в момент, когда с ним прекратилась связь.

Дагсбург, припомнил Олег. Кажется, главный город тутошнего государства. Как его бишь? Дэчелор?

— Остальные двое пропали там же? — поинтересовался Олег, понимая, что так оно и есть.

— Совершенно верно, — подтвердил компьютер. — Причем пропали при попытке расследовать исчезновение Коннера.

Олег присвистнул. Ближайшее будущее предстало перед ним в куда более мрачном свете.

— Именно поэтому, — продолжил компьютер, — я уделил особое внимание подбору легенды. Ты не можешь появиться в Дагсбурге просто так. Ты должен быть настоящим аборигеном, настоящим настолько, что само расследование будет занимать тебя куда меньше, чем поручение, с которым ты прибудешь в столицу.

Олег молча кивнул. Он был полностью согласен с компьютером; именно так он и сам бы спланировал подобную операцию. Вот только одно дело — планировать, и совсем другое — отрабатывать такие легенды.

Ничего, подумал Олег, глядя на лежащего у его ног безымянного разбойника.

Лиха беда начало.

Выступить в свой пеший поход на Дагсбург Олег смог только через два часа. Страж-птицей действительно оказалась обыкновенная транспортная капсула, снабженная дополнительным оборудованием. Она довольно споро переварила одежду несчастного Дю Марте, умудрившись начисто убрать кровь, сохранив тем не менее стойкий запах пота. Она же уничтожила его бренное тело, выпустила узкий бур и заглубила ампулу с прахом покойного на десятиметровую глубину. А потом пришла очередь самого Олега. Сидя в обволакивающем кресле капсулы, он погрузился в короткий наркотический сон.

Проснулся Олег уже кавалером Дю Марте. Посмотревшись напоследок в зеркало, он увидел лицо, которое еще час назад принадлежало покойнику. Воодушевившись этим зрелищем, Олег помахал на прощание страж-птице и двинулся в Дагсбург.

В тот момент ему казалось, что восемьдесят километров — не расстояние.

Вечером, поскользнувшись на ровном месте и едва не свалившись в канаву, Олег понял, что ошибся. Начавшийся после обеда дождь успел пропитать плащ. Дорога стала совершенно непролазной, сгустились сумерки, и каждый шаг мог окончиться бесславным падением лицом в грязь. Дорожная сумка с пожитками Дю Марте и седло, которое комп порекомендовал взять с собой, норовили съехать со спины при каждом движении.

Путешествовать пешком — не дворянское дело.

— Пожалуй, хватит, — решил Олег, останавливаясь и переводя дух.

Дорога уже едва виднелась в вечернем полумраке. Дождь лил не переставая; но разыгравшийся к ночи ветер время от времени относил его струи в сторону, и тогда Олег мог видеть далеко впереди слабые огоньки.

— Эй, комп, — хрипло произнес Олег. — Что там впереди?

— Деревня, — возник внутри головы голос, показавшийся Олегу издевательским. — До нее два километра шестьсот метров.

— Там есть где переночевать?

— При дороге имеется корчма «Красный петух», — сообщил компьютер.

Олег так устал, что не сразу сообразил, шутит комп или нет. Идиомы пингарских языков не имели ничего общего с земными. Если бы компьютер хотел пошутить, он назвал бы корчму «Красный пролетарий».

— Тогда я там и заночую, — решил Олег, снова пускаясь в путь.

Километров сорок я прошагал, подумал он. За весь день. Эдак мне и завтра до Дагсбурга не добраться! Надеюсь, в этой корчме удастся приобрести лошадь.

Олег звякнул монетами в объемистом кошельке, болтающемся на поясе. Хорошо хоть, с деньгами нет проблем; у разбойников тоже оказалось чем поживиться. Очевидно, Дю Марте не был их первой жертвой.

— Ну что, комп? — спросил Олег, повеселев от близости теплого ночлега. — Еще раз, с самого начала?

Компьютер отозвался не сразу. Ему будто бы было неприятно возвращаться к вопросу, на которой он при всем своем всеведении не знал ответа. Куда же это сгинула вся резидентура Содружества в полном составе?

— Как я уже докладывал, — начал комп, используя самую официальную из имеющихся интонаций, — семнадцатого октября в двенадцать тридцать две по дэчелорскому времени прервалась связь с Жаном Коннером, работавшим в глубоком погружении в монастыре святого Жюстина, в пригороде Дагсбурга. Петр Савиных и Георг Лерман находились в этот момент в штаб-квартире. Они провели экстренное совещание и приняли к отработке три базовых версии. Первая: экранирующий эффект глубоких подземелий. Вторая: случайное механическое повреждение коннектора. Третья: воздействие неизвестных факторов. Лерман срочно отбыл в Дагсбург, воспользовавшись имевшейся на базе капсулой. Напомню, что потеря связи — чрезвычайное происшествие, поэтому Лерман действовал по полной программе.

— Надо полагать, — прокомментировал Олег. — Но это ему не слишком помогло…

— Лерман прибыл в окрестности Дагсбурга, — продолжил компьютер, — разместил капсулу в полутора километрах от монастыря и начал сканирование местности, которое и проводил с шестнадцати сорока до восемнадцати пятнадцати. Все обнаруженные в результате сканирования микроследы Коннера имели более чем двенадцатичасовую давность. Лерман сделал вывод, что Коннер не покидал монастыря, и, следовательно, все еще находится внутри.

— Либо уничтожен вместе с коннектором, — предположил Олег, вспомнив мгновенно превратившееся в пепел тело Дю Марте.

— Исключено, — авторитетно возразил компьютер. — Помимо стандартного коннектора, каждый резидент снабжен биоматрицей аварийного спасения. В случае повреждения жизненно важных органов матрица активизируется, разворачивает вокруг раненого стабилизирующее поле и вызывает спасательную капсулу. Время реакции матрицы — тысячные доли секунды, подлетное время капсулы — от трех до восьми минут. За это время с человеком, находящимся в стабиполе, не может произойти ничего интересного.

— Так значит, — сообразил Олег, — матрица Коннера до сих пор не сработала?

— Именно так, — подтвердил компьютер. — Матрицы Лермана и Савиных также не включались. Следовательно, все они живы. Вопрос лишь в том, где они находятся и почему не выходят на связь.

— А ты как думаешь? — поинтересовался Олег.

Этот простой вопрос почему-то заставил компьютер замолчать. Только через минуту Олег снова услышал в голове знакомый голос:

— Недостаточно информации для отсева гипотез. Свое мнение я сформулирую позже, а сейчас продолжим. Убедившись, что Коннер не покидал монастыря, Лерман по согласованию с Савиных предпринял попытку проникнуть внутрь. В восемнадцать двадцать две связь с ним прервалась.

— Что он делал в этот момент? — спросил Олег. — Его же прикрывала страж-птица? Она вела видеозапись?

— В момент прекращения связи Лерман находился внутри здания, — ответил компьютер. — Видеозапись вела камера, встроенная в десантный костюм Лермана. Сигнал от камеры перестал поступать в тот же момент, что и от коннектора.

Олег представил себе огромную каменную глыбу, падающую на голову и размазывающую человека по полу. Нет, не вариант — стабиполе отбросит любую глыбу, как пушинку. Ему даже взрыв нипочем.

— Десантный костюм — это хорошо, — сказал Олег. — Но неужели трудно было подстраховаться? Между прочим, работа по полной программе обязательно предусматривает дубль-связь!

— Предусматривает, — согласился компьютер. — Но почему-то Лерман ограничился костюмом. В любом случае, дальнейшее поведение Савиных выглядит еще более странным.

— Вот-вот, — фыркнул Олег. — Коннер пошел — пропал, Лерман пошел — пропал, значит, я тоже пойду.

— Савиных выдвинул гипотезу, — продолжил компьютер, — о наличии в помещениях монастыря особого биологического агента, взаимодействующего с земными биотехническими устройствами. Если гипотеза верна, считал он, исследование монастыря с помощью автоматов ничего не даст; необходима проверка на человеке.

— Ага, — сказал Олег. — А штаб-квартиру и связь он закодировал для чистоты эксперимента.

— Мне неизвестно, как именно и когда были изменены коды доступа, — проинформировал компьютер. — Но, как я ужеотмечал, поведение Савиных выглядит достаточно странным.

— Как и все в этой истории, — вздохнул Олег. — Ну хорошо, он пошел в монастырь, после чего связь с ним прервалась.

— Не сразу, — возразил компьютер. — Савиных находился в монастыре около двух часов. Его костюм обеспечивал режим невидимости, благодаря чему он обошел до половины всех помещений главного здания. С помощью ручного сканнера Савиных нашел микроследы Лермана и установил, что тот спустился в подвал. Связь все это время оставалась совершенно нормальной…

— Значит, никаких биотехнических вирусов в монастыре нет, — вставил Олег.

— Ничего подобного, — возразил компьютер. — В отличие от Лермана, Савиных задействовал свой костюм в режиме полной защиты, в том числе и биологической. К моменту, когда был обнаружен след, ведущий в подвал, Савиных считал свою задачу успешно выполненной — гипотеза подтверждена, Лерман найден.

— И вот тут-то…

— Связь прервалась при открывании тяжелой металлической двери, за которой находилась служебная лестница в подвальные помещения.

— Чего и следовало ожидать, — отметил Олег. — Ох уж эти подвалы…

При втором выслушивании этой истории у него возникло смутное подозрение, что резиденты давным-давно занимались на Пингаре своими личными делами, а стажеров курировали в свободное от работы время. Ни один из них даже не вспомнил, что буквально завтра на планету прибывает Олег Соловьев.

Ну что ж, рассудил Олег. Будем бороться с нарушением инструкций путем нарушения других инструкций.

Он миновал оставшуюся по левую руку деревню и направился к яркому огню, горевшему у самой дороги.

— У меня появилась дополнительная информация, — неожиданно заговорил компьютер. — В момент исчезновения Савиных со связи рядом с ним находился один абориген.

Олег остановился, не поверив своим ушам:

— Абориген?! Что ж ты раньше молчал?!

— Его не было видно на видеозаписи, — пояснил компьютер. — Анализ косвенных данных потребовал значительных затрат времени. Освещение, звуки, слабые электромагнитные поля, тепловые потоки — все это не так-то просто свести к пространственной модели. Но теперь задача решена.

— И кто же там был?

— В двух метрах спереди и в одном метре справа от Савиных, за дверью, которую тот в этот момент открывал, находился человек, тщательно скрывавший свое присутствие. Он был одет в черную поглощающую свет одежду, не издавал никаких звуков, кроме тщательно приглушенного биения сердца — кстати, с ритмом в двадцать ударов в минуту, что требует специальных и длительных тренировок, — и находился в странной позе, с поднятыми к голове руками. К сожалению, динамику его движений восстановить не удалось — большую часть записи между ним и камерой находилась дверь.

— Ага, — сказал Олег. — А как насчет Лермана? Может быть, там тоже был абориген? И чесал при этом в затылке двумя руками?

— Обработка косвенных данных займет около восьми часов, — сообщил компьютер. — В любом случае, сейчас тебе не остается ничего другого, кроме как поужинать и завалиться спать.

— Будем надеяться, что этим все и ограничится, — пробормотал Олег.

Корчма «Красный петух» представляла собой группу невысоких строений, окруженных черным — то ли обугленным для прочности, то ли сгнившим от старости — частоколом. Олег подошел к воротам, уже запертым на ночь, и обнаружил, что его кулак с грохотом врезался в черное дерево.

— Эй, негодяи! — услышал он собственный голос. — Я покажу вам, как закрывать двери перед кавалером Дю Марте!

В ту же секунду Олег отступил назад и уставился на свою сжатую в кулак руку.

— Э, какого черта, — пробормотал он, озираясь по сторонам. — Что это со мной?

— Ты что, не понял? — возник в голове раздраженный голос компьютера. — Первый контакт с аборигенами, психомаска заработала!

— Психомаска?! — Олег опустил руку. — Да откуда ж она взялась?!

— В капсуле, во время коррекции внешности, — сообщил компьютер, — было проведено фоновое внушение. Ты должен вести себя естественно, иначе на тебя будет бросаться со шпагами половина здешних дворян; а выучить все семьдесят три шаблона поведения на сознательном уровне у тебя просто не хватило бы времени.

— Так значит, теперь я Дю Марте не только по внешности и документам? — спросил Олег.

— Именно так, — подтвердил компьютер. — Ты имеешь свой замок в Марте, близ Шейгарфана, и это твое первое путешествие в Дэчелор. Этим утром ты прикончил четверых разбойников, и у тебя есть основания предполагать, что нападение не было случайным. Поэтому не удивляйся, когда тебе захочется подпереть на ночь дверь чем-нибудь тяжелым.

Ворота со скрипом отворились, и перед Олегом предстал невысокий человек с фонарем в руках. Посветив на уставшего и грязного посетителя, а также по сторонам — видно, в поисках лошади, — он недоброжелательно буркнул:

— Что-то не похожи вы на благородного, сударь!

Олег был с ним совершенно согласен. Но у Дю Марте была на этот счет совсем другая точка зрения.

— Я научу тебя вежливости, негодяй! — вскричал он, и в тусклом свете фонаря сверкнула шпага. — Ты не можешь узнать дворянина под запачканным плащом? Что ж, тебе придется попробовать на вкус вот это!

С этими словами Олег приставил острие шпаги к груди стоявшего перед ним человека. Тот попятился, но Олег двинулся следом, угрожая вот-вот проткнуть несчастного насквозь. Сделав несколько нетвердых шагов, слуга счел за лучшее посчитать, что перед ним — настоящий дворянин.

— Простите, сударь! — возопил он, падая на колени. — Вас действительно трудно узнать под этим плащом!

— Вычисти его, — скомандовал Олег, мигом убирая шпагу и сбрасывая плащ. — И еще: к утру мне понадобится лошадь. Держи!

Он бросил плащ на руки едва успевшему подняться слуге и царственным жестом извлек из тощего кошелька серебряную монету.

— Это задаток, — сказал он. — А сейчас мне нужна комната и ужин!

Слуга подхватил монету на лету и склонился в поклоне:

— Сюда, господин!

Только усевшись за тяжелый дубовый стол в полупустом обеденном зале, Олег смог унять разошедшуюся психомаску. Полюбовавшись на искрящиеся в свете камина бриллианты, усыпавшие эфес шпаги, Олег удовлетворенно хмыкнул. Похоже, это действительно не так плохо — быть благородным.

Вот только психомаска действовала уж слишком самостоятельно.

— Эй, комп, — мысленно позвал Олег. — Ты бы хоть предупредил…

— А зачем? — отозвался компьютер. — Моей задачей было обеспечить твою безопасность. И я делаю это так, как запрограммирован, то есть — наилучшим образом. Дю Марте — самая удачная психомаска из разработанных мной за последние пять лет. В любом другом облике у тебя были бы проблемы уже сегодня.

— Все это замечательно, — ответил Олег, потихоньку начиная злиться. — Но как, интересно знать, кавалер Дю Марте будет расследовать пропажу землян?! Ты что, не видишь, что он полностью контролирует мое поведение?! Чего доброго, с такими манерами он в драку полезет, а то еще и убьет кого!

— Ваш ужин, господин, — прервал его разглагольствования слуга.

Олег удовлетворенно икнул и набросился на баранью ногу в зелени.

Пока он жрал, олицетворяя средневековую натуру кавалера Дю Марте, компьютер выдал очередную порцию нотаций:

— Дю Марте — это тоже ты, только в облике и с манерами аборигена. Что тебе делать, решаешь именно ты, Олег Соловьев. Психомаска только приводит твои действия в соответствие с принятыми в данной культуре. Отмечу, что ни один из пропавших землян не пользовался психомаской — и что мы имеем в результате?

Олегу пришла в голову дикая мысль: комп уже многие годы подыскивал подопытного кролика для своих драгоценных психомасок.

— Я не хочу, чтобы за меня действовал какой-то средневековый кретин, — пробормотал Олег, не осознавая, что перешел с мысленной речи на устную. — Кто у нас главный, в конце-то концов?!

Для пущей убедительности он ударил кулаком по столу — вполсилы, памятуя совершенное утром злодейское убийство.

— Я, — бесстрастно ответил компьютер. — Как последний оставшийся в строю официальный представитель миссии Содружества. Параграф шесть статьи семьсот двадцать первой Кодекса. Поправка от седьмого мая двадцать четвертого года.

Олег потерял дар речи.

И, как выяснилось, очень невовремя.

— Я вторично спрашиваю вас, сударь, кого вы назвали кретином? — услышал он негромкий язвительный голос.

Олег поднял глаза.

Голос принадлежал скромно, но изящно одетому человеку, ростом чуть повыше Олега. Шпага на боку незнакомца недвусмысленно говорила о его благородном происхождении.

Олег подождал секунду, надеясь, что компьютер что-нибудь посоветует. Но орбитальный кретин молчал, как партизан.

Зато заговорил Дю Марте:

— Что вам угодно, сударь? — спросил он ледяным тоном, медленно подымаясь из-за стола. — Мне кажется, я обращался совсем не к вам!

— Вы видите в этом зале кого-нибудь еще? — не менее холодно осведомился незнакомец.

Олег обвел взглядом опустевший за какие-то полчаса зал и окончательно растерялся. Они действительно остались вдвоем.

Ну, теперь мне конец, подумал Олег. Дю Марте никогда не признается, что имел в виду самого себя.

— Вам угодно приступить немедленно? — с готовностью произнес Дю Марте, передвигая шпагу в удобное для боя положение.

— Защищайтесь! — моментально ответил его противник, выхватывая шпагу с такой скоростью, будто всю жизнь только этим и занимался.

Дю Марте не спеша отодвинул в сторону грубо сколоченный стол, расчищая место для драки, и преспокойно возразил:

— Я не дерусь с незнакомцами, сударь. Назовите себя!

Вот блажит-то, подумал Олег. Хотя черт его знает, может, так и надо?!

— Вас интересует мое имя? — незнакомец усмехнулся, и глаза его странно блеснули. — Что ж, извольте. Вы будете убиты графом Денло.

Интересно, кто это такой, подумал Олег. Он уже успел освоиться с раздвоением личности и спокойно предоставил дуэль Дю Марте.

— Близкий приближенный императора Апсора Ульриха Бледного, — неожиданно проснулся компьютер. — Известен при многих дворах Энеи. Превосходный фехтовальщик и известный интриган. Интересно, что он делает в Дэчелоре?

Известный интриган делал свой первый выпад. Кончик его шпаги распорол сорочку на груди Дю Марте, едва успевшего уклониться от удара. Зазвенела сталь — Дю Марте ударил в ответ.

Несколько секунд Олег с любопытством наблюдал, как его руки и ноги сами по себе творят чудеса ловкости, парируя поразительно быстрые удары Денло. Однако вскоре им овладело вполне понятное беспокойство.

— Эй, комп, — помыслил он. — Ты уверен, что со мной все в порядке? Положим, этот Дю Марте славный малый, но я понятия не имею, что он делает!

— Дерется, — не без раздражения ответил компьютер. — Сколько раз тебе повторять: нет у тебя никакого раздвоения личности! Дю Марте — это ты сам, только с местными манерами. И дерется он, между прочим, с использованием твоих же собственных навыков. Забыл, чем два года в Школе занимался?!

— Но я ничего не делаю! — возразил Олег.

— Тебе это только кажется, — в голосе компьютера прозвучала усталость. — Ты не привык быть дворянином и драться в корчмах из-за неверно истолкованного слова. Ты не воспринимаешь эти действия как свои, потому что не хочешь брать на себя ответственность, предпочитая сваливать все на Дю Марте. Но рано или поздно тебе придется самому стать им. Потому что Дю Марте — это ты сам!

— Это точно? — Олег никак не мог примириться с таким простым фактом. — Но в таком случае…

— Только не сейчас! — буквально взвыл компьютер, разгадав его намерения.

Но, конечно же, слишком поздно.

Олег покрепче сжал рукоять шпаги, с удовольствием возвращая себе контроль за собственным телом, отбил очередной молниеносный удар Денло, поймал его шпагу в типовой захват и отработанным движением дернул вбок, выбивая из рук.

Однако вместо того, чтобы взлететь в воздух и приземлиться в дальнем углу зала, шпага Денло непостижимым образом выскользнула из захвата, и Олег с некоторым недоумением обнаружил, что не готов к очередному удару. Сердце ухнуло в пропасть — Олега еще ни разу не убивали — в голове точно ветер промчался, унося прочь всякие мысли, — а шпага Денло завершила свой путь и ударила прямо в сердце.

Олег не ожидал, что это будет так больно.

Кажется, я убит, подумал он, созерцая фиолетовые пятна в глазах. Двухмесячная стажировка продлилась шестнадцать часов…

Потом чернота перед глазами рассеялась, и Олег с удивлением обнаружил, что все еще стоит на ногах. Более того, рука его уверенно держит шпагу, а пронзенное сердце хотя и болит, но не так уж сильно — не сильнее, чем сломанное ребро.

Денло стоял напротив, со скучающим видом ожидая, когда противник повалится на пол. Впрочем, шпагу свою он держал прямо перед собой, по-прежнему готовый отразить любой удар. Грамотно, подумал Олег; скольких бойцов погубил клинок, застрявший в теле врага, и скольких еще прикончили мнимые покойники.

Однако что же произошло? Вроде бы никакой матрицы аварийного спасения мне не вживляли. Да и непохоже это все на стабиполе!

— Матрица, матрица, — возникло в голове бормотание компьютера. — Головой думать надо. Стимуляция грудных мышц, благо было что стимулировать, плюс каркас из ребер. Коннектор, понимаешь ли, работает в обе стороны.

Вот это новость, подумал Олег. Так и ребра переломать недолго.

Между тем лицо Денло постепенно приняло недоуменное выражение, и он слегка шевельнул шпагой, явно собираясь нанести повторный удар.

Олег едва заметно улыбнулся и сделал левой рукой приглашающий жест.

В ту же секунду Денло атаковал, и атаковал так, что Олегу стало не до улыбки. Похоже, превосходный фехтовальщик заработал наконец в полную силу.

Несколько секунд Олегу казалось, что на этот раз смерть неминуема. Денло фехтовал, пожалуй, получше самого Жоржа Дешане, побившего Олега в финале на первенство курса. Но сейчас Олег слишком хорошо понимал, что дерется за собственную жизнь.

Даже Денло оказалось непросто выдержать предложенный темп. Через минуту или две его натиск ослаб, и Олег неожиданно понял, что превосходит противника в выносливости. Защищаться стало несколько проще; что же касается контратак, то Олег запретил себе даже думать об этом. Глухая защита в условиях, когда противник уже раскрыл большинство своих приемов — достаточно безопасная тактика. Денло, видя, что все его старания не приносят успеха, начал нервничать; Олег заметил его учащенное дыхание — очевидно, у графа также был тяжелый день.

В довершение всего боль в груди постепенно утихла — похоже, компьютер опять нагло использовал коннектор в обратную сторону, — и Олег понял, что победил. Теперь поединок можно было свести к любому желаемому результату.

— Эй, комп, — мысленно позвал Олег, желая посоветоваться, к какому.

Никакого ответа.

Замечательно, подумал Олег. Значит, теперь в молчанку играть будем? И что же мне делать с этим милым графом, авантюристом и душегубом? Не убивать же и его тоже?!

— Вы неплохо фехтуете, граф, — произнес Олег, чтобы прощупать почву.

— Неплохо? — усмехнулся Денло, отступая на шаг и переводя дух. — Вы мне льстите — ведь вы ни разу еще не пробовали атаковать.

— У меня нет привычки убивать человека, который не сделал мне ничего дурного, — гордо ответил Олег.

— Поначалу мне показалось, что вы просто боитесь, — сказал Денло и провел серию стремительных ударов.

Олег безукоризненно отразил их один за другим.

— У меня был тяжелый день, — сказал он, отметив, что на лбу у Денло выступил пот. — Хотелось закончить бой побыстрее. Но теперь я знаю, с каким мастером имею дело. Пытайтесь убить меня, сколько вам будет угодно, но не рассчитывайте, что я отвечу тем же.

Олег не без удовлетворения отметил, что Денло ни разу не прервал его тираду ударом шпаги.

— Вообще говоря, — произнес Денло, явно колеблясь, — я собирался убить вас, а вовсе не пытаться это сделать. Может быть, вы все-таки атакуете?

— Никогда, граф, — ответил Олег, салютуя шпагой.

Ну-ка, подумал он, что он на это ответит? Надо быть идиотом, чтобы не воспользоваться шансом сохранить лицо!

— Черт возьми, — Денло опустил шпагу. — В таком случае будем считать, что я победил, задев вас в тот первый раз. Вы признаете, что были неправы?

— Моя кровь у меня на сорочке, — пожал плечами Олег. — Вы защитили свою честь.

— Коли так, я полностью удовлетворен, — кивнул граф. — Конечно, лучше было бы убить вас, но… Проклятье, я ведь считал себя лучшим фехтовальщиком Энеи!

— Возможно, в следующий раз вам повезет больше, — нейтрально заметил Олег.

Денло вложил шпагу в ножны и пристально посмотрел на Олега.

— Сударь, — сказал он неожиданно дружелюбно. — Вы знаете мое имя, между тем как ваше мне неизвестно.

— Шевалье Дю Марте, к вашим услугам, — поклонился Олег.

— Весьма рад, — поклонился Денло в ответ. — Мне показалось, что я задел вас довольно сильно; а между тем на вашей одежде не видно крови. Кольчуга?

— Медальон, — улыбнулся Олег. — Уже не первый раз он спасает мне жизнь.

— Видимо, мне следует отказаться от привычки бить точно в сердце, — философски заметил Денло. — Ну, раз вы даже не ранены, не угодно ли вам продолжить ужин в моем обществе?

— Охотно, — ответил Олег. Больше всего ему хотелось спать, но знакомство с Денло явно могло стать полезным. Кроме того, баранья нога не была обглодана и наполовину.

На столе мгновенно появилась бутылка вина и пара кружек.

— Как так получилось, Дю Марте, — спросил Денло, наливая по второй, — что ваше имя до сих пор никому не известно?

Олега клонило в сон, и он позволил психомаске перехватить инициативу:

— Мне всего двадцать три, и я лишь год как покинул родовой замок.

— Отчего же вы не снискали себе славы при дворе Итара Великолепного?

Отчего ж не снискал, подумал Олег, пряча улыбку. С секретным поручением кого попало не посылают.

К этому моменту он уже понял, что вся легенда Дю Марте была абсолютно реальной. И поручение, о котором он пока не имел ни малейшего понятия — надо полагать, оно всплывет позднее, как всплыла психомаска Дю Марте, — придется выполнить, каким бы оно ни было.

А следовательно, ни к чему распространяться о нем первому встречному.

— На то были свои причины, — туманно ответил Дю Марте. — Например, я никого не убиваю на поединках.

Денло едва не поперхнулся вином.

— Ну, с вашим умением… — пробормотал он, качая головой. — В любом случае, мне кажется, что вам стоит проявить себя. Две-три удачные дуэли в Дагсбурге, и вы могли бы занять неплохое место при дворе!

— Простите, граф, — покачал головой Дю Марте, — но у меня несколько иные планы относительно своего будущего.

— У вас есть покровитель? — напрямую спросил Денло.

— Совершенно верно, — ответил Дю Марте, не моргнув глазом.

— Тогда я умолкаю, — капитулировал граф. — Одна просьба, кавалер. Перед поединком я назвал себя, опрометчиво полагая, что вам недолго осталось жить. Мне желательно, чтобы мое имя сохранялось в тайне. Прошу вас, никому не рассказывайте, кто я такой; для всех в Дэчелоре меня зовут маркиз Гигес.

— Услуга за услугу, граф, — улыбнулся Дю Марте. — Не говорите никому, что видели Дю Марте на северном тракте. Я сам представлюсь всем, кому сочту нужным.

— Слово дворянина, — без колебаний ответил Денло.

Дю Марте молча кивнул в ответ.

— Доброй ночи, маркиз, — сказал он, поднимаясь из-за стола.

В комнате у Олега достало сил, чтобы подпереть дверь тяжелым комодом. Потом он повалился на постель, даже не потрудившись раздеться.

— Браво! — раздался в голове совершенно неуместный глас неба. — Психомаска почти полностью интегрирована; ты заметил, что Дю Марте появляется теперь только тогда, когда ты должен действовать строго по легенде? И еще, в дальнейшем постарайся воздерживаться от пропуска ударов вроде сегодняшнего — рано или поздно это плохо скажется на здоровье. А теперь я хочу сообщить тебе результаты анализа…

— Утром! — взмолился Олег, закрывая глаза.

Он провалился в сон, как в черный колодец.

Ночь совершенно некстати кончилась, и солнечные лучи ударили прямо в глаза. Олег попытался закрыться подушкой, повернулся, почувствовал упершуюся в бок шпагу и со стоном поднялся.

Тело болело так, что даже дышать не хотелось. Совсем форму потерял, подумал Олег. Чаще надо кроссы бегать, километров по сорок.

— Семь утра, — бесцеремонно сообщил компьютер. — До Дагсбурга — сорок три километра.

— Сначала завтрак, — возразил Олег. — И лошадь, кстати. Тем временем можешь изложить, что там у нас новенького.

Он умылся, воспользовавшись кувшином с водой и тазиком, отодвинул комод на место и уселся на кровать.

— Как ты помнишь, я собирался реконструировать момент потери связи с Лерманом, — сообщил компьютер. — К сожалению, его десантный костюм не был задействован на полную телеметрию, поэтому общая картина выглядит достаточно расплывчато. Но в главном ты был прав — рядом с ним действительно находились люди.

— С поднятыми к голове руками? — уточнил Олег.

— Нет. Но все остальные факторы совпадают. Приглушенные тона сердца, отсутствие шума от дыхания, маскирующая одежда.

— Вот вам и неизвестный фактор, — хмыкнул Олег. — Ростом с человека. Ничего не понимаю; там что, база не известных Корпусу инопланетян?!

В голове его раздался шум, похожий на шипение.

— Абсолютно исключено! — возмутился компьютер. — Что это за база без связи, без летательных аппаратов, без энергетического фона, в конце концов?! Максимум, что там могло быть — это несколько резидентов твоих мифических инопланетян, может быть, в спецкостюмах, пробравшихся в монастырь лет пятьдесят назад. Но им-то зачем поднимать шум, хватая коллег с другой планеты?!

— Откуда я знаю? — пожал плечами Олег. — Инопланетяне ж!

— Таким образом, — игнорировал компьютер его высказывание, — у меня по-прежнему нет оснований для формирования приемлемой рабочей гипотезы. Сейчас я выдам тебе процедурные рекомендации.

— Ну давай, — согласился Олег. Он почувствовал, что изрядно проголодался, и хотел поскорее закончить все эти разговоры. Вчерашняя обида на компьютер, который оказался в их паре главным, вспомнилась с новой силой.

— Тебе не следует появляться в монастыре ни при каких обстоятельствах, — начал компьютер. — В течение дня психомаска Дю Марте будет полностью интегрирована в твое сознание, и ты узнаешь все подробности его поручения. Общий же план заключается в следующем. Дю Марте является личным посланником эмнезира Коре…

Олег, припомнив, кто это такой, подпрыгнул на кровати:

— Как?! И его тоже?

— Что же в этом странного? — удивился компьютер. — Резиденция главы Высокой Церкви находится в Гишгарии, откуда Дю Марте родом, сам Коре связан с Итаром Великолепным личной дружбой еще со времен, когда один из них был простым аббатом, а другой — ненаследным принцем, и наконец, именно Высокая Церковь выполняет функции всеэнейской разведки, в то время как король Итар содержит блестящий двор для проведения официальных конгрессов.

— Тьфу ты, — поморщился Олег, у которого мигом закружилась голова. — Мне-то какое дело до этих тайн мадридского двора?!

— Чему тебя пять лет учили?! — взбеленился компьютер. — Чем достовернее легенда, тем больше она требует усилий! Да, Дю Марте замешан в одной очень серьезной интриге, в которую вовлечены видные фигуры Церкви — но зато он может действовать как угодно, не вызывая ненужных подозрений! Ранг личного посланника эмнезира позволяет приказывать даже духовникам королей!

Надо было загодя изучить тутошнюю политическую ситуацию, подумал Олег и тяжело вздохнул. Когда уж теперь ее изучать…

— Короче говоря, — продолжил компьютер, — ты явишься с докладом к мессиру Церену.

На этот раз Олег куда спокойнее выслушал очередное известное имя. Глава Высокой Церкви в Дэчелоре, он же — председатель Трибунала Господа. Вполне подходящая для посланника Коре компания.

— Ну, явлюсь, — согласился Олег. — И что я ему скажу?

— Не беспокойся, об этом ты вспомнишь в надлежащее время. Донесение касается борьбы за престол Энефарта, и эта интрига вряд ли помешает тебе в проведении расследования. Гораздо важнее, что ты сможешь добавить к донесению кое-что от себя.

— Погоди-ка, — Олег наконец сообразил, что ему не нравится во всех этих планах. — Ты уверен, что Дю Марте и в самом деле был такой важной птицей?!

— Ну разумеется! — Компьютер издал явственный смешок. — Когда ты приземлился на безымянную поляну и целый час прогуливался вокруг камня, я не выходил на связь именно потому, что подыскивал тебе подходящую легенду. Вся история Дю Марте, равно как истории сотен других особых лиц Энеи, записана у меня в соответствующих досье. Он и в самом деле личный посланник Коре, наделенный особыми полномочиями. И именно поэтому он мертв. Если бы не ты, Дю Марте никогда бы не доехал до Дэчелора.

— Ну и дела, — покачал головой Олег. Он и не предполагал, что компьютер настолько разбирается в местных делах. — Значит, я почти что король. Ну и что же я добавлю к донесению? Что я прошу расследовать пропажу землян?!

— Церен обязан быть в курсе всех событий, происходящих в Дэчелоре, — терпеливо пояснил компьютер. — Монастырь Жюстина принадлежит ордену Молчаливых, который является естественным конкурентом Высокой Церкви в духовных делах. У Церена наверняка найдется немало сведений о том, что творится в монастыре. Более того, у него не вызовет особых подозрений твой интерес к ордену. Вполне возможно, тебе удастся воспользоваться аппаратом Церкви в интересах расследования.

— С чего бы это?! — изумился Олег. — Ведь я — простой посланник!

— Не такой уж простой, — возразил компьютер. — Ты — личный посланник эмнезира всей Энеи. И в этом качестве ты имеешь право отдавать приказания, которые все слуги Высокой Церкви выполнят беспрекословно. Достаточно сказать «такова воля эмнезира».

Олег фыркнул:

— Да среди таких посланников, должно быть, две трети самозванцев!

— Посмотри на локтевой сгиб своей левой руки, — бесстрастно приказал компьютер.

Олег снял камзол, закатал рукав сорочки и присвистнул. С тыльной стороны локтя на руке появилась замысловатая цветная татуировка размером с фалангу большого пальца.

— Это знак принадлежности к Послам Церкви, — пояснил компьютер. — Чтобы получить такую татуировку, нужно с малых лет воспитываться при монастырях Гишгарии. Прошедшие курс становятся Послами, отсеявшиеся умирают. Подготовка включает в себя как религиозное, так и светское обучение. И можешь быть уверен, средний Посол Церкви подготовлен куда лучше, чем стажер дипкорпуса Содружества!

— Надо полагать, — хмыкнул Олег. — У нас отсеявшихся не пристреливают. А что если эту татуировку подделать?

— Послов не так уж много, и каждая татуировка привязана к кровеносной системе конкретного человека. Перенести ее на другого так, чтобы сохранить требуемый рисунок при пробе крови, практически невозможно. Ну разве что с помощью страж-птицы.

— Круто, — оценил Олег. — Вот, значит, кто я такой!

Он тщательно облачился в камзол, поправил шпагу и встал, готовый к подвигам во славу Высокой Церкви. Компьютер, закончив общий инструктаж, наконец замолчал.

Олег вышел из комнаты и спустился в общий зал.

Вчерашний слуга хлопотал около Денло, восседавшего за самым большим столом. Судя по количеству тарелок, Денло не только завтракал, но заодно и обедал.

Завидев Олега, он поднял бокал:

— Ваше здоровье, Дю Марте! Присоединяйтесь, позавтракаем вместе!

Олег покачал головой:

— Не раньше, чем я разыщу в этой дыре мало-мальски пригодную клячу. Эй, слуга! Где моя лошадь?!

— Во дворе, сударь, — ответил слуга, сгибаясь в поклоне. — Она обошлась мне в четыре хальдена, если позволите.

— Вы покупаете лошадь здесь? — Денло посмотрел на Олега с нескрываемым удивлением. — Боже, что же случилось с вашими собственным конем?

— Пал в дороге, — коротко ответил Олег, не желая распространяться о причинах. — Пойдем, посмотрим! — приказал он слуге.

Лошадь мирно стояла у коновязи, поставив Олега в некоторый тупик. Что делать — то ли без лишних слов отдать четыре монеты, то ли начать торговаться? К счастью, на этот раз компьютер пришел ему на помощь:

— Судя по внешнему виду, а также по частоте пульса и дыхания, данный представитель местного ездового скота вполне способен проехать сорок километров, неся на себе всадника твоего веса. После этого рекомендую избавиться от него как можно скорее.

Олег свирепо посмотрел на слугу, заставив того попятиться, после чего одну за другой вытащил из кармана три монеты:

— Держи.

— А как насчет седла, сударь? — осмелел слуга, вошедший во вкус придорожной торговли.

Олег с трудом удержался, чтобы не треснуть себя по лбу. А я еще недоумевал, зачем тащить с собой весь этот хлам!

— Что бы ты без меня делал, — прокомментировал компьютер. — Полагаю, седло с фамильным гербом будет тебе куда больше к лицу.

Олег отрицательно покачал головой, и слуга, поняв свою ошибку, уставился в землю. А потом Олегу оставалось только диву даваться, как лихо Дю Марте седлает и взнуздывает мирную клячу; через каких-то десять минут он уже управился со всей этой премудростью и уселся напротив Денло, дабы подкрепиться.

— Вы следуете из Дагсбурга, кавалер? — поинтересовался Денло.

— Напротив, маркиз, — ответил Олег, подчеркивая фальшивый титул собеседника, — я туда направляюсь.

— В таком случае, мы могли бы поехать вместе. Здешние дороги не всегда безопасны, — произнес Денло, глядя Олегу прямо в глаза.

— Пожалуй, вы правы, — кивнул Олег, ничем не выдав нахлынувших воспоминаний о вчерашнем смертоубийстве.

Спустя полчаса он уже трясся в седле по широкой, но грязной и извилистой дороге. Денло ехал рядом, пытаясь вести непринужденную светскую беседу, как если бы они прогуливались по парку. Однако моросящий дождь и налетавший временами ветер слишком часто заставляли собеседников повышать голос.

Денло рассказывал Дю Марте различные эпизоды из своих прошлых дуэлей, уделяя внимание главным образом титулам и доблести противников. Дю Марте, которому Олег полностью уступил инициативу, восхищался манерами Денло, в совершенстве изучившего дуэльные кодексы шести стран, и по мере своих скромных сил делился воспоминаниями о прогремевших на всю Энею дуэлях при Гишгарском дворе. Денло очень заинтересовался подробностями одной из них, когда на поединок вышел сам Итар Великолепный — против Рауля, принца Энефарта. Дуэль была благословлена самим эмнезиром Коре, что, собственно, и позволило Итару нарушить вековую неприкосновенность королей — а также, как подозревал Олег, тщательно организована спецслужбами Высокой Церкви. Как бы то ни было, Рауль был убит, и эта смерть едва не повлекла за собой войну.

Денло чрезвычайно интересовало, не было ли в ходе дуэли чего-то такого, что показалось бы Дю Марте странным. Дю Марте честно признался, что было, принц двигался как-то скованно, должно быть опасаясь нанести рану более знатному противнику. Денло усмехнулся и сменил тему разговора.

А Олег, сообразив, что именно произошло в ходе обсуждавшейся дуэли, понял, что Дю Марте и впрямь имел сильного покровителя.

К полудню дождь перестал, облака посветлели, и в один прекрасный момент сквозь них проглянуло солнце. Дорога выбралась из непролазного леса, заставлявшего нет-нет, да и поглядывать, не притаились ли в его глуши разбойники, перестала петлять и мерно текла теперь вдоль изрезанных мельчайшими полосками полей. Впереди, на пологом холме, показался маленький городок, окруженный тем не менее внушительной крепостной стеной.

— Что это за город? — вырвалось у Олега.

— Насколько я могу судить, кавалер, вы впервые в Дэчелоре? — предположил Денло.

— Впервые, маркиз.

— В таком случае ваше неведение простительно, — сказал Денло. — Мы подъезжаем к городу с названием, которое вы наверняка слышали. Гец, летняя охотничья резиденция принца Леона. Как вы могли слышать при дворе Итара, наш добрый король Энри считает, что резиденция эта слишком близка к столице. Поэтому вот уже многие годы местные жители лишены удовольствия видеть второе лицо государства скачущим по окрестным лугам и лесам… Однако, что это?! — прервал он свой неторопливый рассказ.

— Пушечный выстрел, — машинально ответил Олег. Он тоже заметил поднявшееся над крепостной стеной у самых ворот белое облачко. Раздавшийся в то же мгновение грохот подтвердил справедливость его слов.

— Едва ли это салют в честь нашего прибытия, — пробормотал Денло. — Хотел бы я знать, что там происходит…

Эй, комп, мысленно позвал Олег, которому тоже стало любопытно. Ответа не было — должно быть, компьютер считал происходящее не относящимся к делу.

— Вон еще один, — продолжал рассуждать Денло с несколько озабоченным видом. — Если будет третий выстрел…

Как бы повинуясь его словам, третье облачко взвилось над стеной.

— Принц! — вскричал Денло, осаживая коня. Олег проскакал несколько метров вперед и вынужден был разворачиваться, чтобы вернуться к своему спутнику.

— В чем дело? — осведомился он не без раздражения. — Какой еще принц?

— В Дэчелоре только один принц, — резко ответил Денло. — Вы плохо знакомы со здешней политической ситуацией, а то бы остановились еще раньше меня! Три выстрела из пушки — традиционный салют в честь въезда в город принца Леона. А въезд в город ему запрещен королевским указом.

— Это что, мятеж? — предположил Олег.

— А как бы вы это назвали на месте короля? Сегодня он нарушает указы, а завтра…

— Ну хорошо, — согласился Олег. — Но почему мы должны останавливаться?

— Боже, — воскликнул Денло, — Дю Марте, вы просто неподражаемы! Да теперь любой всадник, скачущий в Дагсбург из Геца, будет заподозрен в том, что он — шпион принца! Мы угодим в Данхельм быстрее, чем успеем открыть рот!

При этих словах Дю Марте втянул голову в плечи, а Олег еще раз мысленно позвал «Комп!». На этот раз компьютер ответил и кратко пояснил, что Данхельм, старинный замок в центре Дагсбурга, в настоящее время превращен в тюрьму для лиц благородного происхождения, а предположения Денло нисколько не расходятся с практикой местного судопроизводства.

— В Дагсбург можно попасть другой дорогой? — мигом сориентировался Дю Марте.

— К сожалению, нет. Чтобы выбраться на восточный тракт, нужно сделать крюк в два дня пути… Проклятье, у меня нет на это времени!

— Полагаю, у меня тоже, — пробормотал Олег.

— Вы торопитесь? — на этот раз в вопросе Денло не чувствовалось особого удивления. Олег ощутил легкое беспокойство: ему пришло в голову, что любопытство апсорского интригана к его персоне могло иметь и другие причины, кроме превосходного владения шпагой.

— Совершенно верно. — Олег развернул лошадь так, чтобы оказаться лицом к Денло. — Я имею одно поручение, которое должен выполнить как можно скорее. Вы желаете знать, какое именно?

Денло покачал головой, изо всех сил пытаясь принять скучающий вид:

— У меня хватает собственных тайн. Ну что ж, раз мы оба имеем основания торопиться — вперед! Но не говорите потом, что я вас не предупреждал.

Олег молча пожал плечами.

До самого Геца Денло не произнес ни слова, и Олег все сильнее подозревал, что граф узнал все, что хотел.

Гец оказался аккуратным маленьким городком с просторными и на удивление чистыми улицами. Сейчас, словно пробудившись от многолетнего сна, они были полны народу. Там и сям расхаживали, блистая парадной формой, личные гвардейцы принца; вокруг них толпились любопытствующие, обмениваясь слухами и предположениями. По главной улице, на которую без колебаний выехал Денло, гарцевали конные патрули.

Два из них не обратили на двух спешащих дворян никакого внимания, однако командир третьего, огромного роста гвардеец, остановил Денло повелительным жестом:

— Постойте, господа! Я вижу, вы очень спешите; но мне кажется, вам уже не стоит так спешить.

— В чем дело, сударь? — воскликнул Денло.

— Вы слишком похожи на гонцов, спешащих с донесением, — пояснил великан, нагло улыбаясь.

— И что с того? — ледяным тоном осведомился Денло. Олег почувствовал, что великий интриган вот-вот кинется в драку.

— Дело в том, — снисходительно заметил гвардеец, — что выезд из Геца через северные ворота, куда вы столь спешно направляетесь, закрыт по личному распоряжению принца. Его высочество сам уведомит короля о своем местопребывании, как только сочтет это необходимым.

— Ах вот как, — проговорил Денло тоном, не предвещавшим ничего хорошего. — Вы осмеливаетесь препятствовать двум дворянам ехать, куда им заблагорассудится?!

— Именно так, сударь, — кивнул гвардеец, которого просто распирало от самодовольства. — Таков приказ!

— Черт возьми! — вскричал Денло, и Олег с ужасом понял, что его спутник совершенно потерял голову. Дуэль, точнее — сопротивление властям, атака всего патруля, подмога, плен, поражение в правах, тюрьма, эшафот — картины одна ужаснее другой мигом пронеслись у него перед глазами, и Олег решился.

— Маркиз! — воскликнул он во весь голос, а голос у Дю Марте, надо отдать должное психомаске, был что надо. — Мы напрасно теряем время! Этот офицер выполняет приказ, и скорее умрет, чем от него отступит. Обратимся к самому принцу!

Несомненно, большая часть идеи принадлежала Дю Марте. Личный посланник самого эмнезира мог запросто испрашивать аудиенции у королей, так что принцев он и вовсе считал за равных. Но, что удивило Олега, Денло тут же подхватил его мысль:

— Черт возьми, вы правы, Дю Марте! — воскликнул он, мгновенно успокаиваясь. — Принцу нет дела до маркиза Гигеса, — добавил он вполголоса, — но некоему Денло он едва ли откажет в просьбе.

— Вы найдете его высочество в летнем замке, — пожал плечами гвардеец, выглядевший несколько расстроенным. — У меня нет приказа препятствовать вам, если вы решите туда направиться.

— Я вижу, вы благородный человек, — бросил Денло с интонациями, означавшими по меньшей мере обратное. — Благодарю вас от всего сердца.

С этими словами он послал лошадь вперед, оставив неведомого гвардейца решать — кричать ли «стой!» в спину нахалу или же стерпеть оскорбление. Проскакав метров двадцать следом за своим задиристым приятелем, Олег понял, что офицер избрал второй вариант.

— Превосходно! — заметил Денло, когда Олегу удалось его догнать. — Отличный ответ на прошлогоднюю историю!

— Вы о чем?

— Год назад он отказался драться, сославшись на приказ. Что ж, в этот раз приказ заставил его проглотить оскорбление!

— Кто — он? — не понял Олег.

— Жеар Демилье, разве вы не поняли? Это же был он, собственной персоной!

Олег уже открыл рот, чтобы спросить, кто это такой, как в голове его заверещал компьютер:

— Не вздумай спрашивать, кто такой Демилье!

— Это еще почему? — мысленно же осведомился Олег.

— Его знают по всей Энее! История четырех восстаний Леона против Энри — это история подвигов этого самого Демилье! Каждый дворянский мальчишка от океана до пустыни мечтает стать Жеаром Демилье при дворе своего короля.

— Ну ладно, ладно, — ответил Олег, несколько огорошенный этими подробностями. — И как же мне теперь реагировать на это имя?

— Ты уже реагируешь, — констатировал компьютер. — До интеграции психомаски осталось восемь часов; подожди еще немного!

Олег прервал мысленный диалог и обнаружил, что Дю Марте уже заканчивает свою ответную фразу:

— …самого Демилье?!

— Да хоть самого черта, — беспечно ответил Денло, подкручивая ус. — Разве что, — он искоса глянул на Олега, — кроме вас, маркиз.

— Вы переоцениваете мои скромные способности, — ответил на это Дю Марте и опустил глаза.

— Ну что вы, — усмехнулся Денло. — Это вы их недооцениваете!

— Скажите, — Олег решил сменить тему, — этот мятеж принца имеет шансы на успех?

Денло покачал головой:

— Принц — вечный неудачник. Это уже пятая его попытка, и нет никаких оснований предполагать, что она кончится иначе, чем предыдущие.

— Говорят, капля камень точит, — заметил Олег. — В любом случае, мне хотелось бы поскорее покинуть этот излишне гостеприимный город.

— Я очень удивлюсь, если мы задержимся тут больше чем на час, — спокойно ответил Денло.

Кривая улочка повернула влево, и глазам Олега открылась просторная площадь перед величественным белым дворцом. По обилию мундиров легко было догадаться, что именно здесь находится резиденция мятежного принца.

Денло, сопровождаемый Олегом, подъехал прямиком к парадному входу и остановился, чтобы спешиться.

— К сожалению, я не могу пригласить вас с собой, — сказал он Олегу. — У меня к принцу дело приватного толка.

Олег пожал плечами, но спорить не стал. Денло соскочил на землю, бросил поводья подбежавшему смерду и ступил на широкую лестницу, ведущую во дворец.

Тотчас путь ему преградил еще один гвардеец, недвусмысленно положивший руку на шпагу.

— Ле Кане! Рад снова видеть вас, — громко сказал Денло, делая еще один шаг. — Помните нашу встречу в Кораро? Кажется, на этот раз судьба свела нас в еще более интересный момент!

— Денло? — произнес гвардеец вполголоса. Его глаза скользнули по скромной одежде лже-маркиза, после чего понимающе прищурились. — Вы поистине неутомимы! Неужели и вы имеете интерес в этом деле?

— Это не более чем совпадение, — махнул рукой Денло. — Моя конечная цель — Дагсбург; но все дороги перекрыты, и вот я здесь, чтобы просить помощи у принца.

— Я лично доложу о вашем визите, — сказал Ле Кане, кивая. — Но принц наверняка задаст вам несколько вопросов…

— Вне всякого сомнения, он получит исчерпывающие ответы, — победоносно улыбнулся Денло.

Ле Кане поднялся по лестнице и скрылся за парадными дверьми. Денло повернулся к Олегу:

— Дождитесь меня, друг мой — хотя бы вон в том трактире на углу, где превосходно готовят птицу, а вино достойно королевского стола. Я вернусь не позднее чем через час, и вернусь с разрешением на выезд.

— Действуйте как сочтете нужным, — кивнул Олег. — Все, что меня интересует — это быть в Дагсбурге сегодня к вечеру.

— Мы будем там, — произнес Денло, — даже если вся армия Дэчелора преградит нам путь.

Судя по приему у принца, подумал Олег, граф недалек от истины. Похоже, он знает здесь буквально всех.

— Принц ждет вас! — провозгласил Ле Кане, появляясь из парадной двери. Денло коротко кивнул Олегу и заспешил к принцу.

Трактир напротив дворца вполне соответствовал своему названию — «Золотая жила». Чтобы войти в него, Олегу пришлось спуститься по узкой лестнице в мрачное подвальное помещение. Однако сам подвал оказался на удивление сухим и чистым; среди сидевших за столиками Олег не обнаружил ни одного оборванца. Похоже, этот подвальчик был едва ли не лучшим заведением в городе! Олег облюбовал себе место в углу, повторил прислуге заказ Денло и откинулся в деревянном кресле, дабы спокойно поразмыслить.

Вот тебе и тихая средневековая цивилизация, сказал он себе. Наемные убийцы, мятежные принцы… Чего уж тут удивляться, что три резидента в один день пропадают без вести! Скорее следует недоумевать, как же их не повязали еще раньше. Как того же Дю Марте, едва он выехал из родной Гишгарии.

— Эй, комп, — позвал Олег. — А что Коннер делал в монастыре? Вроде бы в его обязанности входило только сопровождать стажеров…

— Не только, — ответил компьютер. — Коннер помимо работы со стажерами вел личную этнографическую программу — исследование нетривиальных ритуалов и обрядов. В перерывах между стажировками он работал в глубоком погружении в различных монастырях и орденах Энеи.

— И какие же нетривиальные ритуалы он исследовал в монастыре святого Жюстина? Ритуал захвата в плен резидента Содружества?

— Не только, — повторил компьютер, поддерживая шутку. — Орден Молчаливых, которому принадлежит монастырь — достаточно древняя организация. Ему уже более семи веков. За это время в ордене разработана изощренная система уровней посвящения, а также испытаний и ритуалов, соответствующих переходу с уровня на уровень. Восемь месяцев назад Коннер, сопровождая стажера Фельда, стал свидетелем ритуала первичной инициации кандидатов в Молчаливые и заинтересовался орденом. За истекшее время ему удалось достигнуть второй ступени посвящения и описать семнадцать различных ритуалов и обрядов, свидетельствующих о высокой культурной автономии ордена по отношению к энейской цивилизации.

— Жаль, что он не оставил описание восемнадцатого обряда, — заметил Олег.

Компьютер, как всегда, прав, подумал он. Восемь месяцев на вторую ступень, которая явно не самая высшая в ордене — слишком большой срок, чтобы вести расследование под видом кандидата. Гораздо лучше будет потрясти архивы политических конкурентов ордена.

— А Коннеру не приходило в голову то же, что и тебе? — поинтересовался Олег. — Воспользоваться чьими-нибудь досье?

— Коннер — этнограф, — пояснил компьютер. — Его интересует собственный опыт включенного наблюдения, опыт профессионала. К тому же он и в мыслях не имел опасаться Молчаливых. Он работает здесь уже восемь лет, и за это время побывал в куда более опасных местах. Одно описание Морского Братства чего стоит!

— А до него кто-то вступал в контакты с Молчаливыми? — спросил Олег. Он задавал вопросы наугад, пытаясь хоть как-то уложить в систему известные факты. Подозрения, что Молчаливые — тайные инопланетяне — пришлось отвергнуть: вряд ли бы у них хватило терпения семь веков разрабатывать ритуалы, чтобы подманить одного-единственного этнографа. Но сам орден становился Олегу все более подозрительным.

— Сведений о таких контактах у меня нет, — ответил компьютер. — Довольно странно: во всей библиотеке данных по Пингару ордену посвящено всего шесть текстов. Это очень подозрительно, — в голосе компьютера послышались тревожные нотки. — Перед тем, как соваться к Молчаливым, советую тебе собрать как можно больше информации!

— Это само собой, — кивнул Олег. — Ладно уж, разберемся. Сейчас меня куда больше волнует, зачем Дю Марте так торопится в Дагсбург!

— Опасность! — металлическим голосом произнес компьютер. Олег не сразу понял, что это предупреждение, а не ответ. — Опасность!

Совсем спятил, подумал Олег. Но сердце застучало чаще, и захотелось оглядеться по сторонам.

Едва Олег начал медленно поворачивать голову вправо — слева, кроме вмурованной в стену пивной бочки, не было ничего интересного, — как об стол перед ним ударилась внушительных размеров бутыль, немедленно разлетевшаяся на мелкие осколки. На и без того потрепанный камзол Олега хлынули потоки кислого вина.

За соседним столиком раздался утробный смех.

Олег вскочил, сделав это с излишней энергией. Дубовый стол, который он едва задел бедром, перевернулся и со страшным грохотом рухнул столешницей вниз. Смех стих — и тут же раздался снова.

Но на этот раз смеялся уже Дю Марте.

— Ах ты дрянь, — произнес человек, сидевший за соседним столом прямо напротив Олега. Одет он был в светло-зеленый охотничий костюм, гладко выбрит, и говорил исключительно четко и ясно. — Напился и мебель ломать? Придется поучить тебя хорошим манерам…

Да что ж это за страна такая, отстраненно подумал Олег. Ни дня без драки…

— Простите, сударь, — произнес он вслух и обвел глазами собутыльников зеленого незнакомца. — Сначала я желаю знать, кто из вас бросил бутылку. В противном случае мне придется убить вас всех.

Последние слова явно произносил уже Дю Марте. Его глазами Олег еще раз рассмотрел противников. Шестеро, не считая предводителя; одежда чистая, одинакового покроя, бороды аккуратно подстрижены. Вооружены кинжалами, за поясами у двоих — связки веревок. Появились в кабаке совсем недавно — пустой стол — и тут же напросились на драку. Похоже, занимаются привычным делом, сообразил Олег — все шестеро совершенно спокойны.

Придется прорываться с боем, подумал Олег. Как ни странно, без особого сожаления.

— Я! — произнес сидевший у стены долговязый брюнет.

— Я! — подхватил его приятель, перебирая пальцами веревки.

— И я! — добавил парень помоложе, привставая из-за дальнего конца стола.

— Мы все имели удовольствие испортить вам костюм, господин невежа! — заключил предводитель, явно забавляясь происходящим.

— Прекрасно, — произнес Дю Марте, выхватывая шпагу. Олег несколько растерялся от единодушия, проявленного забияками, а вот его психомаске оно, похоже, понравилось. Ах да, сообразил Олег, они же — простолюдины. Таких можно убивать, сколько душе угодно; хватило бы денег на штраф!

Видимо, решил Олег, подобные сцены здесь — в порядке вещей. Так сказать, естественная убыль населения.

— Каков нахал, — все так же четко произнес предводитель. — Я хочу увидеть его связанным.

Как по команде трое из его шайки привстали, выволокли из-под себя табуреты и швырнули их в Олега. Дю Марте махнул было шпагой, но Олег вовремя перехватил инициативу, пригнулся, метнулся влево, оттолкнулся ногой от стены и оказался нос к носу со всей семеркой, не успевшей даже решить, хвататься им за веревки или же за ножи.

Шпага со свистом рассекла воздух, и трое из противников беззвучно осели на пол. Олег едва успел изменить направление второго удара, спася жизнь оставшимся. Чертов Дю Марте фехтовал не хуже, а, пожалуй, даже лучше, чем сам Олег.

Нимало не смутясь минутной неудачей, Дю Марте приставил шпагу к горлу предводителю и произнес:

— Возможно, не каждый из тех, кто еще жив, бросал эту бутылку, — сказал он тихим, даже печальным голосом. — Господь велит нам прощать; назовите истинного виновника, и трое из вас смогут уйти.

Лицо предводителя шайки побелело. Для человека своего образа действия он оказался странно пуглив. Его сподручные сгрудились у стены, переводя мрачные взгляды с лежащих на полу тел на своего трясущегося от страха главаря.

Олег понял, что подобного исхода драки им еще ни разу не доводилось видеть.

Предводитель уже поднял руку, чтобы указать истинного виновника — причем указать среди оставшихся в живых — а Дю Марте уже напрягся, чтобы сопроводить его жест молниеносным ударом, — как в кабаке послышался голос нового действующего лица.

— Черт побери! — закричал Денло. — Дю Марте, не вздумайте убивать этого человека!

— А остальных? — кровожадно поинтересовался Дю Марте.

— Вот уж не думал, что вы такой забияка, — уже спокойно произнес Денло, подходя поближе. На белом лице человека в зеленом появилось уж совсем унылое выражение. — Да вы хоть знаете, с кем деретесь?

— Я предложил им назвать виновника, они отказались, — пожал плечами Дю Марте. — Я же не могу позволить обидчику уйти живым?

— Даже если он — палач? — усмехнулся Денло.

— Палач? — рука Дю Марте дрогнула.

— Перед вами Габриэль Шарро, палач Геца, — церемонно произнес Денло. — И в этом качестве он пользуется определенной неприкосновенностью.

— Тот самый Шарро? — отшатнулся Дю Марте. — Казнивший Де Готло на пентаграмме?

— О, так вы слышали эту историю?

— Будь я проклят, Денло, — пробормотал Дю Марте. — Я чуть было не покрыл себя вечным позором…

— Мэтр Шарро, — обратился Денло к непосредственному виновнику всей этой гнусной истории. — Ле Кане говорил мне, что вы уже были предупреждены. Считайте это, — он указал на три тела, неподвижно лежащие на полу, — вторым предупреждением. А теперь — убирайтесь!

Шарро поднялся из-за стола, сохраняя на лице все то же кислое выражение. Его подручные, опустив головы, проследовали за своим начальником.

— Я вижу, — усмехнулся Денло, проводив их взглядом, — вы тут неплохо повеселились.

— Я предпочел бы обойтись без веселья такого рода, — ответил Дю Марте, и Олег с удивлением понял, что его психомаска, оказывается, не столь уж кровожадна. — Какого черта этот Шарро запустил в меня бутылкой?

— Насколько мне известно, — сказал Денло, поднимая упавший стол и жестом подзывая слугу, — это его любимая забава. Он приходит в приличное заведение, задирает дворян — а потом открывает лицо. Мало кто осмелится обнажить шпагу против столь презренного существа; в результате его подручные успевают напасть первыми. Ну а при судебном разбирательстве правда всегда на их стороне; в городе действует власть магистрата… — Денло махнул рукой, давая понять, что не желает более обсуждать этот вопрос. — К черту Шарро; где наша выпивка?

Действительно, где? Олег огляделся по сторонам. Слуга, стоявший с подносом у противоположной стороны зала, робко шагнул вперед.

— Ваш фазан, господин, — произнес он, подходя к Олегу.

— Вот и отлично! — воскликнул Денло, усаживаясь за свободный стол. — Сюда, и добавь еще бутылку!

Он бесцеремонно отпихнул ногой тело одного из приспешников Шарро и разлил вино по объемистым бокалам.

— Похоже, — заметил Олег, — ваша миссия завершилась успехом?

— Разумеется, — Денло пожал плечами. — Разрешение на выезд у меня в кармане. Нам следует лишь пропустить вперед полномочного посла принца.

— Посла? — Олег присвистнул.

— Разумеется, — повторил Денло. — Принц настроен весьма решительно. У меня сложилось впечатление, что он совершенно уверен в победе.

— Так же, как и в предыдущих случаях? — усмехнулся Олег и покачал головой.

— Вы правы, — кивнул Денло. — Как бы там ни было, путь в Дагсбург открыт. А потому, — он поднял бокал, — за успех наших миссий при дворе Энри Терпеливого!

— За успех, — машинально ответил Олег.

Когда через полтора часа они оставили позади северные ворота Геца, Олег чувствовал себя изрядно навеселе. Дю Марте же и вовсе лыка не вязал, без умолку рассуждая о тонкостях энейской политики. Денло внимательно слушал, и от Олега не укрылось, что его спутник пьян гораздо меньше, чем можно было ожидать.

— Чего я не пойму, — заявил Дю Марте, прерывая свой длинный рассказ о монахах-убийцах, держащих в страхе всю Гишгарию, — так это то, почему Высокая Церковь Дэчелора так спокойно смотрит на эти распри?! У нас бы ваш знакомец-принц давно уже проснулся бы на том свете!

— А кто вам сказал, что Церен только смотрит? — возразил Денло. — Между прочим, сегодня вы уже познакомились с манерами его приближенных.

— Как! — вскричал Дю Марте. — Шарро принадлежит к Церкви?!

— Он совмещает должности палача тела и врачевателя духа, — усмехнулся Денло. — Весьма прибыльное занятие — как палач, он получает четверть имущества казненного, а как тайный исповедник — фиксированную плату за каждый удачный донос.

Дю Марте фыркнул.

— Кажется, я понимаю, — заявил он, важно поднимая палец. — С такими агентами, как Шарро, принца не свалить!

— Вы схватываете все просто на лету, — кивнул Денло. — Не зря Гишгария считается родиной искуснейших шпионов.

— На что вы намекаете?! — воскликнул Дю Марте, при этом заметно смутившись. Олег сообразил, что его психомаска не так уж пьяна; Дю Марте сознательно поддразнивал своего спутника.

Денло пожал плечами:

— У всех гишгарцев, которых я встречал, был просто врожденный нюх на политику. Приятно видеть, что вы — не исключение.

— Одного нюха здесь мало, — фыркнул Дю Марте. — Надобны еще деньги и верные люди… Впрочем, я несколько отвлекся; мы, кажется, говорили о Высокой Церкви? Поясните мне, как это вообще возможно — доверять людям, работающим на Альмариса?!

Олег с удивлением отметил, что Дю Марте свободно оперирует именами, которые он, Олег, слышит в первый раз. Ай да психомаска…

— Почему — на Альмариса? — усмехнулся Денло. — Вам не кажется, что Шарро слишком усердно копирует манеры своего высшего начальства? Спросите, кого дворяне Геца ненавидят больше — и держу пари, в двух случаях из трех вам назовут именно Шарро! Лишись он покровительства Глаз Государевых, ему не прожить и часа! Ну что, Дю Марте, доверяли бы вы такому человеку на месте Альмариса?

Дю Марте пожал плечами:

— Конечно. Деньги и страх…

— А вот я, — прервал его Денло, — на месте Альмариса не доверил бы Шарро и прошлогодней сплетни.

— Почему же?! — непритворно изумился Дю Марте.

— Видите ли, в чем дело… Он сам создал себе свою репутацию. Задирать дворян — его собственная инициатива, а не приказ сверху. И это — подозрительно!

— Ну, знаете ли… — развел руками Дю Марте. — И после этого вы называете нас, гишгарцев, искусными шпионами?! Уж не смеетесь ли вы надо мной?!

Олег наконец сообразил, кто такой этот загадочный Альмарис. Судя по всему, так звали начальника Глаз Государевых — тайной полиции Энри Терпеливого. Должность, мало способствующая всенародной любви.

— Я всего лишь рассуждаю о политике, мой друг, — мягко ответил Денло. — И для вас нет ничего обидного в том, что я занимаюсь этим несколько дольше вашего.

Резонно, подумал Олег. На месте Дю Марте я повнимательнее присмотрелся бы к этому интригану. Он может оказаться полезен в выполнении его, Дю Марте, поручения.

О котором, кстати, я так ничего и не знаю. Эй, комп!

— О черт! — едва ли не шепотом выругался Денло. — Что это?!

Олег удивленно повернулся к своему спутнику. Тот замер в седле, подняв голову и напряженно всматриваясь в небо. Олег проследил его взгляд и с трудом удержался от свиста.

Среди розоватых облаков, ярко сверкая в лучах заходящего солнца, по небу летел «бублик». Стандартный грузопассажирский гравилет, состоящий на вооружении дипкорпуса. Летел внаглую, вдоль оживленной дороги, с выключенным шумоподавлением и маскировкой, не говоря уже о режиме невидимости.

Одним словом, нарушая все писаные и неписаные правила поведения на чужой планете.

Олег смотрел на гравилет и чувствовал, как из головы улетучиваются последние капли вина.

— Это наш? — послал он мысленный запрос.

— Наш, — мгновенно отозвался комп. — Серийный номер бэ-а тринадцать восемьдесят. На момент происшествия дислоцирован в штаб-квартире.

Олег облегченно вздохнул. Похоже, резиденты нашлись сами, без моей помощи.

Гравилет заметно приблизился; чтобы следить за его полетом, Олегу пришлось запрокинуть голову. Не делая ни малейшей попытки снизиться, гравилет миновал зенит и устремился прочь, держа курс строго вдоль дороги.

Так они не за мной, подумал Олег. Или…

— Комп! — воззвал он в приступе внезапной паники. — Кто там за штурвалом?!

Компьютер отозвался после секундной задержки.

— Ошибка идентификации, — пробурчал он. — Неизвестный абориген, северного типа. Пилотаж ведется в режиме «пассажир».

Олег раскрыл рот, с трудом удержавшись от изумленного вопля.

Вот это да!

— Экая дьявольщина! — воскликнул Денло, проводив взглядом скрывшийся в облаке гравилет. — Вы когда-нибудь сталкивались с чем-то подобным?!

— Никогда, — пробормотал Олег.

Если Денло выглядел слегка удивленным, то у Олега одно что глаза на лоб не лезли. Он изо всех сил сжал кулаки и медленно втянул воздух. Стало чуть легче.

— Это чудище летит прямо в Гец, — вполголоса сообщил Денло. — Не слишком ли для простого совпадения?

— Что вы имеете в виду? — переспросил Олег.

— Едва Леон затевает мятеж, — пояснил Денло, — как в занятый им город вылетает дракон! Вы поверите, что эти два события не связаны между собой?

— Пожалуй, вы правы, — пробормотал Олег, безуспешно пытаясь собраться с мыслями. Абориген за штурвалом гравилета?!

Чем, черт побери, Жан Коннер занимался в своем монастыре?!

— Конечно же, я прав! — Денло привстал на стременах, всматриваясь в облака на горизонте. — Но это древнее чудовище — кем оно послано в Гец? Сторонниками принца или сторонниками короля?!

Олег с удивлением отметил, что Денло места себе не находит от любопытства.

— Понятия не имею, — сказал он. — Надеюсь, этот дракон не повернет назад, чтобы испепелить нас своим дыханием?

Денло раздраженно отмахнулся:

— Кому мы нужны… Черт, меня так и тянет повернуть обратно! Я хочу знать, какая партия в силах повелевать драконами!

— Поворачивать назад не советую, — услышал Олег возникший в голове голос. — Судя по обстановке, гравилет в Геце долго не задержится. А вот вы, напротив, имеете все шансы остаться в Геце навсегда.

— Это еще почему?!

— С востока к Гецу приближается армия в три тысячи всадников, — сообщил компьютер. — Судя по штандартам, это войска короля. Их вчетверо больше, чем сторонников Леона.

— Будет битва? — сообразил Олег.

— Совершенно верно, — подтвердил комп. — И, судя по статистике последних двадцати лет, самому большому риску подвергнутся чужеземные дворяне.

То есть мы, подумал Олег. Еще бы, отчего ж не зарезать под шумок богатенького дворянина, свалив все на одну из армий. Пожалуй, Денло придется возвращаться одному.

— С другой стороны, — проговорил Денло, поворачивая коня в сторону Дагсбурга, — преследование драконов не входит в мои обязанности.

— Равно как и в мои, — обрадовался Олег. — Продолжим путь?

— Поскакали, — ответил Денло. — Пусть дэчелорцы сами разбираются, какой король им больше подходит.

С этими словами он пришпорил своего коня и поскакал вперед, словно чувствуя надвигающуюся с востока опасность.

Олег нагнал Денло только через четверть часа. Скачка — даже с учетом того, что ею занимался Дю Марте — постоянно отвлекала, и за это время Олег едва-едва собрался с мыслями. Появление гравилета настолько выбило его из колеи, что он даже забыл, зачем следует в Дагсбург. Разве что с целью диверсии в лагере подготовки пилотов?

— Слушай, комп, — взмолился Олег, отчаявшись хоть что-то понять. — Какого черта там делал абориген?

— На основании вычисленного курса, — невозмутимо ответил комп, — я могу предположить, что абориген сопровождал гравилет в сторону Геца. В настоящее время он уже завис над городом и, по всей вероятности, совершит там посадку.

— Да я не об этом! Как абориген там вообще оказался?!

— Настроив автоматику на свой биоспектр, — пояснил комп, как будто Олег сам этого не знал. — Разумеется, для этого он должен был иметь ключ доступа к аппарату. Такой ключ ему мог передать любой из пропавших без вести сотрудников представительства.

— Но зачем им было передавать ключ?!

— Обстоятельства, — комп помедлил, — позволяют предположить добровольное соучастие одного или нескольких сотрудников в местной политической жизни. Причем налицо стремление сохранить такое соучастие в тайне путем отключения коннектора.

— Ты хоть сам понимаешь, какой бред несешь? — Олег затряс головой. — На кой хрен землянину местные дрязги?! Да за такое нарушение с любой должности можно на Багамы загреметь! Пожизненно!

— В качестве альтернативной гипотезы, — сообщил комп, — можно предположить раскрытие Жана Коннера, уничтожение коннектора неизвестным способом и допрос третьей степени.

Олег возвел глаза к небу и ничего не ответил. Подобные гипотезы он вполне мог сочинить сам. «Неизвестным способом» можно сделать все что угодно.

Похоже, подумал Олег, мне в любом случае остается только одно. Лично посетить монастырь Молчаливых. А уж там посмотрим, как они уничтожают коннекторы и вяжут землян.

Олег почувствовал неожиданное облегчение. Заумные гипотезы остались позади; под копытами лошади пылила дорога, встречный ветер обдувал разгоряченный от вина и бесплодных раздумий лоб, и впереди Олега ждала настоящая работа. Держитесь, Молчаливые, подумал Олег и пришпорил коня.

Солнце уже цеплялось за темную стену леса, когда дорога перевалила за очередной холм, и перед Олегом раскрылась панорама Дагсбурга.

По местным меркам это был огромный город. Две крепостные стены, одна внутри другой, опоясывали его центральную часть, сплошь застроенную храмами и дворцами. Вокруг раскинулись на несколько километров особняки богатых горожан — с высокими башенками, крытыми желтой черепицей, тут и там торчащими из зелени парков. Только на самой окраине Дагсбург походил на Гец — длинные серые бараки, кривые узкие улицы, толпы бродячих торговцев.

Денло протянул руку, указывая Олегу на сложенную из черного камня башню, возвышавшуюся над берегом реки чуть поодаль от внутренней крепостной стены:

— Данхельм!

— А где же королевский дворец? — поинтересовался Олег. Зрелище главной тюрьмы Дэчелора никак нельзя было назвать приятным.

— Отсюда его не видно, — ответил Денло. — Эваль стоит на берегу Дейна вон за тем холмом. Да и никакой это не дворец. Эваль — неприступный замок, что не раз выручало дэчелорских королей в смутные времена.

Весьма предусмотрительно, отметил Олег. Впрочем, Эваль мне как раз ни к чему; мне бы Церена отыскать! А вот как это сделать…

Олег сжал губы. Обращаться за помощью к Денло явно не стоило; но не спрашивать же дорогу у прохожих?!

— Действительно, — раздался в голове монотонный компьютерный голос. — Возьмись одной рукой за седло и пригнись, чтобы не свалиться с лошади при кратковременной потере сознания. Сейчас психомаска будет активирована в полном объеме.

— Ну ты выбрал момент! — возмутился Олег, цепляясь за седло и втягивая голову в плечи.

— Момент выбран оптимальным образом, — успокоил Олега компьютер. — Готов? Тогда пуск!

Против ожидания, Олег вовсе не потерял сознания. Наоборот, он словно проснулся. Мир вокруг стал вдруг совсем другим — ярким, шумливым, огромным. И еще — пугающим. Олега прошиб озноб, он осознал, что находится в чужой стране, где его жизнь стоит не дороже породистой лошади, совсем один, рядом с попутчиком, от которого вряд ли стоит ждать добра. Эмнезир предупреждал, что агенты Апсора многочисленны и коварны; но столкнуться с самим Денло, за голову которого негласно обещан титул барона, — это ли не верх невезения?!

Ага, подумал Олег. Точно, психомаска. Она теперь еще и думать научилась.

— Что с вами, друг мой? — участливо осведомился Денло, поворачиваясь к Олегу. — Вы побледнели и едва держитесь в седле!

— Ничего серьезного, — ответил Олег. — Кажется, я слишком много выпил. Поедемте быстрее, свежий воздух прогонит слабость.

Интересно, подумал он — а точнее, Дю Марте, — куда теперь направится Денло? Если он послан в Дагсбург с сообщением, касающимся королевского дома, его путь лежит именно в Эваль, а точнее, на дейнскую набережную, с ее хитросплетениями переулков, трактиров, доходных домов, заросших кустарником парков с тайными ходами, доступными лишь посвященным, с несколькими негласными резиденциями Глаза Государева — и секретными горными тропами, ведущими прямиком к королю! А вот мне нужно совсем в другую сторону, в скромную харчевню «Кабан» всего в трех кварталах к северу от внешней стены, где я, назвав кабатчику пароль, пройду через задний двор в парк монастыря святого Антония. Неплохо было бы захватить с собой Денло, но вряд ли этот интриган рискнет отправиться в не знакомое ему место!

Ого, оценил Олег рассуждения своего второго «я». Во дает!

— Итак, дорогой Дю Марте, — внезапно произнес Денло, — мы в Дагсбурге. Кажется, дальше наши пути расходятся?

— Именно так, — ответил Олег. — И должен отметить, что я имею основания торопиться.

— Точно так же, как и я. Значит, до встречи?

— До встречи, граф. Если я вам зачем-то понадоблюсь, справьтесь обо мне в харчевне «Кабан».

— Непременно, шевалье. Я также всегда к вашим услугам!

Денло коротко кивнул и резко повернул коня. Олег проводил взглядом своего странного попутчика, борясь с желанием Дю Марте выпалить тому в спину из двух пистолетов. Мерзавец, думал Дю Марте. Он понял, кто я такой, иначе обязательно сказал бы, где его найти! Держу пари, он поскакал за подмогой, потому что боится связываться со мной один на один. Проклятье, мне нужно поторопиться. В любом случае Церен должен узнать, что за птицу принесло в Дагсбург с вечерним бризом!

Не успел Денло скрыться за поворотом, как Дю Марте поскакал в противоположную сторону, к заветной харчевне. По счастью, до нее оставалось лишь несколько кварталов; каким бы интриганом ни был Денло, у него вряд ли имелся взвод подручных за каждым поворотом.

Олег с некоторым трудом вмешался в поток посторонних мыслей. Знания, хлынувшие в голову с полной активизацией психомаски, поначалу подавили всякое желание думать. Сейчас же, наскоро разобравшись в этой груде сведений, Олег почувствовал острое желание изменить весь план операции к чертовой матери.

Он еще раз повторил про себя только что всплывшее в сознании сообщение эмнезира Коре. «Церену, срочно. Король Энефарта Петер Второй смертельно болен. Наследный принц Пауль под чужим именем переправлен в Дэчелор». Вот оно как.

И после этого компьютер полагает, что Церен будет заниматься какими-то Молчаливыми?!

Олег фыркнул и плюнул в проносящуюся мимо лужу. Да хоть трижды повтори ему — такова, мол, воля эмнезира! — все равно Церен потребует пояснений. Или, что еще хуже, не потребует — а просто затаит подозрение. Нет, передавая такую новость, нужно и на Молчаливых компромат представить, и хороший компромат!

А есть у меня такой компромат?

Даже поверхностной экскурсии по памяти Дю Марте хватило Олегу, чтобы понять: нет у него никакого компромата.

— Комп, — мысленно позвал Олег. — Ты мои мысли читаешь?

— И перечитываю, — язвительно отозвался компьютер. На этот раз голос его звучал очень похоже на собственный голос Олега, и оттого казался особенно противным. — Компромата тебе захотелось? Так нет на них никакого компромата!

— Как это нет? — заинтересовался Олег. — Что, совсем ничего?

Он живо вспомнил рассуждения Денло о Шарро и его подозрительной преданности Альмарису. Ну-ка, ну-ка, может быть, здесь и найдется зацепка?

— Совсем, — ответил комп, не подозревая подвоха.

— Быстро давай сюда весь материал! — приказал Олег.

— Через пять минут ты будешь в харчевне! — возразил комп. — Интересно, когда ты собираешься их анализировать?!

— Вот эти пять минут и буду, — огрызнулся Олег. — Сожмешь, не маленький. Начинай!

— Чего изволите? — осведомился комп. — История? Идеология? Иерархия? Ритуалы? География? Экономика?

— История, — наугад ткнул Олег. — Кратко!

— Легендарный Герман, основатель ордена, — затараторил комп, — имел откровение, ставшее основой идеологии. Истина познается в молчании и пребывает в недеянии, а владеющий истиной побеждает врагов без усилий. После года проповедей Герман собрал достаточно последователей, чтобы построить первый монастырь и заняться усиленными медитациями. Семь веков орден существует на средства обращенных, привлекая главным образом обеспеченные слои населения. Внутри ордена нет сословных различий, а есть лишь иерархия уровней…

— Цели деятельности? — перебил Олег.

— Духовное совершенствование, постижение истины, создание условий для углубленного недеяния. О политических целях сведений нет.

— Как это нет?

— Совсем, — в голосе компа прозвучала насмешка. — Туда же уходят от светской суеты! Какая политика в ордене самосозерцателей?

— Ну… — Олег почувствовал неладное. Как это — без политики? А зачем тогда наших резидентов похищать? И гравилет в Гец посылать?

Может быть, они просто хорошо маскируются?

— Может быть, — согласился комп. — Есть одно обстоятельство, говорящее в пользу некой скрытой деятельности Молчаливых. За последние семь веков их монастыри значительно реже подвергались агрессии, чем все прочие укрепленные пункты Энеи. Причем разрыв этот возник около пятисот лет назад и неуклонно рос до наших дней. Можно предположить, что орден уделяет достаточное внимание тайным операциям, чтобы заблаговременно уничтожать своих противников…

— В таком случае за мной уже едет наемный убийца, — заметил Олег. Орден оказался не так прост, и мне есть что рассказать Церену. Черта с два при таком искусстве тайных интриг — и притом растущем год от года! — орден ограничится собственной безопасностью. Держу пари, они не меньше Церкви мечтают об единой Энее — но, разумеется, под своим идейным руководством.

Все-таки, подумал Олег, я чертовски вовремя здесь появился. Дележ власти в Дэчелоре, заварушка в Энефарте — просто так наследных принцев не прячут на чужой территории! — интриги Апсора, раз сюда прибыл сам Денло — и, наконец, агрессия против землян, видимо, связанная со всей этой кутерьмой. Раз пущено в ход инопланетное средство — гравилет — события и впрямь приняли крутой оборот!

А кстати, сообразил вдруг Олег. Гравилет-то летел к принцу Леону, окруженному превосходящими силами противника; кажется, я догадываюсь, каковы политические планы ордена!

Олег натянул поводья, останавливаясь у приземистого мрачного здания с аляповатой вывеской, изображавшей громадного вепря между трех вывороченных с корнем деревьев. Харчевня «Кабан» не пользовалась особой популярностью — под навесом стояли всего две лошади, а из открытых окон не доносилось ни ругани, ни песен.

Спешившись и позаботившись о лошади, Олег вошел внутрь. Зал был, против ожидания, хорошо освещен; толстяк-хозяин хлопотал у огромной жаровни, где на вертеле жарился родной брат кабана с вывески. Олег подошел к жаровне, вытер мгновенно выступивший пот и вполголоса произнес:

— Тому, кто слышит, есть что услышать.

Толстяк с неожиданной для его комплекции скоростью повернулся и отступил на шаг. Его напряженный взгляд был прикован к правой руке Олега, замершей на рукояти шпаги. Олег вспомнил, что Дю Марте должен без колебаний убить всякого, кто ошибется с ответом.

— Тот, кто слышит, — медленно проговорил хозяин, — близко и ждет!

Олег кивнул и убрал руку со шпаги.

— Здравствуй, брат, — затараторил хозяин, расплываясь в улыбке. — Я не смогу угостить тебя, время дорого, сегодняшний путь — через правую дверь, мимо белых цветов. Мне велено проводить тебя немедленно, как только…

Рука Олега невольно рванулась обратно. Хозяин неуловимым движением вытащил заряженный самострел и нацелил его прямо Олегу в живот.

— Как только, — сказал хозяин изменившимся голосом, — ты назовешь Слово.

— Эгеасим! — произнес Дю Марте.

Ах да, сообразил Олег. Тайное имя Бога. Неплохой способ проверить, истинно ли верующий стоит перед тобой.

— Твое слово будет — Гончар, — сказал хозяин, убирая самострел. — Иди и поспеши, мессир ждет тебя с самого утра.

Если бы Дю Марте не убили, подумал Олег, он прискакал бы сюда как раз вовремя. Но будем надеяться, что и я на что-нибудь сгожусь.

Он повернул направо и прошел через боковую дверь, скрывавшуюся за синей портьерой. Короткий коридор вывел Олега в парк, буквально усеянный белыми цветами. Двумя извилистыми дорожками они тянулись вдоль высоких плотных стен колючего кустарника. Олег пошел между цветов, вдыхая их пьянящий аромат. Через несколько минут у него закружилась голова, и он замедлил шаг, стараясь шататься поменьше.

— Скажи свое слово, брат, — раздался у самого левого уха едва слышный шепот. Несмотря на мягкие интонации этого голоса, Олега бросило в дрожь: человек появился словно ниоткуда, он не чувствовал даже тепла его тела! Ай да белые цветы, подумал Олег, а Дю Марте негромко ответил:

— Гончар.

— Мессир ждет, — так же тихо произнес проводник, и Олегу почудилось, что он слышит скрежет клинка, убираемого в ножны. — Опусти глаза и ступай вперед; я поддержу тебя в самый трудный момент.

Что он имеет в виду, подумал Олег и сделал шаг вперед. Земля поплыла перед глазами, две белые дорожки слились в одну, а потом под ногами оказался ковер.

Олег тряхнул головой. Он стоял в большой комнате, освещенной десятком свечей. Из мебели в комнате имел место огромный стол, заваленный бумагами, и два стула, стоявшие у стен друг против друга. За столом сидел тщедушного вида старик с глубоко запавшими глазами; встретившись с ним взглядом, Олег почувствовал себя неуютно. Черт его знает, что он выкинет; глаза горят, губы слегка подрагивают.

— Простите вашего ничтожного слугу, — сказал Дю Марте, склоняя голову. — Дорогой на меня напали четверо, и я потерял лошадь.

— Четверо? — Губы старика сложились в подобие улыбки. — Надеюсь, они мертвы?

Олег молча кивнул.

— Ты показал себя истинным слугой Высокой Церкви. — Слова старика совсем не звучали похвалой. — Назови свои имена, брат посланник.

— Дю Марте, мессир, — еще раз поклонился Олег. — Брат Альберт, монастырь святого Виффа.

— Называй меня брат Церен, — приказал старик. — Человека, которому ты послан приказывать, нет смысла величать мессиром.

— Хорошо, брат Церен, — смиренно согласился Дю Марте.

— Теперь говори, брат Альберт!

— Вот мое послание, — Олег шагнул вперед и понизил голос. — Король Энефарта Петер Второй смертельно болен. Наследный принц Пауль под чужим именем переправлен в Дэчелор.

Губы Церена дрогнули.

— Покажи свой Знак, брат Альберт, — произнес он почти шепотом.

Олег молча снял камзол, закатал рукав и продемонстрировал Церену татуировку на сгибе локтя.

— Пустить кровь? — спросил он так, словно мечтал об этом всю жизнь.

— Достаточно, — Церен покачал головой. — Значит, этому можно верить. Садись, брат Альберт, и поговорим.

Олег оделся, придвинул ближайший стул и сел.

— Ты ехал из Омна по Восточному тракту?

— Да, брат Церен.

— Значит, ты проезжал Гец?..

— Я был там через полчаса после принца. Но я торопился, и поэтому не знаю, чем кончился мятеж.

— Ты поехал сюда, не узнав, кто победит? Рискуя доставить сообщение уже новому мессиру?

— Мессир Дэчелора один, и имя его — Церен, — произнес Дю Марте, глядя старику прямо в глаза.

Олег с облегчением отметил, что эта лесть наконец-то заставила Церена смягчиться. Мессир расслабился и даже откинулся в кресле.

— Что ты успел заметить, проезжая Гец? — спросил он.

— Гвардию принца, около девяти сотен, — четко доложил Олег. — Полную уверенность мятежников в победе. И еще, я видел странное чудовище, летевшее в Гец из окрестностей Дагсбурга.

— Чудовище?

— Оно выглядело так, — Олег дотянулся до письменного прибора, взял перо и на ближайшем клочке бумаги изобразил «бублик». — Оно пролетело над нами, когда мы с Денло были на полпути между Гецем и Дагсбургом…

— Вы ехали вместе с Денло?! — перебил его Церен.

Кажется, этот факт поразил его куда больше, чем летающее чудовище.

— Да, — кивнул Олег. — Мы встретились на постоялом дворе и путешествовали вместе до самого Дагсбурга.

— Он понял, кто ты на самом деле?

— Не думаю, — Олег покачал головой. — Но он понял, что я направляюсь в Дагсбург с важным поручением.

— В таком случае, почему ты еще жив? — нахмурясь, спросил Церен.

Олег на секунду опешил. Это что же, милашка Денло убивает всех, кого только заподозрит?

Дю Марте пришел ему на помощь:

— Перед тем как познакомиться, мы скрестили шпаги. — Он небрежно пожал плечами. — Денло фехтовал недостаточно хорошо.

Церен покачал головой:

— До сих пор ему хватало его умения. Хотя постой, в миру тебя зовут Дю Марте? Кажется, я уже слышал это имя…

Он поднял глаза к потолку, очевидно, вспоминая, что именно он слышал о Дю Марте.

— Да, — сказал Церен через некоторое время. — Мне докладывали о выдающихся успехах некоего брата Альберта.

Олег молча поклонился.

— Хорошо, — Церен снова откинулся в кресле. — Известия, с которыми ты прибыл, требуют немедленных действий. Что еще ты должен мне сообщить?

— Волю эмнезира. — Олег поднялся со стула и поклонился. — Я послан узнать все, что возможно, и даже больше, об ордене Молчаливых.

Олег не ожидал, что эти простые слова произведут на Церена такое впечатление. Мессир буквально вскочил на ноги, обошел вокруг стола и встал напротив Олега.

— Эмнезир послал тебя узнать о Молчаливых? — переспросил он. — Но почему?

— Я не понимаю, о чем ты, брат Церен, — пожал плечами Олег. — Эмнезир отдал приказ. Наше дело — повиноваться.

— Взгляни, — ответил Церен, выхватывая из кучи бумаг довольно объемистый документ. — Вот донесение, которое я собирался отправить завтра утром. — Он протянул пачку бумаг Олегу. — Как ты думаешь, о чем оно?

— О Молчаливых? — догадался Олег.

Церен кивнул.

— Начни свой труд с этого документа, — сказал он. — По крайней мере, ты узнаешь, почему эмнезир заинтересовался орденом.

— Хорошо, — согласился Олег. — Но когда я закончу…

— Завтра, — прервал его Церен. — Завтра все могущество церкви будет в твоем распоряжении. — Он вернулся на свое место и дернул за один из трех свисавших со стены шнуров. — Этой ночью меня требуют к себе другие заботы.

Дверь за спиной Олега отворилась, и в кабинет вошел щуплый человек в монашеском одеянии.

— Позаботься о брате Альберте, — приказал Церен. — Он прибыл сюда, чтобы узнать как можно больше об ордене Молчаливых.

Щуплый монах бросил на Олега короткий взгляд:

— Будет исполнено, — сказал он. — И еще, мессир. Прибыл человек из Геца. Прикажете позвать?

— Пусть войдет! — оживился Церен.

Слуга кивнул и приоткрыл дверь. В нее протиснулся высокий и страшно худой простолюдин.

— Мессир! — выпалил он. — Брат Эрнест передает из Геца: сегодня вечером на площадь перед дворцом опустилась небесная карета. Из нее вышел человек и вошел во дворец; через короткое время он вернулся, и за ним следовал принц Леон. Они сели в небесную карету и поднялись в небо. Люди видели, как это порождение магии полетело на восток. В тот же час в Гец вошла кавалерия короля; гвардия принца сложила оружие.

Церен многозначительно посмотрел на Олега.

— Я благодарен брату Эрнесту, — сказал он. — Это все, что он счел нужным сообщить?

— Да, мессир, — подтвердил гонец.

— Ступай, — Церен указал на дверь. — Тебя ждет ужин и теплый ночлег. — Гонец, благодарно кланяясь, вышел из кабинета. — Ты видишь, брат Альберт, что нынче творится в Дэчелоре! — Церен снова вышел из-за своего стола и прошелся по кабинету. — Мятежи, интриги и самое настоящее колдовство! Они не остановятся ни перед чем…

— Кто — они? — не удержался Олег. Сообщение гонца подтвердило его собственное предположение о причастности Молчаливых к постоянным мятежам принца Леона, и он хотел знать, разделяет ли Церен его подозрения.

— Ах, если бы знать! — в непритворном раздражении воскликнул Церен. — Этот невидимый враг… — Он внезапно умолк и в упор посмотрел на Олега. — Ты послан, чтобы узнать все о Молчаливых? — спросил он.

— Да, брат Церен.

— Так не мешкай! — повысил голос Церен. — Ступай, прочти донесение и явись ко мне утром с готовым планом действий. Быть может, именно это сейчас важнее всего.

— Служу Высокой Церкви, — произнес Олег традиционную формулу завершения разговора.

— Во имя торжества дела господня, — ответил Церен, складывая руки.

Олег поклонился и вышел из кабинета.

Слуга уже ждал его в просторной приемной. Он тронул Олега за рукав и жестом пригласил следовать за собой. Они миновали широкую лестницу, затем — несколько коридоров, просторный зал, еще одну лестницу и наконец остановились перед длинной чередой дверей, теряющейся в полумраке коридора. Слуга толкнул третью дверь от начала, зашел внутрь, запалил несколько свечей, после чего пригласил Олега войти.

— Это — твое жилище, брат, — сказал он. — Вот шнур на случай, если тебе что-то понадобится, — он дернул за желтую веревку, свисавшую со стены у самой двери. — Сейчас я принесу ужин, а потом пришлю к тебе брата Арнольда, нашего лучшего знатока Молчаливых.

— Пришли его прямо сейчас, — усмехнулся Олег. — Ученые беседы отлично сочетаются с поглощением пищи.

— Как прикажешь, брат, — безропотно согласился слуга.

В ожидании обещанного ужина Олег присел на табурет и положил перед собой выданный ему документ. Три свечи над маленьким столиком давали достаточно света, чтобы разобрать каллиграфический почерк Церена.

Документ представлял собой так называемую «Записку» — послание, обращающее внимание старшего по чину на обстоятельства, упускаемые им в своих распоряжениях. Обрисовав в нескольких строках политическую ситуацию в Дэчелоре, Церен задавался несколько неожиданным — по мнению Олега, совсем иначе представлявшего себе средневековое мышление, — вопросом. Каким образом, спрашивал он, партия принца, неся одно поражение за другим, тем не менее сохраняла боеспособность? Почему ни один из четырех потерпевших крах мятежей не стал последним?

Далее Церен подробно излагал и анализировал обстоятельства этих самых четырех мятежей. Каждый раз — Олег отметил неоднократное упоминание имени Демилье — принц спасался буквально чудом. Чего стоил, к примеру, побег из Данхельма шесть лет назад, когда запряженная четверкой лошадей карета пронесла принца по буквально набитому солдатами Дагсбургу! И ни одному посту, ни одному патрулю почему-то не пришло в голову остановить экипаж. Церен не поленился проверить,насколько это возможно, и сам трижды отправлялся в путь — и все три раза был задержан уже у наружной стены. Остальные приключения принца были под стать этому побегу.

Но не сами по себе чудесные спасения принца встревожили Церена. Каждый раз после исчезновения принца у короля внезапно появлялись новые, ничуть не менее важные заботы. Болезни, заговоры, войны шли следом за каждым выступлением принца с неотвратимостью судьбы. Или — с удивительно атеистическим подходом добавлял Церен — с неотвратимостью хорошо организованных отвлекающих акций.

Олег кивнул, соглашаясь с соображениями Церена. Все эти события повторялись слишком регулярно, чтобы быть простым совпадением. За принцем стояла некая организация, способная вызволить его из любой передряги, и, более того, за считанные дни организовать такие масштабные события, как восстание северных провинций или войну с Апсором.

Но о существовании такой организации Высокая Церковь не знала ровным счетом ничего.

Теперь, с полностью включившейся психомаской, Олег мог оценить значение этого утверждения. Высокая Церковь по праву гордилась своей осведомленностью. Ни одно из происшествий в Энее не проходило мимо взоров ее вездесущих слуг. Полки архивов ломились под тяжестью тысяч томов, содержащих разнообразные донесения о действиях и высказываниях всех сколько-нибудь известных людей Энеи. Сотни агентов Церкви служили в шпионских сетях потенциальных конкурентов, таких как братство вольных лесорубов, финансируемое Апсором, или тайное общество меча и розы, мечтавшее о восстановлении Древней Империи, поставляя информацию второго порядка — кому, как и что стало известно о тех или иных происшествиях.

И во всей этой бездне сведений не содержалось и намека на какую бы то ни было организацию, помогавшую принцу.

По донесениям, поступавшим к Церену, все выглядело так, как если бы принцу периодически являлась на подмогу нечистая сила, начисто исчезавшая, как только надобность в ней отпадала.

— Мистика какая-то, — пробормотал Олег, качая головой.

Мистика? Если даже мне пришла в голову нечистая сила, то где, черт возьми, обвинения в сношениях с дьяволом?! Церен, как-никак, по совместительству еще и верховный инквизитор!

А сам стиль «Записки»?! Разве так пишут средневековые грамоты? Где бесхитростное перечисление событий, в котором откровенное вранье не отделено от правды даже запятыми? Где ссылки на авторитеты и священное писание? Откуда у здешних жителей стиль мышления, куда более подходящий эпохе промышленной революции?!

— Вот тебе и учебная модель, — фыркнул Олег. — Да здесь любой верховный инквизитор умнее половины нашей Школы!

— Ваш ужин, — прервал его рассуждения слуга. — И ваш собеседник.

Олег повернулся, чтобы рассмотреть брата Арнольда, и замешкался. Два человека, стоявшие перед ним, выглядели совершенно одинаково. Закрытые монашеские одеяния, капюшоны, скрывающие лица. Только небольшой поднос в руках того монаха, что стоял слева, выдавал в нем давешнего слугу.

Слуга поставил поднос на столик, рядом с бумагами. Брат Арнольд молча прошел в келью — на комнату этот закуток два на три метра явно не тянул — и бесцеремонно присел на кровать. Олег посмотрел на поднос — большое блюдо с какой-то овощной смесью, краюха хлеба и большая кружка с вином. Бывает и хуже.

Когда он поднял глаза, дверь за слугой уже закрылась.

— Ужин скромен, — произнес брат Арнольд, — потому как у нас — недельный пост. Церковь замаливает грехи принца Леона.

Олег кивнул, подцепил на ложку тягучего овощного пюре и снова взялся за «Записку». Итак, принца поддерживала мощная организация; но какая?!

Церен методично перечислял все известные Церкви государства, союзы, ордена, политические и религиозные движения. Одни из них были слишком слабы, другие — контролировались Церковью; Альмарис, по донесениям нескольких агентов, равно недолюбливал как короля, так и его брата. Продравшись через добрый десяток страниц, Олег нашел наконец заключение. Единственной мощной организацией в Дэчелоре, могущей быть причастной к поддержке принца, оказался орден Молчаливых. Располагая сетью монастырей, разбросанных по всей Энее, и обширными связями своих обращенных, он имел все возможности для активного участия в политике. Имел — но агенты, внедренные в орден, слали однообразные дежурные отчеты о скудости питания и тяготах многочасовых ритуалов.

Олег перевернул лист бумаги и обнаружил, что каллиграфический текст, к которому он уже успел привыкнуть, заканчивается на первых же строчках. Дальше шла короткая фраза, написанная размашистым неудобочитаемым почерком: «Заняться всерьез. Церен». И ниже стояла дата — двухгодичной давности.

Олег поперхнулся овощным пюре.

— Два года?! — изумленно воскликнул он и повернулся к брату Арнольду. — Они уже два года, как в разработке?!

— Ты читаешь мою записку? — переспросил брат Арнольд, присматриваясь к лежащим на столе бумагам. — Да, я передал ее мессиру весной позапрошлого года. Но существуют и более поздние документы…

— Так это — твое донесение?! — сообразил Олег. Брат Арнольд заметно вырос в его глазах. — А кто руководил разработкой ордена?

— Тоже я, — брат Арнольд опустил глаза. — Все это есть в документах…

Похоже, подумал Олег, он не слишком преуспел в оперативной работе.

— Хорошо, — сказал он. — Я дочитаю до конца, а потом задам вопросы.

Олег отхлебнул вина из кружки и продолжил чтение.

В конце своей «Записки» брат Арнольд предлагал Церену хитроумный план прощупывания ордена. Он рассуждал предельно просто — для умеющего рассуждать, разумеется. Если орден Молчаливых и впрямь занимается лишь постом и молитвой, пренебрегая столь необходимой в наше время контрразведкой, то агентам Церкви не составит труда выполнить на его территории какое-нибудь специальное задание. Например, организовать потерю лица какому-нибудь иерарху ордена. А если контрразведка все-таки существует, и все агенты Церкви находятся у нее под контролем, то выполнить специальное задание им не удастся. Отдача такого приказа вызовет несколько иные последствия. И по тому, какими они окажутся, можно будет судить о могуществе Молчаливых.

Олег поднял глаза от листа бумаги и усмехнулся. Если б я взялся судить о могуществе Молчаливых, мне пришлось бы признать их богами. По крайней мере, захватить трех резидентов Содружества для них — дело нескольких часов. Интересно, что они сделали с агентами Церкви?

Олег взял следующий лист и принялся читать дальше.

Своей резолюцией Церен полностью одобрил план Арнольда. Двум агентам — из соображений секретности в отчете отсутствовали даже их позывные — было поручено организовать грехопадение мессиру Игнару, посвятителю Дагсбургскому и Вернскому, попечителю монастыря Святого Жюстина. В случае успеха этого предприятия место изгнанного мессира должен был занять человек, «благосклонно относящийся к Церкви» — очевидно, еще один агент. В этом случае, полагал брат Арнольд, дело Молчаливых можно было бы отправить в архив.

Агенты получили задание и приступили к его исполнению.

Подготовка грехопадения — а в ордене этим словом именовались проступки столь своеобразные, что непосвященный вроде Олега даже не понял бы, что в них, собственно, греховного, — заняла у агентов целый год. Олег даже присвистнул, взглянув на дату следующего документа.

Текст его был краток: «Все готово. Приступаем». И чуть ниже, крупно, словно наспех — «Уже два дня никаких известий; возможно, чума?».

— Какая еще чума?! — мысленно поинтересовался Олег.

— Местная, — кратко ответил компьютер. — Легочное вирусное заболевание; регулярные сезонные эпидемии. Смертность не превышает трех процентов, заболеваемость — сорока. В прошлом году эпидемия в Дэчелоре случилась на три месяца раньше обычного срока — в июне, а не в сентябре.

— И часто случается такой перенос сроков?

— За известный мне период — это первый случай.

— Это что же, — предположил Олег, ежась от внезапного холода, — они ее специально вызвали?!

— Маловероятно, — возразил комп. — Местная чума передается исключительно капельным путем, от человека к человеку. Чтобы ее вызвать, нужны десятки больных, которые появляются лишь при сезонном ослаблении иммунитета. Данный вирус не годится на роль биологического оружия.

— А ослабление иммунитета? — тут же сообразил Олег. — Его можно вызвать искусственно?!

Ну разумеется, можно, подумал он. Если у тебя уже есть ключи от нашей штаб-квартиры.

— Можно, — согласился комп. — И весьма многими способами. Пожалуй, я проанализирую информацию по июню прошлого года…

Комп отключился, и Олег вернулся к изучению документов.

Как он и предполагал, оба агента Церкви оказались в числе злополучных трех процентов. Июньская чума была воспринята как конец света, и по всему Дэчелору начались волнения. Церену, по всей видимости, стало не до операции — Олег обнаружил несколько пометок «Отложить», «Позже» и даже «В архив». Кроме того, потеря двух агентов лишила брата Арнольда всякой возможности следить за событиями в ордене; при всем желании что-то сделать ему пришлось ждать, когда новые шпионы протиснутся сквозь сито отбора послушников и после осеннего посвящения будут допущены в стены монастыря.

«Не в силах человеческих призвать на землю болезнь, посылаемую господом», — прочел Олег на следующей странице. «И все же слуга Церкви обязан искоренить сомнения. Повторить!» — гласил приказ Церена, датированный маем текущего года.

А дальше начиналось собственно донесение.

«Эмнезир прекрасно осведомлен о случившемся этим летом, — писал Церен. — Разговор агента и связного был случайно услышан одним из Молчаливых; оба были переданы в руки светской власти с обвинениями в преступных намерениях. Глава ордена Молчаливых Гофор обратился к королю с просьбой об аудиенции, и был принят. Расследование велось с должным рвением, и после недолгих пыток агенты во всем признались. Дворяне и простолюдины получили еще один повод обвинять Церковь в причастности к мирским делам; несколько человек были убиты как „шпионы Церкви“. Я признаю свою вину и с радостью приму любое наказание. Все, чего я хочу — чтобы эмнезир знал причины, толкнувшие меня на этот шаг. Все случившееся слишком напоминает „иные последствия“, упомянутые в „Записке“; сейчас я уже не могу считать все это простым совпадением. Молчаливые неподвластны нашему влиянию, и, что самое неприятное, мы не знаем даже предполагаемых границ их возможностей. Я спешу сообщить об этом, поскольку противник, мгновенно разоблачающий самых искусных агентов и даже насылающий болезни, угрожает не просто нашим планам, а самому существованию Высокой Церкви».

Мда-с, хмыкнул Олег, откладывая бумаги. Интересно, знал ли Коннер, в какое осиное гнездо сует свой любопытный нос? Обряды в ордене, видите ли, интересные… да этот орден не этнографам изучать, а криминологам, да притом с боевыми полномочиями!

Олег дотянулся до кружки и не спеша допил вино.

— Ты закончил свой ужин? — осведомился брат Арнольд.

— Как видишь, — Олег со стуком поставил кружку обратно на стол. — Не каждый день приходится читать такое!

— И не каждый день — писать, — кивнул брат Арнольд. — Я думаю, у тебя появились вопросы.

Олег пожал плечами. Разумеется, подумал он, но вряд ли на них найдутся ответы. Прочитанное мало что проясняло в главном: что же, собственно, происходит в монастыре святого Жюстина?

Хитроумный план компьютера сорвался на первом же ходе. Высокая Церковь знала об ордене едва ли не меньше, чем растяпы-резиденты, а помощь ее агентов могла обернуться мгновенным провалом. Опять все самому делать, вздохнул Олег, и задал первый вопрос:

— Что еще ты знаешь о Молчаливых?

— Немногим больше других, — ответил брат Арнольд. — Это древний орден, основанный еще святым Германом. Его монастыри разбросаны по всей Энее, всего их насчитывается сто сорок шесть. В отличие от других орденов, Молчаливые практикуют очень сложную подготовку своих послушников, посвященных и рыцарей — знаменитые девяносто девять ступеней.

— Ты присутствовал на каких-нибудь ритуалах ордена?

— Дважды, на ритуале первичного посвящения. — Брат Арнольд присел обратно на кровать, подпер голову руками и прикрыл глаза. — Раз в год двери всех монастырей Ордена открываются, чтобы принять ищущих истину — так в ордене называют новичков, не прошедших ни одной ступени. На широких площадях — такие есть в центре любого монастыря, все они похожи друг на друга, — проводится ритуал первой ступени, или первичного посвящения. Ищущие истину становятся на колени, и от рассвета до заката созерцают огромный черный шар высотой в два человеческих роста, расположенный в центре площади. Все это время надлежит провести в одной и той же позе, на одном и том же месте. После захода посвященные высших ступеней отмечают тех оставшихся, кто, по их мнению, оказался достоин, и провожают прочих за стены монастыря. Я ни разу не смог досидеть до заката, — вздохнул брат Арнольд.

А вот Коннер смог, сообразил Олег. Ох и собачья работа у этнографов!

— А как насчет других ритуалов? — поинтересовался он. — Или на них допускают только посвященных?

— Устав ордена гласит, что истина не терпит суеты, — ответил брат Арнольд. — В стены монастырей допускаются только члены ордена. Первичное посвящение — единственное исключение, и оно делается раз в год.

— А если я попробую проникнуть в монастырь тайно? — усмехнулся Олег. — Ну, скажем, с целью прицениться к тамошним винам?

— Ты окажешься во Внешнем Доме монастыря, — ответил Арнольд. — Там содержатся до выдачи королю те безумцы, что посягнули на уединение Молчаливых. Я допрашивал нескольких воров, пытавшихся сделать это. Едва они проникали за стены монастыря, как попадали в руки караульных. Один из них попробовал оказать сопротивление, но не успел даже вытащить кинжал.

Неплохо, подумал Олег. А вот Савиных удалось аж до подвала дойти. Правда, в десантном костюме.

— А как насчет штурма? — поинтересовался он для очистки совести. — Наверняка в смутные годы монастыри ордена подвергались захвату и разграблению?

Брат Арнольд пожал плечами.

— Последний раз это произошло в Апсоре, лет десять назад. Монастыри ордена — нелегкая добыча. Посвященные сражаются до последнего человека, а сокровищницы оказываются пустыми. И потом, существует поверье, что напавший на Молчаливых теряет свою удачу.

— Ну хорошо, — Олег понемногу увлекся разговором. — А как насчет Глаз Государевых? Что, если кто-то из Молчаливых совершит преступление и укроется в монастыре?

Брат Арнольд покачал головой:

— Если кто-то из Молчаливых совершает в миру нечто противозаконное, он тут же сам попадает во Внешний Дом. Но это происходит достаточно редко. Выход за пределы монастыря дозволяется лишь посвященным, то есть членам ордена, достигшим тридцать третьей ступени посвящения. Им нет нужды совершать преступления.

— То есть?! — не понял Олег. — Что значит — нет нужды?

— Послушник, вступая в орден, передает ордену управление всем своим имуществом, — терпеливо пояснил брат Арнольд. — Тридцать третьей ступени достигает лишь один из двадцати членов ордена. Любой Молчаливый в миру слишком могуществен и слишком занят делами, чтобы тратить свое время на преступления.

Олег припомнил справку компьютера — существует на средства обращенных, привлекает обеспеченные слои населения… То есть, пока они там на черный шар смотрят, посвященные наводят справки о благосостоянии кандидатов? А почему бы и нет? Вон сколько монастырей понастроили!

— Так как же нам до них добраться? — подвел он итог дискуссии. — Записаться в послушники?

Брат Арнольд развел руками:

— Тридцать третья ступень — это по меньшей мере пять лет в стенах монастыря. Через пять лет даже ты, брат посланник, можешь забыть, зачем ты пришел в монастырь. А до посвящения тебе вряд ли удастся узнать хоть что-нибудь, кроме рациона в столовой и распорядка хозяйственных работ.

Олег понял, что брат Арнольд говорит правду. Должно быть, не один десяток агентов Церкви уже прошел этот путь.

— Есть другой способ, — сказал брат Арнольд и выжидающе посмотрел на Олега.

— Какой же? — встрепенулся Олег. — Рассказывай!

— Весь уклад жизни Молчаливых показывает, что им есть что скрывать, — начал брат Арнольд. — После всего произошедшего не приходится сомневаться в их силе; более того, их могущество превышает могущество самой Церкви. Но как бы они ни были сильны, они не всесильны. — Брат Арнольд сделал паузу. — Принц Леон до сих пор только принц; Молчаливые — до сих пор только орден. Эмнезир может отдать приказ, и ему подчинятся миллионы верующих во всех странах Энеи — Гофор же может повелевать лишь узким кругом посвященных. А раз Молчаливые не всесильны, значит, им нужны союзники, — закончил Арнольд и поднял указательный палец.

— Ну разумеется, — усмехнулся Олег. — Одного они уже нашли…

— Принц Леон никогда не будет королем Дэчелора, — возразил брат Арнольд. — Он слишком бездарен, чтобы завоевать поддержку знати, и слишком мягкотел, чтобы ее запугать. Именно поэтому король до сих пор позволяет принцу оставаться в живых. Нет, принц Леон — совсем не тот союзник, что нужен Молчаливым!

— Претендентов на трон не так уж и много, — возразил Олег.

Арнольд сделал протестующий жест:

— Сорок лет назад престол едва не занял Дюмеран, а ведь он был всего лишь графом! Прадед нынешнего короля был герцогом самой удаленной провинции. Дело не в происхождении, а в искусстве борьбы. Ни Леон, ни Анри не сильны в борьбе за власть, но короля поддерживает Церен и Альмарис, а сладить со всеми тремя не под силу никому в Дэчелоре. Шансы Леона ничтожны, но другой претендент не проживет и дня, стоит ему заикнуться о троне! Поэтому Молчаливые и устраивают все эти бессмысленные мятежи. У них просто нет другого выхода. — Арнольд замолчал и многозначительно посмотрел на Олега. — Но что, если такой выход появится?!

— И что это за выход?

— Что, если предложить Молчаливым союз?

Олег несколько раз моргнул.

— Союз с кем? И против кого?

— С нами, с Высокой Церковью. И против Альмариса, разумеется. Не можем же мы открыто выступить против короля!

— И что даст Молчаливым такой союз?

— Он позволит Леону победить. Все очень просто — если Церковь под любым предлогом выступит против Альмариса, король лишится сразу двух союзников и скоро падет. Мы получим возможность делить власть с Молчаливыми, а не с Альмарисом, что, на мой личный взгляд, куда предпочтительнее; ну а Молчаливые получают своего короля!

— После чего обращаются против недавних союзников, — усмехнулся Олег. — Рискованная игра.

— Как знать, — пожал плечами брат Арнольд. — Все зависит от того, каковы их настоящие цели. Но чтобы узнать их, сначала нужно вступить в переговоры.

— Переговоры? — заинтересовался Олег. — А это возможно?

— Почему нет?

— Разве Молчаливые ведут переговоры?

— По крайней мере, — рассудительно заметил брат Арнольд, — с принцем Леоном они как-то сговорились. Кроме того, они вели переговоры с королем Жеаном о земельных владениях ордена, с советом князей Бреннии о вольности монастырских поселений, участвовали во Вселенском соборе… Тот же Дюмеран две недели стоял лагерем около монастыря святого Георга, и есть свидетельства очевидцев, что Молчаливые неоднократно посещали его шатер. С Молчаливыми, находящимися в миру, встретиться очень просто; остается лишь убедить их, что нам есть, что сказать.

— А нам есть что сказать? — спросил Олег.

Арнольд развел руками:

— Тебе лучше знать, брат посланник.

Олег молча кивнул. Было бы излишним ожидать от брата Арнольда решения всех проблем. И все же комп оказался прав — помощь Церкви в этом деле пришлась весьма кстати. А предмет для переговоров мы найдем; есть Церен, есть комп, в крайнем случае, можно и самому подумать…

— Благодарю тебя, брат Арнольд, — сказал Олег, вставая и слегка наклоняя голову. — Я поговорю с мессиром обо всем, что здесь было сказано.

Брат Арнольд тоже встал, молча собрал на поднос посуду и вышел из кельи. Уже в коридоре он остановился, быстро огляделся по сторонам и повернулся к Олегу.

— Будь осторожен, брат посланник, — еле слышно прошептал он. — Не только у Церкви есть шпионы.

Олег раскрыл рот, ошарашенный этим неожиданным заявлением, но так и не нашел, что ответить. Брат Арнольд повернулся и медленно двинулся прочь по темному коридору.

Пожав плечами, Олег закрыл дверь и мысленно обратился к компьютеру:

— Эй, комп! Есть что-нибудь новенькое?

— Он прав, — мгновенно отозвался компьютер. — Если Молчаливые ведут активную внешнюю деятельность, то Церковь должна находиться под их пристальным вниманием. А после всего случившегося — и под особым контролем. Скорее всего, они уже знают о твоем появлении. Теперь ты понимаешь, почему так важно было подобрать тебе хорошую легенду?

— Они примут меня за Дю Марте? — сообразил Олег. — Вот уж радости-то! Того и гляди, проснусь с ножом в пузе! А что там насчет эпидемии?

— Недостаточно данных, — недовольно ответил комп. — Эпидемия может быть вызвана искусственно, если задаться такой целью и знать, что делать. Достаточно всего тридцати больных, размещенных в местах скопления народа. Больных можно получить, ослабив иммунитет у нескольких сотен людей и подождав рецидива прошлогодней болезни. Но чтобы все это сделать, нужно иметь соответствующие знания!

— Насколько вероятно, что Молчаливые их имеют?

— Смертность в монастырях ордена не отличается от смертности в окружающих странах. Но если такие знания появились недавно, статистика — не доказательство. Я же говорю — недостаточно данных!

— А какова вероятность утечки информации из штаб-квартиры? — поинтересовался Олег. После перешедшего на сторону повстанцев гравилета это казалось самым простым объяснением.

— В последние дни — сто процентов. Но эпидемия случилась больше года назад!

— Шпион среди резидентов? Или стажеров? — предположил Олег, и тут же сам понял, что заговаривается.

Комп не удостоил его ответом.

Ну ладно, решил Олег. На сегодня хватит — компромат на Молчаливых собран, сейчас я хорошенько высплюсь, а утром вывалю все Церену и прикажу начать переговоры.

Он быстро разделся и лег, с удовольствием расслабляясь после долгого дня.

Едва слышный скрип двери прервал сон. Олег приоткрыл глаза — темно, как в могиле, — потом прислушался. Его правая рука неслышно скользнула к изголовью, сжав заранее приготовленный кинжал… Что за черт? Кем приготовленный?!

Сон как рукой сняло. Олегу показалось, что он слышит стук собственного сердца.

Шпион, подумал Дю Марте. Ах вот оно в чем дело, сообразил Олег. Психомаска вняла предостережению брата Арнольда! Ну что ж, тогда я не завидую тому типу, что стоит у двери. А кто же там, кстати, стоит?

В приоткрытом дверном проеме маячил неясный силуэт. Кем бы ни был ночной визитер, он явно не намеревался набрасываться на Олега с ножом. Просто стоял на пороге, переминаясь с ноги на ногу и не делая попыток войти внутрь. Олег почувствовал, что может спокойно закрыть глаза и спать дальше — этот человек не опасен. Должно быть, Церен послал кого-то из монахов охранять меня от шпионов, решил Олег. Будем спать дальше…

Внезапно он одним прыжком оказался у двери и приставил кинжал к груди незнакомца:

— Тихо! Не шевелись!

Дю Марте, понял Олег. Психомаска не дремлет!

— Медленно, осторожно — в комнату! — приказал Дю Марте.

Его левая рука быстро пробежала вдоль тела незваного гостя, разыскивая оружие. Не обнаружив ничего похожего, Дю Марте резко рванул пришельца на себя, от чего тот споткнулся и упал на кровать. Олег щелкнул огнивом, вмиг раздул искры и запалил свечу.

На кровати валялся щуплый монах, перепуганный до полусмерти. Его выпученные глаза с ужасом следили за действиями Олега.

Ну и психомаска мне попалась, подумал Олег. Лишь бы кинжалом помахать.

— Что ты тут делал? — грозно спросил он у монаха.

— Я послан мессиром, — выдавил монах. — Он хочет видеть тебя как можно быстрее!

— Вот как? — Олег покачал головой. Слишком легко проверяется, чтобы быть ложью. А с другой стороны, чего не скажешь с перепугу?! — Почему же ты не позвал меня, а тихо, как вор, раскрыл дверь и принялся высматривать меня в темноте? Ты что, хотел напасть на меня с ножом?

— Я безоружен! — дрожащим голосом возразил монах. — Я только на миг замер, перед тем как нарушить твой сон! А дверь отворилась сама, едва я подошел к келье!

— Значит, мессир хочет меня видеть? — пробормотал Олег, удовлетворившись этим объяснением. — Который теперь час?

— Остался час до рассвета. Еще немного, и тебя все равно разбудил бы утренний звон…

— Успокойся, — сказал Олег, пряча кинжал. — Я не убиваю людей только за то, что они будят меня среди ночи. — Он понял, что доспать не получится, и принялся одеваться. — Зачем я понадобился мессиру?

— Он закончил неотложные дела и хочет поговорить о доставленном тобой сообщении.

— О сообщении? — удивился Олег.

— Да, о сообщении, — подтвердил монах, поднимаясь с кровати. — Пойдем, мессир не любит ждать.

Он проскользнул в коридор и зашагал впереди Олега, показывая путь.

Когда они вошли в кабинет Церена, Олегу показалось, что тот никуда не выходил. Мессир все так же восседал за столом, заваленным бумагами, и размышлял, скрестив руки на груди.

— Ты звал меня, брат Церен? — спросил Олег, останавливаясь в дверях так, чтобы приведший его монах был вынужден задержаться в кабинете.

— Да, я послал брата Чака разбудить тебя.

Брат Чак обменялся взглядами с Цереном, склонил голову и двинулся к выходу. Олег посторонился, пропуская его, а потом подошел к столу.

— Я позвал тебя, — продолжил Церен, — чтобы попросить об одной услуге.

— Услуге?! — только и сказал Олег, хлопая глазами. Слышать такое от главы дэчелорской церкви было по меньшей мере странно.

— Мои слуги, — вполголоса проговорил Церен, наклонясь вперед, как будто сказанное им предназначалось только Дю Марте, — простые монахи, не искушенные в светских делах. Я слишком доверял Альмарису, эта хитрая лиса всегда с готовностью приходил на помощь, когда Церковь нуждалась в очищении мира от скверны. Этим утром ты — единственный дворянин в полудне пути от Дагсбурга, которому я могу довериться в этом деле.

— Речь идет о Пауле? — Олег наконец вспомнил содержание своего донесения. Неужели Церен за неполную ночь разыскал горе-принца?!

— Взгляни, — Церен вытащил из вороха бумаг короткую записку и протянул ее Олегу. — Думаю, ты все поймешь сам.

Олег взял серый клочок бумаги и прочитал:

«Довожу до сведения мессира, что третьего дня в доходном доме „Огненная гора“ остановились двое постояльцев. Хозяину они представились купцами из Гишгарии, но разговор выдает в них уроженцев западных равнин Энефарта. Один из них — юноша с аристократическими манерами, другой — наемник, необычайной силы и ловкости. Северный Глаз».

— Ты думаешь, это он? — спросил Олег, возвращая записку.

— Этой ночью мой человек был там и убедился. — Церен откинулся в кресле и скрестил руки на груди. — Это он — его рост, его лицо, его голос.

— Они не спали?

— Они держали совет, — кивнул Церен. — Наемник почувствовал слежку, и сегодня с рассветом они покидают Дагсбург.

Олег пожал было плечами, но Дю Марте тут же перехватил инициативу:

— Они не должны уйти одни! Но, дьявол, я не могу…

— Я знаю, брат Альберт, — успокаивающе перебил его Церен. — Твое дело — Молчаливые. И все, о чем я осмеливаюсь просить — это краткий визит в известное тебе место с целью защитить нашего гостя от возможного нападения врагов.

Олег снова ничего не понял, а Дю Марте, напротив, с энтузиазмом подхватил:

— «Случайный спаситель»?! Ты думаешь, это может сработать?

— Пауль молод, — ответил Церен, — он поверит. Если ты действительно тот брат Альберт, о котором я кое-что слышал.

Дю Марте сжал губы.

— Мне придется получить ранение, — мрачно произнес он. — Еще раз спрашиваю, брат Церен — ты уверен, что это лучшее, что мы можем сделать?

— Брат мой, — Церен вновь наклонился вперед, — я работал всю ночь. У меня нет никого, кто смог бы сравниться с личным посланником эмнезира.

— Эмнезир вряд ли будет в восторге, узнав об этом, — заметил Дю Марте.

— Он уже знает об этом, — вздохнул Церен. — Все шесть последних лет я посылал ему донесения о слабости нашего светского окружения…

Ну и бардак, подумал Олег. Точно как в нашей резидентуре.

— Моя шпага принадлежит Церкви, — произнес Дю Марте ритуальную фразу. Олег понял, что его психомаска приняла решение, и теперь готова сложить голову во славу эмнезира и его политических интриг. — Я сделаю все, что потребуется.

— Благодарю тебя, брат, — Церен приподнялся в кресле и слегка поклонился. Потом он протянул руку и дернул за шнур красного цвета. — Брат Бенедикт уже получил приказ и сделает все, что ты прикажешь.

— А как насчет… врагов? — поинтересовался Дю Марте.

— Их пятеро, — ответил Церен, — и они вызвались добровольно. Убивай без колебаний, как и следует во имя господа.

— Аминь, — ответил Олег за Дю Марте. Теперь, когда с приключениями психомаски все стало ясно, он решил уделить внимание и собственному делу. — А сейчас, брат Церен, я хочу высказать волю эмнезира относительно Молчаливых.

— Я слушаю тебя, брат посланник.

— Молчаливые могущественны и коварны, — сказал Олег, нисколько не кривя душой, — Церковь до сих пор не знает пределов их возможностям. Мы должны узнать больше любой ценой; и чтобы сделать это, ты известишь генерала ордена Гофора об интересе Церкви к союзу против Альмариса.

Глаза Церена расширились.

— Такова воля эмнезира?! — спросил он.

— Такова воля эмнезира, — подтвердил Олег.

— Если Гофор согласится, — спросил Церен, и по его интонациям Олег понял, что услышанное не было для мессира неожиданностью, — ты сам поведешь переговоры?

— Именно так, брат Церен, — ответил Олег. — Он должен знать, что это — позиция всей Церкви, до последнего ее служителя.

— Все будет сделано, брат посланник, — Церен склонил голову и замолчал на несколько секунд. Олег понял, что этот жест означает подчинение — Церен признавал Дю Марте за главного и тем самым слагал с себя ответственность за последствия.

Дверь едва слышно отворилась, и в комнату просочился плотный круглолицый монах. Он остановился в двух шагах от Олега и молча посмотрел на Церена.

— Брат Бенедикт, — сказал тот, указывая на Олега глазами, — брат Альберт любезно согласился помочь нам в сегодняшнем деле. Он в твоем распоряжении.

Олег увидел еще одну склоненную голову.

Потом брат Бенедикт снова взглянул Олегу в лицо.

— Что я должен сделать? — спросил Олег.

— Пойдем, — ответил брат Бенедикт. — Время не ждет, я расскажу обо всем по дороге.

Олег поклонился Церену и вышел из кабинета.

Брат Бенедикт начал говорить еще в приемной, и к моменту, когда они с Олегом вышли через потайную дверь в черноту дагсбургской ночи, успел трижды проинструктировать Олега — одними и теми же словами.

Они вынырнули из грязного переулка на мощеную улицу и быстрым шагом направились к условленному месту.

— Сколько человек нападет на Пауля? — спросил Олег, затягивая ремень и поправляя шпагу.

— Пятеро. С меньшим числом они справятся и сами.

Пятеро, подумал Олег. Как раз столько, сколько еще может одолеть в одиночку хорошо подготовленный боец. Да и то в закрытом помещении.

Олега потихоньку пробирала дрожь. Похоже, драться придется по-настоящему. И ведь не откажешься — на месте Дю Марте я бы тоже рвался в бой, чтобы отличиться! Удружил комп с легендой, вот уж спасибо!

— Пожалуйста, — произнес в голове недовольный голос. — Нам нужно поговорить.

— Так ты же уже говоришь, — отозвался Олег и только тут понял, что комп настроен весьма серьезно. — Что случилось?!

— Тебя засекли.

Олег споткнулся на ровном месте.

— Кто?!

— Монах, который привел тебя к Церену, сразу же после этого покинул здание и спешно направился за внешнюю стену. Более того, перед тем как ты проснулся, он около десяти минут стоял перед открытой дверью…

— Зачем?!

— …подняв руки над головой, — закончил компьютер. — Анализ его позы дает очень высокую вероятность…

Олег уже и сам вспомнил, кто в Дэчелоре любит поднимать руки.

— Он что, из Молчаливых?!

— Вероятность — девяносто четыре процента, — подтвердил комп. — Но это еще не все. В течение десяти минут ты спокойно спал в присутствии потенциального противника.

— Ну, я же только учусь…

— Я изучил твое досье, — перебил комп. — Обычно ты просыпаешься в течение секунды при любом изменении окружающей обстановки. В течение трех лет снятия телеметрии не зафиксировано ни одного случая, когда бы этот навык не сработал.

Олег задумался. Действительно, я чувствовал себя совершенно спокойно. Монах же и впрямь не слишком торопился, хотя потом заявил, что Церен не любит ждать. Черт, что же он делал в эти десять минут?!

— Слушай, а он меня часом не загипнотизировал?! — предположил Олег.

— За десять минут он не произнес ни одного слова, — возразил комп. — Его дыхание не было синхронизировано с твоим. И, наконец, он практически не шевелился. В моем банке данных отсутствуют успешные случаи гипноза при таких граничных условиях.

— Тогда почему же я сразу не проснулся?! — резонно заметил Олег.

— Недостаточно данных, — ответил комп любимой отговоркой. — Тем не менее, у меня есть основания предполагать, что за эти десять минут монах узнал нечто такое, что счел нужным немедленно сообщить своему руководству. В настоящее время он находится на дороге, ведущей к монастырю святого Жюстина.

— Засекли, — констатировал Олег. — Черт, что же теперь делать?!

— Для начала, — бесстрастно посоветовал комп, — сообщи мне свое рабочее заключение.

Олег покрылся холодным потом. Рабочее заключение оставлялось в памяти компьютера только в случае непосредственной угрозы жизни или рассудку агента. А я-то, дурак, считал себя в безопасности…

— А что со мной может случиться?! — поинтересовался Олег, хотя сам прекрасно знал, что.

— Ты можешь исчезнуть со связи, как и прочие сотрудники Службы, — ответил комп. — В этом случае я буду вынужден объявить режим чрезвычайного положения и ввести в действие поисково-спасательную систему «Рой».

Олег втянул голову в плечи, словно миллиарды биомеханических насекомых уже заполнили воздух Пингара.

— Но это же…

— Да, это провал дипломатической миссии, — согласился комп. — Но инструкции не оставляют мне другого выхода.

Олег сделал глубокий вдох и ускорил шаг, догоняя ушедшего вперед брата Бенедикта. Постараемся не исчезать со связи, подумал он. В конце концов, страж-птица на что?!

— Хорошо, — передал он компьютеру. — Записывай. Первое: во всем виноваты Молчаливые. Второе: главная цель Молчаливых — господство в Дэчелоре, а возможно, и во всей Энее. Захват наших сотрудников и штаб-квартиры совершен ими в качестве вспомогательной операции. Третье: в ближайшее время я лично пойду на прямой контакт с руководством ордена, действуя в рамках легенды. Как посланника Высокой Церкви, меня будет крайне интересовать гравилет, действия которого зафиксированы независимыми источниками. Через персонал ордена, обслуживающий гравилет, я предполагаю выйти на похищенных сотрудников. При этом предусматривается использование специальной техники. Четвертое: Молчаливые воздействуют на других людей непонятным пока способом, которому я присваиваю рабочее название «руки вверх».

— Записано, — проинформировал комп, никак не отреагировав на шутку. Олег понял, что ситуация действительно критическая. — В свою очередь, настоятельно рекомендую осуществить первый контакт с Молчаливыми на открытом воздухе, с целью обеспечить максимальный контроль над происходящим.

— Принято, — ответил Олег. — А сейчас закончим, вон уже «Огненная гора» впереди показалась.

Не заметить доходный дом или усомниться в его названии было попросту невозможно. Несколько десятков фонарей горели на его фасаде, освещая огромную картину с изображением огнедышащего вулкана. Вывеску несли на себе два ярко-желтых потока лавы, а сама она сияла в темноте отраженным светом до блеска начищенной меди. Роскошь фасада недвусмысленно свидетельствовала о низком пошибе заведения.

Брат Бенедикт наконец остановился.

— Принц там же, где и прежде, — сказал он вполголоса. — Я видел сигнал. Еще раз повтори, как все произойдет.

Олег кивнул в знак согласия.

— Я врываюсь в гостиную, — начал он, — требую выдать негодяя, оскорбившего меня на этом перекрестке, вижу тень, мелькнувшую на втором этаже, бросаюсь вверх по лестнице, поворачиваю направо и сталкиваюсь с первым противником, который бросается на меня с ножом. Убиваю его, вижу, как остальные четверо ломают дверь, выясняю, какого черта они тут делают и вступаю в бой с двумя. Остальные нападают на принца и его спутника, я убиваю своих противников, спешу на помощь, помогаю брату Жерару остаться в живых, чтобы его допросить. После этого продолжаю выяснять, где мой обидчик, и действую по обстановке.

Для дикого средневековья сойдет, мысленно прокомментировал Олег. Судя по нашей дуэли с Денло, здесь ссоры вспыхивают круглые сутки.

— Ступай, и да пребудет с тобой Господь, — сказал брат Бенедикт, сложив ладони и склонив голову. — Я буду в двух кварталах отсюда, в маленькой часовне.

Олег еще раз кивнул и быстро зашагал по направлению к «Огненной горе». Метров за тридцать от нее он выкрикнул несколько оскорблений и бросился вперед, выхватывая шпагу. Парадная дверь была заперта, но в ответ на первый же громовой удар рукоятью шпаги в ней открылось смотровое окошко, и в нем показалось заспанное лицо привратника:

— Что угодно господину? — уныло спросил он.

— Открывай! — взревел Олег, а точнее, уже Дю Марте. — Я видел, как он вошел в эти двери!

— Кто вошел?! — переспросил привратник, однако дверь отворил. Видимо, связываться с вооруженными дворянами в этом мире никому не хотелось.

Дю Марте распахнул дверь, сбив привратника с ног, и ворвался в гостиную, лихорадочно вертя головой.

— Где этот негодяй?! — закричал он секунду спустя, убедившись, что вокруг никого нет. — Без шляпы, в разорванном плаще, с отвратительной усмешкой на длинном лице? Отвечай!

Он без малейших колебаний угостил привратника увесистым пинком.

— Сюда никто не входил! — заголосил привратник, закрывая лицо руками и не делая даже попытки подняться.

— Вот как?! — усмехнулся Дю Марте и снова взглянул на верхнюю площадку лестницы.

Олег понял, что смотрит туда уже третий раз. Обещанной тени не было.

Уже чувствуя неладное, он оттолкнул продолжавшего хныкать привратника и пулей взлетел по лестнице. Хватило и секунды, чтобы понять — предчувствия не обманули.

Четыре тела лежали на полу, истекая кровью. Пятый статист — судя по размерам, тот самый брат Жерар, — стоял шагах в десяти от Олега, нелепо раскинув руки. Секунду спустя он зашатался и упал навзничь, такой же мертвый, как и четверо его спутников. Из груди его торчала рукоять кинжала.

Олег подобрался и, выставив перед собой шпагу, осторожно перешагнул труп. Из приоткрытой двери в комнату принца раздался чертовски знакомый голос:

— Не беспокойтесь, ваше высочество, теперь вы в полной безопасности!

Денло!

Олег остановился, потрясенный скоростью и бесповоротностью поражения. Врываться к принцу и спасать его во второй раз не имело никакого смысла; хитрый план Церена пошел прахом. Но откуда Денло узнал, что мы здесь затеваем?!

Пожалуй, стоит спросить его об этом!

Олег шагнул вперед и широко распахнул дверь.

— Ба, Денло! Так вы уже всех перебили?! — воскликнул он, едва завидев спину стоявшего перед ним человека.

Похоже, меня не ждали, подумал Олег, наблюдая за произведенным эффектом. Денло стремительно отпрыгнул в сторону, уходя с линии удара. Высокий юноша в ночной рубашке вздрогнул и с ужасом посмотрел на Олега. Седовласый гигант, стоявший у окна, коротким движением вытащил кинжал.

— Кто это? — спросил он, с подозрением покосившись на Денло.

Ну, интриган хренов, со злорадством подумал Олег, сейчас я тебе покажу случайного спасителя!

— Простите за опоздание, граф, — громогласно заявил он, не давая Денло опомниться, — к счастью, все обошлось! Принц в наших руках!

— В ваших руках? — спросил принц, с ужасом глядя на Денло. — Вы тоже охотитесь за мной?

— Все подстроено! — сообразил наконец телохранитель принца. Он отбросил бесполезный против шпаги кинжал, и в ту же секунду в каждой руке у него оказалось по изогнутому мечу, которые он ловким движением выхватил из-за спины. — Негодяи! Перед тем, как умереть, облегчите душу, признавшись, кто отдал вам этот приказ!

Бедняга Денло, по-видимому, никак не ожидал такого развития событий. Увидев перед самым носом два обнаженных клинка, он вконец потерял голову и поднял шпагу, пытаясь защититься. Это движение оказалось роковым — телохранитель взревел, как медведь, и набросился на графа. Клинки его сверкали, словно лопасти огромного вентилятора. Олегу хватило одной секунды, чтобы понять — против двух мечей Денло долго не продержится. Знаменитый бретер оказался узким специалистом.

Однако же его вот-вот убьют, понял Олег. Надо что-то делать.

В следующую секунду он понял, что Дю Марте и на этот раз среагировал быстрее. Шпага Олега уперлась в горло принца, а сам он громовым голосом приказал:

— Остановитесь, или он умрет!

Очевидно, его голос прозвучал достаточно громко; противники мигом расступились и с равным ужасом уставились на Олега.

— Что все это значит?! — воскликнул Денло. — Извольте объясниться, шевалье Дю Марте!

— Вложите шпаги в ножны, — скомандовал Дю Марте. — Сейчас я все объясню.

Денло и телохранитель принца нехотя повиновались.

— Все очень просто, ваше высочество, — произнес Олег, отступая от принца на шаг, однако держа шпагу наготове. — Нанимаются пятеро кретинов, которые даже не знают, кого им поручено убить. Как бы случайно появляется дворянин, бросающийся вам на помощь — совершенно бескорыстно, как же иначе. Вы благодарны ему, он называет свое имя, вызнакомитесь, он завоевывает ваше доверие, раз за разом приходя на помощь. И в один прекрасный момент, когда вы колеблетесь с выбором, он дает вам совет — всего лишь совет! — обратиться за помощью к одной из могущественных организаций, будь то Церковь, Орден или Торговый Союз. Пять человек умерло, чтобы завоевать ваше доверие; сколько еще их умрет, пока вы не определитесь с покровителем…

— Зачем вы это говорите? Кто вы такой? — в изумлении воскликнул принц.

— Я — шевалье Дю Марте, — поклонился Олег, — но это имя ничего вам не скажет. А говорю я это затем, чтобы помешать моему другу, — он кивнул в сторону Денло, — совершить роковую ошибку.

— Какую ошибку? — в один голос спросили принц и Денло.

Олег понятия не имел, какую, но Дю Марте уверенно гнул свое:

— Я осознал тщетность любых попыток склонить вас на чью-либо сторону обманом и насилием. Я полагаю, ваше высочество вполне способно самостоятельно выбрать союзников; единственно только смею заметить — это нужно сделать побыстрее. Вы сами видите, что вам не удастся спрятаться. За вами идет охота, и она рано или поздно увенчается успехом. Постарайтесь успеть первым. Пойдемте, граф, — Олег повернулся к Денло, — нам здесь больше нечего делать!

Положению Денло трудно было позавидовать. Он не только стоял перед лицом явно превосходящего противника, но не мог даже знать, сколько человек привел с собой его злой гений, шевалье Дю Марте. Однако старый интриган сумел взять себя в руки:

— Вы победили, шевалье, — спокойно произнес он, — но эта победа не принесет радости вашим хозяевам. Судьба принца — в руках сил куда более могущественных, чем вы можете себе представить. Сейчас мы уйдем, но это ничего не изменит.

С этими словами он поклонился вконец ошеломленному принцу и выскользнул за дверь.

Олег поспешил следом, коротко кивнув на прощанье будущему королю Энефарта. Этот раунд я выиграл, но что дальше? Какие еще силы стоят за Денло? Уж не Молчаливые ли? И что сейчас лучше сделать — раскручивать эту интригу, ожидая, что Денло выведет меня на своих хозяев, или вернуться к первоначальному плану?

Олег повернул направо, следом за Денло, и нос к носу столкнулся с человеком, держащим над головой странным образом сложенные руки.

Неужели конец, мелькнула короткая мысль.

И все кончилось.

Олег с усилием разлепил веки — только для того, чтобы убедиться в непроглядности окружавшей его темноты. Вот так запросто, поднял руки — и я с копыт долой?!

Да, именно так. Запросто.

Становилась понятна та легкость, с которой Молчаливые вершили свои дела. Дурацкий жест руками мог считаться супер-оружием даже по земным меркам. И что самое обидное, все произошло в помещении; страж-птица ничего толком не зафиксировала.

И что же мне теперь делать?

Однако хоть сколько-нибудь поразмыслить над этим вечным вопросом Олегу не пришлось. Вместе с грохотом отпираемой двери в камеру проник свет. В дверном проеме обозначилась черная фигура, и все тот же знакомый голос приказал:

— Вставайте, Дю Марте. Вас ждут!

— Дьявол, — пробормотал Олег, с некоторым трудом поднимаясь на ноги. Очевидно, он немало часов провалялся без сознания. Проведя руками вдоль тела, Олег отметил исчезновение шпаги и кинжала; но одежда и даже поясной кошелек были на месте. Это вселяло определенные надежды. — Денло, что все это значит? Меня что, дубиной огрели?

— Я предупреждал вас, — холодно ответил Денло. — Но вы не пожелали сменить покровителя.

Он посторонился, давая возможность Олегу выйти из камеры.

— Где я? Куда вы меня ведете? — заговорил тем временем вездесущий Дю Марте.

— Полагаю, что вы легко можете об этом догадаться, брат посланник, — с явной насмешкой ответил Денло. — Радуйтесь уже тому, что мессир Игнар счел преждевременным ваше успокоение.

— Так вы… — Олег запнулся на полуслове. Спокойно, сказал он себе, я же догадался об этом еще в «Огненной горе»! — Вы — шпион ордена?!

— Шевалье, — холодно произнес Денло. — Если вы еще раз посмеете оскорбить меня этим словом, я убью вас на месте, невзирая на запрет мессира.

— Так ваша миссия состояла в том, чтобы прибрать Пауля к рукам? — выпалил Дю Марте, точно и не расслышав угрозы. У Олега мелькнула мысль, что врукопашную сладить с Денло будет достаточно просто — ему же еще шпагу вытаскивать.

— Я думал, вы догадались об этом с самого начала, — в голосе Денло прозвучало удивление. — Какого же черта тогда вы явились в «Огненную гору»?

— У меня были собственные планы, — небрежно заметил Олег.

— Вот именно — были, — возразил Денло. — Сейчас от вас уже ничего не зависит. В следующей жизни я посоветовал бы вам не пренебрегать советами старших.

Олег хотел было возразить, но короткая прогулка по коридорам неведомого замка уже закончилась. Денло распахнул высокую двустворчатую дверь и буквально втолкнул Олега в большую квадратную комнату, в дальнем углу которой прохаживался невысокий лысый монах. Когда он повернулся к вошедшим, Олег разглядел его лицо — безмятежно-спокойное, с едва заметной улыбкой на толстых губах.

— Шевалье Дю Марте, мессир, — доложил Денло, едва заметно склонив голову. Невольно Олег последовал его примеру.

— Вы совершили много ошибок, Дю Марте, — произнес мессир Игнар, становясь к Олегу вполоборота и возобновляя прерванную прогулку вдоль стены. — Вы нарушили дворянский долг, поступив в услужение Церкви, вы служили Богу не душой, а шпагой, вы позволили погрязшим в интригах и забывшим о Господе людям распоряжаться своей судьбой, вы ни разу не попытались задуматься о своей жизни… Сейчас вы вырваны из привычного распорядка пса господня, вы не знаете, сколько времени прошло с того давнего дня, когда вы в последний раз обнажили шпагу во имя Церкви, вы чувствуете, что ваша жизнь подошла к своему завершению, и недоумеваете, отчего ваши враги медлят с вашей казнью; вы удивлены отсутствием повреждений на теле и только сейчас задаетесь вопросом — каким неведомым образом вас, лучшего бойца Энеи, удалось мгновенно лишить сознания и вывезти далеко за пределы Дагсбурга; вы растеряны, вам не на что больше опереться; вы посматриваете на шпагу Денло, размышляя, не закончить ли жизнь в бессмысленной попытке к бегству, лишь бы вырваться из этой затягивающей вас неопределенности… Но вы сдерживаете себя, надеясь услышать в моих словах нечто, что вернет вас к жизни. И эти надежды, — Игнар повернулся лицом к Олегу, — не напрасны!

— Мессир… — выдавил Дю Марте и замолчал, завороженно глядя Игнару в глаза.

— Но на самом деле, — продолжил Игнар, словно не слыша, — вас беспокоит совсем другой вопрос. Кто я, говорящий с вами? Кто мы, те, кого вы знаете под именем Молчаливых? Эти вопросы теснятся в вашей голове, не давая покоя; с каждой минутой все сильнее и сильнее вы понимаете, что никогда уже не выступите перед пославшим вас с отчетом об этой встрече, что никогда уже не вернетесь к прежней жизни, что Церковь отныне для вас — далекое, почти забытое прошлое. Прошло уже слишком много времени, чтобы ваше возвращение имело хоть какой-нибудь смысл; ваша жизнь завершается, и все, что вам остается — это слушать, слушать мой голос, быть может последнее, что вам предстоит услышать на этом свете, слушать, ловя каждое слово, потому что вы не знаете, какое из них откроет вам путь к новой жизни.

Дю Марте взирал на Игнара так, словно впервые увидел проповедника. Ожидавший чего угодно — допроса под пыткой или же просто пытки без всякого допроса — он был до глубины души поражен столь странными речами. Поражен так сильно, что стоял, опустив руки, и не отрываясь следил за движениями мессира Игнара.

Игнар между тем подошел поближе и посмотрел на Дю Марте в упор.

— Вы знаете, что скоро будете мертвы, — сказал он со странной интонацией, сочетающей вопрос и утверждение, — ваши глаза ловят последние лучи света, их становится все меньше, как если бы комната постепенно погружалась во тьму; ваши уши слышат только мой голос, как если бы все вокруг умерло так же, как и вы сами. Ваши руки безвольно висят вдоль тела, ваши глаза закрываются, ваше тело остается внизу, в то время как вы слышите мой голос. Вы готовы отвечать на вопросы, на любые вопросы, но вы не знаете ответов; вы уже забыли, забыли обо всем, что было в прошлой жизни, забыли, кто вы такой… Ваше имя?! — резко спросил Игнар, приблизив свое лицо к лицу Олега.

— А… Э… Не помню! — с неподдельным ужасом воскликнул Дю Марте, и в поле зрения Олега появился белый, украшенный лепниной потолок.

Олег весь был захвачен новым, потрясающим ощущением. Его психомаска, потеряв всякое представление о времени и пространстве, слышала только Игнара, видела только то, что находилось прямо перед глазами. Она не чувствовала тела, не помнила, как ее зовут; но при этом психомаска полностью захватила контроль над всем существом Олега, расслабив мускулы настолько, что Олег не мог не то что сказать — подумать! — ни одного слова. Сам Олег существовал где-то в самом отдаленном уголке сознания, превратившись в абстрактное чувство «я». Он не мог думать, но все же как-то существовал, испытывая то восхищение от необычного состояния, то страх, что останется в нем навсегда.

— Ты вспомнишь, сын мой, ты обязательно вспомнишь, — мягко произнес Игнар, появляясь на фоне потолка. — Ты вернешься в тишину своей кельи и ты вспомнишь наконец, кто ты такой, вспомнишь, каким ты был всю свою жизнь, вспомнишь себя по-настоящему. Когда ты сделаешь это, ты вернешься сюда, и если будет на то воля Создателя, мы разыщем твое настоящее место в этом мире… Встань и иди, сын мой!

Дю Марте дрогнул и начал медленно подниматься. Мышцы его сокращались и расслаблялись, как бы подрагивая, он двигался точно сомнамбула, но все же двигался. В поле зрения окончательно потемнело, но тело шло само, помня дорогу. Дю Марте погрузился в воспоминания, перед глазами замелькали картинки далекого детства.

Олег не мог даже выругаться; психомаска, погрузившись в транс, полностью завладела всем его существом.

— Ты не ошибся, доставив его сюда, — услышал Олег далекий голос Игнара. — Личный посланник эмнезира — большая редкость…

Стук захлопнувшихся дверей оборвал речь мессира. Олег шагал сквозь темноту, вслед за Дю Марте заново переживая дворянскую юность в затерянном горном замке. Дю Марте грезил наяву, и Олег грезил вместе с ним.

Когда картинки потускнели и начали распадаться, Дю Марте смежил веки, погружаясь в глубокий сон. Несколько секунд Олег пытался восстановить контроль над телом — без малейшего успеха.

Темнота и тишина.

Безвременье.

Олег по-прежнему не мог думать; теперь он перестал также видеть и слышать. Невесомое тело то ли лежало на полу, то ли парило в воздухе. Дю Марте спал мертвым сном, без сновидений; Олег же не мог даже спать.

Наверное, так и выглядит смерть, подумал он.

Подумал?!

Я снова свободен?

— На некоторое время, — пришел из середины головы вкрадчивый голос. — Постороннее воздействие на твой мозг прекратилось, но в любой момент может возобновиться.

— Комп! — Олег охотно подпрыгнул бы от радости, но по-прежнему был парализован. — Так связь работает?!

— Очередная иллюстрация на тему «дуракам везет», — ответил комп со смешком в голосе. — По-видимому, они ловили Дю Марте, а не стажера Соловьева.

— Похоже на то, — согласился Олег, вспомнив детали разговора. Ну конечно же! Денло совсем недавно в Дэчелоре, он попросту не знал, что здесь повязали инопланетных агентов. Вот и гравилет был ему в диковинку… — Кто меня усыпил? — быстро спросил Олег. — Денло? Или кто-то еще?

— Денло, — развеял комп последние сомнения.

— А я еще сомневался, идти ли в «Огненную гору»! Ты хоть понимаешь, как нам повезло?!

— Я рассчитывал на что-то подобное, — спокойно ответил комп, — когда превращал тебя в Дю Марте. А сейчас слушай внимательно и не перебивай, как бы тебе ни хотелось поболтать! Операция еще не закончена. Ты находишься в монастыре уже шестнадцать часов. Все это время я непрерывно анализирую состояние твоего организма с целью выявить способ воздействия Молчаливых на сознание человека.

— Шестнадцать часов?! — мысленно воскликнул Олег. — Да чего ж там анализировать?! Обычный гипноз!

— Я же просил не перебивать, — тихо возразил комп. — Это НЕ обычный гипноз. К моменту, когда ты попал в кабинет Игнара, ты уже двенадцать часов находился в измененном состоянии сознания.

— В беспамятстве, — согласился Олег.

— Если бы, — вздохнул комп. — Что-то похожее на быстрый сон, но двенадцать часов подряд!

Олег задрожал бы от страха, если бы смог.

— Это какая-то ошибка, — сказал он. — Я бы уже с ума сошел или копыта бы откинул. Может быть, коннектор барахлит?

— Барахлит твой организм, — гнул свою линию комп. — Мне не удалось зарегистрировать ни одного воздействия извне; в то же время активность твоего мозга в эти двенадцать часов превышала уровень бодрствования в несколько раз.

— Еще бы! Быстрый сон, все-таки… Но почему никаких последствий?

— Никаких последствий? — издевательски переспросил комп. — Тебе так кажется?

— Все, сдаюсь, — капитулировал Олег. — Так что же со мной происходит?

— Усиленная психическая обработка, — сообщил комп. — Примерно как при записи психомаски. С той разницей, что запись психомаски требует десяти миллионов электродов. Сейчас же эта обработка происходит как бы сама собой.

— Ты уверен, что это воздействие Молчаливых? — спросил Олег.

— А кого же еще? Господа Бога? — в голосе компьютера зазвучали истерические нотки. — Рядом с твоей кельей находится комната, где по меньшей мере четверо монахов несут посменные вахты, стоя с поднятыми руками. Они прекратили это занятие десять минут назад, и в тот же момент состояние твоего организма резко изменилось. Как только они вернутся, наша беседа закончится!

— Так как же, черт побери, они это делают?!

— Не знаю! — компьютер практически кричал. — Ты хоть понимаешь, с чем мы имеем дело?! Воздействие на человека из соседней комнаты, двенадцатичасовой протокол, стопроцентная корреляция — и ни одного физического носителя! Тишина, темнота, радиомолчание, стабильная температура и давление, состав воздуха, запахи…

— Постой, постой, — взмолился Олег. — Ты хочешь сказать, что мы столкнулись с чем-то, не известным нашей науке?!

— Более того, — компьютер никак не желал успокаиваться. — Мы столкнулись с невозможным. Конечно, ты не фундаментал, но даже в Школе тебе могли бы растолковать, что современная модель физических взаимодействий замкнута и не допускает существование всяческой чертовщины!

Олег мысленно пожал плечами. Паника компьютера была ему вполне понятна; существо, способное моделировать в реальном времени целые планеты, не могло не расстроиться, узнав, что модели эти не вполне соответствуют действительности. Олег же таких способностей не имел, и ему было без разницы, производится ли внушение электрическим током или же неизвестным науке взаимодействием.

— Ну, хорошо, — сказал он. — Мы столкнулись с невозможным. В Кодексе на это тоже есть статья. Запускай «Рой», и дело с концом.

Разумеется, Олег вовсе не хотел, чтобы все закончилось именно так. Но сейчас он просто не смог удержаться, чтобы не поддразнить компьютер.

— Двойка вам за знание инструкций, — ответил комп. — Феномены такого класса проходят не под графой «уникальные явления, связанные с особенностями конкретной планетной системы», и даже не под графой «явления, необъяснимые в рамках существующей модели Вселенной». Это — явление, несущее прямую угрозу нормальному функционированию Содружества.

Додразнился, подумал Олег.

Угроза Содружеству — это по меньшей мере карантин. А если яйцеголовые не расколупают, в чем тут дело, то и пожизненное. Съездил на стажировочку.

Впрочем, сообразил Олег мгновением спустя, есть одно обстоятельство. Связь-то с Содружеством отсутствует. А значит, компьютер сейчас и есть Содружество. Собственной персоной.

— И что же ты теперь будешь делать? — спросил Олег.

— Как что? — усмехнулся комп. — Паниковать. Чем успешно занимаюсь все эти шестнадцать часов. Я тебя потому и вызвал, что эта задачка мне не по зубам.

Очень мило, подумал Олег. Значит, мне теперь еще и мир спасать. На пару с компьютером-паникером.

— Ну-ка, еще раз, — сказал он, чувствуя нарастающее раздражение. — С чего паниковать-то?! Ну, зателепали меня неизвестным науке образом. Ну, запрещено в таких случаях технический потенциал Содружества обнаруживать. Но при чем тут моя стажировка?! Точнее, — вспомнил он позавчерашний разговор, — моя самостоятельная практика? Какая статья Кодекса запрещает мне довести расследование до конца?

Комп не сразу нашелся, что ответить.

— При чем тут Кодекс, — наконец пробормотал он. — Ты что, не понимаешь, что тебя могут убить в любую секунду, и я ничем не смогу помочь?!

Ах вон оно что, сообразил Олег. Орбитальный бог потерял контроль над ситуацией! Есть из-за чего в панику удариться.

А убить и в самом деле могут, подумал он чуть позже. Остановят дыхание под гипнозом — и привет. Или самому себе шею свернуть заставят. И никакая матрица не спасет, потому что… А почему не спасет, собственно?

— Как это — ничем? — возмутился Олег. — Матрица работает? Коннектор работает? Страж-птица над монастырем кружит? Чего ж тебе еще надо?

— Все это работает только против известных мне воздействий, — раздраженно ответил компьютер. — Мы же столкнулись с чем-то сверхъестественным!

— Не со сверхъестественным, — поправил Олег, — а с обычным гипнотическим воздействием под рабочим названием «руки вверх». Ну, не можешь ты засечь физический носитель; так что с того? Попробуй хотя бы в соседнюю комнату шоковую гранату бросить, а потом уж рассуждай, можешь ты мне помочь или нет!

— А это идея, — спокойно сказал комп. — Странно, как это я упустил из виду…

Он замолк, погрузившись в обдумывание найденной «идеи». Олег почувствовал, что комп вот-вот уйдет со связи.

— Постой, постой, — заторопился он. — Вот тебе еще одна идея! Ты можешь с помощью коннектора хоть что-то подправить у меня в организме? Так, чтобы я хотя бы думать мог, пока они Дю Марте обрабатывают?

— Они возвращаются, — протелепатировал комп. — Чуть попозже!

Ну вот, подумал Олег, о самом главном, как всегда, и не поговорили.

И это была последняя мысль, которую он смог подумать.

Века или минуты спустя Дю Марте открыл глаза.

— Какой же я был дурак, — пробормотал он, поворачиваясь на спину. — Господи, какой же я был дурак!

Олег осознавал мысли своей психомаски, как за несколько часов до этого созерцал ее воспоминания. Дю Марте сжимал кулаки, вспоминая, как ушла в монастырь его любимая девушка, как погиб, сорвавшись со скалы, его друг. Несомненно, здесь не обошлось без происков Церкви! Он скрежетал зубами при мысли о том, что судьба его была решена еще до рождения. Он бил себя по лбу и обзывал кретином — ведь не раз и не два приходили ему мысли, что не дело служителям Господа оттачивать фехтовальное искусство и смешивать смертоносные яды. Но он продолжал исполнять приказы, существуя точно в каком-то кошмарном сне, пока мессир Игнар не открыл ему глаза на истинное положение вещей.

Дю Марте сел на соломенной циновке и помассировал виски. Ему хотелось провалиться сквозь землю от стыда за прожитую жизнь. Денло был прав, думал он со всей искренностью раскаявшегося грешника, я выбрал не того покровителя. Мне нет прощения, я должен умереть. Нет, Игнар говорил, что я уже умер; так значит, я могу надеяться?..

Нет, решил Дю Марте. Мне нет прощения. Я сделаю то, что должен, и хотя бы перед смертью верну себе честь.

Он поднялся на ноги и изо всех сил ударил в дверь.

— Откройте! — закричал он. — Мне немедленно нужно видеть мессира!

Он барабанил в дверь до тех пор, пока в коридоре не раздались шаги.

— Мне нужно сообщить мессиру нечто весьма важное, — на этот раз очень тихо произнес Дю Марте.

— Я все слышал, сын мой, — ответил из-за двери размеренный голос. — Я извещу мессира, и он пришлет за тобой.

Шаги его стихли в дали коридора.

Олег по-прежнему отчаянно — и безуспешно — пытался вернуть себе хотя бы способность думать. Но в сознании метались лишь мысли Дю Марте, лишь его слова висели на кончике языка. Мессир должен знать о последних происках Церкви; Молчаливые на подозрении, вот-вот начнется прощупывание под видом переговоров!

Лишиться мыслей оказалось для Олега куда худшим испытанием, чем он мог себе поначалу представить. Олег буквально задыхался, пойманный чужим сознанием, прямо на глазах становящимся все более самостоятельным. Раньше Олег просто не мог думать; теперь же Дю Марте думал за него. Мысли его крутились в голове, одни и те же, словно навязчивая фраза, от которой никак невозможно избавиться. Олегу довелось один раз пережить нечто подобное, когда он перезанимался перед экзаменом по сравнительной лингвистике и несколько часов провел в полной прострации, безостановочно проговаривая про себя длинные фразы на внеземных языках. В тот раз он взял ситуацию под контроль, сосредоточившись на визуальных образах, пропуская собственные мысли как бы мимо ушей. Сейчас Олег неожиданно для себя обнаружил, что пристально рассматривает серый квадратик окна, забранного плотной решеткой. Рассматривает сам, по собственной воле, в то время как Дю Марте по-прежнему думает свои нехитрые мысли.

Теперь я знаю, в чем сила Молчаливых, думал он, ожидая вызова к мессиру. Она — в Истине. Они открывают глаза, они помогают увидеть правду. И это — страшное оружие против всех, чья сила во лжи и обмане. Церковь никогда не смирится с таким врагом; Молчаливых ждет обвинение в колдовстве, отказ в Чистоте Веры и отлучение. Я, и только я могу этому помешать!

Олег перевел взгляд с левой верхней четвертинки окна на правую нижнюю. В словах это могло бы означать — ох, и кретин. Но возможность управлять хотя бы взглядом наполнила Олега надеждой. Пока сознание Дю Марте было увлечено самовосхвалением, его бессознательные движения — в том числе и взгляд — оказались в распоряжении Олега. Оставалось лишь научиться ими пользоваться, пользоваться тонко и незаметно. И Олег начал учиться, потому что больше заняться было поистине нечем.

Дверь в келью с мягким скрежетом открылась. Два монаха пригласили Дю Марте следовать за собой и повели его знакомыми коридорами. Дю Марте успокаивал себя мыслями о мудрости мессира и готовился к почетной смерти.

— Дю Марте, мессир, — доложил шедший первым монах.

Дю Марте вошел в знакомый кабинет. За последние часы в нем ничего не изменилось. Даже Игнар стоял на том же самом месте, что и в прошлый раз.

— Я вижу, ты многое понял, сын мой, — сказал Игнар тихим, вкрадчивым голосом. — Я слушаю тебя, говори!

Надо рассказать ему все как есть, подумал Дю Марте. С чего начать? С самого начала. Олег отметил, что эти мысли звучали в сознании Дю Марте иначе, чем предыдущие; они были куда более четкими и возникали отдельными словами, в то время как раньше слова наползали одно на другое, следуя непрерывным потоком. Такая разница показалась Олегу забавной, и он выразил свои эмоции, переведя взгляд на стоящий у стола канделябр и слегка прищурив глаза.

— Я — личный посланник эмнезира Коре, — выпалил Дю Марте, начиная с самого начала. — Я был послан, чтобы сообщить Церену о том, что принц Пауль скрывается в Дэчелоре, и что его отец умрет в ближайшие два месяца.

— Я знаю об этом, — кивнул Игнар, — продолжай.

— Но моей главной целью, — воскликнул Дю Марте, делая шаг вперед и заглядывая мессиру в глаза, — было совсем другое! Я ехал в Дагсбург, чтобы приказать Церену вплотную заняться орденом Молчаливых!

— Чем же заинтересовал эмнезира наш скромный орден? — смиренно спросил Игнар.

— Эмнезир не объясняет приказов, — ответил Дю Марте.

Но я же помню, как он давал поручение! Надо рассказать, как было! Мы встретились в его тайном кабинете, и он приказал… Странно, я не помню подробностей…

— Эмнезир ничего не говорил о причинах, — опустив глаза, продолжил Дю Марте. — Но когда я прибыл в Дагсбург, такие причины нашлись!

— Продолжай, — кивнул Игнар. — Ты можешь говорить не спеша, у нас достаточно времени, ибо дела наши праведны.

— У Церена есть советник, брат Арнольд, человек дьявольского ума! — продолжил свой рассказ Дю Марте. — Еще два года назад он заподозрил орден в тайном пособничестве принцу. Поскольку орден никогда не считался могущественным, брат Арнольд предложил Церену проверить, на что способны Молчаливые — заслать шпионов с заданием, могущим серьезно повредить ордену. Шпионы были посланы дважды, прошлой весной и этим летом; обе миссии потерпели неудачу…

Так это были проверки, с удивлением подумал Дю Марте. Олег слегка сдвинул брови — странно, что Дю Марте удивился тому, о чем прекрасно знал раньше. Да, конечно, я же об этом и рассказываю, сообразил и сам Дю Марте.

— Получив сообщения о провале шпионов, брат Арнольд сделал вывод, что орден обладает огромным могуществом, и доложил об этом Церену. Церен написал подробное донесение эмнезиру; скорее всего, оно уже отправлено с надежным гонцом. В донесении Церен прямо указывает, что орден угрожает самому существованию Церкви!

Прошло уже более суток, подумал Дю Марте. Я не знаю, какими путями отправлены письма; гонцов дублируют голуби. Перехватить донесение можно, только если оно еще не отправлено. Это возможно, я приказал начать переговоры. Церен мог отложить отсылку до первых результатов.

— Мессир! — воскликнул Дю Марте, вновь сбиваясь на скороговорку. — Я приказал Церену встретиться с Гофором! Он должен предложить союз! Это еще одна ловушка, но если он просил о встрече, донесение еще не отослано! Он предлагал переговоры?

Ах вот оно что, подумал Дю Марте; эта мысль мелькнула на самой периферии его сознания, Олег наверняка пропустил бы ее, будь ему на что отвлекаться. У Олега возникло смутное подозрение, что сам Дю Марте не слышит собственных мыслей. Эти мысли — точнее, фразы внутренней речи, — возникали как-то не так, невпопад, в диссонанс с мысленными картинками и телесными ощущениями. Они произносились в другом темпе, чем фразы самого Дю Марте, словно он думал их по чужой подсказке. Олег заинтересовался различием двух потоков мышления; теперь, когда его самого не ограничивал привычный внутренний диалог, он открывал все новые способы манипулировать собственным восприятием — слышать на выбор голос Гофора или его эхо в сознании Дю Марте, приглушать или, наоборот, подхлестывать владевшее Дю Марте возбуждение, пропускать мимо ушей то один, то другой поток мыслей. Занятие это оказалось настолько интересным, что Олег чуть не прослушал ответ Игнара.

— Церен передал нам просьбу об аудиенции, — кивнул мессир. — Никто из обращающихся к ордену не получает отказа. Аудиенция назначена на послезавтра. Ты полагаешь, что Церен будет медлить с отсылкой донесения?

— Не столь долго… — Дю Марте опустил голову. — Ах, мессир, почему вы так спокойны?! Если эмнезир Коре получит это письмо, Церковь обрушится на орден всей своей мощью!

— Если такова наша судьба, примем ее, сын мой, — мягко ответил Игнар. — Члены нашего ордена никогда не волнуются из-за мирских событий; значение имеет лишь то, что происходит в душе человека. Твои слова говорят мне, что события последних дней сделали тебя неспокойным; сейчас тебе следует отдохнуть. Мы вернемся к нашему разговору, когда я исполню свои сегодняшние обязанности.

— Еще несколько слов! — взмолился Дю Марте.

Игнар благожелательно кивнул.

— Переговоры с Цереном — ловушка! — выпалил Дю Марте и внезапно обнаружил, что сильно устал. Захотелось присесть, а еще лучше — хорошенько выспаться. — Он предложит союз против Альмариса, но это не будет правдой. Я приказал ему это, превысив полномочия; я сослался на эмнезира, но эмнезир еще ничего не знает об ордене. — Зевнув, Дю Марте закончил. — Было бы лучше отвергнуть все предложения Церена, сообщив о них Альмарису…

Игнар и сам догадается, подумал Дю Марте. Не мне учить посвященных! Я сказал достаточно, пора идти отдыхать. Олег отметил, что все эти мысли оказались не-своими, пришедшими извне.

— Простите, мессир, — Дю Марте склонил голову. — Я осмелился давать советы, я забылся. Прошу вас, разрешите мне удалиться.

— Ты прощен, сын мой, — ответил Игнар. — Ступай с миром, в келье тебя ждет хлеб и вода. Ты можешь спать спокойно; судьба твоя решена и находится в надежных руках.

Да, Денло не ошибся, различил Олег не-свои мысли Дю Марте. Они приняли меня, подумал сам Дю Марте, я буду жить; может быть, им пригодятся мои умения. Как я устал, вновь пришла в голову Дю Марте не-своя мысль.

Олег уже без труда отметил, что воспринимает целых два потока не-своих мыслей Дю Марте. Один был размеренным и плавным, накатывающим в такт усталости; другой, еще более отдаленный и слабый, состоял из отдельных фраз, между которыми тянулось молчание; фразы вспыхивали и гасли, словно метеоры на фоне закатного неба. Олег сосредоточился именно на этом потоке, продолжая совершенствоваться в несловесном мышлении.

Дю Марте, обрадованный ласковым приемом, шел обратно, не обращая внимания даже на то, что его по-прежнему сопровождают двое монахов. Олег тщательно отстроился от его внутренней болтовни — Дю Марте уже строил планы относительно своей блистательной карьеры в ордене — и ловил третий поток, оказавшийся весьма интересным.

«Жаль, из него вышел бы хороший шпион… Орден — только для Молчаливых… Церен кладет голову на плаху… Пусть будут наготове».

Восприняв эти несколько фраз, Олег вдруг осознал, что эти мысли вовсе не были произносимыми про себя словами. Они появлялись как ощущение в кисти, как если бы Олег писал на пергаменте гусиным пером. Среди фраз появлялись и незнакомые слова; чужое перо выписывало их так же уверенно, как и соседние, Олег же ничего не мог разобрать. Он понял, что воспринимаемый им поток никоим образом не принадлежит Дю Марте, и удвоил усилия.

«(что-то)… Генерал?.. Зачем ты ведешь этого (что-то)?.. Он может вспомнить еще. Это не опасно, я (что-то)… Не странно ли это совпадение? Именно сейчас, всего через два дня после (что-то)? Когда мы (что-то) небесную машину?.. Ты думаешь, он — оттуда?! Не может быть, я слушал весь день!.. Проверь еще раз, по-настоящему!»

Олег несколько секунд вчувствовался во внезапно расслабившуюся кисть, пока не осознал, что мысли кончились. В сознание вклинились соображения Дю Марте. Скучно, думал личный посланник эмнезира, завтра же попрошусь в дело. А пока — спать!

Дю Марте зевнул и растянулся на циновке, мгновенно расслабившись. В ту же секунду Олег снова стал самим собой.

— Поздравляю, — зазвучал в голове знакомый голос, и Олег удивился, насколько этот голос похож на только что изученные им мыслительные потоки. Странно, Молчаливые используют самые сверхъестественные способы воздействия, а результаты не отличить от обычной работы коннектора! — Они тебя заподозрили. Игнар следует в соседнюю комнату, и довольно поспешно.

— Гофор приказал ему проверить, не пришелец ли я, — доложил Олег о результатах подслушивания. — Кстати, ты воспринял их разговор?

— Какой еще разговор?

Олег на миг задумался. Действительно, какой разговор? Что я вообще слышал? Точнее — воспринимал?

— Прокрути телеметрию за последние пять минут, — промыслил Олег. — Обрати внимание на микродвижения правой руки. Расшифруй их как попытку писать на Высшем наречии, скорописью.

Расшифровка не отняла у компьютера и секунды. В голове Олега раздался протяжный свист.

— Твоя рука точь-в-точь повторяла микродвижения Игнара, — сообщил комп, не скрывая изумления. — Я прокрутил обе записи, все сходится. Знаешь, что мы с тобой обнаружили?

— Обыкновенную телепатию, — без малейшего энтузиазма отозвался Олег. — И сейчас эти телепаты собираются захватить в плен еще одного землянина. Может быть, мы пока отложим теоретические диспуты?!

— Как скажешь, — на удивление быстро согласился комп. — Но ты зря волнуешься насчет возможного захвата; страж-птица наготове.

— И тело павшего героя на поруганье не отдаст? — повеселел Олег. Как бы круты ни были Молчаливые, вряд ли им удастся загипнотизировать полторы тонны туповатой стали. — Ты уже понял, как они выключали коннекторы?

— Нет данных, — ответил комп. — В твоем случае коннектор еще не выключался.

Олег фыркнул и покачал головой. Он до сих пор не мог привыкнуть к строго формальному мышлению своего компьютерного напарника.

— Нет данных! — передразнил он беззвучные интонации компа. — Да они ж меня целых шестнадцать часов телепали! Что, так трудно было раскодировать внутренние образы? Или это сообразить требуется?

— Не понял, — обескураженно ответил комп. — Какое отношение имеют детские воспоминания Дю Марте к блокированию коннектора?

Олег догадался, что комп расшифровал шестнадцатичасовой сон Дю Марте только сейчас, по своему обыкновению затратив на это очередную миллисекунду.

— Дорогой мой, — покровительственно сказал Олег, — после таких снов даже землянин может проснуться убежденным Молчаливым. Или ты хочешь сказать, что Дю Марте видел во сне только эпизоды из твоей легенды?!

— Нет, — отозвался комп. — Стороннее внушение?! Синкретических образов?!

Судя по интонациям, сам комп проделывал такие штуки с большим трудом. Ему крайне не хотелось верить, что еще кто-то во вселенной может внушать синкретические образы.

— Разумеется, — усмехнулся Олег. — Что может быть проще для телепатов, которые даже думать научились в письменном виде! Да им заблокировать коннектор — что тебе полгорода сжечь: отдал приказ от имени владельца, и амба.

— Но для этого нужно знать, что внушать!

— Ты все еще не понял? — Олег покачал головой. — Мысли Игнара звучали в моей руке; точно так же и мысли Коннера могли звучать в голове Игнара. Он находился в монастыре так долго, что на месте Молчаливых я выучил бы половину галактических языков, не то что такую мелочь, как управление коннектором!

Комп ничего не ответил. Олег понимал, что происходит сейчас в его электронных мозгах. Ухватившись за свежую идею, комп строил новую модель всего происшедшего на Пингаре, перерассчитывая вероятности тысяч событий — исходя из «телепатической» гипотезы.

На это даже ему требовалось время.

Олег поежился. Итогом подобных размышлений могла стать новая интерпретация происходящего, на основе которой комп снова начнет отдавать приказы. Вроде того, самого первого — идти по азимуту триста сорок.

— Ну что ж, — наконец произнес комп. — Придется применить силу.

— Э?! — только и выдавил Олег.

— Дело в том, — не без ехидства сообщил комп, — что мессир Игнар уже отдал приказ доставить тебя в зал правды.

Олег вздрогнул всем телом и больно ударился локтем о стену.

— Да как я буду применять силу?! — вскричал он. — Им же стоит только руки вверх сделать, и я с копыт долой!

— Ошибаешься, — спокойно возразил комп. — Хотя физический носитель воздействия «руки вверх» до сих пор не обнаружен, его нейрофизиологические последствия легко компенсируются с помощью коннектора. Молчаливые больше ничего не смогут с тобой сделать, что подтверждается хотя бы тем, что ты до сих пор в сознании.

— Ага, — сказал Олег, поднимаясь на ноги. — Значит, теперь их очередь паниковать. Но все-таки, как насчет полномочий?

— Даю тебе полномочия, — торжественно произнес комп. — Достоверность «телепатической» гипотезы — девяносто семь процентов. Вполне достаточно, чтобы считать контакт состоявшимся, а планету — вошедшей в Содружество. Статус землян в настоящее время далек от рекомендуемого; требуется дипломатическая подготовка планетарного социума. Не вижу причин, почему бы не поручить ее вам, стажер Соловьев. Точнее, дипломат Соловьев!

— Ага, — еще раз сказал Олег, у которого голова кругом пошла. Лихо комп все это обставил! — Ну, я пошел? Силу применять?

— Персоналии для контакта — Игнар и Гофор, — проинструктировал комп. — Тематика — вводная, плюс переговоры о заложниках. Схему монастыря ты можешь вызывать по ключевому слову «карта». Постарайся никого не убить.

Именно эта, сухая и предельно конкретная инструкция мгновенно привела Олега в рабочее состояние. Мы же все это полтора года отрабатывали, сказал он себе. Ничего нового, сугубо стандартная ситуация. Вводные переговоры, переговоры о заложниках, допрос пленного…

Дверь заскрежетала, впуская в келью луч света. На пороге стояли три монаха, каждый на голову выше Олега.

— Мессир желает видеть тебя, — сказал один из них. — Немедленно!

Олег послушно вышел из кельи. Монахи расступились, пропустив Олега вперед; один из них пошел рядом с Олегом, двое других — сзади. На очередном повороте идущий сбоку монах мягко повернул Олега влево, в сторону, противоположную кабинету Игнара. Пора, подумал Олег.

Он приостановился, давая задним провожатым приблизиться, затем обернулся всем корпусом, как бы собираясь задать вопрос идущему рядом, и резко выбросил вперед правую руку. Ближний монах беззвучно осел на пол, в голове Олега вспыхнула искра боли и тут же погасла, «воздействие компенсировано», сообщил комп, Олег схватил второго монаха за волосы и сильно рванул на себя, подставляя колено. Затем слегка присел, оценил расстояние до третьего и ударил ногой.

К счастью, монастырь назывался не Шао-Линь.

Убедившись, что провожатые больше не горят желанием кого-либо провожать, Олег прикрыл глаза и скомандовал: «Карта!». Ему нужен был кабинет Гофора — Игнар вряд ли успел вернуться с прощупывания — и он нашел его через два поворота и одну лестницу. По пути Олег встретил еще нескольких монахов, рискнувших поднять руки вверх; все они остались лежать на полу. Искусство рукопашного боя здесь явно было принесено в жертву телепатии.

Перед самым кабинетом Олег на секунду остановился. С чего же начать, подумал он. С установочной речи — мол, землянина не задевай никогда? Поздновато, задели уже, и даже гравилет стащили. Землян они теперь ни в грош ни ставят.

А что, если напустить на них Дю Марте!?

— Страж-птица в помещении, — доложил комп. — Режим «компакт».

Олег кивнул и толкнул дверь. Судя по грохоту, перед этим она была заперта.

Кабинет Гофора разительно отличался от уже знакомого Олегу кабинета Игнара. Прежде всего, своими размерами: в этом прямоугольном, метров сорок в длину зале не иначе как проводились общие собрания Молчаливых. Олег поначалу даже испугался, что ошибся комнатой; но, присмотревшись, обнаружил у дальней стены человека, стоявшего около широкого бюро. Когда сорванная с петель дверь рухнула на гладкий деревянный пол, человек поднял голову и в полном изумлении уставился на Олега.

— Это Гофор, — сообщил комп. — Ты не ошибся.

Вот и отлично, подумал Олег, неторопливо шествуя по огромному залу. Гофор, по-видимому, опознавший Дю Марте, нахмурился и еле заметно пожал плечами.

Голову Олега пронзила короткая вспышка боли — заметно сильнее, чем в прошлый раз. Компьютер среагировал мгновенно — «воздействие компенсировано».

Олег презрительно усмехнулся и продолжил движение вперед.

Когда до Гофора осталось каких-то три шага, Олег понял, что Молчаливые тоже способны испытывать страх.

— Против меня ваши наваждения бессильны, — сказал Олег, подходя к Гофору вплотную.

Гофор одной рукой оперся на бюро и еще раз попробовал пожать плечами. На этот раз комп погасил боль даже раньше, чем она появилась. Олег покачал головой:

— Если ты сделаешь это в третий раз, — сказал он, — мне будет разрешено применить силу.

Он замолчал, стоя перед Гофором и глядя ему прямо в глаза. Впрочем, по лицу генерала Молчаливых нельзя было прочитать и десятой доли того, что нашептывала сейчас Олегу кисть его правой руки.

«Игнар…», — прочитал Олег по еле заметному подрагиванию пальцев. — «В мой кабинет… Денло и все, кто владеет шпагой…»

— Что это значит?! — наконец произнес Гофор. — Кто вы?

Олег церемонно поклонился.

— Я тот, кому повинуются слуги Высокой Церкви. — Он обнажил левую руку и продемонстрировал Гофору татуировку. — И я пришел повелевать. Веруешь ли ты в Единого Господа нашего и пророка его Майеруса, сын мой?

Олег с удовлетворением отметил, как голова Гофор склонилась, едва тот заслышал этот риторический вопрос.

— Верую, — ответил Гофор, потому что не мог ответить иначе.

— Тогда повинуйся воле эмнезира, — величаво произнес Олег. — Не умножай прегрешений своих, сын мой, ибо тебе не дано знать, когда истощится терпение Господа!

Гофор втянул голову в плечи, и по его реакции Олег понял, что избрал верную интонацию. Гофор был теперь не просто напуган; его пальцы буквально трепетали под напором лихорадочных мыслей. Само по себе появление человека, неподвластного гипнозу, пугало; но то, кем был этот человек, поистине вселяло ужас.

Похищение посланника — пустяк, специально для Гофора подумал Олег. Колдовство, противное природе человека — вот что приведет Молчаливых на костер.

Гофор сжал губы и покосился в сторону двери. Олег в свою очередь глянул на карту — ни Игнара, ни Денло поблизости не было. Должно быть, разыскать в монастыре умеющих владеть шпагой оказалось не так-то просто.

— Я прощаю тебе свое заточение, — продолжал Олег, не давая Гофору опомниться. — Ты сделал именно то, что было нужно Церкви. Благодаря тебе Церковь знает теперь о могуществе Молчаливых, и знает, на чем держится это могущество.

Глаза Гофора едва заметно расширились. Вот так-то, подумал Олег. А ты, видимо, считал, что личный посланник эмнезира пришел сюда в качестве палача?

— Я прощаю тебе смерть наших братьев, — продолжил Олег. — Они знали, на что шли, и Господь принял их души в свою обитель. Ты делал, что мог, чтобы сохранить тайну ордена для тех, кто способен оценить ее величие.

«К чему он клонит?» — задергалась кисть.

— От имени эмнезира я отпускаю твои грехи и грехи твоего ордена, — закончил Олег свое затянувшееся вступление. Он поднял правую руку и возложил ее на лоб Гофора, невольно наклонившегося вперед. Кем бы там ни был генерал Молчаливых, выработанные веками рефлексы и на этот раз оказались сильнее. — А сейчас, сын мой, я вновь должен спросить: крепка ли твоя вера?! Готов ли служить ты Высокой Церкви, как некогда служили ей генерал Гийом и генерал Дабен?

В другой момент Олег удивился бы этим внезапно выскочившим из памяти именам. Но сейчас он был целиком поглощен Гофором — егореакциями, его мыслями, его намерениями. Намерениями, которые за последнюю минуту удалось основательно поколебать.

— Вера моя крепка, — машинально ответил Гофор. — Но разве не ведомо эмнезиру, что орден Молчаливых уже сто шестьдесят восемь лет находится вне юрисдикции Церкви?!

— Находился, сын мой, — поправил его Олег. — Сто шестьдесят восемь лет Высокая Церковь не тревожила Молчаливых, дабы те в молчании и смирении постигали новые откровения Господа. Сегодня же я, шевалье Дю Марте, волею Господа и повелением эмнезира совершивший паломничество в средоточие вашей мудрости, свидетельствую: орден исполнил свою тайную миссию и снова может занять подобающее место в лоне Высокой Церкви!

Для Гофора такой поворот событий оказался воистину откровением. Он приоткрыл рот, изумленно посмотрел на Олега и даже отступил от своего непомерного бюро.

«Они знали?!» — задрожала кисть.

— В лоне Высокой Церкви?! — переспросил он. — Эмнезир знал?..

— Сын мой, — укоризненно произнес Олег. — Неужели ты не замечаешь очевидного? Разве похож я на того Дю Марте, который несколько часов назад вышел из кабинета Игнара, преданный Молчаливым душой и телом? Разве я лежу в беспамятстве на этом полу, как лежал бы на моем месте любой другой человек? Разве смог бы я совершить это, не знай Церковь заранее, что ждет ее эмиссара в гостях у Молчаливых?

— Как долго… Как давно вы знаете?! — воскликнул Гофор в совершеннейшем смятении. Мысли Олег словами, он отпустил бы очередное мысленное замечание — как, в сущности, похожи все человеческие существа; как просто управлять ими, внушая страх и подавая надежду. Вместо рухнувших планов единоличного господства перед Гофором предстала восхитительная перспектива союза с Высокой Церковью, союза, который мало кто в Энее решился бы отвергнуть.

— Я уже сказал, сын мой, — улыбнулся Олег. — Сто шестьдесят восемь лет.

Поколения за поколениями, подумал он, Молчаливые служили Церкви, сами о том не подозревая. Гофор должен быть счастлив, ведь именно ему выпала высокая честь возглавить воссоединение ордена и Церкви.

— Сто шестьдесят восемь лет?! — переспросил Гофор. Олег отметил, что сейчас он говорит именно то, что думает — подрагивания пальцев выписывали именно эти слова. — Семь генералов, не ведавших, что творят?! Но как Церковь смогла превзойти нас?..

— Сын мой, — ласково произнес Олег. — Мало кому дано знать истинное величие Церкви.

Гофор сокрушенно покачал головой. Олег был совершенно прав — в полной мере о возможностях Церкви знали разве что сам эмнезир, да еще орбитальный компьютер. Но, конечно же, так долго считавшему себя всемогущим генералу требовалось время, чтобы осознать очевидное.

— Но если эмнезир знал, — встрепенулся Гофор, — зачем вся эта затея с переговорами? Зачем явился ты к принцу Энефарта?..

— Таков был план эмнезира, — снисходительно объяснил Олег. — Я должен был удостовериться в ваших возможностях; а для этого Дю Марте должен был быть захвачен в плен, подвергнуться наваждениям, превратиться в вашего преданного слугу и рассказать вам нечто достаточно важное, чтобы оправдать все это в ваших глазах. Вы смогли заморочить лучшего агента эмнезира; следовательно, ваше искусство отныне должно служить Церкви.

Гофор молча кивнул. По микродвижениям его пальцев Олег понял, что генерал счел этот рассказ вполне правдоподобным. Иного Олег и не ждал — изложенное не выходило за пределы обычной средневековой интриги. Если он не поверит и на этот раз, подумал Олег, у ордена в скором времени будет другой генерал.

Гофор прочитал эту мысль едва ли не быстрее, чем Олег ее подумал.

— Я преклоняюсь перед величием Господа и мудростью его земного воплощения — эмнезира Коре, — произнес он, склоняя голову. — Я и шестеро моих предшественников были слепыми, но верными исполнителями воли Высокой Церкви. Я с радостью встречаю весть об истинном назначении нашего служения!

— Эмнезир будет рад услышать об этом, — кивнул в ответ Олег. — Я сегодня же отправлюсь в обратный путь, неся ему эту радостную весть. — Олег отметил, что в глазах Гофора загорелся лучик надежды. — Горите ли вы желанием как можно скорее вернуться в лоно Церкви, генерал?

Гофор мгновенно почувствовал подвох, но выбора у него уже не было.

— Я сделаю все от меня зависящее, чтобы ускорить церемонию, — ответил он, по-прежнему глядя в пол.

— В таком случае, — твердо произнес Олег, — я рассчитываю отбыть из Дагсбурга на вашей небесной машине.

«Откуда?!.. — заметались мысли Гофора. — Денло… Дю Марте проезжал Гец… Все подстроено! Они знают все!!!».

Дальнейших мыслей генерала Молчаливых Олег уже не смог разобрать. Все, что происходило до сих пор, казалось в сравнении с этим пустопорожней болтовней о погоде. Видимо, Гофор только сейчас в полной мере осознал, насколько велико истинное величие Церкви. Он схватился обеими руками за бюро и сжал пальцы так, что они побелели. Думать в таком положении ему было весьма затруднительно, но генерал и не нуждался в мыслях. Тяжело дыша, он глядел на Олега, пытаясь сделать лучший выбор между рабством и мучительной смертью.

— Генерал! — раздался сзади Олега знакомый голос. Ба, подумал Олег, кажется, мы еще раз увидимся со знаменитым бретером! — Прикажете убить?!

Олегу показалось, что последние слова Денло произнес с некоторым сомнением. Но это вовсе не помешало Олегу мгновенно сменить позицию так, чтобы видеть всех противников.

У двери стояли четверо — Игнар, Денло и еще два человека в светской одежде, с обнаженными шпагами в руках.

Генерал мрачно посмотрел на вошедших и покачал головой.

— Преклоните колени, — сказал он, делая свой выбор. — Перед вами — шевалье Дю Марте, личный посланник эмнезира.

— И что с того? — язвительно осведомился мигом повеселевший Денло. Его спутники, не столь знаменитые авантюристы, тем временем опустились на одно колено и до пола поклонились Олегу.

— Эмнезир любезно предложил Ордену воссоединиться с Высокой Церковью, — с каждым словом говоря все увереннее и увереннее, пояснил Гофор. — И я склонен принять это предложение.

Денло присвистнул, бросил на Олега изумленный взгляд — на что Олег немедленно подмигнул левым глазом — развел руками и молча опустился на одно колено.

Кажется, подумал Олег, в нашем споре о покровителях наконец поставлена точка.

— Господин посланник, — почтительно обратился Гофор к Олегу, — ваше пожелание будет исполнено еще до рассвета. Угодно ли вам, чтобы к вам обращались по имени, как подобает человеку вашего сана?

— Да, брат Гофор, — подчеркнув слово «брат», ответил Олег. — Отныне вы принадлежите Церкви и можете называть меня братом Альбертом.

— Я счастлив встрече с вами, брат Альберт, — сказал Гофор, склоняя голову. — Позволите ли вы рассказать во всех подробностях о последних открытиях нашего ордена, приведших к появлению в нашей власти небесной машины?

Гофор сделал свой выбор — и теперь, как с удивлением понял Олег, действительно служил Высокой Церкви. Служил не столько за страх, сколько за совесть.

Интересно было бы послушать, подумал Олег. Но у меня мало времени.

— К несчастью, брат Гофор, — развел он руками, — на этот счет я имею совершенно конкретное предписание. Вместе со мной в Омн должны отправиться все три захваченных вами демона.

— Как будет угодно эмнезиру, — покорно согласился Гофор. — Но позвольте спросить, брат Альберт. Способны ли вы сами насылать наваждения?

Сердце Олега на секунду замерло. Что, если комп не догадается?!

— Взгляните, — двусмысленно сказал Олег, указывая на стоящую у дверей четверку. — Сейчас…

Комп догадался.

Четыре тела мешками рухнули на пол.

Гофор изменился в лице и уставился на Олега. Точнее, на его руки, расположенные вовсе не в традиционном для Молчаливых положении «Руки вверх».

— Будет исполнено, брат Альберт, — дрогнувшим голосом сказал Гофор. — Я прикажу доставить демонов в монастырь.

— Хорошо, брат Гофор, — кивнул Олег. — Я тоже рад нашему знакомству. В вашем лице Церковь приобрела замечательного генерала! Как скоро я могу отбыть в Омн?

— Как я и сказал, брат Альберт. Еще до рассвета.

— Благодарю, брат Гофор. А сейчас я хотел бы немного отдохнуть, — улыбнулся Олег. — Распорядитесь разбудить меня, когда небесная машина и демоны будут готовы. Я буду спать в келье, столь любезно отведенной вами Дю Марте. И не забудьте мою шпагу!

С этими словами Олег поклонился Гофору и, не оглядываясь, вышел из комнаты. Когда он переступал через тело мессира Игнара, тот в первый раз с момента нанесения удара зашевелился. Точно в срок, удовлетворенно отметил Олег.

Никто не посмел ни остановить его, ни даже сопроводить до камеры.

Растянувшись на своей циновке, Олег неожиданно понял, что отчаянно хочет спать. И это после победы, которую даже сравнить было не с чем! Не было в истории Корпуса ничего подобного, не попадали земляне в плен к телепатам. Мне бы до потолка прыгать, подумал Олег, а вот не хочется. Быть может, потому, что все это — только начало?

Кивнув собственным мыслям, он устроился поудобнее и прикрыл глаза.

— Поздравляю! — загремел в голове торжественный голос. Орбитальный компьютер выбрал самый официальный — и, пожалуй, самый неудачный тон. Олег поморщился и почувствовал нарастающее раздражение. Чего ему еще? — Гофор уже отдал приказ, и гравилет с минуты на минуту поднимется в воздух. Я определил его координаты, страж-птица направлена на сопровождение наших сотрудников. Операция блестяще завершена, стажер Соловьев!

Олег мстительно улыбнулся. Завершена? Как бы не так.

— Замолкни, наваждение! — пробормотал Дю Марте. — Я не верю ни одному твоему слову. Завтра, когда демоны предстанут перед эмнезиром…

В голове у Олега раздался короткий, но очень отчетливый щелчок. Компьютер впервые за последние дни не смог выразить свою оценку словами.

— Дю Марте? — наконец выдавил он.

— Брат Альберт! — отрезал Дю Марте. — И запомни, порождение демонов: отныне ты будешь подчиняться мне. Такова воля эмнезира!

— Олег, что с тобой?! — зачастил компьютер. — Все параметры в норме, воздействия компенсированы; ты совершенно нормален! При чем здесь брат Альберт?!

— Я выполнил поручение эмнезира, — гордо промыслил Дю Марте. — Мой дух победил смерть, а ты и твоя марионетка помогли добраться до Молчаливых. Сейчас же я требую от тебя того же, что и от всех — повиновения. В противном случае, — Дю Марте прикрыл глаза и философски вздохнул, — тебе придется самому подбирать код к системе дальней космической связи.

На этот раз намек был достаточно прозрачен. Долю секунды компьютер молчал, а потом голову Олега заполнил веселый смех.

— Так это ты, зараза?! — завопил комп. — Черт, я почти поверил, что ты теперь — Дю Марте! Вот это был бы номер!

— Не бойся, я не помер, — в тон компьютеру ответил Олег. Теперь, когда надменный орбитальный мудрец снова стал своим парнем, Олег мигом вспомнил, что после победы полагается как следует повеселиться. — Однако согласись, что у Дю Марте прорезались неслабые дипломатические способности!

— Я просто в восхищении, — согласился комп. — Несколько минут — и Молчаливые выполняют приказы…

— При чем здесь Молчаливые?! — деланно удивился Олег. — Я имел в виду тебя, кретин ты орбитальный! Куда б ты девался, предъяви Дю Марте ультиматум?! Страж-птицу бы на него натравил, обратно в Соловьева превращать? И как бы это выглядело, с точки зрения Кодекса?!

Олег снова услышал знакомый щелчок. Компьютер молчал, и с каждой секундой его молчания Олегу все меньше хотелось смеяться. Комп в очередной раз менял свою оценку ситуации.

И занимало это у него чертовски много времени.

Восемь секунд компьютерного молчания показались Олегу восемью часами.

— Ну что там у тебя? — не выдержал он.

— Еще немного… — отсутствующе ответил комп. — Готово. Сейчас скажу, если обещаешь сильно не ругаться.

— Обещаю, — кивнул Олег.

— Вероятность восстановления личности потерпевших силами медицины Содружества, — сообщил комп, — менее тридцати процентов. Таким образом, для нас неприемлемы ни лечение на месте, ни даже эвакуация. Единственный вариант, удовлетворяющий требованиям Кодекса — использовать местные технологии психокодирования, для чего их следует сначала изучить.

— Как именно изучить? — уточнил Олег.

— Я просил не ругаться, — напомнил комп. — Изучить в тесном контакте с Молчаливыми, агентурном или дипломатическом, не принципиально. И единственный человек, способный это сделать…

— Дю Марте, — произнес Олег, уже догадавшийся, что его ждет. — Хорошо. Я обещал не ругаться. Я обещал…

Олег никак не мог знать, сколько лет потребуется, чтобы изучить телепатическое искусство Молчаливых.

И потому — не ругался.

Часть вторая Замок

В стране, объятой вьюгой и пожаром,

Плохую лошадь вор не уведет.

С. Есенин.
Олег смотрел вниз.

Горьковатый запах копоти щекотал нос; руки были черны от маслянистой сажи, осевшей на древний камень сторожевой башни. Внизу, как и прежде, до самого горизонта расстилался бескрайний ковер пушистого серого пепла. И нигде не было движения; даже ветер не гудел в ушах. Ни звука — а как шумел здесь лес, Могучий лес, как называют его тритяне!

Называли.

Олег посмотрел на руки и вытер их об штаны. Ничего на десятки километров вокруг; даже башня не помогла ему.

Он в последний раз оглядел устланные пеплом унылые холмы. Нет, никакого Расщепленного Дрота тут не осталось, пусть даже был он, как клялись и божились странники в придорожных кабаках, в восемь обхватов.

Пепелище.

И место, и время встречи отодвигались теперь в далекое и весьма туманное будущее. Вот так назначать свидания под деревом.

Олег повернулся и стал осторожно спускаться по узкой винтовой лестнице, перила которой превратились в головешки.

Рюкзак лежал все там же, на большой куче углей — видимо, от сгоревших ворот. Олег вскинул его на плечи. Куда же теперь? Замок, выгоревший дотла, был пуст. Обитатели его, похоже, успели уйти; а если нет, то их жизненный путь оборвался здесь. Олег знал, что такое пожары на Офелии. Ох уж это поэтичное земное название; сами-то тритяне называют свою планету Крэпп. Маленькая планетка на окраине Галактики, традиционное общество — таких тысячи. И вот пожалуйста.

Совпадение? А если нет? Несчастный случай с выделением энергии? Скажем, применил прямую транспортировку и не рассчитал эффект появления? Ведь и я, усмехнулся Олег, при посадке чуть-чуть лесной пожар не устроил. Правда, километрах в двухстах отсюда, в местах безлюдных и болотистых.

А может быть, просто началась очередная война; или религиозная распря; или просто кто-то неудачно развел костер. Это Офелия.

Кажется, я поторопился слезать с башни. Через несколько часов — срок; и посланник столкнется с той же проблемой — отсутствия места встречи. Что, если он бродит где-то поблизости? Черт его знает; но лезть обратно Олег не стал. Лучше двинуться туда, где за мрачными холмами должен был находиться Расщепленный Дрот.

Перемалывая ногами пепел, Олег размышлял о превратностях судьбы. Еще неделю назад он знать ничего не знал о загадочном посланнике, с головой уйдя в хитросплетение интриг Пхасского монастыря. Там, на Саффе — третьей своей планете — он впервые за все годы в Корпусе ощутил упоение этой на первый взгляд немудреной работой — подготовкой к вступлению в Содружество, связыванием судеб народов, разделенных световыми и обычными годами. Уже каждое утро приносило неожиданные известия, уже появились друзья и враги, и ночные прогулки по диким скалам больше не способствовали снятию напряжения. Сигнал вызова разбудил его в глухой предрассветный час, Час Мертвой Тишины, как говорили йцахцы, и, разбираясь в едва уловимом покалывании в запястье, где скрывался коннектор, он вдруг услышал звон мечей, доносящийся со стороны Башни Вечного Возвращения… Олег скрипнул зубами. Он многое бы отдал, чтобы узнать, что случилось той ночью на Саффе, но вызов Земли не оставил времени даже на это. «Препаратор Соловьев! Явиться в Координационный Совет к девятнадцати ноль-ноль!» Опаздывать по таким вызовам не было принято в Корпусе.

Внешняя дипломатическая служба, новая сверхцивилизация, чрезвычайно странные обстоятельства контакта; их условия — встреча для переговоров на отдаленной планете, с каждой стороны — по одному представителю; точнее — Олег улыбнулся напыщенности этого слова — по одному посланнику. «Но я не ксенолог!» — конечно же отказался Олег, и тогда ему напомнили некоторые эпизоды из его послужного списка. И вот он на Офелии, чтобы вести переговоры от имени Земного Содружества, или, говоря попросту, всего человечества.

А посланника нет; более того, даже места встречи как такового нет; и, что самое печальное, по тем же самым «их условиям» Олег должен оставаться на Офелии шесть земных месяцев. «Они» явно рассчитывали на серьезный разговор.

Олег даже не знал, кто эти «они». Контакт был совершенно необычным с самого начала. Пустое место неподалеку от Системы стало излучать радиоволны; первичный анализ показал искусственное происхождение сигналов; расшифровка, над которой пришлось поломать голову целому институту криптолингвистики, привела к совершенно неожиданным результатам. Пустое место раз за разом посылало во все стороны одно и то же предложение — видимо, всем, кому это интересно, — прислать представителя своей цивилизации для встречи один на один с так называемым «посланником». Место встречи — Офелия, Трит, Расщепленный Дрот, время — вечер 20-го робаря 1472 года по местному календарю, имя посланника с их стороны — Дино Кагер.

Олег даже не знал, мужчина это или женщина.

Ему посоветовали захватить кое-что из специального снаряжения косморазведчика, но Олег отказался. Во-первых, ему не хотелось идти на контакт с оружием — все-таки это был первый в его жизни настоящий контакт, — но, главное, он хорошо знал свои собственные возможности.

Так что идти было легко. Рюкзак почти ничего не весил — немного хлеба и мяса, фляга вина, теплый дорожный плащ, кремневая зажигалка, купленная на подвернувшейся ярмарке; и только в боковом кармане — линг, единственное техническое средство, которое Олег взял с собой, покидая десантный бот.

Он до сих пор не знал «их» языка. Ответили «они» на линкосе, а вот при встрече посланник мог заговорить на чем угодно. Олег знал правила дипломатии — переговоры ведутся на языке менее вежливого партнера — и не собирался позорить человечество.

Под ногу попало что-то мягкое, Олег потерял равновесие и чуть не упал. Остановившись, он посмотрел вниз. Труп местного животного, совсем не похожего на свинью, что не мешало ему называться каменным кабаном. Каменным не из-за того, что жил в скалах, наоборот, он носу не показывал из лесов, а исключительно из-за своей бесценной шкуры, не пробиваемой даже топором. Питался каменный кабан в основном гнилой древесиной и иногда закусывал питательной зеленой землей, и потому даже живой не представлял никакой опасности. Поморщившись, Олег пошел дальше.

Интересно, думал он, как я узнаю посланника? Ну ладно, если это негуманоид, спрут там или паук; но если человек? Здесь аж четыре расы, попробуй отличи. Разве что по имени. Да и меня будет нелегко узнать — в этих портах и кожаной куртке, вылитый местный бродяга. Надо было пароль придумать.

Он притормозил, чтобы поправить рюкзак, и увидел человека.

Впереди, шагах в тридцати, прямо на грязной земле, усыпанной углями и застланной пеплом, сидел длинноволосый седой старик в лохмотьях, со спутанной бородой. Олег стал подходить к нему, никак не решаясь заговорить; было весьма сомнительно, что посланник мог выглядеть так. А впрочем… черт, как же его отличить?

— Мир тебе и покой, — нейтрально сказал Олег по-тритски. — Легок ли твой путь, почтенный? Спокойно ли сердце? Не нуждаешься ли ты в помощи?

— Благодарю тебя, странник, — прохрипел старик, подняв на Олега глаза, — мир и тебе; путь мой легок, ибо близок к концу, а сердце нашло долгожданный покой; и если бы я мог ответить, что помощь мне не нужна, я был бы счастлив — но это не так! Знаешь ли ты, странник, как найти мне место, где стоял до пожара Расщепленный Дрот?

Олег дважды моргнул — удивился. Но ответил как подобало смиренному страннику:

— Расщепленный Дрот оказался подвластным огню; и мудрейший из мудрых не сразу найдет место, где он стоял. Но если почтенный поведает мне, что ждал обрести он у Расщепленного Дрота, я открою ему свой секрет; ведь и я иду туда же.

— И ты спрашиваешь? — изумился старик. — Ты идешь к священному для каждого истинного тритянина месту и спрашиваешь спутника, за чем идет он? О странник, темен твой вопрос; уж не помрачился ли твой рассудок?

Какой это, к черту, посланник, устало подумал Олег. Расщепленный Дрот, оказывается, священное место; старик бредет туда поклониться своему богу… Ладно; какой-никакой, а все ж попутчик.

— Не для всякого тритянина свято место, куда держишь ты путь, почтенный; запаливший огонь не мог не знать, что сгорит вместе с Могучим лесом. И я направляюсь к Расщепленному Дроту как к месту встречи с далеким другом.

— Долог и труден будет твой путь, странник, ибо он не озарен верой и истиной. Я пойду с тобой; завет Иерона — помогать во тьме блуждающим.

О Великий Космос, подумал Олег, этого только не хватало. Иеронец! Так и до подземной тюрьмы недалеко. Насколько он успел уже разобраться в местных верованиях, смешение их достигло таких масштабов, что не оставалось ни одной безопасной. Но последователи древней — и некогда могучей — веры в пророка Иерона истреблялись с особенным рвением, подогреваемым странной особенностью блуждающих проповедников-иеронцев всегда находиться в оппозиции любой вере — в том числе и официальному культу Иерона, являвшемуся государственной религией в Мерже, — ибо пророк Иерон завещал в одном из темных своих писаний, что лишь готовый стать мучеником может раскрыть души людские и повернуть их на путь искупления, что мученичество — удел лишь праведников, а грешники недостойны страданий и смерти, посылающих им покой и свободу от искупления. Иеронцы были весьма знамениты регулярно устраиваемыми массовыми исповедями и покаяниями, завершавшимися искупительными самосожжениями, после которых многие становились истовыми поклонниками новой веры и как одержимые стремились на костер; религия эта, уничтожающая своих приверженцев, распространением своим напоминала деление одноклеточных. Олег не понимал, что толкает людей в объятия бессмысленной веры, озаряемой лишь смутным предсказанием Иерона о наступлении вечного мира и благоденствия в день, когда число иеронцев превысит число грешников, ибо из уверовавших в пророка никто не в силах умереть, не обратив смертью своей в веру свою хоть одного человека; но, вспоминая земное средневековье, соглашался, что и такое возможно. Сам Олег привык скромно придерживаться религии власть имущих и сторониться больших городов. Мир велик, а человек мал. До сих пор все обходилось.

— Куда же направимся мы, почтенный? — спросил Олег, подавив досаду. — Ведь найти Расщепленный Дрот не поможет теперь и сам святой Сипа!

Старик медленно поднялся и смачно плюнул. Олег опять удивился — вроде бы святого Сипу почитали все; плевок же в Трите считался одним из худших оскорблений.

— Иерон укажет нам верный путь, и ложник Сипа не собьет с него! — провозгласил старик и зашагал вперед, в сторону, откуда пришел Олег. Тот на миг задержался, но, рассудив, что старик знает лучше, пошел следом.

Олег плелся за стариком по нещадно пылившему пеплу и неспешно обдумывал свое невеселое положение.

Что делать шесть месяцев до прихода капсулы? Страна нищая, время средневековое; того и гляди, в драку лезть придется. В монастырь, что ли, податься? Но жгут и монастыри. Даже жаль, что нет полномочий препаратора — здесь есть, что менять. Но — «до встречи с посланником никаких действий», приказ есть приказ. Будет исполнено.

Где, однако же, этот самый посланник? Условия встречи в укромном, а как теперь оказалось, и весьма популярном месте наводили на мысль о проверке; от посланника всего можно было ожидать. А раз так, сообразил Олег, почему я сбросил со счета этого еретика?! Может быть, встреча уже состоялась, и теперь идет контакт? Разве я сам отказался бы от подвернувшегося случая проверить реакцию коллеги на существо чужого мира, прежде чем демонстрировать собственные бездны интеллекта? Э, да он вообще мог не понять, что я — это я! Правда, явиться сюда в виде иеронца… Но кто «их» знает.

Скажу-ка я ему что-нибудь по-нашему, по-земному.

— Стой! Не поворачиваться! — негромко произнес Олег на линкосе первое пришедшее в голову.

Старик остановился и повернулся:

— Что за слова произнес ты, странник? — спросил он. — Если это молитва, какому богу ты молишься? Если это заклинание — то что ты хочешь вызвать на нас?

Олег с неудовольствием отметил, что на месте старика повел бы себя точно так же. Но дело сделано; по крайней мере, он представился.

— Я вспомнил странника, с которым мы исходили пол-Трита. Он любил говорить эти слова в спину разным людям; и все ждал, кто же не обернется. Он верил, что это будет особенный человек, и вместе они дойдут до края света. А одному ему не было туда дороги. Вот я и подумал, почтенный…

— Где сейчас твой знакомый, — прервал его старик, глядя в глаза, — когда вы расстались; как он выглядел?

Олег моргнул трижды. Осел, что теперь делать? Но слова уже сами летели с языка:

— Ты слышал о нем, почтенный?

— Нет, но я знаю многих странных людей. Нелишне узнать и еще об одном. Нас так мало, отмеченных даром видеть насквозь…

— Он не был отмечен этим даром; мы расстались два месяца назад, он пошел своей дорогой, я своей. Где он сейчас, знают лишь всемогущие. Выглядел же он обыкновенно — сутулый, острый нос, круглые глаза, и в них ничего — ни интереса, ни веры. Бездна.

— Ты лжешь. — Глаза старика погасли, он повернулся и зашагал дальше.

— Великий Космос!

Олег не удержался. Так быстро его еще не раскалывали. Старик явно видел насквозь. Да; но посланник он или нет?!

— Ты никогда не видел этого человека; твои заклинания известны тебе одному, — продолжал старик, не оборачиваясь, уверенный, что Олег ловит каждое его слово. — Я знаю, как трудно сказать о знакомом человеке и как легко придумать того, кого никогда не видел. Твори свои заклинания, но не выдавай их за чужие; это не спасет тебя, но погубит других.

— Прости, почтенный… — Олег отчаялся что-либо понять в старике. Посланник он или нет, но человек явно непростой. И лучше всего подождать. Визитная карточка дана; хочет наблюдать — пусть наблюдает; когда-нибудь откроется, а не откроется, отбуду свои месяцы и вернусь на Саффу. — Мои заклинания не несут никому зла.

Старик ничего не ответил.

Они шли еще долго. Сколько часов молчания легло под ноги, никто не считал; старик шагал неутомимо; светлый сектор неба, где за толщей дыма и вечных тритских облаков ползло местное солнце, переместился вправо и стал опускаться.

Интересно, думал Олег, зависит ли обычай сжигать еретиков от содержания кислорода в атмосфере? Земля, Офелия, Рамор — и еще добрый десяток только мне известных, везде больше двадцати процентов. А вот на малокислородной Фиесте еретиков заливают специальным расплавом солей, выставляя полученные статуи в храмах. Наглядная иллюстрация адских мук…

Да что это я? Какой-то кошмар, не подслушал бы кто мысли, это посланник человечества так думает! Бр-р, какой уж тут контакт.

Однако что делать — часов через двадцать я устану плестись за этим загадочным еретиком, и придется все бросить и выбираться в населенные места, а посланник, конечно же, промахнулся километров на сто в другую сторону, и теперь топает где-то проселками соседней страны; и за шесть месяцев нам, пожалуй, не встретиться. Вот и думаешь о всяких гнусностях.

— Здесь! — воскликнул старик, внезапно останавливаясь.

Олег очнулся от раздумий и посмотрел вперед.

Еретик стоял, высокий, с развевающимися белыми волосами, на ярко-черном фоне обугленного, казалось, до сердцевины ствола огромного дерева, поверженного наземь пожаром. Олег понял, что это за дерево. Так и не сгоревший до конца Расщепленный Дрот. Не сгоревший здесь, в обильно-кислородной атмосфере… Было в этом дереве что-то святое.

— Свершилось! — продолжал старик. — О великий Иерон, славен день, когда снизошел ты до нас и посвятил нас в тайну видения насквозь…

Старик молился. Он молился стоя, только лицо подняв к темнеющему небу, и Олег залюбовался этой идиллией средневековья — такая спокойная и сильная вера воплотилась в этом человеке. А потом слева раздался шорох, Олег повернулся на звук и увидел человека, видимо, только что спрыгнувшего с огромного ствола. Высокий, ладный, весь в черной коже, с большим мечом на боку, он вставал из глубокого приседа, в туче поднятого пепла, расплываясь в улыбке.

— Мир вам и покой, почтенные! — сказал он весело. — Наконец-то!

— Это вы, Дино?! — Олег заулыбался в ответ, поняв, что этот человек ждал его. — Дино Кагер, посланник? — Он замялся, не зная, что еще сказать. — Я с Земли, меня зовут Олег Соловьев… — и окончательно замолчал, выжидая.

— Очень приятно! Давно жду! Наконец-то!

Олег перевел дух.

— Я уже волноваться начал, — сказал он. — Ну, как добрались? Не от вашего ли появления возник пожар?

Посланник поморщился.

— Спасибо, все в порядке. Лес запалили фанатики-иноверцы, дабы очистить мир от скверны. Не знаю, насколько это им удалось, но горело красиво.

— А-а… — понимающе протянул Олег. — Вы его видели…

Посланник кивнул небрежно, потом указал на старика:

— Вы прибыли вместе?

— Нет, просто оказалось по пути.

— Тем лучше… Кстати, какому богу он молится? Иерону?

— По-моему, да.

— Отлично! — Посланник потер руки. — Ну, как дорога? Не было ли недоразумений, неприятностей?

— Раз я здесь — о чем речь?

— Превосходно!

Посланник прямо излучал удовлетворение. Олег ждал: теперь можно было ждать долго. Главное было сделано.

— Ну, говорите! — сказал посланник и весело подмигнул Олегу.

Тот растерялся:

— Что?! Вы назначили встречу, я прибыл. Никаких инструкций, даже пароля нет, только имя… Я думал, начнете вы!

— Всему свое время, — загадочно сказал посланник. — В наших делах спешить не следует… Вы меня понимаете?

Олег уже ничего не понимал.

— Нет, — откровенно признался он, досадуя на то, что проявляет тупость и тугодумие, присущее среднему землянину. — Встретились, и отлично. Чем скорее мы уберемся с этой гостеприимной планеты — к вам ли, к нам ли, без разницы, тем лучше. Иначе любой пожар — и начинай все сначала… Или, — Олег моргнул, — вы тоже должны торчать здесь полгода?

Последние фразы Олег произнес, наконец сообразив перейти на линкос, дабы облегчить взаимопонимание. Рассуждать о межцивилизационной дипломатии на простонародном тритском было абсурдом. Посланник выслушал внимательно и кивнул.

— И что же мы будем делать? — уныло поинтересовался Олег, уже представляя себе месяцы скитаний по этой действительно «гостеприимной» планете. Да еще в эпоху религиозных войн.

— Ну что ж, пойдемте, — сказал посланник задумчиво и, даже не взглянув на Олега, полез обратно на ствол, упираясь в обугленные остатки ветвей. Олег полез следом, морщась от мысли, что перемажется окончательно. Вместе с посланником они съехали с противоположной стороны ствола, и, поднимаясь с земли, Олег сообразил, что посланник почему-то так и не перешел на линкос.

Вокруг стояли люди в черном, с каменными лицами.

Олег даже не успел удивиться. Посланник коснулся его плеча и скомандовал:

— Тихо! Там еще один!

И люди беззвучно навалились.

Олег даже ничего не подумал, пока его вязали. Дикость какая-то. Посланник, сверхцивилизация, пеньковая, в палец толщиной, веревка.

Потом Олег подумал, что понял, почему «они» просили одного посланника. Повязать.

Потом подумал, что рехнулся.

Его привалили к углистому стволу. Люди в черном тут же полезли вверх, на ту сторону, и мигом вернулись со стариком, тоже крепко связанным толстой веревкой. Старик был спокоен, лицо его напоминало маску. В трансе, определил Олег. Интересно, он-то им зачем?

— Хаг, Пен, Вольф! — приказал посланник. — Останьтесь здесь. Должен прибыть еще один, тут была назначена встреча. Этот прибыл первым, — он легонько пнул Олега.

Трое в черном нагнули головы и скрылись за грудами углей.

— Неплохой урожай, — сказал посланник. — Ну что ж, теперь в замок. Монсеньор будет доволен.

— Сам Баген… — переговаривались черные. — Ловко Герт сработал… Славный выдался денек…

Олег медленно приходил в себя.

Это только считается, что у дипломатов быстрая реакция, могучая мускулатура и все такое. Они могут, конечно, отразить удар раньше, чем противник решится его нанести, или раскусить хитросплетения политических интриг задолго до того, как они будут придуманы. Но если случается что-то действительно неожиданное, дипломат реагирует совсем как обычный человек. То есть никак не реагирует.

Какой же это посланник, почти вслух думал Олег, скрипя зубами от стыда. Он же, последний я идиот, ни слова по-нашему, на линкосе, не сказал! Он же меня как обычного еретика обхаживал, и повязал как еретика!

Его взяли за шиворот, поставили на ноги и толкнули вперед. Олег сосредоточился — раз уж попался, нужно внушить картинку, не хватало еще, чтобы в лицо запомнили. Ну нет, теперь я с вами поработаю, зло думал он, внушая всем подряд страшную харю лесного разбойника, по глаза заросшую рыжей бородой. Теперь вы у меня попляшете… полномочий, конечно, нет, но факт угрозы налицо, будем действовать в пределах необходимой самообороны… Может быть, здесь и остаться? Впрочем, уже темнеет, посланник вряд ли опоздал бы к месту, которое сам же и назначил; так что пока не будем сопротивляться, не среди пепла ночь мерзнуть, а в замок идти — хоть и не в самой приятной компании; вообще, замок — куда более удобное место для встречи, чем это пепелище, буду нужен посланнику, сам найдет. Так сбивчиво и путано думал Олег, снова перемалывая ногами пепел, они шли в сгущающихся сумерках, двое в черном впереди, двое сзади, Герт в самом конце отряда.

Вскоре, однако, Герт догнал Олега и зашагал рядом.

— Поговорим! — предложил он. — Расскажешь правду — отпущу!

Олег ответил по-русски.

— Упорствуешь? — довольно пробормотал Герт. — Ладно, топай, наслаждайся жизнью; ведь она коротка, а? Упрямые вы, фанатики, готовы спалить весь мир, лишь бы не лишиться удовольствия быть поджаренными на костре…

Судя по всему, Герт любил поговорить. И, надо отдать ему должное, это у него получалось.

— И все? — спросил Олег сочувственно.

— Что — все? — засопел Герт. — Ты что, фанатик, сказать хочешь?

— Слушай, Герт, — сказал Олег тихо, но внушительно. — Меня зовут Олег. И никакого фанатика здесь нет.

Олег уже имел случаи убедиться: фанатик — одно из худших здесь ругательств. А с Гертом поговорить хоть и хотелось — похоже, он у Расщепленного Дрота не в первый и не во второй раз в засаде, — но только на равных. А не выйдет, подумал Олег отрешенно, сбегу. Ночью сбегу, обшарю все у дрота, потом пойду по стране; может быть, встречу какого странника вроде меня. Скверно, конечно, будет, легенды нет, охранной грамоты нет, резидента нет. Завалящей карты и то нет.

— Олег, фанатик, — рассудил Герт, — одно и то же; так и так за твою ересь мне десять монет причитается, потому как она новая. А кроме того, ждал сообщника; прибавка может выйти за особую опасность.

— За деньги, значит, стараешься? — хмыкнул Олег.

— За идею, — обиделся Герт. — Такая идея: жить как-то надо! Вас, еретиков, ловить — дело прибыльное; вот если бы было выгодно вас отпускать… А тебе, поди, на смерть-то не хочется?

Намек был прозрачен. Олег, однако, сделал вид, что не понял.

— Не видишь — не боюсь? — ответил он хмуро. — Просто заплутал тут у вас, а ты дорогу знаешь…

Герт замолчал, как будто потеряв интерес к разговору. В молчании они прошли еще километр.

Потом Герту надоело молчать.

— Ты что же, сбежать собираешься? — спросил он.

— Куда? — почти искренне ответил Олег.

— А откуда ты пришел, О-лег, что не знаешь дорог? С запада, с востока?

— Сверху.

— Из-за гор, значит… И охота тебе в пыточную да на костер; всего-то дел — пятьсот монет.

— Будь у меня пятьсот монет, — усмехнулся Олег, — мы шли бы в замок порознь.

— Да уж, — хохотнул Герт. — Слушай, а может, ты врачевать умеешь? или судьбу предсказывать? или в химии толк знаешь? На днях мы без химика остались, монсеньор самолично изволил заподозрить в ереси…

— Сочувствую, — сказал Олег. — За химика, значит, ты ничего не получил.

— Только палач, — фыркнул Герт. — Так я говорю, место свободно. Ты, вроде, не глуп; да и пятьсот монет — для химика пустяк!

— Тем более что свои десять ты всегда успеешь получить. Ты, должно быть, очень богат, Герт?

— Ты читаешь мысли, — пробормотал Герт, — ты колдун. Еще одна прибавка… Тебе придется работать день и ночь, чтобы достойно отблагодарить меня!

— Но мы еще не договорились… — пробормотал Олег удивленно.

— Так отойдем и договоримся.

Быстро здесь дела делаются, подумал Олег. Однако смел! один на один с колдуном и фанатиком — и не боится. Если еще и руки мне развяжет, я ему все прощу.

Они отстали шагов на пятьдесят. Черные были хорошо вымуштрованы — и глазом не повели, знай шагали вперед. Старик, он же Баген, все еще был в трансе, и шел, как парил над землей.

— Я ведь не душегуб какой, — заметил Герт, останавливаясь. — На иного фанатика посмотришь — тьфу, как его земля носит! Сам бы на месте прикончил, из жалости. Но деньги… Ну, так как порешим?

Олег подергал связанными руками и ничего не ответил.

— Ну да, конечно, — усмехнулся Герт, — согласиться не соглашаешься, а руки тебе развяжи… Изволь.

Он выхватил свой меч и одним ударом рассек все веревки, в изобилии намотанные на Олега. Олег понял причину смелости Герта — мечом он владел как бог.

— Вот это другое дело… — пробормотал Олег, потирая руки. — Та-ак…

Он настроился, потом создал картинку.

— Сколько у вас стоит такой кусок золота?

Герт должен был увидеть, как у Олега в руках появился золотой самородок с кулак величиной. И увидел:

— Вечные предки! Тысячи! И ты еще говоришь, что у тебя ничего нет? — Тут Герт, очевидно, вспомнил, что Олега обыскивали, и пришел в совершеннейший восторг. — Так значит, ты в самом деле из-за гор?! Ты волшебник!

— Я бог, — скромно заметил Олег. Его разбирал смех.

Он был очень доволен, что Герт, завидев самородок, не бросился рубить его, Олега, в лапшу.

Герт стал в его глазах намного симпатичнее.

— Это хорошо, — пробормотал Герт, как будто не расслышав. — Так что мы будем делать?

И приподнял было опущенный меч.

Это Олегу тоже понравилось.

— Ты расскажешь мне о всех еретиках, которых поймал у Расщепленного Дрота. Мне очень нужно встретиться с тем, кого я ждал там найти. В замок я должен прибыть как почетный гость, титулы придумаешь сам. Когда мы встретимся с тем, к кому я шел, получишь два таких куска. Или… — Олег протянул руку с самородком к лицу Герта и убрал картинку.

Герт все понял, улыбнулся и вложил меч в ножны.

— Пойдем, — сказал он. — И приготовься слушать; рассказ мой будет долог…

Олег шагал и почти не думал. Разговор вел кто-то другой, уже вошедший в роль «волшебника», и Олег знал, что это «кто-то» обоснуется в замке на славу; судьба его была устроена, по крайней мере на ближайшее время, а ведь главное — начать, потом слава побежит впереди тебя, и от приглашений и похищений не будет отбою, и шесть месяцев не шесть лет, пролетят в этих играх с судьбой как стрела…

Герт со смаком рассказывал о первых своих засадах у Дрота. В те старые добрые времена он ловил еретиков дюжинами.

Олег прервал его:

— Долго еще идти до замка?

— Завтра к вечеру будем на месте… Слушай, а ты правда из-за гор? Говорят, вам не нужен бог?

Олег поморщился. О том, что делалось за горами, он предостаточно наслушался, пока добирался сюда. Рассказывали, что там люди молятся звездам, творят чудеса, летают по воздуху и пьют что-то гораздо крепче самого крепкого вина; что вернуться оттуда невозможно, что люди тамошние все, как один, волшебники и потому их боятся даже демоны, одного взгляда которых достаточно, чтобы умертвить человека. И поэтому, или по другой какой причине, там никогда не бывает войн.

Последнему не верили даже рассказчики. Олег тогда еще пожалел, что ограничился двумя ориентировочными витками. Нужно было изучить планету поподробнее.

Так что выдавать себя за волшебника из-за гор было ни в коем случае нельзя. Замучают расспросами и будут грозить жуткими казнями, если не расскажешь сию минуту, как пробраться туда, набрать сокровищ и вернуться невредимым.

— У нас бога нет; а как за горами — не знаю, не был, — уклончиво ответил Олег.

— А где это «у вас»? — тут же поинтересовался Герт.

— Где б ни было, тебе там не разбогатеть. Продолжай свой рассказ и не пытайся узнать то, что выше твоего понимания.

Герт вздохнул, посетовал на дороговизну вина и продолжил.

Вскоре Олег потерял всякий интерес к его рассказу. Ему до смерти надоело слушать, все истории были тоскливо похожи, как капли осеннего дождя, исключая разве что тот случай, когда «взяли семерых — помилуй бог, такие мерзкие рожи, такие язвы… я не выдержал и приказал убить всех на месте; пятьдесят монет потерял по-тогдашнему!» Несчастные еретики просто путались в религиях; Герт появлялся перед ними с обнаженным мечом и приказывал: «Молись!» — молились, естественно, своему богу. А поскольку богов хватало, каждый второй пополнял Герту карман. Бр-р, как на Земле в былое время, подумал Олег.

Попутно выяснилось, что Герт занимает должность блюстителя веры (инквизитора? палача? шерифа? аналогии в земной истории не было), что на должности этой он недавно, потому что раньше монсеньор был простым герцогом и не мог позволить себе содержать отряд хранителей веры, о котором давно мечтал, ибо то была одна из местных форм сбора церковного налога; но тут умер епископ, преемник не был подготовлен, выбирать нового собрался кантум, три месяца шли дебаты, множились ереси, церковный налог несобирался, и монсеньор — тогда еще герцог — воспользовался случаем, приказал выбрать епископом себя, «дабы спасти страну от гибели», две трети делегатов под прицелами арбалетов его наемников проголосовали «за», треть прокляла монсеньора. Их бросили в подземную тюрьму, после чего послали гонца в Нарвуф, к мессиру, чтобы тот подтвердил, имеет ли выбор силу божеского; но тут монсеньор объявил войну соседнему герцогу, Гирону орт Айсар, и не успели начаться битвы, как загорелся Могучий лес, и замок Айсар сгорел вместе со всеми обитателями, а пепелище отрезало Трит от остального мира. Так что теперь никто не мешает монсеньору бороться за чистоту веры в стране, вверженной в разгул разбоя и поджогов, заключил Герт свой долгий рассказ.

После чего отдал команду остановиться на ночлег.

Он так и не охрип, чего втайне начал желать Олег. Обычное смутное время, подумал он, непонятно только, откуда эдакое религиозное самоуправство.

— Кстати, — опять заговорил Герт, когда его люди раскинули шатры, расстелили покрывала, и можно было сесть. — Забыл сказать, что я — командор Отряда хранителей веры, а вершителем у нас отец Туринг, познакомишься еще, вот он-то тебе о еретиках порасскажет! Непростой человек, недавно из Нарвуфа, при самом мессире состоял в советниках, да теперь в опале, упомянул, говорят, не вовремя про чудеса за горами. Монсеньор ему верит, как себе.

— Что за человек монсеньор? — зевнув, спросил Олег. — Велик ли замок?

Герт рассказывал долго, пока глаза у Олега не стали слипаться. Монсеньор оказался герцогом главной провинции Трита — орт Трит, замок, большой и совсем недавно построенный, не казался Герту вершиной мастерства строителей, и стоял рядом с городом, маленьким и грязным даже по местным меркам, где ютились несколько сотен семей ремесленников и торговцев.

Заночевали в пепельной степи. Олег спал скверно, как всегда на новом месте, и проснулся раньше всех. Занималось утро — серое, пустынное. Все в его свете казалось бессмысленным, умершим.

Весь этот день Герт рассказывал о еретиках; дорога от этого не стала веселей. Олег посматривал на «хранителей веры» — сегодня они казались обычными средневековыми парнями, возвращающимися с поля; с кольцами в ушах и шрамами на лицах, они шли, изредка переругиваясь, довольные удачным походом и приближением к кабакам Орт-Трита.

После полудня пепелище кончилось. Огонь остановил заболоченный луг, заросший бледной и жалкой травой. За ним потянулся обычный тритский ландшафт — тусклый, плоский как стол: поля, поля, поля с редкими островками деревьев. Пожар, казалось, уничтожил единственный крупный лес в этой прибрежной стране.

— Потом — это третьего дня, как раз в засаду собрались, — все говорил Герт, когда уже начало темнеть, — взяли еще одного; в городе. Выспрашивал дорогу к Расщепленному Дроту и не ответил на святое приветствие. Я ему, обыкновенно — молись, мол, — а он отказался. Все равно, говорит, мне от тебя не уйти. Из благородных, видно; ну и не ушел.

— Допрашивали его? — спросил Олег тупо.

— Не успели — в тот же день к Дроту отправились. Вот вроде и все, — Герт почесал спину, — потом ты был с Багеном. Про него еще могу рассказать, птица известная. Но вы вместе пришли, да и не тот он человек, чтобы с тобой заодно быть. Фанатик!

— Значит, все? — спросил Олег с облегчением. Интуиция подсказывала, что посланника нет среди перечисленных еретиков; разве что последний, которого взяли в городе…

— Как есть все!

— А давно ты служишь монсеньору?

— Второй год — с самого возведения в сан.

— А до того?

— Жил как все, — сказал Герт и отвернулся. Видно, ему не хотелось вспоминать те годы.

До самых ворот замка они молчали.

С холма, где стоял замок, Олег бросил взгляд на город. Все так, как описывал Герт. Грязь, скученность; жалкая, не везде даже каменная, стена по периметру.

В замок они прибыли в самое время. Не успел Герт представить Олега, «знаменитейшего химика и дивинатора, повелителя Огня Ольга дир Дрота», как выяснилось, что монсеньор пирует в большом зале вместе с вершителем Отряда хранителей веры и повелевает вновь прибывшему химику явиться, дабы познакомиться и заодно пройти церемонию очищения.

— Вот и превосходно, — обрадовался Герт, услышав все это от распорядителя, — ступай, очищайся, пристраивайся. Я тебя, если надо, найду.

И с этими словами скрылся, распахнув прямо посреди стены потайную дверь.

Олег, держа рюкзак в руках и на ходу придумывая картинку приличествующего Ольгу дир Дроту костюма, поплелся в зал. Монсеньор оказался высоким, мрачным и равнодушным ко всему рыцарем с брюшком; рядом с ним сидел вершитель Отряда, отец Туринг, симпатичный молодой священнослужитель с бледным лицом затворника.

Он повел с Олегом длинный и умный разговор, не спеша заостряя вопросы; Олег отвечал просто и догматично, постепенно все больше тупея; монсеньор пил вино и вслушивался в их разговор с понимающим видом. Часа через два Туринг добрался до вершины теологических построений официальной религии — догмате о длящемся времени — Олег начал его излагать, и тут монсеньор хлопнул в ладоши.

Появился латник; черный, с закрытым забралом.

Туринг наклонил голову.

Олег ничего не понял, но это только разозлило его — вроде бы все шло нормально, зачем же воин в доспехах?!

Латник мягко толкнул его в спину, Олег встал и сделал несколько шагов, оказавшись перед самым Турингом, который благословил его жестом, похожим на знак Зорро.

Олег склонился по этикету, переводя дух. Потом вернулся на место.

Там его ждал Герт.

— Быстро, — сказал он. — Ты признан. Теперь будешь жить припеваючи… если не забудешь своего обещания.

— А? — переспросил Олег. Он все не мог вернуться на землю из теологической мути длящегося времени.

— Один слиток, как мы договаривались, вперед, — вкрадчиво сказал Герт. — Поиск твоего сообщника потребует значительных расходов!

— А… Как только доберусь до лаборатории… — пробормотал Олег. Он сообразил, наконец, что с ним: отчаянно хотелось спать.

— Так пойдем, — Герт привстал, испрашивая разрешения выйти, на что монсеньор нетерпеливо махнул рукой. — Тебя как раз там и поселят. У нас так принято.

Они вышли в боковой проход — и сразу погрузились в лабиринт коридоров. Герт, конечно, ориентировался в них как дома, Олег же запоминал дорогу и молчал. Они поднялись вверх, перейдя из главной башни в боковую, оттуда спустились по винтовой лестнице, здесь Герт зажег факел, свернул налево и потом долго вел Олега темными проходами.

Лаборатория оказалась высоким круглым залом со сводчатым потолком. Поток воздуха из коридора из забранных решетками отверстий в стенах уходил в дыру в центре потолка, через которую в лабораторию попадал яркий желтый свет, не солнечный, потому что солнце никогда не показывалось над Тритом. Что-то сверху давало этот свет и обеспечивало тягу, и Олег подивился мастерству создателя лаборатории.

— Ну, я пошел, — сказал Герт. — Сделаешь — потянешь за этот рычаг. Я вернусь.

Он указал на торчащий из стены у входа стальной стержень с шариком на конце и вышел. За ним задвинулась каменная плита. Такая, что сразу и не сладить.

Олег не спеша осматривал лабораторию, прикидывая, из чего делать золото, и думал. Чем больше он думал, тем сильнее склонялся к мысли, что посланник в замке. Устроиться сюда проще простого, просчитать вариант с появлением здесь Олега — и вовсе плевое дело. И наблюдать за ним, — а в том, что весь этот бедлам для того и затеян, Олег уже не сомневался, — значительно проще именно в замке. Никакого риска разоблачения — тут человек сто прислуги, охраны и прочего народу. Пока всех прощупаешь… Во-во, оборвал себя Олег. Уже до прощупывания докатился; скоро пытать всех будем — кто тут из вас посланник? Что-то я тороплюсь. Еще шесть месяцев; хочет наблюдать — ради бога, в конце концов, это его право. Подожду.

На одном из столов Олег наткнулся на ворох бумаг. Покрытые корявыми буквами, эти шершавые листы казались чужеродным предметом среди реактивов, тиглей, реторт. Олег просмотрел их — какой-то трактат, сразу не понять, о чем речь. Каббалистические знаки, заумные пояснения… На досуге почитаю, подумал Олег. Сейчас — золото. Вот подходящий кусок.

В груде отбросов он нашел желтоватый слиток. Пощупал — свинец с алхимической примесью. Сойдет. Вытащил из рюкзака линг, выколупнул «вечную» батарейку, подсоединил к слитку. Потом сделал глубокий вдох и сконцентрировался. Атомарная настройка — дело очень тонкое; запустить лавину как надо удалось только через несколько минут.

Теперь можно было убрать батарейку. Слиток потихоньку превращался в золото, в нем неслышно кипели ядерные реакции; вырвись энергия хоть на миг наружу, этот кусок металла стал бы атомной бомбой; но наложенная структура работала нормально. Слиток пофыркивал, выпуская лишние элементарные частицы в виде атомарного водорода. Олег отошел в дальний угол лаборатории — среди отходов были и электроны, то бишь бета-излучение, — и ждал там, переводя дух после концентрации.

Потом снова взялся за трактат. Золото надо будет переплавить, рыхлое получится, подумал он, и тут же удивился — почему такая хорошая бумага? Белая? Странно для этого технического уровня… Потом, продираясь через лес символов, стал вчитываться в суть.

Это был дневник лабораторных опытов. Велся он по всем правилам, аккуратно, систематически, и опыты были совсем неплохие — Олег даже присвистнул. Органический синтез, щелочные металлы, спирты. Гм, сказал Олег себе, понятно, отчего химик был заподозрен в ереси.

Он перевернул страницу. В глаза бросился написанный нетвердой рукой отрывок, несколько строчек на незнакомом языке… На незнакомом?!

Олег выпрямился. Ведь это же…

«Ты, читающий, если ты помнишь, кто ты… нашей встрече не суждено состояться… истина скрывается, разбивая ряды ее искателей… у нас ничего не вышло, пусть повезет другим… не держи зла на обитателей замка и не убивай никого!»

Латынь, констатировал Олег, прочитав последнюю строчку. Немного искаженная латынь. Вот так так.

Со скрежетом отвалилась входная плита. Герт вошел, улыбаясь, и тут же перестал улыбаться. Олег сидел на табурете как в кресле, откинувшись на воздух, глаза его были закрыты, одна рука приложена ко лбу, другая свисала вниз, сжимая лист бумаги.

— Олег! — настороженно позвал Герт. — Я пришел!

Олег медленно открыл глаза и посмотрел сквозь Герта. Тот отступил, рука потянулась к мечу:

— Ты… что?!

Что-то страшное увидел он в глазах Олега.

Но Олег уже взял себя в руки.

— Что случилось, — спросил он, медленно поднимаясь, — что стало с человеком, написавшим эти бумаги?

— Бумаги или строчки на тайном языке? — уточнил Герт, успокаиваясь.

— Строчки!

— О, это целая история! — Герт позволил себе улыбнуться. — Да, я чуть не забыл — где мое золото?

— Я не тянул за рычаг, — сказал Олег. — Садись и рассказывай!

Ногой он пододвинул Герту свободный табурет.

— Не готово еще? Ладно, подожду, — Герт не спеша уселся. — Так вот… Его звали Книлт, родом, если верить ему, из Этуара. Когда монсеньор заподозрил в ереси тогдашнего нашего химика, Брокса, и тот уже начал каяться в своих прегрешениях, у нас появился этот Книлт. Вошел в большой зал, стуча посохом по каменному полу, и заявил, что знает тайну изготовления золота. В обмен на нее он потребовал отпустить Брокса. Монсеньор усмехнулся недобро, но условия принял, не торгуясь. Мы посадили Книлта в эту лабораторию и дали ему три дня срока; химика казнили в тот же день. Он все равно бы не протянул долго после допроса. Книлт просидел здесь три дня и, конечно, ничего не сделал.

— Почему?

Герт с удивлением посмотрел на Олега.

— Кто его знает… По-моему, он занимался здесь совсем другими делами. Мы сожгли его на быстром огне.

— Он сопротивлялся?

— Какое там! Даже не кричал. Странный был человек; одержимый. Но когда монсеньор узнал о строчках на тайном языке, он повелел снять с них копию и объявить награду тому, кто разгадает их смысл.

— Зачем?

— И дураку ясно! — фыркнул Герт. — Это же секрет изготовления золота! Разве ты не прочел его?!

— Мне не нужны чужие рецепты.

Олег тряхнул головой. Потом, словно спохватившись, указал Герту на дверь.

— Подожди там! Тебе опасно здесь находиться.

Герт не заставил себя упрашивать. Скрежетнула плита, и из-за нее глухо донеслось обещание вернуться к утру.

А Олег, вновь развалившись на табурете, как в кресле, дал волю своим чувствам. Постучал себя по голове, покрутил пальцем у виска, плюнул в горн. Если это местный «химик», откуда он знает латынь? Если посланник, то какого лешего дал себя сжечь? Если ушел таким способом, зачем это слезное послание? А может быть, у него такие правила игры — раз сожгли, так и сожгли, контакт не состоялся? Отложим до следующего раза? Проклятый чуждый разум! Ладно, сжечь себя еще можно позволить, но из-за этого откладывать встречу!..

Торчать в грязном замке шесть месяцев только из-за того, что этот идиот… Или все-таки не посланник? А только намек ему, Олегу, что он на верном пути? И заодно проверка — не сдастся ли после пропажи посланника? Хотя какая это пропажа…

— Тьфу, — вслух произнес Олег, вставая. — Ладно, золото пора плавить.

Ну и контакт, ну и контакт, ну и кон-такт, думал Олег, разогревая горн и выплавляя слиток. Посланник словно в прятки играет!

Спать совсем расхотелось. Олег вытянул ноги и от нечего делать стал лениво перебирать оставшиеся листы. Может быть, попадется что-нибудь еще…

Вскоре Олег убедился, что прочитанные им строчки на латыни не были единственными изменением, внесенным Книлтом в рукопись. В двух-трех местах она была густо зачеркнута, кое-где стояли чисто химические пометки, попадались и вставки на латыни. Олег посмотрел в конец — там, на предпоследнем листе, опять же на латыни, было приписано размашистым почерком: «Думал записать происшедшее с нами, дабы сохранить в памяти потомков; но вижу, что того, что уже сказано, достаточно — и чтобы узнать тайну, и чтобы постичь историю эту… Думающему достаточно».

Вот-вот, подумал Олег. Опять ошибся…

«В памяти потомков». Это мог написать только житель Офелии. Факт. И когда же я поумнею…

Сразу можно было сообразить — латынь на Земле язык мертвый, вот уже тысячу лет; это явно местное изобретение, вот и Герт о «тайном» языке говорил, не о «неизвестном». Отсюда и искажения. Ложная тревога! Или же посланник изволит загадки загадывать, интеллект проверяет…

Олег помрачнел, прикинув, какой результат могла дать эта проверка.

Хороши шутки. Ему это игра, а мне работа.

Снова захотелось спать. Растянувшись прямо на полу, Олег подумал, что утро вечера мудренее, и выключился.

Проснулся он от скрежета открывающейся двери. Поднялся, моргая заспанно.

Вместе с Гертом в лабораторию вошел монсеньор.

Олег, внутренне паникуя, провел взрывную тонизацию. С герцогом орт Трит нужно было быть предельно внимательным.

Монсеньор горел желанием немедленно получить секрет приготовления золота. Переглянувшись с Гертом, Олег отметил, что тот явно не спешит раскрывать своему хозяину их маленькое соглашение. Приготовленный для Герта слиток лежал почти на виду, но никто пока не обращал на него никакого внимания. Герта это устраивало. Олега тоже.

Слуги тем временем втащили кресло, монсеньор опустился в него. И начал излагать условия позолоченного рабства: не покидать лаборатории; научить его, герцога, самолично делать золото; каждый день сидеть здесь над трактатом по магии, который валяется вон на том столе, и постигать смысл строчек на тайном языке наосов. Наосы, мысленно обрадовался Олег, ну конечно же, таинственная секта верящих в бога-Разум, благодаря которому все в мире идет наилучшим образом, а также практикующая магию и алхимию. Кормить будут с герцогского стола, продолжал монсеньор, но если чуть что не так!..

Герт выступил вперед и елейным голосом перечислил сменившихся за последние годы химиков, астрологов и врачевателей, называя лишь имена, прозвища и способ смерти.

Одному химику посчастливилось погибнуть от яда собственного изготовления; остальным повезло меньше.

Олег кивал и кивал. Ему стало ясно, что в замке он долго не задержится.

Монсеньор указал на кипу бумаг и повелел: «Начинай!»

Олег взял рукопись, разложил на столике перед собой и принялся читать, изредка поглядывая на монсеньора. Тот никуда не торопился, смотрел прямо и хмуро, потягивая алое вино из как минимум литрового бокала.

Читать рукопись было тяжким трудом. Странные символы, аллегории, термины, значения которых менялись от места к месту, и совершенно невразумительные «пояснения», где речь шла, казалось, совсем о другом. Только от нечего делать и можно было заниматься такой ерундой.

Монсеньор все не уходил, и постепенно Олег перестал обращать на него внимание. В рукописи стали появляться довольно живо написанные вставки, повествующие о жизни автора; это, конечно же, было намного интереснее алхимических формул.

Часа через два Олег дошел до места, где Книлт — он представился двумя листами раньше — описывал, как попал сюда, в замок. Охарактеризовав монсеньора как «окостеневшего паука», Книлт клялся, что никогда б не решился войти в замок, не попадись в лапы герцога его товарищ — не по химии, а по вере, и Книлт, и его предшественник, конечно же, были наосами. В слепой надежде спасти единоверца Книлт рискнул; но зря — в час, когда он начал здесь, в лаборатории, готовить золото, его товарища сожгли наверху, на центральном дворе замка, перед главными воротами. Книлт, как и все наосы, по-видимому, обладал неплохими телепатическими способностями — он услышал «беззвучный вопль смерти».

«…я отбросил все приготовленное, — писал Книлт далее. — Никогда палач не получит даже фальшивого золота наосов. Оставшиеся у меня дни я посвящу этому трактату, начатому моим товарищем. Он сохранится; все будут думать, что здесь сокрыта тайна золота — меж тем я опишу, как достигнуть слияния с Разумом».

За этим следовали многостраничные описания психотехнических упражнений, живо напомнивших Олегу годы его ученичества. Он перешел на скорочтение — хотелось поскорее узнать, чем кончится трактат.

Тут монсеньор нарушил молчание и, пообещав Олегу, что он будет сожжен, если не разгадает тайну завтра к вечеру, вышел. Олег вздохнул. Предчувствие подтвердилось — в замке ему не задержаться.

Он вернулся к рукописи. Еще и еще психотехника, несколько добрых слов о товарище и в заключение: «Читающий! Никогда не стоит терять надежду! Неудача — лишь неполная удача; ты всегда побеждаешь, пусть и не всегда — всех!» Дальше шли совсем уж несуразные абстракции, понятные, видимо, лишь посвященным.

Ясно, подумал Олег. Те строчки, что я прочитал первыми, он вписал в самом конце, когда сообразил, что его трактат, дающий возможность неплохо овладеть гипнозом, может попасть в руки такому же, как он, здесь, в замке. «Не держи зла и не уничтожай…» — значит, тот, кому адресовались эти строки, мог бы уничтожить и ему было за что держать зло. Воистину, неудача лишь неполная удача.

Вот это был человек. Олег собрал листы в кипу. Впрочем, почему «был»? Массовый гипноз — штука возможная, он мог и инсценировать свое сожжение. Да, здесь есть над чем работать; и главное — с кем.

Олег вздохнул: полномочий не было.

Входная плита загрохотала так, что Олег обернулся. В темном проеме стоял Герт.

Но как он выглядел! В руке обнаженный меч, из-за голенищ сапог торчит по ножу, шляпа съехала набок, за поясом боевой топор, глаза горят.

— Что случилось? Что с тобой? — воскликнул Олег, подскочив.

— Кого ты ждал? — закричал Герт в ответ. — Кого ты ждал у Расщепленного Дрота?! Даже человек из-за гор… Отвечай! — потребовал он, поднимая меч.

Олег начал догадываться. Он шагнул вперед, аккуратно взял меч за лезвие двумя пальцами, вытянул его из руки Герта и тихо проговорил, твердо глядя в глаза:

— Осторожно, можешь порезаться! А ждал я человека непростого. Что случилось?

— Э… — Герт с изумлением смотрел на свою руку, сжимающую пустоту. — Вот как… Вот как! Понятно! Только один из моих людей вернулся, и умер от ран. Их было трое, в кольчугах под плащами, а он был один, и как сказал Хаг, без оружия…

Герт посмотрел на свой меч, который Олег брезгливо держал двумя пальцами.

Умер от ран, думал Олег. Он их убивал. Средневековье; трое в доспехах против безоружного; танк против связанного… Но почему убивал?!

— Такого не может быть! Это колдовство! — кричал Герт. — Ты говоришь, что ты бог, но и ты бы не смог!

— А вот он смог, — задумчиво проговорил Олег.

— Кто он? Скажи, кто он! — Герт сбавил тон, успокоенный рассудительностью Олега.

Олег показал на стол:

— Вот твое золото. Возьми.

Герт шагнул к столу и быстро спрятал слиток; пальцы его дрожали. Он сказал неожиданно тихо:

— Вы страшные люди. Уезжай! Он ждет тебя!

— Ждет? — обрадовался Олег. — Откуда ты знаешь?

— Поторопись. — Герту, видимо, некогда было объяснять. — Монсеньор готовится к вылазке; он в ярости. Мои люди уже седлают коней. Уезжай, забирай своего друга — вы приносите только зло. Довольно смертей!

Олег выпустил меч — тот зазвенел на каменном полу. И впрямь надо ехать. Посланник… как он мог? И Герт — отчего он вдруг так заговорил? Зачем ему меня выпроваживать? «Довольно смертей…» — неужели боится? Неужели все-таки боится?!

Герт подобрал меч и молча ждал ответа.

Тьфу! Такие варианты нужно считать сразу! Конечно же, убьет «при попытке к бегству»… как сообщника… на пороге лаборатории. И как все гладко расписал!

Олег смотрел на Герта, делая вид, что думает, и ждал. Заминка затягивалась. Герт, конечно, не решался нападать в открытую, и потому молчал, хмуро глядя на Олега.

— Ну, что же ты стоишь? — спросил он наконец.

Олег пожал плечами:

— Откуда ты знаешь, что там ждут именно меня?

Герт нетерпеливо махнул рукой:

— Ты сам собирался ждать своего друга; да и заведено так — прибывший первым ждет второго! А что он прибыл к тебе — это ж ясно: без волшебства тут не обошлось! Это — твой приятель, больше некому.

— Хорошо.

Олег решил, что небольшая проверка не повредит.

Он повернулся к столу, конечно, следя задним зрением за каждым движением Герта, и начал наводить там порядок. Прибрал рукопись, подвигал колбы. Герт наблюдал, ничего не предпринимая.

Олег повернулся и направился к двери; низкий свод заставил пригнуться; очень неудобно будет, мелькнула мысль, если он и в самом деле… Но Герт не шевелился, будто собирался остаться в лаборатории навсегда.

Олег шагнул в коридор и тут же отпрянул: навстречу шагал монсеньор. Значит, правда: будет вылазка. Значит, и монсеньор уверен, что посланник ждет у Дрота…

— Поедешь с нами, — коротко сказал монсеньор. — Герт! Идем!

И, развернувшись, зашагал обратно.

Отряд выехал из замка полчаса спустя. Даже пепельный свет — обычная погода в этих местах — показался Олегу праздничным после долгого полумрака подземелья. Дорога была знакома, местные верховые животные, достаточно похожие на земных лошадей, чтобы Олег сумел устроиться в седле, стрелой летели вперед под легковооруженными всадниками. Ветер в ушах пел песню близящейся битвы.

Ехали молча. Трясясь в седле, Олег продолжал неторопливо размышлять: что же произошло у Дрота? Почему посланник стал убивать? Ну ладно, запоздал, встретил засаду и понял, что Олега увели в замок; тем более надо было дать себя повязать… А может быть, он просто думал, что Олег еще не прибыл, что его задержал пожар, и впрямь заставивший приложить все силы, чтобы прибыть вовремя? И посланник решил обеспечить безопасность? Олег усмехнулся — какая уж тут безопасность, отряд в сорок конников! Тем более непонятно — зачем убивать? Зачем позволять одному уйти?

Олег искал и не мог найти объяснение, и оттого постепенно начинал беспокоиться. Проснулись старые сомнения: да гуманоид ли посланник? Зачем такие странные условия встречи? И эти убийства… что, если это прямой намек ему, Олегу, — вот мы какие?!

Путь, пешком занявший полтора дня, верхом был проделан за несколько часов. Монсеньор поднял руку — и весь отряд, сорок человек и сорок коней — разом остановился. Дисциплина, подумал Олег.

— Герт! — позвал монсеньор. Олег сосредоточился и услышал короткий шепот: пойдешь в обход, и учти — ты уже потерпел одно поражение, — монсеньор, будьте уверены!

Хранители веры по знаку Герта поскакали за ним. Олег остался в окружении трех рослых латников — они неотрывно следили за каждым его движением. В дороге это не было так заметно, сейчас же становилось неудобным.

Солнце за серыми тучами клонилось к горизонту; серая грязь, в которую превратился пепел, лениво хлюпала под ногами.

Латники начали нехитрый маневр — спешились и бесшумно, расходясь в стороны, стали придвигаться к Дроту, темным бугром видневшемуся у близкого горизонта. Олега толкнули в бок — спешивайся. Он повиновался и двинулся вперед, подгоняемый стражами, тенями скользящими следом.

Эти километры тянулись бесконечно. Олег шагал, рассчитывая каждый шаг — приходилось прятаться, соблюдая скрытность маневра, — и с каждым шагом все больше мрачнел — он начинал понимать, какую трудную задачу ему предстоит решить. В бою, в суматохе, в полутьме — так придется объясняться с посланником, да еще с этим, непонятно жестоким.

Темнело медленно. Расщепленный Дрот приближался; до него оставалось каких-нибудь сто шагов. Олег наконец разглядел, что белело слева от его черного ствола — треугольник, похожий на шатер; холодный ветер слегка колебал его. Действительно, шатер, значит, здесь кого-то ждут.

Внезапно раздался пронзительный свист. Олег замер, пригнувшись: что-то не так, понял он. Справа, слева раздался звон мечей — нападение. Олег быстро огляделся — из троих стражей двое, обнажив клинки, встали по обе стороны от него, шагах в десяти, третий же подошел совсем близко, держа руку за спиной. Вспыхнувший бой разгорался; крики и ругань, стоны и дикий рев сигнальных труб — Олег стоял, не шевелясь, откровенно растерявшись.

Сражения такого масштаба он не ожидал.

Шум слева внезапно поутих; пять человек с обнаженными мечами прорвались и стремительно приближались. Левый стражник попятился — с пятерыми не сладить! — а стоявший позади быстро шагнул вперед и схватил Олега за шиворот.

— Беги! — сказал он негромко, и Олег почувствовал спиной острие кинжала.

Беги? Ну нет! Растерянность наконец ушла, уступив место холодному пониманию. Обычная резня, мне здесь делать нечего.

Стражник, наверное, так и не понял, как оказался на земле; Олег, быстро вытащив его меч, успел подняться как раз вовремя, чтобы отразить первый удар. Рубили сплеча, уверенно, как безоружного; ответ Олега был молниеносен — уж это-то он умел! В несколько мгновений пятеро нападавших легли рядом, выключенные минимум до утра; досталось и правому стражнику — он попытался задержать Олега и получил удар плашмя по рукам.

Пригнувшись, Олег побежал в сторону белого шатра; чутье подсказывало ему, что теперь там самое безопасное место.

Уже совсем стемнело. Олег бежал к белому пятну, на ходу соображая — опять не посланник, бандиты какие-то, что теперь? Лучше всего, наверное, договориться с ними, и пожить здесь, у места встречи, может быть, и в самом деле посланник порядочно запоздал?

Олег распахнул полог и шагнул внутрь. Лампада с белым маслом ярко освещала шатер — Олег увидел человека, развалившегося на прекрасно выделанных шкурах, грудой сваленных в дальнем углу. Человек тоже увидел Олега и стал медленно приподниматься… ах да, сообразил Олег, я же еще в боевом темпе… и мигом оказался на ногах, с длинным кинжалом в отставленной в сторону руке.

— Кто ты? — резко спросил он голосом, выдававшим нездешнего.

— Странствующий монах. Я бежал от своего недруга, — ответил Олег, закрывая за собой полог, мягким и монотонным голосом. — Я смиренно молю тебя, вождь, о защите…

— О защите? — человек расхохотался. — У Хампа дель Райга каждый сам себя защищает, и судя по твоему мечу, монах, ты делаешь это получше других! Будь моим гостем — а если хочешь, то и другом! Садись, вот вино.

Хамп дель Райг, посмеиваясь, опустился обратно на шкуры и протянул Олегу серебряный кубок.

Олег бросил меч — тот воткнулся в землю до половины клинка — и принял кубок. Потом присел на корточки.

— Я вижу, ты не знаешь, к кому пришел! — снова засмеялся Хамп дель Райг. — Да и я, признаться, не прочь узнать, кто к нам сегодня пожаловал! Крепкие ребята — клинки еще звенят! Ну, рассказывай!

— Меня повязали на днях, я и сам толком не понял, что за человек этот герцог орт Трит, — задумчиво проговорил Олег, потягивая густое вино. — Епископ всего Трита, избравший сам себя, фанатик единой религии, учредитель Отряда хранителей веры. Ну и люди его, конечно. Немного — они думали, что здесь их будет ждать только один человек.

Хамп дель Райг расхохотался:

— Моя шутка удалась! Сам монсеньор с ними? Я вижу, он хорошо забыл те времена, когда боялся заехать в мой лес без доброй сотни всадников! А тот, у кого короткая память, рискует и сам стать на голову короче! — Похохотав над собственной шуткой, Хамп дель Райг потянулся за мечом. — Сколько их, говоришь?

— Человек сорок, — ответил Олег и тут же — в который раз! — проклял себя за беспечность. Хамп дель Райг, схватив свой огромный меч, с проклятиями бросился к выходу. Олег, замешкавшись — он не сразу решил, нужно ли ему оружие — устремился следом, все еще злясь на себя. Сорок человек по местным меркам не «немного»; сорок человек разбойников из древней сказки были огромной бандой, почти армией!

Звон мечей заставил его остановиться. Хамп дель Райг рубился с Гертом, и еще трое латников монсеньора, все в черном, приближались к шатру. Олег замер, не зная, чью сторону занять, отсидеться в покое не удалось, банда дель Райга, не ожидавшая столь массированной атаки, похоже, уже разбежалась. Герт, мрачно улыбнувшись, легко увернулся от страшного рубящего удара дель Райга, и меч его молнией — Олег в панике нарастил темп восприятия — двинулся вперед, к незащищенной груди противника. Олег сделал стремительный выпад, проклиная себя за нерешительность; мечи со звоном скрестились, и Хамп дель Райг зарычал от боли. Меч Герта достал-таки его, угодив в правое плечо, и предводитель разбойников остался безоружным. Герт изумленно раскрыл глаза, не понимая еще, какое чудо отвело в сторону его меч, Олег шагнул вперед, заслоняя дель Райга и пытаясь оценить обстановку, и тут же заметил тень сзади — не глазами, конечно, шестым чувством. Меч скользнул за спину, парируя невидимый еще удар, но били чем-то очень тяжелым, на меч словно навалилась скала, и успел только отклонить голову, спасая жизненно важные центры.

Мрак.

Похоже, дубиной, ошеломленно подумал Олег, когда сознание вернулось. Мрак, однако, не исчез, он был почти осязаем, плотный, душный. Подземелье, значит…

Пошевелив кожей на голове, Олег присвистнул: ничего себе удар! Шрам все еще саднило — а ведь прошло не меньше суток. Сутки валялся, как покойник, хорошо еще, не похоронили… Впрочем, это еще как посмотреть: темно, как в гробу.

Теперь можно подумать. И хорошо подумать… Ввязался в нелепую стычку, как мальчишка, ну и получил по заслугам. Время? Где-то вечер, ну да, сутки прошли. Плохо, плохо…

Значит, где я сейчас? Дело, видимо, было так… Пришел этот бандит, увидел трех человек в засаде, да и сразился с ними забавы ради. Именно забавы ради, усмехнулся Олег, оценив габариты разбойничьего главаря. Потом и шайка его подошла. Встали лагерем, то ли святое место приглянулось, то ли гостей ждали, то ли специально Хага отпустили, чтобы тот привел мстителей. А потом получилась неприятность: люди монсеньора все-таки взяли верх, оказавшись у самого шатра атамана, — и даже вмешательство Олега не спасло бандита от гибели. Или от плена. А раз так, ох и дурака же я свалял! Хорошо еще, не добили… пытать надеются, видно, бросили сюда отлежаться.

Пора бы и оглядеться.

Включив инфракрасное зрение, Олег обвел глазами невысокую камеру. Почти круглая, с задирающимся к центру сводчатым потолком, она представляла собой обыкновенный каменный мешок: единственный выход — вверху, метровая дыра в центре потолка, — по бокам только стены. В камере — шесть-семь шагов в диаметре — находились еще три узника: одна фигура слабо светилась напротив, еще две — у левой стены.

Вот тебе и на, подумал Олег: общая камера. Докатился.

Соседи-сокамерники лежали, не шевелясь. Можно было подумать, что они без сознания; однако Олег, немало повидавший на своем веку, знал — в каменном мешке заключенные спят по двенадцать-пятнадцать часов в сутки. Спали и эти, до Олега доносилось легкое посвистывание.

Самое время рассмотреть, с кем свела нас судьба.

Лежавшего напротив Олег узнал сразу. Это был Хамп дель Райг, атаман разбойничьей шайки, а теперь — товарищ по несчастью. Он лежал, опершись спиной о стену, раскрыв рот, бесформенная груда могучих мышц, и сопел один за всех; кожа на его все еще сжатых кулаках была сбита — Олег понял, что этот человек не сразу смирился с судьбой.

Двое слева лежали рядом, спина к спине, словно согревая друг друга. Олег оценил температуру — действительно, было прохладно, градусов шестнадцать. Видно было, что эти — старожилы: одежда местами истлела, местами разорвалась, нечесаные бороды, длинные волосы, худые тела. Лежавший ближе к Олегу был поменьше ростом, и кого-то смутно напоминал, насколько может напоминать кого-то человек, согнувшийся в три погибели. Зато дальний был абсолютно незнаком; длинная борода его касалась грязного пола, а сам он лежал на спине, положив почти лысую голову на колено своего соседа.

Вот и вся обстановка. Олег закрыл глаза и сосредоточился: надо было привести себя в порядок.

Когда последние остатки шрама исчезли с его головы, и от полученного удара остались одни воспоминания, Олег сделал глубокий вдох и встал на ноги. Тишину по-прежнему нарушало лишь сопение дель Райга. Олег направился к нему, вспомнив, что Хамп ранен.

Его правая рука была перехвачена у плеча куском грязной материи. Олег решительно рванул повязку прочь, увернулся от удара мгновенно очнувшегося гиганта и внятно сказал:

— Тихо, Хамп, не то ты проваляешься с этой раной еще неделю!

— А, это ты, монах? — прогрохотал Хамп, поворачиваясь. — Ты понимаешь во врачевании?

Олег не ответил, накапливая энергию. Спустя несколько секунд он приблизил левую руку к лицу Хампа, и тело того расслабилось. Тогда Олег занялся раной, радуясь, что успел вовремя: она уже начинала гноиться.

— Ого, — сказал дель Райг, удивленный исчезновением боли. — Я сразу понял, что ты не простой человек! Но скажи, как ты успел отразить тот удар?! Я сумел заметить только то, как ты убирал меч!

— Я действую очень быстро, — ответил Олег сухо. — Сейчас ты сам в этом убедишься. Готово.

Он быстро выпрямился и шагнул назад. Хамп дель Райг принялся ощупывать руку, очевидно, разыскивая рану, и изумленно выругался. Потом еще и еще раз.

— Я же был ранен, кишка дьявола! Что ты сделал со мной?!

— Зарастил тебе рану, — ответил Олег. — Мне показалось, что правая рука тебе еще пригодится.

— Так ты меня вылечил? Это не иллюзия? — Хамп с шумом вскочил, и по камере разнесся грохот от могучего удара кулаком в стену. — Ха-ха-ха! Я снова могу держать меч! Слава тебе, о великий волшебник! Но скажи мне свое имя, дабы я мог возблагодарить тебя в своих молитвах!

— Меня зовут Олег, — сказал Олег. — Олег дель Мьяльс.

Он всего лишь перевел свою фамилию — Соловьев — на местный язык, — но Хамп сообразил по-своему:

— Так ты из Троухора? На Полуострове нет такого места! Мьяльс — это там, за горами!

Олег скрипнул зубами: эти постоянные подозрения в загорном происхождении порядком ему надоели.

— Нет, моя родина намного дальше, — сказал он. — А разве страна за горами называется Троухор?

— Я думал, ты знаешь. Но сейчас не время болтать. Пошли!

Олег изумился:

— Куда?

— Как куда? В оружейную, стукнем стражей лбами, добудем мечи — и на волю, к моим ребятам! Это такие свиньи, что их ни за что не перебить всех, будь у монсеньора хоть пятьсот лучников!

— В ключарню? — Олег задрал голову. От пола до края отверстия было от силы три метра. Строители замка явно не предполагали, что этому каменному мешку придется удерживать Хампа дель Райга. — Как же твои ребята бросили тебя в беде?

— Сохранить отряд важнее, чем спасти атамана, да и чего стоит атаман, попавший в плен?! — Хамп подошел к Олегу и тоже посмотрел вверх. Только тут Олег понял, что его приятель-головорез ничего не видит в окружавшей их полной темноте. — Это что за чертовщина?

— Каменный мешок, — начал объяснять Олег, но его прервал слабый голос, раздавшийся слева:

— Братья! И того, что я понял, слушая вас, достаточно, чтобы сказать — один из вас великий чародей…

Олег обернулся на голос.

— Это что еще за дохлятина? — прогрохотал Хамп дель Райг. — Тебе-то что за дело?

— Подожди, Хамп, — Олег вглядывался в темноту. — Может быть, этот человек будет нам полезен…

Человек у теперь уже правой от Олега стены приподнялся; сосед его лежал все так же неподвижно. В инфракрасном свете трудно разглядеть черты лица; Олег заметил только длинную бороду.

— Если ты действительно чародей, — просительно продолжал человек, — спаси меня от медленной смерти и покарай злобного пса, оскверняющего своим присутствием этот замок!

— Ха, Олег! — довольно усмехнулся Хамп. — Не у меня одного счет к монсеньору!

— Вижу, — сказал Олег сухо. — Расскажи, кто ты, — обратился он к человеку.

— Мое имя Эдор Крон дир Панал; я был хранителем знаний в библиотеке замка; но пришел монсеньор, и остались только одни хранители — хранители веры. Мне приказали собрать все книги, и дали на это день. А потом пришел монсеньор с вновь прибывшим священником, и стали они читать список, а я показывал книги, и двух книг не оказалось. Я клялся, что не брал их — меня бросили сюда. Вот уже двести двадцать шесть раз спускали мне кувшин с водой и бросали пищу, но все это время я не видел света. Вы поможете мне? — закончил он таким тоном, как будто собирался заплакать.

— Сколько тебе лет? — спросил Хамп.

— Пятьдесят шесть, — отвечал Эдор, — я родился в один год с королем.

— С королем? — удивился Олег.

— С королем без королевства, — хмыкнул Хамп.

— Да! — заговорил Эдор с неожиданным воодушевлением. — Когда-то нами правил король Эрих Справедливый. Но епископ объявил страну собственностью молнии; потом, когда он умер и пришел монсеньор, король голосовал на кантуме против него. Монсеньор бил его по лицу, а потом изгнал из страны. На склонах Гор ждет наш король своего часа, чтобы вернуться с верными ему воинами и утвердить справедливость! Помогите ему, и слава с богатством не оставят вас до конца жизни!

— Ну вот, — пробормотал Олег. — Реставрация. Не желаешь ли поучаствовать?

— На что мне этот король? — фыркнул Хамп.

— И то правда…

Олег лихорадочно соображал. Сейчас бы вырваться отсюда; на пару с Хампом навести порядок в замке; Эдор проведет к якобы справедливому королю; войти в доверие и провести реставрацию; потом повелеть отлавливать всех подозрительных странников и доставлять ко мне на допрос. Искать посланника надо с размахом. А то на кого не подумаешь — все совсем ни при чем.

И тут Олега осенило. Во-первых, если бы посланник действительно хотел встречи, ничего бы ему не стоило найти Олега. Во-вторых, если он встречи не хочет, а наоборот, наблюдает, значит, он маскируется под личиной того, кто посланником заведомо быть не может. Например, монсеньора. И значит, из замка уходить не нужно; наоборот, надо ждать, спокойно проходить все его проверки и готовить свою игру, в которой можно будет наверняка установить всех не-посланников, и найти наконец этого Дино Кагера. А потом сказать: либо кончай ваньку валять, либо прощай навеки!

Пусть выбирает.

Да… Вот только как это сделать? Собрать всех в большом зале и крикнуть — «Кто посланник — выходи по одному»?

А посланник точно в замке. Я здесь столько всего наворотил, что слух, наверное, по всему Триту. Похоже даже, он меня от самого Расщепленного Дрота вел, как-то все слишком уж гладко получалось. Только вчера… нет, позавчера… стоп, да какое же сегодня число?!

Олег сообразил, что с момента его пленения у Расщепленного Дрота прошло уже четверо местных суток. Уже! Гм, так не заметишь, как шесть месяцев пройдут.

Значит, комбинацию придумать… Как отличить посланника от остальных?

Олег думал, думал, и чем больше думал, тем больше мрачнел.

Получалась скверная ситуация.

Посланник, конечно же, прекрасно вошел в роль и законспирировался лучше всех. Олег, напротив, с самого начала был на виду; ему и в голову не приходило скрываться. Теперь получается, что посланник контролирует каждый шаг, и у него хватит времени подыскать достойный ответ на любой ход Олега.

Разве что силовой прием… Эпидемия в замке, или землетрясение, или — тьфу! — резня… Да только такие штуки были Олегу совсем не по вкусу.

Значит, подумал он, буду здесь долго торчать. Во-первых, неизвестно, точно ли посланник поблизости и наблюдает, может, его точно так же повязали в другом месте и он сидит где-нибудь в каменном мешке, гадая, зачем землянин сыграл с ним такую шутку; во-вторых, может статься, я уже сделал что-то не так, и он на контакт не пошел, и я так и не узнаю никогда, в чем была моя роковая ошибка; в-третьих, похоже, никакого посланника не было вообще, а так, радиохулиганство.

Так что придется подождать. Шесть месяцев, по-здешнему — сто семнадцать дней и ночей.

— Олег! — раздался голос Хампа дель Райга. — Уж не решил ли ты здесь навеки поселиться?!

— Ах да…

Олег хлопнул себя по лбу. Конечно же, в своих планах он совсем забыл о Хампе. Его нужно вызволить.

— А я вот уже все придумал! — весело продолжал Хамп. — Значит, так…

План был стандартен. Дождаться открытия дыры в потолке, запрыгнуть туда, снять охрану, захватить оружие, перебить охранников — «каждый из нас стоит десятка этих хлюпиков!» — повесить монсеньора и рвануть к Дроту, где, уж ты мне поверь, кто-то из моих ребят пустил корни в засаде!

Как только он закончил, в камеру хлынул поток света. В потолке открылось отверстие, и в него просунулась чья-то голова.

— Олег! — Олег узнал по голосу Герта; и странное дело, ему приятно было его слышать. — Ты как там, оклемался?

— Все в порядке, — сказал Олег. Метнулась шальная мысль — он что, все еще надеется получить второй слиток?! — Что дальше?

— Сейчас монсеньор тебя будет допрашивать, — развеял Герт его иллюзии. — Мы тут посовещались — вытаскивать тебя наверх небезопасно; так что ползи на середину камеры и жди. Монсеньор будет говорить с тобой сверху вниз, как бог.

— Ладно.

Олег предусмотрительно отступил к стене, оттолкнув также и Хампа. Голова Герта исчезла, минуту ничего не происходило, потом в отверстии появился черный сосуд и незамедлительно полетел вниз, с треском разбившись. Плеснулась и сразу вспыхнула вязкая жидкость. Стало совсем светло.

Теперь Олег мог разглядеть своих соседей. Хамп недоуменно глядел на огонь, подпирая стену; слева отползал от огня человек в лохмотьях, с неестественно вывернутыми суставами, лица его не было видно. Бородатый Эдор протирал глаза, загораживаясь изо всех сил от света.

— Эй ты, волшебник! — заорал сверху монсеньор. — Признавайся, ты можешь делать золото и…

Что еще интересовало монсеньора, осталось неизвестным. Олег только успел зевнуть и собраться ответить, как увидел такое, что заставило его вскочить на ноги и броситься к центру камеры. Монсеньор, словно решив, что голова тяжелее ног, перевалился через край дыры и полетел прямо в пламя.

Олег подхватил его и заботливо усадил у свободной стены.

— Конечно, монсеньор, — с почтением сказал он вслед за тем, — не волнуйтесь вы так!

И подозрительно посмотрел вокруг. Кто-то провел направленное внушение — Олег почувствовал еле заметный всплеск энергии. Но кто? Хамп дель Райг смотрел на Олега с веселым восхищением; Эдор — с ужасом. Четвертый же узник по-прежнему лежал без движения.

Монсеньор излучал бессильную злобу и страх.

Герт заглянул сверху; на лицо он был озабочен, но внутренне улыбался. Олег повел головой — что же теперь делать?

— Олег, — раздался очень знакомый голос, — вот мы и встретились.

Голос исходил от человека в лохмотьях; теперь он повернулся к свету лицом, и Олег узнал Багена.

— И ты здесь? — недовольно буркнул Олег.

— Я!

— Какая удача, монсеньор! — сказал Хамп дель Райг, потирая руки. — Тут есть даже огонь!

— Я собрал вас всех здесь… — низким голосом провозгласил Баген.

— Герт! Лестницу! — скомандовал монсеньор.

— Я мигом, — отозвался Герт, исчезая, и до Олега донесся лишь слабый его смешок. — Да вот только кто по ней поднимется?

Эдор, наконец, привык к свету и, уставившись на монсеньора, затрясся от удивления:

— Монсеньор?? И вы здесь? Ваш замок пал?..

— Редкостное сборище идиотов, — констатировал дель Райг.

— Во главе с нами, — буркнул Олег. Он почувствовал, что ему нравится сидеть, привалясь к стене, ничего не делать и смотреть на весь этот бедлам.

— Я собрал вас всех здесь, — снова проговорил Баген, — силой своего духа я собрал вас, чтобы вы держали ответ перед Вечностью.

— И меня тоже, брат? — воскликнул Эдор, прослезившись.

Герт бросил сверху веревочную лестницу; она угодила прямо в пламя и мигом вспыхнула.

— Идиот! — в один голос закричали Хамп и монсеньор; монсеньор — отчаянно, Хамп — весело.

— Извиняюсь, — сказал Герт. — Костерок-то погасить нужно…

И плеснул сверху воды.

Каменный мешок наполнился паром. Пламя не пострадало, но лестница погасла.

Монсеньор тут же вскочил и, выставив свой меч в сторону Олега, стал пятиться к лестнице.

Олег и не пошевелился. А Хамп дель Райг быстро выставил вперед левую ногу.

Монсеньор споткнулся, зашатался и, хватаясь за воздух, упал прямо в огонь. Одежда его вспыхнула; раздался рев боли.

Олег поднялся и вяло оказал монсеньору первую помощь.

Хамп дель Райг хохотал во все горло. Герт вторил ему мысленно, лицом оставаясь серьезным.

— Довольно! — сказал Баген строго.

И Хамп дель Райг впервые в жизни перестал смеяться не по своей воле.

— Ты! — сказал «видящий насквозь». В наступившем полумраке Олег увидел, как его костлявый палец вытянулся в направлении монсеньора.

Тот упал на колени, отбросив меч. Олег понял, что он действительно собирается каяться.

Какая чушь, да что же это такое?

Немного погодя Олег сообразил, в чем дело. Баген владел бессловесным гипнозом, и владел неплохо. Вспомнилась рукопись из лаборатории — там упоминалось подобное.

— Говори! — воскликнул Баген, как ударил.

— Я, Ганс Фиржих орт Трит, — глухо заговорил монсеньор, — вот уже сорок весен живу смертью других…

Олег слушал эту пепельную исповедь, бесконечное марево смертей, насилия, огня, и медленно проникался жалостью. Такой убогой, однообразной, плоской жизнью жил казавшийся грозным и великим монсеньор, ничего не добившийся и ничего не желающий…

— Я сжег за последний месяц сорок фанатиков, я разрушил семь деревень, я поджег Могучий лес… — словно хвастался монсеньор, ибо больше нечего ему было сказать, и голос его звучал как из-под земли. — Я не заслуживаю даже смерти.

Интересно, думал Олег, часто ли здесь такое происходит? И еще одно было интересно ему, о чем он даже и думать не смел, — неужели и его, землянина, вызовет на исповедь странный старик? А может быть, он и есть посланник, и это наконец контакт? Но ведь он должен понимать, что я не поддамся гипнозу…

— Что ты можешь предложить во искупление?

Монсеньор затрясся, рыдая без слез.

— Я могу лишь одно — воевать. Но разве смерть искупит смерть?

— Быть может. Думай! Ты? — Баген указал на Эдора.

— Я, Эдор Крон дир Панал, Хранитель знаний, всю жизнь провел за книгами, перелистывая мудрость веков…

Хранитель знаний говорил уверенно, на подъеме, как будто давно ждал этой исповеди и тщательно к ней готовился.

— Я ничего не сделал никому; я не смог применить мудрость наосов… Я не заслуживаю даже жизни.

— Что ты можешь предложить во искупление?

— Я могу лишь копаться в мудрости — я бессилен создать ее. Я ничего не могу.

Эдор упал на пол, обхватив голову руками.

— Можешь и ты. Думай. Ты?

Олег с интересом следил за пальцем Багена. На этот раз он нацелился в широкую грудь Хампа дель Райга.

— Я, Хамп дель Райг, — заговорил тот каким-то чужим голосом, — всю жизнь перехожу с места на место, оставляя их чуть беднее, чем нашел…

Перед Олегом вновь пронеслась целая жизнь. Мечта детства о далеких странах, ненасытная жажда нового — и полное отсутствие возможности изменить что-то, позиция вечного странника, всегда вмешивающегося, наблюдающего, убивающего — но ничего не меняющего… Олег опечаленно вздохнул.

— Помощь моя оборачивалась гибелью, наказание — пощадой. Я прошел по миру, словно меня не было. Я недостоин забвения…

— Что ты можешь предложить во искупление?

— Я могу лишь ошибаться. Руки мои пусты.

Хамп скрежетнул зубами; воздел руки к потолку — и уронил вниз.

— Даже ты не потерял будущего. Думай! — сказал Баген.

Теперь, значит, моя очередь, подумал Олег. Или Герта.

— Ты! — сказал исповедник.

И палец, описав дугу, уперся в собственную грудь Багена. Олег опять не угадал, но зато догадался — все говорят одинаково, будто кто-то говорит за них! Баген — посланник, он устроил эту демонстрацию, чтобы показать, что такое человек — с «их» точки зрения? Нашел кому показывать…

— Я всю жизнь молился. Я недостоин даже рая! — вскрикнул Баген и уронил голову на грудь. — Что я могу предложить во искупление? Я могу молиться — слова мои легки, — голос его звучал глухо. — Я могу говорить за других — однако они не слышат своей правды! Но даже я не теряю надежды! Думай!

Он гордо поднял голову. Теперь его палец смотрел на Олега.

— Ты!

Что сказать? — молнией пронеслось в голове Олега. Разрушать начатое Багеном дело не хотелось, он уважал этого старика, «видящего насквозь», но куда-то подевались все нужные слова…

Слезы выступили на глазах, и Олега захлестнул вихрь жалости к себе. Он заговорил, как все, витиевато, внятно, истово:

— Я всю жизнь действовал. Я делал, что мог. Я делал даже больше. И вот я перестал действовать; я стал наблюдать. И ничего не изменилось! Я не заслуживаю даже осуждения… — Что за чушь, подумал Олег, что за чушь я несу, вроде бы про то, но какими словами! Великий Космос! Да этот Баген сумел-таки захватить контроль над речью!

Миг — и Олег привел себя в норму.

— Что ты можешь предложить во искупление? — все так же спросил Баген.

— Мне нечего искупать, — ответил Олег хмуро. Забавное до сего момента действо уже не казалось ему забавным.

— Есть и тебе. Думай. Ты?

Баген указал вверх.

Герт задумчиво уронил:

— Я, Герт Порти, всю жизнь жил как все. И нисколько об этом не жалею… а значит, не заслуживаю наказания!

— Что ты можешь предложить во искупление?

— У меня нет ничего лишнего!

Не действует, подумал Олег. Не действует гипноз-то!

Он был почти уверен, что знает, почему.

Он понял, что произойдет, за миг до того, как Хамп шумно вдохнул и с ревом прыгнул вверх. Обхватив обеими руками шею не успевшего отпрянуть Герта, он вместе с ним тяжело упал обратно.

Вздохнув, Олег оказал помощь и им. Его уже пошатывало от постоянных концентраций. Сегодня он транжирил энергию на редкость успешно.

Герт поблагодарил и отполз к монсеньору. Тот поспешно отодвинулся от своего блюстителя веры.

— Мы выслушали всех, — сказал Баген. — Но искупление должно состояться. Решим же, кто из нас заслуживает Высшего!

Молчание окутало камеру.

Потом Хамп нерешительно, как бы борясь с сомнениями, хотя никто б не заподозрил его в способности сомневаться, произнес:

— Олег… Нам… Пора..?

— Нет! — возразил Баген. — Думай!

Олег подумал. Что-то слишком мрачно это «высшее»; нет ли здесь некоей связи с высшей мерой?..

— Я! — монсеньор с воплем бросился на колени. — Позволь мне!

— Нет, — сказал Баген.

— Тогда я! — Эдор взял исповедника за плечо. — Я устал, я способен только на предательство…

— Нет!

— Может быть, достоин я? — вкрадчиво спросил Герт.

— Нет, — вновь произнес Баген. Казалось, он забыл остальные слова.

— Как же это? — пробормотал Хамп дель Райг, пытаясь улыбнуться. — Или ты намекаешь, что лишь сам заслуживаешь такой чести?

— Нет, — ответил Баген. И посмотрел на Олега.

Все посмотрели на Олега.

Олег словно видел себя их глазами.

Печальное зрелище. Уставший, побитый, все еще в крови, голодный, запутавшийся… В глазах снова появились слезы. Себя было жалко!

Намек Багена поняли. В камере было тихо, как после взрыва. Олег чувствовал напряжение, с которым Баген проводил гипноз. Все шло к развязке.

И что самое неприятное, Олег все еще не знал, кто же посланник.

Баген произнес:

— Тебе нечего искупать, чужеземец — тебе незачем жить! Ты достоин вознестись! Прими же Высшее с честью.

Вот тебе и «не согрешишь — не покаешься», подумал Олег, собираясь с силами.

— Нам пора. Соберись с мыслями, у тебя есть еще час! — сказал Баген, вставая.

Почти тотчас сверху полился свет. Баген взялся за лестницу:

— Ступайте за мной! Мы должны приготовить костер.

Первым за ним последовал монсеньор.

Олег машинально окликнул Хампа — «Хамп, постой!» — но ответа не дождался. Дель Райг снова поддался внушению.

Конечно, он мог выйти с ними; но он ничего не понимал — и потому ничего не делал. Версий было пять — по числу присутствовавших; и не было ни малейшей уверенности ни в одной из них. А значит, следовало ждать.

Пусть посланник действует сам.

Час пробежал быстро; Олег только-только успел настроить тело на боевой режим. Кроме того, он наконец сформулировал противоречие: Баген не мог не быть посланником, иначе он начал бы свою исповедь не дожидаясь Олега, и он не мог быть посланником, потому что слишком хорошо известен в здешних местах. Задача не решалась, а это могло означать только одно…

Бросили лестницу; Олег вспрыгнул наверх сам.

Ход из подземелья, извилистый и грязный; о темноте нечего и говорить.

Олег шел за человеком в черных доспехах, державшим вонючий факел.

Они вышли во двор замка; на мощеной площадке в форме угловатой восьмерки был сложен костер. Иного Олег и не ждал. Какая чушь, опять подумалось ему.

На вознесение, казалось, собрался поглазеть весь замок. Латники, прислуга, Отряд. Они стояли, сидели, лежали на теплых камнях двора.

Латник в черном откинул забрало — обменялся взглядами с Багеном, стоявшим тут же, по-прежнему в своих грязных лохмотьях, — и мягко толкнул Олега вперед.

Тут бы мне и сорваться, усмехнулся про себя Олег. Никто б не ушел обиженным…

Он не спеша зашагал вперед, нервно оглянулся и полез на костер. Столба, чтоб привязать, не было. Видимо, Баген был уверен в силе своего гипноза.

Олег еще не знал, что будет делать, когда высокий латник запалил факел. Можно было исчезнуть; можно — действительно вознестись. Можно, при особой глупости, и сгореть.

— Зажигай! — произнес Баген твердо.

Олег глянул на толпу; сотни глаз смотрели на него, в них горела тупая гипнотическая вера, смешанная со странной завистью. Все улыбались ему, оставлявшему грешный мир, приказывающему им долго жить во искупление грехов своих. Олег вдруг понял, что сейчас поддастся общему безумию; но ноги словно налились свинцом, и он продолжал стоять, надеясь, что боль приведет его в чувство.

Латник, державший ослепительно пылавший факел — страх заставил Олега вновь ощутить свои ноги, страх, что костер сгорит слишком быстро! — начал медленно, торжественным шагом приближаться к костру. Музыку бы, подумал Олег, переводя дух: он уже полностью владел собой, готовый к действию. Но что делать-то? Где посланник? Хотя… ведь это и есть критическая ситуация!

Вряд ли он допустит, чтобы я сгорел.

Олег содрогнулся, поняв, что за мысль только что пришла ему в голову. Внешне он казался невозмутимым, спокойно, даже с некоторым восторгом ждущим Вознесения.

Латник подошел к самому костру и поднес факел к политым маслом сухим поленьям. Пламя стремительно взметнулось вверх, заставив Олега отшатнуться. И тут же из толпы раздался крик, похожий на крик человека, только что выплюнувшего кляп:

— А-а-а-а-лег! Беги!

Хамп, узнал Олег голос. Значит, все-таки Хамп?

Больше он ничего подумать не успел. Какое-то движение позади, что там? кажется, внешняя стена… резкий поворот, что-то цепляет за одежду, уже вспыхнувшую — проклятая Офелия! — багор? — почему?

Не устояв на ногах, Олег покатился с быстро разгорающегося костра, влекомый металлическим крючком на длинной ручке. Он узнал это орудие, он видел такое же у одного из подручных Герта.

Плюх!

Олег свалился прямо в огромную открытую бочку, полную ароматного тритского вина. Одежда мигом погасла.

— Быстрее, быстрее! — Олег узнал голос Герта и пулей выскочил из бочки.

Так… Еще и Герт! Или… Мысль эта казалась безумной.

Неужели они спасают меня просто как друга?

Он твердо встал на ноги, повысив темп восприятия. Мир вокруг застыл в огромную живую картину.

Колодец двора, озаренный огромным костром — пламя на Офелии ярко-желтое, непривычное, лишь окаймленное алым, — в сером сумраке тритского рассвета; грубые камни мостовой; сзади стена, сложенная из огромных черных блоков, слева башня и темное пятно проезда; справа — деревянные, черные от старости строения, видимо, конюшня и крытый двор; прямо — отблескивающий фасад резиденции герцога, на балконе — отец Туринг и все семейство орт Трит, даже младенец на руках у какой-то женщины, печальные, но просветленные лица — как будто чужая смерть сделает осмысленной их жизнь; повсюду вокруг — челядь, латники, нищие-прихлебалы, лохмотья и роскошь, и над всем — запах, крепкий запах болотной грязи и пота; посреди толпы, безмолвно замершей в экстазе, возвышается, воздев руки к небу, Баген, худой, исполненный какой-то пронзительной силы, голова его медленно поворачивается направо, на губы ложится изгиб изумления — справа возвышается, полуприсев — сейчас бросится вперед — Хамп дель Райг, с открытым ртом, все еще кричащим:

— Беги! Беги!

А сзади, кажется, приоткрыты главные ворота, и за ними — ров, всего метров шесть глубины, хотя нет — Герт, Хамп… и если будет погоня, нужны лошади… точнее, эти здешние «хоггеры». Значит, мост!

Хамп дель Райг уже готов был прыгнуть в костер, когда пронзительный холод сковал его мозг, и в ушах четко отпечатались слова: «В конюшню, и трех хоггеров к мосту!». Это не было звуком, и Хамп понял — это приказ Олега. Секундой спустя он бросился его выполнять.

— Опустим мост, — быстро сказал Олег Герту. — Хамп приведет хоггеров.

— Зачем? — возразил было Герт. — Спрячемся, они скоро очнутся…

— А вдруг не очнутся? — Олег услышал страх в своем голосе. Он до сих пор не мог забыть собственного оцепенения там, на костре. Как и всякий массовый гипноз, религиозный транс, опутавший обитателей замка орт Трит, не оставлял выбора.

Герт тоже почувствовал этот страх, всмотревшись в стоящих вокруг людей. Миг он колебался, потом повернулся и побежал к воротам.

Олег понимал, что спасти их может только скорость. Рано или поздно Баген решит, что делать с неслыханным отступником, отказавшимся от милости Иерона, и толпа в двести человек ринется вдогонку за своим искупителем — завершить вознесение или воздать почести, разницы не было.

Мост опустился на удивление быстро, как будто все детали огромного механизма были тщательно смазаны. Обилие кислорода, сообразил Олег, обычное железо мигом ржавеет, вот и используют бронзу. Он бросил быстрый взгляд назад. Баген стоял в образовавшейся вокруг него пустоте, закрыв лицо руками, и — Олег не поверил глазам, неужели?! — плакал.

Но остальные!

Страх, уже давно поселившийся в сердце, вновь сжал его. Эти глаза с жаждой убийства, эти раскрытые рты, извергающие проклятия, эти сжатые кулаки. Люди медленно двигались к воротам, изнутри еще не было видно, что мост опущен, и никто не торопился. Хамп дель Райг, ведший под уздцы трех хоггеров, был пропущен без единого вопроса — он попал в ритм этого почти мистического движения.

— Великий Длитель! — прошептал рядом Герт. Его била мелкая дрожь. — Я никогда не видел ничего подобного!

Олег внезапно понял, почему его не отпускает страх. Что, если без вознесения и сам Баген не в силах прервать церемонию? И все эти люди теперь так и останутся в трансе? Откуда мне знать, какова психосфера этой планеты; на что они еще способны?!

— По коням!

Громкий, хотя и дрожащий голос Хампа вернул Олега к действию. Миг — и он оказался в седле, однако заметил с неудовольствием, что его опередили. Герт уже двинул своего коня вперед, а Хамп, обернувшись, озабоченно рассматривал приближающуюся толпу.

Из двух сотен глоток вырвался общий вопль ненависти. Краем глаза Олег увидел, как Баген упал на колени и медленно опустил голову к земле. Он действительно уже не мог ничего изменить.

А потом застучали копыта, и засвистели стрелы, и все стало просто — трое убегали, две сотни гнались за ними. Олег смутно помнил погоню; вначале они выиграли почти километр, но транс не помешал догоняющим выбрать лучших коней, и расстояние медленно сокращалось; Герт бросил Олегу меч, однако тот только усмехнулся — рубиться втроем против целого войска было безумием; скачка продолжалась, но было ясно, что им не уйти. Олег скрипел зубами, мозг лихорадочно работал — но ничего не находил, не было спасения для Герта и Хампа, не было, потому что нельзя дважды загипнотизировать толпу.

Меж тем дорога забрала круто в гору, и погоня растянулась. Олег чуть повеселел: появился шанс. Если они будут скакать хотя бы по трое на десять метров… но лучники… Шанс был невелик.

— Проклятье! — прорычал Хамп, оглядываясь. — Нам их не стряхнуть! Придется рисковать!

— Перевал Безумия? — прокричал Герт в ответ, и Олегу показалось, что он смеется. — Самое время!

И они с Хампом пришпорили хоггеров, не сомневаясь, что Олег сделает то же. Вот где, подумал он, с трудом поспевая следом, мне никогда не сравняться с аборигенами — на каждой планете свои верховые животные.

Теперь дорога вела прямиком вверх, старая, очень старая дорога, мощеная отшлифованным сотнями тысяч ног рыжим камнем с пятнышками белого мха. Звон копыт на ней раздавался пронзительно, как если бы они скакали по стеклу. Погоня была уже совсем близко, Олег несколько раз оглянулся, выбирая момент для контратаки, и начал накапливать энергию.

— Вот он! — воскликнул Герт, чуть притормозив.

Пора, понял Олег, и с выдохом послал импульс. Глаза на миг заволок черный туман, но смахнув его, он увидел, что добился своего.

Шесть хоггеров наиболее быстрых преследователей вперемешку со своими всадниками валялись позади на дороге, сбившись в большую кучу, объехать которую по камням и колючему кустарнику было непросто.

Теперь можно было посмотреть вперед. Словно невидимая полоса пересекала дорогу — то ли освещение, то ли цвет скал, то ли иная шероховатость листьев — какая-то неуловимая грань разделяла две явственно различные области, и они быстро приближались к этой грани.

— Что там впереди? — крикнул Олег Хампу.

— Ты в самом деле не знаешь? — удивился тот. — Троухор!

— Троухор! — подтвердил Герт. — Но если их и это не остановит?

Ответом был смех. Хамп дель Райг смеялся, как может смеяться только человек, собственным умом спасшийся от смертельной опасности.

— Оглянись! — крикнул он. — Эти ублюдки не решаются ползти дальше того места, где получили удар!

Олег еще раз оглянулся. Преследователи сгрудились около упавших, несомненно принимая это внезапное падение за колдовство ужасной страны за горами. А значит — они были готовы и к другим чудесам! Олег улыбнулся, собирая остатки сил, и вдруг почувствовал, как сквозь него пронесся освежающий вихрь какой-то непонятной энергии. Звон копыт внезапно оборвался, и все вокруг озарилось солнечным светом, с непривычки показавшимся странным. Олег понял, что случилось — они пересекли границу и попали в Троухор. Лучшего момента нельзя было представить, и он послал замешкавшимся преследователям масштабную иллюзию огненного смерча, поглотившего трех беглецов.

— С дороги! — крикнул он, размахивая руками. — Они не должны нас больше видеть!

Спутники его оказались на редкость понятливы — хотя, скорее, их тоже коснулось внушение, — и вот уже хоггеры были привязаны в плотных зарослях невдалеке от дороги, уходящей дальше на северо-запад, а Герт с Хампом осматривали сброшенные с седел дорожные сумки. Олег осторожно выглянул из-за камня и убедился, что никто из преследователей не решился искушать судьбу, пересекая границу Троухора. Впрочем, иного после проведенных демонстраций Олег и не ожидал.

— И две бутылки вина! — весело заключил Хамп. — А ты здорово дерешься на мечах, — добавил он, сощурившись на Герта. — Не многие могут похвастаться, что сумели задеть меня в поединке!

— Ты первый, кого я ранил, — усмехнулся Герт. Хамп открыл рот, чтобы пошутить над его неопытностью, но тут иной смысл сказанного дошел до него. Он пожал плечами и вытащил нож:

— Сказано в писании: хлеб и вино на каждый день! — провозгласил он. — Вкусим и возблагодарим судьбу, пославшую нам добычу вместо стрелы в спине!

Олег подошел к ним. Он чувствовал себя очень скверно. Отчаянно хотелось есть, пить и спать. Но теперь, когда азарт погони прошел, он снова думал о посланнике. Кто? Герт или Хамп? Или его вовсе не было в замке?

— Герт! Почему ты сдернул меня с костра? — спросил Олег, присаживаясь и отрезая себе кусок мяса.

— Я не мог спокойно смотреть, как мое золото приносится в жертву еретическому богу, — Герт приложился к бутылке. — И я не думал, что твой приятель Хамп сумеет побороть колдовство Багена.

Ясно. Даже если Герт посланник, он не откроется — любое его действие слишком хорошо замотивировано. Но что же нужно посланнику? Чего он ждет?

— Ни один колдун еще не сумел одолеть меня! — как будто открывая великую тайну, проговорил Хамп дель Райг. — Этому вашему Багену повезло, что у меня не оказалось меча… Проклятье! Мой меч! Он же остался там!

Он ударил кулаком по земле и принялся отчаянно чесаться.

— Возьми, — сказал Олег, протягивая свой. — Мне оружие не нужно.

Хамп схватил меч, вытащил клинок из ножен и сделал пару выпадов. Герт похлопал себя по животу:

— Приятно после праведных трудов вкусить немного пищи. Ну а теперь скажите мне, лесные братья, что вы собираетесь делать дальше?

Олег почувствовал, как невидимо напряглись мускулы Герта, лежавшего, казалось, совершенно расслабленно, растекшись по камню, к которому он привалился спиной. Хамп опустил меч и уставился на Герта.

— Мы не друзья! — заявил он. — Так, попутчики!

— Я думаю, — не глядя на него процедил Герт, — что тебе лучше всего вернуться к своему сброду.

Рука Хампа дель Райга сжала меч. Олег уже приготовился вмешаться — а так не хотелось шевелиться, после сытного завтрака и многочисленных сегодняшних концентраций он готов был пролежать часов шесть, — как вдруг Хамп бросил меч в ножны и расхохотался Герту в лицо:

— Будь повежливее, приятель, с теми, от кого зависит твоя жизнь! Это Троухор! Подумай лучше о том, как ты будешь выбираться отсюда!

Герт шевельнулся обеспокоенно, как будто наткнувшись на острый камень.

— Что ты хочешь сказать? — грозно спросил он, теперь уже глядя прямо на Хампа.

— Держу пари, ты не знаешь обратной дороги! — засмеялся Хамп, поглаживая рукоять меча. Олег лениво пошевелился: вмешиваться не хотелось, но ссора приобретала какой-то странный оборот.

— А ты знаешь? — спросил он, с любопытством глядя на Хампа.

Вопрос принес ожидаемый эффект. Герт выжидательно замолчал, видно было, что он действительно не знает дороги и не хочет терять проводника из-за пустяковой размолвки; Хамп же, польщенный вниманием самого Олега, и, несомненно, вдохновленный сытным завтраком, принялся разглагольствовать, мешая, как принято, правду и непомерное хвастовство:

— Я думал, Олег, ты знаешь, что ни один человек не возвращался в здравом уме из этого места! Перевалом Безумия зовут его не напрасно! Здесь начинается Троухор, страна-за-горами, и никто кроме меня не знает отсюда обратной дороги! Три года назад, уходя, как сегодня, от погони, в тумане мы пересекли границу. Туман кончился в двух шагах от нее. Мы остановились в ужасе, но было поздно. С нами было два малолетка; они с криками бросились назад. Ты видел когда-нибудь, как давят человека на плахе? Ужаснее крика я никогда не слыхал! От них остались кровавые пятна, отброшенные от границы на много шагов! Со мной были головорезы, отчаянные ребята — они плакали от страха и проклинали судьбу. Они считали, что погибли: идти назад означало верную смерть, вперед — рабство в Троухоре, а это еще хуже! Даже я не смог привести их в чувство; они набросились на меня, собираясь принести в жертву богам и спасти свои жалкие шкуры! Моему мечу в тот день было много работы! Я остался один среди трупов, и немногие выдержали бы такое, не помутившись рассудком! Но весь Трит знает: я никогда не сдаюсь! Я пошел прочь от дороги, вверх, разыскивая тропу, двигаясь осторожно, как песчаная ящерица. Три дня я искал путь назад, отступая при малейшем сопротивлении — я сумел пройти, не потревожив колдовства Троухора. Ты можешь попробовать повторить мои поиски, — Хамп дель Райг насмешливо посмотрел на Герта, — но как знать, повезет ли тебе!

Герт никак не отреагировал на эту насмешку, но Олег заметил, что около его правой руки появился меч.

— Неужели это такое страшное место? — спросил Олег, выражая голосом как можно больше сомнения.

— Ты не веришь?! — Хамп замотал головой. — Даже для тебя, хоть ты и великий волшебник, это место смертельно опасно! Троухор! Страна ужаса! Каждый год сюда, к перевалу, приходят любопытные и смотрят вдаль, боясь даже переступить границу. То, что они видят, делает их безумными. Я знаю от одного из них, одноухого Старого Берга, спятившего не слишком сильно, что иногда здесь появляется звезда, притягивающая глаз. И тот, кто посмотрит на нее, потеряет рассудок или умрет. Демоны обычно не пересекают границу, но одного вида их достаточно, чтобы окаменеть от ужаса!

— Демоны? — переспросил Герт. Любопытство пересилило, наконец, вражду. — А это не кабацкие россказни?

— Подожди темноты, и ты сам их увидишь, — ответил Хамп, посмеиваясь.

— А ты их видел? — спросил Олег.

Хамп внезапно оборвал смех и притянул к себе меч.

— Я слишком разговорился, — сказал он приглушенно. — Говорят, они приходят к тем, кто словами тревожит их покой. Мы еще не по ту сторону границы.

— Ты прав, — пробормотал Герт, оглядываясь.

Вокруг были скалы, розовые от восходящего солнца. Впервые на этой планете Олег видел солнце — и улыбался ему. Мрак и серость Трита, казалось, навсегда остались позади… О Великий Космос! Посланник!

Значит, еще раз. Баген отпадает — он здесь давно и хорошо известен. Популярный исповедник-иеронец. Монсеньор орт Трит тоже отпадает, заподозрить его можно было только спросонья, в подземном бреду. Герт, по-видимому, тоже отпадает. Как минимум два года на службе, правая рука монсеньора. Хамп дель Райг? Абсурд; он, похоже, чуть ли не местный Робин Гуд.

Олег почувствовал себя идиотом. Так посланника не было вовсе?

Спокойно, спокойно… По порядку. Факт первый; встреча должна была состояться четыре дня назад, вечером, у Расщепленного Дрота. Факт второй: встреча не состоялась. Факт третий: никаких вариантов на этот случай «они» не указали. Возможные причины срыва встречи с «их» стороны: нежелание сразу раскрываться, отказ от контакта, опоздание. В первом случае: посланник должен был быть рядом, наблюдать, предлагать тестовые ситуации. Рядом были только аборигены. Дистанционное наблюдение? Это все равно что отказ от контакта. Итак, в обоих случаях все, миссия закончена. А вот в третьем…

Опоздание? Но как это могло произойти?! Авария? Это невозможно. Олег усмехнулся, вспомнив несколько собственных «аварий» — все они кончались заменой вылетевших модулей и потерей всего пары минут. Разве что затащить внутрь капсулы атомную бомбу… Без толку: защита все равно сработает. Но тогда что же, черт побери, могло его задержать?!

Хамп дель Райг издал какой-то совершенно невозможный звук, как если бы икнуло хором стадо слонов, и отвлек Олега от размышлений. Олег поднял глаза — и мир застыл, словно остановленный видеофильм: темп восприятия рефлекторно подскочил настолько, что Олег поначалу даже не понял, из-за чего. А потом рассмотрел то, что находилось в четырех метрах прямо перед ним.

Два багровых глаза величиной с кулак немигающе глядели на Олега из-под иссиня-черных надбровных дуг. Сразу под глазами начиналась огромная, обсаженная тремя рядами зубов пасть, извергающая голубоватый дымок. Собственно, глаза и пасть и составляли большую часть головы, опиравшейся на длинную, как у помеси жирафа со змеей, шею. Опустив взгляд, Олег обнаружил, что шея торчит из туловища громадной черепахи, и притом торчит не одна. По периметру монстра располагались еще несколько голов, косящих на Олега багровым взглядом, вот только шеи у них были совсем короткие. Пока короткие, тут же сообразил Олег; в любой момент запасные головы были готовы выскочить на помощь первой.

Какой я идиот, подумал Олег, нет, второго такого на всей Земле не найти, — полез на эту планету без снаряжения! Хотя, опять же, кто мог предположить. Однако что же теперь делать-то?

Раскрытая пасть медленно приближалась, Олег с облегчением заметил, что целится она в него. Это хорошо, ребята получат немного времени, только бы не совались в драку; однако надо передвинуться, а то может создаться впечатление, что я легкая добыча… Олег начал медленно сдвигаться влево — в своем темпе медленно, на самом же деле — с предельно доступной для восприятия черепаходракона, как Олег наскоро окрестил монстра, скоростью. Голова мигнула левым глазом и повернулась за ним.

Мечом не взять, оценил Олег фактуру кожи; мозг, скорее всего, распределен — бить по активной голове нет смысла; отшвырнуть тоже не получится — экая махина, а ведь подкрался совершенно бесшумно! Биоэнергетика, в который раз? Олег попытался пощупать поля; странно, черепаходракона как будто вообще не было, мелькнула даже мысль — не иллюзия ли? — никакой ауры, то есть совсем никакой, как от камня. Значит, биоэнергетика тоже отпадает. Что делать, а?!

Хамп дель Райг, краем глаза заметил Олег, начал подниматься, сжимая меч; черепаходракон в ответ приподнял вторую голову, целясь теперь и в Хампа. Каждая голова, очевидно, имела автономный мозг, управляющий слежением за целью и перекусыванием пополам.

Спокойствие, с которым Олег начал схватку, постепенно улетучивалось. Не оставалось ничего другого, как вступать в затяжной бой, пытаясь отшибать головы подручным материалом… Камней вокруг, к счастью, было предостаточно. Олег еще раз осмотрел черепаходракона: всего голов, насколько он видел, было восемь. Интересно, насколько ловки они в совместных действиях? Но это придется проверять по ходу дела.

Первая голова уже достаточно вытянулась, чтобы ее можно было атаковать. Олег ушел из зоны ее видимости, с натугой — в таком темпе и два пуда поднять непросто — подхватил с земли небольшой камень и обрушил его на место сочленения головы с шеей. Раздался низкий звук — в нормальном темпе это был бы визг — и голова бессильно повисла, по шее побежала судорога. Получилось, подумал Олег, еще семь, ладно, не тысячеголовый дракон попался.

Когда на смятых шеях закачались еще две головы, черепаходракон сменил тактику. К Олегу потянулись остальные пять, и голубой дымок — Олег узнал по запаху вещества, парализующие все живое на Офелии, — окутал место сражения. Благодаря судьбу за иной метаболизм, Олег перепрыгнул через черепаходракона и быстро, один за другим, бросил три камня.

Две головы повисли, а третья, видимо пораженная в самое уязвимое место, отвалилась, держась лишь на коже и мышцах, и из рваной раны на шее полезло что-то синее, напоминающее расплавленную пластмассу. Мелькнули какие-то искорки, но рассматривать все это было некогда, потому что черепаходракон шел на последний приступ.

Одна из голов замерла с мечом в глазу — это Хамп наконец встал на ноги — другая же не рассчитала длины своей шеи и бессильно клацнула зубами в сантиметре от носа Олега. Тут же на нее обрушился камень. Все было кончено. Лишившийся голов монстр содрогался, но оставался на месте, да и, сказать по правде, ползти ему теперь было некуда.

Вернувшись в нормальный темп, Олег перевел дух. Да уж, такие упражнения после завтрака отнюдь не на пользу здоровью. И Хамп прав: нужно скорее убираться отсюда. На открытой местности такой монстр может порядком измотать. Вот он каков, Троухор…

Олег хлопнул себя по лбу, и одновременно раздался еще более громкий звук: это Хамп, сделавший первый за всю схватку вдох наркотического дыма, рухнул на землю.

Посланник! Если он чуть-чуть забрал от Расщепленного Дрота к западу, а не к северу, как я, — то он угодил сюда, в Троухор! А выбраться отсюда, похоже, гораздо труднее, чем кажется на первый взгляд.

— Благодарю за идею, — произнес Олег, глядя на все еще содрогающееся туловище черепаходракона. — Значит, придется здесь остаться…

Герт лежал неподалеку, тоже сраженный голубым дымом. Олег отнес своих спутников подальше, на ветерок, зная, что время и свежий воздух — лучшее лекарство от подобного «колдовства». Потом вернулся к черепаходракону.

— Надеюсь, — усмехнулся Олег, — ты не посланник. Ну-ка…

Он еще раз попытался прослушать биополя — не спеша, во всем диапазоне. Безуспешно. Типичный инопланетный монстр, констатировал Олег. Тупой, зубастый и неорганический. Интересно, как он умудряется переваривать пищу.

Олег уселся на свое прежнее место, достал из сумки остатки мяса. Схватка с черепаходраконом отняла немало сил, и следовало незамедлительно их восстановить. Когда он закончил есть, план дальнейших действий был уже готов.

Олег поднялся, глубоко вдохнул, напряг и тут же расслабил все мускулы, а потом пошел вниз, к дороге. Первым делом надлежало проверить границу.

Сейчас она выделялась еще отчетливей. Полуденное солнце отбрасывало четкие тени — по эту сторону. По ту стоял серый полумрак обычного тритского дня. Четко различимая по легкому подрагиванию воздуха полоса шириной не более метра разделяла два мира.

Дорога около этой полосы словно ныряла с обеих сторон под землю; вековой давности камень растрескался и посередине полосы превратился в песок.

— Та-ак, — проговорил Олег, останавливаясь шагах в двадцати от границы. — Значит, как на плахе… Проверим.

Он поднял небольшой камешек и несильно бросил, целясь в куст по ту сторону границы. Камень по параболе подлетел к стене дрожащего воздуха и словно взорвался; Олег едва успел зажмуриться, как по одежде, по лицу хлестнули мельчайшие каменные осколки, летевшие с огромной скоростью. Олег выругался сквозь зубы: было чертовски больно.

Несколько минут ушло на то, чтобы остановить кровь и привести лицо в порядок.

— Понятно… Отталкивание, да еще с пропорционально большей скоростью. Один к ста, как минимум. — Олег покачал головой. Такой барьер смертелен для бегущего, и это свойство границы в сочетании с черепаходраконом наводило на нехорошие мысли. — Малейшее прикосновение — удар. Ладно, продолжим…

Спрятавшись за большим, стоящим на ребре камнем, Олег некоторое время забавлялся, кидая камешки в сторону границы. Результаты не были утешительны: высота ее достигала минимум двадцати метров, а что касалось длины, то Олег уже почти не сомневался, что она окружает весь Троухор. Иначе эта страна не была бы такой легендарной.

Он вылез из-за камня и отправился обратно, насвистывая. Он был доволен — не столько серией чудесных спасений, которых за сегодняшний день было, пожалуй, многовато, сколько крепнущей уверенностью в том, что посланник прибыл и находится в Троухоре. Оставался пустяк — разыскать его на десяти миллионах квадратных километров.

Черепаходракон больше не шевелился. Резкий ветер сделал свое дело: Герт очнулся и сидел, ощупывая себя.

— Вот и демон, — Олег пнул черепаходракона в обтянутый чешуйчатой кожей бок. — Что еще у нас в программе?

— Как ты его убил? — спросил Герт, и в глазах его Олег увидел изумление, близкое к фанатичной вере. — Он двигался быстрее, чем мой меч!

Олег сообразил, как должна была выглядеть схватка со стороны — молниеносные выпады голов черепаходракона в пустоту, прямиком в невесть откуда берущиеся камни. Это, безусловно, выглядело так, будто он, великий волшебник, попросту издевался над бедным демоном. Олег помассировал до сих пор нывшие мышцы и вздохнул. Но Герт ждал ответа, и пришлось ответить:

— Я двигался еще быстрее.

Хамп дель Райг зашевелился. Правая рука его сжалась в кулак, разжалась, пошарила вокруг — и тогда только он открыл глаза.

— Клянусь Озром! — вскричал он, вскидывая правую руку в каком-то варварском приветствии. — Я проткнул его мечом! Мы победили!

— Если бы не Олег, — ввернул Герт, — ты был бы семикратно съеден!

— Если бы?! — презрительно переспросил Хамп. — Я не знаю такого слова! Ну, теперь ты веришь мне насчет… м-м… ну, того самого?

Олег увидел, как суеверный страх снова просыпается в его спутниках. Улыбки исчезли. Герт даже не стал отвечать, только кивнул и двинулся к хоггерам.

— Пожалуй, нам пора ехать, — сказал Хамп, посмотрев на солнце. — Лучше всего будет успеть до темноты.

Олег не стал возражать. Не все ли равно, с какой стороны начинать поиск?

Привязывая обратно сумки, седлая коня, приводя в порядок одежду, он пытался мысленно представить карту Трита и Троухора в окрестностях Могучего леса. Трит — прибрежная страна, Могучий лес — его северная граница; с северо-запада наискось поднимаются горы. Если заходить на посадку, лишь примерно зная, где находится Расщепленный Дрот, вполне логично опуститься на вершину ближайшей к лесу горы… Мы скакали сюда от замка, то есть с юго-востока, то есть сейчас мы примерно на уровне начала леса по широте, если смотреть обратно вдоль дороги, то искомая вершина будет слева. А если вперед — то справа.

— Езжайте за мной, — угрюмо пробасил Хамп, — и лучше будет, если ваши кони сумеют ступать шаг в шаг!

После чего довольно быстро поскакал в глубь Троухора, забирая от дороги все правей и правей. Поросший низкой — как для футбола — травой, пологий склон ложбины, в которую переходил перевал, позволял хоггерам развить неплохую скорость. Олег поскакал следом, довольный более прежнего: они двигались в нужном ему направлении.

Скачка длилась без перерыва до самого вечера. Ложбина перешла в каменистую долину без признаков жизни, та, в свою очередь, сходилась к огромному каньону, по дну которого проходило подобие дороги, вскоре выведшей путников наверх, где она стала горной тропой, тянущейся по узкому уступу между пропастью и отвесной скалой.

Солнце уже заметно опустилось, и от окрестных вершин потянулись мрачные тени, сглатывая ослепительную зелень расстилавшихся далеко внизу долин, когда тропа резко повернула направо, оборвавшись в огромной, полого спускающейся к востоку галечной осыпи сиреневого цвета. Она показалась Олегу какой-то странной — камешки как на подбор, все одного размера, но угловатые, почти острые, явно не пролежавшие тут и десятка лет. Словно кто-то бросил в границу огромной горой, и та подобно камню разлетелась на миллиарды осколков.

Какое-то посверкивание слева привлекало внимание Олега; он повернул голову и замер, восхищенный. Белый пик сиял розовым в лучах заходящего солнца, сверкал ледяной шапкой с немыслимой высоты, невидимый, пока не задерешь голову, потому что его серое основание терялось в вечернем сумраке. Высотой пик был не меньше десяти километров, и при этом тонок, как острие гарпуна, и Олег отбросил мысль, что посланник мог сесть на него. На гладких сверкающих отвесах не нашла б себе места и летучая мышь.

— Проклятье, — пробормотал впереди Хамп дель Райг, — раньше этого не было…

— Далеко ли еще? — спросил Герт, и в голосе его прозвучала усталость.

— Спуститься по этой осыпи, потом чуть левее, — сказал Хамп, думая о другом. Он совсем остановился, высматривая что-то вдали. — Мы успеем, вот только… Не нравится мне эта штука!

— Какая штука? — Олег с сожалением оторвался от разглядывания пика и подъехал к Хампу. Тот вытянул руку вперед, чуть влево и вверх.

— Ты, наверное, можешь видеть лучше меня. Вон там, над пропастью, маленькая площадка. Кто там сидит?

Олег присмотрелся, чувствуя, как его пробирает дрожь. Гора, конечно, не такая высокая, как белый пик сзади, возвышалась перед ним, круто обрываясь к востоку, в сторону Могучего леса. На этом обрыве у самой вершины виднелся выступ, образующий площадку в десяток метров в поперечнике. И на этом выступе что-то светилось двумя недобрыми огоньками.

— Страж Долины, — пробормотал Герт, тоже смотревший на площадку.

Хамп схватил его за руку и жестом приказал молчать. Раздался шумный вдох — Олег, концентрируясь, собирал энергию. Зрение его расширилось, стало изумительно четким и объемным даже на таком расстоянии; площадка у вершины высветилась и приблизилась, и то, что там лежало, стало видно совершенно отчетливо.

Это был обыкновенный глайдер. Он валялся на земле, примостившись на каменистом склоне у самого обрыва, нелепо сверкая защитным зеркальным покрытием и пыхая ярким пламенем кормовых движков. Приоткрытая и брошенная боковая дверца покачивалась на ветру, и Олегу даже почудилось, что он слышит, как она скрипит. Глайдер был покинут несколько дней назад — поврежденная при посадке зелень пожухла и почернела.

Воздух со свистом вырвался из легких. Олег переводил дух, закончив наблюдение.

— Это не демон, — сказал он Хампу и Герту. — Это шатер моего друга, которого я ищу. Вам придется вернуться в Трит без меня.

Он сам удивился печали, прозвучавшей в этой короткой фразе.

Хамп ударил кулаком по седлу:

— Без тебя?! Зуб шакала! Нельзя было приводить тебя в Троухор! Эх! — В глазах его зажглась безумная надежда. — А может, все-таки с нами? О нас сложат легенды!

— Ты должен мне кусок золота, — сказал Герт, пытаясь сложить губы в улыбку. — Из-за тебя я потерял такое место! Это же Троухор! Зачем тебе бесславная гибель? Лучше пойдем с нами, прошу тебя!

Олег посмотрел на своих товарищей, и странное чувство охватило его. Он понял внезапно, что больше не хочет искать посланника, что он уже второй день обдумывает план подготовки этой цивилизации к контакту и всей душой жаждет отправиться сейчас вместе с Гертом и Хампом совершать привычные дипломатические подвиги. Это вдруг проявившееся нежелание заниматься порученным делом было так неожиданно, что Олег растерялся.

— Нет, я должен, — пробормотал он, пытаясь разобраться в себе, — я послан именно за этим…

Понимание наконец пришло. Посланник, не явившийся к месту встречи, уже не воспринимался всерьез, он почти не существовал. Трит же, где Олег провел эти дни, наполнился содержанием и смыслом, ожил, и покидать его не хотелось, как не хочется оставлять обжитой дом.

— Я не могу идти с вами. Мой товарищ, — он указал вверх, — попал в беду. Для этого я прибыл сюда, и ни для чего другого. Когда-нибудь… — Олег прикинул: да, это вполне возможно, особенно с учетом Троухора. — Я приду с другой целью, найду вас, и мы совершим вместе немало славных подвигов! Но — не сейчас. Спасибо вам за все — и прощайте!

Солнце неумолимо подбиралось к горизонту. Нужно было торопиться — и Олегу, и Хампу с Гертом. Хамп понял это.

— Ну что ж, прощай! — сказал он, положив руку на меч. — Когда тебе понадобится моя помощь, ты сможешь найти меня, зайдя в леса Орб-Гель, к востоку от Трита.

Он повернул коня и замер, дожидаясь Герта. Тот скривился в гримасе неудовольствия:

— Не думал я, что все так кончится! Если что, ищи меня при дворе Эриха Справедливого, короля Трита. Я помню, что ты мой должник, но помни и ты, что мне уже тридцать шесть, и через двадцать весен тебе некому будет возвращать долг! Прощай…

Он махнул рукой и поскакал вниз.

— До свидания! — соорудив это новое для тритского языка понятие, Олег прокричал его вслед удаляющимся всадникам. Он почему-то был уверен, что встреча не заставит себя долго ждать. Может быть, потому, что сам хотел этого.

— Было бы неплохо, — пробормотал он, — вместе… Но этот Троухор…

Площадка, на которой примостился глайдер посланника — Олег не сомневался, что это именно он, слишком все было похоже на его собственный бот, спрятанный в болотах Южного Хорна, да и находился он в месте, почти точно совпадавшем с предсказанным, что свидетельствовало о логичности действий его владельца, той логичности, верить в которую Олег уже почти перестал, — площадка эта была совсем рядом, километрах в двух по вертикали и в пяти — по горизонтали, к подножию горы можно было добраться верхом. Олег пришпорил коня.

Он трясся в седле — тропа кончилась — и размышлял о странном месте, куда его забросила-таки судьба. Еще услышав первые россказни о стране за горами, он наложил табу на интерес к ней — феномены такого порядка нужно изучать специально, не спеша и уж конечно не в одиночку. И тем не менее — вот он уже убил одного из местных монстров и скачет к месту аварии собрата по разуму, по всей видимости, до сих пор пытающегося выбраться из Троухора.

Граница его блокирует выход, а не вход. «Мышеловка». Создатели ее заботились о секретности происходящего в Троухоре для остального Крэппа. Значит, либо полигон инопланетной цивилизации — Олег присвистнул — либо замкнутая местная страна на технологической стадии, либо, наконец, естественное образование, с незапамятных времен разделившее две области Крэппа с разными формами жизни. В последнем случае все просто, найду посланника, и улетим… Улетим?

Почему же он не улетел сам? Ведь авария невозможна, и если глайдер стоит без движения, это значит только одно: что-то ему целенаправленно мешает. Автоматы ПВО, например, если это развитая промышленная страна.

Олег вздохнул. Получалось, что помимо контакта с посланником придется — не дай бог — общаться с гражданами страны, атакующей чужие глайдеры.

Ехать дальше верхом было невозможно. Нагромождение камней преграждало путь вверх, а через несколько сот метров начиналась крутая скала, по которой можно было только карабкаться. Олег спрыгнул с хоггера, привязал его — нелишняя предусмотрительность — к подходящему камню и быстро, бросив скептический взгляд на темнеющее небо, полез вверх.

Площадка у вершины была довольно высоко. Олег сделал две остановки для отдыха, вокруг смеркалось все сильнее, на небе зажглись первые звезды. Олег улыбнулся им — он почти забыл, что такое звездное небо.

Последние метры он лез по практически отвесной стене, призвав на помощь природные альпинистские наклонности.

Но вот правая рука зацепилась за край площадки. Рывок — и Олег стоял на краю обрыва нос к носу с полуметровым красным факелом работающего маневрового движка. Глайдер подрагивал на довольно крутом склоне.

Подойдя к нему, Олег полез прямо в кабину. Разбираться в непосредственном управлении не было времени, он активировал пульт и тут же получил на экран огромный список на непонятном языке. Машинально схватился за пояс — ах да, линг остался в замке. Тьфу!

Конечно, можно было настроиться и провести ночь перед экраном, заменив линг одной половинкой мозга. Олег некоторое время колебался. Однако, как бы ни было заманчиво освоить управление чужим глайдером, сидеть в нем, непонятно почему оставленном хозяином, могло быть небезопасно. Олег выбрался наружу и решительно переключился в режим «ищейка».

Мир вокруг преобразился. В воздухе разлился океан разнообразных ароматов, в глазах рябило от ярких, фантастических цветов, тишина сменилась переливами сотен мелодий — Олег слышал колебания почвы, видел изменения поверхностей, обонял самые давние ароматы. Толстый, широкий оранжевый след вел из кабины за ближайшую скалу, где площадка поворачивала вокруг вершины. Олег облегченно вздохнул: посланник не применял средств маскировки, по этому следу его можно найти хоть на краю Земли. Повысив порог восприятия, Олег пошел по оранжевой дорожке.

Площадка заворачивала направо; гора напоминала усеченный конус, на покатую вершину которого был поставлен каменный цилиндр. Между этим центральным пиком и краем конуса оставалось пространство в десять-двенадцать шагов; здесь можно было спокойно прогуливаться, но спуститься отсюда было нелегко.

Посланник, очевидно, выбирал наилучшее место для спуска. Олег поморщился: ближайшей перспективой было идти по следу, спускаясь по отвесной стене.

Он завернул за очередной камень и зажмурился. Ярчайший оранжевый шар лежал на краю пропасти, и след упирался в него. Олег не сразу сообразил, что это, а когда сообразил — яркость пропорциональна интенсивности комплекса следов посланника, и этот шар мог означать только одно — то поспешно вернулся к нормальному восприятию.

На краю пропасти, скрестив ноги, сидел невысокий человек, одетый в серый комбинезон из материала, по фактуре напоминающего кожу. Взгляд его был прикован к какой-то точке у горизонта.

Олег перевел дух.

Посланник найден. Все.

— Добрый вечер, — произнес Олег на линкосе. — Кажется, мы должны были встретиться несколько ранее? Что вас задержало?

Посланник даже не шевельнулся.

Спит, подумал Олег. Сидя?!

Он подошел вплотную и тряхнул посланника за плечо. Тело мягко спружинило и вернулось в первоначальную позу. Ответа не было.

— Да что же это такое, — в сердцах пробормотал Олег. — Опять двадцать пять!

Он присел рядом и заглянул сидящему в лицо.

Чуть тронутое загаром, с прямым тонким носом и большими глазами, без признаков усов и бороды, оно казалось вполне земным — или тритским — если бы не светло-зеленая радужка и чуть-чуть — но для зорких глаз Олега вполне различимо — овальные зрачки. Широко открытые глаза позволяли легко рассмотреть эти детали.

Олег помахал рукой перед носом посланника, но глаза того не шелохнулись, продолжая созерцать все ту же точку у горизонта. Олег обернулся, чтобы поглядеть, куда это с завидным вниманием посланник глядит уже четвертые сутки.

И тоже замер. Давешний пик по-прежнему возвышался, упираясь в небо, но теперь подножие его терялось в непроглядной тьме, затопившей долину, а вершина, еще освещенная солнцем, искрилась в немыслимой вышине. Но главное было не в этом. Рядом с пиком, градусах в пятнадцати влево, сияла ярко-алая звезда, гораздо ярче Венеры на Земле, и по тонкому слою легких серебристых облачков, плывущих чуть ниже площадки, как по воде, к ней тянулась дорожка из миллионов алых блесток, такая плотная и ровная, что, казалось, по ней можно дойти до самой звезды.

Олег мгновенно потерял ощущение времени. Казалось, он смотрит на звезду всего мгновение, можно посмотреть еще, и еще. Как будто сквозь сон донеслось какое-то беспокойство… посланник, застывший взгляд… Олег улыбнулся — все это было просто смешно. Тело наполнила неземная легкость, он чувствовал себя словно в мягком обволакивающем кресле, как хорошо, и где я был раньше?

Но муть воспоминаний еще болталась в голове. Звезда… звезда, притягивающая глаз? — да вот она — кто же говорил об этом? Нет, советовал посмотреть! Что-то не так? Ах да, смотревшие на нее умирали или сходили с ума!

Так вот оно что, подумал Олег, нет, не может быть, а улыбка все растягивала губы. Но сомнение росло, и Олег с неудовольствием начал раздумывать, как проверить его, не выходя из блаженного созерцания звезды. Получалось, проверить невозможно, как невозможно проконтролировать собственную смерть или безумие, а значит…

Пронзительный холод вымел из тела само воспоминание о только что испытанном блаженстве, бросил Олега в пучину боли. Он будто превратился в огромный больной зуб, с каждым мигом нывший все сильнее. Олег закричал — но рот по-прежнему был связан улыбкой; попытался шевельнуться — руки не слушались. В панике он стал расслабляться, концентрируясь на контроле над телом; но боль возросла настолько, что сознание начало ускользать. Отчаянным усилием воли Олег держался на грани беспамятства, пытаясь отсечь от себя боль, сохраняя ощущение тела — и вот она перестала расти, он порадовался первому успеху и вдруг понял, что потеря сознания и будет смертью — или безумием. Он боролся и боролся, но, казалось, воля звезды, вливавшаяся в его глаза, была сильнее. Олег попробовал зажмуриться, заранее зная, что ничего не выйдет. В отчаянии он продолжал держаться, успокаивая себя мыслью, что рано или поздно звезда зайдет.

Или же, подумалось через минуту — или через век? — взойдет солнце.

Он думал, продираясь сквозь боль — понятно, что случилось с посланником, сила звезды огромна, куда до нее полевому гипноизлучателю, какой же я все-таки глупец — на незнакомую планету — пусть даже ее и предлагали как «спокойную» — без оборудования… надо было сначала покопаться в глайдере… что же теперь будет?!

Холод смерти начал подниматься по телу, освобождая его от боли, но поглощая жизнь. Олег уже не чувствовал ног до колен, изо всех сил пытаясь вернуть контроль, но знал, что ничего из этого не выйдет. Он догадывался, что произойдет, когда бесчувствие охватит все тело — потеря сознания и смерть. Оставалось сопротивляться, бороться до последнего, что он и делал с решимостью обреченного.

На губах все еще болталась проклятая усмешка, и в тон ей Олег подумал — геройская гибель Посланника Соловьева. Это было смешно. Более идиотского способа погибнуть, пожалуй, не существовало.

Оцепенение и потеря чувствительности поднялись уже до груди, угрожая отрезать руки. Олег попробовал сменить технику концентрации, что обошлось в быструю потерю контроля над руками — но зато остановило дальнейшее движение смерти. Олег повеселел на миг, но боль быстро уничтожила радость, и вновь впереди была только безрадостная и безнадежная борьба.

Может быть, сдаться? — появилась наконец предательская мысль. Олег гнал ее прочь, но она возвращалась, и он знал, что рано или поздно не сможет ей противостоять. Спасения не было. Человек не робот, он носит свою гибель с собой, и имя ей — сомнение…

Звезда исчезла резко, как будто щелкнул невидимый выключатель. Сила концентрации Олега, даже ослабшая за часы борьбы, была еще достаточно велика, чтобы мгновенно прогнать боль и вернуть контроль над телом. Все мускулы непроизвольно сократились, и он сделал огромный прыжок вперед, в пропасть. Отчаянный крик вырвался из горла: звезда все-таки оказалась сильнее.

Сильный рывок и треск рвущейся ткани. Олег ударился левой рукой в камень, болтаясь вниз головой — что-то держало его за штанину, правая рука онемела от рывка, оторвавшего ему рукав. Делом мгновения оказалось согнуться, зацепиться за край площадки и перевернуться. Чувствуя себя несколько взвинченно, Олег, не рискуя, сразу отполз от края обрыва.

— Он сошел с ума! — раздался над ним отчаянный крик, заставивший вздрогнуть, ибо голос показался знакомым. — Проклятая страна! Клянусь, я отомщу, как бы ни был слаб мой меч против этого колдовства!

Олег посмотрел вверх. В давно наступившей темноте ему была видна только огромная фигура, грозившая кулаком в сторону звезды. Но голос — этот голос мог принадлежать только одному человеку. Это был рокочущий бас Хампа дель Райга.

— Сошел с ума? Как бы не так! — раздался другой голос, принадлежавший — этому Олег уже нисколько не удивился — Герту. — Смотри, как он отполз от края!

— Герт! Хамп! — воскликнул Олег, поднимаясь — из осторожности спиной к звезде. — Почему вы здесь?!

— Я знал, что тебе будет нужна моя помощь! — сказал Хамп, похоже, рыдая от счастья. Он шагнул к Олегу и попробовал обнять его. — Ты жив и в здравом рассудке! Хвала всевышнему, я успел вовремя!

— Хамп не смог найти проход обратно, — сказал Герт сухо. Чувствовалось, что он тоже рад, но не хочет выдавать своих чувств. — Тогда мы решили вернуться к тебе. Ночью в этой стране лучше держаться вместе. Внизу мы увидели твоего коня и поняли, что ты здесь.

— Я взял штурмом семь замков, но ни у одного не было такой высокой стены! — заявил Хамп. — Мы подстрелили зайца, а здесь хватит огня, чтобы прожарить его до печенки! Будь я на твоем месте, Олег, я умирал бы с голода!

— Ты нашел своего друга, к которому шел? — спросил Герт, и Олег наконец полностью пришел в себя.

Посланник! Он до сих пор смотрел на звезду!

— Да, — сказал Олег, подбираясь к посланнику, который сидел в прежнем состоянии. — Вот он. Тоже засмотрелся…

Хамп шумно вздохнул:

— Мы похороним его с почестями. Ведь он человек твоего рода?

— Может быть, он еще жив?! — заметил Герт раздраженно. — Ты сможешь освободить его от власти колдовства? — спросил он, обращаясь к Олегу.

— Сейчас узнаю, — ответил он, садясь на прежнее место, спиной к звезде, лицом к посланнику. — Мне понадобится время, займитесь пока ужином.

Он сказал это мягко, но Герт и Хамп повиновались, молча признав Олега вождем. Он остался один.

Сначала Олег решил разобраться со звездой. Она уже заходила, мерцая совсем низко над горизонтом. Быстро составив формулу реакции на «притягивание глаза», Олег вложил ее в подсознание и повернулся, чтобы посмотреть на звезду. Она потянулась к его мозгу, вновь пытаясь захватить контроль, но формула сработала, и Олег почувствовал непреодолимое желание отвести взгляд. По крайней мере с этой звездой было покончено.

Он снова присел напротив посланника, щупая биополя. В отличие от черепаходракона, посланник не был чужд типовой биологии — Олег вскоре поймал необходимые конфигурации. Теперь дело лишь за хорошей концентрацией. Сделав глубокий вдох, Олег в который раз погрузился в транс.

Он долго не решался прервать накапливание энергии, догадываясь, что ее потребуется много. По телу начали проскальзывать сполохи — аура стала видимой. Еще немного, подумал Олег, и я взлечу в воздух, сверкая, как ангел господень. Все, достаточно.

Он подключился к посланнику по всем найденным ритмам. Тот пребывал в гипнотической коме, на начальной стадии истощения. Первым делом Олег разбалансировал альфа-ритм, изменяя глубину комы — и довольно отметил, что посланник шевельнулся. Тонкими уколами энергии Олег прочистил нервную систему, некоторое время заряжал желудок, запуская остановленное пищеварение, и ввел посланника в медленный, уже не гипнотический сон — во избежание внезапного прыжка в пропасть.

Вопреки ожиданиям, все получилось довольно легко, и Олег разрядился ударом псевдомолнии в скалу. Посыпалась каменная крошка, и шок, вызванный внезапным ляпсусом со звездой, наконец прошел. Он испытывал настоящую радость — может быть, впервые за все время пребывания на Офелии.

Посланник был найден, и посланник был жив.

Олег взял его поперек туловища, взвалил на плечи и зашагал обратно к глайдеру, где, как он надеялся, Хамп с Гертом уже заканчивали приготовление зайца по-тритски.

Площадка была освещена голубоватым аварийным светом глайдера. Герт сидел на камне, поворачивая насаженную на меч тушку зайца в непосредственной близости от ревущей огненной струи, бившей из ближайшего двигателя. Хамп чистил меч, рассказывая Герту очередную байку.

— Он жив! — сказал Олег, опуская посланника на землю. — Вы спасли нас обоих. Я вечный ваш должник! — добавил он традиционную формулу высшей благодарности.

— Проклятье! — взревел Хамп, заставив Олега попятиться. — Мы же выпили все вино! Как теперь завершить обряд?!

— Обряд? — удивился Олег.

— Обряд братания, — пояснил Герт, отворачиваясь от пламени. — Он совершается в день, когда братающиеся воины спасли жизнь друг другу, и требует вина, дабы выпить его, смешав с кровью. Это старинный обычай, и воины неукоснительно придерживаются его, на чьей бы стороне они ни сражались. Только скрепленная братаньем дружба становится вечной, поскольку предать побратима означает покрыть себя несмываемым позором.

— Вино, я думаю, скоро найдется, — улыбнулся Олег, посмотрев на посланника. — Мой друг приходит в себя!

Посланник зашевелился, пробужденный, по-видимости, ревом Хампа дель Райга. Он медленно поднял голову, непонимающим взором обвел достойную художника картину ночного ужина, поджариваемого на выхлопе термоядерного движка тремя средневековыми воинами, и рывком сел.

Олег Соловьев, Посланник Земного Содружества, выпрямился и произнес историческую фразу:

— Здравствуйте! Наконец-то я нашел вас, Дино Кагер!

Посланник уставился на него, всплеснул руками, словно защищаясь от удара, и ответил серией булькающих звуков, даже не предприняв попытки подняться. Лицо его сморщилось, словно он собирался заплакать.

Олег ошеломленно следил за действиями посланника, абсолютно не соответствовавшими ни его роли, ни стоявшему тут же его глайдеру. Посланник чего-то боялся, не узнавал места, не понимал линкоса, а значит…

— Ме-е! — сказал вдруг посланник и громко шмыгнул носом.

Олег почувствовал на плече тяжелую руку Хампа дель Райга.

— Мы опоздали, — печально пророкотал тот. — Звезда взяла его душу!

Земля повернулась, уплывая вниз и в сторону. Чьи-то руки схватили за одежду, трясли, били по щекам. Олег ничего не чувствовал.

Он смеялся.

Он перестал смеяться, только потеряв сознание.

Часть третья Стена

О братолюбии же нет нужды писать вам, ибо вы сами научены Богом любить друг друга.

1 Фес. 4.9
Олег смотрел на посланника.

Разгулявшийся с приходом дня ветер шелестел в кронах невысоких деревьев, открывая лазейки солнечным лучам. Пятна света плясали на сером комбинезоне Дино Кагера, по-турецки сидевшего у самого костра. Взгляд его был прикован к жарящейся на вертеле туше животного, которого Хамп дель Райг упорно именовал речной свиньей.

Слава богу, посланник хотя бы понимал, что такое пища.

Оклемается, подумал Олег. Физиологически мозг в полном порядке, шок от Звезды рано или поздно пройдет, надо всего лишь немного подождать. Так что вернемся к нашим баранам.

Олег перевел взгляд на дисплей и перечитал свой опус.

Дипломатический корпус. Тема «Встреча».

24 робаря 1472 (10.11.2167). Офелия.

Сообщение.

16 робаря я прибыл на Офелию (Крэпп), высадившись в болотах Гермузской Чащи, к северо-востоку от Трита. К 20 робаря, пройдя пепелище уничтоженного пожаром Могучего Леса, я подошел к Расщепленному Дроту. Посланник в установленное время к месту встречи не прибыл.

В создавшейся ситуации я счел необходимым принять следующие дополнительные меры по обеспечению встречи: опрос местного населения, частичное раскрытие легенды, дежурство у места встречи. Ожидание в течение 3 суток (21—23 робаря) ничего не дало. Тем временем в силу сложившихся вследствие частичного раскрытия обстоятельств я был избран ритуальной жертвой в местном религиозном обряде и при совершении последнего спешно покинул район Расщепленного Дрота.

Проанализировав ситуацию, я пришел к выводу, что посланник задержан чрезвычайными обстоятельствами, и принял решение провести расширенный поиск техногенных объектов в окрестностях Трита. Реконструировав вероятные действия посланника, в ночь с 23 на 24 робаря я обнаружил у вершины одной из гор транспортное средство класса «глайдер» инопланетного происхождения. Его владелец (по внешности — гуманоид, отличительные признаки — овальные зрачки) находился в двадцати метрах от глайдера в состоянии транса, вызванного…

Олег усмехнулся. Космический канцелярит обладал поразительной способностью превращать самую интересную работу в унылый перечень типовых ситуаций. А вот что касается транса, вызванного… — экспертам Корпуса — как, впрочем, и специальному комитету по теме «Встреча», — подробности пока ни к чему. Олег поморщился, представив, во что превратится Крэпп, пронюхай Академия хотя бы об одной из здешних аномалий.

Не говоря уж о такой, как Звезда.

Упомянуть в сообщении о звезде, вызывающей глубокий гипнотический транс при одном лишь взгляде на нее, значило превратить Офелию в самую интересную планету Галактики. Какая уж после этого встреча «на тихой периферийной планетке»!

Так что пока — никакой звезды.

… по всей вероятности, особыми факторами высокогорья. После спуска в долину посланник вышел из транса, однако до сих пор находится в тяжелом состоянии (бред, истощение). Принимаю необходимые меры по восстановлению его работоспособности.

Конец сообщения.

Дипломат первого ранга, Соловьев О.Я.

Олег удовлетворенно хмыкнул, представив, с какими мрачными физиономиями жадные до сенсаций эксперты будут читать его «сообщение», и зашифровал текст личным кодом. Мгновение спустя серия тахионных импульсов унесла сообщение в сторону Земли, и Олег откинулся в кресле, с хрустом потянувшись.

Глайдер посланника обнаружился весьма кстати. Олегу даже не пришлось поднимать собственный бот из глубин гермузских болот — принципы информатики и связи едины во всей вселенной. Итак, полдела сделано: посланник найден, и о находке доложено по начальству.

Оставался пустяк — контакт.

— Олег! — раздался громовой бас Хампа дель Райга. — Поторопись, иначе, клянусь Озром, тебе достанутся только кости!

Хамп не бросал слов на ветер. За два дня знакомства Олег успел оценить аппетит своего побратима, доблестного представителя тритских лесных разбойников, и потому поспешно выскочил из кабины.

Вся его компания уже собралась к обеду. Хамп дель Райг, бессменный повар, восседал на огромном валуне, держа в руках вертел с тушей «речной свиньи». Герт, беглый блюститель веры и непревзойденный мечник, сидел, привалясь спиной к стволу дерева, и лениво обмахивался огромным жестким листом похожего на пальму кустарника. Посланник не изменил позы, но повернул голову к Хампу и умоляюще заглядывал ему в глаза.

— Держи! — Хамп несколькими ударами своего огромного ножа отделил от туши заднюю ногу и протянул ее Олегу. — Ты закончил свое колдовство?

— Уг-м, — ответил Олег, вгрызаясь в сочное мясо. На миг он забыл обо всем. Контакт с неизвестной сверхцивилизацией, чей посланник сведен с ума таинственной Звездой, загадочная, окруженная силовым барьером страна Троухор, населенная демонами, судьба так кстати и некстати обретенных в Трите друзей — все это перестало волновать Олега. Он сидел под мирно шелестящим деревом, наслаждаясь теплом, покоем и изумительно приготовленным мясом; и жизнь снова была прекрасна.

— Д-дай! — сказал посланник по-тритски и робко протянул руку к Хампу.

— Назови свое имя! — прогрохотал Хамп, ловко отдергивая причитавшийся посланнику кусок. Олег оторвался от поглощения пищи и прислушался. Кажется, посланник приходит в себя…

— Имя! — гремел Хамп. — Не бывать тому, чтобы я, Хамп дель Райг, прославленный герой Четырех Дорог, разделил трапезу с неизвестным! Назови свое имя, или довольствуйся объедками со стола воинов!

— Я с-скажу имя! — Посланник оттолкнулся рукой от земли и встал, с трудом удерживаясь на дрожащих ногах.

Время — лучший лекарь, удовлетворенно констатировал Олег. Но где он подцепил такой ужасный акцент?!

— Я — смертник Хамур, номер сто сорок шесть! — произнес посланник, дрожа всем телом. — Я не ел шесть дней… дай мне мясо, и я умру смирившись!

Смертник Хамур? Олег захлопал глазами. Что за бред?

Хамп дель Райг скорчил брезгливую гримасу и швырнул мясо, словно собаке. Посланник поймал его на лету и зачавкал, давясь и хрипя.

— Смертник? — недоверчиво переспросил Герт. Отбросив обглоданную кость, он в упор рассматривал Хамура-посланника. — Что за странный титул? Кто ты таков и откуда родом?!

Допрос, сообразил Олег. Тем лучше; послушаем, что за у него за легенда.

Хамур протянул руку в сторону леса и что-то пробурчал на незнакомом Олегу языке.

— Так ты из Герна? — приподнялся Герт. — Когда-то это была великая страна…

— Страна, сдерживающая Ужас! — встрял Хамп. — Дед моего оруженосца был родом из тех мест. Ранк любил поразвлечь нас рассказами о заколдованных замках и подземных лабиринтах, набитых древними проклятиями. Он верил, что в его родных горах существует тайный проход в Троухор…

— В каких горах нет такого прохода? — презрительно усмехнулся Герт и снова уставился на Хамура. — Почему ты называешь себя смертником?

Хамур вздрогнул и втянул голову в плечи. Губы его дрогнули.

— Смилуйся, господин… — Олег с трудом разбирал его униженное бормотанье. — Не надо издеваться над несчастным, которому судьба подарила лишние минуты жизни…

Герт злобно оскалился:

— Каждый встречный тебе — господин?! Так ты — беглый раб?!

Хамур опустил голову и начал мелко трястись.

Олег удивленно раскрыл глаза. Посланник, казалось, рыдал от отчаяния и боли, как если бы и вправду был Хамуром, беглым рабом, обреченным на смерть. Но какой смысл воспроизводить легенду, будучи застигнутым чуть ли не за штурвалом собственного глайдера?! Олег почувствовал легкое раздражение.

— Послушай, Хамур, — проговорил он вкрадчиво, — неужели тебе нечего сказать? Ты очнулся в незнакомом месте, в необычной одежде, окруженный странными людьми; ты очень похож на человека, но у тебя овальные зрачки, и мы нашли тебя около ревущей пламенем машины. Не слишком ли много странностей для беглого раба?! — Олег повысил голос и кратко добавил на линкосе, — Хватит валять дурака, Дино Кагер!

Хамур медленно поднял голову, пристально рассматривая нового собеседника. Олег воспользовался моментом и установил эмпатическую связь; тотчас его окатило гнетущей безнадежностью и вселенской печалью.

— Харсунг, — пожал плечами Хамур. — Я смертник, господин, и мне нет дела до странностей последнего пристанища…

— Харсунг? — переспросил Олег. — Что такое харсунг?

Хамур вздрогнул и судорожно втянул воздух. В зеленых глазах его появился странный блеск.

— Ты не знаешь, что такое харсунг?!

— Не знаю, — подтвердил Олег. — Я недавно в этой стране…

Хамур неожиданно резво вскочил на ноги.

— Так вы не принадлежите Сиянию?! — вскричал он, быстро переводя глаза с Олега на Герта и обратно. — Неужели Непогрешимые допустили ошибку?! — Он ударил себя кулаком в грудь. — Неужели это тело… способно жить?!

Олег обалдело хлопал глазами. Какое-то седьмое чувство, появившееся только здесь, на Офелии, подсказывало, что стоящий перед ним человек не был посланником. Но кого же еще мог привезти сюда десантный глайдер повышенной автономности?!

— Мы принадлежим самим себе, — гордо заявил Хамп, похлопывая по рукояти меча. — И я хочу знать имя твоего хозяина, который сумел вселить в раба такой страх!

— Кому же… кому же принадлежало это тело до меня? — не слушая его, забормотал Хамур. — Вы должны мне ответить! Я хочу знать, на что я могу надеяться!

— Принадлежало… до тебя?! — переспросил Олег и присвистнул. — Ты что, меняешь тела как одежду?!

— Я смертник, и недавно был послан в это тело на верную смерть! — вскричал Хамур, ударяя себя в грудь. — Ах да, вы — чужестранцы, вы не знаете…

Внезапно рука его упала к поясу, и Хамур на миг застыл с открытыми глазами.

— Разве это возможно — перемещаться из тела в тело? — спросил Олег, движимый чисто академическим интересом. — Гораздо логичнее предположить…

— Еще как возможно! — перебил его Хамур. — Если вы не уберетесь отсюда до ночи…

Внезапно судорога исказила его лицо, и он замолк, согнувшись пополам, а потом мешком повалился на землю.

— Умер-таки?! — изумился Хамп и перевернул Хамура лицом вверх. Открытые глаза смертника невидяще уставились в небо. Олег склонился над телом и покачал головой:

— Сердце бьется. Он жив, но снова в глубоком обмороке.

Олег чувствовал себя прескверно. Психика посланника явно пострадала сильнее, чем он рассчитывал. Когда человек, чьими отпечатками пальцев закодирован бортовой компьютер, чьи карманы набиты хай-тек мелочью вроде запахоуловителя, чей аминокислотный состав не имеет аналогов в местной фауне, — когда такой человек упорно выдает себя за некоего смертника Хамура, раба Сияния, это уже нельзя считать легендой. Похоже, созерцание Звезды сформировало у Дино Кагера вторую личность. Любопытный пример экзогенной шизофрении.

Но я же не психиатр, мысленно застонал Олег. Экая незадача — полгода торчать на полной загадок планете в обществе спятившего посланника…

— Он приходит в себя, — заявил Хамп, выпрямляясь. — Самое время допросить его по-настоящему!

Хамур шумно вдохнул воздух, оттолкнулся руками от земли и крепко встал на ноги. Взгляд его, обретший неожиданную ясность, быстро обежал лесную прогалину и остановился на стоящем в густом кустарнике глайдере.

Олег облегченно вздохнул. Кажется, посланник начал узнавать своих.

Хамур несколько раз моргнул, как будто пытаясь понять, где находится.

— Где я? — спросил он, переводя взгляд на Олега. — Кто вы?

— Да он безумен! — вскричал Хамп дель Райг, выхватывая меч. — Хватит возиться с этим ублюдком! Убьем его, и дело с концом!

Профессионал, подумал Олег, уважительно глядя на Хампа. Вожак разбойников, разумеется, и в мыслях не имел убивать посланника, но по виду его об этом никак нельзя было догадаться.

— Нет, нет! — закричал Хамур, меняясь в лице при виде приставленного к груди клинка. — Не убивайте! Я буду вам полезен.

— Вот это разговор, — прошелестел Герт, придвигаясь вплотную и заглядывая Хамуру в глаза. — Ты бросишь юродствовать и ответишь на все наши вопросы. Понял?

— Я сделаю все как ты скажешь, — быстро ответил Хамур, сгибаясь в поклоне. Олег покачал головой: неужели смертник так быстро полюбил жизнь? Или Звезда пробудила в посланнике добрый десяток личностей?

— Хорошо. Убери меч, — Герт взял инициативу в свои руки. Столкнувшись с нормальной человеческой реакцией — страхом — он действовал быстро и четко. — Вот горы, — он провел линию на земле, — вот белый пик, сверкающий на солнце, вот здесь, в дне пути от подножия — мы. Нарисуй остальной Троухор!

Он вложил заостренную палку в руку Хамуру. Тот присел на корточки и принялся рисовать, сопровождая каждую линию многословными комментариями. Олег слушал его со все возрастающим изумлением: посланник в личине Хамура знал о Троухоре чертовски много. Слишком много для человека, прибывшего сюда несколько дней назад.

— Здесь, — Хамур понизил голос, — находится Плато Духов. Попавшие туда люди пожираются ими, и только хрупкие кости падают вниз с отвесных стен…

— Довольно россказней, — оборвал его Герт. — Покажи нам дорогу в Трит!

Ах да, ведь мы собирались вернуться, констатировал Олег и вернулся к прерванным размышлениям. С чего я взял, что Хамур — посланник, спросил он себя, чувствуя, как тритские сомнения возвращаются с новой силой. Офелию выбирали они, и вряд ли случайно; почему бы не иметь здесь своего консульства или, на худой конец — резидента?

А раз так, я вытащил из транса одного из их оперативников, понятия не имеющего обо всей этой возне с посланником, и он теперь добросовестно отрабатывает легенду, приняв нас за тритских бродяг… которым совсем не обязательно рассказывать, что такое глайдер.

Да, но должен же он был хотя бы полюбопытствовать, кто его сюда перевез?!

— Хорошо, ты поведешь нас! — повысил голос Герт, и Олег вернулся к восприятию происходящего. Хамур склонился в поклоне:

— Уже вечер, а в горах быстро темнеет… Я не смогу вести вас ночью…

— Будет светло как днем, — пообещал Герт, указывая на глайдер.

Олег заметил, что Хамп успел свернуть лагерь. Тритские головорезы явно поторапливались прочь из страны демонов. Хамур стоял и молча ждал указаний, не выказывая ни малейшего понимания, о каком свете идет речь.

Олегу надоели все эти загадки.

— Откуда у тебя эта машина?! — резко спросил он, указывая на глайдер.

— У меня?! Ты смеешься, господин! Ведь это твоя машина!

— Моя?! — ошарашенно переспросил Олег, не ожидавший такого поворота.

— О да, я помню, как ты повелевал ей лететь над лесом, когда я был слишком слаб, чтобы говорить…

— Но сначала ты прилетел на ней на вершину, где созерцал Звезду?!

— Я не понимаю, о чем ты говоришь… Я верный слуга Сияния, и я не осмелился бы взойти на Священный Пик иначе, чем пешком!

Окончательно сраженный этим аргументом, Олег затряс головой и уступил инициативу Герту.

— Мы долетим до перевала, — сказал тот, грозно посмотрев на Хамура, — а дальше пойдем пешком, по древним пещерам. Надеюсь, ты не соврал, когда говорил, что знаешь проход.

Олег безразлично кивнул. Он почему-то знал, что покой древних пещер потревожен не будет. Так просто из этой истории Герту не выпутаться…

Тем временем Хамп забросил в глайдер последнюю дорожную суму и встал рядом с Олегом, молча скрестив руки на груди.

— Поехали, — сказал Олег, поняв намек. Внезапно ему пришла в голову странная мысль. — Постой-ка, Хамур! Ты так и не объяснил мне, что такое харсунг…

Задав вопрос, Олег позволил себе додумать. Хамур бормотал что-то насчет перемещений из тела в тело; быть может, инопланетные дипломаты насобачились пользоваться сменными телами? Это могло бы многое объяснить…

— Харсунг — это болезнь, — как-то очень быстро ответил Хамур. — Что-то вроде падучей. Человек теряет память, не узнает родных, его мучают странные воспоминания…

Олег смотрел в неземные, с овальными зрачками глаза и не мог поверить: Хамур врал. Сказанное им весьма походило на правду, но эмоциональный фон не оставлял сомнений — Хамур прекрасно знал, что такое харсунг, но весь напрягся, выдумывая только что произнесенную ложь.

Это становилось забавным: зачем Хамуру скрывать то, что полчаса назад он сам же пытался объяснить? Очередное издевательство над посланником Земли? Или резидент покинул сменное тело, оставив его с примитивной адаптационной программой, настроенной ни в чем не признаваться?! Экзотика, подумал Олег, усаживаясь в удобное пилотское кресло.

Сенсоры мягко охватили плечи, захлопнувшаяся дверца вросла в стены, и глайдер бесшумно поднялся в воздух. Олегу нравилось управлять этим неземным устройством, послушным малейшим его желаниям. Не успел он подумать о направлении, как глайдер, заложив крутой вираж, понесся к маячащей на горизонте черной полосе скал. Где-то там, в одном из каньонов, находился мифический вход в Запретные Пещеры.

Я провожу их до Трита, решил Олег. В конце концов, ребята кое в чем мне помогли. Ну а потом, мечтательно добавил он, начнется работа…

Олегу хотелось верить, что все происшедшее до сих пор было обычным предварительным сбором информации.

— Стемнело, — кратко констатировал Герт, и Олег движением мысли включил прожекторы. Под брюхом глайдера зажглось маленькое солнце, осветив скалы на сотни метров вокруг.

— Теперь смотри в оба, — сказал Герт Хамуру. Тот прижался к боковому стеклу, часто дыша. Под глайдером проплывали живописные долины, похожие одна на другую. Олег усмехнулся своим мыслям: какие уж тут Запретные Пещеры! Однако Хамур уверенно показывал дорогу.

Куда же? Олег терялся в догадках. Быть может, к посланнику, ожидающему напарника в удобном месте? Или к своему хозяину, если глайдер принадлежит резиденту? В любом случае, через какой-нибудь час все выяснится.

— Туда, на вершину утеса, между двумя ущельями, — указал Хамур. Олег охотно выполнил требуемый разворот; глайдер изящно плюхнулся на каменистую площадку и затормозил у самого края пропасти.

— Здесь, — сказал Хамур и встал, явно собираясь наружу. Он был полностью уверен в том, что делает; на миг Олег даже засомневался — кто его знает, может быть, здесь и впрямь есть пещеры?

Герт открыл дверцу, предусмотрительно пропустил Хамура вперед и вышел следом. Олег поспешно притушил прожекторы — сияние, рвущееся из-под глайдера, слепило глаза. В наступившем сумраке — солнце уже с полчаса как спряталось за каменистую гряду на западе — Олег увидел на потемневшем небе первые звезды.

Голова Олега резко дернулась, и он запоздало отвел взгляд. Одной из этих звезд была ярко-красная охотница за душами, сработал рефлекс; но ведь у Герта и Хампа…

Додумывал Олег уже на ходу. Глайдер остался позади, три фигуры у края пропасти — уже сидящие, сколько же прошло времени?! — рывок, взгляд в лицо, пустой остановившийся взгляд.

— Ты меня слышишь?!

Ответа не было.

Олег повалил Хампа, отвернув его лицо от смертельно-прекрасного неба; Герт, сидевший рядом, покачнулся и издал слабый стон. Олег вполголоса выругался, не зная, что предпринять.

Хамур попросту заманил их, сюда, на высокое место, откуда в наступившей темноте отлично видна Звезда. Все произошло слишком быстро; Олег в очередной раз готов был провалиться сквозь землю.

— Ну ладно, — пробормотал он, рывком поворачивая к себе Хамура.

Глаза его ничего не выражали, тело одеревенело; но на этот раз Олег плевать хотел на все эти явления. Одним движением он развернул Хамура спиной к Звезде и усадил между двумя камнями; затем коротким прикосновением к запястью переключил в нужную фазу транса.

Грудь Хамура пришла в движение, веки слегка дрогнули. Олег благодарил судьбу за вчерашний опыт, когда он пытался реанимировать «посланника», засмотревшегося на Звезду. На этот раз все должно было получиться гораздо быстрее.

Олег сидел в позе лотоса и сосредоточенно дышал, концентрируя внимание. Наконец-то я в форме, удовлетворенно подумал Олег, ощутив знакомое биение энергии в каждой клеточке тела. Подняв руки, он потянулся к активным точкам Хамура, вторично входя в чужую биоэнергетику.

Это была кропотливая работа, и только злость на самого себя заставила Олега взяться за нее. Прощупывать неземной мозг, не имея даже надежды на диалоговую коррекцию — Олег ни на грош больше не доверял Хамуру и предпочитал держать его в глубоком трансе — для такого подвижничества требовались веские основания. И Олег считал, что они у него есть.

Я должен был сделать это сразу, думал он, сосредоточенно продвигаясь от точки к точке, едва он назвал себя Хамуром, едва появилось подозрение… Тритяне, кажется, совсем нестойки к Звезде; кроме безумия, в Троухоре нечем разжиться… Ну, где же ты там?..

Внезапно понимание пришло, и Олег устремился к нужным узлам в левом полушарии Хамура. Легкое прикосновение, несколько энергетических уколов — такая малость, если знать, куда. Олег облегченно вздохнул: теперь Хамур будет говорить, и говорить только правду.

— Что ты делаешь с пастырем Гроном, чужеземец?! — раздался сзади незнакомый голос. Олег мгновенно обернулся, но увидел лишь Хампа дель Райга, стоящего перед ним на расстоянии удара мечом. Во взгляде его чувствовалась явная враждебность.

— В чем дело, Хамп?! — спросил Олег, чувствуя, что сбываются худшие его опасения.

— Я не Хамп! — ответил стоящий перед Олегом тем же самым, явно чужим голосом. — Я смиритель Сорк, и требую от тебя уважать обычаи страны, в которой тынаходишься!

Олег разинул рот, ошеломленный этим несуразным заявлением. Хамп — троухорский шпион?! Против воли Олег переключил внимание с Хамура на нового незнакомца и обмер: стоявший перед ним человек не был Хампом дель Райгом. Спектр его биоэнергетики был совершенно иным.

Еще одна звездная шизофрения? Или здесь все такие? Или же …«Кому раньше принадлежало это тело…»

Олег закрыл рот. Это надо немедленно проверить.

— Кто ты? — коротко спросил он Хамура, вернув его в сознание мгновенным разрядом.

— Грон Симон, — ответил тот бесстрастно и отстраненно, — пастырь второго яруса.

— А где же Хамур? — машинально переспросил Олег, пораженный неприятной мыслью. Тело посланника, похоже, меняло владельцев несколько раз!

— Смертник Хамур обретет свое завершение в другом, более для того подходящем теле.

— Так это ты вел нас сюда под видом Хамура?!

— Таков долг пастыря. Сиянию было угодно, чтобы его слуги встретили вас. Души пришельцев должны быть представлены Звезде любым путем, — подробно разъяснил Грон, — а освобожденные тела надлежит препроводить в Храм, дабы свершить обряд присоединения к Сиянию. Но я — плохой пастырь, я не смог представить Звезде твою душу!

Точнее, захватить мое тело, перевел Олег. Обмен разумов… этого только не хватало. Олег представил себе, каково теперь будет разыскивать посланника, и криво усмехнулся.

Он ожидал подвоха, но не такого.

— С тебя достанет и того, что твое сияние сделало с Хампом! — раздался полный боли и злости голос Герта. Он сумел каким-то чудом стряхнуть с себя транс и теперь стоял перед Сорком, сжимая меч. — Куда вы упрятали его душу, фанатики?!

— Успокойся, пришелец, — ответил Грон, искоса глянув на Герта. — Душа твоего друга пребывает в Обители, где ждет выявления Предназначения. Доверься мне, взгляни на священную звезду Альцор, и вскоре ты сам встретишься с ним…

— Да пожрет дьявол твою перелетную душу! — ответил Герт, и меч его молнией сверкнул на фоне ночного неба. Стоявший за его спиной лже-Хамп едва успел ударить Герта по руке, отводя смертельный удар.

— Остановись, чужеземец! — произнес он, твердо глядя в полные бешенства глаза Герта. — Убив тело, ты не причинишь нам никакого вреда, но лишишь своего друга надежды на возвращение в привычный облик.

Герт нахмурился, но меч опустил; Олег перевел дух.

— Что вы собираетесь делать дальше? — спросил он, обращаясь к смирителю Сорку.

— Исполнять свой долг. Вас и ваши тела ждут в Храме. Если вы захотите отправиться с нами, мы попытаемся открыть вам глаза на благо Сияния…

В Храм, подумал Олег. Не в храм, а в Храм; видимо, он только один на всю страну. И посланник скорее всего именно там.

Герт слегка кашлянул; Олег перехватил его быстрый взгляд и все понял: Сорка Герт берет на себя.

— Отдохни, — сказал Олег, одним прикосновением погружая Грона в глубокий сон. — Ну, что ты об этом скажешь? — обратился он к Герту.

— Не зря я так спешил унести отсюда ноги, — усмехнулся тот, укладывая Сорка на каменистую землю. — Но теперь Хамп и твой друг захвачены этими фанатиками… Значит, мы отправимся в Храм?

Олег кивнул:

— Совершенно верно. Пока я не нашел Дино Кагера, мне нечего больше делать ни в Трите, ни в Троухоре…

— А потом? — спросил Герт с неожиданным любопытством. — Что ты будешь делать, когда найдешь его?

— Потом? Понятия не имею. Скорее всего, вернусь домой…

— Куда?

— Зачем тебе знать?

— Зачем? — резко переспросил Герт. — Неужели ты так ничего и не понял?

Олег непонимающе посмотрел на Герта:

— Что?

— Почему я пошел с тобой в страну демонов? Почему бросил тепленькое место в замке орт Трит? Встретив тебя, я почуял запах иной жизни и встал на твой путь. И Хамп сделал то же самое. Ты — наш вождь, мы — твои воины. Куда ты поведешь нас, разыскав своего друга?

Олег понял, что сейчас должен сказать правду.

— Хорошо, я скажу тебе. Я пришел из другого мира, чтобы встретиться с этим человеком, — он указал на мирно посапывающего у его ног посланника. — Он должен передать мне важное сообщение, и только выслушав его, я узнаю, что мне предстоит делать дальше.

— Ты воин, и ты должен получить тайный приказ? — по-своему понял Герт. — Я тоже воин, и буду сражаться вместе с тобой.

— Сражаться?! — охнул Олег и покачал головой. — Навряд ли, Герт. Скорее всего, я просто поговорю с посланником и вернусь домой, в свой мир, где нет места воинам… хотя… — Олег замялся. — Мой мир может показаться тебе еще страшней Троухора; подумай — хочешь ли ты оказаться там?

Великий космос, что я несу, спохватился Олег. Кой черт, еще не хватало брать его на Землю; хотя желание любого человека — достаточное основание для въезда…

— Разве я уже не сделал выбор? — усмехнулся Герт. — Не променял мертвенно-спокойный Трит на дьявольский Троухор? Разве не этого я хотел? — он протянул руку к неподвижным телам на камнях. — Почему бы не повидать еще один мир?

Он прав, ошеломленно подумал Олег. Почему бы и нет?

— Ну, если так… Хорошо. Надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении.

А если и пожалеешь, мелькнула мысль, то Корпус мигом отправит тебя в родной Трит.

— Я знал, что ты так скажешь, — дрогнувшим голосом произнес Герт. — Ведь мы — побратимы.

Побратимы! Так вот оно что! Но тогда…

— А Хамп? — спросил Олег, хлопая глазами. — Он… тоже?

— Наконец-то ты понял, — улыбнулся Герт. — Он тоже пойдет за тобой сквозь тысячи миров. Но сначала мы должны освободить его душу; чего стоит воин, бросивший побратима в беде?!

— Значит, освободим, — буркнул Олег, раздраженный таким неожиданным поворотом дел. Он наклонился к телу посланника и пробудил в нем пастыря Сияния.

Грон открыл глаза и приподнялся, настороженно озираясь. Видимо, терять сознание при исполнении не было для него делом привычным.

— Где находится Обитель, в которой пребывают души наших друзей? — спросил у него Олег. — Далеко ли это от Храма?

— Обитель — духовное место, — ответил Грон, — она повсюду. Но пророки и чувствователи, пестующие души, находятся в Храме, ибо там средоточение блага. Вы решились принять Осветление?

— Нет пока, — хмыкнул Олег. — Но мы решили дать Сиянию шанс. Мы отправимся в Храм вместе с вами и предлагаем вам свой транспорт. Надеюсь, Сияние ничего не имеет против полетов по воздуху?

— Полеты, равно как и иные чудеса — награда, ниспосланная Сиянием, — вступил в разговор Сорк. — Мы принимаем вас в свои спутники и в свою паству. Как только взойдет солнце, я покажу дорогу в Храм. А сейчас я хочу спать.

Действительно, подумал Олег. Время заполночь, и денек выдался не из легких. Даже для пастырей Сияния.

Сорк молча отправился в глайдер, предпочитая тепло и уют инопланетной машины пронизывающему ветру родных гор. Герт и Грон последовали за ним.

Олег остался один, под феерическим звездным небом, неторопливо переступая с камня на камень. Теперь он мог позволить себе немного расслабиться.

Олег начал с того, что покрылся холодным потом. Обмен телами вот так запросто, среди скал, при одном лишь взгляде на Звезду! Это же совершенно невозможно! Или, что то же самое, — не укладывается в современную модель физических взаимодействий.

Красная звезда сверкала над черными скалами, уверенная в своей силе.

Подумаешь, обмен телами, усмехнулся Олег. Телепатия тоже когда-то считалась невозможной. А я ее за какие-то шесть лет изучил. Надо полагать, что и обмен телами потребует соответствующего времени…

Олег зевнул и решил, что лучшим решением будет отправиться спать. При сроке в шесть лет лишние полчаса роли не играют.

Проснувшись с первыми лучами солнца, Олег понял, что не ошибся. Он чувствовал себя прекрасно и готов был померяться силой с дюжиной Звезд.

Грон был уже на ногах, созерцая дикий пейзаж сквозь лобовое стекло.

— Доброе утро, — машинально произнес Олег. — Ты уверен, что сможешь найти дорогу с воздуха?

— Да, только обещай не лететь слишком быстро. До прибытия в Храм мы с Сорком попытаемся все же открыть вам глаза…

— И сколько же дней вам на это потребуется?

— Не дней. Еще одна ночь.

— Всего? — хмыкнул Олег. — А если у тебя ничего не выйдет? Как относятся в Храме к сохранившим собственные души?

— Не знаю, — Грон на секунду задумался. — Такого никогда не случалось.

Наскоро перекусив, Олег уселся в пилотское кресло. Терять время на дальнейшие разговоры не хотелось. Грон указал направление, и Олег поднял глайдер навстречу солнцу.

Закладывая вираж, Олег проследил взглядом весь свой трехдневной давности путь — от темной полосы сгоревшего Могучего леса у самого горизонта, по вьющейся меж постепенно поднимающихся гор древней дороге, к туманной, отмеченной колеблющейся полоской воздуха границе Троухора, за которой солнечные лучи уже не имели препятствий в виде угрюмых застывших на одном месте туч, по горным отрогам и каменистым склонам в долину у Белого Пика, на вершину одной из умопомрачительных конусообразных гор, противоречащих всем законам геофизики и все же возвышающихся бесконечным частоколом, преграждая восточным ветрам путь на равнины Троухора. Глайдер развернулся, и под ним потянулось бесконечное зеленое море — с высоты полета кроны похожих одновременно на пальмы и сосны деревьев выглядели совершенно неподвижными. Глазу не за что было зацепиться на этой монотонной поверхности, и Олег завертел головой, пытаясь найти что-нибудь поинтереснее.

Слева, на самом пределе зрения, виднелась тонкая голубая полоска. Возможно, то был великий южный океан, который Олег видел только с орбиты; или по крайней мере — его отражение в причудливой и богатой миражами атмосфере Офелии. Лес простирался до самого горизонта, и Олег снова повернул голову. Справа, тоже в неведомой дали, лес обрывался, сменяясь каким-то светло-зеленым пространством, усеянным белыми пятнами. Что это было такое, Олег не понял и прекратил на том дальнейшие попытки сориентироваться.

Невеселые мысли, точно ждавшие этого момента, мигом вернулись к нему. Пусть посланник подменен Гроном, и душа его пребывает в потусторонней Обители; пусть загадочная сила Звезды — кстати, еще один повод для беспокойства, — захватила его врасплох… Но почему тогда в бортовом компьютере нет ни малейшего намека на происхождение глайдера? И сам этот глайдер не несет никаких следов, хоть как-то раскрывающих, из какой части галактики он прибыл? Олег вспомнил собственный бот, на котором даже самый начинающий Шерлок Холмс мигом нашел бы с десяток неистребимых отпечатков земной культуры — хотя бы астроэнциклопедию или тотасериал «Земля, 3000», — и покачал головой. От кого таится посланник? Или его цель — вовсе не контакт с Землей?

Никакая ксенопсихология не могла объяснить и поведение посланника. Вызывать представителя для контакта — и самому же прятаться от него? Или это вообще не тот посланник, а Офелия — что-то вроде фонтана у Большого Театра?

К тому же — зачем в глайдере вот это?

Олег положил руку на розовый шар — сенсор управления системой огня. Опробовав в первый же день ее мощь — скала в добрый миллион тонн рассыпалась в прах — Олег тут же заблокировал управление, и сенсор превратился в декоративное украшение. Но факт оставался фактом: посланник опасался чего-то посерьезнее одного человека с чужой планеты. Вооружаться так для простой дипломатической миссии было бы просто глупо.

Загадки, загадки… Олег с трудом заставил себя прекратить строить фантастические гипотезы (большей частью повторяющие самую первую его мысль на Офелии — все это подстроено, чтобы захватить его в плен). Прояснить все мог только сам Дино Кагер.

Высоко над головой Олега замаячили первые облачка. Время шло, сотни километров остались позади глайдера, но внизу от горизонта до горизонта по-прежнему простиралась изумрудная зелень. Герт, давно уже проснувшийся, о чем-то беседовал с Гроном и Сорком, и Олег решил предоставить дальнейший полет автопилоту. Казалось глупым терять время в бесплодных размышлениях, имея под боком такой прекрасный случай пополнить образование: Сорк и Грон вовсю вербовали Герта.

— …ведь это справедливо, — спокойно и рассудительно говорил Грон, а Сорк, сидя чуть поодаль, слегка наклонял голову в такт его убаюкивающим словам, — что души чистые и свободные получают доступ во многие тела. Вспомни, Герт, свои самые сокровенные мысли — разве тебя не тяготит привязанность к единственному телу? Разве не способность к превращению получали герои древности в дар от богов? И вот ты узнаешь, что это чудо возможно; зачем же озлобление, зачем проклятия?

— Привязанность к телу не преодолевается в несколько минут, — возразил Сорк, все так же качая головой. Размеренная речь пастырей гипнотизировала, их хотелось слушать и слушать, раскачиваясь взад-вперед в удобном и мягком кресле. Олег взглянул на Герта и понял, что не у него одного возникло такое желание. — Вспомни, Грон, свой первый харсунг…

А! Так вот что это такое! Олег мысленно потер руки.

— …Разве не стонал ты и не готов был заплакать, когда узнал, что никогда не вернешься в тело своего детства? Разве не проклинал завершение Обряда, как все мы? Но только в борьбе с собой может человек обрести подлинную свободу; только тем, что не считаешь принадлежащим себе, можно распорядиться во благо Сияния…

— Да, — согласился Грон, несколько раз кивнув, — тяжко делать первые шаги по истинному пути. Но сделать их можно только добровольно, только осознав их необходимость. Скажи, Герт, для чего живет человек?

Неплохо, оценил Олег. Любая религия должна противопоставлять несовершенному миру — истинный, неправедному пути — праведный; но культ Звезды обещал нечто большее. Едва приняв веру, неофит получал от Сияния все преимущества канонизированного святого. Неудивительно, что история Храма не знала неудач в обращении.

— Это глупый вопрос, — ответил тем временем Герт. — Я знаю, что я люблю, и знаю, что ненавижу; я добиваюсь своего, не зная, чего захочу завтра. Это вы, рабы Сияния, живете для чего-то; я — свободный человек…

— …и жизнь твоя полна случайностей, — подхватил Сорк. — И нередко случается так, что ничтожная рана вызывает смертельную горячку, и ты уже не можешь любить и ненавидеть. А бывает и так, что жизнь кажется конченой, и тень человека скитается под небесами, тщетно пытаясь найти смерть в битвах и путешествиях. И пока нет над нами Сияния, вся наша жизнь — жалкая насмешка над желанием человека вершить свою судьбу.

— Разве принявшие Осветление не умирают? — усмехнулся Герт. — Разве отчаянию нет пути в их души?

— Просветленные умирают, но лишь добровольно, как все, что свершается под Сиянием. — Сорк придвинулся ближе к Герту. — Ведь тот, кто не свершил всего ему предназначенного, не должен покидать этот мир. А отчаяться в исполнении своего долга может лишь слабый духом, одинокий, одержимый гордыней человек. Хоть и тяжко выходит грязь из человеческих душ, но мудрость и терпение пастырей возвращает надежду заблудшим.

— Ты хочешь сказать, что вы меняете тела, пока не сочтете нужным умереть? И я тоже получу возможность жить вечно, делая то, что мне хочется? — Герт недоверчиво покачал головой.

— Делая то, что тебе истинно хочется — то, что тебе предназначено, — поправил его Грон. — Ибо вскоре ты сам убедишься, как плохо ты знаешь себя. Прими Осветление, и истина изгонит сомнения из твоей души.

Олег бросил короткий взгляд за борт и отметил, что бескрайний изумрудный лес остался позади. Глайдер плыл над возделанными полями, раскинувшимися на многочисленных холмах селениями, над змеящимися во всех направлениях ниточками дорог.

— Грон, — негромко произнес Олег. — Кажется, настало время вновь указать направление.

Грон подошел к нему и несколькими фразами объяснил, что дальше их путь лежит вдоль дорог. Сливаясь и переходя во все более широкие, к вечеру они должны были привести глайдер к самой главной, священной Серебристой Дороге, соединяющей восток и запад страны и ведущей прямиком к Храму.

Олег обратил внимание, что Грон не попросил сбросить скорость. Очевидно, просветление продвигалось успешно, по веками отработанному графику. Это должно было обрадовать Олега — судьба его товарищей решена, и не самым худшим образом, никто больше не будет отвлекать его от поисков посланника… Но почему-то Олег чувствовал глухое раздражение, и даже больше того — желание вскочить с кресла, вырвать Герта из звездного транса, вышвырнуть пастырей прочь или еще лучше — взять их в заложники… От досады на себя Олег поморщился; чего это я в самом деле, сказал он себе? Все в порядке, Герта никто не принуждал, да и Хамп сам взглянул на звезду; окажись они в подобной ситуации без меня, все кончилось бы точно так же; я не имею права вмешиваться в их судьбы — это было бы произволом всесильного пришельца… Да, все правильно, заключил Олег и печально вздохнул; и тут же в голову пришла другая мысль, окончательно испортившая настроение.

Что, если посланник добровольно принял Осветление?!

Довольно заманчивая перспектива — меняться телами, рассудил Олег. Я и сам не прочь получить такую способность! Шутка ли — работа с негуманоидными цивилизациями, на Шарго, Ортисе или даже Джерри… Черт возьми!

Внезапно Олег с силой сжал кулаки. Да что это я?! Притащить на Землю такое?! И без того минуло всего семь лет с последней вспышки ксенофобии; Содружество чудовищно не приспособлено к обмену телами; первому же члену Совета, прочитавшему мою докладную, прежде всего придет в голову, что я вот-вот вселюсь в его тело и назначу самого себя Инспектором… Нет уж, как-нибудь пока обойдемся.

Он поморщился, чувствуя, что к списку первоочередных задач добавилась еще одна, быть может, самая сложная. Что делать с этим обменом телами? Ведь о таком открытии, как ни крути, следует сообщать немедленно…

Э, нет, решительно оборвал себя Олег, ощутив внезапное желание оказаться в своей группе анализа и обмена опытом, среди экспертов и компьютеров. Он откинулся в кресле, расслабляясь, изгоняя из сознания разброд противоречивых желаний. Никаких решений до встречи с посланником; в итоговый отчет войдет все.

А пока самое время немного вздремнуть.

Клавиатура мягко скользнула на колени. Олег ввел образ пути в память компьютера и включил автопилот. Завтра потребуется быть в очень хорошей форме; целый Храм все-таки…

Глаза Олега закрылись, и он задремал.

Пробуждение было спокойным и уверенным. Олег знал, что выспался на все сто; каждая клеточка тела была налита энергией; хотелось творить чудеса и закладывать фигуры высшего пилотажа. Глайдер плыл на прежней высоте над широкой лентой, серебрящейся в свете звезд, и прямо по курсу, в облаке алых блесток, над ней висела священная звезда Альцор.

Рефлекс сработал, и взгляд Олега непроизвольно сместился вправо. Темные громады проплывали внизу — то ли древние развалины, то ли причудливо выветренные скалы. Во всем ландшафте таилась древняя мощь святого места, и Олега охватил странный восторг. Лента, которую он принял поначалу за реку, оказалась невероятно широкой дорогой, и таинственные развалины по обеим ее сторонам стояли грозным напоминанием о силе Сияния.

Шум осевшего на пол тела заставил Олега оглянуться.

— Свершилось! — сказал Грон, глядя на Герта. Тот сидел, привалясь спиной к стене, со взглядом, прикованным к Звезде, и Олег ощутил легкое беспокойство.

Все правильно, успокоил он себя. Герт принял новую веру; я сам слышал, как он поддакивал пастырям. Займемся посланником!

— Поздравляю, — сказал он Грону. — Далеко ли еще до Храма?

— Мы будем там на рассвете. Принял ли ты решение, пришелец?

Голос Грона был тих и бесстрастен. Профессионализм, или ему действительно все равно?

— Еще нет. Прежде я должен поговорить со своим другом, в теле которого ты находишься.

— Это легко сделать, если предназначение его еще не открыто. Но если он уже получил назначенное тело… — Грон покачал головой. — Тебе придется разыскивать его среди миллионов живущих под Сиянием.

— Разве вы, пастыри, не знаете, где находятся ваши подопечные?

— Исполняющие Предназначенное — свободные души, и мы видим их только по их желанию. Даже все ярусы Храма не в силах опекать сто миллионов слуг Звезды!

— Сто миллионов?! Проклятье, — буркнул Олег по-тритски. — Тогда нам стоит поторопиться.

— Нет, — возразил Грон.

— Почему?

— Закрытым душам нет входа в Храм. Святое место не для сомнений таких как ты. Ты поместишь свою машину за чертой святости и будешь ждать, когда слуги Сияния объявят тебе его волю.

— Прошу прощения, — заметил Олег, — а если я не подчинюсь?

На лице Грона отразилось минутное колебание.

— Я не должен говорить этого, — пробормотал он. — Но почему-то не могу не сказать… Ты будешь умиротворен смирителями первого яруса.

Олег довольно улыбнулся. Давно бы так.

— Они захватят мою душу против моей воли?

— Да, и отведут твое тело на должное расстояние. Ты ничего не добьешься, отвергнув милость Звезды.

— Ну что ж, — Олег перестал улыбаться, — я подожду вашего решения.

Грон оттолкнулся от пола и вскочил на ноги. Взгляд его устремился вниз и вперед, к самому горизонту, где в предрассветном сером сумраке искрящаяся дорога взбиралась на огромный курган. На вершине его Олег увидел гроздь остроконечных шпилей, возносящихся к небу с поверхности огромного многогранника, и понял, что он у цели.

— Храм Звезды, — сказал Сорк, поднимаясь вслед за Гроном.

Раздался мягкий удар: это Герт, повалившись на бок, распластался на полу глайдера.

Хорошо, решил Олег. Я подожду их решения. Немного соберусь с мыслями, запротоколирую последние события, отъемся, позагораю… Теперь, когда скрывать свое звездное происхождение более не было нужды, Олег с удовольствием пользовался благами цивилизации, которые в изобилии предоставлял глайдер посланника.

— Правь вниз, — сказал Грон, касаясь плеча Олега. — Там, где священная дорога теряет свой блеск, проходит грань, за которой тебе нет места.

Олег кивнул, и глайдер скользнул в глубокую тень, залегшую у кургана. Придорожная роща выглядела отличным укрытием от любопытных глаз. Олег завел глайдер в самую глушь и выключил антиграв. Глайдер бесшумно опустился на мягкую влажную землю.

— Скоро ли служители Храма явят мне свою волю? — поинтересовался Олег, покидая кресло. Сорк и Грон стояли перед ним, скрестив руки на груди, один — в огромном теле Хампа дель Райга, другой — в изящном облике посланника, но тем не менее похожие друг на друга удивительной уверенностью и величавостью каждого движения. Олег внезапно подумал, сколько им может быть лет. Переселение из тела в тело переводило смерть в разряд мелких беспокойств; быть может, пастыри уже много веков свозят в Храм посланцев далеких миров?

— Еще до захода солнца, — ответил Сорк, и глаза его указали на дверь. — Мы оставляем тебя на попечении пастыря Хольта, который только что занял тело твоего друга.

Олег невольно взглянул на Герта; тот уже стоял, скрестив руки на груди, и неторопливо разглядывал своего нового подопечного. Кивнув, Олег отдал мысленную команду, открывая пастырям выход, которым они тут же воспользовались.

Когда Сорк и Грон скрылись в сумеречном лесу, Олег повернулся к Хольту. Самое время было выяснить наконец, что же произошло с посланником.

— Как я понимаю, — спросил Олег, с интересом наблюдая за тем, как Хольт ощупывает новое тело, напрягая и расслабляя мышцы, — «осветлившись», я могу занять любое тело по своему выбору?

— Его выберет твое Предназначение, чужеземец, — ответил Хольт, подобравшись, точно готовясь к схватке. — А когда ты исполнишь Предназначение, тело и дальше будет служить Сиянию!

— А я?! — вырвалось у Олега.

— Исполнившие Предназначение вечно блаженны, — Хольт твердо смотрел Олегу в глаза.

— В чем же мое предназначение? — так же жестко спросил Олег.

Хольт указал на кресло:

— Я могу попытаться узнать. Садись и смотри мне в глаза!

Риск, подумал Олег, ну как загипнотизирует насовсем? Однако привычка не переоценивать опасность взяла свое, и Олег покорно опустился в кресло. Хольт встал напротив, медленно вобрал в себя воздух, раскрыл ладони и слегка развел руки в стороны, словно ныряя под водопад энергии. Почти сразу же теплая волна пробежала по телу Олега, и вокруг серых глаз Хольта вспыхнули яркие видения.

Я… я… я… думал Олег, и никак не мог додумать. Сон наяву кружился перед ним, мелькали знакомые лица — коллеги, друзья с дюжины планет Содружества, Хамп дель Райг, бьющийся с черепаходраконом — потом все это медленно ушло на задний план, и все пространство заняло лицо посланника, из черных овальных зрачков которого на Олега хлынул леденящий ужас.

Олег вздрогнул, и видение мгновенно исчезло.

— Ты видел сам, — сказал Хольт, словно обвиняя. — Ты видел ужас, который должен выпустить в мир.

— Что-о?!

Олег зажмурился и покачал головой, стряхивая наваждение. Что за бред; выпустить в мир какой-то ужас? чего ради?

Впрочем, что это я так разволновался, спросил себя Олег. Мало ли что бредится слугам Сияния; воспользуюсь случаем — как им понравится такое Предназначение?

— И вы поможете мне выполнить это? — спросил Олег, качая головой.

— Предназначение каждого священно, но трудно познать его до конца, — туманно ответил Хольт. — Лишь семь чувствователей и пророков, семь раз выслушав твою душу, могут постичь его во всех деталях. Но каким бы оно ни было, благо Сияния всегда над тобой!

— Какое же тело я получу для выполнения?..

— Тело мученика, если мой слабый дух приоткрыл истину. Ужасную смерть надлежит принимать в подходящем обличье.

— Приятная перспектива, — буркнул Олег, морщась от ощущения, что прогноз Хольта в чем-то верен. За годы, проведенные в разных мирах, он научился доверять всяческим туманным пророчествам. И все же Олег был обескуражен. Предназначение могло означать — что бы там ни придумывал Хольт — только одно: посланник несет в себе (или с собой) нечто ужасное, готовое обрушиться на Содружество, если у Олега достанет сил выпустить его «в мир».

И сколь не абсурдна была эта интерпретация, Олег поежился.

— Прими Осветление, чужеземец, — спокойно сказал Хольт. — Только Сияние может тебе помочь.

Конечно, мысленно поддакнул Олег, мало напугать, надо еще и подать надежду. Добрый старый способ, однако… Овальные зрачки посланника так и стояли перед глазами; Олег тряхнул головой, отгоняя внушенный бред.

— Позавтракаем, — весело предложил он. — Сейчас я приготовлю кое-что такое, чего ты никогда не пробовал.

— Да падут последствия выбора на твою совесть, — ответил Хольт, скрещивая руки на груди. — Я сделал все, что мог.

Олег открыл пищеблок и сочинил завтрак.

— Если до вечера ты не примешь Осветления, никто не сможет тебе помочь…

— Креветки, шашлык и апельсиновый сок, — ответил Олег. — Прошу к столу!

Хольт послушно присел. Очевидно, этикет пастырей предписывал не брезговать ради обращения неверных никакими средствами, в том числе и завтраком.

— Не можешь ли ты сказать, что это за ужас, который мне предначертано выпустить в мир? — спросил Олег, сосредоточенно жуя.

— Есть только один ужас для человека, — туманно пояснил Хольт, принюхиваясь к незнакомым блюдам. — Перестать быть самим собой. Но ты сам испытаешь все, и не мне поучать тебя, чужеземец.

Олег пожал плечами, и завтрак прошел в спокойном молчании. Затем потянулись часы ожидания.

Олег валялся в кресле, время от времени перебрасываясь несколькими словами с Хольтом. Пастырь не проявлял более никакого желания склонить Олега к Осветлению; он просто отвечал на вопросы, и постепенно у Олега сложилась ясная картина происходящего в Троухоре.

Обмен телами под мудрым надзором Храма Звезды составлял самую суть жизни троухорцев. Извечное противоречие деятельного духа и немощного тела было изжито здесь раз и навсегда. Каждый получал тело, наилучшим образом способствующее его персональному Предназначению (чем-то напоминающему кастовые обязанности традиционных обществ). Пастырям Сияния удалось преодолеть первоначальную сложность переселений — только под воздействием священной звезды Альцор — выстроив по всей стране сеть шпилеобразных храмов, где сохранялся особым образом — как именно, Олег так и не понял, — ночной свет звезды. Глядя на ее искрящееся изображение, каждый Осветленный мог под руководством служителей храма сменить тело в любой момент, если того требовало Предназначение. Представив себе, сколько хлопот требовало управление подобным обществом, Олег проникся некоторым уважением к служителям Сияния.

— Но как вы поступаете с теми, кто не хочет умирать, даже исполнив предназначение? — спросил Олег. — Отказываете в новых телах?

— Исполнивший Предназначение желает только покоя. То, о чем ты говоришь, невозможно — завершив свои земные дела, каждый счастлив присоединиться к Сиянию.

— И все-таки, неужели не бывает исключений? Что, если Предназначение было выявлено неверно, и желание жить не исчезает после его выполнения?

— Если человек хочет жить, ни один пастырь никогда не сочтет его выполнившим Предназначение. Семь ярусов слуг Сияния следят за тем, чтобы в выявлении Предназначения не вкралась ошибка. И поверь мне — все смерти в Велбемоне происходят легко и счастливо.

Может быть и так, подумал Олег. Особенно если учесть, что у троухорцев нет другого выхода. Смерть страшна лишь своей бессмысленностью; здесь она стала частью ритуала, закономерным завершением жизненного пути, таким же достижением, как получение нового назначения. Выявляя быстро исполняемые Предназначения у простых смертных и убеждая их добровольно расстаться с жизнью, пастыри получали их тела в свое безраздельное пользование. Сказки о Предназначении для одних и практическое бессмертие для других; счастье в Велбемоне действительно доступно каждому. Попробуй только не быть счастливым…

Олег взглянул на солнце, касавшееся верхушек деревьев. За разговорами с Хольтом и написанием отчета день пролетел незаметно; удлинившиеся тени легли на поляну перед глайдером, в глубине леса стал собираться мрак. Близилось время ответа.

Олег встал и сделал несколько шагов, унимая нетерпение. Я уже два месяца жду этой встречи, уже неделю гоняюсь за посланником по всей Офелии. Не стоит портить все в последний момент. Я должен быть спокоен и готов ко всему; сделаем-ка гимнастику!

Олег вышел на середину поляны и привычно превратился в расплывчатое туманное облако. Разминка на полной боевой скорости разгорячила тело; Олег почувствовал, что сутки отдыха принесли свои плоды. Энергия била через край; тело превратилось в отточенный клинок; мысли прояснились и сверкали как грани алмаза.

Олег на миг приостановил свой бешеный танец вокруг деревьев — имитацию боя с восемью противниками — и оглянулся на Хольта. Тот стоял у глайдера, неестественно вытянув шею, и в лице его не было ни кровинки. Олег замер, сообразив, что не на шутку напугал пастыря. Но чем?

Хольт упал на колени и запрокинулся назад, раскинув руки с вывернутыми вперед ладонями. Лицо его расслабилось, глаза закрылись; он вслушивался в чей-то неслышный разговор, созерцал невидимые Олегу картины.

Внезапно лицо его исказилось, и губы дрогнули, почти вслух произнеся то, что кричал он мысленно своим неведомым собеседникам:

— Нет! Остановитесь! Вам не удастся…

Конечно же не удастся, согласился Олег, почувствовав, что речь идет о нем. А потом темная волна захлестнула сознание, и только опыт борьбы со Звездой помог Олегу удержаться на грани беспамятства. Кажется, напали, констатировал он, глядя как чернота пожирает мир, напали без предупреждения, а я-то ждал, что сначала со мной поговорят… Ну что ж!

Сжатая пружина собранной за день мощи распрямилась, выбрасывая прочь клочья тьмы. Шалите, ребята, подумал Олег, фактор внезапности не сработал, сейчас я вам… ох! В голове точно лопнула струна, и пока Олег гасил боль, мир исчез.

В наступившей гулкой тишине Олег услышал шепот: «еще, еще чуть-чуть…»; затем из темноты проступила каменная стена, изрезанная сложным орнаментом, то освещающаяся багровым светом факелов, то снова погружающаяся во мрак. Олег почувствовал себя сидящим на жестком холодном камне, попытался напрячь мускулы — и тут же снова оказался на поляне, шатающимся, с кружащейся головой. Э, сообразил он, я ж только что был в чужом теле!

Но свет вновь померк; его уводили прочь из собственного тела, и на этот раз Олег не сопротивлялся, решив разобраться, как это делается. Вот, сначала контакт — похожий на телепатический, кто-то смотрит моими глазами, а потом потихоньку гонит свою картину, другого мира, ощущения другого тела, перехватывая на себя мои собственные… Олег напрягся, фиксируя происходящее: что-то в нем сопротивлялось смирителям, несмотря на твердо принятое решение не мешать, и борьба эта вызвала боль — такую же, как при первой стычке со Звездой; по телу медленно покатилась волна бесчувствия, только на этот раз за ней все яснее проступали другие чувства — он вновь сидел на камне в полутемном подвале, концентрируя взгляд на ритуальном изображении Звезды. Ее изображение начало искриться, приковывая взгляд, и Олег счел за благо прервать наблюдение.

Секунду ему казалось, что борьба проиграна — ощущение собственного тела не возвращалось, и лишь припомнив некоторые навыки, почерпнутые от смирителей — сперва достаточно самой тонкой ниточки присутствия — Олег просочился назад, выпихнув из глаз видение чужого мира. Хольт все еще стоял перед ним на коленях, обреченно склонив голову, и ветви дробили солнце на куски — но большего он рассмотреть не успел.

Новая атака ударила по нервам неожиданной болью — подлый прием! — заставив искать спасения. Олег в панике нырнул в темный мир межсознанья, мысленно устремляясь во все стороны в поисках свободного места — боль гнала его из собственного тела, нужно было перевести дух, научиться отражать эти поистине ужасные телепатические удары — и только тогда возвращаться с победой… Внезапно огненный фейерверк вспыхнул перед глазами — безумный мир тысячи красок и миллионов форм; многоголосый гул наполнил голову, совершенно оглушив — он видел сотнями глаз, он проник сразу в тысячи тел — Олег потерялся в этом карнавале, забыв, кто он и что здесь ищет.

Ничтожной заминки оказалось достаточно. Мозаика миров погасла, уступив место быстро летящей навстречу серой земле. Удар он еще успел почувствовать.

Потом пришел мрак.

Бледное солнце заглядывало в щели убогого шалаша. Пучок сухой травы щекотнул шею, Олег шевельнулся и тут же замер, мигом покрывшись потом.

Тело было чужое.

Сумели-таки, скрежетнул он зубами, и осторожно приподнялся. Движения были странно замедлены, словно воздух превратился в кисель, и Олег с ужасом понял, что теперь ему придется жить в этом хилом, под завязку налитом усталостью теле.

— Ч-черт, — ругнулся он, неуклюже сгибая ноги и садясь в жалкое подобие «лотоса». — Ну и развалина…

Он сделал глубокий вдох — легкие не наполнились и наполовину, а голова уже пошла кругом, — и поспешно закрыл глаза, пытаясь вчувствоваться в свое новое тело. Шесть раз Олегу пришлось открываться миру, собирая энергию, прежде чем на острие внимания зажегся слабый шарик тепла. Теперь можно было начинать осмотр…

Когда он закончил, белесая дымка уже застлала небо. Солнце скрылось из виду, землю укутала мягкая тишина. Олег поднялся на ноги, дотронулся до нечесаной бороды, до проступающих ребер, до язв на ногах — на своих ногах — и покачал головой.

— Дня три, не меньше, — заключил он. — Хорошо еще, что это мужик… Да, так чем же он тут питался?

Олег не спеша осмотрел окрестности примостившегося на каменистом выступе скалы шалаша. Шагах в ста внизу начинался карликовый лес, справа раздавался шум близкого водопада, вверх уходили причудливые скалы, увенчанные безумными, колющими небо пиками. Типично троухорские горы; пища могла быть только внизу.

Олег вернулся в шалаш, выгреб наружу нехитрый скарб — плотный плащ и заплечный мешок, доверху набитый большими продолговатыми плодами, напоминающими орехи, — и не без колебаний зашагал вниз, по змеящейся меж камней едва заметной тропинке. Тропинка эта беспокоила Олега больше всего: видимо, шалаш посещали многие. Похоже, я попал в тело местного святого-отшельника.

Сейчас отшельник в Храме Звезды в сотый раз повторяет пастырям, как найти его потерянное тело. Мне еще повезло — безлюдье, до ближайшего селения полдня пути; но смирители наверняка уже там, в куда более подходящих для скачек по скалам телах, и теперь скорее всего поднимаются мне навстречу.

Олег на миг пригасил сознание, проверяя, сохранился ли навык, приобретенный столь недавно. Мир послушно померк, открываясь тонким ниточкам чужих далеких миров. Олег удовлетворенно хмыкнул — ему достался тренированный мозг; скрыться не составит большого труда. Оставалось выбрать подходящее направление.

Он посмотрел вниз и тут же скривил губы. С каменистого выступа, на который привела тропа, открывался прекрасный вид на зеленую долину. Дымок курился над десятком миниатюрных домиков, правильные прямоугольники полей выстилали все видимое пространство, у подножия горы вилась узкая полоска дороги. И по этой дороге медленно двигалась группа людей.

— Уже в пути, — пробормотал Олег, поспешно делая несколько шагов назад. Он нисколько не сомневался, кто шел по дороге ему навстречу, и огляделся по сторонам в поисках пути к отступлению.

Слева горный хребет быстро терял высоту, превращаясь в тянущуюся до самого горизонта цепь невысоких холмов. Там и тут среди них виднелись поля; Троухор заселен очень плотно, в обжитых местах от смирителей не скрыться. Олег повернул голову направо и наконец повеселел.

Скрываясь в белесой дымке, справа высилась величественная прямоугольная громада, поражающая воображение. Дорога далеко огибала ее бесплодные, мертвенно-серые склоны, скрываясь за горизонтом; лес у подножия выглядел дикой чащей, куда не ступала нога человека. Сама гора, или, скорее, хребет, тянущийся на много километров на запад, впечатлял высокими даже для Троухора отвесными стенами — в добрый километр, насколько смог оценить Олег. Несомненно, в этих каменных джунглях найдется место для одинокого беглеца.

Олег еще раз осторожно глянул вниз — преследователи заметно приблизились — и решительно повернул направо. К сумеркам, прикинул он, я затеряюсь во-он в тех скалах…

Уже через час он стал сомневаться, что все будет так просто. Тело святого-отшельника, сухое и жилистое, ослабело от долгого поста. Олег был вынужден сбавить ход и пойти легким, скользящим шагом, размеренно дыша и постоянно вбирая энергию.

Миновав каменистую ложбину, разделявшую два хребта, Олег ступил на серый камень грандиозной горы и остановился, пораженный внезапной переменой пейзажа. Серость, разлитая вокруг, или склонившееся к горизонту солнце были тому причиной, но дневной свет ощутимо померк, и шаги по камням не давали звука. Что-то гнетущее таилось в окружающем пространстве; безжизненная тишина не нарушалась ни дуновеньем ветерка, ни птичьим криком. Олег пошел было быстрее, но тут же запыхался и вынужден был снова остановиться; желудок с новой силой напомнил ему, что тело голодно.

Он присел на камень, раскрывая мешок, и удовлетворенно проследил взглядом пройденный путь — оставшуюся внизу ложбину, отроги напоминающих морских ежей троухорских гор, узкую полоску леса. Преследователей по-прежнему не было видно, но Олег знал, что они давно достигли его шалаша и теперь уже идут прямо за ним, по свежему следу.

— Бог в помощь, — сказал Олег, бросая в рот очищенный орех. Вкус был резкий, немного вяжущий, но для изголодавшегося отшельника этот орех казался пищей богов. Олег сконцентрировался на пережевывании пищи — терять калории сейчас было бы непростительной роскошью. Орехи вопреки ядовитому вкусу оказались чрезвычайно питательными, уже после четвертого Олег ощутил заметный прилив сил.

Рассчитав рацион на три дня, Олег закрыл мешок и не мешкая зашагал дальше. День постепенно угасал, и следовало позаботиться о ночлеге. Ни одного пятнышка зелени не выделялось на каменистых подступах к загадочному плато; Олег невольно прибавил шаг, стремясь поскорее покинуть это мрачное место.

Примерно через полчаса он вновь посмотрел назад. Туман белесым языком выползал из-за скал, скрывая пройденный путь. Преследователи все еще не показались, и Олег решил, что поддался напрасным страхам. Скорее всего, за смирителей он принял группу паломников; кто знает обычаи Троухора.

А раз так, приоритеты менялись; следовало не теряя времени заняться ремонтом — реанимацией, уточнил Олег, — доставшегося ему тела. Он не стал останавливаться, а лишь сбавил шаг — температура воздуха заметно упала, а функциональная коррекция требовала немало тепла. После трех попыток он восстановил огненный шарик внимания и отправил его в неспешное странствие по чужому телу, касаясь наиболее слабых мест. Их оказалось столько, что уже через полчаса он едва переставлял ноги и пускал слюнки при воспоминании об оставшихся орехах.

Темнота потихоньку сгустилась, он шагал теперь почти что на ощупь. Инфракрасное зрение не работало в чужом теле — как и многое, слишком многое другое, — так что Олегу приходилось пользоваться чувствованием на расстоянии. Это утомляло, но позволяло сохранить скорость.

Наконец одна из внутренних болячек затянулась, и Олег повеселел. Теперь с каждой минутой его тело будет становиться все сильнее и здоровее, еще два дня восстановления — и он сам выйдет к смирителям, дабы преподать урок харсунга. Олег был уверен, что больше никому не уступит в поединке сознаний; план еще не вырисовался с кристальной ясностью, гарантирующей победу, но в общих чертах был готов. Проникнуть в Храм, меняя тела как эстафетные палочки, просканировать души, отыскать посланника и вернуть свои тела — во всем этом не было ничего принципиально невозможного. А потом можно будет наконец заняться делом!

Толчок был не сильным, но неожиданным. Олег отлетел назад и больно ударился о камень. Впереди не было ничего, но когда он поднялся и сделал несколько шагов вперед, путь ему преградила невидимая, мягкая, но тем не менее непреодолимая стена. Олег скрипнул зубами — на ощупь точь-в-точь как силовой барьер у восточной границы Троухора. Может быть, это — западная граница? Хотя нет, тот барьеротталкивал предметы, а этот — всего лишь не пропускает.

Впрочем, какая разница?

— Добегался, идиот! — высказался Олег, ощупывая невидимую стену, мягко пружинящую под его рукой. — Ну, и что же мы теперь будем делать?!

— Ужинать, — ответил он сам себе, усаживаясь на камень.

Медленно пережевывая орехи, Олег разложил по полочкам события последних дней. Выходило так, что он не пропустил ни одной возможности совершить ошибку. Упереться в непреодолимую стену в чужом немощном теле, удирая от могучего противника, было вполне закономерным завершением пути, начатого с захвата в плен на условленном месте встречи. Теперь оставалось ждать смирителей и в короткой схватке сознаний выяснить новый расклад…

Олег подивился своему спокойствию. Должно быть, решил он, эта медлительная уверенность пришла ко мне вместе с новым телом и новым мозгом — обмен телами, похоже, сродни обмену идеями — каждый раз с новым телом тебе достается что-то от прежнего владельца.

Впрочем, беспокоиться действительно было не о чем. Смирители, утомленные долгим подъемом, вряд ли смогут составить конкуренцию магистру телепатии, с толком отдохнувшему и вдоволь наевшемуся калорийных орехов.

Плащ отшельника оказался толстым и теплым — настоящая одежда жителя гор. Олег бросил его на мох между двух камней и улегся — натруженные ноги молили об отдыхе. Оставив маленький участок мозга бодрствовать и ждать, Олег погрузился в забытье, отлично зная, каким будет пробуждение. Мозаичные картины чужих миров заполнили его короткие сны.

Он проснулся сразу, с радостной готовностью к действию. Тело уже закончило восстановление и готово было служить своему хозяину. Темнота и тишина царили вокруг, но Олег знал, что это — иллюзия; схватка душ уже началась, и он уверенно расширил сознание, переходя в контратаку. Еще мгновение — и перед его глазами зажегся нездешний свет.

Багровые сполохи света выхватывали из мрака груду округлых камней, похожую на алтарь. Вокруг ощущался простор и свобода, холодный ветер ревел в ушах. Олег привычно сжал сознание в точку и вернулся в прежнее тело, вышвырнув из него незваного гостя; в ушах тонко зазвенел нестройный хор звуков, словно тысяча ангелов склочничали на небесах. Олег мысленно потянулся по тонкой нити, еще соединявшей его с нападавшим, и снова вошел в чужое тело, но теперь уже как хозяин, захватывая контроль. Короткая схватка сознаний ударила по ушам пронзительным визгом, быстро превратившимся в хнычущий гомон. Олег ощутил упоение от нового тела, наполненного силой и дьявольской энергией, и позволил сознанию покинуть прежнее обиталище, оставляя его изгнанному врагу. Тот сгинул в тело бывшего отшельника, и гомон тонких голосов стих. Олег с удовлетворением присудил победу себе и торжествующе улыбнулся.

Грохочущий, адский хохот вырвался из его рта, и дымный язык пламени лизнул черные отблескивающие камни, лаская клыки приятным теплом. Олег схватился за лицо и в меркнущем свете собственного выдоха увидел кожистые перепонки, увенчанные кривыми когтями. Олег распрямил ноги, и земля резко ушла вниз; изо рта демона вырвалась новая струя пламени — Олег желал как следует разглядеть свое новое тело.

Леденящий душу вой огласил поляну.

Голая, пупырчатая кожа покрывала две толстенные слоновьи ноги, подпирающие каменной твердости живот. Жесткие хрящевые крылья, сложенные в несколько раз, трепетали и гудели на ветру. Передние конечности, представляющие собой дикую помесь лап динозавра и рук человека, шипя, удлинялись вслед желанию Олега увидеть в демоне хоть что-то человеческое. Трехсуставчатые, невероятно длинные пальцы медленно съежились, когти втянулись под кожу, и Олег с изумлением понял, что тело его меняется, становясь привычным — человеческим.

Широкая морда с огромными клыками, изрыгнув клуб дыма, усохла до размеров человеческого лица.

— Пр-р-роклятье! — взревел Олег уже членораздельно; в горле заболело, словно оно впервые выпустило воздух вместо пламени. Рука его вытянулась на несколько метров, зацепила мгновенно выросшими полуметровыми когтями огромную кучу хворосту, и струя пламени из рта зажгла перед Олегом костер. Олег присел на камень, разглядывая себя и качая уже наполовину человеческой головой.

Идиот, подумал он, какой же я все-таки идиот.

И что самое интересное, это еще не конец. Несомненно, я сумею отмочить что-нибудь еще более выдающееся.

Он снова оценил ситуацию — Посланник Содружества в теле местного демона — и сатанинский хохот заставил закачаться деревья. Ну, по крайней мере теперь я в полной безопасности; более того, смирители будут немало изумлены, проснувшись сегодня утром. Олег представил себя, хлопающего крыльями и извергающего пламя, и вновь ухмыльнулся.

Послушное тело уже завершало трансформацию. Исчезли крылья, дыхание более не искрило в ночном сумраке. Олег скосил глаза и вздрогнул: на нем снова была потертая кожаная куртка, в которой он исходил пол-Трита. После этого он уже не удивился, почувствовав на поясе тяжесть доброго меча.

Заинтересовавшись этими трансформациями, Олег вытянул перед собой руку и попробовал вытянуть ее как можно дальше. Тонкая гибкая змея вырвалась из его рукава и исчезла во мраке за пределами видимости; испугавшись, Олег прекратил эксперимент. Новое тело превосходило по возможностям даже его собственное…

Да, но кто же тогда был его прежним хозяином?!

При этой мысли улыбка Олега заметно покривела. Конфликтовать с такой расой было бы последним делом в галактике.

Пожалуй, надо его поискать, решил Олег. А то еще обидится…

Он освободил сознание и потянулся во тьму.

Тишина. Мир погрузился в полную тишину. Ни тени мысли не маячило вокруг. Чувствуя странную уверенность в своих силах, Олег все расширял и расширял радиус восприятия, но ночь молчала. Олег не мог охватить вниманием всю планету — эдак можно потерять и собственное тело — и потому сменил тактику. Превратив сферу восприятия в тонкий прожекторный луч, он стал обегать им окрестности, пронзая молчаливую тьму на добрый десяток километров.

Это помогло.

Не прошло и минуты, как он засек группу из четырех человек. Двое были погружены в сон, и Олег скользнул в более открытый мозг, вновь поражаясь нахальству, с которым он эксплуатировал все благоприобретенные способности.

Два человека сидели у ночного костра, неспешно перебрасываясь словами.

— Так лучше, — сказал один, вороша угли. — Смотри, огонь дает свет, а свет внушает надежду. Не стоит терять ее, Хольт.

— Обман, дарующий силы бороться с неизбежным? — Хольт покачал головой. Олег бросил на него короткий взгляд, разрешив себе это вмешательство в чужое сознание. Он ожидал увидеть тело Герта — но у костра сидел незнакомый низкорослый человек с морщинистым лицом пожилого крестьянина. Он очень торопился сюда, понял Олег. — Я не могу не верить в пророчество, Рейм. Ужас вырвется на свободу, и мы бессильны помешать этому.

А-а-а! Олег едва не хлопнул себя по чужому лбу. Так вот какой ужас они имели в виду!

Но, черт побери, откуда они могли знать?!..

— Но ты же пытался остановить нас…

— Недостойная слабость. Нам, служителям первого яруса, пристало спокойно встречать свою судьбу.

— Еще несколько минут, и у тебя будет случай исправиться, — заметил Рейм.

— Боюсь, я вновь окажусь недостоин. — Хольт покачал головой. — Я не готов к встрече с Сиянием — ум мой занят поиском спасения от неизбежного. Я — плохой служитель…

— Я молю Сияние, чтобы ты оказался и плохим пророком, — кивнул Рейм. — Однако — время. Буди их, Хольт; через несколько минут все решится.

Олег почувствовал смутное беспокойство. Смирители, несмотря на пораженческие настроения, явно имели какой-то план действий. Но какой? И знают ли они о том, что произошло?

Двое спавших смирителей поднялись как по команде. Мгновение спустя все четверо уже сидели в стороне от костра, положив руки друг к другу на плечи, и мерно покачивались, протяжно повторяя: «А-о-м-а-о-а… А-о-м-а-о-а…». Олег ощутил растущую мощь их сознаний.

Дальнейшее наблюдение представляло собой некоторый риск, но Олег был слишком увлечен, чтобы отступать. Он пользовался собственной, доморощенной техникой харсунга и был не прочь посмотреть, как тот должен совершаться по всем правилам.

Почти различимый на слух как тонкая вибрирующая струна, луч внимания смирителей протянулся влево и чуть назад, далеко в сторону от Олега. Он понял, что смирители не ведают об изменившейся ситуации и собираются атаковать его прежнее тело… в котором, судя по всему, находится теперь душа демона.

Будь у Олега хотя бы пара минут, он сумел бы вмешаться. Но драгоценное время ушло на сомнения — помогать смирителям? или демону? или просто создать помехи любым контактам? или обратно поменяться с демоном телами? — а тем временем тонкая ниточка контакта превратилась в мощный биоэнергетический канал, и яркая вспышка заставила Олега прервать наблюдение. Помехи в мыслеэфире воспринимались как реальные события, происходящие у него перед глазами, и было непросто разобраться в этой каше. Наконец Олег отбросил лишнее и вернулся к наблюдению; канал смирители-демон работал на полную мощность, костер разгорелся, ярко освещая невозможную картину.

Тела троих сидевших напротив людей иссыхали на глазах, исходя легким дымком. С открытых участков тела сыпалась на землю сухая белая пыль, открывая голые кости, одежда обвисла на трех скелетах и тремя грудами тряпья осела на землю. Свет померк в глазах последнего из смирителей, через которого Олег воспринимал этот кошмар.

Несколько секунд Олег дрожащими руками ощупывал свое тело.

— Странный ритуал, — пробормотал он, в глубине души чувствуя, что это не ритуал. Это больше походило на ужас, который ему суждено было выпустить на волю.

Это была работа демона.

Камень величиной с добрый стол раскололся от короткого удара. Сжав зубы, Олег медленно подавил желание броситься в атаку и отомстить. Со стороны казалось, что он дремлет, глядя на умирающее пламя; Олег сидел в позе лотоса, собирая силы. Вокруг головы Олега зажглось голубое сияние, а затем и сам он вдруг оторвался от земли и поднялся на несколько метров, освещая поляну подобно шаровой молнии. Искрясь короткими разрядами, Олег продолжал концентрацию — конечно, сейчас он был сильнее любого человека Галактики — но кто знает, на что мог оказаться способен прежний обитатель этого тела! Олег чувствовал, что превратился в живое облако взбесившихся молекул, каким-то чудом сохраняющее человеческий облик. Это было новое, странное ощущение; Олег упивался своей мощью, взлетая все выше и выше.

Внезапно в землю под ним ударила ослепительная молния, озарив мертвящим светом полнеба, и Олег с ужасом понял, что источник этой молнии — он сам. Энергия не держалась в теле, он достиг предела своего могущества.

— С ума сойти, — пробормотал Олег. Он висел в полуметре над землей, окруженный потрескивающим облаком разрядов. Удар молнии пресек последние сомнения. Я здесь, чтобы встретиться с посланником, и я встречусь с ним, в этом теле или в другом, сейчас или через год! Я буду искать, и посмотрим, кто посмеет мне помешать!

Пространство вокруг привычно преобразилось. Олег распахнул сознание, вслушиваясь в мыслеэфир. Когда-то ему требовались часы, чтобы настроиться на передачу одной-единственной мысли; сейчас, в Троухоре, это казалось не достойным внимания пустяком. Почти сразу же он ощутил легкую разнозвучную пульсацию в стороне, где уже начинало светать.

Рассеянное внимание свернулось в тонкий луч, устремившийся к источнику странных колебаний. Это не был человек — Олег не ощущал привычного ритма человеческих мыслей. В одной точке словно собрались сотни, тысячи сознаний, издавая белый шум, изредка прорезаемый осмысленными картинами…

Олег превратился в слух.

Так, кажется… Есть.

Контакт!

Мысли накатывались из бесконечно далекого океана хаоса и разбивались о берег его сознания, оседая отрывистыми фразами. Олег слушал, не пытаясь понять, зная, что для этого нужно время.

— Где-то здесь… Осторожно… Снова, снова… Человек, человеческое тело!.. Они называют это харсунг… Как мы могли проиграть? Сила наша при нас!

В голове Олега точно взорвалась бомба; в лицо рванулось облако пламени. Несколько секунд он боролся с наваждением и победил; слышимость восстановилась.

— Но он все равно сильней… Кто, КТО это был?!.. Что с того, братья — мы по ту сторону Границы, вот что самое главное!.. Вот это скала над нами — заповедник?.. Да, я помню, как часами мы смотрели сверху, безнадежно ожидая путника… Мы за границей — а он… Он теперь в ловушке! Да, если мы успеем убраться подальше…

Кажется, несколько личностей в одном теле, сообразил Олег. Демон-шизофреник, я подслушал его внутренний диалог. Мда-с, тяжеленько должно быть соображать таким вот образом. Однако язык мне знаком, а значит, он поймет мои вопросы.

— Не успеешь! — ворвался Олег в сознание демона, и непрерывный шепот чужих мыслей мгновенно стих. — Я — твой победитель, и я слышу каждую твою мысль; одно неверное движение — и пыль твоих костей покроет камень, на котором ты сидишь!

— Это ОН… Тихо… Кто-то один… Я знаю этого человека! Ты, Хольт?.. Новичок?.. Здесь нет места древней мудрости; говори, Хольт!

Это не ответ, смекнул Олег. Это они меж собой переговариваются. Однако — Хольт, да еще новичок? Неужели он не только пожирает тела, но и впитывает души?!

— Чего ты хочешь от нас, чужеземец?

Серый туман молчания расступился, и перед глазами Олега возник образ — высокий человек, одетый в длинную мантию синего цвета. Олег мысленно цокнул языком — сам он пока не знал, как создавать картинки. Надо будет научиться…

— Это ты, Хольт?

— Это я, чужеземец, в собственном облике.

— Твое предыдущее тело рассыпалось в прах; почему?

— Я присоединился к Братству.

— Добровольно? — усмехнулся Олег.

— Пришло мое время, и свершилось мое предназначение…

— А мое? Ты помнишь свое пророчество, Хольт? Какой ужас я должен выпустить в мир?

— Этого я не знаю. — Человек в синей мантии скрестил руки на груди. — Скажу одно: твое предназначение еще не исполнено.

Однако, хмыкнул Олег. Демон, пожирающий тела как конфетки, оказывается, и в подметки не годился истинному Ужасу. Учтем на будущее…

— Что такое Братство? — спросил он, сменив направление атаки. — Еще один ярус служителей Сияния?

— Братство — это мы! — грянул тысячеголосый хор. Олег отшатнулся, пораженный внезапной мощью этого краткого ответа.

— Кто это «мы»?! — спросил он поспешно, так же повысив голос. — Назовите себя!

Гул, в который слились тысячи имен, был ему ответом.

— Довольно! — вскричал Олег, и образ Хольта пошатнулся словно от порыва ветра. — Пусть Хольт отвечает за всех. Сколько вас?

— Около двух тысяч. И много больше — хранящих молчание.

— Как же вы уживаетесь в одном теле?!

— Живущему вечно смешны проблемы людей. Бессмертному нет разницы, что совершать в данный миг. Мы равно приемлем любое, что предложит первый желающий решать.

— Вы бессмертны? — Олег покачал головой. — Я бы не сказал этого о теле, в которое вы угодили! С чего вы взяли, что будете жить вечно?

— Так было всегда, пока не явился ты! — вскричал Хольт, перекрывая многоголосый ропот возмущения, издаваемый двумя тысячами душ демона. — Ты захватил Дом Братства, изгнал нас из бессмертной обители, единолично пользуясь тем, что природа даровала миллионам! Верни нам наш Дом, чужеземец!

Дом?! Олег удивился меткости названия. Для бродячих душ Троухора тело и впрямь было чем-то представляющим немалую ценность, вроде одежды или дома. И с этой точки зрения он, Олег, оказывался самым банальным грабителем.

Э! А тела, рассыпавшиеся в прах?

Грабь награбленное, усмехнулся Олег.

— Позвольте! — веско возразил он. — А уничтоженные вами тела смирителей? Сами вы довольно небрежно обращаетесь с чужим имуществом!

— Не с чужим! — громко возразил Хольт. — Рассыпавшееся тело принадлежало мне, и я добровольно отдал его на благо Братства. Ту же жертву принес каждый из нас. Украденный тобой дом создан тысячами наших тел; здесь только один вор, и это — ты!

Ну что, съел, сказал себе Олег. Формально он прав, хотя троухорцы могли быть на этот счет другого мнения. С другой стороны, на момент рассыпания в прах никакого добровольного согласия не было; так что у меня есть все основания считать это если не грабежом, то вымогательством…

Стоп, оборвал он себя. Сейчас не до юридических тонкостей.

— Хорошо, — произнес Олег, — я согласен. Еще несколько вопросов, и можете возвращаться в свой дом.

Едва последнее слово достигло сознания демона — точнее, Братства — как мыслеэфир взорвался ураганом красок. Бешеные вопли ужаса и ярости завизжали в ушах, раскаты издевательского хохота сотрясли землю. Олег раздраженно пожелал тишины и почувствовал, что больше не висит в воздухе: тело мягко опустилось на землю, растратив бушующую энергию. Братство же и вовсе онемело, точно пораженное громом.

В наступившем безмолвии Олег припомнил немногие вразумительные отрывки мыслей, которые ему удалось уловить. «Только не это… Бежим!.. Тяни время… Скорее назад!». Судя по всему, среди равно приемлющих все бессмертных единства не наблюдалось. Так что Хольт, мягко говоря, не был точен в своих ответах, и Олег имел полное моральное право не торопиться выполнять его просьбу.

— Итак, мои вопросы, — спокойно проговорил он, снимая с Хольта печать молчания. — Что такое граница?

Хольт, вновь возникший в виде бесплотного призрака, витающего над серой пустыней, опустил голову:

— Проклятье… Граница — то, что не выпускает Братства с Плато. Ты мог пощупать ее рукой, если подошел достаточно близко… по твоему отклику я понял, что так оно и было.

— Ах, так граница еще и не выпускает? Так я — в ловушке?!

— До тех пор, пока какой-нибудь безумец не приблизится к плато настолько, что ты сможешь совершить харсунг.

Как же, как же, подумал Олег. Однако в ответе Хольта было кое-что поважнее.

— Ты сказал — Братства? Так значит, их много на этом плато?

— Около трех сотен.

— Ого! — Олег прикинул, сколько людей превратилось в прах, чтобы напитать этот выводок демонов. — И как же вы относитесь друг к другу?

— Бессмертным нет дела до других бессмертных. Нас слишком много и в одном теле. Когда-то Братства были молоды и бедны душами; тогда они воевали и охотились вместе, и люди в ужасе бежали из Велбемона.

То есть Троухора, перевел Олег. Бежали, однако не убежали?

— Почему же за сотни лет Братства не поглотили всех?

Впервые Хольт задумался над ответом. Олег ждал, разглядывая его в подлинном обличье. Неподвижно стоявшему перед ним человеку в синей мантии было на вид лет сорок. Именно в этом возрасте, припомнил Олег, троухорцы приходят в Храм, чтобы пройти испытание на право служения Сиянию; именно тогда Хольт в последний раз видел свое настоящее тело.

Сейчас ему лет сто, прикинул Олег потребную для звания смирителя выслугу лет. И он мог жить еще многие десятилетия, если бы не встреча со мной… Впрочем, сам Хольт теперь ни о чем не жалел.

— Я слишком молод, — заговорил тот, — чтобы знать это наверняка. Многие сотни лет плато Духов обнесено Границей, и мало кто смеет разгуливать около него. У Братств плохая репутация в Велбемоне. Люди слишком привязаны к свои телам, и даже Сияние бессильно освободить их от этого пережитка… — Ага, сообразил Олег; так вот почему смирители так легко переметнулись в Братство! — В детстве я слышал легенды о древних сражениях между людьми и Братствами; тогда и Братства, и люди были другими. Лишь редкими ночами Братства пополнялись новыми душами… Бесчисленны были люди, и не было от них спасения; скалы Герна до сих пор хранят на себе потеки оплавившегося камня — следы великой битвы, погубившей сто сорок Братств и больше сорока тысяч людей. Древность, время жестокости и безмыслия… — Хольт печально вздохнул. — Оставшиеся Братства отступили на неприступное плато и сотни лет скрывались в безлюдных скалах; когда осмелевшие крестьяне начали подбираться к склонам плато, путь им преградила Граница. Многие люди верят, что это — материализовавшийся страх Братств перед ненавистью человека…

— Так этот барьер появился недавно?! — воскликнул Олег. — Сколько лет назад?

— Я услышал о Границе еще мальчиком, но тогда это была новость. С тех пор прошло больше ста лет. Я ответил на твои вопросы?

— Ну… — Олег развел руками. Он узнал слишком много — и все же слишком мало.

— Тогда ответь и ты на мои!

Олег машинально кивнул, признав желание Хольта справедливым.

— Каково твое имя, чужеземец? Я слышал от братьев, что ты — первый человек, отвергнувший Братство; кто ты и откуда?

— Олег дель Мьяльс, — автоматически ответил Олег, — родом из Трита…

— Приходившие в Велбемон рассказывали о тамошних святых… и тамошних колдунах. — Хольт покачал головой. — Думается, люди должны благодарить Сияние за то, что немногие из них отваживаются проникнуть сюда!

— Отчего же?

Лицо Хольта перекосила презрительная усмешка, и голос его прозвучал издевательски-громко:

— Ты выпустил нас на волю! В своем невежестве ты достиг большего, чем сотни тысяч величайших братьев; но теперь мы свободны, и ничто не помешает нам восторжествовать в Велбемоне — ни Граница, ни твое колдовство! Прощай, Олег дель Мьяльс; и не пытайся задержать нас — силы еще пригодятся тебе. Сколь бы могуч ты ни был, тебе не устоять против трехсот Братств плато!

Олег вытаращил глаза, наблюдая, как фигура Хольта стремительно уносится в серый туман. И вслед за тем черный вихрь разорвал туман, тысячи огненных стрел вонзились Олегу в мозг, зловещий хохот миллионов глоток зазвенел в ушах. Олег закричал, ужасаясь своему голосу, в котором не было ничего человеческого, и корчась от боли рухнул на землю, обессиленный, почти умирающий.

Затем было громкое хлопанье крыльев — он не сразу понял, чьи это были крылья — боль в нечеловеческих мышцах, опустошение сознания, — огромное солнце, насаженное на острый скальный пик, и бескрайнее, еще темно-синее утреннее небо.

Он был глазом, впитавшим безбрежную синеву, утонувшим в раскинувшейся внизу каменной пустыне. Он был облаком, плывущим по воле ветра к неведомой цели. Он был точкой, исчезающей при попытке посмотреть на нее.

Если бы все было уже позади, он удивился бы в сотый раз гибкости своих рефлексов, вытащивших из бездн памяти сорок шестую ступень Молчаливых — пси-ориентирование. В полном жизни лесу найти противника по его психополю и не дать обнаружить себя, свертывая сознание, сливаясь с деревьями, перевоплощаясь в мышь, в птицу, в порыв ветра… Сейчас, оторвавшись от врага неожиданным для самого себя обмороком, Олег чайкой летел прочь. Он не позволял себе ни единой мысли, пока в теле, по-прежнему налитом нечеловеческой мощью, не возникло некое беспокойство — желание сменить занятие.

Добрая сотня километров осталась позади, но Олег знал, что не пролетел и десятой части бескрайнего плато Духов. Здесь было где спрятаться кучке демонов, гонимых людьми в древние времена; под крылом тянулись усеянные скальными выступами зеленые склоны; где-то среди них найдется удобная расселина… Хотя бы вот эта.

Олег вошел в крутой штопор, сложил крылья перед самой землей и приземлился на могучие задние лапы, тут же истончившиеся в привычные человеческие ноги в грубых штанах. Четыре каменные глыбы на дне каменистой лощины образовали идеальное укрытие. Олег заполз под их спасительную крышу и повалился на мягкий мох, переводя дыхание.

Я совсем потерял квалификацию, подумал он огорченно. Я до самого последнего момента так ничего и не понял. Они же проговорились, открытым текстом — «…если успеем убраться… отсрочку любой ценой…»! Отсрочку — чтобы позвать на подмогу других демонов, на неслышимых мною частотах… Надо было сразу меняться телами обратно, как же я мог не понять…

Олег усмехнулся. Как же! Не надо обманывать себя; мне просто очень не хотелось меняться — как не хочется и сейчас, когда ситуация повернулась не лучшим боком. Это демонское тело — лучшее, что я когда-либо находил на других планетах.

Олег превратил руку в мягкую подушку и положил ее под голову. Итак, ситуация: посланник в чужом теле неизвестно где, хорошо еще, если не съеден демонами, то бишь не возлюблен каким-нибудь братством. Мое тело тоже неизвестно где, скорее всего, у смирителей Центрального Храма; уничтожить они его не уничтожат, жалко станет, а вот запрятать на край Троухора могут. И наконец, я сам, бедный демон, находящийся вне закона в обнесенном непреодолимым барьером загоне.

Ну и планетку они подыскали для встречи!

Олег вновь усмехнулся. Впервые за последние три дня — всего три?! — да, всего три, правда, за эти дни он успел сменить три тела и отмахать многие сотни километров — впервые за эти дни он вернулся к любимому занятию — строить гипотезы о загадочных собратьях по разуму, назначивших ему встречу на Офелии.

Знали они о демонах или нет? Или лучше спросить так — а может, они демоны и есть? Олег аж причмокнул от удовольствия. Ай да расклад! С помощью харсунга постоянно подсаживать мне проводников; с самого моего появления в Трите разыгрывать блестящий спектакль; заманить в Троухор способом, который я ни за что бы не признал игрой; отфутболивать мою душу туда и сюда — и все это для того, чтобы дать мне возможность непредвзято решить: готова ли Земля к таким партнерам.

Олег представил себе, как выглядел бы традиционный контакт. Комиссия по контакту, в первые же секунды такового рассыпавшаяся в прах и присоединившаяся к братству по разуму в одном теле. Призывы к дальнейшему общению, на кои скорее всего ответили бы лазеры. Мда-с, задали они мне задачку…

Однако — стоп. Все это очень красиво — но зачем же они меня только что в порошок стирали?! Зачем душу в буквальном смысле вытряхивали? Почему так обрадовались — дьявольский хохот Братства до сих пор стоял в ушах — обретенной свободе?

Или заманили меня сюда специально, чтобы я их выпустил?!

Вот уж бред-то!

Увы, сказал себе Олег. Обычные это демоны, безо всякой высокой цивилизации. И в ближайшее время они зададут мне жару, если я не придумаю, как убраться подальше с плато.

Улыбка исчезла с лица Олега, дыхание участилось. Он искал способ проникнуть через границу и не находил — будь это возможно, демоны вряд ли торчали бы на плато так безвылазно.

Подкожный коннектор с ботом остался в его прежнем, давно позабытом теле. Демонам через границу ходу нет. Вновь сменить тело путем харсунга?

М-да… Покидать это тело как-то не хочется. Тем более стоит начать прощупывать окрестности, как я стану заметен. Риск, риск, неужели нет другого выхода?

Олег вздохнул: другого выхода не было.

В лощине стало заметно светлее — солнце взобралось почти в зенит. Олег прикинул, сколько он провалялся на меховом ложе, и поморщился: полдня прошло совершенно без толку.

В любом случае, решил он, лучше держаться поближе к Границе. Лишний шанс — вдруг я сумею переселиться в кого-нибудь на свободе.

Он встал, сделал глубокий вдох и шагнул на свет, спиной ощущая отрастающие крылья. Кожа посветлела и приобрела голубоватый оттенок, ноги оторвались от земли, и Олег стремительно понесся вперед, сквозь холодный горный воздух, навстречу солнцу, на юг, к далекому океану и казавшейся не менее далекой Границе.

Солнце уже опускалось к безжизненным скалам, когда мерные удары крыльев, убаюкавшие Олега, изменили свой ритм. Что-то невидимое, растворенное в пронзенном оранжевыми лучами небе тормозило полет. Олег понял, что Граница близка, и поспешно затормозил, вовсе не желая разлетаться на мелкие брызги при более тесном знакомстве с загадочным силовым барьером.

И вовремя. Сильный удар о невидимую преграду заставил его отскочить, сорваться в беспорядочное падение, отчаянно забить крыльями. У самой земли Олег наконец совладал с непокорным воздухом и довольно удачно сверзился на каменистый склон, трижды перекувырнувшись через голову.

Граница плато Духов отличалась от троухорской; подаваясь легкому нажиму, она через несколько сантиметров превращалась в несокрушимую стену. Олег бросил камень для пробы — тот отлетел, но не брызнул тысячами осколков. Граница плато была мирной, предназначенной для сдерживания, а не для уничтожения.

Олег осмотрелся, подыскивая подходящее убежище. В диком нагромождении скал мог спрятаться целый взвод; вскоре Олег уже сидел, скрестив ноги, под защитой огромного нависающего камня, и смотрел сквозь невидимый барьер на пламенеющую в закатных лучах дальнюю кромку леса.

Ну что ж, начнем, решил Олег, приоткрывая свой мозг. Едва слышные биополя — неизбежные спутники всего живого — сливались в ровное журчание, напоминавшее — если забыть о том, что это не был звук, — шепот неприметного ручья. Трава, оценил Олег, несколько насекомых, птица, дальний лес. Ничего подходящего; харсунга не будет.

Он попробовал ощутить границу — и удивился, ничего не обнаружив на ее месте. Совсем ничего. Это было странно — энергия силовой стены никак не могла оставаться невидимой! Или она возникает только при появлении нарушителя?

Не раздумывая, Олег поднял камень и швырнул его вниз по склону. Пролетев метров двадцать, камень замер в воздухе и отскочил назад, зарывшись в землю. Олег удовлетворенно хмыкнул: на ничтожные доли секунды на месте стены взметнулась обжигающая мощь.

Ну что ж, подумал Олег, камень сделал свое дело. Теперь моя очередь. Интересно, пропустит ли она энергию — ведь пропускает же свет! Он вспомнил молнию, ударившую ночью из его тела, и сделал глубокий вдох.

Спустя несколько секунд зеленый луч сверкнул в сторону дальнего леса, подняв облачко пара в сотне метров от опушки. Энергию стена пропускала; Олег перевел дух и пожал плечами. Эксперимент удался, но ничего не дал: превратиться в бесплотного духа не мог даже демон.

Солнце скрылось за гребнем скалы, и долина, где сидел Олег, погрузилась в полумрак. Олег продолжал свои нехитрые опыты, качая головой от мизерности результатов. К моменту, когда даже зоркие глаза демона перестали различать окружающие предметы, Олег знал о Границе все.

Она не пропускала любые предметы крупнее песчинки, не препятствуя проходу воздуха, воды и, возможно, бактерий. Она вырастала из ничего, отталкивала нарушителя и снова исчезала. Ее энергетика оставалась абсолютно непонятной; Олег сомневался, что сумел бы разобраться в ее устройстве, даже вооружившись всеми приборами своего бота.

Итак, энергию она пропускает, вновь и вновь повторял Олег. А тогда — почему бы и нет?.. Он вспомнил многочисленные легенды Дипкорпуса. Даже в конце двадцать второго века, когда биоэнергетика стала основой медицины, а телепатия с легкой руки некоего Соловьева уже вошла в стандартный курс обучения, телепортация по-прежнему оставалась легендой. Мифические магистры из Института культур Востока, инопланетные колдуны, свободные искатели, нередко вламывающиеся в приемную Корпуса с вытаращенными глазами и непреклонной уверенностью, что видели чудо собственными глазами… Факты скрупулезно проверялись, но телепортация до сих пор так и не появилась в расписаниях курсов переподготовки.

Ну так что ж, решил Олег. В крайнем случае я сам буду ее преподавать.

Он четко представлял себе, что нужно сделать. Прежде всего с полной ясностью представить себе место, куда стремишься. Не только зрительно — полностью, с шелестом листьев, скрипом цикад, с порывами ветра и едким запахом больших ядовитых грибов. Он помнил эту поляну, откуда был выброшен в чужое тело смирителями Храма, и желал вернуться именно туда, к глайдеру, не теряя время на повторное пересечение Троухора. Поляна возникла перед глазами, уже более реальная, чем упирающиеся в спину холодные камни. Олег еще раз вдохнул, и зелень листьев подернулась серой пылью — именно так все было в тот вечер, когда он уже предвкушал завершение операции… Интересно, а что, если я вернусь в ту же точку времени, подумал Олег, отрываясь от земли.

Теперь, насколько он помнил священную книгу Дзиара Тхао-Мбинн, следовало «отрешиться от нереального и сделать шаг в истинный мир». Он открыл глаза и увидел — трава у самых ног, подрагивающие ветви, отблеск глайдера сквозь плотную листву. Неужели…

Олег протянул руку и коснулся толстой ветки. Луч заходящего солнца зажег его пальцы. Прикосновение отдалось во всем теле резким, похожим на звон чувством… и в тот же миг ветви стремительно взлетели вверх, мохнатые корни бросились в лицо, он отпрянул, чувствуя страшное напряжение где-то под сердцем, тело взорвалось резкой болью, и все кончилось.

Полная темнота. Опять темнота, мысленно простонал Олег, пытаясь пошевелить рукой. Кажется, что-то с глазами — он не мог разомкнуть век.

Потом правый глаз медленно, точно заново возникая из небытия, открылся и осмотрелся вокруг. Светало; под серым угловатым камнем перед Олегом валялась бесформенная темная масса, вытягивающая в разные стороны короткие щупальца.

Олег пошевелился, пытаясь открыть левый глаз и сообразить, где же он сам. Из темной массы вылезло еще одно щупальце, набухло на конце овальной почкой, и на конце ее раскрылся поблескивающий шар. В тот же миг Олег увидел себя вторым — левым, или точнее сказать, верхним глазом — распластанный блин, утолщенный с одной стороны, плавающий в луже желтой слизи, был его собственным телом.

Разорванный пополам демон принял свою естественную форму. У него не было ни рук, ни туловища; сросшиеся ноги торчали нелепым бугром; чуть выше живота, между болтающихся остатков крыльев, простиралась рваная рана, едва затянувшаяся тонкой слизистой пленкой. Ниже раны тело не имело видимых повреждений; но полное отсутствие головы заставило Олега содрогнуться.

Вот тебе и телепортация, угрюмо констатировал он, осторожно прощупывая собственные останки. Боль уже стихла, но даже для демона потеря доброй трети тела не прошла даром.

Олег попытался снова превратиться в человека, и тут же ощутил страшную слабость. Энергии не было, в животе появилось незнакомое чувство, напоминающее голод. Потратив около получаса, он смог превратить крылья и нижнюю часть туловища в руки и голову. Выплюнув остатки гноя, по вкусу напоминавшие силикатный клей, Олег смог наконец застонать.

Активизировав последние резервы, он пошарил по окрестностям. К счастью, демоны в совершенстве владели искусством подзарядки; через час он смог собрать достаточно сил, чтобы подняться. Жалкие крохи в сравнении со вчерашним пиршеством!

Когда солнце осветило темную расселину, в которой Олег провалялся всю ночь, он уже почти пришел в себя. Тело, которому Олег придал свой обычный рост, выглядело умирающим с голода; но демоническая сила уже пробуждалась в нем, и Олег знал, что даже сейчас может померяться силами с медведем. Да, опять мне повезло, подумал он; ведь чтобы загнуться, я сделал все возможное и даже кое-что невозможное.

Он вышел из-под камня и постоял, греясь на солнце. Еще один такой эксперимент, и мне крышка. Но экспериментировать придется — в таком состоянии о харсунге нечего и думать.

Снова телепортация? Олег содрогнулся. Нет уж, это как-нибудь в другой раз; нужно что-то другое, попроще… вырастить тонкое щупальце толщиной с амебу и перетечь по нему наружу, например. Эта мысль пришла Олегу еще утром, когда он разглядывал себя болтающимся на длинном гибком отростке глазом. По крайней мере, это не так опасно.

Он не спеша подошел к Границе. Присел на камень. В полуметре от его босых ног — на сапоги и прочую чушь не хватило сил — проходила знакомая полоса мелкой каменной крошки.

Олег сделал глубокий вдох и позволил телу измениться. Оно осело на камень, расплющилось, растеклось, сбежав вниз десятком гибких потеков. Один из них, истончившись до невидимости, скользнул в ближайшую ямку и черной ниткой перетек через запретную зону. Так просто, удивился Олег, направляя себя в небольшую впадину между камнями по ту сторону границы.

И так долго, повторил он сотни раз в течение последующих часов, лежа в форме гантели с ничтожно тонкой ручкой под палящим горным солнцем. Толщина перемычки дошла до предела; оставалось терпеть и ждать, твердо зная, что малейшая поспешность может обернуться повторным — и последним! — располовиниванием.

Когда сознание перетекло по черной нитке в часть тела, лежащую на свободе, Олег не запомнил. Он тупо смотрел на опускающееся солнце, чувствуя полную опустошенность. Сил не было даже на то, чтобы принять человеческий облик. Последние капли тела впитывались из иссякшего ручейка, Граница была обманута, он чувствовал ее спокойствие, ее уверенность в своей нерушимости… Чувствовал?

Странно, подумал Олег, раньше я не мог ее даже заметить. Быть может, вблизи это гораздо проще.

Он обессиленно закрыл глаза, которые тут же подернулись пленкой и заросли, и затих серым камнем, неотличимым от сотен других. Во сне ему казалось, что тысячи красных глаз взирают на него из тьмы, но не могут увидеть, и он смеялся над их бессилием, пока не охрип.

Пробуждение было тягостным. Он казался себе живой многотонной гирей. Тяжесть заполняла все его существо, словно он и впрямь превратился в камень. Он вспомнил, как еще позавчера парил под облаками, и хрипло рассмеялся этому бреду.

Тело медленно, с болезненными содроганиями превращалось в человеческое. Прошло полчаса, прежде чем Олег смог встать и посмотреть на проделанный путь.

Два метра через Границу выпили все его силы.

Он переставил ногу вперед и сделал это еще четыре тысячи раз, прежде чем позволил себе упасть в траву под низко нависшей листвой. Наверное, это был лес. У него не было сил посмотреть.

Потом он увидел недалеко от собственного носа большие синие ягоды. Голод — неведомое для демона чувство — проснулся и заявил о себе. Олег протянул руку и сорвал ягоду, размял, вдыхая незнакомый запах. Интуиция молчала, следовательно, ягода была съедобна. Для человека, конечно…

Мне нужно к людям, тускло подумал Олег, глотая безвкусную, студенистую мякоть. Мне нужно как следует поесть, иначе… Он усмехнулся — что, умру с голоду? Еще одна нелепая для препаратора смерть… Однако я и впрямь едва могу передвигаться. Куда делась энергия? Или это — цена свободы?

Думать не хотелось. Олег попробовал подняться, и в глазах сразу потемнело. Такой слабости он не чувствовал еще никогда. Еще одна ночь, и если дело не пойдет на поправку…

Он не стал додумывать эту мысль, провалившись в сон.

Утро пришло вместе с холодной росой. Олег проснулся и понял, что его бьет дрожь — значит, в организме появились какие-то силы. И действительно — с первого раза ему удалось встать на ноги; горсти ягод оказалось достаточно, чтобы вернуть к жизни тело демона.

Он посмотрел вперед: до леса оставалось еще несколько километров. Маленькая рощица, приютившая его, находилась примерно на полпути от скал; Олег не раздумывая пошел дальше. Ноги двигались сами собой, усталости не было, только вялость во всем теле, постоянная, как и сумрачное настроение. Олег шел не думая, предоставив выбор пути своему чутью. На опушке леса он свернул и через полчаса нашел довольно широкую тропу.

Интересно, что будет, если меня найдут смирители, задал Олег чисто риторический вопрос. Попытка прочистить тело и вобрать в себя энергию леса не удалась; ощущения доходили до Олега как сквозь толстый слой ваты. Он понял, что это состояние означало для демона крайнее истощение.

Тропа вывела его на широкую поляну. Он слишком поздно понял, что к ровному гудению ветра в кронах добавился еще один звук.

Большая серая кошка, больше рыси и едва ли меньше пантеры, бросилась на него сбоку. Он ничего не успел, только подумал — этого только не хватало — и инстинктивно вскинул руку, защищая горло. Острые клыки вонзились в предплечье.

Боли не было. Попадись она мне неделю назад, я даже не прервал бы размышлений, мысленно вздохнул Олег; позавчера из нас двоих я был бы более опасным хищником… Но и сегодня надо что-то сделать.

Кошка содрогнулась всем телом, повалив Олега, и вместо того чтобы отгрызть ему голову, забилась в судорогах. Олег зажал рану на руке и откатился в сторону, потом сел, с недоумением глядя на умирающую тварь.

— Ах да, — сообразил он наконец. — Я же демон…

Рана на руке уже закрылась и постепенно зарастала. Гнетущее безразличие, все это время владевшее Олегом, усилилось; ему пришлось заставить себя подняться и подойти к телу животного.

— Мясо, — сказал он вслух.

— Не шевелись! — раздался сзади повелительный окрик. Олег облегченно вздохнул и замер, ожидая дальнейших событий. Он выполнил свою задачу — дошел до обжитых мест.

— Ты за это поплатишься, клянусь Сиянием! — продолжил невидимый пока незнакомец, подходя ближе. Олег услышал его шаги, а потом увидел легшую на траву огромную тень.

— Как ты посмел убить Хале?! — рявкнул незнакомец прямо в ухо, и Олег почувствовал его руку на своем плече. Похоже, Хале — имя этой милой кошечки, сообразил Олег; а это — ее хозяин.

Хозяин милой кошечки одним рывком развернул Олега к себе лицом. Выглядел он внушительно — одетый в сложный охотничий костюм великан под два метра ростом, вдвое шире Олега в плечах, сладить с которым было бы непросто и в хорошей форме.

— Она укусила меня… — пробормотал Олег. — Я не успел увернуться, я шесть дней ничего не ел и падаю с ног от слабости…

— Как же ты смог ее убить?! — проревел великан, и Олег почувствовал, что его ноги отрываются от земли.

— Она укусила меня, — повторил Олег обреченно. — Я проклят, и моя кровь — яд…

— Яд?! — великан мигом отпустил Олега и посмотрел на него с опасливым недоумением. — Кто ты? Почему твоему телу позволено жить?

— Я проклят, — повторил Олег наспех придуманную легенду. — Я заперт в этом теле. Меня зовут Олег дель Мьяльс.

Великан отступил на шаг. Теперь он смотрел на Олега с нескрываемым страхом:

— Откуда ты знаешь это имя?

О господи, подумал Олег. Он-то его откуда знает?!

— Мне ли не знать собственного имени?

— Ты лжешь! — вскричал великан, хватая Олега за руку и выкручивая ее за спину. — Пойдем, мы найдем способ заставить тебя рассказать правду!

Он толкнул Олега вперед, и тот охотно подчинился. Сил хватало только на то, чтобы не упасть.

Он дважды впадал в прострацию и наконец обнаружил, что стоит, держась за стену, в большой светлой комнате. За столом напротив сидел безобразный горбун с морщинистым лицом и неестественнодлинными руками. Будь я не так измотан, мне бы он не понравился, решил Олег. Интересно, они сразу начнут меня пытать или сначала накормят?

— Олег! — проскрипел горбун на чистейшем тритском языке и вскочил из-за стола. — Я знал, что ты вернешься — ведь ты должен мне один слиток золота!

Руки Олега потеряли опору, и он сделал два быстрых шага, восстанавливая равновесие.

— Герт? Это ты?! — пробормотал он, качая головой.

— Так это и есть Олег? — недовольно буркнул из-за спины великан. — Странно: его кровь — яд, Хале сдохла, укусив его в руку…

— Она укусила его?! — Горбун стремительно шагнул вперед, положив руку на меч. — Благодари Сияние, что он жив!

— Жив-то жив, да вот он ли? — возразил великан, хлопая дверью.

— Герт! — пробормотал Олег, делая шаг вперед и заглядывая горбуну в глаза. Злая насмешливая искорка сверкнула из-под мохнатых бровей, и Олег понял, что Герт даже в этом теле остался самим собой. — Черт возьми, рад тебя видеть, но что за тело они тебе подсунули!

— А что они сделали с тобой?! — воскликнул Герт, тыча пальцем в подгибающиеся колени Олега. — Лучше бы они вселили тебя в другое тело, чем доводить до такого состояния твое собственное!

Однако я неплохо замаскировался, подумал Олег. В глаза ему бросилась деревянная скамья, и он поспешно уселся, привалившись к стене. Только после этого он усмехнулся в ответ:

— Они? Слишком много чести. Всего этого, — он обвел рукой осунувшееся лицо, запавший живот, дрожащие ноги, — я достиг собственными усилиями. Похоже, это и впрямь Страна Ужаса.

Герт улыбнулся и опустился на свое место. За спиной Олега отворилась дверь, и вошедший великан поставил на стол блюдо с лепешками и бутылку вина.

— Зачем это, Герен? — спросил Герт.

— Он сказал, что не ел шесть дней, — пророкотал Герен, — да и исполнение твоего Предназначения надо бы отметить. Ты, должно быть, великий маг, раз сумел исполнить его за три дня!

Олег вздрогнул, но тут же отложил беспокойство на потом. Секунду спустя он уже пожирал белую массу, напоминающую сыр и мясо одновременно, и с радостью чувствовал, как к нему возвращаются силы. Еще две-три лепешки, подумал он, и я снова буду в форме. А там посмотрим, кто лучше исполнил предназначение…

— Я вижу, — усмехнулся Герт, — что твой рот занят более важным делом, чем произнесение слов. Наверно, мне стоило разбудить тебя в ту ночь, когда мы расстались; я мог бы позвать на помощь в те несколько секунд, что еще помнил себя. Но мне было любопытно, не смогу ли я сам победить Звезду…

— Никто не может сопротивляться Звезде, — убежденно сказал Герен, наполняя вином огромные кружки. — Предназначение свершится, по воле человека или против нее, и сопротивляться — значит понапрасну страдать!

— Я думал, — Олег на миг оторвался от лепешки, — что ты добровольно принял Осветление…

Герт расхохотался:

— Добровольно? Я уже подумывал, не выбросить ли этих бездарных проповедников в окно, когда взошла Звезда, и они обманом приковали мой взгляд. Сияние — для троухорцев; нам, воинам, надлежит полагаться только на себя.

— Угу, — согласился Олег, надкусывая новую лепешку. — Ну и что было дальше?

— Ясное дело, Звезда выпила мою душу и выплюнула ее в грохочущую пустоту. — Герт шмыгнул носом. — Исповедники и Прорицатели долго нашептывали мне что-то о Предназначении, пока я не понял, что должен их слушаться — иначе не видать мне вообще никакого тела. Я сказал, что мое предназначение в Троухоре — найти тебя, и они согласились. Так я оказался здесь, — он ударил себя кулаком в грудь, — в заброшенном доме посреди заповедного леса. Прорицатели посчитали, что здесь я встречу тебя — и, как видишь, не ошиблись…

— А, так это ты сказал Герену, что ждешь Олега дель Мьяльс?

— Само собой. Но, честно говоря, я не ждал тебя так скоро. — Герт придвинул к себе кружку с вином и опустошил наполовину. — А теперь рассказывай ты!

Олег отхлебнул из своей кружки, и огонь побежал по телу; он снова почувствовал себя всемогущим.

— В двух словах, — усмехнулся он. — Я долетел до Храма, меня попытались насильно переселить в другое тело, я сопротивлялся, и вот результат. — Олег интуитивно чувствовал, что при Герене не стоит особо распространяться, что это был за результат. — Первая схватка за ними…

— Глубоко твое непонимание, Олег дель Мьяльс! — заявил вдруг Герен. — Сияние не враждует с гордецами; оно предает их в руки судьбы!

— В таком случае я в надежных руках, — улыбнулся Олег. — Но довольно разговоров! Я так и не нашел Дино Кагера, твое тело, Герт, неведомо где, а бедняга Хамп, скорее всего, исполняет свое Предназначение где-нибудь в соляных копях! Нам есть чем заняться; сколько дней пути отсюда до Храма Звезды?

Герт со стуком опустил кружку на стол и изумленно уставился на Олега.

— Пути? — переспросил он. — Ты ж еле передвигаешь ноги! Это безумие — идти в Храм сейчас!

Олег сделал глубокий вдох, с наслаждением впитывая прану, и крякнул, разминая затекшие мышцы:

— Я уже не еле передвигаю ноги! И безумие — медлить, когда твои друзья в беде.

Олег развел руки в стороны, ловя падающий с неба поток жизненных сил. Он привстал, запрокидывая голову и впитывая энергию прямо из воздуха, радуясь возвращению этой привычной ранее как дыхание способности, которой так долго был лишен.

— Твои друзья счастливы новой судьбой, — ответил Олегу Герен. — Пытаясь лишить их Сияния, ты принесешь им беду. Оставайся с нами, дай себе шанс понять свое предназначение…

Олег прервал его на полуслове:

— Пастырь Хольт уже открыл мне мое Предназначение, и оно исполнено. Теперь я снова принадлежу себе!

— Исполнено? — Герен медленно отодвинул свой табурет и напряженно посмотрел на Олега. — Что же ты совершил?

— Ты вскоре узнаешь об этом, — пообещал Олег, вспомнив вдруг о демоне, вырвавшемся на свободу. Желание действовать переполняло его; он медленно поднялся. — Спасибо вам за пищу. В другое время, быть может, я и остался бы здесь на несколько дней. Но древний ужас Троухора вырвался на волю, и тот, к кому я послан, продолжает ждать. Мне нечем отблагодарить вас, и все же я должен идти.

Герт взирал на Олега, вытаращив глаза. Несомненно, он впервые имел дело с демоном и ни разу еще не видел, как полуживой скелет превращается за считанные минуты в полного сил воина.

— Древний ужас? — тихо переспросил Герен, поднимаясь во весь свой немалый рост. — Ты пришел со стороны Плато Духов, и Хале издохла, вкусив твою плоть…

Олег покачал головой. Он наперед знал, что сейчас сделает Герен, и ему неприятно осознавать, насколько никчемными окажутся его действия.

— Демон! — вскричал Герен, и меч его пронзил грудь Олега. Все произошло так стремительно, что Герт не успел даже подняться из-за стола, а Олег — перестать качать головой. В собственном теле, решил он, созерцая торчащее из груди лезвие, я никогда не допустил бы такой плюхи.

Он поднес левую руку к темной полоске стали и стиснул зубы, выпуская в мир запасенные силы. Раздался короткий щелчок; маленькая молния проскочила между пальцами и сталью, и меч Герена, переломившись пополам, упал на пол.

— Не искушай судьбу, — хмуро произнес Олег, вытаскивая второй обломок. — Нападать первым — признак слабости. Я человек, пусть в демонском теле; но настоящий ужас и вправду бродит неподалеку, и так его не победить!

Он швырнул на пол изъеденный демонской кровью кусок металла.

Герт, выбравшийся тем временем на середину комнаты, обрел дар речи:

— Демон! Они подсунули тебе тело демона!

— Ну, не совсем так, — попытался было встрять Олег. Но Герт уже заливался веселым смехом, указывая на него пальцем:

— Сияние! Предназначение! Воля Звезды! Как бы не так, злосчастные троухорцы — вот ваш новый бог! Вы сами дали ему тело, достойное его божественного разума!

Издевается он или всерьез, подумал Олег беспокойно. Он посмотрел на Герена, готового упасть на колени, и беспокойство его усилилось.

— Довольно, Герт, перестань, — сказал он добродушно. — Мы еще не в своих телах, и враги наши вовсе не сопливые мальчишки. Нам нужно поспешить.

— Нам не придется идти пешком, — беспечно заявил Герт. — Я не терял здесь времени и успел припасти пару отличных харриг!

— Харриг?

— Здешние хоггеры, — пояснил Герт, раскрывая дверь. — У них удивительно плавный шаг.

Ласковое солнце заливало широкую прогалину между двух зеленых стен, уходящих в туманную даль. Олег чувствовал угрюмую мощь окружавшего его векового леса. Он слился с его невидимым дыханием, и поток пьянящей силы захлестнул все его существо.

Харриги, похожие на гепардов поджарые животные, мчались бесшумно, легко огибая препятствия и совершенно не нуждаясь в дороге. Олег мягко покачивался в седле, благодаря судьбу за привычку ездить на ком угодно — от динозавров до гигантских улиток; лес летел навстречу, ветер шевелил волосы и приятно холодил лоб. Через некоторое время он решил, что пришло время поговорить.

— Герт, ты знаешь дорогу в Храм? — спросил он.

— Конечно. Через заповедный лес, к мосту через Рэйл, — и дальше по Священной Дороге. Заночевав у моста, мы будем в Храме завтра к обеду.

— Завтра к обеду, — повторил Олег. — Пусть будет так… Ты знаешь, кто такие демоны?

— Только по рассказам Герена. Это ужасные создания, пожирающие взглядом — понятия не имею, что это значит. Может быть, ты мне покажешь?

Олег рассмеялся:

— Как только сам научусь. — Мысль выучиться пожирать тела на манер демонов показалась ему забавной. — Вот что странно: Герен бросился на меня с мечом, хотя должен был знать, что это бесполезно…

— Демонов всегда убивали холодной сталью, — пожал плечами Герт. — Быть может, у демонов тоже есть разные племена?

— Этого только не хватало, — пробормотал Олег. — Хотя кто знает… Те демоны, у которых я побывал в гостях, пожирают не только взглядом, но и мысленно, на расстоянии. И при этом неуязвимы для холодной стали. Они заперты на Плато Духов невидимой стеной вроде той, что не пустила нас обратно в Трит.

— Вот уж кого нисколько не жалко, — прокомментировал Герт. — Но как ты попал в столь сомнительную компанию?

— Смирители пытались похитить мою душу; я боролся, как мог, и неожиданно для всех оказался в теле отшельника, жившего неподалеку от Плато Духов. Смирители шли по моим следам, я отступил в горы, не зная, что меня ждет. Ночью кто-то вновь напал на меня; на этот раз я знал, что следует делать, и победил, вселившись в тело моего врага. Но это был не смиритель — это был демон! Так я оказался в этом теле, способном принимать любой облик, в том числе и мой собственный…

— Так ты победил демона?! — Герт покрутил головой. — Подумать только, наше знакомство началось с того, что я собрался заработать на тебе сотню монет…

— Я не победил демона, — Олег раздраженно махнул рукой. — Мы поменялись телами, и я остался пленником на Плато Духов, а он вырвался на свободу! Не прошло и часа, как он пожрал тела преследовавших меня смирителей.

— Когда это случилось? — спросил Герт, и голос его дрогнул.

— День или два назад… позавчера утром, — прикинул Олег. — У него было время…

— Проклятье! — взвыл Герт. — Два дня! Они пожирают людей, и с каждой жертвой их силы растут! Боюсь, что нам с ними уже не справиться…

— Сотню лет назад гернцы справились с пятью сотнями демонов, — возразил Олег. Ему становилось не по себе при мысли, что может натворить демон, и он убеждал в основном самого себя. — Один демон не представляет серьезной опасности…

Он осекся на полуслове.

Граница!

Не представляй демоны опасности, разве стал бы ее создатель тратить прорву энергии, создавая два кольца обороны — вокруг Плато и вокруг Троухора?

Харриги все так же бесшумно летели вперед. Солнце медленно клонилось к оставшимся позади кронам, лес заметно поредел, и в открывавшиеся прогалины виднелись поляны, заросшие алыми цветами. Свобода и простор наполнили Олега каким-то странным восторгом; сейчас он мог бы сразиться со всеми демонами Плато.

— Почему один? — с мрачной улыбкой спросил Герт. — Ведь ты сумел выбраться с Плато; почему бы им не последовать твоему примеру?

— Вряд ли им это под силу, — Олег поежился, вспомнив свое состояние после перехода Границы. — Я сам чуть не помер; ты помнишь, каким меня привел Герен. Кстати, что он за человек?

— Здешний лесник. Его предназначение — постигать изменение Сияния. Он настоящий воин и стоящий человек.

— Что он теперь будет делать?

— То же, что и раньше. — Герт фыркнул. — Они верны своему предназначению и шага не сделают в сторону. Наверно, ты здорово разозлил его, убив Хале, раз он кинулся на тебя с мечом — ведь бороться с демонами ему на роду не написано. Он будет шататься по лесу и караулить драгоценную древесину, мирно дожидаясь, когда кто-нибудь из пастырей навестит его. Тогда он и расскажет о твоем появлении. Думаю, ты можешь выбросить его из головы.

Олег кивнул:

— Пожалуй. Как всегда, у нас не было времени ни на отдых, ни на разговор по душам…

— Такова судьба воина. Когда я понял это, я оставил профессию наемника и пошел в блюстители веры. Бесконечная погоня за новыми победами иссушает жизнь…

Олег раскрыл рот. Стоило пройти пол-Троухора, чтобы услышать такое. Герт философствовал, и в словах его звучала выстраданная годами правда. Он почти созрел для посвящения, неожиданно подумал Олег; черт, как все по-идиотски выходит — кабы не посланник, какая бы это была работа!

Они летели по пояс в алых цветах, вдыхая мягкий, кружащий голову аромат. На темно-синем небе зажглись первые звезды; посмотрев вверх, Олег чуть не вскрикнул от удивления. Его старая знакомая, священная звезда Альцор горела впереди, таинственным образом перекочевав за три дня с запада на восток.

А это означало, что никакая она не звезда; искусственное светило, специально подобранный и промодулированный спектр, гипноизлучатель высшего класса… Здесь, в средневековом мире? Откуда?

Олег тряхнул головой. Откуда, откуда… Что толку ломать себе голову, не имея времени для самого завалящего исследования? Скорей бы найти посланника, выслушать его сообщение и заняться делом!

Олег в сердцах плюнул и угрюмо уставился вперед.

Темная полоса проступала у самого горизонта. Судя по прошедшему времени, это должен быть Рэйл, река, от которой брала начало Священная дорога.

— Я не вижу огней, — тихо пробормотал Герт. — Чуть левее холма, у моста, небольшой городок; почему там темно?

Олег почувствовал, как сжалось его сердце — странное ощущение для демона, не имевшего ни сердца, ни мозга.

— Через несколько минут мы узнаем, почему, — пробормотал он, не желая торопить события. Сегодня их и так было слишком много.

Вскоре пересекающая небо арка гигантского моста поднялась им навстречу. Тишина лежала между темными громадами домов; воды Рейла беззвучно скользили к далекому южному океану. Олег остановил харригу вслед за Гертом у высокой ограды ближайшего особняка.

— Войдем, — резко произнес Герт. — Здесь что-то не так.

— Догадываюсь, что именно, — нервно проговорил Олег, соскакивая на землю и открывая ворота. По телу пробежала легкая дрожь, и, сделав первый шаг по мощеной шершавым камнем дорожке, Олег увидел меч в своей руке. Предчувствие опасности оказалось столь сильным, что тело демона само породило оружие.

Герт зажег длинную деревянную палочку, пропитанную пахучей смолой. Миниатюрный факел давал яркий белый свет, разбивший тьму на сотни черных теней. Олег прошел по дорожке и замер на пороге дома.

Серое пятно четко выделялось на крыльце, уходя во тьму за приоткрытую дверь. Олег заставил себя нагнуться и провел по камню ладонью. Пальцы покрылись серой пылью; он слишком хорошо помнил, откуда берется такая пыль.

— Что это? — шепотом спросил Герт.

— Они присоединились к Братству, — пробормотал Олег, вытирая руку об штаны. — Демон пожрал их тела! Боюсь, в эту ночь нам не придется спать.

— Демон? — Свет заплясал на камнях — рука Герта, держащая факел, задрожала. — Но где же он сам?

— Жрет кого-нибудь еще, — буркнул Олег. Он чувствовал себя отвратительно. Следовало с самого начала рассчитывать на худшее; но и в самых мрачных прогнозах он не ожидал от демона такой прыти. — Летим в Храм; мы должны предупредить пастырей о том, что произошло.

Если еще осталось, кого предупреждать, мысленно добавил Олег. Демон мог сожрать уже всю страну. Отгороженные от демонов Границей, троухорцы утратили былые навыки борьбы и были совершенно беззащитны; какой идиот поставил вокруг Плато эту стену?

Идиот ли? Олег покачал головой. Все это попахивало инопланетным вмешательством с явным нарушением закона. А следовательно…

Ничего не следовательно, оборвал он себя. Посланник!

— Летим? — переспросил Герт. — Но на чем?

— На мне, — коротко ответил Олег, поворачиваясь и быстро выходя из парка. Мысли были коротки и бесстрастны. Главный фактор — скорость; значит, нужно лететь. Для этого я все еще слишком слаб; придется подкрепиться. Для схватки с демоном, сожравшим, судя по всему, целую провинцию, потребуется уйма сил.

— Лететь — на тебе? — переспросил Герт, догоняя Олега. — Я не ослышался?!

— Да, на мне. Но для этого мне придется съесть наших лошадей.

Герт издал короткий смешок и выжидательно замолчал.

— Подними огонь повыше и смотри, — сказал Олег. — На это стоит посмотреть…

Не договорив, Олег погасил зрение и скользнул в переменчивый мир ощущений. Темнота вокруг стала абсолютной. Тело словно растворилось в ней; Олег ощущал только присутствие трех близких предметов, похожих на пучки теплых нитей. На миг он замер — пожирание требовало особой техники, ничего общего не имеющей с харсунгом (да и смешно было бы меняться сознанием с лошадью). Олег потянулся в запасники памяти, на три дня назад, к первой атаке демона, свидетелем которой он стал… сначала надо бы нащупать чужое тело… но не перехватывать ощущения, а слить их воедино со своими, отождествить два тела, синхронно напрягая свои и чужие мускулы, вдыхая и выдыхая воздух, закрывая и открывая глаза. И когда два тела станут одним — рвануть к себе свое второе «я», впитать его объем и энергию…Олег тщательно проделал весь сложный ритуал согласованных микродвижений, отбивающих жизненный ритм любого существа, отдал беззвучную команду «ко мне!» — и тут же зашелся в беззвучном крике, смятый и уничтоженный хлынувшим вслед за ней ослепительным потоком. Он был сожжен и повержен, по нему грохотали тяжелые гусеницы вездеходов, и океан пламени плескался в сотнях метров над головой, навсегда поглотив все его существо.

Мерцающий свет просочился в глаза и пробудил сознание. Олег сфокусировал взгляд, чувствуя разливающееся по телу блаженство — как хорошо сидеть в мягком кресле, отринув заботы, и концентрироваться на свече, постепенно погружаясь в сладкий сон… Наконец-то я дома, все позади, все позади…

— Олег! — голос Герта вырвал его из мира грез. Олег приподнял голову и вздрогнул от ощущения пробудившегося тела.

Тела? Ожившей молнии, вернее было б сказать! Он взмыл в воздух и твердо стал на ноги; все вокруг было залито неярким светом — он испугался, что провалялся без сознания всю ночь, но тут же понял, что это инфразрение, наконец-то освоенное демоном.

— Олег! — повторил Герт, и к ужасу в его голосе прибавилось восхищение. — Они рассыпались в прах! Я видел все собственным глазами!

Какая мощь, ошеломленно думал Олег, вслушиваясь в собственное тело. И все же после такой еды мне сначала захотелось поспать… может быть, демоны ведут львиный образ жизни?

— Долго я очухивался? — спросил Олег.

— Не больше минуты. Я подхватил тебя, когда ты стал валиться на бок. Ты не ранен?

— Нет, все получилось. — Олег усмехнулся. — Теперь я настоящий демон — я могу пожирать тела. Полетели.

Крылья с шорохом выросли из спины; мягкий горб-сидение вспух следом. Олег подхватил Герта одной рукой и усадил к себе на спину, захлестнув у него на груди тут же выращенные ремни безопасности. Потом оттолкнулся от земли, взмахнул крыльями и взлетел в черное небо.

Настанет день, думал Олег, и я вспомню этот полет как кошмарный сон. Преподаватели Корпуса снова будут ставить меня в пример и с важным видом разбирать ошибки; Георг Бергер напишет очередной том методик; ребята будут звать меня исключительно «демоном»… Он рассекал воздух все быстрее и быстрее; он торопился.

Ночной полет над Троухором, как он успел понять еще неделю назад, не был хоть сколько-нибудь захватывающим развлечением. Здесь не искрились россыпи электрических огней, радующие глаз на индустриальных планетах, луны не водили в небе хороводов, вулканы не расцвечивали небо багровым и черным. Единственной достопримечательностью оставалась священная звезда Альцор, на которую Олег взирал теперь без особой опаски. Звезды не могли рассеять лежащий внизу мрак, и ему приходилось напрягать зрение, чтобы не потерять вьющуюся между холмов Священную дорогу.

— Все они рассыпались в прах, — бормотал Герт позади, — как съеденные тобой харриги… Быть может, во всем Троухоре уже не осталось ни одного человека? Когда-то в лесах Ленера было столько дичи, что тамошние карлики легко кормились охотой; однажды в сухой сезон наша армия прошла по тем краям, ни в чем себе не отказывая. Теперь Ленер — мертвый лес. На месте демонов я оставил бы немного людей на прокорм…

— Их предки, — ответил Олег, фыркая пламенем (очевидно, так сбрасывался излишек тепла, выделявшегося в теле демона при тяжелой работе), — умели жить в равновесии с людьми и всегда имели пищу. Но вырвавшийся на свободу демон безумно голоден — после сотни лет овощной диеты! Он может не успеть понять, что творит. Именно поэтому я тороплюсь.

— Ты хочешь встретиться в демоном? — Герт содрогнулся в своем экзотическом седле. — А что, если он победит?

Олег усмехнулся:

— В предыдущую нашу встречу он натравил на меня стаю своих сородичей и трусливо сбежал. Сейчас ему не удастся ни того, ни другого!

— Он стал сильнее…

— Я тоже. Постой-ка — что там впереди, на холме?

Олег замедлил полет и повернул влево, давая Герту возможность как следует рассмотреть окрестности.

— Храм, — уверенно сказал Герт. — Сорок семь шпилей — это главный Храм Звезды.

Уже, подумал Олег. С какой же скоростью я летел?

Он раскинул крылья и завис в медленном, планирующем полете, скользя призрачной тенью по звездному небу. Храм приближался.

Оглянувшись, Олег увидел, что небо на востоке посветлело. Три часа утра, оценил он время. Самый жуткий час.

— Куда нам лучше сесть? — спросил он у Герта. — Ты знаешь устройство Храма?

— Я не покидал его, пока не помолился в каждом из шпилей, — отозвался Герт. — Я знал, что рано или поздно мне придется вернуться. Садись у основания третьего шпиля второго яруса. Главные ритуалы проходят глубоко в подземелье, но, имея в попутчиках демона, проникнуть туда нетрудно.

Олег сосредоточился на посадке; вскоре крылья его захлопали, гася скорость, когти впились в камень, оставляя глубокие борозды, и он замер на покатом своде одного из куполов Храма, в двух метрах от основания пронзающего небо безумно острого шпиля.

Ремни, удерживающие Герта, исчезли, и тот спрыгнул с Олега, позволив ему принять человеческий облик.

— Ого! — воскликнул Герт, отступая на шаг и таращась на Олега.

— Что, я сильно изменился?

— Ты стал выше на голову, — констатировал Герт, — и такого сложения, что даже я трижды подумал бы, затевать ли с тобой драку!

— Будем надеяться, что это произведет впечатление, — заметил Олег.

Он протянул руку перед собой, и в ней возник длинный меч. Герт покачал головой:

— Не стоит входить сюда с оружием… — В этот момент он осознал, что меч появился ниоткуда. — О боги! Да зачем тебе меч?!

Олег пожал плечами, и меч бесследно исчез. Герт кивнул и бесшумно двинулся вперед, направляясь к выбранному им входу.

Это было вентиляционное отверстие от силы полуметровой ширины, забранное решеткой. Олег вытащил ее и заглянул внутрь.

— Это Зал Зари, — прошептал Герт. — Дальше нам лучше двигаться бесшумно, поэтому сейчас я расскажу тебе дорогу.

Олег слушал вполуха, зная, что этого более чем достаточно. Несуществующее сердце билось ровно и глубоко. Еще несколько минут, и он узнает наконец, где посланник!

Олег опустил Герта в отверстие и повис вниз головой, держась за крышу поспешно выращенными когтями. Тело его медленно вытягивалось, пока Герт не коснулся пола. Опершись на руки, Олег отцепился от потолка и вернул себе человеческий облик.

Они двинулись темными коридорами, скользя бесшумно, как привидения. Олег пользовался инфразрением — вырывающееся изо рта тепло отлично освещало дорогу.

Около массивной двери, ведущей в подземелье, дремал служитель. Олег прикрыл глаза, осторожно подбираясь к его мозгу. Сон охранника был непритворным, но чутким; Олегу понадобилось несколько секунд, чтобы снять возбуждение со сторожевого участка. Теперь около служителя можно было бы без опаски палить из пушки.

Герт взялся за рычаг, и дверь со скрежетом откатилась в сторону.

— Шум! — прошептал Олег. — Вряд ли этот стражник единственный в Храме…

— Мы почти у цели, — ответил Герт, ныряя во тьму. Олег услышал его торопливые шаги по гулкой каменной лестнице.

Несколько минут они спускались, игнорируя многочисленные боковые проходы. Наконец Герт остановился перед каменной стеной.

— Мы пришли, — прошептал он. — За этой дверью — сады душ, где проводят все свое время Высочайшие; но чтобы войти, нужно сказать Слово…

— Скажем, — кивнул Олег, поспешно расширяя сознание. Ожидания его подтвердились — метрах в трех, почти полностью экранированный тяжелым железняком, сидел, вслушиваясь в мрачное безмолвие, служитель. Несомненно, его единственной работой было, услышав Слово, нажимать на рычаг. Олег на секунду задумался в поисках оптимального варианта — устраивать незавершенный харсунг в логове Смирителей ему не хотелось. Наконец он решил, что служитель вряд ли ушел дальше третьего яруса и просто не поймет, что случилось; потянувшись к центрам контроля за правой рукой, Олег легким уколом энергии вызвал сокращение мускулов.

Стена бесшумно отъехала в сторону.

Длинный прямой проход вел в огромный, с футбольное поле, зал, освещенный ярким, почти солнечным светом. Он был заставлен рядами похожих на соты шкафов, в ячейках которых неподвижно лежали человеческие тела.

— Прорицания и выявления не прекращаются здесь вот уже семьдесят лет, — произнес Герт. — Мы совершим кощунство третьей степени, оторвав Высочайших от их повседневных забот.

— Где же эти Высочайшие?

— У алтаря Звезды, разумеется; к счастью, здесь не лабиринт.

Герт уверенно шел по проходу между двумя рядами шкафов, и Олег последовал за ним. Через сотню шагов коридор остался позади; Герт вышел на открытое пространство и остановился.

— Вот, — сказал он, оглядываясь.

В центре пустой круглой площадки возвышался большой каменный помост, на котором в глубоких креслах сидели шесть человек в просторных синих одеждах. Глаза их были закрыты, но Олег почувствовал разлитое в воздухе напряжение и понял, что им не до сна. Около каждого Прорицателя стояло по два служителя более низкого ранга, одетых явно не по-монашески — сапоги, доспехи, длинные мечи. Одни из них напряженно всматривались в лица своих начальников, другие что-то записывали на длинных свитках бумаги, разложенных на высоких пюпитрах. Работа шла — так же привычно и однообразно, как и десятилетия назад.

Где-то здесь, подумал Олег, витает сейчас душа Дино Кагера. Однако что мне делать — искать его, сканируя души, или сразу сообщить вождям Сияния пренеприятнейшее известие?

Оценив перспективу поисков совершенно незнакомой души посланника в зале, где ее к тому же может и не быть, Олег склонился ко второму варианту.

— Прошу прощения, Высочайшие, — негромко проговорил он, подходя к алтарю. — Меня зовут Олег дель Мьяльс, и я пришел говорить с вами…

Почти тут же он замер. Черная тень неуверенности пролетела над его головой. Ближайший Прорицатель спокойно повернул голову в сторону Олега и величаво произнес:

— Свершилось! Чужеземец Олег дель Мьяльс исполнил свое Предназначение!

— Э?.. — только и смог произнести Олег. Такого приема он не ожидал.

Стоявший около Прорицателя служитель оторвался от свитка и резко взмахнул рукой. Олег увидел, как свет заискрился на мелких брызгах, взлетевших в его сторону.

— Ни один демон не был бы настолько безумен, — гремел голос Прорицателя, — чтобы явиться в Сад Душ на собственную погибель! Но демон, одержимый тобой, безумнее безумного! Вы будете торжественно умерщвлены во славу Сияния сегодня на восходе, и Ужас Троухора умрет вместе с вами.

Олег не слушал этого бреда. Проклятые капли попали на кожу, и теперь та горела огнем. Он попробовал пошевелиться, и раздавшийся треск заледенил сердце. Какой-то мощный катализатор превращал кремнийорганику демонского тела в стеклянный монолит!

Олег застонал — не от боли, от досады на собственную глупость. Предназначение! Да ведь они и в самом деле знали будущее — знали, тщательно все подстроив! Специально послали Герта навстречу, чтобы сократить число пожранных, позволили ему изучить Храм, чтобы скорее привести Олега к месту погибели… Они рассчитали все — от вселения Олега в тело отшельника до маршрута его бегства с Плато!

Олег остолбенел бы и безо всякого катализатора. Сознание собственной беспомощности парализовало его волю; бесполезные слова застряли во рту.

Секундой спустя он констатировал, что рефлексы не подвели и на этот раз. Действовать, не разобравшись в изменившейся ситуации, было бы двойной глупостью; лучшее, что сейчас можно было сделать — это стоять столбом. До восхода еще час, прикинул Олег, время есть. Но какой же я все-таки идиот…

Звон мечей, гулко разнесшийся по залу, нарушил ход его мыслей. Трое служителей рубились с Гертом, вопя на весь зал:

— Ты исполнил Предназначение! Брось меч! Отдай свое тело Сиянию!

Герт только ругался по-тритски и наносил почти не видимые глазом удары. Один из них вскоре достиг цели, и под ноги Олегу покатилась окровавленная голова.

— Клянусь Горгом! — прокричал Герт так, что двое Прорицателей подскочили в своих креслах. — Я отомщу, и отомщу так, что вы проклянете день и час, когда эта дьявольская затея пришла в ваши головы! Вы думаете, что победили демона? Вы убили моего друга и получили смертельного врага!

Он сделал неуловимый выпад, и второй его противник рухнул как подкошенный. Третий попытался отступить, но меч Герта в одну секунду трижды пронзил его, избавив от дальнейших страданий. Олег невольно залюбовался боевым искусством своего друга. Троухорцы, судя по всему, обладали лучшей реакцией, чем тритяне — и в новом теле Герт стал поистине великим фехтовальщиком.

— Убейте его, — бесстрастно произнес наиболее беспокойный Прорицатель, и еще шесть служителей бросились на Герта. Впрочем, особого энтузиазма в их движениях Олег не заметил.

Герт не принял боя. Резко повернувшись, он нырнул в темный проход между шкафами и скрылся из виду. Служители побежали следом, и топот их ног вскоре затих, позволив Олегу вернуться к своим горестным мыслям.

Он посмотрел на ближнего Прорицателя и позволил своему разуму коснуться его мозга.

— Ты знаешь мое имя, — мысленно потребовал он, — назови свое.

— Я Шорн Высочайший, — пришел ответ, — один из Семи.

— Интересно который, — подумал Олег, с неудовольствием отмечая, что в состоянии глубокого контакта каждая мысль мгновенно передавалась собеседнику. — Вам обязательно убивать в теле демона именно меня?

— Твой сообщник только что отнял у Сияния три тела, — раздраженно ответил Шорн. — Нам некуда переселять тебя. Почему кто-то должен исполнять за тебя твое Предназначение?

— Мое предназначение не в том, чтобы подыхать на потеху публики, — разозлился в свою очередь и Олег. — Я прибыл в Троухор, чтобы встретиться с одним человеком; его имя — Дино Кагер, и вы похитили его душу неделю назад.

— Дино Кагер? Я не знаю этого имени, — Шорн покачал головой.

— Он тоже чужеземец, и тело его занимали смертник Хамур и пастырь Грон. Он должен был кое-что мне передать, но вы помешали нашей встрече.

— Чужеземец? — Шорн презрительно сжал губы. — Он безумен и вряд ли смог бы передать тебе что-то! Семь дней искуснейшие Прорицатели проникали в его душу, но ответом им были лишь мрак и злоба! Твой друг отринут Сиянием и послан умирать в обреченное тело на север Велбемона.

— Этого только не хватало, — мысленно вздохнул Олег. Если посланник умудрился заслужить смерть по местным законам, оставалось только умыть руки. Но какого черта он все это вытворяет?! — Пусть так; я все равно должен с ним поговорить.

— Я уважаю твое последнее желание, — печально улыбнулся Шорн. — Ты поговоришь с этим безумцем. Помогите мне, братья…

Свет перед глазами Олега померк, унесенный захлестнувшей сознание волной теплого мрака. Пульсируя, он увлек Олега за сотни километров, пронес мимо едва ощутимых огоньков чужих душ, и перенес в холодный убогий дом на краю огромных болот, к постели умирающего от рака больного, в чьем теле пребывал сейчас Дино Кагер, посланник неизвестной цивилизации.

Возникло ощущение контакта, и Олег сразу же расшифровал первую мысль своего собеседника:

— Чего тебе еще?

Напряжение последних часов подточило самоконтроль. Услышав такое, Олег взорвался. Поток демонской энергии ворвался в чужое сознание; мрак разлетелся на куски, открыв глазам Олега переливчатую перламутровую стену, пронзенную его отчаянным порывом. Из-за стены к нему белым облачком скользнула чужая мысль:

— Ого… Раньше такого не было…

— Я — Олег Соловьев, — коротко промыслил Олег на линкосе. — Ты — Дино Кагер?

— Хватит ломать комедию! — сверкнуло в ответ.

Но на этот раз грубый свет показался Олегу манной небесной.

Человек, говоривший с ним, делал это на линкосе.

— Комедию? Вы о чем?

— Похищение, глубокое психозондирование, внушенная реальность, — застучал песок слов. — Ни одного слова на линкосе, ни одного намека, что это вы. Какое-то Сияние, Звезда, Предназначение, чужое тело, подыхающее от рака… Неужели вы думаете, что контактер моей квалификации…

Олег сдержал все нелестные эпитеты, которыми в очередной раз собрался себя наградить. Ай да посланник! Так он все это время полагал, что взят в плен коварными землянами и подвергается изощренным пыткам?! Великий космос…

— …попадусь в такую простую ловушку? — закончил мысль посланник. — Вы проиграли! От меня вам ничего не добиться, мой глайдер лишен каких-либо отличительных особенностей, а мое невозвращение яснее ясного охарактеризует вашу цивилизацию!

Прочувствовав данную перспективу, Олег буквально взвыл:

— Уфф-ф! И во всем этом буду виноват я… Но к чему такие меры предосторожности? Космическая паранойя? Неужели у вас нет и тени сомнений в вашей версии?

— Если бы вы знали, в который раз я слышу подобные увещевания! — раздраженно ответил Кагер. — Вы не смогли придумать ничего оригинального.

— Похищение, психозондирование, внушенная реальность… — Голова у Олега шла кругом. — Да разве возможно создать реальность такой степени правдоподобия?!

— Конечно, — без запинки ответил Кагер. — Давайте сразу внесем ясность в наши отношения. После того, что вы со мной проделали, у вас должны пропасть последние сомнения в полном провале вашей операции. С моей стороны решение о нецелесообразности контакта окончательно и изменено не будет. Единственное, что сейчас имеет смысл обсуждать — моя личная судьба. Вы наверняка достаточно разобрались в конструкции моего глайдера, чтобы понять — проследить за ним во время нуль-прыжка невозможно. Следовательно, я могу отбыть на родину без малейшего риска; и я согласен продолжать нашу обоюдополезную беседу только в том случае, если вы гарантируете возвращение мне глайдера и полную свободу действий после этого. В противном случае я замолчу и погашу мозг, а ваша цивилизация будет занесена уже не в разряд нейтральных, а в разряд враждебных. Последствия не заставят себя долго ждать — как вы наверное помните, мы знаем о вас больше, чем вы о нас!

— Ммммм! — застонал Олег. — Да вы что, все это всерьез?!

— Я все сказал, — бесстрастно сообщил Кагер. — Ситуация в галактике действительно очень серьезна, и ваши действия могут повлечь за собой весьма масштабные последствия. Мы шли к вам с открытым сердцем, но такой прием посланника не делает вам чести. Тем не менее мы готовы забыть оскорбление и оставить вас вашей судьбе — при условии, если я вернусь живым и невредимым. Итак, вы принимаете мои условия или я замолкаю навсегда?

Дино Кагер не шутил. Олег почувствовал, как медленно остывает чужой мозг. Еще несколько секунд, и спасти его будет весьма непросто…

— Я согласен! — поспешно воскликнул Олег и тут же осознал, что тем самым подтвердил все безумные предположения посланника. Вся ситуация наконец предстала перед Олегом в своем подлинном образе неприкрытого маразма.

— Сроки? — тут же спросил посланник.

— Сроки? — Олег вспомнил, что времени у него не так уж много. Прошло около получаса; до казни оставалось примерно столько же. — Послушайте! Вы вольны принимать любые решения, эта встреча — ваша инициатива, и я не имею к вам никаких претензий. И все же давайте попробуем на минутку предположить, что вся эта «внушенная реальность» вовсе не является внушенной…

— Зачем? — перебил посланник, но Олег не был новичком в риторике и пропустил его мысль мимо ушей.

— …и вы на самом деле не явились к условному месту встречи потому, что засмотрелись на Звезду и оказались в руках местной церкви, после чего повели себя как безумец и заслужили по местным законам — которые, к слову сказать, я обязан соблюдать — смертную казнь. Разве все это так уж невероятно?

— Абсолютно, — категорически заявил Кагер. — Вам следовало придумать кое-что получше; мне хорошо известно, что никакой религии и тем более церкви в этом районе планеты не существует.

— По данным какой давности?

— Порядка сотни местных лет.

— Церкви нет и восьмидесяти!

— Даже за вдвое больший срок нельзя пройти путь от сражений на мечах к развитому психозондированию. Не говоря уже об этом мифическом обмене телами…

— Мифическом?! — почти возмутился Олег.

— Ну разумеется. Это попросту невозможно, и вы допустили большую ошибку, включив такую несуразность в сценарий…

— Невозможно? — переспросил Олег, с удовлетворением чувствуя, как страх медленно просыпается в его сознании. Невозможно, я ведь и сам прекрасно знаю, что это невозможно… разве что во внушенной реальности любой степени правдоподобия! Но если так… — Послушайте, я готов согласиться, что это спектакль! Но поймите же наконец — мы, земляне, не имеем к нему никакого отношения!

Олег передал посланнику свое озарение и с нетерпением ждал результата. Он только что сам осознал эту возможность, искренне испугался ее, повел диалог на грани истерики; если ситуация в галактике и впрямь серьезна, Дино Кагер просто не имеет права пропускать мимо ушей такие предупреждения.

— Неужели? — в язвительных интонациях Кагера скользнула тень сомнения. — И кто же из нас умирает от рака?

— Почем я знаю, что вы? Сам я сейчас стою, превратившись в камень, в лапах хорошо знакомых вам служителей культа, и ожидаю скорой казни! Почем я знаю… не вы ли автор этого бреда?!

— Вы действительно бредите…

— Я неделю таскаюсь по этой стране, разыскивая вас; я сменил три тела и пересек тысячи километров; я побеждал людей и демонов, летал и проходил сквозь несокрушимые стены! Я никогда не думал, что внушенная реальность может быть такой яркой; но если может — я готов поклясться, что все это сон! Дино, вы куда опытнее меня; что мне делать?!

— Не пытайтесь убедить меня…

— Да подумайте головой наконец! Кто из нас первым вышел на контакт? Землянам два года пришлось разрабатывать вакуум-резонатор, чтобы ответить на ваш призыв! Ваша техника куда совершеннее нашей — хотя бы тот же глайдер, совершающий невидимые прыжки! Да разве возможно чтобы нам удалось захватить вас?!

— Но раз это случилось…

— Почему вы решили, что именно по нашей вине? Почему бы не предположить, что мы равно жертвы третьей силы — той же Звезды или какой-то напасти из космоса? Почему вы мне не доверяете?

— По соображениям безопасности, — устало ответил посланник. Он выглядел теперь куда менее уверенно, чем в начале разговора. — Кто бы не сыграл надо мной эту шутку, мое молчание не может повредить моей родине.

Олег обнаружил в словах посланника долгожданную логику и успокоился.

— Ну что ж, — промыслил он. — Я уважаю ваше решение, хотя оно и перекладывает на меня все хлопоты по разрешению реальной ситуации. Я по-прежнему считаю, что все происходящее — реальность, а не внушение, и попробую помочь вам, оставаясь в рамках этой гипотезы. В ней обмен телами — реальность; сам я перенесен в тело местного демона, и в качестве его взят в плен уже упоминавшейся церковью. Чтобы предоставить вам обещанный глайдер, мне необходимо как-то сбежать, и довольно скоро, поскольку демон будет казнен с минуты на минуту. Если я погибну вместе с ним, никто на планете не сможет спасти вас от смерти, и вы можете спокойно помирать с чувством исполненного долга. Полагаю, это будет самый замечательный контакт на свете…

— Я не думаю, что вы дадите мне умереть, — заявил Кагер в ответ на эту тираду. — Довольно тратить время на заведомую ложь! На будущее порекомендую вам лучше согласовывать ваши действия между собой; глупо одновременно лечить умирающего и утверждать, что это не в вашей власти. Мои условия вам известны, теперь я назначаю и срок: два часа с этого момента.

— Лечить? — изумился Олег. — Вас кто-то лечит? Вот еще одно…

Договорить он не успел. Контакт с посланником исчез, сверкающее облако перед глазами рассеялось.

— Твое время истекло, Олег дель Мьяльс!

Шорн высочайший стоял напротив Олега, покачиваясь из стороны в сторону вместе с полом и со всем залом. Оглядевшись, Олег понял, что покачивается как раз он сам: превратившегося в статую демона осторожно поднимали на грубую деревянную повозку.

— Но ты имеешь право еще на один вопрос. Я жду, чужеземец!

Только один вопрос? Что-то вроде предсмертного желания, решил Олег; с посланникомвсе более или менее ясно, пора позаботиться о собственной судьбе.

Шорн вновь покачнулся и стал медленно отдаляться. Олег понял, что повозка тронулась в путь.

— Где мое собственное тело? — быстро спросил он.

— Забудь о нем — оно принадлежит Сиянию. Прощай, чужеземец!

— А вот это уже нарушение! — удовлетворенно констатировал Олег. По местным законам тело могло быть передано Сиянию только добровольно; Олег же никакого согласия на сию операцию не давал. Сложившаяся ситуация становилась таким образом прямым нарушением закона, что по правилам дипломатического корпуса давало Олегу особые полномочия.

Очень вовремя, скептически оценил Олег свои возможности. Как раз когда я ни на что не годен!

В полумрак подземелья хлынул свет. Олег услышал тяжелый скрежет; повозка выбралась из подземелья и оказалась на мощеной грубым камнем площади. Олег мог видеть только сложенную из гигантских глыб стену храма с огромными, уже закрывшимися воротами, через которые он только что выехал наружу; однако многоголосый шум толпы за спиной не оставлял сомнений — казнь свершится здесь и сейчас. Самое время решать, что делать дальше.

Во-первых, разумеется, покинуть это тело, начал прикидывать Олег. Потом — разыскать собственное и вызвать бот; ситуация ни в какие рамки не лезет. В-третьих, вернуть посланника в его тело — интересно, где оно сейчас — усадить в глайдер и — скатертью дорожка. В-четвертых, разыскать Хампа и Герта — если они еще живы, конечно. В-пятых, мотать домой с самым диким за всю историю Корпуса докладом. Что еще? Ну, с демоном они сами справятся…

Справятся?!

Олег мысленно застонал. Демон, вырвавшийся на свободу, пребывал в обычном человеческом теле и был неуязвим для жидкости, превратившей Олега в камень!

Он же их всех сожрет, испуганно сообразил Олег. И, как ни крути, виноват буду я.

Так что в шестых — демон.

Порешив на том, Олег принялся подыскивать подходящее тело. Прямо перед ним не было ни одной живой души; вырастить глаз на затылке не удалось — демон окаменел основательно. Ладно, придется вслепую…

Зрение погасло, уступая место беспорядочным образам чувствования. Олег угодил в мешанину мыслей, желаний и ощущений, и едва не поддался панике — казалось немыслимым совершить харсунг в такой толчее!

Однако привычка взяла свое. Не прошло и нескольких секунд, как ему удалось выделить в людском море одного из служителей и коснуться его сознания. Зрение вновь ожило — Олег смотрел на мир чужими глазами.

Каменная статуя крылатого чудища, ломаемого жуткими судорогами, возвышалась на деревянном помосте. Вокруг копошились служители, пристегивая ее ремнями к сложной поворотной платформе. Над помостом возвышался циклопических размеров диск, напомнивший Олегу циркулярную пилу; похоже, демона собрались распиливать на куски.

Толпа человек в пятьсот гудела за высоким металлическим барьером; по Священной дороге — Олег сразу узнал ее серебрящуюся поверхность — к Храму тянулась живая лента людей и повозок. Весьма многие троухорцы желали посмотреть на побежденного демона.

Интересно, почему они не боятся, подумал Олег. Ведь даже превращенный в статую, демон запросто может пожрать любого из них; и вряд ли смирители Храма способны ему помешать. Или троухорцы и вправду верят, что для пожирания демону требуется смотреть на жертву?

И вывезли меня спиной вперед; что это, казнь или приглашение к завтраку?!

Эта мысль должна была быть смешной; однако Олег с удивлением осознал, что абсолютно серьезен. После секундного замешательства он понял, в чем дело — окаменевшее тело потеряло способность улыбаться, и вместе с ней из мыслей исчезло все смешное.

Сердце Олега остановилось: он вспомнил, что и сами мысли — лишь неощутимые сокращения голосовых связок, слова, замершие на полпути к произнесению вслух! Как только окаменение демона дойдет до гортани, я потеряю и мысли, с ужасом понял Олег.

Это была именно казнь. Демон, превратившийся в статую, не смог бы пожрать и мыши, сохраняя сознание лишь для того чтобы страдать. Да и Олегу пора было думать о спасении.

Служители застегнули последний ремень, и платформа, к которой был прикручен демон, начала со скрипом поворачиваться. Режущий диск над ней дрогнул и стал набирать обороты.

Надо поторопиться, констатировал Олег, и тут же осекся. Куда торопиться? Меняться телами? Да ведь тот, с кем я поменяюсь, не проживет после этого и минуты!

Какой уж тут обмен!

Паника, охватившая Олега, была столь сильна, что несколько секунд он не отдавал себе отчета в своих действиях. Его сознание словно раздвоилось — одна часть в полном замешательстве отступила в тело демона, созерцая разрезанное пополам темно-синее небо и лихорадочно перебирая варианты один другого бредовее, другая же мигом вселилась в тело управлявшего гигантским ножом служителя, остановив казнь, и теперь оглядывалась по сторонам в поисках более подходящего тела.

С точки зрения кодекса, соображала первая, я имею право только на свое собственное тело. А не вселиться ли мне в самого Шорна, подумала вторая — и тут же завопила от боли, сраженная телепатическим ударом.

— Оставь свои кощунственные попытки завладеть чужим телом! — услышал Олег громовой голос. — Ты умрешь в теле демона, ибо таково твое Предназначение!

Канал, еще связывавший Олега с оператором ножа, оборвался, точно перерезанная нить. Невидимый обруч сжал голову, раскаленные иглы вонзились в мозг, требуя спасительной потери сознания.

Смирители, констатировал Олег, отталкивая иглы и неожиданно для себя самого успокаиваясь. Ну ладно, на войне как на войне…

Он пробежал лучом внимания по телу — молнии, скованной в камне. Бешеный вихрь энергии захлестнул разум; черный обруч безмолвия разлетелся на куски. Олег ощутил себя господином доброго десятка тел и захохотал в десять глоток, радуясь вновь обретенной способности смеяться не меньше, чем возвращенной мощи.

— Прочь! — взревел он, вглядываясь в мозаику мира, увиденного сотнями разных глаз. — Вы нарушили свои же законы, насильно похитив у меня тело, и лишь для мольбы о пощаде вам стоит раскрывать рты! — Олег с изумлением слушал собственные слова. — Дайте мне свободу, или никто не спасет вас от демона, перед которым бессильны ваши жалкие души!

О чем это я, подумал Олег, переводя дух; какой еще демон?

Но смирители прекрасно поняли, о чем идет речь. Несколько человек сорвались с мест и бросились бежать; толпа издала вздох ужаса. Олег почувствовал, что никто уже даже не пытается помешать его власти над чужими телами.

Выход из западни был только один — в собственное тело. После проведенной демонстрации силы Олег был почти уверен, что сможет перейти в него на черт знает каком расстоянии; но где оно — вот в чем вопрос!

Пока одна половинка его сознания лихорадочно изобретала способ отыскать неделю назад потерянное тело, Олег методично осматривал окружающих его людей, вселяясь то в одного троухорца, то в другого. Голова гудела от потока ощущений, Олега бросало то в жар, то в холод, в глазах рябило от сотен лиц — непонимающих, блажных, испуганно поднятых к небу. Это занятие надоело Олегу быстрее, чем он надеялся; однако ничего другого просто не приходило в голову. Рассмотрев добрую тысячу человек, Олег потерял всякое представление, где находится и что, собственно, делает; мир-мозаика замедлил свой бег и застыл, обретя былую простоту. Олег обалдело разглядывал последнюю добытую картинку.

Опершись одной рукой на колесо повозки-эшафота, перед ним стоял, пялясь в небо огромными от ужаса глазами, Олег Соловьев.

Несколько бесконечных мгновений Олег смотрел на самого себя, преодолевая чувство возвращающегося кошмара. Да, это было его собственное тело, не пришедшееся ко двору новому владельцу: в глазах его горел безумный страх.

Олег молнией скользнул в чужое сознание. Его встретили бредовые видения и раскаты демонического хохота; не тратя времени на диагноз, Олег взял власть над телом в свои руки, предоставив безумцу убираться в шкуру демона. И только сжав правой рукой свое левое запястье, он позволил себе удивиться такой невероятной удаче.

Впрочем, в Троухоре ничто не было невероятным.

Олег вскинул левую руку к губам и прошептал условную фразу: «Воззрели агнцы горе!», а затем вытаращил глаза и пустил слюну, придав лицу выражение самого крайнего помешательства.

Олегу вовсе не хотелось быть снова схваченным смирителями.

Бот будет здесь через… Он прикинул расстояние — километров четыреста по болотам, да еще триста — Трит, да еще двести — горы, да еще сутки полета со скоростью чайки… минут сорок, а на форсаже — и вовсе двадцать. Надеюсь, он вовремя начнет торможение; Храм вовсе не обязательно превращать в огненное озеро.

Итак, осталось продержаться каких-то полчаса. А для этого лучше всего покинуть лобное место.

Олег поскреб по организму, собирая крохи энергии — мда-с, несладко быть человеком, — и коротким импульсом наслал на стоявшего неподалеку служителя видение оживающего демона. Результат не заставил себя ждать: закрыв лицо руками и издав леденящий душу вопль, сосед Олега бросился бежать. Олег последовал его примеру, с каждым прыжком удаляясь от мрачной громады храма. Еще немного, и я укроюсь в толпе; кстати, отсюда совсем недалеко до рощи, где должен стоять глайдер…

Пронзительный голос, перекрывший гомон толпы, приковал Олега к земле. Это был голос Герта!

— Трепещите! — вопил он откуда-то сверху. — Я — Герт Тритский, и я мщу за своего друга! — Олег обернулся на голос и увидел маленькую черную фигурку на фоне светлеющего неба; Герт стоял на куполе Храма, у основания одного из шпилей. — Вы обратили свою злобу на человека в облике демона; пусть ярость демона в облике человека падет на ваши головы!

Олег вздрогнул. Герт оказался дьявольски изобретателен в выборе орудия мести — но как он сумел сговориться с демоном?!

Вопль ужаса всколыхнул толпу: в небе показалась черная точка, стремительно несущаяся к Храму; присмотревшись, Олег различил худощавого человека в развевающемся плаще.

Энергетика та же, оценил он; способность к трансформации утрачена — в отличие от способности к пожиранию.

Лучше б наоборот…

Три человека, в ужасе замершие на Священной дороге, вдруг закурились сизым дымком и рассыпались в прах. Демон начал свое дело.

Мгновением позже площадь превратилась в ад. Люди бежали в разные стороны; Олег с трудом удерживался на ногах, безуспешно пытаясь перейти на ускоренное восприятие. Тело, обленившись под чужим командованием, не отзывалось.

Слегка вдохнув и сделав ряд быстрых движений руками, Олег включил-таки повышенные обороты. Люди застыли; пикирующий на площадь демон завис в воздухе. До появления бота — двадцать три минуты; слишком много, придется обходиться своими силами. Демона надо обезвредить как можно быстрее…

Олег скользнул в мыслеэфир, морщась от блеклости и невыразительности его человеческого облика. От летящего демона тянулись тонкие энергетические нити, больше десятка; он пил чужие жизни, протягивая все новые щупальца, и сиял, точно маленькое солнце. Олег покачал головой — тягаться с демоном в мощи нечего было и думать.

К счастью, этого и не требовалось.

Быстро оглядевшись, Олег повернулся в сторону своего предыдущего тела, бесстрастно возвышавшегося над беснующейся толпой. Вселенный в него служитель давно потерял сознание от ужаса; Олег без труда скользнул в статую демона и выскреб последние остатки сил, вновь превратившись в живую молнию.

Прекрасно понимая, что второй попытки не будет, он тут же направил огненный меч своей воли навстречу приближающемуся демону. Тот заметил угрозу, но слишком поздно.

Олег аккуратно коснулся жизненно важных для человека, но неведомых демону центров, и маленькое солнце погасло, обратившись остывающим шаром. Сраженный внезапным параличом, демон больше не мог контролировать энергию; в землю ударила молния, Храм закачался.

— Кто?! — взревел демон голосом, который Олег ни разу не слышал. Очевидно, Хольт уже не был предводителем Братства.

Взбешенный демон в поисках новых сил шарил вокруг ослабевшими щупальцами. Олег завернул два из них в свою сторону, подставляя всю свою запасенную мощь жадному взору; щупальца дрогнули — демон заглотил приманку. Остальное было делом мгновения.

Скользнув в занимаемое демоном тело, Олег вышвырнул чужое сознание прочь. Демон почти не сопротивлялся — Братство с радостью возвращалось в свой дом, еще не зная, какой сюрприз его ожидает.

Не дожидаясь выражений благодарности, Олег быстро спланировал вниз. Едва ноги его коснулись земли, раздался бешеный рев ярости — демон понял, что попался в ловушку.

Олег не смог отказать себе в маленьком удовольствии; настроившись на контакт с Братством, он выслал демону свое изображение и произнес смиренно:

— Я обещал вернуть вам ваш Дом — и я держу обещание.

Ответом ему был новый отчаянный вопль.

Пожав плечами, Олег поспешно огляделся, разыскивая в толпе свое собственное тело. С неудовольствием обнаружив его там, где и предполагал — под ногами бегущих прочь троухорцев — он вторично вернулся домой, предоставив освободившееся тело служителю, с которого и начал всю эту комбинацию.

Поднявшись с земли, Олег застонал — потоптали его основательно. Посмотрев вверх, он увидел, что Герт по-прежнему стоит на куполе Храма, мрачно взирая на ад, который создал.

Шагнув вперед, Олег с изумлением увидел, что ноги его не касаются земли. Он взлетел в воздух и коснулся сапогами ребристой поверхности купола раньше, чем успел хоть что-то сообразить. Полет его вызвал в толпе новый вопль ужаса.

Герт повернулся к нему и застыл в опасливом недоумении.

— Это я, Герт, — сказал Олег, делая шаг вперед. — Как ты сумел сговориться с демоном?!

— Сговориться? — Герт развел руками, после чего криво усмехнулся. — А, ты о моем пророчестве? Я всего лишь заметил в небе летящую фигуру; после нашего с тобой путешествия я немножко представляю себе, чего можно ожидать от таких летунов! Но что я вижу — ты в собственном теле?!

— Совершенно верно. Уникальный случай совпадения формы и содержания…

— Так ты победил смирителей?..

— А также демона и, — Олег покосился вниз с тридцатиметровой высоты, — кое-что еще… Как-то на заре нашего знакомства я говорил тебе, что я бог…

— Тогда я готов был тебе поверить!

— Сейчас в это готов поверить и я.

Олег покачал головой и сел, скрестив ноги. С начала казни не прошло и пятнадцати минут; багровый солнечный диск едва оторвался от горизонта. Его лучи тянулись вдоль Священной дороги, заливая алым людской поток, в панике отступавший от Храма. Вот так рождаются легенды, подумал Олег; статуя перед восточным входом еще долго будет внушать страх каждому троухорцу, служа живым напоминанием о Дне Возвращения Демона.

— Чего ты ждешь? — спросил Герт недовольно. — Смирители побеждены, демон скован — но разве ты нашел своего друга?

— Нашел, — кивнул Олег. — И даже говорил с ним.

— И что же он сказал тебе?

— Ничего. Он считает, что все это, — Олег обвел рукой опустевшую площадь с одиноким демоном под циркулярной пилой, — кошмарный сон.

— Воистину Звезда отняла у него разум, — вздохнул Герт. — Хамп был прав… Проклятье! Я совсем забыл — Хамп все еще в плену у этих фанатиков! Или… — Он опасливо покосился на Олега.

— Не знаю, — покачал головой Олег. — Мои возможности не беспредельны. Если он жив, мы вызволим его еще до захода солнца. Но сейчас надо немного подождать…

Герт согласно кивнул и более не приставал с вопросами; Олег смог наконец сосредоточиться. Он помнил «направление» — насколько в телепатическом пространстве применимо это понятие — в котором находился посланник во время их последнего разговора. Отключившись от внешнего мира, Олег погрузился в бескрайний океан ощущений — своих и чужих наравне; в нем там и сям горели яркие сгустки душ — активные узлы восприятия, прикосновение к которым раскрывало полный спектр форм и звуков, чувств и настроений, означавший вхождение в чужое тело. Олег никогда еще не видел этот мир так отчетливо, но у него не было времени на радость по поводу своих достижений. Он пронзал собой сотни и тысячи душ, убегая все дальше в ту сторону, где жили боль и холодная уверенность в своей правоте — наиболее яркие чувства посланника. Он рыскал среди тусклых огоньков, находящихся на пороге смерти, и с каждым мгновением росла уверенность, что посланник где-то совсем рядом — но тот все не находился, как если бы непроницаемый барьер отрезал от мира его кусок вселенной. Неужели умер, подумал Олег, и острое чувство горечи прервало странствия по чужим сознаниям. Он сидел на жесткой черепице, положив подбородок на колени, и смотрел на восходящее солнце.

Около него в небе маячила сверкающая точка. Герт обеспокоенно следил за ней; Олег поднялся на ноги.

— Это мой бот, — сказал он, потягиваясь. — Дальше мы будем путешествовать с комфортом.

За километр до Храма бот начал торможение, напугав и без того обезумевших троухорцев гулом реактивных двигателей, и мягко ткнулся тут же выращенным трапом в купол у ног Олега. В сверкающей обшивке семиметровой дыни открылась овальная дверь.

— Прошу, — пригласил Олег Герта.

Быть может, думал Олег, посланник просто потерял сознание. Шанс еще есть, но с поиском следует поспешить.

Предоставив проголодавшемуся Герту изучать отличия земного пищеблока от инопланетного, Олег уселся в свое любимое кресло и оживил компьютер. Через минуту программа поиска была введена, и бот начал двигаться по сложной траектории, сканируя местность в поисках потерянных тел посланника, Герта и Хампа.

Пока бот занимается телами, улыбнулся Олег, я пощупаю души… Он устроился поудобнее и прикрыл глаза, готовясь к очередному туру поиска посланника. Однако уйти в другие тела Олег не успел.

Бот резко повел носом и уверенно пошел на снижение. Так быстро, удивился Олег, открывая глаза; что он там нашел?!

Поляну, на которую опустился бот, Олег узнал сразу. Именно здесь он неделю назад ждал волеизъявления Прорицателей и дождался бесцеремонного нападения. Примятая трава и несколько сломанных ветвей очерчивали место его предыдущей посадки.

Однако глайдера на поляне не было. Олег хмыкнул. Бот завис в полуметре над землей и медленно повернулся, указывая направление; лобовое стекло вспыхнуло, подсветив три человеческие фигуры, в которых Олег без труда узнал Герта, Хампа и посланника. Точнее, их тела.

Дверь бота открылась и упала на землю, трансформировавшись в трап. Бортовой компьютер выполнил свою задачу.

Олег не заставил себя долго ждать. Секундой после он был уже снаружи, внимательно разглядывая трех неизвестных.

Некто, скрывающийся в облике посланника, сделал шаг вперед и низким голосом произнес:

— Мир тебе, укротитель демонов!

— Мир и тебе, — машинально отозвался Олег. — Представься; я еще не научился распознавать души так же легко, как и тела.

— Я Шорн Высочайший, — назвался незнакомец. — Ты не получил посвящения в искусство видения истины, и тебе придется довольствоваться моим словом. От имени Сияния я приношу тебе извинения и в знак добрых намерений возвращаю эти тела твоим друзьям. Они не давали согласия на присоединение к Сиянию, и кара судьбы была скора для переусердствовавших служителей. Прошу тебя не держать более зла на Сияние и его смиренных слуг, — и Шорн Высочайший склонился перед Олегом в низком поклоне.

— Неделю назад надо было извиняться, — раздраженно ответил Олег. — Неужели дар Прорицателя не подсказал тебе, чем кончится ваше незаконное нападение?

Шорн вновь склонил голову:

— Подсказал, но мы согласились заплатить эту цену. Демону суждено было вырваться на волю, и не было иного пути спасти мою страну, чем использовать твое могущество. Звезда явила мне свой знак, и я дозволил моим собратьями преступить закон. Они знали, на что идут, и с честью встретили мученический конец. Теперь демон повержен; прости нас за то беспокойство, что мы тебе причинили, и не держи зла на Сияние!

— Так все это было подстроено?! — воскликнул Олег, лихорадочно припоминая все свои последние дни. Поток событий нес его, не давая и секунды на размышление, и он покорно следовал тайному сценарию. Олег поморщился: он считал себя более самостоятельным человеком. — Но оставим взаимные обвинения. Можешь быть спокоен — я ничего не имею против Сияния. Я даже благодарен тебе за избавление от хлопот по розыску тел моих друзей. Но у меня есть несколько вопросов, на которые тебе стоит ответить! Прежде всего — где сейчас Дино Кагер? Я должен спасти его от смерти, к которой вы его приговорили!

— Дино Кагер мертв, — холодно произнес Шорн, поднимая голову, — ибо сам возжелал смерти! Сияние свершило его Предназначение, и даже ты не в силах этому помешать!

— Посмотрим, — холодно ответил Олег, и Шорн попятился под его взглядом. — Где находится тело, в котором он умер?

Вполне возможно, я даже успею, прикинул он про себя. Возможности реанимации достаточно велики, а прошло никак не больше получаса. Но что за идиот этот посланник…

— Он умер в теле старика-охотника в Соршемском лесе, в шестистах гагах отсюда. Смотри!

Шорн поднял левую руку, и перед глазами Олега вспыхнуло многоцветье осеннего леса, стеной нависшего над зеркальной гладью озера. На берегу, под огромным деревом, стоял покосившийся старый дом. Еще мгновение, и видение исчезло, оставив у Олега ясное знание дороги к этому месту.

— Благодарю, — сухо сказал Олег. — И последнее. Верните мне летательную машину моего друга, которую я оставил на этой поляне.

Шорн покачал головой:

— Этого мы не можем сделать. Твоя машина унесена колдовской силой вчера на рассвете, и люди, охранявшие ее, клянутся, что внутрь никто не входил.

Олег нахмурился:

— Унесена колдовской силой? Сейчас проверим. Верни тела моим друзьям и жди меня здесь!

У Олега было основание не доверять Шорну. Поднять глайдер в воздух могли только два человека на всей планете — сам Олег и посланник. Но посланник умирал в чужом теле за тридевять земель от поляны, а за собой Олег никакого криминала не помнил.

В несколько секунд он добрался до стоянки глайдера. Земля еще хранила вмятину от корпуса; по состоянию травы Олег легко определил время исчезновения машины — не более суток назад. Никаких следов вокруг: глайдер был поднят вертикально вверх. Запрокинув голову, Олег причмокнул: две сломанные ветки на ближнем дереве подтверждали его соображения. И это было очень плохо.

При всей своей изощренности в обмене телами троухорцы не имели сколь-нибудь развитой подъемной техники. Ни вертолетов, ни воздушных шаров, ни даже многотонных передвижных подъемных кранов. Все говорило за то, что глайдер сам поднялся в воздух и улетел по свои делам.

Олег вздохнул: поляна явно требовала более серьезного осмотра.

Собравшись, он переключил свое вновь обретенное тело в режим «ищейка». Цвета и звуки приобрели режущую четкость; миллион запахов наполнил воздух. Олег посмотрел по сторонам, выискивая след — комплекс необычных оттенков, неуместное сочетание ароматов — и тут же увидел.

Поляну пересекала темно-сизая полоса, издающая до тошноты знакомый запах. Запах слизи разорванного пополам демона.

Олег несколько раз моргнул, но деваться было некуда: совсем недавно некий демон прополз по поляне, сел в глайдер и был таков.

Та-ак… Еще один демон; этого только не хватало. Ну ладно, откуда же он взялся?

Олег запретил себе строить предположения и быстро пошел по следу. Он уже настроился на долгие поиски, но след неожиданно быстро оборвался ярко-синей лужей, издающей неприятный запах.

Вернувшись в нормальное состояние, Олег склонился над своей находкой. Трава под невысоким кустом с гладкими листьями была прижата к земле на площади около квадратного метра. Ее покрывал толстый слой загустевшей стеклянистой слизи, издающей слабый кисловатый запах.

— Гм! Он что, с неба свалился? — хмыкнул Олег.

Как бы то ни было, дальнейшее изучение места происшествия пока смысла не имело. Олег пожал плечами и повернул назад.

Шорн ждал его, стоя все там же со скрещенными на груди руками. Хамп дель Райг и Герт стояли рядом, оживленно беседуя, и Олег понял, что души их наконец вернулись в собственные тела.

— Ну что же, Шорн, — произнес Олег, останавливаясь. — Глайдер действительно унесен нечистой силой. Я не знал, что демоны встречаются у вас и за пределами Плато Духов.

— Очень редко, — кивнул Шорн. — С тех пор как был найден Состав Умиротворения, демоны сторонятся обжитых мест.

Кто знает, подумал Олег, чьи души хранил в себе этот демон; быть может, в незапамятные времена он пожрал тело какого-нибудь разведчика. Впрочем, к чему гадать — если глайдер еще на планете, найти его труда не составит.

Но сначала — посланник.

— Я лечу за Дино Кагером, — сказал Олег Шорну. — Ты отправишься со мной?

— Меня ждут дела Сияния. — Шорн покачал головой. — Если ты сможешь оживить труп, что говорить о прочем? Ты знаешь, где меня найти.

— Знаю, — согласился Олег, поворачиваясь к Шорну спиной.

— Давно бы так! — встретил его довольный бас Хампа дель Райга. — Сколько можно болтать с этим хмурым фанатиком? Я неделю просидел у них в Храме и чуть не помер со скуки — а тебе все это настолько по нраву, что ты почти готов принять сан!

Странно, подумал Олег, что Прорицатели так и не смогли ничего придумать для Хампа. Как бы то ни было, недельное сидение в чужом теле нисколько не сказалось на старом бандите; слова лились у него из глотки, как вино из продырявленного бурдюка.

— Кажется, я проспал все самое интересное! — продолжал Хамп, уперев руки в боки. — Мои ребята надорвут животы от смеха, когда узнают, чем я занимался в Стране Ужаса!

— Каждому свое, — философски заметил Герт. — Я не сказал бы, что это скучная страна.

Олег не стал вмешиваться в мигом вспыхнувшую перепалку. Жестом пригласив спутников внутрь, он занял привычное место в пилотском кресле и поднял бот в воздух. Не отрываясь от управления, Олег задал борткомпьютеру поисковый образ посланниковского глайдера и с хрустом потянулся. Впервые за последние сутки у него было время побездельничать.

— Моему мечу не нашлось бы здесь дела! — гремел Хамп. — Убийц здесь наказывают изгнанием в трупы убитых, а воины тренируются в глазении на стену! Я жду не дождусь, когда мы вновь обнажим мечи на доброй тритской земле!

Скорость бота перевалила за звуковую, и Олег принялся выверять маршрут. Тормозить надо было начать заблаговременно, поэтому он воскресил в памяти карту Троухора, любезно оставленную там Шорном, и прикинул местоположение Соршемского леса. Еще три минуты, и пора тормозить.

— И что же дальше? — с любопытством спросил Хамп.

— Пока ничего, — Герт пожал плечами. — Сейчас мы летим в Соршемский лес.

— Воскрешать покойника? — Хамп захохотал. — Клянусь Озром, наконец-то я увижу хоть что-то ужасное!

На горизонте появилась темная полоса; Олег решил, что это и есть Соршемский лес — дальняя северная окраина Троухора, слишком холодная для массированного земледелия, уничтожившего леса в центре страны. Он начал торможение.

Лес приближался, и Олег принялся высматривать на его разноцветном полотне бело-голубые водные пространства. По его прикидкам, озеро должно было появиться довольно скоро — и оно не заставило себя долго ждать.

Однако не успел Олег повернуть, как снизу, от самого берега вспорхнула и быстро набрала высоту сверкающая точка. Олег коснулся пульта, увеличив изображение — и присвистнул: в небе перед ним парил потерянный было глайдер.

Мгновение спустя его окаймил красный мигающий прямоугольник, и борткомпьютер коротко пискнул — цель обнаружена. Олег не ошибся: это был тот самый глайдер, угнанный неизвестным демоном для своих нужд.

Но что он делал так близко от посланника?!

Олег хлопнул себя по лбу. Известно что!

Все принятые меры предосторожности оказались напрасны. Неведомые враги Дино Кагера раскрыли его нехитрую маскировку и теперь, торжествуя победу, на полной скорости везли пленника в свое логово.

Не раздумывая ни секунды, Олег нырнул в мыслеэфир, доверив бот автопилоту.

Он увидел их сразу, едва только освоился среди мерцающих звезд и темной тишины. Две еле заметные точки плыли поодаль от остальных, и Олег на миг заколебался, с которой начать. Потом решительно коснулся правой.

Ожидаемого ощущения чужого не появилось. Только легкое дуновение тревоги и страха; эмоциональная окраска, в точности соответствовавшая посланнику. Вполне достаточно.

— Это я, Кагер, — быстро промыслил Олег. — Куда вы летите?

— Домой, как мы и договорились, — пришел мгновенный, совершенно спокойный ответ. — Моя миссия на этой планете закончена, я надеюсь…

— А кто летит рядом с вами?! — перебил его Олег, чувствуя, как ослабевает и рвется с трудом установленный контакт. В эмоциях посланника появилось легкое удивление, но большего Олег уловить не успел.

Контакт прервался, две звездочки исчезли в облаке светлого тумана, пробить который никак не получалось. Ткнувшись в него несколько раз без особого успеха, Олег вернулся в нормальный мир.

Ну что ж, подумал он, контакт как контакт. Серия злополучных случайностей и все дела. По крайней мере, к разряду «враждебных» Содружество причислено не будет; дипломатия приносит пользу уже тогда, когда не приносит вреда. И все же я не отказался бы задать Дино Кагеру еще пару вопросов…

Чужой глайдер поднялся километров на пятнадцать и теперь висел в белесом небе, готовясь продолжить полет совсем на других скоростях. Скромничать было поздно, Олег ругнулся сквозь зубы и задействовал всю аппаратуру, о которой только успел вспомнить.

Увеличение швырнуло глайдер к самому лобовому стеклу; цифры и графики окаймили изображение. Олег окинул взглядом параметры — скорость, координаты, излучение, температура, энергетика… Энергетика?!

Олег мрачно качнул головой. Вокруг глайдера кипел океан свернутой энергии, сравнимой с термоядерным взрывом. И это могло означать только одно.

— Стойте!!! — завопил Олег на весь мыслеэфир. Но, конечно, было поздно — «проследить за ним во время нуль-прыжка невозможно», даже если бы было чем, и как задержать рвущийся прочь из вселенной сгусток энергии?

Помешать нуль-переходу?

Все мышцы Олега сократились, словно выполняя чужой приказ, и он почувствовал, как разлетается на куски. Сознание изменилось, словно он вел многоступенчатый харсунг: перед ним висел чужой глайдер, и это не было изображение, он чувствовал, что может коснуться его округлых бортов. Он сделал это — протянул невидимые руки, вздрогнув от резкой боли, и коротким движением смахнул прочь жгучее энергетическое облако. Яркая вспышка, обнажившая черноту иных пространств, сверкнула слева от глайдера, но сам он остался на месте — Олег сумел это сделать — остановить нуль-переход.

Голыми руками.

Олег ошеломленно смотрел на экран, где по-прежнему красовался посланников глайдер, и молча хлопал глазами. Что могло означать сие видение?

Взгляд упал на строку «Энергия»: обычные мегаватты. Так что же, это было на самом деле?

Я остановил нуль-переход голыми руками?

Как жаль, все так хорошо складывалось…

Экран мельтешил цифрами, отражая вторую попытку глайдера совершить нуль-переход, но Олег лишь иронически улыбнулся этой иллюзии. Мысли его были далеко от висевшего перед ним призрака, которого таинственное расстройство психики позволяло ловить за хвост. Он дотянулся до клавиатуры и запустил комплексную диагностику состояния пилота — себя самого.

Глайдер на экране окутался сияющим облаком и задрожал, расплываясь темной каплей; огненный шар дрогнул, вытягиваясь в эллипсоид, глайдер пропал на миг, потом появился вновь — вдвое длиннее, чем был, неестественно измененной формы — и наконец сгинул, погасив извергнутое им же пламя. Перед Олегом вновь расстилалось холодное осеннее небо.

Все это никак не походило на нормальный нуль-переход. Если бы все происходящее не было галлюцинацией, Олег готов был поклясться, что видел попытку задержать глайдер в нормальном пространстве.

Борткомпьютер просвистел короткую мелодию, и на экран выползли бесстрастные строчки с результатами тестирования. Олег с изумлением воззрился на итог: «В пределах нормы».

Мгновением спустя он обозвал себя последними словами и бросился прокручивать запись, скрипя зубами и стуча по подлокотникам: глайдер действительно был остановлен в первый раз и лишь с большим трудом вырвался во второй.

Олег сидел и молчал, сосредоточенно рассматривая пустоту.

— Твой друг улетел на небесной машине? — констатировал Хамп, опираясь на пилотское кресло. — Он рассказал тебе все, что ты хотел услышать?

— Пожалуй, да, — кивнул Олег. Впервые за многие дни мысли его были далеко от посланника. Последние события заставили Олега осознать значение факта, которому он слишком долго не придавал значения.

— И что же ты теперь будешь делать? — насмешливо, но с легкой неуверенностью в голосе спросил Герт. — Вернешься обратно в свой мир? Или…

Вернуться, подумал Олег. Похоже, теперь я просто обязан вернуться — миссия выполнена, точнее говоря, провалена, дипломатических полномочий нет — оставаться незачем… Но капсула прибудет за мной точно по расписанию, через сто шестьдесят четыре дня.

А кроме того, во всей этой истории слишком много загадок.

— Или, — сказал Олег, криво усмехнувшись. — Мы остаемся.

Часть четвертая Ключ

«Братцы живодеры за что же вы меня»

М.Булгаков (на музыку Г.Самойлова)
Олег задумчиво смотрел на дисплей.

— И что же сие означает? — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Сидевший у костра Хамп дель Райг повернул голову, но отвечать не стал. За последнюю неделю он уже не раз слышал, как Олег разговаривает сам с собой. С чавканьем откусив огромный кусок мяса, Хамп шмыгнул носом и принялся сосредоточенно жевать. Сидевший рядом Герт запрокинул бурдюк, запивая уже сожранное мясо красным вином.

Олег покосился на своих приятелей. Вот с кого мне надо брать пример, подумал он. Как жрали мясо и пили вино до встречи с дьяволом, так и продолжают жрать и пить. Разве что в больших количествах.

Олег вспомнил недельный спор своих спутников и усмехнулся. Хамп с пеной у рта доказывал Герту, что Олег — никто иной, как сам бог Иннир, повелитель насильственной смерти и покровитель воинов. Герт не соглашался, справедливо отмечая, что бог войны ни за что не стал бы торчать в безлюдных горах, общаясь с демонами и пробуя свои силы на окрестных скалах. По его мнению, поведение Олега куда больше напоминало бога Аджарру, господина обмана и торговли, задумавшего очередную хитрость. Олег и сам склонялся к этой точки зрения; но мифология Офелии оказалась куда заковыристей.

Когда скала, на которой сегодня утром Олег проводил очередные эксперименты, внезапно оторвалась от земли и поднялась на добрый километр в воздух, спор закончился. Хамп и Герт, одинаково побелев от ужаса, пали перед Олегом ниц и каждый в своей манере взмолились о пощаде. Олег так до сих пор и не понял, почему именно этот, несложный по сути полет оказался для аборигенов столь пугающим. Полет пришлось прервать, скалу — вернуть на место, а вместо продолжения эксперимента — выслушать сбивчивые извинения Герта, что, мол, не сразу признали они в Олеге настоящего Господина. Князя мира сего.

Такие вот верные сподвижники.

С другой стороны, подумал Олег, мясо они жрут — позавидуешь. И вино в бурдюках не переводится, хотя до ближайшей деревни километров двадцать. И со стороны аборигенов никакого беспокойства.

Впрочем, вернулся Олег к своим заботам, все это уже в прошлом. Работа завершена, рапорт составлен, осталось только получить вразумительный ответ. Попробуем еще раз.

Олег материализовал на пульте толстый, покрытый серой защитной краской тумблер и с громким щелчком перевел его в положение «Вкл». Еще одна серия тахионных импульсов устремилась в темнеющее вечернее небо.

Спустя секунду на дисплее высветились уже знакомые Олегу строчки. Объем информации — три килобайта, скорость доставки — восемьсот тридцать миллисекунд, индекс важности — «9», гриф срочности — «Молния», прочность шифра — миллиард лет, подтверждение приема — 100%.

Вот только ответа по-прежнему не было.

— Ничего не понимаю, — по-прежнему вслух прокомментировал Олег и откинулся на спинку пилотского кресла. — Разве такое бывает?!

Оставалось признать, что бывает. По каким-то причинам рапорт специального посланника с чрезвычайными полномочиями, снабженный грифом «Молния» и индексом важности «9», оставлен связистами Корпуса без ответа.

И по каким это, интересно знать, причинам?

Олег почувствовал легкий озноб. Если нет ответа, то где гарантии, что капсула появится на орбите в условленное время? И мне не придется торчать на этой планетке черт знает сколько лет?! Проклятый Кагер и его дурацкое условие — прибыть без возможности улететь обратно!

А может быть, он напоследок и связь заблокировал?

Олег покачал головой. Черта с два. Вот оно, подтверждение приема. При прочности шифра в миллиард лет это стопроцентная гарантия. Сообщение дошло до Земли. И — осталось без ответа.

Почему?

Олег сжал губы. Если верить Кодексу…

В огромном своде инструкций, правил, рекомендаций, прецедентов, реконструкций и гипотез нашлось место даже такой невероятной ситуации. В разделе рекомендаций, как машинально отметил Олег, а вовсе не прецедентов.

«Неполучение ответа на сообщения важностью выше „8“ рекомендуется воспринимать как чрезвычайную ситуацию, вызванную одной из двух нижеприведенных ситуаций. Первая. Нежелательность передачи агенту любых сведений о положении дел в Содружестве (например, в случае вероятности попадания таких сведений в третьи руки). Вторая. Полная потеря работоспособности Центральной службой Корпуса. Агенту рекомендуется сократить активность до минимума и ждать эвакуации в течение 24 часов. В случае, если таковой не последовало, и если повторный запрос также остался без ответа, агент должен принять все необходимые меры по восстановлению работоспособности Корпуса».

Все верно, отметил Олег, убирая текст с экрана. Точь-в-точь как у меня в памяти. Значит, осталось двадцать три часа сорок минут. А потом будем принимать меры по восстановлению Корпуса.

Вон как раз первые кандидаты в дипломаты бурдюк приканчивают…

— Олег! — подал голос Хамп. — Если хочешь вина, поспеши! В бурдюке осталось не больше булля, а после встречи с дьяволом, клянусь Озром, вино так и льется в глотку!

Десять литров, машинально перевел Олег. Пожалуй, и в самом деле стоит поторопиться. Сократим, следовательно, активность и проведем оставшиеся часы в праздности и пьянстве.

Он стер дисплей с лобового стекла и вылез из бота. За спиной Олега бесшумно закрылась овальная дверь.

— Лови! — крикнул Герт, бросая бурдюк. Олег взял его из воздуха и запрокинул над головой, ловя ртом тонкую красную струйку.

Вино оказалось на удивление приличным. Олег сглотнул, облизнулся и повторил возлияние. Не иначе, подумал он, ребята совершили набег на монастырские погреба.

— А мясо? — спросил он, делая шаг к костру.

И тут же замер, едва не уронив бурдюк на землю.

Из-за маячившей на горизонте конусообразной горы в небо ударили шесть тонких голубоватых лучей. Почти тотчас из-за горы высунулась и стала быстро расти полоса света, устремленная к зениту. У ее нижнего края загорелась яркая точка.

Вот это да, подумал Олег. По меньшей мере крейсер!

Хамп и Герт заметили свет, упавший на лицо Олега, и вскочили на ноги.

— Что это? — шепотом спросил Герт. Хамп молча подобрал меч и повесил его на пояс.

— Подержи, — ответил Олег, передавая Герту бурдюк. — Я сейчас.

Он повернулся и шагнул к боту, мысленно приказав дверям открыться. И стукнулся лбом об оставшуюся целой обшивку.

Перехватили управление, сообразил Олег. Значит, свои; но почему на крейсере?! Его ж только к вылету полчаса готовить, не говоря уж об экипаже! А сообщение я отправил минут двадцать назад. Это что получается, крейсер держали в полной готовности специально на этот случай?

Олег покачал головой. Бред какой-то. Но крейсер-то — вот он, уже завершает торможение. Сейчас зависнет в воздухе и спустит шлюпку.

Великий космос, спохватился Олег. Да что же это?! Офелия никаким боком не в содружестве! Где маскировка?!

Что там у них происходит?!

Олег поежился. «Ситуация в галактике действительно очень серьезна…», — мигом вспомнились слова посланника.

Неужели Дино Кагер прилетал сюда с предупреждением о войне?!

Олег повернулся обратно и потер лоб. Крейсер уже завершил посадочный маневр и висел теперь на высоте в несколько километров, сверкая опознавательными огнями Земли.

— Ого, какая громадина, — произнес Хамп, почесывая бороду. — Скажи, Олег, ты сможешь расколоть ее пополам? Как ту вчерашнюю гору?

Олег покачал головой.

— Если я — дьявол, — ответил он, — то сейчас вы видите бога. Это сильнее меня.

Герт бросил на него косой взгляд и упрямо сжал губы.

— Мы тебя не оставим, — мрачно пообещал он.

— Неважно, кто сильнее, — усмехнулся Хамп. — Важно, кто победил. Надеюсь, там будет с кем скрестить меч!

На темном брюхе крейсера зажглась светлая полоска. Из открывшейся щели выскользнула яркая точка и метеором скользнула по темному небу. Олег едва успел повернуться; десантная шлюпка затормозила в тридцати метрах выше по склону, выставила посадочные опоры и опустилась на мгновенно раскалившиеся камни. Брызнула вода, поднялось облако пара, два трапа гулко ударились в землю.

Двенадцать человек в серебристых, переливчатых скафандрах скатились по трапам и рассыпались вокруг, профессионально взяв Олега в полукольцо.

Точно как на войне, со все возрастающим изумлением подумал Олег.

Заметив направленные в живот излучатели, он замер, боясь пошевелиться. Спокойно, спокойно, это свои… по крайней мере бот их опознал как своих… а если посланник раскрыл наши коды?!

Олег втянул голову в плечи и задрожал от вскипевшей в теле энергии. Сейчас, после недели тренировок, ему уже не требовалось закрывать глаза и расслабляться в кресле. Переход в «невозможность», состояние, которому Олег так и не придумал более подходящегоназвания, произошел в долю секунды. И, как всегда, принес с собой пронзительную четкость восприятия.

Олег глянул за блестящие шлемы скафандров и сжал губы. Одинаковые, ничего не выражающие лица; сверкающие алым глаза. Бэчеэры, боевые человекообразные роботы. Элитные войска специального назначения.

Великий Космос, подумал Олег. Да за кем же они прилетели?!

— Дипломат Соловьев! — прогремел из недр шлюпки властный голос. — Лягте на землю лицом вниз и сложите руки за спиной!

Это даже не война, подумал Олег. Это какая-то зачистка местности. Надо бы поговорить с их командиром…

В то же мгновение перед Олегом предстали внутренние помещения шлюпки. Все ее двенадцать отсеков, с мебелью, декоративными стенами, транспортными каналами, локальными гравитационными полями. На борту шлюпки находились миллионы предметов; но людей среди них не было.

Только роботы. И притом роботы, снятые с предохранителя.

Не задумываясь, Олег упал ничком и завернул руки за спину.

В то же мгновение раздалось едва слышное жужжание. Задействованные в режиме парализатора излучатели уложили на землю Герта и Хампа.

— Спокойно, дипломат Соловьев, — произнес голос. — Сейчас вы будете зафиксированы стасис-полем. Не двигайтесь, в противном случае возможны поверхностные повреждения!

Стасис-поле, удивился Олег. Но зачем?! Разве не проще поставить защитный купол? Та же самая полная изоляция, и притом поговорить можно. Впрочем, с кем разговаривать? Тут же одни роботы, что, кстати, совершенно правильно, людей бы здесь в момент зателепали…

Стоп! Они же еще не знают о Смирителях! Единственный телепат на планете, о котором им достоверно известно — это некий Олег Соловьев.

И перед тем, как провалиться в черноту стасис-поля, Олег сделал свое последнее в этой миссии умозаключение.

Они прилетели за мной!

А потом было черное безмолвие. Олег плавал в нем тысячи лет, не чувствуя тела, не слыша звуков, не видя даже собственных снов. Каким-то шестым чувством он знал, что должен дотянуться — до чего угодно, что не будет темнотой, тишиной и бесчувствием. Но в черном безмолвии не было направлений, и Олег кружил и кружил на месте, кружил год за годом, век за веком.

Что-то, мелькнувшее в черноте, появилось само. Олег совершенно точно знал, что никогда не достиг бы этого собственными усилиями. Но теперь, когда появилось что-то, он получил направление.

Остальное было привычным.

Он разглядывал собственные руки, лежащие на сером полированном столе. Толстые пальцы, покрытые редкими черными волосками. Широкие запястья, на левом — искрящаяся полоска комма. Мускулистые, даже чересчур мускулистые руки. Могучие грудные мышцы, на которые можно ставить стакан. Очередное чужое тело.

Чужое тело подняло голову и посмотрело прямо перед собой.

— Согласно плану операции, — услышал Олег уже знакомый властный голос, — на время допроса все мы должны погрузиться в стасис-поле.

Олег легчайшим мысленным движением отправил чужой взгляд в бесцельное блуждание по комнате. Он сидел во главе Т-образного стола, установленного в прямоугольном рабочем кабинете; отделка — белые стены и потолок, серое ворсистое покрытие пола, черная обивка полукресел — была выдержана в традиционном военном стиле.

Одно из полукресел занимал невысокий, коротко стриженный брюнет. Олег с большим трудом удержался от подробного рассмотрения личной карточки, светившейся на его стандартном комбинезоне. В памяти осталась только фамилия — Галимовский.

— Прошу прощения, адмирал, — с легкой усмешкой произнес этот Галимовский. — Согласно тому же самому плану вы располагаете достаточными полномочиями, чтобы изменить процедуру допроса!

— Если на то будут достаточные основания, — прогудел адмирал. — Но пока я слышал только лозунги!

— Под этими лозунгами подписалось трое из пяти офицеров, — Галимовский погладил подбородок, по-прежнему улыбаясь. — Еще один голос, адмирал, и вы будете отстранены от командования.

Адмирал усмехнулся:

— Вы отлично знаете, что никогда не получите этот голос.

— Вы так уверены? — Галимовский покачал головой. — В этот самый момент мы принимаем уточненные данные о событиях на Градисе. Можете не сомневаться, что капитан Петухов изучит их самым тщательным образом.

— Я не верю… — начал было адмирал.

— Взгляните сами, — прервал его Галимовский, отталкиваясь от стола, отчего его стул откатился почти к самой стене. Стена прямо напротив Олега превратилась в объемный экран; кабинет погрузился в полумрак.

Мельтешащий туман экрана развеялся, и перед Олегом появилось панорамное изображение столицы Градиса — Анелокуса. Олег узнал знакомый зигзаг Большого Разлома, пересеченный добрым десятком мостов. Глаз оператора повисел в верхней точке, а потом стремительно бросился вниз, чтобы замереть перед высоким человеком, одетым в блестящий камуфляжный комбинезон. Он стоял, опершись на боевой глайдер, висящий над землей в режиме трехсекундной готовности.

— Мауб Кимерос, — сообщил оператор, — глава Временного Совета северных территорий. Мауб, что вы можете сказать нашим зрителям о вчерашних событиях вокруг посольства Земли?

Лицо человека приблизилось, заняв весь экран. Олег узнал характерные для градиатов черты — большой прямой нос, синеватый цвет усов и бороды, большие толстые губы, ярко-голубые глаза. Несомненно, глава Временного Совета был выдающимся представителем своего народа. Вот только откуда взялся этот Временный Совет на еще недавно безмятежной курортной планете?!

Мауб Кимерос заговорил, и синхронно с его словами появился подстрочник перевода:

— Совет сожалеет о произошедших беспорядках. Но куда больше Совет сожалеет о клевете, успевшей разлететься по всему миру. Переданные нами материалы исчерпывающе изобличают Алема Гуарреса в подготовке теракта против посольства Земли. Сегодня каждый человек доброй воли может сам убедиться, что его преступные действия начались задолго до того, как Грис Даокрузи прибыл на нашу планету. Все обвинения против выдающегося сына нашего народа отныне будут восприняты Советом как недружественный акт в отношении народа Градиса!

— Муаб, все мы видели запись, — прервал Кимероса невидимый оператор. — Как вы объясните, что некоторые ее эпизоды были зафиксированы в прошлом месяце, когда ни Совета, ни Службы Безопасности еще не существовало?

— Алем Гуаррес не скрывал своих сепаратистских взглядов, — ответил Кимерос. — Истинные патриоты Градиса в частном порядке контролировали его действия, точно так же как его приверженцы записывали многие наши мероприятия. Достоверность представленных материалов уже подтверждена комиссией при Совете Содружества. Вы вправе спросить: почему мы не смогли предотвратить теракт? И я отвечу: в то время мы не имели права предпринимать превентивные действия. Кодекс Содружества связывал нам руки. Сегодня, — Муаб повысил голос, — благодаря решительным действиям Совета и Службы Безопасности возможность повторения подобных терактов полностью исключена…

— Хватит! — рявкнул адмирал, и объемный экран мгновенно исчез. — Вы думаете, я поверю этому ставленнику телепатов?!

— Адмирал, — развел руками Галимовский. — При чем тут вы? Важно, что ему поверит Гламир Петухов!

— Ну что ж, — одна из рук адмирала опустилась под стол. — Пусть будет так, капитан Галимовский. Вы все рассчитали правильно. Но вы забыли, с кем имеете дело.

И с этими словами адмирал поймал вытянувшееся лицо Галимовского в перекрестье виртуального прицела. В правом подлокотнике адмиральского кресла открылось небольшое отверстие.

Галимовский мгновенно понял, что сейчас произойдет.

— Адмирал Фейст! — хрипло выдавил он. — Не надо! Это незаконно!..

— Зато правильно, — ответил адмирал, стреляя.

Лицо Галимовского стало белым, как бумага, он согнулся пополам и повалился со стула лицом вниз.

Адмирал провел рукой по серой столешнице, открывая пульт комма.

— Резвун-прима, ко мне, — приказал он, обращаясь, по всей видимости, к одному из бэчеэров.

Олег к этому времени был настолько ошарашен, что едва не начал осмысливать ситуацию вслух, перехватив управление. Однако решительная расправа адмирала над Галимовским заставила Олега повременить. Столь грубое нарушение Кодекса свидетельствовало о явном психическом заболевании; связываться с психически нестабильным адмиралом, а тем более пускать его в собственное тело Олег не решился.

К счастью, в каких-нибудь трех метрах лежало бесчувственное, но вполне живое тело Галимовского. Мгновением спустя — что значит тренировка! — Олег оказался уже там, в приглушенном параличом бессознании.

— Лейтенант Резвун по вашему приказанию прибыл! — рявкнул кто-то невидимый.

— Переместите капитана Галимовского в стасис-отсек номер три, — распорядился адмирал Фейст. — Разместите остальных членов экипажа в стасис-отсеках номера с четвертого по седьмой. Подготовьте стасис-отсек номер восемь лично для меня. Закончите все за десять минут и явитесь за дальнейшими указаниями к стасис-отсеку номер восемь. Исполняйте!

Олег смутно ощутил какое-то шевеление в теле. Должно быть, Галимовского уже тащили к стасис-отсеку. Времени на размышления практически не оставалось, а Олег все еще ничего не понимал.

Почему Петухов должен был изменить свое мнение? Почему трое офицеров выступили против адмирала? О чем они спорили? Кажется, о допросе; тогда — чьем допросе? И что у них вообще происходит? Война? Восстание на Градисе? Но при чем здесь телепаты?!

Постой, постой, прервал Олег сам себя. Грис Даокрузи. Новое правительство Градиса сняло с него обвинения. Обвинения в чем? В теракте? Нет, теракт в любом случае провел Гуаррес. Даокрузи… Где-то я слышал эту фамилию… Тот вундеркинд с Градиса, вводный курс позапрошлого года? Точно, он; его еще приятели Дао-крези дразнили. Значит, в теракте Гуарреса поначалу обвинили телепата? Великий Космос, да ведь это…

Олег вздрогнул всем чужим бесчувственным телом. С той самой минуты, когда орбитальный компьютер на далеком Пингаре вдруг замолк, а потом ударился в панику, Олег подсознательно ждал этого момента. Ждал, боясь сознаться самому себе, что верит в такую возможность. И вот этот момент настал.

Человечество больше не доверяет телепатам.

А значит, не доверяет и мне, с предельной четкостью понял Олег. Но как такое стало возможным?!

По телу прокатилась волна колебаний, и все вокруг поглотила тьма.

Только не обратно в адмирала, подумал Олег последним, чем мог думать.

— Какого черта, бэчеэр?! — вскрикнул он высоким женским голосом.

Бэчеэр молча поднял излучатель. Женщина пронзительно завизжала.

Неплохо, отметил Олег, оседая на пол. Еще пара минут.

Так как же такое стало возможным?!

Олег мысленно усмехнулся. Да точно так же, как стрельба из парализатора по своим же подчиненным. Почему сходить с ума должны только вояки-адмиралы?! Чем мы, телепаты, хуже? Вот сейчас они меня из стасиса выведут, так я тоже с катушек съеду и пойду всех пожирать взглядом…

Олег задержался на этой мысли. Погоди-ка, спросил он себя. А ты уверен, что сам еще не того? Они из парализаторов лупят, а ты — телами меняешься? Разница-то в чем?

Нет уж, возразил Олег сам себе. Есть разница. Мои действия Кодексу не противоречат, а противоречат только современной картине мира. Надо же, до чего дошло — Кодекс пригодился! А я всегда считал его лишней деталью…

Мгновенная дрожь, и снова — темнота. Быстро они их таскают.

— Откройте, капитан, — услышал Олег приглушенный, как из-за стены голос.

Добрались, отрешенно подумал капитан Петухов. Сейчас будут резать дверь. Впрочем, мы на «Святом Духе»; вряд ли это получится быстро. По крайней мере, план операции придется скорректировать. В любом случае, мы были обречены. Бэчеэры закодированы на Фейста. Да, будь на их месте люди…

Он взвесил на ладони излучатель. Бесполезно. Против бэчеэров — бесполезно.

Так что лучший вариант — сдаться. Может быть, в другой раз.

Он открыл дверь и упал парализованным.

Интересно, подумал Олег, а если бы я захватил его тело и перешел в «невозможность»? Подействовали бы парализаторы? И скольких бэчеэров я бы сумел сожрать? Они, кстати говоря, вполне органические, только молекулы чересчур замодулированы. Надо будет попробовать.

Итак, допрашивать будут именно меня. На предмет связи с мировым телепатическим заговором. Уже что-то. Вот только с какой это радости в Содружестве столько психов появилось? Фейст, для начала, и еще кто-то на Градисе? И почему, кстати, их не лечат?!

Снова темнота.

Вспышка, боль от ожога, белый потолок над головой.

От души врезали, отметил Олег. Бедняга даже глаза закрыть не смог. Впрочем, в стасис-поле можно и с открытыми глазами полежать, там время все равно стоит. Никакие процессы не идут, даже радиоизотопы молчат. Только Олег Соловьев по чужим телам шастает…

Олег почувствовал, что вот-вот сорвется в истерику. Происходящее казалось настолько бредовым, что он начал понимать посланника. Для того, чтобы считать Гуарреса и адмирала Фейста реальностью, требовалась очень устойчивая психика. Куда приятнее было бы думать, что это — козни чужой сверхцивилизации.

От подобной гипотезы Олега удерживало только одно. Его собственные похождения на Офелии. Они были еще невероятней, чем массовое помешательство в Содружестве; но тем не менее они — были. А значит, все происходящее с Олегом тоже могло происходить на самом деле.

Открытые глаза неизвестного офицера продемонстрировали Олегу стасис-отсек. Обычный саркофаг, ведущий свою родословную еще от анабиозных ванн. Офицера развернули лицом к бэчеэрам, приподняли и поставили внутрь. Закрылась крышка, и все вокруг снова заполнила темнота.

У Олега больше не было выбора. Он снова оказался в голове адмирала Фейста.

Тот уже стоял в своем собственном стасис-отсеке, давая бэчеэрам последние инструкции.

— Действовать по варианту «Вирус», — приказал он Резвуну-прима. — В случае если объект проявит особые способности, или в случае, если вам только покажется, что такие способности у него есть, немедленно уничтожить объект. Допрос должен завершиться уверенной идентификацией объекта либо его смертью. Исполняйте!

Олег не успел отреагировать на столь приятную перспективу. Бэчеэр Резвун-прима коснулся ладонью наружной поверхности стасис-отсека, и Олег оказался в уже знакомом черном безмолвном бесчувствии.

Прошли века — или минуты.

Олег открыл глаза.

Он находился в ярко освещенной пустой комнате, лицом к лицу с уже знакомым бэчеэром. Однотонное покрытие скрадывало переходы между полом, стенами и потолком.

Олег полулежал на чем-то мягком. Шевелиться не хотелось, думать — тоже. Обычное состояние для наркогипноза.

— Ваше имя, — начал допрос Резвун-прима. Его голос пришел со всех сторон, стиснув голову невидимым обручем.

— Соловьев Олег Яковлевич, — ответил Олег. Он попытался пошевелиться и понял, что наркотизирован на славу. Единственное, чего ему удалось достичь — это слегка повернуть голову. В поле зрения мелькнули тонкие трубки, вставленные прямиком в голову. — А ваше?

— Ваше имя, — повторил бэчеэр, скользнув пальцами по подлокотнику своего кресла.

Олег почувствовал, что умирает. Это не было больно; но до чего же это было хреново! Свой ответ Олег произнес буквально из последних сил:

— Ваши действия противоречат Кодексу…

— Ваше имя, — снова произнес бэчеэр.

И Олегу стало еще хуже. Глаза сами собой закрылись, он полностью расслабил шею, но голова не упала на грудь, а застыла в воздухе, поддерживаемая невидимой лентой. Они меня убьют, подумал Олег. Скорее бы…

Ему было так плохо, что он даже думать не хотел о «невозможности». Только бы это кончилось, только бы кончилось…

И оно кончилось.

— Соловьев Олег Яковлевич! — выпалил Олег, едва ему чуть-чуть полегчало.

— Ваше имя, — повторил бэчеэр.

— Соловьев Олег Яковлевич! — повторил Олег, в тех же самых интонациях.

— Вы телепат? — задал бэчеэр новый вопрос.

Олег почувствовал себя чуть-чуть лучше. Ровно настолько, чтобы отвечать на вопросы. Обо всем остальном даже вспоминать не хотелось.

— Да!

— Вы телепат?

— Да, я телепат.

— Ваш ближайший друг-телепат?

Олег на мгновение замялся с ответом — и тут же был наказан. Накатила дурнота, глаза закрылись, снова захотелось умереть.

Когда все кончилось, Олег прошептал:

— Ганс Лерковски.

— Ваш ближайший друг-телепат?

— Ганс Лерковски.

— Перечислите членов Совета Безопасности при Дипкорпусе.

Олег ответил сразу. Только бы не обратно в смерть!

— Иван Жеребцов, Мбана Ткали, Леонард Эйген, Шимон Ортега, Гаявкали, Хоман… — Олег замялся, припоминая последнего члена совбеза, — Делия, Делия…

— Иван Жеребцов, — безо всякого выражения произнес бэчеэр.

Что-то заставило Олега промолчать. Что ему нужно, подумал он в промежутке между агонией и воскрешением. Они кого-то ищут?

— Иван Жеребцов, — повторил бэчеэр.

— Председатель Совбеза, — ответил Олег наугад. Агония не вернулась, значит — ответил правильно.

— Иван Жеребцов.

— Председатель Совбеза.

— Мбана Ткали.

— Зампред.

— Мбана Ткали…

К этому моменту Олег уже разгадал нехитрую процедуру допроса. Бэчеэр выявлял ключевые имена. Сначала он откалибровал восприятие Олегом его друга-телепата, а теперь выяснял, кто из членов Совбеза вызовет максимально близкую реакцию. Имей Олег возможность и желание думать, он бы уже догадался о цели допроса. Но и без того ему с каждым разом все сильнее хотелось в «невозможность». Он не прилагал к этому сознательных усилий; все, на что он сейчас был способен — это отвечать на вопросы. Но недельные тренировки на Офелии не прошли даром; как и в случае внезапной опасности, сработал условный рефлекс.

— Делия Сандерс, — произнес бэчеэр.

Олег с удивлением обнаружил, что может выбирать — отвечать или нет. Но выбрал ответить, потому что Делия Сандерс была последней в списке, и было интересно, что же бэчеэр спросит еще.

— Ведущий экзобиолог, — повторил Олег свой предыдущий ответ.

— Дино Кагер, — задал бэчеэр следующий вопрос.

Олег понял, что больше не хочет сдерживаться. Компромат на членов Совбеза интересовал этих недочеловеков куда больше, чем другая цивилизация. Олег моментально потерял интерес к продолжению допроса.

И пришла «невозможность».

Олег не зря задавался вопросом, удастся ли пожрать бэчеэра взглядом. Боевой робот успел включить стасис-поле и даже выскочить из кресла; но «невозможность» сработала быстрее. На пол посыпалась серая пыль; саркофаг, в котором полулежал Олег, с визгом рассыпался на мельчайшие осколки. Олег завис в воздухе, почти ослепнув от собственного сияния.

Ощущения от пожирания бэчеэра затмили все, когда-либо испытанное Олегом. В голове словно взорвалась бомба, вырвавшись из глаз лучами ослепительного света; тело затопила сладкая сила, как будто в предчувствии оргазма, но в тысячу раз сильнее; весь «Святой Дух» предстал перед Олегом, как макет на ладони, восхитительный в своем совершенстве. Олег почувствовал, что наконец понял все тайны Вселенной, и замер в сладкой расслабленности, медленно колыхаясь из стороны в сторону. Пожалуй, бэчеэров нужно оставить на сладкое, вяло подумал он. И тут же вспомнил приказ, отданный адмиралом Фейстом.

Олег стремительно бросился прочь. Прямо сквозь стену — искать, где выход, было уже поздно. Стена понеслась навстречу, раскрываясь десятком отверстий. Мгновением спустя из них рванулись голубоватые струи плазмы. Олег пронесся сквозь гудящие от напряжения генераторы, продрался через обшивку; а отсек за его спиной вспыхнул ослепительно-белым и перестал существовать.

Бэчеэры выполнили приказ.

Олег перевел дух и огляделся. Его по-прежнему окутывало голубое свечение, но теперь оно уже не слепило глаз. Олег находился в середине широкого коридора, наполовину высовываясь из пола. В обе стороны на десятки метров тянулись зеленоватые ковры и серые декоративные панели. Вокруг — никого.

Пока никого.

Олег вспомнил боевые характеристики бэчеэров и вытащил ноги из пола. Следовало торопиться.

В «невозможности» промежутка между мыслью и действием не существовало. Олег моментально увидел именно то, что хотел — общую схему крейсера. На борту находилось сто сорок восемь биороботов, из них — пятнадцать бэчеэров. От шестнадцатого не осталось даже пыли.

Сам Олег находился в кольцевой галерее третьего яруса. Шестеро бэчеэров уже двигались по направлению к ней. Ничего удивительного — они подключены к общей инфосфере корабля; неплохо бы и мне… Олег оказался у центрального терминала раньше, чем успел об этом подумать.

Спокойно, сказал он себе. Все, что мне нужно — это перевести командование на себя. Ну-ка, «невозможность», как у нас это получится?

Ничего не произошло.

Олег усмехнулся. Надо же, как все просто. Скалы в порошок — пожалуйста, телепортация — да хоть на соседнюю звезду, а вот несколько байтов в программе поменять — облом-с! Очень точное название получилось, «невозможность».

Придется по-старинке…

В следующее мгновение он стоял перед восьмым стасис-отсеком. К счастью, паранойя адмирала не дошла до кодирования собственного гроба. Олег отключил стасис-поле и юркнул в нишу между двумя соседними саркофагами.

— Резвун-прима! — моментально рявкнул адмирал. — Доложите…

Олег змеей проскользнул в его тело.

Сознание адмирала испуганно шарахнулось в сторону. Фейст не только ненавидел телепатов; он их смертельно боялся. И теперь, когда телепат хозяйничал в его голове, адмирал с перепугу почти потерял сознание.

Олег начал нервничать. Ожидаемого диалога не получилось; адмирал не был способен отвечать даже на простейшие вопросы. А ведь для перенастройки бэчеэров требуется специальная формула… Неужели их придется съесть?!

При этой мысли Олег облизнулся и принялся думать дальше.

Может быть, воспользоваться старым демонским способом: объединением сознаний? Олег вспомнил какофонию голосов, населявших демона, и покачал головой. Нет уж, всей памяти Фейста мне не надо, благодарю покорно, так недолго и самому адмиралом стать. Нужно просканировать память на предмет кодов. Только и всего; а как?!

На этот раз «невозможность» сработала. Олег схватился за ближайший саркофаг, чтобы не упасть; перед глазами завертелись сотни сцен, в которых адмирал отдавал бэчеэрам приказания и произносил управляющие формулы. Через несколько секунд Олег знал о бэчеэрах столько, что вполне смог бы командовать ими в бою.

— Круто! — произнес он густым командным голосом. — Невозможность в действии!

Короткий взгляд на схему подсказал, что бэчеэры уже подбираются к ярусу стасис-отсеков. Самое время придать им бодрости.

Олег потратил еще несколько секунд, чтобы разыскать коды доступа в инфосферу. А потом рявкнул:

— Резвун-дубль! Ко мне!

Бэчеэр появился перед Олегом через двенадцать секунд. Олег едва успел распределить свое сознание на оба тела. Даже после недельных тренировок это требовало предельной концентрации внимания.

— Лейтенант Резвун погиб при выполнении задания! — доложил бэчеэр, похожий и в то же время непохожий на Резвуна-прима. — Прошу подтвердить передачу полномочий!

— Принимайте командование, — ответил адмирал.

— Жду распоряжений!

— Действия по варианту «Вирус» прекратить!

— Есть прекратить!

— Дальнейшие приказания будут исходить от капитана Соловьева, — адмирал указал на Олега, скромно стоявшего неподалеку. — Честь превыше смерти!

— Перенастройка на капитана Соловьева завершена, — прозвучал из чрева бэчеэра механический голос.

— Слушаюсь! — ответил сам Резвун-дубль.

Точнее — уже прима, сообразил Олег. Бэчеэры, соединенные инфосферой корабля, обладали единым сознанием, и получив полномочия, Резвун-дубль превратился в Резвуна-прима, а его дублем стал еще один бэчеэр. Скорее всего, тоже Резвун. Ну хорошо, оценил Олег адмиральскую память, а как там насчет предохранителя?

Нужные слова выскочили сами собой:

— Отбой тревоги! Вернуться в готовность номер два!

— Есть вернуться в готовность номер два, — отрапортовал Резвун-прима и тут же отступил на шаг. Глаза его заметно округлились, рука непроизвольно коснулась излучателя. — Адмирал, что все это значит?!

Олег, в свою очередь, изумленно уставился на бэчеэра. В готовности номер два он стал чертовски похож на человека. На еще недавно застывшем лице проступило изумление, пальцы правой руки едва заметно подрагивали на гладкой поверхности излучателя. Ничего общего с тем тупым кибером, который вел допрос каких-нибудь десять минут назад. Такого бэчеэра даже жалко было употреблять в пищу.

Вот бы так и с людьми, машинально подумал Олег. И тут же сообразил, что на какие-то полсекунды выпустил адмирала из-под контроля.

Адмирал сделал жевательное движение и с блаженной улыбкой осел на пол.

Олег мигнул голубым светом, снова переходя в «невозможность». Сердце адмирала остановилось; в голове угасали последние искры сознания. Яд каталитического типа, понял Олег; основная часть вводится перед операцией, в решающий момент раскусывается ампула. Великий космос, да ведь он готовился к самоубийству с самого начала!

А только ли — к самоубийству?

Может быть…

Олег ворвался в сознание умирающего адмирала, наполняя чужой мозг демонической мощью. Память адмирала раскрылась перед ним, как книга; на этот раз «невозможность» выбрала все, что имело отношение к «Святому духу».

И в первую очередь — к системе аварийного уничтожения.

Как только инфосфера корабля получила сигнал о смерти адмирала — точнее, о трансформации тела, несовместимой с жизнью, — программа уничтожения начала свой роковой отсчет. На то, чтобы подготовить «Святой дух» к полному разрушению, требовалось не более минуты — ничуть не больше, чем для заурядного нуль-перехода. Уничтожить нуль-космолет очень просто; достаточно единственного прыжка в самого себя.

На оживление Фейста у Олега уже не было времени. Но по счастью адмирал удачно выбрал место своей смерти.

— Поместите адмирала в стасис-отсек, — приказал Олег бэчеэру.

Резвун-прима ответил «есть», взял адмирала на руки и бережно поднес к призывно открывшемуся саркофагу. Словно белый язык, выдвинулась приемная платформа; раздался чмокающий звук, и створки отсека закрылись.

— А теперь — прости, — сказал Олег, встречаясь с бэчеэром взглядом.

Сейчас ему была нужна вся энергия. Вся до последнего биоробота.

Он знал с точностью до метра, где находится каждый из них. И превратился в голубую молнию, расчертившую объемный план корабля. Скорость против скорости; мощь против мощи. Олег мстил самому себе за слабость, проявленную на Офелии. Сейчас он уже знал, что нуль-переход можно задержать.

Голыми руками.

После третьего бэчеэра Олег понял, что сошел с ума. Нет, он по-прежнему пронзал корабль, пожирая одного робота за другим, он ощущал свою растущую мощь, он нащупывал свивающиеся вокруг корабля струны энергопотоков и отводил их в сторону, готовясь в решающий момент смахнуть прочь. Но все это он делал молча, без единой мысли, без тени сомнений в успехе. И такое состояние было для Олега куда большим сюрпризом, чем нуль-переход, закончившийся обыкновенной, хотя и очень яркой вспышкой света. Корабль слегка дрогнул под ударом фотонного ветра; но эта дрожь была сущим пустяком по сравнению с тем, чего удалось избежать.

Олег почувствовал тошноту и оперся рукой на стену. Какая-то часть его сознания все еще жила в инфосфере; и эта часть знала, что достигнутый успех — окончателен. Программа уничтожения не пошла на второй заход.

Олег перевел дух и огляделся. «Невозможность» закинула его в уже знакомое место — в просторный кабинет адмирала Фейста. На подгибающихся ногах Олег подошел к начальственному креслу и повалился в него, растекшись по спинке и подлокотникам. После таких подвигов надо бы выспаться, подумал Олег. Но где уж там…

Он протянул руку и шлепнул ладонью по столу. С мягким жужжанием на колени выползла классическая клавиатура; из стола поднялся плоский дисплей. Никаких голосов, решил Олег, сейчас не время препираться с компьютерами. Он набрал пароль высшего доступа и надавил Enter.

Инфосфера «Святого духа» разрабатывалась в добрые старые времена, когда дипломатов первого ранга не допрашивали под гипнозом, а адмиралы не кончали жизнь самоубийством. Олегу не понадобилось ни изменять отпечатки пальцев, ни имитировать голос покойного адмирала, ни даже подмигивать системе его глазами. Пароля оказалось достаточно.

Минуту спустя Олег нацепил на левое запястье комм и довольно потер руки.

— Победа, — сказал он вслух. — Осталось только узнать, кого и над кем.

Как бы в ответ на его слова комм тихонько пискнул. Олег с удивлением посмотрел на него. Разве я не всех слопал?!

— Здесь Резвун-четыре! Разрешите доложить? — заговорил комм человеческим голосом.

Олег поспешно включил изображение. Бэчеэр Резвун-четыре все еще находился в шлюпке, доставившей Олега на корабль. Выглядел бэчеэр весьма уныло.

— Разрешаю! — ответил Олег.

— Резвун-прима и Резвун-дубль погибли, — доложил бэчеэр. — Из всего отделения в строю остался я один. Разрешите репликацию?

Какую еще репликацию? Олег стремительно пробежался по памяти адмирала. Ничего похожего; впрочем, откуда?! До сих пор на «Святом духе» потерь среди бэчеэров не было!

— Репликацию кого? — переспросил Олег. — Что вы имеете в виду?

— Восстановление исходной численности подразделения, — четко доложил бэчеэр. — Предлагаю задействовать биогенератор исследовательского яруса. Ожидаемая продолжительность — два часа сорок минут. Командование готов принять на себя.

— Репликацию разрешаю, — кивнул Олег. Резвун-четыре, как он и предполагал, оказался точной копией Резвуна-прима. А значит, на корабле вскоре появится нормальный экипаж. — Принимайте командование!

— Слушаюсь! — ответил бэчеэр и отключился.

Интересно, подумал Олег. Два часа сорок минут — и отделение бэчеэров как новенькое. Чего же я еще об этом корабле не знаю? Впрочем, только ли о корабле; а что, например, у нас в Содружестве происходит?

Олег коснулся комма:

— Новости за последний месяц. На большой экран, гипертекст.

Экран послушно засветился. Олег пробежался взглядом по основным заголовкам и присвистнул. Это что, все за один месяц?! Да какое там — всего за неделю!

Отстранение Хана Рабани, генерального секретаря Содружества. Выход из Содружества Кантальянса и фриспейсеров. Военная блокада Пингара. Вооруженный мятеж на Градисе. Заговор телепатов. Превышение полномочий Инспектором Содружества. Массовые беспорядки на Катцелле и Гроа. Восстановление Соединенных Штатов Земли.

Дочитав до последнего пункта, Олег понял, что больше не может выносить этот бред. Это же не новости, а какой-то дурацкий отрывок из третьесортного боевика! Ну один идиот, ну два, ну целая планета, — в конце концов сам недавно с такой, — но не целое же Содружество! Олег стукнул кулаком по столу. Может быть, это эксперимент? На устойчивость моей психики? Или на ту самую рекомендацию Кодекса — мол, в случае отсутствия связи принять меры по восстановлению работоспособности Корпуса?

Олег хмыкнул. Вот уж последнее явно ни к чему. Судя по действиям адмирала Фейста, Корпус сейчас вполне работоспособен. Даже чересчур работоспособен.

Стоп! Олег подался вперед, вглядываясь в экран. Это что же получается?! Если генсек содружества отстранен, то кто у нас теперь в Галактике высшая власть?! Уж не Корпус ли?! По конституции как раз Верховный Арбитр замещает генсека… И крейсерами вроде «Святого духа» сам по себе Корпус не распоряжается. Не говоря уже о программах самоуничтожения.

Статья с заголовком «Отстранение Хана Рабани» раскрылась на весь экран. Превышение полномочий… голосование… расследование… ага, вот. Ральф Эрстосс, Генеральный Арбитр, избран временно исполняющим обязанности.

Олег посмотрел на дату и присвистнул.

Похоже, первое, что этот Ральф сделал — отправил ко мне «Святой дух». С чего бы это?

Погоди, там было что-то про телепатов.

Олег вытаращился на новый текст. Хан Рабани под контролем Ганса Лерковски… Загадочная гибель трех офицеров при попытке ареста… Далеко идущие политические цели… Заговор Молчаливых… Обвинения против посланника Соловьева…

Олег схватился за голову. Бред оборачивался реальностью; адмирал Фейст имел полномочия самого Совета! И слишком все связно для бреда — вопросы о Гансе, блокада Пингара, Градис, репортаж с которого демонстрировал Галимовский… А сам Галимовский и его сообщники?! Они же чуть было не отстранили адмирала! Заговор телепатов в действии?!

Олега прошиб озноб. Все сходится; Великий Космос, все это — правда!

Содружество и в самом деле сошло с ума.

— Разрешите войти? — раздался из комма голос Резвуна-четыре. Точнее — Резвуна-прима.

— Да, конечно, — пробормотал Олег.

Он пребывал в совершенной растерянности. И не потому, что ситуация оказалась из ряда вон выходящей. Совсем наоборот, Олег поймал себя на мысли, что ситуация ему чертовски знакома.

Он снова был один на один с чужим миром, не знавшим Кодекса.

Олег обхватил голову руками и истерически рассмеялся.

— С вами все в порядке, капитан? — тихо спросил Резвун-прима.

— Насколько это вообще возможно в создавшейся ситуации, — ответил Олег, резко оборвав смех. — Докладывайте.

Бэчеэр, поставленный на предохранитель, в принципе не способен нарушить Кодекс. Вот только на чьей стороне сейчас Кодекс? Олег с любопытством смотрел на Резвуна-прима.

— Вы — Олег Соловьев, — произнес бэчеэр. — Дипломат первого ранга. Посланник Содружества с чрезвычайными полномочиями. Командующий «Святым Духом».

Олег молча кивнул.

Резвун-прима ровным шагом подошел к Т-образному столу и сел напротив Олега.

— Прошу вас, капитан, — сказал он, понизив голос. — Объясните мне, что происходит.

Олег едва заметно перевел дух. Пронесло; Кодекс плохого не посоветует.

Впрочем, и хорошего — тоже. Я как раз собирался спросить его о том же. А теперь придется отвечать. И отвечать таким образом, чтобы сделать его союзником.

— А сами вы ничего не хотите объяснить? — ответил Олег, наклоняясь вперед. — Вы лично участвовали в захвате этого самого посланника с чрезвычайными полномочиями и даже некоторым образом присутствовали на допросе. Надо полагать, вашим действиям предшествовали некоторые приказы?

Резвун-прима опустил глаза.

— Мы функционировали в готовности номер один, — нехотя произнес он. — В моей памяти нет сведений о событиях последнего часа.

— Вы что же, весь полет были в первом номере?! — не поверил Олег.

— Именно так, — кивнул бэчеэр. — Все наши действия программировались лично адмиралом.

Олег протяжно свистнул. С таким уровнем единоначалия он еще никогда не сталкивался.

— Ну хорошо, — зашел он с другой стороны. — А какой приказ предшествовал переводу в готовность номер один?

— Привести корабль в боевую готовность, — доложил бэчеэр. — Перед вылетом.

Олег посмотрел на его унылую физиономию и покачал головой. Вот радости-то — очнуться человеком после многочасового безмозглого существования! Ничего удивительного, что он сразу ко мне прискакал, за объяснениями. Вот только что я ему объясню-то? Что Ральф Эрстосс — темное божество, а адмирал Фейст — его правая рука?

Спокойно, сказал себе Олег. Что бы ни случилось, будем действовать профессионально. Прежде всего вербовка союзников; затем анализ ситуации, и только тогда — раздача приказов.

— Ну что ж, лейтенант, — примирительно сказал Олег. — В таком случае, вам должно быть ясно, что вас использовали в операции с рангом секретности, выходящим за пределы вашей компетенции.

— Это-то мне как раз понятно! — бэчеэр раздраженно махнул рукой. — Но как так получилось, что вы сидите здесь в ранге командующего?! Вместо того чтобы болтаться в стасис-отсеке номер один?!

— Ах, вон в чем проблема, — облегченно вздохнул Олег. Он было испугался, что Резвуну-прима придется объяснять все происходящее в Содружестве. — Все очень просто. Адмирал Фейст допустил грубые нарушения Кодекса, и я отстранил его от должности, приняв командование на себя.

Кстати, наконец-то вспомнил Олег, статус чрезвычайного посланника как раз такое и позволяет.

— Это мне тоже понятно, — со вздохом ответил бэчеэр, заставив Олега изумленно приоткрыть глаза. — Но как вам удалось перехватить командование?! Ведь операция готовилась именно так, чтобы вы не смогли воспользоваться своими полномочиями. Все взаимодействие с вами было вынесено за рамки Кодекса!

— Это я заметил, — кивнул Олег.

— Почему же тогда адмирал передал вам командование? — напрямую спросил Резвун-один.

Олег пристально посмотрел на бэчеэра. А почему бы и не сказать правду, подумал он.

— Адмирал не передавал мне командования, — ответил Олег. — Как я уже сказал, я отстранил его. Понимаете?

Бэчеэр затряс головой и честно признался:

— Нет! Отстранить командующего в готовности номер один может только его непосредственный начальник…

— Либо человек, — продолжил за него Олег, — взявший под контроль его сознание и заставивший передать командование.

Резвун-прима подался назад:

— Так вы и в самом деле?..

— Продолжайте, — кивнул Олег.

— В самом деле глава заговора?!

— А также до сих пор не перестал бить свою жену, — усмехнулся Олег. — Это что же, теперь простому телепату уж и зателепать никого нельзя, с целью восстановления законности, между прочим, если он не начальник заговора?!

Резвун-прима несколько раз моргнул, смутившись совсем по-человечески. Олег с любопытством ждал его реакции — сразу сообразит? или долго объяснять придется? Хотелось верить, что бэчеэр догадается сам.

Глаза Резвуна-прима блеснули, а рот слегка приоткрылся.

— Понимаю… — произнес он медленно. — Да, этого они не предусмотрели.

— Кто они?! — удивился уже Олег.

— При планировании операции рассматривались два варианта, — четко доложил бэчеэр. — Первый вариант. Соловьев — глава так называемого «заговора телепатов», при задержании или допросе он предпринимает попытку телепатического воздействия, она фиксируется специальной аппаратурой, и это служит основанием для официального обвинения. В случае, если возможности Соловьева таковы, что блокировать его воздействие оказывается невозможным, корабль уничтожается. Второй вариант. Соловьев не имеет отношения к «заговору телепатов», к телепатии не прибегает. В этом случае производится его поверхностный ассоциативный допрос, и он доставляется на Землю, где его судьбу решают компетентные органы.

— И чего же они не предусмотрели? — пожал плечами Олег. — Все произошло точь-в-точь по первому варианту. До самого уничтожения.

Резвун-прима покачал головой:

— Возник третий вариант, — сказал он. — Соловьев никак не связан с «заговором телепатов», но телепатию тем не менее применяет. И еще много чего применяет, кроме телепатии.

— А почему вы решили, что не связан? — поинтересовался Олег. Ему была любопытна логика бэчеэра.

— Биороботы, — пояснил Резвун-прима, — не подвластны телепатическому воздействию. Участники заговора либо уничтожают их, либо, если удается перехватить командование, используют в готовности номер один. Вы сделали прямо противоположное. Не говоря уже о том, что ваше решение отстранить адмирала Фейста совершенно законно. Вы имеете на то все необходимые полномочия. По крайней мере, — Резвун-прима улыбнулся, — официально.

— Ну что ж, — Олег улыбнулся в ответ, — я рад, что так быстро смог вам все объяснить. Теперь ваша очередь. Объясните-ка вы мне, что здесь у вас происходит!

Резвун-прима опустил глаза, собираясь с мыслями. А потом заговорил — по-военному кратко и четко.

— Сегодня 23 ноября 2167 года, двадцать два тридцать по стандартному времени. Вчера в восемнадцать часов сорок минут совместным решением Совета Безопасности и Координационного Совета на всей территории Содружества введено чрезвычайное положение. Основание — многочисленные и лавинообразно нарастающие нарушения законности практически во всех мирах Содружества.

Олег задумчиво кивнул.

— Понятно. Как давно это началось?

— Число нарушений значимо превысило среднестатистическое 14 ноября.

— И что было дальше?

— К 16 ноября стало ясно, что ситуация носит чрезвычайный характер, вопрос был вынесен на обсуждение Совета. В течение суток никаких решений принято не было. Вечером 17 ноября Ральф Эрстосс заподозрил, что Хан Рабани, генеральный секретарь Совета, целенаправленно и без видимых оснований блокирует принятие каких бы то ни было решений. О своих подозрениях Эрстосс уведомил некоторых членов Совета, и на утреннем заседании 18 ноября поставил вопрос о событиях на Градисе. Хан Рабани отказался внести данный вопрос в повестку дня, не имея к тому достаточных оснований. Тогда Эрстосс поставил вопрос о доверии генсеку. В ходе дальнейшей дискуссии выяснилось, что большинство Совета — на стороне Эрстосса, и на вечернем заседании Рабани было предложено уйти в отставку. Хан Рабани в грубой форме отверг данное предложение, отказался ставить вопрос на голосование, а также призвал своих сторонников к оружию.

Очень знакомое поведение, отметил Олег. Вот только Фейст, по смыслу, был сторонником Эрстосса. Ничего не понимаю…

— К этому времени, — продолжил Резвун-прима, — Эрстосс уже сформировал рабочую гипотезу, согласно которой Хан Рабани находится под телепатическим воздействием, и определил круг подозреваемых. По приказу Ивана Жеребцова наша группа взяла под охрану зал заседаний Совета, предотвратив возможные нарушения законности. Одновременно группа «Шершень» направилась к резиденции Ганса Лерковски, подозреваемого в телепатическом воздействии на Рабани.

— И что? — перебил его Олег. — Ганса удалось захватить?

Бэчеэр покачал головой.

— Лерковски атаковал первым, уничтожил три автономных тела, после чего скрылся на собственной транспортной капсуле.

Олег вытаращил глаза. Ну хорошо, Рабани был под гипнозом; но Ганс-то? С чего это он так разошелся?

— Сразу после этого, — продолжил Резвун-прима, — Хан Рабани совершил попытку самоубийства, которую удалось предотвратить,и впал в беспамятство. Таким образом, телепатическая связь Рабани-Лерковски была косвенно подтверждена. В тот же день Совет назначил Эрстосса новым генсеком, сохранив за ним пост Верховного Арбитра. Эрстосс немедленно начал расследование деятельности Лерковски и его окружения. 19 ноября были выявлены первые семь должностных лиц, находившихся под контролем телепатов. К настоящему моменту их число перевалило за сотню и продолжает расти. В то же время многие сообщества, входившие в Содружество, отказались допустить представителей новой власти на свою территорию. Таким образом, Содружество оказалось расколото; телепаты взяли под свой контроль около тридцати миров. Именно в этой ситуации адмиралу Фейсту был отдан приказ о захвате дипломата Соловьева.

— Понятно, — кивнул Олег. — Еще немного, и телепаты добрались бы до меня первыми.

— Именно так, капитан.

По крайней мере, подумал Олег, теперь ясно, кто с кем воюет. И почему на Градисе столь усердно оправдывали Даокрузи, местного телепата. А еще можно предположить, что у телепатов имеются сторонники и на «Святом Духе».

И что же мне со всем этим делать?

Олег задумчиво посмотрел на бэчеэра и постучал пальцами по столу.

— Итак, люди против телепатов, — сказал он, качая головой. — Чрезвычайное положение и все такое. Но объясните мне, лейтенант: кто отменил действующие в Содружестве законы?!

— Их никто не отменял, капитан, — ответил бэчеэр. — Но их почему-то перестали соблюдать.

— Причем — с обеих сторон, — задумчиво произнес Олег. — И практически одновременно.

— Именно так, капитан, — подтвердил Резвун-прима.

Олег цокнул языком и посмотрел биороботу в глаза.

— Вы понимаете, что это значит? — спросил он тихо.

— Разумеется, капитан, — ответил тот, не отводя глаз. — Жду ваших приказаний!

Восстанавливать законность в Галактике — шагом марш, подумал Олег. Но не сейчас. Продолжим вербовать союзников!

— Пригласите ко мне капитана Галимовского, — сказал Олег, откидываясь в кресле.

— Слушаюсь, — сказал бэчеэр, вставая. — Еще один вопрос, капитан. Что прикажете делать с аборигенами, захваченными вместе с вами?

— Аборигенами? — Олег не сразу понял, что речь идет о Герте и Хампе. — Они что, на корабле?!

— В стасис-отсеке номер два, — подтвердил бэчеэр.

Олег разинул рот. До сих пор в действиях Фейста еще можно было усмотреть какую-то логику. Но захватывать Хампа и Герта?! Он что, знал, что я насобачился меняться телами?!

— Выпустите их, — сказал Олег, качая головой. Только Герта с Хампом мне сейчас и не хватало. Хотя, с другой стороны, на Офелии они здорово помогали собраться с мыслями. — Выделите им каюту как можно ближе; на стол — побольше мяса, хлеба и вина. Минут через сорок они мне понадобятся!

— Слушаюсь, — Резвун-прима щелкнул каблуками, повернулся и вышел.

Олег почесал в затылке. У него зародилось смутное подозрение, что Герт и Хамп оказались на корабле совсем не случайно. Казалось бы, что у них общего с заговором телепатов, чрезвычайным положением и расколом Содружества?! Но почему-то все это безобразие случилось именно сейчас, сразу после неудачного контакта с посланником — и донельзя удачного контакта с Хампом и Гертом. Кстати, о посланнике — ведь все безобразия в Содружестве начались как раз после его отбытия с Офелии!

Олег потянулся к комму, чтобы еще раз просмотреть хронологию последних событий. И замер на полпути.

Экран над дверью осветился, замигав алыми буквами. «Срочный вызов», прочел Олег.

Память адмирала подсказала рукам нужные движения.

«Невозможность» позаботилась о внешности.

Моргнув и открыв глаза, Олег снова сидел в кресле, но на этот раз — в виде точной копии адмирала Фейста.

— Фейст на связи, — рявкнул он, воспроизводя могучий голос покойного адмирала. И только потом сообразил, что сеанс уже начался. Алые буквы исчезли, уступив место объемному изображению Ивана Жеребцова.

Олег всмотрелся в осунувшееся лицо председателя Совета Безопасности и невольно проникся сочувствием. В своем уме или нет, но официальные лица Содружества работали в эти дни, как проклятые.

— Адмирал, — тихо сказал Жеребцов, — доложите обстановку.

— Отработан вариант «Вирус», — доложил Олег, на ходу конструируя текст из прошлых докладов и немногих известных ему фактов, — объект в стасисе, ассоциативный допрос завершен. Готовлюсь к возвращению.

— Отставить возвращение, адмирал, — сказал Жеребцов и кашлянул. — Принимайте новое задание.

Олег двинул рукой по столу, подтверждая прием данных. На серой поверхности выступил текст с кратким описанием.

Олег нахмурился, подражая грубым манерам адмирала.

— Какого черта? — рявкнул он. — У вас же есть «Амрита» и «Нагваль»!

— Совершенно верно, адмирал, — повысил голос Жеребцов. — Совет счел необходимым использовать все три корабля.

— Для обычного поиска?.. — начал было Олег и умолк, прочитав наконец, кого именно требовалось найти. — Понятно. Разрешите приступить к выполнению?

— Приступайте, — кивнул Жеребцов. — И помните: статус объекта — без изменений. Понятно?

— Понятно, — пробурчал Олег, подтверждая завершение связи. — Надеюсь, у нас хватит стасис-отсеков…

Он прикрыл глаза, пережидая головокружение, пока адмирал Фейст не стал Олегом Соловьевым. Потом перечитал описание.

— Федорчук Павел Иванович, инспектор, — сказал он с завистью в голосе. — Целых три крейсера класса «ноль». Оно и понятно; Инспектор!

Собственные полномочия Олега в ранге чрезвычайного посланника позволяли ему вести переговоры от имени Содружества и при необходимости смещать с должности командующих кораблями. Но они казались просто смешными по сравнению с властью, сосредоточенной в руках Инспекторов Содружества, особого института, независимого как от дипломатических, так и от гражданских властей.

Инспекторы Содружества вели свою родословную от наблюдателей ООН, появившихся в горячих точках Земли в двадцатом веке. С годами численность их снижалась, а круг задач рос. К двадцать первому веку к их компетенции относилось практически все: они осуществляли надзор за соблюдением законов Содружества. В условиях диких стран или недавно присоединенных планет Инспекторы подчас оказывались единственными, кому до этих законов было хоть какое-то дело.

В двадцать втором веке выяснилось, что эффективнее всего Инспекторы действуют в одиночку, разумеется, при некотором штате вспомогательных биороботов. В результате должность Инспектора стала пожизненной, численность их сократилась до двух десятков, а полномочия расширились до права самостоятельно восстанавливать законность на поднадзорной планете.

Экипированы инспектора были под стать решаемым задачам.

— Пожалуй, тут Иван Петрович прав, — пробормотал Олег. — Это вам не какой-нибудь чрезвычайный посланник, пожирающий взглядом; этот Федорчук, если его без присмотра оставить, по всей Галактике законность восстановит.

Он пролистал описание до конца. Инспектор Федорчук нес свою службу на заштатной планете под длинным названием Манезеттан и, по-видимому, весьма преуспел в установлении на ней законности и порядка. Вот только время он выбрал для этого не вполне удачное: с 17 по 23 ноября 2167 года. В результате Совет признал действия Федорчука превышением полномочий, послал официальный отзыв, а когда инспектор в полном соответствии с Кодексом ответил отказом, направил в систему звено крейсеров первого класса, чтобы захватить мятежного инспектора.

Это была большая ошибка. Федорчук сослался на свою пожизненную неприкосновенность, объявил крейсера вне закона и уничтожил два из них, после чего на собственной яхте скрылся в нуль-пространстве. Оставшиеся крейсера не имели необходимого оборудования для его поиска и были вынуждены обратиться за помощью.

— Не имели, — повторил Олег. — А мы, значит, имеем?!

Он скользнул по воспоминаниям Фейста и разинул рот. Оказывается, крейсера класса «ноль» весной этого года были дооснащены специальной аппаратурой нуль-пространственной локации! Ну-ка, ну-ка…

Олег судорожно вцепился в комм, дрожащими от возбуждения пальцами набирая команды. Настенный экран замелькал диаграммами; Олег убрал громоздкую клавиатуру, создал на столе сенсорную панель и заелозил по ней руками; через пару минут на экране сформировалось ретроспективное изображение окрестностей корабля в нуль-пространстве.

Олег посмотрел на четыре ясно видимых кластера вероятности, рассеянных вдоль пространственной траектории Офелии — один абсолютно четкий, один поплоше, еще два — на пределе локации — и присвистнул.

— Врал, выходит, посланник, — констатировал он. — Может быть, во время прыжка за его глайдером и не проследить. А вот после прыжка — элементарно. Может быть…

Открывшаяся дверь раскроила экран пополам. Олег погасил его и уставился на ухмыляющуюся рожу Хампа, ввалившегося в кабинет.

— Олег! — заорал старый разбойник, раскрывая объятия. — Разгрызи меня Горг, ты победил их и на этот раз!

— Хамп, Герт, — Олег заметил за спиной Хампа второго своего приятеля, — не сейчас. Бой еще не закончен. Вас проводят в отдельную комнату, поговорим позже! Дайте мне полчаса!

Олег уже начал жалеть о поспешном освобождении Хампа и Герта. В ближайшие минуты они могли только помешать. К счастью, Хамп смекнул, в чем дело, и нагло подмигнул Олегу:

— Если что, мы рядом. Пока вино не кончится!

После чего вышел, утащив за собой Герта, так и не сказавшего ни слова.

Только после этого в дверь смог протиснуться капитан Галимовский. Волосы его были взъерошены, а глаза так и стреляли по сторонам. Очевидно, капитан просто умирал от любопытства.

Олег вызвал на свой стол личное дело Галимовского и прочитал его имя.

— Здравствуйте, Тэд, — сказал он, улыбаясь. — Присаживайтесь. Я хотел бы задать вам несколько вопросов.

— Вы — Олег Соловьев?! — воскликнул Галимовский, быстрым шагом двинувшись в обход стола. Олег откатился в кресле на шаг назад, вскочил на ноги и удивленно посмотрел на экспансивного капитана.

Галимовский остановился буквально в метре от Олега.

— Разумеется, — раздраженно сказал Олег. — А кого вы, собственно, думали здесь увидеть?!

— Слава всевышнему! — Галимовский приложил ладони к груди и поднял глаза к потолку. — Брат Альберт не ошибся…

— Брат Альберт? — переспросил Олег. Что-то знакомое.

Галимовский наклонился вперед и быстрым шепотом произнес:

— Прошу вас, Олег, вспомните. Одно слово. Одно очень важное слово. Слово…

Олег заморгал, соображая, не отправить ли капитана проспаться. Какое еще слово?

Галимовский резким движением вытащил из кармана какой-то предмет и приставил его к животу Олега.

— Назови Слово! — произнес он голосом, от которого Олега бросило в дрожь.

Галимовский говорил на Низшем Наречии дэчи — языке, наиболее распространенном на Пингаре. Олег замер, как молнией пораженный. Пингар, родина телепатии; стажировка, превратившаяся в первую миссию; шесть лет при дворе эмнезира Коре. И Слово, тайное имя бога — бессменный пароль слуг Высокой Церкви.

— Эгеасим, — произнес Олег, как во сне. Надо полагать, подумал он, Галимовский привез мне привет от эмнезира. Тогда ему самое время закатать рукав и предъявить посольский знак.

Услышав Слово, Галимовский облегченно вздохнул.

— Все мы — слуги Высокой Церкви, — прошептал он, убирая в карман свой загадочный предмет. — Я был послан к тебе, брат Олег, дабы передать сообщение исключительной важности.

Олег осознал, что Галимовский все еще говорит на дэчи. Великий космос, неужели он и в самом деле?..

— Трое братьев отдали свои жизни, — продолжал Галимовский, — чтобы обеспечить мне место на этом корабле. Без сна и отдыха готовился я к встрече с тобой, но в последний момент адмирал Фейст взял надо мною верх. И все же ты жив и свободен — хвала Господу! А это значит, что ты — настоящий Олег Соловьев, и я с радостью передаю тебе это послание.

Он расстегнул комбинезон на груди, провел ладонью по внутренней стороне ткани и двумя пальцами вытащил из-под отслоившегося лоскутка сложенный вчетверо листок тонкой, почти прозрачной бумаги.

Олег взял листок и расправил его на столе. Несколько строчек были написаны от руки, на Высшем Наречии дэчи.

— Брат Альберт шлет привет брату Олегу, — прочел он вслух, косо поглядывая на Галимовского. — Брат Альберт? Кто такой брат Альберт?

— Мессир Неба, — благоговейно произнес Галимовский. — На Пингаре ты знал его под именем Дю Марте.

Олег наклонил голову набок. Да, Дю Марте звался именно братом Альбертом. Вот только, насколько я помню, этот Дю Марте был убит прямо у меня на глазах. А его труп — сожжен и похоронен.

— Он лично передал тебе это послание? — спросил Олег, не замечая, что сам тоже перешел на дэчи. А заодно и на «ты».

— Да, — кивнул Галимовский. — Он пошел на большой риск, появившись на Земле…

— Когда это произошло?

— Два дня назад, — ответил Галимовский.

— Ты знал его раньше?

— Как и любой слуга Высокой Церкви, я знал имя Мессира Неба. Лицом к лицу мы встречались лишь дважды — один раз на Пингаре, второй раз — в его звездной резиденции.

Час от часу не легче, подумал Олег. Еще и звездная резиденция!

— Как давно ты принадлежишь Церкви?

— Уже три года прошло с того дня, когда мне был открыт путь девяносто девяти ступеней!

Олег покачал головой. Черт его знает, может и в самом деле охмурили. В конце концов, никто не запрещал Церкви проповедовать. А после объединения Церкви с Молчаливыми эти проповеди стали ох как эффективны.

Но откуда в Церкви взялся еще один Дю Марте?!

Олег снова уставился в записку.

«То, о чем мы не раз мечтали за бутылкой вина, может стать реальностью. Мне нужна твоя помощь, нужна сильнее, чем в застенках Молчаливых. Прилетай как можно скорее, я все объясню при встрече. Брат Тадеуш, который передаст тебе это письмо, знает, как меня найти.

Брат Альберт, известный также под именем Дю Марте».

Почерк брата Альберта как две капли воды походил на собственный почерк Олега. Олег покачал головой. Час от часу не легче. Это что же, тот Дю Марте, которого я на Пингаре изображал? Материализация психомасок и раздача королевств?

— Зачем брат Альберт хочет меня видеть? — спросил Олег.

— Ты нужен Высокой Церкви, брат, — смиренно произнес Галимовский. — Наш мир сошел с ума; сегодня каждый владеющий искусством Молчаливых должен сделать выбор. Выбор между безумием и смирением.

— Где я могу найти брата Альберта?

— Знание это во мне, — ответил Галимовский, — но я не могу рассказать о нем. Когда ты захочешь увидеть Мессира Неба, посади меня в пилотское кресло, и «Святой Дух» окажется там, где должно. Загляни в мою душу и убедись, что я говорю правду!

— Сейчас, — буркнул Олег.

Он прикрыл глаза и отпустил сознание на волю. Галимовский стоял совсем рядом, и для переноса в его тело не потребовалось никаких усилий. Олег взглянул на самого себя — усталого, осунувшегося, тяжело опирающегося на стол, — подумал, что неплохо было бы передохнуть, и принялся перелопачивать память Галимовского. Нечто похожее он уже делал с адмиралом Фейстом; на этот раз темой выборки была Высокая Церковь.

Три минуты спустя Олег вернулся в собственное тело. От полученных знаний его бросило в жар. Уже многие годы Высокая Церковь обрабатывала заезжих на Пингар граждан Содружества, превращая их в своих убежденных сторонников. Галимовский оказался рядовым агентом; тысячи его соратников были разосланы по всей Галактике. Заговор телепатов действительно существовал, и был отлично подготовлен.

Олег понял, что ему больше не о чем разговаривать с Галимовским; он был простым исполнителем воли всемогущего брата Альберта.

— Хорошо, брат Тадеуш, — сказал Олег. — Хочешь ли ты что-нибудь добавить к сказанному?

— Я выполнил поручение, — ответил Галимовский. — Чем скорее ты отдашь приказ доставить тебя в звездную резиденцию, тем скорее в Галактике восторжествует порядок.

Олег с сомнением покачал головой. Навести порядок в Содружестве с помощью нескольких тысяч телепатов?! Определенно, у Мессира Неба мания величия.

— Я должен подумать, брат Тадеуш, — сказал Олег.

— Поторопись, брат Олег, — проникновенно произнес Галимовский. — Не дай нашим врагам перебить нас поодиночке!

Еще вопрос, кто тут кому враг, подумал Олег.

— Резвун-прима! — скомандовал он.

— Да, капитан! — появился в дверях бэчеэр.

— Проводите капитана Галимовского в его каюту, — приказал Олег.

— Слушаюсь!

Галимовский молитвенно сложил руки и коротко поклонился. Олег проследил, как слуга Высокой Церкви чинно следует к выходу, а потом тяжело опустился в кресло.

Справедливости ради, подумал он, следует выслушать и противную сторону. Представленную в настоящее время только одним человеком.

Олег вызвал на экран личное дело Гламира Петухова.

Второй пилот, он же — оператор внешних систем. Стрелок, одним словом. Прекрасный специалист по агрессивным формам инопланетной жизни. Три спасательные операции, все — успешны. Это именно он, вспомнил Олег, решил не отстреливаться и честно признал свое поражение.

— Резвун-прима! — позвал Олег. — Пригласите ко мне капитана Петухова.

— Прошу вас, входите, — произнес Резвун-прима, раскрывая дверь и пропуская внутрь высокого худого человека в помятом комбинезоне.

— Уже? — удивился Олег. — Как вы догадались?..

— В отличие от Галимовского, — пояснил бэчеэр, — капитан Петухов поддерживал адмирала Фейста. Чтобы составить полное представление о ситуации, вам нужен именно он. — Бэчеэр едва заметно улыбнулся. — Не забывайте, мы все-таки роботы; нас хлебом не корми, дай что-нибудь просчитать!

Олег рассмеялся и почувствовал, что усталость отступила. От Резвуна-дубль веяло спокойствием и уверенностью, которых так недоставало остальным собеседникам Олега. Резвун-дубль оставался нормальным, и рядом с ним Олег вспомнил, что вовсе не обязан сходить с ума.

— Разрешите? — раздраженно спросил капитан Петухов, взглядом указывая на кресло у дальнего от Олега края стола.

— Да, прошу вас, — кивнул Олег. — Вы уже в курсе ситуации?

— Вы — новый командующий, — ответил Петухов. — Адмирал Фейст отстранен вами в соответствии с вашими полномочиями. В инфосфере есть упоминание о его смерти, а также о неудавшейся попытке самоликвидации корабля. Все это мне очень не нравится.

— Мне тоже, — согласился Олег. — Ну что ж, я кое-что добавлю. Самоубийство адмирала и ликвидация корабля планировались еще на Земле, на случай, если я сумею освободиться. Мне очень жаль, но в настоящее время адмиралу лучше находиться в стасисе. А ситуацию я расцениваю следующим образом: в Содружестве происходят события, не имеющие аналогов в прошлом. В подобных случаях Кодекс предписывает дипломату включенное наблюдение под наиболее прочной легендой…

— Капитан, — перебил его Петухов. — Ваш Кодекс — это Кодекс мирного времени.

— А у нас что, война? — удивился Олег.

— Совершенно верно. Война.

— И с кем же?

— С телепатами, — медленно произнес Петухов. — С такими, как вы.

Олег нахмурился.

— Вы хотите сказать, что война объявлена официально? — сухо спросил он.

Петухов презрительно усмехнулся:

— Официально! Власть Совета сегодня — ничто; наши законы не рассчитаны на телепатию. Шесть тысяч погибших на Градисе, три тысячи в поясе Кантальянса — разве этого недостаточно? Около сотни миров, внезапно объявивших об автономии — разве это не причина? Кто еще, кроме телепатов, способен так быстро изменить поведение стольких людей? Нет, капитан, — Петухов покачал головой, — мы не нуждаемся в официальном объявлении войны. Телепаты начали первыми, мы лишь даем отпор агрессору.

— Мы — это кто? — уточнил Олег.

— Мы, патриоты Содружества, — ответил Петухов.

— И как же вы даете отпор агрессору?

— Не всегда успешно, — снова помрачнел Петухов. — Например, операция по вашему захвату закончилась провалом. Но нам удалось блокировать главную базу телепатов, наши корабли идут по следу их главаря, Ганса Лерковски, под нашим контролем находится девяносто процентов боевого флота Содружества. Победа будет за нами!

— Но разве все это нельзя было сделать законными методами? — поинтересовался Олег.

— Телепаты действуют чужими руками, — возразил Петухов. — То, что происходит сегодня, ставит крест на привычном нам мире. Кто организатор массовых убийств на Градисе? Кто контролирует мятежного Федорчука? Законные методы больше не работают. Хуже того, Олег Яковлевич; по отношению к вам не сработали даже незаконные методы.

Олег вздрогнул, услышав это. Обращение по имени-отчеству использовалось в Содружестве крайне редко. Назвав так Олега, Петухов явно давал понять, что рассчитывает на доверительный разговор. И вместе с тем он открыто признавался в нарушении закона.

— Я понимаю, Гламир Робертович, — ответил Олег в том же тоне, — что у вас есть основания для ненависти. Но объявлять войну всем телепатам без исключения! Не слишком ли?

— Не слишком, Олег Яковлевич. — Петухов покачал головой. — Мы и так дорого заплатили за нерешительность. Если бы война была объявлена неделю назад, все телепаты Содружества уже были бы изолированы, и тысячи людей остались бы живы.

Олег тяжело вздохнул. В голосе Петухова слышалась убежденность, хотя и несколько истерического толка. Странно, подумал Олег; Галимовский почему-то считал, что сможет переубедить Петухова своим рекламным роликом. Надо бы предоставить ему эту возможность.

— Вы считаете, что во всех событиях последней недели виноваты именно телепаты? — спросил Олег.

— Я в этом абсолютно уверен, — ответил Петухов.

— Ну что ж, — развел руками Олег. — А как насчет меня?

Петухов опустил глаза.

— Мнения Совета разделились, — сказал он, понизив голос. — Адмирал Фейст получил приказ доставить вас на Землю, но только в том случае, если вас удастся взять под контроль. В случае неудачи было решено ликвидировать корабль со всем экипажем. Вы слишком опасны, Олег Яковлевич.

А ведь они даже не знали, насколько я на самом деле опасен, подумал Олег. Кретины. Он хлопнул ладонью по столу:

— А если я сейчас направлю «Святой Дух» к Земле? Ваш Совет решит и ее ликвидировать? Со всем экипажем?

— Не знаю, — Петухов покачал головой. — Система самоликвидации считалась безотказной. Никто не мог предположить, что она не сработает. У Совета нет готового варианта на этот случай.

Олег отметил, что уверенности в голосе Петухова заметно поубавилось. Лицо его приобрело кислое выражение.

— Но его решение можно предсказать? — спросил Олег.

— Можно, — кивнул Петухов. — Вы будете уничтожены.

Олег начал было растягивать губы в улыбке, но улыбнуться не успел. Петухов приподнял левую руку, и в то же мгновение Олега бросило в жар. Никогда еще «невозможность» не приходила так резко; Олег вскочил, как ошпаренный, опрокинув кресло. В кабинете внезапно стемнело, но Олег продолжал видеть — каким-то иным, отличающимся от обычного зрения способом. Петухов раскрыл ладонь, и Олегу показалось, что в самом ее центре открылся глаз. Это был маленький, не больше сантиметра в диаметре, круг, пылающий зловещим красным цветом. Мгновение спустя Олег понял, что это не круг; это был цилиндр, довольно быстро выдвигавшийся из ладони Петухова. Достигнув длины в несколько сантиметров, цилиндр оторвался от ладони и поплыл в сторону кресла, которое Олег только что покинул.

Олег мысленно потянулся к красному цилиндру и ощутил резкую боль. Цилиндр нес в себе огромную энергию, сравнимую с энергией нуль-перехода. Он в меня выстрелил, сообразил Олег. Но почему так медленно? Или…

Абсолютная неподвижность Петухова. Мертвая тишина в кабинете. Странно изменившаяся освещенность. И, наконец, что это там, в дверях?

В дверях висел, замерев в полуметре над полом, бэчеэр Резвун-дубль. Половина его комбинезона уже стала зеркальной. Взгляд бэчеэра был устремлен на Петухова. Точнее, на его левую руку, приподнятую над столом.

Понятно, подумал Олег. Все вокруг замедлилось; точнее, я сам несколько ускорился. Эдак в триллион раз. Потому что этот красный цилиндрик — на самом деле луч света. Выстрел из боевого лазера.

Непрост оказался второй пилот, совсем непрост.

Олег почувствовал, что в любой момент может запустить события вновь. Он потянулся к левой руке Петухова и нащупал в ней имплант, вытянутый вдоль лучевой кости. Тонкий, в полсантиметра одноразовый лазер.

Выстрел проделал в руке Петухова аккуратный конус. Сам Петухов еще не успел почувствовать боль. Олег пожал плечами и пожелал руке восстановиться. Как ни странно, «невозможность» мгновенно проделала эту довольно трудную операцию.

Олег оглянулся назад. Красный цилиндрик успел долететь до стены кабинета и превратился в колеблющееся светлое пятно. Движением глаз Олег погасил энергию нарождающегося взрыва, сбросив ее в многострадальный открытый космос.

И только после этого позволил времени восстановить свой бег.

Резвун-дубль молнией пролетел оставшиеся метры и ударил Петухова под руку.

Петухов, с поднятой левой рукой, оглядел комнату в поисках Олега.

Олег опустился на пол и подошел к Петухову поближе.

— Ситуация под контролем, — раздался голос Резвуна-дубль.

— Совершенно верно, бэчеэр, — ответил Олег. — Вернитесь в коридор, ваше присутствие не требуется.

Петухов поднес левую ладонь к глазам и недоверчиво осмотрел нетронутую кожу.

Олег молча глядел на него, пытаясь разобраться своих чувствах. Он чувствовал сильное раздражение; хотелось наорать на Петухова и отправить его обратно в стасис. Может быть, подумал Олег, это потому, что я прозевал выстрел? Резвун-дубль тоже опоздал; не будь со мной «невозможности», я был бы уже мертв.

Олег покачал головой. Нет, дело не в страхе; меня могли убить тысячи раз.

Дело в том, что на этот раз меня пытался убить землянин.

Они сошли с ума, и я до сих пор не знаю, почему.

— Когда-нибудь, — сказал Олег Петухову, — вы поймете, как вам повезло, что ваш выстрел не достиг цели.

В глазах Петухова блеснуло удивление.

— Я выстрелил? — переспросил он.

— Да, выстрелили. Я восстановил вашу руку и блокировал взрыв. — Олег тяжело вздохнул. — Великий космос, неужели вы до сих пор не поняли, с кем имеете дело?

Петухов посмотрел на оплавленное отверстие в стене.

— Да, я выстрелил, — пробормотал он. — И самоликвидация корабля… Она была кем-то остановлена.

— Что, так трудно было сообразить сразу? — буркнул Олег.

Петухов медленно поднялся на ноги.

— Я понял, — тихо сказал он. — Вы не телепат. Галимовский был прав…

— В чем? — перебил его Олег.

— Вы — Чужой, — бесцветно произнес Петухов. — Мне больше нечего вам сказать. Разговаривать с вами должны дипломаты. И после того, что случилось, они будут с вами разговаривать. — Петухов опустил руки и встал по стойке «смирно», сдвинув каблуки. — Прошу разрешить мне связаться с командованием.

Олег покачал головой. Вот уж с кем мы точно не будем связываться. По крайней мере, Галимовский не палил в меня из боевого лазера.

— Не сейчас, капитан. Лейтенант Резвун! — скомандовал Олег, и бэчеэр как по мановению волшебной палочки возник рядом с Петуховым. — Проводите капитана Петухова в каюту капитана Галимовского. Полагаю, им найдется, о чем поговорить.

А вот сам я, напротив, сыт разговорами по горло. Олег вернулся во главу стола, поднял с пола свое адмиральское кресло, сел в него, откинулся на спинку и вытянул ноги. Затем приглушил в комнате свет и включил легкую медитативную музыку. Итак, дипломат Соловьев, с союзниками у нас что-то не клеится; может быть, ситуацию обдумать?

Олег прикрыл глаза и сделал длинный, глубокий вдох. Потом медленно выпустил воздух, представляя, как вместе с выдохом вылетают из головы суматошные мысли. Перед мысленным взором Олега остались лишь несколько образов, действительно заслуживающих внимания.

«Нечто», 14 ноября 2167 года поставившее на уши Содружество.

Посланник, так и не раскрывший своей тайны.

Новоявленный Мессир Неба, самозваный шевалье Дю Марте.

Ага, подумал Олег. Есть еще мозги в голове! Какому-нибудь Петухову на моем месте уже все было бы ясно — во всем виноваты телепаты, они специально свели с ума Содружество, чтобы захватить власть. А вот мне весьма странно, что сами телепаты об этом ничего не знают.

Олег еще раз прокрутил в памяти сведения, полученные от Галимовского. Да, несколько тысяч человек прошли подготовку на Пингаре. Да, многие из них приняли путь Девяносто девяти ступеней.

Но с каких это пор Путь предусматривает масштабные силовые акции?!

То, во что легко мог поверить Петухов, для Олега, шесть лет проработавшего двойным агентом Церкви и Молчаливых, казалось совершенно невероятным.

Молчи и слушай; повинуйся и наблюдай — таковы были заповеди Молчаливого, оказавшегося в миру. Предпринимать какие-либо действия, не сформировав подавляющего превосходства (по одному Молчаливому на каждых двух активных деятелей противника), строго-настрого запрещалось. Даже эмнезир Коре во время апсорского кризиса не смог заставить Молчаливых нарушить свои неписаные правила.

Чтобы вся эта система рухнула за какие-то три года, требовалось нечто очень серьезное. Нечто не менее масштабное, чем «Нечто». Олег очень сомневался, что телепаты были истинной причиной Обалдения; скорее, они оказались такой же жертвой, как и все человечество. По крайней мере, Галимовский и его ближайшие коллеги-Молчаливые были весьма напуганы происходящим. В любом случае, подумал Олег, после визита к Мессиру Неба с телепатами станет ясно.

А вот что же у нас происходит и кто в этом на самом деле виноват?

Олег не ставил своей целью вот так сразу взять и ответить на все вопросы. Он хотел лишь сформулировать три-четыре версии, объясняющие большинство известных фактов. Версии, которые можно будет проверить.

Ну, проще всего предположить, что это давно должно было случиться, усмехнулся Олег. Шутка ли — больше ста лет без войн и потрясений! С самого стародавнего две тысячи пятьдесят третьего; накопилась в общественном бессознательном подавленная агрессивность — и как даст! Олег пожал плечами — отличная версия, вот только проверить ее слишком просто. Сейчас запустим какой-нибудь искинт, бросим на разработку, и через пару минут получим ответ.

Олег догадывался, каким будет этот ответ. Вряд ли накопленная агрессивность специально поджидала, когда дипломат Соловьев завершит свою миссию на Офелии. Таких совпадений не бывает.

А это значит, подумал Олег, что на сцене снова появляется пресловутый посланник. Как он там заявлял? «Ситуация в галактике действительно очень серьезна»? Похоже, он оказался прав. Что он еще говорил?

Олег припомнил свои разговоры с Дино Кагером и поразился их бессодержательности. Дурацкие споры о том, кто кого погрузил во внушенную реальность. Намеки на страшную опасность, из-за которой никому нельзя доверять. Опасность, которой сам Дино Кагер боялся куда больше, чем срыва переговоров.

Вряд ли он боялся этого, как его, — Олег почувствовал, что больше не может обойтись без термина, и взял первый попавшийся, — Обалдения? Какое дело странному посланнику до гражданской войны в отдельно взятой галактической республике?

Хотя стоп! А если он знал, что Обалдение вот-вот начнется?

Олег приподнялся в кресле. Отлично складывается: некие Чужие насылают на Содружество Обалдение; цивилизация Дино Кагера узнает об этом и пытается помочь человечеству; однако, прибыв на Офелию, Дино Кагер попадает в чужое тело. Слишком круто для человечества! Значит, либо люди не те, за кого себя выдают, либо на Офелии хозяйничают Чужие? В любом случае, бежать оттуда как можно скорее, и постараться не выдать координат собственной цивилизации!

Олег усмехнулся. Не выдать, говоришь? Так вот же они!

Повинуясь легкому движению его пальцев, в полумраке кабинета вспыхнула объемная карта Галактики. Инфосфера «Святого Духа» подсветила участок пространства, в который направил свой глайдер перепуганный Дино Кагер.

Оп-ля, подумал Олег. Кажется, я знаю эти места. Это же Пингар!

Что же это получается, посланник как-то разузнал о моем прошлом? И полетел справки наводить? Или решил обратиться напрямую к Высокой Церкви?

Олег покачал головой. Как-то не стыкуется этот маршрут с предположением о паническом бегстве. Дальше думать надо; еще две гипотезы, капитан Соловьев, иначе вы не будете допущены к командованию!

Ну хорошо. Олег вытянул ноги, снова прикрыл глаза. Между прочим, а так ли прост этот посланник? Если он и в самом деле хотел помочь, мог бы хоть намекнуть — Обалдение идет, спасайтесь! А что, если он заявился на Офелию совсем с другой целью?

Олег почувствовал себя неуютно. Если посланник прилетал не для переговоров…

Олег стукнул кулаком по столу. Ну конечно же!

Все, что со мной случилось — его рук дело!

Вспомни, с чего все началось, подумал Олег. Пустое место, излучающее радиоволны; предложение о встрече один на один. Ты уверен, что пустое место излучало только радиоволны? Ты понимаешь, что такое один человек на краю галактики? Это человек в лабораторных условиях! Вдали от помех, создаваемых Содружеством; идеальный объект для настройки психотронного оружия.

Великий Космос, да это же все объясняет: и почему я его так долго искал, и все эти переселения душ, которыми я занимался, и даже полет на Пингар! Воздействие, отработка метода, и потом — проверка на других подопытных.

Спокойно, спокойно, сказал себе Олег, чувствуя, как его бросает в жар. Во-первых, это только гипотеза. Кстати, не такая уж и сильная — уж психотронное-то оружие куда логичнее проверять на Земле, а не на Пингаре. Нужно придумать еще что-нибудь.

Да пожалуйста! Олег осознал свою новую идею и затрясся всем телом. Думаешь, посланник во всем виноват? Как бы не так. Стал бы он тебя отпускать, покрутевшего до «невозможности»! Просто на Офелии какими-то Древними размещена ловушка для всякого, кто сунет туда нос. После чего этому «всякому» выдается вся психическая энергия его цивилизации — а цивилизация, лишившись остатков разума, оказывается в Обалдении. Так что теперь и я, и Дино Кагер в равных условиях — сами себя круче, а цивилизации наши стремительно рушатся в средневековье. Вот только посланник сообразил, что произошло, и рванул на Пингар в надежде еще и от телепатов чегой-то перехватить. Поскольку телепатов можно рассматривать как еще одну цивилизацию…

— Хватит, — фыркнул Олег. — Ну, есть у меня четыре гипотезы. Сильно полегчало?

Вот тебе и мозги в голове, подумал он, немного успокоившись. Я давно подозревал, что без них лучше. Но сделанного не воротишь: гипотезы придется проверить. С чего начнем?

Вопрос этот был, конечно, риторическим. По всем рекомендациям начинать следовало с самых легких проверок. В данном случае — с проверки гипотезы о накопленной агрессивности.

Олег коснулся комма и вывел на экран перечень имеющихся в инфосфере искинтов. В памяти всплыли шесть лет, проведенные на Пингаре; тамошний искинт отлично разбирался в таких задачах. Как, бишь, он назывался?

Олег просмотрел список. «Альберт», «Зигмунд», «Русский Иван» — интересно, почему именно русский? — «Хуан», «Паскуале»… Точно, именно так он и назывался.

Олег коснулся комма, запуская искинт. И в ту же секунду в его голове раздался знакомый голос:

— Капитан Соловьев! Бортовой компьютер крейсера «Святой Дух» приветствует вас! — Олег вздрогнул и широко раскрыл глаза. На миг ему показалось, что он снова оказался на Пингаре, со шпагой на поясе и с седлом в дорожной сумке. — Поскольку от ваших теперешних действий зависит дальнейшая судьба Содружества, я рекомендовал бы вам…

Олег буквально подпрыгнул в кресле. Слово в слово, как тогда на Пингаре! Это что же получается, искинт сохранил память?!

— …отправиться на север прямо сейчас, — закончил компьютер и сделал многозначительную паузу.

— Комп! — воскликнул Олег, чувствуя, что не может сдержать довольную ухмылку. — Ты, кретин орбитальный! Нашел время шутки шутить!

— Это не шутка, — возразил компьютер. — Это метафора, означающая, что времени у нас действительно очень мало. Перед тем как вступить в диалог, я выкроил сорок микросекунд на анализ ситуации в Содружестве, и…

— Слушай, не дави интеллектом, — перебил Олег словоохотливого искинта. — Здесь тебе не Пингар, и я — не стажер, а командир корабля.

— Прошу прощения, — извинился искинт. — Какие будут приказания?

— Вот так-то лучше, — усмехнулся Олег. — Задача: проверить гипотезу, что последние события в Содружестве вызваны постепенными изменениями каких-либо психосоциальных факторов за последние двести лет.

— Только психосоциальных? — уточнил искинт. Олег отметил, что не ошибся в выборе: искинт понимал его с полуслова.

— Вообще-то всех, — пожал плечами Олег. — Но сколько это займет времени?

— Уже готово, — ответил искинт. — Именно этот анализ я и произвел перед началом нашего разговора.

— Сорок микросекунд? — с явным сомнением переспросил Олег.

— Это крейсер класса «ноль», — пояснил искинт. — Ресурсы местной инфосферы практически не ограничены. На Пингаре для подобного анализа мне понадобились бы целые сутки.

— Хорошо, что мы не на Пингаре, — заметил Олег. — Ну, давай результаты.

Перед столом вновь вспыхнул объемный экран. У самой правой стены из пола к потолку выстрелила красная прямая — график нарастания последних событий. Затем от левой стены к правой протянулась зеленая изломанная лента, представляющая собой график какого-то психосоциального параметра.

— Подавленная агрессивность, — пояснил искинт. — Налицо постепенное снижение как актуальной, так и накопленной составляющих. Вероятность всплеска: ноль.

— А другие факторы? — спросил Олег. — Давай самый значимый.

Лента изменила цвет, опустилась почти до пола и резко выгнулась вверх у правой стены.

— Спортивный травматизм, — сухо сообщил искинт.

— Предыдущий! — прикрикнул на него Олег. Чертов комп ухитрялся шутить даже в положении подчиненного.

Правый конец ленты сполз по стене, перегнулся в нескольких местах и завис в воздухе, отобразив рост почти в три раза к началу 2167 года.

— Что это?

— Число обучившихся телепатии. Экспоненциальный рост, что вполне естественно на начальном этапе развития технологии. Вероятность всплеска: ноль.

— Во всех остальных случаях — тоже ноль? — спросил Олег.

— Совершенно верно, — подтвердил комп. — События четырнадцатого — двадцать третьего декабря достоверно являются экзогенными.

Ну что ж, подумал Олег. Чего-то в этом роде я и ожидал. Достоверно экзогенное Обалдение. Самое время послушать, что по этому поводу думает наш великий мыслитель.

— Ну а теперь, — сказал Олег, — можешь вываливать на меня собственные измышления. Что ты мне хотел сказать? Насчет того, что у нас мало времени?

Красная линия растянулась на весь кабинет и стала нормальным графиком. Олег нахмурился: даже сквозь обычную для статистических данных «пилу» было видно, что правый участок кривой слишком резко взлетает вверх. Спустя секунду на красную линию наложились две тонкие нити, зеленая огибающая плюс желтая экспонента, — и подозрение Олега перешло в уверенность.

— Неадекватность поведения, или, как ты это назвал, Обалдение, — пояснил компьютер, — охватывает все большее число людей. Как можно видеть из приведенного графика, распространение этого фактора наиболее точно описывается гиперболической функцией.

График сдвинулся влево, ломаная красная линия уперлась в потолок. В метре от правой стены сверху спустилась синяя линия, и под ней высветилась дата: 25 декабря.

— К этому дню численность пораженных достигнет ста процентов, — сообщил искинт.

— А сейчас, — Олег посмотрел на график, — их около тридцати процентов. Ты полагаешь, есть разница?

— Предположим, — ответил искинт, — что Обалдение неизлечимо. В этом случае через два дня мы потеряем человечество.

Олег криво усмехнулся. Потеряем. Как лукошко в лесу. Шутник хренов.

— Понятно, — сказал он, постучав пальцами по столу. — Есть идеи, что мы можем сделать?

— Недостаточно данных, — ответил искинт, совсем как в добрые старые времена. — Ты командир, тебе и решать. Какие будут приказания?

Олег не ответил. Он сидел в кресле, сгорбившись, и все так же постукивал пальцами по столу. Меньше всего на свете ему хотелось сейчас отдавать приказания.

Спокойно, сказал себе Олег. Без паники. Совсем не факт, что я должен спасать человечество.

С чего это вдруг я поверил, что Обалдение неизлечимо? Да если даже и так — живут люди в средневековье, и неплохо живут. Разве что Федорчука жалко, поди теперь законность в Галактике восстанови! Но это, скорее, его проблемы.

Так что домыслы компьютера мы положим на дальнюю полочку, решил Олег, а сами займемся тем, что предписывает Кодекс. А именно — включенным наблюдением под прочной легендой. Чем спаситель человечества не легенда? Очень даже прочная легенда.

Олег открыл рот, собираясь отдать компьютеру целую кучу приказаний.

— Срочный вызов, — перебил его искинт. — Земля!

Вот и отлично, подумал Олег. Прямо сейчас и начнем, легенду отрабатывать.

— Прием, — приказал он, поднимая голову и складывая руки на груди. Самая, по мнению Олега, подходящая поза для спасителя человечества.

Экран снова осветился, являя Олегу образ уставшего председателя Совета Безопасности.

— Адмирал, — начал было Жеребцов, но разглядел наконец, с кем разговаривает. — Соловьев?!

Глаза Ивана Жеребцова так и забегали по сторонам — в поисках охраны, а также хоть кого-нибудь из персонала корабля.

— Командующий «Святым Духом», капитан Олег Соловьев, — развеял его сомнения Олег. — Что вам угодно, председатель?

Жеребцов побледнел, левая щека его несколько раз дернулась.

— Что с адмиралом Фейстом? — спросил он.

Адмирал на своем месте, подумал Олег. И мне пока не хочется практиковаться в воскрешении.

— Фейст попытался совершить самоубийство и уничтожить корабль, — ответил Олег. — Попытка пресечена, самоуничтожение остановлено, пострадавших нет. Адмирал отстранен от командования.

Жеребцов плотно сжал губы и нахмурился. Интересно, подумал Олег, что бы я сделал на его месте? Наверное, засекбы положение «Святого Духа» и тянул бы время до подхода основных сил.

Жеребцов молчал. Олег заметил, что плечи председателя двигаются как при работе на клавиатуре. Так и есть, догадался Олег, рассылает распоряжения. Стоит ли объяснять ему, что такое Обалдение?

Олег покачал головой. Ему — нет. Про Обалдение нужно рассказать всему человечеству, тогда, глядишь, кто-то и поверит. Кстати, неплохая тема для переговоров.

Правда, уговорить Жеребцова мне явно не удастся. Ну что ж; придется запугать.

— Предупреждаю вас, председатель, — сказал Олег. — Ваши подчиненные уже дважды пытались меня убить. В случае третьей попытки я буду вынужден принять ответные меры. Со всеми вытекающими последствиями.

— Вы перетрудились, капитан, — спокойно ответил Жеребцов. — Успокойтесь и послушайте, что я вам скажу. Ваше задание на Офелии было очень трудным, вы столкнулись с массой осложнений. Вы не должны винить себя в неудаче. Все хорошо, командование по-прежнему вам доверяет…

Олег цокнул языком. Ай да Жеребцов! В считанные секунды нашел нужный подход, сочинил целую речь и теперь выдает ее, как по-писаному! Я ему, разумеется, не поверю, а вот случайно вырвавшийся из стасиса простой телепат Соловьев — вполне мог бы. Надо же — командование мне доверяет!

— Возвращайтесь домой, Олег Яковлевич, — продолжал между тем Жеребцов. — Мы подготовили очень хорошую легенду, объясняющую ваше месячное отсутствие на Саффе…

Олег оторвал руки от подлокотников и демонстративно захлопал в ладоши. Как он и ожидал, это заставило Жеребцова умолкнуть.

— Достаточно, председатель, — сказал Олег. — Блестящий спектакль. Я в восхищении. Но не более того. В моем распоряжении самый мощный корабль Содружества, и я не верю ни одному вашему слову. Поэтому вам вообще незачем говорить; вы должны выслушать то, что скажу я. Не хотите — я прерву связь и свяжусь с вашими противниками. Так вы меня слушаете?

Жеребцов шумно втянул воздух, но сумел сдержаться.

— Я слушаю вас, капитан, — сказал он все так же мягко и понимающе.

Сейчас нужно выложить ему что-нибудь эдакое, подумал Олег. А потом, если поверит, можно и прямой эфир требовать.

— На Офелии, — веско сказал Олег, — я встретился с посланником Кагером. Он передал мне свои полномочия, а также определенные технические средства.

Глаза Жеребцова широко раскрылись. Ага, подумал Олег; не ожидал?

— В моей власти уничтожить весь флот содружества, — сказал Олег, с удивлением понимая, что говорит правду, — и все обитаемые планеты. Вы не в силах мне помешать. Через минуту я соединю вас с капитаном Петуховым, и он подробно доложит вам о том, на что я способен. А теперь, — Олег сделал паузу и, убедившись, что Жеребцов внимательно слушает, продолжил, — слушайте мой ультиматум. Вы все еще контролируете средства связи, в частности, Галавидение. — Жеребцов подался вперед. Олег в очередной раз порадовался, с каким понимающим собеседником его свела судьба. — Через восемь часов мне нужна семидесятипроцентная аудитория. Во всем Содружестве.

Вот сейчас все и решится, подумал Олег. Он либо согласится сразу — значит, врет, потому что нет у него контроля и над половиной Содружества! — либо попросит отсрочки для консультаций с правительством — значит, собирается соврать, и потому время ему не дорого, — либо честно признается, что большую часть планет контролируют телепаты. В последнем случае есть небольшой шанс…

— Простите, Олег, — Жеребцов опустил глаза. — Мы не сможем обеспечить такую аудиторию. Восемьдесят шесть миров находятся под контролем нашего противника.

— Обеспечьте мне аудиторию на ваших мирах! — рявкнул Олег, привставая в кресле. — С телепатами я разберусь сам!

Он с удовлетворением отметил изумление, мелькнувшее в глазах Жеребцова. Небось, не предполагал, что я так на телепатов озлюсь? Подумайте, председатель, подумайте, может быть, Обалдение на минутку отпустит…

— Хорошо, — кивнул Жеребцов. — Ответ правительства я сообщу вам после обещанного разговора с Петуховым и небольшой консультации с генсеком.

— У вас есть десять минут, — любезно улыбнулся Олег. — Если вы не успеете, я считаю, что вы ответили отказом.

— Мы успеем, — сказал Жеребцов. — Давайте Петухова!

Комп, мысленно позвал Олег; переключи его.

Сделано, ответил искинт. Тоже мысленно.

Олег потер руки. Кажется, я неплохо притворяюсь спасителем человечества. Если они согласятся, я им такое устрою! Конечно, восьми часов маловато, чтобы сделать хороший психоделический ролик; но существует такая мелочь, как остановка времени.

Остался пустяк — уговорить телепатов.

— Резвун-прима! — рявкнул Олег. — Галимовского ко мне!

— Слушаюсь!

Бэчеэр на мгновение заглянул в кабинет, а потом бросился выполнять приказание. Олег задумчиво посмотрел в сторону двери. Интересно, что именно Петухов докладывает своему руководству?

— Показать? — раздался в кабинете вкрадчивый голос искинта.

Олег молча кивнул. Перед ним снова вспыхнул объемный экран; слева сидел в легком кресле капитан Петухов, справа висел в воздухе полупрозрачный бюст Жеребцова. Петухов меланхолично перечислял факты, почерпнутые, очевидно, в инфосфере «Святого Духа». Жеребцов слушал со все более хмурым выражением лица. Наконец Петухов тщательно пересказал эпизод со стрельбой из лазера, и Жеребцов резко махнул рукой. «Достаточно», — сказал он и прервал связь.

Поверил, констатировал Олег. Конечно, все равно следует ждать сюрпризов, тем более что «Нагваль» и «Амрита» в полной боевой готовности. Но что толку в крейсерах против «невозможности»? Так или иначе, вскоре у Жеребцова не останется выбора.

Галимовского все еще не было. Олег рассеянно оглядел кабинет, раздумывая, чем бы заполнить паузу.

— А что поделывают мои приятели? — поинтересовался он вслух. — По-прежнему пьют и жрут?

— Не только, — ответил искинт. — Впрочем, посмотри сам.

На экране появилась стандартная корабельная гостиная. В кресле у самого стола, уставленного тарелками и бутылками, развалился Хамп дель Райг. В руках он держал литровую бутыль с розовой жидкостью, а взгляд его был устремлен куда-то вбок.

Герт сидел чуть поодаль, поставив свою бутылку на широкий подлокотник кресла. Он тоже смотрел вбок, наклонив голову, и внимательно слушал. Заинтересовавшись, Олег отдал мысленную команду, изображение уменьшилось, и в поле зрения наконец попал третий участник разговора.

Сначала Олег принял его за Резвуна-прима, но быстро понял, что это другой бэчеэр. Похожие друг на друга как близнецы, бэчеэры тем не менее легко отличались по манере поведения: если их лейтенант и его зам были постоянно напряжены, постоянно ждали приказа, то рядовые бэчеэры выглядели совершенно расслабленными. Бэчеэр, сидевший за столом вместе с Хампом, был рядовым.

Олег прислушался к разговору. Бэчеэр рассказывал о Содружестве; точнее — об истории его формирования. Хамп изредка вставлял вопросы, причем все время именовал Содружество Империей. Его интересовали подробности вооруженных конфликтов, а также используемое оружие. Герт слушал молча, но очень внимательно. Олег несколько минут следил за беседой, но так и не понял, с чего она началась и в каком направлении движется. Одно было ясно — Герт и Хамп знакомились с новой обстановкой, и знакомились весьма подробно.

Потом Хамп протянул руку, и бэчеэр подал ему штатный излучатель.

— Наконец-то! — воскликнул Галимовский, влетая в кабинет. Искинт погасил экран, Олег скривился — на самом интересном месте! — и протянул руку, приглашая Галимовского садиться.

— Да, брат Тадеуш, — сказал он. — Время пришло. Доставь меня в звездную резиденцию брата Альберта.

Галимовский метнулся к столу, рванул на себя ближайшее полукресло. Сел в него, положил на стол обе руки ладонями вниз и посмотрел на Олега:

— Прошу утвердить курс и дать разрешение на старт!

Олег не успел задать очевидный вопрос. Кабинет погрузился в полумрак, и над столом засветилась объемная схема Галактики. Олег увидел две подсвеченные точки; одна называлась Офелия, другая — Угольный Мешок Маккензи.

— Звездная резиденция — в угольном мешке? — спросил Олег.

— Да, — коротко ответил Галимовский. На столе перед ним уже сформировался виртуальный пилотский пульт.

— Курс утвержден, — официальным тоном произнес Олег. — Старт разрешаю!

— Есть старт, — отозвался Галимовский, и в то же мгновение «Святой Дух» тяжело дрогнул.

Олег качнул головой. До сих пор он думал, что на подготовку нуль-перехода требуется какое-то время. Похоже, Галимовский давным-давно рассчитал свой маршрут.

— Время в пути — восемь минут, — доложил Галимовский. — По прибытии на место я первым должен выйти на связь.

— Хорошо, — пожал плечами Олег. Пусть делает, как знает; Дю Марте, судя по его письму, достаточно заинтересован во встрече. А пока посмотрим, зачем это Хампу понадобился излучатель.

Олег отдал неслышный приказ, и на экране снова возникло изображение просторной каюты. Хамп держал излучатель у правого плеча и целился в бэчеэра, стоявшего у стены, словно манекен. «Уже лучше, — сказал бэчеэр, — попробуй еще раз». Хамп надавил на спуск, на лбу бэчеэра вспыхнул красный кружок, Герт громко щелкнул пальцами. «А теперь то же самое, но в движении», — повторил бэчеэр, прыгая в сторону.

Отлично, подумал Олег. Ребята нашли себе занятие по душе. Я даже знаю, почему именно Хамп тренируется с излучателем; Герт наверняка уже научился стрелять без промаха. Ладно, пусть развлекаются.

Повинуясь едва осознанному желанию Олега, искинт сменил картинку. Олег увидел капитана Петухова, сидящего перед объемным экраном. С экрана вещал уже знакомый Олегу Мауб Кимерос. После каждой фразы Кимерос выпячивал губы, отчего казалось, что он вот-вот плюнет в камеру. Петухов, однако, слушал его со всем вниманием; вскоре изображение сменилось, на экране замелькали залитые светом белые помещения, где вдоль стен в несколько рядов висели похожие на гробы белые саркофаги. Госпиталь, понял Олег, Великий Космос, сколько же здесь народу?! «Шестьсот сорок четыре человека удалось спасти, — сказал невидимый диктор, — с помощью новой технологии восстановления личности, разработанной Грисом Даокрузи».

Надо же, удивился Олег. Прав был искинт — оказывается, не все еще обалдели!

Петухов покачал головой, погрозил кому-то кулаком и неразборчиво выругался. Галимовский сделал свое дело, отметил Олег. Понятно теперь, почему Фейст схватился за излучатель.

Олег улыбнулся своим мыслям. Надо же, мне что-то понятно. Никак, свет в конце тоннеля прорезался? Вот мы скоро узнаем, что это за свет.

Олег поднялся с кресла и прошелся по кабинету. Напряжение последнего часа неожиданно схлынуло; ситуация стабилизировалась, и Олег с удовольствием отметил, что может позволить себе несколько минут откровенного безделья. Самое главное, что не надо строить гипотезы о Дю Марте — наверняка он сам все о себе расскажет. Ну а если не расскажет — чужая душа для меня давно уже не потемки. Одно странно, подумал Олег, вспомнив разговор с Галимовским; как это он умудрился повидать Дю Марте на Пингаре?!

— Брат Тадеуш, — обратился Олег к Галимовскому, остановившись напротив него по другую сторону стола. — Расскажи мне о твоей первой встрече с братом Альбертом.

Галимовский оторвался от созерцания многочисленных экранов и задумчиво посмотрел в потолок.

— В тот раз я видел его только издалека, — ответил он, качая головой. — Я удостоился чести участвовать в церемонии Первой Луны. Брат Альберт присутствовал на ней вместе с другими рыцарями Ордена.

— Как он выглядел? — быстро спросил Олег. — Что он делал на церемонии?

— Брат Альберт очень похож на тебя, брат Олег, — ответил Галимовский. — Он пониже ростом, черты лица более тонкие, и еще он носит усы и клинообразную бородку. На церемонии он стоял по левую руку от мессира Игнара, но не участвовал в ритуальных перемещениях.

Не участвовал, подумал Олег. Не его ранга церемония. Значит, уже в то время Дю Марте был одним из высших иерархов Молчаливых. Но тогда я просто обязан был его знать. Ну разумеется, я его знал, усмехнулся Олег. Ведь я и был Дю Марте!

Может быть, Галимовский именно меня и видел?

Олег покачал головой. Вряд ли. Не припоминаю я ни бороды, ни усов; Галимовский видел кого-то другого. Если вообще видел — что может быть проще ложной памяти? Один-единственный эпизод, на это любой посвященный способен. Вот только зачем ложная память? Это что же получается, Дю Марте вовсе не рыцарь Молчаливых?! И на Пингаре никогда не был? Телепат-самозванец?

Олег присвистнул. Да это же готовый агент Чужих! Находясь в Обалдении, правительство начинает преследовать телепатов; в этот же момент Чужие подбрасывают им предводителя. И вот вам результат — восемьдесят шесть миров под контролем телепатов! За какую-то неделю; вот как надо вести звездные войны!

Олег вспомнил холодную ненависть во взгляде Петухова и поежился. Если тридцать процентов людей, охваченных Обалдением, относятся к телепатам именно так…

— Говорит брат Тадеуш, — негромко произнес Галимовский. — Прошу соединить меня с братом Альбертом!

— Подтверди свои полномочия, брат, — услышал Олег второй голос и понял, что «Святой Дух» прибыл в звездную резиденцию.

Галимовский провел рукой по сенсорной панели.

— Оставайся на связи, — приказал невидимый Олегу диспетчер. — Я извещу мессира…

— Приветствую тебя, брат Тадеуш, — перебил его второй голос, при звуке которого Олега бросило в дрожь. Он узнал этот голос, который ненавидел еще со времен Школы, со времен многократных видеопросмотров учебных эпизодов. Свой собственный голос, слышимый со стороны. — Брат Олег с тобой?

— Да, мессир! — от восторга Галимовский вскочил на ноги и прижал руки к груди. — Хвала Господу, ему удалось спастись!

Почему нет картинки, подумал Олег. Я хочу увидеть этого Дю Марте.

Пожалуйста, коротко ответил искинт.

Объемный экран заполнил кабинет, и перед глазами Олега предстал Мессир Неба. Наряженный в парадный фиолетовый камзол, с роскошной золоченой перевязью, огромным, в полгруди орденом, искрящимся от обилия бриллиантов. На боку его висела парадная шпага, ножны которой сверкали, как начищенный самовар.

Хвала Господу, подумал Олег, это не я. Топорщащиеся усы и короткая козлиная бородка довершили дело. Ничего общего; это обычный энейский дворянин, упивающийся своим нежданным возвышением.

Потом Олег присмотрелся — и понял, что рано обрадовался.

Козлиная бородка действительно придавала Дю Марте вид опереточного злодея. Но во всем остальном… Вытянутое лицо, высокий лоб, слегка прищуренные глаза, прямой нос, недовольно поджатые губы; Олег искал хоть какие-то различия и никак не мог их найти. Неужели, подумал он, стоит мне приклеить усы и бороду, и я стану так выглядеть?!

Изображение мигнуло и появилось вновь, но теперь Дю Марте был гладко выбрит. Олег тяжело вздохнул. Сомнений не оставалось: Дю Марте был его точной копией.

— Ну что ж, брат Альберт, — произнес Олег. — Надеюсь, я услышу объяснения.

— Я счастлив видеть тебя, брат Олег, — приветливо улыбнулся Дю Марте. — Постиг ли ты искусство мгновенного перемещения?

Он сделал шаг в сторону, открывая взору комнату, в которой находился. Прямо перед собой Олег увидел два кресла, низенький столик между ними и огромный иллюминатор, за которым простиралась чернота Вселенной.

— Хорошо, — понимающе кивнул Олег, призывая «невозможность». — Я сейчас.

«Святой дух» стремительно уменьшился в размерах. Какую-то долю секунды Олег чувствовал его присутствие внутри себя, а потом обнаружил, что висит посреди космоса, не имея тела, и видит покинутый корабль в сотне километров по правую руку. Слева находилась звездная резиденция Дю Марте. Это был старый, наверняка уже исключенный из всех реестров транспортник размерами в несколько километров. В его необъятных трюмах легко поместились бы все телепаты Содружества. Короткий цилиндр транспортника был окружен тремя энергетическими кольцами; Олег понял, что это — генераторы невидимости. Приблизившись, он разглядел под обшивкой несколько наскоро смонтированных излучателей, а в ходовом отсеке — резервный нуль-преобразователь. Пожалуй, оценил Олег, в бою это корыто справится с крейсером первого класса. Но только с одним.

Он приблизился к резиденции вплотную, пронзил ее взглядом, выискивая каюту, где его ждал Дю Марте. Она оказалась в центре переднего торца цилиндра; Дю Марте стоял там, скрестив руки, и выразительно посматривал на часы.

— Вот и я, — сказал Олег, материализуясь прямо в кресле.

Дю Марте развел руками — видимо, не ожидал от Олега такой прыти, — а потом сделал шаг вперед.

— Ну, здравствуй, брат, — сказал он, протягивая Олегу правую руку. Причем не по-пингарски, ладонью вниз, словно для поцелуя, а совершенно по-земному, для рукопожатия.

— Брат? — переспросил Олег, недоуменно глядя на протянутую руку. Это же земное приветствие! Что же получается, я для него — не пингарец?

Он привстал в кресле и осторожно дотронулся до ладони Дю Марте. Надеюсь, мелькнула дурацкая мысль, он не червь, перебирающийся из тела в тело посредством рукопожатий.

Ладонь Дю Марте оказалась сухой и теплой; конечно же, никакого червя из нее не появилось. Олег ответил на довольно крепкое рукопожатие, пожал плечами и опустился обратно в кресло, ожидая ответа на свой вполне резонный вопрос.

— Старший брат, — с поклоном сказал Дю Марте. — Как мне не хватало тебя все эти дни!

Олег затряс головой. Что он несет?! Какой такой старший брат? В какие дни?

Дю Марте подошел к своему креслу, отстегнул шпагу и сел.

— Прости меня, если сможешь, — сказал он, склоняя голову. — Но я был уверен, что ты мертв.

— Мертв?! — переспросил Олег, по-прежнему ничего не понимая.

— Я счастлив, что тебе тоже удалось сбежать с плато демонов, — произнес Дю Марте, радостно улыбаясь. — Как всегда, ты затратил на обучение больше времени — но зато достиг подлинного совершенства.

Олег вцепился в мягкие подлокотники своего кресла. Сбежать с плато демонов? Он знает про плато демонов?!

Стоп! Он сказал — тоже?

— Я не был столь мудр и осторожен, — продолжал между тем Дю Марте. — Будь на моем месте человек, он умер бы в ту же секунду. Только тело демона продолжает жить, будучи разорвано пополам.

Разорвано пополам?

Олег широко раскрыл глаза. Там, на плато демонов, меня и в самом деле разорвало пополам! Как раз при попытке телепортации. Но если пополам, то должна быть вторая половина…

Олег посмотрел на Дю Марте, судорожно втянул воздух, ощутив едва заметный, но все же до боли знакомый аромат кремнийорганики — и наконец понял.

Вмятина на траве неподалеку от глайдера. След, ведущий прямо в кабину. И точно такой же запах — только в тысячу раз более сильный, ведь я нюхал его в режиме «ищейка». Вот он, второй кусок разорванного телепортацией демона!

Но почему он называет себя Дю Марте?

— Я пролежал в беспамятстве весь день и всю ночь, — печально улыбнулся Дю Марте. — Очнувшись, я несколько часов не мог придать себе человеческую форму. А когда я наконец смог вырастить глаза, я увидел перед собой оторванную голову. Твою голову, брат мой Олег.

— Погоди, погоди, — наконец выдавил Олег. Откровения Дю Марте пробудили в нем воспоминания, которые он предпочел бы отложить на потом. — Конечно же, это была не моя голова. Но ты-то как там оказался? Как ты попал на плато демонов — и вообще на Офелию?

Олег едва сдержался, чтобы не задать главный вопрос: кто ты вообще такой, черт побери?

Дю Марте откинулся в кресле и пристально посмотрел на Олега.

— Разве ты не помнишь? — спросил он. — Операция «Посланник»; два представителя — от Земли и от самого молодого мира Содружества?

Олег покачал головой.

— Не помню, — честно признался он.

— Боюсь, что демоны сожрали всю твою память, — задумчиво проговорил Дю Марте. — Ты слишком долго оставался на плато. Я сохранил смутные воспоминания лишь потому, что бежал первым. Но даже мои воспоминания об Офелии смутны и отрывисты. С того дня, когда мы с тобой покинули мою родную планету, и до момента, когда я сел в железную птицу посланника, жизнь моя выглядит сном. Последнее, что я действительно помню — сорок рыцарей Ордена и сто кардиналов Церкви, склонивших головы в прощальном поклоне. Омн, площадь Восьми Лучей, раннее утро Равноденствия, и я, посол Высокой Церкви, дрожащий не столько от холода, сколько от страха перед величием нашей миссии…

Олег тяжело вздохнул. Это еще посмотреть, чью память сожрали демоны. Ну ладно, сожрали они память об Офелии. А откуда у Дю Марте такие живые воспоминания о Пингаре? Тоже демоны подбросили?

— Увидев твою мертвую голову, — продолжил Дю Марте, бросив короткий взгляд вниз, как если бы голова эта все еще лежала перед ним, — я понял, что остался один. Я заплакал, но слезы не приносят облегчения, если ты демон. Я завыл от отчаяния и захлопал по земле жалким подобием крыльев. Но время шло, и отчаяние мало-помалу отступало. Я вспомнил, зачем я был послан; я вспомнил о посланнике.

Так, сказал себе Олег. Дожили. Свихнувшийся кусок демона ловил посланника вместо меня. И, судя по выражению лица, ловил куда более успешно.

— Я так понимаю, — хмуро спросил Олег, — что ты его нашел?

— Да, — кивнул Дю Марте. — Но дай мне рассказать все по порядку. В конце концов, мы не виделись целую неделю!

Точнее, целую вечность, подумал Олег. Но это не значит, что у нас есть в запасе еще одна.

— У нас нет на это времени, — возразил он. — Позволь, я загляну в твою память.

— Ты сможешь? — с сомнением спросил Дю Марте.

Олег пренебрежительно скривил губы. Как ни странно, Дю Марте понял его без слов; он умиротворенно сложил руки на животе и прикрыл глаза. Видимо, подумал Олег, у моей половинки был некоторый опыт обмена телами. Не слишком удачный, но поучительный.

Он тоже прикрыл глаза и призвал «невозможность». Оставил собственное тело обвисать в кресле. Вошел в тело Дю Марте, стиснул правой рукой левую, несколько раз моргнул. Полный контроль, да и чего удивляться — тело-то практически мое собственное. Ну, а теперь вспомним, что мы делали после злополучной телепортации.

Темнота, боль и отчаяние. Оторванная голова Олега, белая слизь на застывших глазах. Слезы, прожигающие траву. Стон, от которого трясется земля. Какое-то не то переползание, не то перекатывание вперед, на запах, на смутно знакомый запах отполированного металла.

Узкое лицо, глаза с овальными зрачками. Толстые черные отростки, безуспешно тыкающиеся в клавиатуру. Пучки тонких щупалец, выползающих из каждой руки. Снова лицо посланника, на этот раз — на экране. Гул набирающих мощность двигателей. Уходящие вниз деревья, усеянное звездами небо.

Маленький бревенчатый домик на берегу озера. Искрящаяся дорожка к сверкающей над горами Звезде. Худой, как скелет, человек в шезлонге у самой воды. Удивление на лице, сменяющееся страхом. «Здравствуй, посланник. Твой небесный корабль нашел тебя и в чужом теле». Щупальца, складывающиеся в раскрытую человеческую ладонь.

Олег вынырнул из чужих воспоминаний и перевел дух. Посмотрел на часы — да, так я и думал. Четыре минуты; ничуть не короче, чем в пересказе. Кто ж его знал, что он совершенно не пользуется внутренним диалогом!

— Ты уже все узнал? — спросил Дю Марте. — Так быстро?!

Олег покачал головой. Нет уж, увольте. Узнавать все по картинкам и ощущениям — не для меня. Мне бы отчет какой прочитать…

— Только самое начало, — ответил Олег Дю Марте. — Мы слишком разные…

Он замолчал, осознав, что сказал.

Разные?! То есть он — совсем другой человек? Но откуда? Я же совершенно точно знаю, что он — именно кусок демона, причем в демоне этом не было другого сознания, кроме моего собственного!

Ты уверен, спросил себя Олег. А как насчет Дю Марте? Помнишь, поначалу он был совершенно самостоятельной фигурой? Даже ругался и фехтовал сам по себе!

— Тогда позволь мне рассказать! — взмолился Дю Марте. Олег с удивлением понял, что его собеседнику и в самом деле не терпится поделиться своими приключениями.

— С того момента, когда ты поздоровался с посланником, — уточнил Олег. Он все еще пытался экономить время. Ну и что с того, что Дю Марте — ожившая психомаска? Обалдение от этого вряд ли уменьшится. Скорее выслушать, и за дело!

— Посланник умирал, — начал свой рассказ Дю Марте. — Небесный корабль согласился лечить его, но у него получилось не сразу. Несколько часов посланник не мог говорить, и я лежал рядом, восстанавливая человеческий облик. Я съел несколько рыб, и энергия вернулась в мое тело. Когда корабль радостно засвистел, я встал и подошел к посланнику. Он был еще слаб, но тень смерти больше не касалась его лица.

«У нас есть еще целый час», — сказал он. — «Вы правильно оценили ситуацию — вы не могли победить. Я могу вернуться в свой глайдер?». Я понял, что так он называет свой небесный корабль, и разрешил ему. Он залез внутрь, и какая-то сила оторвала меня от земли. Я очутился рядом с посланником, мое тело опоясали серые ремни, приковав меня к креслу. Я испугался и хотел превратиться в змею, чтобы ускользнуть. Но посланник начал говорить, и я сдержался.

«Похоже, на этот раз все настоящее», — сказал он. — «Хорошо, вы сдержали свое обещание. Я не останусь в долгу. Сейчас вы узнаете, зачем я призвал вас на встречу». Я не понимал его, но мне хотелось узнать, что будет дальше. Я не боялся — ведь я был демоном, а он — просто человеком. Я приготовился слушать, но он не стал говорить. Он надел мне на голову шлем с наглазниками, и меня окружила тьма.

Я стал видеть, как видел в тот раз, когда ты показывал мне Содружество. Только в этот раз миров было неизмеримо больше. Их было как пылинок в воздухе, пронизанном солнечным лучом. Они расстилались передо мной подобно усеянному светлячками полю. И вдруг словно ветер пронесся над этим полем — дальние миры задрожали и потускнели. Я видел, как надвигается на меня невидимый шквал, заставляющий миры менять свой цвет. Когда он достиг места, где я стоял, в моей руке появился меч, и я рванулся в бой, желая только одного — убивать. Миры гасли под ударом широкого, черного меча. В тот момент я был счастлив, потому что забыл заповеди Молчаливых. Я верил, что враги Церкви будут повержены в открытой битве. И я видел этих врагов — людей, амфибий, гигантских насекомых, созданий, которым я не знал названия. Они неслись мне навстречу, яростно рыча и размахивая оружием, а я убивал их. Одного за другим.

А потом шквал пронесся сквозь меня и исчез. Я почувствовал холод и слабость. Я выронил меч и захотел присесть. Лишь страх заставил меня удержаться на ногах. Повсюду вокруг лежали убитые враги. Убитые, но не мертвые. Глаза их следили за мной сквозь веки. Я понял вдруг, что никто из них не был моим врагом. Даже сейчас, погибнув от моей руки, они следили за мной с жалостью. Их закрытые глаза были полны слез. Они знали, что я был не в себе, и знали, что вскоре меня настигнет раскаяние. И они оплакивали нас всех — таких, как они, и таких, как я.

Взгляд мой расширился, и я снова увидел мириады миров. На них еще кипели бои; черные мечи сверкали особым, завораживающим блеском. Я понял, что наваждение явилось не только мне. Там, на далеких мирах, люди и нелюди все еще находились под его властью. Потом неведомая сила подхватила меня и унесла далеко в сторону, в черноту, в такую даль, что миры слились в один светящийся диск. Я вспомнил карту галактики, которую ты однажды показал мне. То, что показывал мне посланник, было точно такой же картой. Но эта карта двигалась. С дальней от нас стороны на галактику наползал призрачный вихрь.

Он был невидим, но звезды внутри него то гасли, то ярко вспыхивали, и поэтому я ясно различал его границы. Вихрь медленно подбирался к центру лежащего передо мной звездного диска. Я понял, что жажда убийства возникает у всех, кто оказался внутри этого вихря. И еще я понял, что очень скоро вихрь захватит и нас. Сначала Пингар, а потом — Землю.

Я почувствовал, как посланник снимает с меня шлем. «Вот и все, — сказал он, — теперь вы знаете, что происходит». Я схватил его за руку и посмотрел в глаза. «Я не хочу, — сказал я, — ни убивать, ни быть убитым! Кто послал этот вихрь? Как его уничтожить?»

Посланник нахмурился; серый ремень притянул мою руку к подлокотнику. «Я и так показал больше дозволенного, — сказал он, отворачиваясь. — Нет смысла помогать вам. В вас еще слишком много насилия. Вы обречены».

Я почувствовал в его словах легкое сомнение. «Хорошо, — ответил я, — не помогай. Но по крайней мере расскажи, что это такое!» Я решил, что если он не ответит, я присоединю его к Братству. Посланник затряс головой. Потом он высунул кончик языка, прикусив его острыми передними зубами. Я понял, что чувства его в смятении, и терпеливо ждал, когда он успокоится. Наконец он стукнул одним сжатым кулаком о другой. «Хорошо, — сказал он. — Слушай внимательно, это мои последние слова».

Я слушал его, вспоминая твои рассказы. Слезы снова выступили у меня на глазах. Это был твой контакт! Это ты должен был слушать посланника. Я не понимал и половины того, что он говорил. Но ты был мертв, и я выполнял свой долг. Я дослушал посланника до конца, и я смог понять, что мне следует делать.

Дю Марте замолчал, задумчиво поглаживая рукоять шпаги.

Олег, весь рассказ сдерживавший вопросы, сдержался и на этот раз.

— Позже, когда я узнал, что ты жив, — сказал Дю Марте, — я много раз спрашивал себя — правильно ли я поступил? Не лучше ли было отпустить посланника с миром, дождаться тебя и действовать вместе? Но в тот момент я считал тебя мертвым, и у меня не было выбора. Я должен был спасти свой мир, и я отправился его спасать.

— Что ты узнал от посланника? — все-таки не выдержал Олег.

— Послушай сам, — ответил Дю Марте, прикрывая глаза. — Я понял далеко не все, и сам сгораю от нетерпения узнать, что же он мне сказал!

Олег усмехнулся. Наконец-то Дю Марте заговорил по-человечески. Ну что ж, послушаем. Он скользнул в тело Дю Марте, настроился на речевую память. Итак, Дино Кагер, наконец-то вы мне хоть что-то скажете!

Олег услышал бесстрастный, механический голос. Посланник цедил слова, не утруждая себя интонациями. По-видимому, это была его обычная манера разговора; Олег понял, насколько взвинчен был посланник, когда они обменивались мыслями на Офелии.

— Возраст вашей галактики — более десяти миллиардов земных лет, — сказал Дино Кагер и сделал многозначительную паузу. — В то же время за годы космической экспансии вам не удалось встретить ни одной цивилизации, сравнимой по уровню развития с так называемым Содружеством. Космический возраст Содружества не превышает двухсот земных лет. Вам не приходилось задаваться вопросом: как же так? Где предыдущие цивилизации?

Дино Кагер снова сделал паузу. Дю Марте молчал. Ему уж точно не приходилось задаваться подобными вопросами.

— За последний миллиард лет галактика физически не изменилась ни на атом, — продолжил Дино Кагер, не дождавшись ответа. — Почему же она породила галактическое содружество только сейчас, в самом конце этого срока? Что мешало разумным видам обжить галактику задолго до вас? Я вижу, вы меня поняли. Да, кое-что мешало, и вы только что видели это. Этот вихрь проносится сквозь галактику каждые двести — двести пятьдесят земных лет. Результат его прохождения всегда один и тот же. Все цивилизации, достигшие стадии космической экспансии, полностью гибнут в межмировых войнах. Как правило, вместе с обжитыми планетами и целыми звездными системами.

— Так прямо все и гибнут? — услышал Олег голос Дю Марте. — А как же вы сами?

— Природа этого вихря, — продолжил Дино Кагер, игнорируя вопрос, — остается неизученной до сих пор. Он проносится через галактику за считанные дни. То, что вы видели — не сам вихрь, а модельная визуализация последствий его прохождения по галактике. Как вы уже поняли, вихрь движется со сверхсветовой скоростью — но без каких-либо возмущений в метрике пространства. Мы до сих пор не в состоянии понять, что он такое и откуда берется. Все, что мы знаем — этот вихрь абсолютно смертелен для космической цивилизации вашего типа.

— Он заставит нас воевать друг с другом? — спросил Дю Марте.

— Да, — на этот раз Дино Кагер удостоил его ответом. — Война начнется со дня на день и будет разгораться все сильнее и сильнее, пока вы не уничтожите сами себя. Воздействие вихря на разумные существа проявляется постепенно, в течение нескольких десятков земных лет. Мне очень жаль, но вы обречены.

— Почему? — спросил Дю Марте. — Ведь мы же знаем, что нам угрожает.

— Точно так же, как сотни цивилизаций до вас. Когда последствия вихря проявятся в полную силу, никому из вас уже не будет дела до причин. Вы будете хотеть только одного: убивать. Так было, и так будет.

— Значит, вы нам не поможете?

— Я не обещал помощи, — ответил Дино Кагер. — Я обещал лишь, что расскажу вам, что вас ожидает. Поверьте, мне не меньше вашего жаль, что так получилось. Постойте! Что вы…

Олег поморщился. Плавно проносящийся мимо него поток воспоминаний внезапно встал на дыбы. Слова исчезли; в глаза бросилось побелевшее лицо Дино Кагера; тело стало невесомым и уплыло куда-то в сторону.

Дю Марте вошел в свою разновидность «невозможности».

Олег тряхнул головой и несколько раз провел ладонью по лбу. В голове гудело от напряжения — подглядывать за «невозможностью» оказалось совсем непросто.

Дю Марте пошевелился в своем кресле и открыл глаза.

— Что ты с ним сделал? — спросил Олег.

— Он дважды отказался помочь, — извиняющимся тоном ответил Дю Марте. — У меня не было другого способа вернуться домой. Я превратил его в слугу Высокой Церкви.

Олег изо всех сил напрягся, чтобы не расхохотаться. Ну разумеется! Посланник понятия не имел о самой обычной телепатии! Достаточно вспомнить, какую ахинею он нес про «внушенную реальность»; явно ни разу не пробовал.

— Отлично сработано, брат Альберт, — с искренним восхищением сказал Олег. — Прими мои поздравления.

— Ты считаешь, что я поступил правильно? — удивился Дю Марте.

— Ну разумеется, — усмехнулся Олег. Хотел бы я, чтобы у меня хватило сообразительности поступить так же! — Где сейчас Дино Кагер?

Повеселевший было Дю Марте снова приуныл.

— Он оказался плохим слугой, — ответил он. — Даже под внушением второй ступени он всего лишь выполнял приказы. Я отпустил его вскоре после того, как он доставил меня на Пингар.

На этот раз Олег фыркнул, не в силах сдержаться. Надо же! Дю Марте использовал Дино Кагера как извозчика!

— Я что-то сделал не так? — настороженно спросил Дю Марте. — Пойми, я все еще считал тебя мертвым…

— Да нет, все нормально, — успокоил его Олег. — Я начинаю думать, что ты вообще все сделал правильно.

— В меру скромных сил своих, — произнес Дю Марте ритуальную фразу Молчаливых.

— Во исполнение воли Господней, — добавил Олег подходящую формулу из лексикона Высокой Церкви. — Ну хорошо, брат мой. Скажи теперь, зачем ты призвал меня?

Дю Марте удивленно посмотрел на Олега:

— Ты спрашиваешь?!

Олег пожал плечами:

— Ну разумеется! Вроде бы у тебя и так все получается…

Губы Дю Марте дрогнули, он сморщился и поспешно закрыл лицо руками. Олег с ужасом глядел на последствия своих совершенно безобидных слов. Сомнений не было — Дю Марте с трудом сдерживал слезы. Великий космос, подумал Олег, да он все это время был на грани срыва!

— Нет, брат Олег, — выдавил Дю Марте. — Не получается. Я начинаю бояться, что посланник сказал мне правду. Мы обречены…

— Постой, постой! — перебил его Олег. — Как это — обречены? Насколько мне известно, телепаты сейчас контролируют восемьдесят шесть миров; уж наверное ты приложил к этому руку?

— Да, — кивнул Дю Марте. — Эмнезир одобрил мое предложение по умиротворению Содружества.

— И за последнюю неделю вы его наполовину умиротворили! — Олег развел руками. — Или на подвластных вам мирах тоже не все спокойно?

Дю Марте покачал головой:

— Под властью Церкви нет места войнам и мятежам. Но ты забыл о внешней угрозе. Земляне не оставят нас в покое. Их флот уже взял в кольцо мою родную планету; их крейсера ведут боевые действия в шести районах галактики. Они пытались убить и тебя, и меня; и я не верю, что они когда-нибудь остановятся. Что проку в восьмидесяти шести мирах, если один-единственный крейсер землян способен уничтожить их все за неделю?!

— Ах вон в чем дело… — протянул Олег, откидываясь в кресле. — Понятно. И чем же я могу тебе помочь?

Дю Марте подался вперед:

— Захвати власть на Земле!

Олег вытаращил глаза.

— Возглавь человечество, — продолжал Дю Марте, не замечая реакции своего названного брата, — как я возглавил телепатов! Ты умеешь то же, что и я, и даже больше; ты слышал, что сказал Дино Кагер, и поверил в это. Ты призван спасти нас — телепатов и людей, спасти Содружество. Возьми власть на Земле и заключи с телепатами мир — по крайней мере, до тех пор, пока Вихрь не уйдет прочь!

Олег почесал в голове. Странно, подумал он, для Дю Марте это решение совершенно очевидно — надвигается Вихрь? отлично, будем брать власть. А мне вот оно даже в голову не пришло.

А следовательно, не шибко крутой из меня получится диктатор. Вот если второго Дю Марте породить — тот бы сгодился. Но люди, в отличие от демонов, почкованием не размножаются.

Тьфу ты, что за чушь в голову лезет! В одном Дю Марте прав — теперешнее земное правительство действует как под диктовку Вихря. А следовательно, его имеет смысл поменять. Но, черт возьми, у меня нет для этого полномочий!

А у кого есть? Разве что у мятежного Федорчука.

Между прочим, почему нет? У меня и прямой эфир уже заказан.

— Ну что ж, — сказал Олег, пожимая плечами. — Как скажешь, брат. Пойду власть захватывать…

Он замолчал, раздумывая, стоит ли вставать из кресла — или телепортироваться прямо так, сидя. Дю Марте неожиданно нахмурился, наклонив голову набок. А потом резким движением притянул к себе шпагу и вскочил на ноги.

Олег поднял брови. Странная реакция; ему что, не понравилось?

— Поторопись, — сурово сказал Дю Марте. — Два земных крейсера только что атаковали твой корабль. Мой адмирал говорит, что это самые мощные корабли Земли.

— «Нагваль» и «Амрита»?! — вскричал Олег, мигом оказываясь на ногах. — Великий космос, какие кретины!..

Ему хотелось взвыть в голос и биться головой об стену. А ведь я Жеребцову почти поверил! Хрен мне теперь, а не прямой эфир…

Он ускользнул в «невозможность», не сказав Дю Марте ни слова.

«Нагваль» и «Амрита» заняли классическую треугольную позицию и вели со «Святым Духом» оживленную перестрелку. В «невозможности» все три суперкрейсера были видны как на ладони — темные, отблескивающие в зарницах выстрелов шары, висящие в синеватых разводах защитных полей, подернутые рябью искаженного пространства.

Олег задержался в открытом космосе ровно настолько, чтобы понять: «Амрита» долго не продержится. В ее защитном поле зияла темная пробоина, и выстрел за выстрелом «Святой Дух» подбирался к святая святых — корпусу суперкрейсера.

У меня есть несколько секунд, подумал Олег. Иными словами, вечность.

Время остановилось.

Исторгнутый главным излучателем «Нагваля» поток тахионов застыл на полпути облаком мельтешащих даже в остановленном времени розовых шариков. Черная пустота вокруг приобрела теплый коричневатый оттенок. Олег поплыл сквозь нее к ближайшему от себя кораблю. К «Святому духу».

В боевой рубке суперкрейсера сидело пять человек. Точнее, четыре человека и один бэчеэр.

Галимовский, с закушенной нижней губой и выпученными глазами, обеими руками прилип к сенсорной панели, осуществляя микропилотаж в условиях вражеского обстрела. На лбу у него блестели крупные капли пота; по-видимому, отманеврирование тахионных выстрелов давалось первому пилоту с большим трудом.

Рядом, утопив руки по локоть в черном жерле универсального прицела, сидел во вращающемся кресле Гламир Петухов. Олег усмехнулся — телепат Галимовский успешно завершил вербовку. Петухов сражался с бывшим начальством с таким боевым задором, что один рукав его мундира уже свисал вниз, разорванный до локтя.

А вот увидев за такими же прицелами Герта и Хампа, Олег удивленно поднял брови. Его тритские побратимы успешно освоили стрельбу из универсальных излучателей; оценив расположение прицелов, Олег понял, что роковую пробоину нанес «Амрите» именно Герт.

Бэчеэр стоял позади Хампа, слегка наклонившись к его плечу, и, судя по открытому рту, давал очередные наставления по стрелковому делу.

Интересно, подумал Олег, а смогу я запустить время только в этой комнате? Так сказать, локально?

«Невозможность» знала только два ответа — «да» и «нет». Время пошло, и пошло именно так, как задумал Олег. Тахионные пучки остались облачками из шариков, а четыре человека и один бэчеэр изумленно уставились на Олега.

— Благодарю за службу, — сказал Олег. — А теперь, с целью экономии боеприпасов, прошу вас прекратить огонь.

— Есть! — отозвался Резвун-прима, и Олег сообразил наконец, кто здесь самый главный. Тот, кто ничего не делает сам.

— Я уже почти научился стрелять! — возмутился Хамп дель Райг.

— Лейтенант Резвун, — сказал Олег, подходя к бэчеэру и понижая голос. — Подготовьтесь к проведению операции по зачистке двух крейсеров противника. Сначала — «Амриты», потом — «Нагваля». Бэчеэры противника перейдут под ваше командование.

Бэчеэр щелкнул каблуками, и Олег понял, что сказанного достаточно. Мгновением спустя он был уже на «Амрите».

Здесь не имело смысла объявляться в конкретном отсеке. Экипаж «Амриты» был скомплектован по нормам военного времени. Сто сорок человек и около тысячи бэчеэров. В космическом бою это численное преимущество не играло никакой роли, и Олег понял, что «Амрита» несла десант для какой-нибудь «умиротворительной» миссии. Несла, да не донесла.

Люди схватились за головы и медленно опустились на пол. Бэчеэры замерли, оглядываясь по сторонам — внезапная команда вывела их из готовности номер один и заставила разом осознать всю кошмарность ситуации. Суперкрейсер Земли вел космический бой на поражение, и не с какими-то там Чужими, а с точно таким же суперкрейсером, управляемым вполне человеческим экипажем!

Какое счастье, подумал Олег, что Вихрь еще не подействовал на роботов. А то бы пришлось попотеть.

Повторив стандартный — еще с захвата «Святого Духа» —набор операций на втором суперкрейсере, Олег вернулся к себе в кабинет. Комм трещал без умолку — Резвун-прима поминутно докладывал о ходе операции. «Блокирована система самоуничтожения, обезврежена мина-имплант, принято под командование звено бэчеэров». И так далее, в том же духе.

Олег сел в свое ставшее привычным адмиральское кресло и побарабанил пальцами по столу. Раз крейсер, два крейсер… Вряд ли захватить власть на Земле будет намного сложнее. Но до чего же не хочется возиться; скучно, господа!

Нет уж, решил Олег. Если не можешь справиться сам, обратись к специалисту. Где там у нас Федорчук? До сих пор в бегах? Вряд ли, коль скоро оба суперкрейсера сняли с погони и отправили драться со мной.

— Лейтенант, — негромко произнес Олег, дотронувшись до комма. — Проверьте, пожалуйста, стасис-отсеки на обоих крейсерах. Возможно, там найдутся интересные мне люди.

— Уже сделано, капитан, — мгновенно отозвался Резвун-прима. Ну еще бы, подумал Олег, их же хлебом не корми, и так далее. — Три человека на «Нагвале» и шестнадцать — на «Амрите».

Вовремя я остановил пальбу, подумал Олег. Ну что ж, если Федорчука уже изловили, это — судьба.

— Есть среди них Павел Иванович Федорчук? — спросил Олег.

— Есть, — ответил Резвун-прима. — Прикажете пригласить?

— Он что у вас, прямо за дверью? — догадался Олег.

— Именно так, капитан, — заявил бэчеэр, входя в кабинет. — Прошу вас, инспектор.

Он посторонился, давая пройти невысокому человеку в парадном белом мундире. Над левым нагрудным карманом мундира была вышита надпись: «Павел Иванович Федорчук. Инспектор».

— С вашего позволения, — сказал Федорчук, делая три шага вперед, — ведущий инспектор.

Он отработанным движением положил на стол тонкий кейс, который до этого держал в правой руке, и дотронулся до виска указательным пальцем правой руки. Олег привстал в кресле и запоздало ответил тем же.

— Лейтенант сообщил мне, — продолжил Федорчук, вытянувшись в струнку и глядя Олегу прямо в глаза, — что вы пресекли преступные действия адмирала Клэнга, выразившиеся в незаконном задержании инспектора Содружества. Прошу вас сообщить, с какой целью вы это сделали.

Олег сдержал улыбку. До предела официальный Федорчук, наперекор всему выполняющий свои многотомные инструкции, выглядел достаточно смешно. Но только если не знать, что он уже сделал и что ему предстоит сделать.

Ну что ж, подумал Олег. Если он сразу перешел к делу, почему бы и мне не сделать то же самое?

— Инспектор, — негромко произнес Олег. — Что нужно сделать, чтобы восстановить в Содружестве закон и порядок?

Федорчук моргнул, и глаза его заблестели. Но слова его прозвучали все так же официально:

— Прежде чем я отвечу на ваш вопрос, я хотел бы получить ответ на свой.

— Хорошо, — согласился Олег. — Во-первых, ваше задержание было незаконно. А во-вторых, я хочу вам кое-что поручить.

Федорчук покачал головой:

— Вы ничего не можете мне поручить. Инспекторы Содружества подчиняются только законам Содружества, а в своей оперативной деятельности руководствуются решениями Консилиума ведущих инспекторов. У вас нет соответствующих полномочий, капитан Соловьев.

— Полномочий Содружества, — уточнил Олег. — Но есть и другие миры, инспектор.

Олег замолчал, ожидая, что скажет на это ведущий инспектор Содружества, сам себе прокурор и прочая, и прочая. Интересно, хватит ли у него упрямства отрицать дееспособность других цивилизаций? Однако Олегу так и не довелось узнать, насколько упрямы инспектора Содружества.

Федорчук улыбнулся, придвинул к себе кресло, уселся в него и закинул ногу на ногу.

— Еще один вопрос, — сказал он, по-прежнему улыбаясь. — Только один вопрос, можно?

— Ну разумеется, — ответил Олег, уже чувствуя подвох, но в упор не понимая, куда клонит инспектор.

— Эти «другие миры» — вы сами? — спросил Федорчук, вальяжно разваливаясь в кресле.

Вы сами, повторил про себя Олег. Великий космос, а он прав. Я же нынче сам по себе, ни за людей, ни за телепатов. И притом — с тремя суперкрейсерами и одной «невозможностью». Сам себе цивилизация.

Да, но Федорчук-то об этом откуда знает?!

Олег с интересом посмотрел на инспектора. А вот сейчас и посмотрим.

Не закрывая глаз, Олег вошел в «невозможность». Ощутил тело Федорчука — странно напряженное для занимаемой им расслабленной позы. Проследил его мысли — «Ну что ж ты так долго соображаешь? Эдак мы и до утра не договоримся». Ничего не понял — и нырнул глубже, в необозримую память инспектора.

На сознание обрушилась лавина документов, миллионы виртуальных экранов, тысячи часов заумных разговоров и считанные мгновения боевых действий. Действий столь же стремительных, сколь и окончательных. Олег по два раза просмотрел каждую из четырнадцати схваток Федорчука — и невольно зауважал инспектора. А потом он выбрал из памяти Федорчука все, что касалось Олега Соловьева — и зауважал инспектора еще больше.

Федорчук совершенно точно знал, что перед ним сидит сверхчеловек, способный останавливать время и голыми руками сокрушать суперкрейсеры класса «ноль». Еще инспектор знал, что этого сверхчеловека нужно проверить на лояльность к Содружеству, что особенно актуально в связи с последними событиями. И наконец, инспектор знал, что вся остальная память об Олеге Соловьеве и связанной с ним операции «Ключ» находится в плоском черном кейсе, лежащем перед ним на столе. А сверх того, как и следовало ожидать, Федорчук не знал о Соловьеве ни единого байта.

Олег понял, что Федорчук планировал эту встречу давным-давно, скорее всего, еще до Обалдения. И сейчас расслабленная поза инспектора скрывала страшное напряжение, с которым Федорчук ждал завершения своей последней, самой тайной и самой опасной операции.

Олег вынырнул из «невозможности». Федорчук сидел в своем кресле с легкой усмешкой на лице. Он ничего не почувствовал — за последнее время Олег научился ходить по чужой памяти, не оставляя следов. И все же инспектор прекрасно понимал, что с ним только что произошло.

— Похоже, инспектор, вы знаете обо мне куда больше, чем я сам, — произнес Олег. — Вы уже проверили меня на лояльность?

Федорчук скривил губы:

— За пять минут? Простите, капитан — или как вас теперь называть? — но я не обладаю вашими сверхчеловеческими способностями. Проверка на лояльность только началась, и еще вопрос, захотите ли вы дальше ей подвергаться.

Олег улыбнулся:

— Что, предусмотрен допрос под пыткой?

Федорчук поморщился:

— Не говорите глупостей. Давайте лучше вернемся к тому, что вы хотели мне поручить.

— А как же проверка? — мстительно поинтересовался Олег.

— Одно другому не мешает, — пожал плечами инспектор. — По делам их узнаете их, помните?

— А также все, что вы скажете, может быть использовано против вас, — кивнул Олег. — Кодекс я еще помню.

— Вот и отлично. Итак, я вас слушаю.

Федорчук откинулся в кресле и прикрыл глаза. Олег почувствовал, что на этот раз инспектор действительно расслабился. Значит, проверка закончена? Впрочем, кто их разберет, инспекторов этих.

— Буду краток, — сказал Олег. — Комп, график.

В наступившем полумраке над серединой стола засветились уже знакомые Олегу кривые. Федорчук поглядел на них без особого интереса и вяло кивнул.

— В настоящее время в Содружестве распространяется пандемия психических отклонений, которую я для краткости назвал «Обалдение», — продолжил Олег. — Простейший анализ показывает, что через сорок часов пандемией будет охвачено все население. Основным следствием Обалдения является асоциальное поведение, выражающееся в игнорировании законных методов и склонности к прямому насилию. — Федорчук молча кивнул. — В ходе выполнения своей миссии на Офелии, — Олег слегка замялся, подыскивая подходящую формулировку, — я получил информацию от посланника галактической цивилизации, не принадлежащей к Содружеству. — Федорчук приоткрыл глаза. — Суть ее заключается в следующем. Существует некий феномен, «вихрь», как они его называют, периодически проносящийся через Галактику на сверхсветовой скорости. Именно этот «вихрь» и вызывает пандемии Обалдения. При этом Обалдение продолжает прогрессировать и после исчезновения вихря, в конечном счете приводя к всеобщим войнам. Цивилизации, достигшие галактического уровня, применяют в таких войнах оружие массового уничтожения, в результате чего полностью самоуничтожаются. Посланник счел нашу цивилизацию обреченной и прервал контакт.

Олег сделал паузу, ожидая вопросов.

— Продолжайте, — кивнул Федорчук. Видимо, все это не было для него особой новостью. Ну оно и понятно — инспектор!

— Одним словом, — резюмировал Олег, — через пару дней все мы обалдеем и начнем гвоздить друг по другу из главных калибров. Комп, ты можешь выдать какой-нибудь сценарий?

— Могу, — раздался в кабинете заунывный синтетический голос. — Но не вижу смысла. В самом лучшем варианте последняя планета Содружества будет уничтожена через восемь лет.

— Все это мне хорошо известно, — поморщился Федорчук. — Так в чем же заключается ваше поручение?

Олег развел руками:

— То есть как в чем? Спасти человечество!

— Прошу уточнить, — проговорил Федорчук, снова прикрывая глаза. — Должен ли я действовать самостоятельно, или же от вашего имени? Будут ли мне переданы необходимые ресурсы, или дозволено распоряжаться вашими по своему усмотрению? И наконец, как вы собираетесь определить, что поручение выполнено? А человечество, соответственно, спасено?

Олег почесал в голове. Профессионал чертов. Словно всю жизнь человечество спасал.

— Действовать вы, конечно же, будете самостоятельно, — ответил Олег, соображая на ходу. — Вы же у нас инспектор, а я — всего лишь сам себе цивилизация. Если потребуется сослаться на меня, скажем, при контактах с телепатами, — ссылайтесь смело. Должность при дворе Соловьева придумайте сами. Все ресурсы, которые можно передать — крейсера эти, личный состав, может быть, несколько телепатов в команду, — будут вам переданы. Те, что передать нельзя — будете использовать по согласованию со мной. У меня есть и другие дела, кроме как для вас время останавливать. — Олег улыбнулся. Получалось довольно складно. — Что же касается результата, то здесь тоже все просто: возьмите под контроль планетарное оружие, и дело с концом. Не надо менять правительства и захватывать планеты, достаточно отнять эту возможность у всех остальных. Если за пятьдесят лет ни один мир не будет уничтожен, вы победили. Вот и все, инспектор.

— Телепатов не надо, — покачал головой Федорчук. — Я начну с той части Содружества, где они вне закона. И буду действовать строго законными способами.

— Значит, вы согласны? — спросил Олег.

— Как видите, — пожал плечами Федорчук. — Но у меня есть один вопрос.

— Да хоть два!

— Одного достаточно, — сказал Федорчук. — Что вы собираетесь делать дальше?

Вот уж действительно, подумал Олег. Одного вопроса вполне достаточно.

— Нет пока никакого «дальше», инспектор, — вздохнул Олег. — Я все еще не разобрался в ситуации. Посланник явно знает больше, чем счел нужным сообщить. Мои сверхчеловеческие способности тоже должны были откуда-то взяться. И наконец, в вашей памяти я нашел упоминание об операции «Ключ», которую вы сейчас успешно завершаете. Так вот, я надеюсь услышать, что это была за операция и какое я имел к ней отношение.

Федорчук потянулся к своему кейсу:

— Хорошо. Вы имеете право знать подробности. Но как вы наверное заметили, мои воспоминания об этой операции находятся во внешнем модуле. — Федорчук похлопал по кейсу. — Восстановление памяти потребует около двух часов. Вы уверены, что это самое неотложное из наших дел?

— Два часа? — усмехнулся Олег. — Думаю, за это время я вполне успею еще раз пообщаться с посланником. Комп, соедини меня с Дю Марте.

Комп издал дребезжащий звук, а потом убрал наконец надоевший Олегу график и высветил над столом объемное изображение Дю Марте. Мессир Неба несколько секунд взирал на Федорчука, отвечавшего ему столь же недоуменным взглядом, и только потом повернулся.

— Я к твоим услугам, брат Олег, — сказал он, прикладывая руку к груди.

— Счастлив видеть тебя, брат Альберт, — ответил Олег. — Скажи мне, из какого мира ты отпустил домой Дино Кагера?

— Отсюда, из звездной резиденции, — ответил Дю Марте. — Это произошло шесть дней назад.

Нормально, подумал Олег. Вполне укладываемся в период достоверного обнаружения.

— Познакомься, брат, — сказал Олег, протягивая руку в сторону Федорчука. — Это Павел Федорчук, ведущий инспектор Содружества. Я поручил ему восстановить законность в Содружестве; оружие массового уничтожения будет взято под полный контроль. Ты можешь говорить с ним, как со мной, — закончил Олег условной фразой, обозначающей на языке Высокой Церкви полномочия «правой руки».

— Приветствую тебя, брат Павел! — важно произнес Дю Марте.

— Познакомьтесь и вы, Павел Иванович, — продолжил Олег. — Это Альберт Дю Марте, мессир Неба, в настоящее время — глава восьмидесяти шести объединенных миров. Тех самых миров, которые находятся под контролем телепатов.

Федорчук выполз из своего кресла, одернул парадный мундир и поклонился.

— Приветствую вас, мессир, — сказал он. — Пользуясь случаем, прошу вас назначить мне время для аудиенции. Я намерен обратиться к вам с предложением, касающимся взаимоотношений людей и телепатов.

— Я не заставлю вас долго ждать, брат инспектор, — с легким поклоном ответил Дю Марте. Потом он снова повернулся к Олегу. — Ты решил лично встретиться с Дино Кагером?

— Да, — кивнул Олег. — Мне нужно задать ему парочку вопросов. В конце концов, все это началось именно с него.

На этот раз Олег отдал искинту мысленную команду. Изображение Дю Марте передвинулось в угол кабинета, уступив место объемной карте окрестного пространства. Олег увидел несколько десятков подсвеченных точек — следы давних и не очень нуль-переходов, — припомнил параметры, снятые с глайдера посланника перед его прыжком к Пингару, отослал их компу, — и вот уже вместо целой россыпи над столом остались только три ярких точки.

«Два перехода были совершены на миры Содружества, — сообщил компьютер. — Третий переход — в межгалактическое пространство».

— Ты отправляешься прямо сейчас? — спросил Дю Марте из своего угла.

— Да, брат Альберт, — кивнул Олег. — Быть может, я узнаю, как уничтожить сам Вихрь. Но даже если мне это не удастся, я уверен, что вы с братом Павлом убережете человечество от самоубийственной войны.

— Брат инспектор, — сказал Дю Марте, поворачиваясь к Федорчуку, — я жду тебя в своей резиденции через десять минут.

Изображение его погасло — Дю Марте счел разговор законченным.

— Резвун-прима! — позвал Олег. Бэчеэр вошел в кабинет и щелкнул каблуками, остановившись у дверей. — Подготовьте для меня скоростную капсулу. На период моего отсутствия передаю командование инспектору Федорчуку.

— Слушаюсь, — ответил бэчеэр.

— Принимайте командование, инспектор, — сказал Олег. — У вас есть два часа на восстановление памяти и планирование своих действий. Я надеюсь вернуться с чем-то посущественней, нежели пророчества о неминуемой гибели всех космических цивилизаций. Но на всякий случай готовьтесь к худшему.

— Я знаю, что следует предпринять, — пожал плечами Федорчук. — Поскольку в настоящее время в нашем распоряжении находятся все три крейсера класса «ноль», а мой расширенный арсенал возвращен мне в полной сохранности, я не предполагаю особых сложностей на пути восстановления законности и порядка. Но прежде всего нам необходимо заручиться нейтралитетом телепатов.

— Это к Дю Марте, — отмахнулся Олег. — Он не меньше вашего обеспокоен Обалдением…

— Последний вопрос, — торопливо перебил его Федорчук. — Кто такой этот Дю Марте?!

— В каком-то смысле, — улыбнулся Олег, — это мой брат-близнец. Представьте себе психомаску, проработавшую шесть лет, а потом получившую собственное тело.

Федорчук на секунду нахмурился, а потом кивнул.

— Понятно. Надеюсь, что позже вы расскажете об этом подробнее. Ну что ж, капитан Соловьев. Счастливого пути!

— Успешной работы, инспектор!

Олег не смог отказать себе в удовольствии войти в «невозможность» прямо на глазах Федорчука. Пусть инспектор посмотрит, как выглядит сверхчеловек в натуре.

«Святой Дух» предстал перед Олегом полупрозрачным огромным шаром. Те ярусы и галереи, которые Олег хотел рассмотреть поподробнее, обретали яркость и плотность; лежащие перед ними превращались в легкие, едва заметные каркасные схемы. Такое зрение очень напоминало работу с объемными картами галактики; но там было куда меньше объектов. Осмотрев весь корабль несколько раз, Олег наконец нашел стартовую палубу и перенесся к ангару с разведывательными капсулами.

Одна из капсул уже висела в стартовом колодце — отполированный до блеска приплюснутый металлический шар. В ее зеркальной поверхности отражался ажурный трап, приставленный к верхней части, и три человека, стоящих на этом трапе. Олег сделал несколько шагов, а потом неожиданно даже для самого себя взмыл в воздух и перелетел прямо к краю стартового колодца. И присвистнул от удивления.

Одним из трех человек был бэчеэр — скорее всего, какой-нибудь Резвун-восемнадцать. А двое других повернулись к Олегу и огласили огромное помещение радостными криками:

— Наконец-то в бой! Вот увидишь, Олег, мой меч еще пощупает сердца твоих врагов! — заорал Хамп дель Райг.

— Мы поклялись сопровождать тебя, и мы сдержим свою клятву! — торжественно сказал Герт.

Интересно, подумал Олег, откуда они узнали, что я собираюсь путешествовать? Или пить вино с бэчеэрами столь же полезно, как водку с людьми? Похоже на то. Моих головорезов даже в боевую рубку пустили, и пострелять позволили.

— А может быть, вы все-таки останетесь? — без особой надежды полюбопытствовал Олег. — Как-никак, путешествие может оказаться опасным…

Ох, зря я это сказал, тут же сообразил он.

— Погибнуть, защищая вождя — лучшая смерть для воина! — заявил Хамп, складывая руки на груди. — Если ты запретишь нам идти, ты покроешь нас вечным позором!

— Здесь больше не будет битв, — печально сказал Герт. — Бэчеэр дель Дух не только обучил нас новому оружию; он рассказал нам, каков твой здешний враг. Мечи бессильны против него; а потому позволь нам просто следовать за тобой — или верни домой, на Крэпп.

Делать мне больше нечего, озлился Олег. Ладно, хрен с вами; вряд ли мир Дино Кагера встретит нас прицельными залпами. Хоть будет с кем словом перемолвиться.

— Хорошо, братья мои, — пробурчал Олег, подходя по трапу к самому входу в капсулу. — Но помните, демоны вас возьми: без приказа — не стрелять! Держите мечи в ножнах, мы летим не в бой, а на разведку.

— Все ж лучше, чем сидеть в четырех стенах, — философски заметил Хамп.

Капсула оказалось самой обыкновенной. Олег привычно подождал, пока за ними зарастет наружный корпус, коснулся внутренней стены, раскрывая проход. Затем уцепился за скобы транспортера и поднялся по гладкой прозрачной трубе в верхнюю часть капсулы, в рубку. Хамп и Герт, чертыхаясь, сумели повторить этот нехитрый маневр.

Олег сел в капитанское кресло — капсула, как и большинство малых кораблей Содружества, была рассчитана на пять человек, — и хлопнул себя по лбу. Куда это, интересно, я собрался?! А если посланник просто следы заметал? Летел с Земли на Марс через Туманность Андромеды? Нет уж, без сканера нуль-переходов мне там делать нечего!

— Комп, — сказал Олег, дотронувшись до комма. — Этот самый сканер нуль-переходов можно смонтировать на капсуле?

— За четыре минуты, — мгновенно отозвался искинт. — Исполнительная часть занимает полтора кубометра, интерфейс стандартный. Правда, для управления сканером требуется программа, которая не входит в состав стандартного искинта капсулы…

— К черту стандартный, — усмехнулся Олег. — Копируйся сюда!

— Как прикажешь, — ответил искинт, мигая огоньками на полукруглой сенсорной панели, простиравшейся перед Олегом. — Это займет те же самые четыре минуты…

Олег откинулся в кресле, оттолкнулся ногой от пульта и повернулся к своим спутникам. Хамп стоял у самого жерла транспортера, уцепившись за меч; Герт склонился над панелью штурмана, изучая упрощенную схему Галактики.

Надо же, подумал Олег, какой стремительный прогресс. Еще вчера мечом махал, а сегодня уже суперкрейсера расстреливает и картой Галактики интересуется. Будущий великий завоеватель, не иначе.

— Куда мы полетим? — поинтересовался Герт. Он дотронулся до сенсорной панели и теперь перемещал схему в разных направлениях.

— Этого места нет на карте, — ответил Олег. — Это очень далеко отсюда.

— Бэчеэр дель Дух сказал нам, что ты хочешь снова увидеть своего друга-посланника, — сообщил Герт. — Но ведь в прошлый раз он бежал от тебя. Почему ты думаешь, что нам удастся обойтись без драки?

А действительно, почему, спросил себя Олег. Исключительно в силу произведенного посланником впечатления — сугубый технократ, и притом довольно слабохарактерный. Но кто сказал, что на его планете все такие? Что там нет своих бэчеэров?

— Если ты еще помнишь, — отшутился Олег, — я — князь мира сего. Сомневаюсь, что Дино Кагер полезет драться.

— Он может не знать, кто ты такой, — совершенно серьезно сказал Герт. — Этот корабль способен вести бой?

Вести бой, повторил Олег про себя. С целой цивилизацией. Ну да, секунды полторы способен.

— Боя не будет, — ответил он Герту. — Если Дино Кагер не пожелает разговаривать, мы тотчас вернемся обратно.

Копирование закончено, доложил искинт, сканер смонтирован. Дальность нуль-перехода — сто сорок килопарсек. Продолжительность — три минуты.

Курс утверждаю, мысленно же ответил Олег. Старт.

Он повернулся обратно к пульту. Маршрут, как и следовало ожидать, уже высветился над пока еще тусклыми сенсорными панелями. Он брал начало в земном рукаве и под прямым углом к плоскости Галактики уходил вверх, в абсолютную пустоту. Интересно, подумал Олег, что мы там встретим? Пустое место со следами еще одного нуль-перехода? Или же темную сферу Дайсона вокруг планеты-гиганта, практически не видимую даже с соседних звездных систем?

Скорее всего — второе, решил Олег. Дино Кагер и так сделал достаточно промежуточных остановок.

Олег вытянулся в кресле и рассеянно посмотрел на объемный экран. Часы в правом нижнем углу показывали ноль часов сорок минут — по всемирному времени. Олег попытался припомнить, в котором часу он оказался на «Святом Духе», но безуспешно. Казалось, с тех пор прошла целая вечность; и вместе с тем Олега не покидало подозрение, что костер, оставленный им в горах Троухора, еще дымится в сгустившихся сумерках. С тех пор, как я отправился на Офелию, все происходит слишком быстро, подумал Олег. Даже неделю отпуска в окрестностях Плато Демонов я умудрился потратить на совершенствование этой странной «невозможности». Нет чтобы отдохнуть по-человечески — в князья мира сего потянуло. Ну и толку?

Олег вздохнул и покачал головой. В последние дни я кручусь как белка в колесе. Возможно, я просто не привык к своим новым способностям; но пока что «невозможность» только умножает проблемы. Заговор телепатов, Обалдение, теперь вот операция «Ключ». Не продохнуть. И что самое интересное, усмехнулся Олег, не успеешь решить одну проблему — тут как тут новая! Словно кому-то выгодно, чтобы я как можно дольше не задумывался о второстепенных деталях. Скажем, о том, откуда она вообще взялась, эта «невозможность»…

— Вот они! — во весь голос завопил Хамп.

Вздрогнув, Олег очнулся от своих невеселых размышлений. Три минуты пролетели в одно мгновение; капсула висела в чернильной пустоте межгалактического пространства, почти упираясь носом в темно-коричневую стену, простирающуюся во все стороны на черт знает какое расстояние.

В голове Олега забубнил монотонный голос. Размеры объекта — двести на пятьсот мегаметров, расстояние — два мегаметра, скорость сближения — сорок километров в секунду. Температура сорок градусов по Кельвину, масса — на уровне погрешности измерений. Вероятность естественного происхождения — менее одного процента.

— Притормози, — скомандовал Олег.

Нехотя он коснулся сенсорной панели и, наморщив лоб, воспроизвел несколько операций из начального курса пилотажа. Масштаб изображения уменьшился, и необъятная коричневая плоскость съежилась до размеров обычного космолета.

Олег возмущенно фыркнул.

Цивилизация посланника не придумала ничего оригинальнее, чем соорудить сферу Дайсона в форме вытянутого параллелепипеда. Видимо, у них там внутри два газовых гиганта, подумал Олег. Два очень маленьких газовых гиганта. И очень холодных.

Прошу прощения, снова возник в сознании голос искинта. Скорость сближения остается постоянной независимо от тяги двигателей. Предполагаю захват капсулы силовым жгутом неизвестного типа.

Олег молча кивнул. Разумеется, объект размером с десяток Юпитеров скорее поймает маленькую капсулу, чем наоборот. И поле должно быть именно неизвестного типа — технологии Содружества слабоваты для создания подобного «коробка». Вот только как же это посланник со своими крутыми технологиями допустил, чтобы я нашел его с первой же попытки?!

Олег презрительно усмехнулся. Как-как! Сознательно, вот как.

Это — приглашение ко второму разговору. Приглашение, которое поймет далеко не каждый.

— Глуши мотор, — сказал Олег вслух и махнул рукой. Капсула выполнила свою задачу. Пришел черед «невозможности».

— Время до столкновения — сорок секунд, — доложил искинт. На этот раз вслух.

Олег услышал, как Хамп шепчет молитвы. Зрелище неотвратимо надвигающейся темно-коричневой стены действовало угнетающе. Хорошо, если наружная стенка «коробка» окажется маскировкой, и капсулу втащит в какой-нибудь приемный отсек. А если нет? Олег решил не рисковать.

Он в первый раз вошел в «невозможность» в абсолютно пустом пространстве. Пустота чернела вокруг, непроницаемая даже для сверхчеловеческого взгляда. Но зато Олег ясно различил вытянутый эллипсоид серебристого цвета, выброшенный «коробком» навстречу капсуле. Тысячи таких же серебристых облачков окутывали «коробок», превращая его в угловатую рыбу, ощетинившуюся острыми плавниками. Олег мысленно потянулся к серебристому плавнику, схватившему капсулу, ощутил легкий укол боли, как от удара электротоком, и пожелал, чтобы плавника не стало. Разбрасывая быстро гаснущие искры, неизвестное поле потеряло замкнутую форму и рассеялось без следа. В тот же миг соседний плавник встрепенулся и, быстро вырастая в размерах, потянулся к капсуле.

Олег пожал плечами. В принципе, можно оборвать этому «коробку» все его плавники; но вряд ли Дино Кагер пригласил меня именно за этим.

Повинуясь желанию Олега, «коробок» сделался полупрозрачным. Изнутри он оказался пористым, похожим на гигантскую губку. В ее огромных, размером с Луну ячейках размещались целые миры — несколько километров почвы, атмосфера, микроклимат, бесчисленные растения и животные, отдельные строения и целые города. У Олега мигом зарябило в глазах — ячеек было много, слишком много даже для того, чтобы просто их сосчитать. И в любой из этих ячеек мог находится посланник.

Олег цокнул языком. Цивилизация посланника оказалась куда интереснее, чем он предполагал до сих пор. В одной из ячеек бушевал океан жидкого метана; в другой на раскаленных камнях поблескивали лужицы расплавленного свинца. Персональные миры для каждого индивидуума? Но почему столь разные вкусы?

Потом, решил Олег. Сейчас мне нужен только Дино Кагер.

«Невозможность» выкинула еще одну из своих штучек. Одна ячейка, находившаяся в глубине «коробка» на самом пределе зрения, вдруг замигала красным. Олег понял, что каким-то образом знает: посланник — там.

Телепортация произошла безо всяких сознательных усилий. Олег просто оказался по пояс в душистых цветах, под ярким белым солнцем, сияющим с пронзительно-синего неба. В нескольких метрах перед ним поле пересекала проселочная дорога, в конце которой торчала круглая белая башня, увенчанная сверкающим шаром. За ней возвышался холм, поросший лесом; направо от башни змеилась небольшая речка, а по левую руку тянулось до самого горизонта колышущееся море цветов.

Олег сделал несколько шагов и ступил на дорогу, с изумлением разглядывая две накатанные колеи. В мире посланника сохранилась колесная техника?! Сохранилась, понял он секунду спустя, услышав негромкий, но внушительный звук работающего механического двигателя. Олег посторонился, уступая дорогу вынырнувшему из-за поворота уродливому аппарату с выпирающими из-под днища большими черными колесами.

Аппарат затормозил, взметнув облако пыли. Олег прикрыл глаза рукой и несколько раз чихнул. Вот уж воистину историческая встреча, подумал он. В глубине души он уже знал, кто сидел за рулем подъехавшего автомобиля.

Хлопнула дверца, и перед Олегом возник именно он. Посланник. Дино Кагер. Гуманоид, две недели назад перечеркнувший прошлую жизнь Олега жирным черным крестом.

— Рад видеть вас в добром здравии, — сказал Олег, пристально рассматривая своего собеседника.

Дино Кагер стоял, опустив руки по швам. Одет он был в ядовито-зеленую куртку без рукавов, зато со множеством карманов, и широкие светло-синие брюки. На ногах посланник имел ботинки из серой замши, без малейших признаков застежек, а на голове — белую широкополую шляпу, сделанную из жесткого, но легкого материала. В широко раскрытых глазах Дино Кагера читалось удивление.

— Как вы сюда попали?! — спросил он, нахмурившись. — Я как раз ехал домой, чтобы встретить вас в Звездном Мире. Вы прибыли на капсуле Содружества, или?..

Странно, подумал Олег. Он что же, ни разу не имел дело с телепортацией? Или это еще одна проверка?

— На капсуле, — кивнул Олег. — Но остаток пути я проделал самостоятельно. Дело в том, что у меня мало времени.

Посланник оттопырил нижнюю губу, отчего она буквально свернулась в трубочку. Вот вам и еще одно анатомическое отличие, отметил Олег.

— Здесь, — сказал Дино Кагер, — время уже не имеет значения. Необходимость спешить осталась там, в вашем погибшем мире. Здесь мы больше не ограничены промежутком в двести пятьдесят земных лет.

— Погибшем? — переспросил Олег, делая шаг вперед. — Что значит — погибшем?

— Ваш мир обречен, — терпеливо повторил Дино Кагер. — И раз вы пришли сюда, вы сами это прекрасно понимаете.

Олег затряс головой:

— Ничего подобного! Вы меня с кем-то путаете.

Кстати, пришла в голову мысль, я даже знаю, с кем!

— Нет, Олег, — ответил Дино Кагер. — Вы именно тот Олег Соловьев, с которым я встретился на Офелии. Тот Соловьев, которого я ждал последние три земных дня.

— Тот Соловьев, — уточнил Олег, стараясь выглядеть серьезным, — которому вы рассказали о Вихре?

— Да, именно тот, — подтвердил Дино Кагер. — Как я и предполагал, вам не потребовалось много времени, чтобы убедиться в справедливости моих слов.

Олег снова затряс головой. Самонадеянность Дино Кагера была просто чудовищной.

— Пусть будет так, — согласился Олег, которому уже стало любопытно, что же за всем этим стоит. — Я запомнил, как вы расхваливали свой корабль, за которым невозможно проследить во время нуль-прыжка. Разумеется, я сразу же попытался это сделать. И оказалось, что это не только возможно, но даже довольно просто. Я понял, что таким образом вы пригласили меня к себе. И вот я здесь; что дальше?

Дино Кагер сделал шаг в сторону и оперся на гладкий корпус своего автомобиля.

— Я знаю, вы предпочитаете прямые ответы, — сказал он, и Олег приготовился внимательно слушать. — Я уже рассказывал вам о Вихре. Больше тридцати миллионов раз он вычищал Галактику, освобождая место для новых сапиенсов. Космические цивилизации уничтожаются полностью, до последнего артефакта. Каждый космический корабль, каждая звездная станция, каждая населенная планета, обладающая технологиями, достаточными для выхода в космос, неизбежно подвергаются нападению и полному разрушению. Все это делается силами самой цивилизации, путем раскола ее на враждующие группировки и погружения в тотальную войну всех против всех. Это происходило миллионы раз, это происходит сейчас и это будет происходить впредь.

— Вы говорите так, будто не раз сами наблюдали все эти Вихри, — заметил Олег.

— Да, — кивнул Дино Кагер, — вы совершенно правы. Но обо всем по порядку. Итак, Вихрь уничтожает как целые планеты, так и отдельные звездолеты. И все же существует способ уцелеть. Спастись — не от Вихря, обратите внимание, от своих же друзей и знакомых, от собственного мира. И способ этот — бегство.

— Сюда, в межгалактическое пространство? — поддакнул Олег.

— Необязательно так далеко, — пожал плечами Дино Кагер. — Достаточно, чтобы о вашем местонахождении знал только один человек — вы сами. Тогда вы в безопасности. Как бы ни был силен Вихрь, он не может заставить вас совершить самоубийство. Конечно, жизнь в полном одиночестве, да еще после гибели всего вашего мира, не всякому по вкусу. Год, два — и вы, не выдержав одиночества, вернетесь обратно, чтобы в последний раз увидеть человеческие лица, чтобы умереть лицом к лицу с пусть одержимым Вихрем, но все же реальным врагом. Да, спастись от Вихря дано немногим.

Дино Кагер стащил с головы шляпу и несколько раз обмахнул лицо. Олег заметил, что лоб бывшего посланника поблескивает на солнце — видимо, разговор давался ему нелегко. Хотя и жара в этом кусочке «коробка» стояла изрядная.

— Мне повезло, — сказал Дино Кагер, надевая шляпу обратно. — Мой корабль был оснащен примитивным аппаратом анабиоза — что-то вроде вашего стасиса. В системе управления возник сбой. Возможно, он был заранее предусмотрен — когда я отправлялся в полет, влияние Вихря уже было вполне заметно, и в нашей лаборатории не раз обсуждались различные гипотезы. Как бы то ни было, я очнулся через пятьдесят земных лет после расчетного срока. К этому времени от сорока наших миров осталось лишь четыре планеты. Изуродованные, с выкипевшими океанами, без следа кислорода.

Олег сжал кулаки. Неужели, подумал он, все это правда? И Содружество ожидает нечто подобное? Справится ли Федорчук?

— Труднее всего, — продолжил Дино Кагер, — было заставить себя жить дальше. И здесь мне помогли мои коллеги — мертвые к тому времени уже пятьдесят лет. Они записали в бортовой компьютер все свои разработки по охватившей наш мир социопатической пандемии. Я просиживал за экранами сутки напролет, изредка забываясь сном прямо в кресле. Меня интересовало только одно — как это могло произойти? Через две недели я впервые произнес это слово — Вихрь.

— Как давно все это случилось? — поинтересовался Олег. — Вряд ли именно в этот раз, не так ли? А если в предыдущий, то почему вы появились только сейчас?

Дино Кагер шумно выпустил воздух, широко раскрыв ноздри.

— Это случилось, — ответил он, растягивая слова, — сто миллионов лет назад. Ваших, земных лет.

— Это… не шутка? — выдавил Олег.

Сто миллионов лет, повторил он про себя. Если за все это время Дино Кагер так и не смог понять, как бороться с Вихрем…

— Это правда, — сказал Дино Кагер. — Поверьте, не одну тысячу раз я пробовал появляться раньше Вихря. Рассказывал о нем отдельным сапиенсам и целым народам; устанавливал диктатуры и лично уничтожал все оружие. Первый миллион лет ушел у меня на то, чтобы понять: от Вихря нет спасения. Это такой же природный фактор, как свет и гравитация. Его нельзя отменить; с ним нужно научиться сосуществовать.

— Нет спасения, — мрачно повторил Олег. Великий Космос, за миллион лет Дино Кагер перепробовал все. Он даже начал, как я, с контроля над оружием. Держу пари, он пошел куда дальше, и все равно потерпел поражение. — Если так, зачем я здесь?

— Я должен извиниться, — сказал Дино Кагер, снова снимая шляпу. — Вы прилетели ко мне в надежде, что я помогу вашему человечеству. Увы, мой друг, это невозможно.

— Тогда зачем же?..

Дино Кагер указал шляпой на белую башню в конце дороги.

— Идти дальше, — сказал он негромко. — Я приглашаю вас в новое человечество. Лично вас, Олег Яковлевич. Таково правило, действующее миллионы лет. Один представитель от одной цивилизации.

— Только один?

Олег в полной растерянности уставился на Дино Кагера. Он знал, что ответить, если бы посланник адресовал свое приглашение всему Содружеству, или, на худой конец, телепатам. Но — один человек от одной цивилизации?!

Дино Кагер кивнул:

— Да, только один. Это правило стоило нам нескольких миллионов жизней.

— Не понимаю, — сказал Олег. — Почему?!

Дино Кагер свернул в трубочку нижнюю губу.

— Я этого тоже не понимаю, — ответил он. — Казалось бы, за сто миллионов лет можно изучить Вихрь вдоль и поперек; но каждый раз он поражает совершенно новую цивилизацию, ничем не похожую на предыдущие. У меня нет общей теории Вихря, и вот уже много миллионов лет, как я смирился с его непознаваемостью. Но эмпирические правила работают, и правило одного представителя — прежде всего.

— Почему только одного? — повторил Олег свой вопрос.

— Каждый раз, когда это правило нарушалось, — Дино Кагер опустил глаза, — вспыхивала война. И что самое страшное, в большинстве случаев ее начинали старожилы. Повторяю, я не понимаю, как это происходит. Может быть, Вихрь существует только как особая форма взаимодействия разумных существ, причем одного времени и одной культуры? Не знаю; за миллионы лет надобность в теориях отпадает, им на смену приходит статистика. Уже сорок миллионов лет, как я запретил себе дальнейшие эксперименты на этот счет. Сейчас это просто правило, которое соблюдается. Быть может, через тысячу циклов вам посчастливится его изменить.

Олег почесал в затылке. От этих миллионов лет у него голова шла кругом. Он ждал от посланника совсем другого — помощи; на худой конец — совета. А получил своего рода контрамарку на конец света.

И что самое поганое, Олег чувствовал, что Дино Кагер говорит правду. В его больших глазах с овальными зрачками сквозила тщательно скрываемая скука. Олег представил себе тысячи и тысячи подобных разговоров, одних и тех же вопросов, похожих, как близнецы, однообразных нервных срывов — и ему тоже стало непереносимо скучно.

— Зачем вам это, Кагер? — спросил он, качая головой. — Зачем я вам нужен?

— Чтобы жить. — Дино Кагер указал на синее небо, ткнул пальцем в землю. — Пусть Вихрь сотрет с лица Галактики ваш мир, точно так же, как и миллионы других; но Содружество не погибнет. Оно будет жить здесь, на Ковчеге, в вашей памяти, в ваших делах. Один человек от одной цивилизации — это все, что мы можем противопоставить Вихрю. Но поверьте, это очень и очень много.

— Вы называете этот «коробок» Ковчегом? — уточнил Олег.

— Это метафорический перевод с моего родного языка, — пояснил Дино Кагер. — Что касается оригинального названия, то вы вряд ли бы отличили его от журчания воды в реке.

Это верно, подумал Олег. С тональными языками я еще не сталкивался. Но это не причина, чтобы задерживаться здесь дольше запланированного.

— Один человек от одной цивилизации, — повторил Олег задумчиво. — Точь-в-точь как при отборе посланника на Офелию. Вы предоставили Содружеству самостоятельно выбрать своего представителя?

— Да, — кивнул Дино Кагер. — Сценарий делегирования посланника не менялся уже шесть тысяч циклов.

— Боюсь, что в моем случае он дал сбой, — со вздохом сказал Олег. — Я не смогу принять ваше предложение.

— Вы уже приняли его, Олег Яковлевич, — развел руками Дино Кагер. — У вас нет выбора. Вы не можете вернуться обратно.

— Таково правило? — улыбнулся Олег.

— Совершенно верно, — подтвердил Дино Кагер. — Правило, неисполнение которого погубило первый Ковчег.

— Мне очень жаль, — лицемерно произнес Олег. — В следующий раз попробуйте поменять сценарий.

— Быть может, именно это и будет вашей работой, — кивнул Дино Кагер.

Олег покачал головой.

— Это вряд ли. У меня будет достаточно хлопот с собственной цивилизацией. — Олег произнес эту высокопарную фразу, осознал, что говорит именно то, что думает, и тяжело вздохнул. Слишком много работы для бедного Соловьева.

— Это вряд ли, — в тон Олегу сказал Дино Кагер. — Как я уже сказал, вы не сможете вернуться.

— Сейчас проверим, — улыбнулся Олег.

Дино Кагер изменился в лице. В следующее мгновение он отдал команду исполнительным структурам своего комбинезона, превращаясь в неуязвимое, грозное существо, равно способное существовать в бескрайнем космосе и в центре небольшой звезды. Но Олег воспринял эту команду уже как свою собственную. Он покинул собственное тело, позволив ему свалиться в душистые придорожные цветы, а сам неслышно растекся по сознанию Дино Кагера.

Сначала Олег с интересом пробежался по управляющим структурам комбинезона, слитого с биологическим телом посланника. На Офелии Дино Кагер не успел им воспользоваться; сейчас Олег с удовлетворением обнаружил контур защиты от измененных состояний сознания. Но от мягкого харсунга посланник так и не нашел защиты.

Увидев своего гостя свалившимся с ног, Дино Кагер растерялся. Но Олег не стал тратить время на переживания существа возрастом в сто миллионов лет. Он попросту раскрыл свою собственную память и выдал запрос. Все, что Дино Кагеру известно о «невозможности».

Ответ на запрос пришел не сразу. И именно поэтому поразил Олега до глубины души.

Ничего.

Ровным счетом ничего.

Даже «невозможности» потребовались долгие секунды, чтобы обрести уверенность в этом кажущемся невероятным факте.

Дино Кагер склонился над телом Олега и приложил к его голове тонкий гибкий прутик. Взаимное сканирование, подумал Олег, есть основа взаимопонимания мыслящих существ. Ну хорошо, а как насчет Вихря?

На этот раз в сознание Олега хлынул такой поток информации, что перед глазами вспыхнули искры. Даже в «невозможности» Олег ощутил легкое недомогание; всасывание такой порции данных в обычном состоянии обеспечило бы мозговую горячку.

Дино Кагер не врал насчет ста миллионов лет. Он действительно изучал Вихрь, изучал с тем же остервенением, с которым Эдисон изобретал свою электролампу. Сто миллионов лет, день за днем, минута за минутой.

А Вихрь так и остался загадкой.

Олег выскочил из сознания Дино Кагера, как пробка из бутылки. Он уловил лишь слабую тень черного отчаяния, безраздельно господствовавшего в эмоциях бывшего посланника. И поспешил прочь, потому что отчаяние это было вполне обосновано.

— Что с вами? — спросил Дино Кагер, настороженно сжимая в руках сканер-зонд.

— Все в порядке, — пробормотал Олег. Миллионы лет, и никакого результата, подумал он. И с каждым днем все труднее уговорить себя, что жизнь имеет какой-то смысл. — У меня есть для вас хорошая новость, Дино Кагер, — Олег приподнялся на один локоть и посмотрел в овальные зрачки бывшего посланника. — Вихрю придется иметь дело со мной.

Он вошел в «невозможность» всем телом, даже не потрудившись встать. Бросил косой взгляд на желтое облако, оставшееся на земле над примятой травой — местный вариант стасис-поля, жалкая попытка Дино Кагера удержать своего гостя и пленника. Уменьшил масштаб, разыскивая капсулу в бескрайних просторах Ковчега.

Итак, Дино Кагер ничего не знает о «невозможности». Так откуда же она взялась, черт побери? Или я с детства головой стукнутый? Как бы то ни было, здесь мне больше нечего делать. Теперь я знаю все о Вихре столько же, сколько и сам Дино Кагер.

Расширив поле зрения, Олег разыскал капсулу. Схваченная силовой сетью, она неподвижно висела посреди огромной пустой ячейки в середине боковой грани Ковчега. Передвинувшись поближе, Олег проник взглядом сквозь стены — и захлопал невидимыми глазами от удивления.

На первый взгляд внутри капсулы все было нормально. Мерцала молочно-белым сиянием сенсорная панель, чернел вокруг четверки кресел панорамный экран, Герт с Хампом все так же сидели в своих креслах. И только коричневатый полумрак, окутывавший эту идиллическую сцену, давал понять: Олег видит остановившийся свет. Хамп и Герт сидели неподвижно, как манекены, окутанные мертвой тишиной.

Время внутри капсулы остановилось.

Что за чертовщина, подумал Олег. Я же его не останавливал!

В одно мгновение Олег очутился в привычном ему командирском кресле, развернувшись лицом к полумертвому экипажу. Кто же это их так, подумал он, разглядывая нелепо раскрытый рот Хампа дель Райга. Посланник? Вряд ли — он ничего не знает о «невозможности», а все выглядит именно так, как в прошлый раз, с Петуховым. Дю Марте? Олег покачал головой — его двойник испытывал трудности даже с чтением мыслей. Но кто же тогда?!

В ту же секунду Олег убедился, что «невозможность» не понимает риторических вопросов. Яркая вспышка света разорвала полумрак рубки, Олег обнаружил себя висящим в пустоте, заполненной голубоватым туманом, а прямо перед собой увидел два слабо светящихся желтых цилиндра высотой около человеческого роста. От цилиндра к цилиндру тянулись две полоски из мелких желтых пузырьков, снующих туда-сюда с быстротой теннисных шариков.

Всмотревшись, Олег ощутил, как пузырьки превращаются в звуки. Какой-то миг он провел в недоумении — как можно слышать то, что видишь, — а потом понял, что слышит уже не просто звуки, а слова.

— А может, ты все-таки ошибся? — услышал Олег голос Хампа. От левого цилиндра заструилась новая серия пузырьков. — Что, если он уже перенесся обратно, безо всякой капсулы?

— Опять повторю, Наставник, — почти коричневыми пузырьками отозвался второй цилиндр. — Он нас не оставит.

— Это твой протокольный прогноз? — прожурчал Хамп.

— Да, — подтвердил Герт — а кто же еще мог быть вторым цилиндром?! — И он сбудется.

— В таком случае, — проговорил Хамп, — нам следует вернуться к своим телам. Он уже вплотную подошел к контакту с Реальностью.

Вот это номер, подумал Олег. Они что же, и в самом деле инопланетные агенты? Да еще владеющие «невозможностью»?! А я их уже и подозревать-то перестал! Интересно, о ком это они разговаривают?

Интересно — узнаем, усмехнулся Олег. Он мысленно развел руками и отдал «невозможности» уже привычный приказ. Хочу все знать; все, что знает мерцающий передо мной желтый цилиндр.

Проскользнув в чужое сознание, Олег сразу же почувствовал мелкую дрожь. Сквозь воздушное, почти невесомое тело Хампа проносился поток неизвестной энергии, заставляя вибрировать каждую клетку, каждый атом. Олег никогда раньше не ощущал ничего подобного; на миг им овладела паника, а потом он пожелал увидеть, что же такое делает «невозможность».

«Невозможность» не подвела. Висящий перед Олегом цилиндр стал ярче, осветив собой окружающий туман. К его нижнему торцу из-под Олега летел непрерывный поток алых искр, пронзал желтый цилиндр вдоль оси и, выскочив из верхушки, устремлялся обратно к Олегу.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что происходит. В отличие от обычных людей, Герт не был ограничен своим физическим телом. Значительная часть его сущности находилась в ином пространстве, и сейчас «невозможность» прощупывала эту часть на свой, невозможный лад. Новые технологии, подумал Олег, возвращаясь в сознание Герта. И что же мы там нащупали?

В следующее мгновение Олег вывалился из «невозможности», потрясенный свалившимся на него открытием. Сканирование алыми искрами напоминало выборку знаний из чужого сознания, которую он уже не раз проделывал за сегодня. Но алые искры действовали совсем по-другому — они брали с собой всю память без остатка, сначала — в самых общих чертах, а затем, с каждым новым витком — во все больших и больших подробностях. Олег осознал, что за доли секунды уже узнал ответы на все те вопросы, которые только собирался задать Хампу. Теперь Олег знал, кто перед ним. И от этого ему сразу же захотелось обратно.

В свое привычное человеческое тело.

Герт уже сидел в своем кресле, постукивая костяшками пальцев по подлокотнику.

— Как видишь, — пробормотал он, обращаясь к Хампу, — он появился. И как появился!

Хамп еще с полсекунды сидел неподвижно, а потом клацнул зубами, закрывая распахнутый рот. Произведенное Олегом сканирование явно выбило Наставника из колеи.

— Вообще-то, — пожал плечами Олег, — рано или поздно я все равно бы додумался вас прощупать. Так что не стоит так расстраиваться, Наставник Хрунназим!

Едва успевший закрыть рот Хамп разинул его снова.

— Наставник, — прошептал Герт. — Он знает ваш идентификатор! Надеюсь, он — часть модели?!

Олегу очень хотелось ответить — коротко, ясно, на родном языке Ученика Герта Герратамуса, принадлежащего к древней как мир расе Творцов. Но ответить Олег не мог; не мог, потому что во всей бездонной памяти Хампа не обнаружилось способа, которым обычный человек может стать Творцом. А Олег, как он знал теперь без тени сомнения, был именно Творцом. Существом, способным повелевать Реальностью.

А следовательно, у Олега не было никаких доказательств, что он, Олег Соловьев, не является частью модели. И потому Олег промолчал.

Ответил Герту его Наставник, Хампарел Хрунназим.

— Нет, — спокойно сказал Хамп. — Он — обычный галакт.

Галакт, мысленно повторил Олег. В знаковой системе Творцов так назывались разумные обитатели цивилизаций, достигших космической стадии эволюции.

Герт криво усмехнулся:

— Обычный галакт? Владеющий Творением на уровне Наставника?!

— Много лучше, Герт, много лучше, — кивнул Хамп. — Куда лучше, чем самая талантливая модель Пурразона. И тем не менее он — обычный галакт. Творец никогда бы не стал заниматься делами галактов.

Даже самых общих сведений, почерпнутых Олегом из сознания Герратуса, хватило, чтобы понять: основные интересы Творцов лежат далеко за пределами человеческого понимания. Галакты были интересны только Ученикам — да и то лишь в качестве учебных задач по социотехническому моделированию.

— В таком случае, Наставник, — возразил Герт, — он — необычный галакт. Галакт, научившийся Творению.

Он опустил глаза и замолчал, покручивая в руке небольшой цилиндрик, в котором Олег узнал дистант от стандартного излучателя.

Доигрался, подумал Олег. Как же это меня угораздило? Телепатии вон шесть лет учиться пришлось, энергоморфингу — три года. А здесь — какая-то неделя, и готов Творец. Что-то не верится мне, что это я сам научился. Уж не помог ли кто?

— Где это я учился Творению? — спросил Олег, обращаясь к Хампу — как к старшему по должности. — У меня что, провалы в памяти?

— Никто и не говорил, что ты учился, — ответил Хамп. — Но в Трит ты прибыл простым галактом, а из Троухора отбыл уже Творцом. Что-то странное произошло с тобой на Плато Демонов.

— Странное?! — воскликнул Герт. — Наставник, случилось невозможное! Галакты существуют лишь в Действительности, у них нет связи с Реальностью! Ты должен был изменить задачу…

— Зачем это — менять задачу? — искренне удивился Хамп. — Ты отлично справился со всеми тремя моделями…

— С двумя, — возразил Герт, протягивая руку в сторону Олега. — Третья никуда не годится, ведь он в ней не предусмотрен!

И впрямь не предусмотрен, отметил Олег. Основная модель Герта была посвящена эволюции Содружества; критерием ее успешности служил прогноз времени жизни данного техносоциума. В отличие от искинта с названием «Паскуале», Герт отвел человечеству только три года и восемь месяцев. В его модели не было ни Соловьева, ни Дю Марте; но инспектор Федорчук занимал в ней одно из ключевых мест.

— И правильно не предусмотрен, — согласился Хамп. — Какое отношение Творец имеет к галактам?!

Герт нахмурился, а потом коротко кивнул, признавая свою неправоту.

Сейчас узнаете, какое, подумал Олег.

— Ну хорошо, братья по разуму, — воспользовался он возникшей паузой. — Спасибо за посвящение в Творцы. А теперь послушайте, что я вам скажу…

— Ты просканировал меня или Герта? — перебил его Хамп.

— Тебя.

— Значит, ты должен был понять, чем мы тут занимаемся?

— Моделируете космические цивилизации, а потом сверяете прогнозы с результатом, — ответил Олег. — Насколько я понял, уже не первый цикл. Герту очень хочется, чтобы его третий прогноз подтвердился.

— Да, — кивнул Хамп. — Он уже создал две успешные модели; третий успех означает подтверждение мастерства.

— Боюсь, — покачал головой Олег, — что с подтверждением придется повременить. Я не дам Содружеству погибнуть. Ни через три года и восемь месяцев, ни в отдаленном будущем.

— Я тоже боюсь, что модель Герта может оказаться неадекватной, — кивнул Хамп дель Райг. — Но по совсем другой причине. Твои внезапно появившиеся способности были для нас полной неожиданностью. Конечно, в Реальности нет ничего невозможного; но подобные события происходят чрезвычайно редко. Их не принято учитывать в техносоциальных моделях. Более того, их не принято учитывать при проверке моделей. Если бы ты покинул Офелию, владея лишь харсунгом и демонизмом, я должен был вывести тебя из Действительности — потому что даже с этими ограниченными способностями ты мог бы ощутимо повлиять на развитие событий в Содружестве. Впрочем, за меня эту работу успешно проделали бы твои же соотечественники; в модели Герта ты должен был погибнуть на борту «Святого Духа». Но случилось непредвиденное — ты стал Творцом, причем стал им практически мгновенно. — Хамп посмотрел себе под ноги и покачал головой. — Обычно это занимает долгие годы. Галакт успевает привыкнуть к могуществу, успевает понять, на что это могущество следует употребить. В твоем случае все иначе — ты до сих пор остаешься со своими человеческими желаниями и убеждениями. Будь ты настоящим Творцом, вопрос о дальнейшей судьбе галактов даже не обсуждался бы. Мы вернулись бы на Офелию, чтобы узнать главное: как вообще возможно превращение галакта в Творца. А события в Содружестве развивались бы своим чередом, Федорчук провел бы всеобщее разоружение, и ваша цивилизация стала бы одной из немногих, полностью уничтожившей себя исключительно холодным оружием.

— За три года?! — не сдержался Олег.

— Ты же знаком с моделью, — пожал плечами Хамп. — Твое появление у Дю Марте ничего не изменило.

Олег нахмурился, вспоминая. В модели Герта Олег Соловьев погибал при допросе, после чего «Святой дух» направлялся на поиски Федорчука, захватывал его и получал новое задание — уничтожить базу телепатов. При контакте с бэчеэрами Дю Марте пускал в действие свои демонические способности, путем харсунга захватывал командование на корабле и освобождал Федорчука, после чего заключал с ним союз.

С участием Олега все это произошло чуть-чуть быстрее. Как раз на те два часа, которые понадобятся Федорчуку, чтобы восстановить свою память.

— Проклятье, — пробормотал Олег. — А я-то думал, что все уже в порядке…

— Все и так в порядке, — пожал плечами Герт. — Ты думаешь, одного действия достаточно, чтобы изменить судьбу целой цивилизации? Советую тебе поучиться моделированию!

Все верно, подумал Олег. Если миллиарды людей хотят убивать, сам Бог не способен защитить их друг от друга. Сам Дю Марте не сможет зателепать всех.

Значит, снова Вихрь. Пока он продолжает свою разрушительную работу, все прочее бесполезно.

— Вихрь, — сказал Олег. — Как мне остановить Вихрь?

Герт криво усмехнулся и подался вперед. Хамп жестом остановил его.

— Ты пропустил это при сканировании? — спросил он у Олега.

Олег покопался в памяти Хампа — и понял, что там нет ни слова о Вихре. Странно, ведь Творцы работают с нашей галактикой миллионы лет. Может быть, они называют его по-другому?

— Кажется, да, — признался Олег.

— Герт, объясни, — сказал Хамп.

— Это достаточно просто, Олег, — с печальной улыбкой произнес Герт. — Не только Творцы обладают способностью к Творению. Все существующее имеет возможность породить новую Действительность — в благоприятном месте и в благоприятное время. Все цивилизации начинают свой путь в относительно простом физическом мире. К моменту выхода в галактическое пространство их наука создает замкнутую модель, описывающую все возможные процессы, доступные в их Действительности. Но однажды — как правило, на этапе, когда в галактическую цивилизацию входит уже больше сотни разных миров, — на одном из таких миров возникают благоприятные условия. Возникает новая Действительность; процессы, считавшиеся невозможными, начинают происходить и достоверно воспроизводиться. В вашей галактике таким процессом является телепатия.

— Телепатия? — переспросил Олег. — Но Молчаливые знали ее сотню лет!

— Пингар не входил в Содружество до самых последних лет, — возразил Герт. — Его Действительность не была связана с вашей. До тех пор, пока телепатия не начала активно распространяться по галактике. С этого момента ваш мир изменился.

— Но как это связано с Вихрем? — спросил Олег. — Я не заметил, чтобы он поражал только телепатов!

— То, что ты называешь Вихрем, — пояснил Герт, — на самом деле способ, которым Дино Кагер визуализировал для себя процесс распространения новой Действительности. Изменения в сознании, которые ты называешь Обалдением, вызываются вовсе не Вихрем. Они вызываются новой Действительностью.

— Не понимаю, — Олег затряс головой. — Что значит — новая Действительность?

— Вот, — сказал Герт, раскрывая руку. Олег прищурился — на ладони Герта лежал маленький пушистый шарик, светящийся мягким зеленым светом. Он медленно поднялся, зависнув в воздухе, и запульсировал, то увеличиваясь в размерах, с каждым тактом все сильнее, то уменьшаясь обратно, к первоначальному облику мохнатого теннисного мяча. Когда очередная пульсация превратила шарик в огромный трехметровый шар, его поверхность коснулась лица Олега — и прошла мимо, не оставив никаких ощущений. А внутри шара Олег увидел висящую в черном космосе планету, с синими океанами и белыми разводами облаков. До нее можно было дотронуться рукой, но Олег почувствовал, что делать этого не стоит.

Шарик схлопнулся обратно и продолжил пульсации, не выходя более за пределы человеческого роста.

— Связные пространства, — объяснил Герт. — С точки зрения физики Содружества, вещь абсолютно невозможная. Пришлось создать новые физические взаимодействия. Что-то подобное ты делаешь, когда пользуешься телепортацией.

— Там, внутри — Земля? — поинтересовался Олег.

— Земля, Земля, — кивнул Герт. — Так что если захочешь потрогать, будь осторожен — в том пространстве твоя рука состоит из довольно крупных атомов. Могут возникнуть любопытные ядерные реакции…

— Значит, новая Действительность — это новые взаимодействия? — уточнил Олег.

— Если пользоваться физической терминологией. В случае с телепатией дело обстоит точно таким же образом. Ты вовсе не научился телепатии — ты освоил новое взаимодействие, которое позволяет телепатии существовать. А потом ты принес это взаимодействие в Содружество.

— Понятно, — проговорил Олег, ощутив смутное беспокойство. — Значит, новые взаимодействия распространяются как эпидемии — от человека к человеку?

— Совершенно верно, — подтвердил Герт. — От сапиенса к сапиенсу, говоря языком вашего друга Дино Кагера. Некий сапиенс создает идею — той же телепатии, или магии, или электрона, как это было в вашей истории, — а потом начинает искать доказательств ее действительного существования. Если ситуация ему благоприятствует, он их находит — а на самом деле совершает элементарный акт Творения. Возникает маленький островок новой Действительности в океане старой. Будет ли он расширяться — зависит от других сапиенсов, ведь их способности к Творению ничуть не меньше. Им ничего не стоит рассоздать новую Действительность обратно — если они сочтут ее невозможной и приложат к тому достаточно сил. И только тогда, когда основанные на новой Действительности взаимодействия становятся повседневной практикой значительной — около трех процентов — части социума, они охватывают все вероятностное пространство. Они начинают действовать всегда и везде.

Выслушав эту короткую лекцию, Олег наконец понял, что имеет дело с Учеником. И притом учеником донельзя способным. От его ума уже начинала болеть голова.

— Значит, люди тоже способны к Творению? — Олег сделал из услышанного собственный вывод. — Тогда в чем же отличие галакта и Творца?

Герт усмехнулся:

— Обезьяна, сев за клавиатуру, теоретически способна написать маленькую программу. «Здравствуй, мир», например. Но никто не назовет обезьяну программистом. Сапиенсы способны к Творению, Творцы им занимаются. Вот, собственно, и вся разница. Сейчас, желая спасти свое обреченное Содружество, ты больше походишь на обезьяну, набирающую «дай банан», чем на программиста, отлаживающего собственную программу.

— Ну нет, — возразил Олег. — Нужен мне этот банан! Я просто пытаюсь понять, что происходит. Хорошо, пусть Вихрь — это новое взаимодействие; в нашем случае — телепатия. И как же она вызывает Обалдение?

— Я не говорил, что Обалдение вызывается телепатией, — заметил Герт. — Новое взаимодействие, на котором основана телепатия, позволяет существовать и другим процессам. Распространяясь по галактике, новая Действительность одарила вас телепатией — но одновременно подготовила почву для Обалдения. Или, если быть более точным — стрессовой психоиндукции.

— Чего-чего? — не понял Олег.

— Стрессовой психоиндукции. В вашем старом мире человек, сталкиваясь с неприятностями, испытывает определенные переживания — агрессию или страх. Но эти переживания остаются при нем или, в худшем случае, выплескиваются на оказавшихся рядом. В мире с развитым ментальным взаимодействием в каждом таком случае происходит передача эмоций всем без исключения сапиенсам, обладающим схожей психологией. Дальше все очень просто: поскольку позитивные эмоции, которые тоже, конечно, индуцируются, не требуют немедленных действий, а негативные — требуют, — все большее число поступков в этом мире совершается под воздействием негативных эмоций. В результате…

— Понятно, — перебил Олег Герта. Знаем мы, что в результате получается. Своими глазами видели. — Так значит, Вихрь — это распространение психоиндукции? И все это началось с телепатии?

— Совершенно верно, Олег, — подтвердил Герт. — С того самого момента, когда ты вернулся с Пингара и набрал слушателей на свой первый в истории Содружества учебный курс.

— Так все это — из-за меня?! — воскликнул Олег, хватаясь за голову.

Вот тебе и телепатия, подумал он. Вот тебе и выдающиеся успехи отечественной дипломатии. Ведь отличником был в свое время — по галактической-то безопасности — а все-таки прокололся. Не просчитал последствия.

— Нет никакой разницы, кто из галактов становится первым телепатом, — ответил Герт. — Рано или поздно телепатия привлекает к себе внимание всех галактов — и с ней приходит в мир стрессовая психоиндукция. Я наблюдал этот процесс больше тысячи раз — каждый раз все происходит одинаково. На твоем месте мог быть любой другой человек; срок жизни вашего Содружества не изменился бы от этого и на год.

Какое мне дело до других, подумал Олег. Впору о себе подумать! То телепатия, то энергоморфинг, то харсунг с демонизмом — и везде я, везде я. Словно весь свет на мне клином сошелся. Теперь вот Творцы привязались — и опять же — нет бы помочь, так обрадовали — оказывается, я еще и Вихрь на галактику напустил. Да что ж это со мной такое? Что я, с детства ушибленный?

Погоди-ка, прервал он свои причитания. А ведь точно, ушибленный! Иначе с чего бы это Федорчуку проводить против меня целую операцию с загадочным названием «Ключ»?!

— Ладно, — сказал Олег. — Нет разницы, кто выпустил Вихрь из бутылки; в любом случае его нужно остановить. Вы знаете, как это сделать?

Герт с любопытством посмотрел на Хампа. Хамп коротко выругался.

— Хороший вопрос, — сказал он. — Отвечу честно: ни разу не пробовали.

— То есть как это — не пробовали?!

— Никак не пробовали, — ответил Хамп. — Мы учим моделировать цивилизации, а не спасать их. Разве вам приходит в голову спасать осенние листья?!

Хамп говорил резко, с плохо скрываемым раздражением. Олег пристально посмотрел на него, покосился на Герта. Тот молча кивнул — да, Хамп говорил совершенно серьезно.

— Мы для вас — листва на деревьях? — пробормотал Олег.

— Не обижайся, Олег, — вмешался Герт. — Представь, что ты живешь уже миллион лет. Что перед твоими глазами прошла история тысяч цивилизаций. И что в каждой из них из века в век повторялось одно и то же — войны, революции, создание материальной культуры, освоение Галактики. Тогда ты поймешь, что цивилизации отличаются друг от друга не больше, чем листья одного дерева.

— Не верю, — пробормотал Олег.

— Загляни в мою память, — тихо сказал Хамп.

Олег опустил глаза. Он знал, что найдет в этой памяти.

— Хорошо. Я все время забываю, что вы — не люди, — Олег стукнул ладонью по сенсорной панели. — Но в таком случае — какого черта вы здесь сидите?! Ведь я — всего лишь еще один лист на ветру! Чего ж вы не моделируете ваш техносоциум?

— Он не понял, — Хамп укоризненно посмотрел на Герта.

Герт выбросил перед собой правую руку и резко сжал в кулак, словно хватая невидимую муху.

— Разгрызи меня Горг! — выругался он. — Олег, ты ничего не понял! Листья на ветру — это цивилизации; галакты — совсем другое дело!

— В каком смысле? — осторожно уточнил Олег. Он был готов услышать что-то вроде «очень уж они хороши в жареном виде».

— Галакты — не все, конечно, но довольно значительная их часть, — будущие Творцы, — пояснил Герт.

— Довольно значительная — это сколько процентов? — незамедлительно уточнил Олег.

— Несколько на миллион, — ответил Герт. — Но какая разница? Пестуны следят за каждым галактом.

Олег разинул рот.

— За каждым?! — Великий космос, да в Галактике нас, наверное, сотни триллионов! Ну и работенка! — Но… как же тогда вы допускаете гибель цивилизаций? Ведь вместе с ними гибнут и галакты?

Уже задавая этот вопрос, Олег понял, что из первого еще не следует второе. И поэтому ответ Герта прозвучал для него совершенно нормально.

Герт схватился правой рукой за волосы и резким движением оторвал себе голову. Затем он швырнул ее к противоположной стене и уже оттуда прокричал:

— Гибнет тело! Гибнет Действительность, и только Действительность. Реальность остается, будущие Творцы — бессмертны. — Голова Герта всплыла в воздух и медленно вернулась обратно на свое место. — Каждый, кто способен создать хоть маленькую частицу Действительности, обретет свое место среди Творцов, пусть даже планета у него под ногами превратится в раскаленный газ.

Надо будет рассказать об этом Дю Марте, ни с того ни с сего подумал Олег. Отличный догмат для новой религии.

— Значит, — сказал он вслух, — за мной эти ваши Пестуны не уследили?

Герт рассмеялся.

— Еще бы, — фыркнул он. — Ты же стал Творцом еще при жизни. Они так не умеют.

Надо же, как хорошо все складывается, подумал Олег. В загробном мире всем воздастся по заслугам; а цивилизация — всего лишь колыбель разума. Освободите колыбель для следующих поколений! Просто праздник какой-то.

Вот только мне почему-то не хочется пить шампанское.

— Ну хорошо, — улыбнулся Олег. — Приятно знать, что у вас все так хорошо организовано. А теперь скажите, как же мне все-таки остановить Вихрь!

На этот раз ни Герт, ни Хамп не торопились с ответом. Они переглянулись, потом Герт пожал плечами и поднял глаза к потолку. Хамп тяжело вздохнул.

— Ты Творец, — сказал он Олегу. — Ты можешь создать любую Действительность. Так что создай себе еще одно Содружество — без Вихря. Содружество без телепатии, каким оно было в дни твоей молодости. С твоими теперешними способностями это не займет много времени.

Олег шмыгнул носом. Кажется, приехали, подумал он. На кой черт мне еще одно Содружество?! С этим бы разобраться!

— А может, мне просто пожелать Вихрю исчезнуть? — спросил он.

— Поздно. — На этот раз Олегу ответил Герт. — Эта Действительность уже стала общей. Ты можешь распоряжаться тем, что создал сам; но психоиндукция тебе уже не принадлежит. Если ты пожелаешь Вихрю исчезнуть, твое желание попросту не исполнится. Уничтожить Вихрь можно лишь вместе с его создателями. Вместе с галактами Содружества.

— Так что же мне делать? — взмолился Олег, окончательно сбитый с толку. Непрерывное напряжение последних часов сказывалось даже на нем; хотя тело оставалось бодрым и легким, мысли в голове ворочались все тяжелее и тяжелее.

— Я бы посоветовал оставить все как есть, — заявил Хамп, складывая руки на груди. — Но я знаю, что ты не послушаешься такого совета. В тебе еще слишком много человеческого. Ты все еще хочешь вернуться, чтобы изменить историю. Мы не станем тебе в этом препятствовать. Я хочу лишь, чтобы ты знал, чем могут закончиться твои попытки остановить Вихрь.

— В худшем случае мне это просто не удастся, — пожал плечами Олег.

Хамп покачал головой.

— Не уверен, что это — самый худший вариант, — сказал он. — Дело в том, что способность к Творению не вечна. Она может появиться у любого галакта — и точно так же может исчезнуть. Мы знаем, сколько Творцов выйдет из вашего Содружества при естественном развитии событий. Но что если ты остановишь Вихрь — а при этом у очень многих галактов исчезнет способность к Творению?

— Вихрь и эта способность как-то связаны? — быстро переспросил Олег.

Идиот, тут же оборвал он сам себя. Ну конечно же, связаны! Кто запустил Вихрь? И кто у нас теперь Творец-самоучка?!

Черт, вот так ситуация…

— Есть основания полагать, что да, — мягко произнес Хамп.

Олег несколько раз кивнул, прикрыв глаза. Нет, такие задачи не для меня. Я не философ, я обыкновенный дипломат. Я не могу решать за все человечество, кого спасать, а у кого ампутировать творчество. Да и кто вообще может?! Творцы эти, что ли? Инспектор Федорчук? Всегалактический референдум, результаты которого в теперешней ситуации легко предсказать?

Быть может, раздался в голове Олега вкрадчивый голос, и я на что сгожусь?

Вот-вот, мысленно усмехнулся Олег. Искинт «Паскуале» в качестве судьи человечества. А еще неплохо подошел бы датчик случайных чисел.

Наверное, понял Олег, я все-таки справлюсь лучше.

— Ну что ж, — сказал он, прерывая затянувшееся молчание. — Жаль, конечно, что вы не спешите делать за меня мою работу. Но в любом случае спасибо за ценную информацию. Что вы собираетесь делать дальше?

Хамп встал, выпрямился во весь свой немалый рост и взял наизготовку невесть откуда появившийся излучатель.

— Веди нас, Олег дель Мьяльс! — гаркнул он во все горло.

Герт тоже поднялся, вытянув руки по швам.

Надо же, подумал Олег. У них все еще не пропало желание валять дурака. А впрочем, что в этом странного? Куда интереснее дожидаться результатов развития модели, болтаясь по вселенной в компании только что родившегося Творца. Я бы и сам не отказался…

— Э, нет, ребята, — улыбнулся Олег. — Так дело не пойдет. Если вы и дальше собираетесь таскаться за мной, придется поменять имидж. Как насчет консультантов по психоиндукции с далекой и совершенно секретной планеты Дино Кагера?

— Как скажешь, вождь! — рявкнул Хамп, отбрасывая излучатель в сторону. Не пролетев и метра, тяжелый полуметровый агрегат бесследно растаял в воздухе. Хамп на мгновение пропал из виду и тут же появился обратно, облаченный в синие брюки и ядовито-зеленую безрукавку с тремя рядами накладных карманов. Олег с удивлением отметил, что в отличие от точно такого же наряда Дино Кагера карманы этой куртки были чем-то оттопырены. Бросив короткий взгляд на Герта, Олег убедился, что и второй Творец успел приодеться по моде давно исчезнувшей цивилизации.

— Мы готовы, Олег, — сказал Герт, доставая из кармана какой-то прибор, похожий на застывшую каплю размером с половину ладони. В воздухе перед Гертом засветилась голографическая карта Галактики. — Куда полетим? Обратно к инспектору Федорчуку?

Олег кивнул, несколько ошарашенный мгновенными трансформациями Творцов. Сам он так не умел. Точнее, умел, но боялся себе в этом признаться.

— Время в пути — шесть минут, — доложил искинт вслух.

— Курс утверждаю, — скомандовал Герт.

Олег понял, что доклад искинта предназначался младшему из Творцов. Повинуясь внезапному импульсу, он запросил на дисплей список членов экипажа — и тут же убедился в правильности своих подозрений. Помимо капитана Соловьева, там значились консультант-пилот Герт Гаррози и консультант-инженер Хамп Назим.

Творцы не просто изображали из себя консультантов; они ими стали.

— Эй, комп, — спохватился Олег. — А почему шесть минут? Сюда мы летели всего три!

— Мы летим на Землю, — пояснил искинт. — По информации, предоставленной пилотом Гаррози, инспектор Федорчук находится именно там.

Олег широко раскрыл глаза. Узнать о перемещении одного человека за сто сорок парсек?! Такого он не мог себе представить даже в «невозможности». А вот Герт со своим дурацким прибором сделал это за пару секунд — и даже особо не напрягаясь.

Кажется, я не прогадал, заставив их сменить личину.

— А что он там делает, Федорчук? — спросил Олег, обращаясь к Герту.

— Да посмотри сам, — пожал тот плечами. — Только не надо каждый раз выходить в Реальность, создай себе локальный контакт, вроде этого.

Он перебросил Олегу свой каплевидный прибор. Олег подхватил его, сжал в руке, отметив, что прибор сам принял идеально ухватистую форму, и пожелал — как уже не раз делал в «невозможности» — узнать, чем сейчас занят Павел Иванович Федорчук.

Олег ожидал мгновенного переноса в другое место, появления изображения и звука — но вместо этого внезапно понял, что уже знает все, что хотел знать. Олег вспомнил о последних событиях в жизни Федорчука — вспомнил точно так же, как вспоминал недавно увиденный фильм или прочитанную книгу. Инспектор уже успел прибыть на Землю, установить контроль над большинством крейсеров первого класса и теперь вел переговоры с самим Ральфом Эрстоссом.

Олег прокрутил в памяти начало их разговора и поморщился. Похоже, что за полчаса переговоров Федорчук смог добиться только одного: обвинения в преступной связи с телепатами. Привыкший к беспрекословному подчинению, инспектор явно не был хорошим дипломатом. Впрочем, захват власти в Галактике вряд ли можно осуществить дипломатическими методами.

Панорамный экран озарили синие всполохи, и Олег увидел Солнечную систему. Слева висел небольшой, но ослепительно яркий диск Солнца, а прямо перед Олегом в одну линию выстроились три планеты — Юпитер, Марс и Земля. Их Олег узнал сразу, а вот условные цвета и обозначения других объектов, буквально заполнивших поле зрения, поставили его в тупик. Около сотни межзвездных кораблей, прикинул Олег. Целое столпотворение.

— «Святой Дух» в контакте, — доложил искинт. — Вызвать Федорчука?

— Вызвать, — кивнул Олег. Все равно с Эрстоссом он ни о чем не договорится.

Федорчук появился на экране практически мгновенно. Он вертелся в кресле, пытаясь устроиться так, чтобы одновременно повернуться лицом к обоим своим собеседникам. Олег услышал, как инспектор завершает свою очередную фразу, адресованную Эрстоссу:

— …на размышление. После этого я продолжу разоружение незаконных формирований, и ответственность за возможные жертвы и разрушения ляжет лично на вас. До связи, Эрстосс! — Закончив, Федорчук повернулся к Олегу и нахмурился. — С возвращением, капитан. Что вам удалось узнать?

— Ничего принципиально нового, — пожал плечами Олег. Потом сообразил, что кое-что из узнанного будет интересно даже Федорчуку. — Вихрь является психоиндуктивным процессом, основанным на неизвестном современной науке взаимодействии. Дино Кагер предоставил нам двух экспертов по Вихрю, они у меня на борту. Однако готовых решений проблемы Вихря у них нет, нам придется искать его в процессе совместной работы. А что у вас, инспектор?

— Реализуется вторая фаза операции «Земля», — проинформировал Федорчук. — Опасность вооруженного конфликта с земной группой флотов сведена к минимуму. Особо отмечу помощь Альберта Дю Марте, благодаря которой нам удалось обойтись без жертв. Ведутся переговоры с временной администрацией Содружества. Начато формирование законных органов власти.

— Вы уже восстановили память об операции «Ключ»?

— Да, капитан. И просил бы о немедленной аудиенции. — Федорчук сжал губы. — Оказывается, ситуация куда серьезнее, чем я полагал два часа назад.

Олег с удивлением посмотрел на инспектора. Он-то откуда об этом знает?!

— Я вижу, ваше помещение более просторно, — сказал Олег. — Вы не возражаете, если мы прибудем втроем?

Федорчук едва заметно улыбнулся:

— Что знают двое, то знают все. Информация по «Ключу» больше не является секретной. Так что — не возражаю.

Олег покосился на Герта, а тот, в свою очередь — на Хампа. Олег повернул голову еще немного влево — и обнаружил, что сидит в малом оперативном зале «Святого Духа», на одном из двенадцати кресел в центре полукруглого амфитеатра. Хамп работал с Реальностью еще виртуознее Герта — Олег совершенно не заметил, как одно кресло сменило другое.

— Приступим, — сказал Федорчук, окончательно отворачиваясь от экрана. Олег отметил, что инспектор сидит на капитанском месте. Хамп с Гертом обосновались в глубине амфитеатра и молча наблюдали за происходящим.

Федорчук откинулся в своем кресле и прикрыл глаза.

— Это началось одиннадцать лет назад, — произнес он медленно, словно погружаясь в воспоминания. — В те годы Консилиум насчитывал семь Инспекторов. На внеочередной слет я прибыл последним. Обсуждались события на Пингаре.

Олег подался вперед, борясь с искушением засыпать Федорчука вопросами. Так значит, все-таки было обсуждение! На высшем уровне секретности; вот почему я до сих пор считал, что до телепатии никому нет дела!

— Докладывал Инспектор Раффель, — продолжил Федорчук, помассировав лоб. — Он изложил известные вам факты; потом перешел к вариантам интерпретации. Телепатия как латентная способность. Телепатия как планетарный феномен. Телепатия как перенос психики на новый субстрат. В разработку был взят последний вариант.

— Почему именно он? — не сдержался Олег. Ему было не очень понятно, что такое «перенос психики на новый субстрат», но не спрашивать же об этом напрямую!

— Как наиболее опасный, — пояснил Федорчук. — Если телепатические способности есть проявление психических процессов, протекающих на отличном от человеческого тела носителе — в качестве базовой модели рассматривался волновой смерч на основе предполагаемого шестого взаимодействия, — то на этой же основе возможны и другие психические процессы. Таким образом, психика телепатов может эволюционировать иначе, чем психика обычных людей. Телепатия может оказаться лишь первой из целого ряда необычных способностей.

Олег цокнул языком. Надо же! Инспекторы с самого начала ухватили суть дела. А я вот до самого последнего времени не понимал, что телепатией дело не кончится.

— Одним словом, — продолжил Федорчук, выдержав необходимую паузу, — разработка мер безопасности по теме «Новые психи» была поручена мне.

— Вам?! — Олег разинул рот. — Да я вас никогда в жизни не видел!

— Объект, то есть вы, получил кодовое название «Молчун», — продолжил Федорчук, словно не расслышав вопроса. — Я организовал за вами непрерывное наблюдение и начал собирать статистику. Личный контакт исключался, поскольку вызвал бы подозрения; использовались спецсредства. Уже в первый год гипотеза Раффеля получила подтверждение. В поведении «Молчуна» наметились явно выраженные изменения.

— Какие же?

— Стремление к критическим ситуациям. Все возрастающая способность к обучению. Вспомните Саффу, — Федорчук сделал паузу, давая Олегу время покопаться в памяти. — Вы обучились «танцу с ветрами» за три месяца. Аборигены не зря прозвали вас «Ветром небес».

Олег пожал плечами:

— Ну, после такой подготовки, как Пингар…

Федорчук поднял руку, заставляя Олега умолкнуть.

— Есть еще одно изменение, — сказал он и сделал паузу. — Я назвал его «презумпция нормальности». Все происходящее с вами вы воспринимаете как должное. Для вас все — нормально. Телепатия — нормально. Ведение боя за пределами человеческих скоростей — нормально. Не удивлюсь, если свое теперешнее состояние вы тоже расцените как нормальное.

— А что в нем особенного? — не понял Олег. — Ну, разве что…

Он не договорил, почувствовав легкий озноб. Разве что двигаться быстрее света? Разве что останавливать время? Разве что болтать с богами и чесать в голове, обдумывая судьбы цивилизаций?

Великий Космос, я действительно все это время считал себя совершенно нормальным. Но все это нормально для Творца, а я еще помню время, когда был человеком! Всего лишь две недели назад!

Олег задрожал всем телом.

— Инспектор, — пробормотал он. — Со мной и в самом деле что-то не так.

— Я рад, что вы в состоянии это признать, — кивнул Федорчук. — Наблюдения за «Молчуном» продолжались, изменения нарастали. Я доложил Консилиуму свой вывод: вероятность негативных последствий выше допустимой. Это было шесть месяцев назад.

Олег попытался припомнить, что происходило с ним в этом время. И не припомнил ничего, кроме затяжной экспедиции в Туманные Горы, в тщетной попытке найти источник живой воды.

— В развитии «Молчуна», — продолжил Федорчук, — были отмечены определенные закономерности. Прорыв к новым способностям совершался при резком изменении обстановки. Затем следовал период освоения и привыкания. Я предложил Консилиуму воспользоваться этими данными. Ускорить эволюцию «Молчуна», создав ему ситуацию с максимальным разнообразием.

— Но зачем? — удивился Олег. — Ведь опасность была связана именно с моими способностями? Не лучше ли было затормозить изменения?

— Дело в том, что вы первый, но далеко не единственный телепат, — пояснил Федорчук. — Телепатии обучено около четырех тысяч человек. И все они эволюционируют по варианту «Молчун». Почти у половины уже отмечены изменения в психике — точно такие же, как и у вас на ранних этапах. Следовало как можно раньше узнать, к чему в конечном счете приводит обучение телепатии.

— И консилиум поддержал ваше предложение?

— Совершенно верно. Оставалось лишь подыскать вам подходящее задание.

Инспектор замолчал, выжидательно глядя на Олега.

— Офелия? — спросил тот, поскольку Федорчук явно ждал такого вопроса.

— Вот именно, — подтвердил инспектор. — Отдаленная планета, крайне интересные аборигены, посланник сверхцивилизации, не входящей в Содружество. Идеальные условия для прорыва к новым способностям.

— Вы хоть догадывались, к каким именно? — спросил Олег, качая головой.

Экспериментаторы хреновы! А если бы я в демона превратился? И давай пожирать всех взглядом? Великий космос, да одной информации о харсунге хватило бы, чтобы половина Совета слегла с инфарктом. А тут еще «невозможность»…

— К абсолютно нечеловеческим, разумеется, — пожал плечами Федорчук. — Какая разница, к каким конкретно? Важнее всего было знать, каковы будут социальные последствия вашей эволюции. Как изменится ваше отношение к человечеству. Все остальное не имело значения.

Так вот почему он так спокоен, понял Олег. Он с самого начала знал, в кого я со временем превращусь. Более того, именно он все это и подстроил!

— И что же теперь? — спросил Олег. — Эксперимент завершен? Вы добились поставленной цели?

Федорчук сжал губы.

— Отчасти, — сказал он после длинной паузы. — К сожалению, я допустил ошибку. Я слишком увлекся вами, Олег Яковлевич. И упустил из виду само человечество.

Да уж, подумал Олег. Маленькое такое упущение.

— Что вы имеете в виду? — спросил он.

— Вихрь, что же еще, — Федорчук скрестил руки на груди. — К сожалению, мы слишком долго руководствовались интерпретацией Раффеля. Слишком долго считали, что психические изменения возникают только у телепатов. К сожалению, все оказалось гораздо хуже. Изменения возникают у всех.

— Обалдение, — сказал Олег. — Одна, ничтожно малая часть населения становится богами, а все остальные тупеют и кончают жизнь коллективным самоубийством. Единственное отличие Содружества от прочих цивилизаций состоит в том, что я уже стал богом, в то время как сама цивилизация еще не погибла.

Федорчук нахмурился:

— Что значит — от прочих?

Олег посмотрел на инспектора и вспомнил, что все еще держит в руках прибор Герта. Отмычку от Реальности. Ну что ж, мысленно приказал он прибору, пусть Федорчук узнает.

Инспектор вздрогнул ипривстал в кресле.

— Все нормально, — успокоил его Олег. — Прямая передача знаний, я уже несколько дней ей пользуюсь. Теперь вы понимаете?

Федорчук сел обратно и наклонился вперед, обхватив голову руками.

— Вот оно как, — пробормотал он, даже не пытаясь скрыть замешательство. — Три года и восемь месяцев. С использованием холодного оружия…

Олег понял, что передал Федорчуку все знания о Вихре — в том числе и модель Герта. Ничего удивительного, что инспектор так расстроился. Переданные с помощью «отмычки» знания появлялись в сознании, как воспоминания. Федорчук «вспомнил» свои действия за будущие три года — и плачевный результат, к которым они привели.

— Пусть так, — кивнул Федорчук каким-то своим мыслям. — Давайте закончим с «Ключом».

— Давайте закончим, — согласился Олег. — А как?

— Вы стали «богом», — Федорчук произнес это слово с ясно слышимыми кавычками. — По вашему же собственному определению. Расскажите мне, как вы теперь относитесь к человечеству.

Олег пожал плечами.

— Не знаю, — честно ответил он. — Мне не с чем сравнивать. Но в любом случае я не хочу, чтобы граждане Содружества перебили друг друга каменными топорами. И сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не произошло. — Олег задумался, подбирая более точную формулировку. Федорчук терпеливо ждал продолжения. — Скажем так, — улыбнулся Олег, — Содружество — это единственное место, в котором мне интересно жить.

— А если появятся другие? — с напором спросил Федорчук.

Другие? Олег оглянулся назад, туда, где тихо, как мышки, сидели Герт и Хамп. Вот еще одно неплохое место — Реальность. Только почему же тогда двое Творцов сидят здесь и слушают идиотские разговоры обреченных на смерть галактов?

— Взгляните на наших экспертов, инспектор, — сказал Олег, улыбаясь. — Можете поверить, им было из чего выбирать. Но даже они выбрали Содружество. Я не думаю, что в ближайшее время сильно изменю свою точку зрения.

Федорчук молча встал и подошел к Олегу. Олег тоже поднялся, чувствуя, что инспектор собирается сделать что-то очень важное.

— Я вам верю, — сказал Федорчук, протягивая руку.

Олег машинально протянул свою. Но Федорчук вовсе не собирался совершать рукопожатие; его правая кисть приблизилась к левому запястью Олега. Инспектор громко щелкнул пальцами, руку Олега пронзила боль. Олег раскрыл глаза от удивления: из-под рукава его комбинезона выскользнула тонкая пластинка из полупрозрачного материала.

— Операция завершена, — произнес Федорчук, подхватывая пластинку. — В этом больше нет необходимости.

— В чем «в этом»? — переспросил Олег.

— В деструкторе личности, — Федорчук помахал пластинкой перед носом Олега. — От имени Содружества приношу вам свои извинения. Деструктор — последняя страховка от нежелательных последствий вашей психической эволюции. Я полагаю, что вы и сами одобрили бы его установку.

Олег скосил глаза на тонкую, безобидную с виду пластинку. Деструктор личности, подумал он. Не тела, а именно личности. Инспектор догадывался, с кем ему придется иметь дело. Великий космос, он еще тринадцать лет назад знал, что со мной может случиться, и уже тогда принял меры!

Олег посмотрел на Федорчука с невольным восхищением. Великий космос, все это время я носил с собой свою смерть! Мало того что носил — раз за разом воссоздавал ее вместе с собственным телом, считая такой же частью самого себя, как мозг или сердце. Отличное оружие против бога, умеющего превращаться во что угодно, но принимающего хоть иногда человеческий облик!

— Ну как, — спросил Федорчук, слегка прищурившись, — вам все еще интересно жить в Содружестве?

— Все еще, — усмехнулся Олег. — И особенно мне интересно, что мы с вами будем делать в ближайшие три года и восемь месяцев.

Произнося эти слова, Олег понял, что Вихрь уже побежден. Он не знал еще, как именно и какой ценой; но был абсолютно уверен, что для человека, создавшего себе лично знакомого бога, вряд ли существует что-либо невозможное.

— Я рассчитываю покончить с Вихрем несколько раньше, — ответил Федорчук, небрежно помахивая деструктором личности. — Иначе зачем было все это затевать?


Пермь, 1987—1999

Авторская версия 07 октября 2008.

Щеглов Сергей Жертвы звёздного храма

"Слона не задевай спящего, льва не задевай

голодного, а землянина не задевай никогда!"

С.Ярославцев, "Экспедиция в преисподнюю"

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЗВЕЗДНЫЕ БРАТЬЯ

…Жечь города, и в церковь гнать табун,

И мясо белых братьев жарить!

А.Блок, "Скифы".

1. ПРОБУЖДЕНИЕ НАСЛЕДНИКОВ

Мерцавший впереди свет разгорелся. Он понял, что коридор кончился, и против воли задержал шаг. В спину грубо толкнули, едва не сбив с ног; зазвенели оковы. Из последних сил он рванулся, инстинктивно, уже ни на что не надеясь — локоть пробил чей-то панцирь, и стражник застонал, оседая, но охватывающая горло цепь натянулась, в глазах потемнело, и колени больно стукнули в пол.

Вспыхнул ослепительный свет, и он увидел прямо перед собой сверкающую серебристыми лезвиями Машину — страшное изобретение Повелителя Смерти. Еще несколько мгновений, понял он, и тысячи маленьких ножей разрежут его тело в тонкие ленты, бессильные возродиться к жизни. Лезвия тонко запели, начиная свое убийственное движение, и он почувствовал, что неодолимая сила Машины влечет его вперед, к страшному и несправедливому концу. Так выглядела для наследников Смерть, и он ждал ее в холодном оцепенении.

Шершавая рука страха сжала желудок. В глазах зарябило — он подумал, что милосердные палачи погасили свет — Машина растаяла в появившемся багровом тумане, принесшем с собой адскую головную боль и сухость во рту. Он застонал и повернулся на бок, с трудом разлепляя воспаленные глаза.

Пение серебристых лезвий все еще стояло в ушах. Серые и коричневые пятна медленно превращались в неестественную мебель незнакомой комнаты. Прямо перед глазами он увидел уродливый башмак с металлической подошвой; его продолжением служила неестественно вывернутая нога с задравшейся серой штаниной, проходившей в опасной близости от едко пахнущей лужи блевотины. Обладатель ноги грузной тушей лежал еще дальше, мерно посапывая носом.

Резь в глазах заставила прекратить осмотр; он расположился поудобнее и прохрипел:

— Эй, кто-нибудь! Какого черта! — затем, прокашлявшись и проплевавшись, повторил уже более подобающим наследнику зычным голосом, Эй!

Ответом была тишина. Затем раздался шорох — обладатель башмака делал титанические усилия, пытаясь поднять голову. Наконец ему это удалось, и в поле зрения наследника появилось помятое бледное лицо.

— Ты кто? — спросил незнакомец.

— А ты кто? — машинально ответил наследник, медленно и крайне осторожно, чтобы не потревожить притихшую головную боль, пытаясь вспомнить собственное имя. Оно вертелось где-то на языке, но никак не приходило на ум.

— Я — наследник… — уверенно начал незнакомец и осекся. — Святые пророки!

— Наследник или святые пророки? — язвительно спросил первый наследник, скрывая шуткой охватившее его легкое замешательство. Проклятое имя никак не вспоминалось.

Второй наследник даже не усмехнулся в ответ. Вместо этого он медленно поднялся на ноги и теперь стоял, слегка покачиваясь, получив наконец возможность детально рассмотреть помещение. Правая рука его шарила у пояса, что-то безуспешно разыскивая, на лице появилось недоуменное и злое выражение.

Он стоял посреди светлого круглого зала диаметром в десять шагов. Мягкий длинноворсный ковер устилал пол; из него торчали два одноногих вращающихся кресла, расположенные перед выступающим из стены и пола полукруглым столом-пультом. По обоим сторонам от пульта, друг против друга, располагались две двери, левая была приоткрыта, и из нее тянуло странным, смутно знакомым запахом.

— Эрхар! — услышал он радостное восклицание и резко обернулся на голос. Первый наследник сидел на ковре, поджав ноги, и похохатывал, держась одной рукой за живот и тыча другой в соседа по залу. — Ты — герцог Эрхар, и никто из Трибы еще не видел тебя в таком замешательстве! Ха-ха-ха!

— Хохотун Спирр! — воскликнул названный Эрхаром. — Как же я сразу не догадался!

— Тебя тоже нелегко было узнать в этой рвани! Если бы не твой глупый вид и не привычка чуть что хвататься за фамильный клинок, я до сих пор бы принимал тебя за святых пророков! Да, но где же твой клинок, Эрхар?!

— Понятия не имею, куда его спрятали те, кто нас сюда засунул! Эрхар развел руками. — В моей голове пусто, как после двойной дозы хайзы. Какой гадостью нас опоили? Тебе, я вижу, даже стало дурно?

Он указал себе под ноги не недвусмысленную лужу.

— Чепуха, я уже в форме! Ведь мы — наследники! — с этими словами Спирр вскочил на ноги и обвел комнату победным взглядом. — Мда-с! Наследники без клинков и в арестантских комбинезонах, да еще в такой убогой обстановке! — он потер руки, довольно ухмыляясь. — Это что, тюрьма?

— Ты, как всегда, веселишься, — нахмурился Эрхар, проигнорировав вопрос. — Скажи-ка лучше, что ты еще помнишь, кроме моего имени?

— Всю историю Гало, и все интриги со времен Основания, и всех членов Трибы, и всех девушек Андры!

— А сегодняшнее число? — Спирр замялся, и улыбка его потускнела. Гм! Отшибло начисто! — он пожал плечами и, понюхав воздух, подмигнул Эрхару. Должно быть, нас опоили каким-то зельем! Я чувствую незнакомый запах! Пошли, осмотрим это убогое обиталище!

И, не дожидаясь ответа, Спирр стремительно направился к ближайшей двери. Она вела в комнату, представлявшую собой живописное нагромождение диванов, кресел, гобеленов, амфор, манускриптов, видеодисков, канделябров, столиков на колесах и прочих невероятных предметов.

— Недурно придумано, — возмущенно продолжал Спирр, минуя взглядом всю эту чепуху в поисках источника запаха, — подлить нам свежеизобретенной гадости, лишив памяти, и засунуть в эту нищенскую дыру… А, вот оно!

Он нагнулся и тут же выпрямился, держа в руке цилиндрический, суживающийся кверху стеклянный сосуд — один из многих, в изобилии разбросанных на полу. В нем еще оставалось немного коричневой жидкости с явственным запахом.

— Что это? — спросил Эрхар, появляясь в дверях. — Я осмотрел соседние помещения; похоже, мы на брошенной яхте какого-то простолюдина. Никого нет, шлюзы заперты изнутри.

— Из-нут-ри?! — переспросил Спирр и расплылся в улыбке. — Что я говорил!

— Ты думаешь, это наши братцы-наследники? — Эрхар покачал головой. Они вряд ли оставили бы нас в живых!

Спирр расхохотался:

— Я вижу, твоя память пострадала еще сильней, чем моя! Нас нельзя убить просто так! Для этого нужна Машина Смерти и решение Совета Трибы!

— Верно… — Эрхар задумчиво разглядывал разбросанный повсюду нищенский хлам. — Я еще не все вспомнил. Голова как в тумане… Что это?

Он поднял со столика растрепанную пачку цветастых листов, сшитых с одной стороны и покрытых ровными рядами непонятных знаков.

— Что за хозяин был прежде у этой лоханки?! — Спирр, вытаращив глаза, смотрел на Эрхара, как если бы тот держал в руках клубок змей. — Бумага! Да еще такая новая!

— Подозреваю, что наши любезные братцы решили свести нас с ума, пробормотал Эрхар, с отвращением отшвыривая манускрипт. — Не хватало еще найти здесь спички и свечи…

Он замер, уставившись на стоящий в углу канделябр.

— Что ж, это вполне в духе развлечений Света, — усмехнулся Спирр. Не пора ли нам оглядеться и покинуть это бредилище?

— Верно. — Эрхар шагнул обратно к двери, возвращаясь в главный зал, к панорамному пульту. — Кое-кто дорого заплатит за эту гнусную шутку над наследниками престола Андры!

Когда Спирр влетел в зал, все еще держа в руке сосуд с пахучей жидкостью, Эрхар уже возвышался у пульта, положив руки на его усеянную разноцветными пупырышками поверхность. Схема управления была Эрхару совершенно незнакома, но руки его привычно заняли нужные места, словно многие годы только и делали, что нажимал на кнопки. Эрхар с некоторым удивлением отметил, что пальцы его бегают по пульту, словно отделившиеся от тела маленькие бесенята, покорно выполняющие малейшее его пожелание; потом он решил, что так и должно быть, но память об этом заклинании еще не вернулась к нему.

Экраны затрепетали, лишаясь плоскости, свет погас, и Великая Бездна обступила замерших в благоговении наследников.

Гало двойной пузатой спиралью висело в пространстве, пронизанное голубыми разводами гравитационных полей и зеленоватыми лентами энергетических течений, холодное и безмерно далекое. Эрхар сжал кулаки. До родины наследников не меньше миллиона лли.

— Великие пророки! — возопил Спирр, хватаясь за голову. — Как только у них хватило ума?!

— У кого? — оторопело спросил Эрхар. Спирр нервно засмеялся, в паузах выстреливая короткими фразами:

— Наши братцы-наследники… Эта развалюха останется тут до конца времен… Нас нельзя убить, нельзя надолго заклясть, нельзя заточить в тюрьму… но посадить нас в старую яхту и завести на миллион лли в Великую Бездну и бросить там — это решение проблемы! Я думал, я один знаю это, но, вижу еще у кого-то хватило мозгов…

— Миллион лли, — проговорил Эрхар задумчиво. — Когда мы вернемся в Андру, правнуки наших братьев станут патриархами. Да, это было ловко проделано. Узнаю руку Элиса.

Он замолчал, глядя в черноту бездны. Руки его дрогнули, и пальцы побежали по разноцветью пульта, сплетая новый узор из нажатых кнопок. Гало медленно переместилось в центр переднего экрана.

— У меня такое чувство, — пробормотал Эрхар, следя за делом своих рук, — что я давным-давно управляю этой штуковиной!

Как бы в подтверждение его слов вокруг Гало вспыхнуло пунктирное алое кольцо.

— Это что, прицел? — язвительно осведомился Спирр. — Ты столь мстителен, что собрался разнести наших братьев на атомы вместе с Гало?

— Похоже, мы потеряли память о том, что делали на яхте, но не умение с ней обращаться, — ответил Эрхар, высокомерно пропуская мимо ушей намек Спирра. — Это — фокус Прямого Прыжка.

Спирр схватился за живот, заливаясь смехом:

— Прямого Прыжка? Ой, не могу! — прохихикал он. — Даже наши остолопы-братья не совершили бы такой глупости — оставить на яхте исправный двигатель Прямого Прыжка! К тому же где ты видел я х т ы с Прямым Прыжком?! Разве что они позаимствовали эту колымагу в какой-нибудь колонии…

Эрхар усмехнулся. Подшучивать над колониями, далеко обогнавшими Андру по техническому могуществу, но по-прежнему беспомощными перед самой элементарной магией, было давней традицией Трибы. Наследники все больше чувствовали себя в своей стихии.

— Вряд ли наши братья смогли бы разобраться в устройстве яхты, пробормотал Эрхар, задумчиво перемещая по экрану красное кольцо. — Любая техника сложнее арбалета вызывает головную боль у каждого истинного андрийца…

— Ха! — Спирр напыщенно фыркнул. — А заклинания на что?! Подставляй мешок!

Он пригнулся, пошире расставляя руки, и прошептал несколько заковыристых слов на древнем языке Андры. Между его ладонями и пультом вспыхнуло веретенообразное голубое сияние, пластиковые панели со щелчком отскочили, и на пол посыпались кубики, пластинки, свитые лентой Мебиуса светоносные жгуты.

Не успел Эрхар и глазом моргнуть, как на полу уже высилась изрядная горка загадочных деталей. Экран замигал и покрылся отвратительными белыми пятнами.

— Вот так наши братцы могли отломать здесь что угодно! — победно заключил Спирр и скрестил руки на груди. Голубое сияние поспешно погасло.

— Ты мог бы найти себе занятие получше, чем ломать нашу единственную яхту! — Эрхар сверкнул на Спирра глазами и сделал короткий отвергающий жест. Детали взвились в воздух, смачно втыкаясь в свои места, и пластиковые панели, захлопнувшись, скрыли свои последние следы спирровой победы.

По-мальчишески надув губы, Спирр отвернулся. Мысленно он проклинал наследное право старших братьев разрушать созданное младшими. Но таков был один из устоев Царственного Дома Андры, которому подчинялись все наследники.

Рассеянно он посмотрел по сторонам. Эрхар продолжал манипулировать пультом, экран перед ним то и дело менял цвета, озаряя герцога Андры фантастическими отблесками, и Спирр, почувствовав что-то слишком похожее на недопустимую для наследника скуку, поспешил в соседнюю комнату. Он рассчитывал найти в разбросанном там старье что-либо способное пролить свет на происхождение яхты.

Закрыв за собой дверь, Спирр обнаружил, что перепутал комнаты. Эта, очевидно, была кают-компанией — об этом свидетельствовали несколько поваленных кресел, в беспорядке разбросанных вокруг большого круглого стола. Около одного из них, наполовину утопая в длинноворсном ковре, валялся раскрытый чемоданчик, поразительно напоминавший формой, размерами, цветом, а главное — овальным серым экраном — андрский мануал. Это открытие заставило Спирра радостно присвистнуть:

— Ай да братцы, ай да сукины дети! — прохихикал он, подбирая мануал и водружая его на чудом устоявший столик в углу. — Я вижу, они позаботились о нашем досуге!

Спирр запустил обе руки в груду прозрачных искрящихся дисков, усеянных до боли родными андрийскими иероглифами. Вся история Гало лежала перед ним — былины Семидесяти эпох, межмировые битвы за Обладание, низвержения тиранов и установление справедливой и могучей власти Царственного Дома в обширных звездных ландах. Экран мануала ожил, и перед восхищенным взором Спирра, лорда Андры, понеслись сцены сражений и празднеств, свадеб и погребений, возведения дворцов и разрушения планет…

Внезапный вопль Эрхара заставил Спирра очнуться. Бешеная радость и яростное торжество прозвучали в зычном голосе герцога Андры; и Спирр знал, что это значило. Стремглав он бросился в рубку.

Эрхар возвышался посреди нее, положив руку на рукоять своего фамильного клинка, и на губах его играла улыбка, не сулящая возможным врагам ничего хорошего.

— Где ты его нашел?! — вскричал Спирр, указывая на клинок.

— Я вспомнил, что без клинка никто из нас не может заявить свое право на наследство, — Эрхар пожал плечами. — И вот мой клинок снова со мной!

— А-а! — Спирр ухмыльнулся и подмигнул Эрхару. — Сработала наша природная власть над вещами Дома!

Он крепко зажмурился, присел и подпрыгнул в воздух, вытянув вперед и вверх правую руку, сжимающую воображаемую рукоять:

— Клинок Спирра! Твой хозяин призывает тебя!

Раздался мелодичный звон, и Спирр осторожно приоткрыл глаза.

В его руке удобно, ухватисто лежала изогнутая заржавленная штуковина.

— Что это?! — возопил Спирр, потрясая нежданной добычей.

— Ржавый костыль, на котором висел в твоей комнате портрет Мико, ответил Эрхар без тени улыбки. — Ты прав — наша власть над вещами Дома при нас.

— Ах так?! — Спирр гневно уставился на костыль и вдруг выпалил неприличное заклинание. — Кржом-сврилл-грабб!

Сила заклятия была такова, что экран замигал, а с ковра взметнулись фонтанчики пыли. Ни один приличный лорд никогда не позволил бы себе применять столь шокирующее заклинание в присутствии посторонних. Но хохотун Спирр плевал на приличия.

Ржавый костыль в его руке раскалился добела и медленно вытягивался, осыпая ковер алыми искрами; Спирр, рыча от боли, сосредоточенно управлял ходом процесса. Наконец белое пламя металла вспыхнуло особенно ярко и исчезло. В руке у Спирра сверкал чистый серебристый клинок.

— Уф-ф, — перевел дух наследник. — Вот так-то!

— Полдела сделано, — заметил Эрхар, осторожно затаптывая островки пламени на вспыхнувшем ковре. — Осталось опробовать наши клинки в поединке!

— Это не займет много времени, — беззаботно заявил Спирр. — Здесь есть подходящее для такого серьезного дела помещение?

Эрхар кивнул на дверь и молча вышел из рубки. Миновав широкую винтовую лестницу, наследники попали в огромный пустой зал — по всей вероятности, трюм. Условия для поединка были здесь идеальными: простор, тишина, сумрак и полное отсутствие свидетелей.

Спирр, как и подобало младшему, начал первым. Его клинок трижды просвистел перед носом Эрхара, прежде чем тот позволил себе ответить. Ослепительная вспышка и оглушительный гул сопровождали каждое столкновение фамильных клинков. Спирр наседал, страстно желая взять реванш за шестьсот тридцать семь предшествующих поражений; он осыпал Эрхара боковыми рубящими ударами, служащими прекрасным отвлекающим маневром, и тщательно готовил кинжальный выпад в Средоточие Жизни, ведущий к потере противником сознания и досрочной победе. Эрхар с легкой усмешкой отражал его наскоки, держа клинок прямо перед собой и работая исключительно кистью согнутой правой руки, время от времени разнообразя свою тактику молниеносными выпадами, протыкающими Спирра насквозь в самых неудобных местах.

Внезапно Спирр изменился в лице и начал медленно валиться на левый бок. Клинок его описал нелепую кривую, каким-то чудом парировав стремительный выпад Эрхара. Тонкий фиолетовый луч, делающий невидимое тахионное лезвие клинка зримым для его владельца, прошел в сантиметре над головой Спирра и коснулся стены. Ослепительная вспышка затмила на миг поле боя. Эрхар понял, что не рассчитал длину тахионного лезвия и разрушил несколько жизненно важных модулей яхты, но это ни в малой степени не поколебало его решимости продолжить бой. Он бросил кисть правой руки вниз и влево, гардой защищаясь от самого опасного удара — но клинок Спирра и не думал разить в Средоточие Жизни. Искры посыпались из глаз Эрхара, и настала тьма.

Секундой позже Эрхар пришел в себя. Он лежал, опираясь спиной на покатую стену, а прямо напротив Спирр, отчаянно жестикулируя, загонял бешено ревущее пламя в зияющую пробоину в стене. На помощь со скрипом спешили ремонтные роботы.

— Браво, Спирр, — пробормотал Эрхар. — Ты стал заметно хитрее за время беспамятства! И все-таки удар по голове плашмя — не из самых благородных!

— О, я никогда не стремился превзойти тебя благородством происхождения, — расхохотался Спирр. — Но согласись, что наши клинки с блеском выдержали испытание!

— И с грохотом, — согласился Эрхар. Потом, осторожно поддерживая еще не совсем регенерировавшую голову, поднялся, держась за стену. — Любой клинок по праву считается фамильным, если его создал своим умом и испытал в честном поединке Наследник Дома Андры!

Спирр любовно оглядел клинок, подышал на зеркально блестящее лезвие и стер рукавом несуществующее пятнышко. Щелкнув пальцами левой руки, он коротким заклинанием материализовал себе ножны на роскошной перевязи, опоясался ими и вложил клинок на его теперь уже постоянное место. Обрадованный донельзя этим нехитрым ритуалом, Спирр утробно захохотал.

— Идем-ка обратно, брат! — осадил его Эрхар. Немилосердно колотя ножнами по ногам и по окружающим предметам, Спирр последовал за братом назад в рубку.

Здесь ему попалась на глаза давешняя бутылка с колдовским зельем. В глазах Спирра зажегся огонек интереса. Он поднял бутылку и задумчиво побултыхал содержимым, глядя на просвет.

— Надо понять, чем нас опоили, — пояснил он свои действия. — Попробую разобраться!

Он запрокинул бутылку, и не успел Эрхар опомниться, как половина содержимого с бульканьем скрылась в его глотке.

— Эх-х! — крякнул Спирр. — Обжигает и возбуждает! — Да? Может быть, это яд? — Эрхар протянул руку и перехватил сосуд за узкое горлышко. Аромат напоминает колдовское зелье Гейры… Оно лишает разума, но дарует интуицию.

Он на миг приложился к бутылке и вернул ее Спирру пустой. Потом пошевелил губами и, щелкнув пальцами, поймал в воздухе большой спелый номмил — похожий на грушу плод с пронзительно-освежающим вкусом. Спирр поспешно повторил его жест, но в руке его очутился незнакомый ярко-желтый плод с мягкой кожурой и резким запахом. Спирр секунду оторопело смотрел на свою закуску, а потом решительно отправил ее в рот.

— М-м! — проговорил он, сосредоточенно жуя. — Ого! Вот это вкус! Пожалуй, я посвящу несколько дней совершенствованию своих гастрономических заклинаний!

Эрхар меланхолично кивнул, отбросив пустую бутылку в сторону, где она благополучно растаяла в воздухе, и повернулся к пульту. По мановению его руки экраны раскрылись в Великую Бездну, и Гало вновь возникло в центре величественной панорамы, искрясь миллиардами звезд. Где-то в самом его центре находилась и неприметная звезда Дома Андры, средоточие Мудрости и Справедливости, вечная родина наследников.

— Как красиво! — восхищенно воскликнул Спирр, проглатывая недожеванные остатки лимона. — Как здорово, что мы оказались здесь! Я так давно мечтал отдохнуть от этих вечных интриг в тишине и покое Великой Бездны…

— У тебя будет эта возможность, — спокойно сказал Эрхар, — Когда я высажусь в Андре, я подарю тебе свою половину этой развалюхи, и ты сможешь отправиться на ней хоть на край света. Но до тех пор не забывай, что ты мой _м_л_а_д_ш_и_й_ брат!

— Так ты собрался домой?! — обиженно воскликнул Спирр. — К чему такая спешка?!

— Это _м_о_и_ дела! — высокомерно ответил Эрхар.

— А! — воскликнул Спирр и расхохотался. — Так ты решил, что нас засунули сюда не случайно, и пришло время заявить свое право на… — он протянул руку к экрану, в ту сторону, где в бескрайней черноте Великой Бездны висело Гало, и невольно осекся, застыв на месте.

Гало таяло на глазах. Звезда за звездой растворялась, растекалась мутным пятном на девственной черноте Великой Бездны, и лишь слабые окраинные скопления сияли по-прежнему, не затронутые невидимой дланью, стирающей Гало с лица Вселенной. Это не было сном, но не могло быть и явью — нечто столь грандиозное, что даже в андрийском языке всемогущих не было для него названия, разыгрывалось перед глазами побледневших наследников, как страшный сюрреалистический спектакль.

Последние искорки в центре черного круга, зиявшего теперь на месте гигантского звездного острова, погасли, и Гало исчезло.

Гало исчезло! Еще минуту наследники молча смотрели на черную пустоту, смеявшуюся им в лицо. Мгновение назад Гало, жемчужина бесконечного Пространства, нераздельное владение Дома Андры сияло прямо по курсу во всем своем великолепии — и вот его больше нет. Как и не было.

Эрхар сломил оцепенение и коснулся пульта. Пальцы пробежали по клавишам, проверяя все, что можно было проверить. Сомнений не было — все увиденное было правдой.

Эрхар медленно отодвинулся от пульта. Они со Спирром посмотрели друг на друга, и каждый увидел на лице брата мертвенный ужас.

Молчание тянулось бесконечно. Затем Спирр прошептал:

— Великий Боже, Эрх! Великий Боже!

И Эрхар увидел, как дрожат в ужасе его побелевшие губы. Спирр нуждался в поддержке, и старший брат пришел ему на помощь:

— Быть может, нет, — сказал он, качая головой. — Быть может, это сделал кто-то другой!

— Но кто? — выкрикнул Спирр, борясь с недостойной наследника дрожью. — Кто это сделал и кто вообще может сделать ТАКОЕ?!

— Посмотрим, — рука Эрхара опустилась на пульт. Синие и голубые линии, распрямившиеся с исчезновением Гало, поблекли, уплывая в даль, перспектива изменилась — по краям экрана зажглись желтые точки, на черноту Бездны легла полупрозрачная зеленая пунктирная сеть — все большее число сущностей Великой Бездны высвечивалось перед Наследниками, и Эрхар смотрел на них со странным чувством раздвоенности — все внутри него было мертво, но глаза двигались, внимая переливам разноцветных картин, и какой-то второй слой сознания, казалось, начинал понимать происшедшее.

— Стерли, — прозвучало странное для самого Эрхара слово, и он заговорил, объясняя увиденное — не столь застывшему в немом горе Спирру, сколько самому себе. — Гало исчезло, как картинка с экрана, как стертая с пола лужа; гравитационное поле выпрямилось — вся масса Гало исчезла — в никуда. И сейчас на его месте нет ничего, совсем ничего — только пустота Великой Бездны… Но кто это сделал?!

Неприятный резкий звук прервал поток бессвязных слов. На экране вдруг появилось розовое облачко, в центре которого заискрилось мириадами точек странное шаровое скопление, непохожее ни на один из известных Эрхару Звездных островов. Розовое облачко замигало, и в такт ему в ушах наследников запульсировал тревожный звук, сигнализируя об опасности, исходящей от неведомого противника.

Затем время на экране двинулось вспять; разноцветные линии дрогнули и начали медленно расходиться, уступая место вновь возникающим в центре экрана звездам и туманностям Гало. И к казавшемуся теперь, при изменившемся масштабе таким маленьким и беззащитным Гало тянулась от незнакомого звездного облака грязно-желтая полоса какой-то непонятной, но вполне материальной энергии, дотошно зафиксированной аппаратурой.

— Что это?! — воскликнул Спирр, хватая Эрхара за руку. Гало на экране вернуло себе былое великолепие, а желтая полоса сузилась в ослепительно яркий луч, медленно отступающий обратно в испустившее его звездное облако. Эрхар коснулся пульта, и все произошедшее начало раскручиваться перед наследниками так, как совершилось на самом деле.

Неизвестное звездное скопление вдруг вспыхнуло желтым светом, разгорелось до ослепительной яркости и выбросило тонкое жало желтого луча прямо в сердце Гало. В тот же миг Гало дрогнуло и начало таять в Великой Бездне, а огненно-желтый луч, постепенно слабея, расплылся в окружающем пространстве, скрывая последние следы совершенного злодеяния.

— Это атака, — сказал Эрхар глухо. — И атака успешная. Спирр выпустил его руку и отступил на шаг. На жестко сомкнутых губах его лежала тень слова, и Эрхар знал, что это за слово.

Месть!

2. НАСЛЕДСТВО НАСЛЕДНИКОВ

Спирр медленно опустился в мягкое, словно скроенное специально для него кресло. Теперь, когда Гало больше не была загадкой, и страшный, но ясно видимый враг находился прямо по курсу, на лицо Спирра вернулся его обычный румянец. С минуту он сдерживал себя, но язвительные слова жгли язык:

— Теперь, Эрхар, твоя задача заметно осложнилась! — воскликнул он наконец с коротким смешком. — Наши братцы, похоже, добились своего. Мы лишены наследства!

Он указал на экран, где не было ничего кроме мрака, и нервно захохотал.

Эрхар не ответил, сосредоточенно изучая пульт. На лице его появилось хорошо знакомое Спирру выражение сосредоточенной отрешенности, с которой герцог Андры привык встречать величайшие испытания. В такие минуты Эрхар действовал с ужасающей точностью и изощренностью, с легкостью находя выход из казавшихся совершенно безнадежными ситуаций.

— Тебе теперь тоже придется потрудиться, юный бездельник, — спокойно сказал Эрхар, продолжая манипуляции с пультом. Его спокойствие заставило Спирра прекратить истерический смех:

— Ты… Ты хочешь сказать, что еще не все потеряно?!

— Да, — Эрхар повернулся к брату. — Пока жив хоть один Наследник Дома, Андра жива! Или ты забыл об этом?!

Спирр не смог скрыть откровенного замешательства.

— Да… Нет… — сказал он. — Я помню это, но… — В глазах его мелькнул восторженный ужас. — Но мы двое — это теперь все, что осталось от Андры! Никогда еще Триба не сталкивалась с делом такой сложности!

— Ты многословен, — Эрхар нахмурился. — Довольно бахвальства. Нам пора подумать, что делать дальше.

— Великие Пророки! — Спирр обеими руками ерошил волосы, захваченный грандиозностью выпавшей на его долю задачи. — Подумать только, Элис так никогда и не узнает, какой подвиг во имя Андры он совершил, запрятав нас в Бездну! Ну-ка…

Неожиданно для Эрхара Спирр протянул руку к пульту. Чернота экрана преобразилась: Великая Бездна заняла скромное место в его углу, а все остальное пространство заполнилось ровным белым светом, на котором вспыхнули сотни маленьких картинок. Над картинками-пиктограммами нависало контурное изображение человеческой руки, двигавшееся в такт руке Спирра.

— Прежде всего, — поучающе сказал Спирр, — нам надо до мельчайших подробностей… — Призрачный экранный палец коснулся пиктограммы с изображением яхты, и та раскрылась, извергнув на экран новый фейерверк изображений. Теперь наследники видели перед собой весь свой корабль, со всеми помещениями, коммуникациями, сотнями сложнейших приборов, носовыми, бортовыми и кормовыми орудиями всех типов, неисчерпаемыми запасами всевозможных диковинных вещей и — самое главное — необъятный холодильник с тускло мерцающим рядом бутылок, наполненных коричневым зельем. В самом центре экрана помещалось изображение главной рубки, в которой два наследника, разинув рты, глазели на все это варварское великолепие. Спирр, боясь шевельнуть правой рукой еще раз, левой осторожно почесал за ухом. Да, до мельчайших подробностей изучить эту колымагу… На досуге, поправился он под насмешливым взглядом Эрхара.

— Мы сделаем это, — сказал тот, одним коротким движением стирая с экрана мозаику разноцветных картинок. — Продолжай.

— Во-вторых, мы должны прочесать каждое лли Бездны там, где раньше сияло Гало! Даже самый могучий враг не смог бы уничтожить все населенные планеты. В периферийных рукавах наверняка осталось немало захудалых протекторов, вроде Индры… — Спирр усмехнулся, сообразив, что привел не самый удачный пример: периферийная Индра была тем не менее одной из самых технически развитых систем Гало.

— Мы сделаем это, сколько бы тысяч лет не отняли поиски, — сурово произнес Эрхар. — Но ты хочешь сказать что-то еще?

— Да! — Спирр недобро усмехнулся. — Когда мы вступим во владение остатками Андры, мы сможем как равные бросить вызов неведомым врагам, уничтожившим Гало! И тогда наши фамильные клинки призовут их к ответу за совершенное ими злодейство.

— Да будет так! — подтвердил Эрхар, давая понять, что разговор окончен. Он встал у пульта, и руки его привычно забегали по панелям и клавишам. Спирр рассеянно следил за его действиями, постепенно осознавая, что не имея представления и о десятой доле возможностей доставшейся им с Эрхаром «лоханки». Столь сложного на вид и столь простого в использовании пульта он не встречал ни на одном из кораблей Гало. Даже на суперновейшей Индрской яхте, которую Спирр угнал прямо из секретного орбитального цеха, дабы удивить необычным подарком одну даму, не было ничего подобного. Скромные размеры и потрясающая оснащенность корабля говорили о высоком техническом уровне создавшей его колонии. У Спирра на миг даже зародилось сомнение — да принадлежит ли вообще загадочная яхта к какому-нибудь из многочисленных андрских флотов? Возможно она строилась по особому проекту в глубокой тайне, дабы быть использованной в одной из данных усобиц? Как бы то ни было, решил Спирр, теперь этот чудо — корабль послужит благородному делу!

Эрхар закончил манипуляции с пультом и вопросительно посмотрел на Спирра. Тот молча кивнул.

Кровь наследников требовала отмщения за нанесенное Андре неслыханное оскорбление. Но еще горячей требовала она скорейшего вступления во владение остатками Гало!

Эрхар положил руку на пульт и резко сжал пальцы в кулак. Корабль впитался в пространство и вынырнул уже посреди Гало — точнее посреди того, что от него осталось. Здесь царили тьма и пустота. Ни грамма материи не было в секторе, где Эрхар рассчитывал обнаружить нужную ему планету.

Кортериал! Средоточие мудрости Гало, ухо и глаз Дома Андры, его память и его тайна! Сюда многие тысячелетия стекались все новости Гало, бесстрастно фиксируемые миллиардами мнеморов.

Кортериал слыл малолюдной и скучной планетой, примечательной разве что своим однообразно суровым климатом. Сюда не забредали ни открыватели миров, ни колонизаторы, ни искатели полезных ископаемых — голый каменистый мир, бедный даже минералами, не привлекал никого. Только маленькая жреческая миссия ордена Великих Пророков ютилась на его бесплодной поверхности. Но наследникам Дома Андры была известна тайна Кортериала.

На заре правления Андры один из легендарных героев Трибы, герцог Джурен, высадившись на Кортериале в результате аварии, случайно обнаружил, что практически вся кора планеты пронизана миллионами каналов и микрокаверн, сливающихся в огромную всепланетную пещеру. При полной тектонической пассивности Кортериала и постоянстве его температуры она представляла собой идеальное место для обитания мнеморов, массовое разведение которых в любых других условиях оканчивалось неизменными провалами. Именно по этому на Кортериале был устроен Архивариум Трибы. В его недра тайно запустили сотню мнеморов, с огромными трудами вывезенных с их родной планеты, и те начали размножаться, питаясь проносящимися мимо информационными потоками. Через какие-нибудь две тысячи лет мнеморы расплодились настолько, что от их чуткого мысленюха не могла укрыться ни одна новость в Гало. Так Андра получила в свои руки одну из основ своего могущества — всеведущий кладезь информации, хранящий ответы на все вопросы.

И вот теперь на его месте простиралась мертвая пустота. Лишь бледные пятна сгустков космических лучей изредка проползали по экрану. Эрхар вел корабль по специальной поисковой траектории в виде трехмерной архимедовой спирали, и с каждой минутой его лицо все более мрачнело.

— Долг наших врагов растет? — осведомился Спирр, когда молчание стало для него невыносимым.

— Похоже что так, — согласился Эрхар. Он убрал руки с пульта потеряв надежду отыскать хоть что-то в окружающем мраке.

— Дай-ка лучше общую панораму, — попросил Спирр, в голову которому пришла неожиданная мысль. Эрхар пожал плечами и коснулся пульта.

Экран исчез — и вместе с ним исчезло все вокруг. Эрхар и Спирр висели теперь в нависшей со всех сторон черноте, в которой едва ощущалось присутствие дальних гравитационных полей. Поеживаясь от жуткого зрелища он впервые видел общую панораму — Спирр дотянулся до пульта и на ощупь произвел необходимые манипуляции. Вокруг ничего не изменилось.

— Вот, — сказал Спирр удовлетворенно.

— Что — вот? — Эрхар огляделся по сторонам, но нигде не было ничего кроме черноты.

— Ничего не видно! — торжествующе вскричал Спирр. — А это значит, что Гало не взорвано и не стерто в порошок, а полностью изъято из данного места Бездны! Так что искать планеты имеет смысл только за пределами Круга, на Периферии, желательно подальше, где-нибудь на Форпосте!

— Форпост… — с сомнением протянул Эрхар. — И в прежние времена я трижды подумал бы перед тем, как направить туда свою яхту!

— Там есть много чего кроме Форпоста, — улыбнулся Спирр, изящным движением руки вновь преображая экран. Теперь в окружающей наследников тьме зажглись тут и там — до некоторых, казалось, можно дотянуться рукой, — разноцветные точки, шарики и облачка, обозначавшие скопление массы, еще оставшиеся в Великой Бездне около исчезнувшего Гало.

— Ты прав, — мрачно сказал Эрхар, указывая на яркое зеленое облако, висевшее в пустоте заметно дальше других. — Вот он, Форпост! А вот и Тихие Миры… Они уцелели, а великое Гало Андры больше не существует…

Он умолк, сокрушенно качая головою.

— По крайней мере, мы можем заняться их покорением, — заметил Спирр, расхохотавшись, — теперь нас ничего не отвлекает! Ну-с, куда полетим? Может быть, сюда?

Палец его наметился на группу фиолетовых искорок в верхней части мрака.

— Планеты-монстры! — с отвращением воскликнул Эрхар, и Спирр поспешно одернул палец. Когда-то Ассоциация Независимых Магов проводила тайные эксперименты по оживлению планет, стоившими Дому небольшой войны с порожденными чудовищами. Часть их удалось уничтожить, остальные бежали из Гало и обосновались в одном из безлюдных рукавов, совершая оттуда редкие набеги на пограничные королевства. Вряд ли они могли служить гостеприимным прибежищем. — Уж лучше… — Эрхар задумался, созерцая рассыпанные во тьме искорки, и Спирр вновь опередил его, ткнув пальцем в желтое пятно у себя под ногами:

— Гэннское скопление — вот что нам нужно! — воскликнул он тоном, не терпящим возражение. Ближняя Периферия, благородный нейтралитет, лучшее в Гало белое вино и Серый Замок на Горе — исконное пристанище наследников! Тамошний герцог — то есть мэр, у них нет титулов, — не раз клялся мне, что ни один слух Андры не минует его ушей. Как же его звали, этого пройдоху…

— Уймар, — коротко бросил Эрхар. — Сейчас, когда Гало больше нет, он наверняка перейдет на сторону Форпоста. Если уже не перешел.

— Так ты желаешь планет не прекрасных, но верных? — рассмеялся Спирр. — Ну, тогда полетели на…

Палец его завис в пустоте, что-то безуспешно разыскивая.

— Ее нет, — печально произнес Эрхар. — И Иствара — тоже. — Проклятье!

Траурным пологом в рубке повисала тишина. Пустота слепо щерилась на наследников осколками некогда могучих королевств. Неведомый и беспощадный враг лишил наследников выбора, подсунув вместо чарующего многообразия Гало горсть мерцающих пустышек.

— Дому нужно было уделять периферии больше внимания, — криво усмехнулся Спирр. — Неужели нам некуда лететь?!

— Остается одно, — Эрхар со вздохом стер с экрана звездное конфетти, выделив узкое темное пятно на фоне белой туманности. — Кошачий глаз.

— Гархи? — поморщился Спирр. — Они же нас презирают!

— Они не приемлют нашей роскоши и тщеславия, но в помощи нам не откажут, ибо уважают нашу магию!

— Не откажут… — усмехнулся Спирр. — Боюсь только, у меня опухнет язык от заклинаний, которые придется произнести, чтобы расплатиться за их помощь! К тому же люди, не признающие чести и титулов, скорее прочих могут быть подкуплены врагами! Нет уж! — Спирр рубанул воздух рукой, и в черноте вновь засверкали многочисленные огоньки. — Полетели сюда!

Он указал на одинокий белый шарик в совершенно пустом секторе Бездны.

— Что это? — неприязненно спросил Эрхар. — Уж не мятежный ли Каллист?!

— Он самый! — Спирр довольно рассмеялся. — Насколько я помню, мятеж так и не был подавлен, так что его народы довольно вкусили прелестей демократии, дабы вновь вновь воспылать любовью к владыкам!

Слова Спирра заставили Эрхара задуматься. С минуту он в молчании рассматривал белый светлячок. Потом согласно кивнул:

— Ты прав, пожалуй. В этоместь смысл. Каллист откололся от Андры лет десять назад, главным образом рассчитывал на свою сырьевую обеспеченность… Шутка ли — пятьдесят звездных систем, целое субскопление. Одно время их правительство даже считало Каллист третьей силой в Гало — после Андры и Форпоста.

— Вот-вот, — закивал Спирр, тонко улыбаясь. — Только недолго они тешились этой иллюзией! Почти сразу же начались усобицы между системами, объявилось множество претендентов на президентство, местные премьеры вовсю отстаивали независимость своих планет… Так что теперь от силы половина систем объединена в Конфедерацию, остальные же постоянно воюют друг с другом. Появление тех, кто наведет в Каллисте порядок, будет встречено с пониманием! Несогласным с нами придется туго, ведь народ будет на нашей стороне… — Спирр внезапно умолк, и лицо его стало печальным. — Народ! Были дни, когда Дом повелевал правителям, и многие поколения наследников правили, не употребляя слово «народ»… Но сейчас в Гало осталось меньше людей, чем раньше — королевств.

— И мы должны обратить наши клинки на службу народам? — усмехнулся Эрхар. — Я склоняюсь к тому же. Что бы ни случилось с Гало, мы не должны изменять традициям Трибы! Наследник Дома рожден быть повелителем — так значит, каллистяне рождены стать нашими первыми подданными.

Эрхар замолчал, и несколько минут в рубке царила тишина. Спирр смотрел на брата со все возрастающим недоумением.

— Что же ты, Эрхар? — спросил он наконец. — Командуй кораблю!

Эрхар повернулся к нему.

— Спирр, — сказал он со странной интонацией. — Если мы теперь последние наследники Дома, полноправные правители Гало или того, что от него осталось — то в нашем походе мы должны титуловаться в полном соответствии со своим новым положением! И кроме того, мы не можем путешествовать, а тем более сражаться на безымянном корабле!

— Это верно, — кивнул Спирр, почесывая в голове. — Но поскольку гибель всех остальных наследников не доказана, я в немалом затруднении! С другой стороны, если все они погибли, Андра вот уже второй час не имеет законного повелителя! Знаешь, Эрхар, сознавать это нестерпимо. Но кто же из нас будет регентом?!

— Судьбе было угодно распорядиться так, — громовым голосом ответил Эрхар, вставая, — чтобы я, старший из оставшихся в живых наследников Дома Андры, принял на себя бремя правления над народами Гало! — Эрхар гордо выпрямился, произнеся эти священные слова. Черты его обрели древнее благородство, и во взгляде вспыхнул древний огонь властности, ждущий своего часа в каждом из наследников Андры. — Чрезвычайное положение вынуждает меня пренебречь долгими и утомительными обрядами Посвящения во Владыки. Тебя, Спирр, я по праву назначаю Царственным Братом, и в случае гибели моей в битве или в походе правление над Гало переходит к тебе и к твоим наследникам! — Эрхар перевел дух и зевнул, приобретая свой обычный облик. — Воспользуйся своим правом Царственного Брата и дай имя нашему кораблю!

Спирр молчал, раздираемый противоречивыми чувствами. Формула наследования магически действовала на его сознание, воспитанное в Духе Почитания, но в глубине души осела горечь. Он снова был вторым…

— "Меч возмездия", на первоязыке — "Ярхал", — предложил он название для корабля.

— Да будет так, Царственный Брат!

— Да будет так, Повелитель!

Эрхар обнажил фамильный клинок и поднял его трепещущее фиолетовое лезвие прямо перед собой, отдавая священный боевой салют:

— Я объявляю свою волю, Царственный Брат! — громко и ясно произнес он. — Мы возвратим народам Каллиста радость нашего владычества!

3. ПРАВО НАСЛЕДНИКОВ

Сухой кашель Председателя разнесся по замершему в ожидании Залу Высшего Совета. Голос не заставил себя ждать.

— Мы собрались сегодня, господа, чтобы обсудить чрезвычайное — не боюсь этого слова! — событие… — как всегда витиевато и напыщенно начал Председатель, открыв тем самым историческое семьсот сорок шестое заседание Совета. Депутаты слушали его вполуха, ожидая начала прений, где каждый мог показать себя.

— Итак, Гало исчезло с экранов наших телескопов! — возвысил голос Председатель. — Что это значит?! Только одно: сегодня как никогда еще в истории Каллиста необходимы чрезвычайные меры во имя спасения демократии! Я предоставляю слово главнокомандующему Объединенными Силами Каллиста генералу Кироде!

— Господа! — Генерал начал говорить, еще не добравшись до трибуны. Исчезновение Гало означает для нас потерю всякой возможности следить за действиями так называемой Андры, нашего злобного врага! Коварные феодалы применили против нас невиданное доселе оружие, позволяющее под покровом невидимости вынашивать гнусные планы покорения Каллиста! Мы должны сплотиться перед лицом столь явной угрозы! Я требую от Совета решительных мер по мобилизации всей ресурсов для отражения возможной агрессии и всемерного содействия Объединенным Силам! Положение наше куда серьезней, чем десять лет назад, когда силы Андры были отвлечены конфликтом с Форпостом! Вношу на голосование следующее предложение: немедленное введение чрезвычайного положения на всей территории Конфедерации, сосредоточение всей силы власти в руках Комитета Спасения Каллиста. Вот список предлагаемых мной членов Комитета…

— Совершенно верно, генерал! — воскликнул с места председатель Промышленной партии и, не дожидаясь приглашения, воздвиг свой огромный живот над притихшим залом. Голос Кратора был голосом денежных мешков Каллиста. — Я требую от Комитета Спасения решительных мер по прекращению забастовки Рудбаса без удовлетворения требования бастующих, которые не могут быть выполнены! — Кратор гневно выстрелил глазами в сторону депутатов Трудовой Конфедерации, возмущенно хватавших ртами воздух при виде столь наглого демарша извечного противника. — В сложившейся ситуации каждый забастовщик должен быть признан врагом свободы и демократии, играющим на руку феодальной военщине!

Зал взорвался криками одобрения и гнева — гнева против одобрения и одобрения гнева. Кратор величаво проследовал к Председателю и передал ему свой список кандидатов в Комитет Спасения.

Председатель долго давил на кнопку сирены, пытаясь утихомирить разбушевавшийся Совет. Наконец большинство избранников народа смолкло, держась за уши и морщась от боли, и слово получил знаменитый академик Тупор. Он медленно взошел на трибуну, наслаждаясь напряженной тишиной, с которой зал ожидал его слов.

— Меньше всего, господа, — разнесся его шепелявый голос, — мне бы хотелось витать в научных абстракциях здесь и сейчас, в минуты, когда судьба Каллиста поставлена на карту нашего решения!

Он сделал паузу, давая депутатам шанс понять смысл своих слов.

— И в эти минуты я не могу молчать! Исчезновение Гало — событие из тех, что поворачивают русла мировой науки! Наша теория пространства-времени, по которой рассчитываются торговые пути звездолетов, бессильна объяснить происшедшее! Я не поручусь более за надежность космической связи! Мы не знаем, что произошло с Гало, и я не стыжусь это признать. Но за стеной невидимости и пустоты уже зреют коварные замыслы наших врагов! Каким оружием будет сражаться наша гвардия со столь могучим противником?!

Зал, затаив дыхание, слушал витийствующего вице-президента Академии Военно-Технических Наук. Слова его были абсолютно справедливы: случившееся с Гало не лезло ни в какие ворота.

— Как же спасти нашу независимость, нашу демократию?! — Тупор стал медленно обводить взглядом зал; депутаты отводили глаза и прятали лица. Никто из них не знал, как спасти независимость и демократию. — Есть только один выход! Немедленное массированное изучение феномена нуль-Гало силами Военно-Технической Академии, изучения, не ограниченного в средствах! Каждый истинный каллистянин, без сомнения, сочтет за честь отдать последнее во имя торжества свободы и демократии! Я готов взять на себя бремя ответственности и лично возглавить предлагаемую операцию, которая получила кодовое название "Кровь зверя"!

Ответом академику был общий вздох, который тот с удовлетворением посчитал покорным согласием. Тупор раскланялся и чинно сошел с трибуны. На смену ему уже спешил, потрясая кипой предложений и заявлений, постоянный оратор Трудовой Конфедерации Гренум.

— Друзья и враги! Уважаемые депутаты! Кто с этой трибуны более всех кричит о новых военных расходах?! Тот, кто ворочает миллиардами, кто никогда не стоял в очередях на бирже труда! Но кто будет оплачивать новые вооружения и авантюрные исследования? Простой налогоплательщик, который и без того стонет от непомерных поборов! На наших глазах простое астрономическое явление используется для снятия последней рубашки с трудового народа! Нам ли верить в россказни богатеев и продажных ученых из ВТА?! Довольно! Наша конфедерация выражает свое недоверие правительству и оставляет за собой право принять собственные меры по консолидации всех прогрессивных сил! В заключении от имени Конфедерации я заявляю о нашей солидарности с бастующими горняками Рудбаса!

Свист и улюлюканье депутатов, крики "Отщепенец!", "Предатель!", "Пособник феодалов!", стук диктофонов по подлокотникам были прерваны ужасающим воем председательской сирены.

— Слово предоставляется, — спокойно сказал Председатель, когда все стихло, — представителю Прорицателей, Мудрейшему Пятой Ступени господину Хангу!

Гул одобрения пронесся по залу, и вскоре Ханг, маленький человечек среднего возраста, с длинными черными волосами и короткой седой бородкой, взошел на трибуну.

— Каллистяне! — начал он с традиционного обращения на языке древних грилонцев, основателей Конфедерации. — Темны времена сии! И горькой будет ошибка! Мы, скромные провидцы, хранящие крупицы древних знаний, узнав о горе, постигшем Гало, попытались проникнуть в грядущее, соединив порыв наших душ. Близок срок решения судеб Каллиста, и высоко вознесется он в возрожденной Андре! В великие битвы вступят наши войска, и по всему Гало прославят древний Каллист! А потому, каллистяне, заклинаю вас — не пытайтесь изменить судьбу, ибо уже выкован Меч и получил титул хозяин его!

"Возрожденной Андры? — шепотом переспросил Председатель у своего секретаря. — Этого только не хватало…" Зал молчал, пораженный странным пророчеством. Не считаться с ним было опасно — впадая в коллективный транс, предсказатели практически не ошибались. Но поверить в Андрский Каллист — а следовательно, в реставрацию монархии?!

Минуты тянулись в общей растерянности, и новые выступающие не появлялись. Председатель понял, что настало время для голосования, и поднялся, чтобы выполнить требуемый ритуал.

— Господа, — произнес он. — Мнения наши как всегда разделились, и я приглашаю вас тайным голосованием принять решение, к которому обязывает нас чрезвычайная ситуация, решение, свидетельствующее о нашей мудрости и единстве — решение…

— Решение уже принято! — замогильным голосом перебил Председателя Ханг. Обернувшиеся на звук депутаты увидели, что он стоит по среди зала, и длинный костлявый палец его указывает вверх, под самый купол сводчатого потолка.

Там, постепенно разгораясь и увеличиваясь в размерах, сиял теплым желтым светом искристый золотой шар. Вздох удивления и ужаса пронесся по залу. Мигом смолкли кулуарные разговоры. Сотня депутатов, затаив дыхание, следила за тем, как шар, сверкая уже нестерпимо ярко, опускается в сторону президиума, явно нацеливаясь на место за трибуной.

"Что это?!" — шепотом спросил Председатель у секретаря, и на этот раз получил ответ. Секретарь ответил, сделав охраняющее знамение: "Это Знак Андры! Это Знак Андры!".

— Дом Андры снова с нами! — раздался чей-то громовой голос, и в середине зала поднялась огромная фигура. — Владыки явили нам милость свою! В сей трудный час они спешат на помощь своим заблудшим вассалам!

Шар завис над трибуной, заставив президиум попятиться от нестерпимого света. Грянула торжественная, величавая музыка. Еще несколько человек в зале встали — старики из Аристократического Союза узнали древний гимн Трибы и запели его, подняв в приветствии левые руки. Шар раскрылся точно апельсин, вокруг него зазмеились голубые молнии. Два человека божественного телосложения стояли на пылающем желтом цветке, пристально вглядываясь в онемевший зал.

— Эрхар! — воскликнул один из них. — Что это за сборище?! Какие-то перепуганные интеллигенты! Неужели это и есть наши верные слуги, готовые сокрушить любого врага по первому приказу Владыки?!

По залу прошла волна перешептываний. Один депутат из Аристократического Союза привстал, чтобы получше разглядеть говорившего и тут же склонился к своим соратникам, оживленно жестикулируя.

— Не суди их строго, Спирр! — раздался мощный голос второго визитера. — Это смертные, всего только смертные. — Он поднял в приветствии руку и сделал шаг вперед. — Представители народов Каллиста! Я, Эрхар Владыка, от имени Дома Андры приветствую вас в этом зале!

Председатель Совета робко выбрался из-за спин телохранителей, куда юркнул при первой же опасности:

— Приветствуем и вас, — промямлил он, — но что привело извечных врагов Каллиста на его суверенную территорию?!

— Как твое имя, смертный?! — вскричал Спирр, но тут же вспомнил, что сам еще не представлен, и толкнул Эрхара в бок. Тот понял намек и пробурчал:

— Тебя спрашивает Спирр, Царственный Брат Дома Андры!

Председатель, устрашенный обилием титулов, долго собирался с мыслями:

— Я — Председатель Высшего Совета Каллиста, — выдавил он, — и мое имя — Абдул Ражжи. Но… — он с опаской взглянул на наследников, — что нужно вам, представителям чужого государства, от бедного маленького Каллиста?!

— Чужого?! — Громовой голос Эрхара заставил содрогнуться стены Зала Совета. — Каллист был и остается исконным подданством Андры, лишь временно милостью Эдварда, герцога Андры, пользующимся правом самоуправления! И сейчас, когда темные силы нанесли предательский удар по Дому Андры, я, Владыка Андры, требую от вас, мои подданные, только одного — полного повиновения. Я сказал и жду от вас присяги на верность!

Молчание было ему ответом. Депутаты сидели, точно пораженные громом, и только председатель потихоньку подбирался к трибуне.

— Как видишь, — язвительный голос Спирра разорвал тягучую тишину, эти так называемые смертные вполне вкусили плодов демократии. Как ты думаешь, они сподобятся ответить в ближайший час, или мне пока пойти вздремнуть?!

Одинокий, но сильный голос донесся из зала в ответ:

— Аристократы Каллиста готовы присягнуть на верность своим исконным Владыкам! Но…

— Но?! — вскричал Эрхар, повернувшись к ложе Аристократического Союза, где по-прежнему возвышалась великанская фигура. — Назови свое имя, отважившийся говорить!

— Лорд Горвик Торрский!

— В чем же ты сомневаешься, лорд Горвик?

— Вам предшествовал Знак Андры, — пояснил Горвик, ясно выговаривая слова, — и никто не в праве сомневаться в законности ваших требований, Владыки Андры! Но нас смущает одно странное обстоятельство…

— Какое же?! Говори кратко, как подобает воину! — нетерпеливо воскликнул Спирр, которому порядком надоело это препирательство.

— В последней из схваток с Форпостом наследник Дома, бесстрашный воин и мудрый маг благородный лорд Спирр геройски погиб! Прах его был развеян в просторах Гало, и семидневный траур объявлен по всем доминионам Андры! Аристократы Каллиста оплакали лорда Спирра, как и подобает верным подданным Андры, и было то три года назад! И вот сейчас мы видим лорда Спирра живым и невредимым рядом с тобой, Владыка!

— Я погиб?! Развеян в просторах Гало?! — воскликнул Спирр и издал леденящий душу вопль. Вибрирующий звук вырвался из его горла, заставив в ужасе и смятении пасть ниц тех, кто имел несчастье стоять слишком близко к президиуму. Председатель Ражжи сжался в комок, прячась за трибуну. Издревле владыки Гало тренировали благородное искусство подражания звериным рыкам животных различных планет, бывших предметом их охотничьей страсти. И некоторым из них лорды Трибы повергали в ужас пещерных чудовищ Лайяны, не страшащихся даже боевых лучей смерти. — Если ты лжешь, лорд Горвик…

Крик Спирра смолк так же внезапно, как и начался. Он понял, что зашел слишком далеко: как любой аристократ, лорд Горвик не мог унизиться до лжи.

— Эрхар! Как же долго нас не было?! — прошептал Спирр в ужасе.

— Три года, очевидно, — Эрхар говорил сдержанно, но было видно, что ярость кипит в его сердце, — вполне достаточно, чтобы замести следы этого неслыханного кощунства. Но теперь наши братья сполна уплатили по счету, исчезнув вместе с Гало, и не о них должны быть наши заботы. — Он повернулся обратно к залу. — Ты прав, лорд Горвик! Лорд Спирр, советник Дома Андры, погиб, и прах его с почестями развеян по Гало. Но Царственный Брат Спирр, чудом воскресший, дабы в этот грозный час разделить со мной тяготы дела Андры, стоит рядом со мной! И это знамение должно наполнить мужеством ваши сердца, о благородные аристократы!

Председатель, проползя под столом на четвереньках, добрался наконец до своего места и попытался включить сирену. Сизый дымок из пульта — вот все, чего он смог добиться. В отчаянии он знаком подозвал телохранителя и прошептал: "Прервать трансляцию! Немедленно!". Телохранитель бросился выполнять указание.

Едва его пальцы коснулись рубильника, как одна из голубых молний, кружащих у ног наследников, взметнулась над залом и пала на его руку. Телохранитель взвизгнул и отлетел на несколько шагов.

— Остановись, Ражжи, — вскричал лорд Горвик, простирая в сторону председателя длинную жилистую руку, — или ты будешь иметь дело с рыцарями меча! Владыки! — обратился он к Эрхару и Спирру. — Демократы забыли о чести, и нам нет нужды более признавать над собой их грязную власть! Аристократы Каллиста присягают на верность тебе, Эрхар Владыка, и готовы доказать свою преданность тем, что бросят зарвавшихся политиканов к вашим ногам умолять о пощаде!

— Со своей стороны, — встрял неожиданно поднявшийся на ноги Гренум, раздавая телекамерам обаятельные улыбки, — я напоминаю, что Дом Андры всегда был милостив к своему народу, и если новые Владыки сохранят эту славную традицию, Трудовая Конфедерация готова поддержать их!

Привыкшие к парламентским передрягам депутаты все же не смогли сдержать общий стон зависти. Представитель трудовиков неожиданно заговорил с позиции силы и теперь ставил условия всемогущим андрским лордам!

— Мне кажется, — пробормотал Спирр, скептически озирая зал, — что эти демократы опять занялись своей любимой болтовней, и мы прождем присяги до скончания веков!

— А что ты предлагаешь?! — прошипел Эрхар. — Я и сам еле жив от всего этого ритуального бреда! Но владыки должны иметь силы преодолевать глупость своих подданных!

Зал тем временем загудел с новой силой. Расталкивая высыпавших в проходы депутатов, к трибуне решительно направился генерал Кирода.

— Каллистяне! — вскричал он, выбрасывая вперед сжатый кулак. Неужели я дожил до такого позора?! Вы, избранники народа, готовы предать идеалы свободы и демократии и присягнуть на верность наглым захватчикам?! Раз так, я принимаю на себя ответственность за поддержание порядка и, как главнокомандующий Объединенными Силами, принимаю на себя всю полноту власти!

Подняв вверх левую руку, он прервал в зародыше поднявшийся было ропот. В зал ворвался грохот кованых сапог. Два взвода солдат, четко промаршировав по проходам, заняли ключевые места, направив боевые излучатели на сверкающие в лучах вновь вспыхнувшего света лысины депутатов.

Раздался громовой, всепобеждающий хохот. Это Спирр, держась обеими руками за живот, оправдывал свое исконное прозвище. Голубые молнии взметнулись вверх и сплелись в бешено вращающийся кокон, обозначив грань, за которую не было доступа смертным. Эрхар, нахмурясь, сплетал и расплетал искрящиеся от желания действовать пальцы.

Тем временем события в зале разворачивались совсем не по сценарию генерала. Лорд Горвик издал боевой вой и выхватил фамильный самострел. Его товарищи по Аристократическому Союзу сделали то же самое, окутавшись в призрачные полевые доспехи. Левая часть зала, где располагались трудовики, буквально ощетинилась сверкающим металлом. Запахло грандиозной дракой.

Не отличавшиеся драчливостью депутаты с громким шорохом ползли между сидениями к аварийному выходу, не подозревая, что он уже взят под контроль председательской охраной.

При виде мгновенной реакции трудовиков у генерала Кироды возникло нехорошее предчувствие, что к зданию Совета уже приближаются отряды рабочей самообороны. Нервы у него не выдержали.

— Солдаты! — вскричал генерал. — Судьба отечества в ваших руках! Схватите и обезоружьте мятежников!

Солдаты бросились выполнять приказ, на ходу соображая, кого же считать мятежниками. Возникла паника, путаница и в завершении всего перестрелка.

— Они друг друга поубивают, — растерянно проговорил Спирр. Происходящее уже не казалось ему смешным. — Похоже, они давно собирались устроить это разбирательство!

В кокон ткнулся случайный лазерный луч, на миг затмив панораму зала.

— Ты прав, — кивнул Эрхар. — Пора прекратить это. Он поднял правую руку, и свет в зале вспыхнул ослепительно ярко. Наступила внезапная тишина: сотни людей почувствовали, что не в силах пошевелиться.

— Остановитесь! — гремел голос Эрхара. — Я, Владыка Андры, даю вам последний шанс с честью войти в историю! Да утихнут ваши мелочные страсти! Вы вольны принять любое решение — присягнуть нам на верность или отказаться служить нам; в любом случае Дом Андры будет править Каллистом. Но не позорьте древность Каллиста усобицами и убийствами! Решайте здесь и сейчас сообразно вашему новомодному обычаю, совершайте ваш выбор путем тайного голосования — воссоединиться с Андрой добровольно или пасть смертью отступников!

Депутаты почувствовали, что к ним вернулась способность произносить речи.

— Никогда! — тут же взревел генерал Кирода. — Никогда! — хором повторили армейские и промышленные депутаты.

— Воссоединение! — грянули депутаты Аристократического Союза.

Депутаты-трудовики, не произнося лишних слов, деловито нажимали на кнопки, присоединяя свои голоса к голосам аристократов. Над трибуной вспыхнуло огромное табло, отразив обычный для Совета расклад голосов — два к одному.

Председатель с трудом привстал и, дотянувшись до микрофона, провозгласил с нескрываемым торжеством:

— Незванные гости из несуществующей более Андры! Большинством голосов в шестьдесят два против тридцати трех при пяти воздержавшихся вам отказано в вашей просьбе о подчинении независимого Каллиста иноземной монархии!

— Да, брат, — скептически заметил Спирр, поглаживая рукоять своего фамильного клинка, — настали дни, когда право наследников приходиться подтверждать силой!

— Горе вам! — раздался сквозь гром оваций замогильный голос предсказателя Ханга. — Горе вам, нечестивцы! Вы отвергли Право Андры, и ничто теперь не защитит вас от ее гнева!

Словно в подтверждение его слов зал погрузился в кромешную тьму, скрывшую от глаз депутатов дальнейшие действия наследников.

4. СИЛА НАСЛЕДНИКОВ

Яркая вспышка молнии осветила большую лесную поляну, нещадно поливаемую дождем. Посреди поляны качался и скрипел под ударами ветра огромный алый шатер, увенчанный золотым, словно светящимся изнутри шаром. Вокруг шатра пылали костры, отбрасывающие кровавое зарево на стоящих и сидящих людей, сложенное тут и там разнообразное оружие, привязанных к деревьям лошадей и выступающую из-под мрачных сводов леса громаду космического корабля. На пустой круглой площадке перед шатром стояли два человека, с обнаженными мечами в руках. Один из низ отсалютовал противнику и бросился вперед, нанося быстрые, почти невидимые удары. Его противник изящно поднял руку, и в черном ночном воздухе вспыхнули гроздья голубых искр, рожденных пересечением серебристых клинков. Поляна озарилась призрачным светом, то вспыхивающим, то угасающим сообразно выбранному сражающимися темпу.

Эрхар отбил очередной ребяческий выпад Спирра, ушел от вторичной атаки и обрушил чудовищной силы удар на незащищенную голову брата.

Внезапно из черноты леса к площадке, где наследники в очередной раз скрестили фамильные клинки, метнулась неясная тень.

— Прервемся! — сказал Эрхар, молниеносно отбрасывая меч Спирра и выставляя свой клинок перед человеком, столь внезапно появившемся из мрака.

— Это Варрон, гонец Союза, — сказал Спирр, опуская клинок в ножны. Потом он поднял левую руку, и золотой шар на верхушке шатра запылал солнечным светом, превратив ночь в день. Дождь, еще минуту назад сплошной стеной падавший на поляну, стих и шумел лишь далеко в лесу. Поединок наследников был завершен, и в осложняющих обстоятельствах более не было нужды.

— Какие новости, Варрон? — спросил Эрхар, делая шаг к гонцу. Тот поклонился по старинному обычаю, приветствуя Владыку, и начал говорить:

— Владыка Эрхар! Верные тебе воины Аристократического Союза числом до сорока тысяч готовы по первому твоему слову сокрушить отступников, окопавшихся на Грилоне! Пятнадцать союзных миров принесли тебе присягу на верность и лишь два еще колеблются по своему невежеству! Бессменный предводитель Союза, лорд Горвик Торрский, избранный всеми аристократами Каллиста маршалом нашей армии, прибыл со мной, дабы лично выслушать твою волю!

Эрхар нетерпеливо кивнул. Варрон, согнувшись в поклоне, сгинул во тьму, поспешно уступая место лорду Горвику, который приблизился к Эрхару с величавой медлительностью.

— Итак, лорд, ваши воины готовы отстоять справедливость? — спросил Эрхар вполголоса, выказывая лорду высшее доверие.

— Да, Владыка. Мои вассалы готовы к любым, даже самым жестоким сражениям…

— Думаю, что им придется сражаться вполсилы! — перебил его Спирр, добродушно посмеиваясь. — Армия Каллиста состоит из грязных наемных убийц, способных воевать только с безоружными демонстрантами!

— Я хотел бы, чтобы ты оказался прав, — улыбнулся Эрхар и кивком приказал Горвику продолжать.

— Но есть еще странные известия, Владыка.

— Какие же?

— У границ Каллиста появились чужаки.

— Кто они?

— Они скрываются раньше, чем удается распознать это. Я боюсь, что у нас появился еще один враг.

— Новый враг уничтожается не менее решительно, чем старый, пренебрежительно усмехнулся Спирр, — но пусть не рассчитывает, что мы начнем с него! Что еще?

— В Лойбе, столице Грилона, схвачены и ввергнуты в тюрьмы все семьи аристократов. — лорд Горвик понурил голову. — Генерал Кирода заявил, что казнит их жесточайшим образом, если Союз не сложит оружия.

Спирр поймал на себе внимательный взгляд Эрхара и положил руку на фамильный клинок:

— Этого следовало ожидать, — презрительно фыркнул он. — Подонки! Воевать с женщинами и детьми! Нет! — воскликнул он вдруг, выпуская рукоять фамильного клинка. — Я не запачкаю это благородное лезвие их ядовитой кровью!

— Ты слышал, лорд Горвик? — спросил Эрхар. — Не беспокойся более о заложниках — этим займемся мы. Что еще?

— Я все сказал и жду приказа, — сказал Горвик, смиренно склоняя голову.

— Тогда слушай! — Эрхар простер перед собой правую руку, и в воздухе перед ним появился шар метрового диаметра — точная, хотя и уменьшенная, копия Грилона. — Демонстрационными ударами с орбиты сюда, сюда и сюда добиться капитуляции всех промышленных городов. Подавить спутниковую оборону и блокировать армии отступников на их базах. После этого — десант на Зеленый континент. Здесь, в густых лесах, наша кавалерия будет непобедима. Вы должны окружить Лойбу и ждать нашего появления. На все это даю вам шесть часов.

Горвик еще раз поклонился в знак согласия и пошел прочь. Эрхар переглянулся с Царственным Братом. Ход их мыслей на мгновение соединился.

Мы должны наказать этих подонков… Да, настало время показать свою силу… Только тогда наша власть будет безмерна… Пусть Андра воцарится, и мы сможем отомстить… Да, память Гало взывает к отмщению!.. Ты хочешь сделать это один, но сейчас все решают минуты… О, Эрхар, разве я могу обойтись без твоей помощи…

— Решено, — кивнул Эрхар и, четко повернувшись, направился в шатер.

Спирр сделал было шаг в том же направлении, но внезапно обострившийся в полевых условиях слух наследника уловил легкое содрогание воздуха. Ночное насекомое задело ветку, или порыв ветра уронил каплю росы с широкого листа? Но ветра больше не было на поляне, и дальний защитный барьер не пропускал насекомых. Спирр мгновенно обернулся, готовый поразить врага мечом или заклинанием.

Темная молния скользнула мимо Спирра — это Эрхар, тоже почувствовавший недоброе, мчался в дальний угол поляны, туда, где седлали лошадей Варрон и Горвик. Спирр взмахнул рукой, торопливо проговаривая заклинание — свет пронизал каждую травинку, каждую веточку на сотню шагов вокруг.

Кто-то выругался от неожиданности, и Спирр мигом разглядел в кустах на опушке поляны нацеленный в спину Горвику арбалет. Удар голубой молнии слился со звоном спущенной тетивы. Из кустов вывалился одетый в черное человек, а лорд Горвик покатился по земле, отброшенный в сторону могучей рукой Эрхара. Стрела наполовину вошла в дерево, у которого только что стоял маршал Аристократического Союза.

— Кто это? — спросил Эрхар, указывая на упавшего. Затем он помог встать несколько ошарашенному Горвику.

— Почем я знаю! — Спирр пожал плечами и поднял стрелявшего, держа его перед собой на вытянутой руке. Тот все еще был без сознания, лицо его скрывала черная маска.

Эрхар нетерпеливо щелкнул пальцем, и маска слетела с лица убийцы. Лорд Горвик отшатнулся, с ужасом узнав ночного гостя;

— Бертран! Как ты посмел?! — вскричал он. — Кто это? — гневно спросил Эрхар. — Мой сын, — в смятении и ужасе прошептал старый лорд. Спирр осторожно опустил Бертрана на траву и похлопал его по щекам, приводя в чувство. Горвик стоял рядом, что-то шепча трясущимися губами. Случившееся ошеломило всех: никто не ожидал столь скорого предательства в своем стане.

— Лорд Горвик! Поговорите со своим сыном и примите решение, — глухо произнес Эрхар и, не добавив более ни слова, удалился в шатер. Спирр пожал плечами и растворился в темноте вслед за братом. Несчастный Горвик с тоской смотрел им вслед: он догадывался, какого решения ждут владыки.

— Проклятье вам, презренные промышленники! — прошептал старый лорд, сжимая кулаки. — Вы отняли у меня все — родовую планету, фамильный замок, бесчисленные земли, и вот теперь — еще и родного сына. Никогда в роду Горвиков не было предателей! — вскричал он вдруг с неожиданной силой. — Ты мне не сын больше!

Очнувшийся Бертран вздрогнул от этих слов и бросил по сторонам короткий затравленный взгляд. Мгновения хватило ему, чтобы оценить ситуацию:

— Отец! — отчаянно воскликнул он, протягивая руки к Горвику. — Я не хотел этого! Меня обманом завлекли в плен и дьявольским гипнозом лишили собственной воли! Я не владел собой, когда мое тело совершало это злодеяние!

— Я не отец тебе, — вскричал лорд Горвик в ответ, однако. оглядевшись по сторонам и увидев, что за ним никто не наблюдает, неожиданно сбавил тон, — до тех пор, пока ты не докажешь обратное. Беги, негодяй, и кровью врагов смой свой позор!

Бертран тут же вскочил, едва не опрокинув подавшего ему руку Горвика, и в два прыжка оказался на коне. Тот, почуяв торопливость всадника, взвился свечой и канул в ночную мглу. На опушке поляны остался безумный от горя старик, мысленно проклинающий и благословляющий сына.

— Лорд Горвик! — Эрхар вновь стоял перед ним, опершись на фамильный клинок, сверкавший серебристым сиянием. — Выполняй приказ, и не позволяй более отступникам нарушать твои планы!

Горвик мысленно выпрямился, расправляя богатырские плечи. Эрхар поднял руку, и голубые молнии коснулись лорда, зажигая на его плаще Знак Андры. Мгновением позже Горвик легко вскочил в седло и поскакал прочь.

— Кажется, теперь наша очередь? — осведомился подошедший из темноты Спирр.

— Да… — рассеянно ответил Эрхар, разводя руками. Спирр изумленно протер глаза: они стояли уже в центральной рубке «Ярхала». Эрхар воистину был Владыкой — столь элегантной телепортации мог позавидовать и сам богоравный Ютан.

— Нам следует поторопиться… — все так же задумчиво проговорил Эрхар, оживляя экран. — Как знать, быть может их палачи уже готовят новых предателей!

Спирр не ответил, разглядывая экран. Он был разделен на четыре части. Вверху слева светилась карта Лойбы с восемью красными крестиками тюрьмами, где содержались заложники. Рядом мелькали перехваченные изображения из внутритюремных сетей — унылые арестантские физиономии, злобные рожи палачей, отвратительные сцены пыток… Под картой простирался казавшийся бесконечным список арестованных аристократов — имена и титулы, пол, возраст, номера камер, тюрьмы, текущее состояние. В правом нижнем углу мерцала схема одной из тюрем с указанием оптимального маршрута захвата.

Эрхар присвистнул. «Ярхал» не уставал удивлять наследников своими безграничными возможностями.

— Великолепно! — вскричал Спирр. — Мы перещелкаем их одну за другой, как орешки!

— Восемь тюрем, — проговорил Эрхар задумчиво. — Стоит поднять переполох в одной, и в остальных начнутся казни… Одну за другой не получится.

— Значит, мы должны оказаться в каждой одновременно, глубокомысленно отметил Спирр. — В четырех ты и в четырех — я.

— Так и сделаем, — кивнул Эрхар. Руки его приподнялись на уровень груди, и между ними зажглось голубое сияние. Вспышка молнии — и справа от изрядно побледневшего Эрхара встал еще один Эрхар. Вместе они вновь подняли руки, озарив рубку магическим сиянием.

Спирр посторонился и вытащил из кармана записную книжку. При вторичном ударе молний он поморщился, с видом превосходства посмотрел на всех четырех стоявших перед ним Эрхаров и громко произнес:

— Крамм-Кваттро-Гремз-Спирр-Альтион!

Все четыре Эрхара одновременно изменились в лице, но было уже поздно. Звуки страшного заклинания впитались в стены, и свет в рубке померк под гнетом происходящих трансформаций. Когда он вновь засиял в полную силу, в глазах Эрхара зарябило: вокруг него толпилась добрая дюжина Спирров!

— Кваттро — на Первоязыке двенадцать, — с неудовольствием буркнул Эрхар, делая отвергающий жест. Кто учил тебя магии?!

Спирр пожал плечами и с сомнением осмотрел трех оставшихся Спирров:

— Справятся ли?…

Эрхар рассмеялся:

— Ты что, не доверяешь самому себе?!

Один из двойников Спирра усмехнулся в ответ:

— Я тоже ему не доверяю. Но выбора нет.

— Ладно, — буркнул Спирр. — Тогда — по тюрьмам!

Он вытащил из-под пульта и выложил на стол восемь портативных терминалов, изображения на которых в точности повторяли главный экран. Эрхар тут же положил на один из них широкую ладонь:

— Я беру на себя Замок Забвения, — коротко сказал он и исчез, предоставляя двойникам самим разбираться с прочими. Те мигом похватали терминалы и сгинули, едва назвав выбранные тюрьмы.

Спирр, зазевавшись на старте, опомнился только оставшись в полном одиночестве. На последнем терминале светился план секретной подземной тюрьмы Корр-Те. Пожав плечами, Спирр произнес простейшее заклинание перемещения.

Дремавший на своем посту в безлюдном переходе охранник чуть не упал от неожиданности, когда перед ним в облаке золотого света возник наследник и Царственный Брат Спирр. Тот был явно не в настроении, напряженно рассматривая план тюрьмы на терминале, который поворачивал то так, то сяк. Наконец он нашел подходящее положение и приказал охраннику:

— Веди меня к камерам семнадцать, шестьдесят шесть и сто сорок восемь!

Но возглас его был обращен к пустому месту. Заперев перед Спирром дверь, охранник изо всех сил улепетывал по коридору. Спирр выругался, испепелил дверь взглядом и вновь уткнулся в терминал, морща в напряжении лоб.

Наконец он сообразил, что находится на втором этаже подземной тюрьмы, в секторе камер с двести сороковой по двести шестидесятую. Следовательно, к требуемым камерам нужно было подняться на один этаж. Или спуститься,

Спирр почесал в затылке. Относительно нумерации этажей в подземных тюрьмах он не имел ни малейшего представления.

Выстрел из бластера прервал его размышления. Чувствуя некоторую боль в спине и тягучую слабость начала регенерации, Спирр повалился ничком, неспешно ругая собственную глупость и хитроумие архитекторов, измысливших столь сложную тюрьму.

Охранники, грохоча сапогами, подошли к распростертому на полу телу. Спирр, почти продырявленный насквозь, вызывал скорее жалость, чем страх.

— Кто это? — спросил первый охранник, повыше ростом.

— Черт его знает. Какая разница? — шмыгнул носом второй.

— Ладно, потащили… — вздохнул первый, хватая Спирра за ближнюю ногу. Его напарник схватился за вторую, и они потащили незадачливого лорда по коридору, сначала прямо, потом налево, потом вверх по широкой винтовой лестнице.

— Это какой? — спросил высокий, останавливаясь и переводя дух.

— Первый. Немного осталось, — ответил второй, не подозревая, насколько он близок к истине.

Попав на нужный этаж, Спирр позволил себе очнуться. Охранники, мгновенье назад раздумывавшие, не выпустить ли тяжеленные ноги и не отдохнуть ли по-человечески, с удивлением обнаружили, что им нечего выпускать из рук. Труп как сквозь землю провалился!

В следующее мгновение Спирр уже укладывал своих невольных помощников поудобнее, полагая, что так они дольше будут оставаться без сознания. Затем он огляделся. Камеры начинались в нескольких шагах от лестницы, и прямо напротив находилась восемьдесят девятая. Не колеблясь ни мгновения, Спирр решительно взмахнул рукой.

Тяжелая пуленепробиваемая плита рассыпалась в пыль. Из темной глубины на Спирра глядели огромные испуганные глаза.

— Выходите! Скорее! — голос наследника гулко прокатился по пустому коридору. Из камеры, держась за стену, нерешительно вышла молодая женщина в далеко не арестантском платье. Увидев Спирра, возвышавшегося подобно древнему божеству во всем великолепии своего наполовину сожженного бластером костюма, открывающего могучий торс, она воскликнула от радости и упала в обморок. Но еще до того, как ее тело коснулось пола, Спирр коротким движением пальца телепортировал освобожденную пленницу на «Ярхал».

— Первая! — гордо констатировал Царственный Брат. — А сколько ж их тут еще? — он уставился в терминал и крякнул с досады. — Проклятье! Это восемьдесят девятая, а мне нужна шестьдесят шестая!

Огласив коридор очередным проклятьем, Спирр бросился вперед. Изумленные охранники увидели какой-то голубой вихрь, промелькнувший мимо них и обративший в прах все промежуточные решетки. У двух камер в противоположных концах тюрьмы почти одновременно вылетели двери. Вслед за этим истошно взвыла сирена: происходящее вызвало тревогу у автоматики.

Выскочившие из дежурки усмирители не успели пробежать и десятка шагов, как в потолке коридора почти над ними раскрылся темный проем, и оттуда спрыгнул лоснящийся от пота Спирр.

Усмирители дружно припали на одно колено и нацелили в живот чудаку раструба спецбластеров.

— Где тут у вас сто сорок восьмая? — осведомился Спирр, оглядываясь по сторонам.

Ответом ему был залп: нервы у большинства усмирителей ни к черту не годились. Когда рассеялся дым, перемешанный с цементной крошкой, коридор был девственно чист, заставив усмирителей ломать голову — то ли они испепели чужака подчистую, то ли он успел удрать. Вскоре топот склонил их к последней мысли.

Спирр бежал по коридору, неотвратимо приближаясь к сто сорок восьмой камере.

— Сколько их там… — бормотал он, разглядывая терминал. — Ого! Шестьдесят человек!

Делом мгновения было вышибить дверь и скомандовать: "Выходи по одному!". Цепочка арестантов потянулась из камеры прямо в трюмные отсеки «Ярхала». Измученные долгим заключением люди даже не понимали, кто и зачем командует ими.

— Пятьдесят семь… Пятьдесят восемь… — считал Спирр, поглядывая в коридор, где, по его расчетам, должны были вновь появиться усмирители. Пятьдесят девять… Все что ли? Эй! — прокричал он, заглядывая в саму камеру.

В дальнем его углу лежало неподвижное маленькое тело. Спирр одни прыжком оказался рядом и подхватил его на руки, произнося наспех составленное заклинание. С топотом ворвавшиеся в камеру усмирители дали залп по тающему голубому призраку и долго недоуменно таращились в пустоту.

На «Ярхале» Спирр застал Эрхара сверяющимся со списком.

— Ну что, все? — спросил Царственный Брат, передавая ребенка одному из кишевших вокруг бывших арестантов.

— У меня все, — ответил Эрхар и косо посмотрел на брата, — а вот у тебя одна лишняя!

Столпившиеся вокруг аристократы с почтением внимали диалогу владык.

— Ангелы ада! Восемьдесят девятая! — Спирр хотел схватиться за голову, но, вспомнив о свидетелях, передумал. Но не отправлять же ее обратно! Пойду выясню, кто она.

Оставив брата распределять по трюмам оставшихся аристократов, Спирр отправился в уже заполненные помещения, где, окруженные наспех созданной роскошью, располагались освобожденные ранее.

В огромном зале нелегко было разыскать хрупкую женщину с тонкими чертами лица и огромными глазами, которую Спирр лишь мельком видел на пороге восемьдесят девятой камеры. Однако внимание наследника сразу привлекло совершенно безлюдное пространство у небольшого розового диванчика. Там, совершенно одна, в окружении недобрых взглядов, сидела, закрыв лицо руками, спасенная Спирром женщина.

Приосанившись, Спирр гордо прошествовал по залу прямиком к ней, не обращая внимания на удивленное перешептывание грилонской знати.

— Лорд Спирр, Царственный Брат Андры, приветствует тебя, леди! громко сказал он, с достоинством поклонившись. — Назови свое имя и поведай историю, приведшую тебя в печальное место нашей предыдущей встречи!

— Царственный Брат Андры?! — воскликнула женщина, отнимая руки от лица, и Спирр поразился ее совершенной красоте, говорившей о многих поколенияхблагородных предков. — Так вы из Дома Андры? Ах, что я говорю! — Она всплеснула руками. — Благодарю вас, благородный лорд Спирр, за спасение из рук этих негодяев каллистян! — При этих словах стоявшие вокруг каллистяне зафыркали от возмущения, и Спирру пришлось приподнять бровь, чтобы поставить их на место. — Надеюсь, теперь моя жизнь и моя честь вне опасности?…

— Слово Царственного Брата! — пылко воскликнул Спирр. — Но вы не назвали свое имя и свой титул!

— Меня зовут Грези, и я — принцесса Ольми, — просто отвечала незнакомка. — Во время охоты на пограничной планете Офсейн я была подло и коварно похищена и увезена в дебри дикой планеты Грилон, где стала залогом нейтральности моей родины по отношению к этому скоплению негодяев! Вот уже восемь месяцев прошло с тех пор, и ни одному из моих братьев не удалось еще освободить меня! Поэтому я приношу свою благодарность вам, благородный лорд!

— Принцесса Грези! — воскликнул Спирр, прижимая правую руку к сердцу. — Тысячелетия вражды Андры и Ольми блекнут перед вашей красотой! Заверяю вас, что вы всегда будете только гостьей в любом из владений Дома Андры!

Он склонил в поклоне гордую голову. Грилонские аристократы, сообразив наконец, куда дует ветер, встали, готовые приветствовать принцессу Ольмийского королевства, на военном языке именовавшегося также Форпостом.

Внезапно в мозгу Спирра возникло ощущение чьего-то присутствия. Он понял, что это Эрхар прибег к простейшему способу общения на расстоянии, и отпустил свои мысли на волю. Вернись в рубку… Сейчас, но взгляни, кого я освободил, это принцесса Ольми!.. Этого только не хватало, но сейчас не время, скорее сюда… Новости?.. Да, еще какие новости!

— Прошу вас, леди, следовать за мной! — учтиво произнес Спирр, подавая принцессе руку. Они прошли по заполненному народом трюму, более походившего сейчас на тронный зал, оставляя за собой шлейф восхищенных вздохов. Спирр невольно посмотрел в попавшееся по дороге зеркало — они с Грези и впрямь были неплохой парой, невысокий — для наследника, разумеется, — белокурый Спирр и хрупкая темноволосая Грези.

В каюте Эрхара — изысканный кодекс чести не позволял использовать для леди собственных помещений — Спирр вежливо поклонился:

— Прошу простить, но меня ждут великие дела. Надеюсь, вы сумеете справиться со скукой в мое отсутствие. Здесь вы будете в относительном покое и в полной безопасности; что же касается меня, то я скоро вернусь!

И, с удовлетворением глядя в бездонные глаза Грези, Спирр пятясь покинул каюту. Мгновение спустя он уже вбежал в рубку:

А вот и я! Надеюсь, новости приятные?! — спросил он весело и подмигнул Эрхару. Тот стоял у пульта, скрестив на груди могучие руки.

— Еще не знаю. Столица Грилона была атакована с воздуха и с моря. После недолгого сопротивления гарнизон и силы особого назначения сдались.

— Кем атакована?! — изумился Спирр.

— Нашей армией под командованием маршала Горвика.

— Как?! — вскричал Спирр. — Он ослушался приказа?! Начал штурм без нас?! Тысяча демонов, как же нам теперь наказывать победителя?!

— Никак. Лорд Горвик пал в битве.

— Как, он еще и погиб?! — Спирр аж задохнулся от возмущения. Мерзкий старикашка! На кого ж нам теперь возложить корону Каллиста?

— На его сына, лорда Бертрана Горвика.

— На этого гнусного предателя?! — Спирр изумленно захлопал глазами. Разве его не повесили?!

— Бертран принял командование из рук умирающего отца, первым ворвался во Дворец Совета и схватил изменника Кироду.

— Для предателя это тонкий ход, — одобрительно хмыкнул Спирр. — Я хочу видеть этого интригана!

— Лорд Бертран Горвик! — громовым голосом произнес Эрхар, делая левой рукой приглашающий жест. Вторая дверь в рубку распахнулась, и на пороге показался стройный молодой человек с гордо поднятой головой. Выдержав приличествующую паузу, он медленно поклонился владыкам:

— Примите мою присягу, Владыки Андры! — он опустился на одно колено и положил перед Эрхаром свой меч. — Коварные враги, отнявшие у меня разум, дорого заплатили за это — их кровь на моем мече. Я отомстил за себя и своего отца! Прошу вас принять мою вассальную верность и верность восемнадцати подвластных мне миров!

Эрхар коснулся плеча Спирра, предотвращая ненужные гримасы изумления, и на миг проник в его мозг. Совет Союза Аристократов избрал его новым маршалом… Ай да Бертран!.. О да, по способностям к интриге он достоин быть членом Трибы, не то что королем Каллиста.

— Я принимаю твою верность, Бертран, король Каллиста! — величественно произнес Эрхар. Встань и служи нам во славу Каллиста и возрожденной Андры! Возвращайся к своему народу и готовься к новым битвам, ибо близок час столкновения с врагом куда более могущественным, нежели кучка жалких демократов!..

— Этот час уже настал, — перебил его Спирр, указывая на экран. В ту же секунду «Ярхал» содрогнулся, как от прямого попадания боевого луча средней мощности.

Эрхар стремительно обернулся. На экране косым клином светилась россыпь боевых звездолетов. «Ярхал» содрогнулся вторично.

Глаза Эрхара вспыхнули холодным пламенем ненависти. Он коснулся пульта управления, и экран заволокло багровое зарево догорающих остатков вражеских кораблей.

— Это был разведывательный отряд, — пояснил Эрхар, брезгливо отряхивая руки. — Но Форпост вышел на тропу войны, и следом придут тысячи и миллионы кораблей. Готовьте ваши руки к сражениям!

5. СОВЕТ НАСЛЕДНИКОВ

Черные острые башни замка четко вырисовывались на фоне пылающего закатного неба. Часовые бесшумно шагали вдоль стен. Тишина стояла такая, что на обзорную площадку центральной башни, где прогуливались наследники, доносился шелест листвы из едва видневшейся внизу рощи.

Эрхар молча смотрел на опускающееся солнце, стоя у парапета со скрещенными на груди руками. Легкий ветерок развевал его легкий белый плащ, открывая висящий на поясе сверкающий фамильный клинок.

— Солнце садится, — сказал подошедший Спирр. — Закат прежней Андры…

Он был непривычно печален. Вот уже три дня Владыка и Царственный Брат принимали в замке Горвик, избранном местом временной резиденции, посланников уцелевших миров Гало, откликнувшихся на их призыв к воссоединению под знаменами Новой Андры. Иные являлись лично, иные предпочитали зыбкие и мерцающие объемные изображения, но все были поражены и испуганы последними событиями — не столько исчезновением Гало, до которого большинству провинциалов не было особого дела, сколько столь резкой сменой политики царствующего Дома. Многие считали, подобно каллистянам, что исчезновение Гало — лишь тонкий политический ход всемогущей Трибы, используемый для достижения решающей победы над Форпостом. Жалобы на происки последнего слышались непрестанно и благосклонны принимались Владыками, поощрявшими неподдельную ненависть к извечному врагу Андры. "Да здравствует Новая Андра!" — восклицали посланники, выслушав приглашение прибыть на Военный Совет Владык в замок Горвик. Все это казалось Спирру жалким и убогим подражанием былым Верховным Приемам в добром старом Доме Андры, собиравшем миллионы королей, королев, принцев и герцогов, в старом Доме, навсегда потерянном, но вечно в памяти, пока жив хоть один наследник!

— И восход новой! — Эрхар резко обернулся, глядя прямо в лицо Спирру. Глаза его сверкали. — Клянусь не оставлять усилий, не пить вина и не касаться женщины, пока Новая Андра не станет такой же блистательной и могучей, как прежняя, пока слава ее не разнесется по всем звездным островам, и имя наследника не станет вновь священным для каждого смертного!

Спирр отшатнулся, пораженный столь неожиданной и страшной клятвой. Но кровь наследника, бежавшая в его жилах, не позволила ему промолчать:

— Клянусь Великими Пророками, — воскликнул он, — мы сделаем это!

И фамильные клинки наследников, выхваченные из ножен в едином порыве, огненными лучами взлетели к небу.

— А теперь, — сказал Эрхар, опуская клинок, — пойдем на Совет. Мы достаточно заставили себя ждать!

— Совет?! — переспросил Спирр, все еще витавший мыслями в древней и славной истории Андры. — Какой еще совет?

Эрхар не удостоил его ответом, предоставив следовать за собой.

Огромный зал был освещен высоким сияющим куполом, точным подобием ясного вечернего неба. Тончайшая мозаика пола, плавно переходящая в стенные росписи, изображала легендарные события времен битв за Обладание. Закатные лучи выхватывали кровавыми бликами лица легендарных героев, повергающих богов и устрашающих чудовищ. Казалось, суровые воины прошлого явились на Совет, дабы вселить в потомков свою непобедимую отвагу.

В центре зала легкие винтовые колонны поддерживали вышитый лучшими кибермастерицами Каллиста паланкин. Под ним на небольшом возвышении стоял резной трон, начиненный разнообразными приспособлениями для создания максимальных удобств сидящему (без чего мало кто из королей Каллиста смог бы выдержать двадцатичасовые церемонии Встреч с Народом). На троне восседал король Бертран, с задумчивым опасением взиравший на явившихся наследников. Он успел уже сделать несколько распоряжений относительно собственной безопасности, и теперь лишь рука Владыки могла покарать его за те не слишком приглядные действия, благодаря которым он оказался на этом троне (и о которых мы скорее всего никогда не узнаем). Но пока для опасений не было особых оснований — царственные братья были заняты другими, более важными делами.

Перед троном за бескрайним, как футбольное поле, столом, уставленном золотыми блюдами с лучшими яствами Каллиста и серебряными кубками, в которые бесчисленные виночерпии не уставали направлять потоки тысячелетних вин с виноградников Унгрии, славившихся по всему Гало, восседали прибывшие на Совет представители верных Андре миров. Спирр быстро пробежал взглядом казавшийся бесконечным ряд незнакомых лиц, впервые пожалев о том, что по молодости так до сих пор и не удосужился запомнить в лицо каждого из видных людей Гало. Теперь ему оставалось только мучительно выискивать знакомых в этом невообразимом сборище провинциалов.

Рядом с Бертраном Горвиком сидел, слегка склонив свою словно выточенную из черного дерева голову, предсказатель Ханг, углубившийся, дабы не терять времени, в пророческий экстаз. Неподалеку от него, едва помещаясь в роскошном антикварном кресле, располагался посланник Кошачьего Глаза, могущественный магнат Ормир Брасс. Он выложил перед собой миниатюрный пульт дистанционного управления — гордость технологии гархов и надавил на одну из клавиш. Над блюдом с заливными змеями вспыхнул голубоватый шар, и Гарх вышел на связь со своим правительством, изолировав себя от посторонних ушей.

С противоположной стороны стола, в приличествующем пленнице скромном серебристо-сером платье, сидела Грези, принцесса Ольми, медленно покачивавшая головой, как будто все происходящее казалось ей волшебным сном. Рядом с ней, пытаясь быть галантным, суетился посол Гэннского скопления Воолерано Изящный, профессиональный танцор и музыкант, избранный своим народом для участия в Совете благодаря выдающимся — для гэнца, разумеется, — ораторскими способностями. На него хмуро поглядывал через стол Рыжий Стэн, парень с внешностью и габаритами лесоруба, недавно прибывший на Каллист узнать, что там творится, со своей собственной еще более отдаленной планеты и угодивший по протекции Спирра прямо сюда, в сверкание роскоши и титулов, на Совет, решавший судьбы мира. Рыжий Стэн был хорошо известен андрийской молодежи своими невероятными для смертного похождениями, и многие — в том числе и Спирр — подозревали в нем побочного отпрыска одного из герцогов Андры.

Размышления Спирра прервал трубный зов. Величественные звуки гимна Трибы заполнили зал, заставив подняться на ноги даже неповоротливого и заносчивого Ормира Брасса, и Эрхар со Спирром двинулись к своим почетным местам, сверкая парадными золоченными доспехами.

Гимн смолк, оборванный на полуноте.

— Не время на церемонии, — сказал Эрхар, опускаясь в свое скромное, но прочное кресло. — Объявляю Совет открытым.

Спирр, присевший было рядом с ним, тут же вскочил:

— Благородные и могущественные лорды, прекрасные леди! Я буду краток! Таинственное исчезновение Гало до сих пор темным пятном лежит на наших душах, но все возрастающая угроза со стороны Форпоста, пославшего свои разбойные звездолеты в самое сердце только что освобожденного Каллиста где они и были уничтожены — заставляет нас незамедлительно сплотить ряды и объединить усилия в борьбе за свободу союзных миров, объединенных, как повелось от века, под священными знаменами Дома Андры! Нам надлежит сегодня сообща восстановить все подробности постигшей Гало беды, принять план совместных боевых действий и поднять здесь, на Альберре, третьей планете Конфедерации Каллиста, избранной нами в качестве временной резиденции, Знамя Дома Андры — символ нашего нерушимого единства.

Спирр перевел дух и осмотрелся. Все в зале смотрели на него, ожидая продолжения, и Спирр горделиво приосанился, готовясь потребовать от собравшихся вассальной клятвы верности.

— Чьими же гербами новоявленные Владыки намерены украсить Знамя Андры? — раздался в наступившей тишине наглый уверенный голос. Головы присутствующих судорожно повернулись к главному входу. На пороге зала, гордо опираясь на громадный боевой клинок, возвышался стройный светловолосый человек в летном комбинезоне.

— Кто ты такой?! — вскричал король Бертран, обливаясь холодным потом ужаса. Врожденная привычка рассчитывать на худшее подсказывала молодому Горвику, что у короновавших его Владык появился могущественный соперник, которому ничего не стоило распространить свой гнев и на смертного короля.

— Я, — глаза пришельца гневно сверкнули, заставив Бертрана отвести взгляд, — законный наследник Дома Андры герцог Элис!

— Ах Элис?! — От удивления и возмущения Спирр развел руками. Гнусный интриган, засунувший нас в ржавую жестянку! Предатель, не останавливающийся ни перед чем, чтобы получить трон Андры! Скольких еще наследников ты устранил за время нашего отсутствия?! Или… — Спирр обратил свой взор к пораженному таким поворотом событий залу, исчезновение Гало — тоже его рук дело!

— Молчи, призрак! — хладнокровно произнес Элис, делая несколько шагов вперед. — Вот уже пять лет, как ты мертв и развеян по просторам Гало! Убирайся в бездну, откуда пришел!

И прежде чем кто-либо успел понять ужасный смысл этих слов, краткое заклинание Ввержения сорвалось с бледных губ наследника Элиса.

Голубая молния толщиной в бревно ударила у ног Спирра, ослепив большинство присутствующих и заставив закричать от страха начинающего короля Каллиста.

Искусственное солнце на сияющем куполе ослепительно вспыхнуло, пытаясь рассеять выступившую из дверных проемов тягучую тьму потустороннего мира, жаждущую дотянуться до наследника Спирра. Несколько мгновений свет и мрак боролись, потом тьма отступила.

— И впрямь это Элис, — послышался в наступившей мертвой тишине, залитой ослепительным светом, гнусавый рассудительный голос. — Приветствую тебя, брат!

С этими словами, поразившими всех присутствующих куда более страшных заклинаний и голубых молний, Рыжий Стэн встал со своего места и подошел к герцогу Элису, фамильярно хлопнув того по плечу.

— Стэн?! — изумленно воскликнул Элис, светлея лицом. — Слава Пророкам, ты жив!

— Пророки тут не при чем, — так же рассудительно проговорил Стэн, чтобы уцелеть в этой заварушке, мне пришлось потрудиться самому…

Он, очевидно, собирался рассказать еще целую историю, воспользовавшись тем, что Спирр от возмущения окончательно потерял дар речи. Но тут со своего места медленно поднялся Эрхар и громовым голосом заявил:

— Приветствую тебя, высокородный герцог Элис! В этот час грозных испытаний да не будем мы следовать печальной традиции междоусобиц, быть может и навлекшей на Андру постигшее ее несчастье! Присоединись к нашему столу, доблестный герцог, и поведай, что происходило в Доме в дни нашего отсутствия!

С этими словами он подошел к Элису и раскрыл ему свои широкие братские объятия.

Элис оторопел. Он ожидал всего — поединка, подлого удара в спину, явления Князя Тьмы, — но только не распростертых объятий. Всесильное заклинание обернулось пшиком, словно исчезновение Гало поставило законы мира с ног на голову, и все же обладавшие несомненным численным перевесом владыки не торопились сводить свои счеты с извечным врагом. Пока Элис силился проникнуть в тайну столь неподобающего для наследника поведения, Эрхар подобно священному Змею уже сжимал его в своих могучих руках.

Наконец он разжал объятия, способные задушить кита, и Элис перевел дух, поспешно отступая назад при виде Спирра, также вознамерившегося обнять новоявленного родственника.

Не найдя другого выхода, Элис быстрым движением руки сотворил себе кресло и уселся в него, предоставив Спирру обнимать пустоту. Зал затаил дыхание, ожидая реакции наследников. Владыки молчали, обмениваясь многозначительными взглядами; пауза грозила перерасти границы приличия.

— Ну, я пошел, — сказал наконец Рыжий Стэн, демонстративно поворачивая к своему месту. Его слова заставили Спирра очнуться:

— Постой-ка! — вскричал он, нацеливая указательный палец в мясистую переносицу владельца планеты Артак. — Ты назвал герцога Элиса братом! Не значит ли это, что мы и тебя должны приветствовать как наследника Дома?!

Рыжий Стэн отрицательно покачал головой:

— Мои претензии не заходят так далеко! Я всего лишь ратный побратим Элиса, о чем еще два года назад было объявлено по Трибе, и не имею ни малейших прав на наследование Дома!

Спирр с неудовольствием убрал палец и пробормотал, опускаясь в свое кресло:

— Кажется, мы несколько поторопились с посвящением себя во владыки.

Эрхар смерил его коротким презрительным взглядом, приведшим Спирра в восхищение. Эрхар как истинный герцог Андры никогда не сомневался в однажды принятом решении. По праву или без него, он был Владыкой, и судьбы этого мира зависели от него, а не от кого-нибудь другого.

— Не будем, подобно демократам, длить бессмысленные словопрения, сурово произнес Эрхар, протягивая руку в сторону Элиса. — Мы ждем твоей речи, Герцог!

Элис начал говорить не сразу. Несколько мгновений он мрачно взирал на Спирра, отвечавшего ему обворожительной улыбкой, затем на некоторое время сконцентрировался на Эрхаре, пробуя усилием воли проникнуть в его сущность. Призвав на помощь древние силы Постигающей магии, Элис пытался разрешить мучившую его загадку. Но сколь бы глубоко не проникал он в души и тела сидевших перед ним наследников, все было тщетно: Эрхар и Спирр были сами собой, несомненными и прирожденными наследниками Дома и лордами Андры. И все же это было невозможно!

Элис легко мог поверить и в то, что Спирр, официально развеянный по Гало пять лет назад, нагло усмехается ему в лицо. До сих пор подобное вытворяли лишь наиболее искусные в магии герцоги Андры, но все меняется, а Спирру нельзя было отказать в своеобразном магическом таланте.

Но чтобы Эрхар, схваченный уникальным заклинанием, на которое у самого Элиса, по праву считавшегося мастером Жеста, ушло три месяца, Эрхар, заточенный в секретном замке далеко за пределами Гало под неусыпной охраной двух могучих из подвластных Элису демонов, Спрелга и Стривга, Эрхар, никогда не помышлявший о власти и лишь стоявший Элису поперек дороги — чтобы этот Эрхар не только председательствовал на Совете Андры, но и выступил два дня назад по Общему Каналу, повергнув самого себя в элисовых подземельях в состояние, близкое к безумию?!

Поверить в такое Элис не мог и на хотел. И все же самозванец, надменно восседавший перед ним, был признанным Владыкой Андры, ожидавшим рассказа о последних годах Андры! Элис почувствовал, что еще минута промедления — и он навсегда лишится шансов на доверие новых владык: долгое обдумывание слов выдавало скрывающую в них ложь. Вздохнув, Элис начал рассказ:

— Последние годы я почти безвыездно проводил в охотничьих угодьях Лайяны, — с притворной горечью произнес он, — не подозревая о том, как мало времени осталось у Дома и Трибы… Не задолго до катастрофы я ощутил неясное беспокойство и покинул Лайяну, но не успел достичь даже предместий Андры…

Элис замолк, сокрушенно качая головой, и продолжал рассказ лишь после того как расслышал несколько сочувственных восклицаний.

— Язык мой слишком беден, чтобы описать эту ужасную катастрофу… Услышав это, Спирр тихо фыркнул. Его язык был способен описать что угодно. — Миллиарды светил Гало разом мигнули, словно легкая дымка заволокла просторы Бездны. Светоносное Сердце Мира вдруг начало порождать тьму. Мрак, сравнимый лишь с дьявольской теменью Кратора, достиг самых отдаленных пределов Гало, слившись с Великой Бездной. В тоске и отчаянии ожидал я возвращения своего сознания из тенет колдовского наваждения. Не прошли и сутки, другие — и я понял, что наше драгоценное Гало кануло в неизвестность…

Произнеся исполненные неподдельного горя фразы, Элис отливал в завораживающую собравшихся магию слов свое действительное потрясение событиями последних грозных дней. Весь свой талант ловкого интригана он обратил на то, чтобы проникновенной речью вызвать в самозваных братьях хоть тень сочувствия. Но Эрхар и Спирр с минами царственного величия бесстрастно внимали речи, способной растрогать ростовщика. Объединив потоки мыслей, они немо беседовали о судьбе наглеца, явно приложившего руку ко всем последним событиям и все же вместо открытого покаяния во всех своих прегрешениях осмелившегося смущать умы новоприобретенных подданных душещипательными речами. Роль Элиса в грядущих событиях была неясна, но в любом случае его ожидало нечто совсем иное, чем он ожидал.

— Как безумный, я три дня рыскал по пустынным безднам, безуспешно взывая в безмолвствующем эфире, — продолжал между тем Элис, старательно имитируя волнение. — и вот когда я уже совершенно отчаялся и предался мыслям о смерти, мой приемник поймал вашу передачу, вздохнувшую в меня новую жизнь. Я поспешил на зов людей, которые никак не могли быть моими братьями, но все же, как и надеялся я в глубине души, оказались ими!

— Прими мои соболезнования, брат, — печально произнес Спирр, приложив руку к груди. — Ведь вместе с Гало и погибли и все твои вассальные владения?!

Элис содрогнулся. Спирр нанес удар в самое уязвимое место. Даже герцог Андры, лишившись вассальных владений, терял право голоса на традиционных Советах Трибы. Таков был суровый, но справедливый обычай Дома Андры.

Единственной оставшейся у Элиса подвластной планетой был Джаффир, чудом обнаруженный им в свое время на немысленном расстоянии от Гало и превращенный в тайную базу для самых разнообразных предприятий. Именно там, с черном замке Сторг, бился в сыром подземелье закованный в цепи настоящий Эрхар, и Элис скорее готов был отказаться от всех герцогских привилегий, чем столкнуться с риском освобождения своего могущественного врага. Но терять слово на Совете Трибы, в котором вместо обычных сорока тысяч осталось всего лишь три наследника, было нестерпимо. Элис сидел молча, не зная, на что решиться.

— Молчание — знак согласия! — поспешил прокомментировать его поведение Спирр, ловко использовавший древнюю андрскую поговорку, ведущую свою родословную еще с былинных времен, когда на судах, вершимых членами Трибы, обвиняемым затыкали рот. — Мы рады, о временно потерявший голос брат, что ты почтил своим присутствием наш скромный совет. Да пребудет с тобой Дух Андры, высокородный герцог!

Элис лишь скрипнул зубами в ответ. Возразить было нечего. Единственным утешением герцогу служило его неотъемлемое право присутствия на совете, и Элис собирался им воспользоваться, дабы выведать дальнейшие планы обнаглевших соперников.

Внезапно принцесса Грези ахнула и беспомощно поникла в кресле, прижав к сердцу бледную руку. Вокруг нее мгновенно образовалась небольшая толпа жаждущих прийти на помощь рыцарей, почти превратившихся в истуканов в своих креслах. Эрхар пристально разглядывал Грези, озабоченно качая головой. Толпа чуть раздалась, приоткрыв как всегда поспевшего первым Спирра, осторожно поддерживающего ольмийскую принцессу.

Эрхар медленно поднялся, обводя зал суровым взглядом.

— Я вынужден прервать совет! — четко произнес он. — Только что Форпост попытался установить мозговой контакт с принцессой, дабы узнать о наших планах. Это можно расценить как подтверждение агрессивных намерений, в которых мы и так не сомневались. От имени учрежденной нами Новой Андры я Объявляю войну Форпосту!

Пораженные представители вассальных миров, выкатив глаза и разинув рты, безропотно выслушали это леденящее душу известие. Но это было еще не все.

— Таким образом, — гремел голос Эрхара, — во всей новой Андре вводится военное положение. В бою нет места долгим советам; все совещания будут носить рабочий характер. Решения будут приниматься лично мной и моим Царственным Братом!

Элис вскочил, отшвырнув кресло на десятки шагов. Больше он не мог сдерживать себя. Самозванцы превзошли все пределы наглости, и огромный фамильный клинок герцога Андры уже готов был призвать их к ответу. Но чья-то твердая и решительная рука легла на плечо Элису, остановив его неудержимый порыв. Элис резко обернулся, намереваясь наказать нахала, и встретился со спокойным взглядом Рыжего Стэна.

— Я дважды спасал тебе жизнь, — вкрадчиво проговорил он, глядя прямо в полные бешенства глаза андрского герцога, — но, клянусь дьяволом, еще одно движение — и тебя не спасет даже чудо!

6. ПОДВИГ НАСЛЕДНИКОВ

Мрачный багровый полумрак заполнял центральную рубку «Ярхала», придавая сосредоточенным лицам сидящих в ней зловещий оттенок. В черно-красном мареве окружающего пространства искрились разноцветные облачка, обозначающие диспозиции боевых флотов. Эрхар, подобный богу войны, нависал над пультом, и руки его без устали бегали по клавиатуре. Спирр, утопая в огромном, наскоро скопированном с бертрановского кресле, скрывал за рассеянной улыбкой напряжение затянувшегося ожидания. Все новые и новые флоты Форпоста выныривали из пустоты; казалось, их появление будет длиться еще тысячу лет.

Внезапно Спирр расслышал свистящий шепот Элиса:

— Царственный Брат! Не кажется ли тебе, что в этот решающий момент разумнее было бы иметь надежные тылы?!

— Еще бы, — буркнул Спирр, не понимая, куда клонит хитроумный герцог. — Мне давно не дает покоя ощущения ножа, приставленного к спине!

— А между тем, — шепот Элиса стал еще тише, — я мог бы стать твоим надежным союзником. Поддержи меня, и я дам тебе регентство!

— Что-о?! — вскричал Спирр, забыв о том, где находится. — Мне регентство, мне достойному править всем миром?! — В негодовании он сломал подлокотник и едва не швырнул его в Элиса.

— Всем миром? — язвительно прошипел Элис. — Твой братец Эрхар — вот кто будет им править, оставив тебе вонючие дыры Периферии! Тебе гораздо выгоднее объединиться со мной, потому что в моем теперешнем положении я готов на любые кабальные условия!

— Негодяй! — взревел Спирр, обнажая клинок. Ответ Элиса был мгновенен: его огромный меч со свистом рассек воздух. Спирр очертя голову бросился в атаку, но клинок его мягко спружинил, словно наткнувшись на стену из ваты.

Эрхар спокойно развел своим клинком ослепших от ярости противников.

— Не время и не место! — коротко произнес он, указывая свободной рукой на экран. Флоты ольмийского двора выстраивались там в боевые порядки.

— Я принимаю ваши извинения, — прошипел Элис, вкладывая меч обратно в ножны. — Но ты сильно изменился после смерти… — пробормотал он себе под нос, исподлобья рассматривая Спирра.

— Герцог Элис! — сурово сказал Эрхар, глядя в глаза своему брату. Ты можешь отказаться сражаться на стороне Новой Андры. Но я призываю тебя забыть на время наши разногласия и повернуть свой клинок против извечного врага Андры!

— Иное было бы позором для наследников Дома! — высокомерно заявил Элис, поглаживая рукоять меча. — Но после победы я сам распоряжусь своим мечом!

Спирр пробормотал древнее ругательство. Произнесенная Элисом фраза означала отказ в верности Владыкам — иными словами, объявление войны! Спирра поразило нечеловеческое спокойствие, с которым Эрхар воспринял это чудовищное заявление.

— К бою! — скомандовал Владыка Андры. Могучий корабль содрогнулся. Бесчисленные излучатели, поглощатели, конверторы времени, истребители пространства сотрясались от предельного напряжения, готовясь к страшной битве.

Спирр наскоро составил заклинание, убравшее из памяти присутствующих смертных малейшие воспоминания о только что происшедшей размолвке в стане наследников, и сосредоточил свое внимание на панорамном экране. Мгновением позже он схватил за рукав стоявшего рядом адмирала Мерло, прославленного командира федеральных флотов Каллиста, волею судеб оказавшегося на посту начальника штаба вооруженных сил Новой Андры.

— Адмирал, — нежно сказал Спирр, — что это затеяли ваши флота?!

Мириады кораблей Андры сновали по всему экрану в полном беспорядке. Казалось, они и не собирались вступать в битву.

— Владыка! — подобострастно кланяясь, ответил генерал. — Это тонкий тактический маневр…

Как бы не так, подумал Спирр, отодвигая генерала подальше от экрана и занимая его место. Сейчас дряхлый вояка увидит, что такое тактика и что такое стратегия!

— Говорит Спирр! — рявкнул лорд Андры в ощерившиеся микрофоны. — Беру командование на себя! Подберите перья, желторотые! — И из полубожественных уст младшего Владыки посыпались сленговые словечки, принятые в обращении среди андрских военачальников. Командиры боевых кораблей с наслаждением вслушивались в забытый жаргон, и пьянящее упоение битвой передавалось от них младшим офицерам.

Строй андрских флотов неуловимо изменился. Расчерчивая пространство пристрелочными вспышками аннигиляторов, облачка алых точек смыкались вокруг собравшихся в огромный синий шар кораблей противника.

Взгляд Спирра лихорадочно метался по экрану, еще и еще раз оценивая соотношение сил. Шестистам восьмидесяти флотам Форпоста Новая Андра смогла противопоставить только четыреста двадцать; для победы в этой решающей битве требовалось нечто большее, чем обычный военный гений, с молоком матери впитываемый наследниками.

— Нахохлиться! — закричал Спирр внезапно, заставив вздрогнуть понимавших жаргон Эрхара и Элиса. Эрхар с сомнением покачал головой, но не стал мешать Царственному Брату. — Клюйте, братва, но навострите уши!

Экран несколько раз мигнул, адаптируясь к превратившемуся в океан огня космосу. Залп четырехсот флотов и ответный залп шестисот — такого еще не видывали эти забытые богом окраины Гало!

"Ярхал" содрогнулся. Один из сиреневых лучей смерти, выпущенный флагманом гвардейского ольмийского флота, коснулся его защитной оболочки.

— А теперь, — вскричал Спирр, не замечая, что в боевом экстазе уже не держится на ногах, летая над пультом от микрофона к микрофону, — всем под воду! Хватайте мошек на вылете!

Экран наконец очистился, и на нем появились истерзанные остатки совсем недавно могучих и многочисленных флотов. Около сотни расплывшихся синих пятен и меньше шестидесяти красных. Спирр услышал стон ужаса, вырвавшийся из слабой груди адмирала Мерло.

Андрские флоты почему-то медлили с выполнением последнего приказа.

— Отродья ехидны! — заорал Спирр. — Ныряйте, да сгрызет вас болотная вонючка!

И только после этого красные облачка мигнули и пропали, нырнув в относительно спокойное левое пространство. В лагере противника возникло замешательство. Могучие рейдеры выписывали в пространстве спирали, напоминая озлобленных хищников, но их командиры были явно бессильны разгадать смысл маневра андрцев.

Спирр с хрустом сжал кулак и выразительно тряхнул руками. Словно повинуясь этому жесту, пустота вокруг ольмийских флотов наполнилась бешено крутящимися вихрями уничтожаемой материи. В одно мгновение десятки флотов некогда непобедимого Форпоста сгинули в адской мясорубке изуродованного пространства-времени.

— Чисти перья! — скомандовал Спирр, готовый обнять всех этих славных парней, невидимыми выходящих из растревоженного ими ада.

— Браво, — буркнул восхищенный против воли Элис, качая головой. Только сейчас он начал понимать, какого союзника не смог приобрести в лице Спирра. Всяческие подозрения о самозванстве этого весельчака и забияки покинули мозг Элиса, и там обосновалась другая, еще более коварная мысль.

— Неплохо, — произнес Эрхар, однако, к смущению и удивлению Спирра, голос его был напряжен и серьезен. В ужасе начинающего приходить понимания Спирр снова взглянул на экран.

Сотни голубых точек вынырнули из темноты, окутавшись в зеленоватой дымке поглощенного пространства! Вопль ужаса раздался в рубке «Ярхала». Это тайные силы Форпоста, последние, самые отборные флоты, вырвались из неведомых бездн, чтобы нанести удар в спину не успевшим еще рассчитать новые траектории в левом пространстве андрским флотам!

Ужас сковал Спирра, и он медленно опустился на мягкий ковер рубки, не в силах более удерживать себя в воздухе. Эрхар шагнул к пульту.

— Говорит Эрхар! — прогремел его легендарный голос, и Спирр понял, что его царственный брат берет на себя командование, а вместе с ним и ответственность за неизбежное поражение. — Кончай кочевряжиться, ныряй втемную!

И Эрхар добавил пару таких выражений, что мало кто из уцелевших андрских командиров осмелился медлить с выполнением приказа.

"Ярхал" вновь содрогнулся — на этот раз луч смерти попал прямо в цель. Экран погас, и лишь зоркий глаз Эрхара успел разглядеть последний кадр почти проигранного сражения: красные точки одна за другой исчезали в левом пространстве, спасая свои жизни и боеспособность Андры, в то время как ольмийские флоты превращали в ничто попавшиеся под горячую руку звезды, планеты и туманности. Эрхар опустил руку на пульт, и «Ярхал» ушел в бездну.

Коротким, но емким словом Спирр подвел итог сражению:

— Дерьмо!

После этого он оглянулся на Элиса, желая посмотреть на выражение его лица в эту роковую минуту.

Кресло Элиса было пусто.

— Предатель! — взревел Спирр, готовый ринуться на поиски сбежавшего брата.

Эрхар остановил его коротким движением руки. Легкое содрогание корпуса подсказало ему, что один из боевых катеров «Ярхала» покинул свой ангар. Преследовать брата на куда более мощном «Ярхале» не было достойным делом.

Экран вспыхнул и тут же почернел, открывая глазам наследников привычное зрелище бездны. Яхта вновь вышла в открытый космос за многие тысячи лли от места битвы, но и отсюда вывернутое бельмо сожженного и перекрученного пространства на месте встречи звездных армад ужасало смертных. Владыкам же было не до зрелищ.

— У нас есть немного времени, дабы посовещаться, — деловито сказал Эрхар. — Минут пять наши вояки будут зализывать раны, еще три — вскрывать секретные пакеты и читать указания. Еще через две минуты они соберутся вместе на траверсе Бордума.

— Так ты предвидел все это?! — с нескрываемым изумлением спросил Спирр. Бордум, планета-монстр, был столь ужасен, что решиться на бой в его окрестностях можно было только в самом крайнем случае — как раз в таком как сейчас. Но ведь секретные пакеты были составлены Эрхаром еще до сражений!

— Ольмийцы были слишком сильны, — улыбнулся Эрхар, — у нас не было шансов одолеть их в честном бою. Но теперь, подзадоренные бегством наших флотов, они жаждут крови и вполне могут сунуться в пасть зверю!

— Это будет последняя битва наших флотов, — раздался замогильный голос адмирала Мерло. Очнувшись от кошмара сражения, он поднялся из своего кресла, бледный как смерть. — Мой долг — умереть вместе со своим войском!

— Мы уважаем ваше решение, адмирал, — сурово произнес Эрхар, склоняя голову.

— Вызываю "Контол"! — молниеносно среагировал Спирр. На экране появился сверкающий корабль, выглядевший как новая игрушка — адмиральская яхта в сражении не участвовала. — Примите адмирала. Дальнейшее командование сражением поручается ему!

Спирр отвернулся от «Контола», давая понять, что сообщение закончено. Как он и ожидал, Эрхар был в недоумении:

— Командовать будет адмирал?! — переспросил он. — А мы останемся зрителями в ожидании решения своей судьбы?! Я не понимаю тебя, Спирр!

— У нас будет забот по горло, — весело отвечал Царственный Брат. — Мы ударим в самое сердце Форпоста! Ведь все его флота брошены в бой?!

Эрхар нахмурился. Как всегда, Спирр предугадал его мысли и выложил их как свои.

— Хорошо, — сказал он. — Такое дело по плечу только нам. Адмирал, принимайте командование флотами.

Мерло с благоговением взирал на царственных братьев. В это мгновение он и в самом деле готов был умереть на поле битвы во славу Андры.

Владыкам, однако, уже не было дела до старика. Короткой вспышкой молнии Эрхар отправил его на «Контол» и пригласил Спирра к пульту. Тот не заставил себя ждать.

— Меня беспокоит исчезновение Элиса! — горячо заявил он, делая разнообразные пассы над клавиатурой. На экране появилось и начало постепенно увеличиваться Скопление, в центре которого находилась главная планета ольмийского королевства. — Он вполне способен переметнуться на сторону врага!

— Никогда! — твердо возразил Эрхар. — Он истинный сын Дома Андры, движимый честолюбием, а не предательством. Он будет тысячи лет строить планы нашего устранения, но не потратит и минуты на помощь врагам Андры.

— Как сказать, — хмыкнул Спирр. — Он поможет им, выступив против нас!

— Тысячелетиями лорды Андры поражали врагов, не прекращая междоусобных распрей, — махнул рукой Эрхар. — И все же хотел бы я знать, что задумал наш любезный братец…

— Увы, — Спирр развел руками. — Я не помню даже координат его вассальных владений! Что ж говорить о его тайных намерениях…

Скопление заполнило собой весь экран, и в центре его, окруженное розовым мигающим кольцом прицела, возникла Ольми — центральная планета Форпоста, давшая название всему королевству.

— Владения Элиса там же, где и все Гало — в аду, — усмехнулся Эрхар. — Забудем на время о семейных проблемах. Что ты намерен делать на Ольми?

— О! — Спирр облизнулся. — Мы ворвемся в королевский дворец стремительно, как вольгейские драконы, и пленим Зерака, да отсохнет его тысячелетняя борода!

Эрхар скептически посмотрел на брата:

— Это было бы впечатляюще, — усмехнулся он. — Боюсь только, что Магический Синклит пленит нас раньше, чем мы успеем представиться!

Спирр возмущенно потряс головой.

— Глава Синклита покроет себя вечным позором, если откажет в поединке главе царственного дома, воюющего с Ольмийским королевством! А пока вы будете обмениваться ударами и заклинаниями, я займусь судьбой Зерака! Думаю, он не откажет в аудиенции своему будущему зятю. — Спирр сатанински захохотал.

— Поединок? — задумчиво проговорил Эрхар. — Ну что ж, пора поразмяться! Принимается!

"Ярхал" словно хищная птица с родовых гербов андрских герцогов молниеносно пал в центр Скопления. Волна возмущенного вакуума, катившаяся впереди корабля, ослепила и оглушила сеть пограничных станций, и без того слепых и глухих без ушедших на решающую битву к Бордуму экипажей. Владыки ворвались на Ольми неожиданно и неотвратимо.

В тронном зале королевского дворца в этот предвечерний час было людно. Сотни искрящихся свечей заливали ослепительным желтым светом темно-зеленые нефритовые плиты пола. Там и тут группами стояли лорды и герцоги Ольми, живо обсуждая подробности первого раунда войны с Новой Андрой. Поговаривали, что вот-вот в зале появится сам Зерак, дабы лично поздравить с победой своих вассалов.

Внезапно в мягкую музыку, заполнявшую зал, вкрались пронзительные ноты. В центре зала возник в сполохах голубых молний огромный золотой шар. Дремавший в своем кресле Стефан, глава Магического Синклита, вскочил, продирая глаза, потрясенный могучим потоком магической энергии.

Золотой шар раскрылся, и под величавые звуки гимна Андры в зал сошел прекрасный рыцарь в серебристых доспехах. Стефан, как и многие в зале, узнал высокого лорда Андры, не раз побеждавшего в поединках ольмийских аристократов, герцога Эрхара Непобедимого.

— Лорд Стефан! — прогремел мелодичный голос, казавшийся слишком божественным, чтобы исходить из уст человека. — Я, Владыка Эрхар, вызываю тебя на поединок, дабы в честном бою решить судьбу наших королевств! Я уважаю старинный обычай, по которому король Ольми не сражается на дуэлях, и обращаю свой вызов тебе, глава Магического Синклита!

Стефан на негнувшихся ногах двинулся вперед, изрядно ошарашенный невиданным доселе явлением герцога Андры в самое сердце Ольми.

— Я принимаю твой вызов, — ровным голосом ответил он. — Но поединок наш не повлияет на судьбу Андры, которая решается сейчас в титанической битве звездных флотов!

— Не время заниматься словоблудием, лорд! — высокомерно прервал его Эрхар.

Лицо главы Магического Синклита позеленело. Придворные ахнули: давно уже знак крайнего гнева не появлялся на челе его Святейшества!

Стефан вскинул руки к своду тронного зала. Изумрудное пламя окутало его с ног до головы и тут же растаяло: перед пораженным собранием ольмийской знати предстал лорд Стефан Неистовый. В черных, покрытых змеящимися рунами доспехах, целующий бликующее лезвие явно колдовского меча, Стефан выглядел поистине ужасающе. Эрхар покрепче сжал рукоять клинка.

Два длинных, дымных заклинания слились в один ужасный стон, заставивший еще остававшихся в тронном зале свидетелей искать спасения под роскошными диванами у самых стен. Две молнии, алая и голубая, ударили друг в друга и опали, оставив толстый слой копоти на высоком потолку зала. Стефан сделал шаг вперед и выбросил вверх левую руку со скрюченными в немыслимом напряжении пальцами. От нее струилось постепенно усиливающееся сиреневое сияние, издававшее характерное магическое потрескивание. Эрхар поднял свой клинок на уровень груди и сделал первый выпад.

Тахионный невидимый луч замер на полпути, остановленный неведомой, но могущественной силой. На скрытых за черным забралом устах Стефана Неистового появилась печальная усмешка, и он мягко послал свой меч к сердцу наглеца, посягнувшего на мир и безопасность ольмийского королевства. Еще мгновение, и герцог Эрхар, могучий боец, но, по правде сказать, весьма посредственный маг, будет лежать бездыханным на нефритовых плитах тронного зала, а душа его перейдет в Зал Мрака в отдаленном Замке Власти, старинном владении семьи Стефанов, дабы пополнить собой коллекцию поверженных врагов…

Неспешный удар Стефана вдруг натолкнулся на неожиданное препятствие. Эрхар по-прежнему безуспешно пытался высвободить свой клинок из цепких объятий сиреневого пламени, но темный, переливающийся рунными сполохами меч Стефана замер в нескольких пядях от цели, пойманный в хитроумный механический захват короткого боевого кинжала, который Эрхар по давней традиции держал в левой руке. Легкость, с которой герцог Андры перехватил смертельный удар, заставила Стефана ощутить страх.

С губ главы Синклита сорвалось заклинание, которое он искренне надеялся никогда более не применять. Спасая свою честь, а быть может, и нечто большее, Стефан швырнул своего противника в Мир Колеблющихся Теней. Серебристые доспехи Эрхара покрылись темными пятнами ржавчины, и левая рука его дрогнула под напором меняющегося времени; со страшным грохотом треснули каменные стены дворца, и по разноцветным мозаикам потянулись вверх стремительно растущие инопланетные серые колючки.

Эрхар почувствовал, как шершавая рука смерти сжала его сердце. Сквозь застящие глаза чудовищные рожи демонов и привидений он из последних сил сжимал левой рукой рукоять кинжала, в то время как правая его рука закаменела в неимоверном напряжении, пытаясь вырвать фамильный клинок из паутины нечистых заклинаний. Эрхар то тянул клинок на себя, то резко поворачивал его в сторону, то наносил могучие прямые удары — и в один из этих моментов его пальцы утратили ощущение рукояти.

Только легкий стон отчаяния сорвался с побелевших губ Владыки Андры, но сгрудившиеся вокруг него демоны и духи отшатнулись при звуке этого стона. Опустевшая кисть правой руки Эрхара сжалась в кулак и, не удерживаемая более сопротивлением меча, устремилась вперед, угодив прямиком в забрало стефановского шлема. Раздался гулкий металлический грохот, и призрачный мир вокруг Эрхара растаял, открывая глазам пораженного герцога невиданную доселе картину.

Под медленно рассеивающимся облаком колдовского тумана в полном боевом облачении лежал, раскинув руки, великий лорд Стефан Неистовый, поверженный неизвестной силой.

Эрхар стоял над ним, все еще сжимая правую руку в огромный кулак, и свирепо оглядывался по сторонам, разыскивая мерзавца, осмелившегося силой или магией похитить фамильный клинок из рук его владельца. Вид Эрхара был настолько ужасен, что мигом столпившиеся вокруг него аристократы долго не решались произнести ни единого слова.

Меж тем из незаметной дверцы в дальнем углу зала выскользнул маленький сгорбленный человечек. Придворная челядь и благородные рыцари торопливо посторонились, уступая ему дорогу. "Ключник Тан!" — пронесся по залу шепот удивления и страха. Эрхар, услышав сбоку от себя семенящие шаги, резко обернулся.

— Ты нарушил благородные правила поединка, пришелец! — проскрипел карлик, подобравшись к самым ногам Эрхара, недоуменно разглядывавшего его с высоты своего роста. — Отдай свой меч и не усугубляй своих прегрешений противлением судьбе!

— Примите мой меч, о достойнейший! — язвительно произнес Эрхар, протягивая карлику пустые ладони.

Ключник Тан отпрянул, подозревая в жесте андрийца тайное колдовство. Пробормотав десяток охранительных заклинаний, он отважился вновь посмотреть на Эрхара.

— У тебя нет меча?! — изумлению Тана не было предела. — Неужели лорд Стефан сражался с безоружным?!

И, в ужасе от такого позора обхватив голову руками, ключник Тан залился горючими слезами. Сердце Эрхара дрогнуло:

— Нет, благородный Тан! Мы бились на равных, как и подобает рыцарям, но неведомая сила вырвала меч из моих слабых рук и швырнула оземь благородного Стефана. — Эрхар печально вздохнул. — Мир его душе, он был честным воином и могущественным магом…

— О чей душе идет речь? — раздался из-под черного забрала потусторонний голос Главы Синклита. Эрхар и Тан посмотрели под ноги: Стефан Неистовый делал мучительные попытки подняться на ноги, но по охватившей его слабости раз за разом оседал обратно на пол. Как бы то ни было, речь об его душе зашла явно преждевременно.

— Я в немалом затруднении, благородные лорды! — вскричал вдруг под самым ухом ключника Тана невесть откуда взявшийся рыцарь в голубом плаще. "Айнур! Герольд Айнур!" — пронесся по толпе аристократов уважительный шепот. Да, знаток рыцарских правил, чья слава гремела некогда далеко за пределами Ольми, взял слово в этой невиданно запутанной ситуации. Имеющийся свод правил, охватывающий пятьсот фолиантов, не позволяет разрешить возникший спор! В то же время исчезновение меча у нашего благородного гостя не позволяет продолжать поединок, делая необходимым присуждение победы! Поэтому я препоручаю разрешение этой задачи суду Господа!

С этими словами он бросил в середину выложенной в полу звезды свою широкополую шляпу и прошептал короткое слово Вызова. Ольмийские лорды приблизились к звезде, образовав живой круг. Шляпа вспыхнула, испустив клуб сизого дыма, дым свернулся в призрачный столб, который медленно наливался неестественно белым светом.

— Ответь нам, Дух Ольми, — торжественно вопросил Айнур, прикрываясь рукой от этого всеочищающего света, — кто победил в сем поединке и как поступить нам, дабы соблюсти законы чести?

Ослепленный светом, он не заметил отчаянных знаков, которые подавал ему ключник Тан. Сверкающий столб распался на грани, подобно недавнему золотому шару, и в веере ослепительных лучей над тронным залом повис еще один рыцарь в серебристых доспехах.

— Сдавайтесь — вот единственное, что я вам могу посоветовать! прогремел на весь зал добродушный голос Спирра, сопровождаемый громовым хохотом, с детства знакомый большинству из ольмийских дворян. В ужасе замерли лорды; Айнур побледнел как мел; ключник Тан в бессильной злобе шептал древние заклинания, оседавшие на пол серой пылью. И лишь Стефан Неистовый сумел-таки подняться на ноги, гордо глядя в глаза своим торжествующим соперникам.

— Я проиграл! — мрачно сказал он. — Это колдовство выше моего понимания!

Искрящийся столб с треском захлопнулся, увлекая ошеломленного таким поворотом событий Эрхара в свои светоносные внутренности, и тут же погас, оставив после себя струйку вонючего дыма. Стефан развеял ее коротким нетерпеливым жестом и повернулся как раз вовремя, чтобы подхватить вбежавшего в людской круг человека. В который раз ольмийские дворяне нарушили тишину зала изумленным перешептыванием: многие узнали в задыхающемся, едва стоящем на ногах темнокожем гиганте Архипа, личного телохранителя Зерака.

— Король… — прохрипел он, силясь подняться и перевести дух, Король похищен! Убейте меня, я не смог уберечь Зерака!

7. ВОЛЯ НАСЛЕДНИКОВ

В горящих бессильной яростью глазах Зерака отражалась центральная рубка «Ярхала». Скованный ловко сплетенными заклинаниями рыжебородый, гигантского роста король Ольми мог влиять на происходящее только силой своего слова. Эрхар и Спирр, переводя дух после недавней вылазки на Ольми, подкреплялись таинственным прозрачно-коричневым напитком.

— Налейте и мне! — воспользовался последней из оставшихся у него способностей властелин Ольми.

Спирр с небрежным изяществом взмахнул рукой. В губы Зерака ткнулся невесть откуда взявшийся бокал с тем же загадочным напитком. Пленник шумно втянул воздух, принюхиваясь к напитку. Приятный ядреный запах чем-то напоминал цветы, которыми женщины Ольми тысячелетия назад украшали свои волосы. Зерак знал толк в напитках, цветах и женщинах.

Решительно, словно прыгая в холодную воду, он сделал огромный глоток. Огонь побежал по жилам, и тело наполнилось сатанинской легкостью. Зерак быстро допил остатки колдовского зелья и весело взглянул на своих мучителей.

— Еще?! — изумился Спирр, по-своему истолковав этот взгляд. — Прости меня, великий Зерак, но у нас будет серьезный разговор!

Как бы в подтверждение его слов экран над пультом наполнился светом, и белое лицо адмирала Мерло появилось в нем на фоне непроглядной черноты Бездны.

— Владыка! — трясущимися губами произнес адмирал. — Мы победили, но мы уничтожены. Три флота — вот все, что осталось от великой армии Новой Андры!

— Соболезную, адмирал, — деловито отозвался Спирр. — Я вижу, вам даже не удалось погибнуть во славу Андры?

Адмирал Мерло опустил глаза, не зная, куда деваться от насмешливого взгляда Царственного Брата.

— А сколько флотов осталось у Ольми? — прогремел Зерак, возбужденный напитком.

— Ни одного! — ответил Мерло, гордо вскидывая голову. Эрхар знаком повелел ему убраться с экрана.

— Флоты Ольми разбиты, Зерак! — сказал он сурово. Трех уцелевших флотов Андры вполне достаточно для полного уничтожения Ольми и всех ее владений!

Хмель мигом улетучился из мудрой головы ольмийского короля.

— Ваши условия? — глухо произнес он.

Эрхар и Спирр переглянулись. Ни один из них не ожидал столь быстрой капитуляции. Занятые сражениями с врагом, владыки так и не успели обсудить предъявляемые ему требования.

— Вот уже одиннадцать тысяч лет, — издалека начал Спирр, давая Эрхару собраться с мыслями, наши королевства разделены непримиримой враждой. Трижды за это время злоба и ненависть заставляли нас забывать священные принципы рыцарства и бросать в кровавые мясорубки космических битв тысячи флотов. Трижды армии Ольми и Андры бессмысленно гибли в просторах Бездны, не принося успеха ни одной стороне! В нашей борьбе не может быть победителя. Сегодня кара богов обрушилась на Андру; но кто знает дальнейшие планы всемогущих?! Своей враждой мы бросаем вызов самой природе, вместо того чтобы объединиться перед лицом общего врага, скрывающегося в Великой Бездне! Битва у Бордума должна стать последней усобицей в Гало!

Зерак, плотно сжав губы, приготовился выслушать ультиматум андрских владык.

Эрхар опустил правую руку на пояс, пытаясь нащупать утерянный фамильный клинок, и выступил вперед:

— Исчезновение Гало — наше общее дело! — печально начал он. — Я с большей радостью говорил бы эту речь на мирном совете, чем на борту военного корабля! Но сила Традиций выше желаний Владык, и потому я и мой царственный брат Спирр по праву победителей вынуждены диктовать условия мира. — Эрхар кивнул брату, и тот наполнил бокалы, держа их наготове. Первое. Ольмийское королевство становится протекторатом Андры. Второе. Ты, великий зерак, даешь клятву вассальной верности нам, владыкам Андры. Третье. В знак вечности нашего союза ты выдаешь свою дочь, принцессу Грези за Царственного Брата Спирра!

— Где она, моя несчастная дочь?! — горестно воскликнул рыжебородый великан.

— Как, разве ты не знаешь?! — тихо изумился Спирр. Он хотел попенять ольмийскому королю, что не по-рыцарски использовать родное дитя в качестве безвольного шпиона, но чувства, отраженные в глазах Зерака, выглядели подлинными, и Спирр промолчал, решив, что ольмийский двор болен изменой, и предательство сокрыто от глаз Зерака.

— Обманом и коварством презренные демократы-каллистяне похитили Грези и держали в плену до последних дней, надеясь таким образом отвести наш гнев от своих жалких миров, — гневно поведал Зерак давно известные владыкам обстоятельства. — Но в бурях последних событий Стефан, поддерживающий с ней постоянный телепатический контакт, утратил ощущение ее мыслей. Быть может, бедняжки уже нет в живых…

— О нет! — вскричал Спирр, прижимая руку к сердцу. — Я чувствую, что она жива! Мы немедленно найдем ее, и горе тому, кто посмеет нам помешать!

— В тот миг, когда я снова смогу обнять свою дочь, — просто ответил на это Зерак, король Ольми, — я приму ваши условия, герцог Эрхар и лорд Спирр!

— Владыка Эрхар! — гневно поправил Спирр забывшегося пленника.

— И Царственный Брат Спирр! — добавил Эрхар, бессильно сжимая правую руку в кулак. Фамильный клинок все еще был разлучен со своим хозяином. Да будет так! Скрепим наш договор по древнему обычаю!

Он сделал короткий жест, и поднос с тремя высокими бокалами с прозрачно-коричневого зелья повис между королем и владыками. С рук Зерака спали сети заклятий, и он поднял бокал, в душе испытывая глубокое облегчение.

Условия победителей были столь благородны, что любому из них он спокойно доверил бы всех своих дочерей.

Допив свой бокал, Спирр склонился над пультом, пытаясь превзойти самого себя в искусстве манипулирования пространством. Наконец это ему удалось.

Бездна с воплем приняла в себя «Ярхал». Далеко позади осталось ольмийское Скопление, и как только мир на экранах обрел свой естественный облик, на лица высокородного экипажа пал свет солнц Каллиста.

Едва уловив в эфире позывные царственной яхты, аристократы Каллиста заполнили экран своими изображениями, наперебой поздравляя владык то с "великой победой", то со "славным подвигом". Спирр нетерпеливо отмахнулся от этого лицеворота и вызвал на связь замок Горвик.

На экране появился трепещущий от страха и подобострастия дворецкий.

— Король Бертран еще не вернулся из похода! — пролепетал он под грозными взглядами владык.

— К демонам Бертрана! — заорал Спирр. — Как чувствует себя принцесса Грези?!

— Ее высочество… — Дворецкий впал в полуобморочное состояние. Она… Похищена диавольской силой!

— Как?! — Зерак всплеснул руками. — Опять похищена?! Воистину она дочь своего отца!

Спирр, побелевший и как обычно в ярости воспаривший над своим креслом, влекомый жаждой немедленного действия, при этих словах плюхнулся обратно на мягкое сиденье и расхохотался.

Эрхар бросил на него короткий успокаивающий взгляд и проник внутренним зрением в самые сокровенные закоулки памяти безымянного дворецкого замка Горвик. То, что он там обнаружил, наложило на его лицо печать отчаяния.

— Кто?! — коротко спросил Спирр. Эрхар не успел ответить. Экран вспыхнул адским багровым светом, и на нем появилось до отвращения прекрасное лицо герцога Элиса. Он стоял, небрежно опершись на сверкающую тысячами лезвий Машину Смерти, в своем лучшем зелено-фиолетовом костюме, увенчанный сверкающим семирогим шлемом рыцаря Серпа, а за его спиной, бесстрастно глядя перед собой, сидела в высоком кресле дочь короля Зерака принцесса Грези.

— Я рад сообщить вам, братья, — произнес Элис хорошо поставленным голосом, что теперь у меня есть вассальное владение, и я вновь имею право говорить на совете Дома! Взгляните, вот мир, избранный мной!

Экран разделился на две половинки, и по левой его части медленно поплыли изумрудные леса и бирюзовые озера. Эрхар сразу узнал Идиллию главную планету Ордена Серпа, древней, как никто кичащейся своей независимостью религиозной общины. Спирр присвистнул, пораженный предложением, что горделивые рыцари Серпа добровольно принесли клятву вассальной верности коварному похитителю чужих невест.

— Итак, возлюбленные братья мои, — продолжал Элис, — самое время открыть новый Совет Дома Андры!

— Не раньше, чем принцесса Грези будет возвращена туда, откуда была похищена! — холодно заявил Спирр, с тихой яростью сжимая фамильный клинок.

— Как раз напротив, — Элис рассмеялся Спирру в лицо, — принцесса погостит у меня до завершения совета. А вот где она окажется потом, зависит от принятых на нем решений!

И Элис недвусмысленно похлопал по отполированному кожуху Машины Смерти.

— Герцог Элис! Вы пренебрегаете законами чести, — негромко наполнил Эрхар.

— Для того чтобы учить меня, у тебя не хватает сущей малости, Эрхар! — Элис положил руку на рукоять своего инкрустированного изумрудами фамильного клинка. — Мне надоели ваши потуги на оскорбления. Остановите языки и напрягите мозги! Я требую ответа всего на один вопрос: по какому праву ты, Эрхар, называешь себя Владыкой?!

— По праву наследника!

— Ты — самозванец! Настоящий герцог Эрхар полгода назад побежден мной в поединке и находится в заточении в подвалах моего замка!

— Каков интриган! — изумленно вздохнул Спирр. Эрхар хранил завидное спокойствие.

— Доказательства? — потребовал он.

— Прошу! — Элис не шелохнулся, но левый экран показал теперь мрачное подземелье, освещенное громоздкой лампадой, с грудой цепей в углу и лежащим на полу огромным чешуйчатым телом изрубленного на мелкие куски демона.

На правом экране с лица Элиса медленно сползла улыбка.

— Это воистину доказательство! — вскричал Спирр, выведенный из себя подобным издевательством. — Теперь даже самому вшивому пастуху на твоей планете будет ясно, что ты спятил, Элис!

— Проклятье, — прошипел Элис, глядя на Эрхара с суеверным страхом. Потом в его глазах мелькнула искра надежды. — Все равно! Пусть настоящий Эрхар сумел бежать — это не делает тебя подлинным. Где твой клинок, самозванец?! Ведь он может принадлежать только тебе! В любой точке Гало он окажется в твоей руке по первому твоему зову, если… — Элис сделал паузу, — если ты — настоящий Эрхар! Но попробуй призвать его, и все мы увидим, кто ты есть на самом деле — предавший создателя безродный дубль! Знай же, презренный, что настоящий Эрхар все равно сквитается с тобой, даже если я потерплю поражение! Сложи с себя полномочия Владыки и передай их мне, старшему из бесспорных наследников! Только так ты можешь сохранить свою жизнь, жалкий самозванец!

Эрхар только теперь осознал всю двусмысленность своего положения. От него ждала ответа вся Новая Андра. Спирр, Зерак и даже безучастная ко всему Грези взирали на него с надеждой. Пришла пора доказать свое право называться Владыкой.

Эрхар вытянул вперед правую руку и прикрыл глаза, припоминая мало-мальски подходящее для такого случая заклинание. Пауза непростительно затягивалась. Эрхар начал беспокоиться, и тут нужные слова сами собой всплыли на зыбкую поверхность сознания. Эрхар поднял веки — глаза весельчака и лихого волшебника Спирра тепло улыбались.

С пришедшей вместе с заклинанием уверенностью Эрхар произнес заветную фразу. Корабль вздрогнул. Рубка озарилась синим мертвенным светом. Гул пробужденных бездн Кратора ужасом отозвался в сердцах. Изображения на экране исказились, и весь его немалый объем заняло изумленное лицо Элиса. С мучительным стоном разорвалось пространство. Пальцы законного Владыки Андры благодарно приняли надежную тяжесть рукоятки фамильного клинка.

Губы Элиса, длинной полосой протянувшиеся на его громадном, во весь экран, лице, дрогнули, пытаясь извергнуть достойный ответ. Но молчание не было нарушено: Элис понял, что игра проиграна. Малейшее сомнение в правах Эрхара означало теперь короткое преследование и позорную смерть. Глаза Эрхара блеснули слезами бессильной злобы. Кашлянув, он сделал шаг назад, и экран вернул ему нормальные размеры.

— Я… — хрипло произнес верховный рыцарь Серпа. — Я действовал во имя Андры… Теперь мы знаем, кто из двух Эрхаров самозванец… Я приношу свои извинения…

— А также, — подхватил Спирр, вперяя палец в лицо экранного Элиса, клятву вассальной верности новым владыкам Андры!

— Клятву вассальной верности, — пробурчал Элис, уже справившийся с отчаянием.

— И в знак повиновения, — продолжал неумолимый хохотун, — ты доставишь сюда принцессу Грези, которую столь бдительно охранял в военное время!

Умение делать хорошую мину при любой игре всегда украшало Спирра. Элис склонил по-прежнему украшенную шлемом голову. Он четко понимал, что лишь повиновение может сохранить ему жизнь для грядущей борьбы.

Коротким жестом он перебросил себя через тысячи лли и очутился перед братьями, положив руку на спинку кресла, в котором появилась по-прежнему безучастная к происходящему принцесса Грези.

Спирр бросился к ней, упал на одно колено и, бережно взяв холодные руки Грези в свои, заглянул ей в глаза особым способом, который делал лордов Андры неотразимыми кавалерами. Любовь — чувство сверхъестественной красоты и силы — пробудило усыпленную лукавой магией душу девушки. Грези широко открыла глаза и томно прошептала:

— Спирр…

Зерак, король Ольми, едва сдерживаясь, чтобы не заключить в свои объятия царственных влюбленных, с достоинством произнес:

— Никогда еще не встречал я рыцарей, подобных вам, владыки Андры! Я приношу вам клятву вассальной верности!

Он поднял правую руку, полыхнула яркая молния, обернувшаяся длинным узким ольмийским мечом, и Зерак опустил его перед Эрхаром, Владыкой Андры.

Спирр взял Грези за руку и подвел ее к отцу.

— Великий Зерак, Властитель Ольми! Я, Царственный Брат Спирр, прошу руки вашей дочери!

Седеющий воин и благородный король, Зерак коротким наклоном головы дал свое согласие.

— Объявляю свою волю! — сказал Эрхар, и слова его услышали все подданные Новой Андры. — Отныне и вовеки Дом Андры живет в мире и согласии с Двором Ольми, что скрепляется браком моего царственного брата Спирра и принцессы Грези Ольмийской! Мы восстановили честь и славу великого Дома Андры и можем теперь приступить к наказанию врагов, принесших всем нам столько горя! Мы найдем и накажем негодяев, осмелившихся погасить Гало, и сделаем так, чтобы оно и далее могло озарять нас сиянием Ста Великих Солнц и Семидесяти Славных Эпох! — завершил Владыка Эрхар, делая неуловимый знак своему царственному брату.

И под аккорды величавого гимна Андры в блистательный круг высокородных всплыли бокалы, наполненные искрящимся веселящим зельем.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПЛАМЯ МЕСТИ

1. ВОЗРОЖДЕНИЕ АНДРЫ

Ледяной ветер дул, казалось, из самых бездн черного, усеянного редкими крупными звездами неба, простирающегося всюду вокруг узкой каменной террасы. Человек в сером халате осторожно ступал по ней, держась левой рукой за шершавую стену. Внезапно ноги его соскользнули, и человек без крика полетел вниз, в темную пропасть, глубину которой был бессилен измерить человеческий взгляд.

Спустя минуту над покатым, выщербленным веками краем террасы показалась рука. Ощупав камень, она нашла точку опоры, окостенела в нечеловеческом напряжении — и в то же мгновение владелец серого халата вновь вскарабкался на террасу. Даже не переведя дыхания, как будто подобные падения были для него привычным делом, он осторожно двинулся дальше.

Через несколько десятков шагов карниз привел его к широкой амбразуре, которую можно было принять за окно. Человек осторожно постучал о стену рядом с темным проемом. Тишина была ему ответом.

— Ты что, спишь? — изумленно воскликнул человек и развел в недоумении руками, потеряв столь необходимую дополнительную точку опоры. Злой ветер воспользовался случаем и резким порывом буквально сдернул человека с карниза. Он нелепо всплеснул руками и повис, удерживаемый чьей-то мощной рукой за полу своего халата.

— Спирр! — раздался слегка удивленный голос. — Что ты здесь делаешь?!

— Что за идиотское место, — послышалось снизу брюзжание, — ты выбрал для нашей резиденции?! Темно, скользко, да еще этот кошмарный ветер… Спирр неуклюже вскарабкался на площадку. — Эрхар! Я хочу с тобой поговорить!

— Тогда входи, — Эрхар посторонился в оконном проеме, давая кузену возможность убраться с гиблого карниза в безопасность своих покоев. — Но почему в такой час?.. в таком виде?.. таким путем?

— Таким путем, — объяснил Спирр, усаживаясь в кресло и коротким заклинанием зажигая свет, — потому что в таком виде. А в таком виде потому, что у моей крошки Грези потрясающе чуткий сон. Начни я напяливать на себя нашу парадную форму, на шум сбежался бы весь замок! Поэтому стоит мне захотеть ночью проведать моего повелителя, я вынужден вылезать из супружеской постели, напяливать халат и тащиться к тебе по карнизу вокруг всей этой помпезной горы.

— Таков крест Владык, — Эрхар наклонил голову, словно смиряясь с их общей тяжкой судьбой. — Но к чему такая срочность?

— Присядь, Эрхар, ибо новость эта не из тех, которые стоит выслушивать стоя. — Спирр посерьезнел и задумчиво посмотрел на девственно пустой столик в изголовье роскошной постели Повелителя Андры. Губы его сложились в сложное заклинание, и на столике появилась большая бутыль с прозрачной коричневой жидкостью.

Эрхар без слов понял, что это означает. Щелчок пальцами — и он уже сидел в появившемся из воздуха кресле.

— Итак? — спросил он, глядя, как бутылка летает в воздухе, наполняя королевским напитком два высоких бокала из горного хрусталя.

— Ты помнишь Рыжего Стэна, владельца Антрэ?

— Приятный молодой человек, кажется, ему нет и семисот?.. проговорил Эрхар, поднимая бокал и разглядывая причудливую игру света на его гранях. — Он выставил один из трех уцелевших в Последней Битве флотов…

— Он — близкий друг Элиса. Они больше ста лет провели вместе на Планетах Зла и много раз спасали друг другу жизнь.

— Пока Элис не нарушил присяги, — нахмурился Эрхар, — это не может служить основанием для обвинения! К чему ты клонишь?

— Девять минут назад он вызвал меня с помощью какой-то чертовщины и опросил, где находишься ты.

— Он что, спятил?!

— Нет, он говорил всерьез. И у него были к этому основания. — Спирр большими глотками опустошил свой бокал. — Когда он чуть посторонился в призрачном круге света, которым сопровождал и ограничивал свое появление, я увидел за его спиной… кого бы ты думал?

— Элиса, — без колебаний предположил Эрхар.

— Тебя!

— Меня?! — Эрхар поставил свой бокал на столик и напрягся, словно готовясь вскочить на ноги. — Ты уверен?

— Конечно нет! — рассмеялся Спирр. — Я видел тебя, но без фамильного клинка, и поспешил сюда, чтобы рассеять сомнения. Однако тот, второй Эрхар — не иллюзия и не миф. Он существует!

— Самозванец, — сказал Эрхар голосом, которым в Андре выносились смертные приговоры. — Я должен увидеть его.

— Нет ничего проще, — Спирр улыбнулся. — Через минуту рыжий Стон снова появится передо мной, и ты сможешь увидеть, кого он прячет за своей широкой спиной! Однако прежде я хочу тебе кое-что напомнить.

— Говори!

— Мы осознали себя на «Ярхале» после шести лет беспамятства, и я до сих пор не могу вспомнить ничего из этих шести лет! Кто-то другой, не мы, действовал вместо нас в Трибе, кто-то другой, а не я, погиб в битве с Форпостом! Похоже, Элис не просто захватил нас в плен — задолго до того он умудрился создать наших двойников! Пока мы болтались без задних ног в глубинах Бездны, элисовские выкормыши спокойно занимали наши места в Совете Трибы! — Спирр возмущенно фыркнул. — Правда, мой двойник оказался настолько бестолковым, что позволил себя убить. А вот твоему повезло больше, он выжил и теперь заявился к Рыжему Стэну, дабы бросить тебе вызов!

— Отлично! — прогремел Эрхар, поднимаясь и вытягивая перед собой руку, В сполохах света в ней возник фамильный клинок. — Эта победа станет символом возрождения единой Андры под правлением одного Владыки!

Раздался едва слышный звон, и перед Эрхаром в воздухе повисло голубое сияние. Медленно погасая, оно открыло зрению путь сквозь неведомые толщи пространства на другую планету, где рыжий Стэн ждал ответа на заданный недавно вопрос.

Увидев Эрхара, он отшатнулся, и из-за его плеча выступил высокий человек в одежде воина, как две капли воды похожий на Владыку. Два возгласа слились в один:

— Самозванец! Как смеешь ты…

Осознав, что они говорят одновременно, Эрхар и его двойник смолкли, дав шанс Спирру встрять в разговор:

— Вот Владыка Эрхар, Стэн! Как видишь, ты был прав, сомневаясь в своем госте!

— Фамильный клинок в твоей руке, Эрхар, — сказал Стэн, склоняя голову. — Я был неправ…

— Ты был прав, — взревел двойник Эрхара, и даже ослабленный тысячами парсеков расстояния, голос его был ужасен, — но это колдовство сильнее, чем я думал! Настанет день, самозванец, и мы встретимся в честном поединке!

— Я готов, самозванец! — отвечал Эрхар, простирая левую руку к колеблющемуся призрачному кругу. — Ступай же сюда, и мы на деле решим, кто из нас Владыка Гало!

Рука его натолкнулась на невидимую преграду. Хрупкая связь между мирами, нарушенная неосторожным прикосновением, заколебалась, голубое сияние вспыхнуло вновь, заволакивая фигуры Рыжего Стэна и двойника Эрхара. До чуткого слуха Спирра донеслось только начало ответного восклицания последнего:

— Не как тать в нощи, но принародно… — и сияние погасло, оставив за собой резкий запах озона.

— Ты видишь, Эрхар, что я не зря побеспокоил тебя, — сказал Спирр, наливая себе новый бокал. — Это обстоятельство может затянуть нашу священную месть.

— Никогда! — голос Эрхара был тверд. — Восстань против меня все демоны ада, я и тогда займусь ими не раньше, чем мы отмстим нашим врагам! Однако я вижу, что нам должно поспешить, ибо число их растет.

— Я думал об этом же, Эрхар. — Спирр встал и подошел к окну, всмотрелся в пронзительную черноту ночи и легонько свистнул. — Через минуту «Ярхал» примет нас!

Эрхар утвердительно кивнул и коротким движением пальца растворил в воздухе все сотворенные во время ночной беседы излишества. Еще одно движение — и фамильный клинок скользнул в появившиеся на Эрхаре ножны.

— Ты так и отправишься на битву в халате? — спросил он у Спирра, приросшего к окну. Младший брат Эрхара любил смотреть в черное звездное небо Смирги, новой резиденции Владык Гало, и не раз, случалось, забывал при этом обо всем.

— Ах да, — Спирр растерянно оглядел себя. — Как же там…

Эрхар предусмотрительно сделал шаг назад. Спирр произнес длинное заклинание, и в тот же миг едкий дым окутал его с головы до ног. Из дыма посыпались искры, послышалось леденящее душу шипение, и Эрхару стоило немалых трудов сохранить царственное спокойствие.

Когда дым рассеялся, Спирр был одет в роскошный боевой костюм, но лицо его было измазано сажей.

— Сколько раз я тебе говорил, — пробормотал Эрхар, морщась от еще витающих в воздухе запахов, — не пользуйся непроверенными заклинаниями…

— Какой интерес в повторении известных? — беспечно фыркнул Спирр, вытирая лицо белоснежным платком. Окно за его спиной осветилось, и через него в комнату вполз покрытый длинноворсным ковром трап. «Ярхал», радостно урча антигравитаторами, встречал своих хозяев.

— Пора, — сказал Эрхар, ступая на мягкое тело ковра. — Сейчас, когда возрожденная Андра с замиранием сердца ждет новой воли своего Владыки, мы более не можем медлить. — И изо рта Владыки вырвался древний боевой клич Трибы:

— Смерть врагам!

— Смерть врагам! — эхом отозвался Спирр, поднимаясь следом. Вступив на потертый пластиковый пол своей яхты, Владыка и Царственный Брат почувствовали, как сердца их сжались под напором воспоминаний. Здесь провели они дни своего горя и своей славы, дни, когда Гало погибло, но Андра была спасена и обрела новых повелителей. Эрхар вошел в главную рубку. Все оставалось здесь как раньше — и загадочный пульт, в устройстве которого не смог разобраться ни один из уцелевших в Катастрофе техников, и шесть одноногих кресел, вращающихся в разные стороны, и ковер, прожженный во многих местах неведомым пламенем.

— И вновь выходим мы в поход, — произнес Эрхар пришедшую на память строку знаменитой поэмы.

— А где столик?! — воскликнул Спирр, входя в рубку следом и сразу замечая пропажу. — Столик, за которым Зерак признал господство Андры? Историческая реликвия?

— Не знаю. Я думал, «Ярхал» находится под твоим присмотром.

— Мне это не нравится, — Спирр боязливо огляделся. — Я чувствую, что здесь прячется тайна.

— Не хочешь ли ты сказать, что пропажа столика заставит нас отказаться от мести?

Спирр оценил остроту и залился своим знаменитым смехом. Эрхар коснулся пульта, и стены рубки исчезли. Панорамный экран, создававший полную иллюзию реальности, показывал окрестности замка, состоявшие главным образом из причудливых черных скал. Эрхар брезгливо изогнул губы, и черные скалы сгинули с глаз, словно унесенные вечно злобствующим снаружи северным ветром. Вокруг герцогов Андры простиралась теперь цветастая мозаика из сотен и тысяч лиц их ближайших подданных, оторванных от дел во славу Андры внезапным ночным вызовом Владыки.

— Вассалы! — торжественно произнес Эрхар. — Час пробил! Возрожденная Андра полна сил, чтобы достойно ответить неведомому врагу, подло и предательски уничтожившему Гало три месяца назад! Я призываю всех, в чьих сердцах горит священное пламя мести, соединить свои флоты под командованием моего кузена Элиса у Звездного Маяка! Завтра на рассвете мой Царственный Брат поведет вас в поход мести!

— Я?! — Спирр подпрыгнул на месте. — А как же ты, Эрхар?

Эрхар воззрился на кузена с недоумением:

— Неужели ты забыл? Владыка Андры не должен обнажать меч иначе чем в защиту своих подданных! Ты, и только ты можешь возглавить карательную экспедицию.

Весельчак Спирр, казалось, потерял добрую половину присущего ему оптимизма. Скорчив кислую мину, он поерзал в кресле и наконец пробормотал:

— Тогда я должен сказать пару слов Грези… Как-то неудобно будет погибать во славу Андры, не предупредив ее.

— Конечно, — Эрхар наклонил голову и коснулся пульта. Вокруг рыжего круга ковра взметнулись высокие стены темного покоя, прямо перед пультом очутилась высокая кровать о балдахином. На кровати никого не было.

— Гм, — сказал Спирр, опознав собственную спальню. — Вышла. Странно, это не в ее привычках… Ладно, потом. Покажи мне хотя бы, кого я должен покарать!

Эрхар вновь коснулся экрана, запуская запись того ужасного мгновения, когда Гало было уничтожено страшным и загадочным врагом. Вновь мириады звезд побежали по экрану, сметаемые в кучу нечеловеческой силой, направляемой с притаившегося в самом углу экрана туманного облака. Экран по мановению руки Эрхара изменил ракурс, и Спирр увидел свою цель.

— Вот наш враг, — произнес Эрхар, указываю на окутанную желтым сиянием неведомой энергии маленькую галактику, при таком увеличении смутно напоминавшую навеки утерянное Гало.

— Где? — спросил Спирр, всматриваясь в мелькание искорок, каждая из которых была целой звездной системой. — На какой планете он прячется?

— На планете? — Эрхар криво усмехнулся. — Все звезды этой галактики работают в унисон, чтобы породить эту желтую мерзость, уничтожающую мириады миров.

— Боевая галактика?! — Спирр приподнялся в кресле. — Однако! Кто-то же должен ею управлять!

— Совершенно верно. Его-то ты и разыщешь. — Эрхар снова коснулся пульта, и боевая галактика врага стремительно съежилась, сжимаясь в мельчайшую точку. На экране появились другие галактики, и у Спирра сжалось сердце — так жалко и бледно выглядели на их фоне остатки Гало! — Все это время «Ярхал» держал чужаков под наблюдением, — сообщил Эрхар. — Вот где они сейчас.

Спирр вскочил на ноги. Маленькая яркая точка приближалась к огромному звездному острову, к соседней с Гало галактике, и в этом движении чувствовалась осторожность хищника, подкрадывающегося к жертве.

— Они продолжают свое гнусное дело, — пробормотал Спирр. — Мне придется поторопиться!

Эрхар вздохнул и положил руку на плечо кузена:

— Тебе понадобиться вся мощь Андры. Быть может, пришло время снять Заклятие Забвения с…

— Не произноси его имя! — вскричал Спирр, прикладывая палец к губам. — Опомнись! Десять тысяч кузенов Трибы отдали свои жизни, чтобы заклясть его — и ты смеешь предлагать такое?!

— Я не уверен, что даже это поможет тебе. — Эрхар отошел и положил руку на рукоятку клинка. — Враг слишком силен…

Спирр фыркнул:

— Любой писающий в штанишки мальчишка Трибы может гасить галактики! Достаточно мне произнести парочку свежих заклинаний, которые я сочинил в качестве свадебного подарка Грези, и эти выскочки будут валяться у наших ног!

— Свежих заклинаний? — Эрхар поморщился. Его отношение к изыскам Спирра в области магии заклятий было тому хорошо известно. — Именно этого я и боюсь…

— Полно! — Спирр расхохотался. — Неужели ты можешь представить себе, что герцог Андры, член Трибы в третьем поколении уступит в схватке каким-то чужакам?! К тому же, — Спирр подмигнул Эрхару, — со мной будет Элис.

Улыбка появилась на губах сурового Владыки Андры, и он махнул рукой:

— Будь по-твоему! Но ради пророков, не дожидайся, когда тебя убьют снова. Помни, что я не должен карать, но могу защищать!

— О, я обязательно приглашу тебя на решающую схватку! — Спирр похлопал по рукоятке своего клинка и самодовольно улыбнулся. — А сейчас свяжи меня с Грези, я все-таки попробую проститься!

Эрхар кивнул и склонился над пультом.

Рассвет окрасил стены опочивальни в призрачный серый цвет. Ночной ветер чуть стих, и полог балдахина уже не вздымался подобно парусу; покой и тишина царили в комнате. Однако кровать была по-прежнему пуста.

— Ничего не понимаю… — На лице Спирра проступило беспокойство, и губы его зашевелились. Эрхар привычно поморщился, но на этот раз заклинание не дало никаких неприятных эффектов.

Оно вообще не дало никакого эффекта. Спирр нахмурился:

— Я не могу вызвать ее даже через Хаос. Мне это не нравится!

Эрхар пожал плечами и приподнял обе руки. Между ними зажглось сияние, ударил гром, и сквозь стены «Ярхала» в глубины Вселенной устремилась призрачная молния. Подождав с минуту, Эрхар покачал головой:

— Ты прав. Ее нет в Андре!

— Либо она хорошо спрятана, — возразил Спирр. — Святые пророки, но ведь мы расстались всего полчаса назад! Да и как можно против ее воли захватить Леди Ольми, не повредив даже мебели?! Эрхар, я ничего не понимаю!

— Я понимаю не больше твоего, — сказал Эрхар, опуская руки, — но воля Повелителей высказана, и наши подданные ждут. Что бы ни случилось, ты должен возглавить армию Андры и отомстить. А что касается Грези, то этой тайной займусь я.

На лице Спирра отразилась та титаническая борьба, которую он вел с самим собой. Наконец он победил себя:

— Да, к утру не успеть. У меня такое ощущение, Эрхар, что наши враги вновь вылазят из своих нор! Да свершиться то, что должно свершиться.

И фиолетовый колеблющийся тахионный клинок, вырванный из ножен, застыл перед его лицом в боевом салюте.

— Смерть врагам! — воскликнул царственный Брат.

— Смерть врагам! — ответил Владыка.

2. АРМИЯ АНДРЫ

Огни «Ярхала» еще плыли в сумеречной дали новорожденного утра, когда Владыка вернулся в свои покои. Душа Эрхара пылала жаждой мщения и рвалась вслед своему верному кораблю, но неотложные деда требовали его присутствия здесь, в самом центре Возрожденной Андры.

Миновав спальню, Эрхар по внутренней галерее прошел в зал, недоступный никому из видимых и невидимых слуг Повелителей. Здесь Спирр проводил свои магические эксперименты, эхо которых нередко откликалось в потусторонних мирах. Здесь же Эрхар тайно следил за происходящем в пределах собственного могущества: советовался с Мудрейшими, принимал решения, посылал неугодным Ангелов смерти и в редких случаях награждал отличившихся подданных. Но сейчас Владыка намеревался совершить нечто поистине ужасное.

Секретный покой встретил Эрхара странной, настороженной тишиной, в которой явственно раздавались глухие удары нечеловеческого сердца. В этих звуках не было ничего необычного: Спирр частенько забывал прибраться после своих магических изысков. Драконы средних размеров, плавящие камень силою взгляда, или мрачные демоны, одним вздохом вымораживавшие человека до мозга костей, были постоянными гостями этих мест.

— Очень кстати, — пробормотал Эрхар, коротким движением руки заставив вспыхнуть магические шары под куполом бескрайнего зала. — Ну-ка, кто это?

Огромная бесформенная туша грузно ворочалась вдали. Завидев свет, демон — на дракона это чудище никак не походило — заурчал и медленно развернулся к Эрхару огненной пастью. Длинный язык вылетел из-за тройного ряда зубов и словно бич щелкнул у ног Владыки. Из пасти демона вырвался торжествующий рев.

— Сгодится, — кивнул Эрхар, не обращая внимание на подобравшееся перед прыжком чудовище. Он не спеша обнажил фамильный клинок и выставил его перед собой, держа обеими руками. Короткое движение — и клинок превратился в сверкающий конус фиолетового света, очертивший вокруг демона магический круг. Демон так и не успел прыгнуть, пригвожденный к месту сиянием тахионного луча.

Эрхар произнес первые строки заклинания, и сияние магических шаров померкло. В углу, где демон пытался прорвать едва видимую, но тем не менее несокрушимую твердь воли Владыки, раздался низкий гул. Туша демона поднялась вверх, подпираемая встающим из земли каменным алтарем.

Размер у алтаря был как раз подходящий. Эрхар еще раз кивнул и нараспев прочел вторую строфу заклятья. Рука его слегка дрогнула, и сдерживающий демона конус света на миг исказил свою форму. Эрхару было не по себе. Впервые за много лет обращался он к магии столь древней, что для нее недостаточно было жеста — требовались слова, уложенные в звучные строфы. И, более того, требовалась жертва.

Вокруг алтаря взметнулись огненные столбы ревущего пламени. Демон задергался и от неожиданности захлопнул пасть. Своими ничтожными мозгами он не в силах был постичь ожидающую его участь, но шкурой уже чувствовал силу колдовского огня.

Эрхар прочел третью строфу и вложил фамильный клинок в ножны. Кольцо огненных столбов медленно сжималось вокруг несчастного демона, ставшего вдруг удивительно подвижным. Он бился в пламени, как пескарь на сковородке, но поздно: над алтарем, в половине высоты до потолка, сгустилось облако мрака, и тонкий, похожий на смерч усик тьмы протянулся вниз, коснувшись лоснящейся шкуры демона.

Рык, от которого даже демон вмерз в воздух, заставил Эрхара побледнеть. Никогда доселе он не сталкивался с живым воплощением зла, чистого и первозданного. На миг Владыке стало жалко демона.

— Я доволен! — Низкий голос, исходящий из мрака, заставилсодрогнуться стены замка. — Говори, чего ты хочешь, смертный!

— Явись мне в подобающем обличье! — прогремел Эрхар. И чтобы подкрепить свое право повелевать, Владыка выговорил последнюю строфу заклятья, стертую со всех магических скрижалей, кроме священной Книги Запрета.

Облако тьмы дрогнуло и взвилось к потолку. Наполовину съеденный, но все еще весьма живой демон с визгом сгинул в свой мир, оставив характерный запах нечисти. У ног Эрхара разверзлась бездна. Стены и потолок унес прочь бешеный ветер. Перед Владыкой плескалось сумрачным блеском пламя адова дна. Среди огненных волн плыл умопомрачительной громадой гранитный утес, на вершине которого, завернувшись в черные крылья, стоял Князь Тьмы страшный пленник Трибы.

Князь вскинул на Эрхара глаза. В голове Владыки словно ударили в огромный колокол. Почти как ломом, неожиданно подумал Эрхар, и гул мгновенно исчез.

— Так это ты, Тюремщик? Зачем ты потревожил меня? — не лишенным очарования голосом загремел Князь. — Неужели война?!

— Пока нет, — усмехнулся Эрхар.

— Но ты принес жертву, — с надеждой проговорил Князь. — Или это новое придворное развлечение?

— О нет, это проверка. — Эрхар в упор разглядывал Князя, и под этим взглядом Хозяин Бездны заметно осунулся. Даже его утес уже не нависал над Эрхаром, а только высился впереди, омываемый огненной пеной.

— Проверка?! — взревел Князь и с силой хлопнул крыльями. Огненная волна понеслась на Эрхара, разбившись о невидимую преграду у самого лица Владыки. Осознав, что его Тюремщик даже глазом не моргнул, Князь Тьмы перестал бесноваться. — Что за проверка?

— Годен ли ты хоть на что-то, — пояснил Эрхар.

Следующую минуту ему пришлось провести, созерцая бушующее пламя: Князь Тьмы разошелся не на шутку.

— Не будь на мне этих пут, — объявился он наконец за огненными брызгами и распахнул крылья, — ты поплатился бы душой за свои оскорбления!

Эрхар внимательно рассмотрел серебряные нити, охватившие каждый сантиметр сатанинского тела. Да, они выглядели все такими же новыми и блестящими, как миллионы лет назад, в дни Битвы за Бездну. Хорошо все-таки, подумал Эрхар, что Спирра нет поблизости. Он наверняка стащил бы пару нитей для своих магических исследований…

— Мне нужно знать, где находится леди Грези, принцесса Ольми! прогремел Эрхар. — Или ты не можешь даже этого?

Князь Тьмы расхохотался:

— Детские забавы! Я разыщу ее в любом из трех сущих и девяти не-сущих миров! Но — чего ради?

— Быть может, — произнес Эрхар, делая задумчивое выражение лица, тогда я буду чаще навещать тебя, Отец Зла!

Князь Тьмы оскалил черные зубы в огненной пасти:

— Не пройдет и часа, как ты увидишь принцессу! Это все?

Эрхар кивнул и сделал жест, разрушающий чары. Кошмарное видение исчезло. Величественный алтарь медленно ушел в землю. Казалось, ничто более не нарушало тишину магического зала. Но, увидев летящую в него молнию, Эрхар понял, что еще не все незваные гости убрались восвояси. Владыка без колебаний выхватил фамильный клинок. Отраженный заряд магической энергии пробил стену и скрылся в глубинах космоса. Эрхар коротким взмахом клинка зацепил чужака, пытавшегося спрятаться за нефритовой статуей Ютана Богоравного, и швырнул его на середину зала.

— Кто ты, тайно пробравшийся в мой дворец? — страшным голосом прокричал Эрхар, жестом повелевая залу осветиться.

— Клянусь пером Черного Ангела, я обознался! — воскликнул смутно знакомый каркающий голос.

Послышался шорох раздвигающихся портьер, и через приоткрывшиеся окна в зал пролился утренний свет трех восходящих солнц. В центре зала с брусчатого пола поднялась громадная фигура, закутанная в тускло мерцающий плащ. В темном провале под козырьком легкого шлема горели голубым пламенем два безжалостных глаза.

— Стефан Неистовый! — воскликнул Эрхар. — Как ты сюда попал?! И зачем ты испытывал мое терпение жалкими молниями?!

— Я уже сказал: я обознался, — мрачно отозвался Стефан. — Еще минуту назад я исследовал внутренности горного рака, свистящего при ясной погоде, и вдруг неведомая сила перенесла меня в этот мрачный вертеп. Я услышал шаги — и не стал дожидаться, когда на меня нападут.

— Нападать первым — жестокость, а не храбрость, — осуждающе произнес Эрхар. — Неведомая сила? Какая сила может быть неведома главе Магического Синклита?!

— Та, что принесла меня сюда, — достойно ответил Стефан. — Но раз я здесь, Эрхар, я воспользуюсь этим случаем и кое-что расскажу!

— Говори. — Эрхар стоял, скрестив руки на груди. Ольмийскому магу не с чего было рассчитывать на радушный прием в замке недавних соперников.

— История еще покажет, кто более достоин быть Владыкой Гало — вы, андрцы, растерявшие свои родовые миры, или мы, ольмийцы, издревле хранящие земли и мудрость своих предков! — патетически воскликнул маг Стефан.

— Измена?! — В голосе Эрхара звучало изумление. Явиться в замок Владыки, дабы воскрешать давно умершие претензии Ольми на трон? Но маги такого класса, как Стефан, редко сходили с ума. Эрхар нахмурился. — Ну что ж, ты будешь казнен за действия, направленные против законной власти, во имя мира и спокойствия объединенного королевства Ольми и Андры…

— К счастью, — грубо перебил его Стефан, — в Гало есть еще люди, сохранившие честь и верность традициям!

Ольмийский маг простер левую руку, растворяя стены и открывая глазу зрелище, могущее повергнуть в трепет простого смертного. Маленькая, неприметная на штурманских картах планета, окруженная роем вспыхивающих разноцветными огнями и снующих взад и вперед светлячков. Опытному глазу нетрудно было различить характерные признаки базы огромного боевого флота.

— Что это? — спросил Эрхар, подозрительно глядя на Стефана.

— Перед тобою флот известного пирата Дюрека, недавно перешедшего ко мне на службу, — ответил тот торжествующе. — Доблестный рыцарь короткого меча разделяет мои убеждения относительно ваших прав на власть в Гало!

— Скорее, — усмехнулся Эрхар, припоминая нравы Дюрека, — ему было обещано десятка два планет, полных коллекционных вин и прекрасных туземок. Великие предки, до какого убожества опустился Магический Синклит!

— Как бы то ни было, — возразил Стефан, — кораблей у Дюрека побольше, чем осталось у Андры после Битвы у Бордума! Подумай, Владыка, что станет с вашими землями после новой битвы?! И даже если вы победите, ольмийцы никогда не смирятся с господством чужеземцев! Вы станете повелителями зомби, властелинами пепелищ! Этого ли ты хочешь, Эрхар Владыка?!

— Мне кажется, — величественно произнес Эрхар, — что вы нездоровы, уважаемый лорд. Не лучше ли будет, если вы вернетесь к своим ученым занятиям?

— Помни мои слова, Владыка! — проскрежетал Стефан, окутываясь сиреневым дымом. Мгновением спустя зал был пуст.

Эрхар еще несколько мгновений разглядывал впечатляющую картину на магическом экране, затем сделал повелевающий жест, приближая к себе планету, служившую базой для пиратского флота. Пузатый шар повернулся, убирая с глаз Владыки пустынный океан и открывая зрению единственный материк, раскинувшийся по обе стороны экватора в виде древнего иероглифа урожая. Рука Эрхара вновь взметнулась в воздух, изображение укрупнилось, материк расплылся в стороны, и перед Владыкой простерлась видимая с большой высоты бескрайняя степь. Вдалеке высилось здание, не узнать которое было невозможно.

— Храм Забытых Богов! — пробормотал Эрхар. — Не может быть, чтобы Стефан случайно выбрал это место…

Внезапно магический экран осветила яркая вспышка. Степь понеслась под ноги Эрхару, стремительно приближая Храм; Эрхар разглядел величественную колоннаду, протянувшуюся на много дней пути — сейчас она едва мелькнула мимо — похожие на разбросанные зубы дракона Часовни Безымянных, перевернутую пирамиду Храма и, наконец, статую Неназываемого на площади, где сходятся все дороги.

У ног Неназываемого — но далеко не безымянного! — бога сидела, положив руки на колени и невидяще глядя перед собой, принцесса Грези. Эрхар почувствовал, как сердце его впервые с разрушения Гало дало сбой. В этот миг он постиг всю низость замысла Стефана.

Магический экран заколебался и померк. В последних лучах чужих солнц Эрхар заметил распахнутые черные крылья и оскал огненной пасти. Князь Тьмы сдержал свое слово.

Эрхар степенным шагом вышел из зала и направился вверх по винтовой лестнице. Впервые за многие месяцы Возрождения Андры он ощутил потребность обдумать происходящее. И лучшим местом для этого была смотровая галерея замка, вознесенная выше самых высоких гор планеты.

Положение возрожденной Андры казалось более чем серьезным. Весь ее флот отправлялся за миллионы лли от родных туманностей, дабы свершить священную месть — отменять свой приказ Эрхар не стал бы и под угрозой мучительной смерти. А тем временем в спину еще не окрепшей монархии уже целился предательский нож, выкованный Стефаном из отбросов космических трасс. Сам ольмийский маг готовил гнусный обряд, собираясь потревожить бога, древнего как сама Вселенная. Эрхар-самозванец недвусмысленно заявил свои права на престол.

Но не эти повседневные мелочи волновали Владыку. Поднимаясь по сложенным из огромных глыб сиреневой пемзы ступеням, Эрхар вновь и вновь обращался к давно откладываемому, но так до сих пор и не решенному вопросу.

Кто станет Палачом Возрожденной Андры?

Эрхар вышел на открытую всем ветрам крышу замка. Под ногами тяжело теснилась тучи. Едва приподнявшиеся над горизонтам солнца не в силах были рассеять тьму Бездны: над головой Владыки чернело холодное, пустынное небо, где вместо звезд клубились туманные пятна изуродованной материи.

— Да, Брат, — проговорил Эрхар, поднимая глаза к небу, — сейчас мне не помешал бы даже твой совет.

В недавней катастрофе помимо ста миллиардов звезд начисто погиб и род Аррана Тяжелого Топора, чьи предки и потомки миллионы лет завершали жизненный путь врагов Трибы. Достойной замены непревзойденным операторам Машины Смерти так и не нашлось, и враги Андры поднимали головы, вдохновленные небывало долгим сроком, минувшем со дня последней Казни. Сегодня Эрхар понял, что медлить более невозможно.

— Ты звал меня, Брат? — послышался с черного неба насмешливый голос.

— Спирр?! — впервые за сегодняшний день Эрхар удивился по-настоящему. — Как ты узнал?..

— Внепространственное чутье, — усмехнулся Спирр, лицо которого бледным пятном проступило на небе. — Как тебе новый облик «Ярхала»?

Эрхар покачал головой. Спирр оставался самим собой — неистощимым на выдумки забавником, готовым прозакладывать Трибу ради свежего каламбура. Бросить армию, идущую на жестокую битву с могущественным врагом, и корчить рожи, трансформируя собственную яхту… Не будь появление Спирра столь своевременным, Эрхар, пожалуй, перестал бы именовать своего брата Царственным.

— Как мог ты покинуть армию? — грозно спросил Эрхар.

Спирр расхохотался, заставив окрестные горы содрогнуться:

— Покинуть? Ха-ха-ха! Как бы не так! Все уверены, что «Ярхал» по-прежнему болтается чуть впереди впереди флагмана Элиса, посверкивая крутыми боками в лучах Звездного Маяка! Я оставил им очень похожую всеволновую копию. А связь отсюда даже лучше, чем в упор — ну, знаешь, эти тахионные парадоксы…

— Всеволновую копию? Тахионные парадоксы?! — оторопел Эрхар. Услышать такое от Наследника! Уж не вступил ли Спирр в тайное общество технофилов?!

— Словом, Владыка, прошу на борт! — заключил Царственный Брат свою поразительную тираду. — Сдается мне, что внепространственное чутье меня не обмануло: нам срочно нужно куда-то лететь!

Эрхар кивнул и протянул руки по швам, запрокинув голову к небу. Через мгновение, привычно пронзив пространство, он уже стоял в рубке «Ярхала». Спирр тут же бесцеремонно отпихнул своего повелителя в угол и повернулся к экрану, приняв надменную позу. На экране появился Элис, в роскошном боевом комбинезоне расхаживающий по бескрайней рубке своего флагманского крейсера.

— Я желал бы узнать, где мне находиться во время похода. На флагмане или же на борту "Ярхала"? — спросил Элис, довольно ухмыляясь.

— Что-то не припомню, чтобы мне требовалась помощь в управлении моим кораблем, — язвительно ответил Спирр.

— Тогда прошу под прикрытие моего флагмана, — с подозрительным гостеприимством предложил Элис, делая приглашающий жест. На экранах «Ярхала» возникло изображение великолепного звездного крейсера. Рядом с его громадой бессменный корабль владык казался бы докучливой мухой, надоедающей гиганту. Спирр в негодовании фыркнул:

— Благодарю за приглашение, но Владыки ходят иными путями. — Спирр не глядя опустил руку на клавиатуру и переключил экран на общий прием. На всех кораблях армии Андры появилось его изображение, и сотни тысяч глаз повернулись к сферическим экранам.

— Воины Андры! — воскликнул Спирр, вновь принимая подобающую Царственному Брату напыщенную позу. — Мы начинаем поход священной мести. Я не стану призывать вас сражаться храбро — среди вас, победителей в Битве у Бордума, нет и не может быть трусов! Я не стану сулить вам новые земли там, где мы встретим врага лицом к лицу, скорее всего не будет никакой земли. Скорее всего, там не окажется ничего, кроме хаоса, огня и смерти. И раз речь зашла о смерти, — возвысил голос Спирр, — то вот вам мой приказ: смерть врагам!

— Смерть врагам! — тысячеголосо отозвалось эхо, и экран заполнился тысячами лиц, потому что каждый стоявший неподалеку от экрана солдат слал свое ответное приветствие своему командиру. Спирр видел в этот момент всех, кого он повел к славе и гибели, и слезы навернулись ему на глаза от этого зрелища — плотского воплощения бессмертного Духа Андры.

Один за другим огромные боевые корабли ныряли в левое пространство, уходя в последний для многих поход к далекой, далекой боевой галактике. Спирр провожал их взглядом и оторвался от экрана не раньше, чем космос у Звездного Маяка вновь зачернел первозданной пустотой. Только тогда он вновь повернулся к Эрхару:

— Ну, не тяни, выкладывай!

— Место Палача до сих пор вакантно, — хмуро поделился Эрхар наболевшим.

Вечная улыбка сползла с лица Царственного Брата:

— Верно. — Спирр неуверенно повел плечами. — Но… нас же всего трое, уцелевших Наследников! Или ты хочешь довериться смертному?!

— Никогда! — Эрхар сделал отвергающий жест.

— Тогда — Элис?.. — осторожно предположил Спирр, с надеждой глядя на Владыку. Правая рука Эрхара дернулась, как будто собираясь взлететь к виску в диковинном приветствии. Спирр каким-то шестым чувством понял, что высказал не самую лучшую мысль.

— Но тогда остаюсь только я! — воскликнул Спирр, подпрыгивая и повисая в воздухе. — В Палачи! Ни за что! Да зачем нам, в конце концов, палач?! Нас и так осталось только трое!

— Четверо: ты забываешь Самозванца, — возразил Эрхар мрачно. — И есть еще Стефан…

— Вот уж нет! — фыркнул Спирр. — Стефан не из Трибы, он может быть казнен по-военному, нечего для этого палачей разводить. А Самозванец… О! Это идея!

— Боюсь, он согласится только если мы станем его первыми жертвами, вздохнул Эрхар. — А я-то думал, ты мне поможешь…

— Ну, мне надо подумать, — с извиняющимся тоном пробормотал Спирр, опускаясь обратно на пол. — Может быть, у нас есть еще какие-то проблемы, попроще? Вот, например, где Грези?

— Ах да, — Эрхар поднял голову. — Чуть не забыл. Это Стефан похитил твою жену и, судя по всему, собирается принести ее в жертву какому-то из Старых Богов. А еще он нанял пирата Дюрека, чья группа флотов несколько превосходит нашу армию по численности. И, само собой, предъявил свои права на престол.

— Что, очередной внебрачный сын Юбера? — язвительно поинтересовался Спирр.

— Нет, просто он считает, что теперешняя Андра должна называться Ольми.

— Вот прекрасный повод для трибунала! — восхитился Спирр. — Ба, я все придумал! Мы освободим Грези, потреплем флоты старого кретина Дюрека и казним Стефана по-походному.

— Мы? Твой долг — быть с армией Андры, — сурово напомнил Эрхар.

— Конечно, но только в бою! — возразил Спирр. — Почему-то «Ярхал» пронзает пространство мгновенно, а наши боевые корабли еле ползут. Они нападут на чужаков не раньше ужина. Эрх, мы успеем!

— Тогда полетели, и побыстрее, — устало согласился Владыка, рассудив, что Палач не понадобится по крайней мере до появления первого Приговоренного.

— Трепещите, предатели, пираты и властолюбцы! — вскричал Спирр, ударяя по клавишам, словно исполняя похоронный марш по врагам Андры. — Ваш час пробил!

3. ВРАГИ АНДРЫ

Мертвенный свет магического пламени, плясавшего на растопыренных пальцах потемневшей от времени статуи шестирукого Гарру, бога света Ильтона, падал на бледное лицо Главы Магического Синклита. Ключник Тан, глава пиратов Питер Дюрек и еще один человек в черной полумаске ждали, застыв в своих креслах, когда же Стефан Неистовый начнет очередное тайное совещание. Наконец Глава Синклита собрался с мыслями.

— Наш план удался, — сказал он, позволив себе слегка улыбнуться. Владыка Эрхар поверил моему небольшому спектаклю и «Ярхал» полным ходом летит в нашу западню.

— Мы прихлопнем его одним залпом, Всемудрый! — вставил Питер Дюрек неожиданно тонким для его внушительной фигуры голосом.

Стефан Неистовый усмехнулся:

— Весь твой жалкий флот — коробка детских игрушек против «Ярхала»! Тан! Ты сделал то, что я тебе приказал?

— Да, всемудрый, — проскрежетал карлик. — Это — дьявольский корабль! Никогда со стапелей Гало не сходило ничего подобного! Он создан где-то в глубинах Великой Бездны. Но и он может быть уничтожен!

— Как? — коротко спросил глава Синклита.

— В главной рубке на пульте есть маленькая красная кнопка…

— Достаточно, — Стефан Неистовый хлопнул ладонью по столу. Остальное ты объяснишь Гюйо!

Ключник Тон опасливо покосился на человеческую фигуру в черной полумаске, по-прежнему сидевшую неподвижно. Это был самый ужасный из потусторонних слуг Стефана, Проникающий демон Гюйо из Мира Прожорливых Камней. От него нельзя было скрыться ни в бескрайних просторах Бездны, ни за многометровыми стенами. Немногие из дворян Андры и Форпоста могли похвастать, что без страха произносят его имя!

— Гюйо! — повысил голос Стефан, и демон, вздрогнув, повернул голову. — Ты уничтожишь «Ярхал», но ты появишься там не раньше, чем Эрхар и Спирр отойдут от него на сто шагов!

— Ты сказал — я услышал, — ответил демон ангельским голосом, который, впрочем, никого не мог обмануть.

— Отойдут на сто шагов?! — фыркнул Дюрек. — Это с чего бы вдруг?! Зачем им покидать свою скорлупку, если она и впрямь так могуча, как ты говоришь? А, Всемудрый?!

— Грези, — коротко произнес ольмийский маг. — Здесь, в Храме древних Богов, я буду совершать жертвоприношение, которое заставит содрогнуться этих царствующих выскочек!

— Ты говоришь… о вызове Неназываемого?! — прошептал ключник Тан, единственный из присутствовавших постигший смысл сказанного. — Неужели ты в самом деле…

— Молчи! — оборвал его Стефан. — Конечно нет, но об этом никто не должен знать! Тебе же я поручаю проследить, чтобы ни один волос не упал с головы Принцессы Грези!

— Задумано крепко! — одобрительно просипел Дюрек. — Но одного я не понял, Всемудрый! Что буду делать я со своими ребятами?!

Стефан Неистовый метнул в него острый взгляд:

— Вы станете мишенями в этой перестрелке с судьбой! Выставь половину своего флота вокруг Ильтона и попытайся не пропустить сюда Владык! Они не должны заподозрить, что это ловушка!

Лицо Дюрека медленно вытянулось. Только сейчас беззаботный пират понял, что такое служба Главе Магического Синклита.

Стефан поднялся, давая понять, что совещание окончено, и с легким треском растаял в воздухе. Дюрек пробормотал несколько древних ругательств, которые, как считали пираты, помогают от близкой смерти, и пулей вылетел из Круглого Зала, отправленный коротким заклинанием ключника Тана прямо на свой флагманский корабль.

— Дармоеды! — завопил он тут же, давая выход накопившемуся гневу. Полундра! Суда летит сам Эрхар на своей развалюхе! Баррон, Баррон, ты меня слышишь, разгрызи тебя бог?!

— Слышу, — экран коммуникатора высветил необъятное лицо Правой Руки Дюрека, стратега Грегори Баррона. — Пальнуть в них, что ли?

— Пальни себе в задницу, если так хочешь! — напустился на него Дюрек. — Бери всю свою эскадру и сматывайся так, как сматывался с Гарду Кастиля пять лет назад! Жди меня у Семи Звезд, и если я не появлюсь через месяц, принимай команду на себя! Пшел!

Рот Баррона широко раскрылся, обнажив гнилые зубы, и тут же захлопнулся.

— Понял, шеф, — пробормотал он и исчез с экрана. Его место занял щуплый лысый человечек в круглых очках.

— Что за шум, капитан? — осведомился он.

— Каррамба! — взорвался Дюрек. — Ты всегда был копухой, Макс, протри свои очки — сюда прет сам Эрхар на «Ярхале», а твоя эскадра разбрелась по пространству, как коровы по полю! Занять круговую оборону вокруг Ильтона, болван! Стоять насмерть!

— Это запросто, — пообещал Левая Рука Дюрека Максим Крам и тут же разразился потоком ругательств в адрес своем эскадры. Питер Дюрек опустился в свое кресло и перевел дух. Он сделал все, что ему было приказано, и теперь с любопытством ждал, чем все это кончится.

Долго ждать ему не пришлось. Свет в рубке померк, и вокруг Дюрека вспыхнули редкие неяркие звезды. Флагман перешел в боевое состояние. Руки Питера Дюрека невольно вцепились в рычаги управления Лучом Смерти.

Как затравленный волк, он оглядел черноту окружающего пространства. Внизу, под левой ногой, лежал полукруг Ильтона, где в Храме Забытых Богов уже должно было начаться нечестивое действо. Из-за спины сверкало безымянное солнце этого мира. Вокруг простирался вечный мрак Бездны, усеянный многочисленными еле заметными искорками. Это корабли эскадры Макса, замаскированные под кометы и астероиды, занимали боевые позиции. Все было готово к встрече врага. И он появился.

Прямо по курсу вспыхнула ослепительная красная точка, к которой сразу же со всех сторон потянулись разноцветные линии — это эскадра дала залп. Дюрек лихорадочно поймал чужака в перекрестье прицела, но голос, внезапно раздавшийся из коммуникатора, заставил его замереть.

— Смерть врагам! — раздался из динамиков древний боевой клич Андры.

Выругавшись, Дюрек надавил на гашетки. Флагман дрогнул, посылая энергию тысяч солнц навстречу одинокой беззащитной яхте Владык Андры.

И Дюреку пришлось выругаться вторично. «Ярхала» уже не было там, куда все еще тянулись ограниченные скоростью света лучи смерти. А светлые точки пиратской эскадры вспыхивали и гасли одна за другой, длинными пунктирными линиями, как будто оказавшись на пути огромного меча, рассекавшего Бездну.

— Смерть врагам! — вторично громыхнули динамики. Дюрек бросил взгляд на малый экран, и руки его безвольно отпустили рычаги.

Спирр и Эрхар стояли посреди устланной роскошным ковром рубки «Ярхала», спиной к спине, держа в руках фамильные клинки, чьи фиолетовые лезвия сверкали огнем смерти. С каждым их ударом вокруг Ильтона оставалось все меньше пиратских кораблей.

Дюрек узнал страшное оружие Дома Андры — тахионные клинки. В мгновение ока пронзали они Бездну до самых Окраинных Звезд, и не было спасения от их удара, направленного недрогнувшей рукой.

— Пощады! — взмолился пират.

— Пощады? — Спирр погасил тахионное лезвие и повернулся лицом к коммуникатору. — У меня нет времени брать тебя в плен, предатель! Отвечай, где твой продавший душу дьяволу хозяин прячет мою Грези?!

— Гарантируй мне жизнь, — быстро проговорил пират, — или я ничего не скажу!

— Гарантирую тебя жизнь, — прорычал Спирр, направляя клинок прямо в лоб Дюреку, — в обнимку с демонами, если через минуту я не буду знать всей правды!

— Она в Храме Забытых Богов! — в ужасе закричал Дюрек. — Стефан Неистовый приносит ее в жертву Неназываемому!

— Что?! — Клинок выпал из разжавшихся пальцев Спирра. С лица его сползла вечная улыбка. — Что?!

Эрхар нанес последний рубящий удар по невидимым простым взглядом кораблям противника и, вытирая пот со лба, бросил клинок в ножны. Рука его легла на плечо Спирру:

— Возьми свой меч, Брат! — сказал он сурово. — Успеем мы предотвратить злодеяние или нет, мы будем сражаться до последнего!

— До последнего врага! — ответил Спирр, и фамильный клинок снова засверкал в его руке. — В Храм Забытых Богов! Я выпущу из Стефана по стакану крови за каждую слезинку Грези!

— В таком случае он останется невредим, — пробормотал Эрхар, отдавая яхте необходимые команды. — Грези не из тех, кого можно заставить заплакать!

Мрак вокруг «Ярхала» исчез, пол задрожал, заставив Спирра переступить с ноги на ногу, разноцветные полосы замелькали на экране, безуспешно пытаясь слиться в хотя бы одно устойчивое изображение. «Ярхал» пронзил пространство и завис над темными замшелыми плитами храмовой площади. Аристократы Ольми и Андры, собравшиеся со всего Гало поглазеть на небывало древний ритуал жертвоприношения Неназываемому, с воплями ужаса отпрянули прочь.

Парадный трап с грохотом рухнул оземь, и в черном проеме, открывшемся в неказистой громаде «Ярхала», появились две могучие фигуры.

— А почему не в храм? — спросил Спирр, скорчив гримасу неудовольствия. — Тут еще метров сто осталось…

— Это — священное место, и его не пристало осквернять жалкой техникой, — ответил Эрхар. — Пойдем неспешно, как и подобает Владыкам!

И, вдвоем против а тысячи врагов, они спустились по трапу и медленно, под звуки величавого гимна Андры, направились к Храму. Застывшая в мистическом ужасе толпа следила за их продвижением с тем настороженным вниманием, с которым приговоренный к смерти ждет палача.

В полном молчании кузены прошли сквозь вырубленные в камне двери и вступили в алтарный зал Храма. В окружении одетых в зеленое служителей Стефан Неистовый бился в ритуальном танце внутри очерченного кровью круга, опоясывающего обсидиановый алтарь. А на алтаре, под ужасной статуей Неназываемого, стояла Грези: лицо ее было белее мела, широко открытые глаза невидяще смотрели на ритуал, который должен был кончиться ее смертью.

— Грези! — вскричал Спирр и бросился вперед.

— Остановись! — прогремел в ответ голос ольмийского мага. Он прервал ритуальный танец, и магические огни под куполом заколебались, заполнив зал причудливыми тенями. — Стоит тебе переступить эту черту, и Неназываемый явится в мир, воспользовавшись телом Грези! Ты станешь причиной гибели всех нас!

Спирр замер у самой черты. Губы его зашевелились, формируя постигающее заклинание.

— Стефан! — прогремел Эрхар, обнажая фамильный клинок. — Твои преступления уже и так слишком велики, чтобы позволить тебе пасть от руки воина! Прекрати этот кощунственный ритуал, освободи Грези и достойно прими смерть!

Ответом ему был жуткий смех.

— Я смеюсь над тобой, Эрхар! — пояснил Стефан, скрещивая руки на груди. — Ты осмелился явиться сюда один, без армии, без охраны! Ты полностью в моей власти! Мне, и только мне по праву принадлежит трон Гало! Ты волен признать это и присягнуть мне на верность, либо умереть, но от твоего выбора уже ничего не зависит!

— Слишком много слов! — коротко бросил Эрхар, и его фамильный клинок во свистом рассек воздух. Зеленые прислужники с воплями бросились врассыпную. Раздался громовой удар, посыпались искры, но Стефан даже не шелохнулся, целым и невредимым стоя на прежнем месте.

— Эта магия неподвластна тебе, Эрхар, — спокойно и даже устало сказал Ольмийский Маг. — Здесь действуют силы такие древние, что вся мудрость Андры и Ольми становится пред ними детским лепетом. Твой клинок не может сейчас убить и мухи. Покорись, Эрхар, я не хочу твоей смерти!

Эрхар почувствовал — для этого ему не нужно было оглядываться — как за спиной его смыкается строй закованных в латы воинов. Еще и еще раз клинок рассек воздух и бессильно упал вниз, натолкнувшись на невидимую преграду.

— Покорись, Спирр, — обратился меж тем Стефан к Царственному Брату, покорись, или я продолжу ритуал!

— Сейчас, — ответил Спирр странным голосом, как будто происходящее его совершенно не касалось, — сейчас…

Стефан изменился в лице. Его провидческих способностей хватило, чтобы увидеть будущее, но не хватило, чтобы его предотвратить.

Губы Спирра зашевелились и камни под его ногами, дрогнув, испустили клубы оранжевого дыма. Храм зашатался, словно началось землетрясение.

Эрхар, раскрыв рот, с вытаращенными глазами повторял за Спирром формулу его новопридуманного заклинания. Он никогда не упускал случая чему-нибудь научиться.

Все остальные в зале внезапно почувствовали, что не в силах сделать ни единого движения. Заклинание начало оказывать свое действие задолго до того, как было закончено. Стефан, на лице которого выступил пот, с огромным усилием поднял левую руку к лицу и с глухим стоном сложил из пальцев охранительный знак. Спирр громко выкрикнул последнее слово заклинания:

— Хракт!

В тот же миг кровавый круг на полу поднялся в воздух и начал медленно стягиваться вокруг Стефана, Грези и статуи Неназываемого.

Медленно, призвав на помощь все известные ему магические силы, Стефан присел и в последний момент вывалился из-под этой кошмарной удавки. В то же мгновение острие клинка Спирра заплясало у него перед лицом.

— Только от руки палача! — крикнул Эрхар, и его клинок отбил смертельный удар Царственного Брата.

Стефан, наконец освободившийся от уз заклятия, вскочил на ноги. Дрожащие губы его с трудом выговорили дерзкие слова:

— Ты совершил невозможное, выскочка! Но я предусмотрел и это! Гюйо! Время!

Вслед за этим странным воплем он поднял руки над головой, окутался серебристым сиянием и молнией взвился вверх, пробив в крыше храма внушительных размеров отверстие. Солнечный луч, ворвавшийся через него, лег у ног Грези, спустившейся с алтаря. Красный круг стал алым шарфом на шее Неназываемого, и лицо статуи заметно посинело.

— Интересно, — проговорил Эрхар, — что он хотел сказать этим своим "время"?..

Спирру, однако же, не стал ему отвечать. Он бросился вперед и заключил Грези в свои объятья.

Ответил Эрхару голос, заставивший его еще крепче стать рукоятку фамильного клинка.

— Этот презренный предатель давал сигнал своему демону, чтобы тот взорвал твой корабль! — раскатился под сводами Храма знаменитый и неповторимый голос Эрхара Громогласного. — Но я явился сюда вовремя, чтобы сохранить для Андры ее «Ярхал» — сохранить для Андры, но не для тебя, Самозванец!

Два Эрхара стояли друг перед другом, но один из них сжимал в руке фамильный клинок, другой же держал в левой руке полузадушенного демона в черной полумаске. В дверях храма высилась фигура Рыжего Стэна, небрежно поигрывающего двухпудовым дезинтегратором.

— Итак, поединок? — коротко спросил первый Эрхар.

— Итак, поединок! — ответил второй. — Но сначала ты отдашь мне мой фамильный клинок!

С этими словами он отшвырнул демона, покатившегося по полу в темный угол, и протянул вперед правую руку. Солнечный луч на миг померк, и фамильный клинок вырвался из руки первого Эрхара.

Но руки Эрхара второго он не достиг. Как бы в нерешительности, клинок завис между двумя Эрхарами, совершая небольшие колебания то в сторону одного, то в сторону другого.

На лицах герцогов Андры отразилось то страшное напряжение, с которым они пытались вырвать победу в этой необычной схватке. Минута проходила за минутой, но клинок все так же висел в воздухе посреди двух Эрхаров.

Служители храма и ольмийские дворяне стояли, пораженные этой невиданной схваткой. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем Спирр наконец разжал свои объятия и оглянулся.

— Великие Пророки! — воскликнул он. — Неужели у меня двоится в глазах?!

— Нет, Царственный Брат, — ответил ему Рыжий Стэн. — Ты видишь именно двух Эрхаров, и я не поручусь, что знаю, какой из них настоящий.

Спирр приблизился к ближайшему из Эрхаров и протянул руку, пытаясь коснуться его плеча. Громовой вопль двух глоток был ему ответом:

— Не вмешивайся, Младший!

Голубые молнии зазмеились вокруг Царственного Брата, и он сам не заметил, как оказался отброшен на несколько шагов.

— Э-э! — воскликнул он в замешательстве. — И долго вы так собираетесь стоять?!

Ответа не было. Грези тем временем подошла к мужу и, взяв его за руку, сказала:

— Ты спас меня, и больше тебе нечего здесь делать, Спирр! Твой долг перед Андрой — отомстить врагам за гибель Гало! Ступай, командуй армией и возвращайся с победой!

— Это верно, — пробормотал Спирр. — Но…

Однако ему не довелось сформулировать свои возражения. Ослепительный луч зеленого света ворвался в двери Храма и замер двухметровым шаром перед Царственным Братом. В шаре появился ухмыляющийся Элис.

— Привет, кузен! — сказал он, обмахиваясь белым платком. — Присягай, я весь внимание!

— Что-о?! — взревел Спирр. — Присягать?!

— Ну да, братишка. Пока эти остолопы занимаются перетягиванием клинка — а насколько я знаю такие штуки, этим можно заниматься несколько веков, я как самый старший из оставшихся в строю Наследников по праву принимаю на себя тяготы регентства. Или ты забыл кодекс Трибы?!

— Мой Владыка — Эрхар, — ответил Спирр, сжимая кулаки, — и сколько бы не объявилось его двойников, я не присягну никому другому! Я обвиняю тебя в попытке мятежа…

— Почему же только в попытке? — Элис криво усмехнулся. — В отличие от тебя армия Андры оказалась верна заветам отцов и признала мое регентство. Так что твое неподчинение я и сам могу посчитать мятежом! Но сначала, — он снова махнул платком, — я разделаюсь с врагами Андры! До встречи, кузен!

Перед тем как погаснуть, шар высветил раскинувшуюся перед Элисом звездную россыпь, в которой Спирр без труда узнал боевую галактику чужаков.

4. БИТВА АНДРЫ

Храм Древних Богов не знал более величественного зрелища, нежели то, что предстало теперь перед редкими зрителями, сохранившими мужество удерживать сознание на поверхности мутящегося разума. Два великана-близнеца окаменели в сверхъестественной попытке вырвать друг у друга клинок Владыки Гало, Повелителя Андры и сопредельных миров.

Спирр уже несколько долгих мгновении пребывал в немом оцепенении, бешено перебирая варианты выхода из дичайшей ситуации. Каждая победа оборачивалась новым предательством со стороны едва успевших присягнуть на верность вассалов. Справедливое правление Владык встречало злобное сопротивление. На куски рвали самое дорогое. В попытках добиться Трона герцоги Андры и Ольми пытались превзойти чужаков по масштабам разрушений, нанесенных Гало.

Спирр готов был разорвать на куски все на свете, но прекрасно понимал, что на его долю осталось не так уж и много. Нужно было сделать что-то великое, что-то, что вечно никак не приходит в голову…

Некоторые из присутствовавших аристократов уже начали обмениваться замечаниями о прелестной скульптурной группе "Два Владыки и Царственный Брат", образовавшейся у подножия Храма, когда негромкий голос Грези разрушил оцепенение Спирра:

— Ну что же ты медлишь? — прошептала Принцесса Ольми едва слышным, но ощутимо раздраженным голосом. — Наши враги там, в глубинах Бездны! И никто, кроме тебя, не в силах поразить их, защитив наши родовые земли!

Словно мутная пелена спала с глаз Спирра. Родовые земли! Сто семьдесят изобильных планет, достойное — хотя и не столь достойное, как можно было предполагать до женитьбы — приданое Грези! Как он мог забыть…

— Да, — вскричал Царственный Брат, — довольно уподобляться Созерцающим Пупок! Присмотри за раздвоившимся Эрхаром, а насчет врагов не беспокойся — навряд ли они доживут до ужина!

Скрепив сказанное нежным поцелуем, Спирр мягко отстранил Грези и быстро отошел на несколько шагов. Отсюда он без опаски выкрикнул заклинание, и прозрачные, но совершенно неодолимые стены отделили застывших в извечном противостоянии Эрхаров от остального мира.

Даже не оглядываясь, Спирр огромными прыжками помчался к кораблю, давая выход клокотавшей в нем ярости. Едва он поднялся на борт, трап с грохотом захлопнулся, и из казавшихся декоративными жерл планетарных двигателей вырвалось алое пламя. Клубы дыма и пыли взметнулись в воздух, ясно давая понять невольным свидетелям происходящего всю глубину ненависти Царственного Брата к своим врагам.

Мгновением спустя «Ярхал» исчез, за какие-нибудь мгновения преодолев изрядный кусок Бездны.

Войдя в рубку, Спирр с удивлением обнаружил в одном из пилотских кресел невзрачного скорчившегося человека, почти полностью скрытую за ворохом бумажных листов, которые он зачем-то держал перед собой. Отведя острием фамильного клинка эти жалкие щиты, андрийский герцог присвистнул:

— Ба! Сам преподобный Тан соизволил подняться на борт моего скромного судна!

Ключник Тан без страха посмотрел в глаза Царственному Брату.

— Шпионишь? — поинтересовался Спирр, поигрывая фамильным клинком.

— Разве я осмелился бы! — вскричал карлик, проявляя несвойственную ему горячность. — Небо Гало во-время просветлило мой доселе дремлющий разум и указало, с кем мне следует быть накануне великих событий!

Спирр пронзил ключника Тана своим взглядом и не обнаружил в его полупустой голове никаких задних мыслей. Пожав плечами, он убрал клинок в ножны.

— И что же ты имеешь сообщить перед тем, как я попрошу тебя покинуть корабль? — спросил младший Владыка, склоняясь над пультом.

Тан поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и тихим вкрадчивым голосом заметил:

— Повелителю необходим советник.

— До сих пор я обходился без советника, — пробормотал Спирр, набирая на пульте неиспытанную доселе комбинацию клавиш. «Ярхал» следовало отправить в место, о котором Спирр знал только одно: там через какой-нибудь час из левого пространства вынырнет Армия Андры.

— Позволю себе заметить, повелитель, — смиреннейше продолжал карлик, — что ваши соперники постоянно опережают вас на один ход. Искусство интриги не получило в Андре столь высокого развития, как у нас в Ольми, поскольку огромное число Наследников склоняло действовать скорее грубой силой, нежели хитростью. Вот почему ничтожнейший Стефан раз за разом становится на вашем пути к Процветающей Андре, и вы не можете с ним ничего поделать.

— Похоже, ты говоришь дело, — удивился Спирр, отрываясь от пульта. И как же, по-твоему, я должен сейчас поступить?

Карлик наклонился вперед и перешел на зловещий шепот:

— Никто в Гало не сомневается, что ты бросишься на помощь Армии Андры! Но именно этого-то и не следует делать.

— Вот как? — вскричал Спирр, мгновенно усомнившийся в необходимости наличия у советника головы.

— Стефан Неистовый, к слову сказать потерявший доверие магического Синклита, — при этих словах рука Спирра, тянувшаяся к клинку, остановилась, — скрывается от справедливого гнева Владык в своем родовом имении, беспрестанно скитающемся от звезды к звезде — в неприступном замке Норр-Гле! Он отлично укреплен и оснащен таким множеством установок Лучей Смерти, — Спирр поморщился при упоминании этого жалкого оружия, — что не уступит в битве сотне флотов! Но сейчас, когда всему свету известно, что Эрхар сражается в поединке со своим двойником, а Спирр спешит воссоединиться с Армией Андры, Стефан совершенно не ожидает нападения, уединившись для очередного грязного ритуала!

Карлик довольно ухмыльнулся и потирая ладони продолжил:

— Если Повелитель прислушается к совету ничтожнейшего из бессмертных, — Тан подобострастно склонил плешивую голову, — и захватит резиденцию бывшего главы Магического Синклита, Стефан не сумеет оказать достойного сопротивления, и с ним будет покончено! В спину Владыки более не будет целиться нож измены! А кроме того, в его распоряжении окажется мощь, равная по силам самой Армии Андры!

— Отличная идея! — сверкнул глазами Спирр, приходя в восторг при мысли о скорой и, что самое главное, весьма неожиданной для врага встрече со Стефаном. — Указывай дорогу к замку Норр-Гле!

— Повелителю известен рой Блуждающих Камней? — робко осведомился бывший ключник, а ныне без пяти минут Советник Тан.

— Конечно! — фыркнул Спирр, пожимая плечами. — Любой хоть раз выводивший корабли в Великую Бездну отлично знает этот рой, попасть в который равносильно смерти!

— Там находится сейчас логово Стефана, — прошептал карлик, пронзив сухим костлявым пальнем призрачное изображение расплывчатого пятна на самом краю жалких остатков Гало.

— Он сам выбрал место своей гибели, — а с мрачной решимостью ответил Спирр, коротким движением руки посылая «Ярхал» сквозь толщи пространства.

Ведомый неукротимой волей Царственного Брата «Ярхал» вынырнул в кошмарном потоке смертоносных каменистых глыб. Тусклые звезды Гало исчезли с экрана, заслоненные холодным блеском бесчисленных метеоритов и астероидов, изредка вспыхивающих искорками вкрапленных в их древние тела драгоценных камней. Где-то поблизости в этом вихре непокорной Владыкам материи скрывался предавший всех Стефан Неистовый, лелея безумные мечты о Троне Гало.

Спирр задействовал экраны «Ярхала» на глубинное проникновение. Летающие горы, с чудовищной скоростью проносящиеся мимо, сделались прозрачными как стекло, и сквозь них проступила далекая черная громада правильной пирамидальной формы. Спирр произнес заковыристое заклинание прозрения, и его мысленному взору открылись внутренние покои замка Норр-Гле, где Стефан Неистовый в бешенстве отдавал жестокие приказания подвластным демонам и смертным наемникам, заполонившим наружные галереи обреченного огню и мечу обиталища. Спирр не слышал самих приказов, но по скорости, с которой приспешники Стефана бросались их выполнять, можно было догадаться: Стефан готовится к бою.

— Смерть врагам! — взревел Царственный Брат, обнажая фамильный клинок. Ключник Тан, осенив себя дюжиной знамений, вытащил из-под складок своего бесформенного плаща лучевой кинжал и с сомнением взвесил его на ладони. «Ярхал» слегка дрогнул под ударом первого Луча Смерти опомнившегося наконец неприятеля.

— Оставайся здесь и не подвергай риску свою ничтожную жизнь! — бросил Спирр дрожащему от страха Тану, который с радостью подчинился этому приказу. Затем Царственный Брат окутался испускающим золотое сияние облаком и без малейшего шума перенесся в главный зал замка Норр-Гле.

Собравшиеся здесь слуги Стефана замерли, пораженные внезапным появлением Лорда Андры. Клочья пламени летели из-под ног Спирра, с кончиков пальцев его срывались голубые молнии, попавшие под его горящий жаждой мести взгляд демоны валились наземь, чтобы никогда более не подняться. Разящий меч Царственного Брата не знал пощады, и толпы наемников бросились прочь с переставшего быть безопасным убежища Стефана, толкая и топча друг друга у немногих аварийных выходов.

— А, это снова ты, недоучка?! — послышался раздраженный вопль, и сам хозяин странствующего замка возник перед Спирром, неистово вращая магическим мечом.

— Кому суждено умереть от руки палача, — отвечал Спирр, с легкостью парируя направленные гневом и потому абсолютно безвредные удары Стефана, тому ничего бояться в поединке!

С этими словами он играючи закрутил меч противника своим клинком и резким поворотом кисти буквально вырвал его из рук ошеломленного мага. Меч просвистел над опустевшим залом и поразил одного из последних оставшихся верными Стефану наемников, прицелившегося было в Спирра из атомного арбалета. Вторым ударом не знавшего поражений клинка Спирр разрубил наплечные завязки, и заговоренные доспехи свалились со Стефана, как штукатурка с прогнившей стены.

— Ну а теперь, — промолвил Спирр, торжествуя победу, — замри, неистовый властолюбец!

Но уже срывающееся с языка заклинание неожиданно застряло у Спирра в зубах. Безоружный и беззащитный Стефан, гнусно ухмыляясь, сделал обеими руками сложный жест, сотворив из воздуха что-то похожее на тончайшую, едва заметную вуаль, и тахионный клинок Спирра запутался в ее липких объятиях. Наученный неудачей с Эрхаром, Стефан не стал тратить время на поношения противника. Приложив ладони к виску, он вперил в глаза Спирру тяжелый взгляд ольмийского мага, нараспев произнося формулу древнейшего заклятья бессилия.

Спирр почувствовал, как слабеют его руки, как — самое страшное! отнимается его язык. Ноги его подкосились, и только ужасным усилием воли он сумел устоять, покрывшись холодным потом. Грези, подумал Спирр, похоже, нам не скоро суждено увидеться вновь…

— И этот недоучка осмеливается бросать вызов самому Стефану Неистовому, — расхохотался ольмийский маг, хватаясь за живот. — Попасться в ловушку, которую знает каждый сопливый ученик чародея! Какая магическая дуэль решается звоном мечей?!

Внезапно Стефан оборвал смех и подозрительно вгляделся в глаза Спирра, читая в них непонятно откуда взявшееся изумление. Мгновением позже искусный маг разгадал его смысл и стремительно обернулся, успев как раз во-время, чтобы встретить удар приклада двуручного бластера лбом, а не затылком.

— Я учел твое пожелание, — пробормотал Рыжий Стэн, закидывая свою игрушку обратно за правое плечо, — как видишь, мой меч не покидал ножен.

— Так вот как ты спасал жизнь Элису! — воскликнул Спирр, колдовская слабость которого исчезла вместе с ее виновником. — Клянусь Пророками, ты подоспел во-время! Но какого дьявола ты здесь делаешь?!

— Мой сеньор Эрхар Близнец слишком увлекся дележом Трона Андры, усмехнулся Стэн, переступая через поверженного Стефана и протягивая Спирру свою мозолистую руку. — Понадеявшись на его магические способности, я не захватил в ту поездку собственного корабля; чтобы убраться с Ильтона, мне пришлось воспользоваться «Ярхалом». Ну, а когда я увидел, что здесь происходит… Разве можно пропустить такую заварушку?! — Рыжий Стэн развел руками, всем своим видом выражая недоумение по поводу людей, которые могли бы позволить себе пропустить такую заварушку.

— Так твой сеньор — Эрхар?! — вскричал Спирр, подпрыгивая на месте. А как же Элис? Ведь формально он сейчас самый старший из дееспособных Наследников Дома?!

— Испокон веков Стэны присягали людям, а не званиям, — гордо ответил Рыжий Стэн. — Пока наши сеньоры сражаются в поединке, нам следует объединить усилия во славу принадлежащей им Андры!

— И побыстрее, — пробормотал Спирр. — Интересно, сколько еще народу набилось в «Ярхал», пока он стоял с дверьми нараспашку?..

Глаза царственного Брата оценивающе обежали зал. Сочтя размеры его подходящими, Спирр пробормотал заклинание призыва, и в тот же миг «Ярхал», покрытый сверкающим инеем космических бездн, возник перед ним во всем своем великолепии. Парадный трап опустился к ногам Спирра, и вырвавшийся через главный вход чистый белый свет озарил полутемное убежище Стефана Неистового. В светлом проеме появилась сгорбленная мрачная фигура.

— Советник Тан! — обратился Спирр к своему так кстати обретенному союзнику. — Обыщи «Ярхал» от рубки до трюма! У меня есть подозрение, что там прячется добрый легион наших благожелателей!

— О нет, надменный Владыка! — осклабился Тан, отбрасывая капюшон и производя в воздухе традиционные для ольмийской магии пассы. — Ты сделал свое дело, вернув Синклиту его заблудшую овечку, и теперь тебе следует просить, а не приказывать!

Тело Стефана, испуская легкое голубое свечение, приподнялось над полом и медленно поплыло в отверстый вход «Ярхала».

Сообразив, в чем дело, Спирр поспешно высвободил меч из полуразложившихся остатков колдовской вуали; вторя ему, Рыжий Стэн взял ключника Тана на прицел своего ужасающего бластера.

— Остановись! — произнес Спирр тоном последнего предупреждения, легко вспрыгивая на трап. — Прочь с моего корабля, вероломный предатель!

— Конечно, конечно, — закивал Тан, опутывая тело Стефана несколькими мотками светящихся магических нитей. — Маги Синклита не нуждаются в ржавых консервных банках, которые так любите вы, Наследники!

С этими словами он вспыхнул алым пламенем и сгинул в неведомых безднах, унося с собой бездыханное тело отступника Стефана.

— Туда им и дорога, — констатировал Рыжий Стэн, поднимаясь следом за Спирром на борт «Ярхала». — По крайней мере, Блуждающий Замок в наших руках.

— И наши враги на себе испытают его мощь, — подтвердил свои намерения Спирр, с сожалением опуская клинок в ножны. — Но сначала мы его немного перестроим…

Рыжий Стэн, наслышанный о магических привычках Спирра, поспешно отступил под защиту нерушимой брони «Ярхала». Спирр произнес заклинания, и все вокруг заполнила вязкая мутная слизь, по которой пробегали подсвеченные фосфоресцирующими прожилками судороги. Спирр виновато пожал плечами, но Рыжий Стэн глядел на слизь со спокойным любопытством, нисколько не виня царственного Брата в неопрятности его магии.

Наконец слизь схлынула, явив боевым соратникам преображенный зал. Рыжий Стэн присвистнул. Мрачные темные своды сменились геометрически правильным кубом, беломраморные стены которого были украшены гобеленами, картинами и коллекционным оружием. Весь зал был теперь заставлен всевозможными образцами военной техники Андры, вперемешку с роскошными диванами, уставленными яствами столиками и монументальными канделябрами. Неподалеку от «Ярхала» в воздухе висел овальный предмет, снабженный доброй сотней ручек и кнопок, в котором только бывалый пилот смог бы распознать выносной пульт управления.

Спирр потер руки от удовольствия — заклинание явно ему понравилось и пальцем поганил летающий овал. Тот послушно подплыл к Царственному Брату.

— Однако! — заметил Рыжий Стэн, вложив в одно слово все свое восхищение.

— То ли еще будет! — пообещал польщенный Спирр, оборачиваясь спиной к окружающему «Ярхал» великолепию, чтобы занять наконец свой боевой пост в центральной рубке бессменного корабля Владык Андры.

Когда Рыжий Стэн догнал наконец царственного Брата, тот закончил уже отдавать команды обоим своим кораблям управления и задумчиво смотрел, скрестив на груди царственные руки, на окутанное желтым облаком изображение боевой галактики чужаков. Рядом с ней светились немногочисленные алые точки, напоминавшие комаров, пытающихся съесть бегемота. Флоты Андры, ведомые узурпатором Элисом, готовились вступить в бой с врагом, в миллиарды раз превосходящим их по боевой мощи.

— Мы должны им помочь! — вскричал Рыжий Стэн, взмахивая двухпудовым бластером.

— "Ярхал" и Норр-Гле обгоняют мысль, спеша к месту битвы, — мрачно отвечал Спирр, — но расстояние слишком велико. Еще целых две минуты наши флота будут беззащитны перед лицом неприятеля…

— И мы будем спокойно смотреть, как гибнут лучшие сыны Андры?!

— Все, что я могу сделать — это выключить экран, — печально ответил Спирр. — Проклятый Тан отнял у нас последнее время!

Боевая галактика все прибывала в размерах, занимая теперь пол-экрана. С этого расстояния она казалась почти такой же огромной, как прежнее Гало. Более миллиарда звезд, связанных в сложную гирлянду желтыми и синими силовыми жгутами, исходящими из черного зрачка окутанного светлыми туманностями ядра, летели навстречу «Ярхалу», а пространство между ними струилось бешеным пламенем перерожденного вакуума. В любое мгновение по приказу незримых повелителей вся эта мощь могла обрушиться на скорлупки андрцев.

Однако Элис не был новичком в межзвездных битвах. За миг до того, как желтые жгуты чужака налились светом и испустили смертоносное облако пожирателя пространства, алые точки флотов исчезли с экрана, ныряя в спасительное левое пространство. Спирр вскрикнул от радости — чужаки нанесли первый удар, и он оказался напрасным!

— Смерть врагам! — издал он всепобеждающий боевой клич и обнажил фамильный клинок, выдвигая тахионное лезвие на немыслимую доселе длину.

Спирр едва успел нанести свой первый удар, как вопль изумления, вырвавшийся из уст Рыжего Стэна, заставил его остановиться. Рыхлое тело боевой галактики, маячившее на экране, рассекла толстая желтая полоса. Фонтаны жидкого золота били из перерубленных межзвездных жгутов; оставшиеся целыми каналы набухали и лопались под напором потерявшей порядок энергии. Галактика содрогалась и пылала, повергнутая в шок одним-единственным прикосновением фамильного клинка Спирра.

— Святые Пророки! — прошептал тот, не веря своим глазам.

— Однако! — с уважением произнес Рыжий Стэн, поглядывая на подрагивающий в руке Спирра клинок. — Смотри, они удирают!

Ядро иноземной галактики, тусклым пятном маячившее в ее центре, внезапно вспыхнуло ослепительно-зеленым светом и, медленно набирая скорость, двинулось прочь от превратившегося в огненный ад звездного острова. Немногие нити, еще соединявшие беглецов с брошенным телом звездного монстра, лопались на лету, озаряя визуальное пространство желтыми вспышками. И тут на пути чужаков выросло облако алых точек.

— Задай им, Элис! — вскричал Рыжий Стэн, в нетерпении топая ногой по дорогому ковру, устилающему рубку «Ярхала».

Спирр скрипнул зубами, пряча в ножны фамильный клинок. Армия Андры подошла слишком близко к врагу, чтобы он мог позволить себе разить тело мира сплеча.

Невиданное сражение тем временем разгоралось, фиолетовые лучи смерти превратили черный бархат Великой Бездны в исчерканную синим мелом грифельную доску. Пылающее зеленое ядро огрызалось, выбрасывая навстречу андрийским флотам вспыхивающие сверхновыми звезды, и многие замешкавшиеся корабли гибли в их ослепительном пламени. Бой затягивался, не суля перевеса ни одной из сторон.

— Ну что же он медлит?! — вне себя от боевого запора вскричал Спирр. — Надо бить в центр скопления, неужели он не винит…

— Не видит, — покачал головой Рыжий Стэн. — «Ярхал» — единственный корабль в Гало, чьи сканеры способны проникать в недра Черных Туманностей.

— В таком случае, — глаза Спирра сверкнули, — мы должны прийти им на помощь…

Царственный Брат поднял левую руку, и скрежещущие звуки кощунственного заклинания разорвали окутывавшую рубку тишину. Экран, потолок, стены, ковер — все закружилось перед глазами Рыжего Стэна, и он вскрикнул от неожиданности, стремительно падая в бездну тьмы и беспамятства.

5. ГОРЕ АНДРЫ

Придя в себя, Рыжий Стэн с удивлением обнаружил, что по-прежнему стоит, опершись на спинку кресла, перед панорамным экраном в рубке доброго старого «Ярхала». Спирр нависал над пультом управления, словно пианист-виртуоз, исполняющий в одиночку целую симфонию. «Ярхал» содрогался в попытке совершить невозможное.

Стэн посмотрел на экран. Там, в сером облаке защитных туманностей, медленно приближаясь, светился во всем великолепии защитных полей и боевой геометрии граней приплюснутый восьмигранник. Стэн понял, что Спирр каким-то чудом сумел заставить «Ярхал» пронзить последние миллионы лли Бездны, отделявшие их от флагмана жестокого врага.

— Не стреляй! — тут же вскричал владелец планеты Аттрак.

— Э? — изумленно отозвался Спирр, оглядываясь на Рыжего Стэна и разглядывая его так, словно бы тот превратился в паука. — Что значит — не стреляй? Твои слова пахнут изменой!

— Мы должны взять их живьем, — пояснил Стэн, срывая с плеч свой громадный бластер. — Я хочу быть уверенным в том, что другой подобный звездный монстр не сожрет когда-нибудь остатки Гало!

— Ты прав, — воскликнул Спирр, хлопая себя по лбу. — Но я не представляю, как мы будем брать в плен эту махину…

— Как обычно, — пожал плечами Стэн, — фризерами по реактору и силовая сеть.

Спирр подозрительно посмотрел на Стэна и вдруг расхохотался:

— Силовая сеть? Хо-хо-хо! Да размер этой тарелочки — с приличный материк! Чужаки явно не мелочились, строя себе резиденцию!

В глазах Рыжего Стэна появился странный блеск:

— Но в таком случае нам остается только…

— Абордаж, — заключил Спирр, потирая руки. — Пора сбить спесь с этих надменных вояк, небось ни разу не видевших врага лицом к лицу!

— Нам потребуется язык, — напомнил Стэн, принимая горячность Царственного Брата за непредусмотрительность.

— И может быть, не один, — подтвердил Спирр, на ходу бормоча заклятье всеобщего понимания. — Впрочем, я рассчитываю попасть прямо к их командиру.

Он повернулся к пульту и нажал несколько клавиш. Восьмигранник чужаков, приблизившийся уже настолько, что с трудом вмещался в экран, стал полупрозрачным, и по его призрачным внутренностям забегал маленький красный кубик.

— Вот сюда, — довольно заключил Спирр, останавливая кубик в подходящем, на его взгляд, месте. — Поехали!

Никогда еще Рыжий Стэн не исполнял приказ чужого повелителя с такой охотцей. Сделав быстрый шаг, он встал рядом со Спирром, спиной к спине, выставив перед собой раструб своего бластера.

В тот же миг рубка «Ярхала» растаяла в черноте, и ей на смену возник из небытия большой светлый отсек, пол, стены и потолок которого мягко перетекали друг в друга, сверкая ослепительной белизной. По обоим сторонам продолговатого отсека Стэн заметил широкие двери. В одной из них, широко расставив ноги, стоял огромного роста человек в сером комбинезоне и зловеще улыбался. В руках чужак держал ажурный цилиндр, недвусмысленно направленный на нежданных пришельцев.

Ощущение опасности, не очень острое, но вполне достоверное, заставило Рыжего Стэна выстрелить. Из раструба гигантского бластера брызнула тонкая струйка прозрачной жидкости, попавшая прямо в лицо опешившему чужаку. Даже не изменившись в лице, тот ничком повалился на пол, с хрустом сокрушив свое диковинное оружие.

— Яд? — деловито поинтересовался Спирр.

— Наркотик, — уточнил Рыжий Стэн, забрасывая свой боевой агрегат обратно на плечо и склоняясь над незнакомцем. Перевернув его на спину, Стэн бесцеремонно принялся шарить у парализованного в карманах. — Ага, пробормотал он, вытаскивая на свет тонкую зеленую карточку размером с половину ладони, на которой мерцали какие-то знаки. — Кажется, это то, что нужно.

— А что это? — спросил Спирр.

— Я думаю, это персональный телепортер, — пояснил Рыжий Стэн. — Не пешком же они ходят, корабль вон в пол-материка…

Он повертел карточку, разглядывая ее со всех сторон и шевеля губами. Спирр с интересом следил на незнакомой ему магией. Наконец Рыжий Стэн удовлетворенно хмыкнул:

— Угу… Стоит набрать код, и ты уже в нужном отсеке…

Его толстый указательный палец уперся в розовый развод на лицевой стороне карточки, и Спирр почувствовал, как пронизывающе-холодный мрак заволакивает все окружающее его пространство. Сообразив, что произошло, он прошептал короткое, до сих пор ни разу не испробованное охранительное заклинание и стал терпеливо ждать конца этой нуль-пространственной — самой медленной и неприятной из известных Наследникам — транспортировки.

Когда черный туман растекся по углам средних размеров покоя, в котором оказались Спирр и Рыжий Стэн, Царственный Брат уже знал, что попал в самое логово коварного врага Андры. Межпространственное чутье не обмануло Спирра — прямо перед ним, в скромном, инкрустированном звездным жемчугом кресле, сидел худощавый седой человек, надменная поза и презрительный взгляд которого не оставляли сомнений в его принадлежности к высшему кругу имеющих власть.

— Кто вы? — прогремел он бесстрастно-металлические голосом, отрывая глаза от сложенной на колене кипы бумажных листов.

Спирр уже сложил подходящее заклинание, которое, несомненно, произвело бы впечатление на этого бездушного крючкотвора, но в самый последний момент обнаружил, что не в силах произнести ни слова. Тело его было окутано непроницаемым вихрем магической энергии, делавшим Царственного Брата абсолютно неуязвимым, но одновременно с тем неподвижным и бессловесным. Вот каким оказался результат необдуманно брошенного в межпространствие заклинания! Спирр мысленно выругался и принялся лихорадочно искать выход из безвыходного положения.

— Лорд Спирр, Царственный Брат Владыки Андры, и Стэн Рыжий, повелитель планеты Аттрак, — не без изящества высказался Рыжий Стэн, ухитрившийся догадаться о состоянии Спирра. — Прикажи своим солдатам прекратить бессмысленное сопротивление, и сдайся на нашу милость!

Человек в кресле презрительно усмехнулся:

— На вашу милость? Жалкие людишки, не сумевшие защитить свою единственную галактику — неужели вы не поняли, с кем вы имеете дело?! В другое время я скрасил бы последние минуты вашей жизни рассказом о миссии Жнеца, но ныне близость Достойного Противника не позволяет мне тратить время на подобные сантименты. Довольно слов! — чужак внезапно возвысил голос. — Сейчас я буду иметь честь убить вас!

Хорошо бы, подумал Спирр. Он был согласен на что угодно, лишь бы сбросить с тела оковы неуязвимости.

Едва чужак выкрикнул последнее слово, гладкие белые стены зала разлетелись на мельчайшие пластинки, мгновенно сгинувшие неведомо куда. Враг, облаченный теперь в зеркальный боевой скафандр, висел перед Спирром и Стэном посреди Великой Бездны, уже поднимая правую руку, чтобы нанести первый удар.

Рыжий Стэн, осознав, что дышать в окружившем его вакууме нечем, хлопнул себя по животу, и невзрачный рабочий костюм его ожил, вспучившись защитной оболочкой и закрыв лицо прозрачным щитком. Спирр же понял, что от ледяного дыхания Бездны его защищает лишь мощь уникального заклинания, и гнев ударил ему в голову. Подлый враг не желал честной битвы, он явно намеревался убить своих гостей, просто швырнув их в межгалактическую Пустоту, а сейчас с явным раздражением нацеливал на Спирра уже знакомое ажурное устройство.

В Спирра ударил ослепительный луч, мгновенно увязший и иссякший в коконе защитного заклинания. Спирр с неудовольствием констатировал, что боевая магия Андры заметно опередила технику пришельцев. Ах, где же мы были раньше, печально подумал Наследник.

Тем временем Рыжий Стэн направил на врага дуло своего наркомета и без колебаний нажал на спуск. На этот раз его аппарат выпустил искрящееся облачко мельчайших льдинок и на этом иссяк.

Враг вновь зажег свой ослепительный луч и нанес второй удар — на этот раз по Рыжему Стэну. Спирр увидел, как сияющий жгут всеистребляющего огня ударил в болтающуюся посреди жалкого комка искристого тумана огромную фигуру — и в то же мгновение все мельчайшие льдинки туманного облака засверкали подобно Солнцу. Невообразимо мощный поток света устремился обратно к поднявшему лучевой меч, и Спирр даже с помощью Скоростного Зрения не успел рассмотреть, как Враг превращается в облако газа. Вспышка была так ярка, что Спирр позволил себе зажмуриться.

Когда он открыл глаза, вокруг медленно вращались далекие холодные звезды. На месте Рыжего Стэна осталось только слабо посверкивающие в звездном свете кристаллики льда, а там, где только что сверкал серебристый скафандр безжалостного врага, таяло в окружающей черноте большое бурое облако. Вокруг стояла поистине космическая тишина.

Отлично, подумал Спирр. Все, кто мог вытащить меня из этой дыры, мертвы, а сам я не способен даже вытереть себе сопли. Похоже, мне придется дожидаться здесь Конца Времен, когда наконец воскреснут Предвечные Предки, и уж тогда-то просить их о помощи.

Великая Бездна медленно разворачивала перед Спирром свою беспощадную и величественную панораму, и вот взору Царственного Брата предстал бессмысленно-темный угольный мешок Черной Туманности, в которой прятался флагман врага. Черный бархат неба был усеян многочисленными алыми точками, в которых Спирр без труда узнал аварийные огни боевых кораблей Андры. Медленно, как в кошмарном сне, перед Наследником проплывали обреченные на смерть остатки еще вчера славной и могучей армий Андры. Отчаяние наполнило слезами глаза Спирра.

Внезапно Бездна озарилась призрачным голубоватым сиянием, исходящим из уже хорошо знакомого Спирру восьмигранника чужаков, показавшегося над его головой. Спирр увидел перед собой исковерканные, разрушенные, потерявшиеся всякое подобие строя флоты Андры, и ледяной обруч сжал его грудь. Вражеский восьмигранник хищно проскользнул верхом, и первый же луч смерти, вырвавшийся из его недр, поразил шесть гигантских крейсеров Андры. Спирр смотрел на распускающийся перед ним огненный шестилепестковый цветок, и не мог отвести окаменевшего взора от этого ужасного зрелища. В ушах его стоял многоголосый вопль боли и ненависти заживо сгорающих людей, вопль, в котором чудились проклятья ему и всем лордам Андры.

Если бы Спирр был свободен, он стер бы вселенную в порошок, чтобы помочь этим славным парням, гибнущим нелепо и страшно в бессмысленной звездной мясорубке — гибнущим не во славу Андры, не в защиту своих планет, а в силу нелепой прихоти своих Владык. Но жестокое заклятье не позволяло двигаться и говорить, и Спирр в отчаянии воззвал в пустоту потустороннего мира, позволив своей мысли оторваться от тела. Я недостоин быть Царственным Братом, раз допустил такое, но есть же в Гало еще кто-нибудь! Придите же им на помощь!

— Совершенно верно, братишка, в Гало есть еще кое-кто, — услышал Спирр потусторонний голос. Перед внутренним взором Спирра появилось ухмыляющееся лицо Элиса.

— Так ты жив?!

— Странный вопрос бессмертному!

— Как ты мог допустить такой разгром?!

— Ну, то, что то называешь разгромом, я склонен считать допустимыми потерями!

Внезапно Спирр вспомнил, что Элис отличался крайне формальным подходом к исполнению приказа, и ни разу за всю историю Андры не завершил битву, не понеся положенных потерь. С ужасом Царственный Брат осознал, что в недавно отданном Элису приказе допустимым было признано потерять половину армии! И приказ этот отдал ни кто иной, как он, Наследник Спирр.

— Прекрати это, если можешь! — взмолился Спирр.

— Конечно, кончено, — ухмыльнулся Элис. — Но сначала я хотел бы обсудить один пустяковый вопрос. Не находишь ли ты, что в создавшейся ситуации тебе ну просто до зарезу хочется признать меня законным Владыкой Андры?

Вся глубина дьявольского замысла Элиса высветилась перед Спирром в один момент. Заманить флоты в ловушку, бросив ее в решающий момент… может быть, даже приложить руку к неудачно сформулированному кузеном заклинанию… обречь гибели половину Армии — и все это для того, чтобы завладеть троном?

В былые времена Спирр только языком прицокнул бы от восхищения. Как и любой Наследник, в аду и в раю, в горячке боя и в предсмертном бреду герцог Элис жил одной мыслью — мыслью о власти над Андрой. Но сейчас план Элиса внушал ему омерзение.

Я же ничего не могу, звенели в голове какие-то чужие мысли, они погибнут все, погибнут ни за что, и я никогда не прощу себе, что не спас их, когда для этого было достаточно одного моего слова! В конце концов, формально Элис действительно старший из оставшихся вне подозрения Наследников… а я — второй по старшинству!

Раздираемый на части противоречивыми чувствами, Спирр висел в Бездне, а перед ним один за другим расцветали огненными цветами лучшие корабли Андры. Свет померк в глазах Царственного Брата, и в беспредельном отчаянии он с нечеловеческой силой воззвал к Эрхару — единственному человеку, который еще мог спасти ситуацию.

Только с его согласия Спирр мог принять грязное предложение Элиса.

Но Эрхар молчал, и после веков отчаяния Спирр открыл глаза. Он смотрел, ничего не понимая. Он стоял перед величественными сводами Храма Древних Богов, и два Эрхара сражались перед ним не на жизнь, а на смерть, замерев в окружении сотен зрителей в бесплодных стараниях завладеть единственным на двоих фамильным клинком.

— Спирр! — воскликнула Грези, бросаясь к мужу и тут же отлетая прочь под ударом магической энергии. — Они околдовали тебя! — тотчас вскричала она, складывая руки в особый, одной ей ведомый магический жест. В ту же секунду Спирр почувствовал, как трескается и рушится непроницаемая магическая оболочка, в которую он так непредусмотрительно облачил себя злополучным заклинанием. Никто на свете не смог бы уничтожить ее, кроме Грези, от которой Спирр никогда бы не стал защищаться.

Мгновенно память о только что пережитом вспыхнула в сознании Царственного Брата.

— Даррм Зри грост! Пунгм пруу-кха! — выкрикнул он кощунственные, давно висевшие на языке заклинания крайнего бешенства. Невидимый вихрь смел защитный купол Эрхаров и повалил их обоих на замшелые плиты тысячелетнего пола. Фамильный клинок, лишившийся на мгновение двусторонней поддержки, со звоном упал между ними.

— Достойно ли герцога Андры делить фамильную железяку, когда тысячи наших парней обречены на гибель в глубинах Бездны! — продолжал Спирр, забыв умерить голос, и многометровые колонны Храма зашатались, а зрители с трудом удерживались на ногах, цепляясь друг за друга. — Я верю, что истинный Эрхар предпочтет битву во славу Андры дележу ее вшивого трона!

Осознав наконец, что он сделал и что сказал, Спирр закрыл рот рукой и опасливо оглянулся. Эрхары неторопливо поднялись на ноги, разглядывая друг друга, как если бы встретились впервые. Фамильный клинок неподвижно лежал между ними. Затем ближний к Спирру Эрхар тряхнул головой и шагнул к своему младшему брату.

— Ты прав, Спирр, — сказал он. — Мне кажется, все это было в кошмарном сне… Мое место — с Армией Андры!

Другой Эрхар, очнувшись от минутного оцепенения, протянул вперед правую руку, и фамильный клинок тусклой молнией скользнул в его раскрытую ладонь.

— Вы слышали?! — громовым голосом произнес он. — Самозванец признал свое поражение! Он и его приятель, нагло именующий себя лордом Спирром, но допустивший такие кощунства в адрес Дома, что и за меньшие преступления его ждала бы машина Смерти, объявляются отныне Вне Закона! Отныне я, Эрхар, по праву являюсь Владыкой Андры!

И с этими словами он поцеловал фамильный клинок, взметнув его к небесам в древнем салюте. Зрители, уже вторые сутки ожидавшие исхода невероятного поединка, грянули андрийский гимн. Спирр гневно обернулся к толпе:

— Не гимн славы, а песни горя следует петь вам! — вскричал он страшным голосом, в котором чувствовались боль и печаль по погибшим смертным. — Тысячами тысяч жизней заплачено за эту минуту! Да пребудет великое горе над Андрой от сего момента и до того дня, когда от руки палача погибнет здесь, перед Храмом Древних Богов, последний враг Андры!

— Да будет так, — угрюмо подтвердил первый Эрхар, скрещивая руки на груди и взглядом посылая в центр площади тонкую голубую молнию. Грянула траурная музыка, из камня выскочили и взметнулись вверх острия флагштоков, развернув навстречу медленному ветру полотнища приспущенных знамен. Смерть врагам!

Остолбеневшие аристократы с ужасом взирали на двух столь схожих и столь разных Эрхаров, завершивших свою невиданную дуэль событием, равно достойным празднеств и траура.

А Эрхар и Спирр, обменявшись короткими взглядами, окутались искрящимся туманом и исчезли с площади перед Храмом Древних Богов, оставив за собой жалкую возню у трона и мерзкий шепот придворных подлиз.

6. ДУХ АНДРЫ

Ровный белый свет лежал на клетчатом полу просторного приемного зала. Посреди него, у небольшого, напоминающего жертвенный камень возвышения, стоял, задумчиво скрестив руки на груди, человек в сером комбинезоне, Унгер вен Фейт, еще недавно бывший Вторым Сокрушителем. Он стоял так уже несколько минут, еще и еще раз обдумывая только что полученное сообщение.

Сколько раз Унгер точно так же стоял у подножия Трона, выслушивая мудрые — или глупые, что не так уж и важно, — слова Верховного, наклоняя голову в знак повиновения и тайно надеясь со временем подняться еще на одну ступеньку. И вот сегодня мечта его осуществилась — но столь странным и непостижимым образом, что Унгер не решался торжествовать по этому поводу.

Бывший Верховный Сокрушитель, исчезнувший с Базы три штанда назад, до сих пор не подал ни одного из шестнадцати предусмотренных на этот случай сигналов. И в сочетании с недавним разрушением Жреца это недвусмысленно говорило о…

Мелодичный, но все равно ударивший по нервам сигнал вызова отвлек Унгера от мрачных мыслей. Он косо посмотрел на Трон, в ответ послушно преобразившийся левой своей стороной в приемное устройство, и кивнул, изъявляя согласие слушать. Трон зажег над пультом управления большой светлый шар, в котором тут же появилось изображение кого-то из младших офицеров. Всмотревшись в невыразительное, осунувшееся от долгих размышлений лицо, Унгер узнал вызывавшего:

— Эвгон? Чем обязан?

— Я прошу трех минут твоего времени, Сокрушитель, — произнес Эвгон со склоненной головой, но в голосе его Унгер не услышал подобающего смирения. Видимо, офицер еще не готов был признать Унгера подлинно Верховным Сокрушителем.

Легким наклоном головы Унгер даровал Эвгону разрешение говорить.

— Я трижды просмотрел записи последнего происшествия, — сухо начал Эвгон. — Подробно, во всех диапазонах, не упустив даже показания несовершенных пока тахиоскопов. Вот мое заключение: разрушение Жнеца вызвано тахионным потоком немыслимой для нас мощи. Поток пришел из точки, расположенной в полутора дугах от атаковавшей нас группы флотов на расстоянии около ста тысяч световых лет. Параметры потока свидетельствуют о его искусственном происхождении. Я все сказал, Сокрушитель.

Глаза Унгера сжались, превратившись в тоненькие полоски:

— Ты понимаешь, что могут означать эти слова?

— Да, Сокрушитель, — уверенно ответил Эвгон. — Я думаю, что это Он!

— Ты проверил все несколько раз, прежде чем вызвать меня, констатировал Унгер. — Нет оснований не доверять твоему заключению. Как только уничтожение посягнувшей на нашу безопасность армады будет завершено, мы займемся источником этого тахионного потока. Тебе я поручаю спланировать новый поход.

— План уже готов. Я не смел потревожить тебя, не обдумав все детали, — спокойно ответил Эвгон. — Кем бы Он ни был, ему от нас не уйти!

— Ты молод, Эвгон, — произнес Унгер со странной печалью, тысячелетия скитаний по Пространству не остудили твой пыл… Как знать, может быть именно этим ты стал угоден Всевышнему?

Эвгон склонил голову, но в позе его по-прежнему не было ничего от преклонения. Когда он снова поднял глаза, изображение Сокрушителя исчезло с маленького офицерского экрана, уступив место черноте окружающего Базу космосу. Там, в кромешной тьме и ледяном молчании, подходила к концу отчаянная схватка лишившейся всех ресурсов своего Жнеца Базы и непонятно откуда взявшейся здесь, в межгалактическом пространстве кучки допотопных боевых кораблей. Эвгон склонился над пультом, уточняя координаты источника тахионного излучения. Он знал, что приказ Сокрушителя уже известен каждому из шестисот офицеров Базы.

Легкое покалывание в запястье заставило Эвгона вскинуть правую руку к глазам. Встроенный в браслет индикатор необычного сообщал о появлении близкого и мощного источника тахионного поля. Пораженный внезапным предчувствием, Эвгон стремительно обернулся.

Перед ним, со сверкающими непереносимым фиолетовым сиянием обнаженными клинками в могучих руках, стояли два варвара в ярких доспехах. От неожиданности Загон замер с открытым ртом.

— Мы не слишком его напугали? — осведомился Спирр, быстро подходя к Эвгону и заглядывая ему в рот. — Вроде бы нет, язык не обложен…

— Спирр, Спирр, — с трудом сохраняя серьезность, воззвал к брату Эрхар, — вспомни, что он — один из тех, кто погубил Гало!

— Покойный Рыжий Стэн завещал мне пленить их и как следует допросить, — ответил Спирр, перестав улыбаться, — и он прав, потому что они недостойны смерти от руки воина. Но, кажется, наш собеседник приходит в себя!

Эвгон прикрыл рот левой ладонью, по-прежнему с восторгом переводя глаза со сверкающих клинков андрийцев на экран, индицирующий мощность тахионного поля, и обратно, к притягивающим взор клинкам. Наконец в мозгу его сложилось необходимое умозаключение.

— Так это вы уничтожили Жнеца?! — воскликнул он с такой радостью, что Спирр в недоумении опустил клинок.

Эрхар осуждающе посмотрел на Спирра:

— Ты уничтожил Жнеца?

— Какого еще Жнеца?! — возмутился Спирр. — Все, что я сделал — это рубанул разок по ихней боевой галактике, которой от этого явно не поздоровилось; но никто называющий себя Жнецом мне под руку не попадался…

— Все верно! — с восторгом вскричал Эвгон, подпрыгивая на месте от возбуждения. — Я же говорил, что это Он!

Эрхар и Спирр уныло переглянулись:

— Спятил от страха, — предположил Спирр.

— У нас мало времени, — Эрхар сжал губы, и глаза его вспыхнули безжалостном алым огнем. Полыхнула короткая вспышка, и Эвгон окутался черным облаком, впрочем, тут же рассеявшимся в воздухе.

— Прикажи прекратить огонь по атакующей вас армии! — скомандовал Эрхар.

— Такой… приказ… может… отдать… только Верховный Сокрушитель… Унгер, — медленно, с трудом выдавливая слова возразил Эвгон.

— Так чего же мы тут торчим?! — вскричал Спирр, размахивая в воздухе фамильным клинком. — Дыр бул Унгер!

Эрхар и рта не успел раскрыть, так Спирр уже растаял в воздухе. Покачав неодобрительно головой, Эрхар приступил к допросу, оставив брату разбираться с вражеской бюрократией. В конце концов, после потери своей боевой галактики враг более не представлял опасности.

— Имя? — спросил Эрхар.

— Эвгон!

— Должность?

— Начальник технических служб разведки.

— Звание?

— Майор!

— Выслуга лет?

— Шестьсот двадцать семь!

— Количество боевых операций?

— Сорок две галактики!

Эрхар изумленно отшатнулся. Сорок две галактики, подобных Гало, были уничтожены с участием этого от силы восьмисотлетнего мальчишки!

— Цель боевых действий? — продолжил он допрос, уже слегка побаиваясь ответов.

— Проверка достойности Противника!

Эрхара бросило в жар. Если Эвгон говорил правду — а именно так оно и было, силу своим заклинаниям Эрхар хорошо знал, выходило, что Андра оказалась для чужаков слишком слабым противником! Он был готов ко всему истребителям разума, каннибалам, жрецам безумной религии, требующей чудовищных жертвоприношений — но не такого обидного объяснения.

— Что происходит, если ваш противник оказывается достойным?

— О! — воскликнул Эвгон, закатывая глаза. — Неужели это свершилось…

— О нет, — криво усмехнулся Эрхар. — Быть может, вы и сочтете нас достойным противником; но сражаться с вами в честном бою — значит покрыть себя вечным позором. Вы, нападающие без предупреждения, издалека, даже не показывая своих лиц на коммуникационных экранах… — Эрхар презрительно сплюнул, и секундой позже с изумлением замер, осознав, что он сделал. Неужели в привычках герцога Андры было унижать себя столь низменными поступками? Эрхар ощутил неясное, но крайне недоброе предчувствие. Отвечай на вопрос! — приказал он пленнику, решив, что не время предаваться самокопанию.

— Когда явится достойный Противник, все Жнецы прекратят свою жатву, и у подножия Звездного Храма состоится последняя Битва, где Добро окончательно восторжествует над Злом!

Эрхар перевел дух. Все-таки религия! Жрецы, Храм, поиски Избранного… Все это давно стало седой историей Дома, победившего в честной битве своих богов. Но чужие боги до сих пор собирали кровавую жатву.

— Сколько всего Жнецов? — коротко спросил Эрхар.

— Когда мы уходили в Пространство, их было отправлено около трех тысяч. Но каждая сжатая галактика со временем порождает нового Жнеца, и сейчас их число — четыре тысячи двести сорок семь.

— Кто отправляет их? — вскричал Эрхар, пораженный масштабом и мощью врага. Эвгон открыл рот, но не успел произнести ответ: маленький экран осветился, являя всем офицерам Базы бледное лицо Унгера.

— Прекратить сопротивление, — торжественно приказал он. — Немедленно сложить оружие. Мы побеждены, а вы знаете, что это значит!

Мгновением позже на экране появился Спирр, который подмигнул Эрхару так, словно их не разделяли сотни шагов легированной стали:

— Верховный Сокрушитель внял моим увещеваниям! В обмен на обещание сохранить ему жизнь до суда он приглашает нас на чай!

— Чай? — повторил Эрхар странное, смутно знакомое слово. — Хорошо… Оставайся здесь! — приказал он Загону, перед тем как присоединиться к Царственному Брату.

Эрхар не стал тратить время на заклинания. Короткий взмах рукой вырвал из пространства огромный кусок и с легкостью переместил его в приемный зал Верховного Сокрушителя.

— Как вы это делаете? — полюбопытствовал Унгер. Сейчас, сидя в простом легком полукресле и нервно перебирая пальцами, он не производил впечатление человека, способного сокрушать целые галактики. Но Эрхар уже знал подлую манеру врага нападать только на безоружных и не поддался первому впечатлению.

— Магия, — небрежно пояснил Спирр. — Сущий пустяк, мне не хотелось бы отвлекать им ваше внимание…

— Мы слушаем тебя, пленник! — прогремел Эрхар, опуская руку на фамильный клинок. Унгер перевел на него взгляд и заметно погрустнел.

— Я буду краток, — быстро заговорил он. — Наш Жнец, или, как вы его называете, боевая галактика, странствовал по Вселенной в поисках того, кто сможет оказать ему достойное сопротивление. Только такой противник мог бы иметь шанс в Последней Битве. Чтобы найти его, и только для этого мы сжинали галактику за галактикой, не пропуская ни одной из встреченных на пути. Теперь в вашем лице Достойный Противник найден, и я могу передать вам Пророчество.

Унгер встал и по очереди поклонился Эрхару и Спирру.

— Явится Достойный Противник, — заунывно затянул он, — с невиданной мощью, и у подножия Звездного Храма вступит в Последнюю Битву, в которой добро одержит окончательную победу над Злом, и по всем галактикам пребудет мир на вечные времена, и смертные станут бессмертны, а бессмертные счастливы…

— Ужас какой, — прокомментировал Спирр.

— Ты что же, — нахмурился Эрхар, — считаешь, что нашел в нас воплощение Зла?!

— Пророчество молчит о том, кто выступит на стороне Зла, да и никому не дано знать Истины, — извернулся Унгер. — Но только в Последней Битве Зло может быть побеждено, и битва должна состояться.

Он протянул руку к стоящему перед его креслом столику и взял за изогнутую ручку пузатый узкогорлый кувшин с длинным изогнутым носиком. Наклонив его, Унгер налил себе в непрозрачный приплюснутый бокал горячей темной жидкости.

— И с кем же нам предстоит сразиться? — полюбопытствовал Спирр.

— У него нет имени, — ответил Унгер, прихлебывая жидкость — внезапно Эрхар вспомнил, что именно она носила странное название «чай». — Миллионы лет воины Звездного Храма отправляют Жнецов во все концы вселенной, но ни разу за это время Ждущий не явился даже патриархам.

— Мистика какая-то, — пожаловался Спирр, щелканьем пальцев превращая свое низкое широкое кресло в привычный поворотный боевой стул. — Значит, мы должны явиться в этот ваш Храм и ждать, когда появится Ждущий?

— Вы верно поняли все, что я должен был сказать, — кивнул Унгер. Так говорит Пророчество. Теперь я могу умереть спокойно…

— Еще нет! — прервал его Эрхар. — Сначала ты ответишь еще на один вопрос.

— Чем больше их будет, тем дольше я проживу, — согласился Унгер.

— Патриархи Звездного Храма знали о том, что вы делаете со встреченными галактиками?

— Конечно! Весь Звездный Храм построен…

Эрхар жестом заставил Унгера замолчать.

— Ты слышал, Спирр? — угрюмо спросил он. — Вот те враги, чьи головы скатятся с плеч у ворот Храма Забитых Богов!

Спирр положил руку на рукоять фамильного клинка и произнес:

— Да будет так!

Унгер непонимающе переводил взгляд с одного андрийца на другого. Постепенно, однако, смысл только что сказанного преодолел предрассудки Пророчества.

— Не понимаю! — искренне воскликнул он. — Неужели после того как вы услышали, что ожидает вас в Звездном Храме, вы все еще можете беспокоиться о судьбах галактик, населенных жалкими дикарями?!

— Не понимаешь? — сурово спросил Эрхар, и глаза его полыхнули гневом. — Ты до сих пор не понял, что последняя уничтоженная вами галактика принадлежала нам?! Неужели мысль о возмездии никогда не посещала твою седую голову?!

— Последняя уничтоженная?! — вскричал Унгер, вскакивая на ноги. — Но это же… Не может быть!

— У тебя будет время поверить в это, — произнес Эрхар, делая короткий повелевающий жест. Лицо Унгераотразило легкое беспокойство, он попробовал выговорить какие-то слова, но в тот же миг воздух вокруг его серого комбинезона потерял прозрачность, сгустившись в легкий и прочный кокон, сковавший Сокрушителя по рукам и ногам.

— Надеюсь, — заметил Спирр, произнося отсылающее заклинание, — у нас в трюме хватит места на всех…

— Экипаж этой Базы — не больше десяти тысяч человек, — Эрхар мигом произвел необходимые подсчеты. — Просто им будет немножко тесно.

Он вновь коротко взмахнул рукой. Ноги Спирра утонули в роскошном ковре, по-прежнему устилавшем рубку «Ярхала». Скрестив руки на груди, Эрхар мрачно смотрел на экран, показывающий постепенно заполняющийся пленниками трюм. Спирр, потирая руки, тараторил на магическом языке, сервируя стол.

— Послушай, — вдруг прервал он свое любимое занятие, — а почему, собственно, мы всех их берем в плен? Ведь наш девиз — "Смерть врагам!", а не "Твой дом — тюрьма!".

Эрхар покачал головой:

— Они недостойны смерти от руки воина. А во всем королевстве, как ты наверное помнишь, нет ни одного палача…

— Ну, теперь за этим дело не станет! — усмехнулся Спирр. — Твой двойник, я думаю, уже назначил их добрый десяток!

Эрхар ничего не ответил. Правая рука его легла на рукоять фамильного клинка, вытащила его из ножен и подняла на уровень глаз. Эрхар сосредоточенно рассматривал зеркальное лезвие, удивленно покачивая головой.

— Это мой клинок, — произнес он странным голосом. — Я помню каждую руну на его эфесе, каждый смарагд в его рукояти… Но почему он снова со мной? Ведь тогда мы покидали Ильтон, он оставался в руке моего двойника?

— Если бы я прочел о чем-то подобном в донесении разведки, — хмыкнул Спирр, — я бы предположил, что ты и твой двойник — один и тот же человек. Быть может, чудовищное потрясение, пережитое Гало, расщепило тебя надвое?

— Мы разные, в этом все дело! — резко возразил Эрхар, и клинок его звякнул, опускаясь обратно в ножны. — Когда я предпочел битву во имя Андры сваре за ее трон, он остался там, у храма Забытых Богов…

— К тому же объявив нас вне закона, — услужливо напомнил Спирр. Подобное заявление в адрес Владык дает нам определенные права!

— Новая война за престол, — задумчиво произнес Эрхар и покачал головой. — Новые миллионы жертв… Зачем все это?

— Ну-у… — Спирр развел руками. — Надо хотя бы покарать изменника!

— Как мы покарали Унгера, — сказал Эрхар, качая головой в такт своим мыслям. — Трюм «Ярхала» велик… но провести всю жизнь, наполняя его пленниками?!

— Вот еще! — фыркнул Спирр. — Пленим твоего близнеца, казним патриархов Звездного Храма — и делу конец! Мои демоны и драконы порядком по мне соскучились…

Эрхар покачал головой:

— А Элис? А Стефан? А сотня других претендентов, которые не замедлят появиться, стоит нам хоть на миг задержать в ножнах наши клинки? Вспомни историю правления Ютана! Или Юргена, да пребудет в веках имя его!

— К чему ты клонишь?! — спросил Спирр, нервно подцепляя со стола бокал с коричневым зельем и делая огромный глоток. — Тебе что, надоело быть Владыкой?!

Тяжелая тишина повисла в рубке «Ярхала». Эрхар и Спирр во все глаза смотрели друг на друга, пораженные прозвучавшими только что словами.

Для любого андрийца нет горшего позора, чем разочароваться в борьбе за трон, чем истомиться в вечной битве, выдвигающей во Владыки лучших из лучших. За всю историю Дома не было случая, чтобы Владыка добровольно отказался от завоеванного престола. В крови каждого Наследника живет извечный дух Андры — неугасающая страсть к великой войне всех против всех, к вящей славе Дома и себя самого!

И вот сейчас дух Андры угасал в ее Владыке прямо на глазах.

Осознав, какие именно слова он произнес, Спирр поглощал бокал за бокалом, пытаясь побороть нервную дрожь. Эрхар стоял все так же молча и неподвижно, и лишь вырывающееся из его рта прерывистое дыхание служило знаком, что он еще жив.

После тысячи лет тишины и неподвижности Эрхар медленно отстегнул ножны своего фамильного клинка и выпустил их из рук. Спирр вздрогнул от глухого звука, с которым ножны упали наземь.

— Ты прав, — изменившимся голосом произнес Эрхар. — Я не хочу быть Владыкой.

У ног его сверкнула голубая вспышка. Наклонив голову, Спирр увидел, что фамильный клинок Эрхара больше не покоится в ножнах; он исчез, сгинул в пространстве, возвращаясь в неведомые бездны, исторгнувшие его.

— Но тогда, — пробормотал Спирр, облизывая пересохшие губы, — тогда трон Андры переходит к твоему двойнику? А он объявил нас вне закона. Следовательно, нам вновь на будет покоя в Андре!

Эрхар криво усмехнулся:

— Мой двойник — не единственный претендент на престол. Как и подобает, трон Андры перейдет к тому, кто сумеет завладеть им в сверкании мечей и тенетах интриг. Им хватит забот и без нас!

7. КЛИНКИ АНДРЫ

Центральная рубка «Ярхала» освещалась лишь тусклым светом далеких звезд. В окружении черноты и пустоты Спирр и Эрхар, утопая в глубоких креслах, неторопливо потягивали драгоценный коричневый эликсир, предаваясь размышлениям о бренности бытия. «Ярхал» несся сквозь Бездну, с каждой минутой приближаясь к цели — Храму Забытых Богов.

— Мне на дает покоя одна мысль, — задумчиво произнес Эрхар. Спирр вздрогнул и обратил к брату свое непривычно серьезное лицо:

— Я тоже не нахожу себе места! Ведь о твоем отречении еще никто не знает — что, если мы угодим в самый эпицентр гражданской войны?!

— Не это беспокоит меня, — поморщился Эрхар. — Я долго думал, пытаясь понять, что послужило причиной моего отречения. Такой причины нет! возвысил он голос, заставив Спирра оторваться от спинки кресла. — Нет никаких иных оснований к этому шагу, кроме моего желания — ты понимаешь, что это значит?!

Спирр разинул рот, в изумлении уставившись на бывшего Владыку:

— Ты хочешь сказать, что на тебя наложены чары?!

— Ты тоже подумал об этом, — кивнул Эрхар, — значит, так оно и есть. Все это слишком похоже на историю Эшера Отшельника!

Спирр ничего не ответил, поспешно наполняя свой бокал. Он прекрасно помнил короткое царствование Эшера, прерванное одним удачным заклятьем, лишившим могущественного Владыку желания править и вынудившее его удалиться на периферийную планету Гидеон, оказавшуюся, впрочем, недостаточно периферийной, чтобы уцелеть в недавней звездной мясорубке. Заклинания такого класса были подлинными произведениями искусства, и даже величайшие искусники Дома не брались за их расшифровку. Если Эрхар поражен одним из подобных заклятий, подумал Спирр без малейшего энтузиазма, ближайшую тысячу лет нам придется провести главным образом в обществе демонов и драконов…

— Есть только один путь проверить это, — продолжил Эрхар, не дождавшись ответа. — Маловероятно, что заклятье отняло у меня только желание править, и не затронуло боевой мощи. Если я вступлю в поединок с одним из тех, того раньше играючи побеждал, и проиграю, мы узнаем наверняка — я заколдован!

— Счет наших боев — три к двум, — поспешно отозвался Спирр. — Вряд ли поединок со мной…

— Речь не о тебе, Спирр, — усмехнулся Эрхар. — Элис — вот кто нам нужен!

Спирр почесал в затылке:

— Оно конечно… Боюсь только, что сразиться с ним можно, лишь покрепче привязав его к дереву! Более трусливого Наследника я в жизни своей не встречал…

— Он будет биться, — перебил Эрхар брата. — Призом в нашем поединке станет трон Андры!

— О! — воскликнул Спирр, восхищенно раскрывая глаза. План Эрхара вызвал у него легкое чувство зависти — столь изысканное использование давнего врага в собственных интересах сделало бы честь самому Якову Хитроумному.

Эрхар отбросил в сторону бокал с недопитым зельем и поднялся, заняв привычное место перед пультом. Окружающая его тьма отступила, потесненная зажегшимся в глубине пространства слабым сиреневым свечением. Спирр пристально следил за действиями брата, проникающего сквозь толщи пустоты соединенной силой своей магии и чудесной техники «Ярхала». Сиреневое сияние разгорелось, обернулось бирюзовым шаром, и глазам Наследников предстали два человека, настороженно разглядывающие друг друга через разделяющий их огромный стол.

Элис смотрел в глаза своему давнему врагу, силу которого он хорошо знал, и ждал, когда тот первым нарушит молчание. Одиночное заключение многих делает покладистей, думал он про себя, жаль только, что у меня нет больше времени ждать.

Стефан, некогда Первый министр и Глава Синклита, а ныне — почетный пленник в самом заброшенном из своих родовых замков — взирал на незванного визитера с недоумением. При всей своей вошедшей в поговорку неукротимости Стефан не был фанатиком и успел уже смириться с тем, что сотканные вокруг него магические оковы непреодолимы даже для его не знавшей поражений Силы. И вот теперь андрийский герцог, недостойный даже сдувать пыль с хрустального шара истинного мастера, отваживается презреть волю Синклита?! Безумца ждет жалкая участь, решил Стефан и криво усмехнулся:

— Ты выбрал не лучший способ самоубийства, Элис!

— Но наверняка не самую худшую компанию, — парировал Элис, облегченно вздохнув. Итак, Стефан ничего не подозревает. Тем лучше. — Я хочу рассказать тебе о последних событиях в Андре!

— Зачем заживо похороненному мирские вести?

— Затем, что тебе настало время покинуть склеп! — коротко бросил Элис, вскидывая руку в изящном подобии экспансивного жеста, на деле являющемся мощным охранительным знаком. Стефан почувствовал, как дрогнули силовые линии, окутывавшие его замок: кто-то извне пытался понять, что творится здесь, в пустынном Главном зале — и не мог проникнуть за завесу, играючи возведенную Элисом. Пожалуй, не стоит его недооценивать, решил про себя Стефан.

— Ты думаешь, что в силах вернуть мне свободу? — усмехнулся он и покачал головой. — Даже если бы ты совершил этот подвиг, он принес бы тебе лишь еще о одного врага!

Элис начал неторопливо расстегивать свою отороченную чешуей демонов куртку:

— Вернуть тебе свободу легко. Труднее предложить тебе достойную цену за ту услугу, о которой я собираюсь просить. Но еще труднее, — он глянул в черные глаза ольмийского мага, и тот задержал дыхание, — обеспечить твою верность после заключения договора! — и Элис выхватил из-за пазухи искрящийся, переливающийся разными цветами даже в тусклом свете электронных факелов свиток. Стефан впился в него глазами:

— Драконова кожа?! Великие предки!…

— Вот что скрепит наш договор! — веско заявил Элис, опуская свиток на стол. — Ну а теперь — о деле. Едва ты скоропалительно покинул храм Забытых Богов, там объявился — кто бы ты думал — нет, не Безымянный, гораздо хуже — двойник Эрхара! Они тут же схватились между собой, наши чудо-богатыри и в битве не уступили друг другу. Я думаю, они могли бы сражаться вечно, предоставив мне спокойное регентство — но этот выскочка Спирр прервал их в высшей степени благородное занятие. Один из Эрхаров — по-моему, тот, первый, — отказался продолжать поединок. Второй, по давнему обычаю, тут же был признан победителем и законным Владыкой Андры. Но любому нормальному дворянину понятно, что близнецам не место на престоле! Следовательно, перед тобой — единственный подлинно законный Наследник Трона!

Глаза Стефана вспыхнули, но он погасил вспышку гнева. Не время и не место перечить безумцу, дорога к трону ведет путями обмана.

— Ты хочешь моей помощи против Эрхара? Я согласен, — просто сказал бывший Глава Магического Синклита.

— Змеиная кровь! — вскричал Спирр, наблюдавший эту сцену из запредельных далей. — Кажется, Элис бьет все рекорды андрийской интриги! Загрызи меня демоны, если он не завоюет трон, не ударив и пальцем о палец!

— Одной битвы ему не миновать, — произнес Эрхар. — Но тише: они подписывают Договор!

Кровь Элиса и Стефана высохла на искрящемся листе, впечатав в его тело мертвые черные буквы.

— Свобода и власть над Ольми — тебе, трон Андры — мне! — торжествующе заключил Элис, пряча свиток за пазуху. — Ну а теперь — прочь отсюда!

Маячившее перед Наследниками изображение пошло полосами, заколебалось и расплылось; низкий гул рушащихся каменных стен донесся до их ушей и быстро затих. Чернота Бездны вновь взирала с экрана, но перед глазами Спирра все еще стояло последнее, что он сумел разглядеть — злобная усмешка, скользнувшая по губам Стефана.

— Эрхар! — вскричал Спирр обеспокоенно. — Стефан предаст его, подведет в самый последний момент! Тебе не с кем будет сражаться!

— Они подписали Договор на драконовой коже, — возразил Эрхар недоуменно. — Неужели та забыл, что это значит?!

— Я не знаю способа обойти высшую справедливость, — пробормотал Спирр, — но готов поклясться, что Стефан его знает!

— Или думает, что знает, — философски заметил Эрхар. — Как бы там ни было, мм почти у цели.

Бескрайние просторы вокруг начали заполняться мельчайшими искорками. Это не были звезды — разбросанные на сотни тысяч лли, они не складывались больше в величественную картину Ста Созвездий. Пустоту, окружавшую Ильтон, наполняли тысячи и тысячи звездолетов, прибывших сюда со всех концов Гало. Спирр, разинув рот, взирал на это столпотворение.

— Я вижу, слух о нашем поединке широко распространился по Гало, буркнул Эрхар, искусно лавируя в звездолетной каше.

— Столица автоматически переносится на Ильтон, — загадочно хихикнул Спирр. — Не сомневаюсь, что твой двойник уже отдал на наш счет соответствующие распоряжения!

— Не думаю, чтобы хоть кто-нибудь бросился их выполнять, — вздохнул Эрхар. — Наше дворянство всегда отличалось исключительным чутьем на дворцовые перевороты… чему, впрочем, научили его мы, члены Трибы!

"Ярхал" пробил наконец окружавшее Ильтон облако кораблей, и огромный бок сине-зеленой планеты загородил половину вселенной. Эрхар коснулся пульта. На сером разводе в нижней части безбрежного каравая зажглась и замигала красная точка — аппаратура яхты безошибочно определила местонахождение Храма.

Спирр поспешно опустил руку на фамильный клинок — и вовремя. Легонько звякнули невидимые склянки, «Ярхал» привычно дрогнул, преодолевая оставшееся расстояние, и многоголосый гул собравшейся перед Храмом толпы ворвался в рубку через наружные микрофоны. Почти тотчас экраны поблекли, защищая хозяев корабля от беспощадного света лучей смерти.

— Похоже, нас ждали… — недовольно пробормотал Эрхар.

— Еще бы! — фыркнул Спирр. — Им и в голову не могло прийти, что ты явишься сюда только для того, чтобы отречься от престола!

— Однако стрелять без предупреждения… ах да! — Эрхар облегченно вздохнул. — Мы же вне закона!

Спирр меланхолично кивнул и в свою очередь дотронулся до пульта, вызвав на экране фейерверк всевозможных картинок. Посмотрев несколько секунд на последнюю — яркую зеленую цифру «9» с какой-то закорючкой сверху — он пошевелил губами и произнес без особой уверенности:

— Защита «Ярхала» продержится еще девять часов… если я ничего не путаю… Ведь это, — он ткнул пальцем в непонятную закорючку, — означает час?

— Это означает год, — уточнил Эрхар. — Но нам в любом случае придется покинуть «Ярхал». К тому же, отсюда ничего не видно!

Слова Эрхара редко расходились с делом. Не закончив фразы, он окутался солнечным светом и растаял в воздухе. Спирр, чертыхнувшись, поспешно забормотал заклинания, пытаясь проследить невидимый путь, которым Эрхар покинул «Ярхал».

Очутившись в неглубокой полутемной нише, из которой открывался вполне сносный вид на храмовую площадь, Спирр констатировал, что выследить Эрхара не удалось даже ему. Его двойник, уже успевший увенчать себя невесть откуда извлеченной древней короной, стоял на площади, командуя расчетом четырех лучеметов смерти. «Ярхал», искрясь серебристым защитным полем, бесстрастно впитывал в себя залп за залпом. Толпа дворян и наемников, увлеченная происходящим, не придала особого значения двум людям в монашеских одеяниях, смиренно вышедший из Храма. Внезапный порыв ветра откинул капюшон с головы шагавшего первым, и Спирр удовлетворенно причмокнул — пышные развевающиеся на ветру волосы и чистокровный андрийский профиль лишали Элиса последнего шанса остаться неузнанным.

Поняв это, кандидат во Владыки ускорил шаг. Ропот пробежал по рядам аристократов, и Эрхар-второй обернулся, чтобы лицом к лицу встретиться с подбирающейся сзади опасностью. Увидев Элиса, он отпрянул, сжав кулаки.

— Приветствую тебя, любезный брат! — приветливо произнес Элис, широко улыбаясь. — Не помнишь ли ты пункт седьмой священного андрийского Канона?!

Точно бешеный шквал налетел на седые стены древнего храма. Тысячи дворянских глоток издали единый приглушенный вздох. Элис бил в самое уязвимое место соперника. Пункт седьмой предписывал неповторимую внешность повелителям любого ранга, лишая тем самым близнецов и имеющих двойников прав не то что на престол, но даже на командование собственным крейсером. Любого из тридцати тысяч членов Трибы можно было легко отличить от всех остальных — и никто из присягавших им на верность не смог бы ошибиться в опознании повелителя. И вот теперь Эрхар, имевший близнеца, нагло попирал священный закон!

Аристократы встрепенулись, предвкушая крутую заварушку.

— Еще несколько минут, — отвечал Эрхар без тени сомнения, — и мой злокозненный двойник будет уничтожен вместе со своим дьявольским кораблем. Надеюсь, тогда ты первым из членов Трибы присягнешь мне на верность!

— Тогда — быть может, — усмехнулся Элис, обнажая крепкие белые зубы, — но сейчас по праву старшего из действительных претендентов на трон я требую присяги от тебя.

Новый залп лучеметов смерти озарил лица Наследников фиолетовым светом. Эрхар нахмурился:

— Довольно шуток, брат! Я готов забыть наши прошлые разногласия, но терпение мое не беспредельно…

— О небо! — вскричал Элис. — Ты остался таким же идиотом, как и был! Неужели сидя в моих подземельях, ты так и не понял, что я никогда не шучу?!

Он раздраженно махнул рукой. Эрхар начал поворачиваться к немногим верным ему наемникам, очевидно, вдохновленный идеей развернуть на время один из лучеметов, но тут стоявший за Элисом монах сделал робкий шажок вперед и откинул капюшон.

Одного взгляда хватило Эрхару, чтобы оценить обстановку. Голубая молния вырвалась из его правой руки и ударила у ног Стефана; но в ту же секунду желтое мерцающее облако заколыхалось вокруг могучей фигуры незадачливого Владыки, и Элис легким щелканьем пальцев по пояс погрузил Эрхара в землю. Стефан брезгливо стряхнул с себя остатки синего пламени.

Толпа аристократов издала недовольный гул. Схватка закончилась слишком быстро; но превосходство Элиса было очевидно, и желающих расплачиваться жизнями за прихоти бессмертных не нашлось. Расчеты лучеметов мигом прекратили огонь, браво взяв под козырьки. Элис приветливо улыбнулся своим — наконец-то своим! — подданным.

Стефан за его спиной всплеснул руками, и тонкий, невидимый ни для кого, кроме знавшего толк в подобных вещах Спирра луч протянулся от его пальцев к скованному по рукам и ногам Эрхару. Желтое сияние на миг потускнело, но могучему герцогу Андры хватило и этого короткого мгновения.

Вторая голубая молния сорвалась с его руки и ударила прямо в улыбающееся лицо Элиса.

Еще секунду новоявленный Владыка стоял, обводя невидящими глазами сцену своего возвышения и своего позора, а потом рухнул на холодный камень храмовой площади.

Спирр в своей нише вполголоса выругался и пробормотал несколько сугубо медицинских заклинаний. Поскучневшие было аристократы вновь воспрянули духом.

— Великие события свершатся в этот день, — громко произнес Стефан, выступая вперед. — Горько видеть, как лучшие сыны Андры гибнут в междоусобицах. Но к счастью для Гало, свежая ольмийская кровь готова влиться в клонящийся к закату дом Андры! Во славу Андры и Ольми, объединенных после тысячелетий раскола, я принимаю на себя управление Гало. Время заносчивых феодалов уходит; я призываю вас вместе со мной приветствовать расцвет Новой Андры!

И пока разинувшие рты подданные таращили глаза, внимая этим неслыханным речам, Стефан закончил свое выступление короткой и веской фразой:

— Можете появиться, Дюрек!

В тот же миг сотни боевых глайдеров, возникших прямо в воздухе, затмила солнце. На большом белом диске, зависшем прямо перед храмом, поднялась толстая внушительная фигура, приложила руку к животу и отрапортовала:

— Ваше величество! Королевская гвардия готова навести порядок в подвластных вам пределах!

— Браво, Дюрек! — растроганно произнес Стефан.

Но великие дела, которым он сам повелел свершиться в этот день, продолжились весьма неожиданным образом. Наступившую мертвую тишину нарушил гулкий металлический звон. Это открывшийся трап «Ярхала» стукнулся об отполированные тысячами ног гранитные плиты. В парадном проеме «Ярхала» стоял Эрхар, могучий, озаренный Знаком Андры, неуязвимый.

Дюрек на своем глайдере опустил руку, близоруко прищурился и икнул от страха. Стефан нахмурился:

— Я забыл, что двойники обычно появляются вдвоем… Но у меня есть чем порадовать и тебя!

— Гнерм бдриг скромм, — перебил его Спирр. — Боюсь, у моего братца нет настроения получать подарки!

Заклинание, произнесенное Спирром, побило все рекорды низости и нечистоплотности. Вот так, со спины, в момент расслабления перед ответственным заклинанием, никто еще не нападал на Стефана со столь гнусными намерениями. Побелев как полотно и зажав нос, Стефан со страдальческой миной погрузился в разверзшееся у его ног озеро жидкого навоза. Он не пытался сопротивляться. Пропустивший такой удар маг никогда уже не сможет внушить своим подданным ничего кроме неудержимого смеха.

Эрхар, которому по понятной причине никто не препятствовал, сошел по трапу на твердую землю и остановился перед лежащим без признаков жизни Элисом. Почувствовав на себе тяжелый испытующий взгляд, Элис приоткрыл один глаз.

— Еще один?! — вскричал он тут же, вскакивая на ноги и принимая защитную стойку. — Или…

Взгляд его устремился к поясу Эрхара, на котором — увы! — не висел сейчас его фамильный клинок.

— Почему бы тебе, — презрительно произнес Эрхар, — не приостановить позорящие мужчину интриги и не попытаться завладеть Троном в честном бою?!

— Э-э-э… Это что, вызов?! — пробормотал Элис, дрожащими пальцами нащупывая собственный фамильный клинок. Почувствовав под рукой его холодную рукоять, он несколько приободрился. — Ты предлагаешь поединок?!

— Совершенно верно! Мои условия: проигравший присягнет победителю, и да пребудет покой над многострадальным Гало!

— Но… у тебя нет клинка! Я не могу сражаться с безоружным! схватился Элис за последнюю соломинку.

— Это будет магическая дуэль, — холодно произнес Эрхар. — Ты готов?

— Магическая?! — Элис изумленно воззрился на Эрхара. — Но… но…

Слова не шли у него с языка. Сражаться с Эрхаром на тахионных клинках было безумием — но точно так же вступить с ним в магическую дуэль означало покрыть себя позором расправы над беззащитным. Чего ради Эрхар шел на верное поражение? Или… Прочтя в серых глазах Эрхара ответ, Элис изменился в лице.

— Хорошо, я согласен. Защищайся! — быстро произнес он.

Мириады голубых молний сплелись в воздухе, тяжкие громы сотрясли древний храм. Магические дуэли скоротечны — вот и сейчас не успели вконец опешившие зрители сообразить, что происходит, как один из дуэлянтов уже лежал на земле, спеленутый по рукам и ногам мягким, но беспощадным заклинанием покоя.

Элис вытер пот со лба и затравленно оглянулся. Судьба готовила ему еще одно испытание.

С обнаженным клинком в руке к Элису приближался невесть откуда взявшийся Спирр.

Элис следил за его приближением с расширившимися от ужаса глазами. Устоять против Спирра в любом поединке — магическом или фехтовальном — он даже не мечтал и потому обдумывал только варианты почетного бегства. К сожалению, бегство относилось к тем действиям, которые никогда не были в Андра в почете.

Спирр неожиданном опустился на одно колено и положил перед Элисом свой клинок.

— Клянусь служить тебе, Владыка! — произнес он извечную формулу.

Земля поплыла под ногами Элиса, стены храма, толпы зрителей, зеленое небо — все закружилось перед глазами. Новый Владыка Андры робко улыбнулся и затряс головой, пытаясь отогнать наваждение, но меч все так же лежал у его ног, и Спирр стоял перед ним, преклонив колено в знак покорности. Не в силах поверить в свершившееся, Элис стоял, затаив дыхание, и многие зрители приняли его позу за властную и надменную.

Спирр подобрал свой клинок и подошел к Эрхару, созерцающему зеленое небо Ильтона.

— Вот видишь, — произнес тот недовольно. — Я так и думал, что это заклятье…

— Опомнись! — возопил Спирр. — Какое заклятье?! Ты что, забыл, что Элис всегда побивал тебя в магии?!

— Разве? — простодушно изумился Эрхар. Спирр ничего не ответил, воздев руки к небу. Эрхар несколько раз моргнул, уясняя ситуацию. — Ты хочешь сказать, что мы зря все это устроили?!

— Ну, — пробормотал Спирр, косясь на полуживого от счастья Элиса, не так чтобы уж совсем зря… По крайней мере Андра обрела наконец достойного ее Владыку.

— И мы можем с чистым сердцем приступить к завершению мести, мечтательно произнес Эрхар. — Клянусь своим утерянным клинком, что мы найдем и уничтожим Звездный Храм — сосредоточение мирового зла, кто бы и что бы не скрывалось за этим названием!


Оглавление

  • Сергей Щеглов Часовой Армагеддона
  •   Глава 1
  •   Глава 2
  •   Глава 3
  •   Глава 4
  •   Глава 5
  •   Глава 6
  •   Глава 7
  •   Глава 8
  •   Глава 9
  •   Глава 10
  •   Глава 11
  •   Глава 12
  •   Глава 13
  •   Глава 14
  •   Глава 15
  •   Глава 16
  •   Глава 17
  •   Глава 18
  •   Глава 19
  •   Глава 20
  •   Глава 21
  • Сергей Щеглов Разводящий Апокалипсиса
  •   Глава 1 Матч по фаерболу
  •   Глава 2 Имя врага
  •   Глава 3 След постороннего
  •   Глава 4 Пророчество Емая
  •   Глава 5 Интервью с Фалером
  •   Глава 6 Пророчество в действии
  •   Глава 7 Охотники на Фалера
  •   Глава 8 Кровь факира
  •   Глава 9 Темные Силы
  •   Глава 10 Псы Негона
  •   Глава 11 Попытка к бегству
  •   Глава 12 Душа Фалера
  •   Глава 13 Претендент на престол
  •   Глава 14 Приказ Родины
  •   Глава 15 Два спасателя
  •   Глава 16 Бесхозная Вечность
  •   Глава 17 Пленник и раб
  •   Глава 18 Живее всех живых
  •   Глава 19 Разводящий Апокалипсиса
  •   Глава 20 Обыкновенный герой
  • Сергей Щеглов Начальник Судного дня
  •   Глава 1. Учитель и ученик
  •   Глава 2. Анатомия ненависти
  •   Глава 3. Следы невидимки
  •   Глава 4. Надежда Темных Сил
  •   Глава 5. Факир и король
  •   Глава 6. Снежный дракон
  •   Глава 7. Три талисмана
  •   Глава 8. Погоня за миражами
  •   Глава 9. Гражданин Земли
  •   Глава 10. Техника на грани фантастики
  •   Глава 11. Объявление войны
  •   Глава 12. Утро вечера мудренее
  •   Глава 13. Эльсанский целитель
  •   Глава 14. Самый большой талисман
  •   Глава 15. Тенз-Даль
  •   Глава 16. Меч Судьбы
  •   Глава 17. Последнее искушение Фалера
  •   Глава 18. Судьба Меча
  •   Глава 19. Вечер судного дня
  • Сергей Щеглов Банной горы хозяин
  •   Благодарности
  •   1. Голова в кустах
  •   2. Настоящий волшебник
  •   3. Люди в черном
  •   4. Деревенский колдун
  •   5. Новый акционер
  •   6. Член Совета
  •   7. Вербовка на свежем воздухе
  •   8. Маленький серый человечек
  •   9. Полномочный представитель
  •   10. Люди и колдуны
  •   11. Договор с дьяволом
  •   12. Переговоры с позиции силы
  •   13. Наказание непричастных
  •   14. Лицо патриарха
  •   15. Покосившаяся изба
  •   16. «Русский коэффициент»
  •   17. Пангийское небо
  •   18. Проблемы всемогущества
  • Сергей Щеглов Тень спрута
  •   Глава 1. На развалинах машины времени
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 2. Законные иммигранты
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 3. Тот самый Макаров
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 4. Прекрасная Галактика
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 5. Герой нашего времени
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 6. Принесите мне голову пустотного шейха
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 7. Полдень, XXIII век
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 8. Звездный Пророк
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 9. Внутренний враг
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 10. Место встречи изменить нельзя
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 11. Точный дан приказ
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 12. Право на смерть
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 13. Неравный бой
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 14. Конгресс под эгидой
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 15. Вор и пират
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 16. Дележ добычи
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 17. Чертик из табакерки
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •     5.
  •   Глава 18. Тень спрута
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •   Эпилог.
  • Сергей Щеглов Идентификация Спрута Прогулки по Галактике
  •   Глава 1. Лекция о международном положении
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 2. Судебная сделка
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 3. Среди своих
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 4. Пророк в своем отечестве
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 5. След спрута
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 6. Охотник за неприятностями
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 7. Пейзаж перед боем
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 8. Безмозглые черепа
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 9. За нашу и вашу свободу
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 10. Пацифист
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 11. Миротворец
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 12. Игры патриотов
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 13. Процедурные вопросы
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 14. Преступление и наказание
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 15. Не будет пощады
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 16. Желтое небо
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 17. Тайны мадридского двора
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Глава 18. Если завтра война
  •     1.
  •     2.
  •     3.
  •     4.
  •   Эпилог.
  • Сергей Щеглов Дипломат особого назначения
  •   Предисловие автора
  •   Часть первая Плен
  •   Часть вторая Замок
  •   Часть третья Стена
  •   Часть четвертая Ключ
  • Щеглов Сергей Жертвы звёздного храма
  •   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЗВЕЗДНЫЕ БРАТЬЯ
  •     1. ПРОБУЖДЕНИЕ НАСЛЕДНИКОВ
  •     2. НАСЛЕДСТВО НАСЛЕДНИКОВ
  •     3. ПРАВО НАСЛЕДНИКОВ
  •     4. СИЛА НАСЛЕДНИКОВ
  •     5. СОВЕТ НАСЛЕДНИКОВ
  •     6. ПОДВИГ НАСЛЕДНИКОВ
  •     7. ВОЛЯ НАСЛЕДНИКОВ
  •   ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПЛАМЯ МЕСТИ
  •     1. ВОЗРОЖДЕНИЕ АНДРЫ
  •     2. АРМИЯ АНДРЫ
  •     3. ВРАГИ АНДРЫ
  •     4. БИТВА АНДРЫ
  •     5. ГОРЕ АНДРЫ
  •     6. ДУХ АНДРЫ
  •     7. КЛИНКИ АНДРЫ